Мой друг ИИ 4

Глава 1. Почему нельзя выжить в метро.

— Я еще до Последней войны читал книгу о том, как в метро Москвы уцелели и выжили после применения атомного и других видов оружия люди, — вспомнил дела давно минувших дней старый полковник, — только забыл как она называется.

— Вы имеете ввиду книгу «Метро 2033» Дмитрия Глуховского — постапокалиптический роман, получивший признание за уникальную атмосферу, детально проработанный мир московского метро и философский подтекст. Критика отмечала захватывающий сюжет, но иногда указывает на простоватый литературный стиль, эпизодическую структуру повествования и вторичность некоторых монстров, — вмещалась Аэлита, — «Метро 2033» прошла путь от интернет-публикации до мирового бестселлера. Две тысячи второй год, Глуховский начал публиковать главы в сети на специально созданном сайте. Две тысячи пятый год, вышло первое официальное печатное издание (издательство «Эксмо»). Две тысячи седьмой год, роман был переиздан издательством «Популярная литература» — именно эта версия с обновленным дизайном принесла книге массовую популярность. И что интересно, первоначальная версия, которую автор выкладывал в интернет, заканчивалась гибелью главного героя от случайной пули. Позже Глуховский переписал финал для печатного издания, сделав его более философским и открытым для продолжения.

— Не знаю какай у него там философия получилась, — усмехнулся дедушка Стеллы, — но к реальности этот роман, как видим, имел мало отношения.

— Ну может быть, мог быть такой вариант событий, при котором люди могли там выжить? — предположила Стелла.

— Не могли никак! — возразил старик, — пережить удар, возможно! Но выжить — никак!

— Это почему? — спросил Юрий, который не читал эту книгу.

— Я инженер-строитель, — с гордостью ответил Василий Иванович, — и хороший! Так вот, в реальности сценарий «Метро 2033» неосуществим из-за критических технических и биологических факторов. Московское метро — это транспортный объект, а не автономный бункер для длительного проживания тысяч людей. Вот основные причины, по которым жизнь в метро после ядерной войны невозможна:

Первое. Отсутствие герметичности. Метро постоянно затапливают грунтовые воды. Без работающих электронасосов станции уйдут под воду за считанные дни или недели. А откуда там электричество?

— В мире «Метро 2033» электричество является редким и ценным ресурсом, — стала рассказывать Аэлита, — его получают из нескольких основных источников, в зависимости от богатства и технического развития конкретной станции. Основными источниками энергии, согласно книге, являются следующие:

Ручные генераторы («динамо-машины»). Самый массовый способ на бедных станциях. Люди вручную крутят педали или рычаги, чтобы зарядить аккумуляторы или запитать одну тусклую лампочку.

— Вопрос, где они берут запасные части для них, да и сами лампочки? — ехидно заметил старый строитель, — не иначе запасов там немерено! И все под землей, а не в складах наверху.

— Дизельные генераторы, — не обратила внимание на его замечание Аэлита, — Их используются на богатых станциях (Ганза, Полис). Топливо для них либо добывают из старых хранилищ на поверхности (что смертельно опасно), либо производят кустарно.

— Глупая идея, — рассмеялся старик, — Бензин обычно хранится от трех до шести месяцев (максимум до одного года в идеальных условиях), а дизельное топливо — от шести до двенадцати месяцев. В герметичных металлических канистрах при низких температурах сроки могут увеличиваться до двух лет, но со временем топливо теряет свойства, окисляется и образует осадок. Но никак не двадцать лет.

— Это верно, — заметила личная помощница, — альтернативным топливом по книге является биотопливо (метан). На станциях, где разводят свиней, используют продукты их жизнедеятельности для получения метана, который затем сжигают в генераторах.

— Смешно! Это сколько нужно свиней, чтобы получить столько газа? А чем их кормить? А свет для них, они же не в темноте должны жить! И вообще! Откуда в метро взялись свиньи? Попробовал бы кто-то со свиньей зайти в метро в то время! Верхом бы на этой свинье бы и вылетел оттуда! Или она нем верхом! — еще громче засмеялся дедушка Стеллы.

— Другим источником электричества по книге были мини-гидроэлектростанции. Они устанавливались в местах сильного притока грунтовых вод. Энергия падающей воды вращает турбины, создавая постоянный ток, — невозмутимо продолжала искусственный интеллект.

— И куда она падала? — ехидно спросил старый полковник, — в бездонную яму? Прямо в центр Земли? Чушь!

— А хранили электричество с помощью аккумуляторов. Их постоянно подзаряжали, берегли и обменивали. Большинство переносных фонарей работали на самодельных или довоенных батареях.

— Полная хрень! — заявил неугомонный старик, — срок годности электрических батареек зависит от их типа: щелочные (alkaline) хранятся до десяти лет, литиевые — до десяти- двенадцати лет, а солевые — лишь два — четыре года. А по книге прошло уже двадцать лет.

Тоже с электрическими аккумуляторами. Например, литий-ионные аккумуляторы, которые использовались в смартфонах и ноутбуках. Их срок службы составлял в среднем два-три года или триста — пятьсот полных циклов. Некоторые качественные элементы могут выдерживать около тысячи циклов до снижения емкости до восьмидесяти процентов.

С аккумуляторами для электромобилей та же история. Тогдашние батареи электромобилей были рассчитаны на восемь — пятнадцать лет или более, часто с гарантией не менее восьми лет. Обычно они выдерживают полторы — три тысячи полных циклов заряда/разряда, прежде чем емкость упадет до восьмидесяти процентов. Но напоминаю, что он свою книгу написал задолго до того, как эти батареи появились! Ладно, давай дальше! Ясно, что с электричеством полная шняга!

— Что дедушка? — не поняла Стелла.

— «Шняга» — это жаргонное слово, означающее нечто неприятное, плохое, некачественное, пустяковое или нестоящее внимания. Часто используется для обозначения непонятной вещи, — пояснил ее дедушка.

— Продолжаю про проблемы с отсутствием герметичности, — в разговор снова вступила Аэлита, — это гермозатворы. Они рассчитаны на кратковременную защиту от ударной волны, а не на десятилетия полной изоляции. Резиновые уплотнители рассохнутся, и радиация/вода проникнут внутрь. Другой проблемой выживания являются воздух и вентиляция. Вентиляционные шахты выходят на поверхность. Без регулярной замены огромных фильтров, которые невозможно произвести под землей, воздух станет радиоактивным и токсичным. А без принудительной вентиляции на глубоких станциях возникнет нехватка кислорода и избыток углекислого газа.

— Это очевидная проблема! — кивнул старый полковник.

— Следующая группа проблем — это проблемы медицины и общей биологии, — продолжила личная помощница, — первая — это витамин D. Без солнечного света у людей разовьется тяжелый рахит, депрессия и разрушение костей. Искусственное специальное освещение ультрафиолетовыми лампами требует огромного количества энергии. Да и самих ламп.

— Понятно, — вздохнула Света, представившая себе жизнь под землей в полутемноте, подобную жизни крысы в подполье.

— Вторая проблема — это питание. Сюжетные «свиньи и грибы» — биологическая ошибка и нонсенс. Свиньям нужен качественный корм, которого и близко нет, а грибы не обладают достаточной калорийностью и белком для поддержания жизни такого большого населения, — продолжала личная помощница, — третья проблема — это эпидемии. В замкнутом пространстве с плохой гигиеной любая инфекция (тиф, холера) уничтожит всё население метро за месяц.

— А что с техникой? — спросил Юрий.

— С ней полная деградация, — сообщила Аэлита, — помимо того, что аккумуляторы имеют срок службы, а генераторы требуют топлива и запчастей так и изготовить новые кабели или обмотки для двигателей в условиях станций невозможно. Также беда с инфраструктурой. Бетон и тюбинги под воздействием влаги и агрессивной среды начнут разрушаться. Без капитального ремонта тоннели просто схлопнутся. Чугунные тюбинги считаются самыми долговечными. При отсутствии коррозионно-активных вод они могут стоять до ста — двухсот лет. Чугун не гниет, но подвержен коррозии (ржавчине) при постоянном контакте с водой. А вот с железобетоном туннелей не так все хорошо. Обычно их проектируются на срок службы в сто — сто пятьдесят лет. Без обслуживания (особенно при отсутствии водопонижения) железобетон начинает разрушаться быстрее из-за коррозии арматуры внутри бетона, особенно в зонах с высокой влажностью или агрессивными грунтовыми водами. Срок может сократится до тридцати — пятидесяти лет.

Основными факторами, разрушающие метро «без обслуживания» являются следуюшими:

Первый. Вода и гидроизоляция, это самые критичные факторы. Если перестать откачивать воду, тоннели, построенные в водонасыщенных грунтах, начнет затапливать. Коррозия металла и выщелачивание бетона ускоряются в разы.

Второй. Подвижки грунта. Если тоннель находится в зоне активных геологических процессов, без регулярного мониторинга и усиления тюбинги могут лопнуть или сместиться, что приведет к разрушению.

Третий. Температурные перепады. Отсутствие контроля микроклимата приводит к циклическому замерзанию и оттаиванию, что быстро разрушает бетонные конструкции.

Таким образом, можно предположить, что сухих, стабильных грунтах тоннели могут стоять почти вечно, ну не меньше ста — ста пятидесяти лет. А вот в мокрых, неустойчивых грунтах, без водоотлива и усиления конструкция может стать непригодной для эксплуатации уже через десять — тридцать лет.

И последнее, — закончила разбор несуразиц сюжета старой книги личная помощница, — В книге люди живут в метро двадцать лет. В реальности самые оптимистичные прогнозы инженеров дают системе метро от двух месяцев до одного года автономности до полного краха системы жизнеобеспечения и выживания.

— Халтура! — вынес свой вердикт старый полковник, — да и это хрюндель, автор, мне не нравился никогда.

— Почему, — удивилась Стелла.

— Писатель Глуховский внесен в реестр иностранных агентов Минюста Российской Федерации в октябре две тысячи двадцать второго года, — пояснила Аэлита, — в августе две тысячи двадцать третьего года суд приговорил его к восьми годам колонии по делу о «фейках» про российскую армию из-за его постов в соцсетях. Основой для обвинений в русофобии стала его резкая критика действий властей Российской Федерации, а также содержание некоторых его книг и сценариев (например, игры Metro Exodus), где суд увидел антироссийские настроения. Тогдашние сервисы «Яндекс» и «Литрес» ограничили доступ к романам серии «Пост». А некоторые его книги тогда были изъяты из публичных библиотек в ряде регионов.

— Ну и черт с ним! — сказал Юрий, — а эту книгу я даже читать не буду, если в ней такая ерунда написана. Но это значит, что нам в Москве делать получается нечего?

— Ну это как сказать, задумчиво произнес старый полковник, — а я вот думаю, что много какой пользы мы можем тут поиметь!

— Это какую деда? — спросила Стелла.

— Думаю, вот что можно достать и где! — начал ее дедушка, — Первое, это медикаменты и Средства индивидуальной защиты.

— А где же их искать — уточнила внучка.

— Они должны быть на аптечные складах, научно-исследовательских институтах), специализированных военных госпиталях, подземных переходов возле метро (заброшенные аптеки), да и просто в аптеках, — ответил Васиий Иванович.

— А их не разграбили? — с сомнением спросил Юрий.

— А кто? — усмехнулся дедушка его жены, — скелеты в машинах? Думаю, что все тут погибли почти сразу.

— А что там искать? — спросила Стелла.

— Много чего. Антибиотики широкого спектра, противовирусные препараты, йодистый калий чтобы щитовидную железу от радиации спасти, качественные противогазы (типа ГП-7/9), защитные костюмы (ОЗК), активированный уголь, — пояснил ее дедушка, — но важно понимать, что через столько лет многие лекарства непригодны, искать нужно только герметично упакованные или в герметичных хранилищах. А еще нужно искать запчасти и электронику.

— А где? — уточнил Юрий.

— В офисах крупных корпораций («Москва-Сити»), на радиорынках (Митинском), в технические высших учебных заведениях, защищенных серверных. И искать нужно солнечные панели (на крышах), портативные генераторы, аккумуляторы, фильтры для воды, рации, книги по инженерному делу, — стал излагать старый полковник, — особо вкусные места это подземные бункеры гражданской обороны — там могут быть запасы. Также можно навестить склады крупных супермаркетов (в промзонах), подземные склады гражданской обороны. Брать там нужно консервы (рыбные, мясные), сухие пайки, соль, сахар, алкоголь (как антисептик).

— И хорошо бы посмотреть оружие и инструменты, — подал голос все время молчавший отец девушки, — их можно найти в отделениях полиции, военных комендатурах, оружейных магазина, на стройках и в строительных супермаркетах. Там можно найти холодное оружие (мачете, топоры), огнестрельное оружие, и инструменты инструменты.

— А зачем нам это? — удивилась его дочка, — у нас это все есть на Базе.

— То что есть Базе — это для нас, — усмехнулся ее дедушка, — а это для тех людей, которых мы, если захотим, их организовать в какое-то общество.

— Мы как раз едем туда где всего этого должно быть много, — вмешался Юрий, — оружия и продуктов. А вот насчет инструментов я не уверен.

— Хозяин, — произнесла Аэлита, — Вы решили углубиться в город для поиска материально-технических ценностей? Предупреждаю, что кроме последствий применения оружия массового поражения, очень высок риск встречи с мародерами или мутантами. Кто его знает, что тут появилось после этого? Вспомните тех мутантов которые есть вдалеке отсюда. А что тогда может быть тут? Это во первых. А во вторых, даже если мы это найдем, что с этим делать? Кроме того, что нужно их обезвредить от опасных факторов, куда это все складывать? И на чем вывозить?

— А я знаю, что нам нужно найти в первую очередь, если мы решим лезть в этот город, — вдруг произнес юноша.

— И что же? — тут же спросила его жена

— Золото! Сами смотрите, все остальное мы найдем на той базе которую ищем, — пояснил сирота, — а вот золото, это редкая вещь. И смотрите сами, в Приволжской Республике золото в большой цене. Не оружие, ни инструменты и даже не лекарства! Все это там можно купить за золото. Да, в первые годы после Последней Войны, важнее были реальные вещи. Но потом универсальное средство обмена снова вошло в цену!

— А почему золото? — спросила Стелла, для которой это было непонятно. Ни съесть его, ни приметь иначе было нельзя.

— Золото стало универсальным средством обмена и всеобщим эквивалентом ценности на протяжении тысячелетий благодаря сочетанию уникальных физических, химических и экономических свойств. Оно заслужило доверие людей во всем мире, так как не зависит от решений конкретного правительства или банка, — стала объяснять ей Аэлита, — давай подробнее расскажу почему. Оно имеет уникальные физические и химические свойства. Такие как, во первых физико-химические свойства. Среди них. Инертность, то есть не окисляется. Золото не ржавеет, не тускнеет и не разрушается со временем. Оно сохраняет свой внешний вид и массу веками, в отличие от железа или меди, которые окисляются, или еды, которая портится. Оно редко. Золото сложно добывать, его трудно накопить в больших объемах, что делает его дефицитным ресурсом. Зато золото можно делить на мелкие части или плавить без потери ценности. Это делает его идеальным для расчетов, как крупных, так и мелких. У золота уникальный цвет и плотность, его сложно спутать с другим металлом.

Глава 2. Золото для унитазов и зомби.

— Во вторых, удобство для обмена. Золото компактно, оно обладает высокой стоимостью при небольшом объеме и весе. Его удобно перевозить и хранить, что жизненно важно для торговли. Золото однородно. Каждая унция золота равна другой унции золота, что упрощает оценку, — продолжала Аэлита, — В третьих. Экономические и исторические причины. Всеобщее признание, золото ценилось практически во всех древних цивилизациях (Египет, Рим, Китай), что позволило ему стать международной валютой. Оно надежный инструмент сбережения. Во времена инфляции, экономических кризисов или войн золото не обесценивается, в отличие от бумажных денег, которые могут превратиться в «фантики». Также этот металл являлся базой для золотого стандарта. В девятнадцатом — двадцатых веках национальные валюты (фунты, доллары) напрямую обеспечивались золотыми резервами. Банкноты были лишь квитанциями, которые можно было обменять на реальный металл. И перед Последней войной, несмотря на отмену золотого стандарта, золото оставалось «активом-убежищем». Центробанки стран хранили золото в резервах для защиты от экономических потрясений.

Поэтому золото стало универсальным деньгами, потому что оно редкое, не портится, легко делится и ему доверяют все, — закончила свою лекцию личная помощница.

— Ну и где мы тут возьмем золото? — спросил Юрий.

— Через семнадцать лет после комплексного удара (нейтральное, биологическое, химическое оружие) Москва превратилась, как мы сами это видели, в зону высокого риска с разрушенной инфраструктурой. Золото как металл никуда не исчезнет, но методы его добычи станут экстремальными. Основные места, где можно добыть золото в постапокалиптической Москве такие, — стала перечислять личная помощница, — Первое. Это банковские хранилища и депозитарии (золото в слитках). Их нужно искать в центре Москвы (район Неглинной, Остоженки, Москва-Сити). В хранилища ЦБ РФ, крупнейших коммерческих банков. Основное хранилище золотого запаса Центрального банка Российской Федерации в Москве находится по адресу улица Правды, дом шесть. Это секретный объект, который считается одним из самых защищенных зданий в стране.

— Хороший это секрет если ты об этом знаешь! — рассмеялась Стелла.

— Мой первый Хозяин имел доступ к этой информации и ввел ее в мои базы данных, — ответила личная помощница. — Главные факты об этом хранилище такие. Площадь хранилища равна около семнадцати тысяч квадратных метров, из них под хранение золота отведено около полутора тысячи квадратных метров. Здание было построено в сороковых годах двадцатого века специально для хранения государственных ценностей. Там хранится около двух третей золотого запаса России. Остальная часть распределена между филиалами в Санкт-Петербурге и Екатеринбурге. Золото хранится в слитках весом от ста грамм до четырнадцати килограмм.

Еще можно навестить Гохран России (Государственное учреждение по формированию Государственного фонда драгоценных металлов и камней). Это самое богатое место в стране после Центрального Банка. Здесь хранятся не только слитки, но и самородки, алмазы и исторические ценности. Он находится по адресу улица тысяча восемьсот двенадцатого года, дом четырнадцать (район Кутузовского проспекта). Объект обладает колоссальной подземной инфраструктурой.

Представляет интерес посетить Московский монетный двор (ММД). Здесь золото находится в виде заготовок, готовых монет и орденов. Адрес этого Клондайка улица Даниловский Вал, дом один. Там можно найти золотые инвестиционные монеты («Георгий Победоносец»), заготовки для государственных наград.

Хорошее место для поисков это Московский завод по обработке специальных сплавов (МЗОСС). Крупнейшее предприятие, работающее с промышленным и ювелирным золотом. Его адрес улица. Обручева, дом тридцать один. Там можно найти золотую проволоку, припои, аффинированные слитки, химические соединения золота.

А еще есть смысл пошарить в спецхранах крупных коммерческих банков (кластеры). Помимо ЦБ, огромные запасы металла держат системно значимые банки. Основные места такие, район Москва-Сити. Подземные уровни башен скрывают современные депозитарии крупных корпораций. Или здание Сбербанка по адресу улица Вавилова девятнадцать, там их главный офис с мощным бронированным хранилищем. Так же есть резервные хранилища «на выезде». Существуют так называемые «объекты С» — подземные бункеры за чертой МКАД (например, в районе Чехова или под Вороново), где часть золотого запаса может быть законсервирована на случай войны.

— Как его только не посадили за разглашение такой информации? Хотя сейчас толку-то от этих знаний, — скептически заметил старый полковник, — чтобы вскрыть такие хранилища потребуется тяжелое оборудование для резки бронированных дверей, наличие электроэнергии, преодоление завалов. И то если их не вскрыли уже до нас. Думаю таких желающих было немало!

— Хорошо, — не сдавалась Аэлита, — вторым местом поиска являются ломбарды, ювелирные магазины и скупки. Они расположены в бывшие торговые центры, центральные улицы.

— Тем более! — махнул рукой дедушка Стеллы, — что легко взять, то уже за столько лет уже и растащили. Опять же требуется поиск под завалами.

— Можно попробовать поискать по частные дома и квартиры (особенно в элитных районах), — предложила искусственный интеллект, — там могут быть золотые украшения, часы, монеты.

— А с высокая радиоактивность, химическим и биологическим заражение этих территорий, угрозой обрушения зданий на на голову, что делать будем? — ехидно спросил вредный старик.

— Да это проблема, и сейчас мы не готовы к этому, — согласилась личная помощница, — для таких поисков у нас нет ни средств индивидуальной защиты, ни соответствующего оборудования.

— Думаю, что у нас нет еще более важного! — заметил Юрий.

— И чего же? — тут же уточнила Стелла.

— Потребности в этом, — ответил ее муж, — у нас в Ковчеге и так полно золотых и серебряных монет. Ну добудем мы тут еще золота, а что мы с ним будем делать? Поэтому, предлагаю этот вопрос отложит и отправится на поиск большого склада. Там есть как раз то, что пригодится здесь и сейчас.

— Правильное решение, — одобрил его слова старый полковник, — помню нам в военном училище говорили, что при коммунизме из золота будут делать унитазы в туалетах. Коммунизм так и не наступило, а вот такие унитазы уже можно делать. Бесполезный по нынешним временам металл!

— Неужели кто-то так говорил? — удивилась его внучка.

— Фраза о том, что при коммунизме из золота будут делать унитазы, принадлежит Владимиру Ильичу Ленину. Это не буквальное обещание, а метафора, использованная им для описания обесценивания золота после победы социализма, — вмешалась Аэлита, — Фраза основана на статье Ленина написанной им в тысяча девятьсот двадцать первом году «О значении золота теперь и после полной победы социализма». Ленин отмечал, что золото сейчас нужно беречь, но когда коммунизм победит в мировом масштабе, золото потеряет свою нынешнюю ценность. Вот его точная цитата по смыслу «Когда мы победим в мировом масштабе, мы, думается мне, сделаем из золота общественные отхожие места на улицах нескольких самых больших городов мира». Ленин хотел показать, что золото — это лишь средство обмена, которое при настоящем изобилии и разумном общественном строе (коммунизме) станет обычным, даже «мусорным» материалом, который можно использовать для бытовых нужд, поскольку главными ценностями станут труд и ресурсы.

— Ленин не знал, что золото и серебро станут из-за своих свойств важнейшими металлами в производстве микроэлектроники, — усмехнулся старый полковник, — ладно с этим вопросом закончили. Хорошо, что тут нет зомби. Или есть? Что скажешь, набор транзисторов и полупроводников, на эту тему? В мое время об этом много говорили.

— А что такое зомби? — удивилась Стелла.

— Ко мне можно обращаться Аэлита, — не обиделась искусственный интеллект, — теперь, что касается зомби. Зомби — это мифический или вымышленный персонаж, представляющий собой оживший труп или зараженного человека, полностью утратившего контроль над собой. В массовой культуре они обычно стремятся нападать на живых, пожирать плоть и передавать инфекцию через укусы. Зомби делятся на магических (вуду) и биологических (вирусных).

— Это сказки какие-то, — недоверчиво произнесла девушка.

— Разумеется, — согласилась искусственный интеллект, — Вот подробный обзор феномена. Происхождение относится к гаитянскому вуду. Понятие пришло из западноафриканских и гаитянских верований вуду. В оригинале зомби — это не восставший мертвец, а человек, чей разум был подчинен колдуну («бокору») с помощью магии или психотропных веществ, превращая его в раба. Первым появлением в кино был Фильм «Белый зомби» тысяча девятьсот тридцать второго года, где тема рабства была центральной. Классические «медленные зомби» были введены Джорджем Ромеро в фильме «Ночь живых мертвецов» тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года. Они медленные, неповоротливые, но берут числом. Потом появились современные «быстрые зомби»: Это произошло позже, например, в фильмах «Нация Z» или «Двадцать восемь дней спустя, они бегают, агрессивны и заражают за считанные секунды. Причинами появления зомби по фильмам и книгам являются появление неизвестного вируса, неудачный научный эксперимент, как в фильме „Я Легенда“ две тысячи седьмого года, паразит или радиация.

— И что они делали? — с интересом спросила девушка.

— Характеристики и типы зомби были такими, — продолжала Аэлита, — Их поведение отличалось потерей контроля, отсутствие сознания, непреодолимое чувство голода, отсутствие речи. Они были такими: медленные классические ходячие мертвецы, как в соответствующем сериале, который снимался с две тысячи десятого, по две тысячи двадцать второй год. Потом быстрые зараженные: «Бегуны» из фильмов «Я — легенда» или «Обитель зла». И особые, мутировавшие зомби с уникальными способностями, как в сериале «Последние из нас». Там превращение людей происходит при заражении патогенными грибами.

Тема зомби была весьма популярна в постапокалиптическом искусстве до Последней войны, — закончила свой рассказ Аэлита, — и что интересно, «эффект зомби» также используется в палеонтологии для описания ископаемых, найденных в неверном геологическом слое.

— И какую только дрянь люди не придумывали раньше, — удивилась Стелла, — а тут он есть?

— Существование зомби, в том виде, в котором они представлены в массовой культуре (ожившие мертвецы), невозможно с точки зрения биологии, физики и медицины. Научное сообщество рассматривает зомби-апокалипсис исключительно как миф или фантастический сюжет, — снова включилась личная помощница, — Сейчас я приведу подробное научное обоснование невозможности существования «классических» зомби.

— Будь любезна! — усмехнулся старый полковник.

— Первое, это биологическая невозможность существования нежити, — начала Аэлита, — у зомби происходит разложение тканей. Мертвый организм подвержен процессам гниения. Без функционирующей иммунной системы, кровообращения и обмена веществ бактерии разрушат тело за считанные дни. Зомби не могли бы «ходить» долгое время. Они бы просто развалились. Например в Европе в Средние века первое, что видел путник приезжающий в любой город, это была виселица, на которой болтались казенные. Но для того, что бы их кости не упали при разложении трупа, тело либо обмазывали смолой, либо помещали в железные клетки.

Следующий фактор, это отсутствие метаболизма. Для движения мышцам нужна энергия АТФ (аденозинтрифосфорная кислота) — это универсальный источник энергии для всех биохимических процессов в клетках живых организмов, часто называемый «энергетической валютой». Молекула АТФ накапливает энергию, полученную при расщеплении пищи (дыхании), и отдает ее при необходимости, например, для мышечных сокращений, синтеза белка или передачи нервных импульсов, вырабатываемая из кислорода и питательных веществ. Без сердцебиения и дыхания у «мертвеца» нет источника энергии для передвижения.

И самое главное, это разрушение мозга. Зомби — это существа, у которых функционирует только ствол мозга (инстинкты), а высшая нервная деятельность отсутствует. Однако, если организм мертв, мозг погибает через несколько минут без кислорода, что делает невозможным любое функционирование.

— Ну правильно, — кивнул Юрий.

— Это еще не все, — продолжала личная помощница, — есть еще физиологические противоречия. Так температура тела. Зомби обычно описываются как холодные существа. Но для работы мышц и нейронов необходима определенная температура тела. Без внутреннего тепла (гомеостаза) мышцы бы застыли (трупное окоченение). Так же важна сенсорная депривация. Глаза и уши зомби должны были бы сгнить, что лишило бы их способности видеть или слышать добычу.

И наконец статистическое эпидемиологические противоречия, такие как. Низкая выживаемость инфекции. Исследования показывают, что если бы «зомби-вирус» передавался через укусы, зараженные существа погибали бы от голода или обезвоживания значительно быстрее, чем успевали бы заразить достаточное количество людей. Моделирование показало, что согласно расчетам, даже при высокой вероятности заражения, до девяносто процентов, популяция зомби вымерла бы, а точнее, полностью разложилась бы в течение ста дней, так как они не могут размножаться, а скорость уничтожения зомби превышала бы скорость их распространения. Так же настоящие медицинские исследования на Гаити проведенные и опубликованные в тысяча девятьсот девяносто седьмом году в авторитетнейшем медицинском научном журнале «The Lancet» показали, что люди, считавшиеся зомби, были жертвами сильных психотропных веществ (тетродотоксин), вызывающих кататоническое состояние, или страдали психическими заболеваниями. Они не были мертвыми. А вирус бешенства, например, вызывает агрессию, но он не превращает человека в живого мертвеца, а быстро убивает хозяина.

— Тогда почему эта тема популярна была так популярна в мое время? — спросил дедушка Стеллы.

— Наука объясняет популярность зомби психологическими факторами: это метафора страха перед пандемиями, смертью, социальным хаосом и потерей человечности, — прояснила Аэлита, — таким образом, зомби — это культурный миф, противоречащий фундаментальным законам биологии.

— Как бы не оказались мы в такой же ситуации, как Бунша в комедии «Иван Васильевич меняет профессиию», — усмехнулся старый полковник.

— Это какой? — удивился Юрий не смотревший это фильм.

— Там есть момент, когда два человека из нашего времени попадают в прошлое, во времена Ивана Грозного, — рассмеялся Василий Иванович, — так вот по ним стали стрелять из луков стрельцы. И один из них видя стрелы, которые проткнули его шляпу, говорит:

— Она не могут стрелять, они же все покойники! — имея ввиду, что они давно умерли. А второй ему говорит,

— Видали, как покойники стреляют, — когда стрела впивается в столб на том месте, где секунду назад была голова первого.

— Что Вы имеете ввиду? — спросил Юрий.

— То, что как бы нам не нарваться на таких зомби, которых не может быть, потому что не может быть никогда, — хмуро ответил старый полковник, — думаю, что наука в то время не могла бы предположить и существование свиноволков; плотоядный степных гадюк, размеров с анаконду; и речных раков величиной с крокодила; и жаб размеров с автобус, и прочей дряни! Ухо нужно держать востро! Эти ученные такого на изобрели в своих лабораториях, что после того как оно вырвалось на свободу, я ничему бы не удивился.

Глава 3. Подмосковье и Чернобыль.

— Ладно, что теперь будем делать дальше? — спросил старый полковник, — через город мы не поедем, это ясно. Нужно двигать в обход.

— Согласен! — кивнул Юрий, — Аэлита запускай дрон, давай посмотрим как можно это сделать. Куда нам поворачивать, налево или направо?

— Мы подъехали к Москве к району Бирюлёво Западное, бывший Южный административный округ. Основной поток с юга шел через Липецкую улицу. Чуть дальше, правее, начинается район Бирюлёво Восточное, а следуя далее в центр — Чертаново Южное, — пояснила личная помощница, — объехать раньше можно было по МКАД или по ЦКАД. Но они забиты брошенным автомобильным транспортом. Объехать Москву из Бирюлево Западное, минуя МКАД, ЦКАД и не заезжая в центр, можно через территорию Новой Москвы (на запад) или через Ленинский район Подмосковья (на восток/юг).

— А поподробней? — уточнил юноша.

— Оптимальный маршрут (на Юг/Запад): Бирюлево — Щербинка — Подольск — А107 (Малое кольцо). Этот маршрут позволяет выехать на Симферопольское (М2) или Калужское/Киевское шоссе, минуя МКАД. Для из Бирюлева Западного нужно двигаться по Востряковскому проезду или Харьковской улице в сторону Варшавского шоссе. Потом выезжаем на Варшавское шоссе в южном направлении (в область). Далее Двигаемся прямо по Варшавскому шоссе через Щербинку. После реконструкции этот участок представлял собой скоростную магистраль. В Подольске нужно будет следовать указателям на Южный обход (направление на Ознобишино/Калужское шоссе) или двигаться дальше по Варшавскому шоссе до выезда из города Из Подольска/Щербинки двигаемся по А-107, которая соединяет Симферопольское, Калужское и Киевское шоссе. Это один маршрут, — ответила искусственный интеллект. Но есть и альтернативный вариант.

— Какой? — спросил старый полковник.

— Альтернативный маршрут лежит на Восток/М4 «Дон». Для этого из Бирюлево Западное двигаемся в Булатниково. Для этого нужно проехать под железной дорогой в районе платформы Битца. Потом из Булатниково в Расторгуево (Видное). Для этого через частный сектор выезжаем к Расторгуевскому шоссе. Далее по местным дорогам через Видное/Горки Ленинские выехать на М4 «Дон» или старую Каширу за пределами МКАД.

— Мне не нравится то, что нам придется ехать по городам-спутникам Москвы, — нахмурился сирота, — там дороги могут быть забиты также как в Москве.

— Скажу прямо: объехать Москву с юга на северо-запад, не используя МКАД и ЦКАД и при этом избегая городов-спутников, практически невозможно. Подмосковье в этом секторе было застроено очень плотно, — ответила Аэлита, — если выбирать между западом и востоком, то для попадания на северо-запад однозначно нужно выбирать западное направление.

— Почему запад лучше востока? — спросила Стелла.

— Потому, что поворот на восток заставит вас делать огромный крюк вокруг всей Москвы через Люберцы, Балашиху и Мытищи, а там и в мирное время были самые пробочные места. На западе больше хорд и соединительных дорог между шоссе (Киевским, Минским, Новорижским). Предлагаю оптимальный маршрут, так называемый «Западный полукруг». Чтобы максимально минимизировать заезд в города (хотя полностью избежать Подольска или Одинцово без ЦКАД сложно), используем связку региональных трасс. Будем выезжать на «Бетонку» (А-107). Это единственная полноценная альтернатива МКАД и ЦКАД. Для этого от Бирюлево уходим на юг в сторону Подольска. Чтобы не проезжать сам Подольск, используем Обводную дорогу (Южный обход Подольска). Потом выезжаем на трассу А-107 (Малое московское кольцо). Далее двигаемся по А-107 против часовой стрелки. Для этого пересечем Калужское шоссе, потом пересечем Киевское шоссе, в районе Селятино. Далее будем двигаеться дальше к Минскому шоссе. А после Голицыно (Минское шоссе) у нас будет два варианта доехать до северо-запада (Зеленоград/Химки/Пятницкое шоссе). Первый, через «Бетонку» (А-107), для этого будем продолжать движение до Звенигорода. Город придется проехать по краю, зато потом прямой выход на Новорижское, Волоколамское и Ленинградское шоссе. Или если нужно ближе к городу, можно рискнуть и проехать через Одинцово по платному «Северному обходу», но это фактически край города-спутника, — закончила Аэлита.

— Для меня это полная абракадабра! — заявил Юрий, — мне эти названия ничего не говорят! И опять через какие-то города. Повернем на запад! Но давай найди нам какие-нибудь проселочные дороги!

— Объезд Москвы по проселочным и второстепенным дорогам («огородами») — это авантюра, которая потребует от вас маневрирования между садоводческими некоммерческими товариществами, строительными рынками и закрытыми шлагбаумами, — ответила личная помощница, — прямых «проселков», дублирующих МКАД, не существует из-за обилия частных территорий и железных дорог. Однако есть цепочка местных дорог, которая позволит проехать от Бирюлево до Новой Риги, почти не выезжая на магистрали. Предлагаю маршрут «Партизанскими тропами» (Юг — Запад)! Этот путь идет через Подольский и Одинцовский районы, минуя крупные города.

— Давай! — кивнул старый полковник.

— Из Бирюлево едем в сторону Калужского шоссе. Вместо Варшавки используем старые связки. Для этого из Бирюлево Западное направляемся на Расторгуевское шоссе в сторону Бутово. Потом проедем через ЖК «Бутово Парк» в сторону Лопатино и Суханово. Наша цель — проселок через деревню Федюково и выход на дорогу 46К-2250 (Симферопольское шоссе — Щербинка). Далее через деревню Андреевское выходим на дорогу в сторону Десны (Калужское шоссе). Чтобы не ехать по А-107, используем внутренние дороги. От Калужского шоссе (район Десны/Ватутинок) уходим на Пучково — Шишкин Лес. Это узкие, но асфальтированные дороги через лес. От Шишкиного Леса двигаемся на деревню Лукино и выходим к Киевскому шоссе в районе Рассудово. От Киевского шоссе на Запад (Новая Рига/Волоколамка). Это самый сложный участок, где нужно пересечь железнодорожные пути. Далее от Рассудово (Киевка) ищем дорогу на Первомайское и Красную Пахру. Затем используем связку через деревню Хатминки и Жаворонки. В районе Жаворонок есть важный переезд через Смоленское направление железной дороги, он может быть закрыт, но там есть новая эстакада. Далее через село Перхушково выходим на Второе Успенское шоссе. Это лесная дорога с хорошим покрытием, которая выведет нас на Рублево-Успенское шоссе, а через него — к Звенигороду или на Новую Ригу. Но тут нужно знать следующее. Во первых шлагбаумы. Многие дороги через садоводческие некоммерческие товарищества и коттеджные поселки, как правило перекрыты и мы можем упереться в ворота. На этих дорогах узкие полотна, а обочины мягкие.

— Ворота и шлагбаумы нас не волнуют, — произнес дедушка Стеллы, — мы их вынесем на раз. Опасней другое.

— А что? — полюбопытствовала внучка.

— В этих поселках и товариществах, нет ли там людей? Которые могут оказать нам препятствие для проезда? Эй, искусственный мозг, что ты скажешь на эту тему? — обратился старый полковник к Аэлите.

- Спустя семнадцать лет выжить в Подмосковье, в отличии от самой Москвы, вполне реально, но условия жизни будут зависеть от конкретного района и того, насколько эффективно была проведена дезактивация, если она была, в чем я сильно сомневаюсь. Главная опасность будет исходить не от химического или биологического оружия, а от последствий ядерного удара. Нейтронный заряд предназначен для уничтожения живой силы при сохранении инфраструктуры. Сама вспышка нейтронного излучения длится секунды. Нейтроны делают окружающие предметы (бетон, металл, почву) радиоактивными. Однако этот эффект быстро затухает. Через семнадцать лет основной фон от наведенной радиации практически исчезнет. Проблемой останутся «грязные» пятна от выпадения радиоактивных осадков (если это был не чистый нейтронный, а комбинированный заряд). В таких местах уровень радиации может оставаться повышенным, но не смертельным для кратковременного пребывания.

— А химическое оружие? — уточнил Юрий.

— Боевые отравляющие вещества (ОВ) того времени были крайне токсичны, но нестабильны. Даже самые стойкие вещества (типа V-газов) разлагаются в почве и воде под воздействием солнца и осадков в течение нескольких недель или месяцев. А через такой срок химическая угроза будет полностью отсутствовать. Исключение — старые неразорвавшиеся боеприпасы или склады с ними, которые могут протекать, — пояснила личная помощница.

— Но не забудем и о биологическом оружии, — напомнил отец девушки.

— Да! — согласилась искусственный интеллект, — это самый непредсказуемый фактор. Вирусы и бактерии могут вызвать эпидемии сразу после удара. Большинство патогенов погибает вне организма хозяина за считанные дни. Однако спорообразующие бактерии (например, сибирская язва) могут сохраняться в почве десятилетиями. Сейчас основной риск — очаги заражения в почве. Пить воду из открытых источников или заниматься земледелием без специальной проверки смертельно опасно. Это с одной стороны.

— А с другой? — спросила Стелла.

— С другой это мутации флоры и фауны, — стала излагать Аэлита, — Мутации в реальности редко превращают животных в «монстров», например из видеоигр. Чаще всего они ведут к болезням и вымиранию. Однако в условиях сочетания радиации, химии и биооружия за эти годы экосистема Подмосковья могла приобрести специфические опасные черты. Разберем, например, фауну. Мутации будут проявляться не в появлении лишних голов и конечностей, а в изменении поведения и скрытых патологиях. Во первых, это потеря страха перед человеком. Радиационное поражение мозга и отсутствие охотников сделают волков, медведей и кабанов крайне агрессивными. Они перестанут избегать поселений.

Во вторых, появление "резервуаров" инфекций. Животные станут носителями боевых вирусов. Если использовалось биооружие, выжившие виды (крысы, лисы) могут переносить штаммы, к которым у людей нет иммунитета. Укус обычной полевки может стать смертельным из-за «букета» микроорганизмов в слюне. Как у комодского варана, например.

В третьих, это накопление изотопов. Мясо любого животного (особенно кости и органы) будет «фонить». Поедание такой добычи приведет к быстрому накоплению радиации внутри организма человека.

И в четвертых, это изменения в популяциях. Из-за гибели крупных хищников может произойти взрывной рост численности грызунов и насекомых, которые станут главными вредителями и переносчиками болезней. Которые и сами могут мутировать во что-то более крупное, занимая освободившиеся экологические ниши.

— А что с растениями, — нахмурился Юрий, — мне все это очень не нравится. Мало нам было жабы-автобуса, не хватало встретить тут плотоядную мышь-слона!

— Что касается флоры, — продолжила свой рассказ личная помощница, — растения гораздо устойчивее к радиации, чем люди, поэтому Подмосковье быстро заросло «джунглями». Грибы, мхи и лишайники — главные «губки» экосистемы. Спустя эти годы они впитали в себя все осевшие частицы цезия и стронция. Употребление грибов из такого леса — это фактически добровольный прием яда. У деревьев может наблюдаться «ведьмина метла» (хаотичное разрастание веток), искривление стволов и гигантизм листьев. Это затруднит передвижение по лесу. Из-за химического воздействия и радиации пыльца некоторых растений может изменить структуру, вызывая у людей тяжелейшие аллергические реакции или ожоги слизистых. Дрова из таких лесов нельзя жечь в печах внутри убежищ. При сгорании накопленные деревом радиоактивные частицы вместе с дымом попадут в легкие. Но самая большая опасность не эта.

— Как? — удивилась девушка, — разве этого мало? Не пугай нас!

— Моя задача, не пугать вас, а информировать, — бесстрастно ответила искусственный интеллект, — так вот это — эффект «биологического дрейфа»»

— Чего? — не понял старый полковник.

— Самая большая опасность после такого комплексного воздействия на биологические объекты это — изменения в микромире, — ответила Аэлита, - если применялось биооружие, почвенные бактерии могут вступить в симбиоз с боевыми штаммами. Это создаст новые формы инфекций, устойчивые к обычным антибиотикам. Более того, они могут приобрести новые свойства, которых ранее не было. Например, грибы смогут заражать человека, чего раньше у них не было. И кошмар сериала «Последние из нас» мог стать тут реальностью. Нарушение состава бактерий в лесах может привести к тому, что палая листва и трупы животных перестанут нормально разлагаться или будут выделять необычные токсичные газы.

Обобщаю итоговые риски для выживших людей. Любая дичь и растения смертельно опасны из-за внутренней радиации. Корни растений будут выносить химикаты и изотопы из глубоких слоев почвы в открытые водоемы. Лес станет местом, где «тихая» опасность (радиация в пыльце) страшнее, чем нападение хищника.

— Ну это в общих чертах! А что конкретно в Подмосковье? — уточнил Юрий.

— Леса Подмосковья, скорее всего, поглотили заброшенные города. Дикая природа восстановится, но животные могут быть носителями мутировавших инфекций. Электричества и водопровода скорее всего нет. Выживание возможно только в формате автономных поселений или укрепленных анклавов. У выживших и их детей может наблюдаться рост онкологических заболеваний и генетических отклонений из-за полученных доз радиации в первые годы после удара. Мой вывод — выжить они могли, если избегали низин (где могли скапливаться химикаты в прошлом), мест прямого падения зарядов (наведенная радиация) и районов с лежащими под открытым небом жертв биологической атаки. Но это в теории! Но есть и образец для сравнения.

— Это зона отчуждения при Чернобыльской АЭС? — уточнил старый полковник.

— Так точно, — отрапортовала Аэлита, — Через семнадцать лет после аварии, к две тысячи третьему году Чернобыльская зона превратилась в уникальный «случайный заповедник». Вопреки мифам о двухголовых монстрах, природа не вымерла, а, наоборот, начала бурно восстанавливаться из-за отсутствия людей.Вот как выглядела экосистема на этом этапе.

Фауна. Произошло возвращение диких видов. Главным фактором стал не уровень радиации, а отсутствие антропогенного давления (охоты, фермерства, транспорта). Произошел взрыв популяции, численность волков, лис, косуль, лосей и кабанов выросла в разы. К две тысячи третьему году популяция волков была в семь раз выше, чем в обычных заповедниках. В зону вернулись животные, которых там не видели более ста лет, например, рысь и бурый медведь. Первые следы медведя официально зафиксированы как раз в две тысячи третьем году. Лошади Пржевальского завезенные в тысяча девятьсот девяносто восьмом году успешно прижились и к семнадцатилетнею катастрофы сформировали устойчивые табуны. Появились редкие черные аисты и орланы-белохвосты.

— А растения? — спросила девушка.

— Что касается Флора Растения оказались гораздо устойчивее к радиации, чем ожидалось. Так называемый «Рыжий лес». Это самый известный очаг поражения, где сосны погибли и побурели сразу после взрыва. Через семнадцать лет он уже не был мертвым — на месте погибших хвойных выросли березы, осины и кустарники. Припять и села начали превращаться в леса. Деревья росли сквозь асфальт и разрушенные здания. Тем не менее, грибы, мхи и лишайники продолжали активно накапливать цезий-137.

— А что с мутациями? — спросил юноша.

— Мутации существовали, но они были микроскопическими или фатальными. Сильно поврежденные особи просто не выживали и не давали потомства. Мутация должна быть жизнеспособной, а это не такое частое явление в природе. Тем не менее, у птиц (ласточек) фиксировали частичный альбинизм, деформации клювов и уменьшение объема мозга. Например, некоторые виды лягушек в зоне стали заметно темнее (почти черными) — меланин помогает им защищаться от радиации.

Итак, основные выводы. Разнообразие значительно выше, чем до аварии. Радиационный фон упал в тысячи раз по сравнению с моментом аварии в тысяча девятьсот восемьдесят шестом году, но остались «грязные» пятна. Выяснилось, что главный враг природы это Человек, а не радиация (после его ухода природа расцвела). Но!

Глава 4. Признание - не царица доказательств.

— Началось в колхозе утро, — буркнул дедушка Стелла, — что, но?

— Есть очень важный нюанс, — произнесла Аэлита, В Подмосковье, в отличии от Чернобыля, ситуация будет гораздо сложнее и непредсказуемой из-за биологического и химического оружия. В Чернобыле не было боевых вирусов, которые могли бы превратить диких животных в постоянные очаги инфекции. И не было таких сильных мутагенов как боевые отравляющие вещества и продукты их распада.

— Хорошо, — принял решение Юрий, — давайте выберем место для ночлега и завтра с утра отправляемся к складу.

— А название у это места есть? — спросил старый полковник.

— Есть, — ответила личная помощница, — это заказник «Журавлиная родина». Находится недалеко от границы с Тверской областью (Талдомский городской округ). Это одна из важнейших орнитологических территорий, знаменитая своими болотами и местами отдыха журавлей. На расстояние около ста двадцати пяти километров от Московской кольцевой автомобильной дороги. На нужно ехать по Дмитровскому шоссе через Дмитров и Талдом до деревни Дмитровка (именно там находится биостанция). А там по координатам мы найдем точку, где размещается склад.

— Аэлита, — попросил юноша, — отправь туда пожалуйста дрон по нашему предстоящему маршруту. Пусть разведает дорогу. И посмотрят, что к чему. А что с внешним воздухом и радиацией там где мы сейчас стоим?

— Хорошо, отправляю, — отозвалась искусственный интеллект, — в этом месте всё чисто и повышенного радиационного фона не обнаружено.

На этом и порешили. Вечером за ужином дедушка Стеллы все время тяжело вздыхал. Стелла не выдержала, подсела к нему, обняла за плечи ласково спросила:

— Деда, ну ты что?

-Да нахлынули воспоминания на меня в этой Москве, — признался мужчина.

— А что за воспоминания? — спросил Юрий.

— Лет за десять до Последней Войны, попал я под следствие, — вздохнул Василий Иванович, — был я тогда майором. Командир части воровал со своими замами. А когда их накрыли, они решили все повесить на меня. Мол они ничего не знали, а воровал я! Еле тогда отбился. Все они из меня собственное признание пытались получить.

— Вряд ли это было бы эффективно — вмешалась Аэлита, — «Признание — царица доказательств» (лат. Regina probationum) — крылатая фраза, обозначающая подход, при котором признание вины подсудимым считается главным и достаточным доказательством, делающим ненужными другие улики. Исторически ассоциируется с репрессиями тридцатых годов двадцатого века и именем прокурора СССР Андрея Януарьевича Вышинского, хотя приписывание ему точной цитаты является спорным. Выражение возникло как принцип средневекового права, где пытки использовались для получения признания, которое затем становилось окончательным доказательством. Фраза прочно закрепилась за Андреем Вышинским, прокурором СССР в тридцатые годы двадцатого века, как символ необоснованных репрессий. Однако отмечается, что в своих работах он подчеркивал важность доказательств в совокупности. В праве до Последней Войны (в том числе согласно статьи 77 УПК РФ) признание вины не имело заранее установленной силы и не может быть единственным основанием для обвинения — оно должно подтверждаться совокупностью других доказательств. В тогдашней юридической практике признание без подтверждающих улик считается недостаточным для вынесения приговора, так как оно может быть получено под давлением или быть самооговором.

— Ага! — усмехнулся старый полковник, — только ерунда это все. Признание часто служило основанием для приговора и в наше время, если ты от него даже потом отказывался, говоря, что у тебя его выбили силой. Судьи считали такой отказ твоей попыткой избежать ответственности. И так они меня обрабатывали, чтобы я признался в том, чего не делал, что я чуть не сломался!

— А почему Вы не сломались? — спросил Юрий.

— Мне повезло! — улыбнулся дедушка его жены, — со мной сидел профессор психологии! Умный мужик оказался.

— А за что его посадили? — удивилась внучка.

— Убийца он был! — неожиданно ответил Василий Иванович.

— Как? Профессор и убийца? — удивился отец девушки, — кого он убил?

— Свою молодую любовницу, — с печалью ответил старый полковник, — ему было шестьдесят лет, а ей двадцать. Он был давно вдовец и влюбился в нее как мальчишка.

— А она? — тут же оживилась Стелла, как всякая девушка обожавшая такие истории.

— Говорил, что и она тоже! — вздохнул ее дедушка, — два года они были счастливы. А потом он стал слаб в мужском плане. И стал ее жутко ревновать. Хотя следователь ему на следствии сказал, что никого у нее не было, кроме него. А он мучался, и один раз взял и отравил ее. И сразу сдался в полицию. Каждый день плакал, вспоминая о ней. А однажды повесился в камере. Не выдержал тоски. Меня хотели к этому делу прицепить. Но он записку оставил. Что не может жить без нее, и простить себя не может.

— Ну ничего себе, — сказал Юрий, — но он был неправ! Зачем он ее убил?

— Ничего ты не понимаешь, Юрочка, — заявила ему Стелла, — вот если ты меня захочешь бросить, я тебя тоже прибью, паразита, а потом покончу с собой!

— Дети, — строго сказал Василий Иванович, — даже не шутите такими вещами!

— А я и не шучу, — обняла и поцеловал мужа девушка.

— Этого никогда не будет, родная! — обнял ее Юрий, — так чем Вам помог этот несчастный профессор?

— Он мне такое рассказал, — задумался вспоминая дедушка Стеллы, — В тысяча девятьсот восемьдесят девятом году пятеро подростков из Нью-Йорка признались в жестоком преступлении, которого не совершали. Им было от четырнадцати до шестнадцати лет. Они провели от шести до тринадцати лет в тюрьме. В две тысячи втором году настоящий преступник признался сам, и ДНК-анализ подтвердил его вину.

— Это резонансное дело известно как «Пятерка из Центрального парка» (The Central Park Five), — вмешалась Аэлита — девятнадцатого апреля тысяча девятьсот восемьдесят девятого года в Центральном парке Нью-Йорка произошло жестокое нападение на двадцати восьмилетнюю Тришу Мейли, совершавшую вечернюю пробежку. Женщина была избита, изнасилована и брошена умирать. Она провела в коме двенадцать дней и потеряла память о деталях нападения. Полиция задержала пятерых подростков (четырех афроамериканцев и одного латиноамериканца), которые в ту ночь находились в парке в составе большой группы молодежи. Их имена были: Юсеф Салаам, Рэймонд Сантана, Кевин Ричардсон, Антрон Маккрей и Кори Уайз.

— А почему они признались? — удивилась Стелла.

— Почему это произошло? — переспросила Аэлита, — Это было прямое принуждение. Подростков допрашивали часами без адвокатов и родителей, пока они не дали противоречивые, но признательные показания. Против них не было ни вещественных доказательств, ни совпадений ДНК. СМИ и будущий президент США Дональд Трамп (который выкупил рекламные полосы в газетах с призывом вернуть смертную казнь) создали атмосферу ненависти вокруг дела.

— Вот это дела! — возмутился Юрий, — и чем все кончилось?

— В две тысячи вором году серийный насильник и убийца Матиас Рейес, уже отбывавший пожизненный срок, признался, что совершил это нападение один. ДНК-анализ на сто процентов подтвердил его слова. : Приговоры «пятерке» были отменены. В две тысячи четырнадцатом году город Нью-Йорк выплатил им компенсацию в размере сорока одного миллиона долларов. Об этой истории снят документальный фильм «Пятерка из Центрального парка» (две тысячи двенадцатого года) и художественный мини-сериал «Когда они нас увидят» (When They See Us, в две тысячи девятнадцатом году), — закончила свой экскурс личная помощница.

— И что профессор рассказал дальше? — нетерпеливо спросила Стелла.

— Все эти годы следствие было уверено, раз признались, значит виновны, — продолжил свои воспоминания ее дедушка.

— Но как подростки могли признаться в том, чего не делали? Их пытали? Угрожали семьям? — удивилась Стелла.

— Нет. Их просто допрашивали. По стандартной методике, которую до сих пор используют полицейские по всему миру. Это называется техника Рида и она работает против невиновных!

— Почему? — не понял Юрий.

— В тысяча девятьсот пятьдесят пятом году американский следователь Джон Рид разработал метод допроса, который стал стандартом для полиции США и многих других стран. Его суть не в том, чтобы найти правду. Его суть в том, чтобы получить признание. Техника Рида исходит из презумпции вины. Следователь заходит в комнату уже убеждённым, что человек перед ним виновен. Дальше задача одна — сломить сопротивление.

— И как он это делает? — спросил Юрий.

— Метод состоит из девяти шагов. Вот они по порядку, — начал перечислять старый полковник, — Шаг первый: позитивная конфронтация. Следователь входит и с порога заявляет: «Мы знаем, что это сделали вы». Без вопросов. Без сомнений. Это сразу меняет позицию человека: он не подозреваемый, которого проверяют, а виновный, которого поймали.

Шаг второй: разработка темы. Следователь предлагает моральное оправдание. «Я понимаю, вы были в сложной ситуации». «Любой мог так поступить». «Это была случайность». Цель не вызвать симпатию, а снизить порог признания.

Шаг третий: перебивание отрицания. Каждый раз, когда человек говорит «нет» или «я не делал этого», следователь немедленно его перебивает. Не даёт закончить мысль. Через час человек перестаёт даже пытаться возражать.

Шаг четвёртый: преодоление возражений. Если задержанный всё же говорит что-то в своё оправдание, следователь не опровергает это логикой. Он соглашается и разворачивает против: «Да, вы хороший человек, именно поэтому вам важно сейчас всё рассказать».

Шаг пятый: удержание внимания. Когда человек начинает уходить в себя или замолкает, следователь возвращает его любым способом. Жест, изменение позы, неожиданный вопрос. Дать задержанному время думать — опасно для метода.

Шаг шестой: признаки подавленности. Следователь внимательно следит за поведением и интерпретирует любые признаки усталости, растерянности или молчания как косвенное подтверждение вины.

Шаг седьмой: альтернативный вопрос. Это ключевой момент. Следователь предлагает выбор между двумя вариантами, оба из которых означают вину: «Вы планировали это заранее или это произошло в порыве?» Человек, выбирая «меньшее зло», фактически признаётся. Это метод восходит к жрецам Древнего Египта!

Шаг восьмой: устное признание. После того как человек выбрал один из вариантов, следователь развивает тему и добивается развёрнутого рассказа.

Шаг девятый: письменное признание. Устное переводится в письменное и подписывается. С этого момента отыграть назад почти невозможно.

— Подождите! — возмутился Юрий, — разве следователь может лгать о доказательствах?

— Да, — вмешалась Аэлита, — в США это законно. В России следователь не имел права на ложь по закону, но исследования показывают, что психологическое давление применяется повсеместно.

— Представляю, что происходит с психикой человека в комнате допроса, — вздохнула Стелла, — те кто должен защищать закон и невинных людей, сами его топят!

— Да, Вы правы! — подтвердила личный помощник, — вот представьте себе — вас забрали утром. Вы не спали. Вы не ели. Вы сидите в маленькой комнате без окон несколько часов. Перед вами человек, который говорит, что знает о вас всё, что доказательства уже есть и что единственный способ помочь себе, это признаться прямо сейчас.

Психолог Гислен Геге из Университета Манчестера изучала физиологию людей на допросах. Уровень кортизола, гормона стресса, в условиях следственного давления сопоставим с уровнем у людей в ситуации физической угрозы. Мозг буквально переходит в режим выживания. В режиме выживания человек не думает стратегически. Он думает только о том, как прекратить это прямо сейчас.

И тут начинается самое важное. То, что психологи называют compliance, подчинение без внутреннего согласия. Человек говорит то, что от него хотят услышать, не потому что верит в это, а потому что это единственный способ, который мозг видит в данный момент.

— Ужас! — прижала ладошки к лицу девушка. Меж тем Аэлита продолжала:

— Существует три типа ложных признаний. Исследователь Гислен Кассин из Колледжа Джона Джея в тысяча девятьсот восемьдесят пятом году классифицировал ложные признания. Это важно, потому что они разные по природе.

Первый тип, это добровольное ложное признание. Человек сам, без давления, берёт на себя чужую вину. Чтобы защитить кого-то близкого. Чтобы получить внимание. Из психического расстройства. После резонансных преступлений полиция всегда получает несколько таких звонков.

Второй тип, это признание из подчинения. Человек знает, что невиновен, но признаётся, чтобы прекратить давление. Он думает: «Потом разберёмся, адвокат поможет, суд разберётся». Это самый распространённый тип среди задержанных по ошибке. Иногда ему это осторожно внушает следователь, или «наседка» в камере!

— Какая наседка? — не понял Юрий.

— «Наседка» в камере — это сленговое выражение, обозначающее агента следственных органов (или «оперского»), которого специально подсаживают к подозреваемому или обвиняемому для получения признательных показаний, информации о преступлении или соучастниках, — пояснила личная помощница, — его главной целью является получение конфиденциальной информации («оперативное внедрение») для использования следствием. «Наседка» может изображать из себя сокамерника, сочувствовать, давать вредные советы или провоцировать на откровенность. Я продолжаю, третий тип: интернализованное признание. Человек начинает сам верить в свою вину. Это звучит невозможно, но именно так и работает.

— Вы шутите! Как человек может поверить в то, чего не делал? — удивилась Стелла.

— Я не умею шутить, — ответила искусственный интеллект, — это самая пугающая часть. Память не работает как видеозапись. Это давно известно в нейронауке. Память фрагментарна, она каждый раз собирается заново из фрагментов, и на неё влияет то, что происходит после события. Это называется «ложной памятью»!

Психолог Элизабет Лофтус в серии экспериментов с семидесятых годах двадцатого века по двухтысячные годы показала, что если человеку достаточно настойчиво и уверенно описывать событие, которого не было, около двадцати пяти процентов людей начинают «вспоминать» это событие. Не притворяться. Именно вспоминать, с деталями, с эмоциями.

На допросе это работает так. Следователь говорит: «Вы были там в одиннадцать вечера». Человек отрицает. Следователь повторяет это сорок раз в разных формулировках, добавляет детали, описывает обстановку. Через несколько часов в голове задержанного начинают появляться образы. Мозг заполняет пробелы тем, что ему дали.

Так произошло с несколькими из «Центрального парка пять», как потом назвали тех подростков. Они не просто согласились с обвинением. Они начали рассказывать подробности. Подробности, которые им описал следователь несколькими часами ранее.

Утверждение, что невиновный никогда не признается оказалось ошибочным. Но вера в это убеждение отправило сотни людей за решётку.

— Но почему это работает именно с невиновными? — не поняла Стелла.

— Вот парадокс, который не очевиден, — пояснила Аэлита, — виновный человек знает, что произошло. У него есть якорь, реальное воспоминание, от которого он отталкивается. Он может лгать, но он знает правду. Невиновный человек не знает, что противопоставить версии следователя. У него нет воспоминания о преступлении, потому что его не было. И когда следователь уверенно рисует картину, невиновному буквально не на что опереться. Кроме того, невиновный человек изначально доверяет системе. Он думает так, если меня задержали, значит есть основания. Значит что-то произошло. Может, я что-то забыл? Может, я сделал это и не помню? Это не слабость. Это нормальная реакция психики на авторитет и давление.

Глава 5. Дон Кихот и добрые дела.

Тот же механизм работает в обычной жизни, — продолжала Аэлита, — Партнёр, который достаточно уверенно и долго говорит вам, что вы виноваты в его плохом настроении, в конечном счёте добивается того, что вы начинаете верить. Родитель, который годами говорит ребёнку «ты всегда так делаешь», формирует в нём убеждение, которого изначально не было. Память пластична. Уверенность другого человека влияет на неё сильнее, чем нам хочется признавать. Вот например, вы когда-нибудь извинялись за что-то, в чём не были уверены, просто чтобы прекратить конфликт? Это не то же самое, что ложное признание на допросе. Но это тот же механизм, просто на маленьком огне.

— Этого следователя который придумал такую методу нужно было самого повесить, — зло бросил старый полковник.

— Американский полиграфолог и бывший полицейский из Чикаго Джон Э. Рейд (John E. Reid), разработавший знаменитую «Технику Рейда» (Reid Technique) в сороковых — пятидесятых годах, оставил значительный след в криминалистике, однако его профессиональная деятельность сопровождалась спорными моментами. Джон Рейд создал компанию John E. Reid and Associates, Inc., которая начала разрабатывать методы интервьюирования в тысяча девятьсот сорок седьмом году. Он стал одним из самых влиятельных экспертов США по полиграфу и допросам, разработав систему из девяти шагов, основанную на психологическом давлении и манипуляциях для получения признаний. В тысяча девятьсот пятьдесят пятом году Рейд получил признание от Даррелла Паркера (Darrell Parker) в убийстве жены, которое позже было признано ложным (настоящий убийца сознался позже). Паркер почти сразу отказался от признания, но оно было принято судом. Этот случай стал одним из ранних примеров того, как методы Рейда приводили к ложным признаниям, хотя сам метод продолжал набирать популярность. Рейда критиковался за создание высокого психологического давления, что привело к тому, что Верховный суд США, частично в ответ на методы Рейда, ужесточил требования к допросам, сформировав известные правила Миранды.

— Вот видишь! Он ошибался! — заявила Стелла.

— И не только он. Вот еще история. Брэндон Дарси. Восемнадцать лет. Низкий IQ. В две тысячи пятом году его допрашивали несколько часов. Без адвоката. Следователь говорил ему, что тест на полиграфе показал ложь, хотя никакого теста не было. Говорил, что мозговое сканирование доказывает его вину, хотя такого сканирования не существует в природе. В итоге Брэндон сказал: «Может, я и сделал это». Этого оказалось достаточно. Он провёл в тюрьме годы, прежде чем журналисты и адвокаты добились пересмотра дела. Его история стала частью документального фильма «Создавая убийцу». После выхода фильма дело пересмотрели. Брэндон вышел. Но не все выходят, — заключила Аэлита, — Ложные признания существуют. Это не теория заговора и не редкое исключение. По данным организации Innocence Project, которая занимается пересмотром дел с помощью ДНК-анализа, около двадцати девяти процентов людей, впоследствии оправданных, давали ложные признания на следствии.

Мозг под давлением ищет выход, а не правду. Память под влиянием чужой уверенности начинает заполняться чужими деталями. Человек, которому достаточно долго говорят, кто он есть, начинает в это верить. Это не слабость конкретных людей. Это архитектура человеческой психики. И именно поэтому так важно знать, как она работает.

— Василий Иванович, — обратился к полковнику Юрий, — как же Вы не сломались?

— Вот твоя микросхема умная, — улыбнулся тот, — я вот этого всего не знал. Но профессор меня научил. И это помогло!

— Деда, расскажи! — взмолилась Стелла.

— Чтобы эффективно противостоять «Технике Рейда», нужно понимать её главную цель, — стал объяснять ее дедушка, — она заключается в том, чтобы сломать вашу волю и заставить поверить, что признание — это единственный выход. Этот метод основан не на поиске истины, а на подтверждении виновности, которую следователь уже для себя установил. Первое самое главное правило — это молчание! Самый простой и законный способ нейтрализовать технику — не вступать в диалог. Нужно использовать свое право на молчание. В США это было «правила Миранды», в Российской Федерации — пятьдесят первая статья Конституции. Потом требуйте адвоката. Как только вы произносите: «Я не буду отвечать на вопросы без своего адвоката», применение психологических техник становится юридически бессмысленным. Не нужно помогать следствию. Любая попытка оправдаться воспринимается техникой Рейда как «отпирательство», которое нужно подавить.

— А как понять, что тебя стаи обрабатывать по этому методу? — спросил Юрий.

— Техника Рейда, как уже говорила набор транзисторов, состоит из девяти шагов. Зная их, вы перестанете воспринимать слова следователя как искренние, — начал Василий Иванович, - Тебе уверенно говорят: «Мы знаем, что это сделали вы». Противодействие такое не ведись на блеф. Следователь часто преувеличивает наличие улик. Требуй предъявления доказательств, а не слов о них.

Следователь предлагает «оправдание» вашему поступку (например: «Вы не хотели его убивать, это была самооборона»). Противодействие в этом случае такое. Это ловушка. Согласие с «добрым» мотивом юридически равносильно признанию в преступлении.

Тебе не дают вставить слово или перебивают попытки оправдаться. Противодействие простое.: Сохраняй спокойствие. Не пытайся перекричать следователя, просто фиксируйте психологическое давление.

Очень важна в этом деле психологическая устойчивость. Всегда помни о «ложной уверенности» следователя, ч то ты виноват.

Не верь обещаниям. Следователь по методу Рейда часто намекает на снисхождение («если признаешься — пойдешь домой»), но он не имеет права принимать такие решения. Это прерогатива суда.

Контролируй язык тела. Метод Рейда учит следователей искать признаки лжи (скрещенные руки, бегающие глаза). На самом деле эти признаки научно не доказаны, но следователь будет использовать их, чтобы давить на тебя «Я вижу по твоим глазам, что ты лжешь».

Игнорируй «Альтернативный вопрос». Вам предложат два варианта: «Вы это сделали ради денег или из мести?». Ошибкой является любой выбор. Особенно выбирать меньшее из зол. Потому что выбор происходит не между правдой и ложью, а между двумя видами лжи! Правильным ответом является либо молчание, либо повторное требование адвоката.

И не забываем о юридических рычагах. Если допрос длится слишком долго, тебе не дают пить, есть или спать — это повод для признания показаний недействительными. Можно также отказаться от полиграфа. Метод Рейда часто сочетается с проверкой на «детекторе лжи». Во многих странах результаты полиграфа не являются доказательством в суде, а используются лишь для того, чтобы заставить вас нервничать и сознаться.

Вот так я и отбился. Когда следователь мне что-то начинал втирать, я крутил в голове популярную песню. А когда он выдохся, я его спросил, что он говорил. Как его колбасило! Так ничего они и не смогли на меня ничего повесить. А потом стали колоться мои начальники. А меня отпустили и реабилитировали. Но полгода я просидел не за что.

— Деда! Какой ты у меня молодец! Я так тобой горжусь! — обняла его внучка, — мне вообще так повезло! Вокруг меня только настоящие мужчины!

— Иначе быть не может, — рассмеялся Василий Иванович, — давайте спать! Электронная душа, на тебя можно положиться или нам дежурных выставить на ночь?

— У меня нет души! — ответила Аэлита, — ее существование является малонаучной и недоказанной гипотезой. Можете спокойно отдыхать, я контролирую окружающую обстановку.

Утром, когда вся команда завтракала, раздался голос электронной помощницы.

— Дрон изучил предполагаемый маршрут. Часть дороги можно спокойно проехать. Часть маршрута проходит по территории каких-то поседений, которые кажутся пустыми. В части населенных пунктов живут какие-то люди. Их можно попробовать объехать по заброшенным полям и руслам рек. Жду указаний.

— Хорошо, — кивнул Юрий, — поехали, а там посмотрим, пусть дрон летит впереди и сразу сообщает об изменении обстановки по ходу нашего следования. Все заняли свои места согласно боевому расписанию и «Аллигатор» двинулся вперед. Дорога петляла то по лесу, то по заброшенным и заросшим густым кустарником полям. Через два часа раздался голос Аэлиты:

— Хозяин! Впереди жилой поселок. В нем происходит какая-то заварушка.

— Какая заварушка? — не понял Юрий.

— Сами посмотрите, вывожу изображение и звук с дрона на экран мониторов, — отозвалась искусственный интеллект. Все увидели какое-то открытое пространство, окруженное одноэтажными и двухэтажными домами. Оно было заполнено двумя видами людей. Большинство напоминало обыкновенных селян. Они были одеты кто в старые изношенные камуфляжи, кто в простые штаны и какие-то куртки. На ногах у них были у кого старые разваливающиеся ботинки, а у кого вообще, что-то типа лаптей из бересты. Что мужчины, что женщины.

Вторая часть, человек пятнадцать была одета получше, на ногах у них были поношенные, но целые берцы. Но самое главное, в руках у них было оружие. Охотничьи ружья и карабины. А у трех даже автоматы Калашникова. Часть из них стояли на четырех подводах, в которые были запряжены лошади и с нескрываемым презрением смотрели на жителей поселка. Атмосфера явно была накалена до предела.

— Помилуй, Бог! Червонец! — говорил, судя по всему представитель простых селян, — откуда мы возьмем, то чего ты хочешь? Вы отдали осенью все, что вы хотели. Зима была очень суровой, много скотины пало от бескормицы. Ты же сам все видишь!

— Князю плевать, что у тебя сдохло, колхозник! — рыкнул весь в татуировках тот, кого называли Червонец, — ты что хочешь? Чтобы он с меня шкуру спустил, если я приеду пустым? Ты вообще с кем споришь фраер? Я — Вор в законе, а ты мужик! Мне с тобой базарить и так западло! Но если у тебя нет, того, что нам нужно, мы возьмем ваших баб и девок! Пока ты, сученыш, не привезешь, то что нужно! А потом мы их вернем обратно! И даже с приплодом! И даже бесплатно!

Стоящие возле него, судя по всему уголовники, громко заржали во весь голос.

— Братва, хватайте шмар, вяжите их и едем отсюда! Тут говном и навозом пахнет! Да симпатичных берите, чтобы от их рыл не тошнило! — дал команду Червонец. Бандиты бросились хватать девушек и женщин. Раздались отчаянные крики и завязались драки с мужьями, братьями и женихами девушек и женщин. Стоящий на телеге бандит с автоматом дал очередь над головами стоящих на площади. Все бросились врассыпную. Уголовники пустили в ход приклады, валя с ног мужчин, которые пытались защитить своих жен, сестер, дочерей и невест.

На Червонца, который схватил красивую молодую женщину с вилами бросился ее муж. Раздалась короткая очередь и он обливаясь кровью упал на землю. Крики стали еще громче и страшнее. Увидев, что силы совсем не равные, мужчины поселка отступили.

— Ну что, фуфлыжники?! — сплюнул Червонец, связывая свою кричавшую и извивавшуюся добычу, — поняли, кто тут хозяин? Свинопасы, вы на кого руку подняли? Кончить бы вас всех, да кто нас кормить тогда будет. Пошли все вон! А ты старик, все понял? Привезешь, что я тебе сказал, получишь своих баб! Кто живой останется. Кидайте баб на телеги и уходим! — бросил он своим подельникам.

— Какой кошмар! — ужаснулась Стелла, — мы должны им помочь! Они же их всех изнасилуют!

— И не только они, и не один раз! — процедил ее дедушка, — ничего не меняется в этом мире. Что у нас, что тут!

— Что тут происходит? — спросил Юрий.

— Понятно, что. Уголовники взяли в власть. В Московкой области были колонии для урок, например, в частности в Коломне, была «Исправительная колония номер шесть» для лиц, совершивших тяжкие преступления. И другие. Скорее всего, после ударов когда власть рухнула, они восстали, захватили власть в колониях, или просто сбились в банды, и подмяли под себя окружающие поселки, заставив их работать на себя, — ответил старый полковник.

— А те что? Просто так согласились? — удивился юноша.

— А ты попробуй не согласиться, — вздохнул отец Стелла, — видел, что с мужиком с вилами сделали? Думаю, они сначала у них оружие все отобрали, а без оружия, что сделаешь?

— Хватит болтать! — резко оборвала их девушка, — мы спасать девушек будем?

— Тут по уму нужно все сделать, чтобы им самим потом хуже не стало! — назидательно произнес ее дедушка.

— Это как? — удивилась внучка.

— Жаль, что ты не читала роман Сервантеса «Дон Кихот» — рассмеялся Василий Иванович, — Эпизод с мальчиком Андресом — один из первых «подвигов» Дон Кихота, который наглядно показывает пропасть между рыцарскими идеалами и суровой реальностью. В главе четвертой, вскоре после своего посвящения в рыцари Дон Кихот слышит крики в лесу и обнаруживает дюжего крестьянина Хуана Альдудо, который нещадно порет привязанного к дереву пятнадцатилетнего пастушка Андреса. Хозяин обвинил мальчика в небрежности, из-за которой каждый день пропадала овца. Андрес же утверждал, что хозяин просто не платит ему жалованье за девять месяцев. Дон Кихот, приняв крестьянина за рыцаря, приказал ему немедленно освободить мальчика и выплатить долг — семьдесят три реала. Хуан Альдудо испугался вооруженного всадника и поклялся честным словом и «рыцарским орденом», что выплатит всё до копейки, если мальчик пойдет с ним домой.

— Ну и правильно! — воскликнула Стелла, — какой молодец этот Дон Кихот!

— Не спеши! — усмехнулся ее дедушка, — Чем всё закончилось сразу после уезда Дон Кихота? Дон Кихот, абсолютно уверенный в том, что «восстановил справедливость» благодаря силе рыцарского слова, гордо удалился. Однако, как только рыцарь скрылся из виду, хозяин снова привязал Андреса к дереву. Он заявил, что сейчас «выплатит» долг, и избил мальчика до полусмерти, издевательски говоря, что так сумма долга становится больше. Андрес попал в больницу, едва выжив после этих побоев.

— Вот негодяй! — расстроилась внучка.

— Но это еще не все! — рассмеялся старый полковник, — Финал истории в главе тридцать первый такой. Спустя время Дон Кихот снова встречает Андреса на дороге. Рыцарь с гордостью начинает рассказывать спутникам о своем великом подвиге спасения, ожидая благодарности. Андрес в ярости разоблачает «спасителя». Он рассказывает, что вмешательство Дон Кихота сделало только хуже: если бы тот не ввязался, хозяин бы просто побил его и отпустил, но из-за рыцарского вмешательства он едва не лишился жизни. В итоге Андрес проклинает всех странствующих рыцарей и умоляет Дон Кихота никогда больше его не спасать, даже если он будет видеть, как его режут на куски. Эта сцена считается ключевой в романе, так как она первой показывает, что «благие намерения» безумного героя, оторванные от реальности, приносят окружающим лишь дополнительные страдания.

— Ну я не поняла! — возмутилась Стелла, — мы, что позволим им увезти бедных девушек и женщин и сломать им всю их последующую жизнь? Какие вы будете после этого мужчины? Как вы в глаза друг другу смотреть будете?

— Родная, — стал успокаивать ее муж, — твой дедушка прав, тут нужно действовать осторожно. Представь себе, мы освободим пленных женщин. Так как бандиты вряд ли согласятся сделать это добровольно, то их придется всех убить. Как ты думаешь, что сделает это Князь, когда узнает что его людей убили, и решит, что это сделали жители этого поселка?

— Наверное, он захочет их всех убить, — нерешительно ответила его жена.

— Не наверное, а наверняка! — усмехнулся ее дедушка.

— Так, что нам сидеть сложив руки? — вспыхнула Стелла.

— Нет! — ответил Юрий, — сделаем так, чтобы и волки сдохли, и овцы остались целыми! Вот какой мой план!

Глава 6. Засада.

Телеги бандитов ехали по дороге ведущей к их базе. На телегах мычали и извивались пытаясь освободится связанные пленницы. Уголовники шли рядом прощупывая сальными глазами свои трофеи и предаваясь похотливым мечтам. Над ними висел дрон и транслировал все происходящее в броневик.

— Червонец, — обратился к старшему один из молодых бандитов, — а можно я вот эту блондиночку оприходую? Прямо сейчас? А я тебе за это свой нож, который мне от папаши остался, отдам. Ты на него давно засматриваешься, я знаю.

— Дурак ты, Верченый, как я погляжу, — усмехнулся держащий вожжи главарь отряда, — ты кто такой? Сявка, пока, беспонтовая! Закона не знаешь? Первым все получает Князь! Он и делит всю добычу! А ты хочешь поперек пахана на бабу залезть? А если она ему понравится? А ты ее уже юзал своим стручком? Знаешь, что он с тобой после этого сделает?

— Знаю, — разочарованно буркнул Верченый.

— Нет, сопляк, ты не знаешь. Если бы ты знал, у тебя даже мысли бы такой не возникло! Он тебя сначала сам оприходует, потом остальные, по старшинству. Потом он тебе твой огрызок отрежет, а потом на кол посадит! Сдохнешь кастрированным петушарой, а мучениях! — наставительно просветил его Вор в законе.

— За что? Это разве по понятиям так с правильными пацанами так поступать? — испугался и удивился молодой уголовник.

— Так то с правильными. Исключительно в воспитательных целях! Он по другому и поступить не может. Ты же скрысятничать общую добычу захотел! Так если каждый фраер начнет беспредельничать, то что тогда будет? Правильно, бардак. Такой же как сразу после Последней войны. Тогда все резали друг друга почем зря. А когда пришли в себя, глянь, а вокруг все разграблено и ничего нет! А жрать то нужно каждый день И по три раза! Нам ворам работать западло. А если мы так всех мужиков вырежем, кто жратву растить будет? Ты, что ли? — рассмеялся Червонец.

— Если ты так о них заботишься, то зачем мы у них баб забрали? И мужика с вилами убили? — ехидно спросил Верченый.

— Ну уж не для того, чтобы ты по ним елозил! — презрительно сплюнул главарь, — дорога длинная, а делать нечего. Так и быть, просвещу тебя. А ты мне отдашь этот нож! Я тебе, по сути, жизнь только что спас. Но еще не поздно рассказать о твоих желаниях Князю! Хочешь?

— Нет! Какой ты хитрый! — вздохнул молодой уголовник и протянул ему отцовский нож. Тот взял его и с презрением посмотрел на урку, — гнилой ты в душе, Верченый. Просрал отцовскую память, крысеныш.

— Ты чего обзываешься? — обиженно засопел молодой бандит.

— Я тебя жизни учу, и пока словами, — усмехнулся Червонец, — а другие тебя твоей кровью и твоим же отбитым ливером учить будут! Слушай. В условиях того бардака, который начался после Последней войны, контроль над сельскими мужиками обычно строится на сочетании грубой силы, создания зависимости и имитации порядка.

— Ты откуда слова такие знаешь? — поразился Верченый.

— Ты забыл кто я? — с гордостью ответил Червонец, — я член большого сходняка! Чтобы там сидеть нужно мозги иметь. И там же есть профессор один. Чистая шляпа, но башковитый. Мы его в одном элитном поселке прихватили, вместе с его молодой бабенкой. Что-то он Князю втер такое, что тот его приказал не трогать. И даже шлюху его ему оставил.

— А почему она шлюха? — спросил молодой.

— Потому что слаба на передок, — заржал главарь отряда, — мозги у профессора умные, а корешок вялый! Вот она и бегала. Особенно к Подшипнику!

— Да! — с завистью произнес урка, — от него, говорят, все бабы без ума! Почему, интересно!

— Ясно почему, — усмехнулся Червонец, — у него секрет есть!

— Какой? — заинтересовался его собеседник.

— Ты знаешь, почему у него такая кликуха? — спросил его мужчина.

— Нет!

— У него в конец члена зашиты стальные шарики от шарикоподшипников! Бабы млеют, когда он их трахает! — снова заржал главарь.

— Что это он такое говорит? — удивился Юрий.

— Вживление (имплантация) шариков, бусин или элементов подшипников под кожу полового члена (часто в область крайней плоти или ствола) — это вид интимного пирсинга или модификации тела, известный как "перлинг" (от англ. pearling — жемчуг), — тут же вмешалась Аэлита.

— Для чего? — тут же удивилась, покраснев, Стелла.

— Основные цели вживления шариков следующие, — стала рассказывать личная помощница, — Первое, усиление сексуальной стимуляции партнерши. Это самая распространенная причина. Шарики, размещенные под кожей, создают дополнительный рельеф. Во время полового акта они оказывают точечное физическое воздействие на эрогенные зоны, в частности на клитор и стенки влагалища, что, по задумке, должно усиливать ощущения у партнерши.

Второе. Увеличение объема (толщины) члена. Имплантация нескольких шариков может визуально и фактически немного увеличить обхват полового члена.

Третье. Повышение сексуальной уверенности мужчины. Многие мужчины считают, что наличие имплантов делает их более «опытными» или привлекательными, повышая самооценку в интимной жизни.

Четвертое. Культурные и субкультурные традиции. Такая практика получила распространение в японской мафии (якудза), а затем в тюрьмах Юго-Восточной Азии и территории СССР. Там шарики вживляли, чтобы обозначить количество лет, проведенных в заключении, или количество судимостей. В некоторых регионах (Индонезия, Филиппины) это считается способом демонстрации мужественности и силы.

Традиционно используются шарики от подшипников (сталь), агат, жемчуг, стекло, хирургический силикон или пластик. Под местной анестезией делается небольшой надрез, формируется «кармашек» под кожей, куда помещается шарик, после чего накладывается шов.

— Какая гадость! — решительно сказала Стелла, — Юрочка, даже не думай о таком!

— И в мыслях не было, — успокоил ее муж, — да это и опасно, наверное!

— Конечно! — поддержала его Аэлита, — Несмотря на кажущуюся простоту, данная процедура несет серьезные риски для здоровья, особенно если проводится в нестерильных условиях, например, в тюрьме или дома. К ним относятся следующие. Инфекции, постоянное присутствие инородного тела может вызвать гнойное воспаление, абсцессы и заражение крови. Организм может отторгнуть инородный материал, что приведет к нагноению. Шарики могут перемещаться (мигрировать) под кожей, вызывая боль и дискомфорт. У партнерши шарики могут вызывать не удовольствие, а дискомфорт или острую боль. Неправильно установленные или мигрировавшие шарики могут повредить уретру, привести к образованию свищей, эректильной дисфункции и даже стать причиной необходимости ампутации части члена. Образование рубцов, шрамов и деформация члена. В довоенной медицине для аналогичных целей (увеличение объема) рекомендовалось использовать безопасные методы, например, введение специальных филлеров.

— Хватит болтать о глупостях, — прервал сеанс сексуального просвещения дедушка Стеллы, — вы слушать мешаете.

— Ну ничего себе! — удивился Верченый, — а где и как он такое сделал?

— Хочешь, спроси у него сам, — заржал произнес Червонец, — он тебе может быть даже на твоем очке и продемонстрирует, как это работает! Слушай лучше, что профессор говорил. Чтобы «держать в узде» общин мужичья, приличное общество, то есть мы, часто используют следующие стратегии! Первая. Модель «Стационарного поста». Он говорил бандитского, но это неправильно! Разве ж мы бандиты какие-то? — снова заржал он, — мы санитары леса! Вместо того чтобы разорять деревню под корень, мы перешли к регулярному сбору «дани» или «налога на защиту». Наша банда взяла на себя роль «охраны» от других мародеров или мутантов, делая свое присутствие необходимым для выживания деревни. Мы установили четкие сроки и объемы поставок еды, топлива или ресурсов. Это позволяет мужикам планировать работу, что выгоднее и для нас в долгосрочной перспективе.

— А как они на это согласились в начале? — спросил Верченый.

— А для это нужно применять психологический контроль и террор! — заявил Червонец, — Во первых, это показательные наказания. Мы используем жесткие меры за неповиновение или укрывательство ресурсов для деморализации остальных. Во вторых, это круговая порука. Ответственность за действия одного жителя несет вся семья или деревня. Это заставляет мужиков саму следить за потенциальными бунтарями. В третьих, это система заложников. Забирать детей, баб или уважаемых членов общины в наш «лагерь» в качестве гарантии лояльности. Вот в этом колхозе все три фактора я и использовал!

— Это как? — спросил урка.

— А так! Они не выполнили приказ собрать продукты. За это они должны быть наказанными. Мы забрали их женщин в заложники. Они ответят за всех, это круговая порука. Главного бузотера мы застрелили! Это жесткие меры! — самодовольно произнес Червонец.

— Так это все по науке? — удивился Верченый.

— А ты что думал, я просто отмороженный душегубец, что ли? — нахмурился главарь, — таких, кто людишек только ради забавы мочили, давно уже как собак бешенных мы сами и перебили. Слушай дальше и мотай на ус! Контролировать колхозников можно и по другому. Например, контроль над критическими ресурсами. В одном колхозе мы захватили единственный источник чистой воды, в другом контролируем склад медикаментов, семян или генератор. Мужики вынуждены подчиняться, чтобы получить доступ к жизненно важным вещам. А еще, мы изолируем деревни от внешнего мира, чтобы жители верили, что за пределами их поселения всё разрушено и помощи ждать не откуда.

— Умно! — восхитился молодой уголовник.

— Умно! — передразнил его Червонец, — обчеством управлять это тебе не на бабе елозить! Тут мозги нужны! Профессор это Князю так и сказал, глупый хозяин режет овцу один раз и все. А умный пасет стадо и постоянно с него имеет и шерсть, и молоко и мясо! Важно также, создание «местной администрации» в колхозе. Мы часто не управляем напрямую каждым домом, а назначаем лояльного старосту из числа самих жителей. Как в этом гадюшнике. Этот человек выполняет «грязную работу» по сбору ресурсов, получая за это привилегии. Местному жителю проще управлять своими, так как он знает все тайники и слабые места соседей. Заодно он и огребает первым за нас! — и он снова заржал.

— Как оказывается все непросто устроено, — задумался Верченый.

— Просто только кошки родятся! — усмехнулся его наставник, — слушай лучше дальше»! Очень важно промыть мужичью мозги! Со временем мы начали навязывать свои «понятия» и идеи, которые оправдывали наше право на власть. Это помогло снизить вероятность восстания, переводя отношения из плоскости «жертва-бандиты» в плоскость «правитель-подданный». Вот так-то! Дело вести, это не мудями трясти! Но, пошла! — он ударил вожжами запряженную лошадь. Рядом в задумчивости шел Верченый.

— Это не просто бандиты, грабители и насильники! Это уголовники с претензией на свою философию и идею! — саркастически произнес старый полковник, — микросхема, когда они будут на месте нашей засады?

— Я не микросхема, а личная помощница, — не обиделась Аэлита, — через десять минут.

— Все помнят, что нужно делать? — спросил Юрий.

— Так точно! — хором ответили члены команды.

— Тогда выходим и занимаем свои места! Всем надеть балаклавы. Стелла — ты остаешься в броневике! — приказал юноша.

— Вот так всегда! — обиделась его жена.

— Мы тобой рисковать не будем! — решительно заявил ее муж, — я этого не позволю!

— Смотри, а него, какой командир нашелся, — довольно проворчала Стелла, — шагу уже не ступишь без его указаний!

— Вышла замуж, так теперь терпи! — обнял ее муж.

— Правильно зять говорит, — поддержал его старый полковник, — не женское это дело людей, даже отмороженных убивать. Женщина должна жизнь дарить, а не отнимать! Сиди в броневике и следи за остоновкой. У тебя последний этап нашего плана.

— Спасибо, мои мужчины, — улыбнулась Стелла — я все понимаю. Берегите себя! Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал!

— Сами не хотим! — улыбнулся Юрий, — так может не будем тогда освобождать женщин? Чтобы не рисковать?

— Вот ты противный! — шутливо стукнула его кулачком жена, — всегда выкрутишься и сделаешь меня виноватой!

— Хватит миловаться! — пресек их игры старый полковник, — нам пора.

Юрий, дедушка и отец Стеллы спрыгнули на землю и закрыли двери броневика. Стелла тут же блокировала ее изнутри. Мужчины взяли два инфразвуковых ружья и один пистолет. Не забыли также автоматы Калашникова и гранаты. Но расчет был именно на звуковое оружие. Они быстро побежали по обочине навстречу обозу.

— Хозяин, — услышал внутри голос Аэлиты юноша, — они сейчас покажутся из-за поворота.

— Понял, спасибо, — ответил сирота.

— Всем в лес, они сейчас покажутся из-за поворота скомандовал он мужчинам. Все молча бросились в лес и укрылись за деревьями. Через несколько минут из-за изгиба дороги появилась первая телега со связанными женщинами, которые уже просто молча лежали, смирившись со своей участью. На ней ехал Червонец правя лошадью, а я рядом шел Верченый. Затем появились остальные телеги с бандитами и пленницами. Оставленные без присмотра главаря уголовники ни отказали себе в удовольствие грубо и бесцеремонно лапать связанных женщин, громко комментируя достоинства и недостатки их выпуклостей. Те только стонали и плакали.

— Скоты! — услышал голос негодующий и возмущенный Стеллы юноша, — Юрочка, убейте всех этих животных! Они не достойны жить! Бедные девушки!

— Не переживай, родная, скоро все закончится! — утешил ее муж.

Когда последняя телега проехала мимо, а за ней прошли четыре замыкающих бандита, двое впереди двое сзади, Юрий подал знак. Дедушка и отец Стеллы подняли свои инфразвуковые ружья и сделали по одному выстрелу в голову замыкающим колонну уголовникам. Те молча замертво упали на дорогу. Так как они шли последними, никто из бандитов идущих и едущих впереди, это не заметил. В этом и был план Юрия. Отстрелить бандитов идущих сзади по одному, чтобы никто этого не заметил. Он дал новый знак и еще двое бандитов упали.

Увлеченные ощупыванием женщин, остальные это не заметили. Скрип колес телег, гогот уголовников, и ржание лошадей создавали такой шум, что звук падения тел никто не услышал. Двигаясь параллельно обозу в течении пяти минут группа перебила всех выродков, кроме едущих впереди увлеченно что-то обсуждающих Червонца и Верченого.

Когда убитые бандиты стали падать на женщин, те решили, что они сейчас будут их насиловать и завыли во весь голос так, что Червонец обернулся со словами:

— Братва заканчивай безобразничать! Хотите разозлить Князя?

Но вместо членов своей банды он увидел трех человек с балаклавами держащих в руках странные прямоугольные штуки, которые целились в него и щенка. На их плечах он заметил неизвестный ему шеврон с вороном, распустившим свои когти. За их плечами висели автоматы Калашникова, которые они даже еще не использовали. А его люди валялись на дороге и в телегах явно не в боеспособном состоянии, а точнее мертвыми.

Годы выживания и общения с такими же отморозками как он сам, не прошли даром для старого бывалого вора. Мгновенно оценив обстановку он с гиканьем стегнул вожжами лошадь, пуская ее в галоп, надеясь ускакать от неизвестно откуда свалившихся незнакомцев, которые так легко и без единого звука убили весь его отряд. Но ему это сделать не удалось. Из кустов выехал и перегородил ему дорогу какое-то невиданное им раньше подобие БТР, стволы пулеметов которого развернулись и смотрели ему прямо в лицо.

— «Вот и кончился твой воровской фарт, Червонец!» — с тоской подумал он, — «Ну что же, осталось только умереть без позора!»

Глава 7. Разгром банды Червонца.

— Вы что творите, фраера? Вы кто такие? Вы хоть знаете на кого хвост подняли? — просипел сдавленным, от смеси злости и страха, голосом Червонец.

— Конечно знаем, — усмехнулся один из незнакомцев, с каким-то странным пистолетом в руках, — вы шайка урок, бандитов, убийц и насильников, короче мусор человеческий, людские отбросы. Вы не санитары леса, а его падальщики.

— Ты кого баклан падалью назвал, — прорычал униженный перед Верченым вор, — за свой базар ответишь! Кровью умоешься.

— Друзья, — произнес Юрий, — он мне надоел. Вы не возражаете, если я его пристрелю? Толку от него нет совсем.

— Я тебя сам кончу, падла! — с этими словами словами Червонец выбросил руку со спрятанным в рукаве ножом в сторону юноши. Тот легко уклонился от летящего клинка и в ответ разнес голову главаря бандитского отряда вдребезги выстрелом из инфразвукового пистолета.

— Дяденьки, не убивайте меня пожалуйста, — размазывая сопли от страха упал на колени оставшийся один Верченый, — я вообще не из этих. Они меня насильно к себе затащили! Заставили им служить!

— А блондинку оприходовать они тоже тебя заставляли? — процедил старый полковник.

— Это черт меня попутал! Я больше не буду! Честное слово! — ныл урка.

— Правильно сказал Червонец, крысеныш и есть, — сплюнул отец Стеллы.

— Не убивайте я все расскажу! Где главная База, сколько там человек и чем они вооружены! — истерил молодой бандит.

— Заткнись, — приказал ему Юрий, — давайте свяжем его. Чтобы не сбежал раньше времени.

Они стянули скулящему уголовнику руки за спиной и ноги пластиковыми хомутами. Потом занялись молчавшими от ужаса женщинами. Первым делом сбросили на землю тела мертвых бандитов. Потом Юрий громко сказал:

— Женщины! Слушайте мою команду. Мы сейчас вас развяжем, а потом отвезем обратно в ваш поселок. Мы вас не тронем. Но вы сначала нам поможете кое-что сделать. Готовы?

Женщины в ответ замычали и закивали головами. Трое членов группы быстро разрезали веревки на руках женщин, а свои ноги и веревки во рту они сняли сами. Потом они сгрудились вместе с недоверием смотря на своих освободителей.

— Не бойтесь! Помогите нам утроить небольшую инсталляцию! — обратился к ним Юрий.

— Какую сталяцию? — выкрикнула молодая красивая блондинка, которую хотел оприходовать Верченый.

— Инсталляцию, это небольшое представление, — пояснил юноша, — нам нужно подвесить этих уродов на деревьях. Это будет послание Князю, что ждет его людей, если они сунутся сюда еще раз.

— А вы кто, и почему нас спасли? — снова выкрикнула та же девушка.

— Мы — Степные Вороны. Проезжали мимо. А спасли вас, потому, что не любим когда женщин обижают, — ответил Юрий.

— А Вы женатый? — уже весело спросила блондинка.

— Он не только женатый, но и его жена тут! Слюни-то подбери! — рявкнула в громкоговоритель разозлившаяся Стелла, — а то я тебе твою блондинистость-то повыдергиваю!

— Что Светка, съела? — рассмеялись облегченно женщины, услышавшие женский голос, — это тебе не перед нашими парнями подолом мести! Мы готовы помочь, что нужно делать.

Юрий объяснил им задачу и вскоре на деревьях вдоль дороги на веревках головой вниз повисли все убитые бандиты. На все это с ужасом смотрел Верченый. Пока их вешали к нему подкралась с ножом блондинка.

— Ну что, сморчок, ты хотел меня оприходовать? — прошипела она, — сейчас я тебе твой стручок и отрежу! Чтобы ты никого больше из девушек опаскудить не смог!

— Спокойно! — крикнул ей старый полковник, — уймись! У на его свои планы есть!

— Повезло тебе крысеныш! — и она плюнула ему в лицо.

Когда все бандиты уже качались на веревках, Юрий подал новую команду:

— Уважаемые дамы, прошу вас собрать все оружие и погрузить их на повозку. Оно пригодится вашим мужчинам для обороны!

— О! Мы уже дамы! — рассмеялись женщины, — так скоро мы и принцессами станем.

Все найденное при обыске мертвых тел и подобранное на земле оружие покидали в одну из телег. Их развернули и обоз был готов двинуться обратно в поселок. Пора было заканчивать с оставшимся в живых бандитом.

— Ну что, пора! — к лежащему на земле Верченому подошел Юрий, — жить хочешь?

— Очень! — закивал головой молодой урка.

— Значит так, — присел перед ним юноша и сказал, разрезая пластиковые хомуты, — мы тебя отпустим. Пойдешь к Князю и скажешь ему, что этот поселок больше не его. Что теперь это наша корова, и мы ее будем доить! Запомнил? А если он сунется, то мы его и его бандюков развешаем так же как Червонца и его людей. Веревок и деревьев у нас на всех хватит! Все понял?

— Да, да! — обрадовался молодой бандит, мимо шеи которого только что просвистела коса смерти.

— Подождите! — к ним подбежала блондинка, — Вы его просто так отпустите?

— Так нужно! — сухо произнес юноша, — и мои приказы не обсуждаются, а исполняются!

— Хорошо! — вдруг улыбнулась девушка, — тогда я ему передам привет от всех наших девушек! И она со всего размаха ударила стопой в ботинке в пах Верченого. Тот выпучив глаза беззвучно, как выброшенная на берег рыба, раскрыл рот и согнувшись схватился руками за промежность, присел раскачиваясь на корточки. Блондинка хотела ему зарядить еще ногой в голову, но ей помешал Юрий.

— Хватит! — сказал он, — ему еще двадцать пять километров топать до их Базы. А так он не дойдет.

— Все, все! — выставила перед собой ладони девушка, — я все поняла. Еще раз попадешься мне гаденыш, так легко не отделаешься! — бросила она скрючившемуся несостоявшемуся насильнику и гордо подняв голову направилась к своим товаркам, которые встретили ее бурными криками одобрения и поддержки.

— Вставай и убирайся отсюда, — приказал ему Юрий, — а то боюсь мне их не удержать.

Верченый со стоном выпрямился и как не додавленный таракан прихрамывая быстро засеменил по дороге к Базе.

— Едем! — дал команду юноша. Дедушка и отец Стеллы сели на телеги вместе с женщинами, на остальных телегах вожжи взяли другие женщины и обоз двинулся в обратный путь. Юрий сел, от греха подальше в «Аллигатор» к Стелле. Она его встретила с сердитым лицом.

— Милая, что случилось? — с улыбкой спросил он жену.

— Я начинаю жалеть, что мы их спасли! — буркнула она.

— Почему? — удивился юноша.

— Смотри какие они шустрые! Ее только что чуть не изнасиловали, а она на чужих мужей смотрит! — возмутилась Стелла.

— Это как раз понятно! Она ищет защиту. Но как только она услышала, что я женат, она сразу успокоилась! — ответил Юрий.

— Она — да! А ты? — Стелла искоса просмотрела на мужа.

— Стелле! В моем сердце только ты! — успокоил ее юноша.

— В сердце — да! А в штанах? — не сдавалась его жена.

— Давай передадим Аэлите управление броневиком и я тебе докажу, что и кто у меня в штанах! — тут же предложил ей юноша.

— Да ну тебя, Юрочка! — рассмеялась Стелла, — ты только об одном и думаешь! Я такая ревнивая, оказывается, — призналась она.

— Для ревности у тебя нет никаких оснований! — уверенно произнес юноша.

— Были бы у меня основания, я бы тебя прибила! — снова рассмеялась девушка, нежно положив свою руку на его. Перед тем, как уехать Юрий несколькими выстрелами из инфразвуковой пушки обрушили несколько высоких деревьев на полотно дороги, полностью перекрыв проезд по ней. После чего они бросились догонять обоз. А в обозе осознавшие свое спасение женщины вовсю флиртовали со своими спасителями. На телегах слышался шум, соленные шуточки и веселый смех, как будто еще час назад им не угрожала смертельная опасность.

Через полчаса показалась стена окружающая поселение. На сторожевой вышке раздались звуки ударов железным прутом по подвешенному там металлическому рельсу. На стены высыпали жители. Увидев смеющихся женщин сидящих на телегах, и машущих им руками, и не видя конвоирующих их бандитов, открыв ворота, навстречу обозу выбежали дети, мужья, братья и отцы.

Произошла бурная и радостная встреча, полная слез и удивления. А потом все увидели «Аллигатор». Шум сразу стих, и место радости от воссоединения, заняло чувство страха и любопытства.

— Что произошло? — растеряно произнес Глава поселения прибежавший на шум и с недоумением смотря как на вернувшийся обоз, так и на броневик и бойцов группы Юрия.

— Нас освободили! — сообщила ему симпатичная молодая женщина, — все бандитов убили, а одного отправили к Князю, чтобы он им сказал, что нас теперь защищают другие люди!

— Что вы наделали! — схватился мужчину за голову, — они же теперь приедут и убьют нас всех!

— Оставить панику, — строго сказал старый полковник, — с чего им вас убивать? Бандитов ликвидировали мы, а вы тут совсем не причем!

— Будут они разбираться, причем мы тут или нет! Вы уедете, а мы останемся, спасатели хреновы! — вдруг разозлился Глава.

— Не понял, — нахмурился дедушка Стелла, — то есть по твоему, мы должны были дать возможность им увезти ваших женщин, чтобы над ними там надругались вдоль и поперек! Как же вы, как мужчины, им потом в глаза смотреть то сможете?

— А чего ему смотреть, — крикнула блондинка, — его женщин никто не трогал!

— В самом деле? — удивился старый полковник, — это прочему, интересно? Разве Глава не должен делить со всеми все тяготы жизни?

— Так они его поставили! А он им и служит! — выкрикнула блондинка.

— Рот закрой! — огрызнулся Глава, — смелая стала? Так они уедут, а я останусь! Вот тогда и посмотрим какая ты будешь смелая. Вы что все себе думаете? Князь смирится с тем, что Червонца с его людьми убили? Нет! Он придет со своими карателями и сожжет тут все и всех! Забыли, что было с поселком «Березовый»? Так я вам напомню. Там жители не убили, а просто избили собирателей дани!

— Так они снасильничали там девушек молодых! — снова крикнула блондинка.

— Ну и что? От них бы не убыло бы! — рявкнул Глава, — а Князь пришел и всех вырезал, а поселок сжег! Так ответьте мне, что лучше, быть изнасилованной, но живой, или изнасилованной и мертвой! Все знают, что сделали его каратели со всеми женщинами поселка, перед тем как их убить! А теперь представьте что он сделает с нами?

— Мне, лично, все понятно! — усмехнулся дедушка Стеллы, — и что ты предлагаешь?

— А что тут предлагать! — оживился Глава, — нужно вернуть женщин обратно на Базу Князя, и все рассказать. Что мы тут не причем! Хорошо бы и вас ему выдать, но вы же сами это не сделайте.

— Ну и что скажет общество, на это предложение? — обратился к людям старый полковник. Они угрюмо молчали, все знали судьбу жителей уничтоженного поселка.

— Понятно! — вздохнул старик, — тут был один мужчина, который с вилами бросился, когда его женщину забирали, да и тот погиб! Так я вам скажу, что вас ждет. Я сам был Главой поселения еще недавно. Что бы вы не сделали, сколько женщин своих, матерей, жен, сестер и дочерей не отдали бы этим зверям на растерзание, надеясь, что сами уцелеете, или убережете оставшихся женщин, вам это не поможет. Князь все равно пришлет сюда гарнизон своих ублюдков на постой. Чтобы если мы снова появимся они нас встретят. Что они тут будут делать объяснить? Или сами все понимаете? Никто не избежит позора и бесчестия.

— И что же нам делать? — хмуро спросил один из мужчин.

— Что вы его слушайте? — заорал Глава, видя как пришелец перехватывает внимание толпы, — он нас всех погубит! Нужно их прогнать!

— Ты, крыса воровская, холуй князевский, мне надоел! — раздраженно произнес старый полковник и выхватив пистолет прострелил ему голову. Тот молча упал на землю. Толпа отшатнулась и ахнула. Дедушка Стеллы спрятал пистолет обратно в кобуру.

— Слушайте меня внимательно! — обратился он к растерявшимся людям, — у вас всего два варианта! Поступить как последние трусы и мрази, отдать своих женщин на поруганье и потом сдохнуть все равно, потому что вас бандиты все не пожалеют. Вас убьют не из чувства мести! Если бы это было так с ними можно было бы договориться. Вас убьют по соображением целесообразности, как новый урок всем остальным. И вот это неизбежно! Иначе, их царство страха рухнет. И есть второй вариант.

— Какой? — тут же спросила блондинка.

— Вступить в бой с ними! Да! Возможно и тут вас ждет гибель. Но вы погибнете как свободные люди, а не как тупые овцы на убое! С позором и бесчестием! Выбор за вами! Думаю, времени на принятие решения у вас немного. Полагаю, что каратели будут здесь уже завтра!

— Как же мы будем с ними сражаться если у нас оружия нет? — с отчаянием спросил кто-то из толпы, — вот Иваныч с вилами на них кинулся, его и убили сразу.

— Оружие у вас есть, вон полная телега лежит. Там и ружья, и обрезы и даже несколько автоматов. Вижу, что среди вас много людей в возрасте, они должны помнить как с ним обращаться! — объявил Василий Иванович.

Мужчины подошли к телеге с оружием и сразу разобрали его и лежащие там боеприпасы. Настроение сразу поднялось. Люди мялись и шушукались между собой, пока блондинка снова не сказала:

— А вы сможете нам помочь? — спросила она глядя на броневик, где остался Юрий.

— А тебя, что уже выбрали Главой поселения? — тут же ехидно произнесла Стелла.

— Точно! — воскликнула блондинка, — нам нужен новый Глава! Давайте выберем его прямо сейчас!

— А чего выбирать, — раздались крики из толпы, — Петра Николаевича Главой! Он им и был до того как эту крысу нам назначили бандиты! Петр Николаевич! Просим!

Из толпы вышел коротко стриженный седой высокий и худощавый мужчина. Он посмотрел на всех и сказал:

— Я согласен. Хотя должность эта сейчас расстрельная! Но Варвара права, вы можете нам помочь? — он обратился к вышедшему из броневика Юрию, — сами мы не не сдюжим.

— Нам нужно посоветоваться, а Вы пока с оружием разберитесь, — ответил юноша и подозвав дедушку и отца Стеллы сел с ними обратно в броневик.

— Что будем делать? Ваши предложения? — спросил он своих родственников.

— Нужно им помочь! — высказалась Стелла, — тут детишек много! И мы отчасти сами имеем отношение к этой ситуации.

— Я тоже за помощь, — кивнул ее дедушка, — только нужно продумать, чем эта история должна закончиться!

— Я за! — коротко ответил отец Стеллы, у которого с блондинкой Варварой наметился некий общий консенсус по совместному уединенному времяпрепровождению.

— Василий Иванович поставил правильный вопрос! — сказал Юрий, — мы должны знать, чем эта война должна закончиться. Вот мой план! — и он стал излагать свои мысли. Когда он закончил, Стелла роняла и поцеловала его со словами:

— Я надеюсь, наши детки будут такими умными как ты, и такими красивыми, как я!

Все рассмеялись и стали выходить из «Аллигатора». Вокруг броневика стояли и напряженно ждали их решения жители поселения.

— Мы решили вам помочь! — объявил Юрий.

— Ура! — закричали все вокруг, а на шею отцу Стеллы бросилась блондинка, сразу показывая всем конкуренткам, что этот мужчина уже занят ею.

— Спасибо! — пожал юноше руку Петр Николаевич, — давайте пройдем в Управу и там обсудим план на завтра. Люди, телеги и броневик прошли через входные ворота в стене. За воротами осталось лежать тело бывшего Главы, возле которого на коленях рыдали его жена и дочь.

В большом зале за длинным столом собрались члены команды Юрия, включая Стеллу. Со стороны поселенцев был вновь избранный Глава, блондинка и еще двое мужчин. Блондинка села рядом с отцом Стеллы прижавшись к его ноге своим бедром. Первым взял слово Юрий, который уже продумал план будущих событий.

— Товарищи, — обратился он к присутствующим, — Давайте сразу определимся с некоторыми очевидными вещами. Все согласны?

— Говори, — кивнул Петр Николаевич.

— Мы внимательно слушаем, — подтвердила блондинка.

Глава 8. Посланец Божий поневоле.

— Значится так! — начал Юрий, — мы не сможем разгромить всю банду Князя, как организацию. Максимум мы сможем уничтожить его отряд, который он пошлет для карательной акции. Чтобы уничтожить всю его организацию нужно разгромить и уничтожить его Базу. Вопрос — вам это надо?

— В смысле, — не понял новый Глава поселения.

— В прямом! — стал объяснять юноша, — сейчас на этих территориях существует относительный порядок, который поддерживает Князь со своими бандитами. Наша задача вывести ваше поселение из-под его власти с одной стороны. Но при этом не допустит воцарения анархии и беспредела, которые обязательно начнутся если исчезнет Князь. Осколки его банды начнут драться между собой за то что бы кто-то из них стал Царе Горы! И при этом они начнут грабить всех подряд. И вот еще что! Когда окружающие банды узнают о том, что Князь пал, не захотят ли и они поучаствовать в дележке этого пирога? И вот тогда начнется настоящее веселье!

— Это почему? — спросила блондинка с уважением глядя на сироту, что вызвало неудовольствие Стеллы.

— Бандиты Князя хоть как-то заинтересованы в сохранении этих поселений, как кормовой базы, то пришлые будут видеть в них только свою добычу и уничтожат их. Еще и для того, что бы ослабить своих врагов, — пояснил Юрий.

— Так что нам делать? Ты меня вконец запутал! — произнес Петр Николаевич.

— Мы, наш отряд заявим свои права на ваш поселок, и объявим его своей территорией! — стал объяснять юноша, — а границей станет место, где мы развесили этих уродов.

— И ты думаешь он на это просто так согласиться? — усмехнулся Глава поселения, — ты просто его не знаешь. Если он согласиться, его сочтут слабаком, и свои же упыри и убьют!

— Да! Это если мы просто заберем вас и все! Но мы предложим ему выкуп за вас! — улыбнулся юноша.

— И что же ты ему предложишь? Наших женщин? У нас больше ничего нет! — вздохнул мужчина.

— Никто жителей поселка, тем более женщин, ему предлагать не будет! Для этого ли мы убили скотов Червонца? — твердо произнес Юрий, — скажите, Петр Николаевич, у вас тут золото в цене?

— Золото? — переспросил тот, — золото всегда в цене. Только мы его не видели давно! Откуда мы его возьмем?

— Я предложу ему двадцать больших золотых монет в качестве выкупа за вас! — улыбнулся юноша, и на этом я думаю он отстанет. А потом мы подгоним вам оружие: автоматы и патроны, а также гранаты. С таким вооружением вас будет трудно нагнуть.

— Зачем тебе это? — вдруг спросил Глава поселения смотря в глаза Юрию, — ты нас не знаешь, мы тебе чужие люди, а ты за нас не просто вписываешься ты еще готов такие деньги платить.

— Он блаженный! — уверено ответил дедушка Стеллы, — он и наше поселение спас. И старый полковник рассказал о нападении Черепов и их уничтожении, умолчав о неблагодарности жителей своего поселка.

— Плотоядные змеи? — с ужасом спросила блондинка прижавшись к тестю юноши, — ты великий герой!

— Он не просто великий герой и Повелитель змей! — веско вставила свое замечание Стелла, — он мой великий герой!

— Да поняла я это! — вздохнула Варвара.

— А тот к которому ты так прижимаешься мой отец! Если что! — добавила девушка в упор смотря на блондинку. Но та не растерялась и рассмеялась, сказав:

— Ну Слава Богу, а то я подумала, что он тоже твой муж!

Стелла только фыркнула в ответ.

— Так! Женщины, тихо! Нашли время бодаться, — сказал Глава поселения, — так почему ты нам помогаешь? — повторил он свой вопрос.

— Точно не знаю, — признался сирота, — во первых, помочь вам было единогласным решением нас всех. Во-вторых, я ненавижу когда обижают слабых и женщин!

— Я же говорю, он блаженный! Может его Господь послал на эту Землю, чтобы искоренить Ад, который тут твориться? — продолжал чудить старый Полковник, — может он посланец Божий?

— Думаешь? — на полном серьезе спросил Петр Николаевич, — а он чудеса умеет делать?

— Ну мертвого он не поднимет, но вот невидимой молнией может запросто положить кучу народа! — продолжал нагнетать дедушка Стелла.

— Да ты гонишь! — засомневался новый Глава поселения.

— Я гоню? — возмутился Виктор Иванович, — ну идем, мил человек, посмотришь. У вас есть участок леса, который нужно свалить?

— Есть мы как раз под новые поля хотели его расчистить, — кивнул Глава. Все вышли из избы.

— Деда, это что за фигня! Какой тебе Юра посланец Божий? Что за антинаучный бред? — зашипела тихо Стелла.

— Внуча, — серьезно, но тихо произнес ее дед, — народ тут полностью деморализованный, ему нужно дух поднять чтобы завтра они как испуганные тараканы по кухне, когда свет ночью включают, не разбежались, когда бандитов Князя увидят! А для этого не ничего лучшего, чем явить им чудо. Особенно такое, при котором враги как снопы полягут!

— Василий Иванович, Вы хотите, чтобы мы им нашу инфразвуковую пушку в деле показали? — догадался Юрий.

— Вот что значит, посланец Божий, — усмехнулся старый Полковник, — на ходу все просек. И вот, что зять, ты это потеатральней это изобрази. Чтобы даже такой атеист, как я, поверил!

— Не волнуйтесь, будет им чудо Божие во всей красе, но и Вы мне подыграйте, — и они дедушкой Стеллы зашептались о сценарии явления чуда народу. Группа Юрия села на броневик и вместе с толпой селян выехали за ворота. Труп бывшего главы уже унесли и только влажное бурое пятно указывало на разыгравшуюся меньше часа назад на этом месте трагедию.

Процессия остановилась перед густыми зарослями старого леса. Юрий и дедушка Стеллы переглянулись и начали.

— Могу ли я к тебе обратиться с нижайшей просьбой, просвещённый! — Полковник поклонился юноше.

— Можешь, — тот благосклонно кивнул, — только больше не проси сделать так, чтобы ты в карты всегда выигрывал!

— Я осознал всю ничтожность этих мелких чудес, перед величием твоей силы! — униженно произнес дедушка его жены, — и больше не оскорблю твой слух такими низменными просьбами!

Слушая эти напыщенные речи Стелла едва удерживалась от того чтобы не рассмеяться во весь голос. Остальные жители с явным недоверием слушали весь этот бред.

— Говори! — кивнул Юрий, не обращая внимание на окружающих.

— Добрые люди этого поселка, чьих женщин мы спасли по твоему наущению, просят явить им твою силу и свалить эти деревья для того, чтобы расчистить это поле для посевов, — тут же ответил старик.

— Достойное ли это моей силы дело? Я им что, дровосек железный или бензопила «Дружба»? — брезгливо произнес юноша, — если они сомневаются в моей силе, может быть мне снести их поселок до основания?

— Прошу тебя не делать это и проявить снисхождение к убогим и маловерным! — упал на колени перед старый Полковник. По толпе прошел гул удивления. Даже Стелла поразилась.

— С коленьями это был явный перебор, все хорошо в меру! — зашептал Юрий, — Вы еще лбом об землю начните биться! Встать, — громко сказал он, — ты же знаешь, что деду своей любимой жены я отказать не могу! Выходите все из броневика! — скомандовал он сидящим в нем Стелле и ее отцу. Все покинули стоящий боком к лесу броневик.

— В деле производства чудес, лучше перебрать, чем недобрать! — нравоучительно ответил Василий Иванович вставая с колен.

— Аэлита, ты готова? — спросил он свою личную помощницу, — показать народу чудеса.

— Эта афера может плохо кончится! — предупредила его искусственный интеллект, — а если они потребуют от Вас таких чудес, которые вы не сможете сделать?

— Потребуют? От меня? Посланца Божьего? — удивился сирота, — такая наглость будем им дорого стоить!

— Я Вас предупредила! — ответила Аэлита, — я готова!

— В броневике никого нет, можете проверить! — предложил Юрий.

— Сейчас! — тут же отозвалась блондинка, и заглянула внутрь салона «Аллигатора», — точно! Никого нет!

— Хорошо! — кивнул юноша, — сейчас я силой мысли разверну его! — И он начал делать пасы руками в воздухе.

— Это какой-то дешевый балаган на сельской ярмарке! — ворчала Аэлита разворачивая броневик передней частью к участку леса. Толпа в восхищении загудела.

— Поменьше слов, побольше чудес! И цинизма, народу это нравится! — рассмеялся про себя ее хозяин.

Юноша залез на на крышу броневика и воздел руки к небу. Все замерли. Через несколько секунд, которые потребовались Аэлите для наведения и подготовки инфразвуковой пушки, он громовым голосом сказал:

— Не мир принеся я вам, но меч! — после чего направил раскрытые ладони в сторону леса, как джидай из «Звездных войн».

— Давай, Аэлита на полную мощность! — скомандовал он.

— Даю, но смотрите! — отозвалась его помощница и произвела выстрел.

Эффект превзошел все ожидания. Броневик, жалобно застонав, присел от отдачи на амортизаторах. И не ожидавший этого Юрий, не удержавшись на броне, кубарем скатился на землю, чертыхаясь и ругаясь про себя. Но этого никто не заметил. Все смотрели на лес! А там было на что посмотреть. Деревья которые стояли в первых рядах просто взорвались облаком щепы, которую тут же унесло вглубь чащи. А по мере углубления в лес, образовалась расширяющаяся полоса лесоповала глубиной около полукилометра.

Теперь в дело включилась Стелла исполняя свою роль.

— Дедушка! Вы опять за старое? Ты что забыл, что каждое такое такое чудо, стоит ему год жизни! — она бросилась к лежащему мужу и обняла его. Такая легенда, которую они придумали заранее, избавляла юношу от необходимости чудить, чудесить и чудесатить направо и налево.

— Еще пару таких чудес, и мне уже придется имитировать вознесение! — прокряхтел, морщась от боли, новоявленный самозванный чудотворец.

Толпа жителей увидев последствия инфразвукового удара поселка разразилась аплодисментами и криками радости.

— Однако! Впечатляет! — подошел к ним новый Глава поселения, — что сказать, духоподъёмно! Только мне про посланца Божьего не втирайте, я атеист!

— А что это по твоему тогда? — усмехнулся старый полковник.

— Думаю это мутация! — серьезно ответил Петр Николаевич, — он и по возрасту подходит. Я таких мутантов уже видел!

— Видели? — удивился дедушка Стеллы, — это что за мутанты и что они делали?

— Ну такой мощи я не видел ни у кого, — признался Глава поселения, — но были такие, которые могли другими людьми управлять. Или убивать. На расстоянии. Но слава Богу, их очень мало! Хорошо! Мы все поняли! Давайте поедем обратно в поселок и там отметим спасение наших женщин. А заодно и ты все-таки расскажешь, зачем ты нас спас.

Когда все вошли через ворота обратно на территорию поселения к Главе подбежала какая-то девушка и что-то прошептала ему на ухо. Тот сразу нахмурился и обратился к Юрию.

— Вдова и дочь бывшего Главы поселения, после демонстрации тобой лесоповала, сбежали, — сообщил он с беспокойством.

— Это хорошо, так и было задумано! — неожиданно для него ответил тот.

— Как это понимать? — растерялся Петр Николаевич.

— Зачем вам тут нужна шпионка? И пусть расскажет Князю, что его ждет если начнет быковать! — пояснил Юрий.

— Тоже верно! — согласился Глава, — через час милости прошу сюда, отметим чем Бог послал. Юрий, Стелла и ее дедушка направились в броневик, а отец девушки остался со смеющейся блондинкой.

— Как бы у меня скоро не появилась мачеха! — недовольно заметила Стелла.

— Дело житейское, — вздохнул ее дедушка, пока ты была одна, он не водил женщин в дом. Но теперь ты мужнина жена, устроена. Пора и о себе подумать. Не все же ему бобылем куковать. Он же еще не старый! Не то, что я!

— Ну деда! Ты у меня тоже мужчина хоть куда! — обняла его внучка, — мы тебе с Юрочкой внуков нарожаем, будешь с ними возиться!

— Да я и не жалуюсь! Смотрю на вас и радуюсь! А твой папа пусть свою судьбу устроит, если у него получится. Эта Варвара девушка вроде бы неплохая и бойкая. Ему как раз такая и нужна. Твоя мама такой была. Да и рано об этом говорить! Чего это мы их уже чуть ли не поженили? Может это просто интрижка минутная и они разбегутся, — улыбнулся Василий Иванович.

— Судя по тому, что у уже видела, эта блондинка от него так просто не отстанет! — усмехнулась Стелла, — но я ее мамой называть не буду! Она почти мой ровесница! А увижу что она глазки моему мужу строит, вылетит пробкой из нашей семьи!

— Хорошо! Время покажет, — вмешался Юрий, — я ничьих глаз, кроме твоих родная не замечаю! Давайте делом займемся.

— Давно пора! — кивнул Василий Иванович.

— Аэлита! — обратился к искусственному интеллекту юноша, — запуская дрон на базу Князя. Посмотрим, что там творится.

— Исполнено, — отозвалась личная помощница, — вывожу картинку с дрона на экран монитора.

Они услышали как на крыше броневика заскрипела открываясь крышка люка контейнера, где лежал дрон. Послушалось жужжание пропеллеров летательного аппарата и все увидели как крыша броневика стала уменьшаться по мере набора дроном высоты.

Разведчик полетел над дорогой по которой шел обоз бандитов с пленницами. Они снова увидели место боя, висящие тела бандитов и завал деревьев на полотне дороги. Через некоторое время они увидели двух женщин, одну средних лет, а вторую совсем молодую, несущих котомки на плечах, быстро идущих прочь от поселка.

— Это вдова и дочь бывшего Главы поселка, наверное, — произнес Юрий, — они, что даже не похоронили своего мужа и отца?

— Думаю, они надеются вернуться в поселок с Князем завтра, и все сделать! Как раз успеют в три дня до похорон, — высказал свое предположение старый Полковник. Дрон летел дальше вдоль дороги. Через какое-то время они увидели стены какого-то большого поселения, по виду похожего на тюрьму. Огромный квадратный участок был обнесен бетонным забором, по верху которого шли кольцо колючей ржавой проволоки. По углам участка стояли сторожевые вышки на которых были видны часовые. Участок был разделен надвое таким же забором и проволокой. Вдоль этого внутреннего забора также стояли вышки.

В одной половине размещались двух-трёхэтажные коттеджи и несколько добротных бараков. Там были чистые заасфальтированные улицы, и ухоженные придомовые садовые участки. Возле бараков размещались тренировочные площадки с брусьями, турниками, бревнами, лестницами, разными тренажерами, стоящими под навесами, ямы с песком, подвешенными боксёрскими грушами, и прочими снарядами и оборудованием.

Вторая половина выглядела совсем иначе. Там стояли большие потрепанные непогодой бараки, каждый из которых был отделен от другого рядом колючей проволоки. Дорожки между ими были засыпаны грязным гравием. Вокруг поселения были разбиты поля на которых ковырялось множество людей, которых охраняли вооружённые люди. Периодически кто-то из них, бил плетью по согнутой спине работающих в поле, подгоняя их. Рядом располагались, судя по животным возле них, коровники и свинарники. Так-же была видна птицеферма. Все здания были обнесены дощатым заборам. Везде тоже работали люди.

— Что скажите? — спросил Юрий.

— Думаю перед нами классическая бандитская латифундия. В ухоженной половине живут сами уголовники. Начальство в домах, а рядовые быки в бараках. Вон у них и тренировочная зона есть, — отозвался понимающий в этом толк бывший Глава поселения, — а вторая зона — это где живут, судя по всему рабы. Которые трудятся на полях и ходят за животными. Их охраняют и выгоняют на работу. Чисто рабовладельческое общество они построили. Неужели рядовые воры до такого сами додумались?

— Помните, Червонец говорил о профессоре? — напомнил Юрий, — видно без него тут не обошлось.

— Неужели профессор, ученный человек, мог такое придумать? — удивилась Стелла.

— Такие умники и есть самое большое зло, если у них нет совести и сердца. Человеческий ум, который не ограничивает нравственность способен на немыслимые вещи! — вздохнул ее дедушка.

Глава 9. База Князя.

По дороге к Базе быстро приближался Верченый. Когда до железных закрытых ворот ухоженной половины поселения осталось не больше ста метров, на сторожевой вышке раздался звук одного удара о железный рельс. Из барака выскочил десяток вооруженных ружьями людей и бегом направились к въезду в поселок. Когда уставший и запыхавшийся молодой бандит подошел к створкам ворот, в одной из них открылась калитка, через которую он прошел внутрь.

— Аэлита, мы можем услышать, что они говорят? — спросил Юрий.

— Можем, сейчас усилю звук направленного микрофона, — отозвалась его личная помощница.

— Верченый, а где все? — спросил его один из охранников.

— Нету больше ни Червонца, ни пацанов! — прохрипел урка, — дайте воды попить, все горло пересохло.

— Ясно! Идем к Князю, там все и расскажешь, — решил охранник, по видимому старший, протянув беглецу алюминиевую кружку с водой, которую он набрал из оцинкованного ведра. Тот жадно схватил ее и проливая воду на себя стал жадно пить. После этого вместе с несколькими сопровождающими он направился к самому большому и красивому дому.

На крыльцо трехэтажного особняка вышел здоровый лысый мужик весь покрытый татуировками в майке и спортивных штанах. На плечах были изображены восьмиконечные звезды, знак «вора в законе». Он остался на крыльце и подождал когда Верченый и сопровождавшие его охранники вошли с улицы во двор.

— Мое почтение, Князь! — кивнул головой молодой урка.

— Где Червонец, его люди, обоз и товар? — процедил сквозь зубы с презрением глава бандитов.

— Убили их всех и на деревьях развесили! — запричитал молодой вор, — а товар украли!

— Что? Кто? — изумился от такой новости Князь.

— Не знаю! Мы ехали по дороге, везли товар. Все было тихо. Я шел рядом с Червонцем, который ехал на передней телеге! Глянь назад! А там наши все мертвые лежат, и тишина! Ни выстрелов, ни криков, ничего! — размахивая руками стал рассказывать Верченый, — а на дороге трое стоят, а в руках что-то чудное держат. Все в черных масках. Ну Червонец на них и наехал. Говорит, что вы фраера позорные делаете, знаете ли вы с кем, бакланы пустоголовые, связались? Мы люди самого Князя! А один из них ему и говорит, вертели мы вас всех и вашего Князя, это они так сказали, мамой клянусь, на одном месте! Скажите мол ему, что раз он захватом чужих баб, то опомоился навечно, и теперь, это их корова, и они ее будут доить! В натуре не стерпел Червонец такого гнилого базара и беспредела и кинул в него свой нож из рукава. А тот уклонился, падла, и разнес голову своей фигней Червонцу, ну чисто, как гнилой арбуз. Мне дали по кумполу прикладом и я отрубился.

— Продолжай, — нахмурился Князь.

— Пришел в себя, а наших уже развесили на деревьях на веревках как елочные игрушки, товар они освободили, и одна из них хотела меня зарезать мучительно больно, но их старший ей не дал. Сказал, что я им нужен отправить послание тебе Князь, чтобы никто из наших туда даже носа не думал сунуть! Потому что с такими беспредельщиками, как ты Князь, у них разговор короткий. И отпустили меня. А эта сучка мне ногой зарядила по … — он замялся ища приличное слово.

Все знали, что Князь, как старый настоящий вор в законе, не любил когда при нем ругались матом. Воры в законе традиционно негативно относились к мату, так как нецензурная брань считалась признаком низкой культуры, неумения контролировать эмоции и неуважения к окружающим. Раньше в криминальной субкультуре высоко ценятся самообладание, интеллект и способность решать вопросы без «базарной» истерики, а мат считался формой «сквернословия» и «грязью» в речи. Считалось, что матерится тот, кто не способен донести мысль нормально, заполняя пустоты скудоумия грязью. Нецензурная брань могла быть сочтена оскорблением чести и достоинства, что в местах лишения свободы имело высокую цену. Авторитеты придерживались строгих «понятий», где матерная речь — признак «мужика» или «быдла», но никак не вора, который обязан вести себя достойно. Традиционно считалось, что мат — это не просто слова, а «проклятия» и «злоречие», оскверняющие того, кто их произносит. Но в последнее время это правило соблюдалось все реже.

— По мошонке, — подсказал ему Князь.

— Да, именно туда, шалава проклятая мне и двинула, — не сдержался Верченый, — а потом на дорогу выехал какой-то монстр на восьми колесах. Черный такой и с пулеметами на башне! Дали они мне пинка и отпустили. И я быстрее к тебе, чтобы рассказать о таком беспределе!

— Значит все погибли, а ты остался? — пристально посмотрел на него главный бандит, — интересно, почему?

Молодой уголовник почувствовав ледяное дыхание смерти в его словах, упал перед ним на колени и взмолился дурным голосом:

— Мамой клянусь, они и меня хотели убить! Но некого было им послать к тебе!

— Ладно. Иди. Пока. Вызовите ко мне всех старших, — бросил он охранникам, — живо!

Охранники подхватили под мышки, стоящего на коленях Верченого, и выволокли его со двора. Нахмурившийся Князь направился в увитую розами крытую беседку, где сел за стол и задумался. Вскоре во двор стали заходить коротко стриженые мужчины в наколках и со специфическим выражением лиц, который бывает у людей привыкших командовать. Они шли в беседку, где здоровались и садились за стол. Когда все собрались, Князь обвел всех тяжелым взглядом и спросил:

— Все у же в курсе, что произошло?

Все присутствующие закивали. Произошедшее было столь необычным, что на их лицах было выражение растерянности и недоумения.

— Нужно решить два вопроса, — обратился к ним Князь, — что это было, и что будем делать?

— Это беспредельный наезд на нас! — начал Гвоздь, один из старых авторитетов, — такого я не помню уже лет пять! Червонец был не молокосос, он старый опытный вор, участвовал в разных заварушках и боях, и всегда держал марку. И маза с фартом была всегда на его стороне. А тут их как котят перебили. Если этот Верченый не врет. Думаю это не местные, не нашит соседи. С ними у нас давно мир, и терок не было! Залетные это какие-то. Опять же, судя по рассказу этого босяка, у них броневик какой-то. Откуда он в рабочем состоянии? На чем работает? Я его расспросил. Машина не гудела, не тарахтела, выхлопного дыма не было. А оружие бесшумное? Я думал может у них оружие с глушителями, но не похоже. Когда Червонцу голову снесли, по словам Верченого, он не видел пламени от выстрела и дыма. Что это за оружие такое?

— А Вы, что скажите, профессор, — обратился Князь к толстяку, который выглядел явным диссонансом среди уголовной братвы. Тот встал, поправил указательным пальцем оправу очков на переносице и начал свой ответ:

— Думаю, это был электромобиль, который работает на электричестве от солнечных батарей, которыми покрыта броня этой машины. А вот оружие, это очень интересный вопрос. То что это не огнестрел — это точно. И не электрическое тоже. При выстреле, не было ни молний ни электрических разрядов. Думаю, это или какое-то гравитационное оружие или звуковое. То ли инфра то ультразвуковое.

— Почему? — спросил глава бандитов.

— Потому, что его не было слышно. Точнее я смогу сказать, если мне принесут образец этого вооружения, — пояснил толстяк, — и я согласен с тем, что это пришлые. У тех, кто граничит с нами таких передовых разработок быть не может. Мы их хорошо и давно знаем.

— Я тоже думаю, что это гастролеры какие-то, местные не не решились на такое в отношении нас! — кивнул Князь, — теперь нужно решить, что будем делать?

— Выбора у нас нет, — произнес другой член сходки, — спустить такое просто так не получится. Червонец был в большом авторитете у многих уважаемых людей и в соседних обчествах, и они все равно узнают, что его убили. Мы должны ответить и ответить так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло больше рыпнуться на нас. Как прошлый раз. Видно тот урок уже забылся. Если сейчас киксанем, то нас самих соседи прорвут, как волчары зайца.

— Верно! Правильно, Крот, говорит! Нужно отомстить! Смерть сукам! — загалдели участники собрания.

— Если позволите, — сухо произнес профессор и снова встал, — как вы все знаете, я был против того, чтобы женщин наших крестьян продавать работорговцам. Во первых, это экономически нецелесообразно, так как приведет к сокращению поголовья трудовых ресурсов. Их и так не так много! И я до сих пор уверен, что это попытка тех, кто стоит за работорговцами ослабить нас!

— Это почему? — нахмурился Гвоздь, который активно продвигал эту идею среди остальных воров.

— Снижение количества трудовых ресурсов приведет у уменьшению производимого ими продовольствия, — стал объяснять профессор, — а с другой стороны, это неизбежно обозлит оставшихся жителей и настроит их против нас. Как мы потом мы будем говорить им, что защищаем их, если сами забираем их женщин? Но Вы меня не послушали!

— Да кого интересует мнение каких-то двуногих скотов? — презрительно сплюнул Гвоздь, — попробуют рот открыть мы им их недовольство обратно в глотки забьем.

— Я считаю, что это неправильный подход! — нахмурился толстяк, — поймите меня правильно. Мне совершенно все равно, что с ними будет. Но мне не все равно, что будет с нами! Такие вещи вызовут недовольство у крестьян. Да, восстание в одном поселке мы сможем подавить. А если полыхнет одновременно в нескольких? А если они сговорятся между собой? Ну приедут наши каратели в село. А там никого нет. Они либо попрятались в лесу, либо вообще ушли! А если они позовут на защиту наших соседей, которые будут отличаться от нас только одним. Они не будут трогать их женщин! А у соседей железное оправдание! Мы сами стали беспредельничать, забирая женщин! И вот тогда нам точно будет конец. Мы просто умрем от голода!

— Как это вообще получилось? — задал вопрос Князь, — откуда появилась эта идея с продажей баб? Кто это предложил? Меня не было неделю, я вернулся, а Червонец уже уехал.

— Так, Князь, — замялся Гвоздь, — тут такое дело. Мимо нас, как ты знаешь, все время проезжали грузовики с рабами, которых покупали на Юге. А осенью они вернулись с Юга пустыми. Говорят, что в тех краях произошла какое-то страшное мочилово. Там объявился Черный Колдун, какой-то мутант, который мог управлять гигантскими змеями. А эти змеи не простые! Они очень ядовитые и могут жрать мясо!

— Почему Черный? — спросил Князь

— Так он на черном броневике ездит! — машинально ответил вор, а потом спохватился, — так и эти беспредельщики тоже на черной машине. Может быть это он?

— А что он тут делает тогда? — нахмурился Князь.

— Может быть это просто совпадение и это вовсе не он. И честно говоря, то я в колдунов не верю. Ни в черных, ни в белых, ни в серо-буро-малиновых! А вот то, что змеи могут есть мясо вот это очень удивительно! — воскликнул Профессор.

— Эти змеи не глотали мясо, а имеют зубы, которыми рвут тело на куски и глотают его! Толщиной с бревно, а длиной до двадцати метров! — возбуждено произнес Гвоздь.

— Змеи мутанты, — заметил ученный муж, — еще и ядовитые! Хорошо, что их у нас нет!

— Так вот, — продолжил Гвоздь, — работорговцы сказали, что товар им все время поставляли Черепа. Союз племен людоедов! Они делали налеты на местные независимые общины, и брали там пленных, которых потом продавали.

— Я это все знаю! Эти торгаши человеческим мясом зашкварили себе общаясь с людоедами, это хуже общения с петухами! — брезгливо произнес Князь, — мы и так их едва терпели и то, только потому, что они платили за проход по нашей территории и за еду.

— Совершенно верно, — ответил Гвоздь, — а этой осенью случился у них великий облом. Приехали торгаши на Юг, и Черепа пошли в набег на какой-то поселок. А там и объявился этот Черный Колдун. Не знаю как, но он заманил одну часть Черепов в засаду, где их сожрали несметное число этих змей. А на вторую часть, он натравил других змей, и они тоже всех сожрали! И остались в тот раз работорговцы без товара. Но самое главное, они остались без тех, кто им поставлял рабов. А те селяне пообещали, что выпустят этим торгашам кишки из животов и повесят их самих на этих кишках! Вот они туда больше и не суются. А товар им нужен! Вот я и решил толкнуть им часть наших баб из самого дальнего поселка. Они дают за них тройную цену!

— Почему со мной не посоветовался? — процедил Князь у упор глядя на него.

— Так не успел, решать нужно было быстро, а тебя не было, — забегал глазами Гвоздь.

— Ну и как решил? — едко спросил Глава бандитов, — кто теперь за твой косяк ответит? Кто Червонца вернет? А пацанов? Кто их семьям объяснит, за что они погибли? Не много ли ты на себя взял, Гвоздь? На мое место метишь? Я давно замечаю, что ты за моей спиной интриги плетешь!

— Да ты что, Князь! Чтобы я против тебя? Падлой буду, если это так! — похолодел Гвоздь.

— Будешь! — набычился Князь, в душе радуясь, что его соперник сам так подставился, — тот кто с работорговцами якшается, тот зашкварился и опомоился! И пацанов сгубил, и нас подвел под разборки! Братва, что решать с Гвоздем будем? Он нас всех в блуд втянул. Червонец с парнями, погиб ни за что, а сколько еще правильных пацанов поляжет в разборках с этими пришлыми, вообще никто не знает!

— Гвоздь, — произнес Крот, — Князь, прав! Ответить надо!

— Ответить? — вдруг вызверился Гвоздь, осознавший, что сейчас его будут убивать. Слишком многим он успел нагадить за все это время, — ты с меня спросить хочешь? Да я был Вором в законе уже тогда, когда большинство из вас на малолетке свои первые сроки мотали. Не почину вам всем с меня спрашивать!

— А мне по чину? — усмехнулся Князь, — или может быть и я этого не достоин?

— Мы с тобой в одинаковой цене, — огрызнулся несостоявшийся партнер работорговцев.

— Я думаю. что ты решил мое место занять! — ощерился Глава бандитов.

— А если и так! — поняв, что ему не выкрутится выкрикнул Гвоздь, у которого остался один выход уцелеть. Это бросить вызов Князю, выйти с ним на поединок, попытаться его убить, и самому стать во главе всей этой воровской банды.

Но бросить вызов Князю было очень рискованно. Борьба за власть в преступном мире — это сложный процесс, который базировался не на физической силе, а на авторитете, соблюдении «понятий» и контроле над финансовыми потоками («общаком»). В уголовной среде после апокалипсиса борьба за место лидера («главного вора») велась крайне ожесточенно, но редко принимала форму открытых поединков. Борьба за первенство строилась на нескольких ключевых методах.

Во первых, Сходки (Собрания). Вор не мог просто объявить себя главным. Статус подтверждался или оспаривался на сходках. Лидеры искали поддержки большинства, чтобы легитимизировать свою власть.

Во вторых. Основным методом борьбы была Раскоронация (Лишение статуса). Если противник нарушил «воровской закон» (сотрудничал с администрацией до апокалипсиса, присвоил общак, проявил слабость), его «корону» снимают на сходке, превращая в «прошляка».

В третьих, это контроль за «общаком». Лидер — это тот, кто контролирует основные финансовые потоки. Борьба часто шла за право собирать и распределять средства.

В четвертых, это была война «кланов». В криминальном мире существовали и существуют враждующие группировки. Например, до апокалипсиса конфликт клана Деда Хасана и Тариела Ониани (Таро) привел к масштабной «войне» с убийствами лидеров с обеих сторон.

В пятых, это назначение «смотрящих". Лидеры ставили своих людей в регионах или в тюрьмах, чтобы контролировать территории и получать оттуда деньги.

Глава 10. Бой Князя и Гвоздя.

Но после Последней войны, в моду вошли поединки между ворами, с целью отбора самого сильного. Хотя раньше открытые физические поединки (дуэли, драки) между «ворами в законе» были практически исключены. Это противоречило до апокалиптическим «понятиям» по следующим причинам. Вор не имел права сам наказать другого вора без решения сходки. Воры — это «криминальные генералы», они руководили, а не выполняли грязную работу. Для устранения конкурентов привлекались нижестоящие авторитеты или киллеры. Конфликты решались «на поражение». Если противостояние заходило далеко, «проигравшая» сторона подвергалась физической ликвидации, а не «вызывается на дуэль».

Но те времена ушли в прошлое вместе со старым миром. Исчезли отдельные тюрьмы и зоны, весь мир превратился в что-то непонятное и слаборганизованное. И хотя ум и хитрость по прежнему были в цене, на первое место, снова вышли физическая сила и сноровка.

Вот этим и хотел воспользоваться, как своим последним шансом выжить, Гвоздь. В случае если он убьет Князя, он займет его место, и вот тогда он припомнит все и всем.

Но и Князь понимал, что его авторитету брошен вызов. Конечно, за косяк, который сделал его подчиненный спутавшись с работорговцами, его можно было раскороновать и приказать кому-то из охраны его убить. И никто бы ему ничего не сказал бы. Не сказал, но подумал бы, что Главарь стал стар и слаб, и мышей уже не ловит. А от этих мыслей один шаг до мыслей о том, а не засиделся ли Князь на своем месте. И не пора ли бы его с этого места подвинуть. А уж желающих его занять отбоя не будет.

За себя он не боялся. Он уже пожил достаточно и готов был встретить свой конец. Но, он знал и другую истину. Вместе со старым волком убивают и его волчат. Даже лев выгоняя старого вожака из стаи львиц, первым делом убивает всех детенышей предыдущего вожака. И пока он это не сделает, львицы его своим вожаком не признают. Так это у зверей. А людей тем более. Оставлять в живых детей смещенного и убитого бывшего вождя, значит жить все время оглядываясь назад, ожидая удара в спину. Поэтому Князь понимал, что он будет отстаивать не только свое положение, но и жизнь своей жены и двух своих детей. Хотя ворам в законе не положено было иметь семьи и детей, на это положение уже никто давно не обращал внимание.

— Значит ты бросаешь мне вызов? — обратился Князь к Гвоздю.

— Да! — сразу набычился тот.

— Князь! — сказал Крот, — он хочет таким образом соскочить с ответа за свой косяк! Раскороновать его, и кончить! Он всех нас подставил!

— Ты все верно базаришь, Крот! — усмехнулся Князь вставая со стула и вытаскивая свой нож, который представлял собой заточенное граненное шило, сделанное из автомобильной рессоры в годы его далекой юности, с которым никогда не расставался, — Гвоздь ведет себя как испуганная крыса, но уважим старого вора из уважения к тем, кто его когда-то короновал. И чтобы никто не говорил, что Князь киксанул и спрятался за Закон от вызова!

Тонкий психологический расчет старого вора полностью оправдался и встретил одобрительный гул всех присутствующих. Ронять авторитет звания вора в законе «выносом мусора из избы» никто не хотел. Все должно было остаться между членами сходки.

— Ну, что начнем правилово! — предложил Князь.

— Аэлита, а что такое правилово? — спросила Стелла, которая вместе с остальными смотрела за разборками уголовников.

— Правилово — это специфический жаргонный термин, используемый в тюремной (криминальной) субкультуре. Он означает разбор конфликта, спорной ситуации или проступка между заключенными, который проводится в соответствии с «законами», «понятиями» и правильным, с точки зрения уголовной среды, образом действий, — стала объяснять искусственный интеллект.

— Объясни подробно, что это за понятие, — попросил ее Юрий.

— Хорошо, — ответила личная помощница, — Суть правилово, — это форма «суда» или разбирательства, целью которого является установление истины, определение виновного и вынесение наказания (если нарушение подтвердилось). Проводится, когда нарушены неформальные законы («понятия») или когда возник спор, который заключенные не могут решить самостоятельно! Часто используется как синоним «разборки», «прогона» или «спроса». Важно не путать «правилово» (тюремный сленг) с «правилом» (норма, закон, закономерность, принятая в обществе).

— Ну это мы и сами поняли, — рассмеялся дедушка девушки.

— Бьемся на ножах, до смерти одного из участников, — предложил Князь.

— Согласен, — встал со своего места Гвоздь, тоже вытаскивая свой нож. Противники вышли из беседки на площадку перед ней. Туда же высыпали остальные участки сходки. Последний раз такой был десять лет назад, когда Князь завалил бывшего Главу клана Крюка. Молодой Князь с трудом убил старого, но опытного сидельца Крюка, которого все боялись. А теперь вызов бросили и самому Князю. С крыльца дома, прижав кулачки к лицу за всем наблюдала молодая жена Князя. Она прекрасно знала, чем для нее и ее детей могла закончится эта схватка. Знала она, и то, что Гвоздь ее ненавидит. Но вмешаться она не могла. Женщин к этим делам не допускали.

Стояла гнетущая тишина. Вокруг бойцов, образуя плотный, почти замкнутый круг, стояли авторитеты, члены сходняка, молча и напряженно ожидая начало поединка. Никто не вмешивался в разборку между двумя авторитетами.

Бойцы замерли в трех метрах друг от друга. Гвоздь держал финку классическим прямым хватом, направив клинок чуть вверх, и непрерывно раскачиваясь на носках, не давая противнику сосредоточиться и сфокусироваться. Его левая рука была полусогнута перед грудью, выполняя роль щита. Князь принял закрытую стойку, его правая нога была выставлена вперед, корпус развернут боком, чтобы уменьшить площадь поражения, а граненое шило полностью скрыто за правым предплечьем, выполняя роль щита, прикрывающего руку от режущих ударов ножом Гвоздя.

— Не по чину ты прыгаешь, Гвоздь, — спокойно процедил свозь сжатые зубы, Князь, не меняя своей стойки.

— Пора старикам на покой, засиделся ты на троне, жирком оброс, стал ленивым, мышей совсем не ловишь, и новых времен не понимаешь! — сплюнул на землю Гвоздь и сделал резкий выпад, лезвие ножа сверкнуло в лучах солнца.

Гвоздь сделал пару резких выпадов, стараясь достать Князя в живот, работая на публику, деланно скрежеща зубами: «Сейчас я тебе, Князь, корону-то поправлю и чубчик-то подравняю!».

Князь не спешил. Он держал свой нож обратным хватом, двигаясь медленно, будто танцуя. Его оружие казалось продолжением руки. Он принимал удары на заточку, но не подпуская Гвоздя к корпусу. Гвоздь, взвинченный неудачами поразить врага, начал нервничать и мазать.

— Мелковат ты для трона, Гвоздь, — спокойно бросил Князь, — суетишься, как рублевая дешевая шлюха под клиентом, как ты обчеством править-то собрался?

Первая настоящая атака Гвоздя была молниеносной. Он резко разорвал дистанцию, сделав короткий подскок, и нанес обманный режущий удар по глазам. Князь лишь слегка откинул голову назад. Расчет Гвоздя был именно на это, в ту же секунду он изменил траекторию движения ножа и наотмашь полоснул финкой горизонтально, целясь в горло. Лезвие со свистом рассекло воздух. Князь успел присесть, и сталь прошла над его головой, срезав несколько волосков.

Лицо Гвоздя ощерила злобная улыбка и он выкрикнул, — Ну как я и обещал про чубчик-то!

Инерция заставила Гвоздя немного развернуться боком. Князь мгновенно выкинул правую руку вперед, совершая встречный колющий выпад в область печени. Скорость движений двух противников была молниеносной. Гвоздь в последний миг успел рвануть корпус назад, но узкое острие заточки из рессоры все же зацепило его кожаную куртку, с треском распоров толстую кожу и оставив глубокую алую царапину на теле.

От запаха первой и своей крови Гвоздь совсем озверел и стал терять контроль над собой. Ярость стала затапливать его сознание, как вода трюм подбитого, ниже ватерлинии, корабля. Он зарычал, снова разорвал дистанцию на полшага и пошел в резкое наступление. Началась серия яростных, хаотичных и непредсказуемых ударов. Первым ударом его финка летела сверху вниз, целясь в ключицу. Князь жестко подставил левое предплечье под запястье Гвоздя, блокируя его удар кость в кость. Вторым ударом Гвоздь, продолжая крепко сжимать рукоятку и согнув кисть, резко дернул нож на себя, пытаясь перерезать Князю сухожилия на блокирующей руке. Князь вовремя отдернул руку, но во время этого движения потерял равновесие. Воспользовавшись этим, третьим ударом, пользуясь его заминкой, Гвоздь нанес прямой колющий удар в живот.

Князь успел втянуть живот и сместить корпус вправо. Тем не менее клинок финки с жутким скрежетом прошел по ребрам Князя, разрывая ткань майки и оставляя длинный резаный, но не глубокий хотя и обильно кровоточащий след. Кровь мгновенно пропитала белую ткань. Бандиты в кольце плотнее подались вперед, кто-то глухо и грязно выругался.

Гвоздь, почувствовав вкус победы и совершил ошибку — он пошел на таран, рассчитывая сразу повалить Князя на землю и зарезать его в партере. Он бросился всей массой вперед, выставив левое плечо. Князь не стал пятиться. Вместо этого он ушел чуть в сторону с линии атаки и левой рукой намертво схватил Гвоздя за отворот куртки, увлекая его за собой по кругу и лишая опоры.

Гвоздь по дуге на мгновение уже сам потеряв равновесие и ориентацию завалился вперед. Князь, оказавшись сбоку, нанес молниеносный удар коленом в область паха Гвоздя. Тот согнулся, издав сухой хрип, но инстинктивно взмахнул финкой снизу вверх. Острие ножа рассекло Князю кожу левую щеки от челюсти до скулы. Из раны брызнула темная кровь, заливая Князю шею.

Лицо Князя превратилось в окровавленную маску, но взгляд остался ледяным и сфокусированным. Лагерная выдержка не изменила ему. Гвоздь, превозмогая боль от удара в пах, попытался разорвать клинч и замахнулся финкой для решающего удара в грудь. Это движение было ошибкой и раскрыло его правую сторону.

Князь сработал на чистых рефлексах лагерных рубок. Он перехватил бьющую руку Гвоздя своей левой, закручивая ее внутрь, и одновременно с этим с чудовищной силой вогнал граненую заточку под правую подмышку соперника. Жесткая сталь рессоры, не имея гарды, вошла на всю глубину, прошив легкое и достав до сердца.

Гвоздь мгновенно обмяк. Звуки схватки оборвались. Из его рта хлынула густая кровь, окрасив плечо Князя. Гвоздь захрипел, его глаза остекленели, нож выпала из ослабевших пальцев. Князь, держа его, прошептал прямо в ухо: «Закон — это порядок и сила, а ты — просто мусор».

Князь резко выдернул свое граненное шило, и Гвоздь рухнув на землю, дернувшись пару раз и затихнув навсегда. Тишина на площадке была оглушительной. Князь стоял тяжело дыша, его майка была забрызгана чужой и своей кровью. Он медленно обвел взглядом притихших бандитов. С авторитетов стоящих за Гвоздя моментально слетела спесь, они испуганно опустили глаза.

— Вопрос решен, Гвоздь сломался, — хладнокровно произнес Князь, вытирая заточку о куртку мертвого врага. — Кто следующий хочет занять мое место? Желающие есть? Нет? Тогда вопрос закрыт. Расходимся. Крот и Карп, собирайте пацанов, завтра утором выдвигаемся на ту помойку. Всем отдыхать.

Ответ была мертвая тишина. Авторитеты покорно кивая головами, признавая единоличную власть Князя, стали молча расходится. Охранника забрали тело Гвоздя и унесли его, а садовник пришел с ведром песка и стал засыпать песком пятна крови на земле.

Князь тяжелым шагом направился к крыльцу. С него слетела его жена и обняв его повела в дом.

— Все будет хорошо, я сейчас все зашью, — прошептала она ему, — я так испугалась за тебя.

— Ничего, Акела еще силен и не промахнулся! — рассмеялся Глава бандитов и они с женщиной скрылись в доме.

— Силен, волчара, — заметил старый Полковник, — это было впечатляюще! Но теперь четко ясно одно, завтра нужно ждать их в гости.

— Значит нужно приготовиться, — ответил Юрий. В это время в люк броневика постучали. Когда дедушка Стеллы открыл дверь там стоял новый Глава поселения.

— Идемте праздновать! — пригласил он гостей.

— Завтра банда Князя собирается нас навестить, — сообщил ему юноша, — нужно продумать план сражения.

— Тут я вам не помощник, — вздохнул Петр Николаевич, — какие из нас бойцы? Так, со стен пострелять еще туда сюда, а вот в открытом бою, боюсь сейчас наши не сдюжат. Вот через пару месяцев тренировок, тогда да.

— Хорошо, тогда мы сами попробуем справиться. Да и не нужны Ваши люди, — задумчиво произнес дедушка Стеллы, — пусть Князь думает, что вы вообще не при делах. Просто пришли новые хозяева, и заставили вас подчиниться. Пусть люди радуются, а мы тут покумекаем что и как. Хотя я пойду, поприсутствую, от нашего коллектива, а молодежь, пусть пока план продумает! — и он улыбнулся хитро посмотрев на молодоженов. И они с новым Главой поселения ушли на площадь, откуда уже слышались смех, крики, и звуки играющего то ли баяна, то ли аккордеона.

— Стелле, — тут же обнял свою жену Юрий, — не пошалить ли нам, пока никого нет?

— Вот вы мужчины, — притворно возмутилась девушка, — у вас завтра сражение, а ты все только об одном и думаешь!

— Подумаешь сражение, — стал снимать с нее куртку юноша, — я соскучился! Дедушка ведь не зря ушел! Он же понимает, что у нас медовый месяц!

— Ага! И свадебное путешествие, такое, что все обзаведутся! То убийства, то сражения! Ну ладно, — смилостивилась довольная жена, — хорошо, что ты не пошел на эту гулянку с этими бесстыжими девками. Давай пошалим! Иди ко мне, мой ненасытный Повелитель змей и своноволков!

Через час, когда уставшие, но счастливые молодые люди лежали обнявшись, вдруг раздался голос Аэлиты:

— Прошу прощения, Хозяин, к Базе Князя подошли вдова и дочь бывшего Главы этого поселения. Вывести трансляцию на экран?

— Конечно, — и вскочив с простели Юрий, поцеловал жену, и стал быстро одеваться. Она вздохнула и тоже стала надевать камуфляж.

Тем временем, на экране монитора показались две женщины входящие во двор Князя. Тот с уже зашитой щекой и раненным боком, вышел на крыльцо особняка.

— Что случилось? — спросил он женщин, — почему вы здесь и где Глава вашего поселка?

— Убили кормильца нашего! — зарыдали пришедшие, — как собаку последнюю!

— Кто и за что? — строго спросил Глава бандитов.

— Так пришли в поселок на страшной машине трое или четверо, и стали против тебя людей настраивать. Женщин, которых Червонец забрал привезли обратно. И самого Червонца и его людей убили! Глава им стал говорить, что они этим самым навлекли твой страшный гнев на нас! А один и них стал ругаться на него и застрелил! И тело бросили на дороге, как пса бродячего! Мы его даже похоронить не смогли. Убежали к тебе, чтобы скорее рассказать о таком насилии и беспределе!

— Я уже знаю об этом, — равнодушно произнес Князь.

— Но это не все, — голос вдовы стал ниже.

— Что еще? — зевнул патрон ее бывшего мужа.

— Один из них заявил, что он Посланец Божий и может творить чудеса! — заявила женщина.

— Что? Нам еще сектантов-фанатиков не хватало, — усмехнулся Князь, — ну и что за чудеса он там показывал? Или только языком трепал?

— Нет, не только говорил, — лицо женщины помрачнело, — он его и показал!

— И что это было? Он летал над поселком? Оживил твоего мужа? Или превратился в кого-то? — насмешливо спросил вор в законе.

— Нет, — твердо ответила вдова, — он подошел к лесу поднял руки, потом направил их на деревья!

— И что? На соснах появились апельсины, бананы и ананасы? — уже откровенно веселился уголовник.

Глава 11. Приход карателей

Женщина нахмурилась не разделяя его веселья, и потом тихо сказала:

— Нет, фрукты там не стали расти! Часть деревьев взорвались, а остальные просто упали! Их как будто ветром сдуло.

— Что это значит? — улыбка слетела с лица Князя.

— Не знаю, но это было очень страшно! Если деревья так сломались, то что будет с людьми? Если этот посланец свои руки против вас вытянет? — произнесла довольная тем, что стерла неуместную улыбку с лица шефа бывшего мужа, вдова.

— А может быть тебе привиделось или показалось это? — засомневался Глава бандитов.

— Не привиделось и не показалось, — твердо ответила женщина, — новый Глава, которого они выбрали вместо моего убиенного мужа, сказал, что это какой-то мутант, и что он таких уже видел!

— Какой такой новый Глава? Кто посмел без моего разрешения занять этот пост? — нахмурился Князь.

— Петр Николаевич, он был старостой у нас, до того, как Вы взяли наш поселок под свою руку, — настучала сразу женщина, — а все его поддержали! Они все Вас ненавидят!

— Да мне плевать на их любовь, — зловеще усмехнулся мужчина, — а вот то, что они страх потеряли это очень плохо. Для них самих! Завтра они об этом пожалеют! Ладно, иди, отдыхай. Завтра мы отомстим за твоего мужа и похороним его, а также накажем ослушников и отступников. Разместите ее на ночлег! — приказал он своим охранникам.

Женщине он не поверил насчет мутанта. Да, возможно с лесом и деревьями все так и было как она описала, но он видел в этом совсем другие причины. Скорее всего эти пришельцы устроили такое представление специально, чтобы напугать жителей. Князь не сомневался, что они и этих женщин специально отпустили, чтобы она рассказала это ему. А он бы испугался и отменил карательный поход! А деревья они просто взорвали взрывчаткой. Когда они рубил лес в лагере до Последней войны, рядом шли учения военных. Танковая дивизия должна была пройти через тайгу маршем, а дороги не было. Так саперы просто взорвали толовыми шашками деревья и сделали просеку, по которой прошли танки. Вполне возможно, что такой трюк и эти незнакомцы провернули перед доверчивыми жителями поселка. Но его, Князя, на такой голимой туфте не проведешь.

Он усмехнулся, а потом поморщился. Зашитые раны давали знать о себе. Ничего завтра, он покажет самозванцам, кто на этой земле хозяин. Его беспокоил этот броневик. Но и с ним он уже решил, как справиться! Да, гранатометов у них не было, как и гранат. Но зато были бутылки с «коктейлями Молотова». Если он не сможет захватить броневик целым, то тогда он его просто сожжет! Вместе с этим поселком. А жителей-предателей продаст работорговцам! В одном Гвоздь был прав, новые времена, требовали новых песен. И новый урок будет всем, кто решится бросить вызов власти воров!

В своей победе он не сомневался. В карательный поход завтра отправятся двести вооруженных бойцов. Половина из них матерые убийцы, руки которых по локоть в крови всякого мужичья и членов конкурирующих банд. Когда шла межклановая война между бандами много чего было. И жалости ни у кого не было. Что тогда они творили в кровавом угаре, опьянев от своей и чужой крови, и сейчас без содрогания не вспомнишь. Психика многих тогда не выдержала и повредилась. Некоторых, особо буйных, которые уже не могли не убивать, тогда пришлось просто зачистить. Но оставшиеся тоже в душе мечтали повторить тот кровавый карнавал. И невозможность этого сделать приводила к посту внутреннего напряжения. Вот завтра они и сбросят накипевший пар. Как всякий руководитель он чувствовал внутреннее состояние своего контингента, и спешил принять меры, чтобы эти убийцы и садисты друг друга не перебили. С этими мыслями он направился спать. Завтра должен был быть трудный день.

— Мне не нравится его уверенная и спокойная улыбка, — нахмурившись произнес Юрий, — он совсем не волнуете и не совсем не испугался.

— Может быть он поверил рассказу вдовы, — пожала плечами Стелла, — или просто дурак? Да ну и черт с ним, разве ты с ним не справишься! Мой Повелитель змей и Посланец Божий? — она со смехом обняла и поцеловала его.

— Конечно, придумаю! — он обнял ее в ответ, но в душе у него не было такой уверенности как у его подружки. Дедушка Стеллы так и не вернулся в броневик ночью, как и отец. Рано утром молодые, которые ночью сполна воспользовались предоставленной им родственниками возможностью побыть одним, проснулись от стука в дверь броневика.

— Открывайте, сони! — услышали они довольные голоса дяди и отца девушки. Быстро одевшись молодые люди открыли люк.

— Никто не забыл, что сегодня мы ждем гостей? — спросил старый Полковник садясь в салон.

— Деда, а ты где был? — лукаво спросила его Стелла.

— Так, — сделал неопределенный жест рукой Василий Иванович, — налаживал контакты с местным населением.

— И кто она? — улыбнувшись спросил Юрий.

— Вдова, — облизнулся как кот, съевший сметану, старый Полковник, — очень хорошая женщина, вы ее видели она вместе с Варварой нам помогла там на дороге.

— Васенька! — все услышали женский крик и увидели знакомую молодую женщину бегущую к ним и держащую в руках узелок, — здравствуйте, — она поздоровалась со всеми, — это тебе горячие пирожки. Чтобы было чем перекусить. Чай целый день будете заняты.

— Спасибо, Машенька, — дедушка Стеллы спрыгнул обратно на землю. Они обнялись.

— Береги себя, Вася, я буду тебя ждать, — шепнула она ему.

— Обязательно, — шепнул он ей в ответ. Женщина улыбнулась всем и ушла.

— Так! — сказала Стелла, — чувствую, что у меня будет не только мачеха-мама, но и еще и мачеха-бабушка!

Ее отец ничего не ответил, а только улыбнулся. Старый Полковник только вздохнул, и сразу вернул разговор к главной теме:

— Какой у нас план?

Не успел Юрий ответить, как раздался голос Аэлиты.

— Из ворот Базы Князя выдвигается карательный отряд. Состав примерно двести бойцов. Идут пешком. С ними десять телег. На них везут оружие и ящики с бутылками в которых разлита какая-то жидкость. Считаю, что это коктейли Молотова. Какие будут указания, Хозяин?

— Спасибо, — поблагодарил личную помощницу юноша, — предлагаю встретить бандитов у места боя с группой Червонца. Там устроим засаду. Мне не нравятся эти бутылки. Они сожгут ими поселок, если мы подпустим их к поселению.

— Засада это хорошо, если мы их хотим уничтожить одним внезапным ударом, — ответил старый Полковник, — дорога там прямая и узкая. А если мы этого не сделаем, они разбегутся по лесу и смогут нас обойти. А нас не хватит, чтобы за всеми ними уследить.

— То есть предупреждать и договариваться с ними мы не будем? — уточнила Стелла, — а как же, анархия после того, как мы их убьем?

— То же верно! — кивнул Юрий, — у нас будет она попытка. Если мы поймем, что они не захотят разойтись миром, то тогда мы их всех убьем!

— А если во время переговоров, они начнут нас охватывать с флагов? — спросил дедушка Стеллы.

— Как только мы встретимся на дороге, я им сразу скажу, что если они попытаются сойти с дороге, это будет означать их мгновенное уничтожение, — твердо произнес юноша, — хорошо, выезжаем!

К броневику подошел Петр Николаевич, который выглядел несколько помятым после празднования спасения женщин. Он постучал по броне «Аллигатора».

— Доброе утро! Уже уезжаете? — спросил он. Юрий ответил, опустив бронированное стекло двери:

— Да! Князь со своими бандюками уже покинул базу. Они идут пешком. Значит будут на месте нашей засады часа через три-четыре, — ответил юноша.

— А что нам делать? — новый Глава посмотрел на сироту.

— Займите оборону. Возможно, они пустят какой-то отряд в обход и зайдут к нам в тыл, и нападут на ваш поселок! Мы постараемся их перехватить, но и вы не зевайте! Нам пора! — произнес Юрий.

— Удачи! И до встречи! Ждем вас с победой! С Богом! — пожелал им успеха мужчина.

— К черту! — ответил Юрий и подняв стекло повел «Аллигатор» к воротам поселка, створки которых уже стали открывать охранники. Броневик выскользнул из ворот и направился по дороге к месту вчерашнего сражения. Вскоре они были уже на месте. Тела бандитов по прежнему висели на деревьях. Их нижние части были частично кем-то обглоданы и объедены. Поваленные стволы деревьев, о прежнему, перекрывали полотно дороги. Команда свалила еще несколько больших деревьев, и стали ждать.

— Внимание! — раздался голос Аэлиты, — от главного отряда Князя отделился отряд примерно в пятьдесят человек и направился по объездной тропе к поселку. Считаю, они хотят напасть на поселок с тыла. Что будем делать?

— А что ты предлагаешь? — спросил ее Юрий.

— Предлагаю выслать туда дроны и сбросить на них гранаты. А потом дать залп из наших гранатометов, — предложила личная помощница, — убить их всех мы не убьем, но тех кто останется в в живых полностью деморализуем и дезорганизуем. Они не смогут уже совершить свой маневр и разбегутся по лесу.

— Действуй! — приказал юноша. Загудели открывающиеся люки и дроны улетели выполнять задание. Все стали смотреть на экран мониторов. На них, под летящими дронами, плыли верхушки густо растущих деревьев. Наконец они увидели вьющуюся среди леса серую змею отряда уголовников. Впереди шел, судя по всему, их командир.

— Первую гранату на командира, — скомандовал Юрий, — лишим их руководства. Это первое дело.

— Исполняю, — отозвалась Аэлита, и первый дрон произвел сброс фугасной гранаты на голову колонны. Раздался взрыв, в воздух поднялись клубы дыма, комья земли и оторванных веток. Движение отряда остановилось, раздались дикие крики и выстрелы. Испуганные и растерянные они стали палить во все стороны не понимая откуда произошло нападение. Тем временем, дроны совершили боевой разворот и полетели над отрядом сбрасывая через десять метров гранаты. Гремели взрывы, метались и падали на землю убитые и раненые ошарашенные бандиты, паля во все стороны. Закончив гранатометание два дрона улетели обратно, а третий остался наблюдать на выжившими уголовниками и корректировать огонь.

— Предлагаю накрыть их минами из нашего броневика пока они окончательно не разбежались, дистанция позволяет, — предложила искусственный интеллект.

— Давай, — согласился юноша. Броневик вздрогнул от отдачи выстрелов и в сторону обходного отряда бандитов полетели мины. Через несколько секунд на экранах мониторов расцвели цветки взрывов. В стороны летели комья земли и куски тел бандитов. Тропу заволокли клубы пыли и дыма от загоревшихся травы, кустарника и веток деревьев.

— Согласно тепловым сигнатурам в живых осталось двенадцать человек, — сообщила Аэлита, — да и то все раненные. Они бредут обратно по направлению к Базе.

— Отлично! — обрадовался Юрий, — значит эту опасность мы ликвидировали. Теперь ждем основной отряд.

— Он будет на месте через тридцать — сорок минут, — сообщила личная помощница.

Через густой хвойный лес по узкой дороге, двигалась растянувшись на сто пятьдесят метров колонна из ста пятидесяти карателей и семи тяжелых подвод с оружием. Сам Князь, хмурый и невозмутимый, шел в сопровождении личной охраны в центре колонны, уверенный, что на этой дороге на них никто не рискнет напасть. Особую уверенность ему придавал посланный по тайной тропе в обход отборный отряд, который должен был ударить в тыл этим самозванцам.

Внезапно движение остановилось.

— Что случилось? — поморщился Глава бандитов, — быстро сбегали и узнали!

— Князь! — к нему подбежал Крот, который шел во главе колонны, — на дороге завал из деревьев, а за завалом какой-то БТР стоит! И там тебя требуют!

— Что? Требуют? — усмехнулся Глава бандитов, — кто?

— Не знаю, — пожал плечами Крот, — над завалом висит хрень какая-то, похоже дрон с громкоговорителем.

— Не ловушка ли это? — засомневался Князь, — я выйду, а они меня и завалят, чтобы лишить отряд руководства. Слушай мою команду. Всем раздать оружие и приготовится к разговору завалов. Приготовить бутылки с горючим. Леший, — он подозвал одного из воров в законе, — пойдешь к ним и скажешь, что ты Князь. Узнай, что они хотят.

— А если они меня завалят? — нахмурился уголовник, которому вовсе не хотелось умирать самому, вместо того чтобы убивать других.

— Мы за тебя отомстим, — усмехнулся Князь. Леший был сторонником Лешего и его смерть от рук чужаков, вовсе не огорчила бы Главу бандитов, — или ты может быть боишься? И не хочешь идти? — вкрадчиво спросил он. Его иезуитский план был безупречен. Если Леший откажется выполнять его приказ идти на переговоры с врагом, Князь тут же обвинит его в трусости и раскоронует его. Это хорошо понимал и сам сторонник убитого вчера в разборке вора.

— Никто не обвинит Лешего в том, что он дристанул и сдрейфил! — отрезал вор в законе, — что им сказать?

— Спроси, чего они хотят, — ответил Князь. Леший сплюнул на асфальт дороги, повернулся и направился в голову колонны. Все стали ждать. Через десять минут тот вернулся и с ехидной улыбкой на лице нагло заявил:

— Их пахан заявил, чтобы мы им фуфло не толкали и позвали настоящего Князя, а не выставляли ряженых вместо него! — его ехидный оскал стал еще шире, и Леший не без удовольствия добавил, — а если Князь ссыт сам подойти, то пусть вся наша компания разворачивает оглобли и валит обратно к себе в свой свинарник! Ну что, сам пойдешь?

— Конечно, пойду. Готовьте бутылки, если что со мной случиться сожгите этот броневик и убейте всех в той деревне! Все понятно? — он грозно посмотрел на Крота.

— Все будет исполнено в точности! — закивал его помощник.

— И о моих позаботься, — бросил ему Глава бандитов, и тяжелой, но уверенной походкой пошел к завалу на дороге. Когда он подошел к нему, то увидел дрон висящий над поваленными стволами, а за ними что-то похоже на старый довоенный БТР, только диковинного вида. Смотрящие на него пулеметные стволы ему особенно не понравились.

— Салам аллейкам, шалом, Бон Жур и просто здравствуйте! — услышал он голос из летающей железяки.

— И тебе не хворать! Кто ты и что тебе нужно? — спросил Князь.

— Кто я не важно, — начал было Юрий.

— Нет, важно! — оборвал его вор, — может быть ты петух, и мне западло с тобой базарить! Зашкварно это!

— Я полковник отряда «Серые вороны»! С юга! — ответил юноша, — а нужно нам следующее! Твой человек Червонец со своими людьми, с твоего ведома, или нет, устроил в поселке беспредел. Убил мужа у которого отобрал жену, похватал женщин и повез их на паскудство к вам на Базу. Крестьяне сказали, что не было у вас с ними такого уговора. Мы убили беспредельщиков, освободили и вернули женщин. Теперь этот поселок наш! Поэтому, вам лучше повернуть к себе домой и больше сюда не возвращаться.

— Я сам решу, что мне лучше! — процедил Князь, — и что мне делать тоже решу сам, без чьих-то подсказок. Ты что, полкан, в самом деле решил, что все так и закончится? Вы заберете нашу землю и наших мужиков? Убьете авторитетных людей и вам это сойдет с рук? Не знаю, как у вас там на югах, а у нас за такие дела нужно отвечать! И спрашивают за это по полной!

— Нет, конечно! — отозвался юноша, — поэтому мы убили еще и твой отряд, который ты послал в обход по лесной тропе. Но мы не звери, и оставили в живых человек десять, правда раненых. Они сейчас плетутся обратно в ваш лагерь. Если мы не договоримся сейчас прямо тут, мы убьём и вас, но уже всех!

Князь почувствовал, как по его спине побежал хорошо знакомый ему холодок дыхания очень близко стоящей смерти. Похоже этот полковник не блефовал. Но и просто отступить назад он уже не мог.

— И почему мы до сих пор еще живы? — криво усмехнулся он, лихорадочно соображая, что ему делать.

Глава 12. Новая опасность

— Правильный вопрос! — одобрил Юрий, — вы живы только по одной причине. Если вас всех убить начнется анархия, передел власти, и всеобщая резня. Но если мы не договоримся, то нам придется пренебречь этим. Мы не беспредельщики и готовы заплатить за поселок! Двадцать больших золотых монет. Это цена окончательная и торговаться мы не будем!

— Я тебя услышал, — процедил сквозь зубы Князь, — я должен подумать.

— Хорошо! Пятнадцать минут. Если через это время ничего не будем считать, что мы не договорились, — ответил юноша.

— Мне и меньше времени хватит! — Князь повернулся и направился в центр колонны. Там его уже ждали члены сходняка.

— Все слышали? — злобно прошипел Князь, — эти бакланы ставят нам условия! Откупится за кровь братанов хотят! Торгаши! Вот, что я решил. Убьем их всех. Пацаны с коктейлями Молотова вперед. Закидаем их бутылками и зажарим. Пусть подкрадутся тайком по обочине. Посмотрим, как они после этого запоют. Всем приготовить оружие. Как только полетят бутылки, всем лечь на землю, чтобы они из пулеметов нас не прокосили. Исполнять. Атака через десять минут.

— Все всё слышали? — спросил Юрий, — их не исправишь! Аэлита, пушка заряжена?

— Так точно! — ответила личная помощница.

— Давай на четверть мощность и узким лучом! По готовности! — скомандовал юноша.

Тишину разорвал низкий, гудящий звук, мгновенно заставивший содрогнуться землю под ногами. Воздух словно стал плотным, завибрировав на сверхнизких частотах. Броневик включил генератор на четверть мощности. Невидимая звуковая волна, частота которой была настроена на резонансную частоту человеческого тела, ударила по колонне. Первый же импульс буквально выбил из бандитов дух. Люди начали падать на колени, хватаясь за головы, их внутренние органы резонировали от страшной вибрации, вызывая невыносимую боль тошноту и дезориентацию. Хрупкие деревянные подводы не выдержали звукового давления: корпуса телег затрещали и лопнули, а лошади в панике сбросили упряжь и бросились врассыпную. Оружие, которое разобрали уголовники, бесполезным грузом рухнуло вместе с ними на землю.

Колонна из ста пятидесяти человек, еще секунду назад бывшая грозной организованной силой несущей смерть и разрушение, превратилась в хаотичную толпу обмочившихся, обосравшихся, полностью дезориентированных, оглушенных людей, катавшихся по земле и потерявших способность не то чтобы стрелять, а даже стоять на ногах. Некоторые потеряли сознание от болевого шока или лопнувших барабанных перепонок. Князь, попытавшийся отдать приказ, упал на колени, чувствуя, как в голове застучал молотом пульс в висках, а из носа пошла кровавая юшка.

Дико закричали от нестерпимой боли метатели коктейлей Молотова. Под воздействием инфразвука бутылки с горючим составом лопнули, облив своим содержимым бандитов, которые тут же мгновенно вспыхнули яркими живыми факелами. Пробежав несколько шагов бесполезно и хаотично размахивая руками пытаясь безуспешно сбить пламя, они попадали на землю и быстро затихли. Остальные с ужасом смотрели на неподвижные пылающие и потрескивающие от горящего собственного жира тела своих товарищей.

Все закончилось за несколько минут и завершился полным разгромом. Ошеломленная и деморализованная армия бандитов была повержена без единого выстрела из огнестрельного оружия — лишь за счет силы инфразвука.

Над Князем и его штабом завис дрон. Оттуда послышался знакомый мягкий ласковый и заботливый голос Юрия:

— Что? Очень больно? А я ведь тебя предупреждал! И снова предупреждаю, сейчас я вас только погладил в четверть мощности. А вот когда я ударю в полную силу, вы все просто взорвётесь изнутри и обрывки ваших обосранных штанов будут потом собирать с верхушек окружающих деревьев. Если кто-то захочет и кому будет это сделать! А больше от вас ничего не останется. Будем договариваться? Мое терпение на исходе! Да и мои люди меня прессуют, хотят, чтобы я вас всех убил. Не знаю, на сколько долго мне удастся выдержать их напор!

Князь мотал головой пытаясь прийти в себя. Рядом валялись на земле его подельники и со страхом смотрели на дрон.

— Князь, — приспел Крот сжимая гудящую голову руками, — кранты нам. Эта баба точно не врала. Это точно какой-то долбанный мутант. А как нормальным людям с ним бороться? Он нас всех тут уделает в лёгкую. Против лома нет приема. Нужно отступить. Ну его, этот поселок. Он и дани платил совсем мало в последнее время. Лучше часть потерять, чем все просрать. И так мы отряд обходной потеряли. Если нас тут положат, наши соседи, тех остался на Базе, порвут. И семьи наши вырежут! Сейчас нужно уйти, а потом посмотрим. Жизнь она длинная!

— Никаких потом! — раздался голос из дрона, — если будет потом, тогда я навещу вашу Базу, и вот тогда точно будет вам всем полный и окончательный карачун. Сейчас договоримся раз и навсегда.

— Ладно, твоя взяла, чертов мутант! — покачиваясь поднялся на ноги Князь. Сплюнув кровавую слюну он добавил, — давай двадцать больших золотых монет, и разойдемся.

— Теперь условия сделки изменились! Нужно было сразу соглашаться! И дальше новые условия будут только хуже! — насмешливо ответил Юрий, — если бы ты сразу согласился, то были бы тебе монеты. Но ты решил тайком на меня напасть и сжечь мою машину. За такое наглое вероломство золота ты не получишь. Я дарю вам ваши жизни. Этого достаточно. И оставляю вам ваше оружие, в качестве дополнительного бонуса. И на этом переговоры закончены. Вы сейчас убираетесь к себе. Граница между твоими землями и моими проходит по этой черте. Где поваленные деревья на дороге лежат. Снимайте с веревок людей Червонца и уходите. Жду шестьдесят минут. После этого ударю полной мощностью. Кто не успеет убежать — я не виноват. Время пошло!

Из дрона послышался мерный ритмичный стук метронома, отсчитывающего оставшееся у бандитов время.

В броневике раздался возмущенный голос Стеллы:

— Юрочка, зачем ты им оставил оружие? Оно могло пригодиться и жителям поселка.

— Родная, — успокоил ее муж, — во первых, оружие у них будет. Не забывай о том обходном отряде, который мы разгромили. Там осталось полно оружия, которое они соберут позже. А во-вторых банда Князя и так ослаблена такими потерями. Об этом точно скоро узнают его соседи, такие же бандиты, как и он. И они точно захотят пощупать его на слабость. Если мы отберем у них оружие, то не факт, что они добровольно захотят его отдать, без боя, где мы всех их убьем. А если даже отдадут, то тогда уже не смогут отбиться от нападения бандитов-соседей. И так, им будет, чем ответить, и пусть они убьют друг друга, как можно больше!

— Вот опять ты оказался прав! — шутливо нахмуривалась его жена, а потом улыбнувшись добавила, — я так горжусь, что ты у меня такой умный!

— Вот это правильно! — одобрил ее слова старый Полковник, — жене не нужно спорить с мужем, кто их них умнее! Все рассмеялись. А Юрий отправил дрон в поселок сообщить где лежат тела убитых карателей обходного отряда для сбора лежащего там оружия и боеприпасов.

— Хорошо, — кивнул Князь, — недооценил я вас! Но против такого мутанта сделать пока ничего нельзя. Снимайте Червонца и его людей, перевяжите раненных, и уходим.

Через сорок минут изрядно потрепанный деморализованный отряд с трудом починивший телеги, причем из семи удалось восстановить только четыре, погрузив на них раненных и тела погибших товарищей поплелся по дороге восвояси. Карательный поход, который еще утром казался легкой прогулкой, на деле обернулся тяжелым и унизительным фиаско.

А броневик развернулся покатился обратно в деревню. Там со страхом ждали чем закончится битва с бандитами, которые наводили страх на всю округу. Возвращение броневика целого и невредимого вызвало в поселке очередной приступ бурного энтузиазма. Юрий подозвал старосту:

— Петр Николаевич! Там на объездной дороге лежит много оружия и много трупов бандитов. Отправь туда людей пусть они соберут, все что может пригодиться.

— Спасибо Вам! — с чувством произнес староста деревни, — прямо сейчас и отправлю людей. Темнеет скоро, нужно успеть до ночи, — озабоченно произнес он.

— Это почему? — удивился юноша, — мне показалось, или у вас народу стало больше?

— Нет, не показалось, люди с дальних хуторов приехали, даже не знаю, куда их размесить! — озабоченно произнес мужчина.

— А чего они приехали? — спросила Стелла, — у вас ярмарка намечается?

— Ярмарка, — вздохнул староста, — только, кровавая.

— Не понял! — удивился командир группы, — в чем дело? Рассказывайте!

— Мутанты из Москвы объявились! — мрачно сплюнул на землю Петр Николаевич, — уже пограбили дальние хутора. А сейчас к нам идут. Людоеды они.

Староста замолчал, нервно перебирая пальцами ремень висящей на плече старой двустволки. Летний воздух над лесом стремительно остывал, уступая место тяжелому, сырому туману, который наползал со стороны дороги ведущей к дальним хуторам. За спиной старосты, среди деревянных изб каменных домов, царил хаос. Женщины спешно заколачивали окна досками, мужчины тащили к стенам ящики с ржавыми патронами и ведра со старой соляркой. На телегах и в палатках ютились испуганные люди с дальних хуторов. Их одежда была испачкана сажей, а в глазах застыл животный ужас тех, кто едва успел вырваться из ада.

— Они не просто убивают, они собирают мясо, — глухо добавил Пётр Николаевич, — На хуторах ни одного тела не осталось. Только кровь на стенах и следы огромных когтей. И следы уходящие в сторону Москвы.

Отправив людей за оружием бандитов, староста стал рассказывать то, что знал об этих тварях. Выяснилось, что московские твари действуют не как дикие животные. Они высылают вперед быстрых «гончих» — изуродованных существ, которые перекусывают провода связи и режут часовых, отрезая хутора от помощи. Нападать они предпочитают в полной темноте. Солнечный свет обжигает их опухшие, покрытые слизью морды, но ночью их обоняние и слух обостряются до предела. Они слышат стук человеческого сердца за сотню метров. Один из приехавших хуторян, заикаясь, рассказал, что монстры тащат с собой куски металлолома и ржавые листы обшивки вагонов метрополитена, используя их как щиты от ружейных пуль.

— Юрочка! — строго сказала Стелла, — нужно им помочь! Их же всех сожрут! Зачем мы их спасли от бандитов, если их съедят мутанты?

— Если ты не заметила, дорогая, я только этим и занимаюсь, что спасаю их, — ответил юноша, — конечно мы им поможем! Я вот что думаю. Если света они боятся, то нападут ночью?

— Они всегда нападают ночью, — кивнул староста.

— Тогда у меня вопрос. Днем они в укрытиях, ночью выходят на охоту. До Москвы отсюда километров сорок. Вот они вечером выбежали, к утру прибежали к нам, а тут солнце встало! И им конец. И что они будут делать? Они же не идиоты?

— А ведь верно! - произнес дедушка Стеллы, — им за ночь прибыть сюда, захватить с боем поселок и уйти обратно никак не получится!

— Вот именно! — сказал Юрий, — значит, они выдвинутся из Москвы. Подойдут к деревне. Переждут день в каком-то укрытии, и только на следующую ночь нападут! Вопрос — где они переждут день, если их идет целая большая стая?

— А Вы хозяин начинаете мыслить стратегически! — раздался вдруг голос Аэлиты, в котором прорезались нотки искреннего одобрения. — Юрий, снимаю шляпу, которой у меня нет. Ваш биологический процессор выдал абсолютно верный логический вывод. Сорок километров по пересеченной местности Подмосковья для такой массивной оравы — это минимум семь-восемь часов марша, учитывая вес их металлического обвеса. Прятаться в чистом поле на рассвете они не станут — ультрафиолет превратит их тела в кашу! Даю места где они могут спрятаться!»

Юрий обернулся к старосте и дедушке Стеллы, его глаза лихорадочно блестели. Тактическая карта в его интерфейсе, подпитываемая расчетами Аэлиты, мгновенно перестроилась. Вокруг деревни загорелись три потенциальные зоны, отмеченные тревожным оранжевым цветом.

— Пётр Николаевич, думайте! — настойчиво произнес Юрий. — Где у вас тут в радиусе пяти-семи километров можно спрятать от солнца пару сотен огромных, вонючих туш? Нужны глубокие подвалы, глухая тень или подземные коммуникации.

Староста на мгновение растерялся, судорожно соображая, и с размаху стукнул ладонью по корпусу броневика:

— Заброшенный недостроенный госпиталь в лесу! Масштабный советский долгострой, километрах в четырех к востоку отсюда. Там корпуса уходят на три этажа под землю, а надземные пролеты заросли так, что туда даже в полдень луч солнца не пробивается! Но туда идет бетонная дорога, так, что за минут тридцать-сорок впролне обернемся!

— «Бинго!» — отозвалась Аэлита, существенно расширившая свой лексикон, и на сетчатке Юрия тут же развернулся спутниковый снимок со старых довоенных карт. — Объект „филиал“ или его аналог. Бетонные перекрытия, затопленные нижние уровни, идеальная сырость и стопроцентная защита от солнца. Анализирую розу ветров… Юра, если они уже там, то туман с востока несет не просто сырость. Это их испарения. И запах от них соотвествующий!

— Они уже там, — твердо сказал Юрий, переглянувшись со Стеллой. — Прямо сейчас сидят в этих подвалах и ждут, когда окончательно стемнеет, чтобы навалиться на деревню со стороны восточной просеки. На хутора они напали прошлой ночью, а день переждали в госпитале.

Стелла воинственно поправила ремень автомата, на её лице появилась решительная улыбка:

— Значит, план «сидеть на баррикадах и отстреливаться» отменяется, мой герой?

— Именно, — ухмыльнулся Юрий. — Зачем ждать, пока этот кошмар придет в гости? Твари думают, что они здесь главные хищники. Но у нас есть три часа до заката. Если мы успеем заблокировать выходы или устроить им «солнечный день» прямо в их подвалах до того, как они проснутся, штурма деревни просто не будет.

— Хозяин, у меня есть потрясающая, совершенно негуманная идея с использованием тех запасов старой соляркой, которые местные притащили к стенам», — вкрадчиво прошептала Аэлита, — Если залить её в вентиляционные шахты госпиталя и добавить немного пиротехники, мы устроим им филиал ада на земле.

— Ну, что! Устроим им последний день Помпеи? — усмехнулся Юрий, — слушай мою команду. Вызывайте мужчин, которым мы раздали автоматы. Грузите бочки со старой соляркой на продводы! Выступаем через тридцать минут! Время пошло!

— Есть, мой командир! — весело отозвалась Стелла, облизав язычком свои губы и дразня мужа, и тут же развернулась к опешившему от такой идие старосте. — Петр Николаевич, Вы слышали? Шевелитесь! Бочки на подводы, мужиков с оружием — к нам. И поживее, три часа пролетят — не заметим!

Староста моргнул, переводя взгляд с Юрия на Стеллу, затем яростно сплюнул и закричал на всю площадь, махая руками:

— Михалыч! Степан! Бросайте свои доски, тащите бочки сюда! Живо, чёрт вас дери! Нашёлся выход!

На площади поднялся невообразимый гвалт. Мужики, только что готовившиеся умирать на баррикадах, сменили погребальные лица на злые и решительные выражения. Идея не ждать, пока тебя сожрут, а пойти и сжечь врага в его же логове, селянам пришлась по душе. Топливо в бочках весело заплескалось, когда их начали грузить на деревянные телеги.

— Хозяин, я уже пересчитала объёмы, — в сознании Юрия снова зазвучал голос Аэлиты, — Местные собрали около двух тонн низкокачественного дизеля и кустарного мазута. Для открытого боя — капля в море. Но для замкнутого пространства подземных этажей госпиталя — это идеальное оружие массового поражения. При испарении в узких коллекторах эта смесь создаст удушливый, токсичный коктейль. Мутанты даже пикнуть не успеют, как их легкие превратятся в уголь. А потом мы это красиво подожжём. Одобряю Вашу кровожадность.

Юрий незаметно усмехнулся, проверяя снаряжение.

— Аэлита, выведи мне карту этого недостроя. Нам нужны не просто входы, а главные приточные узлы вентиляции. Иначе солярка стечет в тупиковые подвалы, и толку будет мало, — попросил он.

— «Уже сделано, Хозяин. Загружаю архитектурный план советского типового спецгоспиталя. Внимание на экран», — отозвался исскуственый интеллект.

Глава 13. Неожиданный союз

Прямо перед глазами Юрия, поверх реального пейзажа, развернулась детальная 3D-модель огромного полуразрушенного здания, затерянного в лесной гуще. Аэлита услужливо подсветила три массивные вентиляционные шахты на крыше и два главных въезда в подземный паркинг, которые мутанты, скорее всего, завалили хламом изнутри. Сверху наложилась картинка, которую стал транслировать запущенный ранее дрон.

— Хозяин! — раздался в голове Юрия голос Аэлиты, — вокруг здания ходят патрули, прикрывшиеся щитами от солнца. Это не просто банда безумных людоедов.

— Сам вижу, — вздохнул юноша.

— Смотрите, — Юрий подозвал девушку и ее деда ближе, указывая на голографическую карту, которую видел только он сам, но схематично чертя её пальцем на пыльном капоте броневика, — Госпиталь огромный. Наша главная задача — действовать бесшумно. Они сейчас спят, но с наружи ходят патрули. Если нас засечет на подходе хотя бы одна «гончая», они попрут наружу лавиной раньше времени. Мужиков с автоматами оставим на периметре — перекрывать возможные пути отхода. Мы соляру заливаем, Аэлита просчитывает тайминг, потом бросаем фаер. Вопросы?

— Как же они попрут, если будет еще солнце? — удивился Василий Иванович, — они же вроде бы сгореть на нем должны.

— Вы забыли про то, что они тащат с собой железные щиты, — напомнил ему о информации от старосты Юрий, — да, возможно на ярком солнце это не поможет. Но вечером, они могут вылезти и прикрыться от прямых солнечных лучей.

— Думаешь они такие умные? — засомневалась девушка.

— Думаю, что они только инструмент! — уверенно произнес ее муж, — а за ними стоит кто-то другой, и может статься так, вполне себе разумный. А это просто пехота.

— Объясни! — попросил удивленный староста.

Юрий помрачнел, стёр ладонью часть пыльного рисунка на капоте и заговорил тише, чтобы его слышали только стоящие рядом:

— Обычные звери или бездумные зомби нападают хаотично. Они бегут на первый же звук или запах крови. Здесь мы видим чёткую военную логику!

— Какую? — спросил Петр Николаевич.

Юрий кивнул, подступив к старосте вплотную, и заговорил жестким, чеканящим шепотом, загибая пальцы прямо перед лицом удивленного мужчины:

— Петр Николаевич, разуйте глаза, это не просто бешеные твари, это солдаты! Посмотри на то, как что происходит.

Они используют инженерную защит! Дикий зверь, обжегшись на солнце, забился бы в самую глубокую нору и скулил. А эти? Они тащат с собой долбанные железные щиты! Чтобы прятаться за ними от пуль и, возможно, от солнечных лучей. Они прячутся за ними от огня, как заправская пехота в окопах. Кто-то дал им эти щиты и научил ими пользоваться.

У них железная дисциплина. Вы хоть раз видел, чтобы стая голодных волков не дралась за кусок мяса? А «гончие» не делят добычу. Они не грызут друг другу глотки. Они спят, едят и выдвигаются по невидимому свистку. Их невозможно выманить на кусок сырого мяса или ложный шум — они игнорируют отвлекающие факторы, пока не поступит приказ на ликвидацию.

У них есть тактическая организация. Они не бродят хаотично вокруг хуторов. Наш дрон четко зафиксировал, у них есть патрули, которые обходят периметр госпиталя по часам. Есть разведка, есть штурмовые группы. Это боевой кулак.

— Однако! — почесал голову староста.

— И самое хреновое, — Юрий указал рукой на восток, — они действуют чертовски далеко от Москвы. В столице тишина, там чистый центр. А здесь, в провинции, нас методично берут в кольцо. Похоже, что они зачищают регион за регионом. И если мы сейчас не выжжем это гнездо к чертям собачьим, этот «кукловод» завтра погонит их на твою деревню, и не только твою, штурмовыми колоннами. Теперь ты понимаешь, почему медлить нельзя? Но это не все!

— А этого разве мало? — вздохнул дедушка Стеллы.

— Думаю, на этом поселке они не остановятся. Не ради же только нас, они поперли сюда! И вообще! — Юрия вдруг осенила одна мысль, — а с чего, Вы, Петр Николаевич, решили, что они вообще из Москвы?

— Ну а откуда еще-то? Сейчас вся зараза только оттуда и лезет, — пожал плечами мужчина, — туда больше всего прилетело, значит там больше всего заразы!

— А если Вы ошибаетесь? — спросил сирота, — а если это местный продукт? Если это все вырастили в этом госпитале? А если это и не госпиталь вовсе? Как я сразу-то не подумал! Какой госпиталь разместят в такой глуши? А если это какой-нибудь бывший научно-исследовательский институт, где военные до последней войны разрабатывали всякую дрянь? Мы по дороге сюда один уже такой видели. И сейчас они решили пустить ее в дело.

— Зачем? — не поняла Стелла.

— Ну это как всегда, — вздохнул ее дед, — власть! Над всей прилегающей территорией!

— Значит так! — скомандовал Юрий, — это все меняет дело в корне. Если у них там не просто лежка перед нападением на нас, а стационарная база, наш лихой кавалерийский наскок может закончиться для нас же катастрофой.

— Это почему? — нахмурился староста.

— Потому что одно дело — выжечь временный лагерь застигнутых врасплох тварей, и совсем другое — штурмовать укрепленный подземный комплекс, — Юрий посерьезнел и снова опустил взгляд на пыльный капот броневика. — Петр Николаевич, подумайте сами. Если это бывший секретный НИИ, у него должна быть автономная система жизнеобеспечения. Подземные этажи, бункеры, гермозатворы.

Юрий быстро набросал пальцем новые контуры вокруг старого рисунка:

— Вот мы зальем соляру в верхние боксы, подожжем, а они просто уйдут на нижние уровни через бронированные люки. Огонь до них даже не доберется, а мы впустую потратим топливо. И самое главное, обнаружим себя и спровоцируем их на ответное нападение.

В таких военных объектах старого образца могут до сих пор функционировать турели, датчики движения или противопехотные минные ловушки. Мы ломанемся внутрь и сами попадем под раздачу древней автоматики.

Если это база, там сто процентов есть скрытые подземные выходы — вентиляционные шахты, дренажные каналы. Пока мы будем заливать парадный вход, мутанты обойдут нас по подземным коммуникациям и ударят мужикам на периметре прямо в спину. Мы то на броневике уйдем, а они пропадут.

Кроме этого, мы можем нарваться на скрытые посты и секреты. Они поднимут шум, и весь эффект неожиданности исчезнет. А вести бой в незнакомых подземельях госпиталя — это верная смерть. Да и нет у нас столько людей.

— Что же нам делать? — растерялся староста, перед которым вдруг открылся весь масштаб проблемы неожиданного и очень опасного соседства, о котором он даже раньше не подозревал.

— Нам нельзя действовать вслепую, — жестко отрезал Юрий, — Наскок отменяется. Аэлита, сможешь удаленно подключиться к распределительному щитку госпиталя? Еще нам нужны чертежи здания. Если это НИИ, нам кровь из носу необходимо найти вентиляционные узлы нижних уровней. Жарить их надо там, у самого корня, прямо в их инкубаторе. Думаю, что мутанты — это просто биологическое оружие, расходный материал вроде живых пуль. Настоящий враг сидит глубоко в тени.

— Как же он ими управляет? — спросил старый полковник.

— Думаю, что есть несколько способов, — ответил сирота, — Вот Аэлита предлагает следующие варианты:

Первый, это телепатическая сеть. Возможно, среди них есть «альфа-особь» или контроллер, который транслирует команды напрямую в мозг муьантов.

Второй, это технологическое управление. Не исключено, что в их головы вживлены нейрочипы, и управление идёт через старый армейский спутник или ретранслятор самого госпиталя.

Ну и третий, это может быть новый вид разумных существ, который считает нас устаревшим материалом и использует этих тварей для зачистки территории под себя.

— И что это значит для нас? — спросил староста.

— Это значит, что мы воюем не с бешеными собаками, а с чужой стратегией. Если мы просто перебьём пехоту, «кукловод» сделает выводы, учтёт ошибки и в следующий раз пришлёт за нами тех, против кого зажигательные смеси уже не помогут. Наша цель в госпитале — не просто сжечь гнездо, а сорвать планы того, кто за этим гнездом присматривает, — ответил Юрий, — но у нас будет только один шанс! И его нельзя испортить. Нужна тщательная подготовка. И еще!

— Что? — спросила его жена.

— Нам понадобятся опытные союзники, умеющие воевать- твердо ответил юноша.

— Где же мы их возьмем? — удивился староста.

— Придется обратиться к бандитам Князя, — неожиданно произнес сирота.

— К тем которых мы сегодня убивали? — удивилась уже Стелла, — к этим насильникам и убийцам, которые ехали сами нас убивать? С чего им вписываться за нас?

— А они не за нас впишутся, они впишутся за себя! — усмехнулся ее муж, — Ведь после нас, эти мутанты, и те кто за ними стоит, возьмутся за них. Или даже раньше, когда мы отобьёмся от этих тварей. Слушай мою команду! Готовимся к обороне деревни! Но я считаю, что они сегодня не придут. В любом случае, мы узнаем о нападении через дрон, который там висит. А я отправлю дрон к Князю. Поговорим.

— А он захочет говорить-то? После сегодняшнего? — засомневался староста.

Юрий дал команду Аэлите запустить второй дрон на базу Князя. Загудели створки на крыше броневика и летательный аппарат, гудя винтами, устремился вверх, и взяв курс на заданную цель вскоре скрылся из виду.

— Князь не идиот, — жестко произнес Юрий, — Насильники они или убийцы — сейчас дело десятое. У него под рукой пару сотен обстрелянных бойцов и укрепленная база недалеко. Когда мутанты вырежут округу, бандиты со своим металлоломом станут для кукловода просто следующей порцией биоматериала. Князь это поймет, как только увидит кадры с нашего дрона, которые мы ему покажем.

Староста Петр Николаевич недовольно сплюнул под колесо броневика:

— Юра, они же нам в спину ударят при первой возможности. Такое не забывается!

— Не ударят, Петр Николаевич! Во первых, мы не повернемся к ним спиной. Во вторых, страх перед неизвестной заразой сильнее любой жажды мести. Мы предложим им союз на один бой. Выживем — потом будем делить территорию. И действовать мы будем в разных секторах, не пересекаясь.

— Петр Николаевич, собирай всех мужиков, тащите к стенам всё что можно использовать в обороне. Будем вбивать колья копать ров. Василия Иванович, Вы как военный инженер, проследите за обустройством фортификаций. Дрон над госпиталем я оставляю в режиме дежурства — если твари шевельнутся, мы это сразу заметим. Работаем.

Петр Николаевич и Василий Иванович ушли командовать строительство оборонительных сооружений. А Юрий со Стеллой залезли в броневик и уселись перед монитором, который транслировал картинку с камеры дрона, летевшего на базу Князя. Вскоре он завис над домом главаря бандитов, где за столом сидело все руководство банды и обсуждало сегодняшнее фиаско на дороге. Дрон опустился на высоту трех метров от земли.

— Вечер в хату, часик в радость, чифир в сладость, Ногам ходу, голове приходу, матушку удачу, Сто тузов на сдачу, ходу воровскому, смерти мусорскому — приветствовал их сирота.

— Юра, это что за абракадабра? — удивилась Стелла.

— Это полный вариант тюремного приветствия, так называемого «часявского» или «фени». Это не просто набор слов, а целый ритуальный текст, где каждая часть несёт определённый смысл, — пояснил ей муж, с подачи Аэлиты

— А что значат отдельные фразы? — спросила его жена.

«Вечер в хату» — традиционное приветствие, которое означает, что человек пришёл в камеру, в контексте тюремной жизни — после наступления вечера, когда снижается контроль администрации и активизируется жизнь за решёткой, — стал объяснять сирота,

«Часик в радость» — пожелание хорошего, спокойного часа (отдыха).

«Чифир в сладость» — пожелание приятного, «сладенького» времяпрепровождения за крепким чаем (чифиром).

«Ногам ходу, голове приходу» — пожелание свободы действий, «ногам ходу» и удачи, «прихода», то есть «подъёма»в делах.

«Матушку удачу» — прямое пожелание удачи («матушка» здесь — в значении «мать-удача»).

«Сто тузов на сдачу» — ироничное, гиперболизированное пожелание большой удачи, буквально — «сто тузов под сдачу». В карточной игре это означало бы очень хорошую, выигрышную руку.

«Ходу воровскому, смерти мусорскому» — лозунговое пожелание, где «воровскому» — удачи и следования воровским понятиям, а «мусорскому» — смерти представителям власти, «мусора» — так в жаргоне часто раньше называли сотрудников правоохранительных органов.

Сказать, что бандиты удивились услышав голос того, кто еще недавно всех их чуть не убил, это не сказать ничего.

На том конце связи воцарилась гробовая, почти осязаемая тишина. Князь замер, а на заднем плане базы отчетливо послышался чей-то подавленный, удивленный выдох тех, кого не было в сегодняшнем походе и дронов они не видели: «Ни хера себе с неба прилетело…»

Блатной загон от пацана, который еще пару часов назад хладнокровно крошил его парней из неизвестной приблуды, полностью сломал бандиту шаблон.

Князь медленно откинулся на спинку кресла. Его глаза сузились, превратившись в две щелки, а на губах появилась зловещая, но уважительная усмешка. Он оценил и дерзость, и знание понятий.

— Вечер в хату, коли не шутишь, — протянул Князь, и его голос стал на порядок тише и опаснее. — Ну здорова, фраерок. Не ожидал, что ты не просто стрелять умеешь, а еще и базар фильтруешь по нашему ведомству. Думал, там в броневике беспредельщик сидит, а тут, гляжу, по нашему кодексу заезжаешь.

Он подался вперед, упираясь локтями в стол и глядя прямо в объектив камеры:

— Сказать, что ты моих пацанов знатно проредил — это ничего не сказать. Вроде бы мы до всего добазарились. Но раз ты с ходу так карту кидаешь, да еще и фарту воровскому желаешь, значит, дело у тебя не на копейку. Колись, зачем вертушку свою прислал и зачем блатным жаргоном воздух сотрясаешь после утреннего замеса? Чего конкретно от Князя хочешь?

Юрий спокойно выдержал паузу, дождавшись, пока Князь закончит свою тираду. Он не отвел взгляда от объектива, а его голос прозвучал ровно, без тени заискивания или страха:

— Утренний замес, Князь, был чистой самообороной. Ваши пацаны первыми убивать нас ехали, а на беспредел у меня ответ всегда один. Но сейчас речь не про старые обиды. Я к тебе не мириться пришел и не прощения просить. Дело общее, и оно пахнет братской могилой для всех нас.

Юрий вывел через дрон проекцию трансляции кадры ночного патрулирования «гончих» у заброшенного госпиталя, которую смогли увидеть и бандиты, и продолжил:

— Смотри на экран внимательно, Князь. Это те самые мутанты, «гончие», что режут людей по округе. Но присмотрись к деталям. Животные так не ходят. Они держат периметр, меняются по часам и — главное — таскают с собой железные щиты, чтобы солнце их не сожгло и от пуль прикрыться. У них армейская дисциплина. Сами они до такого не додумались бы, они просто исполнители. За ними стоит кукловод — кто-то очень умный, расчетливый и с хорошими технологиями.

— А нам то что? — злорадно ответил Князь, — если тебя это напрягает ты с этим и разбирайся! Нас это не касается!

— Вы думаете, что отсидитесь на своей базе за бетонным забором? Не выйдет! — усмехнулся юноша, — Эти твари сейчас зачищают регионы далеко от Москвы, методично, сектор за сектором. Нашу деревню они сомнут за час, а ваша база станет для них просто следующей точкой на карте. Этому кукловоду плевать на воровские понятия, автоматы или авторитет. Для его инкубатора мы все — просто мясо и ресурс для новых мутаций. Они засели не на временную лежку. Этот госпиталь в глуши — бывший секретный НИИ военного ведомства. Там у них гнездо, заводы по штамповке этой дряни и подземные уровни. Если они оттуда вылезут всей массой — нам всем хана.

— Ну и чего ты хочешь? — нахмурился Князь, видя как заволновались его подручные, до которых стало доходить, какая опасностью появилась рядом с ними.

Глава 14. Коварство Князя.

— Поэтому расклад такой, — Юрий жестко произнес, — Я предлагаю союз на один бой. Завтра на рассвете мы штурмуем этот НИИ. Мой броневик идет на прорыв внутрь, в подземелья, через грузовые входы, чтобы выжечь саму систему управления. От тебя мне нужны твои две сотни обстрелянных бойцов с тяжелыми стволами. Ваша задача, вызвать их огонь на себя, чтобы они стянули туда все силы, держать внешний периметр и косить пехоту тварей, когда они попрут из нор наружу. Мы работаем в разных секторах, спиной друг к другу не поворачиваемся, в чужие карманы не лезем. Выживем, зачистим тварей — тогда и вернемся к разговору, кто кому и сколько за утренний замес торчит. Что скажешь, Князь? Фарту масти, или пустим всё на самотёк?

— Мне подумать надо, и с братвой посоветоваться, — процедил Глава бандитов, — пусть твой летун отвалит, а через час вернется!

— Хорошо, через час я вернусь. Примите правильное решение, — ответил Юрий и дрон, зажужжав пропеллерами умчался прочь. Но не так далеко, чтобы не слышать разговор бандитов через направленный ультрачувствительный направленный микрофон.

— Ну что, братва, скажите? — спросил Князь сидевших авторитетов, — вписаться нам в этот блудняк или послать его лесом?

— Можно сказать мне? — встал седой интеллигентного вида человек в поношенном костюме и очках, — боюсь обсуждать нам нечего. Я знаю это проклятое место! Именно оттуда я и сбежал, когда попал к вам.

— Говори! — кивнул Князь.

— Я знаю это место! — повторил старик, — я работал там до войны. Это был не госпиталь, как втирали всем вокруг, это был военный засекреченный НИИ Министерство Обороны. Там мы разрабатывали универсальных солдат, для которых не будут страшны ни радиация, ни отравляющие газы. Которые не будут чувствовать боль и не будут знать страха смерти. И для которых будет существовать только одно — приказ его командира.

— Нам бы пригодились бы такие бойцы, — усмехнулся Крот, — может быть нас тогда бы не нагнули на той проклятой дороге.

— Я продолжаю, — произнес недовольный тем, что его перебили профессор, — в качестве подопытных к нам привозили приговорённых к пожизненному заключению и добровольцев. Для этого легенда госпиталя была очень подходящей.

— И что Вы там с ними делали, профессор? — процедил Князь.

— Делал не я! — хмуро произнес старик, — я занимался изучением вопроса социальной адаптации нормальных бойцов к появлению этих монстров. Этот проект назывался «Гладиатор». Там делали страшные вещи. Людям водили какие-то вирусы, меняющие их ДНК, чтобы у них появились те свойства, которые бы их делали неуязвимыми, в мозг вшивали электронные чипы, для управления их поведением. Охрана там была очень серьезная. И все на автоматике. В коридорах и у входов стоят автоматические турели с пулеметами. Они реагируют на движение.

— Там давно не должно было остаться боезапаса, — предположил один из бандитов, — крысы, собаки, птицы. Патроны давно должны были закончится отстреливая их.

— Там тоже не дураки проектировали их. Огонь открывался только на биологические объекты массой больше сорока килограмм. Крысы их не активируют, — отверг это предположение старик, — и еще много чего.

— И чего Вы оттуда сбежали? спросил Крот.

— Сбежал, потому что проект закрыли самым радикальным образом, — старик поправил очки дрожащей рукой, и в его глазах промелькнул первобытный ужас. — Когда началась война, финансирование прекратилось, а руководство запаниковало. Пришел приказ «Ноль». Мне знакомый в руководстве объяснил, что это означало зачистить весь объект, уничтожить документацию и ликвидировать всех подопытных. И специалистов. Нам, персоналу, выдали ампулы с ядом под видом антидота от вымышленной утечки вирусного и химического патогена. Я вовремя сообразил, что к чему, сиганул в дренажный коллектор и успел убежать. И теперь, как оказалось, подопытных зачистить как раз и не успели.

Старик тяжело вздохнул, опустив голову.

— Охрана просто заперла гермозатворы в нижних ярусах и подорвала лифтовые шахты. Они думали, что замуровали их заживо и навсегда. Но они не учли, что внизу были резервные отводы для канализации. И вели они наружу комплекса. Но эти… существа видно не умерли от голода. Чипы в их головах продолжали работать, выполняя последнюю команду — «Выжить любой ценой». Вирусы внутри них мутировали, приспосабливая тела к темноте и сырости подземелий. Они жрали друг друга, скрещивались с дикими животными и бродячими псами, которые забредали в коллекторы. За двадцать лет они превратились в колонию бронированных тварей, управляемых единой сетью. И сейчас эта сеть ищет выход наружу, потому что биомассы внизу больше нет, или она достигла критической массы.

— А что обеспечивает этот комплекс энергией? — спросил Князь.

— Какой-то генератор, — пожал плечами профессор, — возможно портативный атомный реактор, такие были разработаны еще до войны.

За столом повисла тяжелая, гнетущая тишина. Бандиты переглядывались. Смешки Крота мгновенно улетучились.

— Слышь, Проф, — подал голос один из авторитетов Лютый, нервно крутя в руках охотничий нож, — то есть этот Юрий со своим броневиком хочет полезть в самое пекло? К этой их главной розетке?

— К центральному серверу «Гладиатора», — кивнул старик. — Именно он транслирует сигналы на чипы тварей. Юрий прав в одном: если выжечь серверную, твари потеряют координацию. Станут просто бешеными слепыми животными без единой тактики. Их можно будет перещелкать поодиночке. Но если Юрий не дойдет… если его сомнут в коридорах…

— То эти твари сомнут нас, — закончил за него Князь, медленно поднимаясь из-за стола. Он обвел тяжелым взглядом своих авторитетов. — Слышали, что Проф говорит? Это не просто бродячие мутанты, это армия, у которой есть мозги электронный мозги. И они сидят прямо рядом нами. Если мы сейчас отсидимся в кустах и пошлем Юрия лесом — твари сожрут его, наберут кучу свежего мяса, а завтра придут за нами. Шансов отсидеться у нас нет.

— И вот, что я еще думаю, — вдруг оживился профессор, — думаю, людей они не будут просто жрать. Они их утащат к себе в комплекс и будут делать из них новых солдат!

— Князь, расклад паршивый, — хмуро буркнул Крот. — Две сотни наших пацанов под пулеметы турелей вести? Да мы там половину братвы положим на внешнем периметре, пока этот летун под землей развлекаться будет. Нам нужен свой интерес в этом блудняке.

— Интерес будет, — жестко отрезал Князь, глядя на часы. До возвращения дрона Юрия оставалось сорок минут. — Мы примем бой. Но играть будем по моим правилам.

— И какой наш профит? — спросил Лютый.

— Братва! — торжественно произнес Главарь бандитов, — как вам такой расклад? Что мы имеем? Огромный комплекс хорошо защищенный с автономным источником питания, которые еще будет работать много лет! А если он отойдет к нам? Вы представляете, какую силу мы наберем? Там, в этой крепости мы будем в полной безопастности! Никто на нас наехать не сможет! Тут мы на открытом месте! И очень уязвимы! А там! Там может быть еще очень много разных ништяков! Которые мы сможем продать!

— Красиво излагаешь, Князь! — вздохнул Крот, — осталось всего ничего, неизвестно сколько упырей мутантов зачистить.

— Там много оружия и электробронированных машин, а также запасы патронов, — подал голос Профессор, — это оружие охраны. Думаю, все там и осталось и ждет того, кто его захватит. А с таким вооружением, мы можем подумать и о том, как нам навестить Москву. Вот там хабара море!

— Все слышали? — усмехнулся Князь, — сделаем так! Согласимся с этим щенком. Но пусть нам даст одного летуна, чтобы прикрывал нас сверху. Перебьем мутантов. У нас все равно выхода другого нет. А там, когда получим оружие, рассчитаемся с этим гаденышем за пацанов. И деревню эту всю вырежем! Как вам, братва, такой план?

— Годится! — рассмеялись бандиты, — пусть этот фраер думает, что мы с ним поделимся! Мы и поделимся, пулями в башку!

Гул пропеллеров затих, когда разведывательный дрон Юрия опустился на ветку старого тополя в полукилометре от бандитского логова. Направленный микрофон, уловивший каждое слово Князя и его подручных, транслировал запись в реальном времени.

В броневике повисла ледяная тишина. Юрий медленно снял наушники и аккуратно положил их на пульт. Лицо его превратилось в каменную маску, а в глазах зажегся недобрый, холодный огонек. Коварстов Князя не стало для него шоком. Юрий изначально понимал, с кем имеет дело. Бандиты остаются бандитами — верности слову от них ждать глупо. Угрозы «вырезать деревню» и «идти на Москву» вызвали у него лишь горькую усмешку. Князь даже не представлял, с какой силой собирался воевать в подземельях и насколько наивны его мечты о легком захвате военной базы. Раз банда решила использовать его как таран и пушечное мясо, Юрий перевернет эту игру. Теперь две сотни бандитов пойдут впереди не ради общего дела, а как идеальный живой щит. Они отвлекут на себя максимум тварей, пока его группа решает свои задачи.

Отец Стеллы крепко сжал кулаки и выругался сквозь зубы. Его злила даже не сама попытка кидалова, а угроза мирной деревне, где у него появилась зазноба, с которой он решил остаться, но о чем еще не сообщил своей команде. Он сразу предложил перегрузить крупнокалиберный пулемет броневика осколочно-фугасными лентами, чтобы в нужный момент развернуть башню в тыл «союзникам».

Стелла сохраняла внешнее спокойствие, но ее пальцы дрожали. Она лихорадочно пересчитывала сектора обстрела. Девушка подумала, что «летун» (дрон поддержки), которого так слезно просил Князь, действительно будет выделен. Вот только на его подвесы вместо дополнительной разведывательной оптики встанут кассетные мины — на случай, если банда решит стрелять в спину раньше времени.

Дедушка Стеллы тихо покачал головой, глядя на экран с картой НИИ. Его пугала дремучесть бандитов. Как старый служака, сам командовавший когда-то базой, полковник понимал: старик-беглец из банды Князя утаил самое главное или сам не знал всей правды. Оружие охраны там действительно было, но активировать его без кодов доступа «Гладиатора» — верная смерть от автоматических систем защиты базы. Бандиты шли в ловушку, которую сами себе и копали.

Юрий посмотрел на тактический экран, где таймер отсчитывал оставшиеся минуты до сеанса связи. Он спокойно повернулся к товарищам:

— Ну что, друзья. Князь хочет поиграть в стратегов и забрать себе НИИ. Отлично. Дрон вернется и пообещает ему и воздушную поддержку, и долю, и черта лысого. Пусть думают, что держат нас за дураков. Главное — заставить их первыми открыть огонь по периметру и вскрыть этот нарыв. А когда они увязнут в бою с мутантами, мы сделаем то, зачем пришли. А выжившим бандитам… выжившим мы выпишем отдельный расчет.

Ровно через шестьдесят минут разведывательный дрон Юрия, тихо жужжа пропеллерами, опустился на то же место перед бандитским столом. Из динамика раздался спокойный, слегка усталый голос Юрия, идеально разыгрывающего роль ничего не подозревающего лоха.

— Время вышло, Князь. Надеюсь, твоя братва умеет не только стволами крутить, но и головой думать. Что решили? Фарту масти или расходимся?

Князь вальяжно затянулся самокруткой и хмыкнул, стараясь выглядеть максимально уверенно.

— Потолковали мы тут, Юрий. Блудняк, конечно, чистой воды, но сидеть на голой земле нам тоже не с руки. Короче, мы в деле. Но на наших условиях. Мои пацаны под пулеметы турелей вслепую не полезут. Нам нужен твой «летун» на постоянном дежурстве. Пусть висит над нами, подсвечивает цели и прикрывает с воздуха, если твари прижмут. И по хабару: всё, что на верхних уровнях — склады, пушки, колеса — наше. Ты лезешь в свои подземелья за своей железкой, в наши карманы не заглядываешь. По рукам?

В динамике дрона повисла короткая пауза. На том конце провода Юрий едва заметно улыбнулся, глядя на тактический экран, но в микрофон ответил с нарочитым сомнением и легкой неохотой:

— Летуна, говоришь? Дрон поддержки у меня один, Князь, и батарея у него не вечная. Но ладно. Ради общего дела я повешу его над вашим сектором. Будет вам и подсветка, и прикрытие. По хабару — забирайте хоть кирпичи от стен, мне нужна только серверная внизу. Главное — держите периметр намертво. Если твари зажмут мой броневик в тоннелях с тыла, мы все там останемся.

— За это не переживай, фраер, — ухмыльнулся Князь, едва сдерживая торжество. — Мои пацаны стрелять умеют. Зажмем этих упырей так, что они пикнуть не успеют. На рассвете, как уговаривались. Мы заходим с другой стороны и держим двор, твой броневик идет на таран.

— Договорились, — сухо ответил Юрий. — В четыре утра выводи людей на исходные позиции. Ждем рассвета, когда встанет солнце. Вспышка фар моего броневика — сигнал к атаке. Не опаздывайте.

— Стой! — голос Князя стал серьезным, — как мы узнаем, что передает твой летун?

— Хорошо, — ответил юноша, — я пришлю сейчас вам тактический планшет, куда будет идти трансляция с камер дрона. У вас кто-то знает как с ним общаться?

— Знает, — ответил профессор, — я видел такие. Не думаю, что у Вас что-то новое.

— Понял, ждите! — закончил разговор сирота.

Дрон резко взмыл вверх и растворился в предрассветных сумерках. Князь повернулся к стоящему рядом Лютому и довольно оскалился:

— Сглотнул щенок. И летуна отдаст, и пушки нам оставит. Лютый, готовь пацанов. На рассвете пустим этого дурачка вперед, пусть ломает ворота. А как только запахнет жареным — зажмем его в этих подземельях и заберем всё.

Как только дрон отключил связь с Князем, Юрий снял гарнитуру и повернулся к своей команде. На экране тактического планшета светилась трехмерная схема НИИ, разделенная на сектора. Атмосфера в броневике была напряженной, но спокойной — каждый понимал, что маски сброшены.

— Ну что, друзья, — Юрий обвел друзей взглядом. — Князь думает, что поймал бога за бороду. Ждет нашего «летуна» и уже мысленно делит наши головы. Давайте на чистоту: банда спишет нас в утиль при первой же возможности. Поэтому наш первоначальный план меняется.

— Я так и понял, — хмуро буркнул отец Стеллы. — Что с дроном делать будем? Ты реально отдашь им птичку? Это же наши глаза!

— Отдам, у нас второй есть, это будут наши глаза за этими уродами, — жестко кивнул Юрий. — Но не для того, чтобы они на нее молились. Аэлита, что у нас по подвесам на нем?

— Разведывательный модуль я сниму. Поставим кассетный блок «Шмель» с дистанционным подрывом. Князь просил подсветку целей? Дрон будет светить. Но если бандиты развернут стволы в нашу сторону или попытаются заблокировать выход из подземелий, я активирую протокол «Выжженная земля». Один клик — и осколочно-фугасно-термобарический дождь накроет весь их сектор, — ответила электронная помошница.

— Отлично, — Юрий одобрительно кивнул. — Теперь по поводу турелей. Василий Иванович, старик из банды Князя прав насчет автоматической защиты?

Полковник поправил воротник куртки и вывел на большой экран схему внешнего периметра НИИ.

— Прав, Юра, но лишь частично. Аэлита подключилась к их системе. Автоматика «Гладиатора» не просто стреляет во все, что движется. У турелей первого контура есть система распознавания «свой-чужой». Если мы пойдем на броневике с кодами, которые она вытащила, турели нас не тронут. Они пропустят машину внутрь грузового шлюза. Более того, с этими кодами нам не нужно ломать ворота, они сами откроются!

— А вот бандитов, у которых кодов нет, система воспримет как массовую атакующую угрозу, — перебила его Аэлита.

— Именно, — подтвердил старый полковник, — Как только банда Князя сунется во внутренний двор за броневиком, оживут все скрытые пулеметные гнезда. И пушки будут косить бандитов, а не тварей. Мутанты, к слову, сидят глубже. Система держит их внизу частотными барьерами. Но как только начнется заваруха и мы повредим распределительные щиты — барьеры отключатся. Твари хлынут наружу прямо на позиции банды.

Глава 15. Дорога смерти.

Стелла покачала головой:

— То есть, мы красиво проезжаем под пушками, шлюз за нами закрывается, а Князь со своими двумя сотнями бойцов оказывается зажат между автоматическими турелями и прущими из подвала упырями? Жестоко. Мне их даже почти жаль.

— Пожалеть нужно тех, кого они завтра вырезать собирались в нашей деревне, — отрезал Юрий, оперившись руками о стол. — Расклад такой. В четыре утра мы выдвигаемся. К этому времени к нам должны будут подойти бандиты. Будем следить за ними через дрон. Банда начинает движение. Мы на броневике идем на впереди. Наша задача — проскочить ворота до того, как Князь поймет, что турели бьют только по нему. Внутри шлюза мы блокируем за собой гермодверь. Бандиты будут вынуждены драться на уничтожение с автоматикой и первой волной мутантов. Они сами выпросили этот «живой щит».

— А если они попробуют отступить? — спросила Елена.

— Не успеют, — ответил Юрий. — Мутанты отрежут им пути отхода через низину. У Князя будет только один выход — стоять насмерть и убивать мутантов. Пока они утилизируют друг друга, мы спускаемся на нижний ярус к серверной. Аэлита, сколько времени нужно на скачивание архива и запуск терминального вируса?

— Семь-десять минут, если целы магистральные кабели, — отозвался искусственный интеллект.

— Значит, у нас есть ровно пятнадцать минут на всё, включая обратный прорыв. Вопросы?

Команда молчала. Дедушка Стеллы молча загнал тяжелый магазин в ствольную коробку автомата, а Стелла перепроверила уровень заряда боевого дрона-разведчика.

— Отлично. Отправим им с новым дроном тактический планшет. Проверьте фильтры на комбинезонах. Потом всем спать, нужно хорошо отдохнуть. А потом вскроем этот гнойник. А теперь отдыхать. Завтра трудный день.

— А что будем делать мы? — спросил староста деревни.

— Думаю, вам там делать нечего, — ответил юноша, — не думаю, что наши бочки там что-то решат. А потери будут точно большими. Мы уничтожим центр управления монстрами, а вот когда они превратятся в тупое неуправляемое стадо, вот тога мы вернемся и зачистим их. Это уже будет более безопасно. Вы остаетесь охранять деревню. Едем только мы на броневике. А Вы, Иван Васильевич, — обратился Юрий к отцу Стеллы, прошу Вас остаться в деревне и возглавить оборону. Мы оставим Вам автоматы и патроны.

— Хорошо, — не стал спорить мужчина.

В три часа утра команда встала и стала готовиться. Дрон, сопровождающий отряд бандитов, показал, что те уже выдвинулись к комплексу, и приближались по дороге к деревне. Через десять минут колонна Князя подошла к воротам поселения. Бандиты ехали на телегах и были хорошо вооружены.

— Нужно быстро уводить их отсюда, чтобы не получилось как с четвертым Крестовым походом! — произнес дедушка Стеллы.

— А что тогда произошло? — спросила внучка.

— Пусть тебе электронные мозги расскажут, — усмехнулся ее дед.

— Аэлита, о чем идет речь? — обратилась к искусственному интеллекту девушка.

— Четвертый крестовый поход тясча двести второго — тысяча двести четвертого года завершился штурмом, падением и жестоким разграблением Константинополя крестоносцами, которые вместо похода на Иерусалим захватили столицу Византии и создали на её обломках Латинскую империю. При этом, Византийская империя была союзницей крестоносцев.

— Почему же они так поступили? — удивилась Стелла.

— Крестоносцы не смогли собрать сумму за флот, и дож Венеции, давний противник Византии, Энрико Дандоло предложил отсрочку в обмен на помощь в захвате христианского города Задар. Изгнанный византийский царевич Алексей Ангел пообещал крестоносцам огромное серебро и помощь армии за возвращение престола его отцу. Но новый византийский правитель не смог выплатить всю сумму, после чего крестоносцы пошли на открытый штурм.

Девятого апреля тысяча двести четвертого года начался штурм, а тринадцатого апреля крестоносцы ворвались в город и сожгли его значительную часть. Христианские храмы, включая собор Святой Софии, были осквернены и ограблены, бесценные произведения искусства переплавлены в монеты, а реликвии вывезены в Европу. Византийское государство распалось, а на его территории возникла Латинская империя, просуществовавшая до тысяча двести шестьдесят первого года.

Разграбление Константинополя дало мощный экономический, торговый и культурный толчок Западной Европе, перенаправив богатства и знания увядающей Византии в итальянские города-государства. Это событие заложило фундамент для будущего европейского Возрождения (Ренессанса) и эпохи Великих географических открытий.

Константинополь веками контролировал ключевые торговые пути. Его падение устранило византийских купцов как главных соперников на рынке. Венеция получила контроль над важнейшими портами, островами (включая Крит) и стратегическими проливами. Итальянские республики монополизировали торговлю шелком, пряностями и предметами роскоши между Азией и Европой.

Приток колоссального богатства привел к формированию мощной прослойки банкиров и торговцев. Именно эта новая «буржуазия» позже станет главным финансовым спонсором искусства и науки в Европе.

Тысячи античных и византийских манускриптов, научных трактатов, трудов Платона и Аристотеля, веками хранившихся в Константинополе, были вывезены на Запад или бежали туда вместе с византийскими учеными. Западная Европа переняла у византийцев передовые методы производства (например, секреты изготовления элитного стекла и шелкоткачества), картографии, мореплавания и архитектуры. Тонны золота, серебра и драгоценных камней, вывезенных крестоносцами, были переплавлены или превращены в новые шедевры западного ювелирного и церковного искусства.

Падение христианской столицы от рук самих же католиков подорвало моральный авторитет Папы Римского и идею религиозных войн, что косвенно приблизило начало Реформации. Монополия итальянцев на Черном и Средиземном морях, а также последовавшее позже окончательное завоевание региона турками-османами, ставшее возможным из-за критического ослабления Византии в тысяча двести четвертом году, заставили другие европейские страны искать альтернативные пути в Индию. Это привело к открытию Америки и старту эпохи Великих географических открытий, — закончила свой рассказ личная электронная помощница.

— Согласен, Василий Иванович, — ответил Юрий, — нужно их отсюда быстрее уводить.

В колонне бандитов тоже состоялся интересный разговор.

— Князь, — произнес Лютый, — может атакуем этот клоповник? Раз они подпустили нас так близко? Отомстим за пацанов?

— Отомстим, но после мутантов. Сам смотри, они ров вырыли, колья забили, а на стенах мужики с автоматами стоят. Половину наших положат! — хмуро ответил Князь, — вот после мутантов, когда они расслабятся и будут думать, что все закончилось и пустят нас внутрь, вот тогда мы им кишки и выпустим. А пока придерживаемся плана.

— Ну что? — спросил Юрий Стеллу и ее дедушку, когда Аэлита прокрутила им этот разговор, — у кого-то остались какие-то сомнения в отношении к этим уродам?

— Едем! — твердо произнесла его жена.

Ворота деревни открылись и оттуда выехал на дорогу знакомый бандитам броневик. Через громкоговоритель к ним обратился юноша.

— Доброе утро, господа бандиты. Следуйте за мной, выдвигаемся на исходные позиции. Колеса телег обмотать тряпками, как и копыта лошадей, а оси повозок смазать, чтобы они не скрипели.

Бандиты нехотя слезли с телег и начали работать, понимая, что это необходимо, хотя и было против уголовных правил. Воры принципиально не работали. Через полчаса колонна, о главе с броневиком начал движение в заброшенному комплексу, мимо защитной стены деревни. Ее провожали жители деревни, занявшие на ней оборону. Вскоре последняя подвода с бандитами скрылась в лесу.

Дорога к заброшенному госпиталю напоминала спуск в преисподнюю. Каждый шаг по этой дороге приближал отряд к зияющей пасти подземного мира. Бывший подмосковный лес, некогда живой и зеленый, теперь казался жутким памятником ушедшей эпохе. Катастрофа извратила саму суть местной природы: облезлые, лишенные коры сосны вытягивали к тяжелому небу искривленные, словно в предсмертной судороге, черные ветви. Вместо шума листвы в воздухе стоял гнилостный, липкий туман, который неохотно расступался перед идущими.

Движение отряда напоминало шествие призраков. Тряпичные обмотки на колесах подвод со звуком влажного шлепка давили болотную жижу. Обмотанные тряпками копыта лошадей чавкали по грязи. Единственным живым звуком в этой глуши оставался редкий, надрывный стон старых деревянных осей. Измученные кони шли с опущенными головами, испуганно прядая ушами от каждого движения тумана.

Бандиты растянулись цепочкой вдоль телег по раскисшей грунтовки. Побелевшие пальцы бойцов судорожно сжимали потертые приклады и холодный металл стареньких автоматов. Люди старались дышать тише, всматриваясь в непроглядную чащу в ожидании неожиданного нападения мутантов.

Сама дорога выглядела как дорога смерти. Обочины были усыпаны белеющими в полумраке останками, которые складывались в безумную мозаику. Человеческие ребра и расколотые черепа лежали вперемешку с массивными костями коров и клыкастыми головами диких зверей Эта страшная насыпь тянулась до самого горизонта, наглядно показывая цену попытки дойти до госпиталя.

— Что это за кости? — дрожащим голосом спросила Стелла.

Юрий остановил броневик у самого края этой жуткой насыпи, не глуша двигатель, и внимательно всмотрелся в белеющие скелеты через бронестекло. Его лицо окаменело.

— Это не просто кости, Стелла, это граница их кормовых угодий и наглядная демонстрация силы, — тихо, но отчетливо произнес Юрий. — Присмотрись, как они лежат. Здесь перемешаны все, кто пытался бежать из городов или, наоборот, прорваться к госпиталю в поисках помощи. Беженцы, мародеры, военные патрули — кукловод уничтожал любое биологическое препятствие на километры вокруг. И еще обрати внимание, на костях нет следов зубов обычных волков или ворон. Мелкое зверье боится даже приближаться к этой дороге. Всё мясо было срезано чисто, словно промышленным способом.

— Думаю, это не хаотичная свалка, а продуманная психологическая и биологическая стратегия, — вмешался дедушка девушки, — это инкубатор на самообеспечении. «Гончие» тащили в госпиталь всё живое, от лесных кабанов до целых стад коров из брошенных ферм. Мясо и органика шли на прокорм и создание новых партий мутантов в подземных лабораториях НИИ, а «отходы производства» выбрасывались сюда. Или это те кто, живым не дошел до комплекса и погиб на этой дороге. Они обглодали с них мясо, а кости бросили тут, чтобы не тащить их в свое логово.

— Но зачем? — удивилась девушка.

— Психологический барьер. Эта полоса смерти служит предупреждением. Любой выживший, дойдя до этой границы, должен был повернуть назад от одного только ужаса. Кукловод создавал вокруг своего гнезда мертвую зону, где невозможно спрятаться или организовать засаду.

— Они вычистили эти кости до блеска, — Юрий крепче сжал руль, переводя взгляд на Стеллу, чьё лицо в полумраке кабины стало бледным как мел. — И судя по свежим, еще не успевшим почернеть черепам на обочине, конвейер смерти не останавливался ни на день. Нам нельзя здесь задерживаться. Если мы встанем — мы станем частью этой мозаики.

Стелла прильнула к бронестеклу, всматриваясь в жуткую насыпь, и вдруг её взгляд зацепился за металлический отблеск, который никак не вязался с белизной старых костей.

— Юра, стой! Смотри туда, чуть правее обломков телеги, — девушка указала дрожащим пальцем на груду черепов. — Там что-то есть. Это не просто кости.

Юрий врубил мощный боковой прожектор броневика. Луч разрезал полумрак, и перед отрядом предстала страшная и одновременно загадочная находка. Среди человеческих ребер лежал полузасыпанный прахом, но уцелевший армейский разгрузочный жилет из высокопрочного кевлара темного, почти черного цвета. Такие вещи не продавались на рынках и не носились обычными выжившими. На плечевом лоскуте отчетливо виднелась нашивка: скалящаяся голова волка на фоне стилизованной шестеренки и латинской буквы «В».

— Это что такое? — спросил Юрий.

— Это — шеврон «Беркута-В», специального охранного подразделения закрытых военных НИИ, подчинявшихся напрямую министерству обороны до последней войны, — отозвалась Аэлита, — рядом, зажатый в костях оторванной по локоть человеческой руки, торчал обгоревший укороченный автомат АДС — двухсредовый стрелковый комплекс, предназначенный для спецназа. Оружие было покрыто копотью. Судя по всему, солдат отстреливался до последнего патрона. На жилете не было следов от пуль или осколков. Вместо этого прочный кевлар был буквально прожжен насквозь в трех местах идеальными круглыми отверстиями, словно от направленного плазменного или лазерного луча. Дикие мутанты на такое точно не способны.

Юрий открыл смотровой лючок и на секунду высунулся наружу, чтобы рассмотреть детали. Его лицо помрачнело еще сильнее.

— Это бойцы охраны объекта, Стелла, — глухо произнес он, возвращаясь в кабину. — И они погибли скорее всего в начале катастрофы. Посмотри на ткань — она уже успела сгнить от дождей. Им устроили зачистку в самом начале войны, или сразу после ее окончания. Скорее всего его ранило и его товарищи несли на себе, пока он не умер. Потом они оставили тело.

— А почему они его не похоронили? спросила жена.

— Возможно у них не было времени. Может быть их преследовали мутанты. А может быть он просто остался прикрывать их отход и погиб, — ответил Юрий.

— Но если спецназ с таким вооружением не смог отбиться, то что сделаем мы? — прошептала девушка, бледнея.

— Это доказывает мою правоту, — Юрий жестко переключил передачу. — «Беркут» охранял этот комплекс изнутри. Но их уничтожили те, кто перехватил управление. И убили их не когти мутантов, а стационарные турели или роботы самого НИИ. Возможно, кукловод, поняв, что охрана получила приказ все и всех уничтожить, сработать на опережение, и пустил в ход внутреннюю оборонную систему против тех кто их охранял. Теперь вы понимаете, почему Князь со своими пулеметами нам жизненно необходим? Сами мы этот бетонный мешок не вскроем.

Броневик двинулся дальше, с хрустом перемалывая гусеницами края костяной насыпи, а впереди, на холме, уже проступали мрачные очертания корпусов бывшего госпиталя.

— Хозяин, внимание, — раздался в динамиках резкий голос Аэлиты, и на тактической сетке экрана монитора в ста пятидесяти метрах впереди вспыхнул багровый маркер. — Фиксирую биологический объект на ветках старой ели прямо над дорогой. Вес — около сорока килограммов. Частота пульса — двести ударов в минуту. Это „спящий часовой“ — летучий мутант-рукокрыл. Если он проснется и закричит, вся база в госпитале будет на ушах.

Юрий мгновенно остановил броневик, за которым тут же замер и весь основной отряд. Стелла тут же пригнулась, ловя направление его взгляда. Ветви огромной ели впереди были неестественно выгнуты, и среди серой хвосты угадывался кожистый, коконообразный силуэт. Существо дышало, выпуская изо рта едва заметные струйки зловонного пара.

— Стелла, правее, — едва слышным шепотом произнес Юрий. — Сними его без шума. Аэлита, подсвети ей точку месторасположения этой твари.

Стелла откинула верхний люк и высунулась по пояс наружу. Потом плавно вскинула снайперскую винтовку с глушителем. Благодаря подсказкам искусственного интеллекта, скорректировавшим траекторию с учетом легкого бокового ветра, ее бесшумный выстрел был безупречен. Пуля вошла точно под левое крыло твари, пробив крошечное сердце. Мутант даже не пикнул — его тело тяжело, словно мешок с костями, рухнуло с ветки в глубокий мох.

— Что это было? — раздался в динамиках глухой голос Князя, — почему мы остановились?

— Мы сняли разведчика, — пояснил Юрий, — сейчас двинемся дальше. Соблюдаем тишину.

Все облегченно выдохнули, и отряд двинулся дальше.

Глава 16. Зал управления.

Через двадцать минут перед ними из утреннего сумрака и тумана выросла циклопическая серая туша госпиталя. Советский долгострой выглядел зловеще: огромный девятиэтажный корпус из выцветшего бетона, зияющий пустыми глазницами оконных проемов, полностью заросший цепким черным кустарником и плющом. Стены были покрыты потеками ржавчины и въевшейся копоти.

Здание казалось мертвым, но это впечатление было обманчивым. Атмосфера вокруг буквально давила на психику: в радиусе полукилометра не пели птицы, не было слышно писка лесных животных. Наземные входы в подвалы были наглухо завалены старыми кузовами машин, автобусными каркасами и бетонными плитами — твари капитально окопались, изолируя себя от дневного света.

Все остановились. Бандиты разобрали оружие и боеприпасы с телег, а конюхи, стали разворачивать повозки в обратную сторону, чтобы сразу начать движение после завершения операции.

Отряд рассредоточился по периметру, прячась за полуразрушенным бетонным забором.

— Аэлита, твой выход, — негромко скомандовал Юрий, вглядываясь в серые стены циклопического корпуса через триплекс. — Давай, пока туман не рассеялся.

На экране монитора побежали строки команд, которые набирал искусственный интеллект, выискивая нужную радиочастоту в зашифрованном канале старого военного НИИ.

Потом на экране замелькали зеленые строки системного лога закрытого объекта «Гладиатор». Полученные ранее коды доступа подошли со щелчком, который, казалось, отозвался глубоко под землей. Система управления НИИ приняла сигнал Аэлиты за авторизованную команду прибытия эвакуационной группы спецназа.

Где-то в недрах здания глухо завыли сирены гражданской обороны, а следом из скрытых внешних репродукторов раздался скрежещущий механический голос: «Внимание. Активирован протокол „Доступ“. Открытие гермозатворов транспортного шлюза Б».

В тумане, прямо за баррикадой из ржавых автобусных каркасов, пришло в движение то, что казалось частью монолитной бетонной стены. Огромные пятиметровые створки бронированных ворот, покрытые слоем многолетней грязи и копоти, со страшным металлическим скрежетом поползли в стороны. Из открывшегося провала пахнуло могильным холодом, сыростью и резким, ни на что не похожим химическим смрадом.

Там, в кромешной тьме подземного пандуса, послышался лавинообразный, нарастающий шорох — сотни когтей заскребли по бетону. «Гончие» и мутанты внутри проснулись от шума механизмов и голоса репродуктора, и теперь рвались наружу.

— Князь, ворота открыты! — рявкнул Юрий в рацию. — Держи периметр! Пехота пошла!

В ту же секунду за бетонным забором адским грохотом взорвалась тишина. Застрекотали тяжелые пулеметы КОРД и ПКМ, установленные на позициях людьми Князя. Трассирующие пули огненными штрихами пробили утренний туман, вгрызаясь в темноту открывшихся ворот.

Первые выскочившие из провала мутанты, еще не успевшие поднять свои железные щиты, были буквально разорваны пулеметным огнем на куски. Закричали раненые твари, их визг заложил уши. Следом из темноты выдвинулась плотная стена из тяжелых стальных листов. Твари мгновенно перестроились под огнем, укрываясь за броней, и пули начали со звоном рикошетить от щитов, уходя в небо. Но большая часть пробивалась крупнокалиберными пулями.

— Может ударим по ним звуковой пушкой? — предложила Стелла.

— Если мы их сейчас тут убьем, то кто убьет бандитов Козыря? — возразил ее муж, и закричал, — Аэлита, полный газ! Прямо в шлюз! — крикнул Юрий, хватаясь за рукояти турели.

Многотонная серая туша броневика взревела двигателем, срывая дерн, и рванулась вперед. Машина на огромной скорости протаранила остатки легкого забора, проскочила мимо бьющих очередями бандитов и, скрежеща бортами по бетонным косякам, влетела внутрь раскрывающихся подземных ворот.

Сзади, на внешнем периметре, остался кромешный ад из порохового дыма, криков людей Князя и грохота пулеметов. А впереди, в тускло освещенном аварийными лампами коридоре НИИ, броневик Юрия и его команды ждала глухая, неизвестная тьма нижних уровней.

Броневик влетел в подземный шлюз на бешеной скорости. Тяжелые шины с визгом резали грязь на влажном бетоне, а мощные светодиодные фары пробили душный, пахнущий химикатами полумрак. Перед отрядом открылось гигантское пространство подземной парковки, уходящее колоннами глубоко под главный корпус НИИ.

И здесь их уже ждали.

В тусклом свете аварийных ламп парковка казалась живым, шевелящимся ковром. Десятки мутантов выстроились плотной стеной прямо на пути движения машины. В замкнутом пространстве их военная логика проявилась на полную мощность. Мутанты не метались в панике. Они выставили тяжелые железные щиты единой сплошной фалангой, перекрывая весь проезд между массивными несущими колоннами. Стыки между листами железа были перекрыты так, чтобы ни одна пуля не прошла насквозь.

Сзади, из-за спин щитоносцев, выскочили более поджарые, прыгучие «Гончие». Они использовали капоты брошенных советских легковушек как трамплины, готовясь прыгнуть на крышу броневика, как только он сбросит скорость.

— Аэлита, не тормози! — рявкнул Юрий, вцепляясь в гашетку спаренного пулемета. — Держи руль ровно! Дави их к чертям!

Броневик содрогнулся. Тяжелая махина на скорости под восемьдесят километров в час врезалась в железную стену мутантов. Раздался оглушительный, скрежещущий удар, от которого у людей внутри кабины перехватило дыхание.

Физика взяла свое над биологией. Железные щиты мутантов сминались и вдавливались в их собственные тела. Броневик, как гигантский таран, буквально просекал просеку в живой массе. Кости лопались с сухим треском, твари летели под колеса, пачкая лобовое стекло черной густой кровью. Две «гончие» все-таки успели прыгнуть на капот, яростно скребя когтями по бронестеклу и пытаясь достать до триплексов, но Юрий короткой очередью из турели срезал их, сбросив под тяжелые колеса.

Пока броневик пробивал заслон, Аэлита продолжала методично и беспристрастно набирала команды. Внешний гул пулеметов Князя снаружи стал тише — твари начали обходить бандитов, и шлюз позади броневика нужно было срочно закрыть, чтобы отсечь лавину мутантов, несущуюся с улицы.

— Закрываю внешние ворота шлюза Б! — произнесла она, активируя протокол изоляции.

На экране планшета загорелся красный индикатор исполнения. Под потолком шлюза снова заскрежетали мощные гидравлические приводы. Огромные пятиметровые створки ворот, едва успев открыться до конца, начали медленно сходиться обратно, отсекая внутренние помещения от уличного ада.

Оставалось буквально полметра до полной блокировки, когда из динамиков планшета раздался противный, прерывистый писк ошибки: «Внимание! Механическое препятствие. Отказ главного привода».

— Юра! Заклинило! — спокойно отозвалась Аэлита, перегружая систему. — Створки встали!

Юрий обернулся через плечо и посмотрел на экраны заднего обзора. В полуметровый зазор между сходящимися бронеплитами ворот успела влететь старая грузовая тележка для медицинского оборудования. Её намертво зажало между многотонными створками, покорежило, и мощная гидравлика объекта, зафиксировав критическую перегрузку, автоматически заблокировала моторы.

Худшее было в другом: через эту образовавшуюся щель внутрь парковки, учуяв запах свежей крови своих сородичей, уже начали протискиваться первые «гончие» из уличной стаи. Проход остался открытым, и теперь хвост вражеской армии затекал им прямо в тыл.

— Забудь про ворота! — отрезал Юрий, когда броневик, окончательно подмяв под себя внутренний заслон, выкатился в центр парковки к лифтовым шахтам. — Аэлита, тормози у технического пандуса и перекрой его! Дальше машина не пройдет. Василия Иванович, хватайте приборы, уходим пешком вглубь комплекса, пока нас здесь не зажали! Стела ты остаешься в машине. Аэлита приготовь выстрел из инфразвуковой пушки.

— Я готова выстрелить! — отозвалась личная электронная помощница.

— Огонь! — скомандовал Юрий. Броневик присел на жалобно застонавших рессорах. Все живое в замкнутом помещении огромного гаража после выстрела пушки взорвалось, раскидав ошметки по полу, стенам и потолку. В гараже повисла неестественная тишина.

Юрий едва успел заглушить двигатель броневика у технического пандуса, как рация на его разгрузке взорвалась диким, захлебывающимся треском. Сквозь грохот непрекращающейся пальбы и яростный мат прорвался тяжело дышащий голос Князя.

— Слышь, полковник! Ты там сдох, что ли?! — орал бандит, и в его голосе впервые проступила настоящая, неприкрытая паника. — Твои ворота недозакрылись, из щели твари поперли как из сломанного улья! Они нас в клещи берут!

Юрий рванул рацию к лицу, жестом приказывая Стелле и полковнику замереть у открытых дверей машины.

Из динамика доносились звуки настоящего ада — глухие удары, звон рикошетов о железные щиты и истошные крики раненых людей.

— У меня минус семь пацанов за три минуты! Серёгу Кнута прямо в окопе разорвали, суки! Огонь пулеметов их не держит, они прут стеной, прикрываясь своим железом! Эти твари… они умнее, чем ты говорил! Часть стаи не пошла на рожон, они обошли нас через кусты с левого фланга и срезали патруль у повозок. Конюхи едва успели рвануть назад! Мы зажаты у бетонного забора, нас тупо закидывают мясом! Если ты, фраер, прямо сейчас не спалишь их гребанный центр управления внизу, я снимаю оставшихся пацанов и ухожу на свою базу! Мне плевать на твою деревню и на твой НИИ, мы тут все ляжем через десять минут! Поспешай, сука, врубай свой тайминг!

Юрий усмехнулся. Он понимал, что если Князь отступит сейчас, то потом уничтожить его будет практически невозможно.

— Держись, Князь! Не смей отходить! — рявкнул Юрий в ответ. — Мы уже на входе в подземелье. Нам нужно время, чтобы дойти до генераторов. Если снимешься — они ударят тебе в спину, на открытой дороге вы от них не убежите! Залейте сектор перед воротами горючкой и подожгите, сделайте отсекающий огонь! Дай мне пять минут! Из гаража больше никто из мутантов не выйдет. Мы их положили всех тут.

Он отбросил рацию на сиденье и обернулся к замершей девушке. Стелла вскинула ствол, целясь в темноту лестничного пролета, откуда веяло могильным холодом.

— Слышали? — Юрий посмотрел им прямо в глаза. — Времени на разведку нет. Идем быстро, стреляем только наверняка. Наша цель — Уровень-3. Василий Иванович, за мной! Стелла запрись в броневике и действуй по обстановке. Если мы через час не вернемся или не выйдем на связь — уезжай!

— Ага! Разбежался! А ты себе тут себе бабу мутанку найдешь? — попыталась пошутить его жена, слабо улыбаясь, — никуда я отсюда не уйду, пока вы с дедушкой не вернетесь! Поэтому постарайтесь не задерживаться! — она подбежала к нему, обняла и поцеловала, — вернись ко мне, пожалуйста!

— Мы вернемся, — кивнул ее дедушка, — Юра, нам пора.

Юрий и Полковник забросили за плечи автоматы с глушителями, поправили звуковые ружья, и решительно шагнули в зияющий провал лестничного марша. Василий Иванович, несмотря на возраст, двигался на удивление плавно и собранно.

— «Хозяин, перевожу тактический интерфейс в режим прямой трансляции на сетчатку», — голос Аэлиты в голове Юрия мгновенно утратил ироничные нотки, став сухим и собранным. — «Синхронизирую частоту пульса с дедушкой Стеллы. Давление у него в норме, но адреналин зашкаливает. Строю маршрут. У нас ровно четыре минуты сорок секунд до того, как Князя на поверхности окончательно сомнут».

Лестница уходила вниз под крутым углом. На Уровне-1 пахло сыростью, старым бетоном и горелым пластиком — следы довоенных аварийных систем. Шаги мужчин глухо отдавались от стен, покрытых толстым слоем черной слизи.

— «Внимание! Прямо по курсу, на техническом этаже Уровня-2, фиксирую три движущиеся тепловые точки», — предупредила Аэлита. — «Это недогоревшие „чистильщики“. Мелкие твари, выполняющие роль ремонтных дронов улья. Они слепы, но реагируют на вибрацию воздуха. Юра, целься на два градуса левее дверного проема».

Из темноты коридора с противным шипением выскочило уродливое существо, похожее на огромную безволосую крысу с биомеханическими штырями вместо передних лап. Юрий выстрелил, не снимая пальца со спуска. Бесшумная инфразвуковая волна-убийца ударила по твари, и та брызгая темной жидкостью, покатилась по бетонному полу. Вторую и третью особь точными одиночными выстрелами срезал Василий Иванович. Старик даже не сбил дыхание.

— Хороший ствол, — негромко бросил дедушка Стеллы, переступая через дергающуюся лапу мутанта. — Идем, Юра. Нельзя парней Князя там оставлять, хоть они и бандиты, а все же люди.

Чем ниже они спускались, тем сильнее менялась архитектура комплекса. Обычные бетонные стены сменились тяжелыми композитными панелями, укрепленными титановыми ребрами жесткости. Воздух здесь стал ледяным, а из глубины доносился мерный, вибрирующий гул, от которого закладывало уши. Это работали аварийные системы охлаждения главного процессора.

— «Мы на пороге Уровня-3», — доложила Аэлита, выведя на сетчатку Юрия пульсирующую красную схему гермозатвора. — «За этой дверью находится центральный узел управления НИИ. И там… Юра, там очень странная активность. Я вижу биоэлектрические импульсы колоссальной мощности. Это не просто мутанты. Это коллективный разум стаи. „Королева“ или центральный биопроцессор, который транслирует команды на поверхность, координируя атаку на людей Князя. И еще! Там есть человек!».

Огромная стальная дверь была полуоткрыта, заклиненная грудой искореженного металла и костями предыдущих исследователей. Из щели струился блеклый, пульсирующий фиолетовый свет.

— Василий Иванович, прикройте спину, — шепнул Юрий, протискиваясь в узкий проем.

То, что они увидели внутри, заставило даже бывалого инженера Василия Ивановича тихо выругаться. Огромный зал с серверами и пультами управления довоенного НИИ был полностью ассимилирован биомассой. Провода переплелись с пульсирующими венами и сухожилиями, образуя огромные живые канаты, уходящие к потолку.

В самом центре зала, прямо над главным генераторным узлом, в коконе из переплетенного пластика и плоти, висело огромное существо. Его голова была неестественно раздута, а сквозь полупрозрачную кожу были видны светящиеся кремниевые нити, подключенные напрямую к уцелевшим терминалам комплекса. Глаза твари были закрыты, но от нее во все стороны расходились волны осязаемой ментальной энергии, вызывающей дикую головную боль.

— «Таймер: две минуты десять секунд», — зазвучал в голове Юрия тревожный голос Аэлиты. — «Юра, эта штука прямо сейчас отдает приказ стае на поверхности провести финальный, самоубийственный штурм позиций Князя. Из остальных частей комплекса туда выдвигаются новые отряды мутантов. Если мы не отключим ее от питания или не уничтожим био-ядро в течение шестидесяти секунд — отряду на улице конец. Стелла тоже окажется под ударом, броневик не выдержит натиска тяжелых таранов! Они разобьют все солнечные панели, и у нас не будет электропитания»

Юрий вскинул ружье, целясь в пульсирующее сердце кокона, но Аэлита резко скорректировала его:

— «Нет! Звуковые волны вызовут детонацию био-токсинов в замкнутом зале. Мы погибнем от удушья. Юра, посмотри на панель справа от кокона. Там уцелел ручной переключатель аварийного сброса хладагента. Жидкий азот. Если мы пустим его по трубам — мы заморозим этот чертов мозг за секунды!»

— Василий Иванович, к правому пульту, живо! — крикнул Юрий, срываясь на бег по скользкому от слизи полу, пока огромный биомеханический мозг в центре зала начал медленно открывать свои слепые, налитые яростью глаза.

Глава 17. Бой в подземельях комплекса.

Юрий перевел звуковой излучатель в режим непрерывного импульса. Прямо перед его глазами на тактической сетке Аэлита высветила секундомер, неумолимо отсчитывающий последние полторы минуты до полного краха обороны Князя на поверхности.

— Хозяин, био-механический мозг активировал внутренний периметр обороны! — закричала Аэлита в интерфейсе. — С потолка спускаются „кабельные охранники“! Защищай Василия Ивановича, я беру на себя навигацию!

Подвешенный в центре зала огромный кокон запульсировал ядовито-фиолетовым светом. Из потолочных пазов, где переплелись довоенные провода и живая плоть, со свистом вырвались толстые жгуты, усаженные ржавыми иглами и обломками скальпелей.

— Назад, Василий Иванович! К стене! — рявкнул Юрий, нажимая на спуск излучателя.

Звуковая волна ударила наотмашь. Спрессованный воздух буквально разорвал первые два жгута, превратив их в брызги гнилой лимфы и куски изоляции. Но сзади уже накатывала новая волна живых плетей. Василий Иванович, укрывшись за поваленным серверным шкафом, открыл точный огонь из своего ружья, перебивая синаптические узлы на стенах и заставляя живые отростки корчиться и отступать.

— Юра, левее! Там главный распределитель! Нам нужно пробиться к рычагу! — крикнул старик, продолжая огонь.

Юрий сделал рывок вперед, уворачиваясь от летящего в голову стального штыря. Звуковое оружие в его руках гудело на пределе возможностей, батарея стремительно разряжалась, обжигая пальцы через тактические перчатки. Оставалось тридцать метров. Двадцать. Аэлита подсветила массивный стальной рычаг с надписью «АВАРИЙНЫЙ СБРОС ХЛАДАГЕНТА», полностью заросший пульсирующей жилой тканью.

— Ложись! — крикнул Юрий дедушке Стеллы и выжал спуск излучателя на максимум. Звуковой удар разнес биомассу, обнажая холодный металл. Юрий прыгнул вперед, схватился за рукоять обеими руками и с силой потянул её вниз.

Раздался тяжелый металлический скрежет, сменившийся яростным шипением. Из лопнувших труб под потолком и в полу под колоссальным давлением хлынул жидкий азот. Белый, ледяной туман мгновенно заволок весь зал Уровня-3.

— Температура падает! Минус сорок… минус восемьдесят! — докладывала Аэлита. — Био-синапсы замерзают и теряют проводимость!

Живые кабели, только что пытавшиеся разорвать людей, на глазах покрывались инеем, становились хрупкими и с хрустом ломались под собственным весом. Огромный биомеханический мозг в центре зала задергался в ледяной агонии. Светящиеся фиолетовые нити внутри него гасли одна за другой, скованные вечной мерзлотой. Сигнал управления ульем был оборван. Одновременно прекратилась подача жидкого азота.

Едва ледяной туман немного рассеялся, Аэлита вывела на экран Юрия новую отметку:

— Хозяин, за глухой гермодверью в конце зала фиксирую слабое тепловое излучение человеческого тела. Сигналы мозга крайне нестабильны. Счиатаю, что психика объекта полностью разрушена.

Юрий рассказал о сообщении Василию Ивановичу, они переглянулись и осторожно двинулись вперед. Выбив ногой заклинившую дверь, они оказались в полутемной аппаратной. Посреди мигающих аварийных мониторов и разбитых довоенных приборов стояло массивное кресло. В нем, опутанный тонкими проводами и вросшими в затылок трубками, сидел иссохший, бледный старик в грязном, некогда белом лабораторном халате.

- Это профессор Ковалев, бывший руководитель программы «Гладиатор», точнее то, что от него осталось — сообщила Аэлита.

Его пальцы судорожно и хаотично колотили по клавиатуре, хотя экраны перед ним уже погасли. Заметив вошедших, ученый истошно, безумно расхохотался. Его глаза горели диким, неестественным блеском.

— Вы думали, что остановили эволюцию?! Вы — ничтожные людишки! — захлебываясь кашлем, провизжал он. — Я дал им разум! Я направил мой идеальный рой, чтобы очистить Москву от мусора вроде вас! Князь, его псы, ваша деревня — вы все просто биомасса для нового мира! Мой комплекс… мой проект «Улей» должен был жить!

— Этот гомо сапиенс полностью лишился рассудка, — мрачно констатировал Василий Иванович, осматривая переплетенные провода. — Он заперся здесь после катастрофы и использовал вычислительные мощности НИИ, чтобы через био-мозг транслировать свои безумные приказы мутантам на поверхности. Он и был их вожаком. Интересно, чем он питался? Может быть он стал каннибалом? И заболел губчатым энцефалитом?

— Хозяин, Василий Иванович чертовски прав в своих медицинских подозрениях! — в сознании Юрия мгновенно вспыхнул взволнованный голос Аэлиты. — Я провела экспресс-анализ медицинского лога в его терминале. Этот „гений“ не просто сошел с ума от одиночества. Он жрал биомассу своих же подопытных мутантов и неудачливых сталкеров, которые забредали в комплекс! Причем предпочитал именно мозговую ткань из-за высокого содержания нейромедиаторов.

Интерфейс перед глазами Юрия подсветил старика тревожным фиолетовым спектром, зафиксировав мелкий, непрекращающийся тремор его рук и периодические судорожные подергивания лицевых мышц.

— Хозяин, у него классическая трансмиссивная губчатая энцефалопатия, она же куру — прионная болезнь каннибалов, — продолжил искусственный интеллект, — свернутые белки-прионы буквально сожрали его мозжечок и кору, превратив мозг в пористую губку. Отсюда эта запредельная агрессия, провалы в памяти и неконтролируемый безумный смех. Его биологический процессор уже три года как сгнил, а держался он только за счет того, что его синапсы дублировались электроникой НИИ. Теперь, когда мы выдернем кабель, прионная дегенерация убьет его за считанные недели».

Юрий подошел ближе и без лишних слов резким движением вырвал центральный кабель питания из разъема на стене. Последние мониторы погасли. Ученый вскрикнул, его выгнуло дугой от обратного биоэлектрического удара, после чего он бессильно обмяк в кресле, тупо глядя перед собой и что-то бессвязно бормоча под нос.

В этот же момент наверху рядом с госпиталем, у бетонного забора, где люди Князя вели свой последний бой, произошло то, что бандиты позже назовут «чудом».

Огромная, пятиметровая особь мутанта-тарана, прикрытая тяжелыми металлическими листами, уже занесла свою изуродованную конечность над окопом Князя. Сам бандитский авторитет лежал на дне траншеи, прижимая ладонь к разорванному боку. Пулеметы заклинило от перегрева. Это был конец.

И вдруг таран замер. Его поднятая лапа неестественно задрожала.

По всей линии фронта сотни мутантов одновременно остановились, словно у них разом выдернули шнур из розетки. Их яростный, синхронный ультразвуковой визг сменился жалкими, растерянными звуками. Коллективный разум, который вел их в бой, координировал обходы и заставлял жертвовать собой, просто исчез вместе с отключением безумного профессора. Твари превратились в обычных слепых, напуганных животных.

— Что за… — прохрипел Князь, поднимая голову и видя, как огромный таран вдруг развернулся и, жалобно скуля, побрел в сторону леса, полностью игнорируя людей.

Остальная орда погрузилась в абсолютный хаос. Не понимая, где враг и куда идти, мутанты начали бросаться друг на друга, грызть собственное металлическое оперение и в панике разбегаться по кустам, уходя прочь от госпиталя.

Из рации Князя, пробиваясь сквозь сильные помехи от подземных этажей, наконец раздался спокойный голос Юрия:

— Князь, прием. Центр управления зачищен, кукловод обезврежен. Угроза ликвидирована. Как слышно? Выдыхай, твоя пехота может собирать трофеи.

Князь тяжело откинулся на спину, глядя в темнеющее подмосковное небо, и хрипло расхохотался:

— Слышу тебя, фраер… Твою мать, полковник, ну и фокус. Это был еще тот замес. С меня причитается.

Юрий брезгливо окинул взглядом обмякшего в кресле старика. Ученый тихо скулил, его пальцы продолжали безрезультатно скрести по сломанной клавиатуре. Без подпитки от биопроцессора его угасающий мозг стремительно превращался в овощ.

— Ну и что нам делать с этим «гением эволюции», Юра? — Василий Иванович мрачно осмотрел ворох проводов. — Оставлять его здесь нельзя. Оклемается — еще какую-нибудь пакость по радиоканалу призовет или сообщит еще кому-то.

— Хозяин, я провела экспресс-сканирование уцелевших накопителей НИИ, — в сознании Юрия снова зазвучал бодрый голос Аэлиты. — Хотя жидкий азот превратил био-ядро в ледышку, три изолированных довоенных сервера в этой аппаратной не пострадали. На них хранятся полные карты подземных коммуникаций Москвы, чертежи систем фильтрации и… формулы штаммов, которыми этот безумец накачивал своих монстров. Ценность этой информации для анализа — одиннадцать из десяти. Рекомендую изъять жесткие диски.

— Василий Иванович, забираем архивы, — распорядился Юрий. — Аэлита, подсвети, какие блоки нужно вытащить. А профессора… свяжите ему руки и грузим с собой. В деревне решим, что с ним делать. Если его разум окончательно утек, пусть хотя бы отрабатывает кашу, копая огороды. Разберем записи и посмотрим что там. Он один или у него где-то есть сообщники.

Старик-инженер кивнул, доставая из походного подсумка тактический мультитул. Через пять минут три увесистых металлических короба с бесценными данными были упакованы в рюкзаки, а бывший «повелитель мутантов» со связанными за спиной руками и мешком на голове был безжалостно поднят на ноги. Он не сопротивлялся, лишь безвольно переставлял высохшие ноги, бормоча под нос формулы и проклятия.

Обратный путь наверх дался отряду нелегко. В коридорах Уровня-2 и Уровня-1 все еще висел ледяной туман, а на полу лежали замерзшие, хрупкие, словно стекло, отростки улья, которые громко хрустели под тяжелыми армейскими ботинками.

— Хозяин, датчики на поверхности фиксируют полное прекращение боевых действий в радиусе пяти километров, — докладывала Аэлита, пока они преодолевали последний лестничный пролет. — Стелла трижды пыталась вызвать тебя по рации, но экранирование бункера глушило сигнал. Она заметно нервничает. Частота ее пульса возросла, а еще она дважды проверила затвор пулемета броневика. Советую выйти красиво, пока она не изрешетила входную дверь от избытка чувств.

Юрий усмехнулся, поудобнее перехватывая акустическое ружье.

Они вытолкнули пленника вперед и наконец вышли из темного зёва коридора в подземный гараж. Солнце уже встало и его лучи пробивались через щель не закрывшихся гермоворот. Подземелье госпиталя выглядела как декорация к фильму ужасов: повсюду дымились лужи подожженного мазута, пол была усыпан ржавым железом и телами тварей.

Тяжелый броневик стоял рядом с коридором, грозно развернув башню в сторону ворот. Ствол крупнокалиберного пулемета был направлен на вход в коридор. Из броневика выскочила девушка и в несколько прыжков преодолела расстояние до мужчин.

— Юрка! Дедушка! — Стелла с размаху повисла на шее у мужа, едва не сбив его с ног, а затем крепко обняла Василия Ивановича. — Ну нельзя же так долго! Рация молчит, наверху тут такой ад творился, мутанты как с ума сошли — сначала перли лавиной, а потом вдруг начали жрать друг друга и разбежались! Я уже собиралась оставить броневик и идти вас спасать!

— Спокойно, Стелла, все под контролем, — улыбнулся Юрий, целуя жену в макушку и осторожно опуская ее на землю. — Мы же обещали, что вернемся.

— Я тебя прибью паразита! — вдруг застучала, со слезами на глазах, кулачками по его груди девушка, — я чуть с ума не сошла! — она обняла его, — больше никуда одного тебя не отпущу!

— Спасибо, родная! Но ты сама же понимаешь, как это важно — крепко обнял ее муж.

Стелла перевела взгляд на скорченную фигуру в грязном халате с мешком на голове, которую Василий Иванович удерживал за плечо, и удивленно вскинула брови:

— А это еще что за чудо-юдо? Вы мне вместо сувенира мутанта притащили?

— Хуже, — хмыкнул дедушка Стеллы, бережно опуская тяжелый рюкзак с серверами на землю. — Это, внучка, главный кукловод всей этой мутанской орды. Местный «профессор Мориарти», который чуть не пустил всех нас на тушенку. А в рюкзаках — то, ради чего многие будут готовы отдать половину своих запасов.

— И не забывайте про мою скромную роль в этом триумфе человечества над безумной наукой, — самодовольно вставила Аэлита в интерфейсе Юрия. — Без моих расчетов этот «профессор» сейчас бы праздновал победу, закусывая бойцами Князя. Юра, напомни своей прекрасной супруге, что нам пора возвращаться в деревню. Петр Николаевич там, небось, уже поминальные свечи зажёг!

Они сели в броневик, Аэлита открыла ворота и броневик выехал из подземелья комплекса во двор. Перед ними открылась эпическая картина битвы мутантов и людей Князя. Вся площадь перед воротами была завалена изуродованными телами местных мутантов. Твари лежали друг на друге в несколько слоев. Их биомеханический обвес — вросшие в плоть бамперы, куски рельсов и листы металла — торчал из грязи, словно надгробия.

Из вентиляционных отдушин, куда Юрий сбросил жидкий азот, все еще выползал белый ледяной пар. Он оседал на ближайших трупах монстров, покрывая их хрупкой коркой инея и превращая лужи черной мутантской крови в грязный лед. В воздухе стояла удушливая, тошнотворная смесь из гари, жженой резины, порохового угара и сладковатого креозотного смрада, исходящего от мертвой орды. Солнечные лучи сжигали тела мутантов превращая их в пепел. Из леса, куда ушла обезумевшие остатки мутантов неслись жалобные крики и стоны погибающих под влиянием ультрафиолета тварей.

Бандиты Князя заплатили за удержание этого рубеж страшную цену. Возле забора лежали тела погибших бойцов. Кроме тех самых семи пацанов, о которых Князь кричал по рации, там лежало еще около полсотни трупов. Их экипировка была разорвана в клочья когтями «гончих» и мутантов. Уцелевшие сидели прямо на гильзах и окровавленной земле, привалившись спинами к бетонным блокам. Они молча курили дрожащими руками, тупо глядя перед собой. Никто не праздновал — люди были эмоционально и физически опустошены.

Князь сидел на капоте разбитого ржавого пикапа. Один из его подручных накладывал ему тугую повязку на разорванный бок. Авторитет часто дышал, его лицо было бледным от потери крови и сажи, из-за которой было тяжело дышать, но взгляд оставался тяжелым и злым.

— Ну что, Князь, — Юрий вышел из броневика и подошел к раненому бандиту, хмуро глядя на масштаб разрушений. — Живой?

Князь тяжело затянулся сигаретой, выпустил струю дыма и хрипло закашлялся, держась за бок:

— Твоими молитвами, фраер… Если бы вы опоздали еще на минуту, нас бы тут уже переваривали. Немало пацанов полегло! Но фокус со связью сработал. Твари просто отключились на ходу. Что вы там нашли внизу?

— Нашли, много чего, — Юрий сплюнул на землю,. — И я боюсь это только начало. Не все так просто. Там внизу было логово сумасшедшего ученого. Мы нашли сервера и проверим их. Вся эта банда была лишь авангардом. Ты теперь понимаешь, что было бы если бы мы их не зажали тут? И они вырвались бы на оперативный простор и подошли к вашей базе.

— Что значит авангард? — испугался Князь, — еще одно такое мочилово и от моих людей никого не останется!

— Верно, — кивнул юноша, — в открытом бою нам против них не сдюжить. Теперь когда мы выжгли это гнездо, как бы не дождаться нам новых гостей, но уже из Москвы!

— Каких гостей, Хозяин? — удивилась Аэлита, — мы же еще ничего не знаем!

— Нужно их напугать! — ответил сирота, — ты помнишь, что они хотели с нами сделать после боя? Наличие новой угрозы отобьёт у них к этому всякую охоту делать на гадости!

- Очень умно, — призналась его личная электронная помощница.

Глава 18. Новая угроза.

Тяжелый броневик Юрия медленно катился по разбитой грунтовке, ведя за собой поскрипывающие подводы с уцелевшими бойцами и бочками. Когда впереди показались бревенчатые стены и укрепления деревни, день стал уже клониться к закату. На стенах деревни толпились десятки вооруженных людей. Жители и беженцы с дальних хуторов ждали своей участи, сжимая в руках оружие.

Когда из леса показался броневик, над деревней разнесся оглушительный рев. Люди кричали, обнимались и плакали от захлестнувшей их радости.

— Живые! Вернулись! — громогласно закричал Пётр Николаевич, бросаясь навстречу остановившейся машине через открывшиеся ворота. Староста едва сдерживал эмоции, его руки дрожали, когда он помогал Василию Ивановичу спуститься на землю:

— Юра, Василий Иванович, Стелла… Мутанты, они подошли к стенам, а потом просто развернулись и ушли в лес! Мы думали, это ловушка, но они выли как побитые собаки! Что вы там сделали?

— Отрезали им голову, Пётр Николаевич, — спокойно ответил Юрий, спрыгивая с подножки и поправляя акустическое оружие, — Больше этот улей вас не побеспокоит. Твари вернулись к состоянию обычных диких животных. Организованного штурма не будет. Потом перебьём тех кто сам не сохнет, перебьем по одному.

— Хозяин, уровень обожания со стороны местного населения превысил все допустимые нормы», — прокомментировала Аэлита. — Если ты сейчас попросишь их построить тебе памятник из ржавых бочек, они согласятся без колебаний. Но я рекомендую переключить их внимание на нашего VIP-гостя. Ему вредно долго дышать свежим воздухом.

Спасенные хуторяне готовы были качать Юрия, Василия Ивановича и Стеллу на руках. Женщины совали им в руки остатки нехитрых припасов — лепешки из ржаной муки и сушеные грибы, а мужики крепко, по-медвежьи жали руки.

Бандиты хмуро смотрели на это веселье. Их подельники погибли в бою, а это мужичье отделалось только легким испугом. Жители деревни стали угощать их тоже, но внутрь поседения не пустили.

— Князь, — к раненому главарю сидевшему на телеге подошел Крот, — думаю, что сейчас не время наказывать этих гавнюков. Наши все измотаны боем, много раненных. А эти все вооружены и полные сил. Они нас уделают в ноль. Да и не пускают они нас в внутрь.

— Сам вижу, — сплюнул кровавую слюну на землю Главарь бандитов, — сейчас я побазарю с эти полканом, что это за фигня, что нас героев, за воротами держат, — он тяжело спрыгнул с телеги и направился к Юрию.

— Почему нас не пускают внутрь? — без предисловий спросил он юношу.

— И не пустят по двум причинам, — сразу ответил сирота.

— По каким это? — набычился Князь.

— Первая. Я знаю, что ты и твои люди задумали сделать после победы над мутантами. Вы хотели убить всех жителей деревни. И не нужно спорить, но не это самое главное! — усмехнулся Юрий.

— А что еще, — угрюмо, даже не став отрицать этого, спросил бандит.

— Твои раненые! — твердо произнес юноша, в голову которого только что поступила от Аэлиты информация из расшифрованных дисков комплекса.

— А что с ними не так? — удивился Князь.

— Нужно следить за теми, кого покусали эти мутанты, внимательно следить, особенно за теми кто после этого умер! — заявил он бандиту.

— Зачем следить за мертвыми? — растерялся тот.

— Они могут восстать! — пояснил юноша.

— Слышь, полковник, ты там головой на повороте о железо не ударился?! — хрипло рассмеялся Князь, — Как это восстать?! Это тебе что, кино про мертвецов?!

Договорить он не успел. Прямо за спиной Князя, раздался истошный, полный первобытного ужаса крик одного из бандитов:

— Косой! Косой, сука, ты чего?! А-а-а-а!

Вместо человеческого ответа до них донеслось утробное, клокочущее рычание — точно такое же, какое издавали «гончие» на подземной парковке. Раненого бандита, который скончался пару минут назад на куче тряпья у забора, неестественно выгнуло. Метастазы вируса кукловода, дремавшие в слюне мутантов, мгновенно перестроили нервную систему трупа.

Сбросив с себя окровавленную куртку, мертвец рывком поднялся на ноги. Его суставы хрустели, двигаясь с пугающей, механической скоростью. Лицо покойника посинело, вены на шее вздулись и почернели, а пустые, подернутые белесой пленкой глаза горели безумной яростью.

Он больше не был человеком. Это был свежий, только что переродившийся зомби — еще один бездумный инструмент в руках Ковалева. С диким ревом мертвый бандит прыгнул вперед, вцепляясь зубами в горло своего же недавнего кореша. На периметре у стены началась паника, стрелять в упор по своим в тесноте скученных повозок бандиты не решались.

— Назад! Все назад! — рявкнул Юрий, вскидывая свое акустическое ружье. Юноша мгновенно оценил обстановку. Зомби уже подминал под себя второго бандита, а Князь судорожно пытался передернуть затвор заклинившего автомата.

Юрий вскинул массивный ствол оружия, поймав дергающуюся голову переродившегося Косого в прицел. Короткий щелчок тумблера — конденсаторы ружья за секунду накопили колоссальный заряд, издав тонкий, сверлящий уши писк. Оружие не издало привычного порохового грохота. Вместо этого воздух перед дульным срезом визуально исказился, полыхнув концентрической волной сжатого воздуха. Глухой, бьющий по барабанным перепонкам хлопок заставил всех пригнуть головы.

Направленный ультразвуковой импульс колоссальной мощности ударил точно в затылок твари. Кинетическая и акустическая энергия мгновенно разрушила костную ткань и превратила мозг зомби в кашу и взорвав череп изнутри как гнилой арбуз. Тело Косого мгновенно обмякло и тяжело рухнуло на землю, навсегда затихая.

Вокруг повисла секундная, оглушительная тишина. Бандиты, заляпанные черной жижей, замерли в оцепенении, глядя то на акустическое ружье в руках Юрия, то на обезглавленный труп.

Юрий опустил ствол и жестко посмотрел на Князя через прицел:

— Теперь ты веришь мне, Князь? Стрелять только в голову. Любого, кого покусали — в расход до того, как он остынет. Поверь своих и не мешкай.

Князь медленно опустил бесполезный автомат с заклинившим затвором. Его лицо, всегда хранившее маску воровского высокомерия, сейчас побледнело, а взгляд намертво прикипел к обезглавленному трупу Косого. На заляпанном черной жижей земле у стен деревни, куда группа Юрия и остатки банды Князя отступили после тяжелого штурма госпиталя, воцарилась звенящая тишина.

Теории Юрия о «кукловоде» и биологическом оружии госпиталя только что подтвердились самым жутким образом. Инфекция, которую они притащили на себе из взорванного госпиталя, уже начала собирать свою жатву прямо здесь, у ворот поселка.

Князь перевел взгляд на импровизированный санитарный пункт у бревенчатого забора. На окровавленных рогожах и телегах лежали еще четверо его парней. Все они были ранены в финальной давке у шлюзов: у кого-то были разорваны предплечья, у кого-то изжеваны ноги. Ещё минуту назад они хрипели, матерились и просили курить. Но сейчас двое из них затихли. Их тела начали неестественно, мелкими судорогами, подергиваться, а пальцы судорожно скрючивались, словно когти.

Бандиты вокруг начали в панике пятиться, вскидывая стволы на собственных корешей. Воздух накалился до предела. Мирные деревенские мужики на стенах испуганно переглядывались, готовые открыть огонь по всему живому.

— Назад! Не стрелять, перебьете друг друга! — рявкнул Князь, перехватывая инициативу, пока паника не превратила лагерь в кровавую баню.

Он повернулся к Юрию, встретившись с ним тяжелым, понимающим взглядом. Юноша стоял чуть поодаль, держа акустическое ружье на ремне, но не поднимал его. Юрий давал Князю шанс самому навести порядок среди своих людей. Если вожак проявит слабость сейчас — банда развалится, а деревню захлестнет волна перерожденцев.

Князь вытащил из кобуры свой тяжелый пистолет «Стечкина». Оружие показалось свинцовым. Он подошел к телеге, где лежал его самый старый соратник — бандит по кличке Серый. Тот уже не дышал. Губы Серого посинели, а из-под закрытых век сочилась густая темная сукровица. Мышцы на его шее натянулись как гитарные струны, готовясь швырнуть мертвое тело в яростную атаку.

— Прости, братва. Но полкан прав. Кормить кукловода я вами не стану, — глухо выговорил Князь.

Он приставил ствол револьвера к затылку Седого и, отвернувшись, нажал на спуск. Оглушительный выстрел заставил Стеллу, стоявшую у броневика, вздрогнуть и закрыть глаза. Тело на телеге обмякло.

Не останавливаясь, Князь сделал три шага ко второму затихшему бандиту. Тот уже открыл мутные, подернутые белесой пеленой глаза и начал издавать утробный, клокочущий звук, пытаясь приподняться на локтях. Второй выстрел оборвал трансформацию в зародыше.

Князь остановился перед оставшимися двумя ранеными, которые были еще в сознании. Они смотрели на своего вожака с диким, первобытным ужасом, прижимая ладони к разорванным животам.

— Князь… Михалыч, не надо… Мы же чистые, нас только зацепило… — хрипел один из них, пытаясь отползти по траве назад.

Князь медленно поднял пистолет, его рука заметно дрожала. Он прекрасно понимал, что через пять минут вирус сделает с ними то же самое. Спасения не было — Аэлита ясно дала понять, что противоядия в базах данных госпиталя не существовало. Это был конвейер необратимой и неумолимой смерти.

— Стреляй, Князь, — тихо, но твердо произнес подошедший сзади Юрий. — Или через десять минут они сожрут твоих оставшихся людей. Избавь их от этого. Это уже не твои пацаны. Это патроны в магазине кукловода.

Князь зажмурился на долю секунды, сглотнул вставший в горле ком и дважды нажал на спуск. Потом он подошел к укушенным Косым. Те все поняли и покорно встретили свою судьбу.

Когда всё было кончено, вожак бандитов обессиленно опустил руку с дымящимся оружием. Вокруг ворот деревни стояла мертвая, гнетущая тишина. Князь медленно повернулся к Юрию. На его лице больше не было прежней воровской спеси — только выжженная пустота человека, который только что своими руками убил своих людей.

— Госпиталь мы сожгли, полковник, — тихо сказал Князь, вытирая рукавом пот и копоть со лба. — Но всю заразу — нет! Что теперь делать будем?

— А что с твоей раной? — прямо спросил его Юрий, — нужно ее осмотреть. Опасность представляют только укусы этих тварей. Они передают вирус со слюной.

Бандит вскинулся на него, но увидел решительные взгляды своих подельников. Он молча стал разматывать свои бинты, которыми был перевязан его раненый бок. Когда он закончил снимать бинты, юноша внимательно осмотрел повреждения и громко объявил:

— Это рана от режущего предмета, это не укус! Думаю, что Князь не заражен!

Все вокруг с облегчением выдохнули, а Князя перевязали обратно. Тот накинул куртку и сказал:

— Братва! Все все поняли? Становись в ряд и раздеться до трусов! Живо!

Никто с ним спорить не стал. Осмотр выявил еще одного укушенного в лодыжку, вокруг раны у остала развиваться чернота воспаленных сосудов. Прогремел выстрел, и все было кончено.

— Одевайтесь, — скомандовал Князь.

— Стойте! — скомандовал Юрий, — всю одежду с кровью мутантов нужно сжечь. Мы не знаем насколько устойчив это вирус. Вдруг он сохраняет свою активность очень долго, как споры сибирской язвы. И при любой царапине он может попасть в кровь, вызвав заражение?

— И что? Нам теперь голыми домой ехать? В одних трусах? — нахмурился бандит.

— Мы дадим вам одежду! — выступил вперед староста деревни, — конечно это не камуфляж, а простые штаны и рубахи, но это лучше ехать голыми.

— Давайте, — кивнул Князь, — а что с мертвыми делать?

— Тела и вашу грязную одежду мы сожжем. Давайте готовить костер! — решительно произнес юноша. Жители деревни стали выносить из ворот дрова, на которые бандиты клали тела мертвых товарищей, потом снова слой дров, а сверху бросили грязную испачканную одежду. Потом все обильно полили соляркой и подожгли. Черные маслянистые клубы дыма устремились вверх. А вокруг стояли люди, и думали о том, с каким новым врагом им пришлось столкнуться.

Князь остался совещаться со своими людьми, а юноша решил побеседовать с професором. Из темноты десантного отсека броневика Юрий и Василий Иванович выволокли связанного старика. Мешок с его головы сняли прямо в центре просторной бревенчатой избы старосты, привязав бывшего «повелителя мутантов» к тяжелому дубовому стулу.

При блеклом свете керосиновой лампы ученый выглядел жалко. Лицо, испещренное глубокими морщинами, серая кожа, шрамы от вживленных в череп разъемов и безумный, блуждающий взгляд. Пётр Николаевич, взглянув на него, отшатнулся и перекрестился:

— Это… это разве человек? Да он же страшнее тех, кто нас резал!

— Это профессор Ковалев, — ответил Василий Иванович, сверяясь с данными, которые Аэлита уже успела извлечь из архивов госпиталя. — До катастрофы он возглавлял закрытый сектор биологического моделирования и руководил программой «Гладиатор». А после — заперся в подземном бункере и двадцать лет играл в бога. Ну что, профессор, расскажете, зачем вы натравили стаю на мирных людей?

Ковалев медленно поднял голову. Его сухие губы растянулись в жутковатой, лишенной зубов улыбке. Он окинул взглядом присутствующих и хрипло заговорил, срываясь на безумный смешок:

— Мирных? Вы называете себя мирными?! Вы — тупиковая ветвь! Паразиты на теле погибшей цивилизации! Вы - грязь, и копошитесь в грязи, сажаете картошку в отравленную землю и думаете, что выживаете? Нет! Настоящее выживание — это адаптация!

Он дернулся, и его голос опустился до зловещего шепота:

— Мой «Улей» — это шедевр. Я соединил пластичность мутировавшей плоти с кремниевыми процессорами довоенной электроники. Они не знают боли, они не знают страха. Они могут жрать отходы, не боятся радиации и не знают страха смерти! Я координировал их через нейросеть, я строил для них новую Москву тут … под землей.

— Зачем ты погнал их на хутора, ирод? — не выдержал староста, ударив кулаком по столу. — Там дети были! Женщины!

— Мясо! — безумно выкрикнул профессор, и его глаза расширились. — Комплексу нужно было органическое топливо для расширения био-матрицы! Но это не главное… Вы думаете, я напал на вас из-за голода? Нет! Они искали её!

Ковалев внезапно замер и уставился прямо на Юрия, а точнее — в его глаза, где едва заметно пульсировал синий огонек интерфейса ИИ.

— Я засек её! Когда она вскрывала доступ в нашу внутреннюю сеть! Цифровой след искусственного интеллекта высшего порядка. Структуры, которой не должно быть в этом мертвом мире! Мы утратили связь с искусственным интеллектом во время войны, когда были уничтожены интернет кабели, спутники связи и дата-центры, — старик затрясся в экстазе. — Вы притащили в мои владения то, что может сделать мой «Улей» бессмертным! Мой био-мозг погиб, хладагент уничтожил синапсы…, но система жива! В подвалах под самой Москвой, на глубине Уровня-5, спит «Мать Роя». Структура, способная породить тысячи, сотни тысяч новых солдат. Но ей нужен для активации искусственный интеллект! Если вы пойдете туда, она почувствует твой искусственный интеллект, щенок! Хотя нет, она уже знаете о нем! Она сожрет твой разум и породит богов!

В избе воцарилась мертвая тишина. Пётр Николаевич испуганно переглянулся с дедушкой Стеллы.

— Кажется, дедушка только что выдал нам координаты главного босса этой локации», — произнесла Аэлита в голове Юрия. — Хозяин, его слова про «Мать Роя» на Уровне-5 подтверждаются заблокированными секторами на скачанных жестких дисках. Нам предстоит очень веселая и очень опасная экскурсия в подземную Москву. Что делаем с этим пророком?

Глава 19. Договор.

Юрий подошел к профессору, внимательно посмотрел в его безумные глаза и спросил:

— Что значит «Мать Роя»? Это какая-то фабрика по производству биоэлектронномеханических мутантов?

— А ты сходи туда и узнаешь! И может быть тебе повезет, ты станешь одним из солдатов Нового Мира! — захохотал безумный старик, — а можешь не ходить. Теперь она тебя сама найдет. И нигде тебе от нее не скрыться! Ты думаешь разгром нашей базы остался незамеченным? Ждите, насекомые, прихода настоящего Хозяина! — и он забился на стуле в припадке.

— Заприте его в самом глубоком погребе. Кормить раз в день, никого к нему не подпускать. Мы с ним еще поговорим. А нам нужно думать, что делать со всем эти дальше.

В просторной избе старосты, над деревянным столом, заваленным довоенными картами, царило напряженное молчание. Юрий подключил уцелевшие жесткие диски комлекса к бортовому терминалу броневика, выведя интерфейс через портативный проектор прямо на бревенчатую стену.

— Хозяин, дешифровка скрытых секторов Уровня-5 завершена на восемьдесят процентов, — Аэлита подсветила на стене сложную схему, напоминающую гигантский футуристический муравейник. — «Объект „Матка“ расположен на глубине девяноста метров прямо под радиационным пустырем бывшего завода ЗИЛ. Но у меня плохие новости: прямые шахты закрыты еще советскими ядерными гермозатворами. Через них нам не пробиться. Единственный путь — через заброшенную ветку „Метро-2“ со стороны Таганского укрепрайона.

— Метро-2… — Василий Иванович потер уставшие глаза. — Я слышал о нем до катастрофы. Секретные правительственные туннели. Если те, кто руководил Ковалевым за двадцать лет умудрились вырастить там эту «Мать Роя», то вся подземная Москва сейчас — один сплошной инкубатор забитый мутантами.

— Может быть поэтому Москва на поверхности вся такая чистая? — предположил Юрия, — эти твари ночью прячутся под землей, а ночью уничтожают все живое на поверхности и утаскивают это вниз?

Стелла, сидевшая на краю стола нахмурилась:

— Значит, нам придется пробиваться сквозь километры тьмы и миллионы голодных тварей? Юра, даже нашего броневика не хватит на такой марш. Нам нужна пехота. И много тяжелого оружия.

В этот момент массивная дубовая дверь избы с грохотом распахнулась, впустив внутрь облако дневной жары и тяжелый запах табачного дыма. На пороге стоял Князь. Он был одет в одежду, которую ему дали жители поселка, и был похож на простого мужика, но в глазах горел жесткий, лихорадочный блеск авторитета, почуявшего крупную наживу. За его спиной маячили двое угрюмых бойцов с пулеметами.

— Пехоту искали, красавица? — хрипло ухмыльнулся Князь, проходя в комнату без приглашения и бесцеремонно придвигая себе стул, — Слышал я, о чем этот ваш безумный дед в комнате выл. Про богов, про подземный бункер и про «Мать» их за ногу.

Юрий спокойно повернулся к бандиту, не убирая руку с пульта управления проектором:

— И что с того, Князь? Твои люди едва пережили сегодняшнюю ночь. Ты потерял половину отряда. Хочешь положить остальных под землей?

— Мои пацаны легли у это чертового комплекса, потому что мы думали, что это просто голодные твари! — Князь подался вперед, ударив здоровой ладонью по столу, отчего зазвенели стаканы. — Но если под Москвой реально стоит нетронутый довоенный комплекс пятого уровня секретности… Полковник, ты хоть понимаешь, ЧТО там лежит? Там склады Госрезерва, технологии, генераторы, оружие, которого мир не видел! Если мы не прижмем эту «Матку», она рано или поздно очухается и вырастит новую орду. И тогда ни твой броневик, ни мои базы нас не спасут. Хотя ты всегда можешь уехать на свои юга! А нам деваться некуда!

— Юра, а бандит-то прав, — заметила Аэлита. — Анализ его психоэмоционального состояния показывает: им движет не только жадность, но и банальный инстинкт самосохранения. Он понимает, что без твоих мозгов, броневика, знаний и карт ему туда не пройти. Но его тяжелая пехота и огнеметы — это именно то, что сбережет наши жизни в туннелях. Я не уверена, что там сможет пройти наш броневик.

— Допустим, — Юрий скрестил руки на груди, внимательно глядя на Князя. — У нас есть карты «Метро-2» и коды доступа к гермозатворам, которые скачала моя… система. У тебя есть люди, огнеметы и взрывчатка. Каков твой план?

— План простой, фраер, — Князь хищно улыбнулся, глядя на светящуюся схему подземных туннелей на стене. — Объявляем общий сбор. Всех. Я поговорю с авторитетами из других поселений в округе. Твои люди дают нам звуковые пушки и навигацию. Делим добычу по-честному, как договоримся. И мы выжигаем эту подземную мразь под корень, пока она не вылезла наружу. Идет?

Василий Иванович и Стелла переглянулись. Казалось выбор был очевиден — союз с бандитами против биомеханического кошмара подземной Москвы становился единственным шансом на выживание.

— Идет, — Юрий протянул руку Князю. — но сначала давай коей что обсудим! Первое. Предлагаю вооружить всех ваших мужчин, включая ваших рабов, которых потом вы отпустите на волю. Они будут работать на своей земле, но могут платить вам часть урожая за охрану.

Князь мгновенно перестал улыбаться. Его ладонь, зависшая в воздухе для рукопожатия, медленно опустилась и легла на рукоять револьвера. Лицо бандита потемнело, а в глазах снова вспыхнул опасный огонь.

— Слышь, полкан, ты берега-то не путай, — процедил Князь, делая шаг назад. — Ты в чужой монастырь со своим уставом не лезь. Мы добазарились про общий бой против тварей, но в наши внутренние дела твоё жало соваться не должно. Ты предлагаешь мне дать стволы тем, кого мои пацаны вчера плётками гоняли? Да они в первой же тёмной шахте повернут эти автоматы против нас! Им эта подземная зараза покажется раем по сравнению с тем, что они мечтают сделать со мной и моими людьми.

И потом, война в туннелях — это тебе не в поле из окопа палить. Там нужна жёсткая дисциплина. А эти терпилы оружия в руках не держали. Они от первого же чиха «гончей» обосрутся, бросят стволы и сдристнут, перекрыв нам пути отхода. От них паники будет больше, чем пользы.

И еще! У нас свой уклад, полкан. Оружие — это привилегия бойца, волка. Раб ствола иметь не может по определению. Если я сейчас раздам автоматы работягам, мои собственные пацаны меня не поймут. Авторитеты из других банд со мной на одном гектаре срать не сядут, если узнают, что Князь перед чужаком прогнулся и холопов вооружил.

Юрий даже не шелохнулся. Он спокойно выдержал тяжёлый взгляд бандита и жёстко ответил, нажимая на логику выживания:

— Мне плевать на твои понятия, Князь, когда речь идёт о выживании. Под землёй, в этих туннелях «Метро-2», нам будет противостоять не пара десятков тварей. Там нас ждёт регулярная армия упырей. Каждая осечка, каждый пустой сектор — это смерть. Нам нужен каждый человек, способный нажимать на спуск. Не хочешь давать им автоматы? Дай им дробовики с тремя патронами. Поставь за ними своих надзирателей с пулемётами. Пусть бывшие рабы держат вторую линию, таскают ящики со взрывчаткой и жгут факелы. Если мы ляжем в тех туннелях, твои рабы всё равно сдохнут, только чуть позже и в муках. Нам нужно пушечное мясо, Князь. И у тебя его полно.

Князь тяжело задышал, обдумывая слова юноши. С одной стороны, страх получить пулю в спину от собственной прислуги парализовал его. С другой — он понимал, что людей у него катастрофически мало для штурма подземной Москвы.

Князь долго молчал, шумно раздувая ноздри и буравя Юрия тяжелым взглядом. Логика юноши снова победила бандитские понятия, хоть и наступила на горло его воровской гордости.

— Ладно, фраер, твоя взяла, но слушай сюда, — Князь ткнул пальцем в грудь Юрия. — Стволы я им не дам. Даже пустые. Жить мне еще не надоело. Но пустить их в дело как рабочий люд — тут ты дело говоришь. Поступим по-нашему, по-умному.

Из всех крепких рабов сформируем тыловые штурмовые отряды. Оружия у них не будет, но им раздадут ломы, кирки, кувалды и тяжелые щиты, отбитые у мутантов.

Их задача — идти сразу за боевым авангардом. Пока мои пацаны будут вести огонь, эти бригады будут заваливать вентиляционные шахты, забивать проходы рельсами, таскать тяжелые канистры с горючкой и монтировать огнеметные точки.

К каждой десятке рабов я приставлю надзирателей с пулеметами. За любую попытку шага в сторону, неповиновение или панику — расстрел на месте без суда и следствия.

— А зачем им это будет делать? — спросил Василий Иванович, — какая у них будет мотивация?

— Чтобы эти терпилы не вздумали саботировать работу под землей, я им скажу вот-что! — Князь хищно оскалился, убирая револьвер в кобуру. — Объявлю перед строем: кто выживет в этой подземной мясорубке и честно отработает на общую победу — получит вольную. Выдадим по мешку зерна, инструменты и отпустим на все четыре стороны. Поверь, за такой куш они эти туннели зубами грызть будут и сами любую «гончую» кувалдами забьют, лишь бы до свободы дорваться.

Юрий молча кивнул. Такой расклад его устраивал. Ему было плевать на бандитские методы управления, главным оставалось одно — получить обученную, мотивированную массу людей для черновой работы под землей, освободив боевые стволы для огневого контакта с армией мутантов.

— Базар перетерли, — Князь протянул Юрию свою массивную, покрытую шрамами ладонь. — Готовь свою технику, полковник. Я отправляю гонцов к окружным авторитетам. Завтра на развилке у моста будет большой сходняк. Будем решать, как колоть эту подземную Москву. И вот, что еще!

— Слушаю тебя! — кивнул юноша.

— Твои мужики из этой деревни пойдут с нами! — твердо объявил бандит, — они и так сегодня свои задницы за стенами прятали, когда мы рубились с мутантами. Второй раз за чужими спинами им не отсидеться!

— Мы не возражаем! — не стал спорить староста деревни, — мы пойдем в поход с вами. Но подчиняться будем только Юрию!

— Подчиняйтесь кому угодно, но не надейтесь отсидеться у котла с кашей, когда мы с мутантами схлестнемся! — усмехнулся Князь, - и еще. Будь готов завтра перед братвой выступить с базаром. И базар это должен быть очень убедительным. Чтобы они поверили.

Юрий уверенно пожал руку бандита. Сделка была скреплена. Теперь назад дороги не было — впереди их ждал общий сбор банд всей округи.

Князь показав координаты места сходняка, и пообещав держать связь по рации, отбыл со своими людьми к себе на базу. Одетые в простую деревенскую одежду они напоминали мужиков едущих с ярмарки.

— Ну что, мужики, — предложил староста членам группы Юрия, — не сходить ли вам в баню? После такого дела? Я уже ее у себя растопил!

— Пусть идут сначала Юра и Стелла, а мы потом! — предложил хитро улыбаясь дедушка девушки.

— Правильно! — воскликнула молодая жена и потащила юношу за руку баню. До помывки дело там дошло не скоро.

Развилка у разрушенного моста бурлила от напряжения. На сходняк съехались три десятка тяжело вооружённых машин — от обваренных листовым железом грузовиков до старых армейских БТР. Вокруг костров хмуро переминались с ноги на ногу бойцы разных группировок, недоверчиво поглядывая друг на друга и держа пальцы на спусковых крючках. Развилка была ничьим местом, и поэтому на ней и проводились такие мероприятия.

В центре круга у разложенной на капоте броневика карты стояли Князь, Юрий и два других ключевых авторитета округи — Седой и Хмурый. Юрия вызвал бандит, поняв, что его слова не убеждают остальных.

Седой — пожилой, прожжённый авторитет, державший под собой склады на железнодорожном узле, — внимательно выслушал доклад Князя. Он долго молчал, посасывая самокрутку, а затем перевёл тяжёлый взгляд на Юрия.

— Ты, Князь, совсем страх потерял с этим малым якшаться? Он вчера твоих пацанов на ноль множил, а сегодня ты ему в рот заглядываешь? Какое «Метро-2»? Какая подземная армия? Мои люди на элеваторе сидят прочно, бетон там в три наката. Зачем мне пацанов в эти норы спускать?

Тогда Юрий молча попросил Аэлиту, и та вывела на капот голограмму слаженной ночной атаки «гончих» со щитами, Седой переменился в лице. Пепел с его сигареты упал на карту.

— М-да… Это не волки лесные. Это регулярщина. Если эта саранча из-под земли полезет массами, мои склады они вскроют как консервную банку.

Вожак южной автобазы, Хмурый — огромный, шрамированный бандит с репутацией жестокого беспредельщика, — отреагировал гораздо агрессивнее. Он с силой бахнул кулаком по капоту броневика Юрия.

— Ты что, Князь, под пацана прогнулся?! — взревел Хмурый. — Рабам стволы… тьфу, кувалды раздать? Свободу им пообещал? Ты воровской закон решил переписать ради этого щенка?! Да другие поселения нас засмеют! У нас свой уклад. Если мы черни поблажку дадим, они завтра нас самих в эти шахты скинут!

Юрий, поняв, что такой наезд спускать нельзя. шагнул вперёд, оказавшись лицом к лицу с гигантом, и спокойно положил ладонь на рукоять акустического ружья.

— Хмурый, завали хайло и включи мозги. Когда твоих «пацанов» под землёй начнут рвать на ремни, ты сам за кувалду схватишься. Нам нужно пушечное мясо, чтобы забивать шлюзы, пока твой отряд будет перезаряжаться. Не нравится моё предложение? Оставайся на своей базе. Только учти, когда мы зачистим туннели, мы тебя в свой круг не пустим. Нам трусы не нужны. И с хабара ты не получишь ни хрена! А твари придут за тобой первыми.

— Ты кому такие слова говоришь, сявка! Я тебя порву сейчас! — вызверился Хмурый.

Князь вовремя вклинился между Юрием и Хмурым, положив руку на плечо своего южного соседа:

— Хорош лаяться, Хмурый. Полковник дело говорит. Мы не свободу им дарим, мы покупаем их жизни за копейку, чтобы свои шкуры сберечь. Выживем — хабар из военного НИИ поделим на троих. Оружие, медикаменты, консервы, чистый спирт. Ты в деле или все узнают, что ты сдрейфил?

Хмурый тяжело задышал, переводя взгляд с голограммы мутантов на Юрия, а затем на Седого, который уже согласно кивал головой. Наконец, гигант сплюнул на землю и буркнул:

— Ладно. Моих будет что стволов и три цистерны с мазутом для поджога. И человек триста мужиков. Но если этот малый нас подставит — я его броневик вместе с ним закопаю.

Седой его поддержал:

— И я выставлю сто стволов и триста мужиков. И хавчика для всех. Но тут есть вопрос!

— Какой? — спросил Князь.

— Такой, у тебя осталось пятьдесят бойцов, а мы выставляем про сто! — усмехнулся никогда не упускающий своего гешефта Седой, — мы выставляем больше, значит и доля наша должна быть больше!

— Так и у меня вчера было сто бойцов, только я вчера в одиночку, без вас, разгромил госпиталь! — разозлился Князь, — моих там больше полусотни полегло? Это не считается?

— Вы ничего не забыли? А моя с деревней доля? - вернул их к реальности юноша.

- Хорошо, делим на четверых, - предложил Князь, - только моя доля, как у других!

- Думаю, Князь прав! — сказал Юрий, — я сам видел как они бились. И думаю, там на складах, столько всего, что всем хватит! Значит договорились?

— Хорошо, — кивнули авторитеты.

Союз банд был скреплён. Разношёрстная, опасная и злая армия бывших врагов начала готовиться к первому в истории штурму подземной Москвы.

Когда Хмурый, всё ещё тяжело дыша от злости, отошёл к своей машине, а Седой принялся распределять секторы на карте, Аэлита внезапно подала голос.

— Хозяин — раздался в его голове спокойный голос, — спектроанализатор взбесился. Нас кто-то глушит наглухо, но это не просто помехи.

Юрий в один прыжок оказался у десантного люка. Князь, Седой, и Хмурый заинтригованные, подошли следом. На экране монитора броневика, вместо ровных зелёных линий пульсировала ломаная, багровая кардиограмма.