Мосты. Книга 1. Наведение мостов.

Пролог

- "Я мыслю, значит я существую" довольно знаменитое выражение Рене Декарта. Вы все его слышали, все над ним думали, иначе не оказались бы на этом занятии.А что если я предложу вам интерпретировать эти слова как "Я существую, потому что мыслю о своем существовании" и можно ли представить, что все вокруг существует, потому что человек смог это придумать. Возможно, я сейчас сравнил человека с Творцом, дав ему безграничную власть над всем сущим, тем самым нарушив мировоззрение кого-либо из вас, но ведь вся прелесть философии именно в том, что мы очень многого не знаем, ещё больше не понимаем, но всегда стремимся все это понять. - Профессор протёр глаза, он так и не смог уснуть прошлой ночью, нервы не позволяли расслабиться перед важным днём. Днём, когда он сможет ещё на один шаг приблизиться к своей цели. - Мы здесь пытаемся подойти к чему-то непостижимому, тем самым сделав это чуть менее непостижимым, поэтому все о чем вы способны размышлять имеет смысл. Многим из вас наверняка знакома теория Эверетта, суть которой в том, что человек является создателем происходящего. Вот только мы уже условились, что не знаем и не понимаем намного больше, чем можем представить. - Профессор выдержал паузу, пока цепкий взгляд его жёлтых глаз вглядывался в лица каждого из присутствующих в аудитории. - Поэтому, что если я скажу вам, что в этом уравнении невероятное множество неизвестных нам значений, и их наличие приводит к тому, что все о чем мы с вами можем подумать, все что представляем себе перед сном, все наши фантазии и идеи, все это материально, и все это существует в бесконечном множестве окружающих нас миров. Что если я скажу вам, что струны мироздания не параллельны, а переплетены и при этом совершенно друг на друга не похожи, как беспорядочные мысли в голове любого из вас. - Профессор ещё раз оглядел лица пытающихся вникнуть в его слова студентов, сравнил их с выражениями лиц до его слов и улыбнулся. - Человеческий мозг так устроен, что стремится всегда и во всем разобраться. Но, как я уже сказал, невозможно разобраться в том, о чем просто не догадываешься. Давайте представим, что все придуманное человеком существует. Что где-то есть мир в котором начался апокалипсис или мир с летающими на метлах волшебниками. Если это так, то кем же все таки является человек, как ни Творцом, создающим миры одной глупой мыслью или странным сном, который забудется на утро.-

- Если это так, то почему мы ничего не знаем про эти миры? - перебил профессора студент с последней парты.

- А разве вы не путешествуете по ним в своих мыслях, и тем самым не познаете их? - удивился профессор. - Ведь это ваши миры и вы его полноправные хозяева. Другой вопрос может ли кто-то кроме вас путешествовать по вашему миру. Но боюсь это уже вопрос из ряда вопросов о путешествиях в чужие мысли.

- Вы сказали, что в уравнении есть множество неизвестных, но если мы сами определяем реальность, то почему они для нас неизвестные?- кажется этого студента тема явно заинтересовала.

- Знания ничто без понимая. Возможно мы знаем ответы на все вопросы, но не понимаем этого, и ведь так ещё интересней. Бесконечный лабиринт мыслей, фантазий и размышлений, и, чем больше мы во всем разбираемся, тем сложнее найти выход. А человек не может не искать, он всегда стремится найти ответы. Такова его сущность, несмотря на то, что эту сущность создаёт он сам. На этом строится принцип нашего существования, смысл жизни, если угодно. Но прошу вас помнить, что это только мои слова, а они имеют столько же власти, сколько любого другого человека, решившего над этим задуматься.- Висящие над дверью часы ознаменовали конец лекции, а значит пора было закругляться.

- Пожалуй, на сегодня мы закончим, я дал вам пищу для размышлений, поэтому идите и создавайте новые миры в своем сознании. - Профессор улыбнулся и дождался пока студенты покинут аудиторию.

- Этому миру так не хватает магии, сколько всего можно было бы объяснить если мы магия существовала здесь не только в людских мыслях.- тихо проговорил он и растворился в воздухе...

***

Мост представлял собой радужную полоску, пробивающуюся сквозь пустоту и упирающуюся в светящиеся врата. Врата, ведущие в новый мир. Молодой парень лет двадцати шел по мосту. Своей внешностью он походил на героя исландских саг, светлые волосы чуть выше средней длины были заплетены и убраны назад, серые глаза смотрели только вперед. Он не видел радужные отблески, оплетающие его ноги, он не всматривался в тьму окружающей его пустоты, он просто шел в сторону светящихся врат. Все происходящее не сохранялось в его памяти, все происходящее было похоже на странный сон, который забудется ещё до пробуждения.

Глава 1. Шаг в полуизвестность

Старый хронограф отсчитал только двенадцать секунд с момента моего появления. А это значит что именно столько времени я отсутствую на родной Земле. Настроенные же на новое течение времени цифровые часы, расположившиеся на руке рядом с полюбившимся хронографом, показывали, что в этом мире прошло чуть меньше двенадцати часов. Если сравнивать с другими мирами, коих в моей коллекции собралось уже пять, здесь время не сильно отличается от земного. Даже немного беспокоит, что кто-то может заметить мое отсутствие. Впрочем, риск минимальный. Если поспешить, то я пробуду здесь не больше года, а значит на Земле меня не будет где-то два с половиной часа. Не критично.

И когда уже кончится этот лес. После того как тело привыкло к структуре и вибрации этого мира, и я рискнул открыть глаза, перед ними только нескончаемые деревья. Врата всегда находятся в самой глуши мира, как можно дальше от всех представителей живых существ, а перед открытием аура, окружающая их, буквально выталкивает из зоны всех, кто умудряется оказаться поблизости. Но после перехода всегда хочется как можно скорее столкнуться с чем то неизвестным, поэтому я так и пылал нетерпением, желая поскорее выбраться из леса.

Я шел практически без остановок, стремясь поскорее найти хоть что-то отдалённо напоминающее цивилизацию.

В других мирах пища не была для меня необходимостью, я не старел и обладал повышенными физическими способностями, даже спал я только, чтобы ощущать себя нормальным, хотя спокойно мог обходиться и без отдыха. Эти факторы делали меня практически сверхчеловеком и позволяли выжить. Кроме того переход между вратами избирательно оставлял при мне только часть взятых вещей, это было необъяснимо и немного обидно. Радовало, что всегда оставались одежда и часы. Я перестал пытаться определить избирательность врат, когда, желая прихватить с собой кинжал из другого мира, по прибытии обнаружил его у себя в ноге. Намек понят и принят к сведению. После этого я не брал ничего кроме нательных вещей.

Так как явление странника народу обходилось без народа, можно было не боятся, что во время адаптации какой-нибудь местный захочет тут же проверить мою живучесть копьём или что там найдется у него под рукой, поэтому отсутствие у меня оружия и дополнительных вещей не сильно влияло. Первое путешествие показало, что помимо физических способностей, силы, выносливости и скорости, также повышается регенерация, что опять же увеличивало мои шансы на возвращение целым и невредимым.

С момента моего первого перехода я посетил ещё четыре мира. В самом последнем я прожил два года, успев пережить не мало приключений и свыкнуться с миром меча и магии. За те семь лет стрелка хронографа переместилась лишь на восемнадцать секунд. Я вернулся на родную Землю ничуть не постаревшим, но с огромным опытом и необходимыми мне знаниями, чтобы продолжить путешествовать по мирам. Тот мир я назвал Нирн за схожесть с известной игрой. В нем мне удалось найти доказательство, что я не единственный странник между мирами. В случайно посещенном подземелье я нашел толстенную книгу, выполняющую роль ежедневника какого-то путешественника и заполненную лишь на четверть. В найденной книге имелась информация о восемнадцати мирах, скрытых вратах которые позволят переместиться туда, а также общая информация, позволяющая найти врата в любом мире, и условия для их открывания. Новые факты в первую очередь позволили мне найти врата для возвращения в мой родной мир, который я называл просто Землёй. Перед возвращением я досконально изучил книгу, а уже на Земле воспроизвёл в нескольких копиях всю запомнившуюся информацию и принялся искать новый портал. В книге процесс путешествия назывался наведением моста. Якобы во время срабатывания портала в одном мире материализуется мост, по которому возможно пройти до врат другого мира. Сам процесс переноса мне никогда не запоминался, поэтому опровергнуть или подтвердить эту теорию я не мог. Кроме того, в книге объяснялось, что при использовании одни из врат потребляют огромное количество энергии одного из миров. Хотя именно об энергии как раз написано было очень много. Я узнал, что энергии бывают нескольких видов, и, когда врата потребляют одну энергию, они вместе с тем выпускают другую, а пространство между мирами при создании моста напитывает его вообще третьим видом энергии.

О перемещении через портал предметов ничего не говорилось, значит автор не посчитал это важным, а вот информация о некоторых мирах меня заинтересовала. Кроме описания моей родной Земли в книге рассказывалось о мирах, очень похожих на миры из земных книг и фильмов. Так вот откуда известные писатели брали свои истории. Выходит таких, как я на Земле очень много или же человеческая мысль влияет на образования миров.Стоит подумать об этом на досуге.

Узнав из книги самые простые способы активации порталов, я выбрал ничем не примечательный на первый взгляд мирок, чем-то похожий по описанию на мир одного седовласого охотника на монстров. Все таки мир меча и магии больше подходил мне и желание изучать именно такие миры было сильнее. Туда и отправимся, я прекрасно научился владеть многими видами холодного оружия пока жил в Нирне, это компенсировало отсутствие магии, а повышенные физические способности делали меня достойным соперником для любой угрозы.

Так я и оказался в этом мире, который был подписан как Верелес. Судя по той же книге врат здесь было всего три, и так как первыми я уж точно не смогу вернуться из-за возможности использовать врата только с определенными интервалами, я планировал активировать самые ближние к первым, а заодно отыскать и выкрасть один очень интересный и полезный артефакт, о котором говорилось в книге. Есть план, есть желание, есть возможности, значит в путь.

Лес все не кончался, я уже начал встречать представителей местной фауны, ничем не отличающихся от земных белок и кроликов. Чем дальше от врат, тем больше живых существ, а значит скоро придется встретиться с местными монстрами. Из опыта прошлых путешествий я знал, что ничего лучше деревянного посоха мне в ближайшее время не найти. Подходящую ветку я выломал довольно быстро и теперь шел опираясь на нее как старый путешественник, а накинутый на плечи черный плащ и закрывающий руку с часами наруч из плетёной кожи только дополняли мой образ бродяги. Шаг за шагом я покрывал все большее расстояние , а усиленная выносливость позволяла не замечать усталости. Скоро Верелес предстанет передо мною во всей своей красе. Я же постараюсь произвести не менее приятное впечатление в этом мире, который словно материализовался со страниц польского романа.

***

Конечно же парень не замечал, что каждый шаг по мосту наполняет его тело чужеродной энергией, которая смешивалась с внутренней энергией организма и преобразовывала его в нечто совершенно новое. Старый хронограф на руке идущего по мосту тоже окутался радужным свечением, исходящим от моста. По мере приближения странника к вратам движение стрелок на циферблате становилось все медленнее.

Если бы в этот момент по мосту шел кто-нибудь ещё, то парень бы не заметил этого, да и другой идущий вряд-ли бы обратил внимание, что он здесь не один. Тяжело замечать что-то в месте, которое существует вне человеческого понимания. И лишь немногие, кому это понимание открылось, могли бы попытаться узнать ещё чуть больше...

Глава 2. Почему мудрецы не видят снов?

Хотелось бы сказать, что сны в других мирах такие же, как и на Земле, но я перестал их видеть после первого перехода. Ещё одна тема которую я дописал в найденной книге, ещё одна загадка, оставленная на будущее. В этот раз ничего не изменилось, сначала тьма, а потом луч света резанул веки и вывел меня из бессознательного состояния.

Я расположился для сна на широкой ветке старого огромного дуба. Протирая глаза, я уловил звуки голосов. Через крону проглядывался небольшой лагерь, похоже какой-то местный дворянин решил поразвлечься и поохотиться. Я не мог расслышать о чем говорят люди,но спускаться конечно же не собирался, мало ли что подумают охотники, когда увидят спрыгивающего с дерева парня в черном плаще. Не хотелось бы потом вытаскивать из тела стрелы.

Через час охотники свернули лагерь и отправились в сторону откуда пришел я. Тем лучше, время для знакомства ещё не пришло, а этот отряд наверняка прочистил мне дорогу до ближайшего поселения. Я спустился с дерева, подхватил брошенный в траву посох и направился в нужном мне направлении. Ещё одна прелесть другого мира это развившаяся интуиция, у меня не было проблем с ориентированием на местности, кроме того внутреннее чутье помогало в экстренных ситуациях и заранее предупреждало о серьезной опасности. Прям истинный герой фэнтезийных историй.

К полудню я вышел из леса, а к вечеру был уже в довольно большой деревушке. Деревушка отличалась солидным сторожевым фортом, а значит относилась к оборонительному рубежу какого-то города, и, если верить книге, именно в этот город, который назывался Обсилиол, мне и следовало идти. Игнорируя стражу, я поплелся в сторону таверны. Стражник никакой агрессии не проявлял, лишь подошёл поближе и вгляделся в лицо, потом перевел взгляд на мои уши и удовлетворённо хмыкнув, потерял ко мне интерес. Я отлично знал, что в этом мире у меня не будет проблем с пониманием речи, в книге это явление описывалось как часть адаптации - способность понимать все языки другого мира. Жаль что это не упрощает изучение языков в моем собственном.

Зайдя в таверну я подошёл к стойке, на ходу снимая с шеи золотую цепочку с довольно крупными звеньями. Идея взять такую цепочку была рискованной, но она осталась при переходе и теперь должна была сослужить свою службу. Разорвав цепочку на две равных части, я положил одну на стойку.

- Мне бы комнату, мил-человек, на одну ночь, да перекусить чего.-

Трактирщик улыбнулся.

- Всегда рад чужеземным клиентам.- я слегка напрягся, но трактирщик уже продолжал.

- Я повидал многих, но ваш акцент не узнаю, надеюсь Вы порадуете меня какой-нибудь интересной историей из ваших странствий. - Трактирщик, падкий на байки скорее всего не редкость, а отказывать смысла нет, значит придется разбавить трапезу развлекательной беседой.

- Зовут меня кстати Ясеном. И на столько золота в моей таверне можно приобрести комнату аж на две ночи.- С этими словами он аккуратно разомкнул одно из колец цепочки и протянул мне отделенную часть.

- Рик - коротко представился я, принимая возвращенное. - Всегда рад поведать о своих странствиях, кроме того, хотелось бы послушать и здешние новости.

Ясен улыбнулся ещё шире и попросил подождать его за столиком в углу. Я сел и принялся уплетать принесенную молоденькой девушкой кашу с кусочками мяса. В кружке же оказался недурный эль. Беседа с трактирщиком сулила немало полезной информации, поэтому я ел не спеша. Посетителей было немного, да я особо и не концентрировал на них свое внимание, отметив лишь то, что все здесь вооружены. К моменту, как трактирщик подсел ко мне и поставил на стол большой клубничный пирог в зале осталось лишь четверо людей. Судя по всему это были местные.

Незаметно появившаяся разносчица поставила на стол бутыль с элем. Теперь можно и поболтать.

Ясен был интересным человеком с богатым боевым прошлым. Он бился на стороне проигравших, но когда война закончилась многим воинам позволили начать новую жизнь в установившемся мире. Как и большинство воинов, сумевших скопить достаточное количество денег, после войны он выбрал спокойною размеренную жизнь в родной деревушке, выкупив таверну и обустроив ее по собственному разумению. Это был человек крепкого телосложения, с длинными седыми усами и абсолютно лысой головой. Слушая его историю, я представлял себе закованного в латы рыцаря с огромной секирой, бесстрашно врывающегося в ряды неприятеля.

Я был столь же предельно красочен в описывании своих приключений, прекрасно понимая, что от этого зависит количество информации из уст трактирщика. Ещё на Земле я сочинил легенду для этого мира, основываясь на своих приключениях в Нирне и творчестве одного польского писателя. Вкратце легенда представляла меня как искателя приключений, промышляющего убийством различных монстров.

- Ведьмак, своего рода, но никакими мутационными способностями не обладаю. - закончил я и посмотрел на Ясена, ожидая реакции.

- Прибыльное, наверно, дельце.- продолжал улыбаться трактирщик, - с тех пор как ведьмаков всех со свету сживили, нечисти развилось немало.-

- А вот с этого момента поподробней, - промелькнула у меня в голове мысль, но Ясен уже продолжал.

- Раз ты не местный, то наверняка не знаешь, что уже три года как армия Гальфнирской империи подчинила себе все земли, что западнее реки Яры. Бескрайние леса, из которых ты вышел сейчас являются границей Гальфнира. На большой земле война закончилась, империя заключила мир с Ярлом Северных островов и выстроила мощный оборонительный рубеж на границе с землями эльфов. Как раз после этого гальфнирцы и начали наводить внутренние порядки, армия уничтожила всех мутантов за их бесконтрольность, а для тех кто владеет магией ввела строжайшие законы, да и для всех представителей нелюдской расы жизнь существенно изменилась. Не сказал бы что им стало намного тяжелее жить, но следят за ними теперь пристальней. Хотя, к гномам ещё нормально относятся, а вот эльфийские гады много кровушки у нас попили, за такими глаз да глаз нужен.Ох, да уже ночь на дворе, пора заканчивать нашу беседу.- Ясен опять улыбнулся и попрощавшись отправился оглядеть двор перед сном. Я же поднялся в свою комнату и прямо в одежде завалился спать.

***

- Я сказал им лишь то, что посчитал нужным, - профессор сидел в кресле и наблюдал, как затухают в камине последние угли, медленно погружая комнату во мрак. - Ни больше, ни меньше, лишь саму идею, но ничего про мосты и переходы. Я даже позволил им считать себя Богами, напрямую влияющими на реальность.- профессор не видел своего собеседника, но знал что тот стоит у книжного стеллажа и также, как и он, наслаждается темнотой.

- Зачем им знать это. Они все равно никогда не узнают все то, что узнали мы. И, лично я думаю, что многого из этого им вообще знать не следует. Мы проделали этот путь сами, от начала и до конца. Наверняка есть другие, но их мало и их невозможно отыскать пока они сами не заходят этого. Так почему мы должны делиться нашими знаниями с теми, кто их не достоин? - собеседник высказался и закрыл глаза, объединяя свою внутреннюю тьму с внешней.

- Разве ты не понимаешь? Несмотря на все, что нам довелось узнать, мы ни на дюйм не приблизились к разгадке.Пойми же, Николас. Нашего понимания просто не хватает на столь обширный объем информации. Так почему мы не должны делиться ею, почему мы не можем подключить к поиску разгадки большее количество умов. Ты не думал, что возможно, мы единственные, кто побывал за несколькими вратами? И уж теперь то мы точно знаем, что мы не Боги и кто-то над всем этим точно есть.

Сидящий в кресле понимал, что их спор закончится не скоро. Его друг не отличался такой жаждой в знаниях и принимал свои возможности как должное, чем иногда сильно бесил. Он не увидел, но точно почувствовал, что его собеседник открыл глаза. Послышались шаги: Николас тоже сел в кресло,

- Да, мы не Боги, - проговорил он чуть подумав, - но надо ли нам стремиться к ним, ты ведь помнишь почему мы потеряли возможность видеть сны. Да и ты не хуже меня знаешь, что большее количество умов породит только большее количество точек зрения и мнений. Я боюсь представить скольких это просто сведёт с ума, а ещё больше я боюсь, что это никогда не закончится. Не хотелось бы потратить всю жизнь на блуждания по лабиринту теорий, только ради того, чтобы найти то, что ты не сможешь осмыслить. - Профессор не стал отвечать, этот спор они вели уже очень долго, и то, когда он закончится, можно считать ещё одной вечной загадкой...

Глава 3. Взгляд назад

***

Я иду сквозь тьму, иду к далёкой светящейся точке. Я не вижу ничего больше. Только тоннель из беспроглядной тьмы вокруг меня и свет в конце. Это сон? Нет, это не может быть сон. Я чувствую, что разгадка прямо под носом, надо только опустить глаза, посмотреть под ноги. Но я не могу. Я могу смотреть лишь вперёд и осознавать, что если это сон, то я не вспомню его.

***

Я выбрался из мира Морфея ещё до рассвета. Без сновидений ночь пролетает невероятно быстро, но я чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Ближайшие полчаса я просто валялся и смотрел в потолок, наслаждаясь лёгкой дрёмой и, в тоже время, прислушиваясь к происходящему в трактире. Если другие постояльцы и были, то они ещё спали, потому что кроме спокойных шагов на первом этаже, скорее всего Ясена, я больше ничего не слышал.

Когда первый луч солнца проник в мою комнатку, я с удивлением обнаружил, что Ясен неплохо управляет всей обслуживающей сферой своего владения. Комната была уютной, чистой и совершенно не вызывала у меня желания поскорее покинуть сие место. С огромным трудом я заставил своего внутреннего лентяя выбраться из этой маленькой зоны комфорта и спуститься вниз.

- Кто рано встаёт...- поприветствовал меня Ясен, - боюсь, завтрак будет готов только через несколько часов, моя стряпуха ещё не проснулась.

- Нет проблем, пока нагуляю аппетит,- коротко ответил я и вышел из трактира.

Конечно же, еще при вчерашнем разговоре от Ясена не укрылось отсутствие у меня оружия. Для недоведьмака довольно странное явление. На этот случай у меня была припасена история о том, как в трёх днях пути от деревни мне попалось несколько арахноподобных монстров, в битве с которыми я лишился своего меча. Но теперь мне, естественно, следовало обзавестись оружием, и, с радостью услышав размеренный стук кузнечного молотка, я двинулся в направлении этого сигнала.

Кузня находилась чуть в отдалении от деревни, рядом с небольшим, рукотворным прудиком. Кузнец представился Клодом, был весьма угрюм, но за оставшиеся части цепочки мне удалось выторговать неплохой одноручный меч вместе с ножнами и перевязью.

Я остался доволен результатом сделки, пока что это лучшее оружие, какое я только мог раздобыть. Расположив ножны так, чтобы меч находился за спиной, я проверил удобно ли его вынимать, а после отправился в ещё одно интересующее меня место. Думаю, начальник стражи уже не спит и согласится на небольшую услугу.

***

Начальник стражи не спал. Он ходил по своему кабинету, расположенному на втором этаже форта, и размышлял над путями решения появившейся проблемы. А проблема была вполне себе серьезная. Два дня назад прямо в его кабинете открылся портал, из которого вместе со свитой вышел сын наместника Обсилиола, княжич Висент. Их появлению послужил всплеск магической энергии невероятного масштаба, который удалось засечь в цитадели гильдии охотников на магов Миракульс, единственном во всей империи представительстве этой гильдии, которая являлась основной боевой антимагической силой императора Эрика Просвещенного, образовавшейся незадолго до окончания войны. Местоположение всплеска приблизительно определили тремя днями пути на юг в Бескрайние леса из их приграничной деревни. Уже не молодому командиру стражи по имени Адриен, которому всегда удавалось избегать сражений благодаря врождённой хитрости и уму, объяснили, что такое явление обещает либо атаку на имперские земли могущественных магических сил, либо рождение опять же очень могущественного магического существа. И то и другое обещало серьезные неприятности сторожевому посту, как ближайшему к границе рубежу обороны.

Княжич, его свита и семеро представителей гильдии маголовов воспользовавшись ресурсами стражи отправились в сторону всплеска для скрытной разведки, пообещав скорое прибытие подкрепления в деревню и дав четкие инструкции, как следует поступить если они не вернуться через девять дней. Чтобы не нервировать жителей и стражников все разыгралось таким образом, будто княжич решил поохотиться в лесах. Теперь командир, получивший распоряжения, с некоторой тревогой ожидал дальнейшего развития событий и сейчас нервно ходил по кабинету, представляя в голове не самые приятные исходы. Стук в дверь заставил его вздрогнуть. Дежуривший стражник доложил, что какой-то путник, явившийся со стороны границы хочет поговорить с командиром.

***

Я стоял перед уже немолодым начальником стражи, с интересом меня рассматривающим из под рыжих бровей.

- Значит ты вышел из Бескрайнего леса, - я почувствовал какое-то напряжение в его голосе, - что же заставило выбрать тебя такой странный маршрут, и откуда же, интересно,ты сюда прибыл? - поведение стражника меня заинтересовало и я не стал томить с ответом,

- Маршрут мой ничем не странен, если принять во внимание мое желание наловчиться в сражениях с монстрами и тем самым зарабатывать себе на хлеб, - начал я. - Родом я с запада, провинции под названием Тиссен, откуда направлялся на корабле в столицу Северных островов для торговли, но по пути мой корабль попал в шторм и до берега добрался только я и обломки. Вместе с кораблем я потерял все, что имел, поэтому продолжать свой изначальный путь мне не было смысла. Я выбрал для себя новую профессию охотника на магических созданий. С тех пор я путешествовал, двигаясь на восток вдоль Бескрайних лесов, стараясь не углубляться в них и оттачивать навык борьбы с чудовищами.

О Тиссене и западных землях я узнал от Ясена, который пытался угадать откуда же явился. Ничего не зная о землях и странах этого мира, я просто подтвердил его догадку и немного поимпровизировал, вплетая в свою историю новый сюжет.

Командира стражи звали Адриен, не уверен, что он был удовлетворен моей историей, но после ещё нескольких вопросов о моем путешествии вдоль границы он все таки поинтересовался чем обязан моему визиту.

- Я хотел бы узнать есть ли у вас для меня какая-нибудь работа связанная с моим нынешним профилем?- мой вопрос пришлось придумать на ходу, потому что своей начальной цели в кабинете стражника я уже достиг.

- Боюсь, мне нечего вам предложить. Стража сама отлично справляется с работой по вашему нынешнему профилю, - чуть улыбнулся рыжий воин. Вопрос действительно был абсурдным.

***

Гость ушел, а стражник в голове прокручивал детали их разговора. Странный путешественник, который вышел из леса через сутки после того, как туда отправился разведывательный отряд. Может быть просто совпадение, но что-то в этом светловолосой парне с пустыми серыми глазами настораживало. Само поведение парня было подозрительным, если стражник почти не отрывал взгляда от собеседника, то парень, который представился Риком, сначала нагло осматривал кабинет, а потом практически весь разговор смотрел за спину командира, лишь изредка отвлекаясь и переводя взгляд в потолок.

Адриен обернулся и взглянул на большую карту, висящую на стене. Надо бы задержать этого странника до возвращения княжича. Возможно, для него все таки найдется какое-нибудь плёвое дельце недалеко от их форта. Точно, недавно пришла весточка, что в деревне днём пути отсюда начали пропадать дети. Такое уже случалось в других деревнях, тогда стража просто бесцельно исходила близлежащие болота и леса, но ничего не обнаружила. Стоит преподнести такую же судьбу этому торговцу-охотнику.

Глава 4. Пустая карта

Я покинул форт в весьма приподнятом настроении. То, что мне так требовалось, оказалось прямо перед носом. Конечно, интерес Адриена немного настораживал, но, думаю, он заинтересовался бы ещё больше, если бы понял что за десять минут нашего разговора я смог полностью запомнить карту империи и окружающих ее территорий. А запомнил я действительно все, до последней детали. Поэтому сразу после завтрака, за которым я попытался вызнать у Ясена как можно больше информации о истории, правителях и народах этого мира, я отправился в местечко на берегу того самого прудика у кузни, которое я облюбовал ещё во время утренней прогулки. Здесь я прямо на песочной земле начертил мечом увиденную мной карту и принялся дополнять факты, рассказанные Ясеном, обзором территорий.

Как оказалось, к западным землям относится целый континент, который на карте указан лишь малой частью.

Континент же на котором оказался я был подписан как Стерос и Гальфнирская империя занимала добрую его четверть. Ещё по четверти занимали леса эльфов, по словам Ясена тоже разделенных между несколькими эльфийскими правителями и Бескрайние леса, которые оказались непригодными для эльфов и полными опасностей для всех остальных. Хотя, судя по легендам из слов Ясена, предполагалось, что на юге Бескрайних лесов расположилась община друидов, но из далёких путешествий в леса мало кто возвращался и карта, на которой не было южной границы континента, это подтверждала.

Север Стероса был полностью под властью горных хребтов, в которых свой приют нашли гномы, гоблины и орки. Кроме того Ясен добавил, что во время войны в горы ушло много людей и наверняка образовали свои поселения.

Вдоль горного хребта протекала река Шира, в дельте которой, между горами и устьем другой реки Яры, расположилось Долинное королевство. Долина была обособленной от других территорией, контактирующей только с гномами. Даже Гальфнир не решился посягнуть на эти земли, признавая за ними право на суверенитет. Сам же Гальфнир расположился южнее Долины, на восточном берегу Яры, но после войны к этой провинции присоединились ещё три провинции, земли которых полностью заняли пространство между Ярой и Великим морем. Так образовалась Гальфнирская империя, самое крупное королевство людской расы, не посмевшее посягнуть только на Долину, Северные острова и Притрактовые земли, неподчиняющиеся никому территории, разделенные на множество частей , в которых собирались все изгои, разбойники и воры. Притрактовые земли расположились вдоль первой трети Гномьева тракта: старинной, вымощенной огромными камнями дорогой, которая существовала здесь задолго до появления людей. Тракт начинался в Мараготе, столице королевства гномов и представлял собой разомкнутое кольцо, которое проходило через все пять людских провинций и заканчивалось в Долине.

Последней обособленной территорией был небольшой лес, который находился между провинцией Гальфнир и Притрактовыми землями. Люди дали этому лесу название Лоинин. Лес принадлежал серым эльфам, изгоям эльфийской породы, но, по словам Ясена туда стекались и полукровки смешанной людской и эльфийской крови.

Больше всего меня конечно же интересовала Гальфнирская империя, а точнее самая южная ее провинция Америя, в которой я, волей случая, как раз и оказался. В Обсилиоле, административном центре Америи, восседал наместник Висентий, преданный военачальник императора Гальфнира Эрика Просвещенного. Ясен рассказал, что как правитель Висентий разбирался только в укреплении армии и неплохо наладил систему правопорядка. Поэтому народ под пристальным взором стражников жил счастливо, мирно и страшился сказать хоть слово в сторону благородного наместника. Ясен, как воевавший в свое время против Гальфнира, к уважающим наместника не относился, но был благодарен, что получил право на свое владение в империи и тихую жизнь.

На самом деле, меня не особо волновала политика в этом мире, я не собирался устраивать перевороты или как то создавать проблемы своим присутствием, но у меня было маленькое хобби как можно больше запоминать о новых мирах. Может когда-нибудь напишу об этом истории и столкнусь с кучей писательских проблем, вспоминая свою тусклую и серую жизнь.

Кстати о проблемах. Закончив рисовать карту, я понял что меня так беспокоило с того момента как я покинул форт. Беспокоится действительно стоило, ведь читая информацию об этом мире в книге, я заметил напротив описания каждого из трёх порталов странные цифры, отдаленно напоминающие мне координаты. Тогда я предположил, что это действительно координаты этого мира и был уверен, что уже на месте, с картой в руках смогу разобраться. Но вот сейчас я смотрел на карту и не видел ничего чтобы могло помочь мне во всем этом разобраться. Все оказалось не так просто. Значит уже в Обсилиоле стоит поискать более подробную карту, надеюсь она все решит.

Я спешно ногой замел следы своего чертежа, заметив, что ко мне направляется стражник. Ещё одни проблемы? Воин подошёл ко мне с равнодушным взглядом и передал, что командир снова хочет меня видеть. Похоже, что все таки неприятности...

***

Николас или просто Ник, как он предпочитал себя называть, сидел в кресле и читал "Пятнадцатилетнего капитана". Возможность разделять свое сознание на несколько мыслительных потоков позволяла одновременно с чтением размышлять о словах Профессора.

Одно время, когда Нику наскучило бесцельно бродить по мирам, он разделял идеи этого человека, желая как можно доскональней изучить явление мостов. Общая идея связала их, сделав не только единственными, по их мнению, путешественниками между мирами, но и друзьями.

Они вдвоем потратили много лет на поиск дополнительных сведений, изучая и анализируя все, что находили. Но со временем, все более углубляясь в извечные теории и домыслы, Ник понял, что начинает постепенно сходить с ума, теряясь в лабиринте непонимания. С того момента он все сильнее отдалялся от Профессора с его, уже поистине безумным желанием докопаться до ответов. И Ник просто отказался продолжать, просто ушел, пытаясь снова скрыться в череде бесконечных миров. Изредка возвращаясь, он всегда отыскивал Профессора и пытался уговорить того бросить сводящую с ума затею, но натыкался на глухую стену отрицания. Сейчас он сидел в кресле одного из домиков Профессора, расположенных недалеко от Неаполя. Сам же хозяин отправился осуществлять свою идею, использовать большее количество умов для поиска разгадки. Бедные дети даже не представляют какие невероятные и в тоже время опасные знания откроются им.

Глава 5. Лекция

В аудитории было тихо. Все уже пришли, но лектор продолжал собираться с мыслями, чтобы выдать поистине удивительную речь. Профессор не был похож на настоящего преподавателя. При взгляде на него нельзя было определить возраст даже приблизительно, забредший за двадцать и потерявшийся в лабиринте от двадцати одного до шестидесяти семи, единственное подходящее этому человеку описание. Больше всего удивляли седые волосы Профессора, которые, вкупе с ярко-желтыми глазами и привычкой никому не говорить своего имени, добавляли ему некий неопределенный шарм.

- Итак, дорогие друзья, в прошлый раз я заложил в ваши умы идею нашего эксперимента, дал вам время ее обдумать, дополнить и переделать на свой лад. Теперь эта идея, как и все миры, являющиеся составляющей нашей идеи, неповторима и индивидуальна у каждого из вас. Думаю, у многих имеются вопросы. - Профессор сделал глоток воды и оглядел аудиторию. - Но для вопросов, друзья мои, пока не время. А время сейчас для дополнительных фактов. Я уже просил вас представить, будто все созданные и ежесекундно создаваемые вами миры существуют в виде различных струн переплетённых на полотне мироздания. Эти струны, конечно же могут быть невероятно схожи, как и наши мысли, и, соответственно, больше переплетены друг с другом. Переплетаясь, они создают некую картину, с каждым придуманным миром наполняющуюся новым и особым сюжетом. Если говорить подробней о фоне картины, то есть о полотне мироздания, которое я бы предпочел назвать просто пространством, то в ваши умы добавится ещё больше вопросов. С одной стороны, основываясь на наши древнегреческие источники, мы можем считать пространство бытием, представляя его, как нечто всепоглощающее и существующее. Но с другой стороны, именно на этот аспект наша фантазия не распространяется, и я вам с уверенностью заявляю, что как раз о пространстве мы не имеем ни малейшего понятия. Будем считать пространство всем и ничем одновременно, и это самое приближенное к данному термину объяснение, - Профессор сделал ещё один глоток. - А вот теперь перейдем к самому интересному. Как уже предполагал один из вас, множество миров должно предлагать возможность путешествовать по ним в прямом смысле этого слова. И вот сейчас я добавлю в ваши светлые умы такое понятие, как наведение мостов. Мосты являются путем между созданными нами мирами. Они часть пространства, но в отличие от самого пространства полностью зависят только от вас. Ведь это ваши миры, и вам решать как именно между ними налаживать соединение. Вся суть мостов в том, что человек, как бы того не хотел, не может создать полностью обособленный мир. Где-то в глубине его подсознания в придуманном им мире образуется лазейка, которая способная связаться с лазейкой другого мира через то, что мы и назвали мостом. Некая радужная полоска ведёт через пустоты пространства наше сознание в сознание чужое, знакомя его с неведомым. - Профессор внимательно наблюдал за заинтересованными лицами, именно заинтересованность и желание интересоваться являются двигателями прогресса. Он с улыбкой константировал, что добился ожидаемого результата, глаза студентов блестели. - А теперь о том, почему я сказал о наведении этих мостов. А потому что они как и пространство, существуют и не существуют одновременно. А почему? Да потому, что все зависит от вас, зачем существовать мосту если по нему не ходят? Именно поэтому сначала мост надо найти, потом материализовать и только потом идти. Сам процесс материализации тоже довольно интересен и тоже зависит от вас. Чьё-то живое воображения может заставить желающего произвести целый ритуал, чтобы открыть врата и пройтись по мосту до другого мира, кто-то может придумать что-то попроще, как например сделать шаг в нужном месте в нужное время, тем самым выйдя за границу мира. Все это зависит от вас, мои создатели, как всегда только от вас.- Профессор устало потёр переносицу, и как другим преподавателям удается монотонно объяснять многословную тему и сохранять в себе силы ещё что-то растолковывать? - Мы допускаем, что все о чем я вам говорю чистая правда, тогда резонно предположить, а почему все это существует? Почему мы можем создавать миры взмахом мысли? Почему мы создаём мосты между ними? Что есть пространство? И как вообще осознать все о чем мы с вами сейчас говорим? Столько вопросов и они, как и миры, бесконечны. Человек всегда стремиться найти разгадки, но, как показывает практика, обычно это приводит к ещё большему количеству загадок. А как побеждать большое количество загадок? Большим количеством умов. Поэтому вы все сегодня здесь. Поэтому вы сидите и внимательно меня слушаете. Вы те, кто сможет найти ответы и разобраться в том, в чем не смог я. Вы уже знаете больше, чем миллиарды таких же людей. Теперь вы особая ветвь человечества, способная позволить людям шагнуть на ещё одну ступень эволюции. Я возлагаю эту миссию на вас и я верю, что вы справитесь. - Профессор смотрел на озадаченных студентов с улыбкой. - Скоро,когда вы узнаете все, что знаю я, вам станет легче. А сейчас, давайте закончим эту лекцию. Я советую вам осознать и принять ответственность, возложенную на ваши юные плечи. Мы все созданы ради этого. Мы все стремимся к абсолютному знанию и если в поиске ответов не ключ к нашему существованию, то все созданные нашим разумом миры лишь игрушки в руках того, кто не считает нас достойными возвышения. А теперь отдыхайте.- Профессор встал. Он не растворился в воздухе, а просто вышел из аудитории, полной замерших в осознании его слов студентов.

***

Николас сидел в том же кресле. Дочитанная книга лежала у него на коленях. Когда Профессор вошёл в комнату Ник думал о том, как прекрасна жизнь, не затуманенная извечным поиском смысла. Наполненная лишь приключениями, неопределенностью, и безразличием к завтрашнему дню. Он хотел бы вернуть те времена, когда относился к жизни именно так. Хотел, но не мог. Вошедший Профессор вывел его из раздумий.

- Ты бы слышал мою сегодняшнюю лекцию, возможно я немного поспешил, но оно того явно стоило. Я чувствую, что они готовы. Очень скоро эти молодые парни и девушки пройдут по своему первому мосту, ощутят многообразие других миров и попадут в сети, в которых оказались и мы когда-то. Я уверен они помогут нам приблизится к разгадке. - Профессор был явно доволен собой. Ник посмотрел в его радостные глаза и заметил характерный блеск. Таким блеском глаза Профессора сигнализировали его уверенность в своих идеях. Ника всегда пугал это блеск, чем то он был похож на отблески радужных мостов, но за этой красотой скрывалось безумие. Сейчас Ник уже понимал это и грустно наблюдал как его друг возбуждённо ходит по комнате, наполняя ту своими мыслями и утопая в них. Ник не верил, что этому всему наступит конец, наученный горьким опытом он знал, что конец не наступает даже со смертью. Он боялся за Профессора, но, осознавая свою беспомощность, его душа лишь наполнялась отягощающей грустью.

Глава 6.Плёвое дело

Глава 6. Плёвое де́ло.

Когда я вошёл, Адриен сидел за столом и читал какую-то записку. Ясен рассказал, что для общения на расстоянии здесь используют воронов или голубей. Птицу я заметил сидящей на окне, похоже командиру пришли какие-то интересные вести.

- Садись, - начал он, - боюсь, у меня все таки нашлась для тебя работа. В одном дне пути отсюда есть небольшое поселение, мне написали, что там за последние три дня пропало четверо детей. Там нет сторожевого поста, а староста и отряд из селян не смог найти никаких следов, того, что решило похитить детей. Есть предположение, что это была болотная мавка, не редкость в наших краях, но она обычно предпочитает ловить добычу, поджидая ее на болоте. У меня есть причины оставить здесь всех стражников, поэтому предлагаю эту работу тебе, прежде чем ты решишь сразу скажу о плате. Если принесешь доказательства смерти существа я выплачу тебе 20 золотых нильфов, отдельно по нильфу за каждого спасённого ребенка. Кроме того, тебе в дорогу выделят лошадь, но с возвратом. И ещё, если тебе не удастся ничего сделать за 2 дня, я хочу чтобы ты вернулся сюда и рассказал мне все, что смог или не смог узнать. На дорогу ты получишь 5 золотых нильфов, это будет задаток, который останется у тебя даже если ты не сможешь ничего сделать. - Начальник стражи прищурился и посмотрел на меня. Что-то в его взгляде настораживало, интуиция слегка покалывала, но больше ничего, что могло бы меня обеспокоить, не нашлось.

- Перед тем как отправиться, - начал я, а на лицо командира уже всплыла победная улыбка. - Я хотел бы ознакомиться с этой книгой, - я ткнул пальцем в лежащий на полке бестиарий магических существ,- или взять ее с собой, конечно же с возвратом.

Адриен проследил за пальцем и, поняв что я имею ввиду, кивнул,

- лошадь получишь у Ясена, а это, он вынул из ящика стола 5 монет, - обещанный задаток.

Я сгреб монеты, прихватил книгу и вышел из кабинета.

Уже на улице я озадачился необходимостью поиска сумки, таскать книгу в руках не очень удобно. Ее удалось таки выпросить у Ясена, когда он отводил меня к лошади. Гнедая кобылка была спокойной и обещала без особых проблем довезти меня до пункта назначения. Я выехал незамедлительно, отказавшись от обеда, услужливо предложенного трактирщиком. День пути пешком, значит на лошади я доберусь к полуночи, а то и раньше, если не влипну в неприятности.

И все же, решение Адриена меня беспокоило. Он явно хотел, чтобы я обязательно отправился на это задание, в его глазах читалась абсолютная уверенность, что он сможет меня убедить. Немного поразмыслив и не найдя в голове логичного ответа на столь странное поведение стражника я попытался переключиться на бестиарий, но читать в седле оказалось не очень, а точнее совсем, неудобно. Поэтому я просто ехал по довольно утоптанной дорожке, осматриваясь по сторонам. В мыслях всплывали образы поджидающих меня в кустах разбойников или монстров, но чутье говорило, что поездочка обещает быть тихой и спокойной.

Я размышлял о не совсем удобной календарной системе в этом мире. Отсутствие месяцев компенсировалось четырьмя сезонами: сезонами жёлтой, красной, белой и зелёной лун, как лето, осень, зима и весна в моем мире. В каждом сезоне было по девяносто два дня, выходит в сумме в году было триста шестьдесят шесть. По словам Ясена, я прибыл в пятнадцатый день сезона красной луны. Что удивительно, луна действительно отдавала краснотой, неужели она окрашивается под стать сезону? Скоро я это выясню.

Такие факты всегда были мне интересны. После того как я впервые узнал о путешествиях между мирами, я стремился узнать о совершенно новой земле как можно больше, цепко запоминая всю полученную информацию. Поэтому сейчас, сидя в седле, я повторял в голове, все что услышал от Ясена и аккуратным, красивым почерком записывал все данные на холсте глубинной памяти.

Мне повезло, и к закату я оказался в деревушке. Я насчитал шестнадцать домов, прежде чем ко мне вышел и представился староста. Шестидесяти летний, уже седой мужчина с яркими голубыми глазами назвался Торостом. Он был крепок и широк в плечах, но в лице проглядывалась старческая усталость. Услышав про цель моего прибытия он взбодрился и предложил остановиться у него. Не смея отказывать, я передал лошадь одному из селян и прошел в большую и просторную избу следом за старостой.

- Чем Боги послали, - проговорил Торост пока молчаливая девушка выставляла на стол еду. Свежие овощи, хлеб и жареные ломтики оленины запивались вкусным квасом. В трапезе принимали участие только мы со старостой. Девушка, закончив накрывать на стол, вышла из избы.

- Это моя дочь, - проговорил Торост, когда я обернулся на звук закрывающейся двери, - ее сын тоже пропал, мой зять отсутствует уже несколько дней, пытаясь отыскать ребенка. Боюсь, как бы не случилось с ним чего.

Торост приложился к кружке с квасом. Теперь настала пора мне начать пополнять список моих знаний об этом задании. Как оказалось, пока я ехал пропал ещё один ребенок, дочь одной из селянок, поэтому большая часть деревни только вернулась с поисков. Торост обещал выделить мне утром двух провожатых к болотам, чтобы я мог осмотреться и ознакомиться с территорией.

- Разве ночь не самое подходящее время для охоты на чудищ? - я все таки умудрился во время поездки полистать бестиарий и найти информацию о мавках, поэтому знал, что такие существа обычно выходят на охоту ночью и тогда их проще обнаружить.

- Так то оно так, - подтвердил староста, когда я процитировал ему информацию из книги, - но только ночью мавка сама скорее тебя найдет и заведет туда, где шансов выжить будет у тебя не много. Мы потому ночью то дома стараемся не покидать, и что странно, детишки то пропали днём все, последняя вот прямо из избы да и исчезла. - Староста снова приложился к квасу, а после продолжил, - Я вот что думаю, господин охотник, а если это и не мавка никакая, а кто-то из лодочников к нам повадился, вы про этих тварей в книге вашей посмотрите, днём лучи солнца сквозь них проходят, что не уследишь, а ночью твари эти силой лунной напитываются, так что любого мужика на части порвать смогут.

Торост замолчал, а я уже раскрывал бестиарий на нужной странице:

"Лодочники или лесные вампиры - кровожадные духи серых эльфов, лишенных возможности упокоится. Эти твари невероятно сильны при свете луны, или же после питания. Лодочники не боятся солнечного света, солнечные лучи просто проходят сквозь их тела, днём они не имеют силы, но совершенно незаметны для глаз. Обитают преимущественно в лесах, поселяясь поблизости глухих деревень, особенности лодочников в том, что для питания им нужна мертвая кровь детей, то есть кровь ребенка лишенного души. Поэтому обычно лодочники объединяются с тварями, питающимися душами (см. мавки, жнецы, пустожоры) "

- Интересно, - пробормотал я, дочитывая страницу. - значит объединяются с другими, это выходит у нас тут и лодочники и мавки, а может и ещё тварь какая-нибудь.

Я отвлекся от раздумий и увидел, что Торост спит уткнувшись лбом в столешницу. Только сейчас я понял, что из его кружки пахнет совсем не квасом. Жаль старика, но придется его разбудить. Если верить бестиарию днём найти этих тварей не получится, а значит отправиться стоит прямо сейчас.

Глава 7. Зов

Перед тем, как разбудить старика я быстро пролистал информацию про пустожоров и жнецов. Мало ли что. Почему-то, в этом бестиарии совсем не говорилось про способы убийства тварей. Это напрягало.

Разбудив все таки Тороста, я спросил знает ли он что-нибудь о том, как убить хотя бы лодочника, но снова не преуспел. Значит придется импровизировать, ох не люблю я это.

Как ни странно, ночью пойти со мной отважился только один провожатый, охотник по имени Вритост был сыном старосты. Он вернулся с поисковой группой несколько часов назад и сейчас жалел, что Клемний, муж его сестры и его друг, остался на болотах совсем один. Староста выделил мне лук и колчан стрел, предварительно осведомившись, умею ли я с этим обращаться. Конечно же я умел, поэтому уже через несколько минут мы с Вритостом отправились в путь. Пробираться до болот пришлось через густой смешанный лес. Только выйдя за деревню я заметил странность, тишина. Ночью в лесу не бывает так тихо, никогда не бывает так тихо. А значит все окружающее нас боится того, что здесь происходит. Я не стал спорить с окружающим и тоже начал сильно беспокоится. Да, возможно я сильнее и быстрее многих в этом мире, но внутреннему страху это не объяснить. Поэтому я вздрагивал от каждой ветки и уже давно обнажил меч, повесив лук за спину.

- Твой отец рассказал мне о лодочниках...- начал я, но охотник тут же меня перебил.

- Все, что нам известно об этих тварях, это то, что выжить при встрече с ними может лишь ведьмак, но ведьмаков не осталось, поэтому молись всем Богам, чтобы это оказались не духи эльфов. Моему страху его слова на пользу не пошли. Я предельно навострил все органы чувств.

Мы вышли на болота довольно скоро, Вритост знал эти леса отлично и неплохо ориентировался даже в темноте. Красноватая луна освещала нам путь, но я заметил ещё один источник освещения, на огромном пространстве болот светились зеленоватые огоньки.

- Торфяники горят.- выдал я идею, не увидя, но почувствовав, что мой спутник кивнул. Клемния нигде не было видно, значит он решил продолжить искать в лесу, или же давно пошел на корм болотным тварям. Я шел след в след за своим провожатым. Не знаю, на что мы рассчитывали, потому что, окажись перед нами враг, отсутствие удобного для боя пространства быстро свело бы все наши шансы к нулю.

Но вот мы вдруг оказались на довольно большой и сухой заросшей поляне. Тут я и услышал то, чего так давно ждал. Совсем лёгкий шорох травы раздался в тишине, как гром среди ясного неба. Мы с охотником резко повернулись в сторону звука, приготовясь обороняться, но это оказались не ужасные твари, а всего лишь человек.

- Клемний, - шопотом произнес мой спутник, но в такой тишине этого было достаточно, чтобы мужчина повернулся в нашу сторону.

- Вритост? - мужчина был худым рыжеволосым и немного напоминал лодочника с картинки в бестиарии. - Что ты тут делаешь? Тебе ли не знать как опасно здесь ночью, ещё и спутника привёл, кто это кстати?- Клемний посмотрел на меня и я вдруг увидел, что лунный блеск не отражается в его глазах, они были пусты и бездонны. Похоже мой провожатый тоже это заметил, потому что резко побледнел и просто молча стоял, не в силах оторвать взгляда.

- Мое имя Рик, я здесь чтобы найти пропавших детей, - в моем голосе слышался страх, но я еще мог говорить.

- Детей?- Клемний вдруг громко засмеялся и его звенящий смех, разрезав пустоту, ввел нас с Вритостом в ещё большее оцепенение. - Детей уже не спасти, я тоже хотел, я долго бродил здесь пока на небе не взошла луна, надеясь найти хотя бы останки моего сына, но когда началось пение, я все понял. Я понял, что шансов нет, я уже не в силах был идти, поэтому я просто упал на этой поляне. Моего сына уже не спасти, никого уже не спасти, она забрала их, они никогда не вернуться. Мужчина говорил так, будто перечислял список дел на завтра, холодно и беспристрастно. На лице не отображались эмоции, а пустые глаза продолжали всматриваться в меня. Я понял, что уже не могу ничего произнести, мы просто молча стояли и смотрели друг на друга.

Мы не двигались до того как первые рассветные лучи коснулись верхушек деревьев. Я ощутил, что могу двигаться, пустота в глазах, продолжающего неподвижно стоять Клемния, перестала пугать меня. Я повернул голову и посмотрел на провожатого, как раз в это время он безвольно упал в траву. Тут то я и заметил, что его длинные черные волосы стали седыми. Медленно передвигая ноги, я подошёл к Клемнию. Он продолжал неподвижно стоять и смотреть, я подошёл ещё ближе и понял, что мужчина мёртв. Передо мной стояло засохшее тело, теперь все, что пугало в его глазах было их отсутствие. Пустые глазница продолжали смотреть в сторону, где недавно стоял я.

Через час, когда Вритост пришел в себя, я закончил читать записи в бестиарии о том, что, по-моему мнению, и было нашим похитителем детей.

"Зов.

Описывается многими людьми по-разному. Пение, крики о помощи, стоны. Эти звуки слышат далеко не все, но те, кому не повезло, оставляют после себя лишь высохшие тела с пустыми глазницами. Перед тем как умереть, жертвы успевали рассказать о зове, но никогда не описывали тех, кто звал. Предположительно зов слышат лишь те, кто потерял самое дорогое в их жизни, но шанс услышать зов сразу нескольким одновременно значительно мал."

Вот и все, вся информация о странном зове и ничего существенно полезного. Ничего о детях, но у меня есть смутное предположение, что дети были похищены специально, для того чтобы безутешные родители в одиночку пошли в раскрытую пасть, поджидающих их тварей или твари. Если во всем виноват этот зов, то поймать его шансов мне не представляется. Даже идея ловить на живца быстро отпала, не хочется рисковать людьми, да и шанс того, что зов появится, когда я буду рядом, мал.

Мы вернулись в деревню довольно быстро, Вритост не сказал не слова, а просто довел меня до дома старосты и ушел. Я не стал останавливать охотника, ему стоит отдохнуть и отойти от увиденного. Мумию мы оставили на болоте, ни мне ни охотнику не хотелось к ней прикасаться.

Когда я вошёл в избу, Торост спал за столом, держась за неизменную кружку. В этот раз я не стал его будить, а просто завалился на скамью, мысленно приказав себе отправиться в объятья Морфея.

***

Рыжеволосый мужчина шел по болоту, вглядываясь в ночную тьму. Луна пропала за тучами и сейчас путь ему освещали только красные огоньки горящих торфяников, похожие на сотни глаз. Красные? Зародившаяся мысль вдруг исчезла, до ушей мужчины донеслось женское пение. В ту же секунду он почувствовал, как тьма вокруг становится материальной и обволакивает его. Он ощутил как эта тьма высасывает из него жизнь. Он не мог пошевелиться, не мог закричать. Пение прекратилось, но теперь он слышал ее голос. Голос рассказал ему все. Она всегда любила говорить со своими жертвами, пусть те и не отвечали ей. Она поведала ему как заманивала детей в свои теневые порталы. Она рассказала в какой части топи лежат их невкусные трупики. Она предпочитала есть взрослых людей, тех кто прочувствовал в себе боль и страдания, а горечь утраты в душе людей была для нее совсем не горькой, а невероятно сладкой. Все это Клемний узнал, пока его душу медленно поглощали, ему не было больно, хотя он чувствовал каждое ее прикосновение. Когда она закончила, он упал. Мужчина был ещё жив, но в его разуме уже догорали последние мысли. Она не вернёт его сына. Она не вернёт никого...

Глава 8. Паранойя?

Когда я открыл глаза, староста уже не спал, более того, изба была заполнена людьми, и все они смотрели на меня.

Появление враз поседевшего охотника здорово взбаломутило народ. Кроме того, Вритост по-прежнему молчал, лишь раз произнеся "шансов нет". Поэтому не успел я осознать, что происходит как на меня сразу же полились гневные и озабоченные вопросы. Беспокоясь за психику селян, я сказал, что должен поговорить со старостой наедине, и начал рассказывать только тогда, когда последний селянин покинул избу. Не став ничего скрывать, я пересказал Торосту все, что увидел на болоте. С каждым словом лицо старосты все мрачнело.

- Правильно, что сначала только мне решил ты это поведать, - заговорил он, когда я закончил, - что теперь с нами будет то. А вдруг эта тварь продолжит детей красть или людишек зазывать. Чтож теперь в лес не ходить поодиночке? А детей как защищать?

Я промолчал, идей не было совершенно.

- Все что я могу, рассказать эту же историю начальнику стражи в приграничном посту. Но про этот "зов" слишком мало информации и, боюсь, даже стражники вряд-ли чем-то помогут. Староста погрузился в раздумья.

- Народу рассказать все же надо. Хоть какое знание, но уже знание. Возможно сдюжим и эту напасть. Ох, что же с сынком то моим случилось, раз он так испугался то, не приведи Боги самому такое увидеть.

Я не стал ждать пока Торост закончит пересказывать мою историю селянам. Мне вывели мою лошадь и я немедля отправился назад. Жаль, что я ничего не добился, но может за предоставленную информацию я смогу выбить себе ещё пару монет. Я осознавал, что помочь жителям деревушки не в состоянии. Эта тварь и близко не подпустит меня к себе, да и способы для ее убийства мне неизвестны. Это маленькое приключение добавило мне страхов, но теперь я должен продолжить свой первоначальный путь, а значит надавить на горло своей жалости к другим. Я не считал себя черствым человеком, но долго беспокоится за судьбу селян точно не буду. Похоже все таки стоит начать считать себя черствым.

Снова добравшись без приключений, я въехал в пограничную деревню перед закатом. Ясен был занят и лошадь забрал у меня какой-то длинноволосый мужчина, совершенно не похожий на конюха. Впрочем это не важно. Избавившись от кобылки, я мигом отправился в форт.

В кабинете, помимо Адриена, меня встретили ещё двое. Высокомерные лица посмотрели на меня с задумчивым видом, а командир стражи вдруг улыбнулся и принялся вызнавать у меня все, что со мной приключилось. Я, уже в который раз, пересказал случившееся. Адриен слушал меня предельно внимательно, делая серьезное и обеспокоенное лицо, но мне показалась, что ему глубоко плевать на эту информацию. Он тщательно скрывал свое радостное расположение духа, но от меня это не укрылось и пока история не закончилась, я все пытался понять, чему же он так рад. Его собеседники же вообще не выказывали никаких эмоций, что снова меня удивило. Когда я закончил, заговорил Адриен:

- Значит этот "зов" для нас совершенно недосягаем, я отправлю отчёт в Обсилиол и после этого мы уже решим, что нам делать. Все таки тебе причитается дополнительная плата, - с этими словами он выложил на стол ещё пять золотых монет, которые я незамедлительно сгреб себе. - Теперь же хотелось поговорить о другом, - командир указал на двух незнакомцев, - это княжич Висент, сын наместника Обсилиола, отважного Висентия. Его спутник, доверенное лицо от гильдии Миракульс, маголовов, у них есть к тебе несколько вопросов. - Я повернул голову в сторону двух гостей и чуть поднял правую бровь.

Первым заговорил княжич.

- Мы ждём честных ответов, и первый наш вопрос о том, откуда же ты явился?

- Я уже рассказал всю интересующую вас информацию...- начал я, но меня тут же перебили.

- Разве я спросил рассказывал ли ты кому-то что-то? Я хочу знать откуда ты явился. Так отвечай. Как далеко ты заходил в Бескрайний лес и что там видел, перед тем как вышел к деревне? Я видел напущенную ярость в глазах Висента, но понимал, что это лишь маска. Им явно что-то нужно и они пытаются напугать меня. Маголовы? Может они что-то знают? Хотя даже они вряд ли бы заметили врата если бы наткнулись на них, а значит они засекли только всплеск энергии.

Об энергии я знал многое, и из книги, и из собственных наблюдений и догадок. За мои путешествия по мирам я понял, что в каждом мире энергия схожа, кроме того, именно она отвечал за магию в мирах и именно она подпитывала врата. Логично, что при моем появлении случился небольшой выброс этой энергии. Похоже маголовы здорово перепугались, когда обнаружили его. И теперь пытаются найти причину, а я очень некстати появился рядом почти одновременно с выбросом. Чтож пусть подозревают, буду гнуть линию, что я ни к чему не причастен и все.

- Чтож, готов повториться, я не углублялся в лес, а просто шел вдоль его границе от самого моря, ничего кроме арахноподобных монстров я в последние дни не видел. Это все что я могу вам сказать.- я увидел как потух блеск в глазах княжича, он стал абсолютно спокоен и посмотрел на маголова.

- Даже если он лжет, просто так мы правду из него не выбьем. Амулет показал, что он не маг, а значит он бесполезен. - Маголов едва заметно кивнул.

- Тогда прошу прощения за предоставленные неудобства,- проговорил Адриен и тактично указал мне в сторону двери. Как то быстро они сдались, я даже немного разочарован.

Когда я вышел из форта у меня в голове уже созрел четкий план, что делать дальше. Если верить карте и Ясену, то на тракт я выйду через три дня, но надо ли мне туда? Вряд ли я смогу найти там подходящую работенку, поэтому наверно стоит двинуться чуть западней, заглядывая в лесные поселения, а к тракту выйти уже за четыре дня пути до Обсилиола. Думаю, это лучший вариант из всех имеющихся. Конечно, я мог просто идти по тракту и не влезать в неприятности, но разве это весело? Так теряется весь смысл в путешествии между мирами. Идти ночью после пережитого страха не хотелось и я заглянул в трактир. Ясен согласился предоставить мне ещё одну ночь, а платой принял историю о том, что приключилось со мной на болотах. Мы ещё немного поговорили, обсуждая догадки о странной твари, а после разошлись.

Я упал на кровать, но что-то не давало мне покоя. Слишком просто они меня отпустили, теперь я понимал, что данное заданьице мне выдали с целью задержать меня у границы. Неужели все ради того, чтобы задать мне пару вопросов и отпустить, не получив подходящие ответы? Нет, что-то тут не так. В приключенческих книжках главный герой ждёт развязки, но мне это было не с руки.

Выпрыгнуть в окно труда не составило, ещё через несколько минут я уже обошел последний дом, отделяющий меня от леса. Как бы не хотелось идти ночью, но дополнительных проблем с маголовами и княжичем мне хотелось ещё меньше. Лес встретил меня раскидистыми лапами елей. Ветер пошатывал деревья, скрип стволов, далёкое уханье филина, вот про такое отсутствие тишины я и говорил.

Я специально не двинулся по объезженной дороге, чтобы не позволить себя догнать. Через пару часов я остановлюсь и заночую на дереве. А если это просто паранойя и я променял теплую постель на ночной поход просто так? Чтож, надеюсь я этого никогда не узнаю...

Глава 9. О дивные новые миры

Длинный ворс ковра приятного щекотал босые ступни. Ник неспеша ходил из угла в угол маленькой комнаты. Ковер заглушал шаги, плотно зашторенные окна не пропускали даже тоненького луча света. Ник называл эту комнату миром принятия себя. Отсутствие в ней мебели берегло мизинцы ходящего, а полнейшая тишина нарушалась только метрономом, который Ник специально брал с собой. У него были особые отношения с двумя явлениями - тьмой и тишиной, к ним он всегда стремился, и в тоже время боялся. Ник относил их к особому виду энергии, наполняющей его опустевшую за последние годы душу. Но привычка во все вкладывать присущие только ему идеи превратили тишину в марш его собственных мыслей под тихий стук метронома, а тьму в ярчайшие картины этих мыслей, всплывающих в глубине подсознания.

То, что творилось сейчас в его голове не мог описать даже сам Ник. Мысли будто разрывались, делились на древние народы, которые проживали декады лет эволюции и тонули в небытие за считанные секунды реального времени. Мужчина ощущал, как неразбериха в голове вызывала дрожь по всему телу. Что же это такое? Странное предчувствие или, может, осознание безысходной грусти, которое стало неожиданно накрывать его в последнее время без всякой видимой на то причины. Надо взять себя в руки. Навернув ещё пару кружков по комнате и чуть успокоившись, Ник вышел в гостиную.

Профессор сидел в мягком бежевом кресле у камина, своем любимом месте в этом доме. В последнее время с лица Профессора не сходила торжествующая улыбка. Он был профессором не только по имени, но и по судьбе, поэтому возможность преподносить свои знания другим сохранила в его блуждающем от идее к идее разуме маленький островок блаженства.

Профессор вернулся полчаса назад и ему нетерпелось поведать своему другу события минувшего урока, несмотря на это, он покорно дождался пока его друг выйдет из комнаты и заметит его.

- Сегодня мы проредили пространство сразу десятком мостов одновременно. Их первое путешествие совершенно не похоже на наше. Конечно, многое я им не рассказывал, но в том мире куда я их отправил много знаний им и не понадобится. - Профессор был доволен собой, с момента, как Ник вошёл в гостиную, он находился под пристальным наблюдением святящихся торжеством янтарных глаз.

- Кстати, отправил я их в мир бесконечных врат. Сплошной песок и тысяча врат совсем не то, что ожидаешь в свое первое путешествие, но я хочу, чтобы они изучили саму структуру врат и прочувствовали процесс адаптации, так сказать, на своей шкуре, а не только в теории. Ты сам то помнишь как мы впервые оказались в этом мире?

Тут глаза Профессора столкнулись наконец с тем, чего он так ждал. На лице Ника всплыла улыбка, он вспоминал.

- Да, помню. Кроме того, я помню, что, кажется, этот мир появился именно благодаря моим мыслям, и нам повезло, что мы его нашли. - Ник действительно искренне улыбался, чтобы попасть в определенный мир необходима предельная концентрация на идее, и в тот раз они потратили немало времени, чтобы научиться наводить мосты в специально созданный им мир.

- Дети, кстати научились быстрее нас, - ворвался в его мысли Профессор.

- Неудивительно, первопроходцам всегда сложнее, а под твоим четким руководством им наверняка не пришлось особо напрягаться.- Ник залил овсяные шарики йогуртом и сел за стол, прекрасное утро, которое началось сразу после выхода из темной комнаты, обещало не менее прекрасный день.

***

Я всегда хотел летать, - нарушил довольно долгую тишину Ник. Они практически не выходили из дома и, сейчас, снова сидели в кресле. Профессор перечитывал оставленный Ником томик Жюля Верна, а его гость, сидевший в соседнем кресле, смотрел на мерно потрескивающие в камине поленья.

- Летать? Довольно банально, тебе не кажется? - тут же отозвался Профессор.

- Дальше - банальней, друг мой. Я представлял себе это не каким то дурацким полетом в стиле супермена. Я хотел крылья, огромные крылья, что смогут вознести меня над миром. - Ник мечтательно улыбнулся, представляя свой полет. - Раньше было не до того, но сейчас я понимаю, что не могу назвать эту мечту своей собственной. Скорее, никто сейчас не может считать свои идеи только своими. Этим правом наделены только первопроходцы в мире познаний и размышлений. А где эти первопроходцы? Вряд-ли они сами знают о себе, вряд-ли задумываются об этом.

- Ты, друг, имеешь возможность разбираться в теме, о которой знает очень мало людей, основываясь только на своих мыслях. А теперь ты говоришь мне, что не считаешь себя первопроходцем? - мысли Ника всегда были загадкой для Профессора. Они были давно знакомы, но большая часть представлений о Нике основывалась только на догадках. Парень был слишком скрытным, а если и рассказывал что-то, то в весьма саркастичной и несерьезной форме.

- Своим непониманием ты немного отвёл меня в сторону от основный мысли. - Ник ненавидел когда мысль, которую он намеревался высказать, перебивали неверными суждениями. Возможно, именно поэтому, с ним такие ситуации происходили чаще, чем со среднестатическим представителем человечества. - Я хочу донести, что мы полностью зависим от заложенных в нас с детства стереотипов. Нам передают не только устоявшиеся манеры поведения, но и идеи, мысли, само понимание происходящего вокруг зарождается в нас не индивидуально, а с оглядкой на других. Да, конечно, есть гении выращенные в другой обстановке или способные просто мыслить иначе, но сейчас это редкость. А уж мы то далеко не гении, да нам выпал шанс узнать то, о чем другие просто не задумываются, но мы изучаем это основываясь на нашем, заложенном с детства понимании мира и бытности, а утверждать, что это понимание правильно, нельзя.

Ник замолчал, с ним случалась иногда резкая перемена в настроении. В таких случаях резкий поток слов неожиданно сменялся молчанием и неуверенностью в собственной правоте.

Профессор это заметил. Понимая, что его друг сейчас буквально разрывает и противопоставляет друг другу свои потоки сознания, он поспешил смести разговор немного в другое русло.

- Ты никогда не спрашивал почему у меня седые волосы. Ты вообще очень редко спрашиваешь о том, что обычно интересует людей.- Профессор увидел, что Ник немного отвлекся от своих мыслей.

- Зачем спрашивать то, что ты и так расскажешь когда-нибудь. Это моя маленькая игра. Обычно люди очень ждут, что их спросят о том, что они так хотят рассказать. Тем веселее не спрашивать об этом и выжидать пока они не перегорят и не выложат все сами.

- Представляю, со сколькими людьми ты испортил отношение из-за своих причуд. Ладно, допустим, что ты победил. Я действительно хочу рассказать тебе. Даже несколько раз проговаривал про себя эту историю в последние годы. Хотя скорее всего сегодня все будет не так, как в моих мыслях. Так вот, на удивление, это случилось не в одном из миров, которые я пачками посещал до встречи с тобой. Это произошло когда я впервые увидел мост. Эй не смейся. - повысил голос Профессор, когда увидел что на лице его друга всплывает самодовольная улыбка. - Ты сам знаешь, что главной моей целью всегда был поиск знаний, и если ты принял видение моста как нечто обыденное, то во мне в тот момент все одновременно рухнуло, потом восстановилось, а потом снова разлетелось на куски. Я строил много теорий о переходе между мирами, но ведь первое время этот процесс не запоминается, а тут вдруг ты не только в сознании, но и чувствуешь все происходящее. Тогда для меня каждый шаг был чертовски сложным испытанием, первую половину моста я прошел даже не опуская головы. Я мог смотреть только вперед и думать, думать, и думать. Свой новый облик я заметил ещё не скоро, но меня тогда это особо не волновало. Знаешь, что я понял? Я понял, что вселенная приняла меня и позволила увидеть то, что увидеть раньше я был недостоин. И плевать я хотел на свой образ мышления, наполненный или зависящий от вложенных в детстве стереотипов. Я думал, только о том, что мне открылось и был счастлив. - Профессор замолчал и больше они не сказали друг другу не слова до самого вечера. Каждый из них погрузился в свои мысли, не совсем гениальные, но совершенно разные..

Глава 10. Страх

"Ричард давно заметил, что неприятности трусливы - они никогда не ходят поодиночке, а собираются в стаи и атакуют все разом."

Нил Гейман."Никогде"

Сегодняшнее утро всю ночь обдумывало план на грядущий день, но когда план был составлен, оно поняло, что совершенно не выспалось, и подготовленный распорядок за неимением печи полетел в открытый зев встающего над миром солнца. Возможно поэтому день начался просто ужасно. Сначала я упал с дерева, довольно удивительное событие, если учитывать, что на деревьях спать мне приходилось часто и я уже неплохо приноровился в этом. Но вот я упал и падение это оказалось крайне неудачным. Усиленная регенерация не избавляет от боли, поэтому сломанная при падении ключица тут же отозвалась весьма неприятными ощущениями. Но если перелом можно было назвать досадным происшествием, то второе событие уже считалось обидной проблемой.

Как оказалось, наруч не предотвращал от неудачных падений. Хронограф был водонепроницаемым, но вовсе не противоударным, основное повреждение пришлось ему на центральный механизм. Осмотрев шестеренковое тело верного спутника, и, поняв что никак не смогу его восстановить, я, скрепя сердце, раздробил часы на мелкие детали и закопал под злополучным деревом. Электронным часам повезло больше, на стекле образовалась лишь небольшая трещина. Лишение хронографа оставила во мне горький осадок на старушку удачу, мой механический друг пережил со мной немало приключений и очень мне полюбился.

Немного придя в себя, я еще какое-то время посидел под деревом, дожидаясь пока сквозь листву начнет проглядываться солнце, а после начал думать над направлением.

Доверившись интуиции, я двинулся на северо-запад, боль в плече уже начала спадать, но спустя пару часов появилась новая странность...

Я часто размышлял, пойму ли я если вдруг начну сходить с ума. Смогу ли заставить себя мыслить нормально и удержаться? И как это будет происходить?

Дерево выделялось торчащим сухим суком у самой земли и расчищенной маленькой полянкой, на которой я закопал хронограф. Этого не может быть. За все свои путешествия я всегда четко знал куда надо идти. Даже сейчас я понимаю и чувствую необходимое мне направление. Но как тогда я снова оказался у этого дерева?

Ради интереса я прошёлся по лесу в разных направлениях, но неизменно возвращался к месту где провел ночь. Такое случалось со мной впервые, но страха я не испытывал. Скорее заинтересованность новой загадкой. Поняв, что от дерева отойти мне не светит, я стал медленно огибать его по спирали, отдаляясь все дальше и при этом всматриваясь в землю и в небо. И кое-что мне все таки удалось обнаружить. На земле лежал скелет. Поросшие травой кости практически не выделялись из общей картины, но белый блестящий череп просто не мог оставаться незамеченным. Я заглянул в пустые глазницы жертвы старушки с косой и тогда увидел их. Красные маленькие глаза того, что я всегда старался избегать.

Страх. Страх есть у каждого. Если кто-то скажет, что ничего не боится - просто посадите его на несколько часов в комнату с абсолютной звукоизоляцией, и посмотрим, что он скажет после этого.

У меня как и у всех были свои страхи. Возможно, некоторые я сам себе придумал, а о других совершенно ничего не знал, но в любом случае боялся я многого. Главным же своим страхом, даже фобией, я считал змей. Мне приходилось пересиливать себя даже если это была змея на фотографии, для меня не было различий на ядовитых и нет, я боялся абсолютно всех.

И сейчас на меня смотрела самая обычная змея, чёрное скользкое тело и красные маленькие глазки. Я стал медленно оступать подальше от костей, при этом боковым зрением выискивая подруг, засевшей в черепе твари. Я был на удивление спокоен, змея просто смотрела, не предпринимая каких-либо активных действий, что очень меня радовало. Я уже было подумал, что избежал проблемы, когда вдруг осознал, что снова падаю - нога зацепилась за корень того самого злополучного дерева. Долю секунды я смотрел как мир уходит с глаз, обнажая белые зубы утреннего неба, а после, по всей видимости, моя голова столкнулась с чем-то крепче ее, и я отключился.

К сожалению, очнулся я позже, чем хотелось бы. Голова побалевала и когда я наконец поднял ее, чтоб осмотреться, мои глаза вновь встретились с красными бусинками глаз, владелица которых уютно уместилась у меня на груди.

Говорят, в такие секунды сердце уходит в пятки, я такого себе не позволил, но и пошевелиться не мог. Снова не в силах оторвать взгляд, я принялся лихорадочно искать пути решения. Как ни странно идей у меня не было. Единственный подходящий план, созревший где-то внутри моего трясущегося тела, заключался в том, чтобы схватить гадину за шею и откинуть подальше. Я уже начал медленно поднимать руку, но тут судьба решила подкинуть мне один из самых неприятных образов в моей жизни. Голова змеи начала удлиняться и увеличиваться вместе с телом. Красные глаза теперь были размером с вишню, а в увеличившейся пасти появился целый ряд клыкастых зубов . Теперь тварь лежащая у меня на груди была похоже на демона, выползающего из главного героя в игре "Darkness". Не успел я об этом подумать как клыкастая морда вонзилась свои зубами мне в грудь чуть ниже сердца и начала углубляться в мое тело. Я чувствовал, что не могу даже моргнуть, поэтому мне приходилось просто наблюдать ошарашенными глазами на то, как во мне проедают дорогу. В конце концов боль стала такой невыносимой, что я потерял сознание...

Солнце слепило глаза, ударяя точно в пространство между листьев дерева, которое я успел возненавидеть всем сердцем. Сердце... Вся одежда была цела, я чувствовал мерное биение в груди, но почему-то сильно болела ключица. Слегка коснувшись ее, я понял, что она сломана. На всякий случай я разделся до пояса и проверил тело на наличие проеденных во мне отверстий. Ключица начала с болью заживать, но это меня не беспокоило - прямо под сердцем был шрам от острых маленьких зубов, и вот он то исчезать не спешил. Я проверил со спины, но там все было чисто. Неужели она во мне? Вот теперь стоило беспокоиться. Не каждый день внутри тебя появляться твой главный страх. Я попытался почувствовать что-либо инородные в себе, но ничего не было. Даже шрам совершенно не болел.

Была ещё одна странность. Поломанный хронограф оказался на руке. Я точно помнил как разбил и закопал его, но на земле не было даже следа от часовой могилки. Это был сон? Но ведь шрам остался. Теперь я совершенно ничего не понимаю. Просто не зная что делать, я повторил процедуру с захоронением разбившихся часов. И вот, когда новая могилка была закончена, я услышал голос. Мерзкий шипящий голос исходил не откуда-то со стороны - он был в моей голове.

- Теперь ты мой нос-с-с-ситель. Я ис-с-с-збрал тебя. Мы с-с-с тобою с-с-станем великими.

Услышав этот голос, я почему-то оставался совершенно спокойным.

- Кто ты?- что ещё спрашивать у заговорившей внутри тебя твари.

- У меня нет имени. Я рождён пус-с-стотой и с-с-страхом. Но ты не должен боятьс-с-ся меня. Теперь мы одно целое.

- Прекрасно. Только Венома внутри мне и не хватало.

Я осознал, что все это время мое чувство тревоги молчало, страх исчез, я стал даже веселее.

- Ты можеш-шь с-звать меня как тебе вс-с-здумаетс-ся. Твоя интуиция молчит, потомус-с-что я не враг тебе. Я дам тебе больш-ш-ше, чем ты можеш-ш-шь предс-с-ставить, а ты в с-с-свою очередь подариш-ш-шь мне с-с-свое тело.

- Как это? - я понял, что змей читает мои мысли, но почему-то все равно говорил с ним вслух.

- Ты же понимаешь, что скорее всего ты пропадешь, когда я уйду из этого мира. Я красочно представил, как захожу в портал и чужеродную тварь выталкивает из моего тела.

- Этого не с-с-случитьс-с-ся. Теперь я с-с-с тобою навс-с-сегда. С-с-скоро ты ус-с-знаешь больш-ше. Обес-с-щаю.

Я не знал как реагировать. Ноги сами несли меня по уже давно намеченному маршруту, все внутренние ощущения никак не беспокоились о новом сожителе. У меня было много вопросов к Змею, так я решил его называть, но когда я подумал о том, чтобы задать их, в голове снова появился голос.

- Я должен рас-с-сти. Я буду молчать ес-с-ще с-семь дней, а потом явлюс-с-сь и отвечу на вс-се, с-с-что с-смогу.

Расти? Только этого не хватало, надеюсь он не вырастит настолько чтоб превратить меня в змееподобного человека. Волноваться все же стоит, но что надо делать в таких случаях ума не приложу.

***

Как бы не хотелось думать по другому, но страх сильнейшая эмоция человека. За все времена именно страх рождал и уничтожал цивилизации, возносил одних к небесам, а других скидывал в бездны. И сколько бы ни существовал мир, в нем всегда был страх.

Возможно, кто-то поспорит, что нет ничего сильнее любви, что именно эта эмоция или чувство претендует на роль сильнейшего в человеческой жизни, но спросите себя что сильнее, стремление к человеку или страх лишиться этого человека. Как бы не менялся мир, как бы не менялись люди, превознося все новые и новые понятия для описывании своих чувств и ощущений - страх был и будет везде. Он следует по пятам за человеком с рождения и до самой смерти, оставляя за собой потемневшую дорожку неуверенности, расчётливости, осторожности и боли. Все это породил страх и все это наполнено страхом. Он впитал в себя все жизни и истории, наполнил собой все умы, зародил на основе себя образ существования. Разве после этого он не вправе считаться сильнейшим чувством?

Глава 11. Охота

Я сильно прокусил губу. Крови немного, но вервольфы обладают прекрасным чутьем и без труда смогут учуять свежую, только что пролитую алую жидкость. Я стоял у дома старосты, в очень маленькой лесной деревне, на которою набрел несколько часов назад. В опустевшем поселении меня встретили только изодранные трупы. Я пролистал бестиарий и, на удивление быстро, нашел описание похожих следов охоты. Вервольфы. Лишившиеся возможности превращаться в людей оборотни. Стаи редко нападают на целые деревни, но судя по количеству трупов, а именно пяти, эта деревня была просто лакомым кусочком, а ее нахождение так далеко от тракта лишало каких-либо шансов на спасение.

Возможно, в другое время, я бы просто прошёлся по домам и покинул мертвое поселение. Но последние несколько дней, находясь в полной неопределенности по поводу засевшего внутри меня червя, я стремился занять себя чем-нибудь кроме бесконечного движения по лесам. В бестиарии основным оружием против оборотня было серебро. Кузницы в деревне не было, но, обшарив все дома, мне удалось отыскать у старосты небольшую потайную комнату, в которой находились посеребреный наконечник протазана, до которого староста видимо не успел добраться, а также небольшой мешочек с монетами. Найти древко для наконечника труда не составило, но, оценив свое мастерство владения древковым оружием, я перерубил шест пополам, решив использовать тяжёлый протазан как топор. С мечом в левой руке и самодельным топором в правой я сейчас и поджидал свои цели.

Ждать пришлось недолго, уже через полчаса я услышал вой. Они были близко. Дома были расставлены таким образом, что передо мной имелось довольно большое свободное от построек пространство, поэтому я без проблем увидел выбежавших из леса четырех тварей. Вместе со способностью возвращать человеческий облик, вервольфы также лишись умения логически мыслить и атаковали одинокого путника в лоб и скопом. Этого я и ждал. Первый монстр угодил в заранее подготовленную медвежью яму, безмолвной тушей насадившись на установленные в ней колья. Второй чуть было не последовал за первым, но вовремя остановился и в один прыжок перепрыгнул мою ловушку. Я не утруждал себя дополнительными хитростями, поэтому с оставшимися тремя завязался бой.

Вервольфы атаковали быстро, с трех сторон, пытаясь уцепиться зубами за ноги или разорвать передними лапами мое горло, но повышенная скорость рефлексов позволяла, хоть и с трудом, избежать ранений. А вот одному неосторожному волку я смог быстрым движением подрезать подколенные сухожилия. Не давая твари опомниться, я резко опустил свой недотопор на голову жертве и тут же кувырком ушел поближе к медвежей яме. Метнувшийся следом вервольф нарвался на выставленный меч и тут же получил с размаха полупротазаном в область шеи. Из перерезанной глотки хлынула кровь. Стараясь не думать, что все слишком просто, я перехватил двумя руками серебряное оружие и ринулся на последнюю цель. Чуть пригнувшись и уйдя от размашестого удара острыми когтями, я ткнул наконечником снизу вверх, насадив монстра на оружие и подняв того над землёй. Предсмертный хрип и сжавшиеся почти у самого лица челюсти стали последними действиями моего врага.

Все оказалось просто. Даже слишком. Я подошёл к яме. Конечно еловые колья не могут убить вервольфа, но слезть с них ему было весьма трудно, поэтому все что он мог - это озлобленно смотреть, как к нему приближается смерть в моем лице. Я выдернул несколько заостренных прутьев и прыгнул в освободившееся пространство. Полные злобы глаза не спускали с меня взгляда. Я не испытывал даже отвращения, мне абсолютно наплевать на это жалкое создание.

Наконечник протазана пробил сердце твари. Я вытер с него кровь о черную шерсть вервольфа и вылез из ямы. Время трофеев. У самого первого монстра я вырвал клыки, потом подумал и вырвал по два острых зуба ещё у двух трупов, возможно получится продать их или просто похвастать. Воспользовавшись удобствами деревни, я сшил себе из сумки что-то похожее на плотно прилегающий к телу рюкзак. Я закинул в него книгу, мешочек с деньгами, а также дополнительную одежду, найденную в доме старосты. Бани не нашлось, но имелся колодец, с помощью которого я смог постирать одежду и отмыться. До этого я закопал все найденные трупы, поэтому сейчас с радостью смывал с себя грязь и кровь.

Задерживаться в деревни больше смысла не было, но я все таки ещё раз порылся по постройкам и нашел идеально подходящий для протазана пояс, который избавил меня от необходимости таскать того в руке. На все заботы ушел весь день, поэтому я все таки решил переночевать в доме старосты, а с рассветом отправляться в путь.

Поспать не удалось. Стоило мне закрыть глаза как я услышал вой, он не был похож на вой вервольфов, более долгий и звонкий звук отражался от верхушек деревьев, разносясь по лесу. Волки? В бестиарии говорилось, что они неплохо уживаются с вервольфами, но за время своего путешествия по лесу я ни разу не встретил ни одного представителя этих животных. Откуда же они тогда взялись?

Я встал и проверил смогут ли они забраться в дом, если захотят этого. Двери были закрыты, ставни на окнах я тоже закрыл. Теперь если волки попытаются полакомиться мной им будет тяжеловато. Я не боялся, но, судя непрекращающимуся вою, стая была довольно большой и могла доставить мне немало проблем. Оставалась надежда, что они просто проходят мимо, не имея в планах желание мстить убийце их старших собратьев. Хотя кого я обманываю? Пока я выжидал, вой становился все ближе, а значит они все таки по мою душу.

Меч уже давно был в руке, буду держать оборону до утра, а там посмотрим по обстоятельствам. Не хотелось бы снова отмываться от крови, но судя по тому, что вой совсем близко и я уже начал слышать рычание под дверью, все снова кончится бойней. Кажется подошла разведка. Посмотрим как они будут пробираться внутрь...

Обломки двери вперемешку с горкой волчих трупов всё ещё сохранили вид небольшой баррикады. Семь волков напоролись на мой меч, ещё около десяти я насчитал на улице, выглядывая в щель оконных ставней. Я умудрился не подпустить к себе никого, поэтому одежда не была в крови, но насквозь пропиталась потом. Близился рассвет, волки явно не планировали уходить, но пытались действовать умнее вервольфов, кружа вокруг дома и рыская в поисках ещё одного входа. Он имелся, но его я намертво завалил всей имеющийся в доме мебелью. Окна же для волков были совсем не удобны из-за их высоты, а также из-за моего меча, удобно проходившего в щель.

Я тоже ждал, соорудив из найденного в доме ножичка что-то типа метательного дротика, я пытался взглядом отыскать вожака стаи. Он и был моей главной целью. Я не был уверен в своих знаниях, но очень надеялся что интуиция не врет. А она просто кричала, что я должен одолеть главаря. И вот наши глаза встретились. Волк медленно вышел из-за дома и уставился на щель, из которой я выглядывал. Он ничем не отличался от других, но он единственный, кто просто сидел и смотрел, пока остальные рыскали вокруг. Я не был уверен что со смертью вожака другие отступят, но это было лучше, чем бездейственно сидеть и ожидать дальнейшего хода от зверей. Я отошел к противоположной стене и, разбежавшись, выпрыгнул в окно. Доли секунды хватило чтоб оценить обстановку и метательный нож полетел точно в горло вожака. Рухнувший волк прерывисто зарычал, захлебываясь собственной кровью. Я не стал ждать реакции оставшихся членов стаи и бросился назад к окну. Прыжок, и я снова внутри. Но прямо мне на спину приземлилась огромная туша зверя. Я кувыркнулся и выхватил меч. А вот это похоже настоящий вожак, этого волка было просто нельзя сравнивать с другими, намного выше и больше, жёлтые глаза просто горели ненавистью, а с раскрытой пасти стекала кровь, моя кровь. Боль в плече я почувствовал через пару секунд. За это время я успел метнуться к ставням, быстро прикрывая их и вставая спиной к окну, теперь нас только двое в закрытой комнате. Я вытянул вперёд руку с мечом, при этом глазами выискивая перевязь с протазаном.

Огромный волк встал в стойку для прыжка, ещё секунда и кровавая пасть смыкается на том месте где совсем недавно была моя голова. Я ушел перекатом в бок, при этом успев полоснуть тварь по ногам, но волк даже не обратил внимания мгновенно развернувшись и снова атакуя. Я по-дилетантски начал размахивать мечом у самой его пасти, не давая снова прыгнуть на себя. Я чувствовал, что плечо начинает заживать, медленно отступая к стене на которой висел ремень с прикреплённом к нему серебряным оружием. Именно на наконечник протазана я и надеялся насадить широкую грудь противника, но нужно точно рассчитать, когда он прыгнет и не остаться под тяжеленным трупом.

Волк пытался достать меня пастью, а я не прекращал размахивать мечом. Ещё шаг и я спиной почувствовал стену, протазан чуть левее, значит пора. Резко встав на колено я перехватил меч на подобие копья и метнул в раскрытую пасть. С лёгкостью уйдя в бок волк позволил оружию скользнуть по толстой шкуре, а потом прыгнул. Но я уже ждал, протазан был в руках, во время прыжка я резко пошел на сближение и со всей силы вогнал короткое древко в грудь чудовищу. Не теряя ни секунды я тут же отпустил оружие и прыгнул влево. Ещё до того как туша рухнула на пол, я уже стоял в боевой стойке с поднятым мечом. Но этого не требовалось, вожак был ещё жив, но не мог даже пошевелиться. Древко ушло в тело полностью, а из раскрытого отверстия медленно вытекала алая жидкость. Я посмотрел на огромную пасть, эти клыки я точно возьму в коллекцию трофеев. Несколькими ударами меча я смог наконец перерубить толстенную шею и только тогда услышал полный горечи вой. Кажется, завыли абсолютно все оставшиеся волки, потому что шум раздавался со всех сторон вокруг хижины. Я сел на пол и принялся ждать, но ничего не происходило, только луч солнца из щели окна медленно подбирался к трупу, желая пометить световым знаком иссиня черную шкуру...

Глава 12. Сны наяву

***

Тишина, вокруг слишком тихо, в такие минуты твои мысли становятся слишком громкими и ты боишься, что они захлестнут тебя в сети безумия. Стоит ли боятся тишины, стоит ли боятся, если тишина лишь часть окружающей тебя пустоты, нет ни тьмы вокруг, ни всепоглощающей белизны, только ничто? Стоит ли боятся всего этого? Стоит ли вообще боятся? Если вокруг тебя ничто, то разве ты можешь представлять из себя хоть что-то? Ты лишь горстка спутавшихся мыслей, которые пытаются наполнить сами себя чем-то, что придумали сами и называют смыслом.

Тишина? Нет. Лёгкий ветерок колышет сухую траву, занося звуки в твою голову. Жарко, солнце уже в зените, оно сильно печет голову. Что это? Этот шелест не похож на действия ветра. Это не шелест, это шипение. Ты сидишь в траве. Ты видишь, как черное извивающиеся создание мелькает в траве зигзагообразной спиной. Ты чувствуешь кожей ног прикосновение. Ты не шевелишься, тебе страшно, ты не знаешь что делать, ты ждёшь пока все закончится.

Почему меня так тянет к краю колодца? Я прямо чувствую это желание оказаться на самом краю бездонной пропасти, обрамленной бетонным кольцом. Все ближе и ближе. Это чувство, чувство перед самым падением, ты понимаешь, что все равно упадешь и ничего не изменить, ты лишь стремишься оттянуть момент, но все равно ползешь как можно ближе к краю. А потом полет вниз. И все.

Окружающий мир покрыт какой-то непроницаемой дымкой. Четко видно только пространство вокруг тебя, будто все остальное ещё не прогрузилось. Ты понимаешь, что это сон. Мысли о вседозволенности? Конечно же, они появятся только когда ты проснешься. А пока ты продолжаешь действовать согласно распорядку, намеченному твоим подсознанием в тайне от тебя.

Лёгкий ветерок колышет сухую траву. Я стою и смотрю вдаль. Поле. Поле располосованно линиями собранной сухой травы, будто шкура тигра. Что это? Этот шелест не похож на действия ветра. Из под травяной кучи выползает извилистое чёрное создание, оно всего лишь в двух метрах от меня, но ему плевать. Я не боюсь, я его вижу, а значит я контролирую ситуацию. Оно ползет мимо. Оно скоро умрет, а я буду смотреть на это. И больше я никогда не появлюсь на этом поле, никогда больше не смогу считать этот момент лишь безобидной ситуацией. Разве не проще жить с придуманным страхом? Ведь я то, о чем я думаю.

Дорога, я снова иду по дороге. Она возвышается над всем окружающем, поэтому с двух сторон две глубокие пропасти. Меня снова тянет на край. Прямой путь слишком прост. Я все больше смещаюсь в сторону, а потом падаю в пропасть. Но я не долечу до дна. Я проснусь. Я проснулся...

***

"Счастливая" деревня осталась далеко позади. Ковер из еловых иголок приятно шуршал под ногами. Я медленно шел, вдыхая ноздрями хвойный запах. Думаю, что сейчас я чувствую себя счастливым. Змей не занимал все мои мысли. Больше меня интересовала прошедшая ночь. Мне снова приснился сон, а я не видел их очень давно. Картинки уже успели смешаться в моей голове и забыться. Но это точно был сон. С чем это связано? Может это что-то предвещает? Я не знал. Но сейчас я чувствовал себя ещё более живым чем раньше, меня переполняла жажда приключений. И все же. Можно ли назвать это предзнаменованием чего-либо? Хорошего или плохого? Тематика сна так быстро менялась, что я не все помнил. Но это точно был сон. Стоп. Тогда с появлением Змея. Был ли это сон? Или это можно назвать полуявью? Не повторилось ли все снова? Прошло уже шесть дней с тех пор как Змей начал молчать. Может так он набирает силу, если мы связаны, то он как то влияет на мое подсознание? Вот опять. Все вернулось к этому противному червяку, засевшему у меня под сердцем. А ведь после его появления я и правда шел не переставая целых четверо суток, в пятую ночь были волки и тогда было не до сна, так что это мой первый полноценный сон с того дня. Неужели все таки Змей так влияет на меня? Чтож остался всего день. Может завтра все прояснится.

Но пока меня ждала наконец передышка. Я вышел на протоптонную дорогу, а через час пути по ней увидел деревянные стены. Если я правильно помнил карту, что скорее всего так, этот городок назывался как-то банально и магически. Если бы я пошел по дороге в другую сторону, то примерно через два дня оказался бы на тракте, но туда мне было не надо, а вот небольшой городок, почему-то стоящий отдельно в лесах и не имеющий поблизости даже деревень, очень хорошо мне подходил.

- Кто таков? - стражник стоял на небольшой деревянной башенке и целился в меня из арбалета.

- Просто путник, что решил заглянуть в этот удивительный городок, - мое лицо вряд-ли было видно, но я все же улыбнулся. - Если тут есть какая-нибудь входная пошлина, то я, конечно же готов заплатить. - Как только я вышел на дорогу, сразу же проверил, сколько же монет теперь имею. Оказалось я был даже немного богат, владея аж двадцатью золотыми нильфами. И откуда у старосты маленькой деревни имелось целых десять? Собирал всю жизнь? Впрочем, неважно.

- Не надо пошлины, но оружие все оставь в башне, заберёшь когда будешь уходить. - стражник опустил арбалет и махнул кому-то рукой.

Ворота начали медленно отворяться. Меня отвели в специальную комнату, где я оставил меч и полупротазан. Даже имя мое записали и положили лист в мешок с моим барахлом. Только после этого пропустили дальше в город, который стражник назвал Магорум. Ну точно.

И вот тут удивлению моему не было предела. Магия. Она повсюду. Этот мир казался мне все более нелогичным. Строгий контроль за магией? Ага, как же. В этом городе абсолютно каждый использовал магию, а кто не обладал этим умением использовал специальные магические порошки. Прямо передо мной развернулась широкая ярмарка, на которой каждый желающий мог приобрести и тут же проверить магопорошок. Даже пьяный нищий телекинезом подтягивал к себе бутылку с каким-то странным пойлом, вместо того чтоб самому к ней тянуться. В тоже время город буквально жил красками и радостью. На лицах каждого был улыбка, в глазах сверкало отражение магических искр. Некоторые порошки давали непредсказуемый эффект и взрывались, но продавец, а тем более покупатель, только радостно смеялись, пытаясь потушить обугленные волосы. Глядя на все это у меня непроизвольно появилась улыбка на лице. Вот он - город счастья. Но как же все так получается? Неужели король не знает об этом ярком пятне на его мрачной карте? Или же здесь все в пределах закона? Надо бы поспрашивать об этом кого-либо. Находясь под впечатлением этого красочного минимира, я даже забыл об отягощающих меня в последнее время раздумьях. Но вид трактира быстро вернул меня реальность. "Мертвый змей". На вывеске красовалась завернутая в спираль черная змея с красным зигзагом на спине. Кое-как переборов себя, я все таки заглянул внутрь. Вопреки моим ожиданиям в помещении все оказалось вполне цивильно. На стенах не ползали хвостатые гады, а на столах не стояли банки с плавающими в спирте ползунами. Довольно большой зал окрашивали мерцающие разноцветные переливы, исходящие от поставленных вдоль стен больших цилиндрических ламп. Пахло здесь невероятно вкусно, от такого запаха мне сразу же захотелось вновь ощутить вкус еды. Я готов был согласиться даже на приготовленную по особому гадюку.

Задумавшись о виде жареной змеи, я не заметил, что до сих пор стою в центре зала. Эту оплошность исправила молоденькая носильщица в жёлтом платье. Сладенько засмеявшись, она направила на меня указательный палец и я почувствовал и увидел как сноп разноцветных искр вошёл мне в грудь, секунда, и я уже сижу за столом рядом с зашторенным окном. Ещё секунду ко мне летело блюдо с непонятным цветным желе, которое по вкусу оказалось больше похоже на холодец. Девушка появилась чуть позже.

- Скоро к вам подлетит второе блюдо. Не желаете ли пока что-нибудь ещё? - ее милая улыбка снова затмила все мои посторонние мысли, поэтому несколько секунд я просто тупо смотрел, не в силах оторваться.

- Пожалуй, мне не помешает комната на пару дней, но хотелось бы знать цену за все это. - я наконец взял себя в руки, вернув рассудительность и хладнокровие.

- Дне ночи, а также постоянное питание обойдутся вам всего в девять капель.- девушка продолжала мило улыбаться.

- Капель? Капель чего...

- Разве вы не в курсе? В нашем городе валютой является кровь. Раз вы этого не знаете, то вы здесь впервые и совсем ничего не слышали о нас? Я обязана осведомлять новых посетителей о наших порядках. Сейчас я вам все расскажу.- Разносчица присела за стол.- Этот городок был заложен всего четырнадцать лет назад. Его основал Тиберий Полнокровный. Свое прозвище он заработал за эксперименты в области магии на крови. Лично не обладая магическим даром, он научился создавать зелья и порошки, которые позволяют принявшему их человеку на время получить способность к простеньким заклинаниям. Тиберий, а ныне городской управитель Тиберий, основал поселение, в которое начал стекаться народ для покупки магических возбудителей. Ещё спустя время на этом месте появился целый город, а Тиберий благодаря своим экспериментам понял, что каждая кровь индивидуальна и совершенно по-разному влияет на зелья. Именно тогда основной оплатой в городе стала кровь, для зелий не надо много, всего несколько капель, поэтому город по-прежнему очень популярен.- девушка закончила говорить и посмотрела на меня в ожидании вопросов. И они были.

- А разве в империи не ведётся строгий контроль за магией? И неужели этот Тиберий сам делает все зелья и порошки?

- Контроль ведётся. Поэтому за пределами города наш продукт не выходит. У Тиберия есть договоренность с императором, что Магорум является обособленной единицей, здесь не распространяются законы империи, а гильдия маголовов - Миракульс здесь не имеет никаких монополий. Возможно, поэтому сюда стекаются и настоящие маги, здесь очень здорово жить. - тут носильщица игриво подмигнула. - По поводу второго вопроса, раньше градоправитель действительно делал все сам, но сейчас в этом нет необходимости, семья Тиберия очень многочисленна и, кроме того, что она занимает все верхи власти, она и является единственным поставщиком товаров на городской рынок. Что же касается похожих порошков и зелий за пределами Магорума, могу вас заверить, они не имеют никакого отношения к нашей продукции. - Девушка сделала паузу и вопросительно посмотрела на меня.

- Да, вот что еще мне интересно. Я понимаю, что кровь нужна для создания зелий Тиберию, но вам она зачем?

- Вы абсолютно правы, нам она совершенно ни к чему. Но платежная система в городе такова, что мы получаем деньги только от Тиберия и только за кровь, хотя вот уж понятия не имею откуда у управителя столько денег.Теперь, с вашего позволения, я продолжу работу. - девушка ушла, а я все сидел и обдумывал происходящее, странно что Ясен ничего не рассказал мне об этом месте, или он сам не знал. Чтож, если маголовы все таки имеют на меня счёты, то у меня появилось место, где можно скрыться...

Глава 13. Мыслительный минимализм

Глава 13. Мысли́тельный минимали́зм.

Погода встречала прохожих переменчивым и совсем неприятным ветерком, серым небом и далеко не подходящей для отдыха в парке температурой среды.

Но именно в парке, на лавочке, под большим деревом и проходила сегодняшняя беседа.

Профессор поймал на ладонь маленький вертолетик семечка, летевшего в новую жизнь, но, как и многие природные элементы, встретившее искусственную преграду в лице человека.

- Сегодня в метро увидел интересную рекламу одной экскурсии: "Полтора часа в темноте, которые откроют вам глаза на мир." Звучало очень многообещающе, ты вот такие экскурсии себе почти каждую неделю проводишь.

Ник улыбнулся, до того как Профессор решил начать разговор, он думал о том, как же много времени они бессмысленно проводят за пустыми обсуждениями и размышлениями на вечные и странные темы. Хотя, после стольких лет полной приключений жизни, разве может что-то ещё позволить жить насытившейся жизнью душе?

- Темнота, она не так важна, мы гонимся не за тем, чтобы действительно по-настоящему взглянуть на мир, а за тем, чтобы просто посмотреть на него по-другому. Это чувство нового, будто ты смотришь фильм находясь прямо в гуще происходящих событий, оно опьяняет, наполняет тебя чем-то наслаждающим. Ты ведь не хуже меня знаешь способы подобного опьянения, и иная точка зрения на привычные вещи совсем не единственное развлечение для подобных нам. Вспомни "Бойцовский клуб". Цитирую: "Кислород опьяняет." А почему? Да потому что, лишь на секунду почувствовав его недостаток и панический эффект, следующий вдох для человека, станет совершенно новым ощущением. Мир перевернется, а голова закружится в лёгком экстазе.

- Ты говоришь слишком быстро, делал бы хоть перерывы, чтобы я успевал обдумывать, - для примера Профессор многозначительно замолчал на несколько секунд, - значит ты все таки наркоман и пьяница, который сидит не на наркоте и алкоголе, а на смене эмоций. Я давно заметил, что с тобой что-то случилось.

- Ничего не случалось, просто жить все тяжелее, ты нашел для себя более опасную игру, чем мои маленькие развлечения, а я продолжаю плавать в этой луже безразличия к миру, надеясь испытать ещё хоть что-то кроме, разве что, безумия.

- Мы все безумны, друг мой.- Заливистый смех Профессора наполнил собою сырой воздух, ловко ударяя по незримым капелькам дождливой мороси. - Помнится, ты и на эту тему философствовал. Но это было давно, и ты больше к этому не возвращался, хотя тема тобою явно любима.

- Времена меняются,- карие глаза Николаса не отрывались от вертолетика в руках Профессора, - нам остаётся впустую философствовать, но былой радости это уже не приносит. Наоборот, немного угнетает. Серые моменты утекающей из сознания жизни превращаются в пыль, а не менее серые оттенки настоящего мира лишь усугубляют и без того поганое положение.

- Как грустно, а как же акуна матата? Вспомни времена, когда ты не заботился даже о следующей секунде, подставлял лицо ветру и, не думая, шагал в пропасть. Вот таким ты мне нравился больше, чем задумчивым и мрачным, наполняющим свою вечную жизнь пустыми проблемами. - Легкая нотка сарказма и издевательства в словах Профессора прикрывала наполнившую его грусть, Ник становился все мрачнее и скрытнее, оставляя свои истинные мысли глубоко внутри.

-Пожалуй, я расскажу тебе кое-что. Давно хотел это сделать, очень давно, но все забывал. В одной песни поется - "Вся наша жизнь- игра", так вот я полностью согласен. Мы все играем и играем, кто-то, как мы, находит новые площадки и игрушки в материальном мире, а кто-то играет с тем что имеет, с собой,- вспомнив слова Профессора, Ник сделал небольшую паузу.- Ты сам строишь для себя переживания, протягиваешь в мыслях сетку из собственных эмоций и ползаешь по ней подобно пауку, ещё не нашедшему свою бабочку. Играть на своих чувствах довольно весело, когда тебе больше нечем заняться. При этом многие даже не замечают, что играют в эту игру всю свою жизнь и никак не могут остановиться.- Ник снял с мизинца маленькое кольцо и бросил его в пруд.- Какая жалость, мне будет грустно, когда я буду вспоминать этот момент, мне нравилось это колечко, - недоуменный взгляд Профессора вызвал у него приступ смеха, - вот теперь мы могли бы поговорить и о безумии, ибо мы либо действительно все безумны, либо все совершенно нормальны, либо просто запутались в собственном непонимании. Оглянись вокруг, вся акуна матата является лишь маской, прикрывающей отступления от принятых норм с целью якобы улучшить собственную жизнь, но на деле лишь прячущей мертвое равнодушие. Ведь смысл в проблемах, а не в их отсутствии. Никто не хочет спокойно жить, но все говорят будто это их вечная мечта.

- Ты наслаждаешься этим моментом, верно?- Профессор сменил недоуменный взгляд на заинтересованный.

- О да,- его друг сидел совершенно спокойный и расслабленный, - в моей жизни так мало простых эмоциональных наслаждений. И это внесено в правила моей игры...

Дождь хлестал по стеклянной крыше мощным потоком воды. Ник предлагал остаться в парке, чтобы насладиться "чудной погодкой", но Профессор наотрез отказался.

- Кажется я старею, - рассматривая свои седые волосы в зеркале начал Профессор.

- Тогда поменьше смотри в зеркало. И пей поменьше виски, ведь никто больше не будет следить за тобой, когда я уеду.

- Я не об этом, - мужчина указал на спутавшиеся длинные локоны, - дело в том, что я только сейчас вспомнил, что не рассказал тебе о своей так называемой игре. Сегодня я ввел в нее новые условия. - Ник не отреагировал, но Профессор знал,что тому очень интересно.

- Они отправились в свое первое сольное путешествие. Я, конечно, сам выбрал для каждого мир, но теперь их дальнейшее развитие зависит только от них, как это было с нами.

- Надеюсь, ты не забыл рассказать им, что ничего кроме одежды брать с собой не стоит?- решил поглумиться Ник.

- Как-то запамятовал, точно старею, - на лице Профессора не было беспокойства, а значит это была просто шутка.

- Впрочем, я уверен, что их наблюдения и доклады очень развлекут меня.

- И тут ты довел все до бухгалтерии и отчётности, просто ужас, никогда терпеть этого не мог.- Разговор продолжал идти в шутливой форме, веселой атмосфере не мешала даже непрекращающаяся барабанная дробь за окном.

- Они откроют для нас новые пути, - голос Профессора вдруг стал серьезным, - скоро ты поймёшь и примешь мою правоту, потому что иначе просто не может быть. Мы с тобой одинаковые, мы долго шли одной дорогой, никто не знает тебя лучше, чем я. Поэтому я говорю, что я твой Тайлер Дэрдан, и как бы ты не противился, ты уже идёшь по моему пути и скоро вдохнешь подаренный мной кислород.

- Ты забыл эффектную паузу,- отшутился Ник, но серьезность слов Профессора принял, - когда-нибудь мы узнаем, действительно ли ты можешь быть уверен в своих словах. Но в одном ты точно прав, я пойму и приму все, что бы ты не задумал. Разве может быть иначе?

Глава 14. Поймай, если сможешь. Часть 1

- Он ушел! - Адриен стоял в пустой комнате и молча наблюдал за нервно обыскивающим комнатку княжичем.

Вчера они не схватили этого парня сразу только из-за сомнений, но артефакт маголова показал, что странный путешественник обладает невероятной энергией, которая совсем не похожа на энергию магов и никак не описывается в хрониках гильдии.

Утром они уже были в таверне, но парня и след простыл. Их ждала только пустая комната, по которой сейчас так нервно выхаживал сын наместника.

- Если он обладает такой странной энергией, можем ли мы отыскать его по ее следу? - идею начальник стражи обдумывал с самого утра, он почему-то сразу был уверен, что парня в таверне они не встретят.

- Нет, мы не имеем таких возможностей. Но у нас есть кое-что другое на такой случай.- наконец подал голос маголов, имя которого Адриен так и не узнал. - Прошу меня простить, мне надо послать ворона в гильдию, парень сбежал не просто так, значит он всё-таки имеет к этому всему отношению. Княжич Висент, вас не затруднит передать Серому охотнику, что теперь его выход? Думаю вы найдете его в конюшне, он очень любит лошадей ....

Как и у всех в гильдии Миракульс, у Серого охотника не было настоящего имени. Имя могли заслужить только те, кто стал адептом. До вступления в гильдию Серый охотник, как это ни странно, был охотником, но необычным. Его специализация относилась к людям. Охотник не гнушался ни кем, брался за любую работу, от убийства надоевшего какому-то лавочнику бедняка, до похищения вельмож.

Но времена изменились и Серый охотник просто ушел, ушел туда, где он смог бы стать другим человеком, при этом оставаясь собой. Так этот человек стал членом гильдии маголовов. Его взяли на странное дело из-за его высочайших способностей охотника, он мог легко двигаться по лесам, читать следы и, конечно же, охотиться.

Сегодня был прекрасный день для охоты, и она не заставила себя ждать. Охотник получил распоряжение - найти и догнать человека, который может представлять опасность для гильдии. Серый охотник уже видел его издали в деревне, когда тот привел в конюшню лошадь. Тогда он показался лёгкой добычей, слишком расслаблен, будто считает себя во всем лучше остальных. Чтож, это будет интересно.

План старшего адепта Летариса, предводителя отряда гильдии, состоял в том, чтобы Серый охотник выгнал беглеца поближе к тракту, к тому времени основный отряд уже сможет нагнать их и схватить человека. На крайний случай, охотнику был дан приказ самому попытаться одолеть ведьмака, но учитывать, что тот может обладать магической силой.

Двигаться по следу было слишком просто. Похоже его цель даже не заботилась о преследовании. На приготовление перед охотой ушло чуть больше времени из-за приспосабливания к артефактам, поэтому сейчас Серый охотник отставал практически на день. Но в ближайшее же время он планировал сократить расстояние и догнать жертву как можно скорее.

Все оказалось куда сложнее, когда охотник понял что странник уже несколько дней идёт без остановки. Серый охотник хоть и был достаточно подготовленнным, но ему необходимо было есть и спать, а его цель ни разу не развела костер, и почти не останавливалась, поэтому расстояние между ними не сокращалось.

Охотник с горечью готов был признать, что его жертва не так проста как кажется.

Погоня продолжалась уже долго, Серый охотник немного отвык от изнурительных забегов. Он всей душой проклинал ведьмака. На погоню тратилось слишком много сил, и хоть он не привык отступать, иногда позволял немного позлиться своим мыслям.

До деревушки он добрался в полдень. Он где-то слышал о ней. Кажется именно в этой, забытой в глуши деревни, жил один постаревший маголов, очень редкое явление, ведь обычно члены их гильдии не доживает до почетных лет. Его встретила полностью опустошенное послеление, судя по всему ее единственными обитателями были только трупы волков, плотной кучей убитые в проёме дверей. Когда Серый вошёл в дом он удивился ещё больше. Он уже видел таких волков, но победить такого в одиночку было просто невероятно, похоже тот, за кем он гонится, очень хитёр или удачлив. В любом случае, стоит отказаться от попытки одолеть его самостоятельно. Охотник не был дураком и прекрасно понимал, что его знания о цели слишком малы, а то, что он все таки узнал, показывает полную беспомощность Серого перед врагом.

Перед отходом Охотник изучил раны, чтобы определить каким оружием пользовался ведьмак. Кроме того он заметил, что у многих волков были выдраны клыки, Серый вспомнил истории, что из клыков животных делаются особые зелья и порошки, которыми раньше пользовались настоящие ведьмаки-мутанты. Его немного передернуло, с каждым шагом он все меньше был уверен в собственных возможностях. Стоит вести себя предельно осторожно, чтобы не разделить участь лесных тварей.

Тот, кого он преследовал задержался в деревушке довольно долго, поэтому Серый охотник смог приблизится и теперь отставал от парня всего на несколько часов. И вот тут он понял, куда направляется жертва.

Магорум. Маленькое государство, куда стекались все магические беженцы, которые не приняли законы Гальфнира. Во всеуслышание говорилось, что это место лишало гильдию Миракульс всех монополий, которые они получили, когда помогли Эрику Просвещенному увеличить границы своей империи. Но как и во всем здесь имелась своя тайна. Маленькая тайна возросшая до невероятно огромного заговора...

По удачному стечению обстоятельств именно в этот город угодил странный путешественник, обладающий невероятной магической энергией, и Серый охотник был очень рад этому. Теперь его шансы вновь резко возвысились, он уже был не один. Он не стал вызнавать, где остановился странник, в этом городе все задерживаются надолго, поэтому время было. Серый охотник сразу отправился к тому, кто должен оказать ему любую посильную помощь.

***

Старший адепт Тиберий был одним из тех представителей гильдии Миракульс, которые завидовали магам. Не имея дара, он считал своей жизненной целью найти способ создавать магическую энергию, как какое-то вещество. Пусть многие считали его труды поиском философского камня, но гильдия позволила ему продолжать исследования, и даже обеспечила необходимыми материалом. Спустя годы активных экспериментов начали появляться первые результаты. Тиберий узнал, что создавать магическую энергию не имеет смысла, потому что, в какой-то степени, ею обладает каждый. Отличие мага от простого человека заключалась в возможности использовать собственную энергию. И, как оказалось, эта возможность подарена не каким-то генетическом материалом или правом рождения. Мысли. Вот механизм управления. Только ему подчиняется магия, только он способен преобразовать ее в силу. Поняв это, Тиберий начал пытаться сделать материальной не энергию, а именно мысль. И это оказалось возможным. Тиберий не до конца понимал, что он делает, но мысль тоже можно представить в виде определенной энергии, которая течет по телу и наполняет собой каждую клетку организма. Путем многочисленных экспериментов, Тиберий научился стимулировать разум человека, используя мыслительную энергию его же крови. Это не позволяло серьезно овладеть магией и действовало совсем недолго, но ведь нет предела совершенству.

По особой договоренности с гильдией Тиберий основал собственное поселение, которое вскоре разрослось в целый город. Магам не нравились эксперименты Тиберия, но после образования новой Гальфнирской империи им всем заткнули рот. А некоторые даже поселились в городе, думая что смогут скрываться здесь от постоянного контроля. Как же они ошибались. Именно на это и делалась ставка маголовов. Большая клетка для магов, которые думают, что это они на свободе, а все вокруг них в клетке.

Глава 15. Утро начинается не с кофе

Эйфория... Она переполняла, напитывала собой все, а после сменилась неконтролируемым гневом. Разве я хочу этого? Разве я должен этого хотеть? Почему, чтобы добиться желаемого, я должен перешагнуть через хладный труп самого себя из прошлого? Почему я не могу всегда оставаться собой!?

Снова краски, много красок. Мир вокруг все ярче, но прозрачная затуманенность портит ощущения. Мир снов прекрасен, но настоящий ли он? Или мы так привыкли к ощущениям материальности, что разучились принимать воображение, и теперь способны только плавать в нем, как в ванне теплого молока?

Нет. Ведь сны это отражения реальности. Мой сон - это воспоминания, переплетённые между собой тончайшими нитями фантазии. Жаль, что я не могу попасть в него также, как попадаю в другие миры. Или могу?

***

Снова сон? Очень интересно. И никаких намеков на сидящую у меня под сердцем пародию на Венома, хотя именно сегодня он обещал снова заговорить. Чтож, пока молчит.

Вчера я бесцельно бродил по городу и магазинчикам высматривая все, что может пригодится в дальнейшем проживании на этой планете. Ценники, конечно, радовали, хотя выглядело это все весьма абсурдно. Так, за полный комплект боевых антимагических доспехов мне пришлось бы отдать около двух литров своей крови. Довольно смешно, но тут придуманы специальные кредиты крови, которые человек обязан выдавать каждый сезон, находясь под действием специальной печати. Странный городишка, но сегодня я точно потрачу здесь часть своей крови.

- А я бы делать этого не с-с-советовал, - ну наконец-то, я уж думал, что он решил поспать подольше.

- Как твое взросление? Я все хотел узнать сможешь ли ты теперь вылезать из меня или все время будешь сидеть внутри и доставать меня своим шипением?

- Теперь, когда я накопил дос-с-статочно с-с-сил, я могу очень многое, но у нас-с-с впереди ес-с-ще целая жис-с-знь, и я стану невероятно с-с-сильным.

- Просто замечательно, червяк на всю жизнь, от которого даже мысли скрыть нельзя, теперь то ты расскажешь мне все, что я хочу знать? Тем более раз ты слышишь мои мысли, задавать вопросы не обязательно. У нас с тобой достаточно времени до завтрака, поэтому дерзай.

- Ты думаеш-шь о многом, с-с-слиш-шком многом, но не о том, о чем с-с-следовало бы думать обычному человеку. А ты вс-се ес-с-щё обычный человек, даже с-со мной внутри. Ты думаеш-ш-шь, с-с-что твои вос-зможнос-с-сти как то вос-с-звыш-ш-шают тебя среди ос-с-стальных, и ведь ты думал так ес-с-щё до того, как открыл для с-с-себя первые врата, то ес-с-сть, как и многие предс-ставители с-с-своего вида, ты с-с-считаешь с-с-себя главным героем, вокруг которого вертитс-с-ся мир. Это очень интерес-с-сно, ведь ты дейс-с-ствительно получил то, что пос-с-зволит тебе с-с-стать ос-с-собенным - меня.

- Ты мне зубы заговариваешь? Пора начинать рассказывать про себя. -

То, что нарыл змееныш в моих внутринностях интересовало меня мало, я и правда чуть завышал мнение о себе, но разве это так плохо?

- Наигранная агрес-с-сия меня не напугает, но я рас-с-скажу вс-с-се, с-с-счто тебе с-с-следует с-с-знать.

Ну конечно, только то, что следует знать, а почему бы не рассказать все и сразу?

- Люди думают, с-с-что вс-с-сегда ес-сс-ть с-с-что-то больш-шее, но некоторые вес-с-щи недос-с-ступны для понимания. Я выбрал тебя, я подарю тебе величие, но то, с-с-что нужно мне ты пока не узнаеш-шь.

Почему?

- Это с-слиш-шком велико для твоего понимания, вос-с-зможно, когда-нибудь ты поймёш-шь, но нужно ли тебе это?

- Допустим, обойдусь, тогда расскажи кто ты, откуда ты вообще явился? Насколько я понял ты не относишься к какому-то определенному миру или же относишься?...

- Ос-становис-с-сь. Я с-с-скажу, но не вс-с-се. Ты прав, для меня с-сущес-с-ствует лиш-шь один мир. Он наполнен ваш-шими маленькими мирами и не только ваш-ш-шими, но для меня они вс-с-се лиш-шь плос-щадка для игры. Я рас-с-скажу тебе, как я появилс-с-ся. Конечно, обрас-с-з с-с-змеи выбран ис-с-сключительно для тебя, у меня нет ис-с-стинного облика, я прос-с-сто тень, с-спос-с-собная воплос-с-щатьс-с-ся во вс-с-се, что пожелаю. Я бы выс-сечен ис-з пус-с-стоты с-с-страхом, с-сильнейш-шим с-сос-с-зданием небытия. Я с-сус-щес-с-ствую с-с-с начала времени и не могу точно с-с-скас-с-зать, с-с-что вс-с-сегда с-знал, для чего я был рождён. Но с-сейчас-с я понимаю, я долго ждал тебя и у меня было время понять.

Это вс-с-се, с-с-что я могу рас-с-сказать тебе, но ес-с-щё многое ты ус-с-знаеш-шь очень с-с-скоро.

От монотонного шипения у меня разболелась голова.

- Ты сказал, что наделишь меня силой, но какой?

- Я покажу. С-с-скоро.

В этот момент дверь начала открываться, но когда вошла разносчица я уже стоял у окна с выломанной спинкой кровати в руках.

- Прошу прощения. Я не хотела напугать вас. Я лишь принесла затврак.

Какая же у нее милая улыбка.

- Все в порядке, это я должен извиняться за поломанную мебель,- я отставил спинку к стене, - это войдёт мне ещё в пару капель?

- Нет, что вы.- Комната наполнилась мелодичным смехом.- Это моя вина, я вошла слишком резко. Мы выделим вам другую комнату, если захотите остаться, а пока вот ваш завтрак. - Девушка поставила поднос на маленький столик и, подмигнув мне, вышла из комнаты, аккуратно прикрыв дверь.

- Кстати, может ты можешь как-то передавать мне мысли без дурацкого шипения? Оно очень подбешивает.

- С-слиш-ш-шком с-с-скучно.

Ну да, а ты ещё и весельчак оказывается. Просто прекрасно. Надо бы поесть. Чем, интересно, питается этот червяк?

- Мне не нужна пис-с-ща, но я с-спосссобен пожирать вс-се, с-с-что угодно.

Неплохо, всеядная пиявка на жёсткой диете. Меня, к счастью он изнутри не ест и ладно, пора приниматься за трапезу.

Чувство, что чего-то не хватает. Я что-то не спросил у Змея? Дожевывая ножку фазана, обмазанную черничным джемом, я все пытался понять причину внутреннего беспокойства.

- Ты прав, и ес-сли ты не вс-спомниш-шь, это очень рас-звес-селит меня.

Он не успел договорить, а необходимая мысль уже ворвалась в мою голову, заглушив в ней шипящий голос.

- Ты сказал, что не стоит тратить капли крови. Ну конечно, я так отвлекся на твое появление, что совершенно не обратил внимания на первую фразу. Вот теперь самое время объяснить, что это значит. Я догадавался, что в оплате кровью имеется какой-то подвох, так подтверди мои догадки.

- Я тоже не вс-с-севедус-с-щ. Но я чувс-ствую напряжение в этом городе. Оно витает в крови, а кровь с-с-здесь повс-с-сюду. Живус-с-с-щие с-здес-сь - рабы этого мес-ста. Но мы не с-станем рабами, мы с-сильнее.

Пожалуйста, предупреждай сразу, если почувствуешь что-то важное, хотя твоя нынешняя информация много полезного нам не дала.

- Я ведь не должен делать с-с-за тебя вс-с-сю работу, напарник?

Напарник? Ха, а мне нравится. Впринципе, к такому можно привыкнуть. Возможно, я делаю поспешные выводы, но этот змееныш уже не кажется мне чем-то необычным и вредным. Хотя чертово шипение всё ещё бесит.

-Ты привыкнеш-ш-шь.

Надеюсь. Очень надеюсь.

Глава 16. Шоппинг

Признаюсь, как человек редко путешествующий, я запросто могу перепутать вид стандартной ткацкой английской деревушки с милым городишкой в Германии. Поэтому, вновь оглядывая видок Магорума, не уверен, что мог бы точно передать сравнительный образ с каким-нибудь поселением на Земле.

Каменные известняковые дома перемешивали улицы обилием абсолютно всех имеющихся цветов. Крыши из такой же известняковой черепицы вытанцовывали в этой пляске красок всеми цветами радуги. Город просто манил, захватывал, а потом с силой швырял на желто-зеленые уличные дорожки, наполняя каменистое покрытие алой крошкой.

И во всем этом изобилии красок и различных цветов, пестрели толпы людей и вспышки магии. Словом, уже через час мне захотелось покинуть это место как можно скорее и снова спрятаться в приятной сердцу темноте трактирной комнатки. Но долг зовет, несмотря на предупреждение змея я твердо решил потратить как минимум десяток капель своей крови и, если повезет, присмотреть себе более удобное серебряное оружие. Кроме того плата за трактир никуда не делась и отдать ее мне все равно придётся, хотя я удивлен, что ее не попросили вперёд.

Змей передал, что собирается вздремнуть пару часов, не совсем понятно правду ли он сказал, ведь сон вряд-ли является необходимостью для такого существа, но на какое-то время я остался без саркастического голоса в голове. Хоть отдохну немного, всего несколько часов общения с этой шипелкой утром порядком вывели меня из себя. Точнее из нас, ведь теперь я делю тело с этим говорящим кольцом всевластия.

Ещё вчера приметив ряд необходимых мне лавок, я уверенной походкой направился в нужную сторону, ловко обходя хаотично разбросанные на площади скопления людей и уворачиваясь от разноцветных искр.

На вывеске подходящего мне магазинчика тускло поблескивала пурпурным светом изогнутая сабелька. Я еще не успел подойти к двери, когда из нее вылетел мужчина в кузнечном фартуке и, наполняя огромные рыжие усы невообразимыми ругательствами, отправил прямо в вывеску несколько таких же пурпурных искр. Сабля тут же загорелась ярче, а довольный мужичок вновь скрылся за дверью. Я тут же последовал за ним.

- Яркая вывеска всегда клиентов привлекает. - осклабился тот самый мужичок, когда я вошёл. - Чего изволите, сударь?

- Я просто смотрю, - пошутил я, но вспомнил, что шутку некому оценить и, сделав серьезное лицо, начал оглядывать витрину.

А посмотреть действительно было на что. На довольно длинной стойке расположились просто невероятные виды оружия и все они были... из шоколада. И вот только сейчас я понял всю тупость моей идеи. Кто будет продавать оружие в городе, где оно запрещено? И ведь я серьезно надеялся тут что-то приобрести, моя дурацкая несобранность, хорошо хоть змей спит, а то потом бы не избавился от его насмешек. Нет, серьезно, как я мог совершенно забыть про это. Кажется, я схожу с ума. В общем, я пристыживал себя всеми известными мне способами ещё несколько минут, пока таки не набрел на ещё один, заранее присмотренный мною магазинчик. В отличие от лавки с пурпорной саблей, сюда я заглянул ещё вчера, поэтому был уверен, что намалеванный обычными красками шлем точно символизирует магазин боевого снаряжения, а не кондитерскую.

Эльфийка! Я словно попал в какую-то видеоигру. За прилавком стояла реальная эльфийка, слегка подергивая миленькими заострёнными ушками. Вчера ее не было. Интересно.

Я не стал впадать в ступор, как в прошлый раз и неспеша направился к стене, на которой были развешены виды брони.

Мне сразу пригляделась удобненькая на вид кольчуга и кожаные сапоги, с обитыми металлическими пластинами ступнями.

Я молча указал на интересуемый меня товар. Эльфийка проследила за моим пальцем, а после назвала цену.

- 3 пуда крови, - грубоватый голос никак не состыковался со столь милыми дергающимися ушками.

Пуд? Кажется на Земле есть похожая мера веса, но сколько это и, главное, как я должен сдать кровь, я даже не представлял.

- Вижу ваше замешательство, поэтому объясню, - все тот же грубоватый голос вывел меня из раздумий, - пудом здесь называют десять капель вашей крови, если вы готовы столько отдать то прошу уже подтвердить это.

Я услышал в голосе раздражение, или мне показалось? Впрочем неважно. Я как можно увереннее кивнул.

- Прошу прощения, а как именно происходит процесс оплаты? - наконец-то вопрос, который меня так интересует.

- Очень просто.

Интересно, все эльфийки так мило улыбаются?

- Дайте мне вашу руку, -

Теперь улыбка выглядела чуть более устрашающей.

В протянутую руку вонзилась тонкая игла, я надеюсь они хотя бы дезинфицируют их.

Только сейчас я заметил, что на прилавке стоит пустая колба, которая начала медленно наполнятся алой жидкостью. Если учесть то, что у иглы не имелось совершенно никакой трубки, то выглядело это довольно странно.

- Игла - это специальный артефакт переноса, такие имеются только в Магоруме, - сейчас этот голос уже не казался мне грубым. - Вы определенно в первый раз посещаете наш город.

- Так заметно? - отшутился я, не переставая следить за наполняющейся колбой. Здесь точно всего тридцать капель?

- Вы неплохо держитесь, некоторые бравые воины, сутками напролет проливающие кровь вне стен города и постоянно сами зашивающие себе раны, теряют сознание от одного вида этого маленького фиала.

Вот он, снова этот грубоватый зловещий голос. Или это у меня в голове что-то не так.

- Коес-с-с-ч-то у тебя в голове точно не так.

От неожиданности я вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

Тебя только не хватало, если хочешь знать я совсем не скучал.

- Вмес-с-сте с-с-с кровью уходит твоя магичес-с-ская энергия, в с-с-следуюс-с-щий рас-з будь ос-сторожней. Эта энергия долго вос-с-станавливаетс-с-ся.

Как обычно, ты говоришь все очень вовремя. Наш симбиоз пока совершенно для меня не выгодный.

За те несколько секунд, что я переговаривался со Змеем, колба, а точнее фиал, наполнился и игла покинула мою руку. Эльфийка, видя, что я не планирую поддерживать разговор, молча выставила купленный товар на стол и отошла заполнить на прилавке освободившееся место.

Разговор я, может быть, и поддержал бы, но этому помешало неожиданное появление демона. Поэтому я просто сунул свёрток в сумку и пообещал себе ещё вернуться в это местечко.

Выйдя на улицу, я решил немного присмотреться к своему внутреннему состоянию. Все таки меня магически лишили крови. Ощущения подтвердили, что единственной проблемой моего внутреннего состояния был сидящий под сердцем червяк. Значит можно продолжить прогулку по магазинам. Но надо ли мне еще что-то? Не уверен, что готов тратить кровь ради одноразовых магических порошков.

Что думаешь змейка? Может есть интересные предложения?

- Тебе не помеш-шало бы побольш-ш-ше ос-знакомитьс-с-ся с мес-стной культурой. Пообс-с-щайс-ся с-с-с людьми.

Ах ты рас-с-с... тьфу ты, расист. С эльфийкой не дал мне пообщаться, а теперь отправляешь разговаривать с людьми. А вообще, ты конечно прав, но я спросил тебя нужны ли нам ещё покупки. Говорю Нам, будто мы уже реально одно целое.

- Почти одно целое. И тебе с-с-стоит с-с-заглянуть в лавку с-с-зелий, рас-с-з уж ты реш-шил ис-с-збавитьс-с-ся от наш-ш-шей крови, нес-с-смотря на мое предупреждение.

Предупреждение, ага. Мое чутье молчит, а твое там что-то подшептывает, но не очень разборчиво. А я ещё слушать тебя должен. Ладно, советы вроде дельные у тебя. Зайдём к алхимику и прикупим зелий. Крови вроде предостаточно.

Глава 17. ALCHÎMÎA

Изумрудная эра Верелеса сохранила свое название лишь в нескольких книгах, да в памяти тех, кто принял ее истинную форму и прожил хотя бы часть ее событий.

Алхимия зародилась не в металлах и не в духе человека. Она родилась в сознании и из него же наполняла себя сущностью. Архетипное мышление позволило создать целый мир, наполненный идеей, но совершенно лишенный хоть толики смысла и знания. Со временем, основным понятием алхимии в умах ее изучающих стала интуиция. Знания и тайны создавались и запутывались, терялись и возрождались. Но в большинстве своем, все появляется в сознании человека, даже если человек понятия об этом не имеет. Так алхимия вобрала в себя все и ничто одновременно. Она смогла наполнить мысли людей пониманием того, о чем они понятия не имели. Как бы парадоксально все не звучало, но таковой стала эта наука.

Великие умы, опираясь на архетипы и бессознательное затворническое мышление, смогли придумать и воплотить в жизнь не просто идею, а материальные возможности. В осмысленной двойственности, тройственности и ещё более функциональной многозначимости создалась тайна тайн, а вместе с этим появилась наука, способная подарить смысл осмыслению неизвестного.

В конечном итоге выработалась цель - путь к совершенству, чему-то столь дальнему и непостижимому, что просто обязано стать концом концов. Всем хочется идеальности, материально и подсознательно. Каждый стремится к совершенству и каждый понимает, что оно невозможно.

Обзаведясь сложнейшей целью, потребовался не менее сложнейший путь. Путь, который недостаточно просто пройти, надо выстелить дорогу, дорогу до совершенства. Дорогу из лучшего камня, но ведь камень мёртв и лишён возможности наполнять путь смыслом. Тогда был выбран металл, как способный трансформироваться. Живая материя, имеющая великое значение и позволяющая создавать из себя нечто другое. После этого и зародились мысли о философском камне, ключе к совершенству.

Путь к цели начался с демонического змея. Правило двойственности родило в мыслях идею, что к совершенству следует ступать от противного. Если когда-то из ничего создалось что-то, то не проще ли совершенство создать из наихудшего? Где болезнь, там и лекарство.

И плавильни заполнились свинцом, самым тяжёлым и опасным металлом. И стали отыскиваться необходимые пропорции и способы. Так науку стали применять на практике.

Опасность и двойственность постепенно притягивала все больше умов. Так свою роль получил самый двойственный и духовный металл. Новые пропорции и соединения, новые опыты и идеи. Шут среди металлов, подарил будущему совершенству свою ртутную душу.

Проще думать о том, что видишь и именно поэтому совершенство в умах должно было наполниться солнечным теплом. Легковоспламеняющаяся сера подарила алхимикам такую возможность.

Связанные элементы создают собой духовную часть идеала, но ему, как и всем, необходимо тело. Потому была добавлена соль, как земля и скелет, фиксирующий созданное.

Так начался поиск идеала, но не был завершён путь, ибо человеку свойственно ошибаться.

Со временем к старым металлам добавлялись новые, новые пропорции, материалы и способы обработки.

Шло время и человеческое сознание победило. Алхимики научились создавать одну материю из другой, заложенные интуицией понятия обрели смысл, позволив ещё на шаг приблизиться к философскому камню.

Появившееся течение было связано с магией. Возможность разделять материю на бессознательность, а после наполнять полученное магической энергией мысли, позволило начать мистерию делания.

***

Иннелий Фульк никогда не обращал внимания на насмешки в свою сторону. Худой, невысокий молодой человек с рыжими волосами и девичьим лицом, он перенял от отца жизнь затворника. Жизнь, которая вполне его устраивала. Утопая в древних фолиантах, оставленных по наследству, он представлял себя героем былых времен, бесстрашным магом, спасающим мир от неизбежного падения в пропасть. Но даже оставляя человека наедине с собой, судьба не позволяет ему долго наслаждаться детством.

Повзрослевший юноша стал замечать в старых книжках странные руны и знаки. Новое увлечение заменило детские мечтания. Теперь парень мечтал, что отец оставил ему скрытое послание, разгадать которое сможет только его сын. Грезя о несметных сокровищах и тайных знаниях, герой принялся за дело. В тысячные разы перечитывая одни и те же книги, наследник дома Фульк таки смог отыскать подсказки к расшифровке и открыть своим глазам истину, спрятанную за древними рунами.

Так юноша познакомился с древней наукой.

Можно ли назвать затворником скрытного и нелюдимого путешественника? Именно в такого человека превратился алхимик-неофит.

Когда с шифрованными рукописями было покончено, он стал искать новые загадки и послания от древней касты.

Шли годы, Алхимик смог окончательно расшифровать послания и вместе с этим досконально изучить новое увлечение экспериментальным путем.

Пройдя довольно долгий путь, используя, в большинстве своем лишь поверхностные знания и интуицию, герой заслужил право считаться адептом алхимии.

Новой главной целью стал часто упоминаемый в книгах Магорум, селение, расположившееся над древней алхимической лабораторией. Именно туда направил свою лошадь уже опытный исследователь.

***

Раннее утро било в спину зарождающимся рассветом. Приятная утренняя тишина, будто все живое ещё не проснулось, позволяла достаточно насладится замершим лесом, не отвлекаясь на постоянно поджидающую опасность. Алхимик заметил девушку чуть позже, чем она его, но это ей не помогло. С тела медленно исчезала черная шерсть, а неестественно выпирающие кости медленно шевелились под кожей. Девушка не могла двигаться и сейчас была лёгкой добычей для любого проезжающего по тракту. Иннелий слыхал о подобных людях или даже нелюдях, а ещё Алхимик знал, о явлении, которое сейчас происходило с бедняжкой. Процесс развития новой ипостаси, девушка научилась превращаться в ещё одно животное.

Оборотни считались злыми и опасными тварями, детей пугали рассказами о страшных полузверях-полулюдях, но несмотря на это, сейчас, Алхимик не испытывал страха или желания поскорее избавить свой мир от подобного монстра. Совсем наоборот, он вдруг задумался, как подобное дитя природы примет для себя его науку. Ведь алхимия это не только путь к материальному совершенству, ещё это чистота мыслей и гармония с окружающим миром. Кому как не оборотню проще найти эту гармонию? Эта мысль так заинтересовала Алхимика, что он решил помочь девушке и уговорить ее пойти к нему в ученицы.

Это было довольно просто, фактор спасения и помощи сыграл свою роль в удобном для Иннелия Фулька ключе, девушка явно влюбилась.

Так начался новый период жизни для них обоих. Алхимик потратил чуть больше времени на приобщение новой учиницы к алхимическую искусству и философии, чем рассчитывал, но результат не заставил себя ждать, девушка необычайно увлеклась наукой и достигла немалых успехов не только в самосознании, но и в работе с элементами.

Как любой оборотень, девушка обладала обширными знания в травах, и смогла очень хорошо проявить себя в таком ответвлении алхимии, как зельеварение. Ее успехи вернули Алхимика к первоначальной цели, Магорум. Там они и решили открыть свою лавку зелий, при этом изучая местность и проводя опыты. Алхимия была запрещена повсюду, даже до появления Империи, поэтому все проводилось в тайне, сезон за сезоном Фульк и его ученица пытались отыскать древнюю лабораторию, спрятанную на месте, где развивалось поселение, но все, что Алхимику удалось узнать, было связано только с тайной создания магических стимуляторов. Эта тема не особо заинтересовала его, но Иннелий решил продолжить следить за местным градоуправителем и его опытами. Между тем, ещё одна находка посетила Фулька, он стал отвечать взаимностью на чувства девушки. Любовь, совсем не алхимическая, связала их души, позволив открыть им новый путь сердец и обрести счастье.

Глава 18. Краткий повтор

Как просто порой ворваться в круг безумия. Этому может послужить непередаваемое наслаждение, высосанная из пустоты депрессия или маниакальная заинтересованность какой-либо идеей. Ацельсия считала себя безумной. У нее было достаточно времени, чтобы точно удостовериться в этом, но раз вступившим на этот путь очень тяжело повернуть назад и ещё тяжелее просто сойти в сторону.

В маленьком серебряном зеркальце отразились черные невыспавшиеся глаза и длинные локоны густых черных волос, ниспадающих на лицо. Ещё одна тяжёлая ночь, в последняя время обращения переносятся все сложнее. Девушка была оборотнем по крови, поэтому с самого детства училась менять сущность, проводя ночи в теле огромного, черного как смоль волка. Но детство прошло, и пусть у оборотней жизнь течет немного иначе, чем у людей, переходный период возраста дал о себе знать. К семнадцати годам Ацельсия обрела ещё две ипостаси, ворона и черной лисицы. Со временем, новых тел должно становится больше, но у девушки отсутствовало то, что в семьях оборотней называли нитью, нитью к человеческому сознанию. Пока она не обрела нить, ее ждала лишь одна судьба - медленное становление вервольфом.

Ацельсия боялась этого. Человеческий страх потери разума вынудил ее искать способы спастись. И она нашла, точнее, думала что нашла то, что прочно свяжет ее с миром людей.

Ацельсия увлеклась алхимией, когда встретила одного представителя этой профессии. Алхимик спас ее, когда она обучалась новой ипостаси. Будучи не в силах двинуться с места, девушка лежала под кустом совсем близко к тракту. Оборотни - враги людей и любой путник в данный момент был для нее угрозой. Но не он. Алхимики тянуться к совершенству и гармонии с природой, а оборотни лишь ещё одни создания её. И Алхимик помог Ацельсии.

Благодарная девушка без раздумий бросила родной дом и отправилась в новый для себя путь, ослепленная любовью и жаждой получить свою нить. Алхимик сделал ее своей ученицей, прекрасно понимая, что оборотню проще углубиться в тайные знания взаимодействия природных сообществ.

Со временем связь между Алхимиком и Ацельсией становилась все больше, и также усиливалась связь девушки с природной наукой. Магорум стал пунктом для начала их новой жизни. Здесь они открыли лавку зелий и алхимических ингредиентов, а также смогли продолжать свои опыты.

Увы, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Даже в городе со свободно разгуливающей по улицам магией. Истинная алхимия - это много больше, чем варение зелий и углубленное познание о магической структуре веществ. Поэтому большинство алхимиков истребили подобно ведьмакам. Счастливые дни Ацельсии растворились в горечи утраты. Она осталась одна, с болью в сердце и жаждой продолжать свое алхимическое развитие. Теперь она хранила сразу две тайны. Теперь ей надо было быть вдвойне осторожней.

В зеркальце отразились не только уставшие глаза. Наконец-то. Маленький серый листочек на тоненьком стебельке, серебряный аконит. Такой можно найти только перед рассветом, а увидеть его можно только в сорванном виде или в серебряное зеркало.

Сбор редких трав был для алхимички хорошим прикрытием, она уходила за несколько часов до рассвета, чтобы вволю насладиться жизнью в зверином теле, так не чувствовалась охватывающая девушку боль. Иногда она тратила все время на поиск редких трав, земляных отложений и поверхностных выходов руды. Ее лавка процветала, благодаря звериным инстинктам и познаниям в алхимии, Ацельсия создавала практически лучшие зелья в городе. Большая часть вырученных денег уходила на поиски древних манускриптов и фолиантов об алхимии. Со временем, при изучении подобных рукописей, непонятные несведущим знаки и символы стали превращаться в глазах Ацельсии в описание тайных знаний. Девушка не пыталась превратить минералы в золото, ей не нужна была вечная жизнь, уже очень давно Ацельсии хотелось просто излечить себя от звериной натуры. Как бы не природнились ей новые ипостаси, как бы не нравилось ей порой ощущать себя в новом теле, она мечтала когда-нибудь стать самым обычным человеком. Девушка считала, что смирилась с утратой любимого, но на самом деле именно эта боль, сжирающая ее изнутри, и была источником столь резкого желания лишить себя возможности быть так тесно связанной с миром природы. И это действительно превращалось в безумие.

Ацельсия успела вернуться в город к рассвету. Несмотря на столь раннее утро воздух уже прорядили несколько радужных вспышек. Девушка была в хорошем настроении, найти серебряный аконит очень сложно, а именно он возможно и станет одним из самых важных ингредиентов для лекарства.

Но сначала надо просто притвориться обычным человеком, чтобы продать побольше зелий другим людям и получить за это их бесполезную кровь. Именно бесполезную. Сначала Алхимика очень заинтересовал опыт управителя Тиберия, но очень скоро они выяснили, что его эксперименты совершенно противоречат всем устоям алхимии и иметь дело с чем-то подобным для алхимика совершенно несвойственно и неэтично. Тиберий игрался с тем, что по мнению Алхимика называлось душой и требовало неприкасаемости. Ещё одна причина, почему они остались в Магоруме, возможность втайне следить за происходящими экспериментами. Но со смертью Алхимика Ацельсия бросила это дело, полностью углубившись в поиск лекарства от ликантропии. И без зазрения совести обменивала скопившуюся кровь на золотые монеты.

Дойдя до лавки, девушка первым делом опустила сорванный листочек серебряной травы в раствор, который снова сделал его невидимым, аконит очень ценен и ей не хотелось отпираться от тех, кто решит позарится на него.

Теперь на самой высокой полке стояла просто пустая колба и лишь волчий нюх Ацельсии мог распознать, что эта колба вовсе не пуста. Удостоверившись, что с этим покончено, а все долгосрочные зелья стоят на своих местах, девушка открыла дверь. Ее вывеска никогда не светилась разноцветными огнями, так как магию ни Алхимик, ни оборотень не использовали. Возможно это и поспособствовало тому, что однажды вернувшись в лавку Ацельсия нашла своего возлюбленного с перерезанным горлом. Городская стража обещала разобраться в преступлении, но так ничего и не смогла. Даже волчий нюх девушки не помог отыскать убийцу, что очень настораживало. Одно время Ацельсия даже думала бросить все и покинуть город, но со временем, обзаведясь новой идеей, эта мысль ушла в далёкие глубины подсознания. А новая идея все росла и выросла настолько, что Ацельсия порою боялась сама себя. Она была четко уверена, что пойдет на все лишь бы закончить этот путь. Разве это не безумие?

Отделавшись от посторонних мыслей девушка проявила на лице доброжелательную улыбку, уже совсем скоро лавку должен посетить первый покупатель...

Глава 19. Встреча номер раз

Надо же, не все вывески здесь пестрят огнями. Банальная склянка на щите была покрашена самой обычной краской или ее ещё просто не успели зажечь? Я неспеша вошёл внутрь. А что мне здесь нужно? Змей, подсказывай, я понятия не имею, что в этом мире по зельям и как они служат.

-Добрый день.- За прилавком стояла молодая черноволосая девушка, с уставшим взглядом, но лёгкой улыбкой, выявляющей белоснежные зубы, выделяющиеся на смуглой коже. Что-то в этих зубках мне сразу не понравилось.

- С-с-зверь. Она может менять личину. Оборотень. Да, похоже змееныш прав. Я даже не стал задумываться над этим, оборотни, конечно, враги ведьмаков, но в данный момент это совершенно меня не касается.

- Добрый, - она наверняка тоже не хочет мне зла, но проблема с выбором зелий всё ещё остаётся. - Я недавно в городе, и очень многого не знаю, не могли бы вы рассказать про свой товар.

Девушка вопросительно дернула бровью. - Зелья в моей лавке ничем не отличаются от зелий в других лавках империи. Разве что качество их намного выше.

Змей, ну где же твои подсказки. Я подошёл к витрине и стал внимательно изучать склянки, которые конечно же не подписаны, здесь, скорее всего, с рождения учат разбираться в видах зелий и определять необходимое только по блеску жидкости. Игровой опыт подсказывает, что мне точно понадобится зелье с красной жидкостью. Хотя зачем? Я и так обладаю повышенной регенерацией, к чему ещё усилитель. Я пришел в лавку ради чего-то необычного, но понятия не имею где такое искать, а свалившийся на меня подсказчик решил вдруг замолчать.

- У вас есть зелья с необычными и интересными эффектами? - я решил идти вабанк, чтож ещё остаётся.

Опять вопросительно поднятая бровь.

- Вы сами знаете, что вам нужно или вы просто хотите прикупить каких-либо склянок? -

- Второй вариант, скорее.- Я улыбнулся. - О кстати, не нужны ли вам подобные ингредиенты. - Появилось возможность перевести разговор, хорошо что я вспомнил про дурацкие зубы. На прилавке разложились разного размера клыки и я вопросительно посмотрел на торговку. Что-то в ее взгляде напрягало. Ах черт, если девушка оборотень, то я только что решил продать ей клыки ее полусобратьев, как много просчётов с моей стороны, пора начинать планировать дальнейшие действия заранее.

- Давно пора.

Отвали, помогал бы хоть немного лучше.

Я снова взглянул в глаза девушки, но сейчас в них читалось удивление, она не отрываясь смотрела на огромные клыки волка-вожака.

- Это же клыки горволка, очень редкий гость в наших краях, обычно он не покидает Бескрайних лесов. - девушка посмотрела на меня, - Но что ещё удивительнее, откуда они у вас. -

К черту осторожность.

- Я убил его в нескольких днях пути отсюда, в одной опустевшей деревушке. Вогнал серебряный протазан ему в сердце.- И пусть думает, что хочет.

- Ты в одиночку смог убить горволка? Да ты либо везунчик, либо лгун.- Девушка засмеялась, и с каких это пор мы перешли на ты?

- Я убил не только волка и его стаю, до этого мне удалось справиться с четырьмя вервольфами, - я указал на чуть отличающиеся от других зубы, - кроме того, уверен я смог бы справиться даже с оборотнем.

Я не злился, мне просто было интересно посмотреть на ее реакцию, хотя стоит опять упрекнуть себя за неосторожность.

Девушка не изменилась в лице, только чуть сузила глаза и слегка засмеялась.

- Ну-ну, поверю на слово, я готова обменять все это на четыре любых зелья или ингредиента. Вам даже не придется проливать кровь.- девушка сгребла клыки в кучу и выжидательно посмотрела на меня. Снова на вы, интересно.

- Верхняя полка, с-склянка с-с-с прос-с-зрачным рас-с-створом, она нужна нам, я чувс-с-ствую нас-с-стояс-с-щую магию в ней.

Ну хоть чем-то решил подсобить.

- Идёт. Тогда мне нужно три зелья, способного избавлять от любой боли, если конечно такие у вас есть.-

- Ну конечно, - девушка выставила на прилавок три склянки с сиреневой жидкостью, - очень хороший выбор, одна бутылочка позволяет вам не чувствовать боли целый день.

- Замечательно, а ещё я хочу вон ту склянку с ее содержимым. -

Вот это можно назвать резкой переменой в настроении, стоило ей проследить за моим пальцем, как ее лицо исказилось настоящей злобой и... растерянностью. Девушка просто молча посмотрела на меня. Да она в шоке, значит в той банке и правда что-то есть.

- Я.. я не могу отдать вам это. Выберите другое зелье или... мне не нужны эти клыки, уходите, в других лавках у вас их с радостью купят. - Девчушка совладала с собой, но ведь я уже не могу свернуть с намеченной цели, как бы я не беспокоился о том, что злить оборотня не лучшая идея.

- Боюсь отказываться уже поздно, - не совсем логично, но что-то говорить надо, - сделка, есть сделка, вам нужны клыки, а мне нужна эта склянка.

А точно ли нам нужна эта склянка, возможно там не такая уж и важная жидкость, ради нее я сейчас злю потенциально очень сильного врага, при этом совершенно не имея оружия.

- Тебе лучше не спорить со мной. - в глазах девушки отразилась животная ярость, чего и следовало ожидать. Кажется тянуть время было плохой идеей.

Превращение произошло моментально, какое-то время я ещё надеялся, что оборотни здесь не могут превращаться среди бела дня, но поднявшийся во весь рост черный волк тут же развеял все мои надежды. Я один, без серебряного оружия, без любого оружия. Стою и смотрю в глаза злющей волчице, у которой хочу отобрать, что-то, что мне может даже не понадобится. Вот они, приключения. Ладно, пора разбираться. Эй, Змей, твое слово?

- С-с-с-зади.

Вот черт, червяк прав. Интуиция просто кричит об опасности, но не от волчанки, а со спины.

Я резко прыгнул вправо, плечом снеся стойку с пузырьками. Краем глаза я успел заметить, что девушка уже снова была человеком. Полностью обнаженная леди схватила загадочную склянку и самый большой клык, а после скрылась за прилавком. Это было очень быстро, пожалуй стоит последовать ее примеру.

Выломанная дверь уже лежала прямо перед моими ногами. В проходе появился стражник, а острие его алебарды указывало на меня. Дружок, стоило взять арбалет, в таком тесном пространстве даже от него было бы больше толку. Стражник и те, кто выглядывали из-за его спины, явно успели заметить момент обращения большого волка в продавщицу зелий и сейчас были слегка ошарашены, но быстро взяли себя в руки.

- Чужестранец, ты обвиняешься в ведьмакополонничестве, проследуй с нами, если тебе дорога жизнь.

Ведьмакопок.. бррр. Тут и такое есть. Вот удивительно. Жаль, что придется отказаться от столь вежливого приглашения куда-нибудь с ними пойти.

Если все правильно, то за прилавком будет люк или что-то подобное, догоним девчушку. Она кстати поступила очень правильно, хотя должна была заметить угрозу ещё раньше меня и тогда ей совсем не пришлось бы беспокоиться.

Я метнулся к стойке и схватил три пузырька, которые уже принадлежали мне, ведь один клык она все таки забрала. Прыжок и... Ну конечно, за прилавком не было ничего, что напоминало бы потайной лаз. А и ладно, зато здесь есть дверь в подсобное помещение, куда я и влетел.

Как тесно, хорошо хоть свеча здесь зажжена и видна ещё одна дверь, надеюсь за ней не будут ждать ещё стражники.

Они ждали, конечно же они знают этот город лучше меня и заранее поставили здесь засаду. Я мигом вернулся в подсобку и обрушил огромный шкаф на дверь, которая вела в лавку, пусть попробуют выломать. Вторую дверь на улицу я просто запер на засов. Теперь, когда у меня есть пару минут, можно все обдумать. Я огляделся, похоже думать все же придется позже, есть люк на чердак, так почему бы им не воспользоваться. Перед тем, как забраться наверх, я все же огляделся ещё раз и сгреб в свой полурюкзак все что напоминало необычные порошки, зелья я брать не стал, потому что они скорее всего разобьются во время погони. Уже наверху я спрятал и обезболивающее, все три склянки, выпивать пока не хотелось.

На чердаке было неуютно. Солома, пыль и маленькое окошко, свет через которое и указал мне на солому и пыль. Я выглянул, благо стекла на нем не было. Снизу суетились стражники, многовато, человек пятнадцать. И все это ради какого-то ведьмакопоклонника, интерееееесно. Чуть поодаль стояли два странных субъекта, один из них судя по одежде был местным чиновником, может даже градоуправителем, а второй... знакомое лицо, я уже видел его в конюшне той маленькой деревни на границе, чертов маголов.

Ну это точно не совпадение, я просто разочарован, что ведьмакопоклонничество это лишь выдумка. И все ради того, чтобы поймать меня. Хотя с другой стороны, моя паранойя - не паранойя. Хорошая новость, надеюсь теперь моя не паранойя вытащит нас отсюда.

Глава 20. Поймай, если сможешь. Часть 2

Серый охотник ждал. Что ещё оставалось? Люди Тиберия давно следили за целью, и они сделают большую часть дела, если смогут. А охотнику остаётся только наблюдать.

Тиберий не совсем радостно встретил весть о задании Охотника, но, узнав, что в его городе появился человек со странной магией, тут же выслал шпионов наблюдать за целью. По счастливому стечению обстоятельств ведьмак решил заглянуть в лавку, которая уже давно находилась под наблюдением градоуправителя. В ней расположилась очень таинственная зельеварщица, муж которой уже успел перейти дорогу Тиберию, сунув нос туда, куда не следовало. Но все проблемы можно решить и эту проблему решили быстро и жестко, вот только новоиспечённая вдова никак не желала мириться с потерей, поэтому могла помешать и, подобно своему избраннику, влезть куда не следует.

Решено было схватить двух зайцев одновременно, лавка находилась в удобном местоположении, поэтому отвлечь проходящий народ труда не составило, гвардейцы и шпионы Магорума действовали быстро и слаженно, поэтому когда с подготовкой было закончено, дом окружили за пару минут.

Серый охотник не принимал участие в операции. Сейчас он наблюдал со стороны и ждал своего выхода.

Цель оказалась довольно удачливой, парня не удалось захватить сразу, а значит теперь снова все сложно. Если не получится одолеть его сейчас, то на каждом шагу по Магоруму ведьмака будет поджидать все новая опасность. Посмотрим, как долго он сможет спасаться.

***

Парам-парам, парам-пупару-пурам. Чертов чердак. Никуда с него не деться.

Я был на удивление спокоен, несмотря на всю нервозность ситуации. Помощи от Змея тут ждать конечно не приходится, да и ведь справлялся раньше без него.

Интересно, почему в полном магии городе стражники ходят с арбалетами, да короткими мечами, можно ведь было придумать какие-то простенькие боевые заклинания. Это выглядело бы более аутентичненько. Впрочем, о чем я думаю? Надо думать как выбираться из этой ситуации.

Выхода нет, никакой идеи. Арбалетчики снимут меня, как только я выползу на крышу, спускаться же вниз совсем не имеет смысла. Два очевидных выхода перекрыты, тогда что же? Телепорт? Был бы он. Зелья невидимости? Надо искать что-то реальное. Стоп. Зелье невидимости! Внизу наверняка есть что-то подобное, главное все сделать быстро. Эй, змееныш, порадуешь чем?

- Белая, дымчатая жидкос-с-сть. Она с-с-стоит прямо на прилавке.

Оох, сколько помощи то. Дружок расщедрился. Ладно, значит в бой.

Я был сама стремительность, сама скорость. Моментально распахнув люк, я двумя ногами приземлился на шею стражнику, постаравшись сделать это наиболее опасней для его дальнейшего передвижения. Стражник не успел даже вскинуть арбалет, но когда его затылок приложился о холодный пол, какая-то неведомая сила заставила его дёрнуть рукой так, чтобы вложить свое опасное оружие прямо в мою ладонь. Я отказываться от подарка не стал и тотчас пустил приготовленный болт в уже открытую дверь.

Надо же, как быстро они отодвинули шкаф, мое уважение.

Не уверен, что острый наконечник арбалетного болта нашел свою цель, но разбираться было некогда, я уже снова был у прилавка.

Заветный пузырек стоял на самом видном месте и уже был готов подарить свое содержимое моему желудку. Мигом выпив зелье, я присел и взглянул на свои руки, получилось.

В комнате, когда я туда влетел находилось три стражника, в плече одного из них торчал пущенный мною снаряд, но тот словно не обращал на него внимания. Стражники замерли и упёрлись взглядами в то место, где ещё видели меня в последний раз. К слову сказать, там я и находился. Стараясь дышать как можно тише, я оглядывал прилавок с целью таки отыскать потайной проходик. В прошлый раз времени у меня было немного, но сейчас есть надежда, что, пока ничего не предпринимающие стражники, дадут мне хорошенько осмотреться.

Когда первый стражник вытащил меч и приказал другим заслонить собой выходы, я наконец заметил то, что так искал. А когда он начал рассекать своим мечом воздух, все ближе шагая к прилавку, я уже понял, что следовало делать.

Довольно хитроумный механизм не открывал люк в полу, возможно поэтому я не заметил его сразу, маленькая дверца находилась на самом прилавке, и щели были не видны, удачно прикрытые полками и склянками. Вот только склянки были приклеены к полкам, что и выдало лазейку.

Пока один стражник отвлекся на подходящую со стороны подсобки подмогу, а второй ещё не дошел до прилавка и не мог видеть как открывается дверцы, я быстро отворил их и проскользнул внутрь. Узкий туннельчик вниз и я приземлился по колено в темную и вонючую жидкость. Ну куда же без канализации. Эх.

И почему именно канализация? Неужели нельзя было придумать что-нибудь получше. Например, тайный тоннель как у бобров в Нарнии или что-то в этом духе. Я осторожно пробирался по вонючему каналу, двигаясь по течению и надеясь как можно скорее покинуть это противное местечко и просушить ноги. Змей, наверное, чувствует себя куда лучше чем я, но отвечать на мои мысли он похоже не собирается.

Спустя час, успев возненавидеть все, что связано с клишированными путешествиями по сточным водам, я таки выбрался в довольно просторную пещеру. В ней имелись спусковые каналы, ведущие куда-то вниз и вся вода уходила в них. Осмотревшись, я направился в сторону пещеры, которая явно была освещена солнечным светом.

Это оказался не выход, пещера освещалось через отверстие сверху и добраться до него не представлялось возможным. Но зато из этой пещеры вели ходы в ещё несколько других, обещая мне долгое и интересное блуждание по бесконечным каменным тоннелям. Доверившись интуиции я свернул направо, потом ещё раз направо, а потом просто пошел на зов свежего воздуха, доносившегося с лёгким ветерком. Прошло совсем немного времени, а я уже выбрался на свободу.

Меня встретил реденький лесок, через пару десятков шагов превращающийся в густую лесную чащу. Быстро сориентировавшись и осмотревшись я понял, что нахожусь чуть южнее Магорума. Возвращаться туда мне совершенно не хотелось, но, во-первых от меня все равно так просто не отстанут, так зачем бегать? Во-вторых, мое оружие, пусть и не лучшего качества, очень хотелось вернуть. А в-третьих, моя колба с неизвестным содержимым все ещё в руках одного прелестного оборотня, и, что бы там ни было, я очень хочу ее забрать. Впрочем, если девчонка выбралась тем же путем что и я, то отыскать ее будет довольно сложно, но вот если она все таки пошла против течения канализационных вод и у нее имеются дела в самом городе, то она в похожем на мое положении, ведь стражники видели ее перевоплощение и наверняка добавили оборотня в черный список.

Ладно, пока оставим ее на третьем плане, но по возможности обязательно стоит вернуться к загадочной волчице.

Я сидел в одной из пещер и прислушивался, если за мной отправили погоню, то они наверняка скоро будут здесь. Я уже переобулся в недавно купленные сапоги и натянул кольчугу. Очень хотелось обжиться оружием и мечи стражников отлично подходили.

Вот оно. Из туннеля раздались множественные шаги и плески - мои преследователи. Я удобно расположился за большим камнем и выжидал. Всплески продолжались и вот из тоннеля вышли трое стражников. Всего три? Какое разочарование, я считал себя более опасной целью. На всякий случай, я ещё немного подождал, но когда стражники прошли мимо камня, за которым расположилась моя лежанка, пришлось действовать.

Заранее подготовленым булыжником я постарался не сильно тюкнуть по затылку идущего последним в этой троице. Обмякшее тело ещё не успел плюхнуться на каменную землю, а я уже повторил фокус со следующим стражником. Как бы Бог не любил троицу, но третий враг уже успел развернуться и взять меня на прицел своего арбалета. Мой бросок того же, злополучного для стражников, камня оказался быстрее выпущенного из арбалета болта. Камень угодил прямо в арбалет, подставив свое брюшко министреле и позволив ей срикошетить куда-то в сторону. Мы со стражником моментально потянулись за мечами, но его висел прямо на поясе, а мне пришлось чуток повозиться, одалживая оружие у ближайшего развалившегося тела. Секундная задержка с моей стороны позволила стражнику атаковать первым. Его быстрый и сильный рубящий удар сверху я парировал уже вытащенным мечом и, решив немного притвориться Индианой Джонсом, выпустил ему в плечо болт из только что нашаренного второй рукой арбалета. Не дав своему оппоненту оправиться от боли, я тем же арбалетом нанес ему сильный удар по голове и был таков.

Глава 21. New line

- У меня есть цель. Это уже что-то.

Профессор засмеялся.

- Цель? Цель - это, как раз таки, ничего. Абстракция. Ты отлично знаешь, что весь смысл в пути, по которому ты добираешься до своей цели. Вот только есть ли у нас этот путь? Ведь мы можем всё, что пожелаем.

- Но пожелать мы можем далеко не всё. Людская фантазия бесконечна, но мысли одного человека не способны наполнить оригинальностью пространство даже на уровне подсознания.

- Не говори того, о чем не знаешь. Мы с тобой не добрались до подсознания и понятия не имеем насколько оно развито у каждого. Мы строим лишь теории, что некотролируемый мыслительный процесс схож, но большей частью не достигает сознательного осмысления.

- Да, но...

- Конечно, наши теории имеют смысл, ведь как-то мы научились перебираться по мирам не используя порталы, но этому могут служить ещё тысячи объяснений, о которых мы просто не догадываемся.

- Ладно, не будем лезть в подсознание, но что насчёт сознания? Мы то, о чем осмысленно думаем, и вот тут то роль фантазии имеет безграничное влияние.

Ник сделал паузу, подготавливая в голове следующую речь.

- Помнишь, у Замятина, кажется, есть история про удаление фантазии.

- Да, я даже побывал в похожем мире.

- Не сомневаюсь, я тоже был в похожем мире, хотя вряд-ли в том же, что и ты. Так вот, могу с уверенностью сказать, что суть удаления фантазия сводится к тому, что человеку становится достаточно одного мира, в общем понимании этого слова. То есть, он перестает тянуться к звёздам, сосредотачивается на одной цели и распределяет свою жизнь на путь до этой цели, не до абстракции, а до конечной точки. И в этом случае смысл именно в том, чтобы оказаться там, а не в самом пути до туда.

- Хочешь сказать ты лишился фантазии?

Профессор улыбнулся.

- В том то дело. Мы - нечто совершенно другое. Мы преодолели столько путей, наша фантазия настолько безгранична, что нам мало этой бесконечности миров.

И возможно, в этом проблема. Я хочу попробовать найти смысл в самой цели, добраться до нее, не наслаждаясь дорогой из жёлтого кирпича или видом вдалеке изумрудного города, но насладиться, оказавшись в нём и глядя изнутри. Возможно, это будет своего рода новый мир, новое чувство, которое я испытывал и раньше, но не замечал будучи не достаточно развит в плане фантазии.

- Это чувство называется удовлетворение, и ты наверняка замечал его.

Профессор скептически прищурил глаза, пытаясь определить насколько тяжело ему понять своего друга.

- Да нет же. Удовлетворение приходит от проделанной работы. Ты не испытаешь настоящего удовлетворения, если достигнешь цели щелчком пальцев. То есть, испытаешь конечно, но это будет лишь копией, искусственным макетом истины.

- Ладно, допустим я понял и принял. Ты продолжаешь искать новые ощущения, пока я продолжаю искать ответы. Неплохое распределение обязанностей. А позволено ли мне узнать, в чем состоит твоя цель?

Ник сделал вид, что раздумывает, стоит ли доверять его собеседнику столь важную тайну.

- Пожалуй.... конечно. Я хочу выбраться за границу мира.

Профессор снова не смог сдержаться и по комнате пронесся хриплый смех.

- Ты упустил эту возможность, когда был на мосту, - Профессор говорил сквозь непроизвольный кашель. - А сейчас мы снова лишены возможности помнить процесс перехода или я чего-то не знаю?

Подозрительный взгляд жёлтых глаз начал прожигать дыру в Николасе, но тот игнорировал атаку.

- Да, лишены. Поэтому стоит воспользоваться подходящими вратами.

- Тааак, я точно не знаю чего-то очень важного и начинаю разочаровываться, что узнаю только сейчас.

- Я ещё не решил стоит ли показывать тебе, так что не волнуйся.

- Нииик...

- Ладно, ладно. Пойдем.

С этими словами Ник коснулся руки Профессора и они растворились в воздухе этого мира.

Они стояли по центру каменной серой плиты. Вокруг плиты, занимая все видимое глазу пространство, расположилась снежная пустыня. Ветер собирал в стаи падающие снежинки и составлял маленькие ураганчики, давая им волю разгуляться по заледенелой глади.

Профессор закрыл глаза рукой, пробивающийся сквозь тучи свет, отражался от мириад снежных зеркал и наносил свои слепящие удары по глазам.

Ветер был не сильным, но Нику все равно пришлось подойти вплотную, чтобы его уже замерзающий друг смог разобрать слова.

- Несколько дней назад я нашел это место и вдруг вспомнил, что уже видел подобную плиту и раньше. А ещё я уже видел это..

Ник подвёл товарища к краю плиты и ногой стёр покрывающий ее снег.

- Прикоснись, - прокричал Николас и Профессор опустился на колени, приложив руку к странному знаку, похожему на две скрещенные буквы "Ц".

- Невероятно, - прошептал Профессор скорее самому себе, ибо Ник вряд-ли мог его слышать. Плита была теплой и сквозь пальцев пробивался слабый свет, исходящий от символа. Профессор уже видел такое раньше, он не сразу вспомнил, но постепенно, специально открытый поток сознания выловил из памяти все моменты и события, в которых ему попадался подобный символ.

Ник положил руку на плечо другу.

- Я вспомнил.

Эту фразу Профессор произнес, когда они уже перенеслись в другой мир. Они снова стояли на плите, но вокруг не было снежного моря, было море настоящее. Зеленоватая вода покрывалась радужными полосами, образованными светом ярко-оранжевого солнца, проходящим, как через призмы, сквозь тысячи бриллиантовых островов, черепашьими спинами выглядывающих из водной глади.

- Невероятно, не видел подобного мира. Он напоминает мне тысячи мостов, которые соединяют миры, как эти алмазные острова.

- И точно такая же плита. Рвет эту красоту на части своей прямоугольностью.

Ник подошёл к краю и указал Профессору на ранее виденный символ.

- Скажи мне, что ты вспомнил. Мы видели этот символ раньше, но мне потребовалось больше времени, чтобы понять, где именно.

- Стелла. Такая же каменная, упирающаяся в небо острым концом. Там был этот знак и надпись, кажется, на латыни..

- Мы уходим за край.

Ник взглянул на Профессора.

- Эти плиты своего рода порталы, я проверял и нашёл ещё подобные. Я уверен, что их создали те же, кто поставил стеллу, путешественники, как мы.

Профессор наклонился и коснулся рукой воды, она была теплой и слегка маслянистой.

- Ты думаешь было целое сообщество, странствующие сквозь миры. В этом есть смысл. И признаюсь, - Профессор взглянул на собеседника и победно улыбнулся, - я совсем не ожидал от тебя такого. И в тебе таится тяга к неведомому.

- Надо же себя как-то развлекать, - отмахнулся Ник, - а теперь подумай вот о чем. Если эти плиты - порталы, и их оставили эти путешественники, то их ли это миры? Или они научились материализовать порталы в чужих мирах и делать те общедоступными для способных людей, вроде нас? Кроме того, надпись. Я думаю, что они ушли туда где нет миров, может в пространство, небытие или на мост.

- Как много ты оказывается думаешь.

Профессор рассмеялся, глядя на свое радужное отражение.

- Но если серьёзно. Ты нашел ещё одну загадку или развлечение, называй как хочешь. Твои слова логичны, но не забывай, что все может быть совсем не так. А теперь, что ты планируешь делать дальше?

Они перенеслись в новый мир. Снова плита, снова вода вокруг.

- В этом мире все живут под толщей воды. Большая Атлантида. Но суть тут вот в чем.

Ник коснулся символа и тот снова засветился, но в этот раз свет был красным.

- Я не до конца понял, с чем именно это связано, но думаю отсюда стоит начать. Кроме того, я хотел бы, чтобы твои агенты искали подобные плиты в других мирах, ведь может я ошибаюсь.

- Они займутся этим, и я тоже займусь. Такое расследование намного проще и интересней, чем слепое блуждание по лабиринту неизведанного.

- Не благодари. Теперь это и твое развлечение. Кстати, у тебя случайно нет идей, как прожить немного под водой?

Профессор удивлённо уставился на Ника.

- Разве не просто пригласить этих подводных жителей на поверхность и пообщаться здесь? Или ты задумал что-то другое?

- Пообщаться тоже следует, вот только для них вода как воздух, а летать они ещё не умеют.

- Интересно, а ты, оказывается, нашел много необычных миров.

Ник ничего не ответил, он смотрел вниз. Там был свой мир, придуманный каким-то чудиком, начитавшемся сказок о подводном царстве или написавшим эти сказки. Мир этот не мог гарантировать ему ответы, но попробовать стоило.

Глава 22. Волчанка

Когда ты потеряешь меня, а это обязательно произойдет, прошу тебя не грустить. Возможно, это время прошло слишком быстро и не совсем ярко, но оно было прекрасным, и ты наверняка будешь вспоминать его в счастливых воспоминаниях. Не бойся, наши истории не исчезли. Они всего лишь затерялись на пыльных полках в древних руинах. Но придет время, и они снова вспыхнут на чистых страницах, играя яркими красками, подобно крышам домов в нашем городе.

Иннелий Фульк.

Стоит отметить, что выделить стражников на фоне пестрящего всеми видами красок города Тиберию удалось очень неплохо. Их снаряжение не имело абсолютно никакой брони, а рубаха, штаны и плащ были сделаны полностью черными. Только на плаще имелась большая радужная спираль, видимо герб города.

Я не стал извращаться и одолжил у одного из стражников лишь рубаху и плащ. Последний, кстати, оказался лучше моего и возможно я оставлю его себе, если придумаю как избавиться от дурацкого герба.

К сожалению, стражники никак не прикрывали лица, но я надеялся, что подобная маскировка хоть как-то мне поможет.

Чтож, первый пункт плана выполнен, а теперь мне предстоит вновь погулять по райским каналам сточных вод, выбраться назад в город и там смешаться с толпой. Составить такой план меня вынудило две вещи. Во-первых, очень хотелось бы вернуть мое какое-никакое оружие, а во-вторых, моя загадочная склянка всё ещё находилась у Волчанки, и пусть я не знаю, что именно с той странной жидкостью, но я заслужил ей обладать, а сама воровка вряд-ли так быстро покинула город.

И вот, я снова иду по противному каналу, вдыхая чудесные ароматы. За оставленных мной стражников беспокоится не стоит, очнуться они не скоро, а вот за тех, кто ждёт впереди...

Чутьё выявило десяток стражников, двигающихся мне навстречу, как-то поздновато для подмоги. Не придумав ничего лучше, я ухватился за ногу и начал волочить ее, при этом опустив голову так, чтобы не видно было лица.

- Он убил остальных и сбежал в левую пещеру, нам нужно больше людей.

Кажется мой хрип полностью перекрылся плеском воды, но один из стражников меня явно услышал.

- Теперь нас предостаточно, ты сможешь добраться назад один? Мне некого послать сопроводить тебя.

Неужели все пройдет так просто?

- Я справлюсь, будьте осторожны, вы увидите там оставленные им трупы, он не так прост.

Говорящий со мной, явно главный, положил руку мне на плечо:

- Не думай об этом, у тебя другая проблема, потому что я не узнаю в тебе никого из тех троих.

Вот черт. Не прокатило. Как больно. Стражник явно не промах, я не успел даже собраться с мыслями, а он уже вогнал мне в бок арбалетный болт, выстрелив практически в упор. Резкая боль слегка пошатнула меня, но до того как он успел отбросить арбалет и выхватить короткий меч, длиной около метра, я уже был максимально близко. Схватив его рабочую руку и резко дёрнув ее на себя, я одной рукой ухватил главного за волосы, а другой взялся за лезвие уже вытащенного меча и прижал его у горлу оппонента.

- Бросайте арбалеты и отойдите на десять шагов, я не хочу никого убивать, но сделаю это если дадите повод.

- У него ес-с-сть кинжал.

И снова я не успел даже дернуться, а кинжал в руке моей жертвы уже воткнулся в тот же злополучный бок. Снова чуть отвлекаясь на боль, я почувствовал как тело в моих руках начинает тяжелеть и оседать в воду. Похоже, я случайно нанес главному стражнику смертельный удар в горло. Упавшее тело больше не было преградой от других стражников, поэтому они резко подаставали мечи, а те, кто не успел далеко уйти упали на колени и начали шарить в воде арбалеты.

- Не стрелять, нам приказали взять его живым.

Вот и новый главарь нашёлся, и похоже он не особо умён. Стражники начали огибать меня по дуге.

- Сдавайся, тебе некуда бежать.

Все тот же глуповатый стражник, который только что лишил себя шансов на спасение, ведь бежать я никуда не собирался. Преимущество опять было на моей стороне, ведь я не обязан был оставлять никого в живых.

Каким способом куче палок победить один меч? Ну конечно толпой, окружить и задавить числом. На это и рассчитывали стражники, беря меня в кольцо. Я принял боевую стойку и был готов атаковать, когда одно неожиданное появление лишило меня дара речи.

Вы когда-нибудь видели, как ворон прямо на лету превращается в огромного черного волка? Я тоже. Поэтому увиденное зрелище слегка выбило меня из колеи. А пока я приходил в себя оборотень уже рвал на части моих врагов.

Вот теперь преимущество меня покинуло, один я против огромного зверя с разумом человека. Я смотрел в окровавленную пасть, выставив вперёд меч и пятясь.

Судорожно пытаясь придумать хоть что-нибудь, я вглядывался в разумные глаза пока не заметил, что волк начинает уменьшаться в размерах. Спустя мгновение передо мной уже стояла обнаженная девушка.

- Как ты узнал, что в склянке растение?

Ага, значит дело совсем не в жидкости.

- У меня есть свои секреты и кстати, я хотел бы получить обещанное.

Девушка была явно раздражена.

- Я задала тебе вопрос и хочу знать ответ, мне не составит труда разорвать тебя на части, если ты окажешься бесполезен и не сможешь вновь почувствовать его.

Сразу два просчёта со стороны девушки. Она только что выдала мне секрет склянки, а вместе с этим похоже ещё и потеряла ее.

- Разорвешь меня и не найдешь склянку, так что советую тебе подумать ещё раз, а потом высказать свое предложение.

Я увидел, что зельеварщица действительно задумалась, но ненадолго.

- Ты тянешь время которого нет, поэтому твоя взяла. Я готова отдать тебе половину листочка, если поможешь найти его.

- Где ты потеряла его?

Времени действительно не было и мой вопрос означал не что иное, как принятие данного предложения. В конце концов я даже не знаю, что это за растение.

- Прямо здесь и потеряла, выронила когда убегала из лавки. Вонь канализации не позволяет мне найти склянку по запаху, а у тебя похоже совсем другой метод поиска, более магический.

- Да, что-то типа того.

Эй, Змей, можешь почувствовать растеньице?

- Конес-с-с-чно, оно недалеко, я покажу.

Опускать ещё и руки в вонючую воду совсем не хотелось, но, через секундное замешательство, я все таки достал склянку и вынул оттуда вполне материальный, но не видимый, пока находится в жидкости, серый листочек. Волчанка достала что-то похожее на скальпель и быстрым движение разрезала лист вдоль, оставив в моей руке левую половинку.

- Теперь надо уходить, скоро за нами пошлют ещё людей.

Я решил с ней согласиться и мы двинулись в сторону выхода из канализации.

По пути я узнал, что девушку зовут Ацельсия, она является алхимиком, и серый листочек, который она так активно пыталась уберечь, является очень редким и ценным ингридиентом - серебряным аконитом. Я что-то слышал про подобную траву на Земле, кажется, в легендах, таким можно убить оборотня, но вряд-ли здесь тоже самое. Кроме того, я узнал, что алхимия это далеко, далеко, даже очень далеко не просто создание зелий. Но углубиться в это знание я не успел, потому что впереди уже появился свет и со свежим воздухом до Ацельсии донеслись новые запахи.

Мы выбрались из пещер довольно быстро, но как оказалось нас уже поджидали. Впереди стоял мой старый знакомый маголов из первой деревни, в его руке был необычный боевой топор с довольно длинным древком. За ним находились ещё четверо людей в странных оранжевых рясах. Монахи-маголовы? Весьма интересно. Все они держали в руках одинаковое оружие, которое называлось Утренняя звезда. Я был знаком с ним по путешествию в прошлый мир, но пользоваться особо не умел.

Рассматривая оружие, я ещё таил надежду, что боя можно будет избежать.

И все таки начало положила наша сторона. Ацельсия сделала лишь шаг вперёд, а из кустов в нас уже одновременно вылетели три арбалетных болта, причём все в волчицу. К счастью, ни близкое расстояние, ни скорость выстрелов не помогли стрелкам перегнать нашу реакцию. Первый болт пролетел мимо, потому что Волчанка резко дернулась в сторону, второй она каким-то чудом смогла поймать рукой. Последний имел больше шансов и почти вонзился ей в шею, но не вовремя встретил преграду в виде моего меча.

Короткий благодарный взгляд ещё человеческих глаз, и вот уже черный, как смоль, волк атакует основную группу маголовов.

Я же, заметив в траве блеск не стального, а серебряного наконечника, бросился в кусты. Влетев в растения, я первым делом выстрелил из прихваченного в тоннеле арбалета в самую дальнюю цель. Черная тень стражника вскрикнула и упала в траву, а я уже наносил удар мечом в шею ближайшему стрелку и с размаху бил тяжёлым арбалетом второго. Всего несколько секунд, а со стражниками уже покончено.

Выбравшись из кустов довольным собой, я увидел, что преимущество пока не на нашей стороне. Неподалеку лежал один маголов с окровавленным горлом, но остальные теснили Волчанку к пещерам. В момент, когда я выбрался из кустов, кто-то из нападавших нанес утренней звездой удар по передней ноге волка. Жалобно заскулив, оборотень отпрыгнул назад, но нанес себе ещё большее повреждение, ударившись огромной головой о каменный выступ. Пора помогать. Рядом с телом недомонаха лежал его моргенштерн, который я тут же подхватил. По-моему, это слово больше подходит для фамилии Люцифера в германской версии, нежели колючего шарика на цепи, но мне ли занудствовать по этому поводу? Ближайший маголов в рясе получил грязный удар в спину, единственный удар утренней звездой, который я мог себе позволить в данном случае. Один из маголовов отвлекся на мое нападение, но сделал это зря, на его горле моментально сомкнулась волчья пасть. В мыслях я успел похвалить себя, что одно лишь мое появление вернуло нам преимущество в схватке и лишило противодействующую сторону сразу троих воинов.

Пока Волчанка разбиралась с последним из людей в рясе, я атаковал своего знакомого лошадника. Он великолепно владел топором и какое-то время я даже любовался его четкими и уравновешенными атаками. Возможно, в честной схватке у меня не было бы шансов на победу, но сейчас я был не самым обычным человеком, а наоборот, вовсе необычным. Моя реакция и скорость позволяли с лёгкостью отражать атаки маголова, лишь один раз я так заигрался, что чуть не лишился носа. Не став больше затягивать, я дождался нового размашистого удара, проскользнул под ним и с разворота рубанул коротким мечом по руке противника. Удар чуть выше запястья лишил маголова кисти, а вместе с ней и боевого топора. Тот успел выхватить нож, но я был слишком близко. Резкий удар гардой в челюсть повалил моего оппонента на землю.

Теперь стоит действовать быстро. Я приставил меч к горлу маголова, мне нужны были ответы.

- Почему маголовы охотятся за мной? Сколько вас ещё и где остальные? Отвечай.

Я схватил воина за волосы и с силой ударил его голову о землю.

- Ты будешь ждать моих ответов до самой смерти.

С этими словами он плюнул в меня окровавленной слюной.

- Дай мне, я вс-с-се ус-с-знаю.

Не знаю, кто больше оказался в шоке, я или маголов, когда увидел, что из моей груди вылезает страшная зубастая змея.

Я увидел, как мой внутренний демон вгрызается в шею противника, а после мои глаза застелил туман.

Лошади, охота, погоня, труп огромного черного волка, тайна Магорума и встреча с Тиберием. Все знания Серого охотника за последние несколько дней пронеслись у меня в голове и отложились в памяти, теперь у меня были ответы. Когда туман перед глазами исчез я понял, что на земле лежит лишь труп охотника, этот момент он пережил тяжелее меня, а точнее вовсе не пережил.

Я почувствовал резко навалившуюся усталость и тошноту, поэтому упал на траву и стал резко вдыхать свежий воздух. Надеюсь Ацельсия ничего не заметила.

Стоит вспомнить солнышко и оно появится. Рядом со мной повалилась в траву обнаженная девушка. Белизну тела скрывал слой крови и лишь глаза, небесно-голубые, светились детской радостью.

- Пожалуй, это неплохое начало для хорошей дружбы.

Ее голос прозвучал как нечто отдаленное и в тоже время очень близкое.

- Ну чтож, мой новый друг, приятно познакомиться.

Я повернул голову и вгляделся в небо, такое же голубое, как и глаза Ацельсии. Как же хочется вернуться в детство и наслаждаться этим миром как раньше, по-детски, не валяясь на истоптанной и залитой кровью траве.

- Знаешь, мой новый друг, - голос девушки снова затерялся в пространстве, - кажется, мы здорово влипли.

Глава 23. Не имей сотню нильфов...

Кажется, мы здорово влипли.

Влипли, это верно сказано. Я плыл по бескрайнему морю патоки, захлебываясь противной сладостью и ощущая, как липкие волосы щекочут уши. Поскорее выбраться бы, я так устал, так устал от всего этого.

Стадо лошадей. Я валяюсь в высокой траве зажав в зубах колосок. Сегодня тепло, редкость в этих краях. Даже солнце заглядывает в зажмурившиеся глаза, иногда выбираясь из облаков. Приятное сердцу чувство спокойствия и наслаждения. И оно кажется вечным.

Лес, я гонюсь за своей жертвой. Молодой олень никогда так не боялся, он бежит не от волка или другого хищника, он бежит от человека. Я догоняю его и наношу сильнейший удар ножом в шею, но убиваю не оленя, это человек. Я узнаю эти светлые волосы и серые глаза, эту предсмертную ухмылку. Я умираю.

***

Я проснулся в холодном поту. Солнечный свет пробивался сквозь щели в стене. Мы с Ацельсией заночевали в каком-то лесном домишке. Она заверила меня, что пока нас здесь искать не будут, а потом придется покинуть эту местность и разойтись своими путями. Весь вечер, девушка в обличье черного ворона летала в город и приносила все, что ей удавалось, из своей лаборатории. Я же просто простился со своим оружием. Теперь в моем снаряжении было два коротких меча, два арбалета с отличным запасом болтов, неплохой боевой топор, моргенштерн и кинжал. Остальное оружие мы закопали вместе с телами, да и из этого часть я собирался оставить в этой маленькой хижине.

Насколько я узнал из позаимствованных воспоминаний, Тиберий сам является маголовом и теперь ни за что от меня не отделается. На душе было паршиво. Недавний сон совсем выбил меня из колеи. Каждая мелочь происходящего со мной наваливалась сверху и придавливала к холодной земле. Раньше такого не было, я почти уверен, что так сказывается влияние Змея. Надо что-то с этим сделать, вот только что? Займёмся этим позже. Слишком многое откладываю, но ничего не поделаешь.

Ещё один вопрос в моей голове связан с аконитом. Зачем он мне нужен? Я не умею варить зелья, а в чистом виде он вроде как бесполезен. Может стоит отдать его волчице? Я посмотрел на спящую девушку, уверен, что спит она очень чутко, поэтому разбудить ее не составит труда, хотелось бы немного поговорить до того, как мы разойдемся.

- Твое дыхание слышно даже в этом конце комнаты. Перестань разглядывать меня и давай кое-что обсудим.- Ого, гении мыслят одинаково.

- Прости, о чем ты хочешь поговорить?

- Ну не знаю, может о той странной штуке, которая вылезла вчера из твоей груди?

Заметила, все таки.

- Может мне поговорить с-с-с ней напрямую?

Тебя только не хватало, заткнись и спи.

- Не думаю, что есть смысл это обсуждать, пускай это будет ещё одним моим секретом. Лучше расскажи мне вот что. Для чего может пригодится этот серебряный аконит? - Быстрый перевод темы и никакого обсуждения моей внутренней проблемы.

- Ты переводишь тему, а мне очень интересно что же это было, поэтому предлагаю информацию за информацию. Это будет честно. - Ее зеленые глаза наполнились детской наивностью. Зелёные? Но...

- Ладно, это действительно будет честно, но я советую тебе держать язык за зубами.

- Аналогично.

Я вкратце рассказал наше знакомство со Змеем, наш разговор и то, как сильно он меня бесит. Сам же герой романа, на удивление, послушал меня и замолчал.

- Никогда про такое не слышала, представляю сколько ещё у тебя интересных секретов. Кстати, а как ты увидел аконит? - Ацельсия сидела, скрестив ноги, и всматривалась в шрам на моей груди.

- Это не я, а тоже он. Правда, я до сих пор не понимаю, зачем нам нужен этот листочек, так что теперь твоя очередь рассказывать. - Волчанка слегка улыбнулась.

- В основном, он знаменит только тем, что очень редок. Многие хотят получить его в свою коллекцию и готовы заплатить огромную сумму, - она достала и повертела в руках серебристое растение, - но для тех, кто владеет тайными познаниями, это листок имеет ещё большее значение. Он относится к двенадцати особым видам растений, которые способны передавать другим предметам металлические свойства. Так например, произведя с этим листком особые манипуляции, можно сделать твой меч серебряным.

Очень интересно, но денежная сторона мне более привлекательна.

- А зачем он тебе?

- Если смешать все двенадцать видов, я смогу создать один очень невероятный предмет, - ее голос стал тише, - философский камень.

Да ты и правда алхимик, - я непроизвольно засмеялся, - выходит мы оба охотится за очень невероятными предметами...

- ...Это кулон?

Глаза девчушки загорелись или мне показалось?

- Не совсем, судя по рисунку, что я видел, просто камень на верёвочке, но важен только камешек.

Я максимально точно вспомнил детали рисунка, а именно цвета камня и его форму.

- Он немного огранен, с фиолетовыми трещинами, при этом сам камень жёлтый.

- Интересно, и что же особенного в этом камне, просто может нам с тобой нужно одно и тоже?

А вот об этом я не подумал. И правда, что если мой артефакт - это философский камень на этой земле. Помнится, я и раньше рассуждал о нем, как о таковом.

- Все может быть, но рассказать, для чего он мне послужит, я не могу. Мы ещё не настолько друзья.

- Ты слишком усложняешь суть дружбы, не удивлюсь, если раньше у тебя вообще не было друзей.

- Ахаха, я тоже не удивлюс-с-сь.

Да ну вас. Просто я очень скрытный и мало кому доверяю.

- Может и усложняю, но менять свою точку зрения пока не собираюсь. Скажи лучше, почему твои глаза поменяли цвет?

- Ну это я рассказать могу, хотя теперь буду выбирать, что именно тебе стоит знать, - Волчанка обидчиво оскалилась. -Совершенные оборотни способны менять цвет шерсти и глаз по своей воли. А у меня глаза перекрашиваются сами по себе.

- Весело,- я снова посмотрел в ее зелёные глаза, вот бы увидеть как происходит процесс смены цвета, - а теперь последний вопрос и обмен информацией считаем завершенным. Что ты планируешь делать дальше?

Ацельсия задумалась, но ненадолго.

- Думать особенно нечего, я прибыла сюда, чтобы найти древнюю алхимическую лабораторию, но раз сделать это не удалось, то я отправлюсь в место, которое променяло столько же веков, сколько и сам Верелес - Обсилиол.

Совпадение? Чутье молчит, паранойя не покалывает. Может стоит предложить ей отправиться вместе? Раз уж нам по пути. Змей, пора учитывать твое мнение.

- Вос-с-зможно тебе пригодитс-ся хоть один друг.

Ты мне значит не друг? Ладно, я это запомню.

-Я нечто больш-ш-шее.

Где-то я такое слышал. Может теперь мне звать тебя ласточкой?

Пока я пытался поспеть за собственной неугомонной мыслью, Ацельсия уже начала собирать свои вещи.

- Так, стоп. Мы что, уже собираемся?

На меня удивлённо уставились два карих глаза, вот же, упустил момент.

- Мы? Ты можешь и остаться, если хочешь, но долго сидеть здесь не советую.

- Ещё как мы. Моя цель тоже в Обсилиоле. Поэтому я готов предложить тебе дружескую компанию до города.

Мелодичный смех наполнил маленький домик.

- Мы с тобой ещё не настолько друзья. Зачем смущать тебя оборотнем под боком. К тому же, ты вроде пытаешься стать заменителем ведьмаков. А им с такими, как я водится не стоит.

Ее саркастическая улыбка на секунда вывела меня из себя, но я вдруг резко успокоился.

- Просто подожди, мне всего лишь надо выбрать, какое оружие оставить при себе. А потом, так уж и быть, я возьму тебя с собой, в Обсилиол.

Я отвернулся и стал осматривать оружие, а в мою спину вонзился смешок.

- Ну, раз сам убийца горволков предложил мне свое сопровождение, я конечно не могу отказаться. Может даже заинтересую тебя одной очень древней наукой...

Глава 24. Хитин, плоть и боль

Мы шли уже три дня, довольно лёгкий путь, если считать, что мне не нужно питание, а Ацельсия охотилась только в волчей шкуре и никак нас не задерживала.

Мы останавливались лишь на сон. Разводя ради удовольствия костер и ложась на постеленный ельник, я радовался, что спать на дереве больше не было необходимостью. Во-первых из-за великолепного слуха волчанки, а во-вторых из-за всегда готового прийти на помощь Змея. Впрочем, во втором я не очень-то и уверен.

За время дороги я много узнал про девушку-оборотня. Настоящая алхимичка, а не просто зельеварщица, она рассказала как именно зашла на эту стезю, и как именно осталась одна. Я никогда не встречал человека, который не смотря на происходящее продолжал вести себя как ребенок. Детская непосредственность и наивность Ацельсии стали моим главным развлечением за время пути. Довольно смешно видеть, как огромный волк пытается укусить собственный хвост, а такая же черная лисица - забраться на дерево. Кроме разговоров в пути особо нечем заняться, поэтому когда Волчанка находилась в образе человека, мы обсуждали все, что приходило на ум. Оказывается, Ацельсия действительно была ребенком, вернее восемнадцатилетним подростком, способным превращаться в кровожадного зверя. Ее детской наивностью я объяснял нашу столь быструю и неожиданную дружбу, ведь детям не нужны годы проверок и сокровенного общения. Признаюсь, ее образ мышления нравился мне и я все больше признавал, что рад нашему знакомству.

- Знаешь, все таки это довольно странно. Твоего, ммм, спутника убили, при чем довольно загадочно, а ты бросаешь память о нем на ветер и уходишь в путешествие с первым встречным.

- В тактичнос-с-сти тебе не с-с-занимать.

- Ты все время кое-что забываешь. Я не полностью человек. Да я держалась за эту нить в его лице, и я уверена, что любила его, но прошло достаточно времени, это раз, а ещё я, кажется, немного безумна. - Волчанка по-джокерски улыбнулась, - Хотя скорее всего так ведут себя все оборотни, привязываться к людям не совсем наше,ведь мы живём дольше простого смертного и большей частью наша жизнь проходит на звериных инстинктах, а наш главный приоритет выживание. В моем случае вечный поиск нити, связывающей меня с человечностью.

- В непривязанности к другим мы с тобой похожи. И все таки, даже за всеми этими взрослыми речами, ты все ещё мелкое дитя.

В меня полетел ком мокрой земли, мы как раз подошли к узкой лесной речужке. Я уже готов был отбиваться дальше, но моя спутница уже отвлеклась. Она по-звериному упала на берег и начала пить воду. Не долго думая, я последовал ее примеру. Ощущение приятной прохлады долго не позволяло мне поднять из воды голову, но когда я это сделал Волчанки уже не было. Только ее сумка, в которую она почему-то не удосужилась затолкать брошенное рядом платье, ждала меня на берегу.

Я подхватил платье с сумкой и стал искать какую-нибудь удобную переправу через реку, очень уж не хотелось мочить сапоги. Волчанка наверняка отправилась охотиться, значит какое-то время в моем распоряжении только голос собственных мыслей, в которые иногда вклинивается неприятное шипящее занудство.

Сопровождающая меня девушка ориентировалась на местности чуть хуже меня, поэтому ответственность за прокладывания маршрута легла на мои плечи. Я вел нас на северо-восток, планируя добраться до одного большого поселения, в неделе пути от Магорума, там наверняка найдется работа.

С главным героем всегда должно что-то происходить, или повествование будет неинтересным. Вряд-ли кому-то захочется знать про то, как человек лежит на диване и наслаждается ничегонеделанием, ведь даже в Обломове был небольшой экшен.

Вот такие мысли зародились в моей голове, пока я неспеша шел к своей цели, изредка отвлекаясь на шум от пробегающей где-то неподалеку лисицы.

Разве я не главный герой? По-моему я неплохо вписался бы в какую-нибудь приключенческую историю. И со мной случается довольно много всего, ведь я способен путешествовать по бесконечности вообразимых и невообразимых миров. Кроме того, в данный момент, я нахожусь в полной лесной глуши, и не встретить здесь никого опасного было бы просто невероятной удачей.

- Мыс-с-сли материальны.

Ну конечно. Змей ещё не успел договорить, а я уже выкрикивал Ацельсию. Чутье просто разрывало внутренности.

Из выбранного оружия у меня имелись кинжал, арбалет и метровый меч. Арбалет в данной лесистости был бесполезен, кинжал находился далеко, в моем кустарном рюкзаке, поэтому я выхватил меч и стал дожидаться пока жертвы моего предчувствия станут материальными и смогут истекать кровью....

Не уверен вообще, что смогу добраться до их крови. Армия жуков, так бы я назвал этих закованных в хитиновую броню воинов. Их появление не стало внезапностью, но тем не менее уже час битвы с ними до сих пор не выявил потерь ни с одной стороны. Восемнадцать воинов, неизвестно откуда взявшихся и неизвестно зачем атакующих меня. Я рубил по хитиновому панцирю, стараясь найти слабые места в броне, но даже суставные части были затянуты гибким, но крепким материалом. Со временем битва стала похожей на вечное уклонение от ударов зазубренных мечей. Я начинал выдыхаться от постоянных кувырков и перебежек и уже отчаялся найти слабые места в обороне врага. Неужели мои супергеройские способности кончились? Навалившаяся усталость буквально придавливала к земле, но я продолжал блокировать удары и изредка наносить свои. В конкретном случае количество нападавших сыграло мне на руку, они толпились, мешая друг другу и никак не могли завалить меня своей кучностью. Мельком я наблюдал за Волчанкой. Ее атаковали ещё четверо жуков, и опять же преимущества не было ни с одной стороны. Я увидел, как огромный волк сжал челюсти на руке одного из нападавших, послышался хруст костей и тот закричал. Это дало мне надежду, но пока оборотень был занят рукой одного, трое других атаковали ее с боку. Один из жуков нанес Волчанке удар в область шеи и оттуда хлынула кровь.

Надо было срочно что-то предпринять, я уже довольно долго пытался вызвать Змея, но тот молчал. Продолжая уходить от ударов, я решил подобраться поближе к Ацельсии, к своему стыду мой план заключался в том, чтобы запрыгнуть на спину волка и умчаться подальше от жукообразных гадов.

Я парировал удар одного из напавших и сделал ему подсечку, оттолкнув в сторону. Освободившееся пространство дало мне место для разбега. Несколько шагов и я с силой плечом влетел в ещё одного жука. Тот упал прямо под ноги, точнее лапы, волка, а я кувырком переместился за спину оборотня и с силой нанес удар мечом в голову подходившего врага. Но тот увернулся... И нанес свой удар.

В следующую секунду я почувствовал острую боль в левом плече, меч упал в траву вместе с отрубленной рукой. Я не закричал, было некогда, следующий удар шел в горло и пришлось перекатом уходить в сторону. Из плеча брызгал фонтан крови, я заметил, что большая части поляны, на которой устроилось наше сражение, была в крови, моей и Ацельсии.

- Не теряй больш-ш-ше наш-ш-ше тело.

Надо же! Чертов ублюдок, где ты был!?

- Тебе с-с-следовало с-с-замотивироватьс-с-ся. Но прис-знаюс-с-сь, вс-с-се очень плохо.

Отвлекаясь на чертово шипение, я терял драгоценные секунды и уворачивался от ударов немного позже, чем следовало. Поэтому моя одежда уже была разорвана в нескольких местах, а из многочисленных порезов текла кровь.

По крайней мере Волчанку больше не задевали. После того, как ей удалось ранить жука, часть нападавших на меня окружило ее, но не предпринимало особо активных действий. Похоже, дожидались, пока я выйду из игры.

И вдруг все замерло, один из жуков наносил мне колющий удар в лицо, но делал это так медленно, что я успел разглядеть цвет его глаз, еле видных в маленькие прорези хитинового шлема.

Я не совсем понимал, что происходит. Я что, попал в спидфорс?

- Не о том думаеш-ш-шь. С-с-соберис-с-сь. Я дам тебе с-с-силу, но она вытекает вмес-сте с-с-с твоей кровью.

Ух ты, оно решило помочь. Как мило с твоей стороны. Помнится, кто-то говорил про всемогущество, но если это оно и есть, то мое тело скоро лишиться всех конечностей.

- Я объяс-с-сню тебе, ес-с-сли мы выживем.

Неплохо мотивирует этот червяк, успел подумать я и тут время вернулось в нормальное состояние или просто скорость моей мысли уменьшилась?

Все же, я действительно почувствовал резкий прилив сил, боль отсутствия руки уже не отвлекала сильно, а тело отзывалось на приказы мозга с удвоенной скоростью.

Правой рукой я перехватил направленный в мое лицо меч, порезав пальцы о зазубренное лезвие, но даже не обратив на это внимание. Отведя колющий выпад я с силой ударил ногой по кисти сжимающей рукоять. Почувствовав, что оружие больше ничего не держит, я резко повернулся вокруг своей оси, сблизился с только что нападавшим и воткнул острие в недавно увиденную прорезь в шлеме. Минус один.

Жуки на мгновение замерли. Этого мгновения хватило Волчанке для того, чтобы перекинуться в ворона и вылететь из сжимавшего ее кольца. Через секунду черный волк приземлился на стоявшего недалеко от меня воина и сомкнул челюсти на его голове. Я услышал хруст шейных позвонков или хитина, против челюстей нет приема и безголовое тело в траве стало тому доказательством.

Минус два. Похоже инициатива переходит в наши руки.

Я ошибся. Секундное ошеломление прошло и людожуки снова начали размеренно атаковать. Глаза были моим единственным шансом, но даже держа меч в рабочей руке, я вряд-ли смог бы сделать что-нибудь путное. Волчанка снова угодила в кольцо, теперь ее окружало десять человек, а на меня выделили лишь шесть. Обидеться я не успел, потому что вернулся к бессмысленным перекатам и пробежкам.

Я уже снова успел обдумать план побега, но никак не мог добраться до Ацельсии, зато смог добраться до своей руки. Толку от этого было немного, но на душе стало чуть теплее. Теперь я не перекатывался, а просто крутился на месте парируя атаки врагов и надеясь на их ошибку.

Стрела воткнулась точно в глаз жукообразного. Прежде чем он упал, ещё девять стрел сократили вражескую толпу больше, чем наполовину. Я просто стоял и смотрел, как из листвы прилетают стрелы, пронзая маленькие прорези в шлемах и заставляя жуков бесцельно озираться, в поисках новой силы. Последний жук прикрыл глаза рукой, но как оказалось попадания в глаза были лишь выпендрёжом неизвестных помощников. Стрела пробила хитиновую грудь и последний враг повалился на землю. Волчанка вернула человеческий образ и я тут же метнулся к ней. Из шеи девушки текла кровь, ещё несколько глубоких ран было на руках и ногах.

- Находится поблизости от тебя совсем небезопасно, я истекаю кровью уже второй раз за последние несколько дней.

И все же Ацельсия улыбалась, а я на секунду задумался над ее словами. Может это действительно из-за меня, и ей стоит держаться подальше? Я не хотел бы, чтобы по моей вине она потеряла эту ребяческую наивность. Жизнь постоянных драк и проливания крови не сохраняет спокойный рассудок.

Раны на девушке уже начали заживать, да и мое плечо вернулось к знакомой, очень сильной боли регенерации. Я никогда не терял руку, но предполагал, что у меня должна отрасти новая. На это будет очень интересно посмотреть. Почувствую себя Дедпулом.

Я так и сидел рядом с Ацельсией, когда из-за деревьев вышли наши спасители. Эльфы. Они стояли полукругом, держа стрелы на тетиве изящных белых луков.

Один из эльфов подошёл к нам, на его голове был серебряный обруч, прижимающий длинные темные волосы.

- Вы серьёзно ранены. Могу я предложить свою помощь?

Глава 25. Оплот Инциарель

Порталы между мирами и порталы в одном конкретном мире - совершенно разные вещи. Особенно, если ты имеешь не совсем подходящую структуру, особенно, если твоя рука валяется в сумке отдельно от тела, а из плеча пытается вырасти новая. Меня стошнило кровью, неудивительно, уже и не помню, когда я ел в последний раз. Мы переместились вместе с группой эльфийских лучников в ещё один лес. Он явно отличался от предыдущего своей... изящностью? Складывалось ощущение, что я оказался в украшенном парке, но явно нерукотворного происхождения. Древесные гиганты будто наблюдали за нами несуществующими глазами, даже воздух здесь был словно пропитан чем-то магическим.

Ко мне подошёл предводитель эльфийского отряда, представившийся Киритилем. После окончания битвы Киритиль предложил отправиться с ним, я не стал отказываться, ведь эльфы спасли нас, кроме того слова предводителя звучали не совсем, как просьба.

- Какое-то время нам придется идти пешком. Я вижу, что вам уже лучше, но хотелось бы кое-что узнать. Зачем вы взяли с собой отрубленную плоть, если у вас начинает отрастать новая?

Перед тем, как уйти я сделал две вещи.

Сначала я обыскал все трупы хитиновых воинов, которые, к моему удивлению, оказались просто людьми в броне. А после этого я замотал в ткань отрубленную руку и засунул в свой рюкзак. Все это время эльфы просто молча наблюдали за моими действиями, а когда я закончил также молча активировали портал.

- Просто мне совсем не хочется оставлять свою плоть в двойном экземпляре, я планирую сжечь отрубленную руку.

При слове сжечь лицо эльфа перекосило, но он довольно быстро совладал с собой.

- Тогда вам лучше сделать это прямо сейчас. Мой отряд будет ждать на поляне за тем деревом и, если вы хотите проститься с потерянной частью себя, то советую сделать это быстро, здешние леса не любят жар огня.

На лице Киритиля появилась горькая усмешка.

Когда его отряд ушел на поляну, я уже развел маленький костерок и закинул туда руку. Пока отрубленная конечность горела, я прислушивался к ощущениям. Новая рука отросла уже до половины предплечья и я беспокоился, что исчезновения старой версии может повлиять на рост.

Пока догорал костёр, я решил перекинуться парой слов с Волчанкой.

- Ты знаешь где мы? Я ощущаю, что мы переместились на восток, но не могу оценить расстояние.

Волчанка устало взглянула на меня, ее раны уже зажили, но битва значительно вымотала девушку.

- Это не обычные эльфы. Ты видел их черные волосы? Скорее всего мы в Лоинине, а наши спасители - серые эльфы.

- И этим я зачем-то понадобился. Заранее прошу прощения за те хлопоты, которые доставляет тебе мое сопровождение.

Ацельсия улыбнулась своей детской улыбкой.

- Твое общество, на самом деле, очень полезно. Ведь, оказывается, ты - неиссякаемый источник пищи.

Я взглянул на ряд ровных зубов Волчанки и меня передёрнуло. Шутница.

Когда с огненным погребением было закончено, мы подошли к отряду. Кажется, за время нашего отсутствия Киритиль повеселел.

- Твоя рука почти восстановилась. Ты действительно великий маг, раз смог так быстро заживить ее.

Я молча кивнул, не до конца разобравшись в намерениях наших новых друзей, я предпочел бы рассказывать как можно меньше, а вот узнать хотелось побольше.

- Могу ли я узнать, куда мы идём?

Эльф улыбнулся.

- А ты ещё не понял? Мы в священном лесу Инциареле, но люди зовут это место Лоинин.

- Так значит вы - серые эльфы?

Веселость Киритиля сняло, как рукой.

- Это название придумали не мы, и не стоит называть так наших собратьев. Мой народ ничем не отличается от эльфов из далёких лесов, но те предпочли забыть нас и сделать изгоями.

Эльф замолчал и сделал два быстрых шага вперёд, увеличив расстояние между нами, похоже разговор закончен.

Конечно же, я сразу понял, что мы добрались до цели. Перед нами возвышалось то, что просто невозможно пропустить. Огромный обугленный пень, размером, простите меня телевизионные статисты, с футбольное поле. Сказать, что я был невероятно удивлен - ничего не сказать. Пень? Я представлял себе поселение с домиками на деревьях или, в крайнем случае, невероятной красоты здания из оплетающей тонкие ветви лозы, но это...

Просто огроменный пень, и никакого намека на деревню.

Впрочем, жители тут явно имелись, потому что нас уже встречали.

- Я так рада, что все прошло успешно.

Воскликнула девушка-эльфийка с темно-русыми волосами, когда мы подошли. Невероятно красивая, в темно-зеленом платье и с таким же серебряным обручем на голове, как и у нашего провожатого, она напомнила мне Лютиэнь из рок-оперы по эпосу Сильмариллиона, которую я видел когда-то на своей Земле.

- Добро пожаловать в Инциарель.

Киритиль с равнодушным видом отвёл девушку в сторону и шепотом что-то сообщил, а я тут же глянул на Волчанку. Та еле заметно кивнула, значит услышала.

Краткий разговор парочки закончился и они оба подошли к нам.

- Это Яроэл'нь, моя сестра и правительница Оплота Инциарель. Она ответит на все... большинство ваших вопросов и поможет вам обустроиться.

Он закончил, а значит пришла моя очередь говорить.

- Мое имя Рик, а мою спутницу зовут Ацельсия. У нас действительно очень много вопросов и мы будем рады если сможем получить ответ хотя бы на часть из них.

Кажется, Киритиль остался доволен моим ответом или он просто радуется, что избавился от нашей компании? Кивнув своим людям он пошел в сторону большого пня и вот тогда я заметил кое-что ещё. Норы или, точнее сказать, входы и выходы, созданные вокруг пня уводили вглубь, под землю.

- Вы живёте под этим пнем? Под землёй?

Эти эльфы удивляли меня все больше и больше.

- Да, наши дома распологаются в корнях великого древа Эфлороссиэля, такие деревья имеются во всех эльфийских провинциях, но с нашим, увы, случилось такое несчастье. Поэтому нас и сделали изгоями, мы не смогли уберечь свою главную святыню, но и бросить ее никогда не сможем. Теперь мы строим жизнь среди пепелища и пытаемся забыть все те беды, что выпали на нашу долю.

Прекрасный голос Яроэл'нь наполнил мою голову представлениями об огромном древе, что когда-то росло во всей своей красе. Мысли о расположенных на раскидистых ветвях домиках вернулись в голову и дополнили общую картину.

- Вы, наверное, очень голодны. Брат рассказал, как тяжело вам пришлось в битве с наемниками и вы похоже потратили немало своих магических сил, пытаясь вернуть отсутствующую руку.

Волчанка ухмыльнулась, она знала, что пища мне не нужна, но как и все, не знала причины. Хотя, возможно, подозревала Змея в моей невероятной регенерации и отказе от пропитания.

- Мы с радостью поедим и восстановим силы. Надеюсь, после этого вы наконец объясните, что за наемники на нас напали и почему вы помогли нам.

- Конечно, скоро вы все узнаете. Следуйте за мной.

Яроэл'нь мило улыбнулась и направилась в сторону ближайшего входа под пень. Коренья в этой части вылезали из под земли и образовывали что-то вроде арки, перекрытой решетчатыми воротами. Когда эльфийка подошла и коснулась одного из корней, они ожили и медленно расползлись в стороны.

Внутри все было не намного лучше, чем снаружи. Светящиеся стебли наполняли узкий проход зеленоватым свечением и в таком освещении земляные стены казались каменными плитами с выходами неизвестной руды. Мы шли недолго, хотя преодолели немало поворотов и спусков. Я старательно запоминал дорогу, но почему-то был уверен, что эльфийская магия способна сделать этот лабиринт ещё более запутаннее.

Большой зал, в который мы вышли, также тускло освещался зелеными корнями, даже большой сплетённый стол в некоторых местах имел подобные светильники.

Эльфийский хлеб, совсем не напоминающий печенье из "Властелина колец", вода, что набиралась прямо из родника в этом же зале и неизвестные мне плоды разного типа, вот что было расставлено на столе и жаждало попасть в мой равнодушный желудок.

- Теперь стоит поговорить, - подала голос Яроэл'нь, когда с явствами было покончено. Помимо нас за столом сидели ещё десяток эльфов, похоже самые важные персоны, только брата-принца нигде не было видно.

- Наемники, - напомнил я, сохраняя серьезный вид, но то и дело улыбаясь, глядя на обезумевшую от отсутствия мяса Ацельсию.

- Да, именно с этого я и хотела начать, - эльфийка было просто столпом спокойствия и умиротворения.

- В отличие от наших собратьев из дальних лесов, мы много интересуемся происходящим в людской империи. И мы немало знаем о тех, кто зовёт себя гильдией Миракульс . Именно их тебе, Рикииль, стоит опасаться больше всего. Это они заплатили хитиновым наемникам из Притрактовых земель и, если раньше ты был нужен им живым, то сейчас они готовы пойти на все что угодно лишь бы добыть ту неисчерпаемую магию, которой ты владеешь.

Яроэл'нь вдруг посмотрела на меня совершенно другим, более грустным взглядом.

- Мы узнали, что они рассчитали где именно тебя можно перехватить и отправили туда отряд на помощь. Мне жаль, что небольшое запоздание повлияло на ваше здоровье. Но я боюсь, что больше нельзя медлить и вам стоит узнать зачем же вы здесь.

Яроэл'нь встала и подошла ко мне, не уверен, что знаю как поступать в таких случаях, но на всякий случай я тоже встал.

Эльфийка опустилась передо мной на колени.

- О, Рикииль, мы просим твоей помощи. Только невероятная мощь твоей магии способно оживить великое древо Эфлороссиэль.

- Как интерес-с-с-сно.

Согласен, эти эльфы удивляют меня все больше и больше.

Глава 26. Вопросы?

Как и все, чему суждено родиться в бесконечных мирах, гильдия Миракульс родилась из идеи. Никто уже не вспомнит, кому именно пришла в голову эта идея и какие первые шаги были предприняты ради ее воссоздания. Возможно, информация хранится в скрытых архивах гильдии, но вряд-ли кто-то непосвященный сможет добраться туда.

Маголовы развивались с бешеным темпом. Благодаря умелому руководству, способностям рекрутов и, конечно же, немалому финансированию никому ранее неизвестная гильдия получила славу на всем континенте. Именно маголовы стали основным козырем императора Эрика Просвещенного в битве против магов и колдуний из объединенных провинций. Учёные гильдии от рассвета и до заката трудились над различными средствами борьбы против магии. Но помимо этого были и отдельные проекты. После удачного эксперимента старшего адепта Тиберия, гильдия решила подробнее изучить вопрос с изъятием у людей магии и хранении ее в материальном виде.

Ещё острее этот вопрос стал обсуждаться, когда маголовам удалось обнаружить человека, хранящего в себе неограниченный запас магической энергии. Этого человека определили как колдуна невероятной силы, потому что ни один артефакт не смог выявить в нем магическую сущность.

По мнению гильдии, удачная находка в виде огромного количества магии, это именно то, что поспособствует плану гильдии. Сам же план представлял собой банальное господство. Гальфнир подарил Миракульсу возможность подчинить себе практически все земли людей, но они собирались расширить свое влияние на весь континент.

- Он нужен нам живым, но не обязательно целым.

Руан эм Трис, мастер-ловец гильдии, выслушивал пожелания главного ученого в области материализации души.

- Если вы лишите его рук и ног, а после быстро телепортируете сюда, мы сможем провести наш опыт. Если тот невероятный выброс магии действительно исходил от этого человека, то мы продвинемся настолько далеко в наших исследованиях, что в ближайшее же время сможем подарить вам аналог философского камня, запечетленную в материю душу.

- Хорошо, - Руан видел в глазах ученого предвкушение эксперимента, - я сейчас же свяжусь с отрядом наёмников и прослежу, чтобы объект доставили сюда живым.

Мастер-ловец покинул лабораторию в приподнятом настроении. Хитиновые воины согласились поймать мага за выгодную цену, учёные были уверены в удачном исходе эксперимента, а жертва выбрала вполне предсказуемый маршрут, не подозревая, что скоро угодит в ловушку. Все складывалось как нельзя кстати, но что-то тревожило маголова, может это касалось того, что парень уже дважды смог уйти от них, а может его беспокоил безумный взгляд ученого, когда тот говорил о заточении души в камень. Спрятав тревогу глубоко в лабиринте подсознания, Руан эм Трис улыбнулся и активировал артефакт телепорта.

***

Бой был проигран совершенно неожиданно. Мастер-ловец наблюдал со стороны, скрывшись под покровом артефакта невидимости и никак не мог понять, что же произошло. Только что наемники выигрывали бой, лишившись лишь двух человек и почти обезвредив мага, который, как уже было подмечено гильдией, совершенно не пользуется своими необычными способностями. Только что дело близилось к завершению и Руан уже готов был появится и забрать жертву, но все переменилось в одно мнгновение, наемники начали падать, пораженные стрелами из листвы. Руан понял, что бой окончен, он не стал дожидаться, пока его обнаружат и в спешке активировал телепорт.

На собрании в гильдии Миракульс присутствовали одиннадцать членов совета. Решалось два основных вопроса, затрагивающих умы всех, кто хоть как-то был в курсе сложившихся ситуаций.

- Эрик начинает подозревать нас. Он далеко не дурак и в скором времени может во всеуслышание объявить о нашей некомпетентности...

- Это не позволит нам продолжать действовать по плану. Стоит прибегнуть к замене императора...

- Человек, умеющий менять личину, уже больше года наблюдает за императором и перенял почти все его повадки, он будет готов в ближайшие дни...

- Не стоит забывать о том парне, носителе невероятной энергии. Он может доставить нам немало хлопот, ведь он попал к серым...

- Сначала стоит подменить императора, тогда мы сможем действовать в открытую..

- Мы атакуем Лоинин под любым предлогом..

- Хорошая мысль, без своего дерева эти недоэльфы не смогут противостоять объединенной армии.

- Висент уже давно готов стать новым наместником и его гарнизон расположен ближе всех..

- Мы можем переправить передовой отряд порталом, а армия Америи поддержит авангард.

- А если маг поможет эльфам? Ведь он..

- Он ещё ни разу не использовал магию после обнаружения. Что если он даже не колдун, а лишь сосуд...

- Может мы вообще ошибаемся и он никак не относится к...

- Тогда зачем бы он понадобился эльфам, им наверняка нужно от него..

- Их прогнившее дерево требует восстановления.

- Ну конечно, нам точно следует поспешить.

Собрание закончилось удовлетворением совета. Было решено начать активные действия в отношении обоих вопросов. Смена императора и атака америйской армией Лоинина.

***

Я лежал на мягкой эльфийской постели и разглядывал узоры на ветвистом потолке. Красиво, а ведь это даже не ветви, а корни обгоревшего пня. Неужели они правда думают, что я способен восстановить их деревце? Вдруг они правы? Тогда я обладаю магией, или...

Эй, змееныш. Можешь подскажешь мне что-нибудь?

- Энергия пронс-с-зает тебя нас-с-сквос-зь, но в этом мире она лиш-шь с-с-след портала, с-с-след того, с-с-что я когда-то с-с-читал с-своим домом. Ты не маг и ты не с-с-сможеш-ш-ш-шь помочь этому пс-севдовеличес-с-ственному рас-с-стеньицу.

Псевдовеличественному? Ахахах. А оригинально величественным ты наверно считаешь только себя? Кстати. Помнится, ты собирался кое-что объяснить, если мы выживем. Так вот мы живы.

- Я с-с-заметил. Я объяс-сню, почему не с-с-смог помочь тебе в бою.

Ты с-с-сопротивляеш-шьс-с-ся мне и это не пос-с-зволяет нам вс-заимодейс-с-ствовать в полной мере. Пока мы не с-сольемс-с-ся воедино я буду лиш-шь тенью с-с-своего величия.

И как я должен принять тебя? Я вроде уже смирился с твоей червячностью, но слиться воедино? Как это вообще?

- Это с-с-случитьс-с-ся. Когда-нибудь.

Ну супер, а пока ты лишь болтливая заноза в моем сердце, иногда выползающая и забивающая мою голову чужими мыслями.

Я встал, надо поговорить с Волчанкой. Кажется, пришло время для откровений.

Ацельсия не спала, я нашел ее вне подземных помещений, неподалеку, где из под совсем маленького деревца начинал свой путь ручеек. Девушка сидела и смотрела в прозрачную воду, омывающую мелкие камешки и корни.

- Здесь нет никого поблизости, нас не слышат поэтому можно говорить открыто, - оборотень сказала эти слова в пустоту, ведь я ещё даже близко не подошёл к ней.

- Это хорошо.

- Змей, твоя магия от него?- ее глаза сверкали лунными отблесками, хотя красноватая луна спряталась за тучами.

- Все намного сложнее. Я должен рассказать тебе длинную историю и начать пожалуй стоит с того, что я явился сюда из другого мира...

- Вопросы?

Когда я закончил историю, объяснив откуда я, что я узнал и почему не могу помочь эльфам, я принялся вглядываться в красноватые глаза Ацельсии, надеясь понять, что же они выражают. Недоверие, отвращение, злобу? Пока стеклянный взгляд не приобрел нормальный вид, я вообще не был уверен, что она меня слушала.

- Так значит... Это невероятно. Другой мир. Ладно, об этом мы ещё наговоримся, пожалуй, сейчас стоит решить что нам делать с эльфами, раз ты и близко не маг.

- Я думал об этом. Мы не можем сбежать, не можем действовать обманом, поэтому единственный выход - сказать правду.

- Может быть ты прав, но боюсь велик риск того, что нам не поверят. Эльфы чуят магию и твою они явно обнаружили.

Я задумался. Снова тупик и никаких идей.

- Значит все-таки обман. Очень не хочется портить отношения с этим народом, но выбора у меня не много.

- Кое-что ты можешь. Сделать вид, что попытался. Они чувствуют магию, но вряд-ли почувствуют, что ты не используешь ее, поэтому это может сработать.

Я снова задумался. Это действительно может сработать.

- Мне не хочется обманывать наших спасителей. Но они в любой момент могут превратиться в наших врагов.

- Вот, вот. Послушай. А почему ты решил рассказать мне все?

Лицо Ацельсии выражало неподдельный интерес, а я пытался найти в себе ответ на ее вопрос.

- Знаешь, в моём мире никто не знает о возможностях, что я открыл. Пожалуй, стоит рассказать сразу все.

Это случилась довольно давно, если судить по моему времявосприятию. Я с друзьями заночевал в заброшенной хижине, глубоко в лесу. Мы были пьяны и веселы, и пугались каждого шороха. В моём мире нет магической опасности, ибо нет самой магии, но истории будоражат умы и всегда есть место страхам. Я не знаю, что точно случилось, возможно кто-то из друзей решил подшутить, возможно что-то ещё, но я в страхе выпрыгнул в окно после того, как оказался в закрытой комнате.

И это окно было порталом. Удачно подобранный момент - полночь и удачное место. Не знаю, что подумали мои друзья, когда я пропал, да я и сам уже не помню всех своих мыслей, но с того момента началась моя новая жизнь. Мир, в который я угодил, был похож на мой, но отличался событиями. И время там текло также, как и родном. Я нашел способ вернуться спустя три месяца, но за это время многое изменилось. Ведь я пропал, растворился в жизни своего мира, потерял семью и друзей. Даже если они ещё верили в мое возвращение, то для меня все абсолютно переменилось.

Я резко выдохнул и протёр чуть заслезившиеся глаза, сам момент позволял насладиться атмосферой интимного разговора и доверчивости.

- Я ушел из своей старой жизни в другой мир, а когда вернулся, то попал в жизнь новую, жизнь, в которой не было места доверию, в которой была вечная тайна. Конечно, у меня появились новые друзья, новый круг общения, но я не приближал никого из них к своему секрету, я решил не подпускать весь свой мир к этому секрету.

Серьёзный взгляд Ацельсии, не отрываясь, всматривался в мое лицо.

- Ты так и не ответил на мой вопрос...

- Да, да. Как-то много сегодня откровений получается. Я не уверен, что знаю ответ на твой вопрос. Мы не так давно знакомы, но что-то в тебе заставляет доверять, мне кажется, у меня никогда не было такого друга, как ты.

Я не был уверен, что сказал правду. В голове почему-то крутилась шутка героя Эдварда Нортона из "Бойцовского клуба" - одноразовые друзья в самолётах. Миры, как самолёты, даже если вдруг захочется вернуться, то тут уже пройдет немало времени, поэтому все знакомства и впечатления здесь лишь одноразовые предметы. Так ли я считал на самом деле? Если бы я знал.

- Спасибо, - девушка была растрогана, или мне показалось, но она вдруг резко коснулась моих волос, - иметь друга здорово и я рада, что нашла тебя.

Вот это да. Обмен откровениями двух почти незнакомых людей, и как такое произошло? Приятное послевкусие от этого разговора маленькими котёнком улеглось у меня на плече, заставляя моего внутреннего романтика улыбаться.

Ацельсия вдруг повернулась в сторону.

- Пожалуй, я пойду спать. - И девушка быстрым шагом двинулась ко входу под пень. Мне показалось, или перед уходом она подмигнула?

Я обернулся и увидел, как из леса выходит Яроэл'нь.

Глава 27. Поцелуй во тьме

- Вы с ней подходите друг другу.

Мягкий голос эльфийки наполнил окружающий воздух уютом лесного царства.

Яроэл'нь подошла ближе и присела на камень рядом с ручейком, опустив руку в прозрачную воду.

- Возможно, поэтому мы стали друзьями.

Я смотрел на девушку и пытался совладать с собой, что-то витало вокруг и пьянило меня, я просто не мог заставить себя оторваться от собеседницы.

- Пока лишь друзья? Уверена, это ненадолго. Вы сблизитесь ещё больше.

- Думаешь? Я не такой человек, всегда, в любом общении я предпочитаю искать выгоду лишь для себя.

Я продолжал смотреть на прекрасную эльфийку и чувствовал, что готов рассказать ей всю правду, все секреты, накопившиеся в моей душе.

- Ты не похож на эгоиста. Я смотрю на тебя и чувствую, что ты пожертвуешь всем ради других, ты герой, герой, каких на этом свете уже не осталось. - Яроэл'нь не открывала от меня своих зелёных глаз. - Я была по-настоящему удивлена, когда увидела тебя. Моя эльфийская магия позволять ощущать твои чувства и переживания и, даже если ты в это не веришь, но в тебе очень много переживаний за других.

Восхищение эльфийкой сменилось во мне с удивлением. Она говорит совсем не то, что поведал мне Змей, а тому я склонен доверять больше.

- Я и правда не верю. Твоя магия ошибается, ты совсем не знаешь меня.

Мне хотелось уйти, закончить разговор и спрятаться от этих зелёных глаз куда-нибудь подальше, но я стоял и смотрел в ответ, заворожённый их красотой.

Девушка улыбнулась и встала.

- Пойдем, я кое-что покажу тебе.

"И юный хоббит пошел следом за Галадриэль к волшебному колодцу."

Если бы. Эльфийский лес не освещался яркими растениями и светлячками, мы шли в полной темноте. Похоже, Яроэл'нь была уверена, что я не потеряю ее среди черной листвы, ведь луна скрылась, окутав чудесный мир в красноватую дымку. Двигаясь на одних лишь инстинктах, я прислушивался ко всему, к чему был способен прислушаться. Своему чутью, дыханию прекрасной эльфийки, редкому шелесту травы под моими сапогами. И как бы не были развиты мои органы чувств, все окружающие меня звуки раздавались настолько тихо, что я невольно подумал, а не сплю ли я? Заговори сейчас Змей и я наверняка вздрогнул бы от непривычно громкого голоса.

Я упустил момент, когда все вокруг вдруг начало издавать тусклое свечение. Деревья, листва, земля, да даже мои руки, казалось приобрели лёгкое мерцание. И во всем этом тускло освещённом в мире вдруг загорелась Яроэл'нь. Она остановилась и теперь смотрела на меня.

- Путь от великого древа до границы Лоинина занимает трое суток. Но граница магии, которая наполняет мою землю заканчивается здесь.

С этими словами она сделала шаг назад и мир снова погрузился во тьму.

- Теперь этот маленький мир - все, что осталось от некогда прекрасного королевства эльфов. Мы изгои для себе подобных и скоро станет изгоями для самих себя. - Яроэл'нь плакала, я не слышал всхлипов и дрожи в ее голосе, но явно ощущал, как скатывается слеза по ее щеке.

- Я не смогла уберечь свои владения.

- Расскажи мне.

Я понимал, что ей грустно говорить об этом, но что-то внутри меня заставило вдруг поверить, что я смогу помочь. Надо лишь все узнать.

- В ту эпоху ещё не существовало тракта. Прекрасные леса наполняли большинство земель этого континента, дарили процветания народу эльфов. Мы не стремились к вражде с другими расами, мы также не стремились к общению, но всегда радушно встречали даже одиноких путников. Все изменилось, когда маги людей решили узнать, откуда берется наша сила. Каждый эльф, с самого рождения, владеет энергией леса и способен управлять ей. Но такой ответ не подошёл подобным тебе.

Все таки она не сдержалась. Я услышал мимолётный всхлип и мне захотелось прижать эту девушку к себе, утешить её. Сейчас передо мной стояла лишь беззащитная красотка, которой так требовалась моя помощь. Мои мысли уже были далеко за гранью приличия, поэтому я просто стоял и слушал, пока воображение вычерчивало передо мной фигуру на фоне лесного пейзажа.

- Их жажда понять то, что понимает не каждый представитель нашего народа, была столь всеобъемлющей, что они решились на убийство. А я, я была так глупа.

Ещё один всхлип заставил меня вздрогнуть. В голову вдруг забралась мысль, что сейчас она просто пытается меня разжалобить, уговорить помочь им, ведь я так и не дал своего согласия.

- Я объявила войну всему людскому миру. Кончились времена, когда любой путник мог спокойно зайти в лесное королевство и выйти оттуда живым. Мой народ переступил через кровь и напоил ее влагой корни наших лесов. Моя ярость просто не знала границ. -

Как и мое воображение. Переступить через кровь, такое знакомое выражение, словно сыновья Феанора снова поют песню о возвращении сильмарилла.

- Но та же ярость затуманила мне разум. Лес не терпит боли других, но та наполнила мой народ, когда поднятая мною армия вышла за пределы Инциареля. Наша магия ослабла, наша сила оказалось лишь детской забавой для тех, кто лишь защищался от моего гнева. И вот тогда я поняла, что натворила, но было уже поздно.

Эльфийка замолчала, будто собираясь с силами для того, чтобы закончить историю.

- Их магия уничтожила Эфлороссиэль, огонь поглотил листву и плоть древа, пожирая символ нашей жизни словно сухую траву. Вместе с древом пал Инциарель. Корни поддерживают наше существование, сохраняют веру в будущее, но уже многие сомневаются, а стоит ли оно того. С каждым годом мои владения уменьшаются. Скоро, там где мы стоит не будет даже захудалого деревца, а ещё через время никто и не вспомнит, что существовало такое королевство. Что существовала Яроэл'нь Безумная, обрекшая свои владения на смерть.

Эльфийка подошла так близко, что я чувствовал прохладу на лице от ее дыхания.

- Но все будут помнить того, кто спас нас. Всем придется вспомнить, что мир Инциарель восстал из пепла и вновь наполнился счастьем, благодаря человескому магу, величайшему среди людей.

Как же она близко. Я чувствую, как вокруг нас сгущается воздух, обволакивая и смешивая наши ауры.

- Я прекрасно осознаю свою вину.Дня не проходит, чтобы я не думала о том, как можно все исправить. И вот сейчас, у нас появился шанс, ведь мы нашли тебя. Но несмотря на всю доброту, что я чувствую в твоей душе, я также чувствую сомнение. Поэтому я снова прошу, Рикииль, спаси меня и мой народ.

Я почувствовал, как ее нежные губы коснулись моих. Бедная Яроэл'нь, ты пытаешься соблазнить меня и вынудить помочь тебе, но даже не представляешь, как сильно ошибаешься в моих возможностях. И все таки, сейчас я был готов на все ради этой девушки, которая пахнет лесной свежестью. Королева эльфийского леса, она и есть лес. Неудивительно, что она пахнет также. Мы стояли в непроглядной тьме и чувствовали лишь друг друга. Тысячи мыслей пронеслись в моей голове, а после испарились из нее, оставив в пустоте извилин лишь желание того, чтобы этот момент длился вечно. Тонкое платье Яроэл'нь затрещало под натяжением моих рук....

***

Мне снилась боль. Теперь я знал, что это она. Красно-бурая густая жидкость, так похожа на патоку. Я тонул в ней, захлёбывался. Обездвиженный страхом никогда не выбраться из этого проклятого чувства.

Нет.

Я не должен бояться. Эта боль не моя. Эта боль чужая.Эта боль леса и он хочет поделиться ею.

Группа из семнадцати человек пробиралась к огромному дереву. Скрытые щитом невидимости от эльфийских глаз, они смогли добраться до самых его корней.

- Нам стоит подняться выше. Там мы сможем создать коллективное заклинание. - Молодая девушка магичка не была лидером группы, но ее способности и интуицию уважали все члены отряда.

- Там есть подходящее нам помещение. Все сейчас у границы, отражают удар армии, поэтому нам никто не помешает.

Смуглокожий колдун с длинным черными волосами был одним из организаторов операции, цель которой заключалась в том, чтобы насытить эльфийское древо магией людей, тем самым доказав, что вся магия едина и между людьми и эльфами пора заключить мир.

Просторное помещение находилось прямо внутри великого древа Эфлороссиэль. Группа волшебников уселась в круг в самом центре комнаты и приготовилась к групповой магии. Все, кроме черноволосого колдуна.

- Пора заканчивать, - с этими словами он выпустил из рукава шестнадцать лезвий. Шестнадцать мертвых тел. Шестнадцать жертв. И среди этого кровавого узора образовалось новое заклинание. Заклинание адского пламени, всепожирающего и неостановимого.

- Время эльфов закончилось, теперь этот мир принадлежит людской магии, - сказал колдун и исчез в огне.

Глава 28. Ритуал крови или бой под великим древом Эфлороссиэль

Хитрое солнце нашло способ пробиться сквозь лабиринт листвы и вычертить лучами своеобразный световой узор на влажной от росы траве. Я лежал, по сухости мало отличающийся от травы, и вслушивался в песнопения птиц. Трели накладывались друг на друга, создавая волшебный лесной хор, который разносился по эльфийскому царству ветерком-почтальоном. Лоинин встречал мое пробуждение прекрасным началом дня и даже отсутствие рядом Яроэл'нь, не смущало, а даже радовало - стоило все хорошенько обдумать.

На повестку дня я поставил вопрос о странном сне, кроме того это напомнило мне, что в неожиданном возвращении снов в мое сознание я так и не разобрался. Кому задать вопросы по этому поводу, если не моему внутреннему демону?

- Твои с-с-сны - эффект с-с-сопротивления наш-шему с-с-слиянию. Будучи полнос-с-стью едиными, я мог бы передавать тебе видения напрямую, но пока ты противиш-шься этому, мне приходитс-с-ся дожидатьс-ся момента, когда твое подс-с-сос-знание наиболее рас-с-скрепос-щено и уяс-с-звимо. С-с-сон, который ты видел с-с-сегодня, это результат ваш-шего с-с эльфийкой с-соития. Я с-с-сделал нечто похожее на процес-с-сы выс-сас-с-сывания вос-споминаний ис-с-з того охотника.

Бррр. Ты только что испортил мне все ощущения от прошедшей ночи. Я смог на время забыть о нахождении во мне Змея, но сейчас понимал, что все это время он был как наблюдатель, а то и третий участник действа. Меня передёрнуло.

- Эта эльфийка напрямую с-с-свяс-зана с-с-со с-с-своим миром. Она - час-с-сть лес-с-са. Поэтому можно предположить, что нас-с-с было четверо.

Прекрати. Ты рушишь мою детскую психику.

- И этот с-с-сон - Мыс-с-сли лес-с-са, которыми он поделилс-с-ся с-с нами. Его вос-с-споминания о с-с-смерти древа.

Стоп. Он поделился? Но зачем? Он что-то хотел?

- Много вопрос-с-сов - мало ответов.

И на том спасибо. Ладно, допустим лес что-то хочет передать. На древе произвели магический ритуал, кровавую жертву, так не хочет ли он, чтобы я все таки попытался провернуть что-то подобное? Как думаешь - мы сможем такое?

- Ты не маг. Ты не с-с-сможеш-ш-ш-шь выс-с-свободить с-свою энергию, а твоя кровь с-с-слиш-шком ценна, да и вряд-ли пары капель хватит на целое дерево.

Моя кровь? Так значит способ есть, но он лишит меня жизни? Спасибо, что не говорил про это.

- Я не до конца понимаю мотивы, но не пос-с-зволю тебе рис-с-сковать нами. Ты и так с-с-слиш-шком час-с-сто делаеш-ш-шь то, с-с-что даже мне не удаетс-ся предвидеть.

Сочту это за комплимент. Что ж, с этим разобрались. Пора возвратиться к дереву и сделать вид, что я очень хочу помочь.

Разговор со Змеем превратил приятную влагу на коже в ощущения противного мокрого слоя на теле. Даже трели птиц стали раздражающими, а лёгкий ветерок, пробивающийся среди деревьев лишь морозил. А потом эта змеюка удивляется, почему я сопротивляюсь. Да меня ничто так не бесит, как его присутствие.

Сначала в мои мысли ворвался шум приближения какого-то зверя, а потом на поляну ворвалась во всей своей животной красе Волчанка.

Она перевоплотилась прямо на бегу и чуть не врезавшись в меня прокричала:

- К древу, скорее. На нас напали.

Повторять не пришлось. Я метнулся в сторону пня, выжимая максимум своих возможностей.

Волчанка, конечно же, была быстрее меня. Поэтому, когда я оказался на опушке недалеко от пня и замер, высматривая обстановку, девушка тут же появилась рядом и протянула мне одноручный меч с гардой в виде маленькой крестовины. Судя по всему, это был меч одного из нападавших, неудачно попавшегося под злого волка.

Слегка покрутив меч в руках, я продолжил вглядываться в происходящее.

Перевес сил явно был не в нашу пользу. Боюсь представить, как нападавшие смогли переправить столь огромный отряд. Не меньше сотни закованных в кожаную броню воинов теснили небольшой отряд Киритиля, а вокруг лежали горы тел уже убитых эльфов. Отряд явно не обладал особыми мощными навыками, но имел отличную поддержку группы знакомых мне ряс, которых я сначала принял за магов. Вот только те использовали артефакты, а не магию.

Яроэл'нь находилась рядом с Киритилем и пыталась, что-то противопоставить магии артефактов. На обоженной земле вырастали живые деревца, создающие преграду воинам, но те были окружены каким-то еле заметным пологом и даже стрелы эльфов не приносили воинам ущерба, вынуждая отряд эльфийского принца на рукопашный бой.

Я просто стоял и внимательно наблюдал за происходящим, вырабатывая план. Пока все казалось мне совершенно бесперспективным, а дополнительные проблемы создавало то, что оставшиеся эльфы уходили не в катакомбы под пнем, а поднимались в обгоревшие залы, которые остались наверху.

Мне показали эти залы ещё вчера, именно там, на сердцевине древесного ствола располагался лесной алтарь, своеобразный постамент, у которого я должен буду произвести магический ритуал.

Почему они продвигаются туда? Возможно, там у Яроэл'нь будет больше сил, но держать оборону проще было бы в тоннелях среди корней. Этот просчет я мысленно возложил на плечи Киритиля, а сам принялся наблюдать за маголовской поддержкой. Восемь человек, они внимательно следили за передвижениями отряда и, кажется, догадались куда тот направляется.

Когда я заметил характерное свечение портала вокруг группы людей в дурацких рясах, стало понятно, что пора действовать. Я преодолею расстояние между нами за десять секунд, но надо быстрее. Мысли наполнились сосредоточенностью и ликованием одновременно. Пора сделать это.

- Скорее к маголовам,- прохрипел я, стараясь скрыть возбуждение и запрыгнул на спину черного волка.

К счастью, Волчанка поняла, что надо срочно действовать и не стала сбрасывать меня. Уже через несколько огромных прыжков я был рядом с отрядом, который начал медленно растворяться в дымке портала. Я резко прыгнул на одного из членов гильдии, нанося укол сверху вниз в открытую спину, и понял что меня тоже телепортирует.

Эльфийский ужин низвергнулся прямо на тело маголова. И когда я уже привыкну к этим дурацким переносам?

Я оперся на меч и, согнувшись, старался не окунуться в бывшее содержимое своего желудка.

Пока я приходил в себя, маголовы заметили изменения в своем строю. Члены отряда резко повернулись ко мне, доставая оружие ближнего боя, на этот раз фламберги, и направляя в мою сторону артефакты. Ну уж нет, так просто меня не взять.

- Змей, - выкрикнул я, надеясь, что червяк подкинет мне силенок справиться с отпечатком телепортации.

Ответ пришел незамедлительно и, до того как маголовы успели хоть что-то сделать, я уже метнулся в их толпу пытаясь одним взмахом меча зацепить как можно больше.

Первый пункт плана удался - сразу трое попали под раздачу, покрывая оранжевый цвет рясы красными пятнами, но свои силы я явно переоценил.

Все произошло мгновенно. Сработал артефакт, который обездвижил меня, а после меня проткнули сразу четыре волнистых меча.

Боль. Слишком резкая, такой я раньше не чувствовал. Опустив голову я понял, что меня проткнули мечами с особой магией. Тело словно покрылось льдом, а резкий холод пронизывал до костей. Я не мог шевельнуться, меч выпал из онемевших пальцев, а стеклянные глаза замерли в одном положении и упёрлись в одну точку. Постамент. Вот он, прямо передо мной. Будто судьба не знает, что я бессилен и даёт мне шанс всё-таки спасти эльфийское царство.

Я стоял на коленях и думал, но мысли проносились так быстро, что я не успевал улавливать их суть.

Я не замечал голос Змея, пытающегося дошипеться до меня.

Я не видел, что остатки эльфийского отряда поднялись в этот зал и теперь отбивались от нападавших с двух сторон.

Я не знал, что раненый Киритиль упал на черный, угольный пол и не видел, как в отчаянии, Яроэл'нь продолжала творить магию жизни в надежде защитить остатки своего народа.

Я просто смотрел на алтарь, не в силах шевельнуться и сделать хоть что-нибудь.

Я попытался закрыть глаза, но они не поддались, время словно замерло, а может наоборот ускорилось и происходящее стало вдруг так далеко и не существенно, что я мысленно улыбнулся.

Я снова упустил интересные события боя. Появление огромного волка внесло разлад в действия противника, последние силы эльфов смогли задержать воинов в неудобном проходе, а Ацельсия отвлекла на себя членов гильдии.

Передо мной упала на колени Яроэл'нь.

- Теперь я знаю, что надо сделать. Ты помог, поэтому знай, что Инциарель не останется перед тобой в долгу. Древо запомнит, кто подарил ему кровь.

Я не понимал, что говорит девушка. Ее глаза источали уверенность, но меня притягивала лишь из красота. Целый мир в одних глазах, мир которым я был готов наполнить свою душу. Яроэл'нь была прекрасна, даже сейчас, даже когда ее лицо смешивалось с невыносимой болью в моем сознании я, словно очарованный, мечтал подарить этой эльфийки всего себя. На фоне все также что-то шипел Змей, но лишь голос принцессы доносился до моего сознания.

- Спасибо тебе, спасибо.

Я почувствовал, как ее губы коснулись моих, но лишь на мгновение. Она коснулась рукой портала, а другой провела мне по запястью маленьким кинжальчиком.

- Я дарую все свои силы, всю свою магию и энергию. Я дарую кровь этого человека, и приношу великую жертву древу Эфлороссиэль.

Девушка засветилась и начала медленно растворяться в воздухе, отдавая свет в постамент.

Ритуал. Ну конечно. То, что восстановит жалкий пень - кровь полная необычной энергии, магия и жизнь, в данном случае целых две жизни. Мне все сразу стало понятно, Змей продолжал что-то говорить, но кому какое дело до его мнения? Я не мог пошевелиться, не мог воспротивиться, да даже если бы мог. А стоило? Я все ещё готов на все ради Яроэл'нь или нет?

Сознание помутилось не дав мне разобраться в своих ощущениях, но перед полным погружением в беспамятство я почувствовал дрожь вокруг и увидел, как из обгоревшего пейзажа вокруг начинают появляться зелёные ростки.

По ощущениям не прошло и минуты, но открыв глаза, я понял, что снова лежу в мягкой эльфийской постели. Только обстановка вокруг немного отличалась, вместо земляных стен, обвитых корневой системой, я видел яркий свет, пробивающийся сквозь стебляные узорчатые перегородки.

- Ты спал четыре дня. За это время древо стало просто огромным.

Ацельсия сидела на кресле неподалеку. Она улыбалась, но за этой улыбкой явно скрывалась какая-то грусть.

- Если бы ты заранее не сказал, что не способен на такое, я подумала бы, что это все твоя заслуга.

Мысли наконец-то собрались и в голову нахлынули воспоминания.

- Боюсь, что частично я все таки приложил к этому руку.

- А точнее с-с-столь важную для нас-сс кровь.

- А точнее кровь с частью своей энергии.

Мне не хотелось обсуждать происходящее со Змеем, только не сейчас.

- Она умерла? - очевидный вопрос, который ждал очевидного ответа, но все таки я надеялся, что его не последует.

И его не последовало. Ацельсия просто молча опустила голову, дав мне время осознать все самому.

- Знаешь, а ведь она превратила тот дурацкий постамент в настоящий философский камень. Я долго думала, что именно произошло, но похоже она сделал то, на что не каждый решится.

Я удивлённо поднял бровь. Философский камень?

- Заточила свою душу, отдала свою энергию и вдобавок использовало твою кровь, как связующее звено, будто знала, что в тебе энергия мостов между мирами.

Ацельсия на секунду замолчала, выстраивая в голове логическую цепочку.

- Ведь получается твоя кровь стала мостом, переходом от духовного к материальному. Многим алхимикам хотелось бы иметь такое, но с другой стороны... Использовать чужие души для заточения не в наших правилах, а подвергать свои...

- Она должна была спасти свой народ, свой лес или как ещё назвать этот чертов Лоинин.

Я был в ярости. Вот только из-за чего? Яроэл'нь мертва, но так ли я беспокоюсь об этом? Я не способен на такое, я был лишь марионеткой в ее игре, но это закончилось, так должен ли я страдать?

- Как ты чувствуешь себя?

Ацельсия коснулась моей руки и я вздрогнул вновь вернувшись в мир из своих мыслей.

- Эй, Змееныш. Как я себя чувствую?

- Нас-с-с лиш-шили огромного количес-с-ства энергии, но мы с-с-сможем вс-се вос-становить. Я предупреждал тебя о цене, в с-с-следуюс-щий рас-с-з будь более благорас-с-зумен.

- Все в порядке. Кроме того, меня радует мысль, что эльфы теперь в долгу передо мной. Кстати, нам стоит хорошенько поесть, перед тем как телепортироваться в Обсилиол, ведь я надеюсь нам подкинут артефактов переноса.

- Ты точно в порядке?

На этот раз вопрос был явно не о самочувствии.

- Чувствую себя слегка использованным, а так все просто прекрасно. Пора начать новую главу.

Глава 29. Прощай и здравствуй

Новым правителем Лоинина, как и ожидалось, стал Киритиль. Ему удалось выжить, но его раны затягивались тяжелее, чем мои. Поэтому он встретил нас лёжа в постели.

- Мы благодарны тебе, но тебе лучше не задерживаться в лесах Инциареля. Заплаченная цена слишком велика, я не способен вынести мысли, что Яроэл'нь больше нет, и тяжелее становится от того, что это произошло из-за тебя.

- Я понимаю, поэтому и спешу поскорее покинуть это место, вернувшись к своему пути.

Я старался не обращать внимания на смесь тоски и злости в глазах принца, не сложно представить, что он чувствует.

- Сейчас, когда древо снова расцвело, наши маги смогут телепортировать вас куда вы захотите, если конечно кто-либо из вас способен представить нужное место.

Я взглянул на Ацельсию.

- С этим не будет проблем. Я была в месте недалеко от города.

- Замечательно. Тогда, Киритиль, с твоего позволения, мы покинем сие гостеприимное королевство и вернёмся к нашим целям.

Киритиль чуть поднялся на кровати и взглянул в мои глаза.

- На нашем языке, Яроэл'нь значит "Коронованная судьбой", а знаешь, что значит твое имя, Рикииль?

Я вздрогнул, так меня называла только она и меня немного смешило это импровизированное имечко. Вот только сейчас было совсем не до смеха.

А Киритиль продолжал:

- Оно значит "Дарующий страх" и иметь такое имя, значит нести в себе немало горя. Моя сестра представляла это как забаву, но перед смертью она наверняка осознала все важность твоей судьбы. Ты должен был умереть там, но ты оказался более велик, чем вся мощь древа, запомни это и больше никогда не возвращайся в Инциарель. Здесь тебя ничто не ждёт, мы оплатили долг, когда спасли тебя, и не уверен, что тебе когда-нибудь ещё понадобится подобная помощь.

- Прощай.

Это было все, что я мог сказать. Все, что хотел сказать. Пора продолжать путь, оставив позади Лоинин и то, что здесь произошло. У меня отлично получается забывать такое, поэтому, пожалуй, так и стоит поступить.

Начинаю ненавидеть эти дурацкие порталы. Кажется, я слишком сильно вжился в роль ведьмака, но мое состояние после каждого переноса вовсе не улучшается, поэтому моя ненависть обоснованна.

Мы перенеслись в какой-то городок, расположенный всего в дне пути от Обсилиола. Я решил, что сразу идти в столицу не стоит - последствия портала и отсутствие части энергии могли сказаться на моем самочувствии, а я очень давно не чувствовал себя по-настоящему плохо. Поэтому мы остановились на постоялом дворе одной семьи, выбранной случайно и щедро вознагражденной, благо деньги у нас имелись. Я беспокоился, что гильдия доберется до нас и здесь, но рассчитывал, что смогу отдохнуть какое-то время, а когда мы окажемся в столице, действовать против нас будет уже сложнее. Кроме того, большие города как нельзя лучше подходили для пряток, поэтому маголовам придется здорово попотеть, прежде, чем они вычислят нас.

***

Каменные стены лабиринта встречали безжизненным холодом и мертвым взглядом статуй, выглядящих так, словно их ещё живыми поместили в затвердевающий камень, а после дождались омертвения. Даже из плит под ногами иногда торчали каменные руки, а то и целые части тел. Каждая статуя была неповторимой, как в терракотовой армии, здесь имелось тысячи индивидуальный лиц и телосложений. Лишь одно объединяло статуи - взгляд ужаса, взгляд пронизывающий того, кто оказался на его направлении, чувством неописуемого страха.

Ник шел по петляющим проходам лабиринта максимально уверенно. Те, кто никогда не встречали его, могли бы подумать, что ему плевать на режущие психику взоры каменных созданий, его поступь была твердой, а безразличные глаза смотрели только вперёд, надеясь встретить хоть что-нибудь, что способно удивить этого человека. Вот только, это было лишь первое впечатление. Никто не познал истинный страх так, как Ник. Никто не превратил страх в постоянное желание, в объект изучения. Ник искал себе развлечение, и сейчас упивался своим страхом, при этом сохраняя совершенно равнодушное состояние.

Что мог преподнести ему этот лабиринт, кроме с ужасом вглядывающихся в него каменных тел? Конечно же центр, не выход, ибо выход остался там, где был вход, а вот самый настоящий центр лабиринта так жаждал найти герой.

Во время прогулки Ник не думал ни о Минотавре, ни о кубке трёх волшебников, ни о злодее Стивена Кинга. Хотя мысль о Сиянии всё-таки ворвалась в его голову, но быстро сменилась другим произведением великого писателя - Долгая прогулка.

Николас размышлял каким бы из героев он был в этом произведении и пришел к выводу, что очень хочет считать себя героем, не подходящим ни под любые описания.

- Хотя кто его знает. Да и так уж это важно? - вслух произнес искатель приключений и остановился, увидя перед собой вытянутую руку одной из статуй.

Рука преграждала почти половину туннеля и выглядела очень живой. Ник рассмотрел складки кожи и тонкие выпуклости вен. Секунду поборовшись с внутренними сомнениями, он коснулся каменной ладони. Мертвые пальцы сомкнулись, захватив пустоту, потому что герой уже отскочил назад, выхватив руку.

- Очень интересно. - То ли от страха, то ли из-за странной привычки, но Ник предпочитал говорить вслух, даже находясь единственным посетителем столь пугающего места.

Чуть разбежавшись и подпрыгнув, Николас ударил ногой по торчащей руке и та с треском отвалилась.

- Что и следовало ожидать, - снова мыслями вслух мужчина прокомментировал кость, оказавшуюся внутри каменной руки.

- Прям дом каменных фигур какой-то. Надеюсь безумный лунный скульптор мне не попадется.

И путь продолжился.

Четыре часа блуждания среди бесконечных мертвых лиц, четыре месяца в родном мире стёрлось в хронопыль, ради однообразного звука шагов по гранитным плитам. Снова и снова, опираясь лишь на интуицию, Ник выбирал путь, поворачивая то налево, то направо, а то продолжая идти вперёд.

Вот оно. Взгляд Николаса привлекло лицо одной из статуй, а точнее закрытые глаза на этом лице, единственные закрытые глаза в этом лабиринте.

- Надо же, как ему надоел этот серо-гранитный видок, впрочем я его понимаю.

Ник подошёл к статуе, он уже знал, что внутри скрывается скелет некогда живого персонажа, и сейчас размышлял, стоило ли разнести статую, почти полностью выходящую из стены, на части или же просто поискать что-то необычное. Парень попробовал нажать на глаза, на уши, подёргал пальцы, но ничего не происходило.

- Похоже надо её разбить. - Самая логичная мысль и Ник уже схватился за каменную руку, как другая, ещё более логичная мысль вклинилась в голову.

- И на что же тебе так надоело смотреть? Путешественник между мирами повернулся спиной к статуе и взглянул туда, куда были бы направлены открытые глаза.

Щель в стене, он успел ее заметить, но как следует рассмотреть ему не дали каменные руки, которые вдруг стиснулись на горле. Драться с каменной статуей без оружия? Почему нет, но удары локтем не принесли ничего, а большего, сжатый словно в тисках, мужчина просто не мог сделать. В глазах начало темнеть от нехватки кислорода, мысли затуманились, не позволяя обдумать положение.

- Я освобож.. - хрип застыл в горле и Ник отключился...

...стало темно и ещё холоднее. Все что понял путешественник, когда очнулся. Он лежал на каменных плитах и смотрел в абсолютно беззвездное небо и ярко-желтую луну, которая казалось нарисованной, потому что совсем не освещала, а лишь делала видимость.

- Самое время подумать о безумных лунных скульптурах, - прошипел Ник и вдруг хрипло засмеялся над своим жалким голосом. Глаза уже привыкли к темноте и начали выявлять все те же каменные фигуры. Герой поднялся и посмотрел на своего несостоявшегося убийцу с вполне понятным вопросом. Единственным ответом ему стали открывшиеся глаза статуи.

Все ещё ничего не понимая, герой подошёл к щели, которую успел заметить до подлого нападения.

- И ведь заметить ее можно только с того ракурса и никак по-другому. Как интригует. - Мысль об отступившей смерти уже вылетела из головы, сохранив лишь тонкий след беспокойства.

Ник просунул руку в щель и нащупал рычаг. Холодная ручка потянулась на себя и скрежет за спиной ознаменовал небесполезность сего действа. Путешественник обернулся. Одна из плит отодвинулась, обнажив похожий на колодец спуск и цепную лестницу. Медлить Ник не стал.

Внизу было ещё темнее, но он вспомнил о фонарике в часах и включил его. Проход был словно высечен в монолитном камне, стены поросло мхом и в некоторых местах покрывались влажными разводами. Путь вел прямо и был не очень длинным, пару минут и Николас вышел в просторное помещение, факелы на стенах которого резко зажглись, когда он пересёк порог. Проведя мысленную ассоциацию с фильмами про Индиану, Ник осмотрелся. Большой каменный стол посередине, на нем была скульптура в виде лежащего человека с поднятыми руками. По всем традициям в этих руках должно что-то лежать, но сейчас там пусто.

- Удивлен, что ты оказался тут так быстро. Будто наши пути никак не могут разделиться и кто-то просто изредка вырывается вперёд.

Чуть правее стола, из темной, неосвещённой ниши вышел человек.

- Я ещё не успел соскучиться, но похоже наши пути действительно никак не могут разделиться.

Ник улыбнулся и протянул руку Профессору.

Глава 30. Мысли

... Двадцать один...

Я всегда верил в безграничную силу человеческой мысли.

... Двадцать....

Мимолётная, разящая, способная в перерыве между долями секунды создать целый мир и населить его всем необходимым для размышления.

... Девятнадцать...

И вот сейчас, пока голос в голове высчитывал секунды до того, как дать телу сигнал...

... Восемнадцать...

Где-то на задворках, детскими голосами кидались друг на друга тысячи мелких мыслёнок.

...Семнадцать...

Но это лишь мысли беспорядочные, быстро развеваемые и навсегда забываемые.

... Шестнадцать...

А вот ещё глубже, на фоне этого бесполезного хаоса звучала цепочка того, что я назвал бы собственным подсознанием.

... Пятнадцать...

Я снова думал о ней. Разогнав мыслительную деятельность до максимально возможной скорости я представлял ее лицо, тело, ее голос отзывался на мои бесчисленные вопросы, а внутренний кинематограф снова и снова переигрывал произошедшие после нашей встречи события, и каждый раз все заканчивалось по-другому.

... Четырнадцать...

Прошло всего несколько суток, когда я понял, что ее влияние на меня сказалось чуть сильнее, чем должно было. Я чувствовал горечь, злобу, неконтролируемую жажду что-то доказать себе, а точнее её образу, оставшемуся в моей голове.

...Тринадцать...

Мне хотелось проливать кровь, сражаться с целым миром и подняться до недосягаемой высоты лишь бы ещё раз увидеть её живой.

... Двенадцать...

Не сошел ли я с ума?

... Одиннадцать...

Меня смогли влюбить одним взглядом, но разве меня можно превратить в безумца одной смертью?

...Десять...

Я задаю себе вопросы, но не хочу отвечать на них, я хочу лишь забыться и вернуть себя в привычное русло. У меня есть цель, есть путь, и я должен двигаться вперёд.

...Девять...

Но сначала стоит немного развлечься.

...Восемь...

Мысль можно разогнать, а можно и заставить затормозить.

...Семь...

При этом, вряд-ли сам мыслительный процесс замедлиться, но основное сознание точно перестанет обращать внимание на задумчивый хаос и сконцентрируется на чем-нибудь отришенном.

... Шесть...

Приятно, когда в руках поблескивает тяжёлая сталь.

...Пять...

Тело замерло, готовое в любой миг рвануть к цели.

...Четыре...

Мышцы напряжены до предела.

...Три...

Ещё немного.

...Два...

*Сутки назад*

Наконец-то работа! Идеальный городок оказался не таким уж и идеальным, все таки отсутствие настоящих ведьмаков и простых магов сильно влияет на жизнь простых смертных.

Я раздобыл себе задание. И сделал это весьма банально, просто послушав сплетни. Оказалось, что совсем неподалёку, люди стали часто встречать какого-то диковинного монстра. Те, кому удалось уйти живым рассказывали про стремительное и хвостатое чудище с несколькими лапами и двумя головами. Самое интересное, что ни воины из Обсилиола, ни гильдия Миракульс никак не отреагировали на угрозу, потому что внутри Америи вдруг началась гражданская война между наместником отцом и сыном, а Эрик Просвещенный почему-то решил закрыть на это глаза.

На самом деле за один день я успел наслушаться новостей на целую жизнь.

В Лоинине начались активные изменения: граница леса зеленеет и начинает скорым темпом увеличиваться. Ускорившиеся в росте деревья забирают все большую территорию у людских земель.

Император Эрик Просвещенный издал ряд довольно странных указов, развив монополию маголовов до невероятия.

Сын наместника Висентия попытался отравить отца, но был пойман с поличным и вынужден скрываться в замке Миракульса. Хотя с такой поддержкой очень скоро власть в Америи наверняка сменится.

Больше всего народ удивляло бездеятельность императора, но я посчитал вполне логичным, что Эрик решил просто не вмешиваться. Гильдия оказала большое влияние на становление империи и если она поддерживает княжича Висента, то выступать против довольно глупо. А своим указом повлиять на смену власти ещё глупее, потому что, несмотря на помощь гильдии, основная часть армии Америи продолжает поддерживать старого наместника.

Впрочем, междуусобная резня семьи Висентичей быстро отошла на третий план, едва я услышал про членистоногую химеру. Охота ждёт. А мне прям очень срочно надо отвлечься от дурных мыслей, пришедших под

великим древом Эфлороссиэль и теперь никак не желавших уходить.

Волчанке я посоветовал держаться подальше от меня какое-то время и беспокоиться только в том случае, если слишком долго не выхожу на связь. Стоит ли говорить, что дальнейший путь мы решили провести вместе и оба согласились с тем, что перед Обсилиолом нам стоит немного отдохнуть. Понятия не имею, как свой отдых решила провести Ацельсия, а я уже к вечеру прибыл на приблизительное место, где чудище разорвало на части большинство жертв.

Место походило на небольшое каменное плато, изрезанное маленькими ущельями и изредка выпячивающее довольно высокие каменные выступы.

К сожалению, остатков и следов мне найти не удалось, а похожего описания чудища в бестиарии не было. Я наконец-то столкнулся с чем-то, что должно было стать моим прорывом в профессии охотника на монстров. Конечно, если я выживу.

Целую ночь я выжидал, и мое терпение было вознаграждено. С первыми лучами рассвета моя жертва показалась.

То, что я увидел нельзя было назвать химерой или большим пауком. На ум сразу всплыло название "Мантикора", но я не был уверен,что оно идеально подходит.

Монстр, за которым я наблюдал с небольшого каменистого выступа, был похож на скорпиона, с двумя головами и мохнатым хвостом оканчивающимся жалом. Не представляю, как оно смогло хоть кого-нибудь схватить, ведь цокощие звуки от бегущих по камням лапок лично я услышал за три минуты до того, как увидел это мантикорное создание.

Эти три минуты дали мне возможность хорошенько обдумать свое состояние, в результате чего, я пришел к выводу, что начать с необдуманного нападения будет весьма глупо. Я должен стать настоящим ведьмаком, а значит мне следует изучить своего врага и подготовиться до своего полного превосходства.

И я решил немного понаблюдать. К счастью, долго издеваться над моим терпением не пришлось, потому что, порыскав по округе, мантикора быстренько двинулась в обратном направлении. Я уже встал и спрыгнул с возвышенности, когда вдруг монстр остановился и резко направился в мою сторону. Времени раздумывать над дальнейшими действиями не было, поэтому я как можно скорее забрался на выступ и вжался в камни, надеясь, что тварь меня не учует.

Может мне повезло, а может мантикора была обделена нюхом, но, покружив вокруг моего каменного гнёздышка, она снова двинула восвояси.

Ладно, предположим, что несколькими органами чувств моя жертва не владеет или часть из них просто недостаточно развита. Значит, скорее всего ей удалось меня услышать, а это немного затрудняет слежку. Впрочем, лишь немного. Подождав пару минут, я снова спрыгнул вниз и, не услышав изменений в цоканьи скорпионьих ножек по камням, двинулся в направлении звука, стараясь передвигаться как можно тише и постоянно иметь поблизости укрытие, чтобы в любой момент спастись.

Ориентируясь по звуку, я проследил за мантикорой до небольшой расщелины в скале. Конечно, я мог бы забраться туда сразу и познакомить тварь с моим мечом, но мне хотелось использовать не грубую силу, а мысли и идеи. Поэтому я взошел на небольшой холмик, единственное место поблизости, покрытое землёй. На холме высилось засохшее дерево. Серая кора и безлистные кривые пальцы веток наводили пугающий образ, но образовавшиеся пустоты между корней идеально подходили для лежанки, с которой просматривался вход в расщелину и прилегающая территория.

Немного поразмыслив, я прихватил с собой горсть маленьких камней и теперь бросал их вдаль, стараясь попасть в небольшой камень возле входа в укрытие монстра.

После третьего попадания послышался цокот и через двадцать одну секунду мантикора выбралась на поверхность, поворачивая в разные стороны головы и пытаясь увидеть источник шума. К счастью, мое местоположение ей не выдалось.

Я надеялся, что создание снова скроется в пещере, но оно оказалось чуть умнее и стало методично прочесывать окружающую территорию. Это дало мне возможность какое-то время рассмотреть угрозу. Монстр имел шесть ног, которые оканчивались большими когтями. Две клешни спереди дополнили скорпионий вид и лишь две странных головы наводили на мысли о химере. Я хорошенько всмотрелся в головы и понял, что одна из них совсем не имеет глаз, лишь пустые глазницы. Зато на другой глаз был предостаточно - мушиная сеточка покрывала все лицо, превращая голову в один большой зрачок. Вот только яркий свет совсем не шел на пользу незакрывающимся зрачкам и я не совсем понимал, почему тварь вообще рискует вылазить из своей норы днём.

Я немного рисковал, так в наглую рассматривая мантикору, но риск оправдался, потому что увидеть среди корней тварь меня не смогла, а я уже знал о ней достаточно, чтобы предоставить ей вид скорой погибели.

Когда скорпион-переросток начал выискивать шумящих гостей с другой стороны своего логова, я решил, что стоит немного вздремнуть. Часик сна поможет скоротать время и, надеюсь, загонит тварь обратно в ее логово. И вот тогда-то я и сделаю свой ход.

Глава 31. Почему я?

... Один...

... Ноль...

Я рванул одновременно с выходом мантикоры из расщелины. Брошенный камень улетел чуть дальше пещеры, что дало мне дополнительные секунды, ведь вылезшая тварь искала врага в другой стороне и была повернута ко мне боком.

Конечно, мой бег нельзя было назвать тихим, поэтому меня быстро обнаружили, но моя скорость не сравнится с обычной человеческой.

Меч наполовину воткнулся в слепую голову и остался там, а я тут же нанес удар кулаком в огромный глаз. Этот бой я продумывал заранее и не придумал лучшего способа избежать острых клешней, чем поднырнуть под тварь. Кувырком прокатившись под мохнатым пузом я отбежал чуть в сторону и затаился среди камней. Теперь можно посмотреть на способности твари, с выведенной из строя одной из голов.

К моему удивлению, мантикора смогла клешней вытащить мой меч и отбросить в сторону, увы, не в мою. Сейчас скорпион метался в разных направлениях и щёлкал клешнями по воздуху. Я побросал немного камешки, но похоже голова была выбрана удачно и тварь лишилась своего главного козыря - слуха. Моим же козырем оставался солнечный свет и пусть я не представлял, насколько сильно он влияет на зрение мантикоры, кроме скорой победы ничего уже не ожидалось.

Чудище металось из стороны в сторону, поворачивая странную голову и пытаясь найти нарушителя покоя, а я же спокойно стоял, прижавшись к большому камню и подумывал, что же делать дальше. Меня явно не видят, а значит дойти до меча и закончить дело будет довольно просто, вот только размеры мантикоры позволяют ей меня всего лишь задеть, чтобы добавить проблем. Поэтому я стоял и ждал самого подходящего момента.

Этим моментом стало решение твари отступить в свои пещерные владения. Конечно, оно не догадывалось, что я уже вернул себе меч и ожидаю у входа. Здесь был довольно удобный проходик, позволяющий мне укрыться среди трещин в каменной стене. Клешней мантикора меня может и достанет, но если все пойдет по плану, то даже тень в расщелине перестанет быть для нее лучшим другом.

Скорпионом приблизился уже достаточно близко и я отлепился от холодного камня, нанося размашистый удар мечом. Глазная голова, казалось, выходила прямо из тела, но лезвие все-таки смогло найти какое-то подобие шеи, оставив монстра без второго мозга, если он, конечно, имелся. Я отпрянул в трещину выставив острие меча так, чтобы оно преграждало путь ко мне, но атаки не последовало. Более того, лишенное двух главных факторов жизни, тело чудища упало на камни и задрожало в предсмертной судороге. Все закончилось.

Я вылез из трещины и осмотрел свой трофей. Головы я точно возьму как доказательство своей победы, но мне захотелось одолжить у трупа что-нибудь ещё, например, срезать жало с хвоста. Впрочем, этим можно заняться чуть позже - интуиция тянула меня внутрь пещеры, на поиск неизведанного. Сопротивляться я не стал, вот только никаких источников света при мне не было, а чертова темнота была намного непроглядней той, что встретила меня в канализации под Магорумом.

- С-с-с этим я могу помочь.

Я даже дернулся от неожиданности, ведь Змей ничего не говорил, после нашего перемещения из Лоинина, позволив мне вдоволь наслаждаться своим горем.

Он не соврал, тьма перед глазами расступилась и пусть все вокруг стало казаться покрытым какой-то серой дымкой, но теперь я отчётливо видел даже самые мелкие камни под ногами.

- Спасибо, - прошептал я и двинулся по пещерному тоннелю, рассматривая сталактиты и странные узоры, образованные из трещин на каменистых поверхностях.

Мантикора пробежала за двадцать одну секунду расстояние, на которое мне неспешным шагом понадобилось около трёх минут. Мысли о пройденном времени напомнили мне о часах, так долго прятавшихся под кожаным наручем. Они совершенно вылетели у меня из головы после потери хронографа, а ведь в них имелся маленький фонарик и я вполне мог обойтись без помощи Змея.

Вспомнив о частички моего собственного мира, я отметил, что нахожусь в Верелесе уже почти три недели, а раз я планировал уложиться в поиске артефакта за месяц, то следует немного поспешить.

Мне осталось чуть больше недели, а я тут тешу себя горькими мыслями о потери возлюбленной и пытаюсь забыться. Я невольно усмехнулся, время на развлечения прошло, пора возвращаться на дорогу из жёлтого кирпича и топать к изумрудным башням.

Мысли - мой верный спутник, хорошо, что Змееныш лезет в них не чаще, чем моя совесть...

Ночное зрение каджита, дарованное моим внутренним демоном, тускло осветило просторный нерукотворный зал. Высокие стены уходили вверх и там превращались в пугающую колючую ловушку, усыпанную острыми каменными выступами. Этот ежовый потолок приковал мое внимание и сбил интуитивное чутье, которое просто кричало об опасности. Вот только о какой именно опасности меня предупреждало, я понял слишком поздно.

Маленькое жало детёныша мантикоры впилось мне в ногу. В следующую секунду я почувствовал, как мое тело наливается тяжестью и соприкасается с холодными камнями. Ещё секунду я ощущал, как в меня воткнулись острые клешни, а потом сознание померкло и даже кошачье зрение не спасло от заполонившей разум тьмы.

Мне снился сон. Это точно был сон. Иначе как ещё объяснить эту затуманность рассудка и неспособность полноценно воспринимать окружающий мир.

-Жалкий яд нес-с-способен причинить нам никакого вреда, но я с-слиш-шком ос-с-слаб, с-с-счтобы поддерживать твое тело в бодрс-с-ствовании. Тебе нужно пос-с-скорее очнутьс-с-ся с-с-самому, ес-с-сли ты не хочешь, чтобы та мелкая тварь начала поедать тебя с-с-заживо.

Удивительно, но сейчас я говорил не с голосом в голове, а с вполне себе большой и материальной змеёй, красные глаза которой неотрывно смотрели на меня, а от ее тела исходил черный дым.

- Это так прикольно, - бросил я и потянулся к своему главному страху, надеясь поймать руками струйки этого самого дыма.

- С-с-соберис-с-сь

Змей дёрнулся и вцепился мне в шею. Этой боли было достаточно, вся сонливость подсознания исчезла и я вернулся в мир живых.

Темнота? В голове ли она или подарок Змея закончил свое действие? Не успел я подумать об этом, как глаза начали постепенно выделять окружающую обстановку. Все та же пещера и все те же опасные острые выступы из потолка. Но это точно было не то место, где меня настигла месть ребенка убитой мной твари.

Я лежал у стены и не мог пошевелиться, лишь глаза крутились из стороны в сторону и высматривали маленького скорпиона. Но вместо него я увидел кое-что поинтереснее. Рядом со мной лежал человек и одежда человека явно показывала, что в этот мир он попал схожим с моим путем. Коричневый комбинезон, короткая прическа и открытые глаза. Вот только, в отличие от меня, глаза рядом лежащего вряд-ли хоть что-то видели.

Я попытался пошевелить губами и языком и, обнаружив, что это удается, спросил то, что мне показалось самым логичным и избавляющий от лишних слов:

- Через какие врата ты попал сюда? -

Человек дёрнулся, словно камень под ним резко превратился в лаву.

- Говори тише, я не знаю, как ты попал сюда, но кроме этой мелкой твари где-то неподалеку бродит взрослая особь. -

Его хрипящий шепот заставил меня лишь улыбнуться.

- Тебе не о чем беспокоится, труп мантикорной мамаши лежит у выхода, а с мелочью я разберусь, как только смогу хоть немного пошевелиться.

Мне показалось или теперь мой собеседник грустно усмехнулся?

- Вот только пошевелиться ты не сможешь, даже если ты, как я, прибыл из другого мира, твоей живучести хватит лишь на разговоры. Я вот через час умру, а через несколько дней ты последуешь за мной.

На секунду я представил, как буду лежать и смотреть на труп минимум три дня, но не доверять словам Змея причин не было, поэтому я решил продолжить отвлекающий разговор, одновременно мысленно спросив у моего внутреннего друга о возможной помощи умирающему парню.

- И как ты с-с-себе это предс-с-ставляеш-ш-шь?

Чтож, нет, так нет.

- Ты не ответил на мой первый вопрос.

Парень посмотрел на меня, но я был уверен, что его взгляд направлен лишь на голос.

- Удивительная вещь - эти миры. Я уже долго лежу здесь и, возможно, все мои мысли лишь действие яда этого странного существа, но к чему-то они меня всё-таки привели.

Я уже давно закрыл глаза, поэтому лишь услышал, как парень облизал пересохшие губы.

- Эти миры лишь наши идеи, самые безумные и невероятные идеи. Может они даже не материальны? Может мы просто путешествуем по собственному разуму и плаваем в собственном безумии? И вот сейчас, я умираю, потому что так повелела судьба или потому что мой разум устал от всех этих идей? Ты спросил, как я попал сюда? Вылупился из яйца этой твари, вот только своим ребенком меня не признали. Довольно весело, правда?

Я действительно засмеялся, но смех прекратился, когда моя собственная рука непроизвольно зажала мне рот. Змей действительно не соврал, тело начало отходить.

- Какой садист мог додуматься так навести мост? Перед отправлением в разные миры нам обещали опыт и массу впечатлений, а что в итоге? Я даже не получил своего шанса.

Я насторожился.

- Вам? Путешественников по мирам несколько? Много?

Конечно, я догадавылся, что не единственный, но как много может быть мне подобных? Мне очень хотелось вытянуть как можно больше информации.

- Разве это уже важно? Мы оба умрем в этом проклятом месте. Пусть тебе удалось убить старшую особь, но теперь все кончено. Лучше расскажи, как ты оказался здесь.

Но я молчал, разминая пальцы второй руки и наслаждаясь их движением.

- Эй, не молчи, я пробыл здесь один достаточно много, прошу говори хоть что-нибудь или я уже просто сойду с ума.

Почему-то в меня проникла безжалостность.

- Ты и так обезумел. Почему я не могу быть плодом твоего воображения? В придуманном тобой же мире. А думаешь существовали ли те, кто так много обещал тебе? Нет, ты просто жалкий псих, пытающийся выбраться из собственного подсознания.

Мой шепот стал намного громче, я пытался выяснить хоть что-то.

- Ты лжешь, я не верю тебе. Профессор существовал. То, что он говорил было правдой, а вот ты лжешь. Я не мог сойти с ума, я сильнее этого. Ты лжешь мне! -

Его крик эхом отразился от стен пещеры, нарушая мирную тишину, но мне было уже плевать. Вскочив, я достал из ножен кинжал и начал осматриваться в поисках детёныша. Тот уже подбегал и, что удивительно, делал это совершенно бесшумно. Даже детская особь мантикоры была мне по пояс, поэтому позволять ей атаковать меня я не собирался. Используя неровности стен пещеры как ступеньки, я ловко ушел с пути бегущего монстра и, оттолкнувшись ногами от вертикальной поверхности, прыгнул на спину своей жертвы. Суть моей идеи заключалась в том, чтобы во время приземления успеть кинжалом отсечь ядовитый хвост, но в итоге удар пришелся в холостую, а мне пришлось срочно уворачиваться от резкого жала.

Бой затягивался, а мне этого совершенно не хотелось, поэтому, не успев приземлиться на камни, я уже бежал в сторону мантикоры. Быстрый колющий удар в левую, кажется глазную, голову и перекатом спасаться от противного хвоста. Мантикора странно затрещала и ринулась в мою сторону, но на ее беду удача решила подкинуть мне небольшой подарок - я обнаружил под ногами свой меч. Перехватив оружие за лезвие наподобие копья, я метнул его в чудище. Лезвие воткнулось точно между головами и исчезло в теле скорпиона полностью, оставив снаружи лишь рукоять. Тело по инерции ещё немного пробежало в мою сторону, но у самых ног свалилось безжизненным мешком.

Даже не взглянув на ещё одного поверженного монстра, я быстрым шагом приблизился к путешественнику. -Ты не смог бы избавиться от действия яда, значит ты и правда лишь дитя моего безумия. За эти дни я успел вглядеться во тьму вокруг, во тьму внутри меня, во тьму, что создала эти проклятые условия миров. Я так не хочу умирать, неужели я заслужил это? Почему именно я? Почему я? Почему...

Я присел перед умершим безумцем. На вид ему не больше двадцати, так молод, а ведь я даже имени его не узнал.

Я закрыл глаза мертвеца и прислушался к ощущениям. Почему-то мне стало очень интересно, как именно мое внутреннее Я отреагирует на ещё одну смерть, случившуюся на моих глазах.

- Похоже, моя чёрствость вернулась, - с усмешкой бросил я в пустоту, - да пусть станет эта пещера твоей усыпальницей.

Я запихнул меч в ножны на спине и, развернувшись, направился к выходу. Обыскивать труп не хотелось, закапывать его не было смысла, ведь поблизости вокруг сплошные камни. Я даже не стал собирать трофеи с маленькой мантикоры, ограничившись жалом и двумя головами с ее мамаши.

До городка около трёх часов неспешным шагом, а значит мысли снова нагонят меня и попытаются оставить моему сознанию новые шрамы. Но я чувствовал, что душевное равновесие возвращено. Хотелось поскорее найти Ацельсию и двинуться в новый путь.

Глава 32. Дорога к страху

Волчанки на постоялом дворе не оказалось, поэтому я направился в таверну, где прямо на стол скинул головы мантикоры. Немного подумав, я скинул на стол и жало твари, после чего, понаблюдав за совершенно различной реакцией немногочисленной публики, заказал себе эля и солонины с хлебом. Тяжёлые мысли больше не обременяли мою голову, а потому, закусывая выпивку самолично сделанными бутербродами, я раздумывал на тем, какой мир посещу следующим. Я перебрал в голове уже все варианты из книги, так и не сумев определиться, когда дверь трактира распахнулась и внутрь зашла моя прелестная знакомая.

Диковатый вид Ацельсии заставил трактирщика тут же броситься в ее сторону, но та лишь отмахнулась от различных предложений и направилась ко мне.

- Я так понимаю, ты неплохо развлекся и снова готов действовать? - в глазах девушки читалась насмешка.

- Мне есть, что тебе рассказать, но точно не здесь, поэтому предлагаю нам перебазироваться в наше уютное гнёздышко.

- Не вижу причин отказываться, тем более, мне тоже есть о чем с тобой посовещаться.

Конечно, просто так мы в дом не зашли. Я сразу же направился к колодцу, где тут же начал обливаться холодной водой, стоило смыть весь пот и грязь. Ацельсия какое-то время просто наблюдала за мной, а после все таки решилась последовать моему примеру. Понятия не имею, о чем подумала хозяйка дома, но когда мы закончили она выбежала с чистой одеждой и обещала сама разобраться с грязной, брошенной прямо на землю у колодца.

Теперь, когда помывочные дела были закончены, можно было и поговорить. Мы вежливо отказались от предложенного обеда, сразу направившись в выделенную для меня комнату.

Мягкий свет пробивающегося сквозь небольшие облака солнца заходил через два комнатных окна и, объединяясь в один поток, наполнял комнату уютом. Я упал на кровать вниз лицом, вдыхая запах чистого белья и наслаждаясь мягкостью перины, по скрипу и вздрагиванию стало понятно, что Волчанка легла рядом.

- Как ты?

Два слова и вопросительная интонация ворвались в мои уши наполненные такой нежностью и заботой, что я просто не смог ответить с иронией.

- Все хорошо, жизнь продолжается, верно? -

Я повернул голову, вдохнул свежий воздух и взглянул на девушку, ее карие глаза же отвечали мне взглядом.

- Я встретил ещё одного путешественника...

Глаза Ацельсии наполнились удивлением, когда я рассказал ей всю историю.

- Никогда не слышала о подобном монстре, хотелось бы добыть ее яд, может я и смогла бы что-нибудь сделать.

- Жало осталось в таверне, потом к этому вернёмся. - Я чувствовал усталость, опять. В новых мирах очень скоро отвыкаешь от этого ощущения, но в последнее время оно возвращается, и я до сих пор не понял почему.

- Хорошо. Но согласись, что ты как полный дурак потратил имеющееся у вас время. Ты мог узнать довольно много, но лишь подпортил ему последние минуты. - Серьезный голос Ацельсии говорил то же, что и мой внутренний. Если бы так говорил Змей, это меня сильно взбесило бы, но сейчас я лишь молчаливо согласился.

- В этом мире имеются координаты?

Резко посетившая меня мысль вылилась в вопрос.

- Представь себе, а что?

- Я все думал о возвращении, когда мы закончим, у меня есть расположение врат в цифрах, но я не был уверен, что это именно координаты.

Волчанка села на кровати и принялась смотреть в окно, будто скрывая от меня свое лицо.

- Значит надо будет купить карту. Мы ведь не хотим, чтобы ты застрял тут навсегда.

Я усмехнулся.

- Ладно, с этим разобрались. Тебе, вроде, тоже хотелось что-то рассказать.

- Да, - девушка сделала паузу, будто выбирая с чего начать, - я тут провела несколько алхимических экспериментов, взгляни.

С этими словами она протянула мне черный округленный камешек.

- Я сделала его из обгорелой коры великого древа, смешав со свинцом и серебром в определенной пропорции. И тебе стоит увидеть, для чего он нужен.

Я вопросительно посмотрел на нее.

- Идём.

Девушка отвела меня за город. Близость к столице обеспечивала определенную безопасность, поэтому городок не имел стены и покинуть его не составляло большого труда.

Когда мы отдалились от домов на подходящее по ее мнению расстояние, Ацельсия бросила камень на землю.

Пару секунд ничего не происходило, но стоило ей накрыть его комом земли, как ком пробил резко поднимающийся росток. Маленькое деревцо, очень похоже на Эфлороссиэль, возвысилось на землёй примерно на метр, а потом загорелось. Никогда не видел ничего подобного, горящий куст, от которого исходила энергия. Я чувствовал, как она наполняет меня, отбрасывает тень усталости. Что-то подобное есть в библейской истории, кажется.

Пока я мысленно рассуждал о связи кустов, тот, что был у меня перед глазами догорел и превратился в обугленный стебель. Ацельсия подошла к нему и выдернула, поломав на несколько частей и запихав их в мешок.

- Ты почувствовал? Силу, что явилась из этого союза.

- Союза?

- Ну конечно, куст повторяет древо Эфлороссиэль, а огонь - эта та магия, что смогла сжечь его. Из угля я смогла создать семечко. А энергия? Она очень схожа с твоей и не менее схожа с моей. Она как-то вобрала в себя частички всех видов энергии.

- Это дейс-с-ствительно интерес-с-с-сно, я тоже получил час-с-сть энергии, а с-с-значит она наш-ш-шла с-с-спос-с-соб повыш-ш-шать нам с-с-силу.

- Я могу сделать несколько таких, но перед этим мне хотелось бы разобраться с вами двумя.

Я снова вопрошающе посмотрел на нее.

- Пора вернуться в дом...

Я сидел на полу, скрестив ноги и закрыв глаза. Голос Ацельсии раздавался где-то совсем рядом, но я не отвлекался на него, лишь пропуская смысл внутрь души.

- Алхимия - это не просто игры с разными ингридиентами, пропорциями и металлами. Это ещё и принятия себя, связь со своим подсознанием и способность обращаться к нему напрямую. У тебя все намного сложнее, ведь ты имеешь внутри себя сразу двух жителей, и чтобы уживаться с обоими, ты должен принять их, понять и объединиться. И медитации тебе в этом помогут. Медитации и я.

Я почувствовал, как комната наполняется приторным запахом дыма - Ацельсия жгла какие-то травы. Разум начал затуманиваться, но лишь за тем, чтобы проясниться. Я должен замереть на границе сна и яви, найти то, что скрывается в моей тьме, но при этом не забыть дорогу к свету....

Лабиринт. Я понял это сразу, хотя передо мной располагался лишь длинный тоннель. Темное небо говорило о сумерках, и в моей голове это время навевало ещё больше жути. Стены лабиринта дополняли и без того пугающую обстановку. Тысячи каменных статуй, с разными выражениями на лицах, окружали меня. Так вот каков настоящий страх, хотя признаюсь, сейчас я испытывал самый, что ни на есть ужас. Первый шаг дался труднее всего. Мне пришлось буквально заставлять окоченевшие тело переносить вес с одной ноги на другую и преодолеть эти жалкие полметра. Потом пошло проще, но оставляя каменные лица за спиной, я то и дело оборачивался вокруг своей оси. Так, шаг за шагом, я продолжал идти вперёд, иногда сворачивая, иногда попадая на развилки и бездумно делая выбор. Мой путь длился невероятно долго, когда я признал, что заблудился. Чутье молчало, а большими способностями выхода из подобных тупиков я не обладал. Или обладал?

- Змей, - прошептал я и получил ответ.

-Я ждал этого.

Огромная черная змея со странной демонической головой и полной пастью острых клыков выползла из-за поворота. Красные глаза уставились на меня, а в голове раздался голос.

- С-с-ступай с-с-следом.

И я пошел. Ни о чем не думая, я шел следом за черным хвостом, стараясь не смотреть по сторонам.

- С-с-стой.

Хвост замер и я все таки осмотрелся. Это место было похоже на центр лабиринта, черные плиты стен и пола тускло поблескивали, но я не видел источника света, потому что небо приняло матовый черный облик.

Вдруг света стало больше, и тогда я увидел тело, оно лежало в самом центре на одной из плит. Светловолосый мужчина, казалось спал, раскидав в разные стороны руки. Он был в черной одежде и я понял, что мог запросто не заметить его.

- Вс-с-сему приходит конец, но вмес-с-сте с-с-с концом чего-либо приходит начало.

Я ещё не успел понять смысл фразы, а Змея уже атаковала тело. Спящий открыл глаза, но что он мог сделать против обвившего его черного ползуна. Я слышал его хрип и видел, как угасает жизнь в серых глазах. И тогда я понял.

- Ты - моя новая тень. Ты поглотил часть меня и занял освободившееся место.

Я кричал, но мой крик потонул в окружающей тишине.

- И ты не с-с-заметиш-шь рас-зницы, ес-сли примеш-ш-шь меня, ес-с-сли пос-зволиш-ш-шь нам объединитьс-ся.

- А разве у меня есть выбор?

-Неееет.

Никогда не думал, что услышу шипящий смех, но именно это сейчас прозвучало в моей голове.

Вода. Вокруг толщи воды и я ощущаю лишь ее давящую тяжесть. Опять страх и он вокруг меня. Морские тени не скрыла даже попадающая в глаза соль. Акулы. Их много и они повсюду. Акулья шкура, словно наждачка трётся о мою плоть и сдирает с меня верхний слой кожи, покрывая тело кровавыми стесами. Кровь ещё больше раззадоривает морских тварей. Скоро они нападут, но мне уже будет наплевать, боль раздирает меня изнутри на части, а акулы рвут снаружи. Боль и страх. Я теряю сознание, но разве такое может быть? Терять сознание находясь в подсознании. Я мог бы поразмыслить об этом ещё, даже отвлекаясь на страшную боль, но голос в голове раздается со страшным звуком.

- Я ес-сть с-с-страх и ты должен принять мою с-сус-щность. Тогда мы с-с-станем едины.

Принять страх? Как же больно. Они повсюду. Почему я ещё дышу? Почему я ещё жив? Я хочу выбраться отсюда! Хочу, чтобы все закончилось! Пожалуйста! Как же больно!

Я вынырнул из полусна, жадно хватая ртом воздух. Тело жутко болело, но боль не доставляла мне столько же ужаса. Я лежал на полу и осознавал всю свою слабость. Слабость перед существом, что засело внутри. Слабость перед собственными страхами. Разве я могу принять эту тварь? Разве у меня есть выбор?

- Я вижу, это далось тебе нелегко. Не беспокойся, редко у кого получается с первого раза. Завтра попробуем ещё раз.

Я обречённо усмехнулся.

- Да, конечно, - но в мыслях моя уверенность уже давно опустилась на самое дно и страх всё ещё окружал меня плотной аурой. Как же мне перестать бояться?

- Кто с-с-сказал, с-с-что принять с-с-страх, с-с-значит перес-с-стать боятьс-с-ся?

- А кто сказал, что принять страх хоть как-то возможно? - бросил я вслух, игнорируя удивленный взгляд Ацельсии.

Глава 33. Выбор страха

- Поздравляю! Теперь ты неофит алхимии. Я посветила тебя во все, что могла, а как использовать эти знания решай сам.

Ацельсия улыбалась, а я пытался сдержаться и никак не выдать одолевшую меня скуку. Три часа девушка вкратце рассказывала мне все, что знала об алхимии, отличала истину от распространенных заблуждений и описывала тайный алхимический город, спрятанный где-то под Обсилиолом.

- Благодарю. Очень надеюсь, что эти знания пригодятся мне.

На самом деле истории были довольно интересными, но чем дольше я слушал, тем отчетливее понимал, что вся сущность алхимии в итоге начинается с путешествия по задворкам самого себя. А так как мои задворки оказались моими страхами, то закончить это путешествие мне никак не удавалось.

Мы шли по тракту в сторону столицы Америи. Пока война за трон наместника не разгорелась в полную силу это ещё можно было сделать. И все же мы с частой периодичности встречали военные отряды, что совсем не нравилось Ацельсии.

- Если город прочесывают также как эту дурацкую дорогу, то спокойно искать вход в алхимический город не получится.

- Не факт, что нам вообще удастся найти его, поэтому предлагаю начать с моей цели, я то хотя бы знаю где находится кулон.

В глубине души я не был уверен, что останусь после помогать Ацельсии, более того, я надеялся, что когда мы найдем артефакт она захочет отправиться со мной в другие миры, а не гнаться за бессмысленной мечтой.

- Допустим, это действительно логично, если у тебя есть хоть какой-нибудь план.

Я остановился и наигранно удивился.

- Ты сомневаешься в моих способностях импровизировать?

Волчанка засмеялась.

- Конечно нет, но я хотела бы узнать что-нибудь кроме того, что артефакт находится где-то в Обсилиоле.

Я отметил, что либо цвет глаз девушки перестал изменяться, либо я просто постоянно попадаю на карий.

- Хорошо, тогда слушай. На самом деле, все довольно просто, кулон хранится в самой высокой точке города и пусть я понятия не имею где именно, но уверен это место мы точно заметим...

- И это все, что нам известно? Самой высокой точкой может быть огромная гора или башня, сомневаюсь, что мы моментально отыщем маленький кулон.

Я не любил, когда меня перебивают, но обращать на это внимание девушки не стал.

- Во-первых, у меня есть внутренняя ищейка, на которую я очень надеюсь. Во-вторых, нам поможет вот этот знак.

Я вытащил меч и нарисовал на земле две скрещенные буквы Ц, именно этот знак был в книге, как ориентир к артефакту.

- Интерееееесно - протянула Волчанка, рассматривая символ.

- А то, - почему-то, сегодня меня переполняла радость. Может от того, что мы наконец-то взялись за дело, может от того, что все близится к завершению, а может ещё из-за чего, но день казался мне очень счастливым.

Ещё счастливее я стал, когда на горизонте появился город. Над огромной стеной, что окружала Обсилиол возвышалась лишь одна точка - башня в замке наместника.

- Вот видишь, как все просто, - сказал я Волчанке, - осталось только придумать, как именно мы туда попадём.

- Ну раз все так просто, то ты точно справишься с этим вопросом, пока мы не дойдём.

Девушка ткнула меня в бок локтем и ускорила шаг. Я этот прием не оценил.

- А разве мы не команда? Я всегда готов выслушать твои гениальные идеи. - Но девушка лишь махнула рукой.

- И твои тоже, - прошептал я Змею, надеясь, что у него имеется какая-нибудь подходящая способность.

- Кое-с-что ес-с-сть, но нам потребуютс-с-ся энергетичес-с-ские деревца твоей подруги и чуть больш-ше вс-заимопонимания.

Я лишь обречённо вздохнул, Змей явно намекает, что мне пора опять погрузится в свои страхи. От одной мысли об этом хотелось выть на луну, но если мы хотим чего-то добиться, то я должен быть сильным. Так, убеждая и мотивируя себя, я шел всю дорогу и, когда мы подошли к городу, настроение мое опустилось в самые недра грусти.

На удивление, попасть в город оказалось очень просто. Я ожидал досмотра и конфискации оружия, но в итоге мы просто заплатили входную пошлину и оказались внутри. И это несмотря на полувоенное положение, странно.

Ацельсия была удивлена не меньше моего, но мы не стали особо напрягаться над этим вопросом.

В этот раз, я предложил остановиться в самой дешёвой таверне, поближе к крепостной стене, в таких местах тяжело встретить тех, кто может заинтересоваться странным поведением двух постояльцев, а нам ведь следовало подготовиться к операции.

Первый этап подготовки мне совсем не нравился. Мы не успели снять в трактире комнату, как Волчанка тут же зажгла в ней свои травы и усадила меня на пол, последние три дня это было моим основным занятием, но каждый раз проходил как первый. Ацельсия придумывала новые планы и новые типы поведения, а я пытался их осуществить.

- Постарайся не бежать от страха, а усиливать его до максимума. Это ведь, как боль. А чем больше боли ты испытываешь, тем проще тебе ее выносить.

- Спасибо за совет, - буркнул я и закрыл глаза, вдыхая дурманящий дым и нащупывая дорогу к границе подсознания.

Возможно, ещё несколько минут я слушал мерные шаги Ацельсии по комнате и шум голосов местных пьянчуг внизу трактира, но вскоре явь сменилась полуявью и мир вновь покрылся неопределенностью.

Вода. Толщи воды вокруг. Странно, но сейчас мне казалось, что мои мысли стали яснее, чем в прошлый раз. Я прекрасно осознавал происходящее, и мир не казался мне затуманенным и не полным. Я вдруг понял, что всегда любил воду, любил наблюдать за рябью, играющей на водной глади. И пусть морская глубина таит немало страхов, но, смотря на ее границу с воздушным миром, я ощущал, как что-то неведомое тянет меня оказаться там.

И сейчас я здесь оказался. Вокруг сновали черные тени, а водная пучина все больше и больше поглатывала меня. Я снова ощущал боль, но сейчас вдруг понял, что этого не может быть. Разве я не идеальная добыча? Разве меня не так просто убить? Так почему я ещё жив?

Все происходящее вдруг стало совершенно понятней и яснее.

Я не боюсь смерти, не боюсь боли. Сейчас я понимал это максимально четко. Лишь одно мгновение, мгновение, когда тень приобретает акульи черты в морской воде и приближается ко мне, вот что стало моим главным страхом. И я впитал его. Снова услышав голос Змея, я не обратил на него никакого внимания, а лишь неподвижно замер и погрузился ещё глубже, туда, где границы реальности практически стирались, наполняя пространство властью сна.

Кажется, я нащупал то, чего мне так не хватало. Частично, Волчанка была права, страх, как боль. И мне хочется подобной боли все больше и больше. Я специально придумывал себе страх и специально наполнял им себя.

Ещё до того, как засыпающий разум погрузил меня в новое видение, в голову забралась странная мысль. Ведь Змей выбрал меня не просто так. Он что-то увидел во мне, и, возможно, этим чем-то был он сам.

Меня окружала сплошная тьма. Я не шевелился и без того понимая, что пространство вокруг меня огромно и я могу хоть тысячи лет бродить по нему, ничего не видя.

- Разве это страх? - крикнул я, но мой крик утонул в пустоте.

Змей молчал, а вот мои мысли становились все громче и громче. В них не была ни капли смысла, но и страха я не ощущал.

Не придумав ничего лучше, я сел. Под ногами оказалась странная материя, на ощупь определить которую я так и не смог. Просидев немного времени, я лег и закрыл глаза... И ничего, я не уснул, не покинул этот слой подсознания, ничего не произошло. Я, словно маленькая песчинка на пляже, окружённая миллиардами таких же песчинок, растворился в этой тьме.

Прошло очень много времени, невероятно много. Я все ещё здесь, сижу в абсолютной тьме и пытаюсь скрыться от собственных мыслей. Но прятаться некуда, они повсюду и их крики настягают меня. Меня прижимало к странному полу, я готов был биться головой, лишь бы заткнуть себя. Я пытался кричать, пытался бежать куда-нибудь, но все было напрасно.

Удивительно, но кое-что мне все таки удалось. За всем этим внешним безумием, я смог запихать в маленькую кладовку мозга свою разумность. И пока тело и чувства разрывались от напора бешеных мыслей, где-то глубоко внутри меня работал небольшой отдел сохраненного рассудка, пытаясь найти выход. Я не свихнулся, а лишь очень старательно притворялся, играя с самим собой в давно забытую игру.

Прошло ещё неизвестно сколько времени, но мне становилось все тяжелее. Я здесь неделю, а может год? Образы воспоминаний всплывали в голове и наполняли меня каким-то странным и неприятным ощущением.

Будто что-то внутри рвется выбраться наружу, но лишь бессмысленно бьётся о ребра. Я погрузился в отчаяние, депрессию, сил биться с этой темнотой больше не было. Безвольное тело на просторах вечной пустоты, до чего же я докатился?

В памяти начали пропадать моменты прошлого. Одно время я решил считать секунды, но сбился где-то на семи миллиардах. Я перестал воспринимать происходящее, не мог вспомнить, как оказался здесь и зачем все это было нужно. Я - ничто во тьме. Я мертв. Вот зачем, зачем мне все это было нужно?

И тут сознание просветлилось, но лишь та его часть, что должна была вытащить меня отсюда. Я в страхе, но в каком? Чего в этой тьме я боюсь?

И я начал анализировать ситуацию, мозг постепенно возвращал себе бразды правления, избавляясь от пятен безумия и заглушая беспорядочные мысли повторением происходящего:

Я не боюсь темноты...

Я знаю, что тут нет монстров, способных напугать меня...

Но меня приводит в ужас нахождение здесь, мой главный страх - провести вечность в полной скуке. Я выбрал себе путь вечного развлечения не просто так, моя жизнь должна насытиться всевозможными красками и одной черноты тут недостаточно.

- Так вот оно что, - от удивления я даже вскочил, потому что мой крик эхом разлетелся по начавшей светлеть пещере.

- С-с-страх выведет тебя ис-с-з тьмы.

Столь надоевшее шипение раздалось за спиной и я повернулся.

- Пора вос-зврас-с-с-щатьс-с-ся.

Моей радости не было предела, такие моменты не проходят бесследно и сейчас я чувствовал себя выжатым лимоном.

Это закончилось. Наконец-то.

Я открыл глаза. Надо мной появилось встревоженное лицо Ацельсии.

- Я никак не могла тебя разбудить. Ты должен был держаться границы, потихоньку подготавливаясь, а не сразу нырять в бездну подсознания.

Я вымученно улыбнулся.

- Это действительно была настоящая бездна, и я тонул в ней достаточно долго, чтобы поразмышлять о всех своих страхах. Теперь я свободен.

Я приподнялся и огляделся, за окном бил яркий свет, а значит я провалялся в беспамятстве не пару секунд.

- Мы здесь уже три дня, трактирщик даже забеспокоился не убила ли я тебя, пришлось подкинуть ему пару монет за молчание.

- Все это время ты была здесь?

- Ну конечно.

- Спасибо... И... Я думаю, что все получилось.

Глава 34. План-капкан

А получилось ли?

Точнее, мы конечно стали со Змеем ближе, ведь я смог убедить свое подсознание в необходимости страха, но теперь все стало лишь сложнее.

- Мы должны дейс-с-ствовать как единое целое, а для этого нужна практика.

И все пошло заново. Каждое утро я медитировал и гулял по собственным страхам, все больше и больше поражаясь их количеству. После этого мы пытались активировать силы Змея в моем теле. Насколько я понял, при необходимости мой внутренний демон сам может заставить меня использовать его способности, но, нам следовало больше сплотиться, а потому я должен был научиться лишь мимолётной мыслю превращаться в демоническую машину для убийств.

Для начала мы решили сыграть в Эрагона и его дракона - я стал видеть все, как это видит Змей. Это оказалось довольно смешно, я гулял по Обсилиолу и разглядывал прохожих и достопримечательности. Змей видел очень многое, мир снова расцвел для меня новыми красками: ауры, потоки магической энергии, даже что-то похожее на сканер теплового излучения оказались в моих глазах. Для змеиного взгляда не существовало преград - я видел следы магии даже на другом конце города, сквозь тысячи зданий и стен. Несколько часов мне потребовалось, чтобы привыкнуть и научиться разделять зрительную информацию на объекты, чтобы не путаться. Но спустя время, это стало моим новым развлечением. Мне нравились перемены в собственном теле, нравился вид такого мира.

Сам же город оказался на редкость красивым. Старинные каменные и деревянные дома выстраивали из себя определенную композицию, здесь не было хаотичного разброса цветов, как в Магоруме, но сбалансированность темных тонов и похожих друг на друга строений великолепно гармонировали с видом чистых, заполненных неспешными жителями, улиц.

Моя обретенная способность лишь добавила немного живости, ведь ауры двигались и переливались независимо от движения людей. Было очень интересно наблюдать, как что-то, независящее от человека, живёт абсолютно своей жизнью. Я видел, как переплетались ауры двух незнакомых друг другу людей, словно им всегда было суждено связаться, видел, как бестелесые цветные пятна отталкивались и смешивались, тянулись не только к людям, но и к еде, вкусным запахам, красивым строениям, словно передавали все, что чувствует, но, по какой-либо причине, не показывает человек.

Мир открылся для меня в совершенно другом свете, я будто научился читать мысли, несмотря на то, что не всегда мог прочитать аурную картину. Разные цвета аур людей меня очень заинтересовали, и я стал наблюдать за поведением тех или иных субъектов, сравнивая цвета и манеру общения. Мне казалось логичным, что темные цвета должны преобладать среди людей, больше расположенных тьме, но из меня вышел не самый хороший психолог. Так, человек, показавшийся мне злобным и неприятным, имел ярко-розовую ауру и жёлтую энергетическую линию, тянущуюся к во всем окружающим его. В итоге, я совершенно запутался и перестал гадать о соотношении цветов.

Змей мое развлечение находил забавным, он не знал или не желал рассказывать мне ничего, что меня так интересовало, заставляя меня путаться в собственных мыслях и рассуждениях.

Самое интересное было в том, что взглянув на башню я не видел совершенно ничего, будто она была полностью пуста. Это вполне объяснялось ее заброшенностью, но было немного странно.

Вдобавок к супер зрению я получил ещё одну интересную способность.

- Ты должен понять, с-с-что в момент погружения ты входиш-ш-шь в пус-с-стоту, а с-с-затем выныриваеш-ш-шь ис-с-з нее, поэтому тебе нужна макс-с-симальная концентрация.

Я обрёл способность проходить сквозь стены, что должно было очень помочь нам в нашей миссии.

Как бы не предостерегал меня Змей, все оказалось довольно просто. Я просто представлял, как исчезаю, а потом появляюсь с другой стороны. Жаль только, что эта способность тратила просто огромное количество энергии и выныривал из пустоты я словно выжатый лимон. И все же, это прогресс.

Разобравшись с двумя подарками Змея и научившись как следует ими пользоваться, мы с Ацельсией стали готовить план по проникновению в башню. Само строение являлось частью замка наместника, и, несмотря на то, что давно не использовалось, великолепно охранялось. Наместник Висентий наверняка что-то делал в башне, но со стороны города строение выглядело полностью заброшенным. Конечно, я мог довольно просто проникнуть внутрь, но, не зная, что ожидает меня внутри, делать этого не решался.

Я шел вдоль грязного городского канала и наблюдал, как в нем отражаются непримечательные городские постройки. Обсилиол нельзя было назвать особо громким и торговым городом, но все же вдоль каждой маленькой улочки располагались сотни различных лавок. Из интереса зайдя в пару-тройку, я смог лишь разочароваться огромной ценой предлагаемого товара. Все таки, город больше походил на большую военную крепость, явно отражая боевой дух правящего Америей.

В эту прогулку я обдумал множество вариантов плана по проникновению в башню и, не найдя ничего лучше, остановился на одном из первых.

***

Наместник Висентий прибыл из столицы Гальфнирской империи рано утром. Путешествие проходило втайне, поэтому поездка заняла много времени, из-за чего сейчас бывший военнокомандующий чувствовал себя хуже некуда. Вдобавок, на самочувствие влияло то, что Висентий узнал в Гальфнире.

- Срочно собери всех вельмож в главной зале. Нам многое следует обсудить.

Несмотря на усталость и вымотанность, откладывать дела наместник не мог, поэтому, лишь переодевшись после долгой дороги, он тут же направился на общее собрание.

- Возможно, вы не поверите мне, но нашего императора больше нет. Тот человек, которого я встретил в Гальфнире, лишь жалкая копия, совершенно не похожая на Эрика Просвещенного и моего друга.

По залу прокатились перешёптывания и переглядывания, правящим чинам не было причины не доверять своему наместнику, но в то, что они услышали, поверить было тяжело.

- Это значит, что помощи нам ждать неоткуда, мой сын знает слабости города и нашей армии лучше многих, а с помощью гильдии маголовов его возможности заметно возрастают.

Сидящие в зале люди задумались, с тех пор как выяснилось, что сын наместника хочет захватить власть в Америи, начало междуусобной войны казалось неотвратимым, но все же у большинства были надежды, что император внесёт необходимые условия для определения будущего.

Мыслительную тишину в зале нарушило неожиданное появление. Словно из пустоты, прямо в центре помещения, вынырнул молодой парень с длинными светлыми волосами и наглой улыбкой. Слегка пошатнувшись, он сбросил с себя черный плащ, показывая, что не имеет оружия и хриплым, задыхающимся голосом произнес:

- Мне надо поговорить.... Фух... С наместником.

Его ноги подогнулись и он опустился на колени, резко вдыхая и выдыхая.

- У меня есть информация о маголовах.

Короткой фразы хватило, чтобы Висентий остановил уже подходящих к парню стражников.

- Окружите его, но близко не подходите. А ты! Говори!

***

Эффектное появление. Вот, что мне было нужно. И я почти уверен, что все получилось. К сожалению, я был не в том состоянии, чтобы разглядывать удивлённые лица, но, судя по резким вскрикам и причитаниям, должный эффект я произвёл.

Когда окружившие меня стражники выставили в мою сторону алебарды, я уже практически пришел в себя. Потеря энергии в раз лишила меня всех сил и, пока они восстанавливались, я лишь чудом смог не упасть в обморок.

- Говори!

Голос наместника громом врезался мне в уши. И я начал исполнять продуманный план.

- Мое имя Рик. Уже несколько недель я скрываюсь от гильдии из-за своего невероятного магического потенциала. С его помощью я смог воскресить великое древо Эфлороссиэль в Лоинине и я способен помочь вам в борьбе с вашим сыном и гильдией.

Я посмотрел в прищуренные глаза наместника и понял, как он стар. В прошлом бравый воин, но вряд-ли этот человек когда-то мог похвастаться недюжинным умом. И вот сейчас я пытался сыграть с этим человеком на лжи, созданной еще при встрече с эльфами.

- Я слышал о происходящем у эльфов, туда даже отправился Висент со своим отрядом, но никто кроме него не вернулся, а сам он рассказать не успел. -

Так значит княжич был там во время сражения! Хорошо, что он не попался мне под горячую руку.

- Теперь это не так важно. У меня есть возможность остановить гильдию и лишить княжича столь необходимой поддержки, но действовать надо быстро.

Наместник задумался, а я прямо увидел, как его мозг судорожно пытается определиться в ответе.

- Думаю, нам стоит поговорить наедине.

Меня отвели в покои наместника. К слову сказать, они не намного отличались от вида всего замка. Просто крепость, просто зала со столом и оружием на стенах, просто большая комната, опять с оружием, с кроватью, с важной в быту мебелью, но совершенно ничего лишнего. Я очутился в типичной казарме Верелеса и, пусть настоящих казарм стражи я здесь не видел, почему-то я был уверен, что они точно такие же.

- Каким планом ты обладаешь?

Наместник отвлек меня от созерцания столь "дивной" обстановки.

- Для начала, - я в наглую рассеялся на волчей шкуре, брошенной у стены, - мне нужно попасть на самый верх вашей башни. Там имеется то, что поможет мне справиться.

Лицо Висентия вдруг помрачнело.

- Я не верю тебе, поэтому в башню просто так ты не попадёшь, потому что там имеется то, что и мне поможет справиться. И все же я дам тебе шанс подтвердить свои слова....

Глава 35. Подготовка

Я лежал в предоставленных мне покоях и обдумывал недавний разговор, ожидая Ацельсию. Разведка наместника сообщила, что армии маголовов выдвинулась в сторону Обсилиола и прибудет через сутки, поэтому в городе ввели настоящее военное положение. Кроме того, мы вполне благоразумно опасались, что гильдия сможет телепортировать отряд прямо в город, что будем совсем нехорошо. Я почему-то был уверен, что Висент не откажется от такой возможности, а значит сражения внутри городских стен не избежать. И все же, наместник не стал подпускать меня к башне, более того, он не стал даже объяснять, что именно находится внутри, демонстрируя явное недоверие.

План Висентия не понравился мне с самого начала, по нему армия Обсилиола с моей помощью должна была отразить нападение и только тогда вход в башню будет для меня открыт. Не имея объяснения причины такого решения, мне оставалось только строить планы того, как показать наместнику свою полезность в предстоящем сражении.

Хотя конечно я несомненно буду полезен, в чем вопрос?

Ещё одна медитация дала мне возможность представить саму битву более детально, я проигрывал несколько вариантов и несколько исходов, в итоге подобрав план действий для каждого. Теперь оставалось только ждать решения судьбы и подстроиться под располагающий расклад событий.

Пусть подготовка занимала сейчас все мои мысли, кое-что ещё в происходящем я хотел изменить. А именно, участие Ацельсии. За время, проведенное с ней, я как-то сроднился с этой девушкой, поэтому терять ее совершенно не хотел.

Конечно, Волчанка не раз доказывала, что способна постоять за себя, но мое предчувствие так и трубило, что оставаться в городе во время осады девушке не стоит.

- Ты прогоняешь меня? - в глазах, которые больше не меняли свой цвет, горела поддельная смесь грусти и злобы. Она все сама понимала.

- Ты мне слегка надоела, поэтому предлагаю нам расстаться на время. - С ноткой издёвки сообщил я и кинул ей часы.

- Что это? - девушка без проблем поймала столь странный для себя объект и начала разглядывать циферблат.

Я подошёл и надел ей их на руку. Прикрой чем-нибудь и ни в коем случае не обращайся, когда они на тебе. Сейчас я научу тебя такими пользоваться....

Я предполагал, что на просторах Верелеса имеется хоть какой-то аналог часов, но оказалось, что Ацельсии об этом ничего не известно. Все отлично определяли время по солнцу, а при необходимости отсчитать небольшое время использовали песочный вариант.

И все же Волчанка быстро разобралась в цифрах и кнопках, что меня определенно радовало.

- А ты полон сюрпризов, Рик из другого мира, сколько ещё тайн хранит твоя душа?

Я засмеялся, а Волчанка щёлкнула меня по носу.

- Многого тебе лучше не знать, уж поверь. А есть вещи, которые я просто не рассказываю по своим личным мотивам. Ты ведь не думаешь, что Рик - это мое настоящее имя?

Ацельсия села на кровать и принялась разглядывать часы, шепотом повторяя названия цифр.

- Не хочу знать настоящее, это тебе очень идёт, Дарующий страх.

Я сделал вид, что не обратил внимания на последние слова, и подошёл к окну.

- Завтра будет тяжёлый бой, но когда-нибудь он закончится. И тогда очень многое в наших жизнях изменится. Ты должна уйти в леса и вернуться ровно через тридцать семь часов.

Я обернулся и посмотрел на Волчанку, которая даже не предполагала, что скоро я предложу ей надолго покинуть этот мир.

- Почему столько?

Неподдельный интерес в ее голосе заставил меня гордится собой.

У меня не было четкого плана, но сейчас я понимал, что он и не нужен. Я способен подогнать реальность в нужные мне пропорции. Эта мысль взбрела мне в голову совершенно неожиданно и захватила с собой столько уверенности, что я просто не мог не поверить в свои возможности.

- Потому что так нужно. Доверься мне.

Я сел на корточки перед кроватью и посмотрел в детские карие глаза.

- Твои глаза давно не меняют цвет. Карий тебе очень идёт.

- Спасибо. Скажи, ты сможешь сохранить свою жалкую жизнь в этом бою?

Я усмехнулся.

- Мы с тобой уже побывали в передрягах и похуже, а ты все ещё сомневаешься?

- У меня плохое предчувствие.

Вид Ацельсии выражал уже настоящую грусть. Я не удержался и обнял девушку.

- Я сохраню наши жалкие жизни.

***

Княжич Висент был вне себя от переполнявшей его гордости. Он будет руководить армией, он сможет захватить Обсилиол и подчинить себе всю Америю. Он знал, что настоящего императора Эрика Просвещенного уже нет и рассчитывал, что со временем сможет отделиться от Гальфнира при этом сохранив протекторат гильдии Миракульс. Пусть он не смог решить проблему с захватом власти быстро и отравить отца, но сейчас он был преисполнен желания доказать всем, что способен стать не менее великим военачальником и правителем.

- Милорд Висент! Вас приглашают на собрании гильдии.

Молодой слуга отвлек его от самовосхваления.

- Я иду.

В зале уже сидело одиннадцать членов совета. Армия была собрана и насчитывала четыре тысячи закалённых в сражениях бойцов, кроме того гильдия выделила ещё сотню своих воспитанников, умеющих обращаться с артефактами. Сейчас обсуждался основной план действий.

- Княжич, вам известно сколько людей на защиту города сможет выставить ваш отец?

Висент знал ответ.

- Не более двух тысяч, с учётом того, что он успеет собрать рекрутов с соседних городов. Пусть стены города и позволяют отстоять его даже с меньшим количеством бойцов, но я думаю, что, используя мои знания, мы сможем справиться с осадой.

Члены совета переглянулись.

- Мы выделили особый отряд гильдии, который сможет телепортироваться в крепость и произвести диверсию, одновременно с ними вы должны будете нанести как можно больший ущерб армии наместника.

Висент кивнул. Он знал все слабости стены и был уверен в своих силах. Даже мощная подготовка его отца не поможет отбиться в самых слабых участках.

- Отряд будет составлять двадцать человек, они будут действовать по ситуации, но основной их целью будет убийство Висентия и захват носителя магии, которого наши шпионы обнаружили в городе.

- Тот ведьмак? - Княжич был удивлен. - Я думал он скрывается в Лоинине и не захочет показать нос, пока не восстановит все силы.

- Вы ошиблись. Он в городе и собирается помочь вашему отцу. Шпион узнал, что маг собирается попасть на вершину обсилиольской башни. По его мнению там есть то, что может остановить нас. Что вам известно об этом?

Висент задумался. Он пытался попасть в башню со своего появления в Америи, но после войны она стала заброшенной и Висентий никого не пускал внутрь.

- Я не знаю, что там, но мне кажется, даже наделённый магической энергией не сможет изменить распределение сил. У города нет шансов.

Члены совета о чём-то зашептались. Висент не подходил близко к столу, поэтому не мог слышать, что именно решается.

- Значит, второй задачей отряда будет проникнуть в башню и узнать ее тайны. Но если вдруг что-то пойдет не так, армия ни в коем случае не должна отступить. Надеюсь вы понимаете возложенную на вас ответственность.

- Не сомневайтесь, - выпалил Висент, войско подойдёт к городу на рассвете, а на закате я буду сидеть на троне наместника.

На лицах маголовов поступили улыбки, княжич понимал, что его считают лишь юным гордецом, но он был уверен в собственных силах и собирался доказать, что, доверившись ему, гильдия не ошиблась.

***

Четыре тысячи человек остановились в небольшом поселении прямо возле столицы. Сами жители этого поселения давно спрятались за стенами замка, но их дома теперь стали временным армейским лагерем.

Я стоял на стене и рассматривал подготовления к осаде. Противник был виден, как на ладони, но вряд-ли это сыграет большую роль при осаде. Оказалось, что при побеге из замка княжич успел повредить большую часть катапульт и дальнобойных орудий, а значит город придется оборонять в ближнем бою на стенах.

У армии Висента я же насчитал девятнадцать катапульт, два тарана и четыре осадные башни. Такой размах не оставлял нам и шанса. Кроме того, мое предчувствие просто кричало, что стоит ждать удара в спину, а потому я обошел город, армию и попытался узнать все слабые места у самого наместника.

На удивление, перед самой битвой моя важность чуть поднилась и я получил полную свободу действий в подготовке, ведь я единственный, кто по мнению Висентия мог оказать сопротивление маголовам и их артефактам.

Поэтому, как только Волчанка покинула город, я занялся подготовкой, а точнее сбором информации.

Город стоял на маленькой речушке, поэтому проблем с канализацией и проходом через нее не было. Врата считались самыми крепкими в империи и при должной обороне могли простоять довольно долго. Основная незадача заключалась в обороняющейся армии, в которой насчиталось чуть меньше двух тысяч человек, а также в слабости стены именно в той стороне, откуда пришло войско Висента. Значит он знает, что делает, но ещё мне очень бы хотелось знать, как ему смогут помочь те, кто окажутся внутри.

Самым логичным вариантом было убийство наместника, который сам возглавил войско и обладал невероятным авторитет среди солдат. Смерь этого человека понизит боевой дух до минимума и ускорит процесс падения города.

Вторым вариантом было то, что наместник прятал в башне, но, поговорив с ним, я узнал, что княжич тоже не знает, что там находится, а потому этот вариант беспокоил меня чуть меньше.

Здраво определив наши со Змеем возможности, я решил, что лучше всего будет находится рядом с Висентием и охранять его от всяких неожиданностей. Кроме того, змеиное зрение может очень помочь в планировании битвы, а значит мой вклад в сражение будет немаленьким.

Поэтому, сейчас, я стоял на стене рядом со всеми военачальниками и рассматривал разбившее лагерь войско.

Солнце только поднималось из-за горизонта, ясное небо обещало великолепную погодку и, пусть лёгкий ветерок на стене добавлял чуть больше свежести, чем хотелось бы, я был уверен что день будет отличным.

- Будет весело! - вслух сказал я в пустоту.

Глава 36. Сражение

Тишина. Все наслаждались тишиной. Уже скоро она сменится звоном стали, треском разбивающихся о стены камней и криками многочисленных умирающих.

Но сейчас, в последние минуты перед сражением всем собравшимся под стенами Обсилиола и внутри них так хотелось насладиться этой завораживающей, успокаивающей тишиной. В рассветной заре вооружение обеих армий играло световыми бликами и наполняло умы ещё юных бойцов надеждой, что все закончится хорошо.

Но были и те, чьи мысли совершенно не располагали подобным настроем. Кто-то уже смирился с неизбежной смертью, кто-то просто трясся от страха, а кто-то безумно ожидал кровопролития.

В рассветной тишине казалось, что весь мир разделился на две части, и лишь одна часть в итоге выйдет победителем. Мысли людей смешивались, наполняя пространство новыми мирами с совершенно разными исходами и будущим. Каждый из присутствующих что-то оставлял на холсте мироздания. Многие не переживут этот бой, но их мысли с вариантами исхода сражения навсегда останутся.

Рик не думал ни о чем. Довольно редкое явление для полного различных размышлений молодого сознания, но сейчас ситуация располагала, чтобы полностью погрузиться в тишину и вслушиваться лишь в свое предчувствие. Парень ждал. Он был уверен, что предательский отряд телепортируется в одно мгновение с началом сражения и сейчас пытался не упустить этот момент.

Висентий смотрел на странного человека и не мог понять, почему доверился ему. Что-то в молодом парне привлекло его, и сейчас, возможно, только от него зависел исход предстоящего сражения. Наместник боялся, за мирных жителей, за своего сына. Он давно смирился со смертью, но он не хотел умереть так, от рук близкого ему человека. Он искренне не понимал предательства Висента, но уже давно простил его. Он видел княжича со стены и ждал, когда же тот решится, когда переступит эту точку невозврата и начнет бой. За стеной стояло всего четыре катапульты, и особого вклада в развитие событий они точно не принесут, и все же Висентий надеялся, что с их помощью удастся вывести из строя дальнобойную технику противника, а после решить все в ближнем бою. Постепенно мысли наместника полностью заполнились ещё не начавшимся боем.

Руан эм трис, мастер-ловец гильдии Миракульс посмотрел на свое отражение в клинке. Отряд под его предводительством уже телепортировался в город, в одну из ранее посещённых кем-то из бойцов таверн. Здание пустовало, поэтому их появление оказалось незамеченным. Кроме того, оказалось, что они находятся довольно далеко от расположения наместника и ведьмака, а потому в скором времени им предстояло пройти незамеченными тяжёлый путь. Хоть целью отряда и было ликвидировать Висентия, но больше всего Руан желал отомстить именно Рику. Он видел, как тот сражался с хитиновым воинами и ощущал свою полную беспомощность, поэтому сейчас он собирался не упустить свой шанс и четвертовать ведьмака ещё до того, как тот хоть что-нибудь предпримет. Он вытащил из земли короткое боевое копье и дал команду выдвигаться.

Ацельсия сидела у маленького ручейка в лесу и всматривалась в свое отражение. Больше всего ее конечно интересовали карие глаза, которые и вправду перестали менять цвет. Девушка думала о нити, которая она вдруг неожиданно нашла. Друг, которому она почему-то полностью доверяла. Она чувствовала, что готова разделить с ним все путешествия, но не знала, позовет ли он ее дальше. Возможно, он поможет ей с поиском входа в алхимические лаборатории, но если после этого он уйдет навсегда, то Ацельсия хотела бы последовать с ним. Мир для нее изменился, и эти изменения нравились ей. Она не хотела потерять друга и ещё меньше ей хотелось просто остаться одной, опять.

Висент, до сих пор полностью уверенный в своих силах, вдруг заколебался. Он видел отца и видел стоявшего рядом с тем ведьмака. В его голову вдруг заползла неуверенность, которая в любую минуту могла смениться страхом. Как сын военачальника он с ранних лет не боялся сражений, но сейчас он стоял и не решался дать приказ катапультам и артефактчикам. Это мгновение до того, как он переступит через точку невозврата и навсегда измениться. Мгновение, с которым он очень не хотел расставаться.

- Все уже решено, - про себя сказал Висент и поднял руку. В него вернулся боевой дух.

Первые выстрелы катапульт должны были засыпать город мелкими камнями и нанести как можно больший ущерб людям. Висент знал, что все мирные жители сейчас находятся в замке, а значит им выстрелы повредить не смогут.

Артефактчики же начали готовить магические приспособления. Разноцветные кристаллы загорелись в их руках, показывая, что их можно использовать. Основными заклинаниями в артефактах были огненные шары, которые должны были принести огромный ущерб воротам города. Но сначала планировалось как следует проредить войско, защищающее стену. Осадные башни выдвинулись к стенам, а в катапульты уже погрузились новые типы снарядов.

- Картечный обстрел, весьма оригинально.

Рик смотрел, как в воздухе зависают тысячи мелких камней. Он был уверен, что способен увернуться от каждого из них, поэтому особо не волновался. А вот другим должно было повести меньше. От камней вполне могут спасти щиты, и наместник с верхушкой руководства уже закрылись ими, но большинство обороняющихся их даже не имели.

- Всем прижаться к северным стенам! - крик наместника неожиданно прогремел в ещё наполненном тишиной воздухе.

Приказ немедленно исполнился, но первая кровь уже пролилась на улицы Обсилиола.

Ответный выстрел не заставил себя ждать, но нападавшие разумно поставили свое вооружение за самые крепкие здания в поселении, поэтому выстрелы не привели к чему-то стоящему. Тактическое преимущество было полностью на стороне осаждающих. А в катапульты уже зарядили новый тип снарядов.

Рик видел странные шары в повозках, которые подвозили к катапультам но никак не мог разглядеть, что же в них особенного. И даже когда такой шар упал на пустырь за из спинами ещё не было понятно, что последует дальше.

Пока из наполовину застрявшего в земле снаряда не вылетели стрелы.

Рик, благодаря великолепной реакции, сориентировался моментально, одна стрелы летела в то место, где только что он находился, а вторая готова была воткнуться в наместника, но встретила тело перебежавшего парня.

Подобные снаряды никогда раньше не использовались, что застало врасплох защитников, которые понесли немалые потери.

Расстрел продолжался пока осадные башни и воины с лестницами не подошли достаточно близко. За это время число осажденных значительно сократилось, но никто и не думал сдавать город.

Солдаты без передышки расстреливали подходящие толпы воинов и подкатывающих осадные башни мулов, но, если броня людей закрывала не все тело и многие погибали, то животные были покрыты сплошными стальными попонами и значительного вреда не получили.

Как только башни подошли достаточно близко, снаряды в катапультах снова сменились на огромные камни и теперь все они били в одну точку, самую слабую точку стены, о которой было известно Висенту.

В пылу разразившегося сражения никто, кроме находившихся рядом не заметил, что определенная часть стены покрылась фиолетовым туманом и там началась схватка. В это же время первая осадная башня достигла стены и все войско отвлеклось на ближний бой.

На стены поставились лестницы, но пока по ним было очень сложно подниматься, ведь находящимся на стене никто не мешал спокойно целиться и отстреливать поднимающихся. Тогда воины просто подняли щиты и стали дожидаться подходы остальных башен. Тех, кто поднимался по первой пока теснили, но с приходом остальных делать это будет сложнее и у нападающих точно появится больше шансов. Кроме того, на каждой башне находилось несколько маголовов и они ещё не использовали свои артефакты, дожидаясь подходящего момента.

Адепт гильдии маголовов, Тиль эм Форрест, ждал своего шанса. В его руке находился артефакт с мощным замораживающий заклинанием, а вдобавок имелся артефакт, вызывающий сильный ветер, способный сметать на своем пути и людей, и защитные укрепления. Он уже видел, что другие башни почти подкатили к стене, а значит сейчас все маголовы нанесут удар, который не оставит шансов обороняющимся.

Отряд маголовов, обладающих артефактами огненных шаров приблизился к вратам в город и нанес мощный огненный залп, сразу за ним был подведен таран и, так как над воротами уже вёлся бой, никто не смог помешать столь быстрому подходу. Врата обладали отличной крепостью, но уже горели в нескольких местах и все больше содрогались под таранными ударами.

Каменная кладка в самом слабом месте стены начал рушиться под выстрелами катапульт. Вокруг уже собрался конный отряд во главе с Висентом и вскоре они проникнут в город. Княжич ликовал, бой проходил просто невероятно и он отлично видел, что шансов у обороняющих Обсилиол все меньше.

Тиль эм Форрест лежал со стрелой в глазу, но его артефакты разнесли всех воинов в нескольки метрах от башни. Атакующие хлынули на стену и начали активно зажимать оборонников с разных сторон. В толкучке очень много людей погибало даже не успев нанести первый удар. На стене находилась большая часть защищающихся и, как минимум половина из них уже погибла. Оставшееся же были разделены на небольшие группы и постепенно прижимались к краю, где их настигала смерть от поднявшихся по лестницам воинов. Лишь один участок стены ещё не подпускал к себе никого из нападавших воинов, но там тоже велось сражение. На этом участке отряд маголовов атаковал наместника Висентия.

Стена пала и конница ринулась в город, наместник был готов к этому ещё до боя, поэтому Висент встретил активное сопротивление со стороны заранее оставленного в этой точке отряда. Но те не могли предполагать, что также быстро падут врата города, поэтому сейчас они оказались в кольце и вели борьбу лишь за выживание.

Бой проходил слишком просто для нападавших, стена была захвачена, врата пали, а большая часть войск уже ворвалась в город. Но никто из защитников не бросил оружия, все бились до последний капли крови и были готовы умереть за столицу Америи и ее правителя.

Висент безжалостно рубил противника со своего коня. Его меч рассек уже немало шлемов, но, упоенный сражением княжич хотел все больше и больше пролитой крови. Битва складывалась даже лучше, чем он предполагал, а значит он все таки смог доказать всем, что достоин править в Америи. Даже наделённый невероятным количеством магии ведьмак не смог ничего противопоставить Висенту и его отряду маголовов. Бой был почти выигран, ещё немного, и в столице сменится наместник.

Оставшимся в живых на стене удалось прорубить себе путь к тому участку, где находился наместник, сейчас в этом месте находилось больше всего людей. На остальных участках стены практически не осталось защитников и все свободное место там занимали нападавшие. Они сомкнули ряды и направились к последнему на стене оплоту обороняющихся.

Удачное место позволяло какое-то время сдерживать наступавших, но количество врагов было так велико, что постепенно защитников теснили все больше и больше.

В городе же все уже решилось. Конница Висента карающим мечом пронеслась по улицам, подавив все очаги сопротивления. Он видел, что отряд маголовов до сих пор не смог справиться с его отцом и ведьмаком, но все равно был уверен, что победил, ведь его армия уже теснила тот участок. И в этот момент оттуда в небо взлетела вспышка красных искр. Никто не мог понять, что происходит и, конечно же, никто не видел, как на самой высокой в Обсилиоле башне медленно раздвигается крыша.

Ацельсия решила наплевать на приказ Рика. Превратившись в огромного волка она неслась к стенам города. И вот, когда она уже почти подобралась к разрушенным вратам столицы, внутри города раздался страшный рёв.

В небо взмыл дракон. Издав громкий рёв, он поднялся над городом и оглядел происходящее. Его небольшие размеры немного удивляли, но несмотря на это, он все равно был самым настоящим драконом, способным разнести на части любую часть города, кроме заколдованной башни, в которой его до этого держали.

Черно-зеленая чешуя переливалась на солнце, вечно голодные глаза высматривали врага. Дракона очень долго тренировали защищать город и вот сейчас настал его час.

Он моментально опустился на стену и покрыл нападавших пламенем. Двигаться по стене было удобно, потому что нападавшим некуда было скрыться. Дракон начал свое нападение...

Висент не мог пошевелиться. Настоящий дракон, которых очень давно не видели в Верелесе. И сейчас этот дракон просто уничтожает его армию, ничего не оставляя от почти победившего войска.

- Этого не может быть, - произнес княжич, - я должен что-то изменить.

И он направил коня к стене.

Армия запаниковала. Дракона не брало обычное оружие, а броня лишь замедляла смерть от острых зубов и когтей. Воины в панике разбегались кто-куда, и даже обороняющие город, несмотря на приказ оставаться на месте и уверения, что дракон не причинит им вреда, держались из последних сил, чтобы не бросить все и убежать в страхе.

Большой ящер не щадил никого, закончив с войсками на стенах, он снова взлетел в воздух и начал наворачивать круги на городом, пламенным дыханием истребляя последние отряды нападавших.

В одну секунду исход боя изменился. У наместника был план по защите города и прямо сейчас он полностью себя оправдал. Несмотря на многочисленные жертвы и практически полностью истребленные две армии, Обсилиол удалось отстоять. Победа была на стороне защитников, но никто не догадывался, что запереть дракона назад в башню больше никогда не удастся и, пусть он не станет нападать на город впредь, больше такого защитника у столицы Америи не будет.

Разрушенная стена была покрыта копотью от дыхания дракона. Часть построек покрылось огнём. Вражеские катапульты и осадные башни тоже горели, пламя с них могло перекинуться на важные постройки, поэтому оставшиеся в живых воины в спешке всё тушили. Дракон не оставил в живых ни одного нападавшего и улетел, поэтому мирные жители начали выбираться из замка и помогать в ликвидации последствий сражения.

Никто не думал о том, что будет дальше, все пытались изменить что-то прямо сейчас и лишь надеялись, что им не доведётся когда-нибудь пережить подобное. Тысячи трупов заполонили улочки и позиции на стене. Большая часть из них была свалена на одном месте, где их и настигла смерть. Вместе лежали и защитники, и нападавшие, маголовы и обычные воины, те кто погибли от мечей и от дракона. Жители спешили, как можно скорее избавиться от трупов, чтобы не развести эпидемии, поэтому не разбирали чьи именно тела попали им на глаза. Так, в общей куче, оказалось и тело сожженого драконом княжича Висента.

Глава 37. Взглядом демона

Первые снаряды оказались довольно необычными. Нападавшие забрасывали город мелкими камнями, рассчитывая нанести урон в первую очередь людям, а не строениям.

Второй тип атаки оказался не менее изощрённым. Я до конца не понимал, как именно послужат странные шары, а когда понял, еле успел, чтобы принять на себя стрелу, предназначавшуюся наместнику. Боль в животе усилилась, когда я вытащил наконечник, но уже через минуту рана затянулась и я снова мог углубиться в осмотр сражения. В приближающихся осадных башнях имелись следы сильной магии, которые не стали сюрпризом, благодаря демоническому зрению. Я предупредил об этом военачальников и подошёл ближе , чтобы выделить подобные следы во всем войске. Оказалось, в армии Висента находилось сразу несколько отрядов с магическим следом, мне осталось только предположить, что все это маголовы с артефактами.

Я наблюдал за началом наступления и обдумывал варианты близкого будущего. Я начал бы атаку совсем по-другому, но в этом жалком плагиате на "Царство Небесное" я был далеко не главным героем, а потому плевать всем было на мои гениальные идеи.

Передав всю информацию об артефактной мощи нападающих находившемуся рядом воину, я занялся своей главной задачей - вычислению отряда нападения внутри стен. Чувство тревоги все увеличивалось и теперь я был уверен, что такой отряд точно будет. Но, будь я на месте нападавших, я отправил бы сразу несколько небольших групп для нападения на наместника и управляющих воинов, которые так кстати собрались в одном месте.

Меня немного сбивал странный человек, постоянно стоящий рядом с наместником. Змеиный взгляд показывал, что он точно маг, но чутье при обращении на него молчало и я не совсем понимал, как следует поступить.

Я не успел разобраться с этим вопросом, потому что пространство вокруг вдруг начало заполняться странным пурпурным дымом. Часть воинов попадала на землю и начала задыхаться.

- Это яд, но тебе он не грос-с-с-зит.

И на том спасибо. Активировав зрение, я осмотрелся по сторонам и увидел атакующую группу - двадцать человек.

Меч уже находится в моей руке, а главной задачей была защита Висентия, поэтому я сместился поближе к наместнику и принялся дожидаться нападения. К этому времени уже большая часть охраны погибла от дыма, а наша группа чуть сдвинулась с места и заняла позицию для обороны.

Площадка для следящих за ходом сражения немного выделялась своей утолщенностью на фоне всей стены. Спутать это место с чем-то другим было очень сложно, а хранившая в себе спиральную лестницу башенка служила ещё большим маячком для заблудившихся нападающих. Возможно, именно поэтому по краям площадки расположились лучшие рыцари, готовые стать настоящей стеной для всех, кто попробует пробиться к наместнику. Жаль только, что немалая часть лучших уже полегла от действия пурпурного дыма, а отряд маголовов появился прямо из ниоткуда, что не способствовало удачному отражению нападавших. Спасаясь от действия дыма, Висентию со свитой пришлось занять позицию на самом краю стены, поэтому мой план бежать через винтовую лестницу пошел коту под хвост, на что я конечно же не приминул посетовать. В данный момент мы были отделены от армии защитников дымом, а от входа в башенку - отрядом наступавших воинов в оранжевых мантиях. Интересно, это как-то показывает их ранг или в оранжевый снаряжают все самоубийственные отряды?

Пока маголовы пытались создать вокруг нас что-то наподобие дуги я неспеша осматривал их вооружение. В этот раз никто не принес с собой моргенштерн, но все равно было на что посмотреть. Маголов, который почему-то показался мне главным, держал в руке короткое боевое копьё с утяжеленным наконечником, бюджетный вариант пилума, приспособленный для ближнего боя, остальные же были вооружены преимущественно мечами, но у нескольких я также заметил боевые топоры.

Осмотр противника отвлек наместник, решивший вытащить меч. Это действо сопровождалось таким противным лязгом о клинка о ножны, что я невольно скривился. Надеюсь, этот звук напугает маголовов и не придется зря рисковать, не хотелось бы снова лишиться руки или ещё чего хуже. Я взглянул на отчаянную двадцатку, но сбегать те явно не собирались, чтож, да будет так...

Два коротких меча в моих руках заблестели под рассветными лучами. Долю секунды я любовался бликами, осознавая, что очень скоро кровавые следы на клинке не позволят мне насладится красивым зрелищем. Ещё доля секунды ушла на выбор первой жертвы.

Парень с пилумом мог в любой момент использовать свое оружие для метания и попытаться поразить наместника, но Висентия неплохо прикрывали щитами оруженосцы, а значит этого малого пока стоит оставить и краем глаза поглядывать на его возможности. Ещё немного поскользив взглядом по приближающемуся отряду и, не выявив у кого-либо существенных преимуществ, я бросился к самому ближнему.

Мой соперник явно не ожидал от меня такой прыти, потому что в одно мгновение я успел размашистым ударом снести его голову, дополнительно разрезав острейшим лезвием оранжевый капюшон. Все мои мысли и действия опережали не только врагов, но и воинов наместника, поэтому только сейчас первые арбалетные болты устремились в маголовов. Но, пронзая левым мечом одного оранжевого врага и оказываясь за спиной другого, я заметил, что лишь один болт нашел свою цель - похоже присланный отряд состоял из лучших, умеющих уворачиваться даже от быстрых арбалетных снарядов.

Мой "блицкриг" лишил маголовов троих согильдийцев, но оставшиеся довольно быстро перестроились и вдесятером отдалили меня от основной массы защищающих наместника. К счастью, главный с копьём также посчитал меня более ценной добычей, пока оставив возможность самолично добраться до Висентия.

Соперников оказалось достаточно, чтобы немного уменьшить мои исключительные возможности, поэтому бой затянулся. Клинки в моих руках извивались в самых непредсказуемых атаках, но очень скоро я понял, что такая тактика не приносит никакой значительной пользы. Меня окружили и пытаются вымотать, при этом отлично обороняясь и не давая мне место для удачных атак.

Сообразив, что такими темпами развязка обещает затянуться, я решил немного развлечься и сыграть на неожиданности. Главный маголов мог нанести точный удар пилумом в любой момент, но я так быстро перемещался в данном мне тесном пространстве, что шансы на успех его броска были очень малы, поэтому я решил замереть и дать ему возможность лишиться своего прекрасного оружия.

Боль пронзила правую часть груди, а тяжесть копья потянула вниз, но я точно не собирался падать, а вместо этого резко бросился на ряд удивлённых воинов. К чести маголовов, увидев мою травму они вовсе не выключились из борьбы, поэтому моя резкая атака лишь немного добавила суматохи в их ряды. Быстро собравшись, они стали наносить новые удары. Вот он! Момент истины. Собрав волю в кулак и приготовясь терпеть все виды боли, я, словно в танце, закружился между телами в оранжевых мантиях. Выдернув пилум, я сосредоточился на резких выпадах и большом количестве уходящих движений. Моя скорость и реакция должны были сыграть основную роль в этом бою.

Новая тактика стала приносить свои плоды: уже четверо врагов упало под ноги нападающим товарищам, а я продолжал метаться из стороны в стороны, наслаждаясь звоном стали о сталь, заглушающим выкрики. Поднырнув под чьим-то топором я всадил меч в горло главного, и, перекатом уйдя в сторону от ещё одного взмаха топора, уставилсяна своих врагов. Теперь передо мной осталось лишь трое, поэтому я неспеша осмотрелся и оценил ситуацию. Дым все ещё окружал нашу группу, ряды воинов наместника значительно опустели, но и маголовам пришлось не сладко, четыре человека всё пыталось добраться до старика, но их попытки каждый раз прерывались умелой обороной рыцарей. Кроме того, с моей позиции отлично просматривался ход сражения и вот он меня совершенно не радовал. Армия Висента пробилась через ворота и отбила большую часть стены, что не сулило ничего хорошего. Похоже, мои попытки защитить наместника от маголовов были бесполезны, ведь справиться с целой армией нам со Змеем точно не получится.

Отбиваясь от выпадов последних маголовов, я позволил своему мозгу чуть отвлечься и продумать новый план действий. Конечно, такой вариант уже просматривался мной ещё до начала сражения, но сейчас следовало все как следует повторить и сделать поправки относительно возникшей реальности.

Слегка уйдя в сторону от чужого меча, я взмахнул обеими руками и обрушил сразу два меча на бедро противника, потом блокировал выпад справа и переместился вперёд между двух маголовов. Ещё до того, как нанести смертельный удар с разворота, в моей голове созрел шаблон нового пути.

Осада близится к завершению и моя сторона явно не выходит победителем, а значит пора действовать обособлено от нежелательных союзников. Моя главная цель - это башня, значит я должен попасть в нее, как удачно, что сейчас ее вряд-ли хоть кто-нибудь охраняет, так почему бы не воспользоваться моментом. Я взглянул на последних поверженных маголовов и изобразил на лице снисходительную улыбку - достойный бой.

- Посылай сигнал! - крик Висентия заглушил шум боя и тотчас маг, о котором я так беспокоился, пустил в небо сноп красных искр.

- Это ещё что за... - бросил я, атаковав со спины последнего живого маголова, напрочь наплевав на боевое приличие.

Миссия спасти Висентия была выполнена, но наш отряд теперь составлял маленький островок на стене, среди океана воинов врага.

Я уже собирался исполнить свой замысел, как случилось то, что нельзя было даже представить.

О чем можно подумать, когда слышишь в небе страшный рёв? Ну конечно о драконе, почему-то я даже не сомневался, что сейчас увижу именно летающую рептилию. Вот только появилась она из открытой крыши башни, немного нарушив мои представления о ее строении и впихнув в голову мысль, что найти артефакт окажется не так просто, как думалось изначально.

Появившийся дракон моментально перевернул ход сражения. Я опустил мечи и с улыбкой смотрел на испускаемые чудищем струи пламени.

- Ай да хитрец Висентий, приберег таки козырь в рукаве...- я не мог скрыть своего восхищения. Когда, казалось бы, битва была проиграна, наместник одним щелчком изменил положение дел. Тварь летала над городом, истребляя остатки напавшей армии и уверяя нас в безоговорочной победе горожан.

- Никогда не видел такого удивительного сражения, - ко мне подошёл Висентий, - твоя манера боя весьма впечатляет, одолеть десятерых сильных бойцов и даже с травмой, которая впрочем уже заживает!?

Я опустил голову и взглянул на то место, где должна зиять кровавая дыра. Рана действительно практически затянулась и совсем скоро лишь порванная в этом месте кольчуга будет напоминать о моей травме.

- Как видишь, я не мог пустить тебя в башню просто так, но теперь дракон на свободе и мы никак не сможем снова поймать его, а значит вход тебе туда открыт.

Чувства во мне моментально смешались в непонятную кашу. Радость превосходства, недоумение, удивление, страх, остатки боли и гнев. Пока до поверхностного сознания медленно доходил смысл сказанного наместником , подсознание уже оценило всю безнадежность ситуации, а демоническое зрение продолжало следить за символом из скрещенных букв Ц на шее улетающего создания...

Глава 38. Поворот

Никакого намека. Ничего в этой чертовой башне, что могло бы помочь мне отыскать след дракона или хоть немного приблизиться к разгадке таинственного кулона. Я все это время был так близок, но решил, что волноваться не стоит, ведь цель была в шаге. Моя самоуверенность довела меня до колючей проволоки, которая не собирается пускать меня к желанной добыче.

- Вот же черт! - с криком я пнул попавшийся на глаза камень, в раз почувствовав себя Арагорном и вдоволь насладившись усилением боли от сломанных на ногах пальцев. Да я становлюсь мазохистом, чем больше боли, тем сильнее я жду новой и уже просто ловлю кайф от заростающих переломов и ран. Стоит сходить к психологу, когда вернусь на Землю. Заодно расскажу ему о моей внутренней змейке и путешествиях между мирами. Будет очень весело.

Боль немного отогнала гневные мысли в нужное русло и я осознал, что совершенно спокоен. Несколько секунд сетования на судьбу и пару криков были лишь показухой для несуществующей публики, для которой я так прекрасно выступаю на импровизированной сцене жизни. Нет, я точно схожу с ума или такое со мной всегда происходило?

Первым делом, после окончания боя я ринулся проверять башню. Дракон улетел и догнать его, к сожалению, не представлялось возможным, а значит стоило как можно скорее найти следы в его временном месте проживания.

Изнутри башня выглядела больше, намного больше. Идущие вдоль стен лестницы в некоторых местах как бы пропадали, оставляя пустые пространства и огромными обломками валяясь в самом низу, похоже дракон просидел здесь довольно долго, чему свидетельствовали не только обломки лестницы, но и копоть на стенах. Да и кости разных животных, белеющие тут и там, явно появились не сами собой.

Все это время наместник выращивал в стенах замка одноразовый барьер от самого жестокого нападения. Смешно, истратить его пришлось на собственного сына, труп которого сейчас валяется где-то в городе, хотя он мог и сбежать.

Представляя лицо Висента, осознавшего всю безнадежность ситуации и сгораемого в огне своего упущения, я спускался по лестнице, перепрыгивая образовавшиеся пропасти.

Осмотр в башне не выявил ничего касающегося следов создателей кулона ни моим, ни демоническим зрением, поэтому я покинул старое строение и отправился к наместнику. Старик может рассказать чуть больше, чем осмотр черных от копоти стен...

- Об этом создании знал лишь император Эрик, да мой личный маг с его помощниками, которых я нашел специально на подобный случай. Висентий был сама невозмутимость, будто это не он только что сражался с армией своего ребенка.

- Сам же дракон был здесь ещё до захвата всех провинций Гальфнирской империей. Но он был мал и слаб, скорее всего именно поэтому тогдашний король решил не использовать его.

- Значит вы оставили дракона и решили вырастить его. Разве это не идёт в разрез с приказом императора?

- Эрик... Император сам предложил мне использовать такое оружие, когда придет время, но мы знали, что держать дракона в неволе постоянно не получится, и он сможет лишь раз спасти город.

- Не совсем понимаю, почему он не стал атаковать всех подряд, но пока нет времени разбираться. Значит, вы не знаете, куда могло отправиться это создание. - Я вдруг понял, что путь продолжается, но в этот раз стоит немного подстраховаться.

- Боюсь, что нет. Драконы - разумные существа и вряд-ли теперь кто-то сможет его найти.

- Поглядим, - бросил я и развернулся, собираясь уходить, как вдруг одна потрясающая мысль ворвалась ко мне в голову, - кстати, нам ведь стоит поговорить о моей награде.

Наместник посмотрел на меня взглядом политика, уважающего стремление к бескорыстной помощи, но мой холодный взгляд быстро вернул его в русло равнодушной реальности.

- Ты прав, - обречённо проговорил он и указал на одного из присутствующих, - казначей выдаст тебе сотню золотых монет, это отличная плата за всю твою помощь.

Почему-то я почувствовал себя использованным, надобность в деньгах уже не ощущалась, но я не знал, что попросить взамен этого. Поэтому я лишь кивнул и двинулся вслед за мастером над монетой.

Ацельсия ждала меня у выхода из замка.

- Часы можешь оставить при себе, - бросил я вместо приветствия и направился в сторону одной очень полезной лавки. Тяжёлый мешочек с деньгами оттягивал руку, но не доставлял особой радости, поэтому я стремился как можно скорее потратить большую часть золотых кругляшков.

Во время своих тренировочных прогулок я отлично изучил город, поэтому сейчас вел Ацельсию самой длинной дорогой, чтобы успеть рассказать все произошедшее за время ее отсутствия.

Я не упустил ни малейшей детали, поведав девушке все свои догадки и намеки на предстоящий план действий.

- Если кулон в драконе, то мне понадобится мощное оружие, способное увеличить наши шансы. Но если наместник говорит правду, то я предпочел бы договориться с этим разумным существом.

Волчанка издала нервный смешок.

- Договориться с драконом? Во-первых, не все драконы достаточно разумны, то есть даже если с ним смогли заключить сделку для помощи городу, то не обязательно, что он будет слушать и рассматривать предложенные тобой варианты. А во-вторых, абсолютно все драконы самодовольные и высокомерные существа, которые обратят на тебя внимание только если у них не будет другого выбора. Ну и конечно главный пункт, как мы его найдем?

Я отметил, что у Волчанки цвет глаз снова сменился на ярко-зеленый. Очень интересно от чего же это зависит.

- Мы не будем искать его. Мы найдем первого попавшегося дракона и вежливо попросим того нам помочь, конечно перед этим не оставив ему никакого выбора.

Уверенность в моих словах могла бы убедить Ацельсию, но она знала меня чуть дольше, чем пару дней, поэтому поняла, что этот план пришел мне в голову лишь секунду назад.

- Ты безнадёжен. Как в вашем мире называется это постоянное желание показаться уверенным и четко знающим, что делать?

- Ахахах, - не выдержал я, - это называется идиотство, но пожалуй лучше глянуть в словаре...

Мы дошли до лавки путешественника, оставив ненадолго разговоры о моем не самом умном плане. Впрочем, этих минут молчания мне хватило, чтобы удостовериться, что нотка гениальности в моей идее все таки имеется, а значит пока стоит оставить это вариант, как основной.

- Добрый день, - радостно протянул хозяин, увидев мешочек с золотом в моих руках, - бой кончился только вчера, а уже первые покупатели. Вот ради таких моментов и существует торговля.

Продавец сказал, что-то ещё, но я не стал обращать на это внимание, сразу отыскав нужный мне товар.

Карта континента была очень подробной и не шла ни в какое сравнение с тем, что я когда-то разглядывал в комнате начальника стражи. Конечно, больше всего меня радовало наличие тонких полосок и на карте и цифр по ее краям. Вспомнив необходимые мне координаты, я быстро отыскал нужное мне место, которое по счастливой случайности оказалось за границей карты, ну просто замечательно. Вторая точка добавила мне чуть больше радости, ее месторасположение находилось в Долинном королевстве, что, по крайней мере, было не очень далеко.

- Наше положение просто удручает, но так ведь намного веселей, - жизнерадостно проговорил я, расплачиваясь за карту, походные сумки и ещё несколько вещей, необходимых для дальнего путешествия.

- Хотя если честно, ничего веселого в этом нет. Нам придется отправиться за драконом, но сначала мы все таки закончим с твоим дельцем здесь.

Я загадочно улыбнулся и направился в сторону оружейной, давая Волчанки время для осознания моих слов.

- Ты что-то узнал? - догнал меня в спину крик девушки и я остановился.

- Тайный путь в башне был неплохо спрятан, но от магического зрения ничего не скрыть. Поэтому да, мы со Змеем кое-что узнали.

- И ты планируешь сначала помочь мне с камнем? - Радости в голосе Ацельсии было просто немерянно, что быстро передалось и мне.

- Ну конечно, я же обещал помочь тебе...

Посеребренный полуторный меч выглядел довольно устрашающе и гордо. Представить такой на своей спине было приятно, поэтому я немедленно воплотил мысли в реальность, бросив на стол шестьдесят золотых монет. Теперь в моем распоряжении лучшее оружие в городе и я уверен, что скоро оно мне пригодится. Пусть от гильдии маголовов и псевдоимператора неслышно никаких вестей, но что-то подсказывает мне, что мы вряд-ли сможем избежать дальнейших столкновений с людской расой, во время наших продвижений. Вот только это все будет после, а сейчас мне хотелось бы двигаться прямо и без ответвлений, спокойно приближаясь к намеченной цели. И если судьба опять не подкинет нам с Волчанкой неожиданный сюрприз, то вскоре мы отыщем кое-что очень интересное.

Глава 39. Не всему требуется название

- Расскажи мне, как ты оказался здесь? - Ник прищурившись разглядывал своего собеседника. Они уселись прямо на каменном полу, под мерцающим светом факела и, как бы им обоим не хотелось вскрыть тубус со свитком, что Профессор вытащил из рук статуи, они условились, что сначала расскажут друг другу все, что приключилось с ними за время их раздельного пути.

- Все очень просто. Помнишь ты попросил меня собирать информацию об этой метке через агентов? Так вот один из студентов наткнулся на этот символ у входа в лабиринт. Я решил сначала сам все проверить, а потом найти тебя, но как оказалось в этом нет необходимости, ты не упустишь такой момент.

Ник тихо засмеялся, но смех был больше похож на предсмертный хрип.

- Я успел проделать длинный путь. Эти плиты, они словно точки на карте и двигаться надо от одной к другой, пока не дойдет до конца. Плита подводного мира была началом. Я не сразу понял это, пытаясь разобраться, что именно от меня требуется, но в итоге все оказалось яснее ясного. Стоило лишь поднырнуть под плиту и перенестись.

- Интересно, удивительно, что ты так быстро до этого додумался.

- Твоя насмешка неуместна, друг, - и все же Ник чуть ухмыльнулся, - портал перенес меня в мир, который я никогда не посещал до этого. Этот мир представлял собой длинный туннель. Без поворотов, дополнительных проходов и чего-либо кроме черных стен и редких ламп, установленных по одной через каждую милю пути.

Ник поежился, вспоминая происходящее в этом ужасном мире.

- Этот вечный тоннель метро, что-то похожее на мою темную комнатку, только более масштабное. Я шел так долго, что на время потерял рассудок.

На минуту рассказчик замолчал, воспоминания и образы захлестнули его мысли. Безумие, вот что пришло к нему в том тоннеле и Ник очень боялся, что оно до сих пор осталось с ним.

- К счастью, все прошло, - герой наконец взял себя в руки, - я дошел до новой плиты, но вернуть самообладание и навести мост смог не сразу. Даже не знаю, сколько времени прошло, но мне показалось, что я боролся сам с собой как минимум целую вечность.

Профессор встревоженно разглядывал друга, путь сквозь лабиринт тоже был испытанием психики, но то, что ему сейчас рассказывали могло повлиять на мозг ещё хуже. Кроме того, неизвестно сколько ещё миров и новых испытаний прошел Николас.

- Так теперь с тобой...

- Да, за все это время я преодолел двадцать один мир и не каждый из них представлял собой сущий кошмар. Кажется, они даже вроде чередовались, но это уже не важно. Я не буду рассказывать, что ещё встретилось на моем пути, оставим это для моих мемуаров. Давай лучше решим, что делать со свитком. Я ещё не встречал такого, а значит это конец пути, ты уверен, что хочешь шагнуть к нему?

- Ты ещё спрашиваешь? Конечно хочу. И, признаюсь, меня очень забавляет тот факт, что тебе пришлось столкнуться с кучей проблем по дороге сюда, а я всего лишь прошел последний лабиринтик. Ведь обычно ты у нас баловень Фортуны.

Ник чуть призадумался.

- А ведь ты прав, возможно все эти миры были своего рода подготовкой к тому, что я увижу в свитке, так может тебе всё-таки отдать его и не рисковать.

Профессор засмеялся.

- А может твоя подготовка свела тебя с ума и эти знания лишь ухудшат твое состояние? Подумай об этом пока я гляну, что внутри.

С этими словами Профессор повернулся спиной к другу и начал отходить в дальний угол зала.

- Ну уж нет! - крикнул Ник и набросился на седоволосового. Оба человека, сцепившись, покатились по холодному полу. Николас пытался выхватить тубус со свитком из руки, но получил мощный удар в челюсть из-за чего потерял выгодную позицию в захвате и повалился на спину. Ещё до того, как Профессор начал наносить новые удары, Ник уже вскочил и, ловко поднырнув под руками оппонента, перешёл за спину Профессора и принялся душить того.

Когда тело обмякло Ник оттолкнул труп и подполз к тубусу. Свиток. Вот все, что сейчас интересовало его. Смерть друга лишь маленькое недоразумение на тяжёлом пути и таких недоразумений было уже достаточно. Безумие захлестнуло Николаса. Плевать на Профессора, он сам виноват, он поддался действию лабиринта и захотел получить все знания сам, это его ошибка.

Ник вытащил свиток и вскрыл печать. Медленно разворачивая бумагу он все больше и больше переставал определять реальность. Перед глазами все поплыло и резкий свет заставил их закрыться.

Каменные стены лабиринта встречали безжизненным холодом и мертвым взглядом статуй, застрявших в этих стенах. Ник шел вперёд, надеясь наконец добраться до центра....

***

Профессор очень устал. Уже несколько недель он занимался исследованиями, до мельчайшей крупицы, изучая отправленные студентами материалы из других миров. Он не искал чего-то конкретного, но был уверен, что точно найдёт то, что отыскать должен. Гениальный мозг был уверен, что логическая цепочка, опутавшая все мысли Профессора сможет распознать необходимую информацию в гуще бессмысленных событий, но для этого требовалось все досконально изучить. Именно поэтому седой парень не спал уже несколько ночей, к минимуму сведя свое передвижение и вникание во что-нибудь, кроме отчётов. Избранные студенты описывали свои путешествия в мельчайших подробностях, кто-то делал зарисовки, кто-то обращал большее внимание на речь и культуру разумных существ в других мирах. Огромное количество информации, которое могло подарить хоть крупицу чего-то нового, неизведанного. То, чего так жаждал Профессор. Он посетил все миры, в которые отправил студентов, но понимал, что, как и любой человек, он мог наверняка что-то пропустить. И сейчас Профессор пытался нагнать время, возвращаясь памятью в посещенные миры, а мыслями погружаясь в их описание своими учениками.

На поверхности всех размышлений последних лет у Профессора все чаще всплывала одна единственная мысль - вернуться на мост. Лишь раз ему удалось увидеть радужное творение и запомнить свое пребывание там, но почему это произошло и произойдет ли ещё раз Профессору было неизвестно. Он грезил о том, что когда-нибудь снова окажется в той тьме, освещенной лишь радужным сиянием и тогда ему откроются все знания, все бесчисленные теории вдруг найдут подтверждения, а странные загадки обретут ответы и расшифровки. Но пока это были лишь мечты, в которых Профессор каждый раз тонул частью своего сознания, одновременно пытаясь добиться давно намеченной цели.

- Ник считает это безумием, но это безумие приведет меня на недосягаемую высоту и заставит вечность взирать на всё, что затерялось в пропасти незнания.

Пролистывая страницу за страницей, Профессор думал о друге. О Николасе уже очень давно не было ничего слышно. Когда-то Профессор пытался разобраться в расстановке времени других миров, но бросил это, решив найти сразу все отгадки другим путем. Сейчас же, он понимал, что пусть у Ника может пройти всего одна секунда, но это время сильно повлияет на них обоих, оставив свой след в глубинах разума.

Обдумывая отсутствие Ника, и вспоминая тех, кто ещё не вернулся из путешествия по другому миру, Профессор вдруг наткнулся на интересную строку. Это был отчёт девушки, посетившей мир хаотичных решений. Профессор посчитал ее подготовленной для полного непредсказуемости и странностей мира и, видимо, не ошибся.

"Врата оказались в странной пещере. Обойдя ее, я поняла, что нахожусь в настоящем спиральном лабиринте, но не это было самым интересным - множество трещин на стене, они были разного размера и заполнены какой-то неопределенной черной субстанцией, которая то исчезала, то появлялась. В целях безопасности я не стала дальше исследовать этот вопрос и покинула пещеру."

Отбросив листок, Профессор представил пещеру и перенёсся в хаотичный мир.

Темнота вокруг только отошла под натиском адаптации к новому миру, а путешественник уже направился к одной из стен, украшенной большой трещиной, наполненной темной субстанцией, которая, казалось, двигалась. Профессор уже давно все для себя решил. И сейчас он не испытывал страха. Его рука медленно потянулась к субстанции, а мозг уже давно рассчитал, чем же все закончится. Характерный для врат свет ослепил человека, тело уже перенеслось но Профессор боялся открыть глаза и осмотреться. Это был страх не перед неизведанным или опасным, он боялся разочароваться в увиденном. Боялся, что радужные блики не украсят его тело, а врата не ознаменуются далёким светом в конце пути. Профессор боялся, но в тоже время он отлично понимал, что не всем страхам суждено существовать...

Глава 40. Изумрудное послание

Прочитанная история всегда кажется продуманной, четко выстроенной логической цепочкой, словно сценарий фильма, тысячи раз отредактированный и раскритикованный. Но ведь жизнь - это череда сменяющихся совпадений и неожиданностей, а значит будущее должно оставаться тайной абсолютно для каждого. Поэтому сценарист этого кино понятия не имеет, что же будет дальше и какой сюрприз ожидает героя за поворотом.

Ник Макврайс.

Утро я встретил совершенно безрадостно. На это не было какой-либо особой причины, но у любого человека достаточно фантазии, чтобы придумать себе настроение без определенных предпосылок. Отметив, что начинаются симптомы депрессии, я решил поскорее заняться насущными делами, а точнее разбудил развалившуюся на полу лисицу. Волчанке нравилось превращаться в мелкое животное внутри помещений, но я этого развлечения пока не понимал, ведь ей надо хоть иногда бывать человеком и спать в человеческом, а не зверином обличии. Когда-то девушка рассказала мне, что для разделения людской и животной ипостаси ей требуется особая нить - связь с миром людей, мне даже казалось, что наше общее путешествие сблизило нас достаточно, чтобы именно я стал той нитью, но недавнее изменение цвета глаз у девушки зародили во мне некие беспокойства, причин для которых я пока не понимал.

Смотря на мирно дышащее во сне тело зверька, я принял решение чуть отложить момент пробуждения юной алхимички, и сел в позу для медитации. Мы редко говорили со Змеем, но я до сих пор чувствовал, как сильно изменило меня его влияние.

Я закрыл глаза и погрузился в себя, пытаясь как можно скорее отыскать путь до глубин собственных мыслей.

Ребенок играет в кубики на полу старой грязной комнаты. Как же это банально, но собственное воображение не обманешь, поэтому приходится лишь молчаливо разочаровываться.

Я подошёл ближе и разглядел, что вместо кубиков в руках маленького темно-волосового мальчика появился нож, обычный кухонной нож, но, по сравнению с ребенком, он был просто огромным. Как только я понял это, сама комната увеличилась в размерах и я словно очутился в одном из детских воспоминаний, глядя на окружающий мир маленькими глазенками и не понимая, к чему нужна подобная монументальность всех окружающих сооружений.

За огромным окном была тьма, значит сейчас ночь или зимний вечер, но почему я оказался здесь? Ведь должно быть что-то ещё, что-то, что охарактеризует Змея и направит меня к выходу. Мое детское тело не могло пошевелиться, поэтому я просто оглядывался по сторонам в надежде обнаружить хоть что-нибудь.

- Мы ведь определилис-с-сь, с-с-что я - это ты. Так с-с-зачем ты ис-щеш-ш-шь меня по с-с-сторонам.

Такой знакомый и близкий голос раздался в моей голове.

- Я не нужен тебе, с-с-чтобы отыс-сс-кать выход, ведь он находитс-с-ся с-за дверью.

Дверь и правда имелась. И как только я обратил на нее внимание, то сразу вдруг смог шевелиться и дойти до нее. Я уже потянулся к ручке, как голос вновь решил проявить себя.

- Но ты уверен, с-с-счто тебе нужен выход? Может ты должен войти?

Довольно простая фраза, но я никак не мог понять ее смысла, что же я должен делать? К чему все эти непонятные игры? Я повернулся спиной к выходу из здания и посмотрел на изменившееся видение. Из-за снега и темноты ничего вокруг нельзя было разглядеть. В такую погоду самое время принимать черта в гости, чтобы потом упрятать его в большой мешок. Я снова повернулся, но двери, конечно же, не было. Лишь еле заметная тропинка следов, постепенно исчезающая под покрывалом падающего снега...

Черная лисица вскочила ещё до того, как я встал с кровати. Трансформация в смуглую девушку тоже не заняла много времени, поэтому уже через несколько минут мы оба направлялись в башню, доступ к которой я получил за свой значимый вклад в битве.

Скомканное пробуждение от медитации не позволило мне запомнить окончание игр разума, поэтому сейчас я испытывал странные ощущения неопределенности. Но бессмысленные копания в себе точно не помогут сейчас найти ответы, поэтому я решил отложить проблемы внутренние, и занять свое внимание делами внешними.

Змеиное зрение вело меня прямо к странному люку, расположенному в очень неприметном местечке башни.

Несколько дней назад я чётко научился разделять на группы все, что вижу, поэтому ещё в первый осмотр башни мне стало понятно, что люк относится к следу алхимической энергии, которую я часто замечал в ауре Волчанки и ее вещей. Мы не совсем были готовы к тому, что может оказаться дальше, но разве можно быть готовым всегда? Кинув Змею мысль, что стоит быть поосторожнее, я ухватился за торчащее кольцо и потянул...

Портал... Это я понял ещё до того, темная дымка окутала нас с Ацельсией и очертания мира исчезли из глаз. Все случилось так моментально, что самого момента переноса я даже не почувствовал, но четко определил изменения в пространстве и знакомое неприятное ощущения в желудке.

Пока я прочищал внутренности, мерные шаги моей спутницы обходили комнату, в которой мы появились.

- Только стены и... Больше ничего.

Не доверять звериным ощущениям девушки у меня повода не было, но красочные блики в моих собственных глазах могли поспорить с ее мнением.

- Все не так плохо. Мой Веном подсказывает, что за в этих стенах просто миллиард лазеек.

Конечно, с миллиардом я чуть приукрасил, но странные оранжевые пятна на стенах в полной темноте свидетельствовали о большом количестве невидимых обычному глазу проходов.

- Я уже говорила тебе, что иногда совершенно не понимаю твоих слов? - Волчанка подошла к одной из стен и коснулась гладкой поверхности.

- Не припоминаю, впрочем это не так важно.

Я приблизился к ней и направил ее руку в нужном направлении, прямо на большой оранжевый круг.

- Вот здесь, но надо как-то активировать выход. Я посмотрел достаточно фильмов, чтобы предположить о необходимости маленькой жертвы.

Ацельсия могла бы среагировать, но я действовал очень быстро и неожиданно. Аккуратный порез на ее руке выпустил несколько капель крови и начал затягиваться, девушка же даже не вскрикнула.

- Я тебе это припомню, - мстительно шепнула она и направилась в материализовавшийся тоннель.

- Но ты ведь понимаешь, что я сделал это не просто так? - сорриться с подругой мне очень не хотелось, но к счастью я дружил с неглупой девушкой.

- Конечно понимаю, кровь из другого мира может не работать здесь, но ты мог просто попросить.

В словах Волчанки не было даже капли обиды, поэтому я быстро успокоился.

- В чем же тогда веселье? - мой, скорее риторический вопрос, как и ожидалось, не нашел ответа.

Идти нам пришлось не долго, через несколько минут мы оказались в огромном зале, очень похожим на декорации фильма "Сокровище нации". Здесь были даже масляные дорожки, которыми я неприменул воспользоваться, освещая помещение растекающимся по дорожкам огнём.

Зал выглядел очень величественно: резные колонны и статуи воинов каменной преградой вставали на пути, на больших каменных столах располагались разные алхимические приспособления - различные ступки, перегонные кубы и всякого рода ингредиенты. Я поднял с одного из столов шарик, очень похожий на изобретение Ацельсии, наполняющее меня энергией.

- Взгляни-ка, - бросил я ей находку, но та пролетела мимо, а девушка даже не обратила на это внимания.

Волчанка смотрела на высокий постамент: небольшую, словно обрезанную колонну, на которой лежала изумрудная скрижаль.

- Что-то про такое я слышал. От тебя или на своей Земле.

Мы приблизились к постаменту и синхронно наклонились к скрижали, боясь прикоснуться к ней. Выгравированные слова светились желтыми жилками на зелёном камне, но смысла я не понимал, что впервые случалось со мной в другом мире. Присмотревшись повнимательнее, я вдруг осознал в чем проблема.

- Да это же эсперанто. У вас в мире есть этот язык?

Мой голос вывел Ацельсию из транса.

- Что? Ты знаешь этот язык? Я никогда такой не встречала.

Подарок откуда не ждали. В моей голове быстро развилась логическая цепочка, приводившая к тому, что скрижаль дело рук явно одного из странников, а значит в ней можно отыскать подсказки к поиску дракона и кулона, которым я так жажду обладать.

- Знаю, но не совсем помню. Мне потребуется немного времени и, если тут нет очень сложных слов, то я смогу перевести текст. Очень надеюсь, что это поможет нам обоим.

Не удивлюсь, если магическое масло будет гореть ещё несколько лет. Зал по-прежнему великолепно освещался, давая мне возможность разглядывать скрижаль. Треск пламени и неспешные шаги Ацельсии - единственное, что отвлекало меня от работы, но скоро я смог заставить себя отвлечься.

Удача была на моей стороне и большую часть слов вспомнить мне удалось. Постепенно, из кучи непонятных фраз вырисовалась общая картина, хотя даже так назвать ее понятной я не решился бы. Одновременно с переводом, я вспоминал, как только начал изучать эсперанто, вдохновившись одним произведением Генри Максвелла Демпси. Тогда я был уверен, что за две недели смогу свободно пользоваться этим не самым распространенным в моём мире языком, но, в итоге, он быстро мне наскучил и сейчас в моей голове сохранились лишь базовые знания и фразы. Которые теперь очень пригодились.

Я взглянул на текст, написанный на обратной стороне карты, потому что другой бумаги у нас не отыскалось.

Все ложь. Тайна мира - тоже обман. Не нужен артефакт и не найдется он в пустоте. Древние знания таились здесь, но больше нет их и никто не сможет отыскать остатки.

Миры даны всем, но лишь избранные смогут открыть их для себя. Таким существам не потребуется помощь, они сами активируют пути и ... их. Те же, кто не справится - навеки обретут заточение и страх.

Столько фраз и очень мало смысла. Я отдал Волчанке листочек и принялся обдумывать написанные слова.

- Подключайся Змееныш, может надумаешь чего.

Впрочем, и без него понятно, что с кулоном меня обманули. Похоже его вообще не существует. Кроме того, Ацельсии явно тоже досталось, ведь в тексте понятно сказано, что все алхимические загадки отсюда забрали и скрыли. А значит ни один из нас не добился успеха в наших миссиях. Прям облажавшаяся команда.

Единственное, что напрягало меня, помимо непереведенного слова, была информация о том, что достойные путешественники смогут сами активировать врата. Чтобы могло это значить и как в этом разобраться.

- Я поняла, что мы облажались.

Не знаю, зачем Ацельсии потребовалось констактировать данный факт, но не согласиться с ее словами было трудно.

- Я думаю, что кое-какую зацепку здесь всё-таки получил, но пока не особо разобрался в этом. Скорее всего скрижаль это обратный портал, поэтому, если тебе здесь больше нечего делать, я предлагаю коснуться ее и обдумать все в наших покоях.

Дождавшись удовлетворительного кивка от девушки, я дотронулся на изумрудного камня и приготовил себя к опустошению и без того пустого пространства в моем желудке...

Предчувствие снова сработало слишком поздно или я просто не обращал на него внимания, понимая, что порталы действуют на меня не лучшим образом и возможно оно срабатывает на них.

- Я предполагал с-с-счто-то подобное, но это вс-с-се равно очень интерес-с-с-сно.

Я даже не обратил внимание на неожиданное появление Змея,который уже очень давно начал выделяться немногословием. Меня точно перенесло не в башню и точно не в любое другое место Верелеса.

Плохого самочувствия не было, как не было ничего другого. Лишь бесконечная тьма вокруг. Так продолжалось несколько секунд, но потом мои глаза начали улавливать некоторые блики. Сначала просто далёкий свет, а после...

- Это же мост! - воскликнул я, сообразив наконец, где я нахожусь и почему мое тело окутывают радужные свечения.

Неужели это случилось! Если верить словам из книги путешественников, то я все это время просто не запоминал процесс перехода, но сейчас я здесь, я вижу мост и... Стоп. А если я и это не запомню, если так происходит каждый раз. Как же все сложно!

И почему я вообще перенёсся. Скрижаль это портал? Но он должен быть далеко от скоплений людей. И что подумает Волчанка? Надо бы как-то вернуться. Я развернулся, надеясь увидеть ещё одни светящиеся врата, но их не было. Было кое-что другое.

На мосту, спиной друг к другу, стояло два человека...

Глава 41. Несколько слов на прощание

Я не смог бы точно определить их возраст, но они явно были не намного старше меня. Словно две противоположности, они оба стояли на разных краях радужной полосы и смотрели в пустоту.

Я подошёл ближе и тогда они оба повернули головы в мою сторону, позволяя рассмотреть их лица. Длинные седые волосы одного из них были распущены и скрывали часть лица, из-за чего я не смог определить его выражение, но кажется у того мелькнуло что-то вроде улыбки.

Другой же обладал вполне стандартной внешностью, если бы не шрам, проходящий по правой щеке. Этот глядел на меня удивлённо и словно никак не решался заговорить.

Пока я разглядывал темно-волосого человека со шрамом, седой подошёл ко мне.

- Приветствую, странник. Уверен, у тебя много вопросов. - Голос говорившего звучал словно сквозь стекло, отдаленно и неестественно, будто прерываясь через барьеры моего разума.

- Да, несколько имеется. Кто вы?

- Мы? - теперь седоволосый выглядел удивлённо, - так ты видишь здесь кого-то ещё? Скорее всего это мой старый друг. Мы давно не виделись и я удивлен, что он тоже на мосту. Сплошные совпадения.

Насмешливый тон этого человека немного пугал меня. Я считал себя способный принять любую увиденную необъяснимость, но это оказалось слишком неожиданным и сейчас я понимал, что удивлению моему нет предела.

- Обычно, в разных фильмах, герой задают самые бессмысленные вопросы и из-за спешки так и не успевает раскрыть всю суть. Поэтому обойдёмся без лишнего, ведь я тоже спешу. Мы сможем увидеться ещё?

Человек беззвучно засмеялся.

- Конечно, все странники между мирами связаны, возможно мы больше не увидимся на мосту, но точно встретимся в любом другом месте. Вот только, скорее всего, это буду не совсем я.

- Что это значит? - спросил я, отметив, что обладатель шрама не пытается вклиниться в разговор, а лишь молча наблюдает, хотя он тоже явно не видит моего собеседника.

- Это значит, что на мосту все совсем по-другому. Пространство, окружающее нас, очень похоже на отдельный мир. Время здесь течет тоже по особенному, а наши версии, посетившие мост, лишь версии самих себя, но точно не оригиналы. Я прожил очень много жизней и понимаю, что я все ещё ничего не понимаю, хотя отлично делаю вид обратного.

- Пожалуй займусь тем же, - выразил я свои мысли, - а теперь я должен вернуться в мир, откуда я прибыл. Вы знаете, как это сделать?

Я понимал, что упускаю, возможно, единственный шаг узнать чуть больше, чем знаю, но сейчас мое предчувствие явно тянуло меня обратно к Волчанке и я просто не мог сопротивляться.

Седой думал недолго, он подошёл ко мне и положил руку мне на плечо. Второй же просто продолжал молча смотреть, словно для него это было лишь шоу-программа.

- Сделать это просто, надо всего лишь заблудиться и потерять путь. Представь, что ты поезд, который сошел с рельс.

С этими словами он столкнул меня с моста.

У меня было лишь несколько секунд, чтобы разглядеть все происходящее:

седоволосый улыбался, а второй наоборот дёрнулся ко мне, хотя точно не успевал. Радужное свечение, как щупальца окутывало их ноги, но уже отдалилось от моих.

Я летел во всепоглощающую черную пропасть и начинал отключаться от давящей на разум пустоты...

Я вынырнул из портала в той же зале.

- Это было вес-с-село.

Сейчас мне было наплевать на демона, поэтому я снова проигнорировал его высказывание и осмотрелся вокруг.

Девушка лежала совсем рядом без признаков жизни. Ещё до обратного переноса я наконец додумался, что так беспокоит мое предчувствие. Врата потребляют энергию, возможно, было задумано, что они используют энергию дракона или магической башни, но ближе всех оказался оборотень, которого они наверняка высушили досуха.

Я медленно подошёл к телу и присел рядом, пульса не было, Ацельсия не дышала. Я коснулся холодной кожи, представляя, как именно она провела последние секунды своей жизни, удивлённая, испуганная, она ещё не поняла, что мой переход убьет ее. Я пытался почувствовать вину, почувствовать хоть что-нибудь, но лишь тупо смотрел на открытые серые глаза девушки, которые не выражали совершенно ничего.

- Самое прекрасное олицетворение смерти, что я видел. Столько напрасных шагов к финалу, который окажется таким жалким, ну не понимаю я эту жизнь.

Конечно же, девушка не слышала меня, ей было наплевать на мои бессмысленные философствования. Мы были друзьями, но сейчас я понимаю, что отношусь к ней так же, как и к другим - я забуду ее смерть, не буду чувствовать вины и жалости, навсегда оставаясь живым мертвецом, не способным никого полюбить.

Ещё немного я сидел рядом с телом, проигрывая в голове все те же мысли, пока их смысл наконец не вьелся в мое сознание.

- Ну уж нет. Пора играть по моим правилам. Эй, Змей.

Я все ещё не особо на что-то рассчитывал, но понял, что смогу изменить себя, заставить себя быть тем, кем я хотел бы когда-нибудь стать. И наплевать, что у того человека будет больше забот и проблем, но он будет человеком, а не жалкой его пародией.

- Мы можем вос-сскрес-с-сить ее, но тогда ты отдаш-ш-шь час-с-сть с-с-своей жис-с-зненной энергии и никогда не с-с-сможеш-ш-шь ее вос-с-сполнить.

- Да, - крикнул я, осознавая, что не должен думать о последствиях, я могу спасти ее, значит я сделаю это.

- Да будет так.

Я почувствовал, как мысли Змея становятся моими собственными. Я знал, что должен делать, знал, что произойдет дальше.

Я коснулся руки Ацельсии и погрузился на границу своего сознания, я тренировался в этом довольно долго и большое количество тренировок позволяло мне делать это в любом месте и в любое время.

Я перестал ощущать все происходящее вокруг и мир по спирали скрывался от моих мыслей, заменяясь лишь бликами...

Я открыл глаза. Лес, опять лес, только в этот раз он был совсем другим или я стал здесь другим. Мне потребовалось немного времени, чтобы осознать то, что произошло - я наблюдаю за миром глазами большого волка. Похоже наше с Ацельсией сознание переплелось, а значит я на правильном пути. Я побежал вперёд, ведомый лишь интуицией. Лес вокруг был так реален, что мне приходилось постоянно напоминать себе для чего я здесь и как попал сюда. Сейчас что-то изнутри вело меня дальше, углубляя все дальше, в самую глубь заросших и поваленных деревьев.

- С-с-скоро ты вс-стретиш-шь отпечаток с-своего с-с-сознания. Будь готов.

Я принял наставление Змея, но не до конца понимал, как именно я должен подготовиться к такому, я ведь даже не представлял, что встречу.

Я не знал,сколько ещё бежал, но все это время мои мысли были пусты и звучали так далеко, что я с трудом мог расслышать их.

Когда впереди замаячило свободное пространство, я уже полностью вжился в роль волка, но то, что открылось мне на появившейся поляне быстро вернуло меня в себя. Я мог догадаться, что увижу именно это.

На поляне сражались две змеи, совершенно разные и явно равные по силе. Они пытались заглотить одна другую, но каждый раз все заканчивалось ничем и две длинные твари расползались в разные стороны, как бойцы на ринге.

- С-с-слишком много с-змей для одного тебя.

Спасибо за весьма очевидный факт, будто я этого не заметил. Долго наблюдать за действом мне не хотелось, тем более я все ещё понимал, что нахожусь не в обители страха, а скорее в неком подобии воспоминаний, а значит бояться мне здесь нечего.

То ли сознание Волчанки предало мне сил, то ли я сам уже успел измениться, но я пробежал мимо двух ползунов, не обратив на них должного внимания. И продолжил путь.

К счастью, сам путь был не длинным, я даже удивился скудностью фантазии наших с Волчанкой подсознаний, хотя чего можно ожидать в подобных случаях?

Я выбежал к алтарю. То, что это был именно алтарь я не сомневался ни на секунду, но также был уверен, что это не мое представление. На алтаре лежала до боли знакомая мне девушка с распростёртыми по белому камню темными волосами. Серые глаза Ацельсии были широко распахнуты и смотрели в такое же серое небо.

Я подошёл к ней ближе и понял, что снова принял облик человека.

- Что я должен делать? - вполне логичный вопрос в такой ситуации и задал я его конечно же Змею, но отвечать тот не собирался. И очень скоро я понял почему.

Рядом с телом девушки лежал кинжал, кажется, когда-то именно таким я убил одного из маголовов в день нашего с Ацельсией знакомства. Теперь я понял, что нужно. Моя рука сама потянулась к кинжалу и схватил холодный металл.

- Стоит сказать что-нибудь пафосное, но...

Не договорив, я полоснул кинжалом по руке и алая кровь брызнула на тело Волчанки. Вспышка. Я инстинктивно закрыл лицо руками, выронив кинжал и сделав шаг назад. Вот только сзади ничего не оказалось и, не найдя опоры для ноги, я рухнул спиной назад.

К окончанию моего падения земля снова решила вернуться и я почувствовал, как твердая поверхность вышибает из меня дух. Я снова устал, очень устал...

Я рывком сел, ожидая пока из глаз уйдет темнота. Кажется, я ненадолго отключился, но сейчас все снова было близко к норме и очень скоро я надеялся увидеть живого друга.

- Боюсь спрашивать, что именно с нами произошло, - голос Волчанки опередил мое прозрение.

- А знаешь, рассказывать мне тоже не особо хочется.

Я ещё немного посидел, сканируя свой организм и, не найдя никаких дефектов, поднялся на ноги.

- Разве что, ты точно должна мне приготовить что-нибудь очень вкусное, в конце концов алхимик ты или кто. Вот тогда мы, возможно, и поговорим.

Ацельсия стояла рядом с той же изумрудной скрижалью. Вид живой девушки наполнял меня несказанной радостью и я твердо убедился в своем уже давнем намерении. Она хотела, что-то сказать, но я успел опередить ее:

- Ничего не говори. У нас с тобой есть последнее неоконченное дело. Я не буду ходить вокруг да около, поэтому спрошу прямо - ты отправишься со мной в другой мир?

Я уставился на ее лицо, пытаясь прочитать ответ, ещё до его озвучивания, но эмоции девушки были очень непонятны или я был просто плох в их определении.

- Не буду делать вид, что у меня есть особый выбор, я не буду скучать по этому миру, хотя с твоим везением выбираться отсюда мы будем очень долго.

Я засмеялся. Она не знает, что я понятия не имею, примет портал нас двоих или нет, но что-то внутри подсказывало мне, что все получится, а я привык доверять инстинктам.

Я взял руку Ацельсии и подошёл к скрижали.

- Надеюсь это будет весело...

- А я то как надеюс-с-сь.

Конец первой части.