Мой бесчувственный Зверь

Глава 1

- Что вам от меня нужно? – страх разливается по венам жидким огнём, когда высокая тёмная фигура в плаще преграждает мне дорогу. Шум бала здесь почти не слышен. Никто не поможет.

Красиво очерченные мужские губы изгибает улыбка. Но синий взгляд в прорези чёрной маски сверкает ледяным холодом.

- Хочу кое-что проверить.

- Я не позволю…

Его пальцы ныряют мне в волосы, рушат причёску. Властно тянут к себе.

Изо всех сил упираюсь ладонями ему в грудь, но моё сопротивление он игнорирует. Я чувствую стальные мышцы под чёрной тканью его камзола, такого неуместного, мрачного и совершенно не подходящего для королевского бала. Он весь, этот гость, был совершенно неправильным с самого начала. Мне надо было держаться подальше, не привлекать внимания. Вот я дура… что же теперь делать?

Чужие губы сминают мои. Грубо. Безжалостно.

В предплечья впиваются стальные пальцы. Я чувствую такую силу в этих руках, что понимаю – если бы он захотел, сломал бы мне шею одним движением. Сопротивляться бесполезно. Но я пытаюсь. Я кусаю его губы. На языке остаётся солоноватый привкус чужой крови.

Незнакомец отстраняется, бросает ироничный взгляд на моё лицо. Медленно облизывается, кончиком языка слизывает выступившую каплю крови. Дрожь по моему телу. У него тёмные волосы, бледная кожа, горячие руки. В широком вороте камзола – обнажённое горло с крупным кадыком. Запах дорогого парфюма смешивается с пряным и хищным запахом чужой кожи, изысканным ядом проникает мне в лёгкие, лишает воли. Синие глаза в прорези маски смотрят в упор надменно и бесстыдно, как будто мысленно он уже меня раздевает.

Красивый и жестокий мерзавец.

Как же я так влипла?..

…Я заметила его сразу же. Его невозможно было не заметить. На многоцветье королевского праздника он выделялся, словно мрачное чёрное пятно. Стоило ему войти, и разговоры притихли. От высокой мощной фигурой веяло властностью, силой. Такое чувствуется без слов. Дамы в карнавальных масках наперебой кинулись флиртовать с ним, невзначай пытались попасться навстречу, набивались на приглашение на танец. Я смотрела на это с ироничной усмешкой. Как же глупо выглядит со стороны вот такая охота на мужчину!

Как же хорошо, что я здесь не за этим. Я твёрдо и бескомпромиссно заявила отцу, что поправлять наше семейное положение путем выдачи меня замуж мы не будем.

После смерти матери он окончательно сдал, почти не занимался делами поместья, и они пришли в полнейший упадок. К тому же начал пить. Я совсем недавно узнала, что папа заложил Бертран-хаус, и теперь наглын кредиторы то и дело обивали наши пороги. Того и гляди мы лишимся дома, который передавался из поколения в поколение в нашей семье вот уже несколько веков.

Как мы докатились до такого? Что последний представитель одного из самых древних родов королевства и его единственная наследница вынуждены клянчить королевской милости, как какие-то нищие?

Папа вбил себе в голову, что ему удастся надавить на жалость короля и всучить ему меня в качестве фрейлины для юной принцессы.

Это было унизительно. Но если не получится – останется только замуж. А я лучше умру, чем продавать себя какому-нибудь старику за мою красоту и древность родословной. Никто другой меня в здравом уме не возьмет с долгами отца в качестве единственного приданого.

На танец меня, разумеется, никто не приглашал – моё старомодное платье, перешитое из того, что я нашла в бабушкином шкафу, и полное отсутствие каких бы то ни было украшений говорили сами за себя. Впрочем, меня это полностью устраивало. Отец до сих пор пропадал на аудиенции у старого короля, которую ему удалось добиться спустя полгода настойчивых и униженных просьб. Я ждала его и стояла у стены, развлекаясь тем, что разглядывала маскарад и «считывала» эмоции окружающих. Это была моя маленькая тайна и единственная отрада.

Вон те две расфуфыренные барышни дико волнуются, наверное, впервые на таком балу. Вон та семейная пара, кажется, недавно поссорилась. Он ведёт её под руку, но злится так, что скорее всего, хочет придушить. Его эмоции фонят так, что перекрывают щенячьи восторги дюжины девчонок. Дама презрительно кривит губы, и я отсюда ощущаю её ненависть к мужу. Меня всю передёргивает от эха её эмоций. Лучше никогда не выходить замуж, чем вот так грызться, как собаки.

Мимо неё проходит какой-то кавалер в лисьей рыжей маске, и она благосклонно ему кивает. Ох, ничего себе! До меня докатывается волна возбуждения. От обоих. Они любовники, точно. И сегодня на балу кому-то снова наставят рога.

Я постаралась отключиться от чужих эмоций подобного толка. Хотя почему-то стало жарко, и я потёрла вспотевшую шею ладонью. Иногда бывало непросто поставить стену между собой и окружающим миром, но в целом я неплохо управлялась со своим даром. Отец не знал, откуда он у меня взялся, но в нашем обширном и весьма разветвлённом родословном древе сплелось немало древних кровей, так что весьма вероятно, что это какие-то отголоски той старой войны с вервольфами. Маги-эмпаты тогда стали единственным заслоном для мира людей, они помогли справиться с тварями. С тех пор, как волков полностью уничтожили, в королевстве мир, тишь, гладь и божья благодать. Эмпаты больше не были нужны, и Лигу эмпатов распустили.

Так что я вполне могла жить спокойно и не бояться, что меня заберут на службу королевству. Но всё равно отец считал, что мои способности лучше держать в тайне. На всякий случай. Кому понравится, если невеста может читать тебя, как открытую книгу?

Я тактично отмалчивалась и не портила отцу иллюзию. Что если меня никто не возьмет замуж, мои магические способности будут последней причиной этого.

Скорей бы он уже вернулся… я уже часа два страдала в духоте в этом огромном, шумном, слишком ярком и многолюдном зале. Было ужасно скучно…

Пока не появился он.

Этот гость был странным. Не похоже, чтоб явился на бал-маскарад танцевать.

По крайней мере, ни одну из девушек он так и не пригласил. Ни с кем не разговаривал. Не смеялся. Только стоял у стены на противоположном конце зала от меня, небрежно прислонившись к ней спиной и скрестив руки на груди. И изучал гостей ленивым взглядом. Чёрное мрачное пятно в мешанине ярких красок и пышных нарядов – он выделялся, и я помимо воли снова и снова смотрела в ту сторону.

Мне стало интересно.

Я потянулась магией к нему… и удивлённо нахмурилась.

Я… ничего не почувствовала. Абсолютно ничего, никаких эмоций незнакомца.

Видимо, он очень хорошо контролировал себя, ну или был бесчувственным чурбаном. Второе – даже более вероятно для высшей аристократии, к которой он, несомненно, принадлежал. Достаточно было посмотреть на крупный перстень на пальце, с огромным синим булыжником, блеск которого мне даже отсюда было видно.

Ну, или может, моя магия дала сбой?

Я решила незаметно подобраться поближе и проверить.

Медленно пошла в его сторону, тщательно избегая толпы и центра зала с танцующими парами. Максимально сняла щиты, и теперь меня со всех сторон атаковал хаос чужих эмоций. Я в который раз убедилась, что высший свет – это настоящая клоака. Столько грязи, похоти, разврата, предательств, искушенных и утончённых наслаждений, которым не место при дневном свете… вот почему они так любят балы по ночам.

Как же хочется обратно домой поскорее. Уйти в лес, который начинался прямиком за старой покосившейся изгородью, увитой диким виноградом. Бродить по тропинкам, собирать ягоды, слушать птиц… заблудиться бы и остаться там насовсем. Если дом заберут, пожалуй, это останется единственным выходом, невесело улыбнулась я.

Незнакомец в чёрном повернул голову и посмотрел в упор прямо на меня.

Мне оставалось каких-то десять шагов.

И я по-прежнему совершенно не чувствовала его эмоций.

Это было странно, это пугало и разгоняло по коже стаи мурашек. Я затормозила, словно налетела на стену, когда в меня впился хищный и бесцеремонный взгляд.

Как-то сразу передумала изучать этого мужчину. Пожалуй, веду себя глупо. От него веяло опасностью. Лучше держаться подальше и не искать приключений себе на одно место.

Но оказалось, что уже поздно.

Я уходила всё дальше по лабиринтам коридоров, меня гнала вперёд безотчётная тревога. Хотела найти крохотную гостевую комнатку, которую в переполненном гостями дворце выделили нам с отцом. Почти на половине слуг, так унизительно – лишний раз подчёркивало наше неприглядное положение при дворе.

Да где же… кажется, я окончательно заблудилась.

Здесь было темно. Слуги не успевали обновлять свечи, и в большом канделябре горела всего одна.

Высокая фигура в чёрном неторопливо вышла из бокового коридора и перегородила мне дорогу.

Я попятилась, но уже понимала, что убежать не успею.

===

От автора:

Мои дорогие, рада приветствовать в моей новой истории! У неё будет осенняя, чуть мистическая атмосфера, нас ждёт море эмоций и страсти, и будет, чем греться холодными осенними вечерами, уж поверьте ;)

Забирайте книгу в библиотеку, чтобы не потерять!

Следующая прода уже скоро) Буду признательна вам за лайки и комментарии – они помогают продвижению книги.

С любовью, автор

=^_^=

З.ы. оставлю обложечку здесь, чтобы еще раз полюбоваться на нашего героя без маски)) Как он вам, кстати? Уже захотелось прибить? Или наоборот?))

Глава 2

- Что вам от меня нужно? – проговорила я, стараясь звучать строго и уверенно. Вот только в голосе помимо воли прорывался страх. Шум бала здесь почти не слышен. Никто не поможет.

Красиво очерченные мужские губы изгибает улыбка. Но синий взгляд в прорези чёрной маски сверкает ледяным холодом.

- Хочу кое-что проверить.

- Я не позволю…

Он вдруг в мгновение ока оказывается очень, очень близко. Не успеваю заметить движение.

Его пальцы ныряют мне в волосы, рушат причёску. Властно тянут к себе.

Чужие губы сминают мои. Грубо. Безжалостно.

В предплечья впиваются стальные пальцы. Я чувствую такую силу в этих руках, что понимаю – если бы он захотел, сломал бы мне шею одним движением. Сопротивляться бесполезно. Но я пытаюсь. Я кусаю его губы. На языке остаётся солоноватый привкус чужой крови.

Незнакомец отстраняется, бросает ироничный взгляд на моё лицо. Медленно облизывается, кончиком языка слизывает выступившую каплю крови. Дрожь по моему телу. У него тёмные волосы, бледная кожа, горячие руки. В широком вороте камзола – обнажённое горло с крупным кадыком. Запах дорогого парфюма смешивается с пряным и хищным запахом чужой кожи, изысканным ядом проникает мне в лёгкие, лишает воли. Синие глаза в прорези маски смотрят в упор надменно и бесстыдно, как будто мысленно он уже меня раздевает.

Красивый и жестокий мерзавец.

Как же я так влипла?..

Он снова впивается в мои губы, как будто одно раза было мало. И я снова не успеваю. И я снова падаю в этот омут без дна, погружаюсь всё глубже.

Циничный, самоуверенный, умелый, сумасшедше прекрасный поцелуй.

Я трепещу в чужих руках, как овечка в волчьей пасти. И моё мнение так же мало учитывается, как мнение пойманной добычи. Имеют значение лишь желания хищника.

Когда горячая рука медленно движется вниз по моей спине, а другая тянет ещё ближе, прижимает теснее, прижимает всем телом… я наконец-то прихожу в себя.

Мой первый поцелуй был сорван с моих губ грубо и безжалостно, как цветок для букета. Сколько было таких у этого негодяя?

Я отталкиваю его, размахиваюсь и изо всех сил влепляю пощёчину. Незнакомец даже бровью не повёл. На бледной щеке медленно проявляется алый след.

- Ну что… проверили? – в бешенстве рычу я, вытирая губы. На них до сих пор вкус чужой кожи. Горят огнём.

- Да, - бесстрастно заявляет мужчина. – Как я и думал. Я абсолютно ничего не почувствовал.

- Бесчувственная скотина! – кричу я в неспешно удаляющуюся спину.

- Именно так, моя дорогая! Именно так, - с ледяной усмешкой в голосе отзывается тот, кого я теперь ненавижу всеми фибрами души.

- Ненавижу! – рычу я, сжимая кулаки.

- Мне абсолютно плевать, - равнодушно отзывается он.

***

Я возвращаюсь на бал как пьяная.

Голова кругом, всё плывёт, ничего вокруг не вижу.

Причёска в полном хаосе, я едва сообразила хотя бы платье привести в порядок – эта скотина умудрился как-то незаметно распустить шнуровку на моей спине. Я только теперь начинала осознавать, в какую беду чуть было не попала. Тёмные коридоры, куча пустых комнат. Пока гости веселятся… он бы запросто меня затащил в какую-нибудь спальню, и никто бы ничего не заметил.

Грохот маскарада теперь кажется издевательским.

Запоздало накатывает нервная дрожь. Хочется убежать отсюда поскорее.

В голове всё ещё звучит равнодушный голос. «Мне абсолютно плевать».

А губы горят – истерзанные, болезненно исцелованные, припухшие. Касаюсь их кончиками пальцев, тут же отдёргиваю, потому что они стали слишком чувствительными, это почти больно.

Растерянно кручу головой в поисках отца. Ну где же он? Скорей бы… бежать отсюда, из этого гнезда разврата, скорей бежать, куда глаза глядят! Но его нигде видно. Передо мной мельтешение пар, сверкание драгоценностей слепит, яркие краски платьев и огни свеч в огромных люстрах сливаются в одно многоцветное пятно, а скрипки ввинчивают мне в висок пронзительную танцевальную мелодию.

- Позвольте пригласить вас, очаровательная леди! – мягко произносит голос за моей спиной.

Я поправляю маску, которую лишь каким-то чудом не потеряла.

Поворачиваюсь, с намерением твёрдо заявить, что я не танцую… и осекаюсь.

Этого человека передо мной трудно не узнать. Даже несмотря на маску, закрывающую лишь верхнюю половину лица.

Серебристый мундир, эполеты, военная выправка, усыпанная бриллиантами рукоять меча в окованных золотом ножнах. Светлые кудри, белозубая улыбка, ямочки на щеках с лёгкой небритостью. Орден на груди рассыпает лучи, а в центре лакированного овала осанисто позирует усатое изображение короля.

Его отца.

Я изображаю неуклюжий реверанс.

- Разумеется, Ваше высочество! Это… большая честь для меня.

Инстинктивно прощупываю человека, перед которым испытываю трепет. Слишком могущественная фигура, принц Ренард Аларский. Наследник трона. Не думала, что он почтит своим присутствием бал. Окружающие шепчутся, переглядываются вокруг, дамы тут же бросаются сплетничать, слегка прикрыв веерами раскрашенные рты.

От таких предложений не отказываются. Хуже всего на свете – навлечь на себя гнев венценосной особы. А мне одного приключения на сегодня за глаза хватит.

И мне приходится вложить пальцы в услужливо поданную руку, затянутую белыми лайковыми перчатками.

От него веет лишь вежливым любопытством и сдержанным интересом. Ничего опасного, ничего такого, что могло бы меня напугать. И я немного выдыхаю.

В конце концов, это всего лишь танец. Что может случиться?

Главное, не ходить больше в тёмные коридоры.

На мгновение мне кажется, что в спину утыкается пристальный хищный взгляд.

Я нервно оглядываюсь. Но никого не вижу.

Принц деликатно увлекает меня в круг танцующих.

- Как вам столица? Вижу, вы здесь впервые, - улыбается он. Голубые глаза открыто и прямо смотрят мне в лицо через прорези маски. Не пытаются опуститься ниже. Не выражают презрения.

Вот же! Бывают нормальные мужчины.

Какой-нибудь принцессе повезёт.

Не то, что некоторые.

При воспоминаниях о жёстких и грубых руках незнакомца меня всю прошибает мурашками.

Надеюсь, я никогда его больше не встречу.

- Видел Чёрного единорога в конюшнях, - с интересом замечает принц. – Не знал, что они до сих пор существуют. Неужели это ваш?

Глава 3

Вопрос принца вывел меня из раздумий так резко, что я даже вздрогнула.

Вот что за несправедливость! Меня ведёт в танце самый завидный холостяк всей Аларии, нет, чтобы улыбаться и быть учтивой, а мои мысли забиты абсолютно другим мужчиной. Нет, конечно, меня извиняет то, что думаю я о нём только в плоскости, как бы хотелось его прибить, но это меня не сильно извиняет.

- Да. Ночь – мой единорог. И она – девочка.

В глазах принца загорается огонь любопытства.

Я слышала о том, что наследник – большой любитель редких животных, и при королевском дворце даже есть свой зверинец.

А, ну конечно же! До меня только теперь доходит, с какой единственной целью меня, простушку и бесприданницу, в старом платье и с растрёпанной причёской в придачу, мог пригласить на танец такой кавалер.

- Расскажите побольше, мне очень интересно! – улыбается принц учтивой улыбкой. Его эмоции текут в меня ровной рекой – это дружелюбие, что-то очень доброе и тёплое. Чужая рука лежит на талии не жёстко, а осторожно. Мне приятно с ним танцевать, я немножко успокаиваюсь и расслабляюсь.

- Что вам рассказать? – я возвращаю улыбку. Музыка уже не кажется мне такой мучительно громкой, гости – противными, а свет – неприятным. Жизнь на минуту представляется в менее тёмных красках, чем она есть. В конце концов, почему бы не забыть хоть на один вечер о проблемах и не насладиться танцами? Мне ещё не так много лет, чтобы терять умение радоваться жизни. Хотя иногда я ощущаю себя совсем взрослой, умудрённой опытом и усталой женщиной рядом с великовозрастным и седовласым ребёнком, который вечно влипает в неприятности.

- К примеру, откуда у вас единорог. Мои ловчие прочесали всё королевство, но на всю Аларию не нашлось диких единорогов, ни в одном, самом дремучем лесу.

Я задумалась, возвращаясь в старые воспоминания. Как давно это было! Мама ещё была жива. Отец не уходил в запои. Мы были так счастливы…

- Она вышла к нашему дому из чащи сама, совсем жеребёнком. Раненая. Я выхаживала её, не спала ночей, думала, умрёт… - моя улыбка померкла. Я вспомнила о тех временах, когда я боролась за жизнь крохотного существа, которое доверилось людям в последней, отчаянной надежде. Наверное, в память о тех ночах я и назвала свою девочку Ночь.

- У вас определённо талант лечить животных, - восхитился принц. – И в дополнение к вашей красоте ещё и доброе сердце! Редкое сочетание.

Я смутилась. Не привыкла к комплиментам. Но эмоции Ренарда, которые я продолжала магически считывать по привычке, говорили о том, что его слова вполне искренние.

А потом, в очередной фигуре танца он перехватил меня за талию обеими руками, чуть приподнял над полом, покружил, и ставя на паркет, склонился к моему уху.

Я услышала тихий шёпот:

- Вы меня воистину очаровали, мисс Бертран! И в благодарность за чудесный танец, позвольте оказать вам непрошенную услугу.

Моё сердце бешено заколотилось. Почему-то я напряглась. Слишком странное выражение было в голосе принца.

- Что вы имеете в виду? – проговорила я. Сбилась с ритма, но принц вёл уверенно и властно, и мы продолжили танцевать под пристальными взглядами высшего света Аларии.

- Ваш отец к вам больше не придёт. Он устроил некрасивый скандал на аудиенции Его величества, и мой отец приказал его арестовать и заточить в подземелья.

Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то вниз.

- Вы смертельно побледнели, мисс Бертран. Дышите. И продолжайте танцевать.

Я слабо кивнула и продолжила следовать за принцем, хотя больше не видела ничего вокруг. Осознание случившейся трагедии наваливалось на меня постепенно. В голове ещё не укладывались все последствия. Это как сильный удар, когда боль приходит не сразу.

Отец… я же говорила ему, не стоит пить перед приёмом у короля! А он всё твердил, что это «для храбрости»… Кажется, храбрости было слишком много. Что он такого наговорил?! И что теперь будет?!

Словно услышав мои мысли, принц продолжал:

- Того, что наговорил ваш отец, достаточно для обвинений в измене. Ваше имение, без сомнений, конфискуют в пользу короны. Тем более, насколько я слышал, оно и так было заложено и перезаложено три раза и теперь, скорее всего, уйдёт с молотка за бесценок.

У меня потемнело перед глазами.

Кроме отца у меня не было совершенно никаких родственников. Он был единственный ребёнок в семье, а отдалённые родичи и знать нас не желали с тех пор, как наша семья обеднела до такой степени, что некоторые крестьяне живут зажиточней. Что мне теперь делать? Куда идти?

- Думаю, ещё до исхода вечера вас арестуют тоже, как дочь изменника.

Я остановилась, как вкопанная, не в силах двинуться с места. К счастью, ровно в этот миг музыка прекратилась, и это не так бросилось в глаза.

- Почему вы мне всё это говорите? – задала я мучивший меня вопрос, глядя принцу прямо в глаза.

Он склонился над моей рукой в учтивом поклоне, благодаря за танец, и поцеловал мою руку, едва коснувшись губами. Его ладонь была тёплой и держала осторожно, но всё же мои пальцы дрожали.

- Вас не арестовывают прямо сейчас, чтобы не создавать суету и не портить бал. Думаю, у вас есть еще несколько минут, чтобы незаметно ускользнуть и добраться до конюшен, - проговорил принц. – Так что на вашем месте я бы не терял времени.

- Почему? – упрямо повторила я, с немым вопросом вглядываясь в прозрачно-голубые глаза под маской.

- Скажем так… танец был прекрасен. А у вас – грустные глаза.

Он отпустил мою руку, и бросив на прощение острый и пристальный взгляд, отвернулся. Скрылся в толпе – начинался следующий танец, гости разбредались по парам.

Не чуя под собой ног, я стала медленно, чтобы не привлекать внимания, пробираться через толпу, то и дело натыкаясь на разряженных аристократов и дам в пышных платьях. Мне казалось, что на меня смотрят все. И шушукаются за моей спиной, показывают пальцами, смеются… но нет, кажется, все были заняты собой. У меня есть ещё немного времени.

Но всё же ощущение чужого давящего взгляда преследовало меня всё то время, что я пробиралась в конюшни.

Тёмный сад, укрытый тенями, был ярко освещён полной луной. Благоухание ночных цветов на пышных клумбах. Журчание фонтанов. Тут и там деревья охватывали цепи зажжённых фонариков. Настоящая сказка, которой я так любовалась, когда приехала. Сейчас меня охватывал леденящий ужас, и мирная картинка вокруг показалась ловушкой. Каждый тёмный куст и каждое дерево могли скрывать угрозу. Вот-вот из тьмы вынырнет королевская стража, чтобы схватить меня. И дальше что? В королевские темницы?

Я так надеялась, что ответ короля на отцовские прошения и приглашение нас ко двору означает начало новой, светлой полосы в нашей жизни. Как же так случилось? Сколько может длиться тёмная?

Но жизнь снова показала мне, что как бы ни казалось, что всё плохо, всегда есть, куда хуже.

И я ещё раз поняла правоту этой своей жизненной мудрости, когда вбежала в конюшню, все стойла которой были переполнены беспокойными лошадьми, метнулась туда, где меня ждала Ночь… а за моей спиной проём вдруг потемнел.

Я резко обернулась и увидела очертания чёрной фигуры. Слишком знакомой фигуры. Мужчина в маске стоял в небрежной позе, прислонившись плечом к проёму и сложив руки на груди. И он перекрывал единственный выход из конюшни.

То, что его эмоции никак не видали приближение, и я дала застать себя врасплох, могло означать только одно.

- Уже покидаете бал, мисс Бертран? Так быстро? Вечер ведь в самом разгаре, - лениво проговорил голос, который, думаю, теперь будет мучать меня в кошмарах.

Глава 4

О нет, только не он! Вдобавок ко всем моим несчастьям, только этого мне и не хватало.

Мой единорог встал на дыбы и ударил копытами стойло, пытаясь его проломить.

Лошади заволновались, они всхрапывали и то и дело ржали. Вот же чуткие животные! Они чувствуют негодяев за версту.

- Я не обязана перед вами отчитываться! – заявила я и отступила подальше. – Покидаю бал, потому что он ужасен. У меня от него останутся только самый отвратительные воспоминания.

- Вот как? - уголки красиво очерченных губ изогнулись в насмешке. – А мне показалось, кое-что в сегодняшнем вечере вам всё же понравилось.

- На что это вы намекаете? – ахнула я.

- Думаю, вы знаете.

Лунный свет упал на синий камень в его перстне, и тот сверкнул. Я вся покрылась мурашками от воспоминаний.

- Если вы намекаете, что мне понравилось с вами целоваться, то вынуждена вас огорчить, - фыркнула я. – Так что если явились за продолжением праздника, то ступайте, ищите себе кого-нибудь более… более незанятого, чем я. А у меня сегодня ещё масса дел.

Я ещё осторожнее сместилась ближе к стойлу Ночи и принялась нащупывать на нём засов, по-прежнему не сводя глаз с мужчины в маске, чтобы не пропустить ни одного его движения. Но он всё так же стоял неподвижно, сложив руки на груди. И смотрел на меня иронично.

- Маленькая лгунья, - промурлыкал мужчина. – А в тот раз твои губы сказали мне совсем иное.

От его слов у меня внутри словно вспыхнул маленький костёр. И жар растекся от живота и ниже. Воспоминания мучали, теснились в голове, рвались на свободу. Я изо всех сил старалась их убить в себе – но они были там. Горячие губы и властные руки. Чужое дыхание. Прикосновение языка. Твёрдость широкой груди под моими ладонями – словно я касалась камня, а не живого человека. Целая лавина незнакомых эмоций, которые я совершенно, совершенно не хотела испытывать. И всё бы отдала, чтобы забыть.

- Мы с вами на «ты» не переходили! – разозлилась я. – И прощайте. Я вам в последний раз говорю, что не желаю иметь с вами ничего общего. Лучше посторонитесь! Сейчас я выпущу своего единорога, и он вас может ненароком покалечить.

Ночь громогласно стукнула об деревяшку копытами, словно подтверждая мои слова. Кажется, ей не терпелось показать чужаку, что бывает, если обидеть её хозяйку.

Тот и бровью не повёл.

Вместо этого сделал шаг внутрь конюшни. Он медленно, с ленцой шёл ко мне, и солома хрустела под его тяжёлыми сапогами, совсем не подходящими для изысканного бала, если так подумать. Но, судя по всему, этому мерзавцу в принципе было плевать на условности.

Я вся покрылась мурашками, когда поняла, что он скоро снова окажется на расстоянии, когда сможет меня схватить. Ноги приросли к полу, я не могла пошевелиться. Ладонь так и осталась на рычаге, который я безуспешно пыталась сдвинуть. Я прекратила попытки, и как заворожённая смотрела, как он приближается, не в силах стряхнуть оцепенение.

Совсем близко.

Ночь затихла и перестала долбить копытами стойло. Напряжённо прислушивается, тянет носом воздух.

- Я вовсе не за «продолжением вечера», как вы изящно выразились, юная леди, - проговорил он тихо, продолжая насмешливо улыбаться. Смотрел на меня с высоты своего роста, как на букашку. – Как я уже сказал, ваш безыскусный, пусть и милый в своей неопытности поцелуй, не затронул во мне абсолютно ничего. Так что я не стал бы так напрягаться, чтобы снова вас увидеть. Хотя, должен признать, кусаетесь вы намного лучше, чем целуетесь.

- Мне хочется вас убить! – честно призналась я, сжав пальцы в кулаки.

Синие глаза в прорезях маски, казавшиеся почти чёрными в полумраке, сверкнули. Кажется, его позабавил мой ответ.

- Не вам одной. Но не будем о таких мелочах. Я пришёл сюда, потому что мне стало чрезвычайно любопытно. Что такого совершила прелестная мисс Бертран, что подняла такую суматоху во дворце? Вы знаете, что вас уже ищут? Думаю, скоро начнут прочёсывать сад.

У меня дрожь пошла по телу.

- Я. Не сделала. Абсолютно. Ничего. Плохого! – процедила я. – А теперь посторонитесь! Мне нужно срочно…

- Бежать? – усмехнулся он. – Как интересно. Зачем же бежать той, которая ничего не совершила? Теряюсь в догадках.

- Теряйтесь себе дальше! – выпалила я. – Главное, не мешайте мне! И уйдите с моего пути! У меня каждая… минута на счету.

Я осеклась, потому что его рука молниеносным движением метнулась к моему лицу. И приподняла его за подбородок.

- Никогда не указывайте мне, что мне делать, а чего не делать, - жёстко сказал мужчина.

Всё моё тело горело огнём от страха и желания как можно скорее бежать, ведь за мной с минуты на минуту начнётся погоня. В следующее же мгновение сюда могут ворваться королевские стражники с алебардами наперевес.

Почему же я стою как заколдованная тут, и не могу сдвинуться с места? Не могу даже стряхнуть эту проклятую руку с моего лица?

И почему он тоже ничего не делает, только молчит и смотрит?

- Вы сами сказали, что не собираетесь меня больше целовать, - прошептала я.

- Я могу и передумать, - произнесли чужие губы в опасной близости от моих.

И в это время Ночь, разогнавшись, всадила свой рог в доски дверцы.

Витое остриё распороло воздух между мной и держащим меня мужчиной. Я отпрянула. Он даже бровью не повёл.

Только усмехнулся.

Выпустил меня из рук, сделал шаг в сторону.

- Какое занятное всё же у вас животное. Надеюсь, у него быстрые ноги.

Он взялся за задвижку и одним небрежным движением распахнул стойло.

Бедняга Ночь обиженно заржала, потому что осталась в доске, как в плену, и не могла двинуться ни туда, ни сюда. Я поняла, что меня охватывает отчаяние. Как теперь вообще бежать? Да у меня сил не хватит помочь ей выдернуть рог… Теперь у меня никакой защиты! Вот сейчас этот урод как схватит, и никто ему не помешает…

Темноволосый бросил на меня ироничный взгляд искоса и усмехнулся, словно прочитал мои мысли.

А потом сжал пальцами рог у основания, другой рукой резко дёрнул дверцу и освободил моего единорога. Ночь обалдела затрясла головой, приходя в себя.

- Ни в коем случае не выезжайте на центральную аллею, там вас догонят в первую очередь, - быстро и деловым тоном вдруг заговорил он. – Прямо сейчас обогнёте конюшню, и скачите напрямик через кусты и заросшую часть сада. Там будет заброшенная изгородь и старый ручей. По его руслу против течения мили две. Доберётесь до просёлочной дороги, по ней часа два галопом на север. Чтоб было понятнее, если вдруг не разбираетесь, где север, где юг, луна должна светить прямо вам в лицо. К утру окажетесь в Клэптоне. Дальше – не моя забота. Надеюсь, вам есть куда спрятаться. Потому что, в чём бы вас ни обвиняли, своим побегом вы подтвердите свою вину.

Я обалдело слушала его – в ещё большем шоке, чем Ночь после того, как врезалась рогом в деревяшку.

А потом на мою талию легли тяжёлые руки. Резко дёрнули к себе.

В мои губы впились чужие губы.

Одно мгновение.

Два.

Три.

Он оторвался от меня с усмешкой.

- Как я и думал. Тебе понравилось.

Слова все потерялись куда-то, разлетелись из головы, как осенние листья. Меня рывком усадили в седло.

Ночь попыталась укусить незнакомца, когда он за удила вывел её из стойла. Потом лягнуть задними копытами. Но безуспешно.

Он хлопнул её по крупу.

- А теперь живо! Я же пойду, расскажу королевской страже, как видел юную прекрасную незнакомку, скачущую к парадному выезду из королевского сада. Мы больше не увидимся с вами. Прощайте!

Я оглянулась всего один раз, когда огибала конюшню.

Высокая фигура в чёрном плаще неторопливо двигалась в сторону главной аллеи.

Мои распущенные волосы трепал ночной ветер, а губы горели.

Больше не увидимся…

Почему-то эта фраза до сих пор звучала в моей голове и не давала покоя.

Я очнулась, когда услышала вдалеке стук множества копыт.

Пригнулась к гриве Ночи, чтобы не пораниться об ветки. Моя спасительница кинулась в чащу заросшего сада, унося меня всё дальше от королевского дворца и воспоминаний. Которых было слишком много для одного вечера.

Всё получилось, как он сказал. И уже скоро, перемахнув одним длинным прыжком через поросшую диким виноградом изгородь, Ночь вынесла меня на старую дорогу, всю в рытвинах от колёс крестьянских телег. Кажется, она была давно заброшена и ею никто не пользовался. Мы убегали всё дальше, и за нами больше не слышалось погони. Значит, у него получилось.

Луна светила мне прямо в лицо насмешливо и едко, как будто знала, что я думаю сейчас вовсе не о том, о чём следовало.

Не о том, что теперь мне нельзя возвращаться домой.

Не о том, что у меня больше нет дома, нет денег, нет вообще ничего, и ни единой живой души, к которой я могла бы обратиться за помощью.

А о чужих губах, властно прижатых к моим. И поцелуе, которого не должно было случиться.

===

От автора:

Друзья, если вам нравится эта история, обязательно заглядывайте и в другие мои книги! У меня ещё много интересного ;) Например, могу посоветовать вот эти книги:

1) Временная жена Чёрного дракона (-20%), за 103 рубля вместо 129 рублей

https://author.today/work/462397

Переполох во дворце! К нам летит выбирать себе жену Черный дракон – Император Даркленда, одно имя которого наводит ужас. Он покорил все земли от океана до океана, а в качестве дани с нашего королевства потребовал… принцессу в жёны.

Ну, мне-то по этому поводу переживать точно не стоит. Седьмая, младшая дочь короля, ещё и бастард. Ещё и с бракованным нелетучим драконом. Да не женятся императоры на служанках!

К тому же мы с ним с первой встречи почувствовали друг к другу жгучую неприязнь.

Так что… нет, точно нет! Кто угодно, только не я…

Ох, мамочки!

Госпожа Судьба, да вы издеваетесь?!

ЧИТАТЬ ЗДЕСЬ! https://author.today/work/462397

2) Отличница и Чёрный принц (-20%, за 143 вместо 179 рублей)

https://author.today/work/440878

«Держись как можно дальше от Академии Моргейт!» Такое послание я получила от старшей сестры, которая поступила туда год назад.

Там точно происходит что-то неладное! Не даром по городу идут слухи, что в Академии пропадают люди. Драконы их, что ли, жрут? Эти хозяева жизни в конец обнаглели и простых смертных, как мы, вообще ни во что не ставят.

Но оставлять сестру в опасности я не намерена. И конечно же, именно туда и поступлю. Трепещи, Академия! Я иду. И костьми лягу, но выясню, что за тайны скрываются за твоими мрачными стенами.

Меня не остановит даже Тёмный принц, наследник драконьего Императора. С которым мы друг друга переубивать захотели с первого же дня.

ЧИТАТЬ ЗДЕСЬ! https://author.today/work/440878

3) Твоя на один день (-20%, за 127 вместо 159 рублей)

https://author.today/work/421477

- Вы хотите сказать, что на целый день я стану собственностью дракона? Исключено.

Жаба в окошке морщится, поправляет очки. Смеривает уничижительным взглядом моё старое, в заплатах, платье .

- Тебе и так очень повезло, милочка, что твою анкету допустили. На твоём месте я бы не выпендривалась. Огромная честь, стать Проводником дракона. За это место девушки зубами дерутся.

- Но целый день…

- Успокойся. Ничего тебе не будет. Этот дракон особенный. Ещё ни одну из тех, кто помогал ему пройти завесу меж нашими мирами, он не брал потом себе в постель. Брезгует, наверное, человеческими девушками.

...Нет. Я в любом случае не стану. Даже если голодные глаза моей сестры снова будут смотреть на меня с немой надеждой, когда я вернусь домой.

Ведь заклятие связывает Проводника и Дракона на целый день. От рассвета до рассвета - каждый приказ того, кто приходит в наш мир с какой-то своей,неведомой целью, будет выполнен. Любой приказ.

Ни одна нормальная девушка в здравом уме на такое не пойдёт.

ЧИТАТЬ ЗДЕСЬ! https://author.today/work/421477

Приятного чтения))

Глава 5

Ночь медленно перебирала ногами, цокот её копыт по булыжной мостовой глухо раздавался в ночи. Мелкий противный дождь всё лил и лил с неба, и моё платье уже вымокло насквозь. У меня не было ни шляпки, ни плаща, ни хотя бы накидки – я ничего не успела с собою взять.

Волосы повисли мокрыми прядями, прилипли к щекам. Не ресницах собирались капли. Время от времени я вытирала глаза рукой, чтобы хоть что-то видеть. Пальцы совсем замёрзли, а ног я давно не чувствовала – бальные туфли моей покойной бабушки были совершенно не приспособленными для таких поездок, и старый белый атлас того и гляди грозил разлезться по швам.

После того, как я в третий раз подряд чихнула, поняла, что надо срочно искать место для ночлега, иначе мне придётся плохо. Но как, если у меня нет ни единой монеты? Даже комнату в ночлежке не снять. Искать заработок прямо сейчас? Пожалуй, про меня плохо подумают и станут предлагать совсем не ту работу, на которую я готова была согласиться, даже в таком безвыходном положении.

Клэптон оказался довольно большим и явно процветающим вблизи королевской резиденции городом, судя по обилию вывесок на главной улице, с которой я тут же постаралась свернуть. Даже странно, почему дорога, по которой я прибыла сюда, оказалась такой заброшенной и пустой.

В этот час горожане уже спали, в трехэтажных домах под черепичными крышами окна сонно темнели закрытыми ставнями. Лишь под одной вывеской горели огни – она изображала гуся с пивной кружкой в крыле.

Я испытала мучительный соблазн туда заглянуть.

Но чувство самосохранения подсказывало, что явиться в таверну среди ночи и в таком виде – лучший способ привлечь к себе внимание. Если меня будут искать – а меня будут! – совершенно точно поймут, что я здесь была.

В довершение всего у меня сильно забурчал живот. Есть хотелось ужасно… но нет, я сейчас не могу рисковать.

И я твёрдой рукой направила Ночь в безлюдный переулок.

Внезапно мой единорог заартачился и встал намертво.

Я погладила кобылу по мокрой и спутанной гриве.

- Ничего, ничего! Мы справимся. Надо только дождаться утра. И дождь закончится, и солнце… непременно будет солнце! Оно всегда восходит, какой бы тёмной ни казалась полночь.

Вот бы я испытывала столько же уверенности, сколько хотела показать.

Ночь фыркнула, показывая всё, что она думает о моей попытке. Ну и в принципе ей не особенно нравилась солнечная погода. Думаю, из нас двоих она легче всех переносила это вынужденное путешествие. Зато ко мне под платье пробрался ночной ветер, и я поняла, что начинаю дрожать.

Плохо.

Болеть нельзя.

- Ну же! Вперёд! – попросила я свою девочку. У нас с ней всегда было полное взаимопонимание, буквально с полуслова. Мне иногда казалось, что Ночь понимает человеческую речь. И тут вдруг такое упрямство!

А потом далеко впереди из тени вышла тоненькая, невысокая человеческая фигура.

- Единорог? Какая прелесть, - пропел девичий голос. – Леди Джейн была права, когда велела нам выйти на охоту этой ночью.

- Но обычно у нас совсем другая дичь, - недоумённый голос сзади. Мужской.

Я натягиваю поводья, и Ночь встаёт на дыбы.

Мы поворачиваем… но выход из переулка уже загорожен массивной фигурой человека в шляпе. У него широченные плечи и вообще такое чувство, что вширь он больше, чем ввысь. Такая ходячая глыба. Лица не видно из-под полей шляпы, а высокий воротник плаща поднят, так что рассмотреть что-то невозможно. Но голос низкий, грубый.

Мне становится по-настоящему страшно.

Я стискиваю зубы.

Что им надо от меня? Кажется, я попалась шайке настоящих грабителей.

Осторожно прощупываю пространство магией. Моя эмпатия притуплена усталостью, но я напрягаю все оставшиеся силы.

Так. Что у нас здесь?

От девчонки веет любопытством. На ней плащ с глубоким капюшоном, надвинутым низко на глаза. Но даже отсюда видно, что она практически тонет в объемной одежде, совсем хрупкая и не выглядит очень уж грозным противником. Пожалуй, если прорываться, то лучше с этой стороны.

Мужчина сзади трудно читается, как будто у него в принципе эмоциональный спектр примерно, как у придорожного камня. Но в целом его эмоции понятны. Там что-то вроде спокойствия, уверенности в себе, ещё чувствую лёгкую скуку и отчётливую усталость. Как будто я для него… нечто вроде работы, и ему не терпится её скорее сделать, чтобы пойти в таверну, выпить чего-нибудь горячего.

Вот только я не собираюсь становиться для этих двоих лёгкой работёнкой.

- Ночь, вперёд! – восклицаю я.

Моя умница бьёт острыми копытами в мостовую, осколки булыжников разлетаются в разные стороны.

С места в карьер.

Тонкая девичья фигурка приближается так быстро, что я на мгновение пугаюсь – вдруг не успеет отскочить? Даже если она собиралась меня убить и ограбить, я бы не хотела её покалечить.

Но кажется, она даже не думает убираться с моего пути.

- Эй, эй, полегче! – смеётся незнакомка.

Вскидывает руки. Изящные белые ладони мелькают на мгновение в широких рукавах, падающих с тонких запястий, обвитых десятками разноцветных браслетов из мелких бусинок.

И в мою голову врывается противный звук, от которого меня чуть не выворачивает наизнанку.

Наверное, у каждого из нас есть такой, который буквально сводит с ума – у кого-то это звук ногтя, скребущего по грифельной доске, у кого-то плач ребёнка, у кого-то скрип вилки по тарелке, у кого-то – фальшивая нота скрипки… вот это звучит для меня, как всё сразу.

Я вскрикиваю и зажимаю уши ладонями.

Ночь оглушительно ржёт. Кажется, и на неё действует тоже.

Перед глазами темнеет.

- Прости, но ты слишком сумасшедшая! Не хотелось потом искать тебя чёрт знает где всю ночь, - с усмешкой заявила девушка, подходя ближе неспешным грациозным шагом. – Погодка, знаешь ли, сегодня паршивая.

Громила оказался рядом в мгновение ока.

И просто стащил меня с единорога обеими ручищами, как мешок с мукой. Я не могла сопротивляться.

Наверное, этого уже было слишком.

Сознание стало отключаться, и я уже с трудом воспринимать окружающий мир.

- Ягодка, ты перестаралась! – вздыхает мужской голос надо мной. До меня долетают смутные эмоции беспокойства. Кажется, меня куда-то несут.

- Потом разберёмся! Ты её дотащишь? Я поведу эту ненормальную кобылу. Мне надо сосредоточиться на ней, а то стоит ослабить контроль, и она пытается меня проткнуть насквозь. Такая же бешеная, как её хозяйка.

- Шутишь? Да эта малышка тонкая, как щепка. Почти невесомая. Конечно, дотащу!

Девушка иронично хмыкнула. Кажется, ей не понравились слова мужчины. Я ощутила волну недовольства и ревности.

Это было последнее, что я ощутила, прежде, чем окончательно утонуть во тьме.

Глава 6

- Что ты на неё пялишься? – злобно зашипел кто-то.

Я поморщилась и пошевелилась. Тело ещё плохо слушалось. Глаза открыть не вышло.

- И вовсе не пялюсь! Она всё равно не в моём вкусе. Тощая какая-то, бледная… - оправдывался мужской голос.

- Уж мне-то не ври! Дай-ка руку!

- Зачем это?

- Дай, говорю! Я проверю.

Волны чужих эмоций втекали в меня помимо моей воли. Чья-то ревность и злость. Смущение и досада.

- Ну вот! Видишь, я же говорил. Ягодка, кто в здравом уме посмотрит на другую, когда рядом ты! – ворчал мужчина. Голос доносился, как сквозь слой ваты.

В женских эмоциях появились оттенки самодовольства.

- Конечно, никто! У меня всё-таки всегда под рукой острые, как бритва ножи.

В чужие эмоции плелась тонкая ниточка страха. Смешанного с возбуждением.

- Иди-ка сюда! Я докажу тебе, что у меня только одна барышня на уме…

Ну, это уже ни в какие ворота!

Я услышала звук поцелуев, эмоции окрасились в алые цвета пламени.

Сделав над собой усилие, я кое-как разлепила веки. Потолок кружился. Вернее, старый и пыльный балдахин, который был у меня вместо потолка.

Где-то рядом скрипнула дверь.

- Когда вы уже прекратите обжиматься по углам, как подростки! – фыркнул мелодичный женский голос. – У вас было задание!

- И мы его выполнили, - виноватым голосом ответила девушка.

- Оно и видно! – властно отрезала дама. – Может, уже приведёшь её в чувство?

- Сейчас, - пробурчала та, которую называли «Ягодкой».

Мне на лоб легла узкая прохладная ладонь.

В голове прояснилось.

Когда я смогла сфокусировать зрение, увидела изящное девичье личико сердечком. У девушки были пышные огненно-рыжие локоны, которые вились вокруг её лица и лезли в глаза, она то и дело их сдувала. Точёные брови, миндалевидные зелёные глаза, в которых была опасная лисья хитринка. Длинные чёрные ресницы, родинка над верхней губой.

- Вот только мне не ври, подруга, ты уже проснулась! – усмехнулась рыжая.

- Капкан, где её лошадь? Уже в конюшне? Ты позаботился о ней? – спросил женский голос, обладательницы которого я по-прежнему пока не видела.

Так. Значит, второго зовут Капкан? Это такая бандитская кличка?

Я медленно, осторожно повернула голову.

У самого окна стоял тот самый вчерашний детина. Здоровенный, как медведь. Шляпа больше не закрывала его лица – я увидела крупные черты потомственного крестьянина, простоватое лицо, белобрысые коротко стриженные волосы.

- Видели бы вы её «лошадь»! – усмехнулся белобрысый. – Она сама о нас чуть не «позаботилась». Вы когда-нибудь встречали живого единорога?

- Нет… - выдохнула незнакомка. – Не может быть! Я думала, они давно вымерли!

- Скажите это той злющей скотине, которую мы с Ягодкой вдвоём еле утихомирили! Пришлось охмурить магией и спутать ноги. И то я не уверен, что она долго проспит.

О боже, Ночь! Что эти черти сделали с моей девочкой?!

Я кое-как приподнялась на локтях и зло посмотрела на девушку.

- Тебя зовут Ягодка, верно?

- Для тебя – Волчья ягода! – рыжая надменно вздёрнула хорошенький носик и встала с края постели.

- Если ты причинила какой-то вред моей кобыле, ты пожалеешь, - твёрдо сказала я.

- Если ты вздумаешь мне угрожать, я пожалею, что обошлась с тобой так мягко! – огрызнулась девица.

- А ну цыц! Не ссорьтесь! – вклинилась дама.

И я наконец-то смогла её рассмотреть.

Она сидела за круглым столиком у окна, на котором разложена была карта.

И водила над ней прозрачным кристаллом, привязанным к золотой цепочке. Кристалл покачивался, незнакомка смотрела на него, не отводя глаз.

Статная, чёрноволосая, с головы до ног затянутая в чёрное платье, которое туго обхватывало её шею кружевным воротником до самого подбородка. Кружево было чёрное, разумеется. Как и кожаные перчатки из тонкой кожи. Тугая коса, в которую были забраны волосы женщины, уходила до самого пояса. У неё были слегка заострённые уши, глубокие умные глаза, под которыми залегли тени. Я никогда ещё не видела такой красавицы. Ей не нужны были украшения – они лишь отвлекали бы взгляд от её редкой красоты.

Наверное, та самая леди Джейн, о которой говорили мои похитители.

- Что вам от меня нужно? Имейте в виду, у меня нет ничего. Никто вам не даст выкуп за меня, и вообще…

Леди приподняла изящную бровь, не прекращая покачивать кристаллом над картой.

И усмехнулась. Так, что я на мгновение почувствовала себя полной дурой. Как будто чего-то не понимаю. Чего-то важного.

- Я даже не знаю твоего имени, детка. Зачем мне за тебя выкуп?

Я почувствовала себя совершенно сбитой с толку.

- Тогда что?..

- Мне достаточно знания о том, кто ты есть. Ты – эмпат. И не в обиду всем присутствующим, самый сильный эмпат, какого я только видела за всю свою жизнь.

До меня донеслись отчётливые волны раздражения и ревности от Ягодки.

Я постаралась сесть ровнее. Как эта дама могла узнать мой секрет? Никто ведь не знал. Я даже отцу не говорила. Пыталась как-то пару раз, еще в детстве, но он лишь отмахивался. Думал, это всё больная фантазия слишком впечатлительного ребенка. И я замолчала. Не хотела, чтоб меня посчитали чокнутой и поместили в дом для душевнобольных.

- Не понимаю, о чём вы, - отрезала я.

- Да неужели? – усмехнулась леди Джейн. – Быть может, у меня самой не хватает эмпатических способностей, но зато я прекрасно вижу и нахожу других эмпатов. И не только их.

Кристалл притянуло к какой-то точке на карте. Он замер там, как приклеенный.

Капкан весь насторожился, как собака, которая почуяла след.

- Кто там? Очередной Зверь?

- Надо проверить, - кивнула леди Джейн. – Бери с собой Ягодку и отправляйтесь на охоту. А я пока что введу новенькую в курс дела.

Рыжая нехотя покинула спальню, дала себя увести. Я вздохнула чуть спокойнее без ее настырных взглядов и ещё более неприятных эмоций.

Зато от леди Джейн истекала ровная волна дружелюбия и спокойствия. С ней рядом было комфортно. Я не чувствовала от неё никакой опасности.

- Дай-ка я тебе кое-что объясню, малыш! – сказала она, откинувшись на спинке кресла. – Ты не просто эмпатка – ты живое оружие! Такие, как ты, большая редкость. А вернее, ты единственная и неповторимая в своем роде. Обычно эмпаты получают информацию о чужих чувствах через прикосновение. Я ещё никогда не встречала эмпата, который умеет считывать эмоции дистанционно.

Я подобрала колени и упрямо обняла их.

- Ну и что с того? Даже если бы я была такой, как вы говорите. Какое вам дело?

- О, мне есть очень много дела! – улыбка женщины погасла, и она посмотрела на меня строго. – Эмпаты не принадлежат сами себе. На них лежит великая миссия. Каждый из нас обязан служить истине и справедливости. Для этого и существует Лига эмпатов.

Я в шоке уставилась на неё.

- Лига эмпатов давно не существует!

- Как видишь, это не так.

- Но…

- И я – её глава. Можешь не верить. Можешь даже попробовать уйти отсюда на все четыре стороны. Но моя магия подсказала мне, что тебе некуда идти. Я никогда ещё не ощущала такого отчаяния от человека. – Она сжала в ладони свой кристалл. – Я права?

Я опустила голову.

Осознание всей паршивости моей ситуации снова обрушилось на меня, подобно каменной могильной плите.

Леди Джейн подошла и села на край постели. Положила руку мне не плечо. Холод перчатки неприятно ощущался через всё ещё сырую ткань платья.

- Ты здесь будешь среди людей, которые тебя понимают. У тебя будет крыша над головой, еда, дружеское плечо. И никто никогда не спросит, от чего или от кого ты бежишь. У каждого из нас своя история. Мы никогда не спрашиваем.

Я подняла глаза и пытливо посмотрела на неё.

- Зачем я вам? Только не врите, что отправили своих людей за мной только по доброте душевной.

Она покачала головой.

- О нет. Доброту душевную я растеряла давным-давно. В обмен на помощь ты должна будешь исполнять свои обязанности в Лиге. Мы все здесь трудимся, каждый на своём месте. Выполняем важнейшую миссию, какую только знала человеческая история.

Я посмотрела на неё с опаской. Может, дамочка слегка того? Не в своём уме? Это многое бы объясняло.

- Мы ищем и обезвреживаем Зверей, - коротко пояснила она.

Я отшатнулась. По моей коже прошёл мороз.

- Глупости! Зверей давно не осталось.

- Или вам так сказали, чтоб вы спали спокойно в своих уютных постельках, - усмехнулась Джейн.

Я помолчала, переваривая полученную информацию. Многое вставало на свои места.

Давным-давно в нашем мире случилась страшная напасть.

Оборотни-вервольфы, кровожадные монстры, вышли откуда-то из глубин Дарквальда, Чёрного леса, и стали нападать на крестьянские деревни. Их становилось всё больше, они искусно маскировались под обычных людей. Начали проникать даже на улицы городов. И тогда на них объявили охоту.

Оборотней истребляли одного за другим, пока, к счастью, они все не были убиты. Все до одного. И общество вздохнуло спокойно… но недолго.

Как выяснилось, в человеческом обличье оборотни прекрасно сходились с людьми. И от этого союза рождались дети. Они уже утрачивали способность оборачиваться в волков, но в них по-прежнему текла кровь вервольфов, пусть и разбавленная. Это страшным образом меняло человека.

Он утрачивал способность чувствовать по-людски. Обычные человеческие эмоции были ему недоступны. А с ними – доброта, сострадание… из таких получались самые кровожадные маньяки, садисты и преступники. С ними боролись ещё дольше, чем с вервольфами, потому что их было труднее выявить.

Но в конце концов и это удалось.

С помощью Лиги эмпатов.

Люди, обладавшие эмпатическими способностями, умели распознавать, кто перед ним – Зверь, потомок вервольфа, опаснейший враг, или обычный человек. Потому что у Зверей были свои эмоции, совершенно не похожие на человеческие. Звериная ярость, злоба и кровожадность так же сильно отличались по оттенкам от эмоций обычных людей, как ночь от дня.

Их одного за другим нашли. И истребили тоже. Вот уже больше ста лет ни одного Зверя не встречалось.

Королевство вздохнуло спокойно. Лигу эмпатов распустили за ненадобностью.

…И тут до меня стало доходить.

Я посмотрела на леди Джейн в шоке.

- О нет! Только не говорите мне, что…

- Вот именно, - кивнула она, и её взгляд стал суровым. – На самом деле Звери вовсе не были побеждены до конца. Они лишь убрались в тень. Мы выискиваем потомков оборотней, вытаскиваем на дневной свет. Показываем всему миру всю их отвратительную сущность. И предаём в руки правосудию.

Это в корне переворачивало мои представления о мире.

Оказывается, он далеко не такой, как я представляла. И тайны прошлого выползают из-под коряг вместе с туманом болот. А древние легенды оказываются правдой.

Леди Джейн убрала руку с моего плеча.

- Ты уже наша. Я поняла это сразу, как тебя увидела. Потому что ты знаешь, в глубине души очень хорошо знаешь, что здесь – единственное место, где ты не будешь… «не такой как все».

Я молчала, признавая её правоту.

- Отдохни, скоро твоё первое задание, - она поднялась с места и направилась к двери. – И оно будет совершенно особенным. Нам его доверил совершенно особенный человек. Не думаю, что его получится выполнить нашими обычными силами. Это провидение прислало к нам тебя в такую ночь, не иначе.

- Подождите! – я окликнула её уже у самой двери. Она вопросительно подняла бровь, её длинная коса качнулась у поясницы.

- Скажите мне… а бывает такое, что человек не испытывает эмоций вообще?

Она нахмурилась.

- Нет, подобные случаи мне не известны за всю мою карьеру. Люди и потомки вервольфов очень чётко различаются. Если ты никогда ещё не испытывала этого, скоро поймёшь, о чём я. Вкус человеческих эмоций тебе хорошо знаком. Ну а эмоции Зверей… - она содрогнулась. – Это далеко не то, что хотелось бы хоть раз попробовать на себе. Но тебе придётся.

Хлопнула дверь.

Я задумалась.

Кто же ты, мой незнакомец?

За всё время рядом с тобой я не уловила от тебя ни малейшей эмоции. Не Зверь, но и не простой человек… может, я всё себе придумала, и мне просто показалось? Или я впервые в жизни встретила того, кто настолько хорошо держит свои эмоции в узде, что я их просто не смогла уловить?

Да, наверное, это именно так.

Мне просто попался мерзавец с таким чёрствым и сухим сердцем, что он просто не умеет чувствовать. Только пользуется другими для своего развлечения.

Я прикоснулась кончиками пальцев к губам, которые всё ещё хранили вкус чужого поцелуя.

Глава 7

Леди Джейн не соврала.

Эмоции Зверей и правда отличались. Так сильно, что я даже удивилась, что ни разу ещё мне не встречался на жизненном пути кто-то подобный. Наверное, потому, что я всю жизнь провела в глуши. А здесь был оживлённый, густонаселённый город, в котором люди набивались как сельди в бочки в огромные трёх- и четырёхэтажные дома. В иных узких переулочках, сжатых с обеих сторон стенами без окон, не видно было неба.

Я задыхалась, когда попадала в такие лабиринты. Ягодка презрительно кривила свои пухлые губки и смотрела на меня победно в такие моменты. Она сразу дала мне понять, что не планирует брать меня ни в подруги, ни хотя бы в напарницы.

Скорее я для неё была нечто вроде камушка в туфле. Бесполезное и раздражающее.

Сегодня ночью я намеревалась это изменить.

Моя первая настоящая охота! До этого я только осваивалась и меня не допускали до настоящего дела. Сегодня всё изменится.

Леди Джейн лишь примерно могла понять по карте местонахождение Зверя. Если народу там было много, а в городе везде много народу, без помощи сильного эмпата выяснить, кто из людей несёт в себе наследие вервольфов, было невозможно.

До моего появления Лиге приходилось долго вести наблюдение, выслеживать, искать момент притронуться к объекту, не вызывая особого подозрения. Что было непросто, учитывая природную осторожность Зверей, их неуловимость и скрытность, способность мимикрировать и очень точно имитировать поведение обычного человека. Но рано или поздно их выявляли.

Вот тогда вступала в силу магия Ягодки, которая умела воздействовать на чужие эмоции. Или грубая мускульная сила Капкана. Он вообще оказался не эмпатом. Что не мешало ему быть частью команды. А заодно проводить ночи в комнате рыжей, а потом воровато покидать её перед рассветом. Я так столкнулась однажды, когда встала попить воды. Он не знал, куда глаза девать от смущения и даже чуть-чуть покраснел. Этот парень вообще вызывал у меня симпатию, в отличие от девицы.

В Лиге были и другие члены, но сейчас все разосланы по заданиям, как объяснила леди Джейн. Слишком много работы в разных углах Королевства, и слишком мало свободны рук. Она сказала, что моё появление в их рядах – лучшее, что случалось за последнее время.

- Сильно не радуйся! – прошипела Ягодка, когда мы выходили после того совещания из комнаты начальницы. – Это всего лишь значит, что на тебя теперь будут сваливать всю грязную работу! Ну да ладно, хоть мы отдохнём!

Но отдохнуть не вышло, поскольку леди Джейн настояла, чтоб меня поскорей вводили в курс дела и взяли надо мной шефство. Надо было видеть злые огни в зелёных глазах рыжей. Но она не стала спорить. Видимо, знала, что себе дороже.

И вот мы здесь. Снова ночь, которая вызывает у меня не слишком приятные ассоциации из-за того, как именно я впервые познакомилась с городом. Всё тот же вездесущий осенний дождь. Мою кобылицу пришлось оставить – мне не запрещали брать Ночь с собой, но она была слишком приметна, и я опасалась. Почему, я не рассказывала. Как и то, что меня, возможно, ищут по королевскому приказу.

«Каждого из нас преследуют собственные призраки прошлого, поэтому мы с уважением относимся к чужим тайнам», - так говорила леди Джейн. И ко мне никто не лез в душу, что меня более чем устраивало. Только лежать ночами без сна, глядя в потолок, было трудно. Я чувствовала себя такой одинокой, как никогда в жизни.

Что дальше?

Никому до меня в целом мире нету дела.

Даже тот противный аристократ на королевском балу в лицо мне заявил, что целоваться со мной было скучно и не интересно, и он «вообще ничего не почувствовал».

«Зачем тогда поцеловал снова?» - тихонько спросил неугомонный внутренний голос.

Я поворачивалась на бок, сердито била подушку кулаком и снова пыталась уснуть. Снова без толку.

Лига занимала целый особняк на краю города. Большинство комнат в нём были заперты, в них никто не жил. Мне выделили вполне просторную и уютную спальню. Правда, предупредили, что слуг в доме не имеется, мы всё делаем сами, готовим по очереди. Кроме леди Джейн, разумеется.

Но мне было не привыкать – у нас дома давно уже разбежалась вся прислуга, которой мы не могли платить больше жалованье, и все домашние обязанности легли на мои плечи, ещё когда мне стукнуло тринадцать.

Я даже рада была, что на балу положено носить перчатки. Так никто не заметит мозолей, которым неприлично быть на руках юной благородной барышни.

Что дальше?

Я не могла не задумываться.

Что будет, когда мы выловим последнего Зверя? А ведь рано или поздно выловим.

Кому мы тогда будем нужны? И если Лигу распустят… куда я пойду?

- ...не отвлекайся, сонная тетеря! – толкнула меня в бок локтем Ягодка.

Я поплотнее закуталась в тёплый плащ, надвинула капюшон на лицо.

Вот ещё одно, но весомое отличие от прошлой ночи на улицах Клэптона. Больше я не мёрзну. Шерстяное серое платье под горло, сапожки, перчатки, подбитый мехом плащ. Скоро на королевство падёт первый снег. Уже по утрам трава сковывается серебристой изморозью. В такие холодные ночи никто в здравом уме не станет бродить по улицам.

Никто из порядочных граждан, я имею в виду.

- Там! – я схватила Ягодку за рукав и указала в проулок, который отходил от улицы, по которой мы пробирались, под косым углом. Рыжая брезгливо стряхнула мою руку и кивнула Капкану. Они переглянулись, он незаметно отстал. Будет заходить сзади и отрезать путь к отступлению, поняла я.

У меня сердце заколотилось, как у птицы, которую держишь в ладони, так сильно я волновалась. В отличие от остальных, я не владела никаким оружием, ни эмпатическим, ни холодным. Моя сила была только в обострённой чувствительности.

И прямо сейчас эта чувствительность мне подсказывала, что прямо за углом, совсем рядом, происходит что-то непонятное.

Я чувствовала странную смесь чужих ощущений.

Страх, возбуждение, голод. Предвкушение.

Там совершенно точно были люди, несколько. Но среди них… о, я теперь абсолютно точно поняла, что леди Джейн имела в виду, когда, содрогаясь от омерзения, сказала, что эмоции Зверей ни с чем не спутаешь! Они слишком чуждые нам, слишком… другие.

В этом что-то от хищника, расчетливо караулящего жертву.

Хищнику не жалко свою добычу. Он просто хочет есть. И ему нравится азарт охоты. А если его спросят, сострадает ли он несчастному, очень сильно удивится. И пожалуй, не поймёт, о чём вообще говорит его собеседник. Разве можно жалеть свой ужин?

Чувства жалости, сочувствия, сопереживания им неведомы. Принимать чужую боль как свою – не способны. Помогать бескорыстно, защищать, поддерживать, понимать – всё то, что человеческое общество выработало за тысячелетия эволюции, всё то, что помогало нам выжить всем вместе, дать коллективный отпор любым бедам и напастям, просто неведомо этим хищникам.

Которые всегда одиночки.

Ну, зато мы сейчас покажем этим тварям, что такое взаимопомощь.

Я решительно шагнула в переулок. Не без внутреннего трепета, но ощущая незнакомый пока ещё, зато приятный огонь по венам.

Наконец-то я делала что-то важное и нужное! Наконец-то от меня был какой-то прок.

В конце переулка два здоровенных амбала зажали низенькую и тощую девушку, блондинку с растрёпанными, по-цыплячьи тонкими волосами. Она распласталась спиной по грязной стене и смотрела на них широко распахнутыми глазами.

Глава 8

Увиденное зрелище вызвало у меня настоящую злость. Я застыла, сжав пальцы в кулаки и стиснув зубы. Ах, мне бы какую-нибудь боевую магию! Жаль, что меня не учили с детства хотя бы владению мечом, как дворянских сыновей. Эти мерзавцы заслужили получить по заслугам! Но что я могу – броситься на них с кулаками?

- Ну, что встала? – зашипела Ягодка позади меня. – Ты идентифицировала Зверя?

- Да. Он здесь. Совершенно точно. Н-не совсем уверена, который из двоих, - поколебавшись, ответила я.

- Ох, какая ж ты пока наивная! – хмыкнула рыжая, и, толкнув меня плечом, прошла вперёд. – Ничего, эти твари тебя ещё не раз удивят.

Она сделала несколько уверенных шагов вперёд и громко крикнула:

- Стоять! Именем Его величества.

Тот мерзавец, что был поближе, оглянулся через плечо и осклабился щербатым ртом:

- Это что ещё за цыпочка? Тебе скучно, крошка, и ты решила поучаствовать в веселье?

- Тебе скоро станет очень весело, не переживай, - усмехнулась Ягодка и смахнула непослушный локон с лица. – Но я не с тобой разговариваю. А со Зверем.

Дальше всё было очень быстро.

Я почти не успела заметить, что произошло.

Эмоциональный фон в переулке взорвался чёрной звериной злобой, такой дикой и глубокой ненавистью, какой я никогда не встречала у людей. Это было не то жаркое и съедающее своего владельца чувство, какое бывает у простого человека. Нет – то, что сейчас прорвалось в окружающее пространство, было холодным, безжалостным, это физически было трудно выносить, и я прижала ладони к вискам. Но спрятаться от этого было некуда.

А потом оба верзилы просто разлетелись в разные стороны. Один из них ударился в стену и со сдавленным стоном сполз вниз. Второй распластался на булыжниках мостовой, раскинув руки. Из-под его головы стала растекаться алая лужица. Меня чуть не вывернуло, и я отвернулась.

- Такую охоту испортили, - раздался спокойный тихий голос, который пробрал меня до костей.

Женский голос.

Не веря ушам, я подняла голову и посмотрела туда, где стояла девушка со светлыми волосами. На её лице фарфоровой куклы не было никаких эмоций. Но воздух вокруг словно шёл волнами. И теперь я отчётливо ощущала то, что по неопытности не сразу поняла.

Это не они.

Эти мужики были уродами, но простыми людьми. С простыми, низменными инстинктами.

У этой же девушки всё было неизмеримо сложнее – и настолько чуждо, что у меня вся кожа покрылась мурашками и тело беззвучно закричало, требуя скорее бежать отсюда. Я усилием воли заставила ноги остаться на месте.

- Сегодня наша охота, детка! – резко заявила Ягодка, вынимая метательный нож. – Ты уже доохотилась.

- Мир станет чище, если такие, как они, поскорее сдохнут, - усмехнулась девушка, кивнув на амбала, который пытался приподняться.

Ягодка, проходя, пнула его сапожком, и он решил не испытывать судьбу. Снова смирно улёгся на мостовую и притворился трупиком.

- Может быть. Но не тебе решать. Мы не позволим таким, как ты, монстрам спокойно бродить среди людей и вытворять, что хотите!

- «Мы» - это кто? – холодно поинтересовалась девушка. Хищно пригибаясь к земле, она осторожно отошла от стены и стала на полусогнутых двигаться в сторону выхода из переулка. Её пальцы были скрючены, подобно когтям зверя. И я не понимала, откуда столько силы в тщедушном на вид теле. Я бы даже одного такого шкафа с места не смогла сдвинуть!

- Лига эмпатов! - надменно заявила Ягодка.

На лице девушки не отразилось ничего, но в эмоциональный фон вплелись нотки беспокойства.

- Вас же давно распустили!

- Как видишь, собрали снова. Может, в нас и не было бы нужды, если б вы, твари, сидели тихо и не высовывались. Но вы же не можете жить спокойно, как нормальные люди!

- Мы – не «нормальные люди»! – прорычала блондинка, сверкнув глазами.

- В этом-то и проблема, моя милая, - холодно улыбнулась Ягодка. – В этом-то и проблема.

И метнула нож.

Зверь уклонился.

Блондинка с быстротой молнии метнулась к дальнему выходу из переулка. Чтобы попасть прямиком в лапы Капкану, который неуловимой тенью шагнул ей наперерез.

Схватка была недолгой. Уже через пару минут спелёнутая по рукам и ногам, с кляпом во рту, девушка извивалась в руках Капкана, когда он легко перекинул её через плечо, словно мешок картошки.

- Отлично! Уходим, - скомандовала Ягодка.

Я догнала её, опасливо обходя по широкой дуге валявшихся на земле амбалов, один из которых уже начал снова привставать. Он провожал нас злобным взглядом из-под низких надбровных дуг, и мою спину кусали злоба и страх. Обычные человеческие злоба и страх.

Но так ли велика разница?

- Что будет с этой девушкой? – спросила я, поравнявшись с Ягодкой.

- Не твоего ума забота, - огрызнулась рыжая. – Засадим в подвалы под особняком, там катакомбы тянутся на много миль под землей. Посидит там.

- А дальше?

- А дальше уже не наше дело, - фыркнула она. – Лично мне – абсолютно плевать.

- Но… эти преступники – с ними что делать?

Она сердито оглянулась на меня.

- Как же ты достала! Без тебя было куда тише. Ничего мы с ними не будем делать, довольно тебе? Помолчишь немного и дашь отдохнуть?

Я опешила.

- Но они ведь опасны! Они хотели сделать с этой девушкой жуткие вещи.

- Это она хотела сделать с ними жуткие вещи! – рассмеялась Ягодка. – Им ещё очень повезло, легко отделались.

- А если они продолжат заниматься своими тёмными делишками, и им на пути попадётся кто-то ещё? – не сдавалась я. – Кто-то не такой сильный, как эта?

Ягодка резко затормозила, так, что Капкан не сразу успел отреагировать, и по инерции пошёл дальше. Его большие сапоги глухо шаркали в ночной темноте. Плотно запертые до утра ставни домов казались закрытыми на ночь глазами. Спящими – или не желающие видеть того, что происходит на грязных улицах Клэптона. Как будто это не их дело. Здесь никому ни до кого нет дела.

Рыжая накинулась на меня:

- Мы не полиция, чтоб всех спасать! Для этого есть люди, которым королевское жалованье платят! Это их долг, выискивать обычных человеческих преступников. А у нас есть свой. И мы света белого не видим, стараясь выполнить его как следует. Хочешь быть святой? Ну давай, попробуй! Вперёд и с песнями! А я посмотрю на тебя, когда появится следующий Зверь, а у тебя не будет сил, чтоб выйти на задание, потому что ты все отдала бессмысленной охоте не на ту добычу.

- Но это неправильно!

- С чего ты взяла, что знаешь, как правильно, а как – нет? Для этого есть начальство.

- Девочки, не ссорьтесь! – проворчал Капкан и подкинул пойманную на плече, устраивая её поудобнее. – Лучше давайте уже пойдём побыстрее. Есть хочется, не могу.

Я повесила голову и уныло поплелась за этой парочкой.

Кто я такая, чтобы спорить?

У них есть порядок, которого они придерживаются много лет. А может, и много веков.

Не в моих слабых силах что-то изменить. Я здесь никто.

Но на душе всё равно было паршиво, когда я возвращалась домой. Вернее, в то место, которое по странному капризу судьбы стало моим новым домом.

***

Часы мерно отстукивали на стене, мелькая туда-сюда поблескивающим маятником.

Почти полночь.

Я уже готовилась ко сну. Расчёсывала длинные тёмные волосы гребнем, перебирала в памяти события минувшего вечера. Всё прошло совсем не так, как я ожидала. Меня терзало беспокойство и понимание, что во всём этом что-то неправильно. И благородная миссия спасения человечества от страшных монстров на практике выглядит как-то не совсем так, как я представляла.

К счастью, я не успела переодеться в ночную сорочку.

В мою дверь резко постучали, а потом, не дожидаясь разрешения, створка распахнулась и ко мне влетела Ягодка. Её зелёные глаза метали молнии.

- Тебя срочно вызывают. Ступай к леди Джейн.

- В такой час? – удивилась я и отложила гребень.

- Да! – выплюнула она. – Какое-то срочное поручение. Да причешись как следует! У нас особый гость.

Я уже привыкла к тому, что её эмоции вечно жалили меня ядом ревности и зависти. Но сегодня его было как-то особенно много.

Кое-как завязав волосы в пучок, я поспешила вниз. Провожаемая угрюмым взглядом Ягодки, воткнувшимся мне меж лопаток подобно метательному ножу.

- Входи, дорогая! – раздался мелодичный голос леди Джейн, когда я постучала.

Я толкнула дверь.

И застыла на пороге с дверной ручкой, зажатой в пальцах.

Когда увидела, что за круглым столиком напротив начальницы небрежно развалилась царственная фигура принца Ренарда.

Глава 9

При виде меня принц резко выпрямился.

- Глазам не верю! Мисс Бертран! Когда милейшая леди Джейн сказала мне, что вызвала своего лучшего эмпата, я и подумать не мог, что это окажетесь вы.

Даже не знаю, кто удивился больше. Принц, который казался поражённым до глубины души, я, меньше всего ожидавшая увидеть венценосную особу в таком месте, или же леди Джейн, которой в кои-то веки изменила её выдержка, и точёная бровь взметнулась недоверчиво.

- Вы знакомы с моей подопечной? Откуда? – она развернулась всем телом к принцу и сложила руки, затянутые в кружевные чёрные перчатки, на груди. Сощурила глаза с выражением опытного инквизитора. Впечатление дополняло то, что она, как и всегда, была до самого подбородка плотно затянута в чёрное платье. Длинный ряд мелких пуговок, воротник туго обхватывает горло. Это было словно её бронёй. И я впервые задумалась – а какие же тайны скрывает её прошлое? Что именно привело эту гордую, прекрасную, но всегда такую грустную женщину туда, где она находится сейчас? Об этом ли мечтала когда-то?

Ведь все мы о чём-то мечтаем на заре нашей юности. Даже если не осмеливаемся облечь наши мечты в слова, даже если не признаёмся в них самим себе.

Я вот мечтала о большом уютном доме и дружной семье.

Теперь меня, бесприданницу, всеми гонимую, наследницу рода предателей и изменников, никто даже рассматривать не станет в жёны. Ещё одна мечта похоронена на кладбище глупых мечтаний, надгробия в которых уходят до самого горизонта. И редкий человек отваживается прийти, положить цветок на могилу своей мечты. Мы стараемся скорее забыть о них, забыть насовсем. Заклеймить их «наивными детскими фантазиями». Вместо того, чтобы ужаснуться тому, как легко отказались от них и предали.

Я сделала шаг вперёд и закрыла дверь.

А мне в спину впивались ядовитые кинжалы ревности Ягодки. Ведь это меня, а не её, назвали «лучшим эмпатом» Лиги.

- Имел честь встретить Софи на балу во дворце однажды, - уклончиво ответил принц на вопрос леди Джейн. – Это не имеет отношения к делу, с которым я приехал сюда. Однако… многое меняет в раскладах.

Он глубоко задумался, глядя на меня. Потирал тщательно выбритый подбородок, оценивающий взгляд скользил по моей фигуре, лицу. Я изо всех сил старалась сохранять спокойствие. И удержаться от множества вопросов, терзавших меня. Слишком разный социальный статус, и теперь более, чем когда-либо – так что лучше дождаться, пока Его высочество сами соблаговолят говорить со мной. Тем более, что мне даже не предложили присесть.

Оружие.

Я всего лишь оружие, не больше.

Имеют значение только мои магические способности, не я сама.

Так что лучше бы мне помалкивать и надеяться, что эта странная встреча не пошатнёт хрупкое равновесие, которое только-только начало возвращаться в мой перевернувшийся вверх тормашками мир.

- Да. Я думаю, мисс Бертран подойдёт как нельзя лучше для того дела, которое я намерен поручить Лиге, - проговорил принц с лёгкой полуулыбкой.

Красивый, холёный, он излучал волны спокойствия и дружелюбия, как и в ту нашу первую встречу. От него не чувствовалось угрозы, и я понемногу стала успокаиваться тоже. Не похоже было, чтоб увидев меня, принц тут же решил сдать королевской страже местонахождение дочери «изменника».

- Она ещё недостаточно опытна для такого сложного объекта! – резко возразила леди Джейн.

Я опешила. Разве не она сама приказала вызвать меня, как перспективную ученицу? Почему теперь сомневается в моей компетентности?

- Тем лучше, - улыбка принца стала шире. – Его уже проверяли самые опытные. Возможно, именно неопытный станет тем самым камнем, об который споткнётся наш коварный враг.

Кусая губы, я ждала, когда же уже они дойдут до сути.

Прозрачно-голубые глаза принца пристально впились в мои. Я смутилась и отвела взгляд. Он вкрадчиво добавил:

- Тем более, что её неопытность столь соблазнительна.

По моей спине побежали мурашки.

Впервые я начала понимать, что меня хотя втянуть в какое-то дело, которое мне вряд ли понравится. Но могу ли я отказаться? Остался ли у меня вообще хоть какой-то выбор в жизни?

Я набралась решимости и спросила:

- Могу я узнать, в чём будет заключаться моё задание?

Леди Джейн сердито глянула на меня. Эх… всё-таки не надо было мне влезать. Принц уедет, а с начальницей я останусь один на один, и от её благосклонности многое зависит. А ей, кажется, не понравилось, что я говорю о деле, как уже решённом. Как будто её мнение не имеет значения. Но мне всё же не терпелось узнать, зачем меня вызвали.

- Сразу к сути? – хмыкнул принц, покачивая ногой. – А она мне определённо нравится! Целеустремлённость – то, что надо, для успешного решения задачи. Джейн, дорогая, введи её в курс дела!

Он с ней на «ты» и по имени? Как долго на самом деле длится сотрудничество Лиги эмпатов и королевской семьи? Почему-то я думала, что это самостоятельная организация, тайная, о которой во всей Аларии никто не знает. Неужели я ошиблась? И мы – что-то вроде карманного тайного сыска, цепные псы Его величества? Ну, и заодно наследного принца, который готовится занять место своего отца, здоровье которого, по слухам, уже давно оставляет желать лучшего.

- Ну, хорошо! – скрипнув зубами, согласилась леди Джейн. – Софи, подойди ближе!

Я увидела расстеленную на столе перед ней карту. Только в этот раз то была не карта Клэптона. А большая подробная схема всего королевства, разделённого тонкими пунктирными линиями на графства. На самом севере темнела почти чёрная громада Дарквальда, Тёмного леса. Меня пробрало дрожью, когда я увидела, как она, подобно туче, нависает над обжитыми местами. Там, в глубине лесов, из которых когда-то, по преданию, вышли первые вервольфы, до сих пор почти никто не селился. Так силён был в людях ужас перед тем древним злом. Которое, к счастью, было полностью побеждено. Наше дело – уничтожать последние следы, остатки, разбавленную кровь.

У меня вдруг закралось нехорошее предчувствие, когда я увидела, как острый ноготок леди Джейн указывает на какую-то точку в паре дюймов от южной границы этого леса.

- Ваша цель, Софи, находится здесь.

Ну, приплыли.

- Я должна отправиться в лесные дебри? – холодея, уточнила я.

Та покачала головой.

- Не совсем так. По счастью, Замок Клейморан находится всего в дне пути вглубь Дарквальда. И к нему ведёт вполне проторенная дорога.

- Если только она не заросла от редкого использования, - усмехнулся принц. – Наша нелюдимая цель крайне редко покидает пределы своих владений. Думаю, герцога уже лет десять никто не видел за пределами Клейморана.

Дурное предчувствие усилилось.

Что ещё за герцог?

- Не совсем понимаю…

- Габриель де Морей. Двадцать первый герцог Клеймор, хозяин Клейморана. Ваше задание, моя дорогая Софи.

Его улыбка была почти сочувственной. Эмоциональный фон раскрыл свои крылья, обнимая меня и поглаживая, как будто принц хотел бы оградить меня от какой-то опасности, но не мог. Леди Джейн смотрела на карту, спрятав взгляд под густыми ресницами, и по-прежнему источала раздражение.

И в то же время стойкую тревогу, которая пульсировала в ней, невольно передаваясь и мне. Такой тревоги моя начальница не испытывала ни перед одним заданием, на которое меня посылала. И это было очень, очень нехороший знак.

- Что такого в этом герцоге? – пытаясь унять участившееся сердцебиение, спросила я. Но кажется, уже предчувствовала ответ.

Глава 10

- Мы считаем, что он – самый опасный, самый скрытный и неуловимый Зверь за всё время существования Лиги! – резко ответила леди Джейн.

Словно дуновение ледяного ветра проникло сквозь плотно запертые ставни. Коснулось меня, промурашило под платьем. Я поёжилась.

- Если вы знаете, что он – Зверь, отчего не возьмёте его? – задала я вопрос, который вертелся на языке.

- Даже у Лиги есть свои ограничения. По древнему договору с Короной, закрепившему её создание, - нехотя ответила начальница. – Мы не можем обвинять кого угодно голословно.

- А у вас нет на него ничего, кроме подозрений? – не веря ушам, уточнила я.

То есть, меня хотят отправить ловить какого-то герцога, у которого, в придачу, собственный замок и небось уйма вооружённых людей за его стенами, руководствуясь лишь голословными утверждениями?

Я перевела пристальный взгляд на принца. Тот ответил мне безмятежной улыбкой.

В чём здесь интерес Короны? Пока что больше похоже на грызню между дворянами, в которую хотят втянуть Лигу. Не думаю, что леди Джейн этого не понимает. Может, потому так и нервничает?

- О, зато каких подозрений! – подмигнул Ренард. – Клейморан находится на краю того самого леса, где когда-то впервые объявились вервольфы. Хозяева Замка всегда и под любыми предлогами уклонялись от охоты на этих тварей. С тех самых пор, как их полностью истребили, никто из герцогского рода не появлялся ни на одном официальном мероприятии при дворе. Затихли в своём родовом имении и носу оттуда не показывают. Нынешний герцог переломил было эту традицию. Он слыл знатным сердцеедом и дамским угодником, и счёт девичьих сердец, разбитых им в столице, шёл на десятки. Однако лет десять назад Габриель покинул высший свет, сделавшись затворником. Быть может, продолжите вы, моя дорогая? Что удалось узнать по вашим каналам?

Леди Джейн нехотя ответила:

- В округе новый герцог Клеймор снискал славу замкнутого и нелюдимого человека, его боятся местные крестьяне. До такой степени, что никто не хочет идти в услужение в Замок, а местная прислуга практически вся разбежалась. Он больше не бывает в свете и к себе никого не зовёт. Так что думаю, де Морей и правда вероятный кандидат в то, чтобы оказаться носителем тёмной крови.

- Но ваша карта?.. – не унималась я.

Что-то во всём этом было не чисто. Что-то не давало покоя моей интуиции. Да и начальнице очевидно не нравились мои расспросы.

- Мой дар показывает лишь примерное нахождение объектов. И… увы, не действует на Дарквальд. В Тёмном лесу моя магия бессильна. Эта часть карты всегда была и остаётся непроницаемой для меня.

Вот дела.

Значит, дистанционно проверить никак.

- Теперь сами видите, что нам не обойтись без вашей помощи, милая Софи! – проникновенно заявил принц. – А впрочем, я вижу, что вы всё ещё колеблетесь. Это и понятно. Не думаю, что юной прелестной девушке захочется в одиночку отправляться в такую даль и соваться в логово опасного преступника. Я вас понимаю.

- Но почему в одиночку? – удивилась я. – Ведь можно послать Ягодку и других…

- Есть причины, - уклонилась от ответа леди Джейн.

Воцарилась тишина. Стало слышно, как часы щёлкают маятником на стене.

- Я ведь могу отказаться? – наконец, спросила я. – Не думаю, что мне хватит опыта на такое сложное задание.

У меня было крайне паршивое предчувствие насчёт этого герцога. От которого разбегаются слуги. Воображение живо нарисовало угрюмого старика со сверкающими глазами, который по ночам бродит по своему Замку, воет на луну и ищет, как бы реализовать свои кровожадные инстинкты, доставшиеся от волков. Не зря же люди не хотят с ним жить рядом.

Леди Джейн и принц переглянулись.

- У нас тут не рабство! – раздражённо отозвалась она. – Конечно, вы можете отказаться, Софи. Я просто предложила. Принц просил вызвать самого чуткого эмпата, какой только есть в нашем распоряжении. Естественно, я подумала первым делом о вас…

- Замечательно! Тогда я отказываюсь, - твёрдо заявила я и поднялась с места. – Могу я идти?

Эмоции начальницы немедленно выдали весьма странную реакцию. Что-то вроде облегчения. Я лишний раз укрепилась в мысли, что всё делаю правильно. И лучше от этого странного дела держаться как можно дальше.

- Разумеется, можете! – кивнула она.

- А мне как раз тоже пора! – усмехнулся принц. И пружинисто вскочил на ноги. Поправил меч на боку, перекладина которого была густо усыпана драгоценными камнями. – Не могли бы вы проводить меня, милая Софи?

От таких «просьб» не отказываются. И я уныло поплелась вперёд него по тёмным коридорам, слыша за спиной уверенный стук набоек тяжёлых сапог. И ощущая, как в спину впиваются одна за другой волны женской неприязни.

Замечательно! Теперь не только от Ягодки. Но и от собственной начальницы. Дожили!

Скорей бы этот принц уже отправился дальше по своим делам! Как было хорошо до его появления.

Мы шли в молчании. Он его не нарушал. А вот меня всё сильней подмывало пристать с расспросами. В конце концов, желание стало таким невыносимым, что мне приходилось язык себе прикусывать, чтоб не поднимать эту тему. Интуиция говорила, что не стоит. Ничего хорошего не выйдет.

- Я вижу, у вас остались вопросы. Весь во внимание, - вкрадчиво проговорил вдруг принц.

Он остановился в одном из длинных коридоров, который не освещало ни единое пятно света, кроме лампы в моей руке.

Я обернулась и вздрогнула. Так близко он оказался. Отблески света падали на позолоту галунов, мерцали на орденах и эполетах. Блестящий кавалер с того бала, когда всё для меня закончилось.

Была не была.

- Вы… знаете что-нибудь о моём отце? – спросила я с замиранием сердца. – Как он? Его судили? Он… в королевских темницах?

На красивых губах принца показалась улыбка. Он склонился ко мне, взял моё лицо за подбородок и приподнял его.

Пальцы Ренарда были холодными.

Как и ровные волны эмоций, которые источали спокойствие и омывали меня, даря умиротворение, успокаивая, нашептывая, что мне нечего бояться рядом с этим человеком.

Я подавила инстинктивное желание отстраниться.

- Как хорошо, что вы сами заговорили об этом. Я уж думал, не осмелитесь. Но я вижу, вы неравнодушны к его судьбе.

- Как я могу быть равнодушна? Он мой отец! – проговорила я. Моя грудь высоко вздымалась, дыхание прерывалось. Всё это решительно переставало мне нравиться.

- О, милая! Вы не представляете себе, какое количество юных дев тут же забыло бы о том, что у них имеется подобный… м-м-м… неблагонадёжный родственник, запятнавший себя пред Его величеством. Тем более, что у вас такой возраст, что пора выходить на рынок невест. Есть кандидаты женихов на примете?

«Вы издеваетесь?!» - чуть было не воскликнула я. Но вслух прошептала:

- Мне было совсем не до женихов в последнее время.

Я отвела глаза.

Принц усмехнулся. Его палец украдкой погладил мой подбородок.

- Как вы думаете, кандидатов существенно прибавится, если вы вернете себе поместье и право на имя? Я выкупил эту развалюху и готов отдать вам все документы.

Я перестала дышать.

- За что такая милость, Ваше высочество? Мне нечем вам отплатить за добро, - решительно произнесла я и твёрдо посмотрела ему в глаза.

Лукавые огни в глазах принца.

- Весьма похвальное целомудрие. Что, даже не станете предлагать мне ваше юное невинное тело в обмен на помощь?

У меня похолодело всё внутри.

Почему-то захотелось треснуть принца лампой. А что – я ведь всё равно в розыске? Преступлением больше, преступлением меньше. Правда, за нападение на венценосную особу меня уж точно повесят. Или голову отрубят. Или четвертуют. Что там полагается за такие прегрешения по королевскому Кодексу?

- О, какие молнии из глаз! С вас хочется писать картину разгневанной богини войны, Софи.

Он убрал руку. Я поспешно отступила на шаг. Моя спина уперлась в стену. Принц подался вперёд и оперся ладонью сбоку от моей головы. Я снова ощутила себя загнанной в ловушку.

- Но не бойтесь. Меня не интересует ваше тело. По крайней мере, таким способом. Я предпочитаю, чтоб прекрасные девы дарили мне его добровольно, это ниже моего достоинства – покупать любовь. У меня к вам деловое предложение, Софи! Вы получаете от меня документы на дом. Я гарантирую вам, что ваше имя вычеркнут из розыскных списков. Дочь не несёт ответственность за прегрешения отца, всё такое… но поскольку я вижу, что вы – натура благородная и самоотверженная, и вам плевать на материальное, и даже на собственное благополучие… я дополню своё предложение ещё одним. Думаю, от него вы уж точно не в силах будете отказаться.

- Что… за предложение? – с трудом проговорила я, задыхаясь.

- Я позабочусь о том, чтобы смертный приговор вашего отца, который планируется привести во исполнение ровно через месяц, заменили на пожизненное заключение. Как вам такой расклад?

Его глаза жёстко сверкнули.

- Вы всегда получаете то, чего хотите? – вымолвила я, с трудом сдерживая дрожь бессильного гнева.

- О да, моя милая! Вы даже не представляете себе, как многого я хочу. И как многое собираюсь получить.

Его глаза упали на мои плотно сжатые губы. Скользнули ниже, к вздымающейся груди под вырезом простого домашнего платья. Снова вернулись к глазам. Принц приподнял бровь.

- Так что же, я могу рассчитывать на то, что мы договорились?

У меня было ощущение, что бездна разверзлась перед моими ногами.

И я делаю в неё шаг.

- Разумеется. Вы же знали, что я не могу поступить иначе. С самого начала.

Сверкнула его белозубая улыбка.

- Вы абсолютно правы. Как приятно, когда у прекрасной леди, помимо других неоспоримых достоинств, присутствуют ещё и мозги. Итак, к делу. Вы вернётесь к Джейн. Сообщите ей, что передумали и согласны на задание. Немедленно соберётесь и завтра же с рассветом отправитесь на север. Одна. Вы должны прибыть в замок Клейморан в одиночестве, это важно. Как угодно, но заставите герцога оставить вас в Замке. Ну а дальше…

Его улыбка стала шире.

- Дальше? – переспросила я чувствуя, как лечу в эту бездну с сумасшедшей скоростью.

- Любыми способами – слышите, любыми? Вы должны вытащить из де Морея эмоции. Я знаю, что они там есть. Делайте, что хотите – злите его, доводите до белого каления, смешите… можете даже соблазнить. Да, думаю, соблазнить будет вернее всего. И не беспокойтесь, я не охвачен предрассудками вроде того, что девушка непременно должна быть невинной. Если после возвращения в столицу вы захотите стать моей фавориткой при дворе, вам нисколько не помешает моё знание о том, каким именно образом вы… м-м-м… выполняли моё маленькое поручение.

У меня тошнота подкатила к горлу. Я не знаю, что сделала бы в следующий момент.

Но к счастью, принц отстранился. Мне стало чуть легче дышать, я смогла набрать немного воздуху в грудь.

- Итак, рассчитываю на то, что мы поняли друг друга, милая Софи. Отчёты станете присылать Джейн. С нетерпением буду ждать известий от неё об успехе вашего предприятия. И не забудьте – у вас есть ровно месяц. Ровно месяц на то, чтобы Клеймор показал своё истинное лицо. Уверен, у вас получится вывести Зверя на чистую воду.

Он подмигнул и чеканя шаг, удалился прочь.

Я медленно сползла по стеночке на пол. Уткнулась лбом в колени. Меня всю трясло.

Папа, папа… даже сейчас ты продолжаешь втягивать меня в неприятности. Но я и правда не могу поступить по-другому.

Вывести Зверя на чистую воду?

После всего, что я узнала о них, будет большой удачей, если я вернусь из Клейморана живой. Может, на это и расчёт? Поэтому меня и отправляют туда одну? В качестве наживки, овцы на заклание? Чтоб спровоцировать, повесить на герцога гарантированное преступление и так его «прижать»?

Боги, дайте мне сил.

И принц ещё смеет мне в лицо предлагать соблазнить этого кровожадного монстра!

Ни за что в жизни. Лучше пусть сожрёт.

Глава 11

- Как ты умудрилась заполучить такой лакомый кусочек?

Рассерженная Ягодка подкараулила меня у дверей в мою спальню и прижала к стене.

Её зелёные глаза в полумраке практически светились и метали молнии.

- Ты о чём? – я устало потёрла переносицу. Мучительно хотелось лечь скорее в постель и хотя бы до утра забыть обо всём.

- Не притворяйся! – фыркнула рыжая. – Герцог Клеймор! Это же дело мечты!

- Ну так забирай себе! – я раздражённо протянула руку и попыталась убрать наглую девицу с дороги. Она даром, что мелкая, стояла, как памятник, и с места сдвигаться не пожелала ни на дюйм.

- Если бы я могла! Но леди Джейн на меня даже разозлилась за такую просьбу, представляешь?

Значит, пока я сидела в том коридоре и приходила в себя, эта коза умудрилась за моей спиной устроить выяснение отношений с начальницей, почему герцога отдали не ей?

Мне вдруг на секунду даже стало жаль этого неизвестного мужчину. Живёт себе в своём замке и не подозревает, что на него уже не просто покушаются, а практически из рук в руки выдирают.

Я вздохнула.

- Почему ты так сильно хочешь это задание?

Она сложила руки на груди и отвела глаза.

- Я давно просила леди Джейн позволить мне отправиться в Клейморан. Слухи идут много лет, их не спрячешь. Мы даже засаду в столице устраивали, когда он ещё сюда приезжал. Но этот герцог слишком осторожен. А теперь и вовсе засел в своей берлоге, и никак его не выкуришь. Придется лезть к зверю в логово, где он опаснее всего. Но тем слаще награда! – её глаза сверкали взбуждением. – Не так часто попадаются Звери, на которых приятно вести охоту. А говорят, этот герцог – шикарный мужчина.

Я отчего-то смутилась.

Ягодка скользнула по мне снисходительным взглядом.

- Такой, как ты, он не по зубам.

- Это какой – «такой»? – Встрепенулась я.

- Серой мыши и скромнице, - усмехнулась она. – Вряд ли такого матёрого Зверя можно взять в лоб. Только женской хитростью. А ты, небось, вообще ещё девственница?

- Что за вопросы? – я вспыхнула до корней волос.

- Вот видишь! Он тебя проглотит и не заметит. Не говори потом, что не предупреждала. На твоём месте, я бы сама отказалась от задания.

На моём месте я пыталась.

Но посвящать эту рыжую стерву в причины, по которым меня всё-таки сломали и заставили, не собираюсь. Мои проблемы – это мои проблемы. Она ясно дала мне понять с самого начала, что в подруги не набивается.

Никто здесь мне не друг.

Мы просто люди, которые делают общее дело. Винтики одной машины. Если сломаемся, никто о нас не поплачет – нас просто заменят другими. Не уверена, что из обычных людей вообще кто-то знает о существовании Лиги. Значит, и о сломанном инструменте не узнает.

В этом злом и жестоком мире у меня есть только мой отец. А у него есть только я. Вот такая суровая правда.

Поэтому за единственного близкого человека я стану биться. Как смогу.

- Ой, да ну тебя! Такое лицо сделала, - отмахнулась Ягодка. – Упрямая ты, в этом твоя главная беда.

- Какая есть! А теперь дай мне пройти. Надо выспаться. Завтра в долгий путь.

Она высокомерно вздёрнула подбородок и окатила меня холодным взглядом, когда я проскользнула мимо неё и скрылась в комнате. Хлопнула дверью чуть громче, чем собиралась, правда. Ну да ладно.

Может, и правда завтра у меня путь в один конец. Тут не до чьих-то обид.

***

Когда я рано на рассвете явилась в конюшню, мужественно подавляя зевки, застыла посреди неё в удивлении.

Дверцы стойла моей Ночи были распахнуты настежь.

Хотя я совершенно точно вчера запирала. К счастью, моя девочка не убежала. Она никогда бы меня не оставила! Но это было странно.

Когда я подошла ближе, Ночь заржала и двинулась ко мне.

Я обнаружила на её шее алый продолговатый след от раны, который пересекал лоснящуюся чёрную кожу по диагонали. По счастью, на моей малышке всё быстро заживало, и он уже начал затягиваться, образуя бледный шрам.

- Да что ж это такое! Кто тебя так?! – воскликнула я и кинулась обнимать ее.

Ночь раздражённо фыркнула, я чувствовала, как она зла. Но кобыла ткнулась мягкими бархатными губами мне в шею, обдала горячим дыханием. Я погладила её гриву, пытаясь успокоиться.

Нервно оглянулась.

Другие лошади смирно стояли в стойлах, жевали овёс, или лежали в соломе, привязанные.

Что же здесь произошло? Почему-то я больше не чувствовала себя в безопасности в этом месте. Пожалуй, и правда лучше поскорее уехать.

Быть может, кто-то держит зуб на Лигу за всё то, что она уже успела сделать? Ведь у тех Зверей, которых мы взяли, наверняка есть родственники и друзья. А может, за нами следили? Или всё куда проще, и кто-то из горожан заметил Чёрного единорога, когда мы с Ночью пробирались по улицам Клэптона, а потом решил украсть удивительного зверя?

Как бы то ни было, мне всё это категорически не нравилось.

***

В дорогу леди Джейн щедро снабдила меня припасами и деньгами – как выяснилось, их оставил специально для меня принц. Моим первым желанием было от них отказаться. Ни в коем случае я не хотела быть чем-то ему обязанной.

Но всё же трезво мыслящая, рассудочная часть меня победила. Я решила не глупить и взять деньги.

- Какую легенду мне придумать? – уточнила я у леди Джейн перед отправлением. – Под каким предлогом попасть в Замок? Вряд ли герцог удовлетворится версией, что я просто мимо проезжала.

- На твоё усмотрение! По обстановке, - уклончиво ответила начальница.

Я вздохнула про себя.

Ладно. Попробую исходить от того, что за человек этот герцог. Когда увижу его, может тогда пойму, как к нему подступиться.

***

Что из себя представляет герцог Клеймор… эта загадка мучала меня всю дорогу, я так и не разгадала её за те долгие недели, что провела в дороге на север.

В моих мыслях он представлялся мне кем-то, похожим на нашего короля со старого тусклого портрета, висевшего у нас в доме. Грозные седые брови сдвинуты к переносице, властная фигура в плаще, рукоять меча, усыпанная драгоценными камнями. Человек, привыкший повелевать. Человек, для которого чужая жизнь ничего не стоит. Все они такие – люди из высшего общества, наследники древних богатых семей.

Собственный Замок, подумать только…

Чего я не подозревала, это что проблема «легенды» для моего появления уйдёт куда-то на совсем дальний план, когда до цели моего путешествия останется совсем немного.

Я опасалась останавливаться в трактирах с сомнительной публикой, где могли очень специфическим образом встретить путешествующую в одиночестве девушку. Поэтому предпочитала устраиваться на ночлег в лесу. Благо, светлые лиственные леса вдоль Северного тракта были совсем не то же самое, что непролазные чащи хвойных зарослей, из которых, по слухам, состоял Дарквальд. Да и привлекать внимание к единорогу, оставляя Ночь в чужих конюшнях, не хотелось. Я после того случая жутко боялась отпускать её от себя даже на минуту, вдруг что случится.

И вот моя «перестраховка» сыграла со мной злую шутку.

После очередной ночи на сырой земле, когда ливень пошёл и подтопил мой шалаш, я снова вымокла до нитки. Думала, ничего… но вскоре поняла, что-то не то.

В голове стоял мутный дурман, щёки горели, я то и дело рисковала свалиться с лошади.

Самое противное, что эта напасть случилась, когда я уже забралась в такие дикие северные дали, что никакого обитаемого жилья на много лиг вокруг не было. Ни таверны, ни деревеньки, ни самого захудалого домика лесника…

Лечиться тоже нечем.

Я поняла, что у меня один-единственный шанс – взять себя в руки и как-то продолжать путь. В конце концов, я всегда так болела – переносила на ногах, у нас никогда не было денег вызвать лекаря.

Разница была лишь в том, что дома я хотя бы могла себе позволить поспать в настоящей постели. В тепле.

А здесь…

Я в очередной раз оглушительно чихнула. Кажется, меня начинало не на шутку колотить.

Вокруг стремительно темнело – в лесу это быстро, стоит солнцу нырнуть за кромку деревьев. А деревья становились всё выше, они маячили чёрной стеной по обе стороны от узкой тропинки, в которую превратился некогда широкий, мощёный камнями королевский тракт. Здесь, кажется, кроме дикий зверей давно уже никто не ходил.

- Н-нич-чего! В-всё будет хорошо! – заверила я Ночь, с трудом попадая зуб на зуб.

Она ускорила шаг даже без моего понукания.

И в конце концов перешла на галоп… я упала грудью на её шею, кое-как цепляясь слабыми пальцами за чёрную гриву. Сквозь плотную пелену, окружившую моё сознание, с трудом пробирались звуки. Глухой стук копыт. Ухание ночной совы. Скрипы, треск веток, вся пугающая ночная какофония, которая царит в лесу, живущем своей жизнью.

Что я здесь делаю?..

Как же меня так угораздило?..

…Кажется, я на какой-то время потеряла сознание.

Очнулась от громкого стука.

Моя единорожиха со всей дури лягнула задними ногами огромные деревянные ворота, окованные тёмными полосами металла.

Сводчатые створки, украшенных потемневшим от времени гербом, на котором в темноте вообще было не разобрать, что изображено, маячили чёрным провалом в каменных стенах высотой в три человеческих роста.

Я вздрогнула и кое-как попыталась принять вертикальное положение. Чуть не свалилась в тёмную воду, отражающую бледный лунный свет.

Ох, мамочки, как мы через ров-то перемахнуть умудрились? Мост-то поднят. Кажется, Ночь сегодня совершает настоящие подвиги.

Перед воротами оставалось совсем мало места, крохотный пятачок земли. Того и гляди свалимся. Камни посыпались из-под копыт Ночи. Она издала оглушительное в ночной тишине ржание.

- Т-тихо ты… всех перебудишь… - пробормотала я, не совсем понимая, где мы и что вообще происходит.

Прошла целая вечность.

Я успела снова потерять сознание. Кажется, пошёл дождь. Не было сил даже надеть слетевший капюшон. И холодные струи воды просто мочили мои волосы, стекали за шиворот, каплями оседали на ресницах.

Ржание Ночи.

Да что она? Разве непонятно. Никто не придёт. Мы не нужны никому в целом свете. Наверное, мы просто потерялись здесь, в бесконечном лесу, на грани яви и сна…

Протяжный лязг металла.

- Это ещё что за чёрт? – недоумённый мужской голос.

Глубокий, холодный, равнодушный. Очень красивый голос. Смутно знакомый. Но я не помню, откуда.

Ночь тяжело дышит, фыркает. Но остаётся на месте.

- Я не ч-чёрт… - бормочу в бреду. – Меня зовут Софи Бернар.

- Что вы делаете здесь, Софи Бернар? – требовательно спрашивает властный голос.

- Меня отправила Лига эмпатов. Найти и поймать этого гадского Зверя… - бормочу, с трудом выговаривая слова. Нет сил даже голову поднять, так и лежу у Ночи на загривке. – Вы не знаете, где он водится? Я т-тогда смогу вернуться домой… я так соскучилась по дому! Знаете, я там очень давно не была…

Молчание.

- Лига в конец обнаглела! – наконец, надменно бросает голос. – Это уже чересчур.

Оглушительный грохот захлопываемой огромной двери. Отзывается во всём моём теле дрожью.

Вот и всё.

Мы же куда-то ехали? Наверное, на этом наш путь закончен.

Может, оно и к лучшему…

Мои онемевшие пальцы больше не могут цепляться за гриву. Разжимаются. Я соскальзываю с единорога и падаю куда-то, в непроглядную чёрную тьму. Сознание выключается, тонет, уплывает от меня…

Я лежу, не двигаясь. Нет больше сил. Кажется, я переоценила себя.

В этом огромном, жестоком мире ты не всё можешь сделать сам.

Иногда наступает момент, когда просто не можешь идти в одиночку. А я слишком долго была совсем одна.

Я просто устала.

- Пр-р-роклятье! Нет, я точно сошёл с ума, - бормочет себе под нос раздражённый мужской голос.

Меня рывком поднимают, появляется ощущение полёта. Я… лечу? Или меня… несут куда-то?

- Да ничего я ей не сделаю, остынь, кляча! Держи свой рог подальше от моей башки, пока я тебе его не открутил. И скажи спасибо, что я не оставил вас за стеной вместе с твоей ненормальной хозяйкой. У меня не было ни единой причины вам помогать. Сам не знаю, что за блажь нашла. И чувствую, я ещё крупно об этом пожалею.

Снова вырубаюсь. Не успеваю даже осмыслить, что же такое слышу. И почему так сильно удивляюсь. А может, это всё бред моего воспалённого сознания.

Следующее, что осознаю – я лежу на чём-то мягком. Вокруг очень тепло, потрескивают дрова в камине – его присутствие я ощущаю всей правой половиной тела. Невольно подаюсь туда, к огню, но не могу даже пошевелиться. Пытаюсь разлепить веки, но этого тоже не получается. И я остаюсь лежать смирно на подушках, укрытая одеялом по самый подбородок.

Снова погружаюсь в забытье, но на этот раз оно очень похоже на мирный сон.

И наверное, это всё мне уже приснилось.

Но последнее, что я слышала, это озабоченный голос надо мной:

- Как же тебя угораздило угодить в Лигу эмпатов? Девочка, которой нравится целоваться.

Глава 12

Я медленно-медленно приходила в себя, словно выплывая из тёмных вод мутного озера.

Слабость дикая.

Я с трудом могла пошевелить пальцем и почти не ощущала собственного тела. Кое-как повернула голову направо, чувствуя под щекой приятное прикосновение чистой наволочки. Ткань источала приятный травяной аромат. Подушка была высокая и очень мягкая. Ценой огромных усилий я разлепила веки и первое, что бросилось в глаза – слабо мерцающие угли в догоревшем камине.

В комнате было очень темно. Ночь. Понять бы ещё, которая по счёту от начала моего злосчастного путешествия.

За окном по-прежнему слабо моросил дождь, перестукивая по стеклу, и его уютное шуршание наполняло странным умиротворением.

Я как будто не должна была ничего подобного чувствовать сейчас. Это было совершенно неправильно! Не здесь. Почему мне так спокойно?

Пытаюсь прощупать окружающее пространство. Кажется, я одна в комнате. Никаких следов чужих эмоций. Тихонько вздыхаю. Это хорошо.

Мне бы хоть немного времени, в себя прийти. Понять, что делать дальше. Подготовиться к неизбежному – ведь если я правильно поняла, я сейчас в том самом пресловутом Замке Клейморан. Сообразить бы ещё, как я тут очутилась – ничего не помню, события минувших дней слились в памяти в какую-то липкую муть… но не это главное.

Если я в Клейморане, то где-то здесь должен быть и его хозяин.

Надеюсь, что момент встречи случится как можно позже…

- Это хорошо, что тебе уже лучше. Они могли бы послать кого-то покрепче. Если уж считали, что тут живёт дикий зверь.

Холодный голос.

Смутно знакомый голос.

От него у меня мурашки по всему телу.

Мои ресницы вспархивают, я вижу в углу у окна сидящую в массивном кресле большую тёмную фигуру. Мужчина весь в чёрном, он сидит, небрежно расположив руки на подлокотниках и удобно откинувшись на спинку, нога на ногу. Во всей позе – грация ленивого хищника. Мне не по себе от его близости, от ощущения силы, которая ощущается в этой фигуре. От того, какая я маленькая и беспомощная рядом с этим человеком. От того, что он, кажется, давно уже за мной наблюдает, а я этого даже не почувствовала.

Но больше всего меня пугает собственная реакция. Как сильно бьётся сердце. Как мучительно сильно хочется увидеть его лицо. Потому что я уже понимаю, что кажется, сильно-сильно влипла.

И все мои глупые представления о том, как выглядит герцог Клейморан, разбиваются об упрямый факт.

Я, оказывается, уже видела его однажды. И вопреки всему, моё тело помнит. Губы снова горят огнём, а кровь бежит быстрее по жилам от воспоминаний о грубых поцелуях. А холодный, высокомерный голос снова вызывает желание убить его обладателя.

Теперь ясно, почему я не ощущала чужого присутствия в комнате.

На моей памяти, это единственный человек, которого я встречала, у которого было настолько потрясающее самообладание. Что даже мой чуткий магический дар не позволил уловить ни малейших отголосков хоть каких бы то ни было эмоций.

Если он – и есть моё задание, то можно уже сейчас расписываться в провале.

Я ни за что не справлюсь с этим! Мне хватило первой нашей встречи, чтобы понять, что мне надо молиться всем богам, чтоб никогда больше не встречать этого человека на своём жизненном пути.

Да человека ли?

Я кусала губы и пыталась хоть немного приподняться на локтях, чтобы сесть. Но проклятая слабость позволила только немного проползти вверх на подушке. Я была укрыта тяжёлым огромным одеялом, что тоже сковывало движения.

Зачем он притащил меня сюда? Что я делаю в его кровати?!

Панические мысли заметались в моей голове.

И вдруг луна вышла из-за пелены туч. И осветила герцога.

Сверкнул синий камень на пальце. До боли знакомое кольцо, которое мне потом во сне снилось, когда момент поцелуев с его обладателем снова и снова мучал меня и не отпускал…

Я впервые видела этого человека без маски.

Но сразу узнала эти холодные синие глаза. Стала жадно разглядывать лицо. Красивый, сволочь! Зачем мужчине быть таким красивым? Красиво вылепленные аристократические черты лица, высокий лоб, на который падает слегка вьющаяся прядь коротко, не по столичной моде, остриженных волос. Тёмные брови, ровный нос, высокие скулы… я огромным усилием воли заставила себя не смотреть на губы.

И вдруг поняла, что так же пристально он рассматривает меня.

А потом накатило осознание – в какой же я сейчас опасности нахожусь. Беспомощная, слабая, делай со мной, что хочешь… я сглотнула комок в горле и напряглась, вся сжалась. Он заметил. Взгляд синих глаз тут же стал жёстким.

Красивые губы разомкнулись и произнесли скучающим тоном:

- Как только придёшь в себя, чтоб немедленно убиралась вон из моего замка.

Я аж задохнулась от возмущения.

- Чего это вдруг?

Прикусила язык, но было уже поздно.

Как-то не очень тактично я начала разговор с сиятельным герцогом, который в потенциале, к тому же, опасный садист и жестокий монстр, как все Звери. Пожалуй, такому дерзить – самая худшая мысль, которая могла посетить мою глупую голову.

В уголках его губ появилась неуловимая усмешка. Положение тела не изменилось ни на дюйм. Он по-прежнему небрежно развалился в кресле и смотрел на меня.

- Шпионка Лиги эмпатов еще имеет наглость спрашивать?

Ох, кажется, это не последний шок на сегодня. А ведь я как раз подбирала слова, чтоб изложить жалостливую историю о заблудившейся сиротке, которая просится на ночлег у милостивого господина!

- Откуда вы знаете? – вспыхнула я.

- Ты сама мне рассказала, - заявил герцог с каменным лицом, но в глазах вспыхнули лукавые искры. Да этот гад потешается надо мной! - Примерно перед тем, как упасть мне в руки.

О боже… что?..

Я спохватилась и принялась себя оглядывать. Как же я раньше не обратила внимания…

Я оказалась переодетой в тончайшую белоснежную сорочку. Которой совершенно точно не имелось в моём багаже. И под ней… и под ней у меня, кажется, совсем-совсем ничего не было.

Глава 13

- Как вы посмели!.. – выпалила я, дрожа от негодования. Выше подтянула одеяло.

Он иронично приподнял бровь.

- Переодеть тебя? А ты предпочла бы остаться в мокром и умереть от воспаления лёгких?

- Но можно было бы поручить слугам?!

Клеймор кивнул.

- Можно было. Но я не захотел.

Убью!

Нет, это просто невыносимо!

Герцог добавляет скучающим тоном, не подозревая, какие кровожадные мысли бродят в моей голове:

- К тому же здесь почти не осталось слуг. Стараниями Лиги и прочих надоедливых королевских прихвостней, которые распространяют обо мне лживые слухи.

Я помолчала.

Потом всё-таки спросила:

- Значит, вы не Зверь?

Он бросил на меня надменный взгляд свысока.

- Если бы я был Зверем, детка, не умеющим сдерживать дикие инстинкты… тем самым монстром, которыми деревенские бабы пугают своих малышей… разве ты лежала бы передо мной в столь соблазнительном виде целая и невредимая?

Наши взгляды скрестились, как стальные клинки.

- Я должна в этом удостовериться. Я уверена, что вы опасны. Достаточно вспомнить, как низко вы вели себя на том балу!

Он медленно опустил гипнотизирующий взгляд на мои губы.

- Я знал, что ты запомнила. Будет, о чём помечтать по дороге домой.

С трудом проглотив комок в горле, я твёрдо заявила:

- Никуда не поеду, пока не пойму.

- Это не тебе решать. Лично я с нетерпением жду, когда твоя хорошенькая попка покинет мой замок.

Я вспыхнула сразу вся. Нет, это точно не человек! Человек не может настолько феерически бесить каждым словом.

- Если… если вы меня вышвырнете отсюда, тем самым подтвердите, что вам есть, чего опасаться из-за моего присутствия. Разве не так?

Мои ослабевшие пальцы снова не удержали одеяло. Оно свалилось.

Герцог опустил потемневший взгляд с моих губ ниже.

- О да. Определённо есть чего, - проговорил тихо, не отрывая взгляда от тонкой ткани, обрисовывающей очертания груди.

Моё сердце бешено колотилось. Мысли лихорадочно метались в голове. Я всё ещё ощущала себя больной, соображалось с трудом. Надо срочно что-то придумать!

Сколько там осталось до казни отца? Уже точно меньше месяца.

Я обязана вывести этого мерзавца на чистую воду. Любой ценой вызвать эмоции.

Так. Давай, Софи. Если бы он и правда хотел что-то с тобой сделать, уже сделал бы, пока ты была совсем беспомощной в его руках. Ты в любом случае не рискуешь сильнее, чем уже рисковала, валяясь без сознания в его постели.

Я решительно откидываю одеяло. Кое-как удерживаю вертикальное сидячее положение, хотя это безумно сложно и хочется плюхнуться обратно на подушки. С трудом, одну за другой, свешиваю ноги с кровати.

Хищный взгляд тут же метнулся к моим обнажённым ногам. Я вспыхнула и поспешно обтянула ткань на колени.

- Что ты делаешь, дурочка? Тебе ещё нельзя вставать, - проворчал герцог. – Я не гоню тебя прямо сейчас. Если эмпатка Лиги помрёт в окрестностях Замка, это даст ещё больше повода для слухов.

- Как мило! – слабо улыбнулась я. В глазах потемнело. Пожалуй, я слегка переоценила свои силы. – Но я хочу встать. Проводите меня в уборную!

- С чего вдруг вы начали распоряжаться мной, как своим слугой?

В синих глазах появилось тщательно скрываемое раздражение. Я изо всех сил вцепилась невидимыми «щупами» в эмоциональный фон комнаты, в надежде уловить что-то дикое, нечеловеческое. Но этот мужчина великолепно держал себя в руках. Пока что. Придётся стараться дальше. Думаю, я на правильном пути.

Решимость придала сил.

Ведь почему-то он не уходит.

Нечеловеческим усилием я заставила себя встать на ноги.

Шаг.

Перед глазами темнеет.

Покачнулась, нелепо вскинув руки.

Он дёргается навстречу, вцепляется пальцами в подлокотники кресла, замирает. Я удерживаю равновесие и на дрожащих ногах всё же кое-как замираю. Воздуху не хватает.

- Я… не принимаю вас за слугу, Ваше сиятельство… позвольте, какая глупость! Всего лишь за радушного хозяина…

- Коим я являюсь ещё в меньшей степени, - пробурчал Клеймор, не отрывая от меня сумрачного взгляда.

Ещё шаг. Так, я молодец. Держись, Софи! Держись.

Обнимаю себя руками, чтоб скрыть дрожь, и не показывать слишком много пристальному взгляду сидящего передо мной мужчины. Мне и без того кажется, что в призрачном лунном свете полупрозрачная белая ткань чересчур откровенно струится по моему телу.

И наверное, у меня совершенно отбит инстинкт самосохранения.

Что я иду прямиком в лапы напряжённо ждущему хищнику, который неподвижен, но глаза следят неотрывно, как кот за мышью.

Но я ведь должна?

Почему бы не сейчас.

Хищники всегда проявляют себя рядом с беззащитной жертвой. Вот сейчас… сейчас я почувствую всплеск его истинных эмоций… вижу, как движется кадык на горле, в распахнутом вороте его белой, идеально выглаженной рубашки.

Но всё, что чувствую рядом с Клеймором, это по-прежнему напряжённая пустота. Абсолютная холодность и спокойствие. За маской которых, укутывающих его эмоции, если они вообще там есть, плотным коконом, за мной по-прежнему следят живые, пристальные глаза.

- Ты меня провоцируешь, - не спросил, а утвердительно заметил герцог.

- Совсем чуть-чуть, - произнесла я, разглядывая его из-под полуприкрытых ресниц.

Красиво очерченные губы слегка изогнулись в равнодушной улыбке.

- И не такие брались, но обломали зубки. А уж тем более меня не соблазнит неопытная девица, которая и целоваться-то толком не умеет.

Вот это было обидно.

- Тогда, на балу… был мой первый поцелуй, - призналась я совсем тихо, опуская глаза.

Пауза.

- Я понял это сразу, - почему-то странно мягко проговорил герцог.

- Я не собираюсь вас соблазнять. Просто хотела попросить вашу руку. И проводить меня…

Вдруг пол стал уходить у меня из-под ног. Голова закружилась, кончики пальцев онемели, зрение будто медленно кто-то стал выключать.

- Вот только не надо старого трюка с обмороком! Придумай что-то пооригинальней, - хмыкнул Клеймор.

А мне уже было не до шуток.

Всё моё тело вдруг стало лёгким, как пушинка. И я полетела вперёд с закрытыми глазами. Как-то медленно-медленно, будто во сне.

- Пр-роклятье… ну что мне стоило оставить её там? – прорычал Клеймор.

Неуловимо быстрое движение навстречу.

Он вскакивает с кресла и подхватывает меня в моём падении.

Когда я стала понемногу приходить в себя, ещё не открывая глаз, то первое, что ощутила – это что я крепко прижата к каменно-твёрдому мужскому телу. Жёсткие пальцы вцепились в мою талию. А мне в грудь тяжело и быстро бьётся чужое сердце.

Почему-то ужасно удивляюсь.

Надое же…

Оно у него, оказывается, есть…