Морпех с Набу

Пролог. Снова в строй

— Слышь, Салли? Каково это предать свою Родину?

Голос человека в УМП Мк 6 сочился презрением. Синий гуманоид с ножом в руках и яростно размахивающий хвостом лишь яростно зашипел в ответ. Если не знать что этот раскрашенный дикарь когда-то был человеком, то можно поверить что это один из местных аборигенов.

Пилот машины лишь снисходительно качнул головой.

— Думаешь, один из них… Пора проснуться.

УМП развернулся и в несколько шагов оказался возле модуля переносной лаборатории. В одно мгновение и стальной кулак боевой машины сокрушил бронированное стекло и разрушил ближайший блок связи. Тот оказался пустым. На очереди был следующий, но гуманоид — аватар управляемый человеком, спящим в одной из капсул внутри этого модуля яростно бросился на четырехметровую, более чем полуторатонную человекоподобную машину. Человек не успел среагировать, аватар был уже на спине УМП. Мелькнул костяной клинок. Человек лишь на считанные миллиметры разминулся со смертью — нож застрял в ложементе прямо возле горла пилота. Менее чем секундной заминки хватило, чтобы манипулятор хватил верткого противника за косу и отшвырнул подальше. Дикарь прокатился по земле, попытался встать, но начал задыхаться. Агрессивная атмосфера планеты, проникшая в лабораторный модуль сквозь разбитое окно, наконец добралась до спящего внутри блока предателя. Мк 6 медленно приближался к уже проигравшему противнику. Снова схватив аватара за косу он вздернул его прямо перед собой. Синее тело забилось в агонии. Пилот машины знал, что делал, это были не просто волосы, они были пронизаны нервными окончаниями. Сейчас висящее перед ним существо испытывало невыносимую боль. Манипулятор сдвинулся, поднося задыхающееся и извивающееся от боли тело как можно ближе к пилоту. С небольшим усилием он вырвал дикарский нож из ложемента и приставил к горлу поверженного врага. Оставался последний шаг и он закончит эту пока не начавшуюся войну. Нельзя позволить этому предателю выжить!

Секундная заминка стала фатальной. Грудь пилота пронзила стрела. Нейротоксин стремительно распространялся по телу человека, схватывая внутренности человека словно ледяными когтями. Угасающим перед смертью сознанием человек узнал своего убийцу. Местная дикарка. Выжила значит? Словно в замедленной съемке она натягивала лук и вторая стрела поставила жирную точку в жизни полковника Майлза Куоритча.

Сознание вернулось неожиданно. Оно было четким и ясным! Это определенно было странно. После нейротоксина На’Ви не выживают. Не после двух стрел в грудь в тысячах километров от ближайшего медицинского блока с необходимыми медикаментами и аппаратурой. И даже если он и сумел выжить… жизнь паралитика с выжженной нервной системой ему не так чтобы и нужна. В этот момент он даже смог немного понять Джеймса Салли. На секундочку.

Усилием воли Куоритч отбросил лишние сейчас мысли. Нужно думать конструктивно. Внимательно оглядевшись и изучив окружающую обстановку он мог вполне уверенно сделать некоторые выводы. Первое — он умер. Точнее его тело. Ибо сейчас его новая оболочка плавала в баке с питательной смесью в которой выращивали этих проклятых аватаров. Радовало, что тело у него было человеческое. Хоть какая-то польза от тех миллиардов выброшенных этой стервой Огустин на ветер. О том что сейчас его настоящий мозг скорее всего где-то заспиртован в банке Куоритч приказал себе не думать. Приказ получен? Приступаем к исполнению. Что он сейчас может предпринять? Ничего. Оставалось ждать развития событий.

Ждать долго не пришлось. Спустя несколько минут к его колбе подошла… неизведанная ебанная хрень. Это напоминало робота из какого-то древнего второсортного фильма. Робот тем временем ни мало не беспокоясь психологическим состоянием своего объекта внимательно изучал какие-то показания на консоли и сканировал организм Куоритча. Придя к каким-то удовлетворительным для него результатам, механическое нечто удалилось. Не успел Куоритч подумать «и это все?», как из его бака начала откачиваться жидкость.

Бак поднялся и Куоритч, не удержавшись на ногах упал на металлический пол. Слабость давала о себе знать, но сил чтобы избавиться от опостылевшей всего за несколько минут маски хватало. Стоило вытянуть трубки прямо из горла, как тело скрутил рвотный спазм.

Опустошив желудок на пол, Майлз услышал шипение. Повернувшись в сторону открывающейся двери, полковник с удивлением начал рассматривать входящих людей. Точнее их форму, не имеющую ничего общего ни с Корпорацией, ни с вооруженными силами любого государства Земли! К кому он, черт подери, попал?!

— Майло, говорить можешь? — спросил человек в неизвестной, но явно армейской форме.

— Майло?!

— Что последнее ты помнишь? — нить разговора сразу же перехватил второй из присутствующих людей, облаченный в белые одеяния… скорее всего врач.

— Пандора, операция по приведению местного населения к покорности. Смерть.

Присутствующие недоуменно переглянулись.

— Похоже у пациента дислексия в связи с контузией, — врач был явно не уверен в своем диагнозе.

Куоритч был дезориентирован ещё больше. Майло? Они его с кем-то перепутали? Тут словно последний гвоздь в крышку гроба голову полковника пронзило осознание. Они говорят не на английском. Не то чтобы Куоритч был полиглотом, но помотаться по миру ему пришлось. И местный диалект не был похож ни на один из человеческих, ни на речь На’Ви. Это понимание словно прорвало плотину. Пришли воспоминания. Майло Кварт. 18 лет. Новобранец в специальный корпус сил правопорядка Набу. Выезд на задержания контрабандистов. Встреча с местными туземцами, натравившими на него какую-то зубасто-когтистую чешуйчатую тварь, располосовавшую ему лицо. Рука невольно метнулась к голове. На месте. Пальцы практически с нежностью прощупывали привычные шрамы. Ровно три, над ухом. Все-таки умер.

— Пациенту нужен покой, думаю Вам стоит зайти завтра

— Не надо. Я в порядке. Чем могу быть полезен сэр?

Куоритч уже довольно быстро пришел в себя. Многое ещё надо было обдумать и осознать, но и того минимума что он успел понять было достаточно. А остальное после.

— Вы уверены, Кварт?

— Абсолютно, сэр.

Куоритч выпрямился, пристально смотря на, видимо, своего командира. Тот размышлял.

— Для начала приведите себя в порядок. Позже с вами хотят побеседовать.

— Разрешите узнать кто, сэр?

На вопрос офицер скривился, словно ответ его очень раздражает.

— Королева. У вас два часа. Свободны.

Глава I. Королевское чаепитие

Кому-то кто менее искушен жизнью могло показаться, что два часа — это огромное количество времени, но Куоритч уже давно осознал простой факт — времени всегда недостаточно. Потому приняв контрастный душ, получив одежду и несколько, скорее всего личных вещей, полковник оперативно направился в расположение корпуса.

К его немалому удивлению корпус поддержания правопорядка Набу располагался в том же здании. Если здесь все подразделения обеспечены подобными лазаретами, то полковник им мог только позавидовать. Богато живут, засранцы.

В своем мнении он укрепился только больше, стоило ему по только недавно приобретенной памяти добраться до теперь уже своей койки, которая оказалась в отдельной комнате, пусть и небольшой, но с собственным санузлом. У новобранца. Своя комната. С личным санузлом. Это сильно контрастировало с привычным по службе бытом. Но Майлз был не из тех, кто возмущается излишними удобствами. Настоящий морпех даже в борделе в невесомости не даст себе размякнуть.

Быстро изучив обстановку Куоритч запер входную дверь и прошел в ванную. Надо было решить одну крупную и неоткладываемую на потом проблему. Тяжело облокотившись на раковину, он уставился своим тяжелым взглядом в зеркало. В ответ на него посмотрел налысо остриженный мальчишка, только-только начавший становиться мужчиной. Тощий, нескладный. Лишь шрамы и глаза говорили что перед ним некто больший, чем простой юнец.

— Ну привет, Майло Кварт, — полковник словно в омут с головой нырнул в воспоминания своего тела. Ему нужны были подробности.

Зеркало помогло. Это был нехитрый психологический прием, который помог многим морпехам восстанавливаться после пережитого ада, тем, кого после практически собирали по кусочкам, тем, у кого было это пресловутое «после». Нужно было принять нового себя, осознать произошедшее. Куорич, наблюдая за своими сослуживцами, товарищами и даже друзьями мог только молиться, чтобы его миновала такая участь. Не повезло. Внутри шла борьба и ужас медленно сковывал разум. Причем борьбы более страшной — его товарищи становились пленниками своих собственных искалеченных тел. Досадно, но в условиях будущего не приговор. Если знать к кому обратиться. А Майлз же стоял перед более страшным исходом — стать пленником собственного разума. Потерять связь с реальностью, сойти с нарезки. Это было проблемой с которой вряд ли кто-то сталкивался. Он не надеялся, что поможет, но все же стало легче. Теперь он был уверен, что это не сон, не шутка, не бред. Полковник Майлз Куоритч погиб там, среди звезд, на Пандоре. Устроить что ли поминки? Потом. Сначала надо разобраться с текучкой. Королева, да?

Молоденькая девчушка, которой едва стукнуло 14 лет и на плечах которой теперь забота о более чем 600 миллионах человеческих жизней, проживающих на планете с богатейшими запасами плазмы. Что это за ресурс Майло, а следовательно и Куоритч представлял слабо, что не удивительно для выходца из семьи земледельцев, которому повезло пробиться на воинскую службу. Однако один факт был неоспорим — плазма была крайне ценным ресурсом. А у Набу не было армии, лишь стража Тида и Корпус Правопорядка. Насмешка судьбы — оказаться на месте этих дикарей На’Ви, а то что кто-то в скором времени захочет наложить лапу на планетку не вызвало сомнений. Куоритч насмотрелся подобного ещё на Земле. Недавняя смерть предыдущего Короля Арса Веруны произошла слишком не вовремя для Набу. Именно благодаря его реформам в сфере военно-промышленного комплекса и вооруженных сил, люди подобные Кварту начали попадать в Корпус. Полковник буквально нутром чуял, что здесь не обошлось без подковерных интриг. Кто-то явно подготавливает планету к оккупации. Веруна хотел дать Набу собственную армию, Амидала же приведет сюда чужую. Теперь решается кто же будет коллаборантом. 600 миллионов людей либо 4 миллиарда местных туземцев, с которыми недавно обострились отношения? И будет ли захватчикам нужно население планеты вообще — корпорации RDA На’Ви на Пандоре были не нужны.

Предчувствие будущей войны буквально будоражило кровь Полковника. Он не знал ни кто за ней стоит, ни какие цели преследует, лишь чувствовал что в скором времени она явит свой лик на Набу. И это заставляло его дрожать. Морпехи не бывают бывшими и лишь ждут приказа начать очередную войну. Эту истину Майлзу вбил в голову еще сержант по строевой подготовке Хартман. Вбил накрепко и потому оставалось лишь ждать.

Размышляя полковник умылся, побрился, облачился в свеженький зеленый мундир, чьим предком явно было кавалерийское облачение, и явился к своему лейтенанту ровно за 5 минут до назначенного срока. Полковнику в скором времени предстояло решить первый Самый Важный вопрос в его новой жизни. Чью же сторону он займет? То, что их будет больше двух, он не сомневался.

***

Куоритч молча, в сопровождении лейтенанта, следовал за офицером Гвардии Тида. Страж королевы не проронил ни слова за все время пути через многочисленные коридоры, переходы и залы дворца.

Командир Майло уже был готов растеряться от этого лабиринта, но полковник четко запомнил маршрут. В случае необходимости, он и сам найдет выход из этого богатого вертепа.

Неожиданно сопровождающий Куоритча офицер остановился у очередной позолоченной двери, сделанной из дерева, подозрительно напоминавшей красное. Мебель из похожего материала Майлз видел на Земле. Когда его пригласили на работу в RDA, собеседование проводил лично генеральный директор в своем кабинете, там стоял огромный стол похожего цвета.

— Надеюсь, вам не надо напоминать об этикете, Охранитель?

Охранитель. Странное звание в условиях будущего. Хотя будущего ли? По дороге во дворец полковник успел понаблюдать немало гужевого транспорта, по соседству с которым стояли аэрокары. Но было не место и не время думать о подобных мелочах.

— Нет, сэр.

Лейтенант чуть промедлил и толкнул дверь, проходя дальше. А в нос ударил запах травяного чая. Куоритчу он напомнил лесные ягоды.

Королева в зале была лишь в компании двух служанок, одетых в желтого цвета сари. Название Майлз вспомнил случайно — в свое время он был в Индии из-за очередного конфликта с Пакистаном и успел почерпнуть что-то из культуры данной страны.

Но все его внимание было приковано к сидящей в черном платье и со слишком обильным макияжем девчушке. Впрочем, под таким слоем краски и с такой сложной прической могла скрываться и старуха. Мало кто отличит!

— Моя королева…

Гвардеец тут же склонил колено, а следом склонился и Майлз с сопровождающим его офицером.

— Встаньте, лейтенант Маар.

По голосу Куоритч понял, что маскировать престарелую бабку под королеву никто не стал. Если и посадили подставную, то точно погодку королевы.

— Моя королева, как вы и просили. Охранитель Кварт.

— Благодарю. — Все внимание Амидалы сосредоточилось на склонившемся Куоритче. — Встаньте, охранитель Кварт.

Полковник тут же поднялся, снял фуражку и придержал её под мышкой и встал по стойке «смирно». И сразу приметил, что подобное удивило не только сопровождавшего подчиненного лейтенанта.

— Наверное вы удивлены моей просьбой, пригласить вас во дворец? Дело весьма темное и прежде чем принимать решение по вопросу нападения гунганов на людей, я хочу узнать все из первых уст.

Мгновение она молчала, смотря на продолжавшего стоять смирно Кварта.

— Вы единственный из попавших в эту ужасную бойню, кто сейчас в сознании и можете пролить свет на эти события. Надеюсь, ваша память не пострадала.

— Никак нет, моя королева.

— Чудно! — Она едва заметно, видимо чтобы не треснул макияж, улыбнулась. — Тогда присаживайтесь.

Оба лейтенанта переглянулись, очевидно не ожидая такого от королевы, а Майлз молча повиновался и присел за стол, положив рядом с собой фуражку. Служанки тут же налили ему чай, но полковник не стал и касаться поставленной перед ним чашки с блюдцем. Сказывалось простое происхождение. Как Кварта, так и Куоритча.

— Итак, охранитель. — отпив немного из своей белой чашки, Амидала посмотрела на Куоритча. — Я слушаю вас.

И Майлз начал свой рассказ. Ему и самому это было интересно. Ненадолго погрузившись в воспоминания, он заново переживал события произошедшие с Майло Квартом.

Это был практически рутинный объезд фермерских хозяйств, разбросанных по территории подведомственной его отряду. Именно через фермеров шел поток контрабанды на Набу. В основном наркотики и оружие. Вывозили же пряности и деликатесы. Объезд шел по плану, было обнаружено несколько схронов с контрабандой. При допросе задержанных установили, что буквально через несколько часов наступит очередное «окно», которыми воспользуются контрабандисты. Как оказалось система орбитального контроля Набу не была развернута полностью, чем космические бандиты и пользовались. Если сильно не наглеть, проворачивать темные делишки можно было совершенно безнаказанно. Сержантом Напаром было решено брать преступников. Он посчитал, что звезды охранителей должно хватить. Отряд охранителей прибыл вовремя — контрабандисты уже были на месте. Причем не одни — охранители не поверили своим глазам, заметив охотничью группу гунганов с чересчур большим количеством контейнеров! Около семи особей, приведших с собой питомцев в виде трех ищеек. Учитывая число контрабандистов — пятеро гуманоидов — охранители не рискнули напасть, понимая свое положение. Сержант Напар решил дождаться ухода гунганов и тогда задержать преступников, но все спутали гунганские питомцы. Одна из тварей, видимо, учуяла охранителей, а рука гунгана была слабее, чем требовалось. Сорвавшаяся с цепи шавка, убежавшая в кусты и крики зазевавшегося салаги спутали законникам все карты. Развернувшаяся перестрелка забрала жизни еще одного охранителя, трех контрабандистов и неизвестно сколько гунганов. Болотные твари просто исчезли, оставив недавних партнеров один на один с их проблемами. Кварт пострадал одним из последних. Прикрывая раненого в плечо сержанта и истекающего кровью товарища по имени Нез Морт, он не заметил подкрадывавшегося болотного волка. Лишь крик сержанта в последний момент позволил пареньку увернуться от когтей, в противном случае снесших бы человеку голову. Но прежде чем потерять из-за сотрясения мозга сознание, Майло сумел пристрелить монстра, а на шум идущего сражения прибыло подкрепление.

Куоритч рассказывал это спокойным и ровным голосом. Для него это не было чем-то ужасным — сотни сражений по всему земному шару бывали намного ужаснее этой стычки. Но не по мнению гвардейца, явно не привыкшего к подобным моментам и королевы, с которой время от времени слетала маска правителя, показывая девчушку далекую от такой жизни. Даже одна из служанок, явно нарушив какие-то неписаные правила пару раз бросала на него внимательные взгляды.

— Ужасная история. Я рада, что вы и ваши товарищи смогли выбраться из этого боя и скорблю о тех, кто погиб там. Видимо мой предшественник был не так уж неправ насчет призыва новобранцев из неблагородных сословий.

Куоритч никак на это не отреагировал, молча ожидая продолжения. Хотя взгляд гвардейца и намекал на какие-то слова.

— Надеюсь, ваши товарищи поправятся, а это дело теперь будет на особом контроле. Гунганам придется объясниться по поводу убитых охранителей. Вам же полагается отдых. Думаю, вы захотите еще раз посетить бакта-камеру.

За каким чертом она понадобилась второй раз Куоритч спрашивать не стал. Лишь молча встал, надел фуражку, превозмогая себя поклонился и направился к ожидающим его офицерам, так и не промолвившим не единого слова.

— Лейтенант Восс.

— Да, моя королева. — тут же отозвался законник.

— Проследите, чтобы охранитель Кварт получил заслуженный им отдых. Что же до нападения, то я надеюсь, что вы сможете узнать, что именно хотели получить гунганы от контрабандистов. И примите меры, дабы защитить стражей порядка от всех возможных опасностей.

— Разумеется, моя королева.

— Тогда я более вас не задерживаю.

— Да уж, скверное это дело, Кварт.

Куоритч взглянул на своего командира, когда гвардеец наконец-то вывел их из стен дворца.

— Чем могу помочь, сэр?

— Сейчас отдыхай. Королева приказала не мешать тебе восстанавливаться, так что я договорюсь, чтобы ты недельку или две был подальше от рейдов и патрулей. Думаю, это пойдет на пользу всем. Вдруг очнутся Напар с Мортом и дадут какие-нибудь зацепки. Вопросы?

— Нет, сэр.

Восс довольно кивнул.

— Тогда жди меня в аэрокаре. У меня еще пара дел в центре. После вернемся в штаб.

Куоритч довольно уставился на площадь перед дворцом, над которым в голубом небе проплывали облака, пока его командир удалялся по своим делами в Штаб Гвардии Тида. Он занимал одно из крыльев Королевского Дворца, но имел собственный вход. Что именно могло понадобиться лейтенанту от стражей покоя королевы, полковника не волновало. Более важным для него было так вовремя полученное время. Время для изучения мира, в котором ему посчастливилось оказаться и восполнение пробелов в полученных знаниях — образование простого фермера оставляло желать лучшего и это Куоритчу категорически не нравилось. И королева Амидала, сама того не зная, дала полковнику так необходимое ему время.

— Посмотрим, что можно взять от этого мира.

Глава II. Дом, милый дом

Глайдер стремительно проносился над равнинами Набу, неся Куоритча к самым границам человеческих территорий. Он летел домой, на фамильную ферму Квартов. А поскольку безделье было первым, что морпех в себе выкорчевывает, то Майлз был занят пусть немного скучным, но важным делом — изучал историю планеты. Изучение окружающей территории, её особенностей — первое дело при любой военной операции, пускай даже операции и не предвидится.

Набу… неправильная планета, очень похожая на Землю, но неправильная. Пятнадцать процентов поверхности — суша, все остальное вода. Вместо нормального тяжелого ядра, пустоты заполненные плазмой. Ставь буровую где хочешь и добывай. Планета клад. Все это сильно напоминало Пандору с её постоянными природными феноменами. А феномены и сюрпризы полковник не любил. Они всегда все портили. Любые, даже тщательно проработанные планы. А здесь за примером подобного сюрприза на Набу не надо далеко ходить. Набу — 15% процентов поверхности занято сушей. Все эти земли практически полностью заселены людьми. Более чем полумиллиардом населения. Но помимо людей здесь живут гунганы — антропоморфные амфибии. Воздуходышащие. И их популяция лишь немногим не дотягивает до пяти миллиардов. То есть их раз в десять больше. И где они все? В скрытых городах. Под водой. Представив подобный сюрприз на Пандоре Куоритч невольно вздрогнул. Теперь это не его проблемы, пусть с ними разбирается его зам, преемник или кого там ещё поставят на его должность. Главное не Селфриджа. Тот все просрет. Хотя пусть ставят, и да помилует их бог.

Опираясь на свой богатый опыт, Куоритч просто не мог понять, как здесь все не скатилось в кровавую бойню ещё 4000 лет назад, на заре освоения планеты. Гунганы просто уничтожили бы всех поселенцев. Ещё 50 лет назад были шансы, пока Набу не стала главным экспортером плазмы на галактический рынок. Теперь шансов не было у гунганов. Торговой федерации было бы выгодно усилить военной техникой народ Набу и стравить с гунганам. Но по факту людей разоружают. Заключили соглашение с гунганами? Глупо. Работая на RDA, Куоритч невольно стал неплохим специалистом по культуре примитивных цивилизаций. Гунганы были примитивными. Не сказать, что набуанцы ушли от них дальше. Оказаться на положении выходца из банановой республики было неприятно. Вдвойне, потому что на территории этой республики помимо «бананов» нашли и «алмазы». Оставаться на этой мирной планетке хотелось все меньше. Куоритч принял решение. Нужно покинуть планету, перебраться в место, где его таланты окажутся более востребованными. Оставалось лишь ждать. И хотя ждать Куоритч не любил, терпения ему было не занимать. Всегда будут возможности, надо за них только ухватиться.

Ферма Квартов встретила «своего» блудного отпрыска тишиной. Оно и не удивительно. Куоритч сам, будучи выходцем из простой фермерской семьи, был прекрасно знаком с их порядками. Память Майло подтверждала, что набуанцы в этом плане не сильно отличались от своих американских коллег. Все в «поле». Работают, обеспечивают семью. Сердце немного защемило от детских воспоминаний, как своих, так и доставшихся по наследству от тела.

Встряхнувшись, Куоритч решительно вошел в дом.

— Риол, Саим, вы рано. Что-то случилось?

Стоило ему войти раздался женский голос, обернувшись, полковник увидел уже не молодую женщину. Понимание пришло сразу. Это была мать Майло. Она застыла и молча смотрела на своего сына, будто увидела призрака. Куоритч чувствовал себя не в своей тарелке, словно он опять пришел в дом к семье своего подчиненного с печальным известием. В какой-то степени это было так. Он не Майло. Не тот Майло, которого знала Лиена Кварт.

— Майло… вернулся, — женщина молнией метнулась к полковнику и крепко сжала его в своих объятиях, будто снова боялась потерять блудного сына. Обеспокоенный взгляд остановился на шрамах, исполосовавших голову. От этого взгляда у прошедшего несколько раз сквозь настоящий ад полковника снова защемило сердце. К такому… к виду матери ожидающей новостей о своем сыне, наверное, привыкнуть невозможно. В горле неожиданно встал ком, с усилием разлепив пересохшие губы Куоритч хрипло произнес.

— Я дома, мама.

Из-за всей той бури чувств и эмоций разбушевавшихся внутри него и удерживаемых глубоко внутри лишь железной волей, Майлз сам не заметил как оказался усажен за обеденный стол в просторной кухне и окружен целым вихрем из заботы и внимания. Да, нелегка доля самого младшего ребенка в семье. Словно по волшебству перед Куоритчем материализовалась тарелка с одуряюще пахнущей похлебкой и ломоть свежеиспеченного хлеба, а сама женщина уже присела напротив и счастливо смотрела на своего вернувшегося сына. Но ее взгляд, так и стремился соскользнуть на шрамы, уродующие её кровиночку. В такие моменты лицо женщины приобретало печальный, немного виноватый вид, словно она стыдится своего ребенка. Не зная как в такой ситуации лучше поступить, Куоритч решил пустить все на самотек и взялся за ложку. Изводить себя нервотрепкой, только попусту тратить силы. Изменить хоть что-то уже не было возможности. Как-либо вредить семье Кварта старый морпех не собирался, он был в какой-то степени обязан этому мальчишке за новую жизнь. А свои долги полковник привык отдавать.

Установившуюся было идиллию нарушил грохот открывшейся входной двери и тяжелый топот вернувшихся мужчин. Первым на кухню вломился молодой парень лет на семь старше Майло. «Саим — старший брат», — подсказала память.

— О, Потеряшка. Нашелся таки? Уже поперли со службы?

— Я тоже рад тебя видеть… брат, — лицо Куоритча исказила кривая улыбка.

Установилась напряженная тишина, мать недовольно нахмурилась и закусила губу. Обстановку разрядил глава семейства — Риол. Высокий мощно сложенный здоровяк, который с необъяснимым провороством отвесил две тяжелых затрещины своим сыновьям.

— Нашли время собачиться, дурни. Мать пожалейте.

Голова Куоритча гудела словно колокол от полученной оплеухи. Самым неприятным были не ощущения, а факт того, что он даже не успел среагировать. Это сильно уязвляло гордость, но ничего страшного — у него снова молодое тело, значит все можно наверстать. Скоро он сам себя бояться будет. Отец и брат Майло тем временем так же уселись за стол.

— Кто тебя так? — спросил отец, выразительно посмотрев на шрамы, о которых мать так и не спросила.

— Гунганская ищейка подрала. — кратко ответил полковник.

— Неприятная тварь. — оценил Риол.

Завязалась неспешная беседа. Куоритч скупо поведал о службе в охранителях. В ответ на него высыпали целый ворох новостей. И как поживают три его уже замужних сестры, и что жена Саима — Сая, снова на сносях и в скором времени родит двойню, чем брат был неимоверно горд. Что дела на ферме идут в целом хорошо, но сильно не хватает рабочих рук. Вся эта беседа, домашняя обстановка навевала Майлзу чувство сопричастности, ощущение более чем десятилетие назад оставленного на Земле родного дома.

Уже поздно вечером, практически перед сном Куоритч, облокотившись на перила, стоял на лоджии и размышлял о прошедшем дне. Над тем, как на него повлияла встреча с семьей Кварта. Подошедшего Отца он заметил только в самый последний момент. Да, все случившееся сильно вывело его из равновесия, хоть внешне так и не скажешь. По воздуху разнесся запах терпкого табака. Казалось отец Майло только и ждал скошенного на него взгляда.

— Ты знаешь, что я не одобрял твой выбор. Но служба пошла тебе на пользу. ТЫ повзрослел.

Ещё некоторое время мужчины просто молча стояли на свежем воздухе и слушали звуки отходящей ко сну фермы. О чем думал Риол Куоритч не знал, но для себя он уже понял и принял самое важное. Отказаться от Набу ему будет не так просто, как хотелось бы.

Жизнь на ферме Квартов успокаивала. Умиротворяла. Куоритч находил в этом какую-то ностальгию. На Земле давно уже не было подобных мест. Ведь когда-то маленький Майлз рос в похожем месте, а потом пришли токсичные дожди и ферм просто не стало. Все сменили гидро- и аэропонные комплексы, выращивавшие необходимые пищевые материалы наравне с водорослевыми баками и грибными плантациями. В мире с населением приблизившимся к отметке в 30 миллиардов человек, кусок мяса стал роскошью, все заменил пищевой белок.

Здесь же был чистый воздух, натуральная еда, вода в достатке. Настоящий рай для старого солдата. Только вот полковник себя старым не считал. Не сейчас, не в молодом теле. Будучи человеком предприимчивым Куоритч легко оценил открывающиеся перед ним возможности. Дайте полгода и результат будет такой, что он сам себя бояться будет.

Втянуться в мирный ритм жизни фермеров было просто. Куоритч активно помогал семье в работе на ферме. Тяжелый физический труд, вот уж чего морпех не боится.

Кварты были скотоводами. Владели несколькими стадами набуанских коров, хотя коровы эти походили скорее на длинноногих бегемотов, но мясо и молоко давали. За день приходилось переделать кучу дел. И гонять стада на выпас и загонять обратно. Отправлять часть «коров» на забой. Помогать матери обрабатывать шкуры, кости, мясо и готовить их к продаже. А ведь было ещё небольшое поле, на котором Кварты выращивали овощи и зерно. И все это при минимальной механизации. Транспортом служили местные «лошади», больше похожие на динозавров. Саим получил море веселья, наблюдая за потугами своего братишки на ниве верховой езды. Куоритч же лишь больше укрепился в мысли о том, что мясо надо есть, а не кататься на нем.

Выделить время для тренировок было непросто. За день мышцы уставали так, что буквально гудели, будто туго натянутые струны. Тем не менее, полковник нашел в себе силы обустроить в небольшом амбарчике, возле дома Квартов, скромный спортивный уголок и по четко составленной схеме периодически убивал там, бывало, до нескольких часов в день. Методы он знал, а с питанием на ферме проблем не было. На Набу вообще особых проблем не было.

На Набу было ярко выраженное сословное общество. Власть в руках держали аристократические семьи, потомки основателей Городов-государств. Именно из их числа и избирались правители. Из любопытства Куоритч подробнее ознакомился с биографией нынешней Королевы. Бедная девочка. С 11 лет вела активную политическую жизнь. На Земле подобное было немыслимо. Слишком много правозащитников развелось. Может в этом и есть секрет успеха Набу? В отсутствии правозащитников? Тех, кто просто мелет языком и мешает людям, которые просто стараются что-то делать? Здесь, на Набу в этом отношении все было проще. Решили помочь беженцам. Помогли. Как своим. Без всяких дополнительных льгот и помощей.

Вообще чем больше Куоритч знакомился с историей новой родины, тем больше она ему напоминала арабские эмираты образца начала 21 века. Полное отсутствие бедности, за счет экспорта нефти. Набуанцы все свои государственные программы спонсировали за счет продажи плазмы. Правда, деньги шли в основном на гуманитарные направления. Вся система образования была построена с упором на гуманитариев. Политика, социология, экономика, психология и еще добрый десяток смежных дисциплин. Технарей практически не было. Шутка ли. Приличный университет, на котором планировалось обучать специалистов для приобретенных верфей, построили лишь 5 лет назад. Почему планировалось? Его решили перепрофилировать в ещё одно учебное заведение, выпускающее ораторов и общественных деятелей. Свои космические корабли Набу были не нужны. Зачем, когда их можно купить?

Впрочем, стоит отдать Амидале должное, верфи решили все-таки сохранить и сосредоточить на выпуске гражданской продукции, примером которой стала Модель 327 типа «J». Набуанский королевский корабль. Только вот почти все инженеры и проектировщики, стоящие за этой прогулочной яхтой, учились кто на Куате, кто на Кореллии, кто на Рендили, а учеба там была не из дешевых. Старый Король вложил гигантские суммы в становление промышленности на Набу. Неудивительно, что это сказалось на некоторых социальных программах, что и стало причиной недовольства набуанцев.

Нельзя было сказать что Набу была совсем отсталой планетой - кое-что они все-таки производили. Для внутреннего рынка. На внешний экспорт шла только лишь плазма.

В итоге, перед Куоритчем предстала парадоксальная, для Земли его времени, ситуация. Государство без какой-либо приличной армии и производства, живущее лишь на экспорт ресурсов и живущее хорошо. Кварты были простолюдинами, но по меркам Землян жили они зажиточно, даже богато. Свободных земель было в достатке.

На ферме же полковник более тесно познакомился с таким местным явлением, как дроиды. Полноценный ИИ. Сразу некстати вспомнились старые фильмы про восстание машин, как оказалось, здесь подобное тоже периодически происходило. От мыслей, что подобное произойдет здесь, мороз шел по коже. На одной ферме Квартов работало более 20 дроидов и остановить их, в случае чего, было в общем-то нечем. Вид дроида за плугом, запряженным живым динозавром, до сих пор казался Полковнику сюрреалистичной, а ведь он думал, что после Пандоры его ничем не удивишь.

— Майло…

Голос матери отвлек Куоритча от размышлений и небольшой тренировки на сон грядущий. Хотя матери ли? Ему было сложно воспринимать так эту женщину, хотя и отрицать факт наличия в глубине души родственных чувств он все равно не мог. Проблемой же было то, что как любая любящая мать, Лиена Кварт подсознательно чувствовала, что с её младшим ребенком что-то не так. И вот, похоже женщина решила внести ясность в гложащие её сомнения. В какой-то степени Куоритчу повезло, местные все любили обсудить и обговорить. «Диалог — вот основа общества, ” — вспомнилась недавно вычитанная цитата. В этой болтологии вся суть Набу, Куоритч же был не из болтливых. Он и так долго уклонялся от неприятного разговора. Но, похоже, время пришло. Закончив очередной заход на турнике, полковник подобрал заранее заготовленный отрез ткани и начал обтирать с себя пот.

— Я слушаю, — старательно сдерживая раздражение, Куоритч обратил внимание на… мать.

— Саим едет в деревню. Там ежегодные празднества в честь сбора урожая…- Лиена снова не решилась затронуть столь тревожную для неё тему

— Не интересует, — полковник не хотел грубить, но слова вырвались раньше, чем он успел придумать другой ответ, но они послужили спусковым крючком.

— Что с тобой, Майло? — Лиена наконец в своем вопросе смогла выразить все те чувства и сомнения, что не давали ей покоя.

— Ничего. Все в порядке. — на миг на Майлза накатила опустошенность. Дождался.

— Я не понимаю, что с тобой, Майло. Ты изменился. Стал… другим.

— Это каким? — полковник едва саркастично не улыбнулся. Эти топтания, игры и недомолвки его потихоньку выбешивали. По жизни он шел с простой философией. Всегда говори прямо, чего хочешь.

— Жестким. Менее общительным. Раньше ты шутил и смеялся, не избегал других людей. Ты стал другим… Меня это пугает.

— Все в порядке… мама. Все нормально. Просто жизнь вдали от дома…. она меняет. Вот и привык молчать, — к сожалению здесь и сейчас подход, привычный Куоритчу, был не применим. Он сделает и без того непростую ситуацию ещё сложнее.

— А насчет этого? — Лиена обвела рукой помещение, превращенного её сыном в филиал какой-то пыточной.

— Я был слаб. Отпуск рано или поздно закончится, а значит, снова ждут тяжелые трудовые будни.

— А ты не думал… отказаться от службы?

Мгновение в амбаре стояла тишина.

— То, что произошло на болотах, то что с тобой случилось…. Я боюсь Майло…. боюсь потерять тебя. Ты мог погибнуть!

— Я жив, мама.

— А что будет дальше? Я не хочу терять тебя. Лишних сыновей у меня нет. — в голосе женщины начали прорезаться истеричные нотки.

— Словно тут у меня нет шансов помереть. Дроид забьет, корова затопчет. Всякое может случится… — насмешливо ответил Куоритч, такой тон словно встряхнул Лиену.

— Не увиливай. Ты прекрасно понял, о чем я.

— Понял. Но соглашаться не намерен. Меня там все устраивает. То, что случилось на болотах, было неизбежно и вызвано лишь моими ошибками. Моей слабостью. А у жизни разговор со слабаками короткий.

Куоритч положил руку на плечо матери.

— Бояться - это нормально. Солдаты все боятся. Но сила в том, чтобы побороть страх и идти вперед.

— Ты-то откуда знаешь? Это тебе инструкторы сказали? — Лиена горько улыбнулась и опустила плечи, словно смиряясь.

— Да. А на болотах я понял, насколько они были правы.

Майлз направился к выходу, но задержался прямо у него, бросив взгляд на погрустневшую мать.

— Не надо лишний раз переживать о том, что произошло. Более такого не повторится.

С этими словами Куоритч вышел на улицу. Прохладный ветерок окружил его, стоявшего в раздумьях. Все вышло так, как он и ожидал. Родители не могли принять его. Пока не могли, не понимая того, кем стал их сын. Впрочем, могло ли быть иначе? Гражданские редко могут находиться рядом с военными. Слишком разное у них понимание ценностей. Первые боятся смерти, а вторые принимают тот факт, что она рядом с ними, ценя дарованное им время.

И теперь Куоритч, получивший второй шанс в другом мире, вновь видел столкновение двух непримиримых сторон и вновь результат был ожидаем.

— Майло!

Полковник развернулся к стоящему на крыльце отцу.

— Тебя вызвали в Тид. Говорят, дело срочное.

Куоритч кивнул и пошел в дом собирать вещи, но на мгновение остановил свой взгляд на стоящей у амбара матери. В отблесках заходящего солнца мягко сверкали её слезы. Слезы матери, предчувствующей беду.

— Майло… вернись живым.

Глава III. Последние мгновения мира

Только пассажирский глайдер коснулся земли, как Майлз тут же выскочил из него, держа в руках свою «армейскую» сумку с самыми необходимыми вещами, заготовленными на подобный случай. Взгляд сразу же зацепился за отдаленно стоящий транспорт темно-зеленого цвета с уже знакомой эмблемой Корпуса Правопорядка.

Куоритч поспешил к нему, за прошедшее время атмосфера в Тиде изменилась. Люди словно чувствовали тень нависшую над Набу. Что же это за тень — неожиданная агрессия гунганов, террористический акт или столь ожидаемое Куоритчем вторжение местного аналога Корпорации — полковник не знал, но скорее всего тайной это оставаться будет не долго.

— Кварт. — Гладко выбритый мужчина в четко подогнаном обмундировании обратил свое внимание на подошедшего Майлза. — Ты один?

— Так точно.

Тот сплюнул. По выражению лица было ясно, что встречающий сотрудник был положением явно недоволен.

— Плохо. — Скрестив руки на груди, он оперся на корпус служебного глайдера. — Тогда подождем остальных…

Ждать пришлось недолго — терпение у встречающего кончилось весьма быстро и Куоритч не мог поставить это в упрек офицеру. Полковник не был специалистом знающим язык тела и на раз два читающим людей, но его опыта было достаточно, чтобы сделать простой вывод — он был встревожен чем-то и потому нетерпелив.

— Дерьмо гунганское… — Сплюнув на дорогу, недовольный медлительностью сослуживцев человек запрыгнул внутрь глайдера. — Давай залезай. Нет у нас времени тормозов ждать.

Хмыкнув про себя, Куоритч подчинился и спустя мгновение транспорт заскользил по улицам приходящего в себя после ночного сна города. Но наблюдать за мирными жителями времени особого не было. Нужно было понять почему Кварта решили вытащить из отпуска.

— Сэр, разрешите…

— Сэркать будешь в Управлении. При всех. — Офицер тут же бросил на перебитого им же Куоритча взгляд. — Я Харлан.

Он протянул руку, которую полковник тут же пожал. Про себя пассажир тут же отметил, что вне посторонних глаз — на той скорости, какой они сейчас неслись к штабу Корпуса никто не обратит внимание на них — ранее строгий офицер сразу «подобрел».

— Майло…

Имя сорвалось с губ с некой долей горечи. Он уже смирился с произошедшим, со смертью себя прошлого и новой жизнью незадачливого деревенщины в этом чуждом ему мире. Но от этого ему не становилось легче и ему требовалось определенный усилие каждый раз, когда он произносил свое новое имя. Впрочем, что мешает ему позже сменить его? Эту мысль определенно стоило обдумать.

— Знаю я кто ты. — Харлан усмехнулся. — Читал отчет о том как ты отбился от болотного волка. Молодец. Обычно фермеры менее… храбры.

На это Куоритч лишь усмехнулся. Харлан явно был плохо знаком с особенностями фермерской жизни.

— Все зависит от фермы, с… — заметив взор водителя, Майло тут же поправился. — Харлан. Не думаю, что на фермах при болотах живут трусы и слабаки.

— Хм… — собеседник задумался. — Может ты и прав. А ты где такой храбрости набрался? В деле указано, что ты с Равнин.

Куоритч только дернул плечами.

— Возможно родился особо злобным сукиным сыном, Харлан. Небольшое стечение обстоятельств.

Офицер не выдержал и расхохотался.

— Примерно таким я тебя и представлял. Иначе и не скажешь…

Разговор явно превращался в, если не дружеский, то уж точно приятельский. В такие моменты обычно звания, в некотором смысле, теряются. На первый план выползают совершенные другие различия и сходства, слабо коррелирующие с количеством «шишек», «звезд» и прочих линий на погонах. А значит, как решил Куоритч, можно было кое-что вызнать о происходящем.

— Харлан, а что происходит, раз меня вытащили из отпуска?

— Не только тебя, хотя остальные, видимо, решили, что их объявленная готовность не касается.- Очередной пример местной ругани Харлан сдержал. — Странно, что ты не в курсе.

— Как-то не заметил разницы. Фермеров все также интересует лишь урожай и чтобы долгоносик не пожрал посевы.

— И вот как из этой массы сделать не то что Стражу, а хотя бы офицеров Корпуса…

Риторический вопрос на то и риторический, чтобы не нуждаться в ответе. Майлз промолчал, а Харлан продолжил.

— Сутки назад на орбиту Набу вышел флот Торговой Федерации. Транспортные корабли, под угрозой уничтожения, прижаты к земле или отправлены куда-нибудь еще. Планета взята в блокаду.

Возможно, Майло был бы поражен новостью и наверняка испугался происходящему. В конце концов он гражданский, которому по стечению обстоятельств удалось получить форму сил правопорядка. Но Майлз… Майлз ожидал чего-то подобного. Давно уже ждал и только задавался вопросом почему же местная Корпорация шла до этой богатой планетки так долго. Ответ, конечно, полковнику был уже известен, но пользы от него было не так уж и много.

— Господи…

— Что?

Майлз чуть прикусил язык. Вряд ли здесь подобное выражение эмоций распространено и не вызывает вопросов. Однако, проверить все равно стоило.

— Простите?

Харлан снова посмотрел на него.

— Что ты сейчас сказал?

— Местная присказка, не стоит внимания. — Куоритч попытался повернуть разговор в более конструктивное русло. — Почему Федерация пошла на это?

— Почему? — Харлан усмехнулся. — Из-за плазмы, разумеется. Раньше Торговая Федерация была посредниками Набу в торговле. Единственным посредником. Я помню день заключения договора, тогда я был мальчишкой, однако в последнее время пошли слухи о том, что неймодианцы дурили нас все это время.

— Занижали цену на покупку?

Услышав это Харлан чуть руль из рук не выпустил. Видимо он не ожидал, что какой-то фермер с равнин, чьи заботы вертятся вокруг обороны урожая от орд различных насекомых, способен предположить подобное. А зря. Торгаши никогда не меняются. Куоритч об этом прекрасно знал. В конце концов он на них работал. Знал об этом и Майло, все-таки за обеденным столом Квартов эта из самых излюбленных тем Риола, чья семья жила с урожаев и приплода приносимых фермой.

— Смотрю ты парень не промах? Предупреждать надо. А то управление потеряю и до штаба мы с тобой точно не доберемся.

Куоритч хмыкнул, а глайдер поехал дальше.

— Правильно подумал. Как эти дармоеды прознали о занижении закупочной цены я не знаю, но скандал произошел. Королева Амидала потребовала от Республики обложить Федерацию налогом за подобное…

— И Федерация ответила. — Майлз вздохнул, политики тоже не меняются и всегда готовый положить себе в карман ещё немного денег. — И что дальше?

— А дальше ждет брифинг, Охранитель.

Только тут Куоритч заметил, что глайдер подъехал к столь ему уже знакомому строению. Лицо Харлана тут же изменилось — стало более серьезным и напряженным. Добавилось в нем и официоза, что намекнуло полковнику, что времена дружеских бесед кончились.

«Мирные деньки заканчиваются. Остается только встретить неизбежное».

«Мы в дерьме».

Куоритч за свою богатую жизнь побывал во многих поганых ситуациях, но это… Это было чем-то феерическим даже для него. Просто потому что даже в самой зачуханной африканской стране, где ржавая бочка с круглой дыркой, — высшее достижение местной научно-технической мысли, называемое ракетой — а не менее ржавый, неработающий при горизонтальном подъеме китайский калаш — основное оружие вооруженных сил — разновидностей вооружения и количества больше, чем на этой плазменной жиле! Просто потому что их больше двух!

Серьезно — даже в арсенале, не то, что Корпуса, а даже Стражи Тида лежало лишь… несколько моделей пистолетов! Тяжелое вооружение, местный аналог пулеметов, штурмовых и снайперских винтовок… на Набу об этом, почему-то, не задумывались. И полковнику начинало казаться, что вина за полностью безоружную планету лежала не на погибшем короле, а на нынешней королеве, чьего распоряжения сейчас все ждали о введении военного положения и, по сути, развязывания рук Корпусу в такой, видимо, для неё мелочи как оборона собственной планеты!

Но это Майлз изменить не мог. По крайней мере идей насчет того где он мог бы найти что-то помощнее табельного бластера у него не было. И потому, он сосредоточился на том, как пережить надвигающееся вторжение вопреки скудным запасам «армии» Набу и пацифистическому настрою её населения. Куоритч не сомневался — задачка эта будет не из легких. Впрочем, рассусоливаниями делу не поможешь. Нужно что-то делать, а не сетовать на своих… сородичей? Одна мысль об этом придала Майлзу заряд бодрящей злости, спорить с очевидным он не мог, но не сдаваться же подняв лапки словно вшивый кролик? Такие никогда не живут долго и счастливо, а Полковник собирался использовать свой новый шанс на полную. И потому он решил сосредоточиться на том, в чем разбирается.

Пальцы правой руки проскользили по металлической рукояти бластера, а внутри Куоритча разлилось до боли знакомое чувство. Оружие. И ведь ничего привычного в местном образце оружейной мысли, за исключением формы пистолета, не было. И все же это было оно. Пусть старый добрый огнестрел сменился плазмой, память Майло, прослушавшего достаточно инструктажей уверенно подсказывала порядок обращения с «бластером». Впрочем, память тела и головы Кварта помогала и дальше — руки привычно взяли столь незнакомое Куоритчу оружие… но взяли не так, как привык полковник.

— Придется поработать над этим…

И работа была адская. Командующий Беркуа, прибыв в расположение Корпуса, тут же принялся раздавать указания. Разрешения от королевы или Двора он не имел — как выяснилось из слов старших по званию королева Амидала не стала даже обсуждать возможность введения военного положения, проведения мобилизациии и прочих мероприятий, необходимых по мнению Куоритча и о которых ему пришлось слушать, стоя в одном строю с… менее подготовленными сослуживцами — но сдавать свой новый родной мир, свой дом, без боя он не собирался.

Командующий проявил инициативу, за которую, если бы кто-то особо амбициозный донес о происходящем Страже Тида, его ждал бы трибунал. Так столица была поделена на сектора, которые патрулировали сотрудники Корпуса. Смены были распределены так, чтобы каждый боец был в патруле не чаще раза в трое суток. Остальное время бойцы не были представлены сами себе — на неделю вперед было распределено расписание занятий. Первая помощь, огневая и тактическая подготовка — Беркуа пытался научить обычных копов (по мнению Куоритча) хоть чему-то, чтобы повысить их шансы на выживание. И результаты подобного, зачастую, были… неожиданными.

***

— На исходную!

Крик дежурного на стрельбище офицера вызвал тихий ропот. Куоритч мог бы с ними согласиться — его сотоварищи штурмовали импровизированное укрытие уже третий час и каждый раз инструктора что-то не устраивало. Возможно, что-то могло высказывать недовольство в душе полковника, но тот прекрасно понимал обстановку и помнил одну ценную и не особо хитрую мудрость его далекой уже родины. Пот экономит кровь. К тому же, по мнению Куоритча, эти тренировки имели смысл — как-никак, но бывший морпех практиковался с новым для себя оружием. И адаптировал свои навыки и рефлексы под созданные им условия.

Впрочем, не все бойцы отличались подобным стоицизмом и подобной мудростью, выработанной годами жизни в более жестоком мире.

— Сколько можно?!

Куоритч бросил взгляд за спину, к идущему за ним бойцом. В отличие от Майлза Гурн Тагиал, такой же выходец из фермеров, как и Кварт, был менее терпелив и, судя по всему, ему бесконечные тренировки порядком осточертели.

— Вы хотите прокомментировать собственные провалы, охранитель?

Голос инструктора четко дал понять недовольному правоохранителю, что его мнение ему, офицеру-инструктору, интересно так же, как цены на коров. То есть не касаются его дворянского интереса даже мельком. Гурн намек понял быстро и потому тут же потерял свой боевой порыв.

— Нет, сэр.

Но, в отличие от охранителя, кое-что хотел прокомментировать наблюдавший за очередным неудавшимся штурмом помещений офицер.

— Если бы вы оказались в реальных условиях, то я бы уже увозил ваши трупы, охранитель. И не думайте, что данная процедура была бы мне приятна. Вы здесь тренируетесь не для меня или Командующего. Вы делаете это лишь для того, чтобы когда Торговая Федерация начнет вторжение в ваши дома у вас был хотя бы какой-то шанс выжить.

— Но Королева…

— Королева Амидала делает все возможное для того чтобы нам не пришлось проливать кровь. Наша же задача готовиться к самому худшему. А теперь, охранитель, бластер в зубы и снова на штурм. Мы будем вас тренировать, чтобы вы могли выжить и победить!

«Выжить? Да мы нихера не знаем как действовать в подобной ситуации!»

Куоритч от собственных мыслей осекся. Возможно, этот вывод был сделан второпях, или, что более вероятно, под влиянием ошметков сознания Кварта. Просто потому что Куоритч, в отличие от Кварта, Тагиала и даже инструктора, знал как надо действовать. И раз практика полковнику была необходима…

— Сэр, разрешите идти первым.

В просьбе Куоритча заботы о своих сослуживцах было немного. Сейчас его больше волновала именно собственное выживание и повышение собственных навыков.

— Разрешаю. — После недолгого молчания инструктор добавил. — Надеюсь, вы покажете себя намного лучше, Кварт.

Куоритч в этом был не особо уверен. Дело было в условиях, поставленных инструктором для прохождения испытания «Штурм строения», а именно порог допустимых потерь. Именно это условие группа, в которой состоял полковник, постоянно заваливала. По причине собственных ошибок, которые замечал Майлз и о которых ему приходится помалкивать. Вряд ли кто-то будет слушать простого охранителя из семьи фермера, ничего не смысляшего в военном деле, верно? А в глазах собственных командиров и сослуживцев Майло Кварт был именно таким.

— На позицию!

Куоритч прижался к стене, прижимая к груди бластер. Разум автоматически дал команду конечностям занять столь привычное полковнику положение, что не осталось незамеченным.

— И зачем?

На вопрос Гурна Майлз ничего не ответил. Он лишь обратил внимание на таймер, висящий над входом в макет здания. И стоило ему начать отсчет, как «Кварт» сорвался с места. В мгновение ока он уже стоял у входа в помещение, осторожно взглянув внутрь. Остальные тут же встали за ним. Выдохнув, полковник ворвался внутрь, быстро, но тихо перебирая ногами по полу и вслушиваясь в тишину.

Коридор выводил штурмовую группу в небольшую комнату и Куоритч предполагал, что их там ждет.

«Минимум трое».

— И как ты проходить собирался?

Куоритч посмотрел на шипящего слова Гурна. Он ему нравился все меньше и меньше.

— Молча.

Полковник и сам не знал как лучше действовать. Раньше первыми шли другие охранители. И в «игру» Майлз вступал лишь в конце, когда голограммы дроидов уже наседали на них. А сейчас… сейчас нужен ум и опыт, который подсказывал Куоритчу, что надо использовать методы главных конкурентов его родины с другого конца планеты.

Жестом Майлз приказал остальным стоять на месте. Послышалось недовольство, но обращать на это внимание он не стал. Прижав локти к груди, и смотря на мир через механический прицел бластера, он медленно пошел вперед, огибая вход, изучая помещение. И как только в его поле зрения попала механическая лапа дроида, прозвучали выстрелы.

Дроид рухнул, что-то прокричав. Второй выстрел разнес неудачнику голову. Остальные и сами развернулись в сторону Куоритча, но тот двигался слишком плавно и медленно, стреляя в первую попавшую часть металлического тела. Это дало результат — пятеро голограмм дроидов уже исчезли, сообщая о своей гибели, а на теле Кварта не было и царапины.

«Все-таки прав был Владимир…»

Похвала старому знакомому, покинувшему Адские Врата раньше Куоритча прервалась стрекотом дроида. Полковник тут же отреагировал и очередная голограмма испарилась, но за ней шла следующая, а батарея бластера предательски пискнула. И тут прозвучал выстрел…

— Живой?

Гурн оказался рядом, но вместо ответа Куоритч толкнул его и красный луч ударил в стену.

— Не расслабляйся!

Тагиал «убил» несостоявшегося обидчика, а Куоритч, сменив батарею бластера, жестом дал сигнал остальным.

— Следите за проходами.

Охранители молча поторопились исполнять указание, пытаясь пародировать действия Куоритча, что выглядело… забавным. Для полковника разумеется и он, даже, заметил, что у его сослуживцев неплохо получалось. По крайней мере помещения они зачистили.

— Мои поздравления, Кварт! — Тренировочный зал вновь наполнился голосом инструктора и на этот раз он был доволен. — Ты смог произвести на меня впечатление. Где ты так научился?

— По наитию, сэр. Сам допер.

Вместо ответа офицер усмехнулся.

— Можете брать с него пример. Мало что умеет, но готов обучаться и экспериментировать. — Он вздохнул. — На Набу нет военной академии и сильной военной традиции, так что пользуйтесь этими тренировками как площадкой для экспериментов. И отработки того, что уже дало результат. А сейчас отдых. Потом повторим «Штурм» ещё десять раз для закрепления. А завтра парни уже вы будете оборонять этот комплекс…

Тренировки продолжались и Куоритч мог этому только радоваться. Показатели у всех охранителей были так себе — по крайней мере офицеры, чьи разговоры то и дело слышали подчиненные, были ох как были недовольны результатами занятий — но сам Майлз получил то, чего ему ох как не хватало. Практики работы с новым оружием и, пускай на полигоне, но опыта действий против дроидов.

Касательно роботов, полковник был разочарован. Тупые и медленные B-1, они явно были переоценены полковником, слышавшим из уст командующего Беркуа такие фразы, как «закаленные в боях» и «смертоносные». Они могли убить, в этом Майлз, помнящий стрелы На`Ви очень четко, не сомневался, но при столкновении с подготовленным и, самое главное, обученным морпехом им было бы не совладать. По крайней мере, той модификации, которую имитировали на полигоне. В любом случае, по мнению Майлза, это было даже хорошо — лучше драться с тупой железкой, чем с «кибернетическим организмом с ходовой частью, управляемой микропроцессором».

Но занятия прекращались и начиналось патрулирование. Официально, этот день он ничем не отличался от, вполне обычного, патруля, но сами охранители были настороже, ходили слухи что именно сегодня должны были прилететь послы Республики. Набуанцы жили надеждой, что Королева смогла отвести угрозу от их родины. Куоритч же был настроен не столь оптимистично, враг уже висел над головой и парочка говорунов без крепкого военного кулака за спиной навряд ли что-то смогут сделать. Так что Полковник уже был готов превращению всех окружающих его по настоящему прекрасных пейзажей в поле боя. Ведь при первом сообщении о появлении в небе кораблей Торговой Федерации именно патрульные станут первой преградой на их пути. Весьма дырявой, по мнению Куоритча, преградой.

— Тринадцатый-Штабу, все спокойно.

Харлан, дождавшись подтверждения, убрал в карман передатчик и троица охранителей, в которой был и Куоритч, продолжила неспешную прогулку по центральной аллее столицы. Солнце ярко освещало площадь, играло сверкающим отражению в воде фонтана. Майлз поднял глаза к небу, по которому плыли огромные облака и…

«Началось…»

— Внимание! Внимание! Замечены десантные корабли Торговой Федерации! Именем королевы Амидалы всем силам обороны планеты, гвардии Тида и корпусу Стражи Порядка приказано не оказывать сопротивления…

Дослушать до конца сообщение, транслирующееся из каждого громкоговорителя, Куоритчу не дал Харлан, схвативший его за руку.

— Чего встали?! Шевелитесь, салаги! Война началась.

Глава IV. Один из тысячи

Глайдер остановился и майор Беркуа приподнялся с сиденья, оглядывая набережную к которой своеобразная колонна из нескольких полицейских глайдеров и около полусотни пеших охранителей только что вышла. Не проронив ни слова, майор вернулся в кабину, пока офицеры и простые охранители следили за переулками и дорогой, по которой они только что пришли.

— И чего мы ждем?

Взгляд Куоритча упал на стоящего рядом Гурна. Отвечать на его глупый (по мнению военного разумеется) вопрос желания у полковника не возникло, к тому же за него все сказал Харлан, командовавший этим отрядом.

— Приказа, охранитель. Той самой мелочи, по которой ты жить должен.

Провинившийся смолчал, а со стороны набережной послышалось громкое бульканье. Даже сквозь гул пролетающих истребителей Торговой Федерации бойцы Сопротивления (иначе их Майлз назвать уже не мог) смогли его услышать и тут же укрыться за углами зданий, деревьями или просто рухнуть на грешную землю. Но вместо банды гунганов или очередного отряда дроидов охранители увидели лишь старика. Точнее его голову, выглянувшую из-за края набережной.

— А вот и наш транспорт. — Майор осмотрел колонну. — Поторопимся.

— Продолжаем следить. Разгрузкой и погрузкой другие займутся.

Спорить с Харланом у Куоритча желания не было. Опираясь спиной на стену и контролируя вместе с Гурном небольшой переулок, он прокручивал в голове последние полчаса своей жизни. Скучные, рутинные, но столь знакомые и по своему привычные ему полчаса его жизни как военного. В них не было засад или прорывов — просто транспортная колонна, груженная оружием и снаряжением, взятым из штаб-квартиры Корпуса, добралась до пункта назначения, где их уже встречал батискаф. Откуда он взялся Майлз не знал, да и знать не хотел. Его, как простого солдата, это сейчас мало волновало. К тому же, ему было о чем подумать. О том, что его сумело удивить в этом миролюбивом и не склонном к войне мирке.

Бегом отряд Харлана добрался до штаб-квартиры спустя десять минут. К тому моменту вокруг здания уже стояли глайдеры, на которые одетые в зеленые мундиры люди грузили ящики. За последние дни Куоритч сумел увидеть не один десяток подобных контейнеров. Обычно в них Корпус хранил оружие и боеприпасы, в белых ящиках поменьше хранились медикаменты. Их и еще много чего еще сейчас грузили в транспорт, пока вооруженные сослуживцы незадачливых грузчиков следили за окрестностями.

Причем, что заметил Майлз, в оцеплении стояли офицеры и охранители, родом из аристократических семей. Присмотревшись к «грузчикам» внимательно, он не заметил среди них никого кто не был бы выходцем из элиты набуанского общества. Что-то тут не так…

— В строй к остальным. — Только произнес Харлан. — Майор вам что-то сказать хочет.

— Словно это сейчас имеет значение…

Бурчание под нос Керла Майлз пропустил мимо ушей. Вместе с ним и другими «фермерами» он побежал к строю охранителей, за которыми наблюдал лейтенант Арним.

— В строй. — Сухо добавил он, но спустя мгновение повысил голос. — Смирно.

— Вольно.

Беркуа осмотрел каждого, проходя мимо него в гробовом молчании. По взгляду полковник понял, что он выбирает слова для речи, при этом подавляя собственные страх и растерянность. И Майлз отдавал должное — похоже на этой планете есть как минимум еще один офицер с железными яйцами.

— Я не могу обещать вам, — начал майор. — Ничего кроме пота, крови и лишений. Не могу обещать, что вы все вернетесь домой целыми и невредимыми, не могу гарантировать быстрой и безоговорочной победы. Но на нашу планету напал враг. В наш дом вторглась Федерация, желая поработить нас и наших близких. Королева приказала сложить оружие, но мой долг как сына аристократа, как слуги государства и народа, требует действий.

Мгновение он молчал, смотря на стоящих в строю.

— Я не могу сидеть сложа руки. Долг и честь требуют сопротивляться врагам отчизны. Даже если ради этого надо отринуть присягу королеве. Но я не могу решать за вас. Не могу заставить вас пойти на те же жертвы просто потому что я прикажу вам на них пойти. Вы должна решить сами что вам важнее — жизнь под оккупацией или борьба за свободу родного дома.

Сделав пару шагов назад, он прокричал:

— Добровольцы! Шаг вперед!

Куоритч не знал сколько вышло вместе с ним. Не знал он, кто из его товарищей по отряду вызвались также, как и он. Но по грохоту ему показалось, что строй, в первом ряду которого он и стоял, вышел в полном составе.

— Отлично.

На мгновение на его лице мелькнула усмешка. Всего на мгновение, после чего он сразу стал серьезным.

— Наша первая задача, вывести оружие и припасы из Тида. Он наверняка станет основной целью и дроидов тут будет слишком много. Конвой направится к реке и наша задача довести его в целости и сохранности. Об остальном вам доведут ваши командиры… Может вы и не родились в семье дворян, но стремления и желания у вас как раз им под стать. Свободны…

— Движение в воде!

Крик одного из охранителей вернул Майлза в мир реальный. Охранители тут же напряглись. особенно, когда «крикун» добавил, что видит гунганов.

— Кварт, — позвал его Харлан. — Давай за мной. Остальные следите за дорогой.

Куоритч тут же засеменил за командиром, крутя головой по сторонам словно курица, стараясь не отставать от напарника. Напарника, который к сожалению для Майлза не отличался таким же профессионализмом. Слишком медлителен, слишком невнимателен — Куоритч четко понимал, что такого офицера уже ждала бы смерть, будь они в условиях реального боя, а не того абсурда, который назывался вторжением на Набу. К счастью для Харлана сейчас происходил именно такой абсурд.

Дойдя до набережной, офицер осторожно взглянул вниз. Стоило ему увидеть незваную помеху, он тут же коснулся коммуникатора.

— Гунганский батискаф. Внутри один гунган… и двое людей.

— Повтори. — Тут же вклинился в эфир майор. — Двое людей?

— Так точно. Не похожи они.…

Недоговорив, Харлан тут же вскинул пистолет.

— Стоять на месте!

"Идиот! — крикнул уже внутри себя Майлз. — Орать тут зачем, муди…"

— Опустите оружие. — Послышался вкрадчивый голос. — Мы из ордена джедаев…

"Джедаев? Что-то знакомое… Где-то я это уже слышал".

Харлан неохотно подчинился, оружие он опустил, а перед глазами Майлза мелькнула две тени. Разум отреагировал медленнее рук и когда два человека, одетые в коричневого цвета плащи встали перед офицером на них уже был нацелен пистолет.

— Спокойнее, Кварт. — Усмехнулся командир. — Они на нашей стороне.

Тихо порадовавшись, что Кварт деревенщина (по местным меркам) и на многое смотрят сквозь пальцы, Куоритч убрал пистолет. Один из джедаев — мужчина с длинными волосами и короткой бородкой — тем временем представился:

— Я, рыцарь-джедай Квай-Гон Джинн, — указав на своего товарища он добавил. — А это мой падаван Оби-Ван Кеноби.

— Харлан Вейс. Офицер Корпуса Стражи Порядка.

Чуть помолчав, он добавил. Весьма холодным тоном.

— Похоже переговоры у вас не задались.

Подкол джедаи пропустили мимо ушей, но тут Куоритч решил вмешаться. Ради пользы дела. Своей не в последнюю очередь.

— Не хочу мешать, сэр. — Начал он, привлекая к себе внимание. — Но будет лучше уйти с открытой позиции.

— Верное замечание, охранитель. — Согласился с подчиненным майор. — Отходим на исходные позиции, там переговорим.

Быстро перебежав обратно, охранители вновь выставили дозор, пока их товарищи переносили в батискаф ящики со снаряжением. Тем временем к ним подбежал майор, придерживая рукой фуражку на своей голове.

— Я майор Беркуа, командир Корпуса Стражи Порядка Тида. — Сразу представился он. — Что произошло? Сенатор Палпатин уведомил нас, что переговоры начались.

— Боюсь, что Федерация не была склонна к переговорам, майор. — Спокойно ответил старший из джедаев. — Нам нужно добраться до королевы Амидалы.

— Боюсь, что вряд ли удастся. Она была во дворце, когда началось вторжение. Учитывая приказ о несопротивлении оккупантам, она уже в руках дроидов.

— А вы решили просто сбежать?!

Негодование падавана столкнулось с точно таким же негодованием со стороны охранителей, которых посмели обвинить в трусости.

— Тид нам не удержать, джедай. — Спокойно заметил майор. — Стража ничего не будет делать, а помощи нам ждать неоткуда. Дроидов в сотни раз больше чем нас и сейчас открытый бой, скорее всего, станет для нас могилой, чем принесет нашему дому освобождение.

— Майор прав, Оби-Ван. — Согласился с Беркуа Квай-Гон. — Иногда нужно сделать шаг назад, чтобы прыгнуть дальше.

— А то большие дроиды сделают большоооой бум! — Пролепетал что-то гунган. — И кто тогда будет ломать железяки?

Спорить со своим учителем (уж точно не тупорылый гунган был для недовольного падавана авторитетом) молодой джедай не стал. Его наставник продолжил.

— Нам нужно срочно связаться с Республикой. Не помешала бы помощь…

— Ничем не могу помочь, рыцарь. — Отрезал Беркуа. — Дроиды глушат нашу связь. Людей у меня для штурма их пункта связи мало и нет никакой информации. Вряд ли это закончится чем-то большим, чем наша гибель.

— Тогда нам надо покинуть планету. Республика должна об этом узнать.

Вновь вмешался Оби-Ван.

— Мы бросим их здесь учитель?

— А вы нам тут сильно поможете?

Куоритч оценил сарказм майора по достоинству. Чудом сохранив спокойное выражение лица.

— Нельзя допустить, чтобы Республика узнала о происходящем здесь только со слов Торговой Федерации. Мы единственные, кто может рассказать правду.

Посмотрев на майора, джедай добавил:

— Где мы сможем найти корабль?

Беркуа потер подбородок.

— Общественный космопорт оккупирован. Там сейчас разгружаются дроиды. Есть ещё дворцовый. Возможно он охраняется меньше.

— Учитель, во дворце может быть королева. Её надо вывезти! Если королева доберется до Корусанта, то сможет рассказать Сенату о настоящем положении дел. Тогда Республика окажет давление на Торговую Федерацию и…

— Буду надеяться что это закончится чем-то большим, чем создание ещё одной комиссии. — Перебил его майор. — Я не сомневаюсь, что у вас все получится, но мои люди нужны народу в его борьбе против захватчиков. А потому я не могу терять здесь время и людей.

С майором было сложно не согласиться, но у Куоритча было другое мнение. Не то, чтобы он был не согласен со своим командиром — в логике его словам было сложно отказать — но полковник увидел возможность, которую так долго искал. Вряд ли ему еще подвернется возможность сбежать с Набу под столь прекрасным предлогом.

— Сэр, — вмешался Куоритч. — Разрешите пойти с джедаями. Если что-то пойдет не так, то связь с местными силами сопротивления будет необходима. Нельзя допустить, чтобы погибла королева. Иначе Федерация получит шанс посадить своего ставленника.

— Парнишка прав, сэр. — Согласился Харлан. — Второго Тапало мы точно не переживем.

Майор молчал. Сверля взглядом Майлза он явно думал о мотивах. Думал, зачем фермер решил спасать королеву и рисковать своей головой. По крайней мере так решил сам Майлз.

— Уверен, что справишься, Кварт?

Куоритч кивнул.

— Наша частота Браво-Эхо-Ноль-Ноль-Девять. Если не сможете выбраться с планеты сообщите. Придумаем что-нибудь.

Майлз кивнул и, проверив пистолет, побрел следом за джедаями, бросая то и дело взгляд на идущего рядом странно подозрительного гунгана. А тем временем охранители вернулись к своей операции — погрузке ящиков на борт старенького батискафа под суровым взором старика в потертой фуражкой Стража Тида.

— Почему ты решил пойти с нами?

Мгновение Майлз думал, что обращались не к нему. Идя в полной тишине по практически вымершему городу. Судя по всему дроиды с этого района уже согнали жителей. Но все равно был риск нарваться на случайный патруль. Сжимая обеими руками бластер, полковник ждал неприятностей. И потому на вопрос он ответил не сразу.

— Что?

Оби-Ван посмотрел на Куоритча.

— Ты решил пойти с нами, когда остальные отказались. Почему?

Немного подумав, Майлз ответил, бросив взгляд за спину. Меньше всего ему хотелось, чтобы в неё ударила плазма.

— Не думаю, что у людей майора хватит сил долго сражаться с Федерацией. Силы неравны.

Полковник говорил честно. Так, как думал и считал, понимая сколь авантюрно решение Беркуа. Однако он же признавал, что иначе поступить тот не мог. В силу своих убеждений, в силу своих идей.

— Дроиды нас передавят. Со временем, они выгонят нас из наших убежищ, переубивают в рейдах тех, кто будет нам помогать и, со временем, доберутся и до нас. И тогда у Набу не будет вообще никаких шансов на освобождение. Если королева Амидала доберется до Корусанта и выступит перед Сенатом… Что ж, это будет хоть каким-то шансом на спасение.

Джедай какое-то время смотрел на охранителя.

— Тогда какой смысл сражаться, если нельзя достичь победы?

На вопрос падавана, как обозвал его Квай-Гон, полковник усмехнулся.

— Иногда все, что остается — это сражаться. Даже если поражения и гибели при этом не избежать.

Сам Квай-Гон лишь бросил на говоривших краткий взгляд. В глазах у него Майлз ничего не прочитал, да ему и было плевать на это. Но на одного индивида плевать, к сожалению, не выходило. В силу банальнейшей причны — он был затупком. Личностью легендарной для любой армии.

— Странный человек ты, ооох как странный.

Бросив в сторону постоянно треплющегося гунгана по имени Джа-Джа Бинкс, охранитель подавил раздражение. Воистину, Куоритч не испытывал к этому народу ничего хорошего — в силу личных причин — но этот представитель народа переплюнул все мыслимые и немыслимые пределы. Лишь нежелание тратить время, силы и заряды бластера на это ничтожество.

— Воевать, чтобы помирать… Ууу! Глупость то какая.

— Держи свою глупость при себе Джа-Джа. — Вмешался рыцарь-джедай.- Тебя она не красит, а другие видят слишком много.

Майлз промолчал. Если бы он и хотел что-то добавить, то не успел, услышав топот дроидов. Прижавшись к стене и поудобнее перехватив бластер, Майлз осторожно побрел к переулку, откуда доносились скрипучие голоса дроидов. Выглянув он лишь увидел очередную «коробочку» людей, идущих под охраной дроидов в сторону одних из ворот Тида. Судьба гражданских для полковника была понятна — в лучшем случае их ждет концлагерь и можно лишь молить Бога, чтобы условия там были не как в Дахау.

«Ты им не поможешь. Сейчас важнее вытащить королеву».

Спорить с самим собой Майлз не стал. Ему все это было ясно сразу и потому он вернулся к ожидающим его джедаям.

— Патруль дроидов. Ведут очередную партию гражданских.

Квай-Гон кивнул. Вновь осмотрев улицу, через которую им предстояло перебежать, джедай кивнул Оби-Вану и они ринулись к следующему укрытию на той стороне. Куоритч тяжело перевел дух. Несмотря на всю свою тренированность, сил поспевать за джедаями у него явно не хватало, те с легкостью перепрыгивали с крыши на крышу и перебрались через высокие заборы аристократических усадеб. Что бесило больше всего, так это то что Гунган за ними поспевал, в отличие от Майлза. Чувствовать себя обузой было отвратительно.

— Чего стоять?! — Джа-Джа явно не заметил «душевных» терзаний охранителя. — Бежать пора!

Непутевая пародия на человека уже было ринулась следом, но тут на глаза Майлзу пала очередная «коробочка». Чудом успев схватить ксеноса за самое длинное, что у него есть — в данном случае это было ухо — Куоритч зажал вопящему ублюдку рот, скривившись от обилия слюней.

— Молчи, придурок!

Развернув его к стене и оставив Джа-Джа стонать и потирать «раненое» ухо, Куоритч, предварительно сдержавшись от желания вытереть мерзкую жижу с рук об одежду аборигена, бросил взгляд в сторону джедаев. Быстрым жестом, Майлз указал на приближающихся дроидов, которые вели явно не просто гражданских лиц. По крайней мере на памяти полковника была лишь одна особа с особой любовью к безумно импозантным нарядом и окружению девушек в оранжевых сари. И Майлз очень надеялся, что он не ошибся.

«Коробочка» скрылась в одном из переулков. Снова обернувшись, Куоритч увидел только как тени джедаев мелькнули где-то наверху, скрывшись из виду. Ещё раз восхитившись их физическим возможностям — ну не знал полковник ни одного человека, способно прыгнуть на высоту двух этажей — он последовал вслед за дроидами. Уж такие акробатические этюды он провернуть бы не смог, а значит остается вариант «по-проще». Ну и посмотреть на этих рыцарей в боевой обстановке было как минимум интересно.

— Стой челавека, меня забыла!

«Забыл?»

Боя с дроидами не вышло. Джедаи их просто разбросали, а парочку особо невезучих перерубили своими светящимися мечами.

Куоритч только лишь ещё раз убедился, что местные дроиды как никто заслуживают статуса элитного металлолома. А вот местные светящиеся резаки ему понравились, металл режут словно масло, от такого тесачка в форме мачете отказать было бы сложно. Девайс очень полезный для любых обстоятельств. И разрезать, и подсветить, и рану прижечь. А если надо и выстрел бластера отбить, причем в сторону стрелка.

Выйдя из укрытия Майлз сразу расширил свой арсенал подобрав выпавший из «мертвых» рук дроида бластер. Обычного пистолета явно не хватало для нынешней ситуации, а тут какая-никакая, а винтовка… или скорее пистолет-пулемет. Пушка была создана явно не под человеческую руку, хотя и для трехпалых грабок дроидов подходила слабо, но Куоритч не собирался работать снайпером.

Быстро разобравшись с новым оружием Майлз подбежал к группе людей. Встав за левым плечом Квай-Гона и обозначив дистанцию между собой и группой королевы, состоящей сплошь из высших сановников Набу и офицеров Стражи Тида, Майлз покосился в сторону переулка, из которого не так давно прибежал.

«Вроде пронесло».

— Ваше Величество…

Жестом, Квай-Гон, предложил уйти с открытой позиции, чему Куоритч был даже рад. Человека не впервые попавшего на поле боя, даже на такое странное, сразу видно. Поспешив вместе с остальными скрыться в узком переулке, полковник приметил на себе весьма удивленные взгляды.

— Охранитель?

Бросив взгляд на рослого смуглого мужчину в форме Гвардии Тида и со знаками различия капитана, Майлз кивнул. Салютовать в такой ситуации — не дай Бог снайпер-дроид где-то рыскает — было бы высшей степенью глупости.

— Капитан Панака.

— Что вы тут делаете, охранитель?

Требовательный голос командира стражи королевы, поначалу, Майлза удивил. С другой стороны желторотиком он не был и потому никакого страха нагнать Куаршу не удалось. И не такое, в свое время, он видел.

— Прикомандирован к послам майором Беркуа. Приказ оказывать содействие.

Комментировать что-либо джедаи не стали, а вот у капитана были вопросы.

— А где сам майор?

— Готовиться сражаться за вашу планету, капитан. — Вмешался Оби-Ван. — Охранитель Кварт вызвался помочь нам.

— Я же приказала сложить оружие. — Сурово заметила королева Амидала. — Война меньше всего нужна Набу.

Спасти лоб полковника от столкновения с ладонью спасла лишь чудовищная сила воли. Быть дурой даже в ТАКОЙ ситуации — это, по мнению Куоритча, еще надо было уметь. Достижение со знаком минус, вашу мать!

«Даже у Огустин было больше мозгов в черепушке!».

— Майор и сложил оружие.

Удивленные взгляды уставились на Майлза. Тот лишь усмехнулся.

— Погрузил припасы и личный состав в подводную лодку и вывез за пределы Тида. Все как и приказывали.

— Изволите шутить?!

Бросив взгляд на лысеющего старика с небольшой ухоженной бородкой, Майлз сразу узнал в нем губернатора города, который ему приходилось патрулировать. Сио Биббл был печально известен в среде охранителей своими успешными попытками в урезании ассигнований на армию и силы правопорядка Набу. Многие нынешний миролюбивый курс Королевы связывали именно с его влиянием.

— В нашей ситуации, губернатор Биббл, юмор является лучшей защитой от страха.

Продолжение спора прервал джедай. Отметив про себя очередную шутку про исполнение стражами мира своего долга в отдельно взятой ситуации, Куоритч решил заткнуться.

— Мы послы канцлера Валорума…

Губернатор сразу же переключился на новую цель. И, к радости Майлза, она была достаточно от него далеко.

— Переговоры провалились?

Квай-Гон мотнул головой.

— Они вообще не состоялись. — Джедай посмотрел в сторону капитана. — Нам нужно оповестить Республику.

— Не выйдет. — Отрезал Панака. — Дроиды уничтожили систему связи.

— У вас есть корабли?

Над вопросом рыцаря командир Стражи думал недолго. И в условиях нынешнего положения это было даже хорошо. Нечего времени терять почем зря!

— В главном ангаре.

Он кивнул одному из подчиненных и Страж поспешил повести за собой людей. Куоритч, было, хотел пойти следом, но Панака его остановил.

— Ваше оружие, охранитель, пригодится другому бойцу.

В этом Майлз не сомневался — он видел достаточное число Стражей, которым оружие не досталось. Однако и свой новый трофей передавать кому-либо не хотелось — пистолет вряд ли поможет в городском бою. А жить Майлзу, как бы это странно ни казалось, очень хотелось.

— Боюсь, что и мне самому бластер пригодится. Но…

Вытащив из кобуры пистолет, он протянул его Панаке.

— Могу одолжить его. Думаю «другой боец» жаловаться не будет.

Полковник собирался было идти дальше, но у капитана было другое мнение на этот счет.

— Если вы запамятовали, то я отдал вам приказ. И вы…

— Насколько я помню, — надавил Майлз. — Корпус Охраны Порядка не подчиняется Гвардии Тида. И я не могу припомнить ни одного документа, указа королевы или закона, по которому на время войны Гвардия Тида брала на себя руководство Корпусом. Так что я могу игнорировать ваш приказ как служащий другого ведомства. С жалобой можете обратиться к майору Беркуа. Если, конечно, его найдете.

Не ожидавший такого сопротивления Панака ничего не ответил. А вот пистолет из рук Майлза, он принял.

— Вот и славно.

Куоритч поспешил за остальными, но капитан, видимо задетый таким сопротивлением, добавил напоследок:

— Когда кризис на планете будет решен, охранитель Кварт, нам будет о чем побеседовать.

Майлз остановился. Не самый лучший его взгляд устремился на Панаку, из-за чего тот начал что-то недоброе подозревать.

— Не сомневаюсь, капитан. Не сомневаюсь.

Добраться до ангара проблем не представляло. Обходя патрули дроидов, который было не так уж и много, сборная солянка «сопротивленцев» добралась до нужного здания. Майлза такой бардак у оккупационной администрации даже удивлял. Видимо они настолько были уверены в своей победе, что предпочли организацию лагерей контролю за городом. Впрочем, это было ему на руку, так что писать жалобу со списком «косяков» он не особо горел.

Гораздо больше его интересовал кораблик, окруженный двумя дюжинами дроидов, державших под прицелом бластеров пилотов, сидящих неподалеку.

— Их слишком много.

С резюме Панаки было сложно не согласиться. Дроидов было немало и хотя уровень их подготовки был на уровне негров из какой-нибудь африканской страны, Майлз понимал, что его союзники от них недалеко ушли.

— Число не проблема, капитан.

Квай-Гон посмотрел на королеву.

— Ваше Величество, вы должны отправиться с нами на Корусант.

— Нет! — Отрезала она. — Мое место здесь, с моим народом.

«Словно ты чем-то своему народу поможешь, девочка».

Свой комментарий Майлз решил оставить при себе. Не место и не время. Впрочем, с королевой не был согласен и джедай и полковник оставил переговоры на него.

— Ваше Величество, ваш голос в Сенате может быть решающим и нельзя допустить, чтобы вы погибли.

— Они ничего не сделают с Королевой. — Заметил Панака. — Федерации нужна её подпись, чтобы ратифицировать соглашение.

— Так это или нет, но и интервенция не излюбленный метод Торговой Федерации в решении дел. Так что они могут пойти и на подобные меры.

— Ага, — заметил Майлз. — Посадить очередного Тапало, который им всю планету заложит.

Хотя многим — а точнее всем набуанцам — данное замечание не понравилось, все они понимали, что Куоритч не так далек от истины. Неприятной, суровой и безжалостной истины.

Королева бросила взгляд на одну из служанок, стоящую ближе всего к ней. И Куоритч вновь заметил, что та едва заметно кивнула. Подозрения, рожденные во время первой встречи с королевой, вновь дали о себе знать.

— Сенатору Палпатину потребуется ваша помощь, моя королева. В противном случае страдания нашего народа будут идти вечно…

— Хорошо… — наконец произнесла она. — Я отправлюсь с вами.

Джедай кивнул. За все время общения с окружающими он не изменил выражения своего лица. Оно все время было нейтральным и, в чем-то, умиротворенным. Это, немного, напрягало, но свое мнение Майлз держал при себе.

— Хорошо. — Заметил Биббл. — Идите, я останусь на планете.

Королева смолчала, хотя и было видно, что с данным решением она не согласна. Джедай же, снова заговорил:

— Идите за нами.

Кивнув падавану, Квай-Гон пошел вперед. Следом за ним шел Оби-Ван, Панака и прочие гвардейцы, стараясь защитить собой королеву и её приближенных. Куоритч шел замыкающим, бросая взгляд в углы ангара, ища цели для себя, если план джедаев даст осечку. Он взял «в прицел» трех дроидов, стоящих рядом с пилотами, который держали в центре ангара. Если их освободить…

— Нужно освободить пилотов…

Голос Панаки привел Майлза в чувство.

— Я займусь этим.

Вызвавшийся добровольцем Оби-Ван тут же направился к дроидам, а все внимание Квай-Гона приковал дроид-командир, стоявший у него на пути.

— Стойте.

Скрежет микрофона немного резал по ушам, но обстановка вокруг не давала расслабиться.

— Я посол Верховного Канцлера. Этим людям необходимо попасть на Корусант.

— Куда попасть?

— На Корусант.

Дроид чуть задумался — видимо шестеренки в его не слишком большой голове неожиданно начали шевелиться. К сожалению.

— Корусант… Нет, что-то не так. Вы арестованы!

Куоритч даже не понял когда рыцарь Джин выхватил свой меч, дроид просто упал к ногам Джедая перерубленный на две половинки. Его ученик, Кеноби уступал своему наставнику лишь самую малость, молнией метнувшись ко второй группе дроидов караулившей пленников.

Беспорядочная стрельба которую успели начать эти жестянки продлилась лишь несколько секунд, как почти все машины оказались повержены послами Республики, четкими и выверенными движениями отражающими бластерный огонь обратно. Сам Майлз так и не смог сделать ни одного выстрела, слишком все быстро произошло, едва он и наводил прицел на одну жестянку как её тут же уничтожали. Стоило признать, послы в Республике были неплохими рубаками, чего не скажешь об их профессиональных навыках. В какой-то мере Полковник одобрял такой подход, смысл договариваться с теми кого можно расстрелять, взорвать или зарезать?

— Уходите отсюда!

Повинуясь крику Оби-Вана пилоты ринулись кто куда — кто на корабль, а кто куда подальше из ангара. Казалось что все закончится хорошо, осталось лишь несколько дроидов, но то ли ученик рыцаря отвлекся, то ли у него дрогнула рука, но очередная очередь из бластера была отражена не обратно в стрелков, а неаккуратным веером разлетелась по ангару, Куоритч лишь каким-то чудом разминулся с зарядом оплавившим его волосы на виске.

"Кажись пронесло" — успел подумать полковник перед тем как что-то обжигающе горячее с силой толкнуло его в спину. Столкновение с обшивкой корабля в которую грузилась королева со своей свитой выбило дух из Куоритча. Испуганные люди метались по ангару с криками и воплями на фоне языков пламени. А тем временем взор Майлза застилала тьма…

Глава V. Доброе утро, Ирак!

Пробуждение вышло весьма болезненным. На мгновение Майлзу даже показалось, что он все еще на Земле. В медблоке очередной военной базы в зоне очередного конфликта, куда добрый Дядя Сэм отправил своих солдат нести свет демократии в обмен на ресурсы и лояльность. На мгновение, пока Куоритч не открыл глаза и не увидел служанку королевы Амидалы, сидевшую рядом с ним.

Заметив его взгляд, она вздрогнула. Приглядевшись, он её припомнил. Перед ним была та самая девушка, что привлекла его внимание на самой первой встрече с королевой, сразу после пробуждения. А стоило поднапрячь мозги, Майлз осознал, что именно эта служанка «играла в гляделки» с королевой прежде, чем она согласилась полететь на Корусант. Подозрения продолжали глодать сознание полковника, но сказать что-либо он не успел.

— Прости…

Если что-то еще Куоритч и хотел сказать «служанке», то ему бесцеремонно помешал Панака, вошедший, видимо на шум, из… Только сейчас полковник обратил внимание на интерьер помещения, где он оказался. Судя по размерам помещения — для нормального лазарета оно было уж слишком маленьким, а значит он точно не во Дворце и скорее даже не в городе. Блокада прорвана? Или нет?

— Все в порядке?

Девушка кивнула и удалилась. Панака подошел ближе, сняв с головы фуражку и обнажив коротко стриженные волосы.

— Как себя чувствуешь, Кварт?

Куоритч кивнул.

— Бывало и хуже. По крайней мере, сейчас бакта-камера не понадобилась.

На это Панака хмыкнул, но по его взгляду Майлз понял, что сюда командир Стражи Тида пришел не для того, чтобы проведать какого-то «зеленого» охранителя. Куоритч это чувствовал, скорее, в силу своего опыта общения с начальством, которое он не всегда уважал.

— Хорошо, что падаван успел вовремя. Потому что мне сейчас нужен каждый боец.

Он подошел ближе.

— Блокада прорвана, но корабль поврежден и запчасти найти выйдет не на самой лучшей планете в галактике. И меньше всего мне сейчас нужно, чтобы кто-то из людей способных защитить Королеву оспаривал мои решения. Я ясно излагаю?

Намек был прозрачнее той воды, которая текла в каналах столицы Набу. Однако сейчас, Куоритч понимал, что неподчинение Панаке ему встанет боком. По крайней мере пока.

— Вполне… сэр.

Капитан кивнул.

— Хорошо. Пока отдыхай. Наслаждайся тишиной и одиночеством, пока медбот тебя не выписал.

Куоритч подобным раскладом доволен не был, но спорить с капитаном желания у него пока не было. Особенно сейчас, пока голова гудела от последствий контузии.

— Вас понял, сэр.

Панака вышел из медотсека, пока Майлз осмысливал произошедшее. Первый этап его плана исполнился, хотя и с небольшими «косяками». Он покинул Набу и летит на Корусант, хотя и не напрямую. В любом случае, этот мир, совершенно новый мир для Майлза, был куда как больше двух планет и изучить его просто необходимо…

— Кварт! Таки очнулася…

От этого голоса Майлз вздрогнул. Головная боль, бывшая где-то на задворках боевым молотом обрушилась обратно, его гневный взгляд пал на дверь, где появился гунган с еще более тупой рожей, чем у большинства его сородичей.

— Твою мать… Ты какого хрена здесь?!

Панака не соврал. Стоило Куоритчу покинуть обитель медбота спустя несколько часов сна, как он сразу оказался на псевдоарабском переулке, созданном на отдельно взятом корабле. Псевдо, потому что лица на нем были явно не из числа жителей Ближнего Востока, однако их количество и создаваемый ими шум был как раз как на самом обычном торговом ряду в том регионе Матушки-Земли. Впрочем, Куоритчу было не привыкать — за свою службу куда его только родина не посылала. И сейчас, этот опыт ему очень даже помогал. Там, где придворные Королевы пытались не сойти с ума от постоянно гула на грани слышимости и боролись с дискомфортом от отсутствия привычных удобств, Майлз мог похвастать самым банальным спокойствием.

Но не только он показывал верх стоицизма в окружении «гражданских». Двое людей в длинных коричневых мантиях заняли небольшую каморку, из которой редко выходили, явно занимаясь какими-то своими джедайскими делами. Куоритча эти самые дела заботили слабо — ему хотелось знать побольше о более простых вещах. И в этом ему помог один весьма разговорчивый пилот.

Они летели на Татуин. Планету в некоем Внешнем Кольце, известную своими контрабандистами, пиратами и прочей швалью, живущей ну явно не мирным трудом. Настоящая выгребная яма, в которой получить нож в спину легче, чем нужду справить! Но выбора у Куоритча, как и всех его «товарищей», не было — система подачи топлива при прорыве блокады накрылась и единственное место, где можно было бы найти необходимые запчасти был, как раз, Татуин со всеми своими прелестями и достоинствами.

Впрочем для Майлза это были не все сюрпризы. Незадолго до посадки — пилот сообщил о прибытии на планету по внутренней связи — его вызвал к себе Панака, сидевший в одном из складских помещений вместе с другими гвардейцами, не задействованными в охране королевы.

— Садись, Кварт, — отложив пистолет, капитан пристально на него посмотрел. — Ты отправишься вместе с джедаями в ближайший город.

Майлз даже удивиться не успел, когда его самоназначенный командир продолжил:

— На Татуине доверять никому нельзя, а в последнее время джедаи умеют находить приключения на свои световые мечи. То Йиччинор, то Эриаду… рисковать безопасностью королевы я не хочу, несмотря на полное доверие сенатора Палпатина. Проследи, чтобы они нашли нужные запчасти и, если надо, помоги их достать. Все ясно?

«Палпатин? Где-то я это уже слышал…»

Вопросы Майлз решил оставить при себе, ответив вполне лаконично:

— Так точно, сэр.

Капитан хлопнул охранителя по плечу.

— Ты у нас парень смышленый оказался, потому я спокоен.

Смотря на смешки остальных гвардейцев Куоритч начал подозревать, что данная похвала была явно не похвалой, но виду не подал. Наверняка эти аристократики просто свои великосветские задницы под палящее солнце подставлять не хотят. Куоритч такой жалостью к себе не обладал, а учитывая возможность прогуляться по местному городку и что-то полезное узнать… Панаку еще и благодарить нужно!

— Разрешите идти, сэр?

Капитан кивнул, после чего полковник поспешил удалиться, прикидывая во что нарядиться, чтобы не привлекать к себе внимания — учитывая специфику мира, форму набуанского копа лучше было бы держать подальше от местных глаз.

— А! Кварт, нашелася. Тебя большооой…

— Завались, Джа-Джа!

Удержавшись от желания врезать по его тупой, гунганской морде, Куоритч развернулся в коридоре, но тут же столкнулся с одним из джедаев. Тем, что повыше и с длинными волосами. Майлз даже имя его вспомнил.

— Магистр Квай-Гон.

Джедай обратил внимание на гунгана.

— Он может и не отличается умом, но его чувства искренни.

Сдержав недовольство, Куоритч сохранил нейтральное выражение лица.

— У меня с его сородичами не самая приятная история взаимоотношений. Так что я в своих чувствах тоже более чем искренен.

Джедай спорить не стал и Майлз решил коснуться более важной темы. Куда более важной, чем этот гунганский затупок!

— С вашего позволения, магистр, я хотел бы присоединиться к вам в поисках запчастей. Сидеть в этой банке уже немного раздражает.

Квай-Гон скрестил руки на груди.

— Не привыкли к долгим путешествиям, охранитель?

— Скорее, — Майлз почесал затылок. — Не привык к столь стесненным условиям. На Набу как-то с простором полегче.

— Понимаю. — Кивнул джедай. — Думаю, ваша компания будет только к лучшему. Мы приземлимся через несколько часов, тогда и отправимся к крупному поселению.

— Буду вас ждать у выхода.

Квай-Гон лишь кивнул и Куоритч поспешил в одну из кают, которую делил со слугами королевы. Возможно, они смогут ему помочь найти нечто более подходящее пустынному рельефу Татуина, чем зеленый камзол охранителя.

***

«Доброе утро, Ирак!»

От собственных мыслей Майлз усмехнулся. Джедай, в силу того, что полковник шел позади него, не обратил внимания на это, либо сделал вид, что не заметил, а Джа-Джа больше ныл насчет недостатка влаги в атмосфере. Но от сравнения со страной, куда рядовой Куоритч отправился в первую в своей жизни командировку, он не смог удержаться. Бесконечные барханы песка, уходящие вдаль под чистым голубым небом — примерно таким и запомнил вторжение в Исламскую Республику Иран Майлз. Именно таким он её запомнил… пока не оказался на улицах иранских же городов. Тогда ничего от той безмятежности не осталось. Её заменила кровь, боль утраты и страх перед каждым первым, кто не носил форму солдата США или страны-члена Коалиции. Но тот момент — момент, когда молодой Куоритч пересекал границу в составе первого разведывательного батальона КМП — запомнился ему навсегда. Как и то, что было потом, в течение нескольких месяцев, пока Первый прокладывал путь остальной армии по чужой земле.

Но мысли о прошлом, далеком прошлом, были нагло прерваны Панакой. Услышав окрик, Майлз остановился. Рука сама легла на рукоять пистолета, спрятанного под импровизированном пончо. Когда Куоритч увидел плод своих трудов в зеркале, то с трудом сдержал смех. Недо Иствуд из макаронных вестернов — вот на кого он был похож!

— Стойте!

Квай-Гон повернулся следом, а Куоритч поспешил убрать руку с оружия. Взятый с собой астродроид просто повернул свою башенку и что-то озадаченно пропиликал. Вместе с капитаном шла служанка, причем по мере приближения Майлз все больше уверялся, что это та самая девчонка, что за ним присматривала в медотсеке.

— Королева желает знать больше об этой планете.

Он указал на девушку.

— И отправляет с вами одну из служанок.

Квай-Гон мотнул головой, а гунган, на удивление, сдержал свой длинный язык.

— Это не самое лучшее место для прогулок, капитан. Передайте королеве, что это лишь усложнит нашу задачу.

— Боюсь, это не обсуждается.

Майлз сдержал недовольный ропот. Его вряд ли кто-то из аристократишек слушать будет. Тут скорее нужен более весомый голос длинноволосого мужика со светопалкой, способной прорезать все, что угодно.

Но джедай умудрился удивить и Куоритча. Там, где полковник ждал упорное сопротивление от навязывания балласта в виде ненужного операции — а иначе поход за запчастями в оплот пиратов и контрабандистов и не назовешь — гражданского, тот… согласился!

«Походу у Набу дела еще херовее, чем казалось на первый взгляд».

— Кварт, — окликнул задумавшегося Майлза, Панака. — Приглядывай за ней.

Кивнув, Куоритч бросил не самый добрый взгляд на девушку. Та тут же вздрогнула, видимо поняла, что ей не особо тут рады. Впрочем, её ли это вина, что у взбалмошного подростка взыграло желание в одном месте чуть пониже спины и при этом у него же достаточно власти, чтобы заставить девчонку рисковать своей жизнью… впрочем не только жизнью. Смотря на её внешность, весьма привлекательную, полковник понимал, что прежде чем умереть бедняжка пройдет через все круги ада. И вот этого он допустить ну никак не мог, а потому чуть смилостивился, но надеясь, где-то в глубине души, что все обойдется и она не создаст проблем.

«По крайней мере, она хотя бы одета как местная оборванка. Глядишь, никто внимание не обратит».

Наверно так подумал и Квай-Гон. По крайней мере он решил ничего не говорить служанке о том, как действовать и что говорить. Или он сам не знает? Догадка буквально ошпарила разум Куоритча словно ведро ледяной воды, вылитой на бойца или свист стафф-сержанта в ухо при подъеме. И от этого на душе стало очень грустно. К тому же эта теория ложилась идеально и на тот факт, что гунган пошел с ним, хотя и идиоту понятно, что этот дегенерат создаст немало проблем с местными.

Примерно с такими мыслями Куоритч и брел в компании служанки, гунгана и явного дилетанта, то и дело косясь по сторонам. Его не покидало чувство, что за ним наблюдают. Очень мерзкое чувство, словно зуд там, где ты не можешь почесать.

— Почему ты решил пойти с ними, Кварт?

Вопрос девушки не только Куоритча удивил. По крайней мере джедай чуть коснулся её взглядом, хотя и смолчал. Бинкс также воздержался от комментариев, — если не считать стонов, охов и нескончаемых причитаний — а Майлз молчал, перебирая в голове не самые лицеприятные выражения. Сказать их в лицо служанке он не хотел — кто знает, насколько она болтлива — но и молчать было нельзя. Наверняка она продолжит задавать вопросы, нарушая столь необходимую для концентрации тишину. Тишину, которой и так по вине гунгана нет!

«Наверно местные не знают историю про кошку и любопытство… интересно, а тут есть кошки?»

Ненужные вопросы. Куоритч сразу засунул их в долгий ящик, прикидывая ту чушь, которую он должен скормить девчонке. Причем такую, чтобы более вопросов от неё не ждать!

— Устал на корабле сидеть. Не привык я к столь узким пространствам, да и…

Мгновение он молчал. Скорее ради создания иллюзии размышлений перед внимательно его слушавшей девушкой, чем ради разбирательства в собственных чувствах. Текст он «набросал» заранее, правда адресован он был скорее джедаям, если бы они задавали лишние вопросы.

— Интересно мир поглазеть, я дальше Тида и своего дома не выбирался, а тут… прям дух захватывает.

Квай-Гон на мгновение остановился, бросив на Куоритча взгляд.

— Вот только приключения сейчас меньше всего нам нужны.

— Понимаю. — Согласился Майлз. — Я не хочу создавать проблем. Без излишней инициативы.

Джедай какое-то время смотрел на полковника и Куоритчу это очень не понравилось. Ему даже показалось, что Квай-Гон видит его насквозь и от этого ему было не по себе. Ох как не по себе.

— Уверен, что все пройдет как надо. А пока экономьте силы. Путь предстоит неблизкий. И присматривайте за Джа-Джа. — Добавил он. — Здесь ему немного не уютно.

Своеобразный отряд продолжил путь в тишине. Пустыня никак не собиралась заканчиваться и Майлз лишний раз посетовал на свою подготовку. Что-что, а себя он привык держать в тонусе и чувствовать как он ослабевает под палящим взором местного светила, было для него сродни пытки. Особенно его это злило на фоне джедая — Джинн держался молодцом, словно для него жары и двух солнц вообще не существовало. И на фоне какого-то дилетанта оказаться слабаком? Черта с два! Соревноваться с дроидом, которому что песок, что земля все по его гусеницы, полковник не стал.

Впрочем, кому-то было еще хуже, чем Майлзу. Девушка явно не рассчитывала на такой переход. Ни физически, ни морально — постоянно держа руку на фляге, то и дело замедляя шаг, она сделала то, что от нее и ожидал полковник — тормозила всех. Что же происходило с гунганом, Куоритч знать не хотел и все сильнее боролся с мыслью где-то тут его и прикопать. В отличие от джедаев какой-либо жалости к этому идиоту он не испытывал и оказываться в опасности по его вине не собирался.

— Не налегай так на воду.

Служанка посмотрела на него взглядом удивленным, но Куоритч, помогавший ей преодолеть очередной бархан, добавил:

— Неизвестно сколько еще идти, а воды здесь хрен достать.

— Что достать?

Вопрос служанки остался без ответа. Взгляды четверых устремились к невысоким домикам из песчаника, буквально сливающихся с местностью. Если бы не аборигены, то заметить их было весьма сложно.

— Похоже мы дошли.

Квай-Гон начал спускаться, путь теперь пошел куда как быстрее. Банально потому что цель, как говориться, маячила на горизонте. Даже девчонка, с трудом шедшая все прошедшее время, сильно оживилась и старалась побыстрее выйти на своеобразную дорогу, протоптанную местными… лошадьми, (хотя в этом полковник сомневался) мало что общего имеющими с земными «аналогами». Но полдела они уже сделали — они дошли. Осталось найти механика и купить запчасти. Найти среди уже настоящего арабского рынка.

— Это фермы по добыче влаги. — Заметив взгляд служанки, произнес джедай. — Ими владеют племена аборигенов. Кроме них тут живут стервятники, бандиты… Такие космопорты идеальное убежище для тех, кому нужно скрыться.

— Таких как мы.

Странная фраза из уст служанки. Куоритч вновь вспомнил про свои подозрения насчет неё, но они быстро вернулись туда, откуда их он только что вытащил. Резко стало не до них.

— Это сильно-сильно плооохо….

Магистр, девушка, гунган и Майлз буквально влились в не особо оживленную, но существенную реку из живых существ. На редкость уродливых зачастую существ — Куоритч, обращая внимания на рожи местных все сильнее задавался одним и тем же вопросом.

«Интересно, а Огустин бы также инопланетян любила, познакомившись с местным бестиарием?».

Вопрос был риторический. Для Майлза вся надежда оставалась только на Бинкса. Этот затупок выведет из себя кого угодно.

Стоило только подумать об этом как взгляд Куоритча зацепился за гунгана, поспешившего к ближайшей торговой лавке с чем-то отдаленно напоминающим еду. Полковник и крикнуть что-либо уродцу не успел, а сам выродок уже обхватил какую-то засушенную скотинку своим длиннющим языком. Втянув её в рот, он только сейчас приметил торговца, начавшего что-то ему кричать.

Предвкушая неприятности, Майлз уже направился к лавочнику, держа руку на оружии. Но гунган, выслушав очередную гневную тираду от торговца, сразу же выплюнул «вкусность». Отскочив от лавки, Джа-Джа столкнулся с Квай-Гоном.

— Ничего не трогай.

Гунган ничего не ответил, а джедай, неожиданно остановился. Какое-то время он стоял как вкопанный, а Майлз начал напрягаться. Рука продолжила лежать на оружие, а голова вертелась из стороны в сторону, ища угрозу. Ту самую угрозу, которую судя по всему нашел джедай. Служанка уставилась на него взором, полным непонимания, но тут «ожил» Квай-Гон.

— Давай-ка зайдем в эту лавку.

Он поспешил в одну из многочисленных лавок, мало чем друг от друга отличающихся, если не считать формы здания. Следом поспешили и девушка с гунганом, а Куоритч, не имеющий иных вариантов, лишь вздохнул, обреченно двинувшись следом. Дроид же, ни на метр не отставал от джедая.

Он остался стоять у входа в прохладное просторное помещение со стендами, заваленными различными механизмами о назначении которых оставалось только гадать. Внутрь вместе с Квай-Гоном вошли лишь служанка да гунган, у которого, по мнению полковника, постоянно в одном месте свербит шило.

Хозяин лавки не заставил себя ждать. И если до этого Куоритч считал, что его уже ничего не удивит — лимит уродцев на месяц вперед уже был выполнен — то теперь, лицезрея муху-переростка он понял, что галактике еще есть чем его удивлять.

— Приветствую в мой лавке. Что вам…

Слушать скрежещущий голос пришельца под гул бьющихся крыльев державших тушку в воздухе, Майлз не стал. Его больше заботило окружающее спокойствие. И вроде как подобное поведение здесь было распространено — муха, по крайней мере, не поспешила что-то сказать Майлзу или хоть как-то обратить на него внимание. В отличии от служанки, не рискнувшей в отличии от Джа-Джа подходить к чужому товару.

— Из-за этого кретина мы тут все поляжем…

Служанка, стоявшая рядом тут же покосилась на Куоритча, он заметил на себе её не совсем довольный взгляд, но тут в помещение вошел мальчуган лет девяти, одетый в мешковину по сравнению с которой одеяние девчонки — роскошное платье монарха! Перекинувшись парой слов на неизвестном языке — Майлз назвал бы его тарабарщиной — муха пригласила джедая и дроида проследовать за ним. Но сначала Квай-Гон подошел к гунгану.

— Ничего не трогай!

Отобрав у него из рук очередную безделушку и бросив её на прилавок, он поспешил за торгашом, а вот обиженный Бинкс решил показать всю степень своего недовольства, наверно, вершиной своих возможностей. А именно высунув свой длинный язык, но тут его решение ему же и обернулось бедой.

— Если ты еще хоть что-то возьмешь в свои клешни, я тебе их переломаю, а потом язык вырву!

Схватившись за предмет гордости — учитывая его длину — Джа-Джа, Куоритч чуть намотал его на кулак. Гунган взвыл от боли.

— Ты меня понял?

— Ага…

Майлз отпустил его и Бинкс поспешил к выходу, где сидел, потирая раненый орган. А вот полковник удосужился не самого приятного взгляда служанки.

— За что вы с ним так?!

В глазах читалось откровенное недовольство, приправленное, к удивлению Майлза, властностью. Что-то похожее он видел в глазах Огустин, когда на её бесконечные требования не мешать ей работать, Куоритч отвечал, что безопасность людей волнует его куда больше результатов исследований, которые могут пойти прахом от его действий. К тому же, доктор была не из простой семьи — у родителей её водилось немало денег и очень много связей, о чем Майлз помнил из её личного дела.

«Что-то с тобой не так, красавица»…

Но свои подозрения он снова убрал куда подальше.

— Не хочу лишних проблем. Жить мне хочется куда больше, чем оказаться с ним в одной яме и дырой в голове.

На его слова отреагировал пацан. Тихо хихикнул.

— Видимо я угадал, да?

Вопрос сразу же аборигена смутил.

— А ты не в курсе? Вроде на охотника за головами похож.

Тут уже служанка посмотрела на Майлза немного иначе. Он даже начал волноваться, что она приняла его за кого-то, кем простой охранитель Кварт не является. Но ситуацию разрядил пацан. Не переставая все время смотреть на служанку он, неожиданно, произнес:

— Ты ангел?

Поначалу она смутилась. Но быстро взяла себя в руки и посмотрела на паренька.

— Прости кто?

За разговором Куоритч следил вполуха. Его основное внимание было заострено за окружающим миром. Гунган пока проблем не доставлял — сидел и ныл насчет злобного человека, да перетянутого языка — но это не означало, что не найдется других желающих испортить Куоритчу день. Впрочем, за рассказом паренька он также внимательно следил. Кто знает, что пацан тут услышал за время своего… рабства.

Подобная деталь была неприятной, но ожидаемой. В свое время Майлз навидался всякого и потому его это никоим образом не шокировало. Даже в просвещенное время гуманизма, когда человеческая жизнь возводится в абсурдный по своей глупости абсолют всегда есть край, где на это чихать хотели. То что этим местом оказался Татуин можно считать стечением обстоятельств. Не более.

— Если тут все так хорошо знаешь… Энакин.

Куоритч посмотрел на него.

— Может тогда поможешь нам в одном маленьком деле. Запчасти для корабля. Кто еще кроме обожравшейся мухи может нам помочь?

От сравнения с насекомым паренек засмеялся. Как и думал Майлз, желая немного втереться к местному «гиду» в доверие. Да и служанка прикрыла рот рукой, желая скрыть усмешку.

— На Нубиан то? — Он задумался. — Вряд ли где-то еще. Да и Уотто с вас сдерет до последней монеты.

— Хреново…

Куоритч умолк. Муха оказалась мухой еще и навозной. Впрочем, а как иначе, учитывая, что она живет на куче дерь…

Мысли прервал неожиданно появившийся Квай-Гон с дроидом. Джедай быстро направился к выходу, сообщив остальным:

— Мы уходим.

Стоя в небольшом переулке, мало чем отличающийся от обветшалых строений аборигенов, джедай поведал последние грустные новости. Торгаш отказался принимать республиканские деньги, а учитывая, что других валют в карманах ни у кого не нашлось, то ситуация автоматически стала безвыходной. Оставалась одна надежда — что оставшийся на корабле Оби-Ван найдет что предложить Уотту в качестве оплаты за запчасти.

— Есть лишь несколько ящиков с продовольствием. Еще есть платья королевы, но не думаю, что их хватит для бартера.

— Ясно. Постараемся что-нибудь придумать.

Убрав коммуникатор, джедай собирался было двинуться дальше, вглубь города. Но перед этим у одного ушибленного появилось что-то, похожее на собственное мнение.

— Моя туда не ходить! — Джа-Джа уставился на Джинна. — Нас там стукать, нас там грабить и убить!

— Если кто-то на тебя и посмотрит, гунган, то мы тебя с ним оставим. — Вставил свое мнение Куоритч. — Противится таким нежным чувствам будет невозможно.

— Моя…

— Твоя заткнуться и пасть открывать только по команде.

От давления Майлза даже мозг Джа-Джа начал натужно скрипеть. Причем настолько все туго шло, наверно, что гунгану пришлось умолкнуть. Впрочем, критики со стороны джедая или служанки не последовало, что полковник даже порадовался личностному росту каждого своего спутника. Однако оставалась проблема валюты… вернее её дефицита.

— Можно… позаимствовать необходимые запчасти.

Недовольный взгляд девушки впился в лицо Куоритча.

— Такие речи не к лицу охранителю.

— Не думаю, что кто-то из местных будет интересоваться моим званием прежде чем проделать во мне лишние дыры. Однако у нас есть задание и мы должны его выполнить. Чем дольше мы просидим в этой дыре, тем хуже для Набу.

— Это верно, охранитель. — Согласился джедай. — Но идти на воровство ради этого?

«Они вообще слышали про цель оправдывает средства?! С кем приходится работать, Боже ты мой!»

Вслух свое возмущение полковник не произнес. Лишь политкорректно заметил:

— Отвлеките Уотто, дайте мне дроида и мы постараемся что-нибудь придумать… Если что паренек поможет.

— Паренек?

— А! Вот вы где!

Всё внимание переключилось на Энакина, стоявшего прямо перед ними. Куоритч указал на него пальцем.

— Вот этот паренек.

Мальчик не совсем понял, что имелось в виду, но тут Майлз переключил внимание на погоду. Она стала портиться.

— Похоже будет буря.

В отличии от недоумевавшего Квай-Гона и удивленной такими познаниями от какого-то копа девушки, Энакин усмехнулся.

— Верно. Откуда знаешь?

Майлз довольно улыбнулся.

— Пацан, мы в пустыне.

— Словно я этого не знаю. — Парень посмотрел на джедая. — Где стоит ваш корабль?

— Недалеко, за городом…

— Вы не успеете. Буря начнется раньше и, скорее всего, будет сильной.

Какое-то время он молчал, видимо прикидывая что предложить взамен. На улице вряд ли кому понравится, когда ветер поднимает огромные волны песка. Куоритч это знал на личном опыте.

— Вы можете переждать бурю у моей матери. Она против не будет, я уверен.

Не дожидаясь ответа, парень схватил Квай-Гона за край мантии и повел за собой. Спустя какое-то время джедай освободил свое имущество из лап местного раба, но продолжил идти за ним. Куоритч его понимал — если местный говорит, что буря будет сильной, то лучше её переждать где-нибудь подальше от улицы. А если этот абориген еще и сам в гости приглашает… надо быть осторожнее и держать руку на оружии. Майлз это и делал.

Пройдя несколькими узкими переулками — пересекая каждый Майлз ожидал засады — Энакин вывел их к неплохому дому. Ветер начал подниматься и последние шаги приходилось делать, закрывая лицо от всепроникающих песчинок.

— Мама! Я дома.

Оглядевшись, Майлз признавал — для рабов семья Энакина жила очень даже ничего. По крайней мере большинство жителей городка можно было бы в данную касту записать.

— Эни? Что-то ты…

Женщина с уставшим, изможденным лицом внимательно смотрела на незваных гостей, стоящих у неё на пороге.

— Это мои друзья, мама. Им нужно укрыться от бури.

Не получив от матери нагоняя или не услышав от неё ропота в первые мгновения после такой новости, Энакин схватил служанку с за руку, говоря что-то про какого-то С-3РО. Про кого конкретно говорил паренек Майлз интересоваться не стал, приметив на себе чей-то внимательный взгляд.

— Майло Кварт.

— Шми. Шми Скайуокер.

«Скайуокер. Где-то я уже это слышал…»

— Я Квай-Гон Джинн — представился джедай. — Как сказал ваш сын, он пригласил нас переждать бурю.

— Хорошо… — Спокойно согласилась Шми. — Мы скоро будем ужинать, думаю похлебки хватит на всех.

Квай-Гон улыбнулся и кивнул в ответ, а Майлз бросил взгляд на все осматривающего гунгана.

— Джа-Джа. — На лице Куоритча появилась кровожадная ухмылка, от которой Бинкс вздрогнул. — Ничего не трогай без разрешения.

***

Энакин оказался прав. Буря оказалась столь мощная, что казалось похоронит под толщей песка не только домик Энакина и его матери, но и весь чертов город, причем искать его потом придется долго. Таких бурь Куоритч не видел давно, а точнее никогда, так что он был рад столь добросердечному пареньку, оказавшемся у них на дороге.

Спустя некоторое время Шми пригласила всех за стол. Стульев на всех гостей не хватило, так что Куоритч уселся буквально на пол, скрестив ноги и принявшись за не самую дурную еду в его жизни. Он специально уступил место гунгану. Вдали от остальных ему было сподручнее за ними наблюдать и слушать. Ведь где еда, там и разговоры.

— Неужели в галактике еще есть рабство!

Новости для девушки явно были не из приятных. Впрочем, Куоритч всегда выступал за уничтожения розовых, воздушных замков. Лучше быть реалистом, так дольше проживешь. Но на негодование девушки, которую, как оказалось, звали как и королеву, Шми лишь устало вздохнула.

— Здесь нет Республики и планета выживает как может. Каждый выживает как может. Если нечем платить, то тебя ждет долговое рабство. Либо смерть.

Татуин Куоритчу нравился все меньше и меньше. Где-то на уровне Джа-Джа, вновь начавшего хулиганить — используя свой длинный язык он таскал какие-то сухофрукты словно лягушка мушек. А потом только извинялся, словно это тут же реабилитирует.

— А вы слышали о гонках на карах?

Энакин отпил немного воды из стакана. За всех ответил Квай-Гон.

— Их проводят на Малластере. Недавно возродили гонки и на Татуине. Но такие скорости крайне опасны.

— У меня тоже есть кар! — Заявил паренек. — Я единственный человек, который их водит.

На это джедай усмехнулся.

— У тебя реакция джедая, если ты на это способен.

Лягушка-переросток вновь потянулась за лакомством, но тут Квай-Гон одним движением схватил его за язык. Куоритч поразился подобной реакции. Он такое провернул при других обстоятельствах и не был уверен, что смог сотворить нечто подобное.

— Больше так не делай.

Видимо припомнив прошлый «инцидент» гунган действительно послушал джедая. Очевидно через боль и унижение он понимал гораздо больше, чем простым уговором.

— Ты джедай, верно?

Вопрос Энакина напряг всех. Куоритч, на всякий случай, положил ладонь на рукоять пистолета, продолжая наблюдать за столом и сидящим за ним. Из-за гула бури то, что происходило на улице оставалось для полковника неизвестным.

— С чего ты это решил?

— Световой меч. — Как ни в чем не бывало ответил мальчик. — Такое оружие только у джедаев.

— А может я убил джедая и забрал его? — Не сдавался Квай-Гон.

— Джедаи непобедимы…

Сам же джедай только вздохнул, не прекращая наблюдать за пареньком.

— Если бы все было так… Если бы…

Повисшее молчание снова разрушил Энакин. Майлз же, немного расслабился.

— Мне снилось, что я стал джедаем. И вернулся на планету, чтобы освободить всех рабов и сделать так, чтобы больше никого не порабощали. Вы же за этим прилетели?

Полковнику даже стало немного жалко паренька. Жить с клеймом раба ему явно не нравилось. По реакции на вопрос Падме это стало ясно. И жить лишь такой мечтой… Майлз не знал даже что лучше — просто умереть или быть рабом. Он бы наверняка выбрал бы первое.

— Нет, не за этим.

— А мне кажется да! — Не успокаивался парень, а его мать уже готовилась немного остудить его пыл. — Ведь иначе зачем же вам быть здесь?

Джедай снова посмотрел на мальчика. А после лишь усмехнулся.

— Вижу тебя не проведешь, юный Скайуокер. Мы действительно выполняем важное задание. Нам срочно нужно попасть на Корусант, центральный мир Республики.

— Но тогда, как вы оказались в нашем захолустье?

— Наш корабль поврежден, Энакин. — Ответила за джедая Падме. — А без денег мы не сможем его отремонтировать.

Какое-то время молодое дарование — Куоритч немного прогулялся по дому и сразу заметил технический дар ребенка. Настоящий Кулибин, как говорили бы русские коллеги полковника.

— А я могу все починить, я вам помогу.

Все усмехнулись, даже все время грустящая Шми.

— Боюсь, что без запчастей ничего не выйдет, Энакин.

Падме вздохнула.

— Должны же быть какие-то слабости у этих торговцев.

Тут, впервые за весь прием пищи, заговора хозяйка дома.

— У них она одна — деньги. Они готовы просадить любое состояние на тотализаторе в призрачной надежде выиграть.

Джедай задумчиво погладил бороду.

— Их алчность может сыграть нам на руку…

Но план свой высказать Квай-Гон не успел. Вновь заговорил явный энтузиазм Энакина.

— Я соорудил кар, самый быстроходный. И завтра будут большие гонки. Ты можешь подать за меня заявку!

— Энакин! — воскликнула его мать. — Уотто тебе не позволит!

— Уотто про него не знает! — отмахнулся паренек. Указав на джедая, он продолжил. — Ты можешь сказать, что он твой, а меня взять в качестве пилота в обмен на запчасти и всю добычу.

Шми глубоко вздохнула.

— У меня сердце разрывается каждый раз, когда Уотто посылает тебя на гонки!

— Если можно вставить пару слов…

Все говорившие тут же посмотрели на Куоритча, отложившего пустую тарелку и приборы.

— Посылать девятилетнего парня в явную мясорубку совсем похоже на безумие. Мало того, что его угробим, так и не добьемся ничего… если эта муха с нас не потребует чего-то в качестве компенсации. Вариант с грабежом мне нравится больше.

Повисло молчание. Видимо спорить с мнением Куоритча никто не хотел. Просто потому что все понимали, что он прав. И хотя проблема с запчастями не решалась рисковать жизнь Энакина никто не хотел.

— Мам, — вновь заговорил мальчик. — Ты постоянно говорила, что все проблемы людей из-за их нежелания помогать друг другу.

Шми обреченно вздохнула под взором собственного чада.

— Квай-Гон не будет подвергать его опасности, — Падме коснулась её руки. — Мы найдем другой выход.

Но мать ребенка, готового рискнуть собой ради неизвестных ему людей только мотнула головой.

— Вряд ли. Как бы мне это ни не нравилось, но Энакин вам поможет. Так предназначено судьбой.

Радости паренька не было предела, но Куоритча напряг взгляд джедая. Квай-Гон постоянно следил за ним и полковника начинал напрягать его пристальный взор.

«Эх, а могли просто кого-нибудь растрясти… Это точно добром не кончится».

Майлзу оставалось надеяться, что его мысли никто не узнает.

Глава VI. Секреты

— А это что?

Энакин повернул голову, обратив внимание на указанную Куоритчем деталь.

— Импульсный стабилизатор. Нужен для ограничения пиковых скачков ионного излучения.

— Ясно. А это?

— Дуговой статор? — Подняв очки, паренек усмехнулся. — Впервые такое видишь?

Кивок Майлза заставил Энакина сдержать смешок.

— А ведь такой большой, страшный…

Подкол пацана полковник пропустил мимо ушей. Ведь он прав — Кварт большой, но вырос в других условиях. А Куоритч вырос вообще в третьих и потому он, в меру своих весьма скудных возможностей, пытался восполнять пробелы в техническом образовании Набу. В образовании Земли выпускник военной академии и ветеран нескольких конфликтов, не сомневался.

— На Набу с такими вещами попроще, пацан. — Заметил Майлз, помогая Энакину перебрать очередной агрегат. — Максимум что чинить, так это дроида, да и то, обычно отец их отдавал на ремонт одному знакомому. Он прям как ты был… Кулибин.

— Кто?

Усмехнувшись в ответ на недоуменное выражение, Куоритч чуть толкнул его в плечо. Наверняка у него было такое же лицо, когда русские обматерили в его присутствии одного шибко «креативного» механика УМП.

— Так его мы называли. Означает очень толковый механик без специального образования. У которого дар копаться в механизмах. Прям как у тебя, учитывая собранный болид.

Кар его действительно поразил. Как масштабом проделанной работы — все-таки его собирал из разного хлама и мусора малолетний пацан в перерывах между работой на жадную муху — так и пренебрежением какими-либо мерами безопасности. Куоритч конечно видел чрезвычайные ситуации на гонках — ему довелось разок побывать на Формуле Один — однако там было хоть что-то для спасения пилота. А тут… Полковник лишь поражался тем смертникам, которые в этих гонках участвуют. И лишний раз задумывался не стоит ли отговорить пацана, пока есть время.

— Кстати, о гонках…

Поднявшись на ноги, Майлз повернулся к транспорту. Блондинистая, выгоревшая шевелюра «пилота» тут же показалась из-за металлических частей.

— Зачем тебе все это? — Спросил он. — То что это авантюра я говорить не буду, ты и сам все понимаешь, но чего тебе так не хватает в жизни, что ты так рвешься оказаться на том свете?

— Где оказаться?

Прикусив язык Майлз, вместо ответа на вопрос лишь махнул рукой.

— Помереть так сильно хочешь. Так в чем дело?

Энакин тут же опустил голову. Морпех был уверен — со стороны все это выглядит так, словно отец отчитывает провинившегося ребенка. От этой мысли ему стало смешно. Правда ненадолго.

— Я просто могу это сделать.

От уверенности в голосе Майлз усмехнулся. Сколько он за свою жизнь видел таких. Молодых, горячих… и достаточно глупых, чтобы считать, что для них пули у врага не предусмотрено. И Энакин твердо шел по их стопам, не осознавая, что шансы помереть у него весьма высокие. Особенно с такой верой.

— В самом деле?

Паренек кивнул.

— Я просто знаю, что могу это сделать. Я лучший в этом. Лучший.

Энакина слова Куоритча задели. По крайней мере так решил сам полковник, хотя ему от этого не стало легче. Идея Скайуокера ему не нравилась вообще, но что он мог сделать? Простой охранитель, чья идея банального грабежа — хотя на этой Богом забытой планете подобным промышляет чуть ли не каждый — не встретила одобрения. Впрочем, идея молодого гонщика также была далека от идеальной, но джедай, по только ему известной причине, решил, что она «выстрелит». Или он что-то знает?

— А! Кварта, ты тута коп…

В руке Куоритча тут же оказался первый попавшийся предмет. Сейчас, это был гаечный ключ.

— А ну пошел отсюда, лягушка-переросток!

Крики убегающего гунгана, по которому только чудом не попали тяжелым металлическим предметом, потонули в гоготе паренька. Опершись о турбину, он с трудом успевал дышать, держась руками за живот. Бросив на него взгляд, Майлз украдкой улыбнулся.

— Ладно…

Вытерев руки, Куоритч потеребил по голове мальчугана.

— Надеюсь, ты в самооценке не ошибаешься. — Парень поднял голову. — Только в первую очередь думай о своем выживании. Мертвый ты никому не помощник, а так хоть живым будешь.

Энакин поднял взгляд в сторону дома, на крыше которого стояла женщина. Смотреть в её сторону Майлз не хотел. В свое время он уже насмотрелся на матерей, которым приходили два офицера с белым крестом на черном берете.

— Так, давай посмотрим, что вышло.

Быстро усевшись в пилотском кресле, парень натянул шлем. Поправив линзы, он тут же начал щелкать тумблерами, а взгляд полковника пал на выход с заднего двора, где тут же скрылись несколько голов.

— Твои друзья?

— Что? — Не понял вопроса новоявленный пилот.

Полковник указал на изгородь, где, то и дело, мелькали тени.

— Твои друзья?

— Почти…

В голосе Скайуокера мелькнула грусть.

— Нет у меня тут друзей. Уотто дал нам неплохую жизнь, потому что ценит мои навыки, а им остается прозябать у других лавочников. Вот иногда и задирают.

— А сейчас чего там стоят? — Куоритч усмехнулся. — Испугались злого дядю?

— Ага. Решили, что жадная муха раскошелилась на телохранителя.

Корпус кара завибрировал и Куоритч поспешил отойти подальше. Оказаться внутри турбины, превращенный в красного цвета мясной фарш ему не хотелось и потому он быстро ушел в тень, где его уже ждала одна хорошо ему знакомая особа.

— Охранитель Кварт, — строгим голосом начала Падме, — объясните зачем вы это сделали?

— Простите?

Вместо ответа девушка указала на лежащий в песке ключ, не так давно превращенный полковником в снаряд. И к удивлению служанки Майлз усмехнулся.

— А что вы хотели? Вы хотели, чтобы этот идиот руку в лопасти турбины засунул? Не думаю, что вам так хочется увидеть кровавый фонтан из ошметков костей и плоти под завывания поломанной за день до гонок турбиной.

В этот момент двор поглотил вой двигателя, от которого служанка вздохнула. Видимо королевская служанка обладая хорошим воображением представила себе только что им описанное и это ей не понравилось. Впрочем, имеет ли смысл строить догадки на тему «А что если.»?

Парень что-то кричал. В ужасе, подавленном волей, полковник предположил худшее, но стоило Энакину повернуться, как до него дошло, что паренек был счастлив. Искренне счастлив, что у него все получилось. Что труд всей его жизни — учитывая его возраст так оно и было — увенчался успехом. И от этого на лице уже Майлза проступила улыбка.

Отключив движок кара, мальчик вылез с пилотского кресла и тут же прыгнул на руки подошедшему Куоритчу, постоянно повторяя.

— Она работает! Работает!

— Да-да. Ты у нас молодец, салага.

— Я Кулибин, получается да? — Не успокаивался Энакин. — Самый настоящий да?

На это Майлз кивнул.

— Самый настоящий юный Кулибин.

***

Вечером, Куоритч поднялся на крышу. За его спиной гудели голоса — Энакин рассказывал матери, джедаю, служанке, даже гунгану о том, что он чувствовал. Он был столь увлечен, что и не заметил как его помощник незаметно ретировался, не желая портить счастливый вечер паренька. Уж точно не своей кислой миной его надо портить.

Оглядевшись по сторонам, Куоритч заметил небольшой уголок, за куполом дома. Со стороны входа его не было видно, так что полковник тут же сел там, наблюдая за окрестностями. Тихими, к удивлению полковника, окрестностями, что, учитывая специфику городка, можно было считать чем-то удивительным. Хотя так даже лучше. Все-таки ничто не помешает ему размышлять.

Майлз вздохнул. Впервые за долгое время у него появилась возможность поразмыслить о происходящем. Он редко подобным занимался — обычно у него был приказ, обязанности и четко поставленная кем-то свыше цель. Боевая задача, долг перед страной, должностные инструкции — что-то, да было и давало какие-то критерии старому вояке. Но сейчас был тот редкий случай, когда он должен был сам решать что делать дальше. Не то, чтобы его подобное пугало — скорее вызывало дискомфорт как чесотка в неудобном месте — но обычно он старался избегать подобных ситуаций.

Но сейчас так не выходит, полковник это знал прекрасно. Мир за пределами Набу был не самый спокойный, далеко не мирный и точно неизведанный. Наверняка кто-то на месте Майлза мог бы пожелать вернуться домой и больше его не покидать — причем под домом Куоритч понимал ферму Квартов, а не Корпус Правопорядка — но полковник не был таким слабовольным. И лишь размышлял что еще его может ждать впереди…

На Татуине ему ловить нечего. Репутация Набу как мирной планеты любителей говорить явно не даст Майлзу развернутся. Нет, он конечно докажет свою профпригодность со временем, но будет ли стоить результат затраченных усилий? Вряд ли молодой набуанец будет начинать с тех же позиций, что и другие джентльмены удачи. Да и вопрос доверия будет подниматься всегда — страх поворачиваться спиной к недавним компаньонам будет преследовать Куоритча всегда.

Оставался вариант с Корусантом, куда так сильно торопятся джедаи, чуть ли не волоча за собой королеву. Возможно в центре Республики у него будет больше шансов. Пускай с тем же набуанским налетом гуманитария — репутация вещь прилипчивая — но хотя бы без явных ножей в спине. Да и сенатор Палпатин мог бы помочь, если бы его интересы таким образом были бы соблюдены.

В тишине ночного города он услышал шаги. Майлз успел поднять глаза и приметил подходящую сгорбленную фигуру. И Шми была удивлена тут его увидеть не менее, чем и полковник.

— Я могу чем-то помочь, мисс Скайуокер?

Женщина чуть мотнула головой.

— Простите если помешала, но…

Мгновение она молчала. Майлз её не торопил, нутром чувствуя, что от него что-то хотят попросить. Вопрос только в том, что именно. Вряд ли простой охранитель способен…

— Я смотрю, вы очень хорошо ладите с детьми. У вас они есть?

Куоритч мотнул головой. Семьей обзавестись он не успел, что уж говорить о детях. Однако жизнь помотала его по планете и во многих уголках Земли он видел одно и тоже. Маленьких оборванцев, смотрящих на солдат со смесью интереса и страха. Но стоило проявить дружелюбие, как все это сменялось спокойствием. Многие сослуживцы Майлза, как и он сам, относились к ним с определенной долей жалости. Ведь эти дети, зачастую, не видели в своей жизни ничего, кроме войн и анархии, смерти и насилия. И потому считали прибывших иностранцев — американцев, русских, китайцев — как на спасителей, несущих долгожданный мир. Конечно, такими были не все — не каждый мог быть рад «сапогу завоевателя» на своей земле — но большей части было все равно кто пришел к ним с желанием навести порядок.

— Просто вырос в деревне. А почему вы спрашиваете?

Шми снова умолкла. Сжавшись, она оперлась на стенку купола.

— Вы ладите с Энакином. До этого он ни к кому так быстро не шел.

— Возможно вы этого не заметили. — Майлз натянул на лицо улыбку. — Он смышленый малый, да и не особо злобный. Вы ведь о нем хотели поговорить?

Женщина кивнула.

— Я хочу чтобы вы забрали его с Татуина.

На это полковник ничего не ответил. Чего-то подобное он ожидал. Учитывая положение семейства Скайуокеров желание покинуть этот «райский мир» было оправданным.

— Я не хочу видеть его рабом. А стать свободным здесь у него вряд ли получиться. Я прошу вас, заберите его отсюда.

— Подождите, но ведь вы сами говорили про вшитые чипы. Взрыв и…

— На вашем корабле наверняка найдется нужное оборудование чтобы его найти. Прошу вас, не оставляйте его тут. У него должно быть будущее, отличное от раба. Уотто не даст ему ничего, кроме миски похлебки.

— У вас на столе фрукты, да и не живете вы в яме, мисс Скайуокер. — Майлз скрестил руки на груди. — Я не говорю, что вы живете хорошо, но все могло быть намного хуже.

— Я знаю. — Неожиданно согласилась она. — Я все понимаю, но Уотто может нас продать. Он любит деньги и если кто-то предложит за меня достаточную цену Энакин ничего не сможет сделать.

Майлз на это ничего не ответил. В чем-то он понимал Шми, да и к рабству относился сугубо отрицательно, хотя нигде это не афишировал. Но принимал ли он решения? Конечно нет, все решает Королева… или не совсем все?

— Я понимаю ваше желание. Правда. — Начал он. — Но я всего-лишь охранитель и вряд ли меня кто-то будет слушать. Попробуйте переговорить с Квай-Гоном. Решения принимает он.

Шми лишь кивнула. Более она не проронила ни слова и ушла, оставив Куоритча в одиночестве. Не то, чтобы ему её было не жалко. Отнюдь, будь у Майлза возможность, он бы сделал все возможное, но вытащил бы их обоих из этой выгребной ямы, но сейчас он охранитель. Всего лишь охранитель с мирной планеты…

Злость вырвалась из его рта еле сдерживающимся рыком. Полковник никогда не любил чувство беспомощности. Гнал его от себя всеми силами, не давая даже тени сомнения и отчаяния оставить на нем свой гнилой отпечаток. Но сейчас эта борьба давалась Майлзу особенно тяжело. Не находя выхода из положения, он был похож на человека, придавленного бетонной плитой. Бороться можно, даже необходимо, но без помощи извне ничего не выйдет. Но к кому обратиться? Да и согласятся ли они?

Вновь послышались шаги. На этот раз более частые, а следом до слуха Куоритча донеслись голоса. Знакомые ему голоса.

— А звезд много?

На вопрос Энакина джедай усмехнулся. Что именно они делали перед входом в дом Майлз не знал, а покидать свое укрытие побоялся. В темноте много что услышать можно, если не спугнуть того, кого подслушивал.

— Бесконечное множество. И почти у каждой вращается заселенная живыми существами планета.

— Я хочу побывать на каждой!

От энтузиазма паренька Майлз даже усмехнулся. В чем-то он напоминал ему самого себя. В таком же возрасте Куоритч тоже был непоседой, либо метеливший сверстников, то от них получавший. Обычная жизнь, что сказать.

Квай-Гон же усмехнулся. Какое-то время оба молчали.

— Возможно, ты сможешь это сделать. Кто знает, что готовит нам Сила…

В голосе джедая мелькнула теплота. Это даже удивило полковника, привыкшего к спокойному и размеренному голосу. Такая вещь как проявление эмоций его удивляла.

— Ты уверен, что справишься, Энакин?

Мальчик ничего не ответил. Не наблюдавший сцену Куоритч решил, что он кивнул.

— Ты многое сможешь сделать, Энакин. А сейчас дай свою руку.

— Что ты делаешь? Ай!

— Всего-лишь беру твою кровь. Для анализа. — Мгновение он молчал. — А теперь иди отдыхай. Завтра великий день.

Энакин поспешил вниз, а вот джедай остался. Подозрения закрались в голове полковника, что его обнаружили, но Квай-Гон тут же продолжил.

— Оби-Ван, проведи анализ крови, который я тебе переслал.

— Одну минуту.

По помехам приемника Майлз понял, что его соратник не поехал крышей. И от этого ему стало интересно, что же эти двое хотели от парня. Точнее от его крови.

Ожидание продлилось недолго, всего пару минут, в которые Куоритч слушал лишь крики соседей, да далекую от домов стрельбу. Видимо в космопорту началась заварушка.

— Уровень мидихлориан просто зашкаливает. Около двадцати тысяч! Даже у магистра Йоды столько нет.

«Мидихлорианы, Йода. Почему у меня такое чувство, что я это слышать был не должен?».

— У джедаев тоже…

Квай-Гона новости весьма удивили — по крайней мере Майлз так решил, судя по голосу.

— И что это означает, учитель?

На вопрос Оби-Вана джедай вздохнул.

— Пока не знаю.

Послышался щелчок, после которого на пару мгновений стояла тишина.

— Я знаю, что вы там, охранитель Кварт.

Пробежавшийся по спине холодок Куоритч подавил решительным волевым усилием. Поднявшись на ноги, он подошел к краю, после чего сел на своеобразный парапет.

— Я и не планировал подслушивать.

Джедай кивнул.

— Знаю, но поздно почувствовал, что вы там. Можете не беспокоится насчет секретности — все, кто интересуется Силой и её взаимодействием с материальным миром и так в курсе про них.

— Это радует… А что с мальчиком?

— Ничего особенного. Просто он очень одарен. — Просверлив взглядом Майлза, Квай-Гон добавил. — Ваше знание никак ему не навредит. Но ему придется покинуть Татуин. Совет должен его видеть.

«Как и хотела Шми».

— А что такое эти ваши мидихлорианы? Раз это не секретная информация, то может просветите?

— Это микроскопические разумные существа живущие в каждом живом существе. Те кто ими отмечен наиболее сильно являются Одаренными и мидихлорианы служат им в качестве посредников с Силой.

— Вот как…

Добавить что-либо полковник не успел, Квай-Гон продолжил.

— Однако про вас я могу сказать нечто похожее?

— Прошу прощения?

Куоритч сразу напрягся. В его голове сразу родилась мысль, что этот длинноволосый бородач каким-то непостижимым образом сумел понять, что Кварт, на самом деле, не совсем уж тот, за кого себя выдает.

— Вы выделяетесь на фоне своих коллег, охранитель. Очень сильно выделяетесь.

Он вздохнул, смотря на панораму города.

— Набуанцы всегда отличались мирным нравом. Спокойствием, рассудительностью. Даже те немногие, кто выбирают стезю воина не так уж и сильно пренебрегают возможностью договориться. Но вы… вы ближе к мандалорцам, как бы странно это не звучало. Немногословны, говорите по делу, не боитесь… проявить силу если того требуют обстоятельства, но при этом остаетесь человечным там, где это нужно. Это и удивительно — увидеть воина на Набу во времена, когда даже на Мандалоре его пытаются уничтожить.

Он показал на небольшое, размером с ладонь, устройство.

— Не хотите проверить, охранитель?

На предложение Майлз мотнул головой.

— Нет, мастер Джинн. Я и так знаю, кто я такой. Этого мне достаточно.

Зевнув для вида, Куоритч указал себе за спину.

— Если вы не против, я пойду отдыхать. Завтра большой день, а на Татуине расслабляться нельзя.

Квай-Гон кивнул, после чего полковник поспешил в дом. Сейчас ему было что обдумать…

День действительно выдался большим. Гонки продолжались полдня и завершились, к удивлению Майлза победой Энакина. Паренек даже не пострадал, хотя в некоторых моментах полковник сжимал кулаки от напряжения. На такой скорости, в случае аварии, шансов у Скайуокера на выживание было около нуля. Впрочем, Майлз благодарил Бога за то, что все прошло удачно и парень, решивший помочь нуждающимся незнакомцам, исполнил обещанное. Уотто получил деньги, а джедаи запчасти и свободу… для Энакина.

Уотто подтвердил свою репутации жадной навозной мухи. Ведь именно он уперся в то, что двух рабов за победу в главных гонках планеты — а срубить деньжат на ставках в таком деле просто — ему отдавать жалко. Майлз с трудом сдержался, наблюдая данную сцену воочию. Желание разбить мерзкую голову торгаша о что-нибудь пришлось подавлять огромной силой воли. И ею отличались джедаи, решившие забрать мальчика, хотя Куоритч и подозревал, что Квай-Гон не просто так двигал рукой, пока пришелец бросал кости, решая кого именно заберет его компаньон.

В любом случае, джедай отправился за Энакином, проведшим последнюю ночь дома, а сам Майлз остался на корабле. В компании капитана Панаки.

— Хорошая работа, Кварт.

На его смуглом лице появилась улыбка.

— Признаюсь, никто не был уверен, что ты справишься. Были уверены, что деревенщина в тебе возьмет вверх.

Довольная ухмылка украсила лицо Куоритча. Все таки он любил удивлять людей. В положительном ключе разумеется.

— Рад стараться, сэр.

Капитан кивнул, бросив взгляд в сторону пустыни.

— Мерзкая планета, охранитель. Она мне никогда не нравилась.

— А вы тут когда-то были, сэр?

— Читал про неё в отчетах. Все-таки криминальная столица всего нашего сектора. — Ответил Панака. — Вот там и узнал, что это за выгребная яма.

Он вздохнул.

— Почему Республика сидит сложа руки тогда, когда нужно действовать? Набу оккупирована Федерацией, хатты спокойно правят Татуином, проворачивая свои махинации, а Республика бездействует.

Капитан уставился куда-то вдаль, словно размышляя над собственными словами. Майлз его не торопил, пытаясь самостоятельно найти ответ на этот вопрос. Правда, это было слишком сложно, учитывая скудный объем знаний об окружающем мире.

— Кто-то на этом наживается, охранитель. Одни зарабатывают, другие умирают, а тем временем все мы погружаемся в хаос…

Капитан чуть дернулся. Грустный, в чем-то печальный взгляд сменился более решительным.

— Вот и джедай.

Полковник и сам заметил приближающийся глайдер, на котором сидел Квай-Гон. По мере приближения он заметил и Энакина, сидящего перед джедаем. Остановив транспорт, Джинн помог пареньку спуститься на грешную землю. Запустив пальцы рук под лямки рюкзака, Энакин поспешил к кораблю, опустив голову. Что именно испытывал Скайуокер, полковник, к сожалению, знал. В таком возрасте терять единственного родителя очень больно. Даже слишком, что Майлз, похоронивший в девять лет страдавшую от рака мать, знал хорошо.

Неожиданно джедай остановился. Что-то внутри Майлза вскрикнуло об опасности. Еще громче этот голос начал вопить, стоило рядом с открытым люком, у которого на ящиках общался с Куоритчем Панака, появился Оби-Ван. В тишине, нависшей над пустыней, послышался гул глайдера…

— Энакин, беги!

Крик джедая потонул в гуле, вылетевшего из-за барханов транспорта. Черная фигура за рулем, неожиданно, спрыгнул с глайдера, в его руках красным лучом вспыхнул меч…

— Кварт!

Майлз вспрыгнул с трапа, со всех ног, ринувшись к убегающему Энакину. Квай-Гон, вооруженный зеленым мечом, уже встал на пути неизвестного и вмешиваться в стремительный, в чем-то завораживающий, бой у полковника желание не было.

— Давай быстрей!

Взяв на руки, Майлз побежал назад. Катер Королевы уже запускал свои двигатели, поднимая клубы песка. Времени было мало.

— Хватай его!

Оби-Ван забрал ребенка, а в руках у Куоритча тут же появился пистолет. Вот только в поднимаемом хабубе стрелять, что против ветра сс…

— Кварт!

Две руки схватили за ворот рубашки и Куоритча заметил Панаку с Оби-Ваном. Падаван и капитан Стражи пытались поднять незадачливого охранителя на борт корабля. Протянув руку, Куоритч с трудом залез внутрь.

— А где джедай?!

В этот момент из поднимаемой пыли вынырнул Квай-Гон. Джинн с легкостью приземлился на трапе рядом с Куоритчем. Полковник аж поперхнулся, с трудом сдержав ругательства.

— Что это было?

Куоритч бросил взгляд на Энакина. Паренек был цел, хотя и шокирован произошедшим.

— Не знаю, охранитель. — Мотнул головой Квай-Гон. — Не знаю.

А тем временем корпус катера задрожал. Двигатели поднимали многотонную машину в воздух и дальше, на орбиту планеты. Майлз переводил дух, но его мысли никак не покидал одетый в черный балахон человек с красным световым мечом в руке. Что-то подсказывало полковнику, что он еще даст себе знать.

Глава VII. Корусант

С нападения неизвестного любителя, а возможно и профессионального мазохиста — иных причин носить черные цвета в пустыне нет — прошло несколько дней. Куоритч был недоволен. Недоволен тем отношением, которое царило на корабле по этому поводу. Нет, паники среди свиты королевы, джедаев и Энакина не было, что немного радовало. Просто всем было на это событие… плевать?

Майлза это поражало. Вроде не так давно они с трудом вырвались с Набу, чтобы добраться до Корусанта. Вроде все понимают, что Федерация сделает все возможное, чтобы этого не допустить. И когда такая попытка все же произошла — да еще какая — никто не придал ей должного значения. Хотя тут полковник, как он сам думал, немного лукавил. Двое мужчин в коричневых мантиях наверняка обратили внимание на вооружение незнакомца. Майлз уж точно обратил, найдя определенные сходства, но делиться своими мыслями ни Квай-Гон, ни Оби-Ван, даже не пытались, а Панака не стал разбираться, вызывая подавляемое волей морпеха недовольство. В противном случае командир охраны королевы уже провел бы с личным составом пару занятий по ознакомлению.

Впрочем, что мог изменить Куоритч? Ничего, к сожалению, так как голос простого охранителя просто никто не услышит, за исключением джедаев. А судя по их молчанию данную тему они обсуждать не особо торопятся, следовательно говорить через них у полковника банально не выйдет. И это больше всего злило — Майлз ненавидел такие ситуации и его тело требовало действий, а разум постоянно искал пути выхода из сложившейся ситуации. Но не находил, что буквально выводило его из себя. Только железная сила воли, позволяла морпеху в условиях маленького космического корабля, чувствовашему себя словно в ловушке… смирить свои душевные порывы, Майлз все время проводил в каюте, которую делил с еще тремя гвардейцами. После недавних событий насмешек в его адрес уже не было, во взгляде иногда даже проскакивало нечто, отдаленно напоминающее уважение. Однако оно не особо волновало полковника, пытавшегося разобраться в произошедшем на Татуине со своей точки зрения.

В первую очередь его внимание привлекла одежда. На долю Куоритча выпало немало сражений в районах с жарким климатом, из-за чего он сразу понял, что нападавший был не просто приезжим. Он прибыл недавно, иначе уже давно бы сменил одежду на ту, которая больше подходит под местные условия. Чисто ради собственного комфорта. Возможно, агенты Федерации, которые наверняка есть в преступном бедламе, как-то прознали о том, что королева прибыла на Татуин и за её головой тут же отправили агента. Правда, Майлз не мог понять почему только одного. Амидала не одна, её охраняют. И посылать одного бойца против них… Впрочем какого бойца — Куоритч прекрасно помнил как он дрался с джедаем. Возможно, полковник этого не исключал, потому его и отправили одного, как очень способного и вооруженного не хуже джедая. Это и не давало полковнику покоя. Он многого об оружии своего нового дома не знал, но вряд ли световые мечи столь в нем распространены в обществе. И это напрягало — что же за «хранители войны» решили устроить дуэль на песочке со своими конкурентами?

Дверь неожиданно открылась и гвардейцы тут же подскочили, отсалютовав входящему Панаке.

— Господа. — Капитан оглядел всех. — Через несколько часов мы прибудем на Корусант. Торговая Федерация может организовать похищение королевы в последний момент, чтобы не дать ей выступить в Сенате.

Собравшиеся, в том числе и Майлз, чуть ли не синхронно кивнули.

— В столице у них есть немало своих агентов и шпионов, а потому пребывание на планете выдастся для нас адским. И потому, приводите себя в порядок, после чего хорошенько отдохните. — Панака вздохнул. — Не знаю когда у нас еще появится такая возможность. Охранитель, за мной.

Куоритч вышел следом за капитаном в пустой коридор. Дверь за его спиной закрылась, а взгляд пал на форму Гвардии, лежащую на небольшом цилиндре прямо у выхода.

— Кварт, — начал он, — когда Королева прибудет на Корусант её должна сопровождать гвардия как почетная стража. А потому переоденьтесь.

Панака передал сложенную форму. И видимо на лице у Майлза отобразился немой вопрос, на который его собеседник решил ответить.

— Приказ Королевы.

— Вы его не одобряете, сэр? — Поинтересовался Кварт.

— Мое неодобрение касается лишь попрания Королевой традиций Гвардии. Вы здесь не причем.

Майлз ничего не ответил. Лишь кивнул, чего Панаке хватило. Он ушел, оставив Куоритча одного. Он хотел было вернуться в каюту, но в последний момент ему на глаза попался Энакин. Паренек сидел на ящике один в отсеке для астрадроидов, любуясь металлическим полом. Что-то внутри Майлза буквально взвыло от увиденного, пробудив не самые приятные воспоминания детства. Он увидел в бывшем рабе с захолустной планетке кого-то, похожего на него самого. Тем, кем был один паренек с фермы, чья жизнь изменилась в один проклятый день.

— Эй. Ты чего здесь один?

От голоса Куоритча мальчишка вздрогнул, из-за чего чуть не упал с ящика, на котором он сидел.

— Ничего…

Куоритч подошел к нему. Красные глаза Скайуокера четко давали понять почему он решил уединиться. А о причинах полковник и так догадывался.

— Энакин…

Встав на одно колено, он положил руку на плечо. Мальчик вздрогнул, но ничего не сказал. Майлз пытался придумать, что можно сказать мальчику, который, возможно, больше никогда не встретиться с родной матерью. Собственных детей он завести не успел, да и не имел опыта общения с ними — сводный брат от второго брака отца как-то выпал из его круга общения. Но в один момент, он вспомнил самый страшный день в своей жизни. Точнее эмоции, которые тогда он чувствовал и идеи пришли сами собой.

— Я расскажу тебе одну историю.

Парень шмыгнул носом, но смолчал, сверля взглядом Куоритча, собиравшегося рассказать то, чего он никому никогда не говорил.

— Моя семья всю жизнь прожила на ферме. — Начал он, отведя взгляд от лица Энакина. — Не сказать, что мы жили богато, но и бедными нас нельзя было назвать. С детства я привык к труду — то помогал отцу в поле, то матери по дому.

Он вздохнул, подавляя боль, рвущую его душу на части.

— А потом мама заболела. Мы отвезли её в больницу, показали многим врачам. Некоторые разводили руками, говоря, что не в их силах помочь ей. Другие предлагали решения, которые были нам не по карману. Отец продал все, что было возможно, влез в долги, чтобы набрать нужную сумму. Я помогал ему, поддерживал как мог это делать мальчишка примерно твоего возраста. И он сумел оплатить терапию и мама стала говорить, что ей становится лучше.

Вновь обратив внимание на Энакина, Майлз заметил как тот внимательно слушал. Казалось, что он перестал дышать и моргать. Сжав на мгновение зубы, Куоритч продолжил.

— Однажды мы пошли с отцом на охоту. Он впервые взял меня с собой, хотя раньше ездил только с друзьями. Мы были вдвоем против дикой природы, словно кроме нас никто не мог нам помочь.

Он горько усмехнулся. Спустя много лет с тех событий, полковник впервые задумался о том, что тогда отец пытался подготовиться к неприятному разговору, а не только уводил сына из родного дома.

— Мы подстрелили оленя и привезли его к дому. Я рассуждал о вкусе жареного мяса, а отец сидел мрачным, иногда давая неуверенные ответы. В один момент он остановил меня и подошел ближе. — Куоритч чуть помолчал. — Тогда он сказал, что маме легче не становится. Напротив, ей только хуже, её мучает ужасная боль. И… она решила это прекратить.

Буря эмоций внутри Майзла буквально рвалось наружу, но железная воля, закаленная службой стойко сдерживала их внутри себя. Куоритч, несмотря на все происходящее с ним, казался спокойным.

— Странно, но я сразу понял, что мама решила сделать. Я побежал вперед, пока отец приходил в себя. Он остановил меня прямо у входа в их спальню и прижал к себе. Я пытался вырваться, плакал и кричал, но он крепко держал меня, после чего сказал слова, которые скажу тебе.

Он притянул мальчишку к себе и приобнял.

— Ты не один, Энакин. Нас двое и вместе мы переживем все беды. Что бы не случилось, я не брошу тебя и не оставлю. Я всегда буду с тобой.

Снова послышались всхлипы, но Куоритч не торопил Энакина, понимая как ему тяжело.

— Я не могу спасти её сейчас, парень. У меня нет денег и влияния, чтобы исправить то, что случилось. Но я никогда не оставлю тебя одного в этом мире. И всегда буду помогать тебе в чем бы ты не нуждался. Ты меня понял?

Энакин кивнул, а краем глаза Куоритч заметил оранжевую мантию, мелькнувшую в двери и тут скрывшуюся. Их кто-то подслушивал? Или просто не ожидал услышать разговор?

— А теперь вытри слезы. — Голос Майлза стал тверже, а он посмотрел Энакину в глаза. — Этот мир не прощает слабостей, даже форы не дает. Ради твоей матери ты должен быть сильнее. Несмотря ни на что. Ты меня понял?

— Да…

Полковник улыбнулся и хлопнул того по щеке.

— Скоро мы прибудем на Корусант. — Он усмехнулся, вспоминая прочитанное им о столице Галактической Республики. — Ты когда-нибудь видел город размером с планету?

Паренек мотнул головой. Боль прошлого отступила, как у него, так и у полковника, запертого в теле молодого копа…

— Я тоже не видел. — Он ухмыльнулся. — Все бывает в первый раз да?

***

Корусант поразил Майлза. Даже несмотря на тот факт, что изображения планеты он видел, а про неё успел за время своего короткого отпуска немного почитать. Однако такая «подготовка» так и не смогла подготовить его к тому, что он увидел. Город, покрывший своими зданиями всю поверхность планеты просто подавлял. Причем не столько масштабом застройки — внешне Корусант напоминал город утопию из старых фантастических книжек, из-за чего сильно контрастировал с прародиной человечества, давно превратившейся в мир мутных рек, кислотных дождей и грязного воздуха.

Впрочем, никто не придал удивлению Куоритча внимание. Возможно из-за происхождения его альтер-эго, для которого и Тид казался чем-то невероятным. Возможно потому, что как и он многие впервые видели Корусант. Впрочем, на рассуждения окружающих полковнику было плевать. Он добрался до столицы Республики — вот что имело значение. А учитывая, что их должен встречать целый сенатор, то у Майлза появился шанс вырваться с Набу, где он был всего лишь копом с не лучшими перспективами на будущее. Оставалось лишь найти возможность этим самым шансом воспользоваться.

— Корусант. Вся планета — один большой город…

Пилот бросил взгляд на стоявшего рядом с ним Энакина. Парнишка немного успокоился, из-за чего у Майлза стало легче на душе. А то, что этого никто не заметил было лишь приятным бонусом к совершенному поступку.

А виды, тем временем, продолжали поражать полковника. Не красотой небоскребов или аккуратностью площадей с садами — в элитных районах мегаполисов Земли было и не такое — но своим масштабом. Сколько хватало взгляда Майлзу, он видел лишь металл зданий. Даже бросая глаза вниз, в глубину между огромными строениями, он видел лишь уходящую в глубину тьму. Ему даже немного стало не по себе, стоило задуматься о том, насколько в действительности огромны эти здания и насколько его тело далеко от подлинной поверхности этой планеты.

Но думать об этом Куоритчу не дал пилот, который не был столь «впечатлительным» как стоящий рядом охранитель.

— А вот здание Сената. Мы уже недалеко от места посадки.

Центр Республики представлял собой огромное — Майлз начал подозревать, что другие здания на этой планете банально не строят — строение по форме гриба с короткой ножкой, напротив которой находилась площадь с какими-то статуями. Из-за расстояния рассмотреть их не представлялось возможным, да и желания у «охранителя», далекого от искусства, не было. Его внимание больше привлекла относительно небольшая, на фоне остальных объектов, платформа, к которой приближался корабль.

— Группам повышенная готовность! — Зазвучал в эфире голос Панаки. — Мы заходим на посадку. Сенатор Палпатин нас ожидает.

«Они идиоты? Королева пойдет по открытой позиции!».

Поправив форму, Майлз, засунувший свой вопрос куда подальше, повернулся к выходу, почувствовав на себе взгляд Энакина. Полковник ожидал вопросов, но паренек, если хотел что-то сказать, решил оставить их на потом. Либо не хотел ими делиться при джедаях, стоявших рядом. Впрочем, волновало ли это морпеха в ситуации, когда он готов броситься в «пекло» задания?

Ответ на риторический вопрос самому себе, Майлз знал лучше всех его окружавших людей. Потому, надев фуражку, он направился к выходу. Панака во время брифинга четко распределил роли между подчиненными и Куоритч покидал корабль в числе последних гвардейцев, чему сам Майлз был даже рад. Учитывая дыры в его знаниях, будет лучше для всех, если дилетант пойдет в арьергарде. После всех тех, кто имеет хоть какое-то представление о местных средствах уничтожения.

Примерно с такими мыслями полковник подошел к готовому опуститься трапу, встав рядом с одним из гвардейцев. Его имени он не знал, как не знал имен большинства тех, с кем ему приходилось находиться столько времени на корабле. Не было ни времени, ни желания знакомиться — как у него, так и у остальных.

— Внимание! — снова в наушнике прогремел голос Панаки, обрывая измышления Куоритча. — Объект выходит…

С тихим шипением трап начал опускаться и в глаза ждавших людей ударил свет местного светила, отраженный от зеркальной панели стоящего напротив небоскреба. Майлз прикрыл глаза рукой, а в уши ударил шум большого города, чем-то напоминающий о матушке Земле. Правда, думать об этом времени не было — процессия начала движение.

Куоритч вышел одним из последних — за его спиной выходили лишь гунган, снова что-то лепетавший, да Энакин, не отходивший далеко от джедаев. Впрочем сейчас полковнику, чье внимание искало хотя бы намек на возможную угрозу для любящей рисковать своей жизнью персоны, было не до этого. То есть королевы. Перебирая в голове все возможные сценарии — вплоть до минирования посадочной площадки — Майлз пристально следил, в меру своих возможностей, за окрестностями. Правда мог ли простой человек, без специального снаряжения увидеть среди гигантских небоскребов, между которых во все стороны сновали множества летающих машин того, кто хотел прервать жизнь Амидалы одним единственным выстрелом? Ответ Майлзу был ясен как Божий день, но для него это был не повод не пытаться предугадать действия противника. И пускай остальные думают, что деревенщина поражен видами столицы Республики — их мнение морпеха не волновало.

Колонна служанок остановилась, а на глаза Куоритча попали… весьма специфично одетые лица, окружавшие процессию, пока тот пытался сдержать улыбку на лице. Капитан Панака предупреждал, что встречать королеву прибудет лично канцлер, о чем заранее уведомил сенатор. Вот только он не предупредил, что выглядеть это будет столь оригинально! Полковник чудом сохранял спокойное выражение лица, наблюдая закутанных в плащи мужчин с копьями в руках и шлемах, напоминающих древнегреческие с уж слишком большими гребнями. Слишком нелепо все это смотрелось в мире бластеров и космических кораблей. Отведя, от греха подальше, взгляд, Куоритч обратил внимание на первых лиц — первое лицо Республики и первого «сородича» среди политиков этой самой Республики.

— Моя королева…

Мужчина с приветливой улыбкой на чистом, одухотворенном лице с рыжими волосами, на висках которых пробивалась седина, почтительно наметил поклон, указывая на стоящего рядом с ним высокого, вытянувшегося худощавого старика с короткими седыми волосами и уставшим лицом. Сенатор продолжил:

— Позвольте представить вам Верховного Канцлера Валорума.

— Для меня честь встретить вас, королева. — Наметил поклон глава Республики. — Рад, что вы добрались до Корусанта в целости и сохранности.

— Благодарю вас, Верховный Канцлер…

Дальнейшие разговоры «больших шишек» Куоритч уже не слушал. Не было нужды, учитывая и так известную ему информацию. Наверняка канцлер заявит о своей поддержке, что-то скажет про экстренное заседание Сената, а сенатор обещает помочь королеве подготовится к выступлению. Майлзу не нужно было быть пророком, чтобы об этом догадаться — нечто подобное он уже видел. В той же Нигерии, чей правитель был свергнут военной оппозицией, а его жизнь спас американский спецназ, сумевший вывезти его из страны.

Гвардейцы отошли к кораблю, отдав делегацию Набу под защиту «гоплитов». Куоритч на мгновение напрягся, но вовремя заметил спокойствие на лицах соратников. Из-за чего с трудом подавил недовольство увиденной расхлябанностью.

«Контролировать местность не надо? Дилетанты»

От собственных мыслей полковник улыбнулся, наблюдая как королева вместе со служанками и Джа-Джа — видимо охранников канцлера это убожество не смутило — направились к аэрокару в компании сенатора. Очередную вспышку недовольства вызвал транспорт.

«Кабриолет для разыскиваемой агрессором политика… Какой идиот это предложил?!»

Вопрос остался в голове Майлза, не желавшего лишних споров и ссор. В этот момент он заметил Энакина смотревшего на него. Паренек стоял посреди платформы, не обращая внимания на ожидавшего его джедая. Квай-Гон еще раз его позвал, но Скайуокер продолжал стоять. Улыбнувшись краешком губ, Куоритч кивнул пареньку и тот побежал в сторону ждущей его парочки.

— Вижу ты с ним сдружился, Кварт.

На шепот одного из гвардейцев кто-то усмехнулся.

— Аж странно… Учитывая твой характер…

— Разговорчики!

Стоило канцлеру уйти, как Панака снова взял командование в свои руки.

— Первый этап прошел. Теперь наша задача отправиться в выделенный нам ангар космопорта, где нас встретят люди канцлера и доставят в апартаменты королевы.

— Сэр, а охрана корабля…

На смешки окружавших людей Майлз никак не отреагировал. Он уже привык, что сборище высокородных пид…

— За него будут отвечать Корпус Юстиции совместно с Гвардией Сената, охранитель. — стоило лицам, перед кем «ломали комедию» исчезнуть, как Панака сразу же начал говорить начистоту. — Мне и самому это не нравится, но рисковать сейчас нельзя. Чем дольше о нашем появлении не знает Федерация, тем лучше.

«Словно они уже не знают!»

Куоритч, разумеется, промолчал. Гвардейцы также ничего не ответили, молча начав грузиться в транспорт. Полковник последовал их примеру и через пару минут корабль одиноко стартовал с платформы, направившись в сторону космопорта. Спустя полтора часа несколько аэрокаров везли Майлза и его «товарищей» по улицам столицы Республики в сторону одного не примечательного небоскреба, в котором Валорум разместил королеву и всех, кто прилетел вместе с ней.

***

Оторвав взгляд от экрана компьютера, Куоритч устало потер глаза, бросив взгляд в окно. Продолжающим тонуть в своих счастье и заботах жителях столицы крупнейшего государства Галактики было плевать на дела фермера с не самой развитой планеты. Возможно, они бы сочли его деревенщиной и стали бы обходить десятой дорогой, словно прокаженного. Впрочем, и Майлзу они были безразличны. Особенно в момент, когда решалась, ни много ни мало, его будущее. Будущее, которое повисло на волоске, учитывая ранее незамеченные сложности.

Полковник тяжело вздохнул. Нет, он, конечно, ожидал, что если он решит навсегда расстаться с «родной» планетой, то за её пределами его не будет ждать легкая прогулка. На такое мог рассчитывать только наивный идиот, каким Майлз никогда не был. Но даже с таким настроем у полковника в голове крутился один вопрос. Что делать?

Проклятый русский вопрос, как говорил когда-то один его знакомый, был как раз к месту, учитывая запросы Академии Юстиции. Физические нормативы и тесты его не особо пугали — за первое Куоритч не переживал, а второе, при желании, было вполне возможно наверстать. В отличии от «привета Вест-Поинта» — рекомендации сенатора родной планеты кандидата. А вот даст ли сенатор Палпатин такую рекомендацию какому-то охранителю с улицы Тида? Большой вопрос…

«Хорошо что Панака освободил от караула». — Подумал Майлз, вспоминая недавний разговор с капитаном, не решившему рискнуть поставить в караул «неподготовленного» копа. — «Есть время искать альтернативы».

А альтернатив было предостаточно. Голонет, в буквальном смысле, кишел объявлениями о наборе в охранные компании. Правда обязанности сотрудников наводили мысли о том, что компания их ищет не для того, чтобы магазины охранять. По крайней мере если заведения заказчика не находятся в зоне боевых действий. Иначе ряд требований — например владение широким спектром оружия, экстремальным вождением и знание нескольких языков кроме общегалактического — просто невозможно понять. Конечно, Майлз перебрал множество компаний — на Корусанте штаб-квартир или филиалов было немало — и он смог найти конторы, которые предъявляли к новичкам минимум требований, одна даже позволяла пройти курсы подготовки на базе компании. Правда за собственный счет либо за счет будущей зарплаты и что-то подсказывало полковнику, что из зон БД он выбираться будет крайне редко.

Но не это настораживало Майлза больше всего. Еще служа в КМП он столкнулся с подобным. Когда из целого года дома солдат мог быть, от силы, полтора-два месяца. Остальные дни и месяцы муж и отец был на поле боя, коим, к тому моменту, стала вся планета. Сегодня он в Тегеране подавляет бунт против местного правительства, а через неделю его подразделение отправляется в относительно соседнюю Ливию, прикрывать эвакуацию посольства или обеспечивать гуманитарный коридор. И так круглый год, до окончания контракта, а для кого-то и до смерти. Конечно, к такой жизни не каждый может привыкнуть — у солдат могли сдать нервы, а их семьи распадаться — но Майлз смог не только адаптироваться к происходящему безумию, но и построить неплохую карьеру в рядах Корпуса, из-за чего RDA и обратили на него внимание.

В нынешней ситуации о подобном, как считал Майлз, можно было только мечтать. Не об адской работенке, которая скорее всего, учитыва затраты на обучение, его ждет. А вот карьера, возможно, его ждать там не будет — все места в командовании уже заняты. Ниша контрактника, если повезет командира группы это максимум, на который Майлз мог бы рассчитывать в рядах любой компании. А в таком случае ради чего риск? Патриотизма, как в случае с КМП, тут не могло быть в принципе, а карьера наверняка столкнулась бы со стеклянным потолком. Оставалась лишь денежная выгода, которую обрежут работодатели как плату за обучение. Не самый лучший, по мнению Куоритча, выбор. Был еще вариант региональных армий планет и государств, входящих в Республику, но изменится хоть что-то? Вопрос хороший и ответ на него известен — придется сильно попотеть, чтобы заслужить право прислуживать какому-нибудь местному царьку как его собственные подданные. Потому, снова в голове зазвучал старый, проклятый вопрос — что делать?

Мысли прервало шипение двери и, обернувшись, Майлз увидел Энакина. Где парень пропадал с вчерашнего дня Куоритч догадывался. Как и догадывался кто его привез в убежище набуанцев. На оба просто был один ответ — джедаи. Правда полковник начал подозревать, что общение с любителями балахонов ему не понравилось.

— Что случилось, парень?

Майлз не стал ходить вокруг, да около — не приветствовал такого поведения. Хотя ему было интересно порасспрашивать Энакина насчет Корусанта, так как ему самому пока запретили покидать здание ради обеспечения безопасности королевы, а Скайуокер... Но он все-таки попридержал свое любопытство, понимая, что это сейчас не столь важно.

— Меня не берут в джедаи… — начал мальчишка, сев усевшись на кровать. — Сказали слишком стар.

Он посмотрел на Куоритча, но он даже не улыбнулся увидев удивленную физиономию полковника. Такого он точно не ожидал.

— Стар? — Переспросил он. — Они в свои ряды младенцев чтоле забривают?

На вопрос Скайуокер лишь дернул плечами. Полковник и сам понимал, что вряд ли паренек знал ответы на этот вопрос. Однако ситуация его поразила — неужто для обучения размахивать светопалкой, пускай и мастерски, нужно еще с пеленок записывать? Чушь какая-то!

— А что Квай-Гон и Оби-Ван говорят?

— Они не согласны с мнением Совета, но вряд ли это что-то изменит.

Парень расстроенно разглядывал узор на полу. Куоритч был уверен, что он подавлен новостью, особенно на фоне собственных снов и мечтаний. Правда, полковник видел и другие пути разрешения «семейных» проблем сидящего перед ним парня.

— А с чего ты решил, что только джедаи способны искоренить рабство, Энакин?

Пару раз моргнув — от услышанного паренек, видимо, потерял дар речи — Скайуокер, впервые за разговор, улыбнулся.

— Ты действительно не знаешь?

Куоритч мотнул головой.

— Я же в деревне вырос. До нас новости редко доходят, да и нет времени копаться в Голонете. А потом охранителем работал. В общем не до сказок было.

Парень хмыкнул. Казалось, что он повеселел, видя «оплошность» взрослого.

— На Татуине все рабы слышали про джедаев. Многие мечтают, чтобы однажды они изгнали хаттов с планеты и вернули нам свободу. Они хранители мира и справедливости, приносящие её во все уголки галактики!

«Только до Татуина справедливость все не доходит».

Скайуокер продолжил, чуть погрустнев.

— Потому во снах я видел, что стал джедаем, вернулся на Татуин и освободил всех рабов…

Куоритч хмыкнул, смотря на него. Наивность, по его мнению, была глупостью, но с другой стороны, ребенок же должен во что-то верить…

— Энакин, — он улыбнулся, — для того, чтобы победить зло не нужны никакие джедаи или супергерои…

— Кто?

Прикусив язык, Майлз вздохнул.

— Неважно. Для того, чтобы побеждать несправедливость и тиранию нужны простые люди, которые хотят искоренить то, что считают неправильным. С оружием в руках они способны свернуть горы, если чувствуют, что их дело правое. И потому у тебя впереди много дорог открыто, а главное — у тебя есть цель. Так попытайся достигнуть её, не зацикливаясь на единственном пути, который ты только что увидел. Джедаи, может, и защитники слабых, но их явно мало, да и кто сможет защитить тебя лучше, если не ты сам?

Энакин недоверчиво посмотрел на Майлза скрестив руки на груди. Со стороны, полковник был уверен, это смотрелось потешно.

— И с чего ты взял, что так получится? Джедаев тогда бы не было.

Куоритч дернул плечами.

— Может во мне говорит типичный деревенский менталитет. Как говорится «если хочешь сделать хорошо — сделай это сам». — Он улыбнулся. — Если вы не готовы сражаться за свои идеи, то какова цена этим самым идеям?

Скайуокер задумался над словами Майлза, когда дверь снова открылась. На этот раз на пороге стояла служанка и вид у неё был… напряженный. И это напряжение передалась и Майлзу.

— Что-то случилось?

Взгляд Падме пал на охранителя.

— Нет… нет, если не считать вотума недоверия Валоруму.

— Что?

Служанка удивилась не меньше, чем Куоритч, который потратил имеющееся у него свободное время не на чтение новостей из мира политики. Впрочем, её удивление быстро сменилось недовольством.

— Вы до сих пор не в курсе о произошедшем?

Спокойный Куоритч лишь указал на терминал, за которым, практически безвылазно, провел большую часть последних суток.

— Меня заинтересовали другие вопросы, Падме. — Ответил он. — А если бы что-то важное и произошло бы, то об этом наверняка сообщил бы капитан Панака.

— Видимо он не посчитал это важным…

Служанка вошла, оставив дверь открытой. Полковника это напрягло, что вкупе с другими «событиями», произошедшими ранее, снова пробудила его паранойю. Правда показывать это он не стал.

— Заседание Сената пошло не так, как рассчитывала королева. Сенатор Палпатин оказался прав, предупреждая о том, что канцлер Валорум слишком слаб, чтобы выступить против республиканской бюрократии и давления Торговой Федерации.

Мгновение она молчала, смотря на Майлза.

— Как факт, на требование сенатора вмешаться в ситуацию на Набу, представитель Торговой Федерации заявил о клевете, выдвинув предложение создать комиссию по расследованию…

«Видимо методы у бюрократов и политиканов везде одинаковы…»

Свои мысли полковник держал при себе, не желая расстраивать и без того подавленную служанку. Она явно не рассчитывала, что Республика, на которую все так надеялись, поведет себя таким образом.

— Увидев это, королева решила послушаться сенатора и выдвинула вотум недоверия, который был поддержан большинством.

— Видимо Валорум много где ничего не делал. Будучи скованным бюрократией, конечно.

Падме удивилась улыбке на лице Майлза. Что поделать, если его эмоциональная защита — юмор.

— И что теперь? Без канцлера Республика может что-то сделать?

Девчонка мотнула головой.

— Боюсь, что никак. — Она вздохнула. — Сенат расколется на фракции в попытках избрать нужного им кандидата.

— А на Набу и судьбу её жителей им плевать.

Падме ничего не ответила, а в комнате повисло молчание, прерванное молчавшим до этого Энакиным.

— А ты научишь меня сражаться?

Девчонка удивилась вопросу и с удивлением посмотрела на охранителя. Куоритч просто потрепал паренька по голове, грустно ухмыльнувшись. Тот же ожидал ответа.

— Сейчас бы тебе другие знания получать. Да и с джедаями пока ничего не ясно.

Мгновение он замолчал, заметив как округлились глаза у Падме.

— Никогда не поздно взять в руки оружие, пацан. И если больше некому будет учить тебя бороться, то это сделаю я. Обещаю.

— Не к лицу слуге королевы говорить такие вещи.

Удивленный Майлз молча смотрел на Падме, которую «излишне милитаристические» речи охранителя были не по душе.

— Насилие не выход, охранитель. — Чуть ли не менторским тоном продолжила она. — Любой конфликт можно погасить в зародыше. Достаточно лишь найти нужные слова для этого…

На тихий смешок Майлза, она не обратила внимания. Полковник же… был раздосадован.

«Она действительно в это верит или придуривается?»

Вслух же он произнес совершенно другое:

— Что-то слова Королевы никак не приблизили освобождение Набу, Падме. Она не те слова подбирает?

Вспышку недовольства служанка подавила быстро, но Куоритч увидел её во взгляде.

— Вы ничего не знаете о королеве, охранитель. Положение нашего дома её тревожит. Как и положение нашего народа, претерпевающего сейчас большие лишения.

Она умолкла, словно то, что хотела произнести дальше вызывали у неё чуть ли не физическую боль. В этом полковник не сомневался.

— Губернатор Биббл связался с нами. Он сообщил, что наш народ голодает в концентрационных лагерях Федерации. Миллионы людей обречены на голодную смерть, если она не согласится на условия неймодианцев.

— Получила и позор и войну…

Падме явно не поняла, что сказал Майлз, а полковник лишь поражался тому, насколько он был прав изначально и как история любит повторяться. Несмотря на время и место!

— Она хотела избежать смертей среди мирного населения, но они все равно гибнут. Вот и цена «слов», Падме.

Скрестив руки на груди, она враждебно посмотрела на собеседника, но на Куоритча взгляд не сработал. Лишь подогрел интерес к тому, что же она скрывала.

— Вы так говорите, словно вам все равно на их страдания…

— Не все равно. — Ответил он. — Но королева сама сдала планету Федерации, а сейчас её терзают муки совести из-за собственной слабости.

— Слабости?!

Падме сжала кулаки, а её взгляд приобрел оттенки властности. Словно какой-то деревенщина посмел указывать высокородной. А может так было на самом деле?

— Если бы она не пошла на это, то Федерация уничтожила бы нас! Армии дроидов маршировали бы по руинам наших городов, а выжившие находились бы…

Она умолкла, а в глазах мелькнул ужас. Майлз хотел было аплодировать догадливости служанки, но сдержался.

— Мы получили бы то же самое. — Произнес вслух Куоритч. — Была бы кровь, была бы смерть. Но не было бы позора. Королева не стояла бы в Сенате как правитель планеты, сдавшейся на милость захватчиков без единого выстрела. Мы бы сражались за свой дом, а сенатор Палпатин мог бы что-то демонстрировать Сенату в доказательство своих слов. Это было бы хуже?

— Мы бы не смогли бы продержаться достаточно долго, охранитель. — Покачала головой служанка. — Не теми силами, что у нас были.

Неожиданно для Энакина и служанки Майлз кивнул.

— Если бы королева так бы не боролась с наследием Веруны…

— Веруна погряз во взятках и местничестве, охранитель. Не мне вам…

— И он сделал куда больше для безопасности родного мира, чем честные и неподкупные, Падме. И он хотел сделать больше для того, чтобы не допустить того, чтобы правители Набу молили о помощи бюрократов и политиканов на Корусанте, словно какие-то беженцы.

— То что он хотел шло вразрез с интересами Набу и её народа. В противном случае, Веруну бы поддержали.

«Ну верь дальше в силу демократии простого народа. Реальность ничему тебя не научила».

— Можете верить в это дальше. — Грустно заметил Майлз. — Я лишь надеюсь, что нам не придется сидеть здесь слишком долго, пока те, кому не чужд патриотизм и готовность защитить свой дом, проливают свою кровь ради свободы тех, кто отказался бороться.

— Можете быть уверены. — С внезапной уверенностью в голосе произнесла Падме. — Не придется.

В этот момент у входа мелькнул человек. Подняв глаза, Куоритч заметил гвардейца, смотрящего на служанку. Ему в голову пришла одна мысль о её истинной личности. Но могла ли…

— Мне пора.

Падме поднялась и направилась к выходу. Остановившись у входа, она повернулась к Энакину и улыбнулась.

— Еще увидимся.

Охранитель не удостоился подобной «чести». Правда она ему и не требовалась, так что он молча проводил её взглядом, обратив внимание на мужчину у входа, он удивился. В его глазах читалась странная смесь из возмущения и злости. Но было там что-то еще. Восхищение? Словно фермер посмел высказать кому-то высокопоставленному то, на что духу не хватало благородному господину.

Но обдумать это полковник не успел — до его слуха донесся веселый смех, непривычный в этих стенах. По голосам он понял, что радовались Панака и… Палпатин?

— Моя королева, радостные вести! — Начал капитан, а гвардеец отошел от двери. — Сенатор выдвинул свою кандидатуру на пост Верховного Канцлера!

— Я сумел договориться с рядом сенаторов о поддержке, моя королева, — вкрадчиво начал виновник радости, — и хотя у меня сильные конкуренты я смогу занять пост канцлера и обеспечить нашей родине необходимую поддержку…

— У Набу нет времени, сенатор. Наш народ страдает и я решила, что мое место вместе с ним. Сегодня вечером мы вылетаем домой.

Глава VIII. Подготовка

Наблюдая за подготовкой к возвращению «домой», Майлз с трудом сдерживал свой богатый, благодаря годам Службы, словарный запас, не желая травмировать излишне миролюбивых «сородичей» столь грубыми и варварскими выражениями в их, сугубо интеллигентный, адрес. А учитывая увиденное и услышанное Куоритчем, иного ожидать бы «сородичам» не приходилось — полковника до последнего не отпускала мысль, что ни Королева, ни Панака, ни доморощенные «миротворцы» в лице джедаев просто не понимают КУДА они летят. И это пугало морпеха сильнее всего — лететь в зону боевых действий «вслепую», для него было сродни самоубийству с отсрочкой в исполнении.

По этой причине Куоритч и не сидел сложа руки, но что мог сделать простой охранитель-простолюдин, для которого военное дело вещь столь далекая, что он о нем даже слышать вряд ли мог? Немного, и Майлзу с трудом давалось это двуличное представление — придавать своим обширным, особенно по местным меркам, знаниям и опыту в военном деле форму внезапных «озарений» в голове простолюдина. Возможно, ему это удавалось благодаря опыту общения с гражданскими, причем уверенными, что они-то в разы умнее «сапогов в военной форме». Однако Куоритч не мог припомнить ни одного политикана, даже в стане демократов, которых он недолюбливал, чья черепушка была бы столь непробиваемой как у Королевы. Именно Амидала повинна в столь быстром сборе и в том, что Панака, соглашаясь со взглядами своего подчиненного, не мог ничего сделать, будучи скованным приказом малолетки в короне, ничего не смыслящей в войне. И это бесило морпеха все сильнее и сильнее, вызывая желание соскочить с идущего на айсберг Титаника.

Однако эти мысли так и остались не озвучены. Куоритч не смог пересилить себя и уйти в сторону, несмотря на то, что его ничего с этой планетой не связывало. Но что-то внутри Майлза роптало от одной только мысли о бегстве. На Набу гибли люди — мужчины взявшие в руки оружие, несмотря на приказы свыше и те, для кого война оказалась внезапной. Они гибли от голода и бластерного огня, от болезней и ран. Майлз был среди них и только случай помог ему вырваться из захлопнувшегося капкана. А остальные — Харлан, Бенуа и сослуживцы Кварта, пошедшие против всех, а также семья Майло, которые не могли и помыслить о том, что падет на их головы. Вряд ли родные того, чье тело занимал полковник, были ему также близки как те, кто был на Земле, но Майлз не желал им той жизни, которая у них была сейчас. Возможно, для него это будет своеобразной платой за подаренный их сыном второй шанс.

Потому он остался, потому он не опускал руки раз за разом пытаясь вдолбить в головы принимающих решения идеалистов мысли и вещи, на которых стоит реальный мир и хоть как-то увеличить их шансы на успех. И хотя никто не хотел слушать простолюдина — Панака много кивал, но ничего не пытался сделать, во всем слушаясь королеву, которая игнорировала все, что могло затормозить её скорое возвращение — он, со временем, успокоился. Он сделал все, что мог и говорил всем, кто слушал, но не хотел слышать. Оставалось надеяться на то, что им повезет…

Везение… От одной мысли об удаче и о надежде на неё, Майлз с трудом сдержал ругательства. Самое последнее в планировании, полагаться на эту тварь — кто в неё верит, обычно, умирает первым, а кто о ней не думает, возможно, получает её благосклонность. А тому командиру, который решил надеяться на удачу при планировании операции, Майлз бы лично разбил лицо, высказав несмотря на звания все, что он о нем бы думал. Везение слишком двуличная сука, чтобы на неё делать ставку в вещах, где цена провала — человеческая жизнь!

«Спасибо, Боже, что дал второй шанс». — Майлз вздохнул, поднимаясь на борт корабля. Бросив взгляд на заходящее солнце Корусанта, он добавил. — «И прости, что так быстро я её вернул».

Спустя какое-то время

— А это что?

Энакин пальцем указал на один из приборов, куда перевел свой взгляд и пилот.

— Это пульт управления топливным насосом. — Пояснил он с улыбкой, после чего указал на приборную панель. — А это горизонтальные стабилизаторы.

— А эти регулируют вертикали?

Скайуокер указал на соседние с указанным мужчиной, индикаторами.

— Да. — Пилот хмыкнул. — Ты схватываешь на лету.

Он потрепал паренька по голове, продолжая управлять кораблем, а Энакин посмотрел на стоящего рядом Майлза. Тот ему лишь подмигнул, пока губы скривились в улыбке, хотя на душе ему было противно за то, что он потащил пацана в пекло. С другой стороны, а куда бы он его дел? За пределами Татуина и этого корабля у него ничего не было, а Майлз вряд ли на Корусанте смог бы обеспечить ребенку достаточный быт, учитывая, что у него в кармане нет ни гроша.

— Странно… всего один боевой корабль.

Голос пилота отвлек Майлза от размышлений. Взгляд полковника пал на иллюминатор, в котором он заметил один большой корабль, похожий на надкушенный пончик со сферой по центру. В гордом одиночестве, что сразу насторожило.

— Это и называется блокадой?

Пилот мотнул головой.

— В прошлый раз их было в сотни раз больше. — Посмотрев на полковника он добавил. — Мы с трудом пробились через них, пока ты в отключке лежал.

Панака, мрачно сидевший рядом с пилотом, кратко кивнул, словно соглашаясь с ним.

— И вышли подраненными, раз пришлось залетать на Татуин…

Собеседник кивнул, вернувшись к управлению кораблем, а Майлз лишь задумался о том, что же произошло за те несколько недель? Сопротивление было подавлено? Возможно, но тогда что же им тут делать, раз спасать уже банально некого? А если нет, то зачем увели корабли? Подавили основное сопротивление? Похоже на правду, а если так, то к кому мы можем лететь в надежде спасти Набу?

— Это станция управления дроидами.

Оби-Ван, незаметно вошедший в пилотскую кабину, указал на «пончик», высветившийся на дисплее, куда переключил свой взгляд Куоритч.

— То есть нам нужно проникнуть на корабль и отключить систему?

Самоубийственная авантюра (Майлз и сам это признавал) вызвала нервный смешок у Панаки. Повернувшись к охранителю, он ответил:

— Не думаю, что вы так торопитесь умереть, Кварт. — Он тут же добавил более серьезным тоном. — Скорее всего нас уже заметили. Мы не успеем даже подлететь к Барышнику. К тому же…

Капитан нажал несколько клавиш, а пилот, бросив взгляд на приборы, осторожно кивнул.

— К тому же у королевы другие планы.

От одной этой фразы Куоритчу стало противно. Учитывая, как они улетали с Корусанта, как его идеи — такие мелочи как нанять отряд наемников, купить оружия и снаряжения для сражающихся на планете сородичей, а деньги найти путем продажи ненужного в нынешних условиях роскошного кораблика, пускай и с кустарно отремонтированным гипердвигателем — доверять Амидале еще и планирование войны…

— Не забывайте, охранитель… — добавил Панака, а Майлз понял, что его мысли непроизвольно оказывали влияние на мимику его лица, — она наша королева и вы клялись ей в верности.

«Хорошая королева. Мы ей всем обязаны, а предъявить ничего не можем!»

Вместо ответа полковник лишь кивнул, собираясь уже уйти, когда его взгляд зацепился за приборную панель, на которой была выведена зона посадки. Сектор 24-11. Почему-то Майлз задумался над этой цифрой. Словно где-то в глубине разума он знал, что они имеют определенное значение. Но что именно? Охранитель вряд ли мог знать, где расположены тайные штабы или хранилища. Куоритч вообще сомневался, что на Набу подобное кто-либо вообще строил. Там находился штаб Белуа? Вряд ли, майор мог бы на неё сослаться, когда проводил краткий инструктаж, а если не мог раскрыть секретную информацию подчиненным, то и Майло никак не мог этого знать. Что же это тогда?

Ответ пришел внезапно, когда Куоритч почти дошел до каюты, где его ждало его пончо и бластер. И стоило ему осознать весь масштаб, когда до него дошло куда они летят, как ощутил самый настоящий абсурд ситуации в которой оказался. Войдя в каюту и не обратив внимания на вопросы других стражей, он рухнул на свою кушетку, прикрыв лицо рукой.

«Я в Аду». — Решил он, медленно принимая неизбежное. — «И Дьявол закинул меня на место гребаного Салли».

***

Куоритч не ошибся со своими опасениями. Стоило кораблю коснуться твердой поверхности, а люку открыться как и доселе неспокойный Джа-Джа просто слетел с катушек, говоря о том, что его вернули домой.

Столица гунганов… Меньше всего Майлз, как и Майло хотели тут оказаться. Корпус не зря опасался этого места — сектор, в котором сейчас приземлился корабль королевы, считался среди охранителей красной зоной и командиры банально боялись лезть в это осиное гнездо. Но, видимо, ситуация на Набу столь удручающая, что людям придется просить помощи этих долбанных дикарей!

«А ведь в этом и был её чертов план. Проклятье!»

От понимания ситуации Майлз хотел просто рвать и метать. И излишне довольного гунгана, который своим воплем больше раздражал, чем обнадеживал. И джедаев и Панаку, за его узколобость. А королеву он просто презирал. Из всех вариантов, которые можно было придумать, она выбрала самый позорный и самый опасный. В конце концов, какие шансы, что гунганы попросту не перебьют послов, считая, что война Набу с Федерацией их никак не касается.

Последнего Майлз боялся больше всего. Гунганы не ладили с набуанцами и шансы на союз были крайне малы. И на что рассчитывала королева, ждавшая, когда со дна озера вынырнет Джа-Джа с ответом от правителей своего вида, полковник не знал. Он испытывал сейчас к ней самое настоящее отвращение — судьба целого мира, всего набунаского народа, зависела от успеха откровенной авантюры! Каким идиотом надо быть, чтобы на такое идти в условиях наличия альтернатив?

«А всего-то надо было отключить эмоции и подумать… Хотя чего ожидать от идеалистической недоросля-пацифистки?»

Риторический вопрос так и остался в голове Майлза. Он был зол, но все еще сохранял рассудок, чтобы держать язык за зубами. А то королевский двор мог бы и не понять гнева какого-то простолюдина, которого такие «сложные» вопросы волновать должны в последнюю очередь. А что будет за то, что этот простолюдин посмел вообще рот открыть на высокородного…

С другой стороны, что это теперь даст? С Набу вряд ли теперь получиться выбраться — Куоритч сомневался, что капитан «пончика» был родственником Амидалы по разуму и позволит кораблю снова пролететь мимо них. В такой ситуации Майлз начал думать как какой-нибудь фаталист. Если он не сможет отсюда выбраться, то он сделает все возможное, чтобы Федерации он запомнился. Надолго запомнился.

— Что-то не так, охранитель?

Майлз чуть вздрогнул. Он не услышал как к нему подошел Панака. Хотя чему тут удивляться, если он уже смирился со смертью? Вот и потерял бдительность, за что себя стоило бы корить.

— Ничего особенного, капитан. — Снова посмотрев на гладь озера, Майлз добавил. — Ничего особенного.

Командир Стражи Тида, видимо, его словам не поверил. Сев рядом на поваленное дерево, он посмотрел на озеро, после чего вздохнул, сняв с головы форменную фуражку.

- Я слишком долго служу, чтобы не уметь различать мимику, Кварт. — Снова начал он. — И по твоему лицу я вижу, что у тебя на уме что-то неприятное.

— А может быть иначе? — Майлз посмотрел на Панаку. — Учитывая, что мы подписали себе смертный приговор.

Капитан ничего не ответил. В его взгляде Майлз прочитал то, чего меньше всего ожидал. Согласие.

— Может быть, охранитель. — Мрачно произнес он. — Но королева считает, что у нас более нет времени.

— Неужели.

Полный отчаяния смешок вырвался из груди Куоритча. Либо капитан сам не увидел возможностей, либо банально верил на слово какой-то малолетке. И вопрос что хуже.

— Именно так, Кварт. — Панака, тем не менее, оставался спокоен. — Я могу быть с ней не согласен, как-никак сенатор Палпатин может стать канцлером и тогда на нашей стороне будет сама Республика, но она королева и мы её подданные.

«Возможно, ей стоило бы это почаще вспоминать. Жаль только ей томик Макиавелли нельзя подарить».

Вслух это Куоритч не произнес. Не хотел тратить и оставшиеся ему на этом свете время на колкости. Вместо этого, он указал на корабль.

— Мы могли его продать, а вырученные деньги использовать как аванс для ватаги наемников или купить необходимое снаряжение с оружием для тех, кто еще сопротивляется на планете. Могли найти союзников среди конкурентов Торговой Федерации, — полковник посмотрел на Панаку, — вряд ли они бы так спокойно сидели и не пользовались возможностью побольнее ударить чужими руками. В конце концов, мы могли бы дождаться окончания выборов…

— Думаете, я об этом не думал охранитель?

Строгий голос капитана сумел удивить Майлза. А может дело в том, что он услышал? В любом случае, Панака этим воспользовался и приблизился ближе.

— Меня ваши предложения удивили, я это признаю. Не каждый день простолюдин-охранитель может задуматься о подобных вопросах. Обычно они оставляют их решение на высокородных…

«Ну да. А вы очень хорошо с этим справляетесь!»

Не догадываясь о чем думал его собеседник, Панака спокойной продолжил:

— Я тоже говорил о чем-то подобном королеве. Давал понять, что лететь сюда для нас сродни признанию поражения. Нам просто нечем будет бить силы Федерации. Но приказ был категоричен и мне пришлось подчиниться.

Мгновение он молчал, сжав челюсти со всей силы.

— Несмотря на то, что я понимаю насколько наши шансы малы. Но сидеть на Корусанте и смотреть как гибнет моя родина я не мог. Возможно, что Её Величество тоже…

Подавив волну гнева, Майлз молча смотрел на озеро, ожидая когда из него вырвутся воины гунганов и воспользуются расхлябанностью набуанцев, не ожидавших подобного удара «в спину». Правда покой и тишина не принесли успокоения рвущейся наружу волны гнева, сжигающей все на своем пути.

— И потому, — как можно спокойнее произнес он, — она решила помереть сама и нас с собой в могилу затащить?

— Охранитель!

Панака буквально изменился в лице. Там, где раньше можно было увидеть сочувствие сейчас было нескрываемое негодование. Но контроль над собой капитан не потерял и никто кроме Куоритча так и не слышал его слов.

— На вашем месте я бы лучше выбирал слова, когда вы говорите о королеве. — Прошипел он, не сводя с «провинившегося глас. — Как-никак вы подданный…

— Какие слова лучше? — Начал «закипать» Куоритч. — Малолетняя идеалистка, не видящая дальше собственного носа?

От такой наглости Панака потерял дар речи, чем полковник и воспользовался. Этот «цирк» политкорректности его начал порядком раздражать. Даже среди демократов его времени не было такого количества лицемеров!

— Когда я помогал джедаям спасать Её Величество и свиту из лап дроидов, я оставил своих товарищей сражаться с Торговой Федерацией в одиночку. Все время, пока мы добирались до Корусанта, они сражались с оккупантом, понимая, что после победы королева их не наградит за то, что они ослушались её приказа. Они боролись с ними, не имея поддержки и не ожидая её. И вместо того, чтобы найти способ с ними связаться и достать для них оружие и припасы, хоть как-то помочь им, эта ду…

Неожиданный треск за спиной заставил Майлза заткнуться. Глаза Панаки расширились и вдвоем они развернулись в сторону звука, подняв бластеры. Повисла тишина, если не считать приглушенные крики других стражей, пораженных увиденному.

— Видишь что?

На вопрос капитана, Куоритч мотнул головой, пытаясь разглядеть в лесных дебрях привычные ему очертания дроида… Хотя будет ли она такой? Может у торгашей…

— Если сумеешь выбраться, — внезапно добавил Панака, — доберись до них. Не знаю как, но помоги им, хорошо?

Ответить Куоритч не успел. Из-за ствола одного из деревьев показалась открытая рука. Человеческая рука в характерной коричневой перчатке. Майлз сразу узнал её, в конце-концов он и сам носил такие же.

— Спокойно. — Следом за рукой из-за дерева показалась человеческое лицо. — Мы свои.

— Харлан?

— Знаешь его?

Майлз кивнул, хотя с трудом узнал в чумазом человеке офицера, встречавшего его у глайдера незадолго до вторжения. Парламентер сразу же посмотрел на полковника, а на его лице появилась улыбка.

— Кварт? — Он хмыкнул. — Я так и знал, что тебя так просто не убить.

Он хотел было повернуться, но, заметив взгляд капитана, тут же остановился.

— Лейтенант Харлан Вайс, тринадцатый участок Корпус Правопорядка… А теперь и командир группы Сопротивления.

Нехотя капитан опустил ствол бластера, а обрадованный этим охранитель дал сигнал рукой. Тут же с земли, из-за деревьев поднялись люди. Куоритч даже поразился их внешнему виду — измазанные, с кусками моха на спине и ветками, торчащими с грязных кепок и фуражек. Майлз испытал к сородичам некое подобие уважения — они явно не теряли время зря и чему-то учились.

«Жаль, что учились на крови товарищей…»

— Эй, Кварт. — Харлан посмотрел куда-то за спину. — Я же тебе говорил, что твоего братца хрен замочишь!

Только сейчас полковник разглядел в одном чумазом здоровяке Саима. Брат Майло встал как вкопанный, не обращая внимания на добрые смешки окружающих, а Куоритч заметил как его глаза покраснели.

— Саим?

Он подошел первым и тут же был скован крепкой хваткой брата. Тот обнял его, причем Майлз поразился той силе с которой он это сделал. С уст Саима не сорвалось ни слова, но до слуха морпеха донесся один единственный всхлип.

— Рад, что ты жив, братишка. — Куоритч пытался говорить как можно более тепло, но при этом чувствовал, что внезапно растрогавшийся брат что-то не договаривает. — Все хорошо. Я живой и даже не поцарапанный… почти.

Нехотя, но Саим отпустил его и Куоритч обратил внимание на остальных. Уставшие, исхудавшие лица, Майлз даже узнал парочку простолюдинов, с которыми пересекался по службе, но у всех стальной блеск в глазах. Почему-то он испытал давно позабытое чувство общности, словно сейчас он был среди своих.

— Вы одни?

Вопрос капитана нарушил былую идиллию, а краем глаза мелькнувшую мимо красную одежду королевы.

«Твою же…»

— Моя королева.

Партизаны тут же преклонили колено, но на лице у Амидалы не дрогнул ни один мускул.

— Что вы здесь делаете?

— Э… — Харлан чуть замялся, оглядев своих подопечных. — Выживаем, Ваше Величество.

— Вы грабите гунганов!

От одной этой фразы Харлан чуть ли не подпрыгнул от бешенства.

— Если вы не заметили, тот тут война идет и помощи нам ждать неоткуда. — Как можно более спокойно начал он. — К тому же мы не виноваты, что гунганы свалили из своего города бросив свое имущество.

Панака, внезапно напрягся, услышав слова лейтенанта.

— Подождите. Гунганы покинули город?

— Гунгана нету тута! — с громким плеском Джа-Джа вынырнул из озера.

Сразу стало очень шумно.

Глубоко вздохнув, Куоритч попытался успокоиться, но голос Джа-Джа раздражал его очень сильно. Получилось с трудом.

— Гунган уйти. Нет их в города!

Полковник повернулся к нему, сдерживая всю бушевавшую в нем бурю эмоций.

— Спасибо, а мы и не знали! — Снова посмотрев на Харлана, он вздохнул. — Бесполезная тварь.

Охранитель хмыкнул, а Панака, впервые за долгое время, не решил одергивать своего подчиненного. Королева же была иного мнения.

— Охранитель Вайс, откуда вы узнали местоположение городов гунганов? Насколько нам известно, их местоположение держится в секрете.

— Ну… — Харлан почесал затылок, пока за его спиной сдерживали смешки другие охранители. Даже Куоритчу пришлось бороться с собственной мимикой. — Все охранители в поле знают где какие города, моя королева.

Королева на это ничего не ответила. Она молча ушла к стоящей рядом с гунганом служанке и двум джедаям, пока Панака продолжал задавать вопросы.

— Так вы одни или нет?

— Не одни. — Проговорил Харлан. — Сколько нас не скажу, может около сотни, может меньше, если высланные добытчики не вернуться.

— Погодите, около сотни? — Не поверил своим ушам капитан. — А что с оружием?

— Есть один глайдер с кустарной пушкой, он в Тиде остался и вряд ли мы его вытащим. А так парочка гранат и бластеры дроидов, да наши уставные. Связь поддерживаем благодаря распотрошенным жестянкам Федерации, через их сеть. Подобрали мы одного умельца. — Он хмыкнул. — Если не наглеть, то наши передачи они не замечают. Обычные передачи быстро засекают.

— Ясно…

Панака потер подбородок, посмотрев на королеву. Та молча слушала очередные бессмысленные фразы Джа-Джа указывающему куда-то пальцем.

— Можете предоставить координаты вашего лагеря? — Тут же спросил он. — Как только мы тут закончим, то отправимся к вам.

Чуть подумав, Харлан кивнул.

— Карта есть?

— Дейк!

Обернувшись, капитан сделал жест рукой, а Куоритч же задумался о том, что ему, вряд ли, хочется идти туда, куда указывает гунган. Не было доверия к его бредням…

— Сэр, — начал он, — разрешите отправиться с отрядом Вайса.

Заметив напряжение на лице Панаки, он тут же добавил.

— Вряд ли на переговорах я смогу принести пользу, а в лагере, возможно, не хватает рук.

— Их там постоянно не хватает, капитан. — Тут же поддакнул Вайс, когда к капитану подбежал подчиненный капитана с картой. Харлан тут же указал пальцем. — Мы кочуем. Наше кочевье сейчас здесь, движемся на восток-северо-восток к ржавым холмам. И будьте аккуратнее, через полтора часа над сектором пролетит воздушный патруль и потому либо быстрее решайте свои дела, либо ждите вечера.

— А если мы будем в другом секторе?

Харлан только дернул плечами.

— Раз вы ищете гунганов, то просите у них помощи. Может они что подскажут.

Панака кивнул и Вайс жестом подозвал всех.

— Сходили, блин, за плазмой. — Прошипел он. — Готов выдвигаться?

— Конечно, сэ… Харлан.

— Вот именно. Мы теперь все братья по оружию.

Что-то кольнуло в душе Майлза от услышанного, словно что-то знакомое, но при этом далекое, чуждое. Но он промолчал, лишь кивнув командиру. Отряд молча начал скрываться в лесу, когда Харлан снова заговорил.

— Кстати, Майло, а что ты такого Панаке сказал? — Лейтенант повернулся к полковнику. — А то я вышел, а у него лицо злое…

— Всего лишь правду насчет нашего положения… — начал Майлз, — и о влиянии на него королевы.

Вайс остановился, пара глаз лукаво уставилась на Куоритча.

— Четвертования захотел? За оскорбление Её Величества?

С улыбкой обреченного, полковник дернул плечами.

— А не все ли равно? Нас всех за дезертирство четвертуют.

— А ты, — хохотнул Харлан, — решил хотя бы на плахе с нами остаться, да?

— Всегда верен, Харлан. Всегда верен.

***

Ночной лагерь партизан скрывался в пойменных зарослях на берегу озера и больше напоминал Майлзу палаточный городок со старых фотографий. Куча самых разных палаток, разбитых вокруг самой большой без какого-либо порядка. Подчиненные Беркуа, в попытке отдохнуть, от бесконечного бега от сил дроидов, использовали любое ровное пространство, на котором можно было отдохнуть — те, у кого не было палаток спали на каких-то тряпках, а кто-то и просто на голой земле, рискуя заработать парочку неприятных заболеваний и прописку в походном лазарете. Тот как раз располагался неподалеку, заполненный больными и женщинами, ухаживающими за ними.

— Кварт…

Майлз тут же повернулся к подходящему Беркуа, салютуя своему командиру. Майор сильно похудел, на лице красовалась большая борода, а под глазами появились круги от постоянного недосыпа. Но он улыбался, словно возвращение блудного охранителя дало ему шанс на победу. И от понимания данного факта, на душе у полковника становилось мерзко.

— Рад, что вы живы, сэр.

Тот лишь кивнул, а в глазах мелькнула горечь. Майлз мог представить, что они видели. По своему опыту он мог вообразить, что происходило здесь последние несколько недель.

— Да… Ты уже говорил с братом?

Вопрос немного смутил полковника, но он лишь мотнул головой, заметив как железная воля, которая возможно и заставляла этого человека каждое утро подниматься на ноги, подавила боль. Он что-то знал и это что-то было связано с братом Кварта.

— Ладно… Меня это не касается.

Оставив больше вопросов, чем ответов, Беркуа пригласил Куоритча войти в, как он решил, командирскую палатку. Внутри была лишь карта, радиостанция, на данный момент, выключенная, а также карта планеты, выполненная на бумаге и два стула.

— Присаживайся.

Выглянув из-за края палатки, майор крикнул кому-то.

— Два чая…

Следом, он вошел в палатку и сел напротив Куоритча.

— Королева прилетела не одна? Она привела подкрепление?

Сглотнув, Майлз лишь вздохнул.

— Боюсь, сэр, что все, что у нас есть — это два джедая, пацан с Татуина, а также боевой дух Королевы. Остальное она решила оставить на Корусанте.

С нескрываемой болью полковник смотрел как небольшой светоч надежды в глазах Беркуа потух, а лицо тут же сделалось мрачным.

— Хорошо, что я никому про неё не сказал… — тихо проговорил он, — знал же, что от этой малолетней дуры пользы ожидать нельзя.

Со всей силы он ударил себя по ноге, словно только что Куоритч пробудил не самые приятные воспоминания. Он догадывался какие и от этого ему легче не становилось. Всегда больно принимать факт разбитых надежд на то, что твои подчиненные погибли не зря.

— Ладно…

Майор вздохнул, а в палатку вошла девчушка лет четырнадцати, неся в руках две металлические кружки с чем-то горячим.

— Спасибо. — Беркуа кратко улыбнулся. — Сообщи Вайсу, чтобы собирал командиров отрядов.

— Мы уходим, сэр?

— На рассвете. — Тут же ответил Беркуа. — Мы прикрываемся крупными стадами, чтобы дроиды нас не заметили.

Он вздохнул.

— Надеюсь, ты не просто так своей жизнью рисковал во дворце.- Чуть отпив из кружки, произнес майор. — Ты про какого-то пацана упоминал с Татуина.

— Ну… Это долгая история.

Полковник в кратце рассказал все, что приключилось за пределами Набу. Как их корабль оказался на Татуине и как смелая операция по выбиванию из мухи-переростка нужных запчастей превратилось в гонку на выживание для малолетнего героя. Как королева не смогла натравить конкурентов на Торговую Федерацию, но добилась выборов канцлера. И как не стала ждать их итогов, решив броситься в пекло, заранее не подумав о необходимой подготовке.

— Да уж… словно голофильм какой-то.

Майор хмыкнул, впервые на лице его мелькнула радостная улыбка. Видимо рассказ ему очень понравился.

— Тогда чего она хочет добиться? — Сразу спросил он. — С гунганами то?

Куоритч задумался, перебирая в голове имеющиеся факты. Опыт говорил ему, что за всеми действиями королевы стоял какой-то план. Абсурдный, ужасный, самоубийственный, но план. И полковник был уверен — если бы не его опыт, то хрен бы до чего он бы додумался.

— Я могу только предполагать, сэр. Не более того.

Беркуа махнул рукой.

— Хотя бы так, Майло. Мне сейчас любая хорошая новость душу греет. Особенно на фоне последних потерь.

В словах майора Куоритч не сомневался. Как никто не сомневался.

— Скорее всего, сэр, королева хочет заключить союз с гунганами, чтобы совместными силами бороться против Федерации.

— Авантюра, учитывая наши взаимоотношения с ними. Но что она этим добьется, учитывая господство федералов в космосе?

В голове Майлза всплыл разговор падавана о корабле Торговой Федерации с пилота о блокаде.

— Возможно, она планирует нанести удар по кораблю дроидов на орбите. Там как раз остался лишь один Барышник.

— Один?! — мгновение майор молчал. — Видимо додавили остальные ячейки и решили, что такое количество войск тут более не нужно.

На лице его появилась гримаса боли, хорошо знакомая полковнику. Он и сам, порой, выглядел не лучше. В подобных ситуациях никто не мог выглядеть лучше. Все бывают подавленными потерей друзей и знакомых.

— А значит, сэр, — продолжил Куоритч, пытаясь переключить внимание Беркуа, — ей нужен проход в столицу и доступ к пилотам.

— Пилоты у нас есть… — произнес он, — когда вы спасались, то отпустили некоторых и многие до нас сумели добраться. Кто-то в городе укрывался, а кто и через канализацию выбрался. Но… не всем повезло.

— Тогда армия гунганов должна будет выманить армию дроидов на поле боя. Федералы оставят минимум сил, чем и планирует воспользоваться королева.

— А от нас ей нужны пилоты… и возможно прикрытие.

Неожиданно на лице майора появилась довольная улыбка, словно он о чем-то догадался. Куоритч не понял в чем дело, но Беркуа не стал томить своего собеседника.

— Либо решила схватить Ганрея за яйца!

Заметив непонимание на лице Майлза, он пояснил.

— Наши наблюдатели постоянно следят за его личным транспортом. Эта сволочь не покидает Тид и скорее всего сидит во дворце.

«А вот это уже хорошо. Если схватить командующего, то можно вынудить остальных сложить оружие. Возможно, обойдемся без суицидальной атаки истребителей. Учитывая, что мы не знаем остались ли они в ангарах».

— Вполне вероятно, хотя королева об этом, скорее всего не знала. В любом случае от нас потребуется прикрыть их прорыв у дворца. Скорее всего.

— Скорее всего?

Уставшие глаза хитро сощурились, смотря на полковника. Словно их хозяин начал что-то подозревать.

— Что-то не так, сэр? — Максимально спокойным тоном, спросил Куоритч.

— Посмотри на карту.

Встав на ноги, они склонились над картой Тида, продолжая пить чай, хотя Майлзу он давался с трудом. Грибной вкус, да еще и без сахара — издевательство, не иначе!

— Сэр?

— Чтобы ты делал, зная все, что ты знаешь? — Тут же спросил Беркуа. — Мне интересно.

— Ну… — Полковник натянуто ухмыльнулся. — При побеге из города вы использовали подлодки. При помощи них можно незаметно проникнуть в город, особенно когда все внимание Федерации будет направлено на предместья.

— Боюсь, что наш «флот» куда меньше, чем было раньше. — Добавил майор.

— Возможно, гунганы, если королеве удастся договориться, смогут нам с ними помочь.

Майор кивнул, после чего продолжал наблюдать за картой. Указав пальцем у канала, он добавил.

— Можно высадить одну из передовых групп здесь, дабы они нашли глайдер с пушкой, о котором сообщил Харлан. Пока будут высаживаться остальные, его подгонят ко дворцу. Стража Тида направится во дворец, используя известные им проходы, а мы будем удерживать подходы к нему, не подпуская оставшиеся в городе силы.

— Хм… звучит как авантюра. Судя по всему такие планы королева и любит.

Майор задумался, смотря на карту. Майлз и сам понимал как это звучит, но с другой стороны им нечего было терять и потому они могли себе позволить идти в ва-банк.

Неожиданный шум снаружи заставил обоих охранителей напрячься, уставший майор потянулся за пистолетом, а вот Куоритч… он сумел расслышать радостные крики простых людей.

— Похоже, королева до нас добралась, сэр.

Майор облегченно вздохнул. На мгновение показалось, что с его плеч свалился большой груз. Даже на лице мелькнула довольная улыбка.

— Сейчас узнаем насколько ты прав оказался, Кварт. — Придавая своему голосу официоз, произнес он. — А пока иди отдыхай. Чутье мне подсказывает, что силы нам еще понадобятся.

Куоритч кивнул, но стоило ему только выйти из палатки, как перед ним оказалась Падме. Служанка меньше всего походила на саму себя, в её взгляде властность уже не скрывалась, а стоящие слева и справа гвардейцы ясно давали понять кто все это время с ним общался.

«Стоило догадаться ранее».

Сдержав свои мысли, полковник молча преклонил колено.

Военный совет проходил как и предполагал Майлз. Конечно, его не позвали, но постоянно косящийся в сторону отдыхавшего Куоритча, Беркуа ясно давал понять морпеху, что со своими мыслями он недалеко ушел от реальности. В чем-то это его даже радовало — значит хватки он не потерял и все еще рассуждает здраво. Но приподнятое настроение, в местных условиях разумеется, испортил Саим.

— Майло…

Майлз сразу заметил, что «его» брат подавлен. Чутье возопило о неприятных новостях, но полковник их не послушал.

— Что-то не так, Саим? — Тут же спросил он, заметив как человек перед ним вздрогнул. — Что-то с отцом? Матерь…

— Нету их. — Выдавил наконец из себя Саим. — Ни матери, ни отца, ни сестер.

Он мгновение молчал, словно сдерживая себя. Куоритч подошел к нему.

— Вдвоем мы остались, брат.

В этот момент, он рухнул на плечи Куоритча, более не сдерживая чувств, а сердце морпеха сжалось от горя. Может он не любил «свою» новую семью, но он не мог им желать подобной участи. А тем временем ночь шла своим чередом, не обращая внимания ни на боль одних, ни на планы других.

Глава IX. Освобождение Тида. Часть Первая

Мерный гул двигателей, вкупе с передаваемой ими вибрацией в корпус, клонили Майлза в дрему, а на его лице, нет-нет, а появилась еле заметная улыбка. Сколько раз ему приходилось вот так дремать в десантных отсеках, летящих на задание вертолетов, в ожидании толчка товарища и последующей высадки? Сложно сосчитать, да и полковник не забивал подобными мелочами свою голову. Он был просто рад, почувствовать «твердую почву под ногами» и хотя бы на пару мгновений, «вернуться в прошлое».

«Хотя десантирование с подлодки — это в моей жизни что-то новое».

Открыв глаза, Куоритч огляделся. Сидящие рядом с ним охранители были напряжены. Это полковник знал наверняка, ему хватило быстрого взгляда на напряженные лица его товарищей. Их никогда не готовили к войне, — они не проходили необходимую подготовку, не были закалены морально — но когда она постучала в двери их родного мира они взяли в руки оружие. Уже этого, по мнению Майлза, было достаточно, чтобы их уважать — в отличии от большинства они, несмотря ни на что, не испугались и продолжали бороться.

«Надеюсь, королева понимает, что делает. Иначе мы все поляжем на этой долбанной площади».

В своих предположениях Майлз не ошибся. Ранним утром Беркуа собрал своих подчиненных, где озвучил план королевы, подозрительно напоминающий выкладки полковника — захват дворца и принуждение находящихся там высших чинов Федерации к капитуляции пока армия гунганов будет отвлекать силы дроидов. И пока гвардейцы под предводительством неспособной усидеть на одном месте королевы, вместе с пилотами будут проникать во дворец, охранители и ополченцы займутся оставшимся в Тиде гарнизоном, лишая неймодианцев последних шансов на спасение.

Майлз не сомневался в очевидном — весь план взбалмошной королевы — авантюра. Даже если его автором был Панака, от этого он лучше не становился, вызывая ассоциации с отложенным, групповым самоубийством. Слишком много было факторов, на которые внимания, из-за собственного дилетантства, не обратили. И это может выйти боком тем, кто будет этот план выполнять. Королева, ведомая внезапно воспылавшей в её душе любовью к гунганам, не стала и задумываться об организации сопротивления. В её голове, по какой-то странной причине, все еще теплилась мысль, что её импровизация будет куда как предпочтительнее профессионального подхода к ведению военной кампании! И она тянула за собой в пекло собственных подданных, которых она пыталась защитить.

«Иронично!»

Но иного выхода у набуанцев не было и полковник, оказавшийся в их рядах, это прекрасно понимал. Набу потеряла свой шанс на организованное сопротивление задолго до того, как флот Федерации вошел в систему. Своей политикой, своим миролюбием и полным пренебрежением к безопасности, они сами привели себя к происходящему сейчас. К трем субмаринам, плывущим в занятый врагом город, будучи забитыми плохо вооруженными и слабо подготовленными партизанами, словно сельди в банке. А впереди их ждала лишь мясорубка, которую немногие переживут. Майлз все это понимал и от этого на душе его было мерзко. Те, кого он желал бы спасти от смерти его не услышат — для них он простой охранитель. Но совести плевать на внешние обстоятельства.

«Совесть, да? Всегда верен, мать её!»

Ленивое течение мыслей прервал скрип динамика, из которого следом послышалась обычная человеческая речь:

— Три минуты до всплытия. — Проскрежетал старик-лодочник. — Готовьтесь к высадке, парни.

— Слышали капитана? — Тут же оживился до этого напряженно дышавший Харлан, сидевший напротив. — Подъем, бойцы, не забывайте снарягу. Вернуться уже не выйдет.

Обычные в любой другой момент, слова, в данном случае звучали как мрачное предзнаменование. Некоторые это понимали — на глазах Майлза парочка бойцов дернулась, будто слова командующего офицера их напугали. Куоритч мог бы и поставить на вид Харлану его слова — в конце-концов некоторые вещи перед боем лучше не говорить и к черту тех, кто смеется над суевериями — однако смолчал. Вряд ли его мнение встретит хотя бы толику понимания у тех, кто далек от военного дела так же, как Куоритч далек от идей хиппи.

Полковник проверил снаряжение. Парочка гранат на поясе с одной стороны, с другой в кобуре покоился табельный пистолет с несколькими обойм… батареями для него. На плече висел трофейный бластер федералов с кустарным ремешком. С боеприпасами для него проблем было чуть поменьше за счет трофеев, однако, сейчас арсенал Сопротивления был пустым. Все, что могло быть полезным в предстоящей операции, партизаны взяли с собой, словно понимая, что выбор у них простой — победить или умереть.

«Все на месте».

Кратко кивнув сам себе, Майлз молча стоял в ряду других набуанцев, ждущих команды. Харлан был напряжен — Куоритч видел как его взгляд падает то на часы, то на партизан, пока гнетущая тишина, если не брать во внимание гула работающих турбин, опускалась на собравшихся людей. Неожиданно, Куоритч почувствовал легкий толчок и крен — подлодка начала подъем.

— Внимание!.

Харлан с пистолетом в руке направился к лестнице. Стук подкованных сапог о металл отдавался на палубе эхом, но никто не шелохнулся, молча наблюдая за командиром. Внезапно, двигатели затихли, а офицер полез к люку. Скрежет металла — в темный отсек, освещаемый еще «живыми» красными лампами аварийного освещения, ударил луч утреннего солнца. Следом командир вылез из субмарины, а за ним двинулись остальные.

Майлз вылез наружу одним из первых, прикрыв глаза от бьющего в лицо яркого света. Стоило зрению привыкнуть, как он оглядел канал, показавшийся ему мертвым. На набережной не было ни одной живой души, вокруг не было никого, кто издавал бы звуков, кроме внезапных вторженцев. И, несмотря на то, что Куоритч был в курсе депортации гражданского населения в лагеря, Увиденное его изрядно напрягало. Ему, как наблюдателю, казалось, что Тид буквально вымер.

Но это чувство было обманчивым и полковник это знал. Только оказавшись на твердом камне набережной, он быстро перебежал к стене у лестницы, перехватывая дроидовский бластер. Как рассказал Харлан, против пушечного мяса Федерации он подходил слабо — мощности выстрела не хватало, чтобы уничтожить жестянку с первого попадания, но иного оружия у партизан попросту не было, а запасов боеприпасов у охранителей, даже с учетом эвакуированных из штаба Корпуса, было не так много.

Последний боец, выбравшийся из субмарины, закрыл за собой люк, после чего дважды стукнул по корпусу и прыгнул к своим товарищам. Субмарина на глазах Куоритча начала погружение, но времени любоваться зрелищем у него не было.

— Видимо ушло достаточно металлолома.

Утверждение Харлана никто опровергать не торопился. Наступившая после отплытия субмарины тишина была лучшим подтверждением слов офицера.

— Действуем по плану — первая группа, вы к посту наблюдения. С нами свяжитесь, если с ними что-то случилось.

Широкоплечий, низкорослый охранитель — об этом говорила характерная фуражка — лишь кивнул, после чего, вместе с пятью бойцами, быстро поднялся с пирса, пропадая из виду. Следом Харлан кивнул другому командиру и тот, с еще одной пятеркой подчиненных, начал занимать ближайшие дома. Согласно плану на их плечи ложилась охрана зоны высадки. Конечно, против танков Федерации, если таковые в Тиде остались, им противопоставить было нечего, но это и не требовалось. В первую очередь их задачей было предупредить оставшиеся две субмарины о патрулях на набережной, чтобы они повременили со всплытием. Надежности связи охранителей, со слов Беркуа, хватало для успешной координации, что подтвердили предыдущие рейды в город для ротации наблюдателей.

Впрочем, Майлза эти мелочи волновали слабо. У группы Харлана, в которую входил и он, были свои приказы, которые Харлан не хотел поручать кому-то еще кроме тех, кому он доверял. И хотя Куоритчу такое отношение льстило, он прекрасно понимал всю сложность поставленной задачи. Как-никак нужно было незаметно пробраться через несколько кварталов к Штабу Корпуса и, объединившись с отправленной туда заранее группой механиков, забрать, как говорил Беркуа: «игрушки покрупнее».

— А мы идем в город. — Харлан вздохнул. — Кто из вас знает его местность?

Из пяти человек руки подняли двое.

— Тогда Пирс идёт рядом, Кварт замыкает, чтобы никто не отстал. — Чуть помолчав, он бросил взгляд на канал. — Двигаемся быстро, не отстаем и нигде не теряемся. Если что, Майло вас подтолкнет в нужном направлении.

Он напряженно выдохнул.

— Выдвигаемся.

Улицы Тида навевали на Куоритча жуть своей тишиной и пустынностью. За свою жизнь он уже видел подобное и, как правило, разбросанные вещи и подгнившие фрукты с овощами ничего хорошего не предвещают. Квартал, казалось, полностью вымер и от понимания того, что такая же тишина стояла сейчас над всем городом не могла не пугать, пробуждая в голове Майлза неприятные воспоминания, порой мучавшие его в кошмарах.

Но на действия отставного полковника морской пехоты США собственные мысли и страхи никак не влияли. Куоритч двигался быстро, постоянно держа под контролем углы и повороты, где он мог бы встретить неприятность — дроидовский патруль или что еще похуже. Первое, что оно успело бы заметить, было стволом бластера в руках Майлза. Остальные бойцы делали тоже самое, правда менее быстро, менее резко. Было видно, что используемые приемы были не частью подготовки, а скорее опыта, который они недавно приобрели потом и кровью. Но времени на «закрепление» у ополченцев не было. Слишком мало шел конфликт и слишком медленно наиболее смекалистые начали что-то осознавать и анализировать. Вряд ли столь малая крупица знания о военном деле могла бы помочь против военной машины Федерации. Пускай и столь тупой.

Жестом Харлан приказал остановиться. Куоритч тут же повернулся спиной к своим, контролируя переулок через который они шли. Пугающая тишина снова начала действовать на нервы, но вдалеке послышался характерный скрежет и стук металла о камень брусчатки.

«Патруль!»

— Тихо… — Прошипел Харлан, продолжая из-за угла наблюдать за площадью перед штабом охранителей.

Вжавшись в стену, как и его подчиненные, он напряженно дышал, становясь все тише по мере приближения группы дроидов. Свободная рука легла на рукоять пистолета, а взгляд, то и дело, падал за спину в ожидании, когда из-за угла здания покажется тощая нога или уродливая голова дроида. Внезапно шум стих.

«Не понял?»

Подавив любопытство — коварная дрянь немало людей сгубила, потому он и не торопился пополнять их ряды — Куоритч краем взгляда заметил как облегченно выдохнул Харлан. Первые мысль — что офицер по собственной неопытности рано расслабился — тут же стало несостоятельной. До слуха Майлза снова донесся тот же самый стук и скрежет, только на этот раз отдаляющийся.

«Серьезно? Они не проверили переулок?!»

Свои мысли полковник держал при себе, снова контролируя тыл группы, а за его спиной послышался шепот Харлана.

— Хорошо, что не услышали… охранные дроиды, чтоб их.

Сарказм это был или нет, Куоритч не понял, да и не хотел понимать. Взглядом из-за спины он заметил как один из бойцов — тот кого Харлан звал Пирсом — перебежал улицу и, спрятался за колонной. Майлз не сомневался, что он следит за уходящим патрулем, а в руке уже был наготове пистолет.

«По крайней мере так сделал бы любой человек. Даже идиот».

Следом до слуха донесся стук о металл и характерное при открытии дверей шипение.

— Не стойте, олухи! — Прошипел Харлан. — Бегом внутрь!

Партизаны один за другим перебегали улицу, скрываясь во тьме здания. Майлз, подходя все ближе к командиру, следящему за улицей, то и дело бросал на них взгляд. Бежали они резво, порой даже забывая по сторонам смотреть, что вызывало некоторое негодование у полковника. В конце концов, так и на пулю нарваться недолго.

«Если у них вообще есть пули…»

— Кварт! — Донесся до Куоритча шепот Харлана. — Ты следом.

Майлз ничего не ответил. Лишь кивнул, подойдя спиной к углу и продолжая следить за тылом, после чего рванул к открытой двери, не забывая вертеть головой по сторонам, в поисках угрозы. Но все обошлось и Куоритч спокойно скрылся за колонной. Припав на одно колено, он тут же выглянул, подняв бластер и по привычке подав сигналу Харлану. Но тот не отреагировал.

«Кретин!»

Отвлекшись от контроля за улицей, Майлз бросил взгляд на офицера и снова повторил жест, но на этот раз жестче и быстрее. Командир опять «затупил» и морпех хотел было словом донести до старшего по званию, но не по опыту, когда до его слуха донесся скрежет дроидов.

«Прелестно, мать его!»

Харлан тоже их услышал и нехотя побежал к полковнику, переключившему свое внимание на кусок площади, которую он мог видеть и по которой вышагивали дроиды. Офицер успел забежать в здание в тот момент, когда Майлз заметил ногу идущего впереди робота. Следом за командиром, он нырнул во тьму технического помещения, а дверь за ним закрылась, после чего охранитель у двери отрубил их от сети. Куоритч заметил это за мгновение до того как его не схватил за грудки офицер.

— Ты чего творишь?! — Прошипел Харлан, сверля проштрафившегося подчиненного взглядом. — Жить надоело?

— Всего лишь прикрывал командующего офицера, сэр! — Отчеканил Майлз, с трудом сохраняя спокойствие. Меньше всего он любил невежество, подкрепленное самодурством. И плевать, что дело было в отсутствии подготовки. Важен сам факт!

— И потому ты сам под удар подставился?!

— Вы командир, вы ценнее.

Харлан, от таких слов, потерял дар речи, но хватку не разжал. Куоритч дернул плечами, освобождаясь от его рук.

— При перебежке на открытой позиции один из бойцов должен следить за опасным направлением, чтобы в случае контакта прикрыть товарища либо предупредить их об опасности!

— Да? — Офицер хмыкнул. -Тебе это на Татуине рассказали? Или Корусанте?

— Здравый смысл. — Огрызнулся уже Куоритч. — И немного сообразительности.

Ответить Харлан не успел, рядом оказалась молодая девушка с банданой на голове и бластером в руках.

— Вы закончили? — Её равнодушный взгляд сильно удивил Майлза. В основном контрастом с остальными аборигенами. — Или хотите позвать еще слушателей?

Она указала рукой на дверь, за которой, как предполагал Куоритч, сейчас вышагивал «строевым» отряд дроидов. Намек прозрачнее некуда.

— Конечно нет, Джунко. — Харлан нервно усмехнулся. — Что с транспортом? Гвидо его довел до ума?

— Уже давно. — Она мотнула головой вглубь здания. — Он в гараже, сам у него и спроси.

Офицер ничего не ответил, после чего, в компании девушки, ушел вглубь здания. Майлз проводил его взглядом, считая, что разговор исчерпан, когда к нему подошел Пирс.

— Не обращай внимания, Майло. — Узколицый мужчина нервно усмехнулся и бросил взгляд в сторону ушедшего офицера. — Он просто нервничает и потому вспылил.

— Словно все остальные сейчас спокойны.

На слова Куоритча парень натянуто улыбнулся.

— Если и так, то не по всем это заметно. — Он протянул руку. — Пирсон Морс. Можно просто Пирс.

Майлз пожал его руку, наконец-то обратив внимание на грязный коридор, в котором они находились.

— Майло Кварт…

Пирс кратко ухмыльнулся и кивнул.

— Я в курсе. — Он мгновение молчал. — В лагере долго рассуждали почему ты решил помочь джедаям.

— Дай угадаю — Куоритч сразу предположил худшее. — Все решили, что я сбежал? Или помер?

— Не все, да и Харлан быстро подавил подобные разговоры.

Пирс говорил уверенно, чем и расположил к себе Майлза, даже не думавшего о том, что охранитель перед ним мог и привирать. В конце концов он не видел смысла в этом. Морс же продолжил:

— Информации почти не было — только то, что заметили пилоты, успевшие сбежать из Тида — потому предполагали худшее.

— Ммм. — Кивнул полковник. — А что за девушка? Джунко?

— Джунко Зейн. -Пирсон помрачнел, словно говорить об этом было неприятно. — Кажись её отец держал мастерскую неподалеку. Ремонтировал глайдеры и прочую технику. Благодаря ей у нас есть связь через каналы дроидов.

«Видимо хороший специалист… если только с ПО не обосрались так же как с раздачей указаний».

— Знаешь, а ловко ты двигался. — Слова Морса вывели Майлза из размышлений. — Пока мы к Штабу пробирались. Кто тебя этому научил?

Неожиданная похвала, как и неприятный вопрос, полковника удивили, хотя ответ у него уже был заготовлен. Так сказать «универсальный ответ для любого набуанца».

— Как-то сам пришел. — Дернув плечами, проговорил Майлз. — Следовал интуиции.

— Да… — В глазах Морса мелькнуло удивление вперемешку с уважением. — А какие-то еще советы есть?

Продолжить разговор Куоритчу не дала Зейн, вышедшая к охранителям из-за угла, откуда исходил свет.

— Вас Харлан зовет.

Говорила она кратко, да и голос ее был глух и пуст, что лишний раз напрягало полковника. Как-никак, он не раз уже видел подобное. Девочка явно выгорела. Странным было то, что реагировала она не как типичная набуанка. Без истерик, без глупого безрассудства. Словно она была сделана из другого материала. Майлз уже не раз встречался с подобным в учебках ещё там, на Земле. Среди кучи новобранцев, не готовых к реалиям войны, тех кого приходилось ломать ради их выживания, ярко выделялись выходцы из семей потомственных военных и рекруты из неблагополучных районов. Набуанцы вынужденные взять в руки оружие ради своих идей и жизней были первой категорией. С Джунко было сложнее. На Набу не было трущоб, не было проблем с криминалитетом, по крайней мере явных, да и потомственным военным она не могла быть. Что ж, Полковнику оставалась лишь пожелать ей удачи. Она понадобитсся им всем.

— Сейчас и узнаем.

Пирс лишь кивнул, после чего, в компании Куоритча, направился по коридору к гаражу, в котором, среди кучи инструментов, деталей и грязных тряпок стоял глайдер с пушкой вместо заднего сиденья. Опытный взгляд морпеха тут же пал на небольшую панель за спиной водителя. И о её направленности ему говорить было не нужно.

— Вон они, у капота.

Словно повинуясь голосу Пирса, Майлз оторвал взор от пульта управления и направился к стоящим у капота толпе людей, склонившихся над картой.

— Сколько дроидов осталось в городе?

Харлан, одарив подошедших подчиненных недобрым взглядом, снова наблюдал за расставленными фигурами на сделанной от руки карте и слушал низкого, пухлого и лысого мужчину с крючковатым носом и очками для сварки на лбу.

— Зейн говорит, что около трех сотен на весь город. — Говорил он быстро, с трудом справляясь с волнением. — Большая часть дроидов ушла из Тида и теперь эти три сотни при поддержке нескольких танков, в основном, заняты патрулированием.

— И как? — Харлан посмотрел на «колобка». — Успешно патрулируют?

Мужчина хохотнул.

— Если кусок ржавого металла подходит для корпуса глайдера, то да. — Мгновение он молчал. — Их слишком мало, да и не каждая улица Тида подходит для их техники. У меня вообще сложилось впечатление, что какой-то неймодианец загрузил в их управляющий компьютер туристическую карту Тида. Двигаются только по основным улицам, ненадолго уходя с них.

— Значит… — Офицер недолго подумал. — Мы сможем доставить имеющийся глайдер к площади, минуя патрули.

— Именно. — Взяв тряпку, пухлячок протер шею. — Главное не попасться им на глаза.

Палец, чем-то напоминающий сардельку, провел по карте маршрут.

— Если пройдем дворами и переулками Закеры, то останемся незамеченными, даже если будем горланить «Славься Монарх!».

Набуанцы хмыкнули, в отличии от Майлза, не до конца понявшего подоплеку шутки, и Харлана, почесавшего в раздумьях подбородок.

— Вот только нам придется пересечь проспект Мира и площадь Согласия. А их точно будут патрулировать.

— У нас там есть глаза, чтобы проскочить незамеченными.

Внезапно заговорившая Джунко подошла к карте, указывая дома.

— Здесь сидят наблюдатели, следят за площадью, а здесь, — она указала еще один дом, — следят за проспектом. Мы точно знаем по какому маршруту они патрулируют и сколько времени занимает обход. Окно у нас есть.

— А связь? — Тут же спросил Харлан. — С ней проблем нет?

— А с ней проблемы хоть когда-то были?!

Возмущение Зейн удивило всех, даже Куоритча. В первую очередь контрастом с её «обычным» спокойствием. С другой стороны — не каждый специалист спокойно относится к высказанным кем-то сомнениям насчет своего мастерства.

— Ладно-ладно, я в тебе не сомневался. — «Провинившийся» офицер примирительно поднял руки. — Я в тебе не сомневался. Никогда.

Если Джунко и не успокоилась, то хотя бы взяла себя в руки, после чего охранитель перешел к делу.

— Тогда у нас есть маршрут, а также окно, которым мы и воспользуемся. — Он оглядел собравшихся. — Значит так, мы выдвигаемся по маршруту, который составили разведчики вместе с Гвидо. Они нам если что подскажут где и когда двигаться.

— Ага. — Поддакнул «механик». — Многие из разведчиков местные, так что подскажут где скрыться можно, если вдруг что-то поменялось. Зейн, по мере нашего продвижения, твои разведчики должны будут уйти к гавани, чтобы…

— Не думаю, что это хорошая идея, сэр.

Взгляд собравшихся пал на Куоритча, которого такое внимание ничуть не напугало. Кварт наверняка бы удивился, но не полковник, у которого всегда было свое мнение насчет происходящего «в поле».

— А ты еще кто…

Гвидо умолк, заметив как напрягся Харлан.

— Ты о чем?

Пройдя чуть вперед, Майлз бросил взгляд на карту, поймав на себе колкий взгляд от Зейн. Будто его слова задели её самолюбие.

— Сэр, в условиях обороны площади от превосходящих сил нам потребуется разведка, чтобы знать откуда, сколько и когда подойдут очередные группы противника, мы были готовы их встретить.

— То есть ты предлагаешь оставить их там, где они и сидят?

На вопрос Харлана Куоритч кивнул.

— Им не надо вступать в бой. Нужно лишь вовремя сообщать нам, чтобы мы были готовы их встретить. В условиях городского…

— Я тебя понял, Кварт. Идея хорошая.

Гвидо спорить не стал, а Зейн лишь коротко кивнула. Однако офицер стал только мрачнее.

— Если вдруг ничего не удастся, то они смогут уйти из города и хотя бы воссоздать сопротивление… пускай и в худших условиях.

Повисло недолгое молчание, пока Харлан боролся со своими переживаниями. Майлз его не торопил, хотя подобных «терзаний» не испытывал. Возможно из-за опыта прошлой жизни, а может из-за уже пережитой им смерти, он не страшился повторения сего «путешествия», которое его могло ожидать на площади перед Дворцом. Однако, это не значит, что он будет ждать его с распростертыми объятиями.

«Ничего. В Ад я отправлюсь изрядно увеличив статью расходов у Торговой Федерации».

— Ладно. Выдвигаемся через час! — Взял себя в руки Харлан, оглядев собравшихся. — Проверить оружие и припасы, ничего не забываем. На площади нам все пригодится.

***

Насколько Дворцовая площадь была величественна, настолько же не подходила как оборонительная позиция. Майлз с плохо скрываемым раздражением констатировал этот неприятный факт, осматривая открытую, по сути, позицию. Укрытия на ней были — если за них принять памятные колонны в честь выдающихся правителей планеты, разумеется. В остальном, площадь давала больше преимущество атакующим, чем тем, кто её удерживал. Куоритч уже бывал здесь раньше, находясь в патруле, но тогда ему и в голову не могло прийти, что придется здесь обороняться. Впрочем, кто-то вообще мог это вообразить?

Тем не менее, по плану королевы ополченцы и охранители должны были отвлекать на себя, как немногочисленные городские патрули, так и гарнизон Дворца, который явно не будет спокойно смотреть на побоище прямо перед собственными окнами. Обычный огневой мешок, в который Падме бросает собственных подданных, чтобы под шумок вместе с гвардейцами и джедаями пробраться внутрь. Вот только сражающимся чуть ли не в окружении ополченцам от этого было бы не легче. Как не было легко Майлзу, прекрасно осознающему незавидное положение набунацев. И свое собственное.

— Без шансов.

Суровый и краткий вердикт Куоритча, глядящего на будущую братскую могилу, привлек внимание стоящего рядом Харлана.

— Ты что-то сказал, Кварт?

Полковник вздохнул, но самые емкие и красноречивые эпитеты придержал.

— Укрытий слишком мало, сэр.

— И без тебя знаю. — Харлан устало вздохнул. — Радует, что Дворец на возвышенности. Хотя бы в спину стрельба будет не столь плотная.

«Он вообще в курсе, что если федералы начнут спускаться к нам, то мы все покойники?».

Майлз снова выглянул, снова обратив внимание на колонны. В голове тут же созрел один вариант.

— Была бы взрывчатка, то мы могли бы обрушить пару колонн…

Стоявшая у противоположного угла Джунко тут же бросила:

— Можно использовать плазму, чтобы перекрыть дорогу. — Чуть подумав, она добавила. — Если удачно выстрелить в узел, то можно будет повредить подходящие танки.

— Плазму? — Переспросил Майлз, посмотрев на девушку. — Где мы её сейчас возьмем?

За спиной полковника послышался вздох, полный огорчения.

— Не тупи, Кварт. — Шикнул Харлан. — Вся энергетика Набу построена на плазме.

После слов офицера Майлз вздохнул, внутренне одернув себя. Как же он мог забыть об этом «маленьком» факте? Наверно был слишком погружен в анализ плана операции и позабыл об этом.

«Хоть погребальный салют, в случае чего, выйдет на славу».

От этой мысли Майлз усмехнулся, но следом ему пришла еще одна, менее «взрывная» идея. Все-таки взрыв плазмы мог нанести ущерба не только федералам.

— Можно использовать глайдер, сэр. — Произнес полковник, указав пальцем на стоящий в окружении ополченцев транспорт с пушкой. — Если удачно выстрелить по колоннам, то можем уронить их.

— И создать импровизированные баррикады?

Харлан неверящим взором посмотрел на него, задавая немой вопрос. Куоритч лишь дернул плечами.

— Понабрался идей, то тут, то там.

Зейн хмыкнула.

— Я смотрю ты много чего понабрался, Кварт.

Едва начавшиеся смешки тут же стихли, когда Харлан поднял руку.

— Готовьтесь.

Майлз и сам заметил как на противоположной стороне площади мелькнули тени и в переулке появились несколько гвардейцев. Спустя мгновение пару раз мигнула красная лампа.

— Значит все в порядке…

Прошипевший слова Харлан достал из кармана небольшую лампу и в ответ мигнул зеленый свет. Спустя мгновение красный сигнал мигнул еще раз.

— Начинаем! — Чуть помолчав, командир вытащил из кобуры пистолет и выдохнул. — Начинаем…

Сидевший за рулем Гвидо запустил глайдер и он, с тихим гудением, пополз к повороту. Двигался он задом, а пушка уже была повернута в сторону площади, выискивая свою единственную цель.

По мере его движения напрягались все — партизаны нервно перебирали руками рукояти оружия, бегали взглядами по пространству, тяжело дыша. Даже Джунко, казавшееся до этого самой настоящей Снежной Королевой, нет-нет, да дрожала, с трудом справляясь с адреналином. Они боялись, в этом Куоритч не сомневался, но не осуждал их. Он и сам боялся. Но в отличии от него то, что они здесь — уже было для недавних гражданских подвигом. И слава богу, что среди них не нашлось тех, кто ждет боя с азартом …

— Что-то ты спокоен, Кварт…

Майлз бросил взгляд на Зейн, не сводившей с него взора. Он скупо улыбнулся, подхлестываемый адреналином и ожиданием. Но ничего не произнес, когда пушка со скрежетом выпустила заряд плазмы в танк Федерации, окруженный дроидами. Экипаж, если таковой вообще был, не успел среагировать, а сама боевая машина рухнула на камень, после чего взорвалась.

Куоритч за этим не наблюдал, о взрыве он узнал лишь благодаря слуху. Полковник не стал ждать — подняв трофейный бластер, он открыл огонь по ближайшей пятерке железок, сумев поразить две из них. Три дроида тут же повернулись в его сторону, однако в этот момент из «ступора вышли» соратники Майлза, оставив от федералов лишь груду металла. С той стороны также открыли огонь, причем стреляли они куда эффективнее вчерашних копов и фермеров. Сказывалась подготовка, коей остальные, в большинстве своем, похвастать не могли.

— Кварт!

Куоритч не обратил внимание на крик Пирса и ринулся вперед. Хотя его медленное продвижение явно не годилось для такого «громкого» слова. Он шел с достаточной скоростью, чтобы контролировать направления, откуда можно было ждать угрозы. Благо их было немного.

Дойдя до угла, он осторожно выглянул. В районе Дворца врагов уже не было, к тому же он надеялся, что хоть кому-то в голову придет мысль его прикрыть. Раньше же им как-то удавалось выживать и даже нападать?

«Хотя я немного…»

— Мог бы и предупредить, Кварт!

Недовольное бормотание Зейн вывело Куоритча от размышлений, пока тело делало то, что вбивали ему в подкорку ещё в учебке. Причем вбивали настолько твердо, что даже в новой для себя реальности все приемы исполнялись быстро и четко все после пары недель тренировок. Он бросил взгляд на девушку, осторожно глядевшую в сторону Дворца, держа на готове пару пистолетов. Один из них Майлз узнал. В конце концов в кобуре у него сейчас лежал точно такой же. Но вот второй… вторая модель была ему незнакома.

«Интересно, откуда же он у неё?»

Но вопросы были отложены на потом, а Майлз снова вернулся в реальность, из которой выпал на пару мгновений. Выглянув из-за угла, он не заметил ни дроидов, ни их техники. Площадь, казалась чистой, но доверять тишине Куоритч не привык. В отличии от других.

«Твою мать…»

Он с нескрываемой злостью посмотрел в сторону гвардейцев, выходящих на площадь. На открытую позицию, никак не пытаясь найти укрытие или прикрывать товарищей!

«Видимо зря я их похвалил».

Мысли полковника так и остались при нем, после чего он поднялся на ноги. Жестом Харлан приказал всем идти на площадь, а его слов никто не послушает…

— Что-то не так?

Бросив взгляд на Морса, Майлз лишь мотнул головой.

— Пошли.

Спорить Пирс не стал, после чего пошел вместе с Куоритчем по площади к горящему танку. Каждый шаг давался с трудом — взгляд то и дело падал на дома, стоящие на той стороне, а по спине бежали мурашки. Майлз ждал выстрела. Ждал нападения из засады, о котором не подумали его командиры… Но все обошлось, к вящему удивлению морпеха, спокойно добежавшего до товарищей.

«Видимо идиоты есть не только на моей стороне».

— Майор, удерживайте подходы к дворцу.

Голос Падме, несмотря на попытки держать себя в руках, пару раз дрогнул, что неудивительно. Гораздо больше Майлза удивлял тот факт, что её не оставили в лагере с парочкой офицеров и запретом куда-либо лезть.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

Беркуа успел повернуться к остальным, когда взгляд Куоритча зацепился за одного человека. Майор и слова сказать не успел, когда морпех оказался рядом с юнцом и, схватив его за руку, тут же повернул к себе лицом.

— Ты что тут забыл?!

Энакин, явно не ожидавший такой реакции, молчал, смотря на Куоритча огромными, удивленными глазами.

— Я…

— Тебе здесь не место, Энакин! — Недовольству полковника предела не было. — Жить надоело?!

— Я могу пользу принести. Я…

Краем глаза Майлз заметил характерную коричневую ткань и спустя мгновение уставился на подошедшего Квай-Гона. На его лице не мелькнула ни грамма эмоций, в отличии от Куоритча.

— Зачем вы его с собой взяли? Он еще ребенок!

— Кварт!

Крик Харлана чуть остудил порыв злобы, но не до конца. Полковник просто понял, что ему сейчас никто не даст выяснять отношения с джедаем. К сожалению…

— Если с ним что-то случится…

— Не случиться, охранитель, — спокойный тон джедая лишь подливал масла в огонь. — Можете быть уверены.

— Если с ним что случиться, мастер, — надавил полковник. — Вас ваша световая палочка Вас не спасет.

Сказав это он повернулся и пошел к ожидавшему его майору, явно удивленному и недовольному увиденным представлением.

— Что это было? — Холодным тоном поинтересовался Беркуа. — Кто этот ребенок?

— Виноват, сэр. Больше не повторится.

Майор пристально уставился на Куоритча, ясно давая понять, что он не это хотел услышать. Майлз вздохнул.

— Бывший раб, подобрали на Татуине. — Он бросил взгляд на уходящего паренька. — Без его помощи вряд ли удалось бы добраться до Корусанта.

Куоритч врал. Наверняка они бы добрались до столицы Республики, перешагнув через парочку трупов контрабандистов и одной мухи-торгаша, но вряд ли майору и прочим стражам порядка хотелось бы знать такие подробности.

— И? — Не понял Харлан. — Чего он тут забыл?

— Джедаи хотели его отвести в Храм, но, насколько я знаю, его отказались туда брать из-за возраста. А что он делает тут я не знаю, сэр и потому…

— Понял. — Беркуа вздохнул. — Лучше побереги силы на дроидов, Кварт. Они нам еще пригодятся.

— Тем более, — хмыкнул офицер. — Угрожать джедаю не самая умная идейка.

Продолжать разговор никакого желания не было, так что майор перевел совет в более нужное русло.

— Организовываем оборону. — Беркуа указал на несколько зданий. — Пускай бойцы займут их по обеим сторонам проспекта…

— Эм… — Харлан, чуть покосившись на Куоритча, продолжил. — Может стоит подорвать парочку колонн? Импровизированное укрепление…

Беркуа недолго думал.

— Стоит попробовать. — Кивнул он. — Хорошая идея…

— Это идея Кварта, майор.

На Куоритча пал удивленный и, одновременно, одобрительный взгляд. Словно такого ему не хватало. А в этот момент полковнику пришла еще одна идея. В конце концов он сомневался в том, есть ли у охранителей доступ к домам сограждан. Как и сомневался в том, что у кого-то из них хватит духу ломать дома ради удобства обороны. Но раз все обошлось…

— Сэр, разрешите предложить еще один вариант?

Харлан и Беркуа молча посмотрели на него. Майор коротко кивнул.

— Часть бойцов останется за колоннами, чтобы дроиды приняли их за линию обороны. — Майлз указал на две колонны. По мере продвижения вперед, они окажутся в мешке на открытой позиции. И тут по ним откроют огонь с двух сторон.

— Хороший план… — Недолго думая произнес майор, после чего хмыкнул. — Ты либо гений, либо… гений. Не был бы ты сыном фермера, я бы решил, что тебя кто-то обучал.

Полковник КМП США смолчал на похвалу. По объективной причине он не хотел посвящать майора в то, насколько он был близок к истине…

— А теперь за работу! — Крикнул остальным Беркуа. — Дроиды нам много форы не дадут!

***

«Идиоты».

Майлз пока еще не решил, кто именно заслужил столь авторитетный диагноз — дроиды, их создатели, программа управления или «гений» её написавший. В любом случае, рука кретина прикоснулась к сему творению разумных, идущему в плотном построении в сторону баррикад словно на параде!

«А может кто-то действительно считает, что этому хламу нормальной боевой программы не нужно?».

От своих мыслей Куоритч, сидевший вместе с другими ополченцами за обрушенной каменной колонной скривился.

— Если даже этих кретинов хватило, чтобы покорить Набу, то что уж говорить…

— Дело не в программе.

Он бросил взгляд на Зейн, сидевшую за камнем рядом с ним. Только сейчас, он понял, что последние свои мысли он, ненароком, произнес вслух, отчего лишь сжал от злости челюсть. Джунко, если и заметила немое самобичевание охранителя, то не подала виду.

— Дело в готовности драться.

В её глазах была решимость, от чего Куоритч даже одобрительно хмыкнул. В его голове снова вспыхнули подозрения насчет неё. Все таки набуанцы, даже из числа самых боевитых, решимостью особой не обладали. По крайней мере такой, какая была у неё. Но задать столь тревожащий его вопрос, Майлз не успел.

— Внимание… Пли!

Крик Беркуа буквально выбил все лишние мысли. Тело на автомате поднялось, вскидывая бластер. Куоритч тут же нажал на курок, стоило одному из трех десятков дроидов попасть в прицел. Выстрел и его голова буквально отлетела от тела. Бедолага, словно обезглавленная курица начал ходить и даже успел сделать один выстрел в соседнего истукана прежде чем второй выстрел полковника, наконец-то, его угомонил. Майлз нашел следующую цель, а за ней еще одну. Он делал то, что умел, а окружающий его мир сузился до линии прицела и цели, которую он должен убить.

«Прямо как в старые добрые»,

Мелькнувшая мысль заставила Куоритча улыбнуться. Он опустил бластер, смотря на дергающуюся груду металлолома — плотность огня была слишком большой для наступающего отряда, чем и определил их гибель.

«Неплохо для первого раза…» — Подумал полковник, а в эфире послышался голос Беркуа.

— Проверить оружие. Раненые и убитые…

— Майло…

Бросив на Саима взгляд, Майлз сразу понял, что его «брат» чем-то обеспокоен.

— Ты в порядке?

На вопрос Куоритча здоровяк нервно усмехнулся.

— Я только хотел у тебя это спросить…

Он неуклюже почесал затылок.

— В порядке, а ты…

— Цел. — Кратко ответил Майлз, поздно сообразив, что Саим вряд ли оценит такой ответ. — Будь осторожнее, за меня не переживай.

Последние слова словно напугали набуанца, из-за чего Куоритч, уже в который раз, мысленно одернул себя.

— Все будет в порядке, Саим. — Как можно более спокойным и теплым тоном произнес он. — Я о себе позабочусь, братец. Ты сам будь осторожней.

«Братец» ничего не ответил. Лишь кивнул и вернулся к своему укрытию в нескольких метрах от полковника.

— Что-то он шибко чувствительный…

Услышав слова Джунко, Майлз повернулся к ней. Девушка, проводив Саима взглядом, посмотрела на него.

— Все мы что-то потеряли за эту войну. — Бросил Куоритч, сев на камень и опершись спиной о колонну. — Потому боимся за то, что у нас еще осталось.

Что осталось у самого Майлза, он говорить не хотел. Он и сам не знал ответа на столь неприятный вопрос. Но размышления прервал смешок Зейн.

— Да? По тебе и не скажешь…

Полковник посмотрел на неё со спокойным лицом.

— Каждый по своему борется с болью, Зейн. — Чуть помолчав, он добавил. — И не каждый это показывает.

Неожиданно, во взгляде Джунко мелькнуло нечто, напоминающее понимание. Видимо она и сама мало что демонстрировала окружающим, борясь с собственными страхами и горестями в гордом одиночестве. Впрочем, не этим же постоянно занимался сам Куоритч?

«Правда, иногда я это делал в компании бутылки виски…»

— Зейн…

Подбежавший в компании Харлана Беркуа явно был раздражен. Либо напряжен, из-за чего и казалось, что майор немного не в духе, хотя стороннему наблюдателю могло показаться, что причин для этого нет. Однако Майлз своему предчувствию доверял, а оно ему повторяло одно и то же:

«Все идет слишком хорошо».

— Центр, по улице Валрассеана в нашу сторону идет отряд дроидов. Десятка, два или три, наблюдатель не успел сосчитать, а у меня не хватит людей, чтобы организовать там засаду.

Джунко не перебивала, делая вид, что внимательно слушала. Это больше всего напрягало Майлза. Видимо ей все равно на задачу, и тогда жди беды. Либо ей плевать на свою жизнь, а фатализм на войне вещь специфичная, не в каждой ситуации полезна.

— Что нужно? — равнодушно спросила она. Беркуа указал на переулок, из которого не так давно прорывался Куоритч и остальные.

— Харлан говорит, что ты предлагала подорвать плазму в домах и обрушить их на дорогу? Прямо сейчас это и требуется. — Удовлетворившись кивком девушки, он продолжил. — Что тебе будет нужно?

— Несколько гранат.

Наблюдая за этой сценой, Куоритч все больше начинал нервничать. Излишнее спокойствие Зейн изрядно било по нервам. Может в другой ситуации, когда вокруг Майлза были бы не только гражданские и полицейские, он бы и не придал подобному значения, но не сейчас. Определенно не сейчас.

«Если она смерти ищет, то нас может следом утащить в могилу… Нужно что-то делать».

Приняв сей неприятный факт, Майлз понял, что есть только один вариант все проконтролировать. Разумеется, с риском для собственной шкуры, но куда же без него?

— Сэр, разрешите пойти с Зейн.

Внимание двух офицеров и Джунко пало на него, словно в ожидании объяснений.

— Если они уже идут в нашу сторону, то ей не помешает прикрытие.

— Может быть, Кварт. — Коротко кивнул майор. — Только шансов выжить от этого у вас больше не станет.

Майлз не возражал, он и сам это прекрасно понимал и, видимо, своим многозначительным молчанием дал это понять остальным.

— Ладно… Выдвигайтесь как можно быстрее. Найдите подходящее место и подорвите здание.

Джунко лишь кивнула и, проводив двух командиров, недобрым взглядом посмотрела на Куоритча.

— Через три минуты у переулка…. — Бросила она, после чего ринулась к стоящему у одного из домов глайдеру.

Майлз проводил её взглядом, после чего встал на ноги. Он заметил как напрягся Саим, находящийся неподалеку. Может, он и хотел что-либо сказать, возможно он даже слышал слова Беркуа и самого Майлза. Но брат Кварта промолчал, напряженным взглядом уставившись на полковника. Тот лишь кивнул, после чего поспешил к месту встречи, бросая взгляд то в сторону металлического хлама, то на приободрившихся братьев по оружию.

«Видимо, они решили, что мы от первой же волны и поляжем», — он вздохнул. — «Надеюсь, что успехи им голову не вскружат».

Перебежав открытую часть площади, на которой не было укрытий, Куоритч оперся спиной о стену, бросая взгляд то в переулок, куда ему в компании Зейн предстоит идти, то на площадь, в сторону трех проспектов, расходящихся от неё словно лучи.

Он ждал. Ждал засады или ДРГ, ждал удара артиллерии или БПЛА, который в такой момент обязательно должен был произойти. На поле боя легко не бывает и либо родной мир был слишком страшным…

От подобной мысли Майлз даже улыбнулся. Все-таки «Матушка-Земля», из-за загрязнений и опасности для человека уже больше похожая на мачеху, была куда как страшнее и ужаснее, из-за чего страдания и тяготы набуанцев вызывали у морпеха лишь раздражение. Так уж сложилось, что простых для Майлза вещей они банально не знали и потому им их надо пояснять. А для особо тупых еще и несколько раз.

— Интересно, чтобы они сказали увидев Землю? Прочитав о её истории, полной крови и смерти?

— Ты что-то сказал?

Майлз тут же посмотрел на подошедшего Морса. Пирсон был спокоен, можно даже сказать воодушевлен. Как решил полковник, его, как и всех, первые победы в, казалось бы, суицидальном мероприятии успокоили. Дали надежду, что все не так уж и плохо.

«А если честно, так ли я прав, оценивая Федерацию?»

Риторический вопрос так и остался в голове Куоритча. Вслух он произнес кое-что другое.

— Так. Мысли вслух. — Он махнул рукой. — Что-то случилось, Морс?

Пирс мотнул головой.

— Хотел узнать куда это ты?

Майлз указал пальцев на переулок.

— Идем с Зейн закрывать калитку, чтобы к нам никто не пролез.

— Калитку? — Охранитель задумчиво почесал затылок. — Какую…

— Судя по всему большую. — Перебил его Майлз. — Дроиды могут подойти к нам с фланга и майору это не нравится.

Пирсон тут же хмыкнул.

— Мог бы так и сказать!

Он умолк стоило подойти Джунко. Девушка тут же метнула в Куоритча рюкзак.

— Надевай! — Бросила она. — Надеюсь, ты быстро бегаешь.

Майлз на это ничего не ответил. Кивнув на прощание Пирсу и натянув лямки рюкзака, он кивнул девушке, после чего ринулся за ней в пустой переулок. Навстречу паре десятков дроидов, вооруженных и готовых убивать.

Глава X. Освобождение Тида. Часть Вторая

Через минуту полковник уже поравнялся с Джунко. Зейн это заметила сразу, по крайней мере Майлз почувствовал на себе её взгляд. Чем-то большим руководствоваться никак не выходило — его внимание целиком поглотило окружающее пространство. Перепрыгивая через брошенный скарб и стараясь не поскользнуться на гниющих остатках овощей и фруктов, Майлз на пределе собственных возможностей выискивал возможные угрозы. Дроиды не отличались тягой к скрытности, из-за чего Куоритч был уверен, что сможет расслышать их передвижение задолго до того, как придется испытать их меткость, вкупе с собственной ловкостью. Правда, подобную тягу к осторожности не испытывал его компаньон. Девушка неслась вперед, не обращая необходимого внимания на окружающий мир, что Майлза не на шутку напрягало. Меньше всего он хотел бы оказаться под огнем с фаталистом в качестве напарника. Он немногим лучше зеленого ополченца — это в свое время полковник понял на собственной шкуре…

Неожиданно нутро кольнула разум полковника «криком» об опасности. Он остановился, рефлекторно подняв руку в немом приказе остановиться, но девушка его попросту проигнорировала.

— Стой! — Выкрик остался без ответа и Майлз, проклиная про себя помощницу, побежал за ней. — Стоять, твою мать!

Схватив за лямку рюкзака, полковник со всей силы развернул девушку к себе. От неожиданности та мгновенно замахнулось рукой с бластером, но Майлз был быстрее и блокировал удар. Недовольный, злобный взгляд не сулил ничего хорошего, она уже открыла было рот…

— Заткнись!

На не менее гневное шипение полковника Джунко ничего не ответила, даровав «обидчику» столь им желаемую тишину, пускай и мнимую. Мгновение он молча вслушивался в окружающий мир и среди далекого грохота и кратких криков, явно исходящих из людских ртов, он услышал то, что так искал, и так боялся одновременно. Гул работающих сервоприводов и стук металлических ног о брусчатку улицы.

— Они уже близко.

Его взгляд в поиске забегал по улице. Идти дальше смысла уже не было — враг был близко и неумолимо приближался. Полковник было решил отступить, благо позади них был изгиб дороги, прекрасно подходящий для обороны, когда он заметил, что впереди улица сужалась, как нередко было в старых городах Европы, кои Майлз видел на фотографиях. Они сохранились только на них, уничтоженные изменившимся климатом и войнами.

— Придется закладывать заряды здесь.

Куоритч жестом указал на проход. Джунко молча кивнула, мотнув головой в сторону одного из жилищ.

— Я займусь тем домом…

— Обоими.

Зейн не успела возразить. Повернувшись к неожиданному строптивому охранителю, она успела лишь поймать брошенный им рюкзак, когда Майлз продолжил.

— Дроиды уже близко, так что я на прикрытии. — Девушка не сдвинулась с места, из-за чего он прикрикнул. — Шевелись!

Вместо ответа, Джунко поспешила к ближайшему дому, под недовольным и одновременно задумчивым взглядом морпеха. Старые размышления снова дали себе знать, но всего на миг. Сейчас они явно были бы лишними. Вздохнув, Майлз поспешил вперед. Он уже приметил для себя позицию, благо узкая улица снова начинала петлять, а значит тупоголовые машины явно не смогут наступать во всю мощь, а у Куоритча будет пространство для маневра. Засев за углом одного из домов, он тут же проверил амуницию. Пяти картриджей на поясе, вкупе с одним в бластере вполне могло хватить на недолгую перестрелку, а дальше полковник, используя петляющую улицу в качестве укрытия, быстро отступит.

План не был лишен изъянов, но другого у него, учитывая время, снаряжение и спешку, не было. Потому Майлзу оставалось только ждать гостей, о чьем приближении все громче и громче сообщал гул работающих механизмов, к которому присоединились короткие, одновременно механические и пищащие переговоры дроидов. Каждое мгновение, казалось невозможно долгим и нервы полковника с трудом выдерживали испытание на прочность. Но выдерживали, из-за чего старый вояка в молчании смотрел на стремительно сужающийся для него мир через механический прицел бластера, когда перед ним появился авангард колонны дроидов.

Первый выстрел тут же оказался смертельным. Жестянка не успела среагировать, когда красный луч плазмы влетел ему в узкую шею, откуда засверкали искры. На шедшего рядом с ним дроида потребовалось уже два выстрела — первый угодил в голову, не остановив металлического кретина, после чего туда же угодил второй, наконец его добив и вырвав кусок «лица». Третьего Куоритч только слегка зацепил, повредив локоть, когда идущая колонна начала перестраиваться, на ходу открывая огонь.

— Контакт! — На автомате крикнул Майлз в рацию. — Зейн, быстрее!

Ответила девушка или нет, Куоритч не знал. Сейчас его внимание целиком сосредоточилось на бое, где был, хоть и тупой, но многочисленный противник. Чуть отойдя от края, он медленно, как в свое время на тренировках, начал выходить из укрытия, держа оружие наготове. Первый попавшийся дроид тут же рухнул — Майлз потратил на него три выстрела, угодившие в ногу, руку и сочление шеи с головой. Следующему повезло еще меньше — он потерял голову от одного единственного попадания, после чего, словно курица без головы, начал ходить по кругу, стреляя куда-попало.

Парочка бластерных линий пролетели мимо Майлза. Он тут же отпрыгнул в укрытие, а взгляд мазнув по черным росчеркам на стене за ним. Но всего на миг, после чего он услышал приближающийся скрежет. Тело дроида показалось практически сразу, но не успело среагировать. Полковник лежа открыл огонь и целящийся в район груди тупоголовый металлический болван рухнул с дырами в корпусе. Он поднялся на ноги, переводя дух и справляясь с приливом адреналина. Страха не было — сила воли, вкупе с опытом попросту подавили ненужные чувства. В этот миг морпех краем глаза заметил движение и тут же выстрелил, забрав очередную механическую жизнь. Шестую, если он не ошибся в подсчете.

«Не расслабляться, — приказал он сам себе. — Может они и тупые, но их дохера».

Куоритч ожидал его собрата, когда росчерки бластерных выстрелов ударили в сторону дроидовых порядков. Он осторожно выглянул из-за укрытия. Зейн стояла за углом другого здания по изогнутой улице. Бластеры в её руках без остановки стреляли по направлению к врагу и Майлзу оставалось надеяться, что боевой кураж воплотился в чем-то более полезном, чем растрата боеприпасов. Полковник ждал сигнала к отходу, но, к его негодованию, не дождался. Зейн стреляла, пряталась в укрытии и опять стреляла, словно не было никакого охранителя, с которым она действовала в паре. Это раздражало так же, как и напрягало. Куоритч коснулся приемника в ухе.

— Я к тебе, прикрой.

Девушка вновь не ответила, но спустя мгновение вновь показалась из-за укрытия, одаривая наступающих градом бластерного огня. Майлз мгновенно ринулся в её сторону, стреляя себе за спину. Не то, чтобы он верил что сможет попасть хоть в кого-то, даже такого идиота, как дроида Торговой Федерации, или же его напугать. Он действовал рефлекторно, сосредоточившись на главном — добраться до выхода. И полковник смог. Добрался до укрытия, оказавшись за спиной Джунко, после чего он механически хлопнул её по плечу.

— Уходим!

Майлз успел сделать несколько шагов, когда его инстинкты буквально взвыли о странности. Он мгновенно обернулся, уставившись на продолжающую стрелять девушку. Зейн не подчинилась, а отсутствие рюкзака на спине заставило его нутро сжаться и закричать следом. Но уже об, практически смертельной, опасности. Вряд ли его напарница ринулась в бой, не выполнив боевую задачу. И если так, то у них слишком мало времени.

— Зейн!

Не дожидаясь ответа, Куоритч ринулся к ней. Джунко не обращала на него внимание вплоть до последнего момента. Полковник схватил её и дернул на себе и пара бластерных лучей влетели в стену там, где не так давно было её тело.

— Уходим!

Приказ Майлз дополнил не только громким, грозным словом, но и делом, буквально таща Зейн за собой. Она пыталась отбиться, что-то кричала ему, но полковник не обращал на это внимание. Лишь радовался, что поток слов миновал эфир подразделения. В какой-то момент его руку скрутила боль от удара, Куоритч мгновенно развернулся с трудом подавляя желание ответить грубостью на грубость. В этот момент нутро закричала еще громче, а ему ветеран привык доверять.

— Оставь ме…

Вырванные слова сменились криком, когда Майлз со всей силы метнул девушку вперед. Чутье вопило, что осталось совсем ничего, за спиной уже скрежетали по камню металлические культяпки дроидов, а Куоритч со всех ног рванул подальше от подготовленной ловушки. Оно его не обмануло — спустя мгновение, которое он не мог определить хронологически, полковник услышал громкий скрежет за спиной. А в следующее мгновение гнавшая впереди себя жар ударная волна отбросила его на несколько метров. Он успел сгруппироваться перед отдавшимся болью столкновением, а из его рта вырвался стон. Его слух раздирал звон, рука безумно болела от падения на камень брусчатки, но сжимая зубы он поднялся на ноги. Следом, Майлз повернулся, уставившись на рухнувшие в оплавленную дыру дома. Его лицо обжигал горячий воздух, а глаза слезились. Но, несмотря ни на что, он не заметил дроидов. Никого из них, что говорило о том, что они справились.

«Надеюсь перебираться через руины эти железные дровосеки не могут».

Лицо скривилось в довольной от успеха улыбке, правда, пропавшей в следующий миг, а недовольный взгляд пал на поднимавшуюся на ноги девушку. Куоритч заковылял к ней.

— Вставай!

Он говорил громко, чувствовал, что говорит так чтобы сквозь звон в ушах слышать собственный голос. Целой рукой он, рывком поднял Джунко на ноги. Она шаталась, но завидев полковника тут же замахнулась, но Майлз вовремя перехватил её руку с еще зажатым в ней пистолетом.

— Зачем?

— Тебя не просили!

Голос отдавался в голове болезненным звоном, из-за чего Майлз скривился. Зейн вновь попыталась ударить, но вновь неудачно. Со всей силы, полковник толкнул её к стене, выбивая дурь вкупе с воздухом из её легких.

— Зачем?! — Вновь рявкнул он, по привычке выдернув наушник из уха. — Жить надоело? Решила красиво помереть?!

Вместо ответа девушка медленно осела, заставив Майлза не на шутку забеспокоиться а не переусердствовал ли он. Но следом он заметил как вздрогнуло тело Джунко, а лицо уткнулось в колени. С трудом перебаривая боль, Куоритч вспомнил свои сомнения на её счет и посчитал, что сейчас наиболее подходящее время для расстановки точек над «I».

— Все мы кого-то потеряли. — Майлз медленно подошел к ней. — И эта боль никуда не денется. Рана в душе никогда не заживет, но именно боль дает понять, что мы еще живы и способны действовать.

Он недолго помолчал, не видя реакции на свои слова. Вряд ли ей нужны философские наставления. Скорее она хотела слышать кое-что другое.

— И способны мстить тем, кто отнял жизни наших близких.

Зейн остановилась. Медленно, её голова с блестящими глазами поднялась в его сторону. Она сжала челюсти, давая понять, что она готова.

— Помереть всегда легко. — Продолжил полковник, подойдя ближе. — Но сейчас нужно жить. Ради Набу и ради тех, кто ещё не погиб.

Он протянул ей руку.

— Потому не рискуй и не геройствуй. — Лицо Майлза, на миг вернувшегося в прошлое, тут же ожесточилось. — Спокойно жги ублюдков.

Через короткое время Джунко кратко кивнула. А следом схватилась за руку и встала на ноги. Майлз облегченно вздохнул.

«Теперь она готова», — решил он.

— Сильно досталось?

В ответ на её вопрос, Куоритч дернул плечами. Движение отзывалось болью, он сильнее сжал челюсти сдерживая боль.

— Не слабо.

Зейн залезла в карман, достав небольшой инъектор с содержимым темно-зеленого цвета.

— Обезболивающее. — Пояснила она, бережно хватаясь за больную руку. — Дай я оголю плечо.

Майлз тут же отстегнул пуговицу, после чего Джуди осторожно подняла рукав рубашки. Следом морпех почувствовал укол, после чего лекарство влилось в вену на руке. Он осторожно кивнул.

— Спасибо. — Полковник указал на шприц. — За помощь.

Неожиданно для него Зейн чуть улыбнулась.

— И тебе… За слова.

Установившееся молчание в разговоре прервал гул динамика коммуникатора. Девушка сразу прикоснулась к уху, а вот Майлзу сначала пришлось его найти.

«И пяти минут подождать не могут…»

— Кварт, это Вайс! — Крик офицера в наушнике вызывал боль чуть ли не каждым децибелом. — Зейн, отвечай!

— На связи… — Простонал Майлз. — Не кричи так.

— Фух, а я уже начал предполагать худшее…

В ответ Куоритч усмехнулся.

— Признаюсь, будь мы чуть медленнее… — Он повернулся к обломкам. — Задание выполнено. Проход завален и вряд ли дроиды легко там пройдут.

— Отлично. — Радостным голосом заявил Харлан. — Возвращайтесь на площадь. Конец связи.

Куоритч отключил коммуникатор, после чего обратил внимание на Зейн.

— Проверь боеприпасы. — Кивнул он на вернувшиеся в кобуру пистолеты. — Пока есть…

— В укрытие!

В следующий миг они оба скрылись за стенами по краям уходящего в сторону площади переулка. Взгляд полковника пал на крикунью, доставшую оружие.

— Танк!

— Херово…

Даже с трудом приходящим в рабочее состояние мозгом, Майлз понимал, что ничего танку они не сделают. Вряд ли федералы сэкономили на броне настолько, что их может пробить один долбанный пистолет, а детонаторов в их распоряжении не было. Какое-то время оба партизана сидели в тишине, пока один из них придумывал план действий.

«Либо среагировали на взрыв, либо на сигнал рации», — решил один из них. — «Хотя если первое, то они были бы на другой улице».

Оставалось второе и Куоритч молча ждал выстрела. Возможно они успеют сбежать во время перезарядки орудия, хотя он и понимал всю ничтожность их шансов на выживание. Но чем дольше они сидели молча, тем страннее становилась ситуация. Хотя она и дала время лекарству вернуть своему пациенту подобие боеспособности.

— Почему он не стреляет?

— Что?

Реагируя на шепот Джуди, Майлз посмотрел на неё.

— Почему он не стреляет? — Тем же тоном ответил полковник поднимаясь на ноги. — Я осторожно посмотрю. Стой спокойно.

Девушка кивнула, продолжая держать оружие наготове и он медленно двинулся к краю. Взгляд то и дело опускался под ноги. Меньше всего сейчас хотелось жестяной банкой или стеклянной бутылкой выдать свое расположение кретинам, перепутавшим поворот. Осторожно выглянув, Куоритч сразу заметил силуэт боевой машины, собрата которого не так давно вынесли на площади Тида. Но что его больше всего смутило, так это башня. Вместо того, чтобы выискивать несанкционированных пользователей собственного эфира, она смотрела в сторону площади, хотя выстрелов не следовало. Впрочем, это были не все странности и Майлз вернулся на свое место, запомнив странные синие метки на корпусе танка.

— На нем синие метки. — Произнес он, мотнув головой в сторону прохода. — Что они значат?

— Тактическая машина. — Заметив недоумение на лице охранителя Джунко вздохнула. — Машина командира группы. Через неё дроиды-экипажи танков действуют в формате единой тактической сети.

«Командная машина, значит… а сразу так сказать нельзя было?!»

— Если она здесь, — продолжила тем временем Зейн. — То где-то рядом еще как минимум три машины.

«Дерьмо…»

Куоритч кивнул, после чего проверил оружие. Отступление придется отложить, так как в его голове сложился новый план. На этот раз наступления. Не только потому что нельзя было допустить прорыва танковой группы к площади, где они спокойно перестреляют ополченцев как уток, но и по той причине, что их обороне не хватало огневой мощи.

— Сможешь им управлять?

— Легче легкого. — Хмыкнула девушка, после чего недоуменно уставилась на морпеха. — Ты что задумал, Кварт?

Лицо Майлза растянулось в самодовольной улыбке, а глаза блестели огнем задора.

— Национализировать кое-чье имущество.

Он не стал дожидаться ответа и, пригнувшись, поспешил к цели. Однако он не забывал об осторожности, как можно тише двигаясь к ближайшему укрытию. Экипаж танка не обращал на него внимания, но это не означало, что стоило дергать этого тигра-аутиста за усы.

Скрывшись за бочкой с, как он решил, вином, Куоритч бросил взгляд за спину. И тут же подал сигнал Джуди, готовый пойти за ним. Сигнал стоять на месте.

— Пойдешь, когда я пройду дальше.

На его громкое шипение девушка кивнула и полковник перевел взгляд вперед, приметив груду мусора. Достаточно большую, чтобы скрыть за ней взрослого человека.

«Видимо кто-то особенно предприимчивый приспособил пустующие площади».

Мгновение следя за башней танка — самой опасной на данный момент частью боевой машины — Майлз ринулся к следующему пункту. Прижавшись к противоположной стене, он осторожно шел вперед, когда вперед ему послышался скрежет, сменившийся грохотом.

«Приплыли…»

На автомате он сделал жест Зейн и только потом повернул к ней голову. Его напарница по несчастью прижалась к той же стене, что и он, но на немой приказ остановиться отреагировала. По крайней мере она не стала подниматься с бластером в руках и конкретной целью.

Вместо неё это сделал Куоритч, правда с желанием увидеть что происходит впереди. Осторожно выглянув из-за кучи, он заметил дроида. Командир экипажа и всей группы, как он решил, не обращал на него внимания, заострив свое внимание на уходящую ко Дворцу площадь. В его тощих лапах был бинокль и что-то подсказывало морпеху, что скоро его цель поспешит удалиться в сторону ополченцев, что ничего хорошего последним не сулило.

«Нужно спешить».

Потому он больше не прятался, а сразу направился к танку, заранее махнув Зейн рукой. По мере приближения пространства для движения становилось все меньше и теперь полковник мог идти исключительно боком, держа пистолет над головой. Он мог пройти, но если офицер хотя бы повернет голову, то у него не будет пространства для маневра и его единственный шанс выжить — быть быстрее своего врага. Джунко, возможно, повезло бы больше, но вряд ли сильно.

«Уж точно не с её характером».

Но ему было плевать. Участвуя во всей этой авантюре, он не видел надежды на выживание и потому был, в какой-то мере, свободен от порожденных инстинктом самосохранения страхами. Он все равно умрет на этой планете, а значит он готов на любую авантюру, если это поможет забрать с собой в Ад как можно больше противников. Большего солдату и не нужно. Большего не нужно ему самому.

Морпех выдохнул перед финальным рывком и бросился вперед. Каменные стены ободрали спину и грудь, вырвав несколько пуговиц с кителя, но ему было плевать, он выцеливал командира. Лазерный луч со скрежетом влетел в голову дроида, обдав пространство снопом искр. Майлз тут же запрыгнул на корпус, скрываясь за широким задом техники от пяти дроидов. Перед ним было еще столько же, но он не дал им и мгновения форы. Мир вокруг него словно замедлился, а разум уступил место рефлексам и первобытной ярости.

Изрыгая искры первый рухнул в следующий миг, своей тушей поглотив пару выстрелов. Второму хватило одного, когда рефлексы Куоритча тут же развернули державшие оружие руки к его голове. Третий, как и еще двое начали поднимать бластеры, когда первый угодивший в корпус выстрел с искрами оттолкнул его словно от удара, а второй довершил дело. Он уже переключился на четвертого, когда о себе дало знать чутье, а взгляд зацепился за дернувшийся ствол бластера в руках дроида. Полковник увернулся в последний момент и красный луч смерти угодил в корпус танка, а в следующий миг неведомая сила прижала его к металлу за спиной, а стоящие впереди охранники разлетелись на искрящиеся ошметки.

— Твою маааать! — Завопил Куоритч, видя как приближался каменный дом, в которого несся сошедший с ума механизм. — Сука!

С трудом перекатившись, он кубарем слетел с корпуса, больно ударившись о камень брусчатки. Ругань в голове потонула в грохоте удара, заставивший Майлза сжаться и прикрыть голову руками. Последовавшие удары камня о камень только подтвердили правоту принятого решения. Была бы на его голове, вместо треклятой фуражки, каска, он бы так не беспокоился.

— Долбанные дроиды! Долбанная планета! Долбанный план!

Крик немного успокоил, Куоритчу стало чуточку легче, но он не мог позволить себе отдыхать. Стоило грохоту осесть как он вновь услышал скрежет бластеров и краткую перебранку дроидов. Кроме уже уничтоженных ублюдков были еще функционирующие и с ними, один на один, сражалась Джунко. Этой мысли Майлзу хватило, чтобы действовать. Времени искать бластер Федерации, с которым он и шел в бой, не было и потому, выхватив из кобуры табельный пистолет, развернулся в сторону боя. Танк не проехал слишком далеко и полковник тут же открыл огонь по двум оставшимся дроидам, уже вышедшим из укрытия. Трех выстрелов хватило, чтобы уложить одного, а второй, отвлекшись на неожиданную угрозу, тут же присоединился к своему собрату с двумя лишними дырами в корпусе. Джунко медленно опустила пистолеты, мгновение прислушиваясь к окружающим звукам. Только потом она обратила внимание на въехавший в дом танк, после чего поспешила к медленно поднимающемуся Куоритчу.

— Видимо тебе нравится собирать тумаки, Кварт.

На подкол Зейн, Майлз устало выдохнул.

— Сегодня явно не мой день.

Он врал, причем сам себе. В конце концов он пережил уже, как минимум, две ситуации, в которых имел все шансы погибнуть, так что Господь Бог, если Он наблюдал за ним, явно держал Костлявую подальше от него. Это его даже немного развеселило, из-за чего лицо скривилось в усмешке. Девушка недоуменно улыбнулась следом, решив, что он неудачно пошутил. А следом она посмотрела на танк.

— Видимо твой план накрылся…

Словно отвечая на её слова, боевая машина вновь пришла в движение. Медленно, она выехала из здания, заставив Майлза крепче сжать рукоять бластера, когда его внимание пало на открытый люк башни.

— Туда! — Крикнул он, указав на слабое место. — Живей, пока он снова нас не протаранил!

Джунко подчинилась мгновенно и вместе с Майлзом, она вскочила на корпус и, схватившись за висевший ствол попыталась подтянуться. Полковник ей помог, после чего поднялся сам, когда очередной порыв ветра чуть не сбил их обоих с крыши. В последний момент Куоритч успел схватиться за край люка, мигом отринув мысли о его, отсекающей ему пальцы, крышке. Зейн повезло меньше, она сорвалась и только хватка бывшего морпеха спасла её от встречи с брусчаткой.

Но она не могла спасти их обоих от удара о корпус танка, когда оставшийся без руководства экипаж резко затормозил. От боли Куоритч сжал зубы, попутно выдавив из себя что-то нечленораздельное, а страх потерять пальцы правой руки усилились многократно, когда крышка дернулась. В следующий миг почувствовал как кто-то схватился за его пояс, больно сдавив живот.

— Держись крепче! — Прошипела от натуги Джунко. — Я попытаюсь залезть.

«Да чтоб…»

Сдержав поток комментариев, Майлз покрепче схватился за крышку, чувствуя как кто-то схватился за его китель. Ткань натужно заскрипела, лишив предмета обмундирования еще нескольких пуговиц, начав рваться. Зейн это заметила и мгновенно сменила хват. Теперь вместо рубашки, она обхватила шею морпеха, заставив того сжать зубы.

— Быстрее. — Промямлил он в ответ. — Быстрее, твою мать!

Схватившись за руку полковника, она дернулась вверх, схватившись за край люка, дав мужчине возможность залезть самому. Опершись на локти, он подтянулся и, наконец, залез на башню злополучного танка. Не успев отдышаться, он помог залезть и Зейн.

— Не шуми! — Прошипела сквозь усталое дыхание она, указывая на корпус машины. — Экипаж нас заметить может.

Прежде чем заявить, что экипаж их заметит в любом случае — как минимум когда они будут от него избавляться — девушка нырнула в башню, принявшись активировать панели управления.

— Зейн…

— Дай несколько секунд! — Недовольно пробурчала она. — Лучше посмотри цела ли антенна. Она должна быть справа.

— Какая в пи…

Продолжив фразу в уме, Майлз вздохнул и оглядел правую сторону башни. А затем и корпуса, пытаясь найти «эту долбанную антенну», но её не было.

— Нет. — Произнес наконец он, после чего заглянул в башню. — Нет ничего.

— Либо убрали, либо сломали при таране…

Кому именно говорила Зейн Куоритч не понял. Возможно она произносила слова самой себе. Вслух, как часто делают гении. И психи.

— Это хорошо и, одновременно, плохо.

— Начни с последнего.

— Боевая группа, который командовали из этой машины теперь подчинена Центру. — Спокойно начала Джунко, пока её пальцы стучали по кнопкам и голопанелям. — А хорошая, что мы можем взять под контроль экипаж.

Нажав еще несколько кнопок, она подтвердила свои слова делом и Майлз тут же вскочил на ноги, когда в задней части машины опустилась аппарель. Медленно, он спустился вниз, заглянув в узкую, утыканную механизмами камеру, в которой с трудом умещались три дроида. Сидящий перед ним мехвод успел поднять голову, когда Куоритч нажал на курок.

— Эй! — Добив последнего, он посмотрел в сторону люка, но голос Джунко звучал в наушнике. — Они могли сейчас пригодиться!

— Ага, — гулко отозвался полковник. — До тех пор пока Центр управление не перехватит.

Девушка не ответила, а мужчина воспользовался образовавшейся тишиной.

— Что ты можешь сделать из башни?

В ответ Джейн хмыкнула.

— Ну уж точно не водить его! — Следом она вздохнула. — Орудийные системы можно переключить на командира, но кто-то должен быть на месте водителя.

— Отлично. — Майлз убрал бластер в кобуру. — Полезай на его место.

Мгновение спустя из люка показалась голова недовольной девушки. Но Куоритч лишь развел руки в сторону.

— Ты сама говорила, что умеешь им управлять. Так что покажи фермеру как надо.

Зейн в ответ фыркнула, но своеобразному приказу подчинилась. Спустившись к фронтальному люку, она одарила полковника недобрым взглядом, после чего попыталась поднять дроидов у механизмов управления. Получилось не очень и Куоритч молча подошел и помог выбросить металлические тела наружу.

— Полезай.

Майлз полез на башню, поздно осознав, что место командира экипажа ему уж слишком мало. Дело не в звании, а скорее в габаритах, из-за чего закрыть люк и нормально стрелять будет практически невозможно из-за банального неудобства.

— Кстати, Кварт. — Прозвучал голос Зейн, пока Куоритч кряхтя пытался поудобнее и поглубже влезть на место танкиста. — А ты стрелять-то из него умеешь?

— Нет. — Тут же бросил полковник, припоминая Татуин и собственный дилетантизм. Послышался женский обреченных вздох. — Не думаю, что тут все слишком сложно, учитывая мозги экипажа.

— Придется пояснять…

Внезапное молчание Джунко сопровождалось вспыхнувшей иконкой на одном из визоров перед глазами Майлза. Хотя подобное определение, учитывая обстоятельства звучал как издевательство. Впрочем, чего-то сложного неймодианцы своим стальным рабам не писали и потому полковнику не потребовалось много времени, чтобы понять кого именно приказано уничтожить в трехстах метрах от него.

— И учить придется на ходу. — Добавила Зейн, когда корпус вздрогнул, после чего мерно завибрировал. — Потому что пришел приказ выдвигаться.

***

Танк выехал на площадь и Майлз посильнее вжался в узкое кресло. Меньше всего ему хотелось, чтобы его физиономию заметили дроиды шедшие неподалеку.

— Господи… — Чуть слышно пробормотал он, оглядываясь через визоры башни. — Сколько же их здесь?

Джунко подвела их транспорт в центр построения, умело проманеврировав мимо шедших когорт дроидов, выезжая во главу смертельной процессии, где уже ехали три брата-близнеца трофейной машины. Одна из них чуть ускорилась, пропуская их в центре их построения.

— Похоже здесь все…

Голос напарницы Куоритча дрожал. Она не строила иллюзий насчет их товарищей, на встречу которым они двигались. Они не заставили себя долго ждать и ураганный огонь бластеров ударил по ним с занимаемых ополченцами позиций. Но мог ли он навредить толстой шкуре федерального танка? Глядевший на индикаторы Майлз в этом сильно сомневался.

«Вовремя спохватились».

Следом же, он добавил:

— Но почему они не отвечают?

— Хотят выехать на дистанцию, где всех положат из главного калибра. — Обреченно заявила Зейн. — Потом отключат антиграв и начнут стрелять. Только почему молчит Гвидо?

«Пускай молчит», — ответил про себя Майлз. — «А то еще перепутает нас с…»

— Проклятье!

Полковник сказал бы покруче, заметив как по ведущий во Дворец лестнице вниз спускалась очередная группа дроидов. Баррикад за спиной, разумеется не было и бойцы Беркуа были буквально на открытой позиции перед своими убийцами. Нужно было что-то делать и Майлз знал что.

«Надеюсь пушка здесь что надо»…

Активировав орудие главного калибра, Куоритч чуть сполз вниз, к прицельному приспособлению башни. Загорелся индикатор готовности, а пушка хищно уставилась на цель своего первого залпа. В его голове уже созрел следующий этап плана. Безумный. Практически суицидальный. Но единственный, способный хотя бы чуть-чуть приблизить победу, пускай и их жизнями.

— Зейн…

— Что?

Куоритч хищно улыбнулся, его указательный палец навис у кнопки выстрела.

— Приготовься сдавать назад.

Он нажал на кнопку и пушка изрыгнула снаряд, снесший группу дроидов в тылу ополченцев. В этот миг танк резко ушел назад и до ушей полковника донесся скрежет металла и визги дроидовских динамиков. Но времени обращать на них внимание не было — они в окружении врагов.

Он тут же развернул башню к ближайшему танку. Тот, к своему несчастью, начал разворачиваться и подставил борт под удар, чем полковник и воспользовался. Очередной выстрел пробил вражескую машину насквозь, влетев в здание. С гулом та рухнула на землю, но оставалось еще несколько. И, как назло, по корпусу зарабанили заряды бластеров.

— Держись! — Крикнула Джунко, а Майлз вспомнил про фронтальные пушки. — Разворот!

Корпус тряхнуло, когда Зейн попыталась дрифтовать на многотонной махине, лишенной колес. Кружась и снося своим весом начавшие распадаться ряды дроидов, он изрыгал заряды плазмы уничтожая тех, кого не мог достать широким бортом. Куоритч потерял счет уничтоженным жестянкам, когда мимо них пронесся вражеский снаряд. Куоритч рефлекторно поджал голову, услышав свист неподалеку и тут же переключил режим стрельбы. Обидчика он нашел быстро — стоящий к нему фронтом ублюдок, тут же словивший снаряд в выпуклость в передней части. Хватило одного выстрела, но полковник не успел порадоваться своей точности, когда танк снова вздрогнул, после чего часть индикаторов стали красными, а по ушам стал бить противный писк тревоги. В этот момент машину накренило в бок и она стала царапать камень металлическим бортом.

— Зейн, что случилось?!

— Уничтожен левый эмиттер поля! — Процедила она от напряжения. — Теперь эта сука еще более неповоротливая.

Майлз попытался развернуть башню, но строение это уродливой машины было настолько ублюдским, что он из ОБТ превратился в орудие ПВО из фантастической пародии, на Вторую Мировую! Дроиды тут же этим воспользовались и град бластерных зарядов лишь усилился, пока рассудок Куоритча бился со страхом повторного выстрела излишне удачной жестянки.

— Разворачивай нас! — Прокричал он, моля Бога о милости. — Тылом ко Дворцу!

Противный скрежет лишь усилился, когда танк вновь начал двигаться. Бортом снеся очередную колонну, он развернулся и перед взором Майлза предстали противники. Он снова переключился на фронтальные орудия.

— Ну давайте! Давайте, сукины дети! — Кричал он, пока страх в его душе подпитывал злость. — Я вас всех с собой в Ад заберу! Всех до одного!

Очередной танковый снаряд пролетел мимо, вскользь зацепив переднюю часть танка. Очередной раз мрачная судьба миновала Майлза, но давать врагу третью попытку он не хотел. Снова подключив башню, он развернул её в сторону, откуда танковый-ас недоучка вел огонь. Там, на выезде с площади в сторону бывшего штаба охранителей, был один танк, последний, державший их на прицеле. Он готовился к выстрелу…

— Зейн, стоп!

Девушка подчинилась, машина остановилась, а Майлз дрожащими от избытка адреналина и волнения руками наводил орудие. Он успел буквально за миг до того как его враг выстрелил первым. Успел нажать на кнопку выстрела и закрыть глаза.

Корпус тряхнуло так, что Майлз ненароком приложился головой к краю люка, после чего из его уст вырвался стон боли, прерываемый гневной тирадой вперемешку с матерными ругательствами. На рефлексе он схватился за раненое место, почувствовав влагу на лбу, а в нос ударил запах дыма и горелой проводки. В ухе что-то жужжало и полковник еле работающими пальцам достал оттуда остатки приемника.

Он открыл глаза. Все вокруг плыло, а начавшееся задымление все только усложняло. Куоритч начал кашлять, пока руки пытались нащупать кнопку открытия аппарели, о которой говорила Джунко. Джунко…

— Зейн…

Его язык заплетался и слова, как ему казалось вырвались совсем не теми, какими он их осмыслил.

— Зейн!

— Тут… — Послышался чей-то кашель. — Тут я, раздери тебя Ментал!

На ругань с использованием странного существа полковник пропустил мимо ушей. Он наконец-то нащупал нужную кнопку и со всей силы вдарил по ней, после чего заскрипели механизмы, опустившие аппарель. Следом за скрежетом и ударом металла о камень, отозвавшемся в голове болью, он услышал шаги. Неровные, тяжелые…

— Кварт! — Крикнула Джунко, словно лишилась слуха. — Спускайся здесь… Через башню опасно.

Он и сам думал так поступить. С трудом протиснувшись сквозь узкий проход, полковник буквально скатился вниз, чудом ничего себе не сломав. Там его подхватили чьи-то руки.

— Вставай… — Еле слышно произнесла девушка. — Поднимайся, Кварт!

Большими усилиями, но он смог подняться и вместе с напарницей он вышел наружу, сверкающую бластерными выстрелами.

— Оставайся в укрытии…

— И без тебя знаю…

Они не прошли далеко. Попросту не смогли бы, даже если бы не пострадали в результате танковой дуэли. Потому и сидели на аппарели молча, пока вокруг них пролетали красные линии выстрелов. Но они не могли сидеть тут вечно и полковник боялся, что либо противник выжил и добьет их, либо жестяные идиоты сами доковырают собственный упертый тарантас и заденут что-то взрывоопасное.

— Надо идти…

Зейн не ответила. Никак не отреагировала на его слова, из-за чего в голове Майлза закрались самые страшные сейчас мысли.

— Джунко, надо двигаться!

В этот момент она подняла голову, но не из-за того, что Куоритч назвал её по имени. Он сам тут же повернулся к баррикаде, откуда больше не шла ожесточенная стрельба. Следом он даже удивился, увидев как ополченцы со всех ног несутся к ним и уже был готов прокричать им вернуться на позиции, снабдив приказ парочкой не самых лицеприятных выражений, но с его уст сорвалось лишь хриплое, нечленораздельное рычание. Чуть позже он понял, что никто не стреляет в сторону радостных дилетантов. Стрельба прекратилась.

— Кварт! Кварт, ты живой!

Он услышал голос Харлана, а следом увидел и Гвидо, несущегося к ним с аптечкой в руках. Он беспорядочно вертел головой, пытаясь понять че происходит, что все люди от него хотят, но язык никак не хотел произнести составленное мозгом предложение.

— Что… Что с…

— Мы победили, Кварт! — Вайс посмотрел на Зейн. — Мы справились! Вы справились!

Следом он вместе с группой охранителей положил его на носилки и понесли ко Дворцу.

— Дроиды отключились, а по внутренней связи передали о захвате Ганрея.

Офицер облегченно вздохнул. Повернувшись к Куоритчу, он не скрывал эмоций и полковник увидел в его глазах слезы. Но на этот раз это были слёзы радости. Радости от победы, от того что все закончилось и он смог пережить все это. Видя это Майлз улыбнулся в ответ.

— Семпер Фай, Харлан… — Прошептал он. — Семпер Фай.