Мост Времени

Глава 1

Где-то в параллельной вселенной.

1

Я могу следовать за тобой тысячи вёрст и не потеряться. Я не боюсь мороза и огня, не ем, не пью, но я исчезаю, когда солнце садится на западе. Кто я?

Лежа на полу, в комнате не было и намека на кровать или хотя бы на матрас, лишь маленький кусочек ткани отделял тело девушки от твердой поверхности. Но было пушистое одеяло, с избытком укрывавшее тело, и лишь рисовая подушка - пеге. В комнате больше ничего не было, кроме шкафа для одежды, низкого столика и деревянных ставней и манекена для единоборств. Половина из них закрывала окна, а остальные — штук четыре — лежали в углу. Через окно, которое не закрывали ставни, виднелся едва заметный огонек на небе.

Этот район в столице Золотых Равнин напоминал далекое будущее, тут многоквартирные домики словно улья, были встроены в землю в горах, или что-то наподобие утесов, которые были высотой с тридцати этажное здание. Каждый домик — будь то с несколькими комнатами или просто студия — казалось, был хаотично прикреплен к стене утеса и соединен с другими такими же переходами. А весь жилой комплекс был связаны между собой сетью коридоров. Но каждый домик был построен по последнему слову техники, было видно, что их возвели недавно. Хай-тек дизайн этого района зашкаливал, он состоял из нескольких таких кварталов и если вы новенький в этом районе, то могли бы легко потеряться тут. Чтобы попасть домой, нужно было подняться по лестнице до третьего этажа комплекса и там вызвать лифт. Лифт был сверхскоростным и огромным — вмещал человек тридцать. Видимо, здесь жило больщое количество людей. Или все так думали; на самом деле никто не знал точного числа. Но при всем этом стиле хай-тека эти районы очень хорошо вписывались в окружающую природу и атмосферу города.

У жилых помещений три стены были стеклянными, и лишь одна прилегала к скале. Чтобы добиться полной темноты и укрыться от чужих глаз, стеклянные стены закрывали теми самыми деревянными ставнями.

Спустившись на так называемый первый этаж, можно было заметить столики и небольшое количество зонтиков. Вместе с такой монументальной постройкой эти столики и зонтики смотрелись очень даже к месту и довольно мило. А вечером, когда в домах зажигались огни, огонь так же зажигался на смотровых балконах на каждом этаже, на них висели восточные светильники. Попав на первый этаж жилого комплекса, нужно было спуститься еще на несколько уровней, чтобы выйти на улицу, и тут сразу же было видно торговую улицу.

В одном из таких домиков и жила девушка, спящая сейчас на восьмом этаже в студии с одной комнатой. Девушка спала мертвым сном, не чувствуя усталости в ногах — двойная смена на двух работах стала для нее обыденностью. Каждый день было одно и то же расписание, без изменений и казалось, что каждый день напоминал день сурка, но это было не совсем так.

----

Она открыла глаза — вокруг была тьма. Или так только казалось? Сделав шаг, затем еще один и еще один, она перешла на бег. Так бежав сквозь темноту, пока не увидела огонь очень далеко, но его было достаточно, чтобы хоть как-то заполнить пространство светом.

Вдруг, откуда ни возьмись пошел снег…

Девушка удивилась: снег? Почему именно снег и почему сейчас?

Она подняла руку, чтобы словить несколько снежинок, они упали на ее ладонь, она внимательно на них посмотрела. Она поднесла ладонь к лицу, разглядывая хрупкие звездочки, тающие на теплой коже. Снег? Здесь?

В какой-то момент она заметила большую тень на земле, которая появилась над ней. Мысли спутались, сменившись ужасом перед тем, что же это такое большое нависло над ней. Ее тело не хотело двигаться с места, да и куда бежать, если тень нависла так близко? Оно явно смотрело на нее. По коже побежали ненавистные мурашки, волосы на руках встали дыбом. Холодок страха сковал тело.

Собрав волю в кулак, она медленно, как будто все-таки еще обдумывая свои действия, подняла голову. На нее смотрел пушистый кот…

Да, именно кот.

Черный кот с желтыми глазами, словно большие блюдца.

Он был гигантским, только его мохнатые лапки были размером с ее голову. В холке он был бы примерно 5–6 метров. Кот сузил желтые глаза, встретившись с ее взглядом, словно о чем-то размышляя. Но странно: несмотря на его чудовищные размеры, страх отпустил. Она уже не боялась его.

Так прошло какое-то время, пока он не развернулся и чуть было не толкнул ее своим огромным хвостом, как будто звал за собой. Поколебавшись, девушка все же пошла за ним, потому что было понятно: если бы он хотел ее убить, то уже давно бы это сделал. Идя уже какое-то время в темноте, не было и конца края, а свет все так же светил, освещая все ровно настолько, чтобы было заметно, куда ты идешь.

И видимо, дойдя до какой-то отметины, кот остановился и сел. Девушка тоже остановилась и проследив за взглядом кота, она увидела две двери. Она не могла понять, кот как будто бы хотел, чтобы она выбрала дверь. Но по какому-то странному обстоятельству, ей не хотелось этого делать. Как будто это было не ее место чтобы делать это.

Кот повернул голову, чтобы посмотреть на нее, она лишь стояла на месте не двигаясь. Тогда кот подтолкнул ее хвостом, достаточно чтобы почувствовать толчок.

Девушка все стояла на месте.

Тогда он начал на месте переминаться и фыркать от нетерпения. От его движений снег начал комкатся и послышался хруст.

Девушка отошла от него и осмотрелась по сторонам, ища куда могла бы она спрятаться или убежать. Но вокруг было темно, и ни намека на то, чтобы где-то можно было укрыться.

Кот, словно заметив, что она не боится, он прыгнул в сторону девушки и сбив ее с ног навалился на нее сверху. Девушка инстинктивно приготовилась к жесткому удару о землю, но упала на что-то удивительно мягкое и не почувствовала боли. Больно было лишь от столкновения с котом, но она быстро притухла, так как он был пушистый, хоть и гиганский. Но даже после этого остатки страха все же не заставили ее убежать, она недовольно посмотрела на кота и протянула руку, чтобы коснутся его пушистой и мохнатой мордочки.

—

Стоя у окна в полный рост, она затянулась сигаретой и зубами нажала кнопку на фильтре, активируя ментоловый картридж.

За окном уже смеркалось, и она только проснулась. Девушка уже привыкла, что ее режим дня давно сбился, и она не собиралась это исправлять. Давно смирившись с этим как с неизбежностью.

Сделав несколько затяжек, она не закончила курить сигарету полностью, потушила ее о дно пустой кружки, стоявшей на низком столике у окна. Она смотрела в даль, начав разминать свои пальцы, хрустя ими.

Каждый день девушки начинался с тренировки, которая продолжалась около часа или полтора. В нее входили разные виды разминки и кардио, каждый раз она меняла упражнения в зависимости от того, что она хотела добавить в определенный день. А три раза в неделю она делала продолжительные тренировки, которые включали в себя набор единоборств. Когда она занималась у деревянного манекена, который еще называют мукъянчжан, она забывала о времени, и казалось только нанесенная самой себе ушиб мог разбудить ее. В свое время ей преподавал дедушка, чтобы она могла постоять за себя как минимум, но и для того, чтобы она окрепла физически и морально. Много воды утекло с того времени и не одна зима пришла и ушла, теперь она легко могла бы похвастаться силой, но никогда не делала этого без повода. Сама она считала, что ей далеко до дедушки, который унес с собой секрет летального вида единоборства (8 ладоней или просто багуа).

При этом она могла выкурить сигарету перед тренировкой, прекрасно понимала нелепость этого, но все равно курила. Как будто бросая вызов здравому рассудку. Эту халатность она могла себе позволить, потому что считала это чуть ли не ритуалом.

Уже какое-то время она живет в этом месте, которое трудно назвать домом, это место служило просто ночлегом, никто из ее знакомых и тем более семьи не знал, что она тут живет. Каждый день она просыпалась по уже обычному плану, она выкуривала одну сигарету и делала разминку, потом шла в душ и надевая что-нибудь более-менее чистое, шла помогать в маленьком ювелирном магазине Юми-сан. На месте она переодевалась в рабочую форму, которую ей выдали, этот жест был на самом деле щедрым, как она думала. Хоть эта и была обычная черная миди юбка гофре и шелковая рубашка слоновой кости с ленточкой вместо галстука. Форма, сшитая точно по ее фигуре, идеально подчеркивала силуэт, маскируя некоторые особенности вроде излишне тонких рук, раньше она была до ужаса дистрофичной, поэтому привычка скрывать болезненные руки осталась. Но вот подчеркивать осиную талию она была не прочь. А короткие черные волосы прическа пикси, идеально обнажали шею.

День на работе начинался с подсчета украшений в зале и на складе. Это был маленький бутик, но украшений тут было всегда плюс минус тысяча, в зависимости от продаж в месяце. Далее проверка выкладки украшений и уборка зала.

Если в этот день они получали новый товар, тогда Юми-сан проверяла изделия и считала и только после этого она отдавала их девушке, чтобы уже она внесла их в базу. Чего-чего, а вот работать-то с техникой Юми-сан не умела. Все остальное время вместе с Юми-сан они продавали изделия, дела шли хорошо и сама Юми-сан говорила, что во многом - благодаря помощи девушки. В свободное время Юми-сан рассказывала историю создания изделий и легенды, которые существуют у драгоценных камней. Маленький магазинчик, который находился не так далеко от места проживания девушки, стоял на самом выгодном месте торговой улицы. Старенькая вывеска над дверью гласила: Янтарная жемчужина. В магазинчике продавались уникальные украшения, которые не так легко найти простому обывателю, да и не в каждом ювелирном магазинчике такого уровня или уровнем выше они бы нашлись. Украшения поставляли старые друзья Юми-сан, как она сама говорила, это были ее старые проверенные поставщики. Каждое украшение было своего рода искусством, точность деталей была на высшем уровне, такое изделие было не стыдно подарить даже чиновнику или министру. Внимание к деталям поражало, а узоры, на некоторых изделиях приятно удивляли даже искушенного покупателя. Юми-сан говорила, что за каждым изделием и узором стоит своя история, и иногда делилась этими историями с девушкой.

Конечно клиенты в основном покупали что-то более узнаваемое, как шпилька кандзаси или большая шпилька бу-яо. Но бывали и такие клиенты, которые были не прочь раскошелится и прикупить что-то более крупное и тогда в продажах девушке помогала Юми-сан.

Говоря о более дорогих изделий, конечно же это были изделия из нефрита. Этот драгоценный камень, который высоко ценился в этой части мира, был представлен в виде браслетов, сережек, колец, мужские пряжки гоу и подвески пэй, но так же и предметы интерьера сделанные из нефрита. Юми-сан могла похвастаться такими дорогими нефритами, как мокрый зеленый, баклажановый и стеклянный белый.

Юми-сан могла подолгу рассказывать особенности того или иного цвета нефрита, так например, одним дождливым вечером, они, сидя за низким столом, в специальной комнате для особо важных клиентов, бабушка поделилась с девушкой интересными фактами:

– А ну-ка, пододвинь-ка мне поднос. - Девушка пододвинула поднос, на котором лежали изделия, из разного цвета нефрита, - Раз мы решили сегодня расслабиться, так и быть расскажу тебе о нефрите.

На столе так же был сосуд наполненный рисовой водкой, и пара рюмок из красивого мозаичитового белого нефрита, а сам сосуд, был сделан из фарфора.

– Тебе повезло, в этот раз нам привезли белый молочный нефрит, Хотань. Считается, что раньше его носили только императорская семья и знать. - Она указала на два белых браслета. И вправду, когда их привезли, в магазинчик сразу пришли два постоянных клиента и начали рассматривать их с разных сторон с неподдельным интересом. Она добавила, что чем прозрачнее белый нефрит, тем он дороже, но вместе с прозрачностью он должен быть с мокрым эффектом, а не выглядеть сухим. До сих пор считается, что каждая уважаемая семья должна купить для своей дочери нефритовый браслет наряду с кандзаси, но что касается шпилек - это совсем другая история.

– Эти браслеты того же оттенка нефрита, как и твое кольцо, которое ты так опрометчиво носишь на шее. - Юми-сан кивнула на кольцо девушки, которое она носила подвешенное на ниточку.

Обычно девушка его прятала за одеждой, но сейчас оно предательски выскользнуло, как будто знало, что мы будем говорить о нефрите. Девушка растерялась, вопрос застал ее врасплох, так как обычно она знала что ответить в любой ситуации. Как будто понимая это Юми-сан продолжила как ни в чем не бывало, - Эти изделия, - она указала на кандзаси сделаны из светло-зеленого нефрита, - это цвет в основном используется для повседневных украшений и статуэток. Его стоимость, как ты можешь уже понять, более низкая чем у белого.

– А эти амулеты сделаны из Сюяня, темно-зеленого нефрита. Обычно его используют для создания амулетов, испокон веков этот цвет считался цветом долголетия. - Девушка провела по ним рукой, почувствовав холодок на пальцах. Бабуля щелкнула по одному из изделий и послышался долгий пронзительный звук, который соответствовал только подлинному нефриту. Она опрокинула рюмку и радостно посмотрела на девушку, - Что еще ты хочешь знать? - Тем вечером они еще долго сидели за столом, рассматривая нефрит и разговаривая о разных историях.

Обычно магазинчик работал до восьми вечера по будним дням, по выходным он закрывался раньше. Девушка посмотривала на часы, будто хотела, чтобы время шло быстрее. Юми-сан вышла за вечерней выпечкой, которую продавали за углом со скидкой каждый день в это самое время в полвосьмого. И вроде бы все шло по запланированному расписанию, в восемь девушка закрывала бутик вместе с Юми-сан и они расходились по своим домам, чтобы на следующий день встретится снова.

Но вдруг в магазинчик ворвался парень лет двадцати от силы и с большими глазами ошарашено огляделся вокруг себя. Скорее всего его кто-то напугал, он явно не мог справится с эмоциями.

– Я могу вам чем-то помочь? - Как бы невзначай спросила девушка, стоявшая за прилавком кассы. - Молодой человек? - Парень посмотрел на девушку только после этих слов, как будто он выдернула его из своих мыслей которые, скорее всего, хаотично блуждали в его голове.

– А где Юми-сан… Хозяйку же так зовут? Где она? - Торопливо проговорил он, но девушка поняла его и ответила на автомате, - Она вышла, за покупками, совсем скоро вернется. Может быть я могу вам чем-то помочь? - Не успев закончить, он резко рявкнул, - Мне может помочь только Юми-сан!

– Хорошо, хорошо… Давайте вы успокоитесь? Может вам налить зеленого чая? - Девушка вышла из-за прилавка и пыталась его успокоить не повышая тона.

– Не нужен мне чай! - Девушка уже собиралась уйти в другую комнату, чтобы налить молодому человеку чай, но остановилась на полпути. Она услышала, как он начал часто и громко дышать. - Нет… Снова это… - Он продолжал громко дышать и, потеряв равновесие, упал на полу.

Молодой человек выронил сложенный зонтик, «Странно, я не заметила, чтобы он что-то держал в руке», - подумала девушка. У зонтика было деревянное основание и тонкие бамбуковые прутья, державшие березовую ткань. Только она хотела дотронуться, как он крикнул, чтобы она не трогала и резко перевернулся на спину. У него начался озноб, и он снова впал в бред.

Внезапно что-то темное нависло над парнем, это было как будто его собственная тень, оторвавшись от пола и зависшая над ним. Девушка выжидающе присела на корточки, опершись о пол пальцами одной руки. Тень начала принимать форму и почти обрела человеческий облик, когда в комнату вбежала Юми-сан.

Девушка не успела что-то сказать ей, как Юми-сан встала в боевую стойку. В одной руке у нее был боевой посох гунь, она раздвинула ноги шире плеч и присела в стойку, выставив два пальца одной руки вперед и держа посох в другой руке.

– Что тебе нужно, Гао Чангун? - проговорила негромко Юми-сан.

Услышав свое имя, дух из черного облака окончательно принял человеческий облик. Его одежда была старинной, девушка осмотрела его и не могла точно понять какого века была на нем одежда. Подняв глаза на его лицо… Девушка оторопела, потеряв дар речи. Ее рот был просто открыт, и она не могла оторвать глаз от его лица. Мужчина небесной красоты предстал перед ними. Он, казалось, не замечал реакции девушки или просто не придавал ей значения и перевел взгляд на Юми-сан.

– Все, чего я хочу, - это покинуть это заточение. - Бабуля внимательно посмотрела на него, а потом на зонтик, лежавший на полу возле парня, который, видимо, от страха потерял сознание. Она присела, проверила есть ли у него пульс у сонной артерии, одобрительно кивнув самой себе она встала.

– Гао Чангун, скажи, за что тебя пленили? Ты же при жизни ничего не натворил, так? - Эти слова, видимо, показались ему оскорбительными, и он резко посмотрел на бабулю, - А мне почем знать? В один день я просто оказался духом этого зонтика. - Юми-сан в ответ просто потрясла головой, - Видимо кому-то ты понадобился, была ли это девушка?

– Юми-сан, да? Я не знаю! Тебе повторить? Ну да, возможно, я слышал голос девушки, но мне откуда знать? - Девушка, уже вставшая с пола, стояла рядом бабулей и вопросительно подняла брови.

– Ну что, сможешь помочь ему? - Бабуля обратилась к девушке.

– Вы думаете, я могу тут помочь, даже если этот дух с Золотых Равнин? - Девушка внимательно посмотрела на нее, а потом на Гао.

– Ну, думаю, мы не узнаем, если не попробуем? Ты так не считаешь? - Бабуля приподняла плечи и усмехнулась.

– О чем вы? - Спросил Гао Чангун.

– Ладно. Стойте и не двигайтесь. - Проговорила девушка. Гао уже хотел что-то сказать - вроде «Как ты смеешь!» или что-то подобное, но было уже поздно.

Девушка подняла так же как бабушка до этого два пальца перед собой, провела правой ногой по полу, как будто бы рисуя носком обуви очертание круга и закрыв глаза, сосредоточилась. Через мгновение перед ней появился молодой человек, он был полупрозрачный, на лице застыла скалящаяся улыбка. Он стоял вплотную к девушке, в одном круге. Увидев его улыбку она подумала про себя “Подожди, доберусь я до твоей улыбки!”.

Как будто услышав мысли девушки, а может так оно и было, улыбка в одночасье пропала с его лица и он тоже закрыв глаза, сосредоточился.

Через долю секунды, нить которая связывала Гао Чангуна и зонтик лопнула, от чего зонтик вздрогнул и девушка проговорила, - Все, ты свободен.

Круг пропал, как и тень, которая была вместе с девушкой в круге. Дух же исчез в тот же момент, когда почувствовал свободу, и даже не попрощался. Девушка почувствовала, как предательски закружилась голова, она практически потеряла равновесие, когда увидела рядом стоящее кресло и просто плюхнулась в него. Сознание все-таки покинуло ее, и она перестала сопротивляться этому состоянию. Это была плата, за колдовство.

Провалившись без сознания какое-то время, она вдруг почувствовала до тошноты знакомый и противный запах. Глаза девушки распахнулись, и первое что она увидела перед собой это парящее кольцо на цепочке возле нее. И быстро насколько это возможно в ее состоянии, она схватила на лету его рукой и спрятала его под одежду. Она внимательно осмотрелась по сторонам, двигая только глаза. Она все так же полусидя в кресле находилась в магазинчике.

– О, ты пришла в себя? Это хорошо. - Проговорила Юми-сан неся чайный поднос с печеньем, - Я как раз несу кое-что вкусненькое. Чтобы у тебя поднялся сахар в крови.

– Кстати говоря, приходил твой кот. Но он ушел не так давно, перед твоим пробуждением. - Девушка в ответ просто кивнула, “Все-таки приходил…”, - подумала она про себя.

– А, что стало с парнем, который был причиной всего? - Юми-сан улыбнулась и ответила, - А, он быстро пришел в себя после того, как дух покинул его тело. Оставил тебе зонтик и скрылся, поблагодарив несколькими поклонами и мешочком золотых. - Бабуля указала взглядом на столик возле девушки, на нем лежал войлочный мешок. Девушка была рада, что все быстро закончилось.

Золотые монеты наравне с купюрами были в ходу, хоть и не так часто встречались. Обычно в магазинчиках или общепите лучше было платить купюрами, для этого нужно было обменять золото на купюры. Девушка потянулась за мешочком, развязала его, пересчитала монеты, тут было более чем достаточно. Она хотела отсчитать половину бабуле, но та заметив, что делает девушка, лишь сказала, что ей не нужны эти деньги. И что девушка сама их и заработала. Подумав еще, она все-таки оставила их себе.

– Ну, что, ты можешь уже ходить?

– Думаю да. - Не спеша, но она все-таки встала с кресла и немного размялась.

– Вот и славно! Все-таки это было сильное заклинание. - Бабуля внимательно посмотрела на девушку, как будто проверяла, на самом деле ли так хорошо себя чувствует, - Но я думаю от визита к деду тебе на сегодня, а может, и на несколько дней, нужно отказаться. Ты… - Не закончила Юми-сан, как девушка ее перебила, - Да, я знаю. - Серьезным голосом сказала она. Бабуля кивнула и лишь дотронулась рукой ее плеча.

Спустя полчаса они наконец-то начали закрывать магазинчик, бабуля выключала свет в витрине и в бутике, а девушка ставила сигнализацию у двери. Подсветка у вывески погасла и бабуля вышла из магазина. Девушка слегка улыбнулась и протянула бабуле ее сумку. Попрощавшись, они разошлись по своим домам, но уже было темно и девушка даже засомневалась, дойдет ли бабуля до дома без приключений. Но Юми-сан отговорила ее, и сказала что не нужно ее провожать, а напротив сказала, как бы ей самой не пришлось бы ее провожать. Тогда девушка точно поняла, что с бабулей все будет хорошо.

Девушка побрела домой, по дороге она захватила себе ужин в забегаловке, в которую всегда заходила, только в этот раз она пришла на час позже, пошутил парень, который был внук владельца заведения. Его звали Ян, но на работе все его звали, Ян-ян. Девушка не могла не заметить, как парень каждый раз по особенному ей улыбался, когда она приходила. Но она же пыталась делать вид, что не замечает этого.

– С тебя десятка. - Весело сказал он, заворачивая порцию из трех гедза и удон с креветками. Тут девушка вспомнила, что забыла разменять хотя бы одну золотую монетку на купюры.

– Слушай, я сегодня получила деньги золотом, и забыла разменять… - Не успела она закончить, как он опередил ее, - А, занесешь завтра, ты же завтра придешь? - Он снова улыбнулся и быстро посмотрел ей в глаза. Она кивнула и сказала, - Но я могу дать тебе монетку, в счет будущего…

– Да не, нам и неудобно будет, ну, в плане учета. Я же тебя знаю, и дедушка тоже… - Торопливо сказал парень.

– Ну, если так…

– Я положил тебе бутылочку нашего сливового вина, мы сейчас дегустируем новую рецептуру. Как попробуешь, поделись своим мнением. - Ян-ян протянул пакет девушке, и случайно коснулся ее пальца. Его лицо слегка покраснело, девушка в ответ лишь улыбнулась и взяла пакет, - Конечно, спасибо!

Уходя, девушка услышала голос дедушки Ян-яна, как дед хлопнул внука по плечу и сказал, - Снова не пригласил ее? - В ответ внук начал жалобно что-то говорить ему, девушка уже не могла разобрать, она завернула за угол и эта мимолетная забава оставила ее мысли.

Идя по дороге домой, девушка прокручивала в голове сегодняшний вечер и то о чем говорила с ней Юми-сан, когда они стояли у магазинчика, - А все-таки интересно, хоть сила у тебя и от Серебряных Земель - это бесспорно, но все-таки движения и сам ритуал, как будто здешние. Ты не находишь? - Спросила у нее бабуля.

«Да знаю я…» - закатила глаза девушка и закурила. И как будто пыталась забыть о сегодняшнем дне, она закрыла глаза и выдохнула. «Эта жизнь на стыке миров до боли мне надоела, но и вернутся мне некуда, да и зачем.» Девушка брела домой и размышляла о том, что кроме ее силы у нее ничего и никого нет, да и кто согласится быть с ней, когда она даже не человек.

Она довольно быстро дошла до своей ночлежки и закинув еду в микроволновку, разделась по дороге в душ, одежда так и осталась лежать там, куда она ее устало швырнула таща свое тельце в душ.

Глава 2

2

Вопросов – как всегда, выше крыши. Ответов – хватит, чтобы скуку смертную нагнать. Начнем с нее. Кайя. Ей двадцать с хвостиком. Сейчас механически жует, взгляд устремлен в никуда. Роста достаточного, чтобы споткнуться о ее тень. Волосы – короткая тьма, поглащающая свет. Со стороны – ну просто “идеал” неприметности. Но обычность - не синоним трусости. Порой самые серые мыши рвут глотки волкам. Шепчутся, конечно, что кости да кожа – дескать, прошлое высосало соки. Смешно. Ее прошлое – пыльный чулан с парой скелетов, не более. Просто... конструкция хрупкая. Скелет, обтянутый иллюзией нормальности.

А мирок-то? Наш общий мирок, надо сказать.

Где Серебряные Земли, холодные и мертвые, упираются в тлеющие Золотые Равнины. Еще одна трещина в лопнувшем зеркале реальностей. Все они – кривые пародии. Кто-то икнул: "А что, если раскол?" И понеслась пьяная пляска.

Наша Кайя недавно пристроилась в Равнинах. Под теплым боком у бабушки Юми-сан – та еще хитрая лисица, между прочим живущая не одно столетие.

Деда навещает... ритуал, не имеющий смысла для того, кто уже наполовину в земле. Родилась-то она на севере, во льдах Серебра. Там же ее милая семейка: сестрица Аника - огонь! И мамочка - ледышка, пофигистка. Дед... Старый хитрец, сбежавший на север из Равнин лет пятьдесят назад. От золотой лихорадки или от долгов? Кто их, стариков, разберет. Его тайны? Мамкины секретики? Пф-ф. Меня это не касается. Я демон – мне интереснее, почему у этой девчонки взгляд голодного волчонка, когда она жует, и отчего ее пальцы дрожат, когда думает, что никто не видит. Остальное – шелуха.

Ладно, пора заканчивать. Кайя может почувствовать... взгляд. Показаться? Ха! Мой дорогой, язык у нее острей моего когтя, а сейчас он прикушен нашей милой ссоркой. А нет, все-таки заметила…

—

– Все, хватит. Достаточно, Ивон. - Спокойно сказала Кайя и положила палочки на стол, перед этим протерев их салфеткой.

Ивон не появился, но внимательно слушал, как маленький хищник перед броском. Кайя легонько постучала по столу пальцами и усмехнулась, - Так и будешь молчать? - Снова молчание, - Ну, и ладно.

Она улеглась на пол перед низким восточным столом и закурила сигарету.

Вдох-выдох и она снова может жить.

Когда сигарета наполовину уменьшилась, ее взгляд упал на зонтик, который сегодня отдал ей тот самый щеголь с духом. Усмешка искривила ее губы. Щелчок в памяти: ее пальцы наткнулись на странный выступ под замком ручки, там было второе дно. И это была слишком тяжелая ручка для зонтика.

Кайя резко перекатилась на бок и встав на колени она поползла на четвереньках словно хищник к входной двери, где остался лежать демонический зонтик. Пальцы впились в ручку зонта, она дернула ее на себя. Из ручки появился второй слой и это было лезвие. Щелчок! - и из недр трости выскользнуло узкое лезвие с тихим шипящим звуком. Рука замерла на миг. Хмык. Пальцы пробежались по лезвию, ощущая холодную вибрацию стали, и молниеносное лезвие могло порезать любую вещь на своем пути. Кайя заметила узоры на острие, это говорило только о самом высоком качестве, сталь была редкого черного оттенка, девушка одобрительно улыбнулась. Да, такой могущественный дух может быть запечатан только в катане высшего качества.

Кайя рванулась вперед. Катана взывала на воздухе - молниеносные выпады, смертоносные дуги. Сталь слилась с ее тенью в гипнотическом танце. В полумраке вспыхивали лишь блики на лезвии да яростный блеск в ее глазах. Где-то наверху, в темноте стропил, замер невидимый наблюдатель. Кайя почувствовала его пристальный, тяжелый взгляд на своей спине. Но она игнорировала его. Резко взмахнув катаной в воздухе, она провела взглядом по лезвию, блеснувшему в свете фонарей. И в этот миг словно застыл у нее перед глазами, она вспомнила, - Дедушка хотел его найти, чтобы он не попал в плохие руки! Как будто ты этого не понимаешь?! - флэшбек пробежал перед ее глазами, - А ему не приходило в голову, что его уже нет? Что может наш гримуар был единственный, что уцелел? - жестко ответила Аника сестре, - Не знаю приходило или нет, но его нужно найти, - стояла на своем Кайя, - Ищи сама, если так хочешь. Мне все это надоело! Нам нужно зарабатывать деньги! … - Кайя пришла в себя и бросив взгляд на катану она засунула ее в ножны и отложила. Она подошла к столику, на которой стояла бутылочка сливового вина, видимо сегодня и придется ее выпить. В такие одинокие вечера, она вспоминала, что до сих пор не разговаривает с сестрой, у них уже несколько месяцев была холодная война, но в этот раз она продолжалась больше, чем когда либо. В тот вечер она быстро собрала вещи в рюкзак и ушла в темноту, и даже мольбы мамы не остановили ее, которой обычно было все равно на ссоры сестер.

Еще одной причиной для побега было то, что она хотела посмотреть Золотые Равнины, то место, про которое ей всегда рассказывал дедушка, когда она была маленькая, перед сном вместо сказки. Вместе с Аникой они мечтали туда отправится, но как будто ее сестра совсем об этом забыла… Теперь, когда Кайя это вспоминает, она понимает, что дед просто скучал по своей родине. А Кайя дала себе слово, что когда нибудь отправится в это далекое место.

Теперь же, облизывая последние капли сливового вина, лежа на самодельной кровати. Кайе было жаль, что вино так быстро закончилось, надо сказать Яну, что вино выше всяких похвал, пробежало у нее в голове.

В такие одинокие вечера она всегда вспоминала насколько может быть и вправду одинокой. Хоть и нечисть была рядом с ней, каждую секунду ее бытия, она не считала его настоящим собеседником. Прошло не больше не меньше восемнадцать лет, как кровь пролилась, и ее попробовал Ивон. Да и Ивон было то имя, которое она ему дала. У него не было ничего кроме желания ее крови, а у нее безудержного желания жить.

Кайя закрыла глаза и в который раз вспомнила, какой культурный шок она испытала, когда ночью она ехала в спальном отсеке поезда на магнитной подушке в сторону Равнин… Поезд ехал по путям гигантского моста, подсвеченного синими лампами-фонарями и создавалось такое впечатление будто мост был сделан из синего бетона или камня, он словно светился синим, справа в окно вагона можно было увидеть, край платформы высотой около пятисот метров. Кайя никогда подобного не видела, эта гигантская высота шокировала, нет, она не боялась высоты, но видя это собственными глазами, невольно думаешь, что такого не может быть. Казалось, они ехали по хребту светящегося дракона. Внизу под мостом ходили люди и росли растения, деревья, это был город, который был одновременно технически продвинутым и традиционным одновременно. Кайя припала к стеклу, она боялась что-то пропустить. Мимо проходила проводник поезда, и заметив округленные глаза девушки, она вежливо улыбнулась, - Вы в первый раз? - Кайя кивнула и взяла из ее рук чайный поднос с разноцветными лунными пряниками, юэбинами. Это был традиционный подарок от железнодорожной компании в честь праздника урожая.

Скоростной поезд за три часа преодолел расстояние около полторы тысячи киллометров, Кайя слышала о таких скоростных поездах, но у них на севере только должны были начать их использовать, а тут в равнинах уже использовали повсеместно. Она не знала, как именно они работали, но ей нравилось.

Поезд въехал в столицу Равнин, и Кайя ахнула. Гиганские заснежанные утесы были не просто фоном - в них буквально вросли здания. Стеклянные небоскребы, как ледяные сталагмиты, росли прямо из скал, их голубоватая подсветка сливалась с сиянием заснеженных вершин. На уступах и в пещерах виднелись древние храмы с загнутыми крышами, окутанные дымком благовоний.

Внизу, утонувший в дымке иния, лежал город: неоновые когти хай-тек башен вписывались в ночное небо, а у подножия теснились низкие крыши пагод с нефритовой черепицей, подсвеченные теплым оранжевым светом бумажных фонарей. Город не спал: рекламные голограммы танцевали над улицами, люди скользили по многоярусным эстакадам, а внизу в узких переулках, кипела жизнь у ночных рынков, наполняя воздух криками торговцев, музыкой и сладковатым дымком жаровен. Гул поезда сливался с далеким рокотом города, пропитанного запахами жареных специй, угля и… озона. Стальные мосты в форме драконов перекинулись между цифровыми башнями и деревянными чайными домиками.

Кайя бродила по улицам, запрокинув голову и поворачивая ее так часто, что шея онемела. Ее захлестывали впечатления: ослепительный блеск неоновых вывесок, мерцающие иероглифы на стеклянных фасадах, теплый, медовый свет фонарей у старой аптеки с резными драконами, пронзительный запах имбиря и чеснока из открытой кухни, ритмичный стук деревянных колотушек у лавки мастера ритуальных масок. Она чувствовала себя слепым котенком, выброшенным на ярмарку чудес. Именно этот калейдоскоп заставил ее осознать свою чужеродность: простой спортивный костюм в стиле северянки, кричал среди потока людей в струящихся шелках, кожаных комбинезонах с светящимися швами и традиционных халатах с замысловатой вышивкой.

Нырнув в первый же магазинчик пахнущей ладаном и новым текстилем, она попросила помощи у миловидной, низкого роста девушки, - Вы можете мне помочь подобрать одежду? - Кайя проговорила на ломаном местном языке, но она знала, что ее поняли. В детстве ее учил дедушка местному диалекту, в какое-то время она даже бегло на нем говорила вместе с дедушкой, но прошло время, и она позабыла его. Работница магазина заулыбалась и проводила внутрь магазина и показала ей наряды, которые у них имелись. И Кайя подумала, что была бы тут Аника, уж она бы тут разбежалась и купила каждый наряд в разных цветах. Воспоминания о ссоре что-то кольнуло в ее груди, но она быстро откинула воспоминания в небытие.

На каждой полке висели наряды в разных стилях от чего-то сильного азиатского до восточного с покрытыми головами и глазами. Но Кайя решила, что сильно выделяется чем-то вычурным ей не нужно и поэтому она выбрала однотонный наряд с лаконичными местными узорами и силуэтами. Девушка, тоже ободряюще кивнула и проводила переодется. Кайя надела блузку, прохладный шелк коснулся кожи, с “в” образным вырезом с длинным рукавами-фонариками, которые можно было подтянуть выше при желании. Однотонные брюки шаровары на высокой посадке. Два ремня, один был похож на широкий пояс, обмотанный вокруг талии в несколько слоев он придавал уверенность девушке, кожаный ремень для оружия лег привычной тяжестью на бедро. Она вдруг сообразила, что в Равнинах носить при себе оружие это обычное дело. Кайя хмыкнула.

Она как могла надела на себя все и вышла, и посмотрев на работницу с неподдельным смущением та поняла, что от нее требуется, она мягко улыбнулась и слегка поправила ее одежду и ремни. Потом она осмотрела ее и, как будто поняв чего именно ей не хватает, она сказала на диалекте, чтобы Кайя подождала ее и молниеносно принесла ей ботинки. Они были сделаны из тонкой кожи на завязках.

Девушка отступила на шаг, оценивая проделанную работу. Кайя медленно повернулась к зеркалу. Отражение заставило ее замереть. Спортивная, худощавая северянка исчезла. Вместо нее стояла стройная девушка Равнин - сдержанная, но с опасным изяществом в линиях одежды и собранных в тугой пучок волосах. Даже тень улыбки на ее губах казалась местной.

Когда новые чувства ее отпустили, она несколько раз поблагодарила работницу, спросила ее имя, - Меня зовут Лин-лин, а тебя? - Кайя назвала свое имя и протянула ей несколько купюр. Слава богу этого хватило, так как у девушки не было много денег с собой. Обменяв деньги еще на станции, она не знала стоимость вещей в новом для нее мире. После того, как Лин-Лин дала ей сдачу, девушка задумалась и пересчитав, тогда до нее наконец дошло и она примерно поняла для себя разницу в курсе между Серебряными и Равнинами.

Выйдя из магазинчика и помахав Лин-Лин на прощание, Кайя задумалась: куда теперь? Но живот ответил за нее: он предательски заурчал, едва ее настиг до ужаса соблазнительный запах паровых булочек и спринг-роллов из заведения напротив.

Она мысленно пересчитала оставшиеся деньги: хватит на еду и ночлег. Завтра предстоит искать работу – если она хочет задержаться здесь подольше. Кайя невольно улыбнулась. Конечно, она хотела пожить тут, чтобы понять, что так пленило в этом городе ее дедушку. Хотя... кажется, она уже начинала понимать.

Кайя осмотрелась. Район не переставал мерцать и шуметь. Повсюду, как спелые плоды, висели красные фонарики – прямоугольные, круглые, с иероглифами, поздравляющими с Праздником Луны. Прямо напротив магазинчика темнел речной канал. Кайя наклонилась через перила – вода оказалась чище, чем она ожидала. По холодной, почти зеркальной глади скользили узкие лодки-плоскодонки, а на противоположной набережной теснились всевозможные закусочные. Каждая манила своим стилем, но всех их объединяли дурманящие запахи местной кухни. Перебраться на ту сторону можно было по двум мостам: один – узкий, двое людей могли ели-ели разойтись, другой – пошире, с внушительной красной пагодой, на которой значилось название района.

Урчание живота не унималось. Решив сэкономить время, Кайя выбрала узкий мостик. Она почти побежала по нему, балансируя на тесной дощатой тропе над водой, лишь бы скорее добраться до еды.

Перейдя канал, Кайя сразу заметила кафе с лунными пирожками, выставленными на витрине. Десятки маленьких кроликов, дракончиков и цветов из теста с разноцветными начинками выглядели восхитительно. Особенно трогательными ей показались пирожки-кролики. Рядом суетилась кучка подростков, толкаясь у автоматов с напитками.

Она двинулась дальше: соседнее кафе дразнило ароматами жареного мяса во всех мыслимых вариациях, следующее – морской живностью. Но что-то заставило ее свернуть назад, к первому кафе с пирожками. Возможно, оно выглядело менее пафосным и, значит, более доступным для ее кошелька.

Переступив порог, Кайя попала в шумный водоворот. Гул голосов клиентов, громкие переклички официантов, звон посуды – все слилось в сплошную стену звука. Один из официантов, размахивая руками что-то объяснявший коллеге, громко рассмеялся и крикнул через весь зал:

– Ян-Ян! Глянь-ка, какая фея к нам залетела! – Он явно указывал в сторону Кайи.

Второй парень, тот самый Ян-Ян, с неожиданной легкостью развернулся. Кайя замерла в дверях, почувствовав на себе их взгляды. Она быстро отвела глаза, смущение жаром разлилось по щекам.

Ян-Ян быстрыми шагами подошел к ней, улыбаясь во все лицо:

– Здравствуйте! Что желаете? Выпить или перекусить?

– Зд-здравствуйте, – Кайя невольно сделала шаг назад. – Просто... перекусить. Без напитков.

– Ой, простите, если напоролся! – Парень сбавил напор, виновато улыбнувшись. – Сегодня народу – тьма! Пойдемте, я вас в тихий уголок провожу, – он уже взял меню и жестом приглашал следовать за собой.

Кайя мысленно выдохнула с облегчением. "Спасибо", – подумала она. Общаться ей сейчас и вправду не хотелось, а уж тем более привлекать лишнее внимание.

Тут же в голове отчетливо прозвучал голос Ивона: «Смотри в оба, Кайя. Тут могут быть карманники». Мысленно кивнув, она невольно сжала сумку крепче. Он, как всегда, был прав.

Ян-Ян привел Кайю в небольшую отдельную комнату. Судя по обстановке – два стола на четверых, изысканные узоры – она, вероятно, предназначалась для особых гостей.

– Мм, у меня нет денег, чтобы доплачивать за отдельную комнату, – проговорила Кайя, желая избежать недомолвок.

– А, нет-нет! Все в порядке, – поспешно ответил Ян-Ян. – Мне разрешено приводить сюда гостей, когда в зале яблоку негде упасть.

Кайя бросила на него подозрительный взгляд, ей показалась подозрительная его исчерпывающая доброта. Заметив это, он быстро добавил:

– Если хотите, дверь могу открыть, – он уже толкнул дверь, оставив ее распахнутой.

– Хорошо, простите. Все в порядке, – поспешно сказала Кайя, поймав себя на мысли, что зря волнуется. С Ивоном рядом ей действительно было нечего бояться. Парень, явно расслабившись, положил меню на стол.

– Если что-то будет непонятно, – он указал на небольшую кнопку на стене, – нажмите, и я мигом примчусь!

Как и предполагалось, некоторые блюда в меню были ей незнакомы, и дело было не в иероглифах (хотя они тоже были вызовом), а в том, что кухня Равнин была для нее терра инкогнита, кроме нескольких блюд, знакомых по рассказам деда. Ведь только дедушка баловал их подлинными южными блюдами. Мама же, то ли не имея к кулинарии таланта, то ли стремясь к простоте, готовила что-то более привычное и незамысловатое.

– Ивон, тебе чего-нибудь захватить? – шепотом спросила Кайя.

Демон лишь покосился на нее и презрительно фыркнул.

– Ха, не проси потом. – Хоть демоническая сущность Ивона и не нуждалась в человеской пище для поддержания сил, годы, проведенные с Кайей в мире людей, дали о себе знать. Он пристрастился к кровавому стейку и выпивке. Алкоголь, конечно, не пьянил его, но, по его словам, приятно обжигал горло.

– Выбрали что-нибудь? – раздался бодрый голос Ян-Яна. Он уже стоял в дверном проеме, облокотившись на косяк.

– Ах, ну… – Кайя на мгновение запнулась. – Мне, пожалуйста, порцию вантонов с мясом, спринг-роллы с овощами и... – она сделала едва заметную паузу, – порцию жареного мяса. Слабой прожарки. Она все-таки заказала мясо для Ивона, не желая позже выслушивать его ворчание, хотя конечно она слегла заволновалась о том, не подумает ли Ян-Ян что у девушки гастрономические пристрастия?

“Неблагодарный нахлебник!” – мелькнуло у нее в голове, когда Ивон в ответ лишь закатил глаза. Ян-Ян лишь мельком удивился заказу "мяса слабой прожарки", но казалось его гораздо больше озадачило отсутствие напитка.

– А что будете пить? – спросил он.

Кайя растерянно заморгала: она и правда забыла о напитках!

– Может, наш фирменный зеленый чай? – предложил он, видя ее затруднение.

Она с облегчением улыбнулась и кивнула. Ян-Ян, уходя, предупредил, что придется подождать – клиентов много.

Лишь когда шаги Ян-Яна затихли, Кайя позволила себе выдохнуть и обмякнуть на стуле. Глубокое истощение накрыло ее волной. Каждая минута общения с людьми, да еще на чужом языке, вытягивала из нее все силы. Она лишь надеялась, что Ян-Ян не счел ее слишком странной или подозрительной. Жителей северных земель, Серебряных, здесь, наверное, видели нечасто.

– А тут не дурно, не то что у вас, Серебряных. Давно нужно было сюда улизнуть! Теперь понятно почему, это место больше нравилось старику. – ехидно прокомментировал Ивон, но девушка уже привыкла к его колкастям.

Но Кайя не могла не согласиться – это было правдой. Она осмотрела комнату, пораженная обилием национальной утвари и мебели. Стол, стулья и даже деревянные стены были покрыты сложными южными узорами. Единственное окно, узкое и во всю высоту стены, пропускало тусклый свет улицы. Оно было затянуто тончайшей красной пленкой, окрашивавшей все в комнате в призрачные багровые тона. Кайя переводила взгляд с мебели на окно и снова обратно, когда на ее шее, чуть ниже уха, отчетливо ощутилось ледяное дуновение – слишком целенаправленное, чтобы быть сквозняком.

– Скажи мне, Кайя, – голос Ивона звучал суше, – какого хрена мы забыли на этих Равнинах? Наш путь лежал к руинам на севере, к Истинному Гримуару.

– Мы? – переспросила она, обернувшись к нему. Ее взгяд стал жестче, чем миниту назад.

– Да, "мы", – он закатил глаза и усмехнулся. – Разве не логично? Где ты, там и я.

Конечно, она лишь поддразнивала его. Она то понимала, что от него никуда не денешься. Но ее насторожило, что Ивон так часто спрашивает и думает об Истинном гримуаре. Подумав, она ответила:

– Ну, мы свернули, это да, – Кайя вздохнула. – Но разве кто-то точно сказал, что гримуар на севере? Легенды туманны. Он может быть где угодно – в том числе и здесь, на Равнинах.

Ивон мысленно кивнул, прочитав ее мысли, “Почему бы и не начать отсюда?”

– И вообще, какая тебе разнийца до гримуара? - парировала Кайя. - Ты же сам его использовать не можешь, по понятням причинам… Только если…

– Только если что? - Ивон притворно-невинно приподнял бровь, - Я хочу владеть им через тебя? Смешно! Хотя… - он игриво улыбнулся, - такая мысль действительно мелькала. - «Сново юлишь…» - подумала Кайя и он язвительно захохотал в ответ.

– А вот и я! Получилось быстрее, чем я думал! – Веселый голос Ян-Яна заставил Кайю вздрогнуть. Он уже стоял в дверях. Она инстинктивно глянула направо – Ивон все так же восседал за столом. Кайя тихо выдохнула: он материализовался в облике юноши с Равнин: короткие иссиня-черные волосы, золотая серьга-кисточка в правом ухе. На голове – черный кат, его прозрачные поля были усыпаны мелкими темными камнями, а тонкий обод, удерживающий тулью, сверкал золотом. Одежда – черная рубашка в восточном стиле с глухим воротом и широкие черные штаны. Поверх – длинная, струящаяся накидка черного шелка с высоким воротником-стойкой и широкими рукавами, расшитыми замысловатыми золотыми узорами. Ивон из-под шляпы устремил на официанта тяжелый, изучающий взгляд. Ян-Ян вздрогнул, заметив внезапно появившегося гостя.

– Ой! У вас... гость? – растерянно пробормотал он. – Не желает ли что-нибудь заказать?

– Нет, – ответил Ивон низким, бархатным, но не терпящим возражений голосом. Без тени акцента. – Просто принесите второй прибор.

Кайя заметила, как брови Ян-Яна поползли вверх от удивления.

– К-конечно! Сию секунду! – Он лихорадочно полез в карман фартука, доставая завернутые в салфетку приборы.

– Приятного аппетита! И снова, если что-то вам понадобится, нажмите на кнопку. – Ян-Ян поклонился и исчез. Видимо, находиться в компании Ивона ему было не по себе.

– Сообразительный малец! Ты видела, как пятки сверкнули? – прокомментировал Ивон и присел возле девушки.

Кайя покачала головой, явно выражая недовольство тем, что Ивон взял да так запросто материализовался. Но она решила это никак не комментировать – еда была уж очень соблазнительной. Кайя взяла палочки в руки, склонилась перед едой и принялась буквально поглощать ее. Последний раз она ела сегодня за завтраком. Поэтому, увидев еду, она не смогла сдержаться. Ивон же внимательно посмотрел на дощечку, от которой исходил шипящий жар. Мясо принесли на раскаленной глиняной плитке. Он будто хотел понять, не отравлена ли еда, и настороженно принюхался.

– Ивон… Ешь уже… Еда не отравлена, если ты еще не понял, – она закатила глаза и сделала глоток чая. Ивон смерил ее оценивающим взглядом и принялся есть палочками.

Они довольно быстро закончили с едой, и, стоя уже у кассы, Ян-Ян протянул Кайе бумажный пакет:

– Праздничные лунные пирожки! В подарок от заведения.

Кайя приоткрыла пакет: внутри лежали четыре симпатичных пирожка разной формы. Она поблагодарила парня и уже направилась к выходу, где ее поджидал Ивон, но ей вдруг преградил дорогу другой парень.

– Эй, красотка! Ты ж не местная? Северянка? – От него разило алкоголем, но даже в таком состоянии он смог сложить два плюс два.

Она хотела ему ответить, как вмешался Ян-Ян:

– Бао! Ты перебрал. Давай-ка налью тебе воды. Или ты уже собирался домой? – Он ловко взял пьяного под локоть и развернул в сторону от Кайи. Проходя мимо, официант извиняюще склонил голову.

– Эй, куда?! Я с тобой не закончил! – Бао снова шагнул к Кайе. Ивон тут же материализовался рядом с ней, будто из воздуха.

– Ни на минуту не оставишь в покое, – проворчал он, обвивая рукой плечи девушки. Его взгляд, устремленный на Бао, был ледяным.

Тут же подскочил Ян-Ян:

– Господин, он уже уходит. Да, Бао? – Он крепко сжал плечо пьяницы, а в голосе прозвучало недвусмысленный приказ. Ивон в ответ усмехнулся и все так же обнимая Кайю за плечи они вышли из заведения, Бао еще что-то говорил вслед “парочке”, но они уже не слышали. Шум за пределами заведения был таким громким, что он перекрывал весь шум внутри кафе.

Дойдя до поворота, Ивон исчез, чувствая, что опастность миновала, он решил, что он может уйти восвояси. В ответ Кайя усмехнулась пошла дальше по улице, которая шла параллельно основной улице, тут уже было не так шумно. Она подумала что именно тут наверное можно будет найти временный ночлег. Может это не была интересная и оживленная улица, но для ночлега было самое то. Она шла уже какое-то время и вдруг вышла к реке, которая до этого проходила через торговую улицу, но теперь она была намного шире и глубже. А вдали было видно огромный мост, похожий на тот, что мелькал за окном поезда, когда она ехала в столицу. Только тот был подсвечен холодным синим светом, а этот стоял в темноте, словно спящий гигант. Кайя еще какое-то время смотрела на мост, но потом ее отвлек голос.

– А, ты знаешь, не вежливо вот так уходить, ничего не сказав в ответ. - Перед ней стоял мужчина, который до этого пьяный приставал к ней в кафе, “Бао, кажется его так звали” подумала Кайя.

– Простите, вы что-то хотели сказать? - Кайя спросила осторожно.

– Это уже не важно… У меня есть то, чтобы ты хотела получить обратно. - Он зловеще усмехнулся. Но Кайя не могла понять, что это может быть и приподняв брови посмотрела на него, несмотря на то что он, как-то зловеще смотрел на нее,

– Ладно, не буду тебя томить, вот… - И он показал мешочек с деньгами, который ей дали на станции в обмен на деньги с Севера. Кайя пошуршала в своих карманах, но денег не нашла, это и вправду были ее деньги, но как он умудрился их забрать?

– Дяденька, если я вас как-то обидела, извините, прошу верните деньги! - Кайя сделала глубокий поклон. - Кроме как “дяденька” она не знала как к нему обратиться, так как просто забыла уже уважительные местоимения. В ответ он злобно захохатал, - Ребята, слышали? “Дяденька”... Она точно не местная! Что вы скажите, если мы немного порезвимся с ней? - Он подозвал своих дружков, их было двое. Они обошли ее со спины и начали наступать на нее. Кайя посмотрела на Бао, и тот делал тоже самое.

Кайя подумала, что придется все-таки прибегнуть к силе, а точнее к тому что чему ее научил дедушка. Она встала в стойку, перед этим потрогав кольцо через одежду, “все будет хорошо”, подумала она.

– Бао! Что ты устроил? А ну, верни ей деньги! - Кайя услышала голос старика, она не знала кто он, он доносился сзади. Обернувшись, Кайя увидела его, это был низкого роста старичок, ничего примечательного.

– Извините, я сама разберусь, вам лучше уйти… - Кайя хотела, чтобы старичок ушел, еще пострадает от этих странных мужчин.

– О чем ты говоришь? Ты же не местная, я должен тебе помочь! Они просто буйные, сейчас вернут.

– Старик, лучше уходи! Я не отдам деньги, у нас последнее время дела не очень, а тут у нее денег хоть отбавляй, сразу видно, что не бедная. - Старик покачал головой, - Вот же не угомонные! Эй Бао, перестань… - Старик не успел договорить, как один из дружков сильно толкнул старика и тот не смог устоять на ногах стукнулся об стену и упал на землю, - Эй, что вы делаете? - Кайя прокричала и подбежала к старику, который лежал на земле. Она поняла, что старик просто потерял сознание, поэтому ничего страшного не произошло.

– Вы зря это сделали. - Проговорила Кайя едва слышно, снова встала в стойку. Она выставила два пальца вперед и провела полукруг правой ногой.

– Что ты там болтаешь? А? - Проревел коренастый, который толкнул старика, и ринулся на нее, как бык, раскинув руки для захвата.

Кайя не отпрыгнула назад. Она сделала короткий, резкий шаг вперед и влево, проскользнув под его протянутой рукой. Ее левая рука, пальцы собранные в "клюв" (Журавлиный клюв, дедов урок против грубой силы), молниеносно боднула его точно в подмышку. Дикая боль пронзила мускул, рука бессильно повисла, а сам он, по инерции, пошатнулся мимо нее с дурацким мычанием.

Второй дружок - тощий, с хищным лицом, уже замахивался кулаком. Кайя, используя импульс от своего шага, развернулась. Ее правая нога не пошла в высокий удар. Вместо этого она резко выпрямилась из полуприседа, а ее стопа в тяжелом башмаке со всей силы толкнула лужу грязной воды и вонючей жижи прямо в лицо тощему. Он захлебнулся, ослеп, закашлялся, отпрянул, вытирая глаза рукавом.

Бао, увидев, как его ребята опозорились, зарычал и полез в карман за ножом. Кайя не дала ему шанса. Она стремительно шагнула навстречу Бао, сократив дистанцию до минимума. Ее левая рука все еще сложанная в клюв боднула в горло, ниже кадыка – не смертельно, но вызывая спазм и дикий кашель. Одновременно правая рука проворно нырнула в его только что открытый карман.

– Ищешь это? – Кайя язвительно процедила, отпрыгивая на шаг назад. В ее руке был ее мешочек с деньгами. Бао, давясь кашлем и яростью, пытался кинуться. – На, получай проценты! – Кайя резко рванула мешочек на себя, разорвав тонкий шов. Монеты (медяки и серебро) и купюры с громким звоном посыпались прямо на голову коренастому, который только пришел в себя, и покатились по грязной мостовой. – Собирай, если не жалко времени! – бросила она, глядя на Бао с ледяной усмешкой.

Коренастый, осыпанный монетами, ревел от унижения. Тощий, вытирая лицо, с ненавистью смотрел на Кайю. Бао, багровый, наконец выхватил зазубренный нож. – Ты, стерва! Я тебя... – Он не договорил.

Кайя, не меняя стойки, резко щелкнула пальцами перед самым носом тощего, который снова попытался подкрасться. Он инстинктивно дернулся назад. В этот момент ее нога молниеносно подсекла его опорную ногу. Он грохнулся в ту самую лужу, которую недавно получил в лицо.

Бао бросился на нее с ножом. Кайя присела, пропуская нелепый удар над головой, и тут же резко выпрямилась, нанося удар локтем снизу вверх по руке Бао, держащей нож. Нож с лязгом вылетел из ослабевших пальцев и упал в сточную канаву под мостом. Прежде чем Бао опомнился, Кайя резко толкнула его ладонью в грудь. «Дай я ударю по почкам, и о нем можно будет забыть», – проговорил в мыслях Кайи демон Ивон. Но она лишь мотанула головой, “Я сама справлюсь”, сказала она мысленно демону, так как понимала: для пьяницы в его состоянии удар по почкам мог стать летальным. Бао ахнул, пошатнулся и плюхнулся прямо на мокрую мостовую перед коренастым, все еще осыпанным монетами. «Трое свиней в грязи. Дедушка был бы доволен», – мелькнуло у нее в голове.

Кайя подобрала основную часть своих денег с земли, а единственную крупную серебряную монету, закатившуюся к ее ноге. – Вот, – бросила она ее Бао под ноги. – На извозчика. Убирайтесь. Пока я не передумала. – Она стояла над ними, дыша ровно, но взгляд был неумолим. В нем не было страха, только холодное презрение к их жалкой попытке. Униженная троица, видя, что драться больше нечем, да и незачем, начала поспешно, ругаясь, сгребать мелочь. Кайя повернулась к старику.

Старик лежал без движения, но дыхание было ровным. Кайя осторожно присела рядом, проверила пульс на шее – бился. На затылке проступала шишка, но крови не было. «Сотрясение, наверное... Идиоты». Она аккуратно приподняла его, удивившись, насколько он легок. – Эй, дед? Держись, ладно? – прошептала она, чувствуя неожиданную ответственность. «Не бросить же его тут, с этими шакалами рядом». Кайя не могла не вспомнить своего деда. В груди кольнуло - то ли от усталости, то ли от ностальгии.

С трудом взвалив старика на спину, а его трость она подхватила по дороге, Кайя двинулась прочь от реки, туда, откуда пришла, туда, где горели огни и было людно. Троица Бао, копошащаяся в грязи за монетами, не посмела ей помешать.

Шум снова накрыл ее, когда она вышла на оживленную улицу, параллельную той, где было кафе. Неся старика, Кайя привлекала недоуменные взгляды, но ей было все равно. Она искала знакомую вывеску. Вот оно – то самое кафе, откуда они ушли с Ивоном. Свет внутри казался сейчас островком безопасности.

С трудом открыв дверь. Старик слабо застонал, Кайя ввалилась внутрь. Шум, запах еды и табака обрушились на нее. Официант с подносом замер, увидев ее ношу. Пара посетителей у стойки обернулась.

– Помогите! – Кайя не кричала, но ее голос, усталый, но твердый, перекрыл гул. – Его толкнули и он ударился головой. Ему нужен покой и, может, врач…

Из-за стойки, где готовили кофе, стремительно вышел молодой парень, лет двадцати, в простой, но чистой рубашке и фартуке. У него были умные, чуть раскосые глаза и открытое лицо. Это был тот самый парень, который обслуживал их ранее, Ян-Ян. Он сразу подбежал.

– Дедушка! – в его голосе прозвучала тревога. Он бережно принял старика из рук Кайи. – Что случилось? Господи, опять эти бездельники Бао и его шайка? – Он уложил старика на свободную скамью у стены, подложив под голову свернутый фартук.

– После того, как я разошлась со своим другом, они... напали на меня. Он заступился, – коротко объяснила Кайя, чувствуя, как накатывает усталость. Девушке пришлось пояснить куда делся ее “друг” демон. – Его толкнули, он ударился о стену. Дышит ровно, шишка на затылке.

Парень быстро осмотрел деда, кивнул, видимо, придя к тем же выводам. – Спасибо тебе огромное, – он поднял на Кайю искренний, полный благодарности взгляд. – Без тебя... не знаю, что бы они с ним сделали. Он у меня упрямый, и всегда всем помогает, и сердце у него доброе. – Ян-Ян вздохнул. – Идиоты... Бао уже который раз предупреждали. Но в этот раз я просто так это не оставлю.

Официант принес воды и холодное полотенце. Ян-Ян осторожно приложил его к шишке деда. Вокруг начали сбегатся работники, все они видимо знали дедушку Ян-Ян и возмущегго обсуждать о том что нужно шайку Бао приструнить и сдать полиции. Вдруг старик застонал и слабо открыл глаза.

– Ты... – пробормотал он, с трудом фокусируясь на Кайе. – Сильная девчонка... Спасибо...

Кайя смущенно мотнула головой: – Не за что, дед. Просто в следующий раз... не лезьте под горячую руку. – В ее голосе не было упрека, скорее усталая забота.

Ян-Ян помог деду сделать глоток воды, потом обернулся к Кайе. Его взгляд стал оценивающим, но доброжелательным. – Слушай, ты явно не отсюда. И сейчас ночь на дворе. После такой передряги... У тебя есть где остановиться?

Кайя лишь промолчала, неохотно признавая очевидное. Деньги были при ней (мешочек порван, но основноную сумму она смогла подобрать, а мелочь отдала троице), но искать ночлег сейчас... сил не было.

– Вот что, – сказал Ян-Ян решительно. – Мой дед тебе обязан. И я тоже. У меня тут есть знакомая, Юми-сан. Она держит маленький ювелирный магазинчик "Янтарная жемчужина" как раз в двух шагах. И как раз сейчас она ищет нового жильца для своей квартиры, там чисто и достаточно места. – Он улыбнулся. – Если хочешь, я сведу тебя с ней. Скажу, что ты помогла моему деду. Юми-сан добрая, но практичная. Она может предложить тебе квартиру в обмен на подработку у нее в магазинчике, она тебя всему научит, не волнуйся. Работа несложная, но крыша над головой и еда гарантированы. Как думаешь?

Предложение звучало как спасение. Работа за кров и еду – именно то, что нужно, чтобы перевести дух, осмотреться в этом городе и подкопить немного денег. И главное – сейчас.

– Думаю... – Кайя выдохнула, и впервые за вечер на ее лице появилось что-то похожее на облегченную улыбку. – Думаю, это прекрасная идея, Ян-Ян. Спасибо. Я согласна.

– Отлично! – Ян-Ян сиял. – Как только дед придет в себя чуть больше, я отведу тебя к Юми-сан. Уверен, вы поладите! – Он бросил взгляд на спящего теперь старика и на Кайю. Шум кафе, запах еды и тепло внезапно показались Кайе не такими уж чужими. Возможно, эта ночь закончится не так уж плохо.

—-

Несколько месяцев в Золотых Равнинах пролетели незаметно. Кайя начала постепенно привыкать к новому месту и уже начала более-менее бегло говорить на местном языке, что, как всегда с гордостью отмечал Ян-Ян, она быстро училась. С тех пор они часто разговаривали и проводили вместе время, и крепко подружились. Но не все в этом новом мире было простым и понятным. От Ивона Кайя узнала поразительную правду: Юми-сан не человек.

Конечно же это не знали Ян-Ян или его дедушка, так они были обычными людьми. Она была духом, которая долгое время уже жила в человеческом мире, но как именно она может оставаться в обличии человека Кайя не знала. Ивон же ссылался на то что скорее всего тут не обошлось без старинного и сильного заклянания, но более подробно они не знал, как именно она это провернула. Но он сказал, что она добрая, поэтому Кайя решила ей довериться и все-таки пожить какое-то время в квартире Юми-сан. Она, в свою очередь, знала о сущности Ивона и кем он приходится Кайе, скрыть это от нее было невозможно, как позднее выяснилось. Практически сразу после знакомства, устроенного Ян-Яном, бабуля просто констатировала, что Ивон — демон, и звучало это как нечто само собой разумеющееся.

Вполне закономерно, что магазин “Янтарная женчужина” стал настоящим пристанищем для потусторонних существ. Похоже, среди окружающих распространилось знание, что Юми-сан может помочь с духами или демонами. Как, к примеру, парень, который приходил с проклятым зонтиком.

Квартирку-студию, которую Юми-сан сдала девушке, находилась в новом жилом комплексе – таким новым, что, по словам жителей Равнин, его начали строить лишь недавно. Как бабуле удалось стать его владелицей, тоже оставалось загадкой. Но если честно Кайю это волновало меньше всего сейчас, ей настолько нравился этот новый для нее мир, что она головой погрузилась в него. Ей казалось, что в Золотых Равнинах мир совершенно иной, где магия и потусторонний мир существовали бок о бок. И он разительно отличался от того, что показывали о нем на Севере. На севере с детства в школах говорят, что на Равнинах опасно, и что еще ни один человек туда не ходил, а кто и ходил живым не возвращался. Конечно некоторые понимали, что это были байки (мягко сказано), но многие верили. У дедушки было много друзей, которые жили на два мира, они торговали вещами из Золотых Равнин на Севере и наоборот, и вроде все остались живыми. Чем дальше, тем больше девушка понимала, что эти рассказы велись специально, но кому это нужно было и для чего, она не понимала или понимала не до конца.

После происшествия в ювелирном магазине с зонтиком, прошло несколько дней. Кайя уже готовила магазин к закрытию, а бабуля уже часа два назад ушла по свои делам и сказала, что сегодня уже не вернется. Сегодня было не так людно, но Кайя успела уже устать, потому что даже от простого сидения устаешь, она это поняла на собственном опыте. Она погасила витрины, закрыла дверь на ключ изнутри и опустила защитные роллеты. Погасив свет в торговом зале. Кайя оставила гореть свет только в дальнем зале и подсобной комнате.

– Я надеюсь, сегодня все пройдет без происшествий. - Кайя вошла на кухню и перекатила холодильник на колесиках. Затем провела рукой по теперь открывшейся стене. Она вдруг как будто зашевилилась, послышался хруст, и после она увидела до боли знакомую улицу, дверь и окно в маленький бар. Сердце учащенно забилось, но, не раздумывая больше ни секунды, Кайя не раздумывая шагнула.

– Кайя, ты снова пришла… - Послышался старый и до ужаса любимый голос. Девушка повернулась в сторону доносящегося голоса и чуть не заплакала.

Она не понимала, почему слезы наворачиваются на глаза каждый раз... ведь они виделись всего несколько дней назад. Но глубоко внутри она понимала, что есть вероятность того, что эти встречи не вечны, поэтому, если когда-то она уже не сможет его видеть даже здесь, это разобьет ее сердце еще раз.

– Дедушка! - Она побежала в его открытые объятия и поцеловала в щеку. Глаза, уже блестевшие от слез, наконец предательски прослезились.

– Ну-ну, все хорошо. Я тут… Рядом. - Проговорил он, обнимая внучку и похлопывая ее по спине. Кайя всхлипнула, посмотрела ему в лицо, и он продолжил: - Кайя, я рад тебя видеть, - Продолжил он, - но ты же знаешь, это может быть опасно. - Она кивнула, но в глубине души не до конца верила в серьезность угрозы, - Ну, дедушка… Кто вообще может об этом узнать? - Он покачал головой и открыл дверь в бар под названием “Красная Лилия”.

Внутри, еще не было много посетителей, бар только открывался. Кайя осмотрелась по сторонам, и она не могла не удивиться тому, что увидела, у барной стойки сидели Гао Чангун (тот дух, которого Кайя освободила из зонтика) с Ивоном, они что-то шумно обсуждали, в руке демон держал рюмку гиноми для саке. Кайя усмехнулась и прошла дальше вглубь, чтобы не загораживать проход.

Заведение было маленьким, всего наверное человек на двадцать пять максимум, тут было неяркое освещение, лишь пять ламп по барной стойки и неоновая вертикальная вывеска, которая светилась у дальнего угла, ее было хорошо видно со входа.

У барной стойки стояло пять высоких стульев. Рядом с холодильной установкой, напротив стойки, теснились четыре обычных стула вокруг небольшого стола. Вот, пожалуй, и вся обстановка. Старый деревянный пол то и дело поскрипывал под ногами, а дощечки разного цвета и состояния были заметны даже в тусклом свете. Под потолком висели картинки с меню, а также запутанные шнуры и вентиляционные трубы. Дальше барной стойки была открытая кухня, на которой готовил дед и иногда Кайя, других работников у него не было. Над барной стойкой на полках теснились бутылки нового алкоголя, стояла посуда и висело несколько вывесок. Дед все делал сам, и, казалось, это ему не составляло труда. Что и понятно: скорее всего, это место было воплощением его мечты, о которой его семья даже не догадывались.

– А вы, гляжу, прям друзьями стали. - Невзначай бросила Кайя, проходя мимо Гао и Ивона. Они резко развернулись, чтобы посмотреть на нее. Девушка быстро переоделась на втором этаже заведения, где проживал дед. На ней была обычная черная хутболка свободного кроя и черные широкие брюки в стиле Равнин.

– Вот еще! Обойдусь! - Фыркнул Гао и презренно посмотрел на Ивона. Тот же одним махом выпил содержимое рюмки.

– Как угодно… - Продолжил она, - Тогда что ты тут забыл? Разве ты не божество? - Встав за кухонной стойкой, начала готовится к открытию бара. Кайя проверила заготовки закусок, отметила в блокноте, что нужно сделать еще, и продолжила работу по списку.

– Так получилось… Это кстати говоря, твоя вина! - Парировал Гао.

– Моя? Да не в жизнь! - Весело ответила Кайя. Когда она была в этом месте, она всегда была в своем самом лучшем настроении.

– Когда ты меня освободила, я оказался тут. Именно здесь он меня и заприметил, - Гао ткнул пальцем в сторону Ивона, - схватил как мешок и приволок сюда. - Кайя бросила взгляд на демона, тот лишь засмеялся, она в ответ закатила глаза.

– Так вот откуда у нас новое лицо в нашей скромной таверне. - Между делом отметил дед и положил на полку за баром новые бутылки с соджу. Кайя отметила для себя куда он их положил. Она посмотрела дедушке в лицо, старалась уловить по его эмоциям будет ли он ругатся на нее из-за того что она прибегла к своей силе или нет.

– Хозяин, я никак не могу понять, что это за место такое. - Гао подумывал о том, чтобы все-таки сделать глаток саке судя по тому, как он крутил в руке рюмку, - А этот демон не может нормально обьяснить.

– Это место называется - “лимбо”, это место между загробным миром и человеческим миром. - Глаза Гао от удивления округлились и дедушка продолжил, - Сюда попадают заблудшие души, которых ни в аду, ни в раю нигде не ждут. - Гао внимательно смотрел на дедушку, а Кайя опустив голову, принялась раскаладывать закуски по подносам, - Тогда, что ты тут забыла? - Он посмотрел на Кайю. Этого она и ожидала, он то знал, что она живее живых.

– Тебя это не… - Кайя не успела закончить, как демон вклинился, - Она же “хафу”, полукровка. - бросил демон. Кайя метнула взгляд на Ивона, затем на Гао. Тот лишь презрительно хмыкнул, - Ты права. Мне не нужны чужие проблемы. - Казалось, слова Ивона пролетели мимо ушей Гао. Дед успокаивающе похлопал Кайю по плечу и уже приветствовал первого посетителя. Кайя была немного озадачена тем, что в разговоре с Гао, вклинился Ивон, по меньшей мере она этого не ожидала, так как они с демоном сейчас не разговаривали. И поэтому она была слегка удивлена его поступку. Кайя еще раз окинула взглядом своего демона, Ивон принял в баре уже свой любимый облик парня с Равнин, в национальной одежде и с миловидным личиком. «Какую игру, он все-таки играет?», - подумала она.

В Лилию зашли еще несколько духов и место постепенно начало “оживать”. Гао больше не возвращался к этой теме, самому ему не хотелось объяснять, зачем он здесь. У каждого духа, что находится в лимбо есть свои секреты и причины быть тут, он осмотрелся, взглянул на посетителей и заметил, что каждому духу было отмерено свое время в мире людей, кому-то больше, кому-то меньше. С кислой гримасой он залпом опрокинул рюмку. Ивон в ответ лишь усмехнулся и пододвинул к нему тарелку с закусками.

Мир лимбо, если его можно так выразиться, чем-то напоминал оживленные районы Равнин, с их шумными заведениями, базарами и магазинами. Разница была лишь в том, что тут вместо людей сновали духи, и как уже подметил Гао, каждый принадлежал своей эпохе.

– И название заведения подстать месту. - Заметил Гао, он развернулся в пол оборота к демону, но не потому что он хотел, лучше его слышать, ему хотелось наблюдать за посетителями, - Красная Лилия… Хиганбана. Цветок загробных дорог. - Сказал старик и с мягкой едва заметной улыбкой положил на поднос бутылку соджу и рюмку. Кайя подошла и отнесла поднос к столику за котором сидела Ян Ин. Она была частой клиенткой, хоть она и была тихой, пила она много. Дедушка говорил, что при жизни она была первым министром женщиной в Равнинах. С тех пор прошло несколько столетий. Ивон иногда подсаживался к ней, она не была против его компании. Сегодня, придя, они тоже поздоровались, но демон не подсел к ней, видимо, поглощенный беседой с Гао.

Когда к концу ночи в лимбо (что соответствовало предрассветным часам в мире людей) посетителей поубавилось, дедушка подозвал внучку к кухне.

— Дорогая, помоги мне с посудой. - Попросил он. Кайя посмотрела на заставленную кухню, мысленно выдохнула и приготовилась к разговору с дедом.

— Скажи мне, ты по-прежнему не разговариваешь с семьей? - В ответ - лишь кивок, - И они все еще не знают, где ты? - Вопрос был риторическим. Он покачал головой, не находя слов.

— Деда, мне и так хорошо. А им без меня - тоже, - Она пожала плечами. Он решил не говорить, что так нельзя, зная, что она и сам это понимает. Моя посуду, Кайя потихоньку запела, дедушка улыбнулся и сказал, - Эту песню я пел вам с Аникой, когда вас было не уложить спать. - Они молча мыли и вытирали тарелки. Кайя чувствовала, что дед хочет что-то добавить, но колеблется.

— Деда, спрашивай, что хотел? - Он усмехнулся, - Вы с Ивоном все так же в ссоре? Ты так и не объяснила мне, почему? - Кайя мельком взглянула на деда.

— Да, все просто, - вздохнула Кайя. - Он подгоняет меня активнее искать Истинный гримуар. Мечтает заполучить его через меня. - Дед лишь кивнул.

– Не было и дня, чтобы я не корил себя за то, что спас тебя лишь этой ценой. Надо было найти другой выход… - Кайя мягко перебила его: - Дедушка, прошлое не изменить. Тогда у тебя не оставалось выбора. Ни мама, ни я тебя не осуждаем. - Он открыл было рот, но промолчал.

Прошло уже больше двадцати лет с тех пор, как Ивон спас пятилетнюю Кайю от смерти. Тогда ей поставили диагноз - порок сердца, и нужно было действовать быстро. Донора не удавалось найти достаточно оперативно, чтобы успеть сделать пересадку. И тогда ее дедушка решил пойти на крайние меры. С помощью семейного гримуара он призвал демона Ивона и заключил сделку. По ее условию, жизнь Кайи, а точнее ее кровь, принадлежала ему, взамен он даровал ей сто лет жизни и частицу своей силы.

Кайя знала, что дед корит себя за их ежедневное общение с Ивоном. Он мог лишь догадываться, через что ей на самом деле приходится проходить. Конечно, он думал, что ей приходится мириться с невыносимым соседством, но на самом деле все обстояло не так уж плохо. Кайя привыкла. Но дед видел в этой ситуации только плохое, и девушке порой казалось, что он просто не верит ей, когда она говорит, что справляется. Ведь даже в своих мыслях она не могла оставаться одна — всегда приходилось контролировать себя. Отчасти это, конечно, было правдой, но Кайя смирилась с этим. К тому же, Ивону не интересны мысли людей, она ему порядком надоела за это время, и он периодически ей об этом сообщал. Кайя, конечно, не оставалась в долгу и парировала.

– Кайя, будь осторожна с тем проходом у Юми-сан. Это может быть опасно. Как бы за тобой не проследили. - Кайя кивнула и обняла его: - Посуду я вымою и расставлю. Тебе еще чем-то помочь? - Он лишь покачал головой: - Иди уже. Я сам доделаю. - Кайя улыбнулась ему в лицо и дотронулась до щеки, - Я завтра приду. - Он поцеловал ее в лоб и проводил до двери кухни.

Попрощавшись с дедушкой, Кайя вышла из кухни и присмотрелась к залу в поисках Ивона. Тот сидел рядом с Ян Ин, о чем-то оживленно беседуя и по-прежнему попивая саке. Гао же просто лежал на барной стойке, он явно перебрал… Кайя выдохнула и показала жестом на Гао Ивону, тот усмехнулся и одобрительно махнул рукой в сторону Гао, будто говоря: "Пусть отоспится, дед не будет против.” Она неодобрительно покачала головой и сказала, - Мы закрываемся, Ивон, нам пора.

Выйдя на торговую улицу лимбо, Кайя и Ивон подошли к стене здания напротив бара дедушки, она провела рукой по кирпичам. Стена снова затрепетала, раздался знакомый хруст, и через долю секунды открылся проход. Тут находился проход в портал мир людей, который соответствовал проходу Юми-сан. Они оба, не раздумывая, прошли через него. Уже стоя в магазине Юми-сан, девушка развернулась и с тоской посмотрела на уже мерцающий проход. - До завтра, - тихо проговорила она, и в голосе явственно звучала грусть.

Сделав все то же самое, что и раньше – закрыв магазин на ключ и поставив сигнализацию, – Кайя выдохнула. Накопившаяся усталость валила с ног. Еле волоча ноги, она побрела домой. Ивону, конечно, она могла бы сказать, чтобы он донес ее, но не хотела привлекать лишнего внимания. Покусывая пирожок, она дошла до своей улицы и уже во всех красках представляла, как завалится спать

Глава 3

Глава 3

Слухи начались недели две назад. По району, где жила и работала Кайя, поползли шепотки о некой силе, что бродит по улицам, появляясь то тут, то там. Сначала Кайя не придала им значения, списав на обычные городские байки. Но любопытство в конце концов взяло верх, и она спросила у Ивона, не чувствует ли он чего-нибудь.

Тот лишь презрительно повел бровью. «Никакой особой силы тут нет. Чья-то буйная фантазия или мелкий дух, которому не спится».

Услышав это, Кайя окончательно расслабилась. Так как демон, чуткий к таким вещам, и не ощущает угрозы, значит, и волноваться не о чем.

В один из вечеров Кайя шла по уже родной улице к заведению Ян-Яна. Ей не терпелось поскорее съесть теплые пышки, которые как раз должны были быть готовы. Она знала расписание и специально подгадала время, чтобы насладиться запахом свежего хлеба и полакомиться вкусняшками. Но, подойдя ближе, она увидела у входа в ресторан небольшое скопление людей. Собравшиеся громко и оживленно о чем-то спорили, но, судя по всему, никакой опасности не было. Среди них Кайя заметила Ян-Яна и его дедушку. «Надеюсь, они снова не влипли в неприятности», — мелькнуло у нее в голове. Кайя выдохнула, прибавила шагу, а в конце и вовсе перешла на бег. Перемахнув через улицу, она помахала Ян-Яну и присоединилась к группе.

— Ян-Ян, привет! Что у вас тут происходит? — Кайя внимательно окинула взглядом собравшихся. Помимо незнакомых посетителей, тут были и друзья Ян-Яна, и его деда.

— О, Кайячка, хорошо, что ты пришла! — взволнованно произнес вместо внука дед Чен. — Тебе тоже стоит об этом знать!

Девушка удивленно округлила глаза и уже собиралась спросить, что случилось, но дед ее опередил:

— Ты же слышала о том сорванце, который то и дело появлялся то тут, то там?

Кайя на мгновение задумалась и лишь потом сообразила, что он имеет в виду те самые слухи о «силе». Однако ее удивило, что они говорят о парне, как о реальном человеке.

— Да, кажется, слышала... Так это парень? Вы уверены? — с сомнением посмотрела она на Ян-Яна.

Тот озадаченно покачал головой.

— Вы что, с Юми-сан совсем за новостями не следите?

— Ну, знаешь, у нас работы невпроворот! Скоро же Новый год! — Кайя скрестила руки на груди и уставилась на него в ожидании объяснений. У нее и правда не было времени на уличные сплетни. Бабуля завалила ее работой так, что Кайя даже забыла, когда в последний раз стирала одежду.

— Бросьте вы! — вмешался дед Чен. — Тот самый дух — это на самом деле парень, ну, или можно сказать, ребенок. Лет пятнадцати, не больше. Но самое интересное, сегодня мы выяснили, что он помогает людям и наказывает воров и беззаконников!

— А вы откуда это знаете, дедушка Чен? — Кайя присела на скамейку рядом с ним.

— Так ведь вот какое дело... Сегодня у нас в ресторане был воришка. Так этот парень его, видимо, проучил, забрал деньги и принес нам.

Глаза Кайи снова расширились от удивления, но прежде, чем она успела задать очевидный вопрос, ее опередил Ян-Ян:

— Пока ты не спросила, скажу сразу: нет, мы не видели его лица. Просто нашли деньги и записку на столе.

— А я видел, у него были черные волосы! — важно заявил друг деда, старик Вэн.

— Дедушка Вэн, так это может быть и я, и он, и кто угодно! — рассмеялся Ян-Ян. — У нас у всех волосы темные!

— Умник ты у нас, Ян-Ян!

— Но тогда откуда вы знаете, что это парень, а не девушка, к примеру? — логично поинтересовалась Кайя.

Собравшиеся замялись, смотря на нее с легкой виной.

— Ну, вообще-то... — начал кто-то нерешительно.

— Вообще-то, мы сами так решили! — уверенно провозгласил дед Вэн. — Девушке не под силу такие выкрутасы!

Кайя уже закатила глаза и собралась было парировать, но Ян-Ян снова опередил ее:

— Дедушка Вэн, опять вы за свое! А Кайя? Она же тогда одна справилась с Бao и его компанией!

Но на слова внука старики не отреагировали, снова уйдя в свои пререкания. Ян-Ян громко вздохнул и посмотрел на Кайю с извиняющимся выражением лица. Та лишь пожала плечами: для нее было важнее, что этот деятель оказался человеком, пусть и неузнанным. Она и сама не могла понять, зачем запоминает эту информацию, но интуиция подсказывала, что она может пригодиться.

— Кайя, ты ведь за ужином приходила? Прости, пышки только-только поспевают, — засуетился Ян-Ян, и они вместе зашли в ресторан, оставив стариков спорить на улице.

— Ян-Ян, я так есть хочу! Ты бы знал, сегодня мы продали почти как за две обычные недели! У меня с утра во рту ни крошки не было! — Она по привычке, привитой дедом, быстро осмотрела зал, контролируя обстановку.

Ян-Ян рассмеялся.

— Зная тебя, ты и утром толком не поела, я прав?

Кайя потупила взгляд.

— Все ты про меня знаешь! Лучше скажи, булочки с корицей приготовил?

Она погрела руки над стойкой с горячими закусками.

— Конечно, для тебя — всё что угодно. Я помню, как ты их любишь, — ответил Ян-Ян, и в его голосе проскользнули мягкие нотки, отчего сердце Кайи пропустило удар. Она посмотрела на него пристально, но парень лишь улыбнулся и достал из печи противень с румяной сдобой.

— А из горячего что будешь? — спросил он.

Кайя взяла в руки меню, хотя помнила его наизусть, да и он об этом знал. Но ей нужно было сделать вид, что она занята, — лишь бы парень не воспользовался моментом и не завел один из тех разговоров, которых она так боялась. Даже если бы он снова начал намекать на свои чувства. Она всё и так понимала, но сейчас ей это было совершенно не нужно.

Изначально Кайя планировала перекусить прямо в ресторане, но теперь, после всей этой суеты, ей захотелось тишины и уединения. Решив забрать еду с собой, она заказала двойную порцию пельменей гёдза с креветками, пару сладких ватрушек и сытный рамен с курицей.

Когда заказ был готов, они с Ян-Яном вышли на улицу и обнаружили, что площадь полностью опустела — даже дед Чен куда-то исчез.

— А куда делся твой дедушка? — будто невзначай поинтересовалась Кайя, озираясь по сторонам.

— Наверное, пошел к кому-то из друзей чай пить, — пожал плечами Ян-Ян.

Девушка лишь кивнула в ответ. Голод давал о себе знать с такой силой, что у нее слегка кружилась голова. Не в силах больше терпеть, она раскрыла один из бумажных пакетов и достала оттуда пышную, пропаренную булочку. Сделав большой откус, она наконец почувствовала, как напряжение начинает отпускать, и позволила себе расслабленно посмотреть на парня.

Ян-Ян улыбнулся ее жадности и сделал шаг вперед.

— Знаешь, Кайя... Я бы очень хотел...

Сердце Кайи упало. Она мысленно уже строила вежливый, но твердый отказ, как вдруг из-за угла, словно по заказу, появился дед Чен и едва не столкнулся с внуком.

— Ребята! А вы что тут замерли? Уже ночь на дворе! —громко провозгласил старик, совершенно не подозревая, что своим появлением спас девушку от неловкого объяснения.

Кайя чуть не вздохнула с облегчением.

— Да, вы правы, совсем стемнело! Мне пора бежать! До завтра! — бросила она так быстро, что слова слились в одно.

Не дав, Ян-Яну и секунды на то, чтобы опомниться, она развернулась и пустилась вдоль по улице, оставив за собой лишь шелест бумажных пакетов да удивленный взгляд парня.

Прошла неделя, после того случая у Ян-Яна. Предпраздничная лихорадка охватила Золотые Равнины, и магазинчик «Янтарная жемчужина» погрузился в приятную суету. Кайя стояла за прилавком, заворачивая в алую подарочную бумагу изящную шкатулку из резного нефрита и завязывая ленту в пышный бант.

Рядом, пересчитывая выручку, негромко напевала Юми-сан. Песня была праздничной, в честь скорого окончания лунного года. Улыбка не сходила с лица старушки, и Кайя мысленно ухмылялась: бабуля любила деньги больше всего на свете, и в этой искренней, почти детской радости была своя поэзия. Год и в самом деле заканчивался для нее крайне удачно.

Стоял февраль, и постоянные клиенты скупали украшения с таким азартом, словно готовились не к празднику, а к концу света. Еще пару месяцев назад Юми-сан, предвкушая ажиотаж, закупила у своих поставщиков огромную партию — изделия из серебра, золота и, конечно, нефрита. Кайя до сих пор помнила тот день, когда в магазин внесли четыре тяжелых, кованых сундука. Глаза девушки округлились, а в голове прозвучал едкий комментарий Ивона: «А бабуля-то крутая. Смотри, сколько тут наличности».

Юми-сан расхохоталась, глядя на ее реакцию. «Точно, ты же еще не видела наш лунный Новый год! На Серебряных его уже отгремели, я права?»

Кайя лишь молча кивнула, не в силах отвести взгляд от сокровищ. На Севере Новый год никогда не отмечали с таким размахом — разве что скромные семейные ужины. Грусть на мгновение сжала ее сердце, но она отогнала ее прочь, не желая портить Юми-сан настроение.

«Готовься, девочка, нас ждет веселый месяц! — весело заключила старушка, уперев руки в боки. — А теперь, ребята, занесите-ка эти сундуки внутрь, да аккуратнее!»

Распаковка и сортировка украшений заняли весь день. Юми-сан, проверяя каждое изделие на брак, то и дело пускалась в объяснения, и для Кайи это стало лучшим уроком местной культуры.

«Кайя, ты же знаешь, что золото символизирует солнце, ясную энергию и власть?» — спросила она, вертя в руках массивный браслет.

Девушка замялась на секунду, прежде чем кивнуть. "У нас на Севере золото — просто металл, а не символ солнца", — мелькнуло у нее в голове, но говорить вслух она не стала. Кайя подумала, что Юми-сан и сама это понимает.

Юми-сан неодобрительно вздохнула. «Вас что, ничему не учат в Серебряных Землях? Нельзя же так. Золото — это важный и ценный подарок на праздники. Именно поэтому я и закупила его больше обычного. В новогоднюю ночь каждый захочет принести в дом частичку солнца».

Кайя улыбнулась и снова кивнула. Она давно поняла, что в такие моменты лучше помалкивать и слушать, ловя каждое слово мудрой старушки.

«Впрочем, и серебро тоже разойдется, — продолжила Юми-сан, — пусть и не в таких количествах. Особенно среди торговцев да владельцев мастерских». Она говорила о тех, кто не принадлежал к правящей династии или чиновничьей элите, но чьи кошельки тоже ломились от золота. «Мои же особые клиенты в последнее время предпочитают исключительно золото и нефрит. А нефрит... — ее глаза блеснули, — нефрит всегда в цене. Он вне конкуренции».

«Серебро... оно символизирует луну и женское начало, верно? — осторожно вставила Кайя, взяв в руки изящную брошь в виде веера, украшенную крупной жемчужиной. — И еще, оно обеззараживает».

«Верно, — подтвердила Юми-сан. Кайя подхватила ее слова, - И как раз лунный год заканчивается. Может, стоит чаще напоминать клиентам о лунной природе серебра?»

«Люди часто забывают самое важное, помня лишь мелкие детали», — продолжила Кайя, внимательно разглядывая жемчужину. «Юми-сан, а эту брошь в древности могла носить только особа королевской крови, да? Потому что жемчуг был привилегией правителей».

«Правильно, детка, я тебе рассказывала. Жемчугом даже дань платили».

Кайя внимательно рассмотрела заколку в виде дракона, сжимавшего в крошечных лапках идеальную жемчужину. На ее губах дрогнула улыбка.

«Юми-сан, издревле говорят, что дракон оберегает жемчуг, потому что когда-то давно павшие в битве драконы превращались в жемчужные зерна. Интересно, правда ли это?» — многозначительно протянула девушка.

Юми-сан лишь слегка улыбнулась в ответ и, взяв из ее рук заколку, так же томно провела: «Кто знает? Легенды на то и легенды...»

«А самый популярный узор сейчас — это пион, верно? — Кайя провела пальцем по холодному металлу. — Дань старинной моде».

«Именно. Поэтому в этой партии так много пионов, — кивнула бабуля. — Он приносит удачу и богатство. Второй по популярности — журавль, символ долголетия. Ну, а лотос... — она многозначительно посмотрела на Кайю, — лотос, знаешь, для семейного благополучия».

Кайя слегка поморщилась. Лотос ей никогда не нравился, а тема семьи была болезненной. Она отвернулась, делая вид, что поправляет витрину, и ее взгляд упал на темнеющую за окном улицу. На мгновение ей показалось, что в узком переулке напротив мелькнула тень — слишком быстрая и бесформенная, чтобы быть человеческой. Она почувствовала, как Ивон насторожился где-то на задворках ее сознания, но ничего не сказал. Всего лишь игра света, решила Кайя и снова погрузилась в предпраздничные хлопоты, отгоняя навязчивые мысли о призрачных слухах и одиночестве, которое всегда обострялось в толпе.

Наступила первая неделя февраля, а это значило, что подготовка к лунному Новому году шла уже на полную мощность. Кайя и бабуля едва успевали с приготовлениями, и вскоре досталось даже Ивону. В один из дней, когда девушка совсем выбилась из сил, принимая и раскладывая новые поставки, демон не выдержал и молча принялся ей помогать. Юми-сан, заметившая это, с того момента стала поручать дела и ему.

«И тебе досталось», — мысленно усмехнулась Кайя.

Ивон лишь хмыкнул в ответ и понес поднос с украшениями в основной зал, следуя за юркой фигуркой Юми-сан, которая показывала, что и куда ставить.

«И как мы сразу не додумались об Ивоне? Смотри, какая от него помощь!» — весело воскликнула бабуля.

Кайя же знала причину: она просто не хотела его просить, показывать свою слабость. Тем более они продолжали свою молчаливую войну.

Первая неделя выдалась на редкость удачной — они продали даже больше, чем рассчитывали. Девушка уже надеялась на щедрый бонус, который позволил бы ей как следует погулять в праздник. Юми-сан, опасаясь, что товара не хватит, сделала срочный дополнительный заказ. И вот как раз сегодня его привезли. Кайя и Ивон быстро разбирали новые поступления: он носил подносы, а она указывала, куда что ставить, вешала ценники и натирала металл специальной тканью, чтобы он сверкал еще ярче.

«Юми-сан, добрый день! Это Сяо Жань!» — раздался голос из прихожей.

Услышав одного из своих самых щедрых постоянных клиентов, бабулю словно током ударило. Она стремительно бросилась ему навстречу.

«Сяо Жань! Какая радость!»

«Скажите, а привезли те два браслета, что я заказывал? С лотосами? Из золота!» — весело осведомился он.

Кайя, услышав это, взглянула на свои руки и поняла, что как раз держит эти самые браслеты. Она замешкалась. Ей не хотелось самой нести их Юми-сан, но она понимала: если попросит Ивона, тот, конечно, выполнит просьбу, однако это не обрадует покупателя. Сяо Жань славился своим пристрастием к молоденьким девушкам и не упустил бы случая приударить за Кайей, если бы не Юми-сан, которая прикрыла ее, объявив своей племянницей, за руку которой уже дали несметное количество золота. Эта легенда хоть и охладила пыл Сяо Жаня, но не искоренила его полностью.

Собрав волю в кулак, Кайя вышла в зал с подносом, на котором лежали два браслета и упаковочные коробки. Бабуля радостно продемонстрировала их покупателю. Сяо Жань уже хотел что-то сказать Кайе, как Юми-сан его перебила,

«Нет ли еще чего-нибудь, что вам приглянулось?» — спросила она.

«В этом году торговля была отличной, хочу порадовать семью! — с гордостью объявил Сяо Жань. — Нет ли у вас чего-нибудь редкого и дорогого для моей супруги?»

Юми-сан, сияя, обняла его за плечо и повела вглубь магазина, на ходу бросив Кайе многозначительный взгляд: та должна была заняться упаковкой. Слава богу гость никак не отреагировал на Кайю, и она в ответ лишь мысленно выдохнула.

Пока Юми-сан была занята с Сяо Жанем, в магазине появился еще один клиент. Не успев даже развернуть упаковочную бумагу, Кайя сунула поднос Ивону и бросилась к новому посетителю.

Демон уставился на нее с немым вопросом.

«Запакуй их, пожалуйста», — мысленно бросила она.

Ивон тяжело вздохнул. «Как только эта суматоха закончится, ты заплатишь за мой труд. И расплачиваться придется очень обильным ужином», — пронеслось у него в голове. Кайя мысленно согласилась и поторапливающе кивнула.

«Клиентом» оказался Ян-Ян, их взгляды встретились, и брови Кайи от удивления взлетели вверх.

— Ян-Ян? Что ты здесь делаешь? Что-то случилось? Твой дедушка? — затараторила она и сама удивилась своей торопливости, резко прикусив язык и смущенно улыбнувшись.

— Нет-нет, все в порядке! — весело ответил парень, но Кайя заметила, как его глаза беспокойно бегают, не в силах ни на чем остановиться. — Кайя, мы можем поговорить на улице? У тебя есть пара минут? Я знаю, у вас сейчас аншлаг.

Кайя быстро окинула взглядом магазин. Раз он хочет поговорить снаружи, значит, опасается подслушивания. Кого? Ивона? Хотя Ян-Ян не знал, что демон помогает ей с работой, и не видел его.

— Да, конечно, пара минут есть.

Они вышли на улицу, и Кайя заметила, что парень стал волноваться еще сильнее. Она не понимала, что ему нужно, и впервые видела его таким взвинченным.

— Кайя, я не буду тебя задерживать, у тебя и так дел по горло... — он замялся, переступил с ноги на ногу. — Я хотел спросить... У тебя есть планы на лунный праздник?

Глаза девушки от удивления раскрылись еще шире. Неужели он приглашает ее? Планы, конечно, были — провести вечер с дедушкой в лимбо, в их баре. Она не видела его уже дней десять.

— У меня есть планы... — начала она, но, увидев, как лицо Ян-Яна вытянулось от разочарования, вдруг подумала, что ничего страшного не случится, если она уделит ему пару часов, а потом встретится с дедушкой. — Но думаю, я смогу выкроить время...

— Правда? — он взглянул на нее с надеждой. — Я хотел позвать тебя на празднование! На Торговой улице в этот вечер будет невероятно весело, там соберется полгорода! Ты наверняка такого еще не видела!

В этом он был прав. Ей и в самом деле было любопытно, как празднуют Новый год в Равнинах. Кайя улыбнулась и одобрительно кивнула:

— Хорошо, я согласна!

Ян-Ян просто засиял.

— Отлично! Тогда я заранее сообщу тебе все подробности! — Он уже было повернулся, чтобы уйти, сославшись на ее занятость, но Кайя быстро окликнула его:

— Скажи, а нужно надеть что-то особенное? Может, красное? — она сама не поняла, откуда взялись эти слова, споткнулась на полуслове и покраснела, ведь красное так же надевают на свадьбу в Равнинах. Но Кайя вдруг вспомнила, как дедушка рассказывал, что раньше на Новый год было принято надевать красное, но сохранилась ли эта традиция сейчас?

— А, нет! Не обязательно! Главное — приходи! Я буду рад! — Он взмахнул рукой и пулей вылетел на соседнюю улицу.

Данное событие не могло не пройти мимо ушей Ивона, хоть его и не было рядом, когда Ян-Ян приглашал ее на праздник. Когда Кайя вернулась в магазин, она застала комичную картину: Ивон застыл по стойке «смирно», слегка наклонившись с подносом, на котором красовались два браслета с огромными бантами. Рядом стояли Юми-сан и Сяо Жань; последний с нескрываемым недоверием поглядывал то на демона, то на злополучные коробочки. Клиент явно проник к Ивону неприязнью — он не привык видеть в магазине других мужчин, да еще и столь молодых. «Наверное, решил, что это мой жених», — с долей раздражения мелькнуло у Кайи в голове. Бабуля изо всех сил старалась отвлечь клиента, но, казалось, безуспешно. Кайя в который раз за день мысленно выдохнула и шагнула навстречу своим обязанностям.

— Господин Сяо Жань! Как ваши дела? Как поживают дети? Как ваша очаровательная супруга? — в одно мгновение лицо и поведение Кайи преобразились, как будто она не видела его несколько минут назад. Голос стал на октаву выше, а сама она превратилась в милую и юркую продавщицу. Если бы кто-то из знакомых увидел ее сейчас, он бы ни за что не узнал ту угрюмую северянку, что скрывалась под этой маской.

— Ой, Кайя! Где же ты была? Господин Сяо Жань так по тебе скучал! — воскликнула Юми-сан, и в ее голосе прозвучало искреннее облегчение.

Клиент, заметив Кайю, важно напыжился и с удовольствием завел с ней беседу, моментально забыв о неподвижном Ивоне. Девушка, не теряя ни секунды, забрала у того поднос и едва заметным жестом велела удалиться. Демон, поймав мысленный приказ, молча растворился в подсобке, наконец-то освободившись от роли живой подставки.

Час спустя Сяо Жань наконец-то удалился, и Кайя с бабулей смогли выдохнуть с облегчением. Он провел в их скромном магазинчике уйму времени, но зато, помимо заказанных браслетов, прикупил еще два дорогих комплекта украшений.

Пока Юми-сан пересчитывала дневную выручку, Кайя занялась закрытием лавки. Пересчитав изделия на витринах и поправив их, она погасила свет в основных залах.

Взглянув на улицу через затемненное окно, она увидела магазинчик, в который зашла в первый день своего приезда в Равнины. Там она купила свой первый местный наряд. А девушка, что так рьяно ей тогда помогавшая, Лин-Лин, со временем стала ее самой близкой подругой. Хотя сам Ивон как-то язвительно заметил на этот счет: «У тебя же нет друзей, Кайя... Да и слово такое ты вряд ли знаешь...» Усмехнувшись, он добавил: «Большинство, к кому ты хорошо относишься, уже наполовину на том свете. Считать их друзьями было бы... некорректно, не находишь?»

Кайя покачала головой, словно пытаясь вытрясти из себя эти мрачные мысли.

Вдруг она заметила, как едва уловимая тень пробежала по газону во дворике Юми-сан — так быстро, что она едва успела уловить силуэт. Кайя отметила про себя, что этот «дух» начинает действовать ей на нервы, и решила во что бы то ни стало разобраться с ним, как только пройдет новогодняя суета. Она лишь надеялась, что за это время не случится ничего непоправимого.

Ей уже не терпелось поскорее очутиться в лимбо, у дедушки. Он, конечно, говорил ей, чтобы она не торопилась, но Кайя скучала по нему — настолько, что это она сама торопила события. Будто боялась, что это место исчезнет, пока ее не будет. Что он растворится так же неожиданно, как и появился в ее жизни.

И словно в ответ на ее тоску, в сумерках двора мелькнула знакомая фигурка. Это была Лин-Лин. Кайя тут же подумала, что надо во что бы то ни стало поскорее обсудить с подругой дерзкое приглашение Ян-Яна. Она знала, что та будет на седьмом небе от счастья и, конечно же, предложит выбрать наряд в своем магазине «Шелковый Полумесяц».

Кайя бросилась открыть дверь на задний двор.

— Лин-Лин, привет! Что ты тут делаешь? Почему не зашла с главного входа?

Подруга потирала замерзшие в тонких перчатках руки. Мороз, как недавно заметила Юми-сан, и впрямь стоял для этих мест порядочный.

— Я шла с магазина, тут было ближе. Уже собиралась обойти дом, но ты меня опередила! — улыбнулась Лин-Лин.

Кайя жестом пригласила ее внутрь.

— Мы же идем ужинать? Подожди меня, я быстро переоденусь! Садись, грейся! — ее оживление было таким явным, что Лин-Лин не сдержала смешка.

— Кайя, ты рада мне больше обычного. В чем дело? Что-то случилось за те пару дней, что мы не виделись?

— У меня есть что тебе рассказать! — Кайя сияла. — И мне срочно нужен твой совет!

— Ну теперь я вся во внимании! Беги быстрее!

Лин-Лин положила свою маленькую сумочку на столик и принялась осматриваться. У входа, как всегда, стояли украшения на изящных подставках. Она так часто ждала здесь подругу, что уже запомнила некоторые изделия наизусть. «Может, в этом году Шань купит мне что-нибудь из "Жемчужины"?» — промелькнуло у нее в голове. Супруг девушки каждый год приезжал с рудников, где добывали драгоценные камни, всего на несколько новогодних дней. И эта короткая неделя была для Лин-Лин самым счастливым временем.

Размышления прервала Кайя, уже сменившая рабочую одежду на уютное стеганое пальто.

— Лин-Лин, все хорошо? Ты так задумалась... Неужели о Шане? — подруга легонько толкнула ее в бок и, поворачиваясь к прилавку, крикнула: — Юми-сан, мы ушли! Спасибо, что сегодня закроетесь без меня!

В ответ донеслось невнятное бормотание. Лин-Лин вопросительно подняла бровь.

— Не обращай внимания, — шепотом сказала Кайя. — Она считает выручку. У нее сейчас в глазах горят цифры, а не люди.

Подруги переглянулись и рассмеялись.

— Лин, я так рада, что скоро Новый год! — воскликнула Кайя, как только они вышли на оживленную торговую улицу, и их взгляды по привычке утонули в ярких витринах. — Может, мне наконец-то удастся немного подкопить.

— А у тебя скоро Шань приедет, да? — спросила она, обращаясь к подруге.

Лин-Лин улыбнулась и потянула Кайю за локоть.

— Ты куда? Нам же в ту сторону, — она кивнула в сторону заведения Ян-Яна, их обычного места.

— Не сегодня, Лин, — покачала головой Кайя. Она не была готова видеться с Ян-Яном так скоро после того разговора. Да и ему, наверное, было бы неловко. — Идем к дяде Байю. Опрокинем по рюмашке и поедим его фирменных гёдзе.

Лин-Лин округлила глаза от такого поворота.

— Та-а-ак, — протянула она, сгорая от любопытства. — Рассказывай, что случилось! Какая муха тебя укусила?

Кайя лишь загадочно хихикнула и уверенно повела подругу в противоположную сторону — вглубь района, где улочки сужались, а фасады хранили отпечаток иной, промышленной эпохи Равнин.

Заведение, куда они направлялись, ютилось в здании бывшего дока для дирижаблей. Для Кайи «Войд» всегда был чем-то большим, чем бар. Это был инкубатор атмосфер. Переступая порог тяжелой, окованной болтами двери, она каждый раз ощущала, как реальность слегка провисает, будто здесь давление времени было ниже. Она вспомнила, как Лин-Лин впервые привела ее сюда — шумной компанией, чтобы «показать северной диковинке, как мы умеем». Тогда Кайя внутренне сжалась в комок, но рядом была Лин, а Ивон, почуяв отсутствие прямой угрозы, лишь зевнул в ее сознании: «Наконец-то не лимбо. Надеюсь, тут подают что-то крепче призрачных слез». Он растворился в толпе, получив свою долю на выпивку и едкое напутствие: «Или ты хотел, чтобы за тебя заплатили?» Его хищная усмешка мелькнула тогда в отражении бокала.

Но сегодня все было иначе. Сегодня она входила не гостьей, а соучастницей.

Открыв дверь, Кайя не шагнула — ее втянуло внутрь. Воздух «Войда» был густым, насыщенным запахом влажного камня, обожженного кофе и чего-то электрически-сладкого — возможно, пыльцы со светящихся гибридных орхидей, что вились по стальным фермам под потолком. Пространство не было просто ангаром с двумя этажами. Оно было слоистым. Визуально — открытый зал. Но это была социальная паутина невидимых границ. Возле одних столиков разговоры текли громко и бесцельно — это были «простые воды», безопасная зона. Другие же образовывали тихие омуты: там голоса падали до шепота, а жесты становились скупыми и значимыми. Кайя чувствовала это кожей — одни зоны отталкивали внимание, другие — манили, суля риск и возможную выгоду.

Они начали спускаться по узкой лестнице из кованого металла, и Кайя поймала на себе взгляды снизу. Не грубые, а оценочные. Ее сканировали. Новое лицо в старом кругу.

— Если бы я знала, что мы идем в «Войд», я бы надела что-то… менее безобидное, — фальшиво вздохнула Лин-Лин, но в ее глазах мелькнул азарт.

Кайя лишь кивнула, ее внимание привлекла фигура у барной стойки — тощий подросток в поношенном плаще, жадно доедавший миску лапши. И на секунду… на долю секунды свет над ним дрогнул, и его силуэт стал призрачно нерезким, будто проявился на двух разных кадрах пленки сразу. Кайя замерла. Тень?

Визг в голове был настолько пронзительным, что Кайя вздрогнула. Это был Ивон.

«Интересненько! Мерцающий мальчик-призрак. Уличный дух, что ли? И голодный, бедняжка», — его голос звучал похабно-заинтересованно.

«Ивон, — мысленно, но чётко приказала Кайя, не отрывая взгляда от Лин-Лин. — За ним. Посмотри, что он будет делать. И главное — проверь, не следят ли за ним другие».

«О, поручение! Как мило. Ладно, покуролесим. Но я еще не забыл об ужине.». Чувство его присутствия исчезло из её сознания, словно тень, соскользнувшая со стены. Кайя закатила глаза и мысленно выдохнула.

Лин-Лин, не заметившая этого мимолетного обмена, уже вела ее к стойке, где за бутылками возился парень с умными, быстро бегающими глазами — Сяо И, правая рука хозяина.

— Эй, дяди Байя еще нет? — бросила Лин, бесцеремонно устраиваясь на табурет.

— Лин-Лин! Рано еще. Его величество появляется, когда паутина уже сплетена, — парировал Сяо И, и его взгляд скользнул по Кайе, не как по новой гостье, а как по переменной в уравнении. — А бронь у вас, я смотрю, отсутствует. Рисковые.

— Мы же на удачу рассчитываем, — игриво сказала Лин, но Сяо И уже смотрел куда-то за спину Кайи, едва заметно кивнув кому-то в глубине зала. Процедура допуска была завершена.

— Вам повезло. Угловой столик у колонны освободился. Тихо, все видно, — он сделал жест, приглашая следовать. Это была не просто услуга — это было размещение. Столик на нейтральной полосе, между шумной зоной и одним из «тихих омутов».

Устроившись в глубоком кресле, Кайя заказала гёдзе и вино, делая вид, что изучает меню. Ее взгляд блуждал по залу, выхватывая детали: мужчина в строгом ханьфу, тихо ставящий печать на свитке; женщина с глазами цвета нефрита, чьи пальцы барабанили по столу в сложном, явно неслучайном ритме; бармен Сяо И, который, смешивая коктейль, одновременно следил за всеми этими людьми, будто дирижируя молчаливым оркестром сделок.

Лин-Лин налила вина.

«Итак, приглашение от Ян-Яна. Мило. Но, Кайя, — она прищурилась, — ты же понимаешь, что для людей отсюда это не просто свидание? Это сообщение. Он вводит тебя в свой круг. А круги здесь, — она провела пальцем по краю стакана, — как вода. Попадешь в один, намочишь ноги во всех. Ты готова к тому, что о тебе начнут узнавать? Не только как о работнице Юми-сан, а как о личности с прошлым, которое ты так тщательно прячешь?»

Ее слова повисли в воздухе, густом от невысказанных договоренностей. И где-то в этой гуще, Кайя знала, сейчас скользит незримый демон, выслеживающий призрачного мальчишку, за которым, возможно, уже кто-то охотится. Личная тревога сплелась с внешней угрозой, и кокон «Войда» сжимался вокруг них все теснее.

— Ты опять не здесь, — констатировала Лин-Лин. Её взгляд стал мягче. — О чём ты думаешь на самом деле? Не о свидании же.

И тут Кайя совершила ошибку. Задавленная грузом двойной жизни — и магазина, и лимбо, и демона внутри — она на секунду опустила щит. И та идея о том, что Лин-Лин обрадуется за нее, вдруг исчезла, как будто ее никогда и не было.

— На самом деле я не думала о нем в таком ключе, и не думала… - Лин-Лин подхватила ее слова, - Не думала о том, чем эта простая встреча может обернуться? – Кайя кивнула и добавила, - Я думаю о том, что любая близость — это риск, — тихо сказала она, глядя на свои руки. — Что я могу принести с собой… нечто. И оно испортит всё, к чему прикоснётся.

Они уже допивали вторую порцию чая, когда Кайя ощутила знакомое ледяное прикосновение к сознанию. Ивон вернулся.

«Развлечение удалось на славу, — мысленно процедил он. — Мальчик-тень — не простой дух. Он… с дыркой. В нём что-то отсутствует. Память? Часть души? И да, за ним следят. Два человека. Не грубые головорезы. Следопыты. Один сидит у выхода, делает вид, что чистит трубку. Второй — вон тот, в сером, у колонны, читает свиток. Оба смотрят на него, когда думают, что никто не видит. И оба пахнут… озоном и старой бумагой. Не уличной пылью».

Информация ударила Кайю, как удар током. Это не был просто городской фольклор. За этим «духом» ведется настоящая охота. И кто эти люди? Коллекционеры? Охотники за привидениями? Слуги какой-то фракции?

— Лин, — голос Кайи стал срочным и тихим. — Скажи, если кто-то в Равнинах… преследует духа. Зачем? Кто этим занимается?

Лин-Лин насторожилась, её игривость исчезла.

— Духа? По-разному. Иногда — чтобы изгнать, если он вредный. Иногда — чтобы поймать и использовать как источник энергии или слугу. А иногда… — она понизила голос, — чтобы задать вопросы. Духи ведь многое видят. Ты что-то знаешь, Кайя? – Девушка, вспомнила, как «изгнала» духа, не так давно, который сейчас обитает в лимбо.

Кайя быстро покачала головой, но было уже поздно. Лин-Лин увидела в её глазах не праздное любопытство, а узнавание и страх.

— Кажется, наш ужин подошёл к концу, — мягко, но твёрдо сказала подруга. — И тебе, Кайячка, нужно решить, будешь ли ты просто наблюдать… или уже ввяжешься в игру, правила которой не до конца понимаешь. Игроки, — она едва заметно кивнула в сторону выхода, — уже в сборе.

Кайя решила, что подумает о Ян-Яне позже, Лин дала ей информацию, над которой нужно будет подумать. И она быстро откинула мысли о будущем «свидании» на потом.

Уже двое следаков духа-мальца стояли у выхода из бара, они ждали, чтобы схватить паренька. Но для Кайи это показалось странным, так как они не походили на простых «шкафов», которым просто приказали схватить цель, они выглядели, как ребята, которые могли принимать сами решение и анализировать… Кайя усмехнулась своим словам. И принялась, просто наблюдать, она показала знак Лин, на тех ребят и она тоже расслабилась в кресле. Тут ее настигла мысль о том, зачем ей нужен этот парень, она не обязана его спасать, в конце концов. Но она подумала сразу о том, как ее дедушка бы поступил в подобной ситуации. Конечно же он бы помог мальцу. Кайя едва заметно выдохнула и спросила Ивона, - Ты не находил того, кому понадобился малец? – Тот в свою очередь отрицательно помахал головой.

Она решила идти в ва-банк, недолго думая, Кайя посмотрела на мальца, который все так же сидел за барной стойкой доедая остатки, - Ивон, иди, поговори с ним. Посмотрим, будут ли меняться не постоянные значения… - Тот в ответ хмыкнул и уже был на пол пути к парню. Он даже возникал в ответ, что даже немного удивило ее.

Лин-Лин наблюдала за Каей и не могла понять, чем именно она занимается. Кайя смотрела в пустоту — нет, не в пустоту. Она следила за чем-то невидимым, ее взгляд фокусировался на точках, где никого не было, а губы чуть двигались, будто в беззвучном разговоре. По спине Лин-Лин пробежал холодок. Это было не похоже на задумчивость. Это было похоже на… общение.

— Кайя, — тихо, но резко позвала она, заставляя подругу вздрогнуть и встретиться с ней взглядом. — Ты не здесь. Твой взгляд скачет по пустым углам. С кем ты разговариваешь?

Кайя промолчала, сделав вид, что потягивает вино. Она не могла рассказать про Ивона. Не сейчас. Но Лин-Лин не отступала.

— Хорошо, не отвечай. Но давай я скажу, что вижу я. Твой воображаемый друг сейчас, по твоему приказу, подходит к тому мальчику у стойки. Да? — Она поймала мгновенное замешательство в глазах Кайи и усмехнулась без веселья. — О, не надо делать такое лицо. Когда человек командует невидимой армией, это читается по позе. Так вот. Эти двое у выхода — не «шкафы», как ты правильно подметила. Они «клейщики». Специалисты по поимке и фиксации нематериальных сущностей. Они не будут хватать его физически. Они ждут, пока он выйдет, чтобы набросить на него энергетическую сеть или вогнать в подготовленный сосуд. Если твой невидимый друг сейчас начнет с ним говорить и спугнет — мальчик рванет к выходу и попадёт прямиком в их ловушку. Ты это понимаешь?

Кайя поняла. Лин-Лин говорила не спроста. В ее голосе звучала не только тревога, но и знание дела.

— Как ты…?

— Неважно, — отрезала Лин. — Ты влезла в игру. Хочешь его спасти — нужен план получше, чем «послать призрака пообщаться». У тебя есть ещё невидимые солдаты? Или идеи?

В этот момент мальчик у стойки резко обернулся, будто услышав то, что сказал ему Ивон. Его глаза, полные животного страха, метнулись к выходу, где стояли «клейщики». Он замер, как загнанный зверь.

«Он паникует, — донесся в голову Кайи ледяной голос Ивона. «Говорит, что его преследуют, потому что он что-то видел. Что-то важное. Не хочет, чтобы его „стёрли“. Интересная формулировка, не правда ли?»

— Лин, — Кайя схватила подругу за руку. — У тебя есть «задняя дверь»? Любая. Или способ отвлечь этих двоих хотя бы на минуту?

Лин-Лин оценивающе посмотрела на нее, затем на бармена Сяо И. Тот, будто чувствуя её взгляд, едва заметно кивнул.

— Есть один вариант. Глупый и дорогой. — Она вытащила из сумочки маленькую хрустальную сферу, внутри которой клубился дымок. — Это «дымовая завеса» для духовного восприятия. Ослепит их «взгляд» на десять секунд, не больше. Но это привлечет внимание всего «Войда». После такого нам сюда дорога будет закрыта надолго. И ты мне всё объяснишь. Каждую деталь. Договорились?

Кайя кивнула. Деваться было некуда.

— Договорились. Давай.

Лин-Лин прикрыла сферу ладонью, что-то прошептала, и хрусталь потускнел. Она жестом подозвала Сяо И.

— Милый, у тебя же сегодня акция на выдержанный «огненный эль»? Порадуй этих господ у выхода. Счёт на мое имя. И… затяни процесс.

Бармен понял всё с полуслова. Через мгновение он уже подносил двум охотникам бутылку и бокалы, начиная пространный рассказ о её происхождении, искусно блокируя им обзор.

Пока девушки обсуждали план, дух-мальчик не сидел сложа руки. Его фигура мерцала, как плохая связь, временами становясь почти прозрачной. Он нервно озирался, и Кайя заметила, как от его пальцев, лежавших на стойке, расходились едва заметные волны — не звука, а самого пространства. Оно слегка колебалось, как вода под легким ветерком. Он не просто прятался — он инстинктивно искал слабые места в реальности, щели, куда можно было бы нырнуть. Когда Ивон невидимо приблизился к нему, мальчик вздрогнул всем телом, и на мгновение его очертания расплылись, словно пытаясь раствориться в воздухе. Но у него не хватало сил, и он снова сфокусировался, сжавшись в комок страха.

— Теперь действуй быстро, — прошептала Лин-Лин. — Говори своему призраку: пусть ведет мальчика не к выходу. Пусть ведёт его сюда, к нам. А потом — будь готова бежать через кухню.

Как и ожидалось, охотники не стали долго слушать бармена, и всем четверым пришлось быстро делать ноги в сторону кухни. Дух, казалось, скользил над полом, а не бежал, его ноги лишь изредка касались земли. Он двигался рывками, и с каждым таким рывком воздух вокруг него звенел тихим, высоким звуком, будто лопалось мыльное пересохшее кольцо. Ивон оказался рядом с ним мгновенно, а вот девушкам пришлось повозиться с толпой. Конечно, Кайя могла сказать, чтобы Ивон помог ей, но в моменте у нее не было сил, чтобы сообразить.

В неоновом свете и гуле музыки, девушки прорывались через танцпол. Ивон материализовался возле них, сделал их полупрозрачными, и за несколько секунд вся троица оказалась у выхода. Но и парочка, которая следовала за ними по пятам, почти нагнала их. Лин-Лин скомандовала всем быстро выходить, захлопнула дверь и бросила еще одну сферу.

— Это даст нам еще немного времени, — прошептала она, показав знаком бежать вправо.

Стоило им отбежать, как послышались удары по двери. Они уже завернули за здание, когда Ивон спросил мысленно:

«У нас есть план, куда мы бежим?»

Кайя осмотрелась и просто махнула головой. Тот закатил глаза и пропал из виду, спрятавшись в ее сознании, чтобы не тратить энергию.

— Лин-Лин, скажи, что у тебя есть план куда бежать? — простонала Кайя.

В ответ подруга усмехнулась.

— Конечно, у меня есть план, но я думаю, мы не дотянем до того места. — Кайя только хотела спросить, о чем она, как Лин-Лин схватила ее за плечи и резко притянула в темный переулок. Через несколько секунд мимо пробежали двое ищеек, и девушки выдохнули.

— Я о том, что у тебя не хватит сил добежать. Отсюда минут тридцать бега. — Кайя выдохнула, расслабила колени и опустила голову.

— Я вижу, сделка с демоном отбирает у тебя слишком много энергии. — Кайя внимательно посмотрела на подругу. Лин-Лин усмехнулась. — Не сложно было догадаться.

Кайя смогла более-менее прийти в себя.

— Как думаешь, сколько у нас есть времени, прежде чем нам придется снова бежать? — Она села на одну из коробок у двери.

— Я думаю, минут десять. — Она так же присела рядом. — У тебя есть идеи, где мы можем спрятаться поближе?

Кайя подумала о лимбо, но сразу же отвергла эту мысль — не хотела подвергать деда опасности. Вдруг Ивон снова вторгся в ее сознание: «Это была бы неплохая идея». Кайя ничего не ответила.

— Может быть, нам мог бы помочь Ян-Ян?

— Может быть, у него не простая семейка, у его деда много связей. — Кайя никогда не думала о Ян-Яне в таком ключе. — Правда? Я этого не знала.

— Ты многого не знаешь. Поэтому я говорила, что раз Ян-Ян тебя пригласил, это не просто так. — Кайя кивнула. — До его забегаловки минут десять, если бежать.

Лин-Лин показала жестом, что готова, и собиралась выбежать из переулка, когда услышала едва уловимый голос из-за угла:

— Да, господин, мы скоро их найдем… Да, мы помним, что мальчишка нужен вам живым… Господин, ему помогают две девушки, одна из которых жена Шаня, а вторая… Мы ее никогда не видели, но что интересно, у нее есть ручной демон… Да, мы поняли, привести их тоже…

Ледяной ужас сковал Кайю. Они знали. Знают про Ивона. Знают про Лин. Они не остановятся.

В этот момент из тени рядом с ними выступил дух-мальчик. Он дрожал, но в его глазах, больших и слишком ярких для человеческого лица, горела не только паника, но и острое, животное понимание. Он смотрел прямо на Кайю. Его взгляд был похож на щуп, проникающий в самые потаенные уголки ее сознания. Он не читал мысли — он читал чувства, считывая энергетический след ее глубочайшего, почти неосознанного желания.

— Не… не ходите к нему, — прошептал мальчик, и его голос звучал как шелест сухих листьев. — Они… они уже там. Везде. Ищут щель. Вашу щель.

Кайя почувствовала, как Ивон напрягся внутри нее, готовый к бою. Но что они могли сделать? Бежать? Куда?

И тогда мальчик протянул руку. Не к Кайе, а к стене переулка, заваленной мусором. Его пальцы сжались в кулак, а затем резко разжались, будто он разрывал невидимую ткань. Пространство перед ним затрепетало, заколебалось, как воздух над раскаленным асфальтом. Звук рвущегося полотна реальности — низкий, неприятный вибрирующий гул — заполнил переулок. В кирпичной стене не было двери, но теперь там зияла брешь, за которой колыхались странные, неземные сумерки и доносился далекий, печальный звук старого джаза.

— Вы… вы хотите туда, — не спрашивая, а констатируя, сказал мальчик, все еще смотря Кайе в душу. Его лицо исказилось от напряжения; держать портал открытым ему было невероятно тяжело. Контуры его тела снова поплыли, стали водянистыми и нечеткими, словно он сам растворялся, подпитывая эту дыру в мире. — Я… чувствую. Там… безопасно. Для вас. Быстро!

Шаги за углом становились все ближе. Лин-Лин, бледная, сжала Кайю за руку.

— Что это, Кайя? Что он открыл?

Это был портал. Портал прямо в лимбо. Прямо в бар ее дедушки. Мальчик прочитал ее тоску, ее отчаянное, спрятанное даже от самой себя желание оказаться в единственном месте, которое она могла назвать домом.

— Это единственный путь! — выдохнула Кайя и рванула Лин-Лин за собой к колышущемуся разрыву.

Перед самым прыжком она обернулась. Мальчик, бледный как мел, уже почти не имел формы, превращаясь в сгусток мерцающей энергии. Его охотники выскочили из-за угла, и один из них, с криком, выбросил вперед руку, из которой вырвался серебристый шнур-петля. Петля пронзила воздух там, где мгновением раньше был дух, и со свистом ударила в стену. Но дух, вместе с хвостом своего же энергетического следа, рванулся вслед за девушками в портал.

Кайя, Лин-Лин и мелькнувшая за ними размытая тень провалились в дрожащий проем. Портал захлопнулся с глухим хлопком, оставив в переулке лишь запах озона, растерянных охотников и непроницаемую стену из старого кирпича.

Лин-Лин наконец обрела дар речи.

— Где мы? И… кто вы?

— Место, где можно перевести дух, дитя. А я — временный смотритель этой забегаловки на краю всего. — Дедушка выпрямился и посмотрел на Кайю. Его взгляд был не осуждающим, но тяжелым, полным ответственности. — Ты привела их сюда, значит, отвечаешь. Что будешь делать? Они, — он кивнул на стену, где угасли последние радужные разводы, — уже ищут след. Лимбо не любит непрошеных гостей, а Охотничий Дом славится своим упрямством. У нас есть час, от силы два, пока они не нащупают слабину и не начнут продавливать портал.

Он помолчал, прислушиваясь к тишине за стенами бара, будто слыша в ней далекие шаги. Потом его взгляд стал отстраненным, направленным куда-то внутрь или вовне — Кайя не могла понять.

— Впрочем… Есть вариант. Не самый чистый, но действенный. — Дедушка медленно вытер руки о полотенце и положил его на стойку. — Я могу попросить… более влиятельных смотрителей этих окраин. Тех, кто следит за порядком в межмирье. Для них эти «клейщики» — не более чем назойливые мошки, нарушающие тишину. Мошки, за которыми могут прилететь и более крупные хищники, а это им не нужно.

Кайя смотрела на деда, осознавая, как мало она на самом деле знает о масштабах его связей.

— Ты можешь это сделать? Попросить?

— Можно всё, внучка. Вопрос — какой будет цена вопроса потом. Но сейчас у нас нет времени на тонкости. — Он закрыл глаза на секунду, и Кайя почувствовала, как воздух в баре стал гуще, заряженным тихой, беззвучной командой. Казалось, даже музыка приглушилась в почтительном ожидании. — Они сделают это аккуратно. Без шума. Охотничий Дом обнаружит, что его агенты… исчезли. Не вернулись, не вышли на связь. На расследование и отправку новой команды у них уйдет минимум несколько дней. Это наш срок.

Он открыл глаза и снова стал просто дедушкой за стойкой, но напряжение в воздухе осталось.

— Несколько дней, — прошептала Лин-Лин, все еще цепенея от услышанного. — Что мы сможем сделать за несколько дней?

— Это зависит от него, — дед наклонился над мерцающим сгустком у их ног. — И от того, что он знает. В нем вырвана часть. Памяти? Или того, что удерживало его от полного распада? Если мы не вставим этот кусок на место и не узнаем, почему за ним охотились, следующие гости будут куда серьезнее. И им мои… знакомые не станут мешать. Обещаю.

Кайя посмотрела на подругу, на едва живого духа, на деда. В ее груди закипела знакомая смесь страха, вины за втянутую в это Лин-Лин и острой решимости.

— Значит, это наш срок. Мы должны выяснить, что он видел. И как ему помочь.

— Чтобы вырвать часть сущности, нужна сила или древний ритуал, — задумчиво произнес дед, наливая в три бокала что-то темное и густое. — И то, и другое есть у старых семей Равнин. Или у тех, кто ими притворяется. Пейте. Это не решит проблем, но поможет нервам. А потом начнем задавать вопросы нашему гостю. Пока он еще способен на них отвечать.

Где-то в глубине лимбо, за стенами уютного бара, что-то огромное и древнее лениво пошевелилось, почуяв колебание границ. Оно получило просьбу и, нехотя, двинулось ее исполнять. Тишина за стенами стала не просто пустотой, а выжидающей, сторожевой тишиной. Играющая пластинка больше не хрипела. Она играла четко, как метроном, отсчитывая начало их нескольких дней.