Море ночи. Книга 1

Глава 1. Вороний глаз

Глава 1. Вороний глаз

Рэйская империя. Северные земли, город Стурлус

«У ворона тысяча глаз и тысяча дорог!».

«Если будешь слишком шумной, ворон тебя услышит.

Если будешь слишком яркой, ворон тебя увидит.

Если будешь слишком заметной, ворон тебя найдёт».

Софи записала это в своём блокноте сразу, как только оказалась на Севере. Прошло уже семь лет, и блокнотов она исписала немало, но каждый раз переписывала на первую страницу слова про ворона. Чтобы не забывать.

Софи села за конторку и окинула быстрым взглядом читальный зал. Два стола сдвинуты вместе, мягкие стулья из другого зала принесены, на маленьком столике стоят подогретый чайник, чашки и черничное печенье. Всё в порядке, всё готово к встрече клуба.

Софи взяла свой новый блокнот, толстый, с пурпурной обложкой – подарок деда на семнадцатилетие - быстро перелистнула первую страницу со строчками про ворона. Не думать сейчас об этом! Она еще раз посмотрела план собрания: «Обсуждаем «Море ночи». Придумываем свою историю».

В обязанности младшего библиотекаря входило вести местный клуб книголюбов. Собрания проходили вечерами, уже после закрытия Культурного центра, и считались чем-то вроде дополнительной нагрузки, но Софи нравились эти встречи. Редкий случай, когда можно быть собой. Ну, почти собой.

Она вдруг поёжилась, затылка словно коснулось чьё-то холодное дыхание. Говорят, так дают о себе знать духи мороза и темноты, когда защитный барьер слабеет. Но нет, Софи знала, это просто от окна позади конторки тянет холодом, и так каждую осень и зиму. Стурлус – самая северная окраина империи. Дальше – только Ледяное море, каменные острова и дикие викинги, летающие на огромных тюленях.

Директриса каждый год обещала утеплитель рамы, но пока это оставались лишь обещания. Софи натянула рукава свитера на самые пальцы. Она так и не смогла привыкнуть к северному климату.

Свет ламп чуть мигнул и опять засветился ярко и ровно. Метоэнергия, похожая на густой лунный свет, плавно кружилась в стеклянных плафонах. В северных провинциях пока не было перебоев с энергией. Что же касается мира духов и слабеющего барьера, Софи старалась вовсе об этом не думать, для неё хватало опасностей и в мире материи.

Она в который раз за вечер почувствовала непонятную тревогу, какое-то глупое предчувствие. Захотелось немедленно налить чаю и съесть что-нибудь сладкое. А потом и вовсе подняться наверх, в их с дедушкой квартирку, и спрятаться под пледом. Клуб книголюбов – здорово, но всё же идеальный вечер для Софи – это плед, чай, шоколадное печенье и любимая книга. И новый блокнот, конечно же.

И никуда не надо бежать.

Подумав о доме, Софи невольно взглянула на стену слева от конторки, там висела старенькая карта мира. Вот если бы она знала, где сейчас отец…

- Софи, душа моя! – первым в зал влетел Клавдий. Он всегда и всюду входил стремительно, еще и энергично размахивая руками, как оратор с трибуны. – Мне вновь нужна твоя волшебная сила! Без тебя никак!

Клавдий был немолодой ссыльный поэт. Года три назад его сослали в Стурлус из Рэя. Никто точно не знал, за что, но сам он утверждал, что за излишнюю гениальность.

- Снова письмо от тётушки? – улыбнулась Софи.

Суетливый поэт ей, в общем, нравился. Хотя назвать его стихи гениальными она не могла. Впрочем, много ли она понимает в поэзии?

- Да, - Клавдий хлопнул на конторку мятый разорванный конверт, - как обычно, ни слова не разберу!

- У вашей тёти очень красивый, своеобразный почерк, - заметила Софи, доставая письмо.

- Своеобразный, вот именно! – фыркнул он.

Тётушка Клавдия жила в Рэе и очень переживала за судьбу изгнанного племянника. Она регулярно присылала ему письма, полные волнения и светских новостей. Почерк у тётушки был, воистину, своеобразный!

Софи откинула со лба светлую прядь – волосы уже отросли, давно пора стричься! – и вгляделась в затейливую череду букв. Как всегда, ей было достаточно лишь пару секунд посмотреть на рукописные строки, и слова будто бы проявлялись, сами выдавали свой смысл. И не только смысл слов, но и того, что таилось далеко за словами.

- У неё всё хорошо, в прошлом месяце она устроила два званых вечера и на трёх побывала сама, - сообщила Софи, - пишет, что обстановка в столице спокойная, все уже готовятся к Сатурналиям и Новому году. Только, говорят, где-то в пригороде была замечена «белизна», но это не достоверные слухи.

Софи почувствовала лёгкую тревогу тётушки, но та больше интересовалась новостями светской жизни, и тревога быстро сменилась азартным любопытством.

- Еще она спрашивает, не нужно ли вам прислать тёплых вещей или бумаги, и вообще, остались ли в нашей глуши магазины? – добавила Софи, уловив мимолётное беспокойство о безалаберном племяннике, который имел глупость… и так далее.

Клавдий лишь махнул рукой и возвёл глаза к потолку, всем видом выражая презрение к мирской суете.

- То есть, как обычно, ничего важного, - изрёк он, помахивая конвертом, - впрочем, даже если в Рэе случится настоящий переворот и в наш мир ворвутся все чудовища из тонкого мира, моя тётушка заметит только изменившийся фасон шляпок.

Софи не ответила, вернула ему письмо, мысленно отметив, что в конце тётушка передаёт привет «волшебной переводчице», которая помогает им держать связь. Значит, Клавдий в каком-то из ответных писем рассказал о ней. Не то, чтобы Софи делала секрет из своих способностей, просто… Как всегда, не хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

В зал спустился дедушка, кивнул Софи и поздоровался с Клавдием.

- Как поживает тётушка? – спросил он, глянув на письмо.

- Расчудесно, как всегда, - поэт помахал конвертом, изображая беспечность, - как всякое светское общество! Ничего они не понимают…

- Вот и хорошо. Давайте-ка попробуем сегодняшний чай, пока остальные не подошли.

Остальных было еще трое – заведующий театральным кружком в этом же Культурном центре, да пожилая школьная учительница с внуком, которого больше интересовало печенье, чем книги. Вот и весь клуб книголюбов, в полном составе.

Софи вышла из-за конторки и принялась разливать чай. Дверь скрипнула, Софи обернулась, собираясь поприветствовать кого-то из членов клуба. Но это оказалась мисс Галлус, секретарша директрисы.

- Софи, - она посмотрела на неё как-то странно, не то растерянно, не то испуганно, - мадам Гертруда просит тебя зайти к ней.

- Сейчас? – Софи замерла с чашкой в руке.

- А в чём, собственно, дело? – поинтересовался дедушка.

- Она ждёт, - повторила мисс Галлус. На деда и Клавдия она даже не взглянула, что совсем на неё не похоже.

- Пойду, узнаю, что случилось, - София отставила чашку и шагнула следом за секретаршей. В душе опять закололо неясное предчувствие.

***

Накануне ночью Софии снились вороны. Чёрные, они падали на белый снег, как кляксы, барахтались в нём и что-то вопили человеческими голосами. Но, проснувшись, она не могла вспомнить ни слова.

В последние полгода, после окончания школы, Софи всё чаще охватывали противоречивые желания. Хотелось спрятаться, никого не видеть, ни с кем не разговаривать. И в то же время пуститься бежать, отправиться в путь, окончательно уехать из Рэйской империи! Куда угодно, языковой барьер для неё не проблема. Но куда и как?

Пока они шли по лестницам и коридорам центра, Софи так и не решилась спросить у мисс Галлус, зачем её вызвали. Та непривычно молчала и старалась вовсе не смотреть на Софи.

За окнами в вечерней темноте мелькали белые мушки, казалось, весь мир стал чёрно-белым.

Софи взялась за ручку директорского кабинета, сама не понимая, чего опасается. Наверное, когда ты в бегах, опасаешься всего на свете.

Она потянула ручку и вошла в кабинет. Там непривычно пахло кофе. На сколько Софи помнила, мадам Гертруда южным напитком не увлекалась, держала его для гостей. «Для очень важных гостей», как она сама выражалась.

Значит, сейчас у неё очень важные гости.

- А, вот и она! – возвестила мадам директриса. – Наша лучшая сотрудница! И, между прочим, была лучшей ученицей в школе!

Софи растерялась, едва переступив порог. Она – лучшая ученица? Вот уж не бывало. В местной школе училась она неплохо, но скорее прилежно, чем отлично, в списке успеваемости всегда держалась где-то посередине. Старалась не выделяться. Что же касается работы…

Но сейчас это стало не важно. Она заметила гостей. Двое в глухих чёрных мундирах стояли около стола. Один рыжеволосый, точно не знакомый. А второго Софи узнала сразу. Она видела его всего лишь раз, семь лет назад. Тогда он выглядел человечнее, но это касается, конечно, только внешности, не внутреннего содержания.

Тонкие пальцы сжимают кофейную чашечку – на мгновение Софи показалось, что хрустит фарфор. Конечно же, показалось. Узкое, бледное лицо, тонкий нос чуть искривлён, а тогда был ровный, удивительно, как хорошо она запомнила!

Наконец, их взгляды встретились. Левый глаз у него такой же, как прежде, бледно-голубой, человеческий. А правый – совершенно, сплошь чёрный, без радужки, белка, зрачка. Только чёрное нечто, залитое в глазницу. От уголка чёрного глаза к виску тянутся три тоненьких шрама, словно следы от когтей.

Софи смотрела ему в глаза. Чёрный мундир, чёрный глаз, чёрные, слегка взлохмаченные волосы, напоминающие перья.

Время словно замерло.

Неожиданно он первым отвёл взгляд. Медленно поставил чашку на край стола.

- Эти господа из Службы имперской охраны, - восторженный голос директрисы расколол тишину, - господа…

- Лейтенант Рафаэль Нумици, моё почтение, - рыжий шутливо поклонился, будто они были на светском приёме, - а это – комиссар Рихард Корвус. Вы - мисс София Дариус, верно?

- Верно, - ответила она, едва шевеля губами.

- Приятно с вами познакомиться, - рыжий непрерывно улыбался, - до нас там, в столице, дошли слухи о ваших необычайных талантах к дешифровке и пониманию языков. Мы хотим предложить вам работу в особом отделе СИО. Такие редкие таланты не должны пропадать в провинции!

- Вот именно! – встряла директриса. – Вот и я давно ей говорю…

Но Софи их не слушала. Она вдруг поняла, что комиссар Рихард Корвус её не узнаёт. Это, в общем, не удивительно, тогда она была ребёнком, да он и не видел её, может только мельком. И всё же…

Сейчас он почти не смотрел на неё, раскрыл какую-то папку и перелистывал страницы.

Вдруг послышался громкий шорох, и из-под стола вышла большая чёрная птица. Именно вышла, неспешно, по-хозяйски. И уставилась на Софи.

- О, кажется, она нравится вашему ворону! – воскликнула директриса. Сколько Софи её знала, мадам Гертруда никогда не вела себя так глупо.

- Это, кстати, девочка, - уточнил рыжий, - звать Медуза.

«Девочка» смотрела на Софи с деловитым птичьим интересом, будто раздумывала, сейчас слопать, или отложить про запас? Потом моргнула третьим веком и неожиданно произнесла:

- Моё.

- Ой, она еще и разговаривает! – восторгу директрисы не было предела.

- Мисс Дариус, - комиссар Рихард Корвус вновь взглянул на неё. Тот же голос, что и тогда, но теперь более спокойный и уверенный, - вы, правда, обладаете всеми этими талантами?

Софи не ответила. Вместо ответа она развернулась и бросилась к двери.

Но убежать не успела. В дверях она столкнулась с дедом. Он вопросительно посмотрел на секретаршу, потом на Софи. Потом перевёл взгляд на «гостей». Встретился взглядом с Рихардом Корвусом. Лицо комиссара не выразило ничего, кроме лёгкого недоумения. Вновь повисла тишина.

- Моё, - сказал ворон.

Дедушка растерянно посмотрел на Софи, словно она должна была объяснить, что происходит? Что за страшный сон тут воплотился?

Одной рукой он схватил Софи за локоть, другой уцепился за дверной косяк. И начал медленно оседать на пол.

Софи оцепенела. Мадам Гертруда вскрикнула что-то невнятное. Рыжий лейтенант бросился к ним.

Глава 2. Скрытые таланты

Глава 2. Скрытые таланты

Рэйская империя. Северные земли, город Стурлус

Пол в коридоре стурлусской больницы выложен белыми и чёрными плитками, словно длинная шахматная доска. Софи сидела на лавке, стараясь не смотреть на пол, от чередования контрастных пятен у неё слегка кружилась голова.

А в голове беспомощно кружились вопросы – откуда, как он узнал, от кого? Неужели Клавдий сообщил кому-то? Нет, Клавдий ничего о них не знает, никто в этом городке не знает, кто на самом деле Рудольф Дариус и его внучка София.

Софи не верила, что Клавдий мог так их предать. Но еще она не верила, что офицер имперской охраны – да не какой-нибудь, а тот самый! - мог поехать на край света за девчонкой, которая умеет разбирать непонятный почерк! Ну, пусть еще понимает любой иностранный язык, едва услышав или увидев пару фраз. Всё равно.

А если бы её заподозрили в запрещенном шаманстве, то прислали бы кого-то из местной метополиции. Но приехал именно он.

Не бывает таких случайностей!

Софи сцепила руки на коленях, сжала до побелевших костяшек. Этот человек уже однажды разрушил её жизнь. Сейчас разрушает во второй раз.

Невольно вспомнилось, что они собирались обсуждать на сегодняшнем заседании книжного клуба – «Придумать и рассказать историю». У каждого в жизни есть история. Истории, обычно, складываются так: сначала у героя всё хорошо. Ну, или не совсем хорошо, но он уже привык. А потом вдруг случается что-то, и это что-то переворачивает привычный мир вверх дном, а героя выбрасывает, словно котёнка на снег.

И вот, герой должен найти способ, ответ, путь. Он должен пройти испытания, решить загадки, найти друзей, победить врагов, стать сильным. И вернуться домой. В книжных историях, обычно, так и происходит. В жизни – обязательны только два первых пункта, про разрушение привычного мира. А вот с победами всё сложнее.

Например, герой живёт у тёплого моря. Ему неплохо живётся, но его родители далеко и редко его навещают. У них важные дела, но герой хотел бы чаще их видеть. А потом, вдруг, внезапно в его дом врывается чужак. Родители исчезают совсем, а ему приходится бежать. И прятаться. И неизвестно, чем закончится эта история.

Софи не заметила, как подошла мадам Гертруда.

- Идём, милая, - непривычно ласково сказала она.

Софи вскочила с лавки, опять почувствовав головокружение:

- Дедушка…

- С ним уже всё в порядке. Пойдём, господин комиссар всё тебе объяснит.

Софи хотела возразить, что объяснять должен врач, но мадам Гертруда уже шагала, почти бежала, по коридору. Остановилась она как раз у кабинета с табличкой «Главный врач».

В кабинете пахло кофе. Комиссар сидел за столом главврача и листал какие-то бумаги.

- Мисс Дариус, - он уставился на неё нечеловеческими разноцветными глазами, - присядьте. И, пожалуйста, примите мои извинения за всё это.

- За… всё? – Софи смотрела ему прямо в глаза и сама себе поражалась.

- Да, мы не подумали, что своим появлением так… обеспокоим вашего дедушку. Мне следовало сначала связаться с ним, объяснить цель нашего визита. СИО очень заинтересована в вашем таланте. Да вы садитесь, и вы тоже, мадам Гертруда. Хотите кофе?

- Н-нет, благодарю, - директриса плюхнулась на стул слева от стола.

Софи осталась стоять. Она лихорадочно соображала – знает или нет? Знает, но зачем-то притворяется? Но зачем? Он хочет забрать её в столицу, но не арестовать? Впрочем, её арестовывать не за что, она тогда была ребёнком, но вот дед! Формально, он тоже не участвовал, но ведь преступления против семьи императора…

- Моё!

Софи вздрогнула, она не заметила, что ворон тоже здесь. Он спикировал со шкафа на стол и перепрыгнул на плечо своего «собрата». Приблизил клюв к уху, можно подумать, о чём-то докладывает!

- Помолчи, Медуза, - тот небрежно спихнул птицу на пол, - так, мисс Дариус…

Но в этот момент дверь открылась, и вошли рыжий лейтенант и незнакомый человек в белом халате.

- Господин комиссар, я подготовил бумаги, которые вы просили, - с ходу заявил врач неестественно бодрым голосом. Опять эта восторженная угодливость!

Софи внутренне передёрнулась.

- Благодарю, доктор, - бесстрастно ответил комиссар, - здесь мисс Дариус, изложите ей суть дела.

- А… да, - врач уставился на Софи. Его лицо было почти таким же белым, как халат, - жизнь вашего дедушки уже вне опасности. Приступ был… незначительный. Но ему необходимо пройти полный курс лечения в столичном Центре целительства, дабы в будущем предотвратить подобные случаи. Э… вот, - он протянул довольно пухлую папку, но не Софи, а комиссару.

- Центр целительства? – переспросила она, провожая взглядом папку. – Боюсь, нам это слишком дорого, это же для патрициев…

- О, все расходы берёт на себя министерство, – заявил рыжий.

- Все бумаги для перевода в столицу я подготовил, – еще раз повторил врач.

- Как удачно! – невпопад добавила мадам Гертруда.

Комиссар молчал и смотрел только на Софи. Ворон взгромоздился на спинку кресла и тоже смотрел на неё.

Он хочет найти её отца. Софи знала, её отец - единственный, кто смог сбежать от комиссара Рихарда Корвуса. И если бы за эти годы его нашли, об этом бы написали в газетах, это была бы сенсация, а такие слухи быстро доходят до провинции.

Но нет. Его не нашли. Нужна приманка.

- Стажировка в СИО, безусловно, поможет вам при поступлении в Рэйский университет, - заметил рыжий таким тоном, будто говорит о мечте всей её жизни.

- Университет! – всплеснула руками директриса. – Я всё время ей твержу, такая талантливая девушка должна поступить в университет, а не прозябать в провинции!

«Никогда вы такого не говорили», отстраненно подумала Софи. Мадам Гертруду вполне устраивает, что она «прозябает» на должности младшего библиотекаря, такая тихая, аккуратная, исполнительная.

- Мисс Дариус, - негромко произнёс комиссар. Все тут же замолчали и уставились на него, - имперская охрана очень нуждается в вашем таланте. А ваш дедушка нуждается в лечении. Верно, доктор?

Белое лицо живо кивнуло. Софи молчала. Ей казалось, она онемела насовсем и больше никогда не сможет произнести ни слова.

- Вот, прочтите, пожалуйста, это, - комиссар протянул через стол какую-то бумагу.

Рыжий быстро перехватил листок и передал Софи.

Она невольно отметила, как по разному может смотреться чёрный мундир СИО. На рыжем он выглядел небрежно, словно тот надел его не всёрьёз, просто из любопытства. На комиссаре мундир сидел, точно был частью его тела. Как перья у птицы.

Софи взяла листок. Там были отпечатаны всего три строчки непонятных значков. На первый взгляд показалось, что это чанхайские иероглифы. Но её странный, необъяснимый талант мгновенно подсказал – нет, не Чанхай. Это письмена Страны Затворников.

Написанное быстро проявляло смысл в сознании Софи, она словно увидела контрастные образы.

Она заколебалась. Соврать? Придумать что-нибудь? Сказать, что они ошиблись, не умеет она читать на незнакомом языке!

Комиссар и ворон смотрели на неё неотрывно. Словно хотели прочитать мысли. Словно хотели пролезть в самую душу и узнать, вывернуть все её тайны. Бесстрастный дознавательский интерес.

Софи невольно поймала птичий взгляд. Разумеется, это не просто говорящий ворон! Какое-то потустороннее существо или, быть может, оборотень? Но разве они не запрещены?...

- Тут трёхстрочное стихотворение, - произнесла Софи. Голос звучал по-прежнему спокойно. Будто и нет у неё никаких секретов.

Она прочла вслух:

«Уродливый ворон –

И он прекрасен на первом снегу

В зимнее утро!».

Вновь воцарилась тишина. Только ворон по имени Медуза шумно спрыгнул на пол. На деревянной спинке кресла остались царапины от когтей.

- Прекрасно, - кивнул комиссар. Он, похоже, и не сомневался в успехе, - язык Затворников весьма сложный, мало кто в Рэйской империи его знает, тем более из молодых людей. Итак, завтра утром вы с господином Дариусом выезжаете в столицу. Билеты и размещение организует лейтенант Нумици.

Сказал так, будто Софи уже согласилась. Будто всё было решено заранее.

- Но разве такое не считается…. – она на миг запнулась, пытаясь представить, что хуже, - не считается запрещенным шаманством?

- Вы взаимодействуете с потусторонними духами? – прямо спросил комиссар. – Нарушаете целостность барьера?

- Нет, - Софи старалась не смотреть на птицу.

- И, полагаю, никогда не обучались метоморфологии и не работали с метоэнергией?

- Нет, - выдохнула она.

Метомагия – это для патрициев. Но, не потеряй Софи из-за комиссара Корвуса своё имя и свою семью, могла бы обучаться…

- И, конечно, вы никому не причиняете вреда своими способностями, - комиссар чуть нахмурился, по-прежнему буравя её взглядом, - способности к чему либо – не преступление сами по себе. Вопрос, как и для чего их применять. Понимаете?

- Понимаю.

- Секунду, мисс, - вдруг вмешался лейтенант, - вас не затруднит прочесть еще и вот это, - он вытащил из своей папки листок в половину книжной страницы, - хотим точно убедиться, что вы нас не обманываете.

Софи машинально взяла листок. Машинально пробежала глазами строчки. Резкие, колючие буквы.

- Это имперская латынь, - родной язык она отметила также машинально.

- О, правда? – хохотнул рыжий. – А я был уверен, что это карфагенская клинопись. И что там написано?

Софи уставилась на строчки, пытаясь понять, что еще за игру с ней затеяли? В текст она почти не вчитывалась. Только отметила звенящее нервное напряжение того, кто это писал. А еще спешку и немного злости неизвестно на кого. И как будто бы страх, но такой далекий и неуловимый, что Софи засомневалась, возможно, это её собственный страх.

Она может почувствовать настроение, в котором писался текст. Но об этой способности Софи точно никому не рассказывала, даже дедушке.

- Это ордер на два билета в купе, - сообщила она, взглянув на рыжего.

Выписан сегодня утром. Значит, и правда, всё решили заранее.

- Благодарю, вы мне очень помогли, - рыжий забрал бумажку и неожиданно подмигнул, - а то господин комиссар пишет, как ворона лапой.

Комиссар никак не отреагировал на это замечание. Он вышел из-за стола и шагнул к Софи. Она невольно попятилась.

- Рад, что мы всё выяснили, - сказал он. В голосе не было ни радости, ни даже особого интереса, - завтра утром за вами пришлют машину.

Софи не знала, что на это ответить. И надо ли что-то отвечать?

- Не волнуйтесь, - на лице комиссара вдруг изобразилось подобие улыбки – левый уголок губ дернулся вверх, - всё будет в порядке.

«В каком порядке?».

Он вышел из кабинета, за ним проследовал рыжий и, почти бегом, мадам Гертруда. Последней, важно вышагивая, удалилась Медуза. Проходя мимо Софи, она произнесла «моё!» и щелкнула клювом.

Кабинет стал пустым и каким-то бессмысленным.

Врач осторожно тронул Софи за плечо:

- Пойдёмте, я провожу вас в палату вашего дедушки, не волнуйтесь, ему уже гораздо лучше, - при этом врач старался не смотреть ей в глаза.

Софи кивнула и пошла за ним. В руке она всё еще держала листок с трёхстишием про ворона.

***

За окном поезда море ночи медленно отступало, всходило позднее ноябрьское солнце. Частицы метоэнергии вылетали из под колёс, смешивались со снежинками, прилипали к стеклу и тут же испарялись.

- Он меня не узнал, я уверен, - в который раз повторил дедушка, - тогда он видел меня всего пару минут, а я выглядел гораздо моложе. И бумаги наши в порядке. Нет, я уверен!

- Тише, они могут услышать, - Софи нервно глянула на дверь купе.

В этом же вагоне, совсем близко, ехали их конвоиры – никак иначе она не могла назвать.

- Не бойся. Всё будет хорошо, - дед схватил со столика какую-то газету, быстро развернул её.

Софи догадывалась, что он просто старается её успокоить. Дедушка часто повторяет ей, что истинные патриции сохраняют стойкость духа и ясность разума в любых обстоятельствах! А они всё-таки происходят из старинного патрицианского рода, хоть и давно обедневшего.

Софи взяла другую газету. Сейчас она не чувствовала в себе ни стойкости духа, ни ясности ума. Она не могла ни на чём сосредоточиться, ничем себя занять. А в Рэй они приедут только к вечеру.

- Надо бы обсудить с ним нюансы твоей работы, - сухо заметил дед, не поднимая взгляда от газеты, - что именно им от тебя нужно?

- На месте обсудим, - быстро возразила Софи. При мысли, что придётся говорить с комиссаром или даже просто видеть его, ей становилось тошно, - вероятно, придётся что-то читать.

- Неразборчиво написанные доносы, - мрачно предположил дед.

Софи не ответила. Слух о её злосчастных талантах распространился по столице от тётушки Клавдия. Почему-то она решила, этакий случай будет интересен её светским друзьям. А через них как-то дошло и до Службы имперской охраны.

Клавдий, конечно, не хотел ничего плохого, он не мог этого предвидеть. Софи сама должна была хорошо подумать, прежде чем привлекать лишнее внимание.

Она пыталась читать газету, но строчки расплывались. В глаза лезли пряди волос, она так и не успела их подровнять. Когда семь лет назад они с дедом бежали на север, ей спешно обстригли волосы и переодели в мальчишескую одежду. В таком виде Софи добралась до «перевалочного пункта». В Стурлусе она уже не притворялась мальчиком, но привычка коротко стричь волосы осталась. Возможно, потому, что дед не умел управляться с косами, он привык иметь дело только с книгами. И она теперь тоже.

Сейчас волосы были как раз такой неудобной длины, когда уже вроде бы и не совсем короткие, но собрать их в какую-то причёску невозможно. Софи глянула в узкое зеркало на двери купе. Жалкая, растрёпанная мышь, вот кто там отразился.

- Пишут, что в районе северных месторождений тоже замечена «белизна», - невозмутимо сказал дед, - закрывают еще одну шахту. Значит, в Стурлусе точно станет меньше метоэнергии. Может и к лучшему, что мы оттуда уезжаем, а?

- Не к лучшему, - тихо возразила Софи, откладывая газету. Опять подступили предательские слёзы.

Дед вздохнул, тоже отложил газету, пересел на её лавку и обнял Софи. Она прижалась к его пиджаку, пытаясь почувствовать хотя бы иллюзию покоя и безопасности. От дедушки привычно пахло табаком, книгами и мятным кремом для бритья. Но еще чувствовался едва уловимый тревожный запах больницы.

- Всё будет хорошо, - повторил он, - мы не должны падать духом. Помни, наши предки были первыми, кто научился добывать метоэнергию в будущей империи Рэя!

Софи достала из его кармана носовой платок. Сейчас мысль о великих предках ничуть её не утешала.

- Как думаешь, он его найдёт?

Дедушка помолчал. Конечно, он понял, о ком она говорит. Об отце.

- Если до сих пор не нашел, то вряд ли найдёт, - ответил дед, проводя тёплой ладонью по её волосам, - а знаешь, возможно, там в столице, мы сами сможем как-то выяснить его судьбу.

- Правда? – Софи подняла голову и внимательно посмотрела на деда.

- Я… пока не уверен, - он снова вздохнул, - твой отец мало что рассказывал мне о своих делах, увы… А сейчас мы должны быть крайне осторожны, особенно ты. Меня-то сразу положат в этот их Целительский центр. А тебе придётся быть у него на виду. Обещай, что не будешь предпринимать ничего, не посоветовавшись со мной!

- Обещаю, - Софи быстро кивнула. Едва ли она способна вообще что-то предпринять.

Отец может быть где угодно, он же всегда был путешественником! Софи представила карту мира, висевшую в покинутом читальном зале.

Огромный континент – Пангея – делился на шесть стран-цивилизаций. На северо-западе – от теплых берегов Срединного моря до обледеневших окраин - их Рэйская империя. На юго-западе, по другую сторону Срединного моря – Карфагенское царство, извечный противник Рэя.

Юго-восток делили между собой Индостан и Чанхай, огромные, но почти потерявшие свободу. А на северо-востоке раскинулась Московия, край холодных лесов, и всех масштабов тех лесов, вероятно, не знали даже их обитатели.

А в самом центре мира помещалась крохотная Страна Затворников, страна шаманов – край старого, давно везде запрещенного колдовства. Говорят, там совсем нет барьера, и опасные духи разгуливают, где вздумается…

Мало кто из прочих обитателей Пангеи сумел побывать у Затворников. А вот отец Софи смог бы, она в этом не сомневалась!

И есть еще Атлантикон, Бродячее королевство. По легенде, когда-то огромный кусок континента откололся от нынешней Рэйской империи и стал плавать по Мировому океану, словно гигантский корабль. В разные времена Бродячее королевство приняло немало беглецов, возможно, отец Софи сейчас там.

Или где угодно еще.

Страны порядком отличались друг от друга, но одна история была у них общая: когда-то в начале времён первопредки каждого народа стали добывать из недр Пангеи метоэнергию. Метомаги научились менять природу и установили барьер между миром людей и миром духов.

В каждой стране называют и используют метоэнергию по-разному. Но в последние годы все, насколько можно было доверять слухам, чувствовали её истощение. И везде, так или иначе, встречается «белизна». И слабеет барьер.

Софи взглянула в окно. Мимо проносилась обычная белизна снежных полей. Белые поля, как огромные, пустые листы. Кто и что мог бы на них написать?

Она закрыла глаза и подумала, увидит ли она когда-нибудь опять тёплое море и свой старый дом? Софи мысленно пообещала себе: что бы ни было впереди, она будет бороться с этим человеком и не позволит ему себя мучить.

Глава 3. Лиса и дракон

Глава 3. Лиса и дракон

Чанхай. Прибрежная провинция, Эдзин

Аи Киу лежала на узкой кровати в маленькой дешевой гостинице и смотрела в окно. Ждала, когда окончательно стемнеет.

Её комната не отапливалась и продувалась всеми сквозняками. Пожалуй, больше всего на свете Аи не любила холод и сырость, а они в эту осень буквально преследовали её, как какие-то ищейки.

Аи куталась в тонкое покрывало и радовалась, что это – последняя ночь её здесь пребывания. Подходящий спутник найден, осталось только добыть его.

Надо признать, от сквозняков была и своя польза: они приносили с собой множество запахов. Аи натянула покрывало до самого носа и начала принюхиваться. Пахло в основном только морем, плесенью, гниющим деревом, рыбой, в общем, всякой сыростью. А еще пахло дымом, но это где-то далеко. И опиумом, вездесущим дурманом.

Не пахло только чистой Ци, давно уже не пахло.

Аи продолжала бдительно втягивать носом воздух. На гостиничной кухне уже готовился скудный ужин для постояльцев, и до её носа долетали запахи дешёвого чая и рисовых пирожков. Но Аи не будет здесь ужинать.

На улице было тихо. Вдруг где-то, совсем близко, раздался шум собачей драки. Душераздирающие лай, рык, вой, визг. Аи инстинктивно сжалась под покрывалом и несколько раз быстро вдохнула. Как она не почувствовала их запах если эта комнатушка продувается со всех сторон? По звукам казалось, что они грызутся прямо под окном.

Драка стихла так же резко, как и началась. На секунду Аи подумала, что это потусторонние духи пробрались в мир людей, не такая уж редкость в последние годы. Но нет, до неё запоздало дошел запах живой мокрой псины и крови. Запоздало… Плохой знак.

Она отбросила покрывало и резко села. Конечно, любая встреча с собаками для лисы является плохой приметой, но надо признать, что сейчас у Аи Киу есть куда более серьезные проблемы, чем мокрые портовые псы. Да и не только у неё, если смотреть шире.

Пора собираться в путь.

Аи быстро надела неприметный дорожный костюм – самое ценное её имущество. Благодаря заклинательским знакам на изнанке эти вещи исчезают при обороте и вновь появляются, когда она возвращает человеческий облик. Подарок Красного иноземца, оттого вдвойне ценен.

Жаль, он не подарил ей такой же головной убор. Шляпу и платок пришлось спрятать в мешок к остальным пожиткам, а волосы просто заплести в косу. Она достала из мешка маленький томик – сборник чанхайских сказаний о Великом драконе. Будет вполне устрашающе. А мешок придётся где-то спрятать.

Аи подошла к крохотному зеркалу над умывальником, плеснула в лицо холодной воды. Вода явственно пахла несвежей рыбой.

- Нужно искать странное, - прошептала она, - замечать то, что за пределами общего заклинательства или даже шаманства. Идти по следу того, что кажется невозможным. Где невозможное, там может оказаться Богиня. И её Книга.

Так велел ей Красный. Сейчас он далеко, но помнит о ней. И Аи выполнит его поручение.

Она вышла из гостиницы, привычно огляделась и принюхалась. Затем скользнула на задний двор и быстро спрятала мешок под контейнер для сжигания мусора. Вряд ли кто-то станет туда заглядывать ближайшие сто лет, а она постарается забрать вещи до окончательного побега.

Аи подняла взгляд и увидела на крышке контейнера двух чёрных воронов. По запаху – вполне вещественные птицы из плоти и перьев. Они внимательно посмотрели на неё и перелетели на крышу. Аи не стала задумываться, хорошая это примета или плохая.

Она выскользнула из подворотни и неторопливо пошла в сторону центра. Аи инстинктивно принюхивалась, не выскочат ли из-за угла бродячие псы или еще какие неприятности. Ночная прохлада не уменьшала городскую вонь.

Эдзин передавал собой состояние всего Чанхая – раздробленный по бесчисленным признакам, полуразорённый, пропитанный дурманом и, в сущности, принадлежащий уже не его уроженцам. Но при всём этом еще таящий в себе немало сокровищ, немало драгоценной энергии Ци и скрытых, не проявленных сил. Аи точно это знала.

А кому достанутся эти сокровища и силы, куда они направятся, зависит и от неё, Аи, в немалой степени.

Она приблизилась к центральной площади, наполовину заваленной ящиками с отметкой Компании и каким-то неопознанным хламом. То, что не помещалось на складе, почти заслонило собой бывший Дворец наместника. Наместник давно сбежал, и теперь там размещались другие наместники - администрация Мировой торговой Компании Атлантикона.

За последние пару дней Аи успела хорошо осмотреть центральный квартал. Она точно знала, что пленника держат в бывшем помещении городской стражи, где теперь обитает охранная служба Компании. Надо признать, эти господа куда расторопнее бывших эдзинских стражников. Но Аи знала, чем их поразить.

Она не стала даже выходить на площадь. Дальними закоулками подобралась к заднему двору дома стражи и притаилась за кучей пустых ящиков из-под солёной рыбы. В окнах виднелись тускловатые огни, кое-где проходили неторопливые тени.

Сейчас Компания не ожидает нападения, Эдзин они взяли без боя. Да, по сути, они уже давно им управляли, превратив в главный рынок опиума на южных морях. Повстанцы хоть и заставляют тревожиться, но сейчас они далеко. А тот полевой «генерал», единственный, которого им удалось поймать, не опасен, но наверняка расскажет немало полезного.

Так они думают. У Аи Киу имелся другой план на его счёт.

Фронт Справедливости – народная повстанческая армия, состоящая, по мнению атлантийцев и чанхайских вельмож, из всевозможного сброда. Но среди этого сброда много настоящих шаманов, и они захватили Лунный источник, после чего на сторону повстанцев перешли последние монахи-заклинатели Ци.

Очень может быть, что им помогла Богини.

Аи заползла под один из ящиков и выждала еще несколько минут. Легла на влажную, рыбную землю. На мгновение она представила, что где-то там, глубоко в недрах земли Чанхая еще таится дух Богини, остатки Ци, душа всего, что есть на свете. То, что заканчивается, то, что жадные заклинатели тянули и тратили, и скоро истратят совсем!

А еще она представила пугающую «белизну», поглощающую всё на своём пути…

Аи вся сжалась и обратилась в лису. Взяла в зубы томик сказок и осторожно вылезла из-под ящика.

Она взобралась на крышу трёхэтажного здания по пожарной лестнице, в который раз благодаря ночную темноту. На крыше она нашла выход вентиляционной шахты и без труда оторвала насквозь проржавевшую решетку. Заметив краем глаза нескольких чёрных птиц, кружащих над площадью, она нырнула вниз.

План у Аи был довольно простой: найти кабинет дежурного, взять ключи, выпустить пленника и вместе с ним удрать, пока надменные иноземцы будут разбираться с чудовищами из сказок.

Ничего сложного.

Лиса свободно двигалась по вентиляционным путям, понять план здания было не сложно. Пахло здесь так же, как и в городе, но с примесью дорогого табака, алкоголя и жареного мяса. А еще от этих иноземцев пахло Ци. Тонко, едва уловимо, почти как от Красного.

Аи не могла бы в понятных выражениях описать этот запах. Он немного походил на горный воздух после дождя. Или на запах моря, но не такой, как в Эдзине, а совсем другой, чистый и свободный.

Значит, здесь есть метомаги. Не стоит терять бдительность.

Аи замирала у каждой решетки и скоро поняла, что почти все офицеры собрались в кабинете начальника. Похоже, там прибыл кто-то из главного штаба, и сейчас обсуждались дальнейшие планы. Аи не стала вслушиваться, она не так уж хорошо знала язык Бродячего королевства, да и цель у неё другая.

Она заглянула в очередную комнату. За решеткой виднелся стол, заваленный бумагами. Еще тянуло особой тюремной сыростью и старой соломой, возможно, совсем близко камеры.

С этой решеткой пришлось повозиться дольше, но и она давно утратила должную прочность. Лиса соскользнула вниз и тут же метнулась под стол. Прислушалась. Голоса доносились по-прежнему издалека.

Она быстро осмотрела комнату. Велика вероятность, что дежурный унёс ключи с собой. Тогда время сказок настанет чуть раньше. Но всё-таки, вдруг лисья удача опять вспомнит про неё? Аи живо обнюхала стол, шкафы и полки, ища запах металла. Но обнаружила только старое, негодное оружие, гвозди и какие-то детали от неизвестных механизмов.

Дверь отворилась с громким скрипом, как раз когда лиса деловито ворошила бумаги на столе. Аи даже обрадовалась, увидев долговязого бледного офицера в «китовом» мундире. Она сразу заметила связку ключей у него на поясе.

Он недоумевающе взирал на лису. Всё-таки плохо их личный состав знает местность, которую им поручают захватывать. Любой чанхаец, пусть даже и самый неграмотный, уже во всю бы вопил «Демон, демон!».

Аи не теряла время. Она спрыгнула под стол, открыла носом случайную страницу в своей книжке и негромко прочитала:

- И тогда явил Великий дракон свой гнев на нерадивых учеников, ибо не должно заклинателям Ци – изначального дыхания Богини – тратить свой дар на угождение мелким…

Дочитывать не пришлось. Огромный небесный змей заполнил собой почти весь кабинет. Он взревел, как предгрозовой ветер, и бросился на человека. Тот вскрикнул, попятился, дракон сбил его с ног и понёсся по коридору.

Точнее, дежурному только показалось, что его сбили с ног, на самом деле он сам упал, резко подавшись назад.

Аи прыгнула ему на грудь и звучно щёлкнула зубами перед самым лицом. На мгновение она вернула человеческий облик, отстегнула от его пояса ключи и револьвер, и вновь превратилась в лису.

Она прислушалась, кажется, голоса в дальних комнатах заметно оживились.

Лиса уставилась на дежурного, как на пойманную мышь:

- Где пленник? – спросила она тоном строгой кладовщицы.

- Т-там, - дежурный слабо мотнул головой. Теперь он гораздо больше походил на простого чанхайца.

Лиса подхватила зубами ключи и оружие и устремилась в коридор. Вообще-то его невнятный ответ был не особо нужен, она и так по запаху быстро нашла нужную камеру. Пленник пах совсем иначе, и не только в том смысле, что ему давно следовало бы помыться. От него пахло дорожной пылью, гарью и лесом. Давненько Аи не чувствовала запах леса.

Она на бегу обернулась человеком, в который раз мысленно благодаря Красного за подарок, открыла засов, распахнула решётку и с порога рявкнула:

- Хватит прохлаждаться! Великий дракон гневается на тебя!

- Что?! – пленник отреагировал на удивление быстро.

Он стоял уже у самой двери, вероятно, услышал подозрительные крики. Али опасалась, что компанейские солдаты его покалечили, и он не сможет бежать, тогда вся затея гекону под хвост! Но нет, представший перед ней парень держался вполне живо, не считая нескольких кровоподтёков на лице, да грязной повязки на запястье.

- Ты скала «Великий дракон»? – переспросил он.

Окружённые синяками глаза смотрели ясно и требовально.

- Да. А ты верный сын Чанхая, полагаю…

- Сзади!

Аи метнулась на пол, одновременно обращаясь в лису и ругая себя за непозволительную беспечность. Имея дело с людьми, никогда нельзя терять бдительность, даже если они кажутся беспомощными дураками!

Очухавшийся дежурный едва не попал дубиной ей по голове. Пленник, не теряя ни секунды на праздные беседы, врезал ему кулаком под рёбра, а потом еще и коленом в челюсть. Страж повалился на пол, а лиса подумала, какой, однако, крепкий сын Чанхая ей попался.

Парень бросился прочь, едва взглянув на оборотня, но не забыл подобрать принесённый ею револьвер. Что ж, нервы у него такие же крепкие, как и мышцы. Аи рванула следом.

Ближайший выход был через центральный зал. А там во всей красе выступал Великий дракон. Он кружился под потолком, носился по галерее второго этажа, то и дело пикируя на перепуганных солдат. Те шарахались, кричали что-то про потусторонних чудовищ и беспорядочно стреляли. Но пули проходили сквозь дракона и уже ранили нескольких бедолаг.

- Великий дракон, - повстанец замер, раскрыв рот.

- Это иллюзия, - рыкнула Аи, превращаясь в человека, - он исчезнет через пару минут, надо уходить!

Она дернула повстанца к стене, чтобы не поймать случайную пулю.

Парень опомнился, и они, сильно пригибаясь, побежали к выходу. Солдаты были так заняты драконом, что на беглецов никто не обращал внимания.

Аи уже хотела мысленно возблагодарить лисью удачу, но не успела. Дверь заслонила какая-то женщина. Аи не поняла, откуда она появилась, кажется, просто спрыгнула с галереи. И смотрела женщина точно на них, будто и не было никакого дракона.

На секунду Аи показалось, что перед ней индастантка, но она быстро сообразила, что так выглядят атлантийцы, проведшие хотя бы одно лето в южных широтах. Эта дама, как видно, не считала нужным прятаться от солнца.

- Куда идут почтенные друзья? – на неплохом чанхайском спросила она и подняла ладони.

Аи поняла, что перед ней метомаг, атлантийский заклинатель Ци. И теперь всё могут решить секунды.

Она бросилась вперёд, в прыжке меняя облик, но всё равно не успела. Мерцающая сеть свалилась на неё откуда-то сверху, швырнула на пол у ног метамагички. Сеть сжала, скрючила её, заставляя вернуться в человеческую форму.

- Редкая зверюшка, - заметила дама на своём языке.

Парень внезапно бросился к Аи, обнял за плечи. Она заметила, что он спрятал револьвер под рубаху. Правильно, стрелять в боевого заклинателя бесполезно. Но теперь уже вряд ли им пригодится оружие. Парень прижал её к себе, будто она была любовью всей его жизни.

Аи затаила дыхание. Он сумасшедший или у него есть план?

Возможно, и то и другое.

И тут она почувствовала неприятный озноб. Он тянет из неё Ци! Не сильно, потихоньку, но это значит…

Грязная лента на его руке шевельнулась и вдруг рванулась вперёд и вверх. То ли лента двигалась быстрее, чем лиса, то ли заклинательница такого не ожидала, но лента вмиг обвилась вокруг её шеи. Она захрипела, зашаталась, хватаясь за горло.

Парень вскочил и просто ударил её кулаком в лицо. Затем распахнул дверь и, наконец, обернулся к Аи.

- Идти можешь?

- Могу, - прошипела она, кое-как вставая и стряхивая с себя сеть, которая оказалась простой паутиной.

Дракон стал совсем прозрачным, и большинство солдат уже с интересом смотрели на них.

Парень схватил её за руку и почти поволок на улицу. Да что теперь толку, так они никуда не убегут. Но отважный сын Чанхая был полон решимости.

Выскочив на площадь, он рванул в ближайший проулок. Позади уже слышались яростные крики и топот. Парень остановился, Аи с трудом дышала, невольно цепляясь за его плечо.

- И куда теперь? – спросила она.

- Вниз.

Произнеся это краткое слово, он прижал Аи к себе и топнул босой ногой. В тот же миг земля под ними разверзлась. Свет, звуки, запахи – всё исчезло.

Глава 4. Осенняя любовь и тухлая рыба

Глава 4. Осенняя любовь и тухлая рыба

Чанхай. Прибрежная провинция, Эдзин

Первыми вернулись запахи – запах подземелья, гнилых водорослей и вездесущей рыбы. И запах шустрого повстанца. Через миг Аи расслышала где-то вдалеке слабое журчание. Но света не было, ни лучика.

- Идём, - повстанец крепко сжал её руку, - та ведьма не сразу поймёт, куда мы делись, но медлить нельзя.

- Куда идём? – спросила Аи, вглядываясь в черноту. Она хорошо видела ночью, но не в полной темноте.

- Можешь сотворить лесной огонёк? – поинтересовался он.

- Нет, - Аи сердито фыркнула. Похоже, не такой уж он и сообразительный, - лисы-оборотни не заманивают путников в лес, это сказки.

- Я так и думал. Можешь дать мне еще немного Ци?

- Нет! – ответила Аи громче, чем следовало бы.

Но близкое общение с заклинателями всегда порядком нервировало её.

- Я так и думал, - повторил он с тем же спокойствием, - тогда просто идём вперёд. Справа от нас стена, держись за неё второй рукой, - он потянул её за собой, - для начала просто уйдём отсюда подальше.

Аи неуверенно шагнула следом, нащупала рядом земляную стену. Она слышала про древние катакомбы под Эдзином, но самой побывать тут не было времени.

Говорят, эти тоннели прорыл лично Великий дракон. Ну да, можно подумать, он земляной червь! Еще говорят, такие ходы есть под всем обитаемым Чанхаем. Красный говорил. Так уж вышло, иноземец знает о её земле гораздо больше, чем сама Аи.

- Ты здесь уже бывал? – спросила она, старательно вдыхая подозрительные запахи.

- Нет, но товарищи говорили про эти места, - он шел довольно быстро, Аи с трудом поддерживала такой темп, - по моим расчётам, туннель выведет нас к морю. Или к какой-то окраине. Их используют контрабандисты.

- А дальше?

- Дальше наши пути разойдутся.

Аи невольно скрипнула зубами. По правде сказать, она ожидала больше интереса с его стороны. Он мог бы поинтересоваться, зачем лиса-оборотень полезла его спасать? Как она вызвала «призрак» Великого дракона? Не хочет ли она услышать слово «спасибо»?

Впрочем, Аи не рассчитывала, что пленник окажется заклинателем. Видно, все заклинатели во всех странах необычайно заносчивы!

- Эта ведьма наверняка подняла всех имеющихся в городе солдат, - заметила Аи, не скрывая раздражения, - подозреваю, мы еще друг другу пригодимся.

- Ты дашь мне еще Ци? – парень откровенно усмехнулся.

- Я не только ходячий источник энергии! – возмутилась она. – Возможно, ты заметил, я умею еще кое-что.

- Иллюзии? Да, недурно.

Аи не стала злиться на его пренебрежительный тон. Надменность – это уязвимое место людей, пусть таким и остается. Также она не стала уточнять, что для создания иллюзии ей нужно прочитать какой-то текст. Сборник сказок она потеряла при побеге, но это не беда, такую книжицу можно купить в любой лавке писчебумажных товаров.

- О, кстати, - заметила она беспечным тоном, - если эта ведьма из Бродячего королевства, нам не стоит приближаться к морю.

Парень резко остановился, так что она чуть не врезалась в него.

- Их заклинатели умеют призывать и подчинять морских духов, - назидательно добавила Аи, - если мы подойдём к берегу, ведьма может выследить нас с их помощью. Ты не знал об этом? У кого ты учился?

Он не удостоил её ответа. Постоял молча и пошёл дальше.

Еще несколько минут они двигались в молчании. Аи прикидывала, как подвести разговор к тому, ради чего она и затеяла спасение этого нахала - что на самом деле происходит в штабе повстанцев и как ей, демону-лисе, туда попасть?

- Как тебя зовут? – внезапно спросил он.

Она невольно вздрогнула.

- Аи. Аи Киу.

- Означает «осенняя любовь».

Аи фыркнула. Её отец говорил, что это имя похоже на вопли диких лис в полночь.

- А тебя как зовут?

- Джоу.

- И что это означает? Никто?

Он промолчал. Аи не стала переспрашивать, пусть сам продолжит разговор, надо понять, к чему он ведёт.

Джоу уверенно шагал по туннелю, будто всё-таки бывал здесь. Может, соврал?

- Что ты делаешь среди людей? – спросил он. – Я знаю, кицунэ живут в глубоких лесах своими общинами.

Аи поморщилась, мысленно поблагодарив темноту. Ответила спокойно, совсем равнодушно:

- Моя мать была оборотнем, а отец человеком. Такое бывает. Я унаследовала все её способности, но выросла… в доме отца. Мне скучно жить в лесу.

- Ты очень странная, - сообщил он.

- Уж не страннее некоторых, - фыркнула она и с жаром заявила: - я хочу помочь восстанию! Отведёшь меня к своим?

Он опять замолчал и молчал, наверное, больше минуты. Потом глухо произнёс:

- Что тебе за дело до Чанхая? Демонов-лисиц не любят ни крестьяне, ни знать, ни заклинатели.

- Ну, заклинатели уважают всех созданий Богини. Если, конечно, это настоящие заклинатели, а не случайные самоучки.

Он снова замер. Сильнее сжал её ладонь, Аи едва сдержалась, чтобы не вырвать руку. Она вообще не любила, когда к ней прикасаются.

- У меня свои счёты к иноземцам, - добавила она примирительным тоном, - я не хочу, чтобы они здесь были. Поэтому я хочу помочь тем, кто тоже этого не хочет. Я могу быть полезна.

- Давай для начала выйдем на воздух.

Они продолжили идти вдоль невидимой земляной стены. Поразмыслив, Аи шепнула:

- Можешь взять немного Ци и создать свет. Думаю, это меня не убьёт.

Он хмыкнул и опять сжал её руку. И тут же на его ладони возник крохотный светящийся шарик. Аи болезненно сощурилась.

Свет показал то, что они и так поняли – сырой земляной туннель. Зато они увидели совсем близко развилку на три рукава.

- Идём всё время прямо, - заявил Джоу.

- Нет, - она, наконец, освободила свою руку, демонстративно потёрла запястье и обратилась в лису. Так-то лучше, - пойдём налево. Оттуда явственно тянет конюшней. Значит, это не у самого моря и достаточно далеко от центра.

Джоу старательно принюхался.

- Не чувствую ничего, кроме тухлой рыбы.

- Ну, естественно.

Он посмотрел на неё со всей подозрительностью, на какую способен человек по отношению к оборотню.

- Что ж, пойдём налево.

Левый коридор по виду ничем не отличался от предыдущего, но Аи не сомневалась, выход совсем близко. Даже удивительно, что они не столкнулись тут с какими-нибудь авантюристами, вроде них самих. Чанхай теперь переполнен бродягами всех мастей.

- Так у кого ты учился? – полюбопытствовала она.

- Я учился у настоящего мастера, - надменно ответил Джоу, но тут же неохотно добавил, - правда, не долго. Пришлось уйти.

- Так ты из монастыря, того самого? – Аи уставилась на него с новым интересом. – Из тех, кто перешёл на сторону восставших?

Интересно, из какого он сословия? Если учился в монастыре у старых заклинателей, точно не крестьянский сын. Хотя, бывает всякое.

- Да. Братья отказались служить трусливой императрице.

Он не стремился откровенничать, и Аи решила немного подождать. Тем более, впереди уже показался тусклый отсвет луны.

Выход из тоннеля очень напоминал лисью нору. Аи не знала, стоит ли считать это хорошей приметой. Но кто знает, что привлечёт лисью удачу?

Она осмотрелась и принюхалась. Они оказались около каких-то складов. За деревянными стенами нервно ржали лошади. Видно, почуяли оборотня и теперь волнуются. Аи почувствовала едко-солёный запах, значит, море всё-таки близко. Впрочем, здесь везде пахнет морем. И тухлой рыбой.

- А как вам удалось захватить Лунный источник? – спросила она, не давая Джоу толком оглядеться. – Его же охраняла половина чанхайской армии!

- Мы его не захватили. Его захватила «белизна».

Аи невольно прижала уши.

- Но я слышала…

- Этот слух распускает императорский двор. Им проще выдумать успех бунтовщиков, чем признать, что душу земли поглощает небытие, - он взглянул на луну, будто ждал от неё каких-то ответов, - монахи из Обители Дракона ушли выше в горы, в другой монастырь и унесли с собой немало запасов Ци.

Аи задумчиво повела ушами. Похоже, старые монахи всерьёз решили повоевать.

- Как враги тебя поймали? – полюбопытствовала она.

- Случайно. Недалеко отсюда. Я сам шёл в Эдзин. А ты когда-нибудь видела «белизну»?

Аи нервно дёрнула хвостом. Признаться, вопрос застал её врасплох.

- Нет, но мне много рассказывали о ней, - рассказывал Красный в те долгие тихие вечера, когда она возвращалась к жизни, - говорят, никто не может с ней справиться. Ни один заклинатель, чанхайский или иноземный.

- Да, - парень кивнул. Лунный свет жутко выбелил его лицо, - ты сказала, что всю жизнь провела с людьми, верно?

- Да. Это плохо?

- Не знаю. Вы, кицунэ, были созданы раньше людей. Вы умеете менять форму, используя свою собственную Ци. Вам проще общаться с потусторонними духами. Должно быть, вы больше знаете, о том, что было изначально. Больше знаете о Богине.

Аи вся подобралась. Она почувствовала в лисьем сердце подлинный азарт охоты:

- Ты… слышал о Богине?

Джоу кивнул, всё еще глядя на неё с подозрением:

- Слухи ходят повсюду. Говорят, что приближается конец мира. Ци истощается, а «белизна» приходит, чтобы поглотить то, в чём уже нет живого духа. А еще говорят, что Богиня вернулась в мир и принесла свою Книгу.

Конечно, Аи слышала. И её совсем не радовали эти слухи. Чем меньше людей знают о Книге, а главное, верят в неё, тем лучше. Меньше конкурентов для неё и Красного.

- Только с помощью Книги можно изгнать «белизну» и вернуть Ци, - произнёс Джоу. Похоже, он был в этом убеждён, - но добраться до Книги дано не каждому…

Ну, еще не хватало, чтобы каждому!

- Боюсь, это всё только народные сказки, - осторожно возразила Аи.

Она заметила на крыше конюшен несколько чёрных птиц. Они быстро исчезли в темноте.

Если повстанец ищет Богиню здесь, значит, её нет в их штабе. Или есть, но юный герой этого не знает?

- Но еще говорят, пришла не только Пангея, - продолжил Джоу, не обратив внимание на её слова, - Пришла Та, что разрушает, белая тень Пангеи. Это из-за неё появляется «белизна».

- Но если Пангея пришла в мир и она всемогуща, почему она ничего не делает? – задала Аи главный вопрос всех скептиков. Вообще, главный вопрос. – Почему до сих пор не остановила «белизну» и не вернула Ци? Почему никак себя не проявила?

Джоу глубоко вздохнул и вдруг уселся на землю, поджав ноги. Сложил руки на коленях, весь такой чинный, будто собирался распить с ней чаю.

- Не так всё просто. Возможно, Богине нужна помощь. Возможно, наша встреча не случайна, - его лицо оказалось точно напротив лисьей морды.

- Возможно, - Аи осторожно кивнула.

Заклинатели известны тем, что верят в судьбу, в то, что каждый их шаг заранее вписан в некий огромный план. Иногда лиса может этим воспользоваться.

Сама Аи в судьбу не верила, хотя та довольно часто доказывала ей свою реальность. Аи предпочитала называть это лисьей удачей, так спокойнее.

- Я верю, что ты хочешь помочь освобождению Чанхая, - произнёс он со смешной торжественностью, - только скажи честно, как ты вызвала дракона?

- Я же кицунэ, как ты заметил, - она небрежно помахала хвостом, - мы умеем наводить иллюзии.

- Ты только что сказала, что это сказки. И я сам знаю, что лисы не могут создавать такие большие «живые картины». Одна лиса может загипнотизировать одного человека и то не всякого и не всегда. Иначе бы ваше племя не пряталось по лесам.

Аи мысленно фыркнула. Ну да, иначе бы оборотни вышли из леса и поработили бедных человечков. Как же порой раздражает привычка людей судить обо всех по себе!

Но этот, надо признать, неплохо осведомлён, даром что недоучка.

- Как же ты сотворила «дракона»? Скажи, мне важно знать.

Важно ему, надо же! Аи на миг задумалась. Рассказать? Но что за этим последует? Знает ли этот умник о Богине что-то действительно важное? Хватит ли ей лисьей удачи?

- Да, - она осторожно повела ушами, - мой дар отличается от других кицунэ. Но позволь, я пока не буду рассказывать подробности? Я ведь тоже почти ничего не знаю о тебе.

- Это справедливо, - важно кивнул он.

Аи едва сдержалась, чтобы не усмехнуться.

- Просто поверь, что мой дар может быть вам полезен. Ты же видел, как перепугались те солдаты?

Он не ответил. Не успел.

Нечто стремительное, остро пахнущее рыбой, бросилось на него и повалило на землю.

Аи среагировала быстрее. Отскочила в сторону, рыча и топорща шерсть. Перед ней замерло тощее существо на четырёх лапах, второе такое же прижимало к земле Джоу.

«Мерзкие псы, - подумала Аи, сердясь на себя за беспечность, - проклятая вонь!».

Псы состояли их останков рыбы. В основном из костей и чешуи. Они воняли рыбой, всё вокруг воняло рыбой, поэтом Аи не почувствовала их приближения. Но почему она не почувствовала их повелительницу?

Вслед за ищейками из тоннеля вышла атлантийская метомагичка. Неторопливо огляделась.

- Земляные крысы, - проворчала она, отряхивая рукава.

В тот же миг рыбный пёс бросился на Аи. Она не успела придумать ничего, кроме как броситься навстречу. Рыбья шелуха – материал хрупкий, она сумеет его разорвать.

Но пёс неожиданно распался сам, Аи не успела коснуться его. Распался и вдруг сложился в нечто другое, в широкую сеть с крупными ячейками. Опять сеть!

Аи бросилась в сторону. Но, видно, лисья удача на сегодня закончилась. Сеть упала на неё, сжала, сдавила в комок. Аи попыталась разорвать путы, но не смогла пошевелиться. Она почувствовала, как все рыбьи кости впиваются в её тело.

Видно, ей встретилась очень сильная метомагичка, у которой в запасе много Ци.

Но всё это уже не пахло чистой Ци. Ци в таких вещах уже осквернена и никогда не станет первозданной.

Аи с трудом открыла глаза, посмотрела, где Джоу. Он, похоже, сдаваться не собирался.

Его руки засветились бледно-голубым светом. На миг Аи почувствовала запах летнего дождя. Значит, у него всё-таки была Ци? Если нет, и он теперь использует свою собственную жизненную силу, то это очень глупо. Впрочем, что теперь не глупо?

Из мокрой грязи выросла жирная безглазая змея. Змея дрожала и крошилась, но всё-таки смогла отбросить рыбного пса. Джоу вскочил, его руки еще светились. На миг их взгляды встретились. Аи не рассчитывала на помощь, да и что он мог сделать?

Метомагичка лениво подняла руку. Джоу тоже взмахнул рукой, и в тот же миг земляная змея просто взорвалась. Во все стороны полетели комья грязи, гнилых водорослей и конского навоза. Метомагичка ругнулась, рефлекторно заслоняясь. А Джоу побежал в темноту. Кажется, в сторону моря.

- Вот крысёныш, - проворчала иноземка, опять отряхиваясь, - вечно в этих колониях грязи по колено!

Она подошла к Аи, присела на корточки.

- Ну, к тебе это не относится, ты не крыска.

Её глаза блеснули голубым светом, будто она сама не совсем человек. Некоторые несведущие простолюдины думают, что заклинатели теряют человеческую сущность и становятся кем-то другим. Аи всегда считала, что это глупости. Но сколько еще в мире вещей, которые она не знает?

Метомагичка мягко положила ладонь ей на голову, зарылась пальцами в шерсть. Аи сжалась, почувствовав, что из неё опять вытягивают Ци. Но слишком испугаться она не успела, так как почти сразу потеряла сознание.

Глава 5. Чтение и ворон

Глава 5. Чтение и ворон

Атлантикон. Университетский городок

Вероятно, это был самый зачитанный экземпляр «Моря ночи» во всём мире! Обложка и корешок так затёрты, что едва разглядишь название и имя автора. Сохранившийся формуляр, хотя книга давно уже списана из библиотеки, весь заполнен одной и той же фамилией.

Всё это потому, что «Море ночи» была единственная книга, которую Том смог прочесть сам, целиком, от корки до корки. Совершенно легко, как читают все нормальные люди.

- Простите, - студентка кашлянула, - вы меня слышите?

- Да, да, простите, сейчас принесу!

Томас поспешно отложил книгу под журнал учёта и поспешил в хранилище. Нечего отвлекаться, работа ждёт.

Работник библиотеки, который не умеет, физически не способен, читать – это, пожалуй, нонсенс! Но Том справлялся, он мог разобрать названия и имена авторов и вполне усвоил систему хранения. Разумеется, он не единственный и уж точно не главный работник университетской библиотеки, так что всегда можно рассчитывать на помощь товарищей.

Том подкатил тележку к стойке выдачи и еще раз взглянул на девушку. Кожа оттенка кофе с молоком, смоляные волосы, большие карие глаза, смотрящие прямо и как бы требовательно. Строгая университетская форма смотрелась на индастантке также величественно, как одеяние какой-нибудь жрицы.

- Вот, - Том поспешно вытащил из книг формуляры, - назовите ваше имя, пожалуйста.

- Тара, - ответила она, - Тара Амрит. Первый курс, филология.

- Прошу, - он протянул ей книги.

Тара Амрит взяла три справочника по морфологии восточных песнопений и один сборник сказок Индостана.

- Благодарю, - девушка невозмутимо взяла книги и прошла в другой конец читального зала.

Том сел за контору и старательно вывел на каждом формуляре имя «Тара Амрит». Имя было как бы сжатым и рычащим, словно некрупный, но свирепый хищник из южных лесов. Отец рассказывал о таких и показывал Тому картинки в энциклопедии.

Писать ему было еще сложнее, чем читать, во время наплыва студентов это здорово осложняло работу. Но в такие периоды на выдаче сидел второй библиотекарь, а Том только приносил книги из хранилища. Сейчас посетителей почти не было, осенняя сессия недавно закончилась, и большинство студентов предпочли забыть про учёбу. Тому не дано было их понять.

Он хотел вернуться к своей книге, но невольно поднял голову и еще раз взглянул на смуглую девушку у дальнего окна. Она, не отрываясь, листала книгу.

Нет, иностранные студенты в Королевском университете – не редкость. Приезжают и из карфагенских городов, и из Московии, и даже из Рэйской империи, хотя там сверх меры гордятся собственным образованием. Но из Чанхая и Индостана – гораздо меньше. Чаще всего это дети мелких и средних правителей, должные в будущем представлять интересы Атлантикона в «своих» землях.

Том с самого детства жил при Королевском университете и знал, что подлинная цель сего старинного заведения – создавать не учёных, а кадры. Инкубатор по воспитанию управителей, своих и чужих.

Интересно, эта Тара тоже дочь какого-нибудь бесславного раджи? С некоторых пор Индостан стал интересовать Тома больше всех других областей на карте Пангеи. С тех пор, как его родители перестали выходить на связь с колониальной администрацией. Вот бы поговорить с этой Тарой Амрит…

- Моё почтение, властитель мудрости!

Том вздрогнул и заметил подошедшего Чарли. Тот беззаботно улыбался, водрузив ярко-зелёные рукава на стойку. Форменные серо-синие пиджаки он демонстративно игнорировал.

- А, это ты, - кивнул Том, напуская на себя небрежный тон, - что случилось, тебя внезапно охватила тяга к знаниям? Прямо сейчас?

- О, нет, - тот рассмеялся, - со мной всё в порядке, спасибо, что беспокоишься, приятель!

Не то чтобы Чарльз Спенсер, сын лорда-председателя верхней палаты, не проявлял должного усердия в учёбе. Нет, вполне проявлял, но ровно столько, сколько достаточно для сына лорда-председателя верхней палаты. То есть, не слишком напрягался.

- Я по другому поводу, - Чарли серьезно посмотрел по сторонам, будто опасаясь, что их подслушивают, - дошел слух, что через неделю сюда явится мой многоуважаемый папаша и с ним половина правительства. Будут совещаться с местными метомагами по вопросу истощения.

Том хмыкнул. Повсеместное истощение месторождений метосилы – это проблема, о которой все знают, но стараются не говорить вслух. А если и говорят, то делают вид, что это всего лишь мелкая временная неприятность.

Метоэнергия Пангеи неистощима, она была от сотворения мира из Моря ночи, и будет всегда! Или все-таки нет?

В Атлантиконе изначальной энергии пока хватало. Но Томас знал со слов отца, что это, в основном, за счёт колоний. А колонии тоже не бездонны.

- А, интересно, - ответил он, нарочито зевнув, - и что, нас пригласили?

- Нет, - невозмутимо ответил Чарли, - но мы всё равно пойдём. Я, Смитерс, Кларк и ты.

- Какая честь! – Том и не думал выражать заинтересованность.

- Хочешь сказать, тебе не интересно, что там будет?

- Не особо, - Том бросил быстрый взгляд на Тару.

Девушка не отрывалась от книги. Вряд ли она слышала их разговор.

- Ну-ну, - Чарли, конечно, ему не поверил, - а еще говорят, на побережьях и даже в городах появляются духи из-за барьера и нападают на людей. Это тоже будут обсуждать, наверняка.

- Духи из-за барьера? Здесь, в королевстве? – Том изобразил самый пренебрежительный вид, на какой был способен. – И ты веришь в такие россказни?

Чарли и не думал смущаться:

- Что ж, если тебе интереснее с утра до ночи сидеть среди пыльных фолиантов, которые ты даже не можешь прочитать, дело твоё. Мне иногда не верится, что твоя фамилия Мортимер, такой ты зануда! Но, если передумаешь, ты знаешь, где меня искать.

И он удалился торжественной походкой властителя умов и земель.

Том не обижался на приятеля, они оба такие, какие есть. И это не мешает им дружить с младшей школы, хотя Том не так часто посещал занятия в общем классе. Впрочем, дружили-то, прежде всего, их отцы. Но в высшем обществе Атлантикона дружба между семьями передаётся по наследству, как мебель или титул.

Том опять подумал о родителях. Ну да, он на них не похож. И да, вряд ли когда-нибудь станет похож.

Последняя экспедиция Мортимеров была как раз в Индостан. И занимались они, насколько Том мог судить по их скупым объяснениям, именно вопросом истощения. Может быть то, что будут обсуждать здесь через неделю высокородные лорды, как-то связано с его родителями?

А что касается разрушения барьера…

Том снова открыл «Море ночи», начал рассеянно листать. Взгляд скользнул по главе «Зов приключений».

Если студентов поймают за подслушиванием, вряд ли наказание будет очень уж страшным. Чарли и его приятелей, вероятно, на какое-то время отстранят от учёбы. Тому достанется строгий выговор за поведение, недостойное служащего Королевского университета. Но вот если они услышат нечто, по-настоящему секретное…

- Благодарю.

- А? – Том вздрогнул и вскочил из-за конторки.

Тара Амрит протягивала ему книги.

- А, да, давайте, - он торопливо забрал книги, - могу я еще чем-то помочь?

- Пока нет, - она серьёзно кивнула, - но в будущем мне понадобится много материалов по народным сказкам.

- Вы можете поискать в нашем каталоге, это в соседнем зале, - Том тоже кивнул.

Должно быть, он выглядел очень глупо. Как всегда.

- Спасибо, - уходя, она дружески махнула рукой.

При этом рукав её форменного пиджака чуть сполз, и Том увидел на девичьем запястье рисунок. Всего на мгновение, но ему было достаточно. Он с трудом понимал буквы, но картинки запоминал отлично!

На запястье Тары изображался чёрный ворон, раскинувший крылья. Том видел такой рисунок в записной книжке мамы, незадолго до их отбытия в Индостан. Она тогда объяснила, что это символ одной индостанской секты шаманов, которые могут быть связаны с истощением.

Вообще-то родители не особо любили рассказывать Тому про свою работу. Вероятно, не хотели его пугать, он же всё равно не сможет с ними работать.

Но теперь они пропали где-то в южных джунглях. В тех краях, где кишат опасные духи и варвары-шаманы. А здесь появилась индастантская «принцесса» со знаком ворона.

Глава 6. Происхождение

Глава 6. Происхождение

Атлантикон. Университетский городок

Раздобыть личное дело студентки Тары Амрит оказалось совсем не сложно. Папки с делами хранились в главном секретариате.

На следующий день Том дождался момента, когда там останется только младший секретарь, аспирант Джонс, выходец из семьи провинциальных чиновников.

- Доброе утро, Питер, - деловито кивнул Том, входя в секретариат, - вы не против, если я загляну в ваш архив? Один студент уже больше месяца не возвращает книги. Хочу посмотреть его дело.

- Э-э, - младший секретарь вскочил из-за стола и замер в растерянности.

Да, просьба была весьма странная. Вообще-то посторонним нельзя смотреть личные дела студентов без соответствующего разрешения ректора.

Но фамилия Тома – Мортимер, а фамилия младшего секретаря – всего лишь Джонс. И некоторая неполноценность Томаса в этом случае не имеет значения.

- Да, пожалуйста, сэр, - кивнул Джонс, и неловко добавил: - вам… э-э… помочь?

- Не волнуйтесь, я только посмотрю, нет ли там отметок о серьёзных правонарушениях, - Том махнул рукой, скрывшись в комнате с архивом.

В такие моменты он был противен сам себе. И в то же время понимал, что не ему менять порядки, сложившиеся веками.

Формально в Королевском университете нет никаких различий между сословиями. Но больше половины студентов – как раз аристократы. И вся университетская система подстроена под них.

Наивные студенты-простолюдины поначалу пытаются завязывать знакомства, общаться на равных. Но быстро замечают вежливое безразличие и бросают попытки.

Или не бросают и превращаются в подхалимов, бесплатных слуг и откровенных шутов. После учёбы такие «друзья» вернутся в свой слой, станут мелкими служащими, торговцами и школьными учителями. Больше эти слои никогда не смешаются.

Нет, аристократы не презирают средний класс. Аристократы его просто не замечают. Но Питер Джонс, похоже, еще этого не понял.

Том нашел шкаф на букву А. Он медленно перебирал каждую папку, ища «Амрит», слово - маленький, яростный зверёк. Нашёл, папка оказалась совсем тонкой. Том подошёл к окну и раскрыл дело.

Графы заполнялись от руки, и тут он был точно бессилен. Но его интересовала только строчка «место рождения», откуда девушка родом?

С огромным трудом он разобрал «княжество Гуджарат». От напряжения виски заломило, перед глазами поплыли красные пятна. Попросить, что ли Джонса прочитать? Но нет, Том решительно закрыл папку и вернул её на место. Не из гордости, какой смысл скрывать то, что все давно знают? Просто он чувствовал, что не стоит привлекать к Таре Амрит лишнее внимание.

- Спасибо, Джонс, - Том добродушно кивнул младшему секретарю, - всё в порядке, загляну на их кафедру.

- О, пожалуйста, - тот опять вскочил из-за стола, - рад был помочь, сэр!

Том невольно отметил, что за годы учёбы Джонс так и не избавился от провинциального акцента.

***

По рождению Томас Теодор Грэй Мортимер принадлежит к высшему классу атлантиконского общества. Но из-за дислексии он никогда не воспользуется всеми положенными ему классовыми привилегиями.

У Тома в жизни была целая коллекция «никогда». Он никогда по-настоящему не закончит университет. Никогда не будет служить своему королевству. Никогда не станет метомагом, как его родители и прочие предки. Никогда не продолжит их дело. Впрочем, он к этому уже давно привык, а сейчас его больше волновало, увидит ли он их еще когда-нибудь?

Том шел по просторному университетскому двору, приглядываясь к отдыхающим на газоне студентам. Бродячее королевство сейчас находилось ближе к южным широтам, и погода стояла совсем летняя. От близкого океана тянуло солью и чем-то свежим.

Интересно, где проводит свободное время Тара Амрит?

Большинство студентов ездят в Лондониум или шатаются по местным кофейням вдоль набережных. Некоторые подрабатывают. Но не аристократы, разумеется. Для аристократов прилично лишь три вида занятий – метомагия, управление королевством и завоевание новых земель.

Конечно, они это делают не ради презренного металла! Их неназываемые состояния исходят от самого их Острова.

Весь Бродячий остров принадлежит королеве. Она, милостью своей, раздаёт земли дворянам, как бы в бессрочную аренду. А они, в свою очередь, сдают землю фермерам, заводам и железнодорожным компаниям. Тому никогда не будет грозить нужда. Ему не нужно сидеть в библиотеке. Но так он чувствовал хотя бы иллюзию своей нормальности. Родители не возражали, лишь бы «бедолага» был чем-то занят.

Том сам не заметил, как вернулся в привычную библиотеку. Заглянул в зал с каталогом. И увидел Тару. Она выдвинула один из ящиков и перебирала карточки.

- О, это вы, - она мгновенно подняла взгляд, едва он вошёл, - я думала, у вас сегодня выходной.

- Да. То есть, нет, я отлучался… ненадолго, - Том кашлянул, стараясь не смотреть на её руки. И вдруг выпалил: - вам помочь?

- Пожалуй, да, - ответила она, не задумываясь.

Том подошёл и встал с другой стороны длинного ящика. Надо заметить, общаться с девушками ему было не менее сложно, чем с текстами.

- Мне нужны описания индостантских народных сказок, их происхождения, - сказала Тара, поправив карточку, - особенно сказки о создании мира, о великих духах и о появлении магии. И о Богине.

Том пристально уставился в ящик. Богиня, та, что по легенде вдохнула в их мир первозданную метоэнергию. Родители тоже о ней говорили.

Рукава Тары на этот раз были натянуты до самых пальцев. Длинные, изящные пальцы перебирали карточки.

- Понятно, - он торопливо кивнул, - сейчас посмотрим, только у меня есть некоторые трудности с чтением.

- О.

- Но в местном каталоге я разбираюсь. Вам лучше посмотреть в разделе этнографии и фольклористики.

Он выдвинул другой ящик. Тара принялась неспешно просматривать карточки. Тёмно-каштановые локоны падали ей на лицо, но она не замечала этого.

Она показывала подходящую карточку Тому, а он записывал на клочке бумаги буквы и цифры каталожного кода.

- А знаете, я тоже люблю разборы сказок, - ляпнул он, когда набралось уже целых двенадцать книг.

- Правда? – Тара не поднимала взгляда от ящика.

- Да, вот, например, «Море ночи». У вас в Гуджарате такое издавали?

- Да, - она подняла на него удивлённый взгляд, - у меня была такая книжка в детстве. Автор из Рэйской империи, верно?

- Верно, но, говорят, она не совсем автор, - Том почувствовал странную дрожь в руках, - я вам достану экземпляр на атлантийском. В библиотеке сейчас нет свободных, все выданы. Но у меня есть несколько своих… лишних.

- Будет очень интересно! А знаете, - она опять отвела взгляд, - вот было бы интересно прочитать какую-нибудь сказку или легенду в самом-самом оригинале. Имею в виду какой-нибудь древний рукописный текст.

- Ну, я бы точно не справился, - Том нервно рассмеялся.

Тара, кажется, смутилась. Она резко задвинула ящик.

- На сегодня, пожалуй, хватит. Даже не знаю, сколько времени я с ними просижу.

- С хорошей книгой время летит незаметно, - изрёк Том и почувствовал, что краснеет.

Ну да, много он знает о чтении!

Сжимая в кулаке список, он поспешил в читальный зал.

- Не забудьте, вы обещали мне «Море ночи», - весело напомнила Тара, шагая следом.

- Не забуду, будьте уверены!

А еще Том не забудет расспросить её про княжество Гуджарат, где что-то искали его родители и где они пропали.

Глава 7. Бессердечие и автор

Глава 7. Бессердечие и автор

Рэйская империя, Рэй

Медуза где-то поймала воробья и теперь потрошила его прямо на ступенях Службы имперской охраны.

Софи замерла, увидев это зрелище. Комочек перьев в вороньих когтях, казалось, еще шевелился, хотя от него во все стороны летели клочки пуха. Массивный чёрный клюв вырывал из жертвы тонкие нити внутренностей и жадно заглатывал. При этом ворона внимательно поглядывала на Софи.

Софи не сомневалась, что та специально ждала, когда она выйдет, чтобы сожрать несчастного воробья у неё на глазах. Мол, посмотри, так и с тобой будет…

- Моё, - сообщила Медуза, проглотив очередной кусок.

За неделю работы в имперской охране Софи узнала, что в лексиконе Медузы, не считая оглушительного карканья, имелось всего три слова – «Моё», «Дай» и «Дурак». Этого словаря ей вполне хватало для общения с коллегами и вообще со всем миром.

Софи постаралась обойти Медузу как можно дальше, благо, крыльцо в СИО достаточно широкое.

- Моё, - повторила Медуза, будто опасаясь, что её не поняли.

Неожиданно кто-то за спиной Софи весело рассмеялся:

- Твоё, твоё. А можно попробовать кусочек?

Софи обернулась. Конечно, это был Юлиус, студент-филолог, еще один «внештатный сотрудник» Специального отдела.

Он шагнул к Медузе, решительно протягивая руки.

- Моё! – она бросилась вперёд, воинственно топорща перья и разевая клюв.

Софи в ужасе замерла, казалось, сделай Юлиус еще хоть шаг, и злобная птица метнётся ему прямо в лицо!

- Ладно, ладно! – он со смехом поднял руки. – Приятного ужина. Шеф уже ушёл, верно? Он всегда уходит раньше в конце недели. Любопытно узнать, куда? Секретные имперские дела?

- Моё, - презрительно бросила Медуза, возвращаясь к трапезе.

Юлиус, как ни в чём не бывало, подошёл к Софи:

- Забавный у шефа питомец, да? Хотя, я бы поспорил, кто чей питомец.

- Да, забавный, - ответила Софи, спускаясь по лестнице.

Её рабочий день закончился и она хотела как можно скорее поспасть домой. Ну, то есть, туда, где сейчас её временное пристанище.

- Софи, постой, - студент быстро поравнялся с ней, - хочешь сегодня пойти на бал?

Софи недоуменно уставилась на него. Юлиус был представлен ей как знаток простого разговорного языка Страны Затворников. Позже он уточнил, что его отец - учёный-историк, а сам Юлиус родился и до пятнадцати лет жил в Стране Затворников. Чем именно его родители так долго там занимались, он не уточнял.

Но Софи всё это мало интересовало. И меньше всего её интересовали какие-то балы. Лучше она еще раз навестит дедушку. Она была у него вчера, но он рад видеть её каждый день.

- Нет, благодарю, мне некогда, - Софи плотнее запахнула своё старенькое пальто и шагнула в сторону трамвайной остановки. Ей казалось, что ворона всё еще наблюдает за ней.

- Неужели грозный шеф даёт тебе работу на дом? – Юлиус не отставал. – Он может, не сомневаюсь! Он же Человек-без-сердца. Ты слышала?

- А? – Софи вздрогнула. Что-то такое она замечала в разделах криминальной хроники в тех столичных газетах, которые с опозданием, но доходили до Стурлуса.

- У него нет человеческого сердца, в самом буквальном смысле, - повторил Юлиус, - та еще история! Хочешь, расскажу, пока едем на бал?

- Нет, давай как-нибудь в другой раз, - Софи мотнула головой, чувствуя, как начинается мигрень.

Меньше всего на свете ей хотелось говорить о комиссаре! Довольно и того, что она видит его каждый день.

- Но я же неспроста туда иду. Меня пригласила Тильда Энигма!

- Что? – Софи едва не поскользнулась на обледеневшем тротуаре, услышав это имя.

Тильда Энигма. Экстравагантная патрицианка-писательница, автор «Моря ночи»! Точнее, не автор, а «собиратель-разбиратель», как она сама себя называет.

А еще, из драгоценных воспоминаний о родителях Софи точно знала, что они были как-то знакомы с Тильдой Энигмой, как-то с ней связаны. Это отец однажды привёз Софи томик «Моря ночи», с дарственной надписью «Моим дорогим попутчикам в Большом Путешествии». Книга сейчас лежала на самом дне её полуразобраного чемодана.

- Ты её знаешь? – осторожно спросила Софи, тут же забыв о головной боли.

- Она ведёт в университете спецкурс по народным сказкам, - живо кивнул Юлиус, - и считает меня хорошим студентом. Правда, я больше прогуливаю и иногда сплю на лекциях – не на её! – но, похоже, именно это ей и нравится. Она достала нам ворох входных билетов, сказала, приглашайте, кого хотите. Вот я и подумал, - Юлиус небрежно взлохматил соломенные волосы. Кажется, впервые за разговор он смутился, - ты же недавно в столице и еще нигде не бывала?

Софи, в свою очередь, впервые за неделю почувствовала что-то похожее на радость от того, что она находится в Рэе. Это было очень странное чувство, учитывая все обстоятельства. Но встретить саму Тильду Энигму! В Стурлусе о таком нельзя было даже мечтать! Хоть та и слыла заядлой путешественницей, едва ли её бы занесло на пустынный север империи.

- Так что, идёшь? – нетерпеливо вопросил Юлиус. – Это бал во дворце градоправителя, открывают сезон Сатурналий. Будет толпа знати и всяких знаменитостей.

Софи сразу стушевалась:

- У меня даже нет подходящего платья.

- Ну, я тоже не собираюсь надевать фрак, - жизнерадостно заявил Юлиус, - мы же в компании Тильды, а её главное правило – поменьше всяких правил! Надень что-нибудь поярче конторской формы и все дела.

Софи мысленно перебрала свой скудный гардероб, состоящий в основном из вещей, подходящих как раз для службы в какой-нибудь конторе. Да уж, удивить Тильду будет сложно.

- Так что, я заеду за тобой часа через два? – Юлиус прямо-таки подпрыгивал от нетерпения. – Где ты живёшь?

Софи, не задумываясь, назвала ему адрес «служебной» квартиры.

- Отлично! Уверен, ты понравишься мадам Тильде, - студент уже бежал вверх по улице и на бегу добавил: - и я обязательно расскажу тебе про бессердечие нашего шефа!

Софи шагнула в подошедший трамвай и поехала в противоположную сторону. Из окна она заметила, что Медуза всё еще сидит на крыльце и смотрит ей вслед.

За первую неделю, что Софи провела в Рэе, не произошло ничего особенного. По прибытии дедушку сразу привезли в Целительский центр, с виду больше похожий на шикарный отель из рекламных проспектов. Софи навещала его почти каждый день, робея от невиданной роскоши и торжественности.

Дед говорил, что к нему относятся самым внимательным образом, будто он знатнейший патриций. А он как раз и опасается, что кто-то из аристократических пациентов случайно узнает его. До побега он очень редко бывал в столице и мало с кем из знати общался, но всякое может быть. Еще один дополнительный повод для тревоги.

Софи поселилась в маленькой квартирке, которую арендовало для них министерство. Квартира, в отличие от больницы, была самая что ни на есть служебная. Впрочем, это Софи даже порадовало.

Самой же Софи теперь надлежало каждый день, кроме дня Сатурна и дня Солнца – законных выходных - являться в огромное здание на Марсовой площади. Двери и фронтоны его украшали многочисленные гербы Службы имперской охраны – летящий чёрный ворон на красном фоне.

Войдя в здание и отметившись на пропускном посту, Софи проходила в отдел особых расследований, где в общем зале садилась за предоставленный ей небольшой стол. Там она в компании рыжего лейтенанта и еще трёх сотрудников занималась тем, что разбирала разнообразные рукописные и печатные бумаги.

Каждое утро Рафаэль клал на её стол стопку листов. Это были чьи-то письма, служебные и личные записки, куски текста из каких-то неизвестных Софи книг, заметки о происшествиях и путешествиях. Между текстами не было никакой очевидной связи.

В обязанности Софи входило читать, переводить либо расшифровывать, затем печатать текст и скреплять отпечатанные листы с первоисточником. Строгих объёмов ей не устанавливали, в день разрешалось перепечатать столько бумаг, сколько успеет. Но всё равно к концу дня у Софи раскалывалась голова от такого количества непонятных букв и слов. К счастью, в рукописных текстах почти не было сильных эмоций, только деловая скука да неясная, почти растаявшая тревога.

Если попадались записи на языке Затворников, их надлежало также переводить и складывать в отдельную стопку для Юлиуса. Тот приходил часа на два в день, но больше болтал с Рафаэлем, чем читал.

Рафаэль и остальные сотрудники занимались какими-то своими делами. Первые дни Софи пыталась вслушиваться в их разговоры, но улавливала только непонятные юридические термины да ничего не значащую болтовню про чьи-то новости. Вероятно, работники СИО специально старались не обсуждать при Софи ничего серьёзного. Но вопрос, зачем тогда её посадили вместе с ними? Чтобы была на виду? Ей не доверяют?

Комиссара она почти не видела. У него был отдельный кабинет и, как Софи поняла, он приходил раньше всех, а уходил позже. Иногда, проходя через общую комнату, он бросал на неё мрачный взгляд и говорил что-то вроде «Добрый день, мисс Дариус. Как здоровье вашего деда?». Софи смотрела прямо в разноцветные глаза и отвечала, что дедушка поправляется.

Комиссар никак не проявлял интереса к её отцу или вообще к её прошлому. Но Софи чувствовала, это кажущееся равнодушие. Она сидит там и разбирает бесполезные бумажки – ради этого он ездил за ней в Стурлус? Не нашлось никого поближе?

А вот Медуза проявляла к Софи куда больше интереса. Она ежечасно прохаживалась по общему залу, невпопад произнося «Моё!». Иногда она вскакивала на столы кого-нибудь из работников, рявкала на него, хватала какие-то бумаги и уносилась в кабинет начальника. Всех это очень забавляло.

У стола Софи Медуза останавливалась каждый раз, с минуту внимательно за ней наблюдала, потом произносила «Моё», как казалось Софи, особенно грозно. На стол она запрыгнула всего один раз, Софи в ужасе отшатнулась, едва не упав со стула. Рафаэль тогда весело прикрикнул «Медуза, не мешай эксперту работать!».

Медуза еще раз грозно глянула на неё, повторила «Моё!» - ну, вдруг кто не понял – и неспешно удалилась. А Софи почувствовала себя полной дурой, в очередной раз.

Но самое обидное, что сама Софи не могла ничего узнать об отце, даже понятия не имела с чего начать? Как действовать, чтобы не привлечь внимания «воронов»?

И вот теперь ей предстоит знакомство с Энигмой, а та, возможно, знает, где отец Софи прямо сейчас.

Глава 8. Ворона на балу

Глава 8. Ворона на балу

Рэйская империя, Рэй

Софи вбежала в квартиру и первым делом бросилась к шкафу. Полуразобраный чемодан лежал рядом, в прошедшие дни у неё не было ни желания, ни сил наводить порядок. Как она и думала, среди шерстяных юбок, штанов, однотонных блузок и толстых свитеров едва ли найдётся что-то, подходящее для бала.

Поразмыслив, Софи достала с самого дна чемодана бледно-розовое сатиновое платье, в котором она была на школьном выпускном. Подойдёт, пожалуй. Тем более, сейчас, как и тогда, на выпускном, Софи не желает привлекать лишнее внимание.

Она отыскала в шкафу казенный утюг, разложила платье на столе и принялась гладить.

В душе нарастало волнение. Мелькнула трусливая мысль не ехать, а привычно закутаться в одеяло, спрятаться так от всего мира, и вспоминать былые счастливые дни в их доме на южном берегу.

Родители приезжали редко, и каждый раз для Софи это был настоящий праздник. А потом появился комиссар и сказал, что её родители пытались убить императора. Призвали из-за барьера страшного духа и натравили на императорскую семью. Мама погибла при задержании. А отец сбежал, но он, комиссар Рихард Корвус, его найдет.

Софи отставила утюг и подошла с платьем к зеркалу. Что ж, вполне пристойный вид – аккуратно и незаметно.

Она никогда не верила в их вину, этого просто не может быть. Её родители были путешественниками, искателями чудес. А еще они боролись за права плебеев. Но им не было никакого смысла посягать на Волчий трон!

Зато они искали что-то, нужное ворону. Софи помнила то последнее утро, когда они вновь уезжали. «У ворона тысяча глаз и тысяча дорог. Он ищет… но мы его перехитрим», сказал отец. «Что за ворон, пап?», спросила Софи. Тогда ей больше всего хотелось поехать с ними. «Скоро узнаешь, малышка, скоро мир изменится. Но будь осторожна, ворон очень коварен».

Они искали что-то, что изменит мир! И, возможно, нашли. За это их объявили виноватыми, но однажды Софи узнает, кто настоящий преступник! И узнает, что именно они нашли!

Устрашившись собственных мыслей, она села на кровать, набросила плед и достала из-под подушки блокнот. Привычно взглянула на строчки про ворона. И впервые подумала, что, быть может, это к лучшему. Здесь, в Рэе, она найдёт способ перехитрить его. А знакомство с Тильдой Энигмой – верный шанс!

***

Великий Рэй – прекраснейший город на всей Пангее, по непредвзятому мнению его жителей.

Глядя из окна такси на блестящие фасады Софи подумала, что она до сих пор толком и не видела столицу, как-то не до того было. А еще она подумала, что здесь, в центре империи, сложно поверить, что всему миру грозит истощение метоэнергии.

Рэй раскинулся на семи холмах и в преддверии зимних праздников был особенно роскошен.

- Говорят, убили кого-то из молодых патрициев, - заметил Юлиус, - говорят, сам император в опасности.

Он болтал без умолку о всякой светской чепухе, едва они сели в такси. Но это замечание заставило Софи вздрогнуть и отвернуться от окна.

- Как убили? – шёпотом спросила она.

- Не знаю, я пытался расспросить Рафаэля, но он говорит, мол, следственная тайна, - Юлиус досадливо потёр затылок, - я думал, может ты что-то слышала, ты же целыми днями там сидишь?

- Нет, я ничего такого не слышала, - неохотно призналась Софи.

Возня с переводами и расшифровками требовала всё её внимание, и она просто физически не могла расслышать все разговоры рядом.

- Ну и ладно, - Юлиус беспечно махнул рукой, - лишь бы праздники не отменили! Кстати, насчёт сердца…

Но этого он не успел рассказать, такси остановилось напротив дворца городского правления. Кажется, это здание сияло ярче всех домов в Рэе. Возможно, даже ярче дворца потомков самого Рэя.

Юлиус выскочил из такси и подал Софи руку. Она ужасно боялась поскользнуться в весенних сапогах, надетых к «бальному» платью, поэтому не сразу заметила высокую пышнотелую даму, к которой они подошли.

- Не очень-то благоразумно в наших условиях закатывать такую иллюминацию, - громогласно заметила дама, обведя рукой фасад, - но когда патрициям мешали веселиться общемировые проблемы? Никогда не мешали! Что ж, давайте и мы повеселимся. Юль, это она? – взгляд яркой дамы устремился точно на Софи.

Софи тут же смутилась. Её что, здесь ждали?

- О да! – Юлиус шутливо поклонился даме. – Это Софи Дариус, чудесная находка господина комиссара.

- У господина комиссара хороший нюх, уж не знаю, к добру или к худу, - дама лихо присвистнула.

Софи, наконец, пригляделась к ней и сразу узнала писательницу. Широкие плечи в ярко-красном манто, лукавая улыбка, волосы, выкрашенные во все оттенки зелёного и зелёные же глаза.

- Тильда Энигма, можно просто Тиль. Или мадам Эн. Или сумасшедшая перечница, тоже пойдёт, - она протянула Софи широкую ладонь с оранжевыми ногтями.

- Очень п-приятно, - Софи торопливо вложила свои пальцы, та крепко их сжала.

- Ну, будем знакомы! Ты раньше жила на крайнем севере? Видала летающих тюлений?

- Н-нет…

- А я видала, и пару раз на них каталась!

- Да, я читала в вашей книге, - вспомнила Софи, очень стараясь не потерять нить разговора.

- Давай про книгу потом, ладно? Как тебе в столице, а?

- Очень к-красиво…

- Она еще ничего толком не видела, - встрял Юлиус.

- Не беда, - Тильда по-свойски обняла Софи за плечо. Та едва не потонула в её мехах, - мы уж не позволим ей всё время пропадать в вороньем гнезде. Ну, вперёд!

Она повлекла Софи к парадному входу. За ними последовала компания еще каких-то молодых людей, видимо, студентов.

- Дорогуша, чем ты там занимаешься, в их конторе? – на ходу спросила Тильда.

- Читаю, п-перевожу, - промямлила Софи, едва поспевая за её широким шагом.

- А что читаешь, дают что-то интересное? Необычное? Таинственное?

- Нет, вроде бы, ничего такого…

Они зашли в гардеробную, Тильда сбросила ослепительную шубу и осталась в не менее ослепительном оранжевом платье. Платье весьма смело обтягивало её нехрупкую фигуру, от чего мадам писательница походила на огромную морковку. Но её это явно ничуть не смущало.

- Доводилось и мне читать загадочные строки, потом как-нибудь расскажу, - она хитро подмигнула Софи, - но комиссару – ни слова!

Софи только и смогла, что кивнуть. Неужели ей обещают продолжение знакомства?

Она торопливо сдала гардеробщику пальто и поспешила вслед за оранжевым платьем.

Бальный зал был уже полон гостей и блестел даже ярче, чем фасад. С высоты потолка на гостей плавно слетали крошечные крупицы света – драгоценной метоэнергии. Частицы, красиво блестя, растворялись, не касаясь голов.

Едва войдя туда, Тильда заметила кого-то знакомого, шумно замахала руками и устремилась в гущу толпы. Её студенты тоже не смущались и разбрелись кто куда. Только Софи замерла, едва не раскрыв рот.

- Тут полно чванливых особ, но не вздумай перед ними робеть! – заявил Юлиус, беря её за руку. – Если кто что спросит, говори, что ты пришла с мадам Энигмой, да держи нос повыше и все дела!

- А что могут спросить? – она насторожилась.

- Да мало ли, это же патриции! Ладно, пойдём, поищем стол с закусками.

И он повлёк её сквозь гомонящую толпу.

Софи, наконец, поняла, что впервые в жизни находится среди настоящих, столичных патрициев. Высокородные потомки тех, кто помогал Рэю-первопредку строить город и находить источники метоэнергии. Те, кто и поныне владеют и распоряжаются этими источниками. Те, кому принадлежит священное право изучать метоморфологию и становиться магами.

Дедушка любил рассказывать о былом величии их рода. И сейчас Софи задумалась, как сложилась бы её судьба, если бы не преследования ворона? Быть может, она была бы сейчас здесь не случайной гостьей?

- Вот, держи, - Юлиус протянул ей стакан вишнёвого пунша, - ну, как тебе мадам Эн?

- Она очень… милая.

- Милая? Ха! – Юлиус залпом осушил бокал шампанского.

- А ты не знаешь… Может, у тебя есть тут знакомые метоморфологи? – Софи неловко улыбнулась. – Просто интересно посмотреть на настоящего мага.

- О, поверь, они ничем не отличаются от нас, простых смертных, - рассмеялся он, - только еще более высокомерные, чем прочие патриции. Где-то тут я видел деканшу факультета боевой метоморфологии. Поищу её, подожди меня тут, хорошо?

И, не теряя ни секунды, Юлиус скрылся в толпе.

Софи осталась совсем одна. Она украдкой разглядывала гостей и прислушивалась к разговорам. Гости щебетали о личных встречах, о премьере в Большом театре, о каких-то любовных интригах среди высшей знати. Дважды Софи расслышала слова о «весьма вероятной» новой войне с Карфагеном. Один раз кто-то упомянул о митингах против дефицита метоэнергии.

Большинство дам были в длинных струящихся платьях и с длинными же распущенными волосами. Идеалом красоты в высшем обществе Рэя всегда считалась белокурая Афродита. Софи только вздохнула, в очередной раз почувствовав себя самозванкой на балу. Впрочем, она самозванка и есть…

- Решили начать светскую жизнь? И как она вам?

Софи словно ударило порывом ледяного ветра. Она обернулась, едва не расплескав пунш. Перед ней возвышался комиссар Рихард Корвус, как всегда в непроницаемо-чёрном мундире. Он взирал на неё, как на глуповатого щенка.

Софи вдруг очень захотелось надерзить ему. Она никогда не была дерзкой, ни с кем – ни с родителями, ни с дедом, ни с учителями или мадам Гертрудой! Но при виде этого человека в ней словно поднималась горячая волна бессильного гнева.

- Мой рабочий день окончен, - заявила она, вздёрнув нос и стараясь смотреть комиссару прямо в глаза. Учитывая, что он на полторы головы выше её, это было не просто, - могу развлекаться, как пожелаю.

- Нет, - спокойно возразил он. Издевательски спокойно! – Пока ваш дедушка находится в больнице, СИО отвечает за вас.

- О, так вы теперь мой опекун?!

- Де-факто, - он усмехнулся уголком губ.

Софи почувствовала, что краснеет. От злости, разумеется!

- Меня пригласила мадам Энигма, - заявила она, - может, вы её в чём-то подозреваете?

- Представьте себе, да.

- Она тоже покушается на императора? – Софи прикусила язык, но поздно.

Комиссар разглядывал её, чуть склонив голову к плечу, от чего еще больше походил на огромную птицу.

- Полагаю, нет, - спокойно ответил он, - но она может покуситься на вас.

- На меня? Ха! – Софи рассмеялась совершенно искренне.

Судя по всему, он сумасшедший. Чего и следовало ожидать.

- Как вы вообще узнали, что я здесь?

- Медуза сказала. Ну, что ж, идемте, поздороваемся с почтенной писательницей.

Весёлость Софи вмиг растаяла. Ей ничего не оставалось, как пойти за ним.

Гости расступались перед комиссаром, как экзотические птички шарахались бы от наглого чёрного ворона. Софи почти физически чувствовала накатывающие со всех сторон волны страха, неприязни, ненависти. Следом она слышала невнятные гневные шепотки.

Видно, не ей одной комиссар Рихард Корвус испортил жизнь.

Софи не видела, куда они идут и где мадам Тильда. Но вдруг из толпы вынырнула девушка в светлом платье и как бы случайно преградила комиссару дорогу. Софи отчего-то не сомневалась, что это было именно «как бы».

- О, господин комиссар, - воскликнула незнакомка звенящим голосом, - вижу, вы всё еще при дворе!

Он взглянул на неё с рассеянным недоумением, словно пытался вспомнить, кто она. И, вроде бы, вспомнил:

- А вы, леди Аквили, при дворе снова?

Софи присмотрелась к девушке и поняла, что именно так и выглядит самая настоящая патрицианка. Длинное платье, расшитое жемчугом, белокурые локоны, рассыпанные по голым плечам, бриллиантовое колье и диадема.

А выражение точёного лица – едва сдерживаемый гнев и презрение. Настоящая Афродита в ярости!

Софи невольно попятилась. Но на комиссара этот взгляд не произвёл никакого видимого впечатления.

- Насколько я знаю, ваш супруг всё еще отбывает наказание, - светски сообщил он.

- Мой бывший супруг, - надменно заметила девушка, поднеся к губам бокал красного вина.

- Ах, да, действительно. Чего зря время терять?

Глаза леди сверкнули не хуже бриллиантов:

- Вы правы, господин комиссар, жизнь так переменчива…

- Что ж, не смею вас задерживать.

Он попытался обойти девушку, но она опять заступила дорогу. И почти прошипела:

- Жизнь очень переменчива, не думай, что судьба всегда будет…

Но договорить она не успела.

- Моё! – Медуза спикировала откуда-то сверху, точно задев краешком крыла бокал леди.

Та дёрнулась и красное вино плеснуло на платье.

- Вот же… - леди довольно громко произнесла слово, которое, как казалось Софи, не может знать настоящая патрицианка.

- О, простите! – всплеснул руками оказавшийся тут же Рафаэль. – Она у нас такая ревнивая! Позвольте вам помочь, - он выхватил из кармана платок и бросился к девушке.

- Прочь! – леди едва не пролила остатки вина. – Плебейское отродье!

Рафаэль отступил с самым смиренным видом.

- Позвать кого-нибудь из лакеев?

Но она уже не обращала на него внимание. Её гневный взгляд был направлен только на комиссара:

- Не думайте, что красный паук всегда будет прикрывать вас. И зря вы сюда явились. Сегодня здесь будет Его светлость милорд Сфорца, вряд ли он захочет вас видеть.

Лицо комиссара странно дёрнулось, выражая то ли усмешку, то ли презрение. Рафаэль немедленно помрачнел.

Но леди больше не желала с ними общаться, она развернулась и с видом непобежденного полководца скрылась среди гостей.

Воцарилось неловкое молчание.

- Интересная вечеринка, - заметил Рафаэль, как ни в чём не бывало.

- Ничего интересного, - комиссар хмыкнул, - здесь даже не подают кофе.

- Безобразие, - серьёзно кивнул рыжий, - тогда, может, поищем заведение получше? А то я что-то волнуюсь, как бы Медуза не начала… выражать свою гражданскую позицию. Оттуда, сверху.

Софи проследила за его взглядом и заметила, что Медуза умастилась на выступе одного из барельефов почти под самым потолком. Силуэт птицы расплывался в облаке светящихся пылинок метоэнергии.

- Она не гадит в помещениях. Даже на головы патрициев. Итак, мисс Дариус…

Но разговор опять прервался. На этот раз из-за оглушительного вопля. Крик прокатился по всему залу, отражаясь от стен и стёкол, и невозможно было понять, откуда он исходит. Но Софи почему-то не сомневалась, так не кричит тот, кого «пометила» птица. Так кричат в гораздо более страшных случаях.

В следующий миг стих оркестр. А еще через секунду по залу начала разливаться паника. Весёлый праздничный гомон превратился в перепуганный гул. Лишь одно слово можно было разобрать чётко – «белизна!».

И Софи сразу увидела её. Столб густого белого тумана, как раз около оркестровой сцены. Белизна поднималась к потолку и растекалась в стороны, к оркестру и в зал.

Софи смотрела, как зачарованная. По залу тут же распространился холод, но не обычный зимний, нет! Это был холод небытия, холод того, что не может, не должно быть в их мире. Но оно есть, оно приходит, оно поглощает…

Что-то до боли сжало её руку. Софи выпустила бокал, и он со звоном разбился о мозаичный пол. Впрочем, звон она почти не слышала из-за окружающих воплей.

- Раф, найди Тильду и её приятелей. Я уведу её.

Рафаэль молча нырнул в толпу. А комиссар потащил Софи в сторону выхода. На них то и дело натыкались другие гости, Софи больно толкали и наступали на ноги, но чёрный мундир неумолимо тянул её вперёд.

На улице творилась не меньшая суета. Съехалось несколько машин экстренных служб, часть улицы уже оцепили. Софи не успела толком это рассмотреть, комиссар протащил её мимо ограждений и остановился только на другой стороне проспекта.

- Садитесь в машину.

- Что? – лишь теперь Софи опомнилась и увидела чёрный «длинноносый» автомобиль СИО. – Я хочу подождать мадам Тильду!

- Подождёшь в машине, - он резко открыл переднюю дверцу, - хочешь замёрзнуть?

Софи, наконец, сообразила, что стоит посреди зимней улице в одном платье. А еще в голосе комиссара было что-то такое, чего она раньше не слышала.

Она села в машину, дверца тут же захлопнулась, послышался щелчок ключа. Комиссар пошёл обратно ко дворцу.

Софи приникла к окну. Из здания быстро выходили люди, большинство также без верхней одежды. Похоже, давки в дверях удалось избежать. В центральные двери уже входили люди в форме метовойск.

Софи пыталась разглядеть рослую фигуру в оранжевом платье, но её видно не было. Мадам Энигма уже ушла, или…

Софи обхватила себя руками за плечи. Похоже, на неё накатывает запоздалая паника. Она постаралась глубоко вдохнуть и выдохнуть. Всё хорошо, она уже в безопасности. Да, она сидит в машине СИО и ждёт главного врага своей семьи, но сейчас это – безопасность.

Она отогнула рукав и увидела покрасневшие следы от его пальцев. Наверняка будут синяки.

Вдруг на полу что-то заскреблось. Софи дёрнулась к запертой дверце, но даже не успела толком испугаться – из-под сиденья вылезла Медуза.

- Моё, - сообщила она, вскочив на руль.

- Что там происходит? – отчаянно спросила Софи, стараясь не зареветь.

- Моё, - логично ответила ворона, перескочила на приборную панель и постучала по ней клювом, - дай!

- Чего тебе? – Софи всё-таки всхлипнула.

- Дай! Дай! – в замкнутом пространстве вороний голос звучал особенно мерзко.

Не зная, что делать, Софи открыла бардачок. Медуза тут же сунулась в него и вытащила пачку каких-то крекеров. Завладев добычей, она ускакала на заднее сиденье.

Софи невольно заглянула в бардачок и увидела там раскрытую пачку бумажных салфеток. Очень кстати! Взяв одну салфетку, она заметила на упаковке какие-то засохшие бурые пятна. Софи предпочла не думать об их природе… И тут же, рядом с салфетками, ей бросились на глаза несколько маленьких квадратных бумажек с неясными знаками, похожими на иероглифы.

Софи присмотрелась и поняла, что это не иностранные письмена, а специальные метознаки, какие используют метоморфологи. Софи не могла понять, для чего именно эти знаки, но она точно знала, их нельзя использовать и даже хранить не магам. А ведь комиссар – не метоморфолог, верно?

Она резко захлопнула бардачок и постаралась припомнить всё, что знала о «белизне».

Первые сообщения о странном белом тумане появились около двенадцати лет назад. Непроницаемый туман появлялся из неоткуда – с дальних слоёв энергетического поля, как выражались метоморфологи. «Белизна» поглощала всё, до чего могла дотянуться. Ничто и никто не возвращались из неё.

Маленькие прорывы, такие, как сегодняшний, метомаги могли ликвидировать, потратив огромное количество энергии, которой и так теперь не хватало. Но бывали и большие прорывы, в необитаемой местности, чаще всего неподалёку от мест добычи метоэнергии. Там «белизна» захватывала пространство размером с небольшое поселение. И останавливалась. Никто не знал, почему такие прорывы не растут дальше и не начнут ли расти в будущем.

Затуманенную местность огораживали мощным кордоном и начинали изучать. Так говорилось в официальных заявлениях.

Щёлкнул замок, и на колени Софи упало что-то мягкое. Она едва не вскрикнула.

- Ваше пальто, - пояснил комиссар, садясь за руль.

- О… с-спасибо, - она сунула дрожащие руки в рукава, - а где мадам Тильда, она в порядке?

- Да, Рафаэль помог им выйти, - комиссар завёл мотор, - никто не пострадал, на этот раз.

- И что… там?

- В таких случаях говорят «ситуация под контролем», - он хмыкнул весьма скептически, - полагаю, они смогут загнать её обратно. На этот раз.

- А такое уже было? Здесь, в столице?

- Было в пригороде, дважды. Медуза? - он бросил мрачный взгляд в зеркало. Сзади Медуза вовсю расправлялась с упаковкой, - впрочем, может быть это и к лучшему.

- Что – «к лучшему»? – Софи опять вздрогнула. – Нельзя было ей давать?..

- Я про «белизну», - он усмехнулся на удивление спокойно, - может быть, этот инцидент немного отвлечёт их от вечеринок и заставит задуматься.

- И такое может случиться где угодно? – Софи не могла согреться, даже в пальто.

- Теоретически, да, - комиссар стал опять мрачен. Он неотрывно смотрел на дорогу. Его правый демонический глаз отражал блики фонарей, - очевидно одно – «белизны» в мире становится больше, а метоэнергии – меньше.

Софи поёжилась.

- Вы знаете, как это остановить?

Он помолчал, потом ответил сквозь зубы:

- Нет, не знаю. Но я уверен, что ответ может быть совсем близко. О чём вы говорили с Тильдой?

- Мы… ни о чём, - Софи растерялась от такой резкой смены темы, - мы и не успели толком поговорить. А что? – в ней вдруг проснулась недавняя злость. – Мне нельзя с ней общаться?

- Можно, - он миролюбиво усмехнулся, - даже полезно. Что скажете, если я поручу вам общаться с ней, скажем, три раза в неделю, а?

- Кажется, недавно вы говорили, что она может быть опасна для меня?

- Я не говорил слово «опасна». Но, в любом случае, Медуза может за вами присмотреть.

Софи, насколько могла, гордо отвернулась к окну. Нет, она не позволит ему над собой смеяться!

- Кто эта леди Аквили? – спросила она, не скрывая раздражения.

- Так, жена одного мелкого вора, - комиссар небрежно повёл рукой, словно отгонял муху, - точнее, уже бывшая жена. Это не важно, забудьте о ней.

- А лорд Сфорца?

На сей раз он ответил не сразу и голос его прозвучал без всякого выражения:

- Один из патрициев. Это тоже не важно.

Софи промолчала. Она хотела спросить еще, что за красный паук, но подумала, что это тоже окажется «неважным». Ничего, узнает у кого-нибудь другого.

- Красным Пауком называют герцога Октавия Витури, - вдруг сказал комиссар, - за его фамильные цвета и… хм, обширные связи.

- Первый министр? – охнула Софи.

- Он самый.

- Красный – это цвет императора, - сказала она всем известный факт.

- Верно. Но Витури – близкие родственники Рэев и единственная династия, кому разрешено использовать в своём гербе красный цвет. На гербе императора красная волчица, на гербе Витури – красный орёл. Вам следует знать такие факты, если хотите внедриться в высший свет.

- Не хочу, - честно ответила Софи.

Она хотела только найти отца и уехать, как можно дальше. А прямо сейчас – попасть, наконец, в свою временную квартирку.

Машина остановилась в каком-то полутёмном дворе.

- Медуза? – мрачно произнес комиссар.

- Моё, - отозвалась ворона, шебурша упаковкой.

- Кто будет это убирать?

- Дурак!

- Понятно…

- Где мы? – опомнилась Софи.

- У вашего дома. Когда войдёте в квартиру, зажгите свет в окне на эту сторону.

- А… Хорошо.

Она дёрнула ручку двери, но безрезультатно.

- Сейчас, - он обошел автомобиль и открыл ей дверку.

Достойное завершение бала, ничего не скажешь!

Не говоря ни слова и не оглядываясь, Софи вбежала в подъезд. Поднялась на третий этаж, зашла в квартиру. Не снимая пальто и сапоги, прошла в тёмную кухню. Осторожно приблизилась к окну.

Человек в чёрном стоял около чёрной машины, рядом суетилась чёрная птица. Как в какой-то детской страшилке. Человек махнул рукой, Софи испуганно отпрянула от окна. Поспешно включила свет.

Тут же послышался звук мотора. Автомобиль уехал.

Глава 9. Лиса и кашалот

Глава 9. Лиса и кашалот

Чанхай. Прибрежная провинция, Эдзин

Первыми из небытия всегда возвращались запахи. Аи почувствовала запах древесины, бумаги, чернил, дорожной пыли, крепкого чая, табака и самую малость – чистой Ци.

Примерно так пахло от Красного. В целом, так могло бы пахнуть благополучие. Но Аи догадывалась, что это не её благополучие.

Она не спешила открывать глаза. В комнате находятся два человека. Одна женщина, метомагичка, Аи хорошо запомнила её запах. Второй мужчина, неизвестный.

Аи прислушалась к себе. Она в лисьем теле и, вроде бы, не ранена. Только на шее что-то мешает…

- Ну же, хватит притворяться, - резкий голос женщины заставил Аи непроизвольно прижать уши, она еще плохо владела собой, - я вижу, что ты очнулась.

Аи открыла глаза. Как она и предполагала, вокруг был просторный, хорошо обставленный кабинет. По резным драконам на мебели можно догадаться, что здесь раньше обретался большой чанхайский чин. Сейчас над столом вместо портрета императрицы висело белое полотно с серым китом. На спине кита виднелись домики и башенки. Флаг Бродячего королевства.

Похоже, она всё еще в Эдзине. Сама Аи лежала на кушетке, совершенно не связанная, если не считать странного ошейника. А на столе лежала стопка одежды, Аи сразу узнала свой заклинательский костюм. Вот же проклятье!

- Интересная зверюга, - сказал мужчина, сидевший за столом. Он тоже был атлантийцем и тоже загорелым, - такую мы еще не добывали.

- Не бойся, он шутник, - женщина, стоявшая у стола, мирно подняла руки, - мы не желаем тебе зла. Меня зовут Магда, его – Тед. А как тебя зовут?

- Лин, - ответила Аи первое, пришедшее на ум чанхайское имя.

- Нам пришлось забрать у тебя это, - Магда взяла со стола её куртку, - так что тебе пока лучше остаться в лисьей форме, Лин.

Аи едва не фыркнула в ответ на такую «любезность».

В отличие от людей, лиса не стыдилась никакого из своих тел. Возможно, из-за этого пошло суждение, что кицунэ неописуемо развратны и заманивают в лес одиноких путников. Да нужны им эти путники! Хотя, если вспомнить историю отца Аи, выходит, что иногда нужны. Но о нём-то как раз вспоминать ей никогда не хотелось.

- И не пытайся сбежать, этот ошейник не позволит тебе далеко уйти, - добавила женщина чуть строже.

О нет, Аи не собиралась делать глупости. Бессмысленно сейчас дергаться, надо осмотреться и понять, во что лисичка на этот раз влипла.

- Итак, Лин, - Магда внимательно разглядывала изнанку куртки. На чанхайском она говорила свободно, значит, не случайная путешественница здесь, - зачем ты освободила того типа?

- Хотела помочь.

- Зачем? Ты его знаешь?

- Нет, но я хочу помочь восставшим! – Аи гордо вскинула нос.

Восторженный борец за свободу – вполне подходящая роль.

- Ты служишь Рэю?

- Кому?! – Аи округлила и без того круглые лисьи глаза. Абсолютная искренность!

- Рэйской империи, - уточнила Магда, - на твоей одежде метознаки, такие используют рэйские мастера. Откуда у тебя эти вещи?

- Я их купила. И вы не имели права…

- Купила? – мужчина громко расхохотался. – Ты кто, чанхайская принцесса? Единицы метомагов в Рэе такое могут и вряд ли их интересуют деньги. Да и благотворительностью они не занимаются. Не ври нам, рыжая нахалка!

- Я не вру, клянусь! – она испуганно прижала уши. – Я купила их на местном рынке, у одного барыги. Я не знаю, откуда он их взял! Я заплатила сто лянов!

- О, интересно. Значит, он продешевил, - Магда усмехнулась. Похоже, она не поверила ни единому слову, - чего только не встретишь на этих рынках! А это тоже твоё?

Она показала многострадальный томик чанхайских сказок.

Аи демонстративно принюхалась:

- Нет. Это сказки, у нас их только детям читают.

- Интересно, - повторила та, - книга найдена на месте твоего преступления. И дежурный говорит, что ты громко призывала дракона.

- Я кицунэ, - Аи придала себе надменный вид, - иллюзии – это наша сила. Причём тут какие-то сказки?

- Тогда, может быть, покажешь нам, как ты создаёшь дракона?

- В этом ошейнике? – возмутилась Аи не хуже любой принцессы. – Да после того, что вы со мной сделали, я едва могу двигаться и дышать! Вы забрали мою Ци! Зачем вы это сделали, вам мало того, что у вас есть?!

- Лиса не может создавать иллюзии, - резко перебил её мужчина, - это крестьянские выдумки. Как ты вызвала дракона?

Аи прижала уши, уже совсем не притворно. Она пыталась угадать, к чему они ведут, чего на самом деле хотят от неё? Использовать как источник Ци? Но для них это капля в море. Узнать что-то о планах Рэйской империи? Возможно.

Но Аи не знает планов Рэя, она даже всех планов Красного не знает, только надеется, что сможет помочь.

- Я могу создавать иллюзии, - сказала она, твёрдо глядя женщине в глаза, - снимите с меня этот ошейник и я покажу.

Мужчина коротко хохотнул. Магда тоже усмехнулась.

- Нет, если с тебя снять ошейник, ты убежишь. Кажется, у нас сложилась безвыходная ситуация?

- Почему безвыходная? – возразил мужчина. – Посади её в надёжную клетку и работай. Есть в этом городишке надёжные клетки или тут всё прогнило?

Магда внимательно смотрела на Аи. Взгляд этот не сулил ничего хорошего, но Аи почему-то казалось, что та хочет с ней поладить. Зачем-то лиса ей нужна здоровой и доброжелательной.

Неизвестно, чем бы это молчание кончилось. Но тут дверь распахнулась и в комнату влетел невысокий тощий чанхаец в золочёной форме императорской канцелярии.

Аи сразу узнала его. И непритворно зарычала.

- Они ворвались в город! – завопил он с порога. – Они уже в городе, их тысячи, десятки тысяч! Надо уходить!

Оба атлантийца посмотрели на него снисходительно, как смотрят на душевно больного.

- Госпожа Морти… Монти… - забормотал он, наткнувшись на их спокойствие.

- Мортимер, - резко поправил мужчина, - потрудитесь уже выучить наше имя. Или это для вас слишком сложно?

- Зовите меня просто госпожа Магда, - смилостивилась женщина, - что вы говорите, в городе пираты?

- Да!

- Мы знали, что они собираются захватить порт. Мы немедленно уедем за город, но не волнуйтесь, это ненадолго.

- Но это не просто пираты, - блеял он, - это флотилия самой госпожи Вонг!

- Королевскому флоту всё равно, как звать предводителей местных шаек, - заявил Мортимер, вставая из-за стола, - а мы пока прокатимся за город. Вы с нами?

- Разумеется! А это… что? – он, наконец, заметил лису.

Она перестала рычать и старалась смотреть равнодушно. Вряд ли он её узнает.

- Это Лин, кицунэ, лиса-оборотень, - насмешливо ответила Магда, - вы, чанхайцы, их не очень любите, верно?

- Верно, - буркнул он, одёргивая полы золочёного халата.

- Вот, а Лин, между прочим, стремится освободить вашу страну от нас, - Магда строго погрозила пальцем.

- Полудикое создание не может судить о благе государства, - отрезал он и тут же опять затараторил: - госпожа Монр… Магда, может быть, нам стоит поторопиться?

- Да, да, разумеется, мы не отдадим вас злым пиратам. Идите в гараж и отдайте распоряжение водителям. Полагаю, они уже и сами готовы.

Чанхаец вздёрнул подбородок, пытаясь создать хотя бы видимость достоинства, и быстро удалился.

Надо же, судя по одеянию, он теперь служит при самой императрице. Точнее, помогает ей сообщаться с оккупантами. Да, ловко устроиться он всегда умел, хотя и был по натуре довольно труслив.

И что только мать Аи в нём нашла?

- Это господин Сунн, наш добрый друг, - светски пояснила Магда. Похоже, она никуда не торопилась, - ты ищешь Богиню?

Аи дёрнулась, она не ожидала такой резкой смены темы. Она еще толком не осознала, что в городе её отец и знаменитая королева пиратов госпожа Вонг.

- Я слышала ваш разговор с тем крысёнком, - добавила Магда, шагнув к Аи, - вы говорили о Богине, не отрицай.

- Если вы подслушивали, - Аи надменно фыркнула, - значит слышали, что я говорила. Я думаю, это сказки, такие же, как про дракона. А тот парень верит и надеется её найти. Вряд ли так они победят.

- Возможно, возможно, - женщина подошла еще ближе, - а ты что же, не веришь в Дракона и других Великих духов?

- Ну… верю, - Аи невольно прижала уши, - но они так далеко за гранью, что, думаю, им всё равно, верим мы в них или нет. И еще, думаю, они на самом деле не такие, как в сказках.

- Интересные мысли для такой дикарки, - Магда снова нехорошо улыбнулась, - в одном крысёныш прав, вы, кицунэ, ближе к первозданному творению, чем мы все.

- И что с того?

- А то, что ты можешь видеть и слышать больше, чем мы. Чувствовать больше, чем мы. Именно это хотел сказать крысёныш. Ты об этом не думала?

Аи едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. И эта туда же! Обстоятельства уже походили на комедию!

- Ты отличаешься от других кицунэ, хотя не желаешь объяснить, чем именно, - добавила Магда. Она была пугающе серьёзна.

- Очень приятно! И чего вы хотите? Чтобы я разнюхала, где скрывается Богиня?

- Что, если так?

- Вы невнимательно подслушивали. Богини нет, иначе почему она бездействует?

- То есть, ты хочешь сказать, что совершенно бесполезна? – Магда брезгливо тряхнула рукой. - Может, тогда мне просто забрать твою Ци и сделать из тебя воротник?

Аи осклабилась. Определённо, это не то направление, в котором стоит вести разговор.

- Если кто-то бездействует, это не значит, что его не существует, - сказала Магда, буравя Аи оценивающим взглядом, - во всяком случае, у тебя ведь очень хороший нюх, верно? Лучше, чем у любой ищейки.

- А вы знаете, чем пахнет Богиня?

- Увы, нет.

- Идём уже, - на атлантийском сказал мужчина, сгребая в охапку одежду Аи, - еще успеешь с ней поиграть.

Магда пошла к двери. Ошейник стиснул горло лисы и поволок её по полу вслед за атлантийкой.

Аи прижала лапы и хвост к телу, стараясь ни за что не цепляться. В таких переделках самое верное – не дёргаться, а затаиться, усыпить бдительность врагов и дождаться подходящего момента.

Но вот какой именно момент ей нужен?

Аи волоклась по грязному полу и, как ни странно, вновь ощущала охотничий азарт. Возможно, она нашла то, что искала, просто лисья удача извернулась таким неожиданным образом.

Если эти двое тоже ищут Богиню, у них гораздо больше возможностей, чем у бродяги-бунтаря.

Глава 10. «Королевский» приём

Глава 10. «Королевский» приём

Чанхай. Прибрежная провинция, Эдзин

Джоу бежал вдоль побережья, надеясь, что старые карты не врали, и он движется в сторону заброшенной бухты. После стычки с иноземкой у него почти не осталось сил, двигался он только на энергии азарта и злости.

Джоу не особо расстроился, когда попал в тюрьму в Эдзине. Это не слишком нарушало его планы. Можно было просто подождать в камере, когда пираты захватят город и уже после поговорить с госпожой Вонг.

Только появление лисы спутало планы. Теперь он размышлял, зачем это было нужно лисе и самой судьбе? Джоу с детства верил, что Богиня и Великий дракон не дадут его земле погибнуть окончательно. А он сделает всё, что от него зависит, чтобы осуществить их волю.

Но что на самом деле нужно этой лисе? Кому она служит? Или просто сама ищет удачи для себя?

Джоу в изнеможении упал на песок. Всмотрелся в ночной сумрак, на морской глади ярко блестела лунная тропа. Слежки морских духов он не боялся, так как уже нашел тех, кого искал.

Лунная тропа покачивалась и извивалась, как огромная белая змея. Её пересекали и разрезали многочисленные лодки. Ни на одной из лодок не горел фонарь, пираты стремились как можно дольше сохранять внезапность.

Всё верно, Джоу не ошибся с направлением, это старая бухта, её оставили много лет назад, когда построили новый большой порт. А здесь швартовались только мелкие рыбаки и контрабандисты.

Джоу разглядел дальше от берега множество причудливых кораблей – плавучие конструкции с парусами, гребными винтами, вёслами и паровыми трубами. Флот госпожи Вонг – грозы южных морей.

Джоу, не теряя ни секунды, прыгнул в воду и поплыл к ближайшей лодке.

- Ты еще кто? – рыкнул боец, отпустив весло и вытащив из-за пояса револьвер.

Джоу догадывался, что его не застрелили сходу лишь потому, что он был совсем один. Но не стоит испытывать их терпение.

- Меня прислал Великий дракон! – бодро выкрикнул он, словно повстречал старого друга.

- Кто-о?!

Джоу шумно вдохнул. Руки и ноги его дрожали, он с трудом цеплялся за борт лодки. Госпожа Вонг знала, должна была знать, её предупредили, что с ней хочет встретиться посланец Обители. Она должна была предупредить своих «офицеров»!

- Я посланник Обители Великого дракона, - повторил он громко, чтобы в других лодках тоже услышали, - мои наставники послали меня к госпоже Вонг, чтобы предложить ей союз! Наши враги в Эдзине схватили меня, но я смог бежать, - тут его голос сорвался, и он глухо закашлялся.

- И на кой морской змей госпоже союз с монастырскими слюнтяями? – расхохотался пират, помахивая оружием.

Трое его товарищей поддержали веселье. В соседних лодках тоже заржали.

Джоу скрипнул зубами. Он мог бы спросить, зачем древней школе заклинателей Ци связываться с шайкой бандитов? Но иногда, чтобы одолеть большего врага, нужно объединиться с меньшим. На время.

- Это не тебе решать! – дерзко выкрикнул он. – Отведи меня к своей госпоже, она ждёт послания от Великого дракона! И не тебе решать, зачем это нужно!

Удар в челюсть заставил Джоу выпустить борт лодки и погрузиться под воду. Удар, в общем, не очень сильный, но в его теперешнем состоянии, более чем ощутимый.

Едва он хлебнул воды, как чьи-то руки выдернули его на поверхность и втащили в лодку. Это оказался тот же самый пират, он был явно доволен своей шуткой.

- Если в этой горной норе даже посыльные такие наглецы, чего нам ждать от заклинателей? – хохотнул он, неторопливо разворачивая лодку.

Джоу молча сплюнул воду. Он не стал говорить, что и есть заклинатель. Не поверят, да оно и к лучшему.

Лодка подплыла к одному из кораблей, внешне ничем не отличимому от прочих. Огромная баржа, у которой даже не поймёшь, где нос, а где корма.

Джоу понимал, что если сюда явятся хотя бы десяток кораблей атлантийцев, они разнесут тут всё в щепки. Интересно, понимает ли это госпожа Вонг?

Они приблизились к верёвочной лестнице. Пират достал из-под скамьи фонарь, посветил в лицо Джоу.

- Оружие есть у тебя?

Джоу вытащил из-под рубахи револьвер своего бывшего тюремщика. Нет смысла скрывать, тем более, оружие наверняка испортилось от воды.

Пират повертел ствол в руках, бросил на дно лодки, затем еще раз осветил Джоу с ног до головы, хмыкнул и отставил фонарь.

- Так уж и быть, покажу тебя госпоже. Может, она посмеётся, глядя на такое чучело, - пират сплюнул под ноги, - одни слюнтяи остались на чанхайской суше! Ладно, лезь за мной, - он быстро, как здоровый кот, полез по верёвочной лестнице.

Джоу полез следом, стараясь дышать ровно и экономить последние силы. Пират не прав, на суше еще остались хорошие воины. И они верны Чанхаю.

Каюта, куда его привели, напоминала лавку старьёвщика. Или кладовую собирателя редкостей. Повсюду были расстелены, расставлены, разложены и развешены безделушки из камней и раковин, посуда со странными письменами, статуэтки непонятных существ, какие-то книги и свитки. В общем, всё то, что люди, мало сведущие, наделяют магической силой и тайным смыслом.

А еще подобные коллекции собирают некоторые шаманы, они говорят, есть духи, которых можно задобрить красивыми безделушками. Мелкие духи, само собой.

В центре комнаты стоял стол, заваленный картами. Карты рассматривала невысокая седоволосая женщина в старинном чанхайском халате. Рукава и полы халата украшались золотыми птицами.

Не случайно ли госпожа Вонг носит золотой цвет?

- Это ты посланник Обители? – спросила она, плавно подняв голову. Её лицо было густо покрыто белилами.

- Да, госпожа, - Джоу изобразил почтеннейший поклон.

В комнате сильно пахло благовониями, и было трудно дышать.

- Что ты мне принёс?

- Слово моего учителя. И свою кровь.

Женщина снова уставилась на карты. Стоящие рядом с ней три «адмирала», тоже сделали вид, что Джоу их не интересует. Он же, напротив, с интересом их разглядывал.

Госпожа Вонг когда-то была всего лишь «любимой женой» Ченг Вонга, предводителя пиратов юго-восточного моря. Вонгу удалось объединить под своей рукой все хоть сколько значимые банды и составить из них настоящий флот.

Когда Ченг погиб в одной из стычек с береговой охраной, власть совершенно неожиданно перешла в руки этой маленькой женщины. Ходили слухи, что она не только сказочно хитра и удачлива, но и владеет знаниями в заклинательстве Ци. И умеет говорить с потусторонними духами.

Иначе как бы ей удалось подчинить себе пиратских главарей?

- И что ты хочешь получить от меня? – спросила она, не поднимая взгляда от карты.

- Вашу армию в войне с захватчиками. Прежде их нужно выгнать с земли. А уже потом и с моря, - произнёс Джоу, сам удивляясь, как жалко это звучит. В его устах.

- Занятно. И что я получу за такие подвиги?

- Свободу.

- Юный принц пришёл, чтобы меня помиловать? – она сухо, по-змеиному рассмеялась.

«Адмиралы» тоже усмехнулись, но сдержанно, не так, как матросы в лодках.

- И звание наместника, - сквозь зубы произнёс, почти выплюнул Джоу.

- А ты не заметил? – госпожа Вонг резко взглянула на него. - Этот город уже мой.

Джоу с трудом выдержал её взгляд. Она смотрела холодно и в то же время жадно, как смотрят хищные лесные духи. В глазах её отражался свет ламп, а может быть, это какой-то внутренний нечеловеческий свет.

Госпожа Вонг не просто подчинила пиратский флот. Она удвоила число кораблей и расширила «промысел» по всему южному побережью. В её воды опасались заходить даже военные корабли Чанхая и Индостана.

И, судя по всему, она не собиралась останавливаться на достигнутом.

Джоу стиснул слабые руки. Он до сих пор не понимал затею наставников. Им бы следовало приложить все усилия, чтобы переманить на свою сторону солдат императорской армии. И разыскать Богиню.

А от этих прибрежных пираний больше хлопот, чем помощи, они думают лишь о своей выгоде и готовы предать любого, в любой момент!

Только железные корабли Бродячего королевства могли противостоять пиратам. И Джоу знал, что пираты участвуют в перепродаже опиума. Как знать, может госпожа Вонг давно дружит с королевским флотом?

- У вас нет Ци, - сказал он, вызывающе глядя ей в глаза, - без Ци вы не победите их, даже призвав полчище духов из-за грани. И вам негде взять Ци, кроме как у Монастыря.

Госпожа Вонг улыбнулась змеиной улыбкой.

- Вы там, в своих горных норах, основательно отстали от жизни, - сказала она мягко, почти ласково, - впрочем, в одном вы правы, Юминг Си – самозванка на троне. Чанхай заслуживает более достойной правительницы.

«Правительницы?». Джоу сглотнул сухим горлом.

- Без источника Ци вы ничего не добьетесь, даже не удержите Эдзин.

- А с чего ты так уверен, что мне нужна Ци? – в глазах госпожи Вонг блеснул искренний восторг. – Только потому, что вы не можете без неё обойтись? Только потому, что так было от начала времён?

- Но…

Ци питает всё и всех. И магов и духов. Без Ци нет ничего живого.

- Времена меняются, мой юный принц. Точнее, заканчивается старое время. И наступает новое. Время освободиться от старой судьбы, - она плавно провела рукой над картой, - сегодня я объявлю этот город своей вольной республикой. И это только начало.

- Но, - Джоу невольно подался вперёд. Пираты даже не пытались его задержать, таким слабым он выглядел, - что вы будете делать, когда придёт их подкрепление? Без Ци?

- Мне не нужна Ци. У меня есть сила самой Богини.

Джоу замер. Это бред. Этого просто не может быть.

- Что вы знаете о… Богине?

- Она вернулась в мир, - спокойно ответила атаманша, будто речь шла о старой знакомой, - и она хочет освободить всех нас. Она говорила со мной и дала мне силу.

Пиратские «адмиралы» почтительно склонили головы.

Джоу молча таращился на них, не зная, что на это ответить. Наставники не предполагали такого.

- А вы… видели её Книгу?

- Книгу у неё украли, - вздохнула госпожа Вонг, - нам еще предстоит найти эту Книгу и уничтожить её. Только тогда мир станет свободным.

- Вы лжете! – вскинулся он. – Никто не может украсть у Богини её Книгу! Это бред!

- Ты так хорошо знаешь Богиню? – она обошла стол, приблизилась к Джоу.

Оказалось, что она ниже его на голову. Но всё равно смотрит свысока.

- Идём, ты сойдёшь с нами на берег и сам всё увидишь. Но не думай, что ваше предложение совсем мне не интересно. Мы должны захватить все источники Ци, чтобы ими не смогли воспользоваться враги Богини. Иди за мной.

Джоу знал о Богине только со слов наставников. И немного из сказок.

Он пошёл за госпожой Вонг. Ноги плохо слушались, а сердце переполняли страх и гнев.

В торжественном молчании они доплыли на лодке до берега. Атаманша легко перепрыгнула через борт, никто из подручных и не думал ей помогать. Вероятно, за такую учтивость она бы пристрелила на месте.

Джоу увидел, как с одного из плотов сгружают небольшой автомобиль, такой же причудливый, как и корабли.

- Пока мальчики приветствуют местных жителей, мы обозначим границу, - госпожа Вонг сама села за руль, - вы с нами, Ваше высочество?

Джоу сел рядом с ней.

Глава 11. «Белизна» и вороны

Глава 11. «Белизна» и вороны

Чанхай. Прибрежная провинция, Эдзин

Аи сидела на заднем диване открытого автомобиля и нервно вертела головой, стараясь не пропустить ни один запах. Магда Мортимер сидела рядом, довольно посмеиваясь. Похоже, ей нравилось выгуливать свою «ручную» лису. Лиса решила, что пока потерпит.

Четыре автомобиля Компании ехали по сырым полутёмным закоулкам Эдзина. Выезжали гражданские служащие, военные остались, чтобы дать отпор пиратам.

Вслед автомобилям доносились крики, выстрелы и взрывы. Над прибрежными кварталами уже поднималось зарево пожаров. Несколько раз Аи показалось, что она слышит карканье ворон.

Сунн сидел рядом с водителем и без конца твердил, что надо ехать быстрее. Аи он не узнал, она была в этом почти уверена. Не так уж хорошо он знал её лисью внешность, а мало ли на свете кицунэ?

- Не волнуйтесь, дружище, - Магда шутливо похлопала его по плечу, от чего он нервно дёрнулся, - им сейчас не до нас.

Тот, конечно, не успокоился.

Они подъехали к главным северным воротам. Ворота были закрыты, что нормально для ночного часа. А вот то, что в охранном посту выбиты стёкла, совсем не нормально.

У ворот стояли трое мужчин, по виду явные бандиты, женщина в чанхайском халате и парень, похожий на последнего бродягу.

Аи заметила Джоу. Тот заметил её, но не двинулся с места.

Автомобили остановились. Магда с интересом вытянула шею. Сунн жалобно пискнул.

- Что здесь происходит? – один из старших служащих вышел из кабины. В руке он сжимал револьвер.

Пираты мгновенно направили на него сразу пять револьверов.

- Ничего страшного, господа, - спокойно ответила чанхайка, - просто осматриваю свои владения.

Магда неторопливо вышла из автомобиля. Она смотрела только на женщину.

- Мадам Вонг?

- Да, это я, - та изобразила насмешливый поклон, - а вы, надо полагать, незваные гости. Так торопитесь домой?

Глаза Магды недобро сверкнули.

А глаза чанхайки стали белыми. Через миг белизна потекла из них. Белый непроницаемый туман окутал женщину и пополз в стороны. Пираты бросились кто куда. Атлантийцы шарахнулись к своим автомобилям. Только Джоу и Магда стояли неподвижно, оба внимательно рассматривали белый туман.

Аи никогда раньше не видела «белизну» и теперь не была уверена, что это та самая «белизна». Щупальце тумана коснулось корпуса автомобиля и вмиг половины механизма просто не стало.

Да, похоже, это та самая «белизна».

Сунн с воплем выскочил из автомобиля и бросился бежать. Он бы так и убежал в пылающий город, если бы Мортимер не поймал его за шиворот и не пихнул в другой автомобиль.

Магда неторопливо вытащила из-за пояса голубоватый кристалл. Мортимер сделал то же самое. Магда раздавила кристалл в ладони и прижала руку к покорёженному автомобилю. Железо заскрежетало, зашевелилось и превратилось в подобие огромной пики. Пика метнулась в центр тумана, туда, где предположительно стояла мадам Вонг.

Ничего не изменилось. Груда железа исчезла в тумане, не издав ни звука. Белые щупальца тем временем потянулись к другим автомобилям.

Аи пятилась прочь, лихорадочно принюхиваясь. «Белизна» не пахла ничем. Она не имела никакого запаха! Возможно, так пахнет абсолютная пустота. Зато от тумана распространялся жуткий, противоестественный холод. Откуда бы ни приходила эта гадость, там точно нет живых душ.

Джоу по-прежнему стоял неподвижно. Туман обходил его стороной.

Мортимер бросил свой кристалл в левую башню ворот и что-то выкрикнул. Башня вспыхнула синеватым светом и рассыпалась. Град камней полетел в туман. Туман поглотил всё – камни, звуки, энергию. И даже не колыхнулся.

- Надо уходить, - прорычал Мортимер.

Аи была с ним согласна.

Туман вдруг взметнулся волной, задрожал, из него послышался голос, мало похожий на голос мадам Вонг:

- Освободитесь же от своей судьбы!

Волна поднялась почти на высоту ворот. Аи посмотрела наверх и вдруг увидела на воротах целую стаю воронов, несколько десятков птиц, не меньше.

Вороны бросились вниз, они походили на странные метательные снаряды. Чёрные тени разорвали белый туман, отсекли его от мадам Вонг, разрезали на несколько частей. Клочки «белизны» дрогнули, опали и быстро впитались в землю.

А потом земля задрожала. Сначала появилась маленькая трещина у ног удивленной мадам Вонг. Никто не успел ничего сказать или сделать, трещина начала расти, расползаться в ширь и тянуться в обе стороны.

- Все назад! – крикнула Магда.

Ошейник дёрнул Аи к ногам атлантийки и поволок дальше. В таком положении она смогла разглядеть только то, что трещина превращается в целую пропасть, автомобили один за другим падают туда, ворота раскололись и тоже рухнули в провал.

А Джоу так и стоит на месте. Надо думать, через пару мгновений бездна поглатит и его. Воронов Аи больше не видела.

Глава 12. Чтение и тигр

Глава 12. Чтение и тигр

Бродячее королевство, университетский городок

- Так странно сидеть тут, под огромным деревом, и в то же время знать, что всё вокруг вместе с нами сейчас плывёт в море, - Тара Амрит похлопала ладонью ствол векового дуба, - каково это, жить на плавучей земле?

- Говорят, это истинная свобода. Свобода целой нации, - ответил Томас и сам себе не поверил.

Он и Тара сидели на лужайке во дворе университета и обсуждали устройство мира. За прошедшую неделю они встречались уже четыре раза, но неизменно в читальном зале. А сегодня она вдруг сама предложила съесть вместе ланч на свежем воздухе.

- Получается, каждый из вас путешественник, даже если никогда не выходил из дома, - Тара рассмеялась.

- Пожалуй, это сложно назвать путешествием, - возразил Том.

Он не помнил, когда бы чувствовал себя абсолютно свободным.

- А вы бы хотели путешествовать?

- Ну, может быть, - Том уставился на очередную стопку книг, сваленную между ними. И вдруг выпалил: - я бы хотел побывать в Гуджарате, говорят, там красиво.

Они еще ни разу не заговаривали про её родину. Том просто не мог придумать, как начать. Не спрашивать же, как там поживают твои соплеменники, после того, как наша королева аннексировала их землю?

Но сейчас Тара ничуть не смутилась. Или просто не показала виду?

- Не сказала бы, что очень красиво, - она подтянула колени к подбородку и устремила взгляд куда-то вдаль, - но там есть очень красивый храм Огненного тигра, один из самых древних.

Том осторожно кивнул. Отец рассказывал ему про этот храм, они с мамой там были.

- Мои родители торгуют деревом и воском, в детстве я ходила в школу при том храме. Там-то я впервые услышала историю о Богине и о тигре. Знаете, мне кажется, все мы в этом мире нарушили какой-то уговор.

Том молчал, делая вид, что задумался о судьбе мира. На что он вообще рассчитывал? Тара приехала в начале сентября, а последнее сообщение от родителей пришло из Гуджарата в конце октября. Но это же не значит, что она может что-то о них знать! Да, население Индостана огромно, и всё-таки…

- А чем занимаются ваши родители? – вежливо поинтересовалась она.

- Они преподаватели. Здесь, в университете. Но сейчас их здесь нет, они… в отпуске.

Преподаватели. Метомаги. Историки, археологи, путешественники, члены малого королевского совета. Да много еще кто, кем он сам никогда не станет. Но сейчас, быть может, он сделает для них что-то полезное. Хотя бы раз в жизни.

- Интересно! Вы с самого детства живёте среди всех этих знаний?

- Ну, да…

- А знаете, у меня в детстве тоже были трудности с чтением.

- Правда? – Том вздрогнул.

- Да, учителя говорили, что я не способна сосредоточиться, - Тара махнула рукой с притворным возмущением, - но просто мне тогда это занятие казалось очень скучным. Я больше любила бегать по двору, чем разбирать письмена.

- И… как вы справились?

- Мне помогли сказки. И храм Огненного тигра, - она открыла наугад одну из книг, - сказки я любила не меньше, чем игры во дворе. А в храме хранилась одна старинная рукопись, её держали в специальной витрине. Монах, наш наставник, сказал, что там записана тайная история, что написал её сам первопредок Ибрахим – первый заклинатель праны на нашей земле.

- Это метосила, по-вашему? – неловко спросил Том.

- Ну да, – Тара нахмурилась, но тут же улыбнулась. – Я немедленно потребовала прочитать мне, но монах лишь усмехнулся и сказал, что такое каждый должен прочесть сам. Так у меня не осталось выбора. А текст был еще и на старом диалекте…

- И о чём была та сказка? – Том внутренне замер.

- Оказалось, ничего особенного, - она развела руками. Том заметил, что на другом запястье у неё есть еще какие-то рисунки, но не мог разглядеть, какие, - просто еще один пересказ легенды, как первопредок встретил Огненного тигра. Но я благодарна нашему наставнику.

- А вы бы хотели опять увидеть ту рукопись? – выпалил Том и сам себе удивился.

Едва ли это поможет, скорее, наоборот, всё усложнит! Но Тому вдруг захотелось как-то её порадовать.

- Та рукопись… здесь? – Тара спросила шёпотом.

- Да, она в университетской библиотеке, в закрытом хранилище. Но мы можем туда попасть.

Рукопись из Гуджарата привезли Мортимеры, еще два года назад, но об этом Том не скажет. Хотя, может быть, Тара сама догадывается?

- А это не запрещено? – также шепотом спросила она.

- Запрещено. Но я знаю, как действовать.

Его вдруг охватило незнакомое чувство азарта и решимости. И желание предпринять хоть что-то, хотя бы попытаться помочь родителям!

Том каждый день спрашивал в деканате, нет ли вестей от Теодора и Магды Мортимер. Вестей не было. И, как показалось Тому, всем в университете было на них плевать.

В последнее время здесь царила непривычная суета. Том догадывался, что это из-за предстоящего совещания с министрами. Ректор и декан факультета метомагии были особенно нервными. Но, если вспомнить, сколько род Мортимеров совершил для университета и для королевства вообще, они просто не имеют права делать вид, что ничего не произошло!

Тара хотела еще что-то спросить, но вдруг испуганно замолчала.

- Привет, мудрец, - Чарли Спенсер, собственной персоной, хлопнул Тома по плечу, - ты не забыл про нашу маленькую экспедицию? Если ты в игре, собираемся после отбоя у моей спальни.

Разумеется, Том не забыл. Хотя, в последние дни почти об этом не думал.

- Они же вроде днём совещаются?

- После отбоя, - строго повторил тот, - если не хочешь, как всегда, пропустить всё самое интересное.

И Чарли удалился с полным сознанием своего превосходства. На Тару он едва взглянул. Столько внимания представители его класса уделяют прислуге или мелким домашним питомцам. Впрочем, нет, с кошками и собаками они гораздо приветливее.

- Забавный парень, - Тара задумчиво посмотрела вслед Чарли, - ваш друг?

- Так, приятель, - Том махнул рукой со всем возможным пренебрежением.

- Он тоже здесь работает?

- Учится, - ну, или делает вид.

- Он метомаг? – Тара всё еще не отрывала взгляда от удаляющегося Чарли, и Тому это не нравилось.

- Ну да. Как все аристократы.

- А почему он не носит форму?

- Считает, что она ему не идёт.

- Так можно?

- Не всем, - Том решительно встал и поднял часть книг, - приходите в библиотеку под конец рабочего времени. Сходим с вами в закрытое хранилище.

Он вдруг поймал себя на мысли, что дело не только в родителях. Еще он просто хочет сделать что-нибудь приятное для Тары Амрит.

***

Отдел редких книг и рукописей университетской библиотеки мог открывать только старший библиотекарь. Он лично выдавал книги студентам по специальному направлению от преподавателей. Но ключ от заветного хранилища всегда лежал у него на столе, а свой кабинет старший библиотекарь никогда не запирал.

- А если нас поймают? – взволнованно спросила Тара, усердно делая вид, что помогает Тому отнести в хранилище оставшиеся на столах книги.

- Едва ли сегодня кто-то пойдёт проверять порядок в библиотеке, - заметил Том, - ждите меня здесь, я сейчас.

Он вернулся в читальный зал, проверил, что немногочисленные посетители ушли и запер дверь изнутри.

Потом спокойно вошёл в кабинет старшего библиотекаря и взял ключ. Начальник ушёл еще после обеда, сегодня из-за высоких гостей в университете нормально не работал, кажется, никто.

Студенческий городок наводнили полицейские в форме и в штатском, рыскали они и по университетским корпусам. Но вряд ли они задумают искать изменников и шпионов в недрах библиотеки.

Том вернулся в хранилище, чувствуя себя невероятным бунтарём!

- Идёмте, - кивнул он и вдруг взял её за руку.

Она не возражала и, кажется, даже не удивилась.

Они прошли вглубь мимо длинных стеллажей. Бесчисленные знания, накопленные Бродячим королевством, словно окутывали их.

Неприметная дверь размещалась у противоположной стены. Том открыл замок без малейшего шума.

Следующий зал почти не отличался от общедоступного, только был меньше и с меньшим количеством полок. Зато посредине и вдоль стен стояло множество стеклянных витрин. За стеклом хранились рукописи, свитки, рисунки, глиняные и деревянные таблички. Конечно, не только вывезенные из колоний, здесь было немало документов, касающихся истории самого Острова.

Каждый шкаф и витрина покрывались едва заметным метоузорами, надёжно защищающими предметы от похитителей.

- Нам сюда, - он подвёл Тару к одному из стеклянных ящиков.

Под стеклом на подложке из картона лежал листок желтоватой бумаги размером чуть больше книжной страницы. Листок покрывался мелкими значками, понять которые Том никогда бы не смог, даже если бы выучил гуджаратский диалект.

- Да, это оно, - Тара склонилась над витриной.

Её лицо скрылось за каштановыми локонами.

Том испугался, что вот сейчас она точно разозлится на его королевство, на его предков и на него самого.

Но Тара лишь спокойно кивнула.

- Когда Ибрахим, основатель индостанского царства, шел на встречу с Богиней, ему повстречался Огненный тигр – один из великих духов. Тигр не желал, чтобы человек учился магии, тигр сказал, что люди слишком жадны и суетливы и быстро истощат прану. И тогда Ибрахим поклялся всеми своими потомками. Он сказал, пусть его род исчезнет в тот миг, когда прана на их земле истощится. И Огненный тигр принял клятву. Знаете…

Тара замолчала. Том тоже молчал. В книгохранилище было невероятно тихо, словно они оказались под землёй. Или где-то очень далеко от всех людей.

- Мне кажется, все мы, все племена нарушили какое-то правило, - продолжила Тара, глядя себе под ноги, - нарушили много правил. И поэтому прана, то есть метосила истощается. И приходят духи из-за барьера, чтобы нас наказать.

- Должен быть способ это исправить, - Том невольно сжал кулаки.

- Вы верите?...

- Верю, - сказал он, больше стараясь убедить себя самого, - мои родители занимаются этим. И прямо сегодня все лучшие метомаги-учёные собрались здесь, чтобы найти решение.

«Те самые метомаги, которые и довели мир до такого положения», мысленно добавил Том. Вероятно, Тара подумала о том же, но оба промолчали.

- Решение может быть слишком сложным, - тихо произнесла она, - в храм тигра пришёл белый туман, я видела.

- Вы видели «белизну»? – Том едва не вскрикнул. – В Гуджарате?!

- Да, примерно полгода назад. Нам пришлось уехать оттуда, многим пришлось. Мы уехали на север Индостана, потом родители отправили меня учиться сюда, а сами остались, им нужно продолжать торговлю, чтобы я могла учиться.

- Понятно…

- А знаете, я очень рада, что эта рукопись здесь, - Тара неожиданно улыбнулась, глядя ему прямо в глаза, - значит, её не уничтожила «белизна».

- Откуда у вас татуировка на руке? – выпалил Том.

- О, это, - она равнодушно глянула на запястье и поправила рукав, - это - знак на удачу. У нас верят, что вороны приносят удачу, ведь ворон помогал Богине перелететь Море ночи и создавать мир.

- В разных странах сказки очень похожи, - невпопад заметил Том, вспомнив «Море ночи».

- А еще говорят, что Богиня вернулась в мир и принесла свою Книгу. Как вы думаете, это правда? – в голосе Тары слышалась отчаянная надежда.

- Не знаю, - только и смог ответить Том.

«Надо хорошенько проверить ту сказку, - говорил отец перед отъездом, - если эта Богиня и её книга существуют, будь уверен, мы их найдём!».

- А если бы вы нашли Книгу, - вдруг спросила Тара, - что бы вы там написали?

«Чтобы родители гордились мной».

- Чтобы метосила не исчезала, - вслух произнёс он, - и чтобы духи не нападали. И чтобы все вернулись домой.

Больше не говоря ни слова, они вышли в вечерние сумерки университетского парка.

- Проводить вас до общежития? – неуверенно спросил Том.

Вроде бы так полагается, да?

- Не стоит, здесь же всё близко, - Тара опять улыбнулась, спокойно и ласково, - спасибо вам. Правда, для меня было очень важно увидеть эту рукопись, - и она вдруг привстала на пальцах и поцеловала его в щеку.

- Ну, э… не за что, - Том был безмерно рад, что вокруг мало света.

Тара махнула рукой с вороном и скрылась в сумерках.

А Том, чувствуя, как горят обе щеки, поспешил к Чарли Спенсеру.

Глава 13. Разговор с «белизной»

Глава 13. Разговор с «белизной»

Бродячее королевство, университетский городок

Тара Амрит ничего не знала о судьбе родителей Томаса, да и не могла знать. Но он всё равно был рад, что показал ей тот листок. Пусть это и не поможет ни ей, ни ему.

Приятели во главе с Чарли уже ждали его.

- Ты что, заблудился? – тут же проворчал Чарли, запирая свою комнату. – Не сумел прочитать указатели?

- Были дела, - ответил Том, стараясь придать себе совершенно небрежный вид и надеясь, что краска с лица уже сошла. – И мне не нужны указатели, я знаю университет, как свой родной дом.

- Ладно, хватит болтать, - Чарли живо зашагал по коридору.

Альбер Спенсер и Джордж Кларк, неизменная свита Чарли, бросили на Тома в меру пренебрежительные взгляды и поспешили за вожаком. Представители древних атлантийских фамилий, будущие метомаги и управители империи. Том хмыкнул и пошел следом.

В общежитии царила тишина, показавшаяся Тому зловещей. Не то чтобы он боялся участвовать в затее приятелей, учитывая, что на собрании будет и отец Чарли, так что вряд ли им грозит сёрьёзная кара. Да и вообще, он сегодня уже нарушил правила, сам, без подсказки высокомерных друзей!

- Куда мы идём? - спросил Том, когда они вышли из общежития и направились в противоположную сторону от главного здания. – Они разве не в ректорском корпусе собираются?

- Нет, представь себе, - бросил через плечо Чарли, - в музее. Точнее, в самом святилище.

- Где же еще обсуждать вопросы метомагии? – прибавил Кларк таким тоном, будто уже был профессором метоморфоз.

Том с досадой подумал, что это вполне логично. Вот только как они туда попадут, да еще и незаметно? Там, должно быть, толпа охраны.

На улицах городка сновало много народу – студенты и работники университета отправлялись в кафе или просто на прогулку. Кто-то спешил на последний поезд. Несколько раз Том заметил в толпе мрачных типов, явно переодетые полицейские. Но те не обращали внимание на четвёрку беспечных студентов. Вроде бы.

Чарли свернул с главной аллеи, и они стали пробираться по задним дворам учебных и хозяйственных корпусов.

Впереди уже слышался шум набережной. Наконец, они увидели приземистое здание из больших серых камней. Университетский музей стоял на самом берегу, и считался одной из старейших построек в городе и вообще на Острове. Изначально это была первая военная крепость на отделившемся куске континента.

За прошедшие века крепость со всех сторон облепили приморские магазинчики и кофейни. Серая громадина смотрелась среди них как огромный кит в окружении южных рыбок.

Чарли остановился напротив и торжественно произнёс:

- Когда капитан Сильвер отколол Остров от империи Рэя, он призвал из глубин великого духа, Морского Зверя. И вселил его в недра Острова, чтобы атлантийские метомаги могли в полной мере управлять своей землёй. Именно здесь это и случилось. Кое-кто из моих предков…

- Спасибо, мы помним, - хмыкнул Том, - и как ты собираешься туда попасть? Пройдёшь сквозь стены?

Чарли поморщился, он не любил, когда его перебивают, особенно если он рассказывает о своих великих предках.

- Внутри стен. Благо они здесь толстые, - небрежно отозвался он, - нам понадобится метомагия. Не волнуйся, я знаю, что делаю.

Смитерс и Кларк не преминули одарить Тома такими же уничижительными взглядами. Он, как всегда, сделал вид, что не заметил этого.

Том присмотрелся к музею. Явного оцепления не было, но вдоль фасада прогуливались несколько полицейских в форме. И, надо думать, это не вся охрана.

- А как мы подойдём? – не утерпел Смитерс.

Чарли, надо думать, ждал этого вопроса.

- Через подвалы. Я всё подготовил, следуйте за мной, господа, - и направился в ближайшую к музею кофейню.

В кафе они сразу прошли в подсобку, Чарли лишь мимоходом кивнул парню за стойкой. Видимо, тот был в деле.

В подсобке отыскалась дверь в подвал. Они спустились в прохладное, пахнущее сыростью подземелье.

- Итак, - Чарли остановился у дальней стены и торжественно обратился к спутникам, - отсюда начнётся наша дерзкая экспедиция. Если кто-то хочет передумать, сейчас самое время.

Спенсер и Кларк самоуверенно ухмыльнулись, Том хмуро молчал. Он мысленно напомнил себе, зачем пошёл с ними – узнать что-нибудь о родителях.

С потолка свисала маленькая лампочка, холодный свет метоэнергии отбрасывал на лица блики, делая их похожими на каких-то потусторонних духов. Том невольно вспомнил слухи о прорывах барьера и о нападениях существ из «тонкого мира». Да, да, здесь, в Атлантиконе – оплоте цивилизации, разума и метоморфологии.

- Эта стена – смежная с подвалом крепости, - наконец, объявил Чарли, - мы пройдём точно под святилище, а там заберёмся в статую, прямо через брюхо.

- В статуе Морского Зверя? – охнул Кларк.

- А что такого? – Чарли небрежно похлопал ладонью по стене. – Статуя внутри полая и довольно просторная. Будет удобно наблюдать. Не бойтесь разгневать Зверя, он давно укрощен нашими предками. Впрочем, если вы всё-таки боитесь…

Приятели переглянулись и дружно замотали головами. Том стоял неподвижно.

Разумеется, он много раз бывал в музее и в святилище Морского Зверя. Святилище находилось в самом дальнем зале и окнами выходило прямо на берег. Мозаика на полу изображала карту всех океанов и морей Пангеи, роспись потолка-купола – отражала звёздное небо. По стенам висели гобелены с подвигами Сильвера и первых королей Атлантикона.

Но самым главным была огромная статуя Морского Зверя посреди зала.

- Ты уверен, что мы туда доберёмся? – вымолвил Том.

- О, положитесь на меня, господа, - Чарли медленно опустил руку во внутренний карман пиджака, - как я уже сказал, наши предки укротили одного из великих духов. Не просто обманули или договорились, а именно укротили, - он вынул из кармана небольшой кристалл, светящийся метоэнергией, - нет в диком мире ничего такого, что не подчинилось бы разуму и воле.

«Снабженным метосилой» - мысленно добавил Том.

- Откуда у тебя кристалл?

- Отец присылает, мне же надо практиковаться, - Чарли небрежно подбросил кристалл на ладони, - впрочем, в наше время энергию надо экономить, - он спрятал кристалл обратно и выкрутил лампочку.

Холодные отсветы заметались по стенам. Стекло хрустнуло и осыпалось. А на ладони Чарли остался светящийся сгусток чистой метоэнергии. Дыхание Пангеи. Душа мира.

Том, не отрываясь, следил за действиями приятеля, теперь он не мог скрыть интереса.

Метоморфология – победа первопредков – то, чему учатся правители и аристократы во всех землях Пангеи. Кроме, может быть, Страны Затворников. С помощью метоэнергии, специальных символов, жестов и слов и своей личной воли метомаг может менять природу вещей. Превращать одно в другое. Совершать метаморфозы.

Учиться метомагии начинали с детства, иначе не выработается ментальная восприимчивость к метосиле. Определённо, Тому уже поздно начинать.

Чем опытнее метомаг, чем сильнее его воля, тем масштабнее превращения он может совершать. Чарли, точно, не из таких, но даже его начальные умения были для Тома недосягаемы.

Он начертил пальцем на стене какой-то знак, затем прижал к нему комок света из лампочки. Стена дрогнула и начала меняться. Она стала словно из серого песка, но не осыпалась, а лишь чуть приоткрылась, как занавеска, тронутая ветром.

Чарли глянул в открывшийся проём.

- Никого. Вперёд, - и решительно шагнул за сыпучую занавесь.

Они оказались в подвале замка. Здесь не было никакого света и Чарли пришлось достать кристалл. Том смог разглядеть только трубы, тянувшиеся по полу и потолку, и какие-то ящики. Дальние стены подвала скрывались в темноте.

- А что, если мы кого-нибудь встретим? – заволновался Кларк, тоже озираясь.

- Я же сказал, идём внутри стен, - Чарли начертил еще один знак и приложил кристалл, - этот замок сложен из огромных булыжников, как раз хватит места, протиснемся.

- Ты уверен? – Смитерс побледнел, это было заметно даже в белёсом свете метосилы.

- Все, кто не трус, прошу следовать за мной. Не отставать, - и Чарли шагнул в каменную толщу.

Том, не глядя на Смитерса и Кларка, шагнул следом.

Они оказались словно в узеньком коридоре, где можно было идти строго друг за другом. Чарли держал перед собой кристалл и Том видел, что перед ним каменная твердь. Но когда Чарли шагнул вперёд, камень словно истаивал, пропуская их.

Том старался идти шаг в шаг, за спиной шумно дышали Кларк и Спенсер. Том не оборачивался, явственно чувствовал, что камень позади них снова смыкается.

Они шли так несколько минут, четырежды свернув куда-то. Том очень надеялся, что Чарли достаточно хорошо знает план замка, чтобы не заблудиться внутри стен. Кристалл тем временам светил всё тусклее и тусклее.

Внезапно Чарли замер. Том едва не врезался в него и тут же получил тычок в спину. Кто-то из приятелей жалобно охнул.

- Спокойно, леди, мы на месте, - Чарли презрительно усмехнулся, - за этой стеной часть подземелья, которая точно под святилищем.

Он опять создал узенькую щель в стене, глянул в неё и решительно вышел из камня. Кларк почти вытолкнул Тома следом.

Очередной подвал, на первый взгляд, ничем не отличался от предыдущего. Чарли вслух отсчитал пятнадцать шагов от стены к центру и объявил:

- Статуя точно над нами.

- Ты уверен? – Том взглянул вверх. – Что если мы вылезем у всех на виду?

- О, неужели? Сейчас прощупаю почву, точнее, свод, - Чарли махнул рукой, часть стены перетекла к нему и превратилась в грубо вытесанную лестницу.

Кристалл почти погас.

- А как мы вернемся обратно? – спохватился Смитерс. – Мето почти не осталось?

- Господа, ваше неверие в меня становится оскорбительным, - Чарли торжественно поднялся по ступеням, - не тревожьтесь, у меня есть еще один кристалл. Как вы собираетесь завоёвывать новые земли и сражаться с дикими духами при таких-то нервах?

Трое благоразумно промолчали. Том вообще не собирался ничего такого…

Чарли начертил что-то на потолке и осторожно просунул руку. Через пару мгновений живо махнул второй рукой:

- Там металл, очень много, это оно. Двигайте за мной, только по очереди и тихо, - и сам плавно скрылся в потолке.

Том взобрался по ступеням, стараясь даже не дышать.

В первый момент он едва различил силуэт Чарли, казалось, здесь также темно, как в подвале. Но сразу заметил тусклые лучики света, пробивавшиеся с разных сторон, откуда-то извне.

Фигура Морского Зверя была не монолитной, а собранной из отдельных частей. Считалось, что такую конструкцию проще «оживлять» во время праздничных церемоний. Том некстати вспомнил историю о капитане Сильвере, в которой Морской Зверь как раз проглотил его вместе с кораблём.

Снаружи доносились голоса. Похоже, собрание уже началось.

Чарли, убедившись, что приятели забрались и не слишком громко сопят, пробрался вперёд, к голове Змея. Том последовал за ним и приник к узкой щели между стальными зубами.

У восточной стены полукругом стояло десять кресел, а перед ними небольшой овальный столик. Во всех креслах, кроме одного, сидели люди. Том узнал двух министров, которых когда-то видел в гостях у родителей, и ректора университета. Лица остальных оставались или в тени или вовсе были ему не знакомы.

Отец Чарли, лорд Спенсер, стоял у столика и что-то рассказывал собранию.

И первое, что Том расслышал, были слова:

- Джон Коллинз сообщил нам, что чанхайская страница была у них в руках, но её украли. Кто-то из «воронов». Им пришлось преследовать его в Чанхае, там мы теряем их след.

Имя Джон Коллинз заставило Тома вздрогнуть и сильнее прижаться к стальным зубам. Граф Коллинз – знаменитый учёный, археолог и метомаг – коллега и друг Мортимеров. Насколько Том знал, граф сейчас в Атлантиконе, но, быть может, он знает…

- Очень дурно, - заметил один из лордов, - а что насчёт оставшихся наследников?

- Мы работаем везде, где это возможно, - ответил лорд Спенсер, тряхнув манжетами, - в Индостане и Чанхае им удалось скрыться, что до других…

- Это всё рутина, - перебил его другой лорд. Кажется, это был сам лорд-казначей, - я по-прежнему сомневаюсь, что так называемые наследники первопредков – это верная цель. Те, кого мы ищем, могут прийти откуда угодно.

- Но наследники – наиболее вероятны, - возразил Спенсер, не теряя надменного вида.

- Вы упомянули «ворона»? – подал голос некто в военной форме. – И много их там?

- По сведениям нашей разведки, не много. Они вообще не многочисленны и за пределами своей земли им трудно взаимодействовать с духами.

Том знал, что «воронами», называют выходцев из Страны Затворников. По легенде, великий дух Ворон помог Пангеи перелететь Море Ночи. А после создания метомагии стал покровителем небольшого племени, которое единственное отказалось использовать метосилу.

- Однако, они доставляют хлопоты, - проворчал военный, - давно пора взять эту горную нору.

- Вы отлично понимаете, что при нынешнем дефиците метоэнергии это невозможно, - вмешался человек в пиджаке со знаком Академии метонауки, - это и раньше было невозможно из-за отсутствия там барьера, а сейчас…

- Там-то наверняка полно метоэнергии, просто нужно до неё добраться!

Собрание зашумело. Чарли слегка толкнул Тома локтем и азартно шепнул:

- Я слышал от отца, кое-кто в правительстве считает, что надо скорее захватить «воронье гнездо», мол, кто сделает это первым, тот и станет хозяином Пангеи.

- Они так решают проблему истощения? – Том ожидал услышать научную дискуссию, а здесь говорили непонятно о чём.

И, похоже, о его родителях до сих пор ничего не известно.

В общем гомоне Том улавливал обрывки фраз про шаманов, разрушении барьера, наследниках и каких-то страницах. И ни слова о Мортимерах. Его охватило привычное чувство тоски и беспомощности перед обстоятельствами.

Но вдруг над всеми голосами послышался новый голос, мгновенно заставивший всех замолчать.

- Не так уж и плохо.

Все смолкли и уставились на пустое кресло. Кресло уже не было пустым, в нём сидела женщина в совершенно белом плаще. Одеяние буквально светилось белизной. На голову был наброшен капюшон, так что виднелись только две белые косы.

Том не заметил, в какой момент она пришла и села в кресло. Остальные, видимо, тоже не заметили, но при её словах все, как один, вскочили и выпрямились, словно перед королевой.

- Не так уж плохо, - повторила она, - что Мортимеры упустили ту страницу. Те, кого мы ищем, появятся рано или поздно. Они уже есть. И каждый из них найдёт страницу. Или страница найдёт его.

Её голос звучал ровно, спокойно, словно бы бесцветно. И при этом невыразимо жутко. Том впервые за всё это приключение почувствовал настоящий страх.

- Н-но что же нам делать, госпожа? – спросил лорд Спенсер, заметно растеряв свою надменность.

- Продолжать искать, - она повела белоснежной ладонью, - наблюдать, ждать. Когда великие шаманы появятся, мы уничтожим их и ту проклятую Книгу.

- Нам пока нужна метосила, мы пока от неё зависим, - робко заметил военный.

- Скоро она вам не понадобится, - белая дама даже не взглянула на него.

- Госпожа, - кашлянул ректор, - может быть, есть смысл, вернуть нашу, то есть, индостанскую страницу обратно?

Дама помолчала немного, затем ответила тем же ровным голосом:

- Это не обязательно. Тот храм давно уничтожен. А великий шаман придёт за страницей, куда угодно, рано или поздно…

Внезапно что-то скрипнуло, позади статуи раздались шаги и новый голос:

- Я поймал её!

Том вздрогнул и обернулся, Чарли нервно шикнул.

- Она пыталась украсть листок!

- Аланс, что происходит, что вы здесь делаете? – рявкнул ректор, на миг отвлёкшись от жуткой дамы.

Шаги пронеслись мимо, и Том увидел долговязого мистера Аланса, первого заместителя ректора и первейшего его помощника. Он тащил за локоть яростно упирающуюся Тару Амрит. За ними степенно следовали два полицейских в штатском.

- Я, кажется, велел вам остаться в университете и следить за порядком, - добавил ректор.

- Я этим и занимался, - тот заметил белую даму и неуклюже поклонился ей.

Тара при этом попыталась еще раз вырваться, но безуспешно. Том тяжело перевёл дыхание.

- Один из охранников заметил, что какая-то парочка выходила из библиотеки гораздо позже закрытия, - свободной рукой Аланс сжимал какую-то бумагу. И Том уже догадывался, какую. - Я знаю, что там хранится, и решил лично удостовериться, всё ли в порядке. И обнаружил там её! Она взломала защитные метознаки, пыталась призвать…

- Господин Аланс, успокойтесь, - лорд Спенсер шагнул к нему и аккуратно забрал листок, затем жестом отослал стражников, - вы всё правильно сделали. Отпустите девушку, вы же так сломаете ей руку.

Тара, наконец, вывернулась и лихорадочно потёрла запястье, то, на котором был ворон. Она озиралась по сторонам, Том на секунду смог разглядеть её лицо. Тара не выглядела испуганной, скорее очень разозлённой.

Она смотрела на собрание, собрание смотрело на неё. Белая дама молчала и не двигалась.

- Итак, леди, - заговорил Спенсер, взглянув на листок, - зачем вы пытались это украсть?

- Это реликвия моего народа, - дерзко ответила она, - я хотела её забрать!

- Вот как. И вы можете прочесть, что здесь написано?

Тара на миг замерла, потом ответила так же резко:

- Нет, это очень древний диалект. Но я знаю, что там, там история о нашем первопредке, - она всё еще сжимала запястье.

- Как мы узнаем, что она врёт? – шагнул к Таре генерал. – Или что не врёт? Как еще проверить этих великих шаманов, если они решат притвориться дурачками? Госпожа?...

Белая дама поднялась и двинулась к Таре. Она не шла, а словно скользила по полу.

Тара замерла, глядя прямо на неё. Том пытался разглядеть лицо дамы, но капюшон оставлял на виду лишь белые косы.

Дама взяла листок и протянула его Таре:

- Прочитай, что там.

Тара взяла страницу. Посмотрела на неё, словно и правда очень старалась разобрать. Может, и правда старалась?

- Не могу. Но мне читали это в детстве, - Тара прижала листок к груди, а вторую руку, с татуировкой, резко выбросила вперёд.

Белая дама отшатнулась, но лишь чуть-чуть. Нарисованный ворон сорвался с запястья, мгновенно набрал размер и объём и скрылся где-то под потолком.

Кто-то крикнул про «варварских шаманов», несколько господ ругнулись весьма не благородно.

Белая дама не отрывала взгляд от Тары. Вдруг она, молниеносно, словно змея, схватила Тару за руку, вывернула запястье:

- Слова, - прошелестела она так, что Том едва мог расслышать, - смелость. Дерзость. Сила. Думаешь, если напишешь их на коже, то напишешь и на душе? Хочешь написать их в её Книге?

Тара не двигалась, она словно застыла. Том тоже застыл. Вдруг сверху раздался какой-то лязг. Словно по металлу скребли и стучали другим металлом. Или когтями.

- Что этот жалкий дух делает? – спросил кто-то, кажется, ректор.

Тут же по туловищу статуи поползли трещины. Том только и успел заметить, как Чарли лезет в карман за вторым кристаллом. А через миг раздался скрежет и грохот.

Том инстинктивно пригнулся и закрыл голову руками. Грохот стих почти сразу, и воцарилась буквально оглушительная тишина. Давно Том не слышал такой тишины…

Он встал, пытаясь понять, что произошло. Статуя Морского Зверя развалилась на части, куски металла разбросало в стороны. Чарли, Смитерс и Кларк были целы и тоже озирались по сторонам.

Собрание молча смотрело на них. Том попытался поймать взгляд Тары, кажется, она удивлена не меньше остальных. И тут он увидел лицо белой дамы. И удивился, какое оно невыразительное. Совершенно простое и правильное, издалека казалось, что все черты нарисованы на белой бумаге. Бесцветные губы чуть улыбнулись.

- Что… это… значит? – проскрипел ректор.

Лорд Спенсер недобро сощурился.

- Мы просто… хотели узнать, - первым очнулся Чарли. Он бросил быстрый и отчаянный взгляд на отца, - хотели узнать, что с родителями Томаса.

Том уставился на него самым глупым образом.

- Сэр и леди Мортимер давно должны были вернуться из экспедиции, мы все об этом слышали, но про них ничего не известно. Вот Том и предложил пробраться на собрание, может, удастся что-то прояснить, мы так думали…

- Точно, это он придумал! - поддакнул Кларк.

Том отвернулся от них. Он вдруг почувствовал тошноту и некстати вспомнил, что с утра ничего не ел.

- Они правы, - произнёс он, шагнув в сторону ректора, - я очень хочу знать, где мои родители?

- Полагаю, сейчас они исполняют свой долг перед королевством, - резко ответил лорд Спенсер, - а чем вы занимаетесь в это время?

- И насчёт неё вышло недоразумение, - Том подошёл еще ближе, - это я попросил её украсть листок.

- Вы? – вскинул брови Спенсер. – Но вы, кажется, сами работаете в книгохранилище?

- Верно, но там была установлена метомагическая защита, я бы сам не смог её вскрыть. А она знает кое-какие… методы.

Тара глянула на него не хуже лорда.

- Да, мы видим, - издевательски усмехнулся Спенсер, - и зачем, позвольте спросить, вам понадобился этот листок?

- Хотел его продать, а на деньги отправиться в Индостан, искать родителей, если уж всем остальным на них плевать, - Том вызывающе засунул руки в карманы брюк.

- Ах, вы нуждались в средствах. Но не проще ли было продать что-то из дома, из коллекций ваших родителей?

- Ну, дома за всем следит управляющий, а я бы не хотел привлекать внимание.

Никогда в жизни Том еще не вел себя так дерзко. И никогда не нёс такой запредельной чуши.

- Однако, вы привлекли…

- Можешь прочитать?

Белая дама протянула листок Тому. Другой рукой она всё еще держала запястье Тары.

Том машинально взял листок. Все в очередной раз замерли.

Но значки на бумаге, как обычно, ни о чём ему не говорили.

- Почему же ты выбрал именно этот листок? – спросила дама. Её голос шелестел, как старая бумага.

- Ну, он очень древний и ценный…

- Вы оба врёте.

Она схватила за руку и его.

И вдруг её плащ, вся она, потеряли очертания, превратились в сгусток белого тумана. Туман хлынул в стороны и поглотил Тома и Тару.

Том ничего не почувствовал, кроме странной прохлады. Он мимолётно вспомнил всё, что слышал о так называемой «белизне». Ничего достоверного, кроме того, что непроницаемый белый туман может появиться где угодно и никто, попавший в него, не возвращается, ни живым, ни мёртвым.

Том смотрел по сторонам, но не видел ничего, кроме белой пустоты. Он даже подумал, что ослеп, но заметил в руке всё тот же злосчастный листок. Скомкал его и спрятал в карман.

- Тара, вы здесь? – Том неуверенно шагнул вперёд, вроде бы только что она стояла совсем рядом.

И он её увидел. Тара лежала на белом полу, скрючившись, прижав руки к груди. Том бросился к ней и вновь ощутил волну ужаса. Девушка заметно побледнела, но это касалось не только кожи, но и волос, одежды. Весь её образ словно выцветал. Стремился к белизне.

И при этом на руках, лице, частях одежды проступали какие-то то ли знаки, то ли буквы. Закорючки шевелились, казалось, они пытаются её сожрать. Глаза Тары были плотно закрыты, она не двигалась.

- Надо выбираться, - произнёс Том, стараясь не думать, как выглядит сам. Но пока силы его не оставили, надо двигаться.

Том подхватил её под голову и колени. Девушка оказалась неестественно лёгкой, но это ничуть не обрадовало его, а только еще больше напугало.

В «белизне» не было никаких ориентиров, но если стараться идти всё время прямо, когда-то же этот туман закончится? Том старался не думать, где сейчас белая дама, наблюдает ли за ними?

Чтобы хоть немного успокоиться, он стал считать шаги. Два, три… семь… девять…. На двенадцатом шаге его еще раз обдало прохладой, и белая пустота закончилась. Они вышли обратно в зал святилища.

Никого не было. Туман заполнил почти половину зала и медленно разрастался. Том усадил Тару к стене, подальше от тумана. Она уже не казалась такой бледной, буквы с кожи исчезли.

Тара открыла глаза и уставилась на свои руки. Коснулась волос, лица, колен. Наконец, уставилась на Тома:

- Как ты смог выбраться?

- Не знаю, просто вышел. А что…

- Надо уходить. К берегу, - она резко вскочила, пошатнулась, Том поддержал её за локоть.

Тара снова на него воззрилась:

- Как тебе удалось? Никто не мог бы… Ты шаман?

- Определённо нет. Но ты права, нам надо бежать. Правда, не знаю, куда.

Том вдруг заметил среди обломков статуи светящийся камень – кристалл с метосилой. Видимо, Чарли его обронил, когда статуя рухнула. Том подобрал и протянул кристалл Таре.

Та молча взяла, подошла к окну, стараясь держаться как можно дальше от тумана. Нацарапала на стекле какой-то знак. Немного подумала. Потом спрятала кристалл в карман, подобрала кусок металла и от души врезала им по стеклу.

Раздался потрясающий, прекрасный, живой звон.

- Идём, - Тара махнула рукой, - повезло, что мы у самого моря, тут недалеко ждёт мой друг.

Глава 14. Легенды

Глава 14. Легенды

Рэйская империя, Рэй

Удивительно, но после такого «сказочного» бала Софи удалось мгновенно заснуть и не увидеть ни одного кошмарного сна. Впервые за все ночи, что она провела в этой квартире.

А утром Софи разбудил телефонный звонок. Она толком не успела встревожиться, сняла трубку и услышала голос Юлиуса, отвратительно бодрый. Он вывалил на неё груду извинений, что оставил её вчера одну, сожалений, что не он её спас и вопросов, не задела ли её ужасная «белизна»? И не арестовал ли её ужасный господин комиссар?

Софи отвечала невпопад, пытаясь, в свою очередь, выяснить, всё ли в порядке у него и мадам Энигмы?

Юлиус заверил, что все остались живы и даже здоровы, и предложил ей сегодня пообедать где-нибудь в Торговом доме. Софи отказалась, сказав, мол, так переволновалась вчера, что сегодня хочет просто побыть дома, а после обеда ей еще нужно навестить дедушку.

К облегчению Софи, Юлиус не изъявил желания проводить её в Центр целительства. Только напомнил, что еще не рассказал ей историю о бессердечии комиссара Корвуса, но на днях обязательно расскажет!

Отчасти Софи его обманула. Да, ей совсем не хотелось выходить из дома. Но она надеялась, что Тильда захочет возобновить знакомство и сама ей позвонит.

Софи прошла на кухню и поставила чайник. Взглянула в окно, непонятно зачем прячась за шторой. Естественно, никаких чёрных машин во дворе не было. На запястье, как и ожидалось, расплылись лиловые синяки.

Софи плотно задёрнула шторы, налила чай, закуталась в плед и раскрыла блокнот. Взгляд привычно упал на строчки про ворона. Теперь впору вырвать эту страницу, что толку, если Софи не сумела как следует спрятаться?

Она не вела дневник в полном смысле этого слова. Только иногда записывала некоторые мысли, это помогало упорядочить сумбур в голове и составить хоть какой-то план будущего.

Софи взяла любимую чернильную ручку – одна из немногих вещей, оставшихся от родителей. Чернила привычно пачкали пальцы. Она перелистнула несколько страниц – записи, оставшиеся от работы в библиотеке и новые рэйские адреса – и написала на чистом листе «Тильда Энигма».

Рядом лежал потрепанный томик «Моря ночи», на титульном листе - дарственная надпись «Моим дорогим попутчикам в Большом Путешествии».

Известная во всех землях легенда гласит: когда-то не было ничего, только Море ночи. Богиня Пангея перелетела Море ночи на спине огромного ворона и в самом центре темноты создала мир. Она вдохнула в мир метоэнергию, силу первозданного творения. А потом записала в своей Книге всё то и всех тех, кто будет существовать в её мире.

Первоначально мир был наполнен всевозможными духами и существами, способными менять свой облик. Все разумные творения Богини могли пользоваться метоэнергией, кроме людей. Люди были слабы и беспомощны.

Тогда великий первопредок по имени Рэй отправился на поиски Богини. Он ушёл далеко за пределы человеческих земель и встретил по пути великого духа – Красную волчицу. Волчица не хотела пускать его к Богине и проглотила героя. Но Рэй сумел разорвать её брюхо изнутри и выбраться.

Пангее понравилось, что человек не желает мириться со своей судьбой, даже будучи съеденным. Она позволила Рэю самому написать в Книге, как он хочет творить магию. Затем Богиня оживила Красную волчицу и сделала её покровительницей Рэя и всех его потомков.

Так у людей появилась метоморфология.

Подобная история есть у каждого народа Пангеи, кроме Страны Затворников. Герой-первопредок отправляется добывать магическую силу для своего племени, встречает чудовище, побеждает его – кто силой, а кто хитростью, обретает силу и духа-покровителя. Затем он возвращается в своё племя, находит источники метоэнергии и основывает великую династию.

После чего Богиня и её Книга покинули свой мир, предоставив его обитателям свободу.

Но писательница Тильда – либо те, кто помогал ей в работе – имела на первопредков другой взгляд. По её мнению, известные основатели вовсе не единственные, кто путешествовал и сражался с духами на заре времён.

Софи подумала и дописала «Тильда Энигма – мой добрый друг». Ничего, если Тильда не позвонит, Софи сама найдёт способ с ней встретиться, Юлиус поможет. Как она будет действовать дальше, Софи пока не знала. Она вообще боялась что-либо загадывать надолго.

И тут опять зазвонил телефон.

Софи сняла трубку, но даже не успела сказать «алло».

- Подруга, это ты? – звонкий голос Тильды непривычно ударил в ухо. – Тебя не унесло в небытие?

- Нет! – Софи даже подпрыгнула на месте. Могла ли она поверить в такую удачу? – А вас?

- Меня спасли доблестные стражи, куда от них денешься! – она расхохоталась. – Слушай, мы вчера толком и не познакомились. Ты сегодня не на каторге?

- Нет, у меня законный выходной.

- Отлично! Встречаемся в кафе «Нарцисс» через два часа, знаешь, где это? Как раз напротив злосчастного градоправительского дворца.

- Найду, - Софи на миг испугалась, - а там удобно?

- Вполне, кофейня-то не пострадала, - тут Тильда понизила голос и заговорщицки добавила: - я просто хочу посмотреть, что осталось от дворца и что там вообще происходит. Знаешь, мне кажется, мы напали на след некой тайны.

Софи затаила дыхание:

- Вы что-то знаете о «белизне»?

- Все о ней что-то знают. И в то же время, никто не знает ничего! Даже господин комиссар, - она опять басовито рассмеялась, - короче говоря, приходи в «Нарцисс», у меня там постоянно забронирован столик, просто скажи, что ты ждёшь меня, поняла?

- Поняла!

- Ну, привет!

Софи положила трубку и бестолково заметалась по квартире.

Энигма тем и славится, что обожает тайны. Родители Софи тоже охотились за тайнами.

***

В «Нарцисс» Софи прибежала за полчаса до назначенного времени. Официант проводил её к столику у огромного, во всю стену, окна, откуда был отлично виден дворец градоправителей.

Софи заказала кофе с двойной порцией молока и кусочками зефира и взглянула на дворец. Подходы к нему были всё еще перекрыты, а левый угол фасада основательно завешен брезентом. Надо полагать, ту часть полностью съела «белизна».

Софи невольно вспомнила вчерашние слова комиссара – «Белизны всё больше, а метоэнергии всё меньше».

Со времён легендарных первопредков проходили столетия, казалось, метоэнергия будет вечно, как сам мир. Но около двадцати лет назад впервые заговорили об истощении. «Дыхание Пангеи» покидало недра планеты, и что с этим делать, не знал, похоже, ни один метомаг на свете…

- Моё!

Софи замерла, не донеся кофе до рта. Ворона вскочила на столик и выхватила кусок зефира прямо у неё из кружки. Часть напитка плеснула на столешницу.

- Доброе утро, - напротив неё уже сидел Рихард Корвус с таким самодовольным видом, будто его Софи и ждала, - как ваши дела?

- Вы меня преследуете? – вырвалось у неё.

- Нет, просто шёл мимо, - он взял пару салфеток из салфетницы и аккуратно протёр разлитый кофе, - вижу, вы здесь, подумал, может и мне пообщаться с мадам Энигмой, вчера даже не поздоровались. Интереснейшая личность, правда же?

- Откуда вы…

- Моё! – Медуза схватила еще один зефир и нырнула под стол.

- Вы её вообще воспитываете? – воскликнула Софи, сама затирая новые пятна.

- Нет, куда уж мне, - он безнадёжно развёл руками, - скорее, наоборот.

- Ваш кофе, господин, - официант поставил перед ним маленькую чашечку с чёрным кофе.

На Медузу официант даже не взглянул, можно подумать, здесь так принято, чтобы полудикие птицы скакали по столам и лезли в кружки клиентов! Хотя, конечно, если это птица офицера Службы имперской охраны, ей позволено всё. Как и ему самому.

- Откуда вы знаете, что я жду мадам Тильду? – спросила Софи, подумав, что ей следует быть осторожнее с домашним телефоном. Похоже, его прослушивают.

- Вы сидите за её персональным столиком, случайно вас бы сюда не посадили. Как вам это зрелище? – он кивнул на окно.

- Весьма… печально, - Софи отставила чашку, не скрывая брезгливости.

Комиссар живо отхлебнул свой чёрный кофе.

- А знаете, чего я боюсь? – он вдруг подался через столик. – Я боюсь, что однажды это захватит весь город. Весь Рэй исчезнет в небытие.

Софи вжалась в спинку стула. Чёрный глаз прямо-таки буравил её.

- Я надеюсь, этого не случится, - вымолвила она, - я уверена, наши метомаги с этим справятся.

- Правда? А я вот не уверен, - он откинулся на спинку и одним глотком допил кофе, - мне кажется, они не очень стараются.

- Ну, я…

- Мне даже кажется, кто-то из них старается наоборот. Кому-то из них выгодна «белизна» и истощение метоэнергии.

Софи торопливо спрятала руки под стол, чтобы он не заметил, как они дрожат.

- Неужели истощение метоэнергии может быть выгодно патрициям? Это же сама основа их власти.

- Подозреваю, есть такие люди. Не обязательно патриции.

Она сжала под столом кулаки:

- Вы имеете в виду кого-то из плебеев? Но кому вообще может быть выгодно такое?

Софи вдруг подумала, он ведь может знать, что Тильда общалась с её родителями. А что, если Софи сейчас невольно подставляет Тильду?

Да, он сумасшедший. Нельзя об этом забывать.

- Патриции бывают разные, как и плебеи, - глубокомысленно сообщил комиссар, - люди, вообще, бывают разные. Но кто бы они ни были, - он опять взглянул ей прямо в глаза, - и где бы они ни были, мы их найдём.

Софи почувствовала, как по спине ползут ледяные мурашки. Она опустила взгляд и уставилась на костлявые пальцы, небрежно крутящие пустую чашечку.

У Софи заныли синяки на запястье. Меньше всего на свете ей хотелось, чтобы этот жуткий тип приближался к Тильде. И к ней. И вообще…

Она подумала, как на днях навещала дедушку и говорила с лечащим целителем. Тот простодушно заметил, что, мол, провинциальные врачи подняли совершенно безосновательную панику. Профилактика, разумеется, не повредит, но сердце господина Дариуса гораздо крепче и здоровее, чем написано в бумагах из Стурлуса.

Софи сразу вспомнила бледного главврача, угодливо подающего комиссару папку. Всё с самого начала было подстроено, чтобы привезти её в Рэй!

- Вы мне поможете, мисс Дариус? – тихо, почти шёпотом спросил Рихард Корвус. – Поможете мне спасти Рэй?

- Я…

- Моё!

- Ай! – Софи в ужасе вскочила со стула.

Медуза больно клюнула её в лодыжку.

- Простите, она, по правде сказать, терпеть не может людей. Особенно живых людей. Особенно женского пола, - комиссар усмехнулся.

Ну, конечно, его это забавляет!

Софи решительно схватила пальто.

- Так вы ей объясните, что я ни на что не претендую!

- Объяснял, но, представляете, она не верит. Вы куда?

Софи шагнула к выходу, но едва не запнулась за Медузу, которая как нарочно бросилась под ноги.

- А ты не смей за мной следить! – в отчаянье крикнула она на ворону.

Та посмотрела с откровенным презрением:

- Дурак.

- Сама «дурак»!

Чувствуя, что сейчас точно разревётся, Софи выскочила из кафе и побежала по проспекту, сама не зная куда.

Глава 15. Прошлое ворона

Глава 15. Прошлое ворона

Рэйская империя, Рэй

Она перешла несколько улиц, не думая и не глядя по сторонам. Злые слёзы текли по щекам и замерзали. Скоро Софи поняла, что заблудилась, но ей это всё равно. Она брела вдоль проезжей части и думала, есть ли хоть одно место в этом городе – в этом мире! – где он её не найдёт?

Неожиданно прямо перед ней остановилось такси, заехав одним колесом на тротуар. Софи замерла. Если это опять он, она снова бросится бежать и будет бежать до самого южного побережья!

Но вдруг это Тильда, вдруг каким-то чудом она её нашла?

Задняя дверка открылась и оттуда выглянула незнакомая дама в чёрном манто. Из-под шляпки виднелись белокурые пряди.

- Мисс? Мисс Дариус, это вы?

- Кто вы? Что вам нужно? – Софи отчаянно растёрла слёзы.

- Я ваш друг, прошу, не бойтесь! – дама приподняла вуаль, и Софи узнала её. – Мы виделись с вами вчера на балу, правда, у нас не было возможности толком познакомиться. Прошу, уделите мне несколько минут, пока… нас не застали.

Леди Аквили. Та, что ругалась с комиссаром и Рафаэлем.

Софи решительно села в такси.

- Как вы меня нашли?

- Я приезжала ко дворцу, мне нужно было справиться об одном деле, и увидела, как вы выбегаете из кафе, - голос леди тревожно дрожал. Она взглянула на водителя, - любезный, припаркуйтесь где-нибудь и оставьте нас на некоторое время. Счётчик можете не выключать.

- Как пожелаете, мисс.

Такси тронулось. Леди Аквили быстро вынула из сумочки розовый платок и протянула Софи.

- Вот, возьмите, мне кажется, вы плакали.

- Спасибо, - Софи неуверенно взяла платок, - это… от ветра.

Леди понимающе вздохнула.

Такси остановилось в ряду других автомобилей, и водитель молча вышел. Они остались наедине.

- Простите, если я вас напугала, - с жаром воскликнула патрицианка.

- Нисколько, леди Аквили, - заверила Софи, хотя внутренне дрожала. Какой еще сюрприз приготовила ей судьба?

- Прошу, зовите меня просто Стела, - она быстро оглянулась по сторонам и сняла шляпку. Светлые локоны рассыпались по плечам и сиденью такси, - понимаете, я сейчас увидела, как вы убегаете от этого… человека, и поняла, что должна с вами поговорить. Должна вас предостеречь!

- О чём? – замирая, спросила Софи.

- О том, что от него следует держаться подальше! – она судорожно сжала сумочку. – Я слышала в свете, что он привёз вас откуда-то и заставляет работать на эту их контору. А вчера, на балу, как только я увидела вас, я сразу поняла, что должна с вами поговорить. Вы же совсем одна в нашем огромном городе?

- Вы с ним знакомы? С комиссаром? – спросила Софи, невольно вспомнив, что вчера на балу леди Аквили едва ли вообще её заметила.

- О, да, я имела такое несчастье, - она слабо всплеснула руками, - всё началось с моего мужа, моего бедного Джулио. Три года назад он служил в имперском казначействе. И однажды среди нескольких его сослуживцев открылось крупное хищение, - Стела порывисто вздохнула и вынула из сумочки еще один платок, тоже розовый, - о, поверьте, я вовсе не говорю, что мой Джулио был безгрешен, что его нельзя было ни в чем упрекнуть! Но клянусь, он виновен не больше других! Просто нужен был виноватый, козёл отпущения, как говорят в народе. Нужно было выгородить других, более высокопоставленных и знатных, тех, кому покровительствует Паук… Простите, наш уважаемый первый министр Витури.

- И что случилось потом?

- И комиссар Корвус назначил на роль главного преступника моего мужа, - Стела прижала платок к глазам, - пятнадцать лет! То есть, я не смогу обнять моего дорогого… - она явственно всхлипнула.

- О, мне жаль, - Софи смущенно отвела взгляд, в который раз вспомнив об отце, - но вы, кажется, развелись.

- Да, мне пришлось оформить развод и вернуться в семью моих родителей, иначе я не могла бы вернуться ко двору и попытаться найти справедливости. Увы, законы высшего света строги. Но они справедливы, ибо их заложил еще великий Рэй!

- Мне очень жаль, - промямлила Софи, не зная, что еще сказать. Что тут еще скажешь?

- Но это еще не самое мерзкое, - леди опустила платок и взглянула ей прямо в лицо, - я приходила к господину комиссару в управление, я хотела свидетельствовать, что мой муж не имел отношения к тем аферам, я готова была поклясться на Кодексе Рэя! А он, - Стела запнулась и опять прижала к лицу платок, - право, мне неловко говорить о таких вещах со столь юной особой… Он сказал, что… что это будет стоить мне «сущую мелочь».

- И вы… согласились? – шёпотам спросила Софи, чувствуя, как лицо заливает жаром.

- Разумеется, нет! – вскинулась леди. - Мои предки строили этот город вместе с Рэем-основателем, и я не стану добычей какого-то грязного… Впрочем, всё, довольно об этом, теперь вы знаете, - она резко вытерла слёзы и добавила, не глядя на неё, - что он вам наговорил, почему вы убежали?

- Говорил странные вещи о «белизне», - вообразив себе чувства леди Стелы, Софи буквально передёрнулась.

- О «белизне»?

- Он подозревает, что это кому-то выгодно. Мне кажется, он сумасшедший.

- О да, весьма на то похоже! – закивала леди, комкая платок. – Да еще эта жуткая ворона!

- Да, мне кажется, она меня ненавидит, - Софи вдруг захотелось взять леди за руку, но она не решилась, - вы не знаете, откуда она вообще взялась?

- Точно не знаю, говорят, подарок какого-то шамана из Страны Затворников, они же там знаются с демонами.

- И это законно? Здесь, в Рэе?

- Что им закон!... Говорят, он позволяет ей расклёвывать тела казнённых. И даже тех, кто еще не казнён… Что ж, можно ожидать чего угодно, любой подлости от человека, который убил свою невесту.

- Что?!

- Вы не слышали эту историю? – заплаканные глаза леди стали совершенно круглыми.

- Нет, - Софи почувствовала, как опять холодеет.

- Это произошло семь лет назад, тогда случилось жуткое покушение на императора, многих дворян арестовали. Возможно, вы слышали о том деле.

Софи смогла лишь кивнуть.

- Среди заговорщиков оказалась девушка по имени Лаура Марци. Они не были официально помолвлены, старый граф Марци ни за что не дал бы согласие на такой брак. Но это не мешало им встречаться, все в свете знали, - Стела нервно хихикнула, но тут же прижала к глазам платок, - Корвус тогда только закончил эту их академию, был лишь помощником следователя, но уже участвовал в большом деле. И он раскрыл его самым громким образом.

О да, Софи это знала.

- А Лаура? – едва дыша, спросила она. – Он… убил её при аресте?

Стела медленно вздохнула. Было видно, как нелегко даётся ей эта история.

- Ну, нет, он убил её не сам, не своими руками. Но отправил на смерть. На казнь. Хотя мог спасти. Он сделал всё, что мог сделать следователь, чтобы усугубить приговор. А она не заслуживала смерти! Да, Лаура была довольно эксцентричной девушкой, она часто спорила с отцом и могла попасть в нехорошую историю. Сам по себе роман с человеком его происхождения – уже вызов обществу. И она любила его, иначе не пошла бы против отца. А он с лёгкостью отправил её на смерть ради своей карьеры. Да, на том деле многие сделали себе имя.

О, если бы Стела знала, что всё это Софи не удивляет!

Неожиданно Стела взяла её за руку. И Софи вдруг, сама от себя не ожидая, спросила:

- А вы что-нибудь слышали о… Эрике Корнели?

Она поразилась, как давно не произносила вслух имя отца. И своё настоящее имя.

- Корнели? – насторожилась Стела. – Это, кажется, кто-то из провинциальных дворян, которому удалось сбежать, верно?

- Да.

- Вы его знали?

- Я… нет, - Софи внутренне содрогнулась. Что, если она ошиблась и это ловушка? – Мой дедушка знал его… немного. Там, в провинции.

- Понятно, - леди серьёзно кивнула. Кажется, она поняла больше, чем Софи хотела сказать, - ничего не могу вам обещать, но я постараюсь навести справки.

- Только, прошу, осторожно!

- Разумеется, - леди крепко сжала её пальцы, - я прекрасно понимаю, с кем мы имеем дело. Вседозволенность и безнаказанность – вот наши враги. Но и на них однажды найдётся управа.

Софи лишь в очередной раз кивнула. Впервые в жизни она задумалась о мести. Не просто о побеге, но о справедливости. Впервые Софи почувствовала, что не одна против всесильного злодея.

Стела отняла руки и вынула из сумочки маленькую бумажку.

- Вот моя визитка, тут телефон дома моих родителей, - она достала стальное перо и дописала что-то на другой стороне, - а это – номер моего личного секретаря. Звоните в любое время, моя милая!

Софи взяла визитку. В линии изящно выведенных цифр чувствовалось искреннее торжество.

Стела приоткрыла окно и сделала знак водителю.

- Куда вас подвезти, милая?

- В Центр целительства, если можно.

Путь до Центра они проделали в торжественном молчании.

Софи всё еще сомневалась, правильно ли сделала. Но если эта леди на самом деле так пострадала от Рихарда Корвуса, как говорит, ей нет никакого смысла ему помогать. В чём тут подвох?

И она может что-то узнать об отце, она же патрицианка, наверняка у неё есть связи. Вот что для Софи главное, а вовсе не месть или загадки «белизны».

Глава 16. Ворона дерётся

Глава 16. Ворона дерётся

Рэйская империя, Рэй

Софи пробыла остаток дня с дедушкой. Они гуляли по парку, окружавшему медцентр, а потом сидели в маленькой библиотеке, устроенной при комнате отдыха. Дед сетовал, что у них тут совсем мало классической латинской литературы, всё больше несёрьёзная беллетристика.

Софи пошутила, что он мог бы занятьсякомплектованием местного фонда. В стурлусской библиотеке он заказывал немало хороших книг. Дед только отмахнулся и сказал, что уж лучше поскорее вернуться на север.

Зато у них нашелся экземпляр «Моря ночи». Но Софи сделала вид, что не заметила его. Она не рассказывала деду про знакомство с Тильдой Энигмой. Он уже видел по телевизору, что случилось на балу, и очень возмущался бездействием властей. Не могло быть и речи признаться, что Софи была там!

Про леди Стелу она тоже не сказала. Сказала только, как всегда, что работа в «конторе» не сложная, а комиссар даже не обращает на неё внимания.

Но что будет дальше? Софи не знала. Не знала даже, что предположить.

***

Она вошла в свой двор, когда зимний сумрак уже почти совсем превратился в ночь. Поэтому сразу не заметила чёрную машину.

- Мисс Дариус? Можно вас на пару слов? – комиссар, словно гротескное порождение мрака, шагнул к ней.

Ворона прыгала по снегу, как живая клякса.

Софи ускорила шаг. У неё не было ни капли сил, она не могла сейчас ни видеть, ни слышать его. Лишь с отвращением подумала, что он мог наговорить Тильде? И что Тильда теперь о ней думает?

Софи вошла в подъезд. Он не пытался её остановить или еще раз окликнуть. Даже Медуза промолчала.

Третий этаж оказался погружён в темноту. Софи шагнула на лестницу и услышала тихий хруст под ногами. Кто-то разбил лампочку?

Она поднялась на площадку, оказавшись почти в полной темноте. До нужной двери оставалось всего пара шагов, Софи точно знала. Но дойти она не успела.

Из темноты метнулся неясный силуэт. Софи попятилась, едва не упав на лестницу. Перед ней блеснуло что-то тонкое и острое. Незнакомец схватил её за руку и дернул обратно в тень. Схватил за ту же руку, что и комиссар вчера, запястье пронзила боль.

Софи закричала даже раньше, чем поняла, что в другой руке у незнакомца нож. И в тот же миг в ней опять поднялась волна несвойственной ей злости. Почему все эти мерзавцы творят с ней, что им вздумается?

- Нет! – она взмахнула сумочкой, не глядя куда.

Сумочка за что-то зацепилась и выпала из её руки.

Незнакомец глухо выругался и выпустил её запястье. Чтобы тут же сжать ей горло.

Софи запоздало отметила, что ругался он на атлантийском. Похожие, в сущности, языки…

Больше она не могла ничего думать и не могла кричать. Темнота вокруг стала совсем непроницаемой и начала расцветать багровыми пятнами.

Вдруг где-то за темнотой раздался оглушительный птичий вопль. Руки нападавшего дёрнулись и исчезли.

Судорожно вдыхая, Софи сползла по стенке на пол. Она инстинктивно пыталась найти сумочку, ведь там ключи. Но под пальцы попадались только осколки стекла.

Рядом – и в то же время будто далеко-далеко - слышались звуки ударов и карканье. Карканье резко оборвалось, по каменному полу заскрежетали когти. Затем стихла и борьба. Софи расслышала только удаляющиеся шаги.

Но кто убежал, а кто остался?

- Медуза? Определенно, ты стареешь.

- Дурак!

- Как ты, можешь встать? Не трогай нож.

Софи поняла, что эта фраза относится к ней. Тьма немного рассеялась, Софи увидела рядом свою сумочку, из которой торчал нож. Она с ужасом отдёрнула руку.

- Там ключи…

Комиссар взял сумку и осторожно, держа двумя пальцами за лезвие, вытащил нож. Отложил его в сторону, сам достал ключи. Софи видела только его руки. На них была кровь.

- Вы ранены? Можете встать? – окровавленная рука потянулась к ней.

Софи дёрнулась, отчаянно мотая головой, в глазах опять начало темнеть.

Он взял её за плечи и резко поставил на ноги. Притянул к себе.

- Ну, мисс Дариус, всё уже закончилось. Он ушёл. То есть, сбежал. Но мы его поймаем, - голос комиссара звучал неестественно спокойно.

Софи невольно прижалась к чёрной рубашке под распахнутым мундиром. Ощутимо пахло кровью. И вдруг её поразила ясная и в то же время абсурдная в этой ситуации мысль – она не чувствует его сердцебиения.

Если человек быстро поднимался по лестницам, а потом дрался с вооружённым преступником, сердце у него должно стучать, как безумное. Как у всякого нормального человека.

Его сердце не билось. Комиссар Рихард Корвус просто живой, ходячий труп.

Абсурдный кошмар продолжался. Но, как ни странно, эта мысль окончательно привела Софи в чувства. Она мягко отстранилась.

- Вы нашли ключи?

- Вы не ранены? – повторил он, подавая ей ключи. На его лице тоже была кровь.

- Нет. А вы?

- Так, пара царапин. Мне нужен телефон.

Они вошли в темную прихожую. Он сам зажёг свет и сразу взялся за телефон, стоявший тут же около вешалки. Софи шмыгнула в ванную.

Из зеркала смотрело существо, еще более бледное и растерянное, чем всегда. На шее красные отпечатки пальцев. Софи до сих пор было трудно дышать. Вся одежда перемазана пылью и забрызгана кровью. Она взглянула на руки и только теперь заметила, что порезала ладонь.

Софи включила воду. Из прихожей доносились его отрывистые фразы:

- Раф, пришли ребят… Да, на нашего юного эксперта совершено покушение. Ушел. Нет, Медуза в ближайшие пару дней летать не сможет. Нет, не надо, ничего серьёзного, если что, Винтер займётся… Отвезу… Всё, жду.

Софи, насколько могла, привела себя в порядок, постаралась унять дрожь и вышла из ванной.

- Скоро приедет следственная группа, - сообщил комиссар, окинув её привычным колким взглядом.

- С-следственная?

- Ну да. Вас только что пытались зарезать и задушить. С вами часто такое происходит?

- Нет…

- Можно воспользоваться вашей ванной? – у него из губы заметно сочилась кровь.

- Д-да, - она неуклюже посторонилась.

Он скрылся за дверью.

Софи прошла на кухню. Кажется, её жизнь опять переворачивается с ног на голову. И опять рядом оказывается этот человек. В который уже раз?

Следом на кухню вошла Медуза. Одно крыло у неё волочилось по полу, но это не убавило в ней наглости. По-хозяйски оглядев кухню, она объявила:

- Моё.

- Ты всегда так говоришь, когда приходишь в гости? – Софи вдруг захотелось рассмеяться. Явный признак истерики.

- Моё, - подтвердила Медуза, вскочила на подоконник и уставилась в темноту.

А Софи не знала, куда себя деть. Не предлагать же гостям чай с печеньем? Она села за кухонный стол и уставилась на порезанную ладонь. Кровь уже не шла, но тонкая алая полоска останется на несколько дней.

- Возьми, там есть йод, - комиссар поставил перед ней аптечку и сел напротив.

Софи вздрогнула, она не заметила, как он подошёл.

- Где вы взяли аптечку?

- Там, под раковиной. Эти квартиры все комплектуются одинаково. Вам точно не нужен врач?

- Не нужен, - эта его манера перескакивать с «ты» на «вы» и обратно уже начинала её раздражать.

Софи даже обрадовалась, что опять может злиться. Она достала йод, кусочек ваты и быстро обработала царапину. Всё это под пристальным взглядом комиссара. Он опасается, что она сама себя зарежет или выпрыгнет в окно?

- Интересно, кого вы успели так заинтересовать? – протянул он. – Есть версии?

- Нет, - буркнула она, глядя в сторону, - может, просто хотел ограбить.

- Может быть. Хотя, район тут спокойный, ведомственное жильё. Расскажите, что успели разглядеть, запомнить?

- Ничего, - Софи спрятала под стол порезанную руку, - было темно и… всё очень быстро произошло. Я не видела его лица.

- Он что-нибудь говорил?

- Он ругнулся. Один раз. Я поняла, что на атлантийском.

- Уже неплохо, - комиссар улыбнулся разбитой губой, - это всё? Может быть, еще какие-то детали, одежда, запах?

- Н-нет, не помню.

- Испугалась?

- Нет! – Софи вздёрнула подбородок. Понимала, как глупо выглядит, но он не посмеет над ней смеяться! – Может быть, у вас есть версии?

- Есть, - он оставался издевательски спокоен, - но я пока не вправе их разглашать, даже вам. Дайте руку.

- Зачем? – Софи оторопела, невольно стиснув кулаки. Порез отозвался острой болью.

- Дайте мне руку, - повторил он, ничуть не меняя интонации, - порезанную.

Чувствуя, как холодеют пальцы, Софи положила руку на стол. Он достал из аптечки бинт и начал аккуратно заматывать порез. Она, как зачарованная, наблюдала за этим действом.

- Так будет лучше. А теперь собирайтесь.

- Куда?!

- Отвезу вас к надёжному человеку, её зовут мадам Винтер, она про вас немало наслышана. Не волнуйтесь, к ней убийцы не сунутся. Она боевой метоморфолог, самый настоящий, представляете?

Софи ошеломлённо смотрела на перевязанную руку. Чернильные пятна на пальцах казались теперь какими-то чужими, непривычными.

- Но…

- Вам нельзя оставаться одной. Похоже, вы привлекли не только наше внимание.

Медуза вскочила на стол, сердито зыркнула на неё и смахнула пузырек с йодом. Тот, к счастью, не разбился, только со звоном улетел под кухонный шкафчик.

Комиссар поправил вороне крыло и быстро примотал его бинтом к телу.

- Моё, - одобрила она.

- Собирайтесь, а мы пока осмотрим место происшествия, может, найдём что интересное, - он защелкнул аптечку и вышел из кухни. Медуза поскакала следом.

Софи тяжело поднялась и прошла в комнату. Собирать было почти нечего, чемодан так и стоял почти собранный. Она положила блокнот, немногочисленные книги, любимый плед. За неделю Софи пыталась создать тут подобие уюта, чтобы хоть как-то поддержать саму себя. Пожалуй, даже хорошо, что ей это не удалось.

Она вышла в подъезд. Там уже слышались голоса и сновали деловитые люди в форме имперской охраны. Один из них в перчатках поднял нож и аккуратно положил его в пакетик.

Где-то взяли новую лампочку, и теперь было хорошо видно всё поле боя. Осколков оказалось совсем не много, а вот брызги крови виднелись повсюду. Софи старалась к ним не приглядываться.

- Мисс, ты точно в порядке? – к ней подскочил встревоженный Рафаэль. – Врач не нужен? А то не доверяю я этому грубияну, - он выразительно покосился в сторону комиссара.

- Не нужен, в порядке, - Софи торопливо мотнула головой. Ей захотелось побыстрее уйти отсюда, всё равно, куда.

- Идемте, - комиссар протянул ей порезанную сумку и забрал чемодан, - Раф, я приеду позже, сам напишу.

- Ждём с нетерпением.

Комиссар пошёл вниз. Софи шла за ним, украдкой заглянув в сумочку. Визитка Стелы лежала в маленьком кармашке, она даже не порвалась. Софи тревожно глянула на комиссара. Видел или нет? Ему ничего не стоило обыскать сумку.

Они сели в машину. Софи последний раз взглянула на «служебный» дом. Интересно, как она расскажет об этом дедушке?

- Я сегодня поговорил с Тильдой, когда вы убежали, - заметил комиссар, заводя мотор, - она весьма расстроилась, что не застала вас.

- И что вы ей сказали? – Софи вскинулась. – Надеюсь, объяснили, что меня прогнала ваша ворона?

Он усмехнулся.

- У Медузы довольно сложный характер.

- Моё, - подтвердила Медуза с заднего сиденья.

- Да уж…

- Я сказал, что у вас возникли какие-то неотложные дела. Можно полюбопытствовать, какие?

Софи напряженно стиснула сумочку. Постаралась ответить как можно беспечнее.

- Я была у дедушки.

- Весь день?

- Да.

- А если это проверить?

Софи вздрогнула. Но тут же повернулась и взглянула на него с явным вызовом:

- У меня сегодня был выходной, я не обязана отчитываться, что делаю во внерабочее время! Или вы собираетесь следить за каждым моим шагом?

- Видимо, придётся, - он опять усмехнулся. Похоже, его забавлял её гнев, - впрочем, вы правы, ваши личные дела не касаются СИО. Но они могут касаться тех, кто хочет вас убить.

Он замолчал, неотрывно глядя на дорогу.

Софи прижала несчастную сумку к животу, у неё вдруг начали дрожать руки. До Софи только сейчас полностью дошла мысль, что её сегодня чуть не убили. Горло будто опять стиснули железные пальцы.

- Я должна сказать спасибо, - с трудом вымолвила она.

- За что? – комиссар глянул на неё с искренним удивлением.

- Что спасли.

- А, это. Ну, пожалуйста.

- Моё, - сердито каркнула Медуза.

- Да, ты тоже молодец, - он усмехнулся, - сегодня днём вы не заметили ничего странного? Какие-нибудь подозрительные личности? Никто за вами не следил?

- Нет, - Софи уставилась в боковое окно. Мимо проносились сияющие особняки, - ничего подозрительного. Я просто гуляла по городу. Позже пошла к дедушке.

Он помолчал. Потом задумчиво произнёс.

- Что ж, ясно. Жаль, что вы ничего не заметили. Но не стоит в будущем мне врать.

Она ответила, не поворачивая головы:

- Вы видите ложь? Этим глазом?

- Что? Нет, - он коротко рассмеялся, - хотя, многие в нашем свете так считают. Но чтобы видеть ложь, не нужен волшебный глаз. Большинство людей просто не умеют врать.

Софи прекрасно знала, что она как раз из таких «неумех». Ей захотелось спросить, а для чего тогда ему этот глаз, но машина вдруг остановилась у какого-то сада.

Глава 17. Сердце

Глава 17. Сердце

Рэйская империя, Рэй

За голыми деревьями виднелся трёхэтажный особняк с треугольным фронтоном и белыми колоннами. Классический патрицианский стиль.

- Где это мы? – спросила Софи, сообразив, что это какой-то квартал знати.

- Графиня Кассия Винтер, добрый друг имперской охраны. Она боевой метоморфолог в отставке и заведующая кафедрой боевой метоморфологии в рэйском Университете. У неё вы будете в безопасности.

Комиссар достал чемодан, и они зашагали по аллее.

Фонари в саду были погашены, только над крыльцом горел небольшой светильник. Софи старалась смотреть только вперёд, ей мерещились тёмные силуэты убийц среди кустов и деревьев.

Комиссар позвонил в дверь. Внутри было тихо.

- Она держит мало слуг, а к вечеру уже всех распускает, - пояснил он, - подождём немного.

Долго ждать не пришлось, меньше, чем через минуту щёлкнул замок и на пороге возник мальчик лет восьми. По его довольно смуглой коже и большим карим глазам Софи, к своему удивлению, предположила, что он карфагенец.

- Привет, Али. Мы не опоздали к ужину?

- Привет, Рихард! – мальчик восторженно подпрыгнул и схватил комиссара за руку. – Медуза! Что это с ней?

- Медуза сегодня сражалась с настоящим преступником.

- Ого, круто! А ты?

- Ну, и я чуть-чуть.

- Расскажи!

Ворона, не дожидаясь приглашения, первой шмыгнула в дверь. При этом она издала совершенно не свойственный для неё звук:

- Мяу! Мяу!

Растерянная Софи прошла вслед за комиссаром в гостиную.

- Мяу! – Медуза нырнула под диван.

Тут же из-под дивана с другой стороны выскочил шар белого меха и покатился в соседнюю комнату. Медуза устремилась за ним, норовя схватить шар за хвост.

- Мяу!

- Бедная Медуза, - вздохнул Али, - Пончик опять не хочет с ней играть. А вы кто?

Вопрос относился прямо к Софи. Она опять растерялась. И задумалась, а кто же она теперь?

- Это Софи, она какое-то время поживёт у вас, - ответил за неё комиссар.

- Здорово! – Али прямо-таки просиял.

- Только не рассказывай ей все наши секреты, ладно?

- Ладно, - мальчик постарался придать себе строгий вид, получалось не очень, - а ты её тоже спас от демона?

- Хм, не совсем.

- Мяу! Мяу!

В гостиной вновь появились Пончик и Медуза. Кот явно не желал общения. Но собственная комплекция не давала ему быстро убежать. Ворона прыгала следом, радостно мяукая и дергая его за хвост.

- Рихард! Однажды я сожгу эту курицу!

Софи едва не бросилась обратно к двери от резкого голоса. Комиссар нервно поправил мундир, только Али остался таким же довольным.

В гостиную вошла высокая, седовласая дама. Едва взглянув на её красивое, но ужасно надменное лицо, можно было не сомневаться, что перед вами настоящая патрицианка. И впечатление не портило то, что дама заметно припадала на левую ногу.

А еще на ней был кухонный фартук, а в руке – большой нож. И то и другое перемазано кровью.

Софи опять захотела убежать. Или хотя бы как следует себя ущипнуть, может, она проснётся? Старуха с ножом, карфагенский мальчик, мяукающая ворона! Что за очередное безумие?!

- Добрый вечер, мадам Винтер, - комиссар говорил нарочито вежливо, - это мисс София Дариус.

- Я уже догадалась, - хмыкнула «милая старушка», - что, очередное крушение очередных гениальных планов?

- Нет, напротив, все признаки успеха. Сегодня утром её едва не похитила мадам Энигма, а вечером пытались убить.

- Надо же, - протянула та, покачивая нож, - какая стремительная карьера. И вид потрясающий.

Софи потупилась и поняла, что даже не догадалась переодеться, когда собирала чемодан. Она так и приехала сюда в одежде, перемазанной грязью и кровью.

- Да. Теперь ей придётся пожить у вас, пока мы не разберёмся с убийцей, - комиссар улыбнулся простодушно, будто регулярно приводил в дом графини перепуганных девиц.

Как знать, может, так оно и было?

- «Ей придётся»? Ну, ну. А ты, значит, та самая горе-переводчица? – мадам Винтер впервые посмотрела прямо на Софи.

Софи сжалась под строгим взглядом, но всё же нашла в себе силы возмутиться:

- Почему «горе»? Я хорошо перевожу.

Она была не самого высокого мнения о себе, но уж в своём даре точно не сомневалась.

- Это правда, у СИО нет претензий к работе мисс Дариус, - строго заметил комиссар.

- О, чудесно, - тонкие губы старухи расплылись в совсем не доброй улыбке, - Али, будь добр, проводи мисс Дариус в гостевую комнату, сдаётся мне, она хочет отдохнуть от своих приключений. А ты, - она махнула ножом в сторону комиссара, - иди на кухню. Я сейчас поставляю мясо в печь и займусь тобой.

Софи с невольным испугом посмотрела на комиссара.

- Не волнуйтесь, - он беспечно усмехнулся, - она меня не зарежет, пока что. А вот Медуза сильно рискует.

Где-то в глубине дома раздалось очередное «мяу!» и какой-то грохот.

- Идём! – Али дружелюбно взял Софи за руку. Она едва сдержалась, чтобы еще раз жалобно не взглянуть на комиссара.

Они поднялись по широкой лестнице на второй этаж и свернули в коридор, застеленный золотистым ковром.

- Заходи сюда, - Али открыл третью дверь, - тут у самого окна огромное дерево, можно вылезти прямо на ветку, здорово?

Софи шагнула в спальню. Обстановка здесь, как и в гостиной состояла из строгих классических деталей. Она вспомнила слова дедушки о том, что истинным патрициям не нужна кричащая роскошь. Блёстки и мишура – это признак плебейства.

Мысли о дедушке сдавили её горло не легче душителя. Софи в изнеможении присела на кровать.

Али сел рядом, взволнованно болтая ногами.

- Ты тоже дралась? – спросил он, кивнув на её руку.

- А? Нет, это так, порезалась.

- Ты умеешь лазить по деревьям?

- Нет…

- А играть в настольные игры?

- Умею немного.

- Рихард иногда со мной играет, но Медуза всё время проглатывает фишки и фигурки, - пожаловался мальчик. Похоже, ему тут не хватало общения.

Софи попыталась вообразить комиссара, играющего с ребёнком в «Империю» или «Морскую дуэль». Воображение ей отказало.

- А он… ваш родственник? – осторожно спросила Софи, невольно прислушиваясь к тому, что происходит внизу.

Но с первого этажа не доносилось ни звука, даже Медуза и кот притихли.

- Неа, - Али мотнул головой, - он наш друг. Знаешь, когда я был маленьким, он спас меня от страшного потустороннего духа, - мальчик таинственно понизил голос, - и тот дух вырвал ему сердце!

- Что? – Софи ахнула, к явному удовольствию мальчика. – Как это – вырвал сердце?

- Вот так, разорвал когтями грудь и вырвал, - Али состроил страшную гримасу и ткнул себя растопыренными пальцами в солнечное сплетение.

- И как он остался жив? – воскликнула Софи, очень подозревая, что малыш сочиняет.

Но ведь она не слышала сердцебиение, не слышала!

- Повезло, что тогда в Карфагене, а я тогда жил в Карфагене, гостили альвы. Они были поблизости от нашего посольства и господин Витури попросил их помочь. И они сделали Рихарду новое сердце, вроде тех, что у них. А ты когда-нибудь видела альвов?

- Нет, - ошеломленно призналась Софи.

- И я нет, только на фотокарточках. Они вроде людей, только похожи на растения. И всё время живут в лесу, редко путешествуют.

Софи только и оставалось, что кивнуть. Она знала, что альвы – древний лесной народ, они считали, что Пангея создала их гораздо раньше людей, а люди – просто её ошибка. Альвы обычно держатся в стороне от людских дел и крайне редко покидают свои поселения в лесных чащах.

Но, при всём том, альвы слывут самыми искусными врачевателями, ни один метоцелитель не может с ними сравниться. По крайней мере, так говорят. И, похоже, это правда.

А еще говорят, что альвы никогда и никому не помогают просто так.

- Как же он повстречал того духа? – спросила Софи, стараясь лучше разобраться, что вокруг неё происходит.

- Спасал меня, - с гордостью ответил Али.

- Ты тогда жил в Карфагене, да?

- Да. Мои родители были знатные вельможи, вот как тётя Касси. Однажды они поссорились с другими знатными вельможами, - мальчик заметно помрачнел и уставился на свои колени, - те вельможи призвали духа из-за барьера, они такое умеют, тот дух убил моих родителей и хотел убить меня. Но Рихард меня спас, а дух вырвал ему сердце. Но всё закончилось хорошо, альвы вылечили Рихарда и господин Витури привёз нас в Рэй, вот.

Софи смущенно посмотрела на свои ноги.

- Мне жаль, что твои родители погибли, - шепнула она.

- Ничего, - Али мужественно вздохнул, - там, в Карфагене часто такое происходит.

Софи не знала тонкостей политического устройства вечно враждебного к их империи Карфагена. Слышала только, что там постоянно идёт борьба среди кланов и родов.

Она вдруг добавила:

- Моя мама тоже погибла.

- Её тоже кто-то убил? – прошептал мальчик, округлив глаза.

- Точно не знаю.

Возможно, её убил Рихард Корвус. Возможно, кто-то из его коллег. Софи не знала точно. Но однажды обязательно узнает.

Али хотел еще что-то сказать, но их прервал резкий окрик с первого этажа:

- Али! Немедленно иди ужинать и дай нашей гостье прийти в себя!

От этого гласа Софи захотелось спрятаться под кровать. Но Али даже не вздрогнул, а только беспечно вздохнул.

- Ладно, мне пора. Завтра поиграем во что-нибудь?

- Ладно…

- Ты будешь ходить в школу?

- Нет, я уже не хожу в школу. Я буду ходить на службу. Но завтра у меня выходной.

- А я учусь дома, тётя Касси говорит, так лучше, - признался Али с явным сожалением.

- Может, она и права.

- Ладно. Пока, - и он неохотно закрыл за собой дверь.

Софи прислушалась к тишине. Интересно, комиссар уже ушел? Может и ей стоит спуститься и поговорить с графиней?

Но вместо этого Софи опустила голову на подушку и закрыла глаза. Вдруг накатила невообразимая усталость. Казалось, этот день начался миллион лет назад и всё никак не заканчивался, не заканчивался…

***

Софи снился шум моря и её старый дом. Там было всегда светло и радостно, особенно, когда родители приезжали. Потом во сне появился какой-то человек в чёрном. Софи не могла понять, кто это, комиссар или убийца? Человек сказал, что история подходит к концу. Стены дома растворились, и всё вокруг заволокло непроницаемым белым туманом.

Но в этом сне Софи не чувствовала страха, только внутреннюю пустоту и равнодушие. Один раз из белизны проступило лицо строгой графини. Она укоризненно покачала головой и накрыла Софи пледом.

Глава 18. Живые буквы

Глава 18. Живые буквы

Рэйская империя, Рэй

Утром Софи проснулась и не сразу поняла, где находится. Первое, что она увидела – это толстого белого кота. Кот сидел на одеяле и внимательно на неё смотрел.

- Привет, Пончик, - слабым голосом произнесла она и тут же вспомнила всё, что было вчера.

Ей не удалось толком познакомиться с Тильдой Энигмой. Зато она познакомилась с леди Аквили - врагом комиссара. А потом её пытались убить и комиссар её спас. Как глупо!

Софи села и осторожно погладила Пончика. Она сразу прониклась к нему симпатией, вспомнив, как бедняга вчера пострадал от противной Медузы.

- Вороны невыносимы, да?

Пончик пренебрежительно тряхнул пухлыми щеками и удалился.

Софи рассеянно взглянула на перевязанную руку. Осторожно размотала бинт, порез побледнел и почти совсем стянулся. При этом Софи вдруг охватило смутное чувство неловкости и какой-то неправильности.

Она скомкала бинт и решительно встала с кровати. Около входной заметила вторую дверь, там обнаружился еще один признак патрицианского дома – личная ванна для гостя.

Хорошенько вымывшись, высушив и кое-как уложив волосы и переодевшись, Софи была готова спуститься к завтраку. Определенно, так тщательно она не собиралась ни на один бал!

В гостиной ей встретилась женщина в форме горничной, которая проводила её в столовую. Софи старательно запоминала расположение комнат, ей вовсе не хотелось забрести тут куда-то не туда.

Графиня Винтер и Али сидели за столом и пили чай. Похоже, они уже позавтракали.

- Доброе утро! – поспешно сказала Софи, всерьёз задумавшись, не надо ли сделать книксен?

- Наконец-то! – взмахнул руками Али. – Ну ты и соня!

- Доброе утро, - кивнула графиня, вполне доброжелательно, - я не стала тебя будить, ты вчера намаялась с нашим героем. Марта, подайте гостье завтрак и чай.

Горничная мгновенно поставила перед Софи тарелку с яичницей и спаржей и большую чашку. Софи не знала, о чём говорить, поэтому живо принялась за еду. Ей было неуютно под пристальным взглядом графини.

- Знаешь, - произнесла та, изящно глотнув чаю, - это ведь мне ты обязана своим внезапным переездом. Это от меня он узнал о твоих способностях.

Софи чуть не подавилась омлетом.

- От вас? К-как?

- У меня есть одна весьма общительная знакомая, - мадам Винтер слегка поморщилась, - а у неё есть племянник, ссыльный поэт, который тебе знаком.

- Клавдий? – упавшим голосом уточнила Софи.

- Да, он самый. Он писал о тебе тётушке. А она за чашечкой чая поведала мне. Ну а я уже пересказала такой интересный случай Рихарду.

- Понятно, - Софи уставилась в тарелку. Поразительно, на что способна судьба! – А вы… давно его знаете?

- Рихарда? Он мой бывший студент.

- Он же не метоморфолог? – Софи окончательно запуталась.

- Я читала базовый курс в академии СИО, - пояснила графиня, как-то недобро прищурившись, - то были титанические усилия, но кое-что эти балбесы усвоили.

- Тётя Касси строгая, - весело заявил Али, поедая печенье, - она сражалась с карфагенскими демонами!

- Вы были на войне? – Софи взглянула на графиню с новым удивлением.

- В молодости, очень давно, - та вздохнула и тут же добавила: - Али, не болтай с набитым ртом.

Софи, в свою очередь, старательно прожевала кусок омлета, потом спросила:

- А кто еще мог узнать от тёти Клавдия обо мне?

- Увы, кто угодно, - графиня развела руками, как бы извиняясь, - такая уж это особа, ничего не поделаешь.

- А вы не знаете… Ну, не предполагаете, кто мог на меня напасть?

- Об этом следует поговорить с Рихардом.

Разговор прервал мелодичный звонок. Софи вздрогнула и уронила вилку.

- А вот и он. Марта, откройте. Бедный мой Пончик!

Через пару секунд из гостиной раздалось громкое «Мяу» и в столовую вошел господин комиссар, собственной персоной. Человек-без-сердца.

- Доброе утро.

- Уверен, что оно доброе? – графиня скептически взглянула на него. - Ты, конечно, будешь кофе.

- Конечно, но позже. Сначала мне нужно поговорить с мисс Дариус. Разумеется, если она здорова.

- Какой заботливый, - ухмыльнулась графиня, - а если она не здорова, твои загадки подождут?

- Я в порядке, - Софи решительно встала из-за стола, - что вы хотели мне сказать?

- Две вещи, - он посмотрел на неё очень настороженно, будто и в самом деле сомневался в её здоровье, - первая касается вчерашнего происшествия, вторая – вашей работы, - он взмахнул какой-то чёрной папкой.

Софи нервно одёрнула рукава блузки. Она чувствовала приближение новых неприятностей.

- Пройдём в гостиную, - сказала графиня, вставая из-за стола.

Они перешли в гостиную. Комиссар, не садясь, достал из папки какой-то листок.

- Сначала это, - он протянул листок Софии, - прочитайте и, если всё верно, подпишите.

Софи увидела напечатанные строчки, слова «протокол допроса потерпевшей». Далее в сухих юридических оборотах описывалось вчерашнее нападение в подъезде. Также там сообщалось, что сама потерпевшая, то есть Софи, не запомнила лица нападавшего или каких-либо его премет. Она только обратила внимание, что он произнёс несколько слов на атлантийском.

Софи казалось, что она читает не про себя, а про какую-то абстрактную «потерпевшую».

- Да, всё верно, - она присела за маленький столик и вывела внизу свою неуверенную подпись, - вам удалось что-нибудь узнать, кто это был?

- Мы работаем, - комиссар спрятал листок обратно в папку и вытащил другую папку, поменьше, - теперь это. Мисс Дариус, - он на миг запнулся и взглянул на мадам Винтер, словно ожидая, что она вмешается.

Графина взглянула на них обоих весьма строго, но промолчала.

- Это – очень ценный исторический документ, - комиссар осторожно раскрыл вторую папку, - он много веков хранится в личном архиве императора. Учёные-лингвисты пока не могут расшифровать его содержание. Для нас очень важно узнать, что там написано. Возможно, это поможет победить «белизну».

Он достал какой-то желтоватый листок. Чуть помедлил, словно сомневаясь в собственной затее. И, наконец, протянул листок Софи.

Софи взяла страницу. Бумага выглядела очень ветхой, но на ощупь оказалась вполне крепкой.

Она вгляделась в текст. На первый взгляд Софи показалось, что это чанхайские иероглифы. Или язык страны Затворников. Но нет, не то, не другое. Что-то было от карфагенского письма. Что-то, похожее на московитские буквы. И на рэйскую латынь тоже. «Я, Рэй из племени восточных латинян, пришел к Ней… за Её словами… но цена высока…».

Слова источали в равной мере торжество и отчаянье.

Буквы дрожали, наползали одна на другую, расплывались. Расплывалась и страница в руках Софи, и комната вокруг неё.

Всё вокруг стало белым. Но комната не исчезла совсем, а как бы проступала тонкими линиями, точно рисунок карандашом. Софи заметила внизу что-то чёрное, подвижное, копошащееся.

На миг она подумала, что это пауки, множество мелких пауков, но нет. Это были знаки, буквы, иероглифы.

Буквы беспорядочно ползали по белому полу, как по листу, некоторые забирались на стены и предметы. Софи не чувствовала страха, ей захотелось потрогать живые буквы, понять, как они устроены.

А может и сложить из них какие-нибудь слова.

Но буквы не давались ей в руки. Софи заметила, что всё еще держит старинный листок, но сейчас на нем ничего не было. Софи забеспокоилась, не испортила ли она столь важную реликвию? Не то чтобы она стремится помочь комиссару, но портить вещи, особенно книги…

Лист выпал из рук Софи и медленно спланировал на ковёр. Белые стены и живые буквы исчезли. Теперь Софи видела только старый листок. Она начала плавно падать вслед за ним.

Кто-то в чёрном подхватил её. Последнее, что Софи услышала, прежде чем погрузиться в полную темноту, были слова графини:

- Поздравляю, мой юный друг. Похоже, на этот раз вы с Пауком нашли то, что нужно.

Глава 19. Следы и поиски

Глава 19. Следы и поиски

Чанхай, южное море

Аи лежала на куче соломы и принюхивалась. Пахло морем, порохом, древесиной, металлом, кашей, зверинцем, чужаками… На корабле было множество запахов, Аи успела изучить почти все, хотя вот уже больше суток сидела в трюме.

Её всё-таки посадили в клетку. Не из вредности, просто Магде и Мортимеру стало совсем не до неё. Аи старалась, как всегда, найти полезные стороны в своём положении. Здесь она могла отдохнуть и хорошенько обдумать дальнейшие планы. Кормили её остатками с офицерского стола, что выходило весьма недурно. Даже лучше, чем ей приходилось питаться, когда она жила в доме Сунна.

Сунн, как и большинство компанейской администрации, сумел избежать падения в пропасть. Под предводительством крайне удивленных и злых Мортимеров они пешком покинули город и добрались до ближайшего военного штаба Атлантикона.

Из разговоров матросов и корабельных слуг Аи поняла, что трещина в земле разрезала Эдзин аккурат пополам и дошла до самого моря. Море тут же заполнило её, и теперь полуразрушенный город украшался широким каналом.

Пираты резвились там около суток, но потом всё-таки вернулись на свои корабли. Что стало с мадам Вонг и Джоу, Аи выяснить не смогла. И она никак не могла объяснить появление «белизны» через мадам Вонг, Аи никогда прежде о таком не слышала.

Но больше всего она размышляла о воронах. Если они то, что она думает, значит, всё правильно. Значит, она на верном пути.

Аи подняла нос от соломы. В трюме стояли еще две клетки с золотистыми обезьянами и одна с чёрно-белым медведем. Обезьяны метались и орали почти круглосуточно, медведь, напротив, тихо лежал в углу клетки и едва ли на что-то реагировал. Аи невольно подумала, что это опять два образа теперешнего Чанхая – либо бесполезная шумная суета, либо полная апатия и равнодушие к своей судьбе.

Сама Аи не собиралась быть ни обезьяной, ни медведем.

Она знала, что Магда скоро опять захочет с ней поговорить. Разговор точно будет о Богине и о Той, что разрушает. Интересно, сколько эти Мортимеры знают о пророчестве? Надо думать, не меньше, чем Красный.

Скрипнула дверь и послышались шаги. Аи узнала запах знакомого матроса. Но сейчас не время кормления или уборки. Значит, он пришел за ней.

- Ты, идём, - он с опаской открыл клетку, - госпожа Мортимер велела привести тебя. Она сказала, ты пойдёшь сама. Ты меня понимаешь?

Аи презрительно фыркнула и нарочито ленивой походкой вышла из клетки. Матрос побежал впереди, то и дело опасливо оглядываясь. Аи не удержалась и показала ему зубы. И сказала:

- Не бойся, зад не откушу.

Тот сделал знак, отгоняющий злых духов, и еще больше прибавил шаг.

До каюты Мортимеров они добрались меньше чем за минуту. В просторной комнате пахло богатством и властью. Повсюду виднелись изображения кашалотов и прочих морских чудищ.

В кресле около камина сидела Магда и по-домашнему пила чай.

- Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась она, окинув Аи цепким, совсем не добрым взглядом.

- Неплохо, - спокойно ответила лиса, усевшись посреди ковра, - а вы? Вам не повредил тот жуткий туман?

- О, нет, - Магда неестественно улыбнулась, - хочешь есть? Угощайся.

Она кивнула на блюдо с бутербродами, стоящее на низком столике.

Аи подошла, встала передними лапами на столик. Она не была голодна, но почему бы не перекусить, когда есть возможность. И пусть Магда думает, что лиса почти ручная.

Аи понюхала угощение, убедилась, что там нет ничего, кроме хлеба, масла и ветчины и принялась неторопливо жевать.

Магда довольно усмехнулась.

- Похоже, дружить с захватчиками гораздо полезнее, чем с борцами за свободу, а?

Аи лишь сердито дёрнула ушами, доедая последний бутерброд. Лисы – натуры переменчивые, и она не намерена оправдываться.

- Всё еще не веришь в Богиню? – спросила Магда.

- Ну, - Аи слезла со стола, сыто облизываясь, - мало ли странностей на свете…

- Например, эти твои иллюзии, - Магда постучала ногтем по чашке, - всё еще не хочешь рассказать о них?

- А что вам за интерес до моих иллюзий? – Аи беспечно развалилась посреди ковра. – Хотите кого-то напугать?

Метомагичка улыбалась, глядя поверх чашки. Аи подумала, что не стоит слишком уж ей дерзить. Атлантийцы умеют добиваться своего, а уж их метомаги - тем более.

- Нет, чтобы кого-то напугать, мне не нужны иллюзии, - ответила та, - знаешь, я могу превратить тебя в обезьянку. В очень некрасивую обезьянку. Или в собаку. Или в набивное чучело.

- Что же до сих пор не превратили? – Аи сердито дёрнула хвостом. Правда, пора уже внести ясность. – Зачем я вам?

- Мне нужен твой нюх.

Аи насторожилась, внутреннее подобралась.

- Только не говорите, что я должна выследить для вас Богиню! Не говорите, ни за что не поверю!

Магда со звоном отставила чашку.

- Нет. Богиню мы выследим без твоей помощи. Ты должна выследить одного человека, - она подалась вперёд, сжимая подлокотники, - я знаю, кицунэ способны идти по следу человека даже если он уже за сотни миль от них. Вы чувствуете, как бы это сказать, запах души. Верно?

- Ну, э… - Аи растерянно шевелила ушами, - возможно… Но для этого мне нужно лично знать человека, знать его… душу.

- Не обязательно, - Магда резко встала. Аи невольно оскалилась, - если ты понюхаешь его кровь.

Она подошла к большому столу, достала из ящика стеклянный пузырек. В пузырьке виднелось что-то красное, само стекло бледно светилось чистой Ци.

- Задача ясна? – спросила Магда, поставив пузырёк на край стола. – Или хочешь стать чучелом?

- Ну… нет.

- Что – нет?!

Аи прижала уши.

- Можно хотя бы узнать, что это за человек, зачем он вам? Может, я его знаю?

Магда насмешливо взмахнула руками.

- Вряд ли ты его знаешь. В Индостане он проник в наш лагерь и украл кое-что весьма ценное. Ему удалось сбежать, хоть и не без потерь, - она щёлкнула ногтем по пузырьку, - мы выяснили, что оттуда он морем отправился в Чанхай. Корабль, на который он сел, шел до ближайшего порта - в Эдзин. Соответственно, этот воришка прибыл сюда три дня назад. Здесь мы потеряли его след. Но зато нашли тебя.

Аи откровенно фыркнула.

- Он мог уже тысячу раз уехать или уплыть.

- Верно, - Магда как будто и не думала сердиться, - ты должна определить, был ли он здесь и в какую сторону направился. Для начала.

Аи недоверчиво сощурилась:

- Вы хотите туда вернуться?

- Ненадолго. Только, чтобы ты взяла след. Так что скажешь? Подумай хорошенько, но помни, что выбора у тебя нет, - она лукаво подмигнула.

Да уж, очень смешно. И Аи хорошенько задумалась. Они ищут Богиню, это ясно. Но насколько верен их след, стоит ли идти с ними? Почему вороны появились именно в тот момент и помогли им? Или они помогли не им, а, например, Джоу? Или – чем лисья удача не шутит! – самой Аи?

- Я не хочу возвращаться в Эдзин, - капризно заявила она, - там творится, пёс знает что!

- Пройдёмся по окраинам, - благодушно кивнула Магда, - скорее всего, он уехал, так ты точно заметишь его след.

- А вдруг опять появится тот туман? В прошлый раз вы с ним не справились.

Глаза метомагички недобро сверкнули:

- Не притворяйся. Я знаю, что ты не трусиха.

- Я и не самоубийца.

- Тогда тем более тебе следует принять моё предложение.

Аи встряхнула ушами, будто отгоняла мух. Да, сейчас ей придётся сыграть в их игру. Во всяком случае, пока она не придумает, как снять ошейник.

- А вороны? – быстро спросила она, глядя на Магду совершенно честными глазами. – Как им удалось разогнать туман?

Магда взяла пузырёк и неторопливо вернулась в кресло. Опять уставилась на Аи пристально, изучающе. Так смотрит учёный, прикидывая с какой стороны начать препарировать.

- Что ты на самом деле знаешь о Богине? – обманчиво мягко спросила она. – И о второй, Той, что разрушает?

Аи нервно дёрнула хвостом. Притворяться наивной лесной дурочкой становилось всё сложнее.

- Ну, то же, что и все, - как могла, неуверенно ответила она, - то же, что рассказывают в сказках. В конце времен, то есть, когда Ци совсем истощится, в мир вернётся Та, что создаёт, то есть Богиня. И вместе с ней Та, что разрушает. А еще у Богини есть волшебная Книга, в которой записано всё на свете. Богиня может вернуть Ци и остановить белое небытие. Только что-то она не торопится нас спасать.

Магда медленно кивнула:

- А другие кицунэ? Что они думают об этом?

- Понятья не имею, - честно призналась Аи, - я больше жила среди людей. Сородичи мне не интересны.

Надо заметить, суетливая полукровка им тоже не особо нужна. Но сейчас это уже не важно.

- А ты хотела бы встретить Богиню?

- Я?! – Аи совершенно искренне растерялась и даже вскочила на лапы.

- Да, ты. Поговорить с ней, спросить, почему мир именно такой, а не какой-то иной? – Магда не улыбалась. Она спрашивала абсолютно серьёзно. – Заглянуть в её Книгу и, быть может, что-то там исправить. Или даже написать что-то новое. Что бы ты хотела изменить в своей судьбе? Или в судьбе всего мира?

- Э… ну, это очень сложный вопрос, - Аи уселась и подобрала хвост ближе к лапам, - я бы точно сделала так, чтобы люди не убивали лис. И чтобы заклинатели не были такими заносчивыми. И чтобы пироги с рыбой никогда не подгорали.

А еще, чтобы всегда быть рядом с Красным. Но об этом атлантийка не узнает. Об этом даже он сам не узнает. Хотя, вероятно, он догадывается, иначе не доверил бы Аи такое задание.

- Неплохо, неплохо! Подгоревшие пироги – это кошмар, - Магда всё-таки рассмеялась, - итак, действие Той, что разрушает, ты видела. Это сейчас многие видят во всех краях мира. А вот Богиню пока не видел никто.

- И как вы намерены её искать?

- О, не спеши, - Магда назидательно погрозила пальцем, - все эти сказки про конец света появились не сами по себе. Точнее, впервые они вышли из одного племени. Это пророчество из Страны Затворников - страны воронов. Знаешь что-нибудь о них?

- Знаю, что они все умеют призывать духов из-за грани. И что туда невозможно попасть, - Аи наморщила нос.

О да, кажется, она не ошиблась в этих атлантийцах!

- Попасть сложно, но всё-таки возможно, - уточнила Магда, - и сами они не такие уж затворники. Тот человек, которого мы ищем, из их племени.

В комнату вошёл Тед Мортимер. Аи вздрогнула, она не заметила его приближения.

- Ну как, договорились? – бодро спросил он. – Или мы еще потеряем время?

- Ни секунды! – заверила Магда, с глухим щелчком открыв пузырёк. – Мы идём охотиться на ворона!

- Наконец-то, - он задумчиво потёр бороду. Казалось, его что-то смущает. - Отправим сообщение домой?

- Не стоит, - Магда присела на корточки рядом с Аи, - я отправлю сообщение, кому следует. А остальные пусть думают, что мы в Индостане. Помощь нам пока не нужна, а лишнее внимание – тем более. Мало ли где ещё могут быть эти вороньи шпионы?

Глава 20. Никто и никто

Глава 20. Никто и никто

Чанхай, пригород Эдзина

Немногочисленные честные жители Эдзина стремились любым способом покинуть город. Кто смог достать или сохранить личный транспорт, уезжали раньше всех. Остальные штурмовали редкие поезда. Пассажирский поезд из Эдзина ходил всего один, и Джоу даже не пытался в него попасть.

Сутки он провёл на крыше вокзала, восстанавливая силы и наблюдая за творящимся вокруг безумием. Когда паника немного улеглась, к вокзалу подогнали небольшой грузовой состав. Атлантийцы грузили туда уцелевший опиум и еще какие-то товары.

Дождавшись сумерек, Джоу улучил момент и пробрался в один из вагонов. Там были свалены мешки с сушеной травой, судя по запаху, дешевый чай. Джоу упал на мешки, не в силах больше ни о чём думать.

***

Когда Ян Ло, великий первопредок чанхайских императоров, отправился к Богине просить колдовскую силу, по пути ему повстречался Дракон. Дракон не хотел, чтобы человек получил власть над Ци. Дракон знал, что Ци не бесконечна, он знал, что люди быстро её истощат.

Ян Ло одолел дракона. Но не убил его, а поклялся, что создаст в горах школу-монастырь и будет учить людей использовать Ци мудро и бережно. А дракон станет покровителем этого монастыря. Ян Ло выполнил совё обещание. Но те, кто были после него, нарушили завет. Они сами истощили Ци и позволили чужакам грабить свою землю. И пришла Та, что уничтожает…

- Эй, парень!

Призрачный дракон растворился. А Джоу почувствовал, что кто-то трясёт его за плечо.

Он открыл глаза, не понимая, где находится. Он даже не сразу вспомнил, кто он, жалкий потомок кого-то великого…

- Прости, парень, мне показалось, ты не дышал.

Рядом с ним на мешках сидел незнакомец в дорожной одежде. У него оказался странный говор, точно не атлантийский, но и не местный. Одет он был в простую дорожную одежду без всяких рисунков и знаков. Его лицо… Тусклый дневной свет, попадавший в вагон из маленьких окошек под потолком, не давал толком рассмотреть лицо незнакомца.

Джоу сел и яростно потёр глаза. Что бы сейчас сказали его наставники? Разве заклинатель Ци может быть так беспечен, находясь среди врагов? Впрочем, он не был настоящим заклинателем. Он много кем не был.

- Скверно выглядишь, - сообщил незнакомец, - хочешь пить?

Он протянул флягу.

Джоу с позорной торопливостью схватил её и прижал к губам. Но если этот тип не вызвал охрану и не зарезал его во сне, чего уж теперь беспокоиться?

- Хорош, - незнакомец отобрал флягу из его слабых рук, - у меня тут есть сухари. Давно голодаешь?

Джоу постарался вспомнить, когда ел последний раз? Кажется, его кормили в тюрьме в Эдзине, но когда это было? Два дня назад, три?..

- Вот, держи, жуй медленно, - незнакомец положил ему на ладонь два сухаря, - ты вообще кто?

- Никто.

- И я никто, - незнакомец коротко рассмеялся, - значит, однофамильцы. А едешь куда?

- Куда-нибудь. Отсюда.

- Какое совпадение!

Джоу, правда, не знал, куда едет этот поезд. Он надеялся добраться до какого-нибудь крупного города, а оттуда уже возвращаться в монастырь. Он не нашёл в Эдзине союзников, но узнал о страшном враге, какого они еще не знали. Об этом нужно сообщить наставникам, как можно скорее.

Глаза привыкли к слабому свету, и Джоу, наконец, разглядел лицо незнакомца. В нём не было ничего особенного. Короткая чёрная борода, тёмные глаза, смуглая кожа. Больше похож на выходца из Индостана, только глаза чуть раскосые. А нос тонкий и острый, словно бы птичий.

И странный акцент.

Незнакомец усмехнулся, заметив, что его пристально разглядывают.

- Ты вроде тоже не местный?

- Я чанхаец, - буркнул Джоу, хотя какое это сейчас имеет значение? – А ты случайно не из пиратов? Что, сбежал от своей хозяйки?

Когда земля начала проваливаться, Джоу сразу потерял из виду госпожу Вонг. Кажется, она стояла на самом краю пропасти. Джоу бросился прочь. Он не испугался, просто увидел достаточно. Точнее, он старался убедить себя, что не испугался. Но говорить с пиратами было больше не о чём, это точно.

Что стало с лисой и теми атлантийцами, он тоже не видел.

- Нет, с госпожой Вонг я лично не знаком, - чужестранец беспечно усмехнулся, - хотя, было бы любопытно. Я вообще путешественник. Хожу по следам старых героев.

- Героев? – Джоу подобрался, на миг забыв о своей слабости.

- Ну да. Хожу там, где ходили первые заклинатели и древние шаманы. Думаю, если уж настали последние времена, терять нечего, может, найду новых героев. Говорят, и Богиня вернулась в мир. Ты слыхал о таком?

Джоу с трудом проглотил последний кусочек сухаря. Его вдруг осенило:

- Ты из Страны Затворников.

Тот шутливо отмахнулся:

- Ну, не такие уж мы затворники! Я, например, люблю путешествовать. Но не люблю к себе лишнее внимание. А то все так удивляются, вот как ты сейчас.

Как тут не удивляться?!

В легендах говорится, что каждый первопредок на пути к Богине нашел себе духа-покровителя. Ян Ло заключил союз с Небесным драконом. Кому-то повстречалась волчица, кому-то тигр, медведь или змей. А первые из Затворников не пошли к Богине, не захотели использовать Ци для колдовства. Они ушли далеко в горы и закрылись от всех.

Им стал покровительствовать сам Большой Ворон, тот, что перенёс Богиню через Море ночи.

С тех пор маленькое государство в сердце континента стало самой недоступной местностью в мире. На границе Страны Затворников отказывали механические приборы, пространство сворачивалось в петли, а Ци не подчинялась заклинателям и вела себя словно нечто разумное.

А еще там нет барьера, и духи свободно ходят среди людей.

Считанным смельчакам удавалось попасть туда. И далеко не все из них вернулись обратно.

- Ты знаешь про… воронов? – только и смог вымолвить Джоу.

- Знаю немного, - кивнул тот, - мне кажется, они тоже ищут новых героев.

- Я видел, как они остановили «белизну».

- Правда? – незнакомец заинтересованно вскинул брови и снова протянул Джоу флягу. - Слушай, если тебе всё равно, куда ехать, может, составишь мне компанию? Вместе отыщем и героев, и воронов.

Глава 21. Вороньи планы

Глава 21. Вороньи планы

Рэй, столица Рэйской империи

- А я знаю, кто на тебя напал, - Тильда Энигма решительно стукнула чашкой об стол.

- Можете назвать имя и адрес? – хмыкнул комиссар.

- Могу назвать диагноз. Сектант! – припечатала Тильда. - Возможно, тот же, кто охотится на аристократов.

- Вряд ли, там совсем другой стиль.

- Но идеи явно общие.

Они втроём – графиня Винтер, Тильда и комиссар сидели на кухне графини и обсуждали дальнейшую судьбу Софи.

Сама она, после странного видения с живыми буквами, проспала почти полдня, и за это время кто-то опять решил за неё, что ей делать дальше. Но на этот раз решал не только комиссар, хотя и без него не обошлось.

- Ладно, об этом позже, - Тильда махнула рукой, - рассказывай, подруга, что видела за страницей?

Софи уставилась в свою кружку. Графиня и Тильда испытующе взирали на неё с двух сторон. Комиссар присел на подоконник и всем видом выражал недоверие и подозрение. Медуза забралась на холодильник и следила оттуда, в кои-то веки, молча.

Чего же они все хотят от Софи?

- Не помню, вроде какая-то комната, - пробормотала Софи.

Она была бы не против поговорить с Тильдой наедине, но эти двое явно не собирались их оставлять.

- Буквы видела?

- Буквы?...

- Да, буквы, слова? – Тильда азартно подалась вперёд.

- Ну, вроде бы… Подождите, а откуда вы знаете? – Софи вскинула голову. – Что вообще произошло? Что со мной было и… почему вы здесь?

Кажется, она только сейчас окончательно проснулась.

После видений про белую комнату Софи снилось Море ночи. И белый туман. Из тумана вышла маленькая женщина в потрёпанном сером плаще. Софи не видела её лица, только две светлые косы. Софи почему-то казалось, что они знакомы. Но где, когда?...

Женщина стояла совсем одна между чернотой и белизной. В руках она держала толстую книгу в красном переплёте. Софи попыталась разглядеть, что на обложке, сделала шаг вперёд, покачнулась.

Женщина раскрыла книгу. И вдруг из неё начали выпадать страницы. Страницы летели во все стороны, тонули в ночи и в белизне. А потом Софи проснулась и поняла, что опять находится в гостевой спальне.

Рядом сидела домработница Марта. Она спросила, как Софи себя чувствует и сказала, что, если всё в порядке, графиня и её гости ждут Софи внизу.

Софи не сказала бы, что у неё всё в порядке, но в столовую спустилась. Появление Энигмы еще больше сбило её с толку.

- А что на листе написано, поняла? – Тильда не спешила давать пояснения.

- Не знаю, - Софи с опаской покосилась на желтоватую страницу, лежащую сейчас под рукой графини. Буквы остались на месте, - вроде что-то про Рэя…

- А хочешь еще раз взглянуть?

Софи замерла. И вдруг поняла, что совсем не против еще раз взглянуть и на страницу и на живые буквы. Но не раньше, чем поймёт, что вообще происходит!

- Знаешь, о чём «Море ночи»? – вдруг спросила Тильда.

- Конечно, - Софи растерянно глянула на неё, - она о шаманах. О том, как становились шаманами в дометомагическую эпоху.

Странно, она так мечтала поговорить с Энигмой о её книге, о её путешествиях! Но не в такой же обстановке! А всё этот проклятый комиссар…

- Формально, да, - Тильда задумчиво подпёрла щёку кулаком, - сборник сказок и мифов разных народов, описывающих примерно одно и тоже – обряд посвящения шамана. Потеря привычного мира, путешествие в тонкий мир. Испытание, преодоление. Новая сила, новое состояние. По сути, это и сделали все первопредки, только они зашли гораздо дальше. Они не просто стали шаманами, как многие до них. Они изменили саму реальность.

Тильда замолчала. Казалось, она ждала от Софи какого-то ответа. Похоже, все ждали от неё ответа.

- Да, они создали метомагию, - вымолвила она, - написали это в Книге Богини.

- Верно, - кивнула Тильда, - и каждый забрал себе по странице. А потом Богиня ушла из мира. А потом люди отгородились барьером от тонкого мира, стали истощать метоэнергию и враждовать. А потом метоэнергия почти закончилась. А потом появилась «белизна». А, как думаешь, что будет потом?

Софи замерла. Она не готовилась к такому экзамену.

- Не знаю, я же не метоморфолог.

- А тут не надо быть большим специалистом, - заявила Тильда, кривовато усмехнувшись в сторону графини, - метоэнергия закончится совсем, барьер между слоями мира разрушится, наступит полный упадок цивилизации и обездушенную землю поглотит «белизна». Кстати, что такое «белизна»?

- Надеюсь, вы мне объясните, - вдруг огрызнулась Софи. Она опять чувствовала себе как в нелепом сне.

- «Белизна» – это небытие, ничто, - ответила Тильда пугающе серьёзно, - она стирает, превращает в ничто всё, к чему прикасается. Маленькое облако можно изгнать большим объёмом метоэнергии, но если «белизна» захватит большое пространство… Эта часть мира исчезла навсегда. По крайней мере, пока.

- Я была на том пошлом балу, позавчера, я видела «белизну», - произнесла мадам Винтер, - признаюсь, мне было страшно. А я, как боевой метомаг, видела немало.

Софи воззрилась на графиню самым невежливым образом.

- Но откуда она берётся? Из мира духов?

- Не совсем, в том-то и дело, - Тильда устало провела руками по зелёным волосам, - полагаю, ты уже догадываешься, что тебя не случайно привезли в Рэй.

Софи сжала чашку, почувствовала, как сводит пальцы. Она невольно глянула на комиссара, тот оставался непроницаемо мрачным.

- Мы давно искали нечто подобное, - Тильда посмотрела на Софи строго, почти как комиссар, - искали кого-то, кто сможет это прочесть. Скажи прямо, подруга, ты хочешь спасти мир?

Софи даже не удивилась, сколько можно удивляться? Только задала еще один наивный вопрос:

- А у меня есть выбор?

Тильда строго кивнула:

- Выбор очень важен, когда дело касается шаманства. Невозможно общаться с душой мира, если нелады в собственной душе. Не все народы приняли метомагию, одно племя осталось верно старым порядкам. Они ушли вглубь континента и основали там Страну Затворников. По легенде их покровителем стал великий дух-ворон, на котором Богиня впервые перелетела Море ночи. В Страну Затворников крайне сложно попасть, в ней и вокруг неё нет барьера, духи там снуют повсюду. Но сами они не такие уж затворники. Среди них даже ходит поговорка - «У Ворона тысяча глаз и тысяча дорог».

Софи почувствовала, как что-то холодное сжимает сердце. Она попыталась вспомнить, где сейчас её блокнот?

- Официально затворники не общаются с другими государствами. Но выходцев можно встретить, если знать, где, - продолжила Тильда, не сводя с неё глаз, - такие выходцы рассказывают о пророчестве, которое получено от самого духа-ворона. В конце времён в мир вернётся Богиня, «Та, что создаёт», а вместе с ней «Та, что разрушает», её Белая тень. Но всё решат не они, а новые великие шаманы, которые напишут для мира новую судьбу.

- Н-напишут? – Софи покосилась на старинный листок.

Они хотят сказать, что это – страница из Книги бытия, в которой писала сама богиня и первопредки?!

- Именно, - Тильда говорила всё серьёзнее и серьёзнее, - в пророчестве сказано, новый великий шаман сможет прочесть страницу, оставленную первопредком, попасть через неё в МироТекст, найти Книгу и написать для нашего мира новую судьбу.

- МироТекст? Вы говорили про мир духов.

- Само собой, но МироТекст – это то, что дальше. Я потом расскажу тебе подробнее. Будешь моей ученицей?

- Ученицей? – Софи с трудом поспевала за ходом разговора. – Вы будете учить меня… шаманству?

- Ну да, я большой эксперт по шаманам, - Тильда с наигранным кокетством поправила волосы, - я много путешествовала там, где они практикуют. И сама практикую.

- Витури вам доверяет. Почему-то, - произнёс комиссар. Ему идея, похоже, не нравилась.

- Да, господин Паук тоже считает, что я в этом разбираюсь, - Тильда важно кивнула и вновь помрачнела, - слухи о пророчестве ходят по всему миру и, увы, интересуют не только нас. Великих шаманов ищут и те, кто хотел бы использовать Книгу в своих целях. И те, кто служит Белой тени.

- У неё есть слуги?

- О да. Так называемая «белая секта», они считают, что если Белая тень победит, наступит новый мир, что-то в таком роде. Поэтому они охотятся на потомков первопредков, считают, что среди них наиболее вероятно появятся новые великие шаманы. Но это вовсе не обязательно.

- Вы же не родственница Рэев? – как бы небрежно спросил комиссар.

Софи поспешно мотнула головой. Вот уж точно она ничего такого не слышала, ни от родителей, ни от деда. Хотя, считается, что все патриции, так или иначе, друг другу родственники.

- Вот и славно, - Тильда живо потёрла руки. Так, словно, уже решила все мировые проблемы, - значит, договорились. Учиться начнём завтра с утра. Или, может, прямо сегодня? Кстати, будет проще, если ты переедешь ко мне.

- Нет, она останется у меня, - сухо перебила графиня, - её пытаются убить, как вы верно заметили.

- А я, по-вашему, не могу…

- Моё!

- Стойте! – Софи вскочила, едва не опрокинув стул. - Я в жизни не видела ни каких духов, я даже не метомаг!

- О, не волнуйся, - Тильда примирительно вскинула руки, - и метомагия, и шаманизм – всего лишь дело практики, физической и духовной. В большей степени – духовной.

- Но ведь барьер создали не просто так, духи опасны, они нападают на людей, их нельзя выпускать! - Софи невольно вспомнила про сердце комиссара.

- Чаще всего, да, но не всё так просто, - возразила Тильда тоном фаната-исследователя, - некоторые метомаги, например карфагенские, призывают духов во время войны, они прорывают барьер и просто натравливают разъяренное существо на врага. Вот уважаемая графиня в своё время пострадала от такого.

Графиня мрачно хмыкнула. Комиссар молчал.

- Но это совсем не то же самое, что истинный шаманизм! Об этом я расскажу тебе на первом уроке. Надо же создать интригу, верно?

Софи вдруг ощутила волну усталой злости. Все разговаривают с ней, как с наивным ребёнком, заманивают «сказками»! А что на самом деле?...

- Вы, правда, в это верите? В пророчество, в рассказы каких-то неизвестных бродяг?

- Мы достаточно изучали этот вопрос, - Тильда кивнула, делая вид, что не замечает издёвку, - и других вариантов спасения мы не нашли. Метоэнергия истощается, «белизна» приходит – это факт. Ты видела МироТекст – это тоже факт.

Выходит, выбора всё-таки нет.

- Но это же незаконно? – Софи цеплялась за последний довод. – Шаманизм официально запрещен в Рэйской Империи.

- О, надеюсь, господин комиссар нас не выдаст, - Тильда хихикнула, словно речь шла о какой-то забавной шалости, - кстати, полагаю, тебе больше не надо работать на СИО, испытание ты прошла. Спасибо, господин комиссар, мы сообщим вам о дальнейших успехах.

- Полагаю, нет. Ей придётся еще поработать.

Повисло странное молчание. Софи почувствовала знакомый холод в груди. И новую волну злости.

- Что еще, кроме спасения мира, вам от меня нужно?!

- Моё! – Медуза спланировала прямо на стол.

Графиня с громким стуком отставила чашку.

- Сегодня произошло очередное убийство одного из представителей знати, - сообщил комиссар, смерив Софи скептическим взглядом. Он явно не разделял восторгов Тильды на счёт её «избранности», - на месте преступления и на теле жертвы оставлены некие символы. Преступник оставляет их каждый раз. Вам стоит взглянуть. Сейчас.

- Если плохо себя чувствуешь, это подождёт до завтра, - процедила графиня.

- Нет, - Софи чувствовала себя не «плохо», а очень-очень странно, - если нужно, поедем сейчас.

Судя по всему, её теперь ни на минуту не оставят без присмотра. И как при таких условиях искать отца и общаться со Стелой?

Глава 22. Следы преступления

Глава 22. Следы преступления

Рэйская империя, Рэй

- Я сказал вашему деду, что вы теперь живёте у графини, - сообщил комиссар, когда они сели в машину.

- Что?! – Софи на миг забыла обо всех тайнах мироздания. - Вы сказали ему, что меня…

- Он ваш опекун, мы обязаны сообщать ему о ваших перемещениях. Но не волнуйтесь, я не рассказывал про покушение. Сказал, что графиня Винтер, большой друг СИО, искала личного секретаря. И вы согласились ей помогать, в качестве дополнительной подработки.

- Я – секретарь графини? – Софи едва не рассмеялась. Спокойствие комиссара раздражало всё больше и больше. – И, по-вашему, он в это поверил?

- Вероятно, нет. Но ничего лучше я не придумал.

- А как вы объясните ему мои занятия с Тильдой?

- Никак. Господин Дариус не должен ничего знать об этом деле, надеюсь, вы понимаете? – чёрный «птичий» глаз покосился на неё угрожающе.

Софи вдруг захотелось всё-таки узнать, зачем ему этот глаз и как он его получил? И зачем Медуза? Ворона умастилась на спинке водительского кресла и неотрывно пялилась на Софи, будто опасалась, что та выпрыгнет из машины прямо на ходу.

Софи не собиралась выпрыгивать.

Она пыталась как-то уложить в голове всё услышанное. И связать это со словами отца: «У ворона тысяча глаз и тысяча дорог. Он ищет… но мы его перехитрим». Что папа имел в виду? О каком вороне он говорил? О Имперской охране? Или о каком-то другом? И знала ли Тильда, что они искали?

А еще теперь на дедушку тоже могут напасть. Интересно, господин комиссар об этом подумал?

Автомобиль медленно ехал по кварталу знати, световые блики скользили по чёрному капоту. Дома патрициев, как всегда, сияли всеми своими фонарями и лампами.

- Приехали. Тут всё рядом.

Софи увидела другой особняк, гораздо больше дома Винтер, почти дворец. У парадного входа стояли два чёрных фургона с надписью СИО.

Из одного фургона вылез непривычно мрачный Рафаэль. Шагнул им навстречу:

- Мисс, ты в порядке? Мертвяков не боишься?

- Не знаю, еще не встречала, - грубовато отозвалась Софи.

- Ты, вообще-то, не обязана на это смотреть, если не хочешь.

Софи захотелось сказать еще что-нибудь грубое. Вот зачем вся эта притворная учтивость?

- Какие всё вокруг заботливые, - хмыкнул комиссар, проходя мимо, - сначала – в дом.

- Дурак, - согласилась Медуза, и первая шмыгнула в приоткрытую дверь.

Они прошли несколько роскошных комнат. Все помещения были ярко освещены, но при том невыразимо давили какой-то опустошенностью.

- Это произошло здесь.

Комиссар открыл очередную дверь, и они вошли в комнату, судя по всему, кабинет. Большой резной стол, полки с книгами, глобус на мраморной подставке. На первый взгляд всё было в порядке, Софи не сказала бы, что здесь кого-то убили. Впрочем, чего она ожидала, брызги крови во все стороны? Как вчера, в подъезде…

- Моё, - привычно заявила Медуза, вскочив на подоконник.

- Как именно это произошло? – Софи мысленно заставила себя сосредоточиться. Надо понять, что происходит и чего от неё хотят. И чего ей ждать!

- За последнее время это уже четвёртое убийство, сценарий один и тот же, - сухо ответил комиссар, подходя к столу, - судя по всему, погибшие знали убийцу. Там, где удавалось опросить прислугу, говорили, что приходил какой-то незнакомец с невыразительной внешностью. Что касается способа убийства, взгляните сначала на это.

Софи подошла к столу и увидела на лакированной столешнице несколько странных символов. Они были не нарисованы и не вырезаны, а будто вытравлены кислотой. Дерево ссохлось и заметно побелело, словно резко состарилось в местах нанесения знаков.

- Подобные знаки оставались на всех местах преступления, на мебели, либо на полу, стенах, - сообщил комиссар, стоя у неё за плечом, - также они есть на телах убитых. Наши эксперты предполагают, что это тот же язык, что и на странице Рэя, которую вы сегодня читали.

Софи вгляделась в знаки со странной смесью отвращения и любопытства. Ей не хотелось к ним прикасаться, но в тоже время в ней проснулся какой-то незнакомый азарт. Она может разгадывать тайны, как её родители, как Тильда! А еще этот проклятый комиссар нуждается в её помощи, он без неё не разберётся…

- Такое уже было, семь лет назад.

Софи замерла, в миг растеряв всю свою уверенность.

- Семь лет назад было предотвращено покушение на императорскую семью, вероятно, вы слышали, - его голос не выражал ничего. Таким тоном судебные чиновники зачитывают приговор, - участники заговора пытались прорвать барьер и вызвать опасного духа. Ритуал не был проведён до конца, тогда один из заговорщиков, выходец из Карфагена, убил нескольких сообщников. На полу и стенах остались подобные символы. Наши специалисты считают, что эти знаки не относятся напрямую к призыву духов. Это что-то другое. Мы должны понять, что.

Софи заставила себя повернуться и посмотреть ему в глаза:

- Кого именно он убил?

- Кое-кого из провинциальных дворян и бывших студентов, вам их имена ничего не скажут, - лицо комиссара напоминала статую, - сам карфагенец и еще один участник сбежали. Остальных удалось задержать.

«Карфагенец… удалось сбежать…».

- Там была леди Марци, - произнесла Софи.

Сейчас она, как никогда, сомневалась в человеческой природе комиссара.

- Да, верно, - он едва шевельнул бровью, - довольно знатная особа, газеты тогда много писали. Но сейчас это не важно.

Медуза перепрыгнула на стол и с явной опаской посмотрела на знаки.

- Как именно их убили? – спросила Софи.

- У погибших полностью истощена личная метосила.

- Личная метосила?

- Ну да, у человека, как у любого живого существа, есть в организме первозданная метоэнергия. Метомаги-целители могут манипулировать ею для лечения. Но здесь совсем не те обстоятельства. Полное истощение может произойти в двух случаях. Либо метомаг неосторожно использует свою силу для преобразования каких-то вещей. Либо при контакте с агрессивным потусторонним духом.

- И… - мысли Софи буквально вязли в его казённой речи.

- Проще говоря, эти убитые еще только начинали учиться метомагии, а тогда заговорщиков убил именно хищный дух. Вывод сделаете сами? – он надменно хмыкнул.

Считает её недостаточно сообразительной для таких великих тайн?

- Но вы сказали, им тогда не удалось провести ритуал?

- Почти удалось. Карфагенец призвал духа, но не успел направить его, куда собирался. Это был Мстящий волк, слышали о таком?

Софи где-то читала, что Мстящими волками в тонком мире становятся волки, жестоко и подло убитые людьми. Такие духи выглядят как ожившие волчьи тела без шкур. Они ненавидят весь род людской и голод их неутолим.

- Обычно Мстящий волк просто разрывает жертву, подобно волку обычному, но в тот раз шаман заставил его только поглотить метоэнергию, оставив тела в целости, - добавил комиссар тем же лекторским тоном, - вероятно, это не случайно и имеет какое-то символическое значение… В чём дело, вам дурно?!

Софи мотнула головой, невольно схватившись за край стола. Значит, её маму убил потусторонний дух. Но что она там делала, зачем…

Комиссар шагнул к ней, Софи довольно резко отмахнулась.

- Я в порядке! Вы хотите сказать… сейчас происходит то же самое? Убийца – шаман и он натравливает на них духа?

Комиссар отступил на шаг, смерив её очередным скептическим взглядом:

- Все убитые сейчас – примерно ровесники императора и довольно близкие его родственники. Для нас очевидно, что кто-то старается истребить потомков Рэя, вероятно, желая убить потенциального великого шамана. И не просто убить, а оставить какие-то послания. Убийца кто-то, кого они знали. Вероятнее всего, кто-то из патрициев.

Софи почувствовала, как мигрень сжимает виски. Как же мало она знает о метоморфологии, о шаманизме, на что вообще способны такие люди! И на что способны сектанты?

- Но если они теперь знают обо мне, возможно, убийства прекратятся?

- Не факт, что убийца один и тот же, на вас напал не маг. Нам нужно понять значения этих символов. Других зацепок у нас нет.

Софи еще раз взглянула на столешницу. И Тильда собирается учить её призывать подобных существ?

- Но что, если они не хотели убивать императора? Что, если они тоже искали… что-то?

- Выжившие участники говорят именно о покушении, - жестко возразил комиссар, - но, в целом, вы верно заметили. Богиню и её Книгу ищем не только мы, и даже не только сектанты. Надеюсь, вы понимаете, какое это могущество?

- Могущество?

- Книга, в которой можно написать что угодно и это станет реальностью. Что если она окажется в плохих руках?

«Плохих – значит не в ваших?».

Кажется, он прочитал этот вопрос в её взгляде. Опять шагнул ближе. Софи вдруг заметила, какая в этом доме непроницаемая тишина. Похоже, они здесь совершенно одни.

- Моё, - напомнила о себе Медуза. Стало еще более жутко.

- Мисс Дариус, вы должны понимать, - расстояние между ними еще сократилось, замерло на самой грани приличий, - мы имеем дело с очень могущественными силами, и они пойдут на всё ради еще большего могущества. Это не игра, не забавное приключение. Для нас невероятная удача, что мы нашли вас. И мы очень надеемся на ваше участие.

Софи уставилась на чёрные пуговицы мундира. Её снова охватило чувство беспомощности.

«Что, если я откажусь? Или сбегу к… другим силам?».

- Понимаю, вам страшно.

Еще чего не хватало! Софи резко вздернула подбородок, постаралась вновь посмотреть ему в глаза. На таком расстоянии приходилось сильно задирать голову.

Но комиссар первым отвёл взгляд и отступил.

- Я видел того волка.

- Что?..

- Это произошло в подвале особняка графа Марци, во время праздника. Я попал туда случайно. И, возможно, действуй я более компетентно, всё сложилось бы иначе. И вы верно предположили, они хотели убить императора не просто так. Я не вправе рассказать все детали, но они проводили шаманский эксперимент. Поэтому я советую вам быть осторожнее с Тильдой.

- Но она же…

- У неё гораздо больше секретов, чем написано в её книжке.

Ну да, Тильда знала её родителей, не удивительно, что ворон ей не доверяет.

Софи задумалась:

- А ведь должны быть и другие великие шаманы? В других странах, там, где есть свои страницы?

- Теоретически, да, но пока вам не стоит об этом думать.

Софи мотнула головой, ей захотелось резко ответить, что она сама решит, о чём и когда ей думать! Но не успела, дверь открылась, и в кабинет вошёл незнакомец.

Невысокий господин в плаще военного покроя. Светлые волосы с заметной сединой, но лицо довольно моложавое, с правильными, но не примечательными чертами лица. И в то же время смутно знакомый. Типичный патриций.

Софи невольно попятилась, но комиссар не проявил беспокойства, лишь почтительно кивнул:

- Милорд, добрый вечер. Мне жаль.

- Не врите, Рихард, у вас нет никаких причин его жалеть, - заявил седоволосый, - а меня – тем более.

- Мне жаль, что такое вообще происходит.

- Ну, допустим. Мисс Дариус, полагаю?

Она совсем уж бесцеремонно всмотрелась в его лицо.

- Да, это мисс Дариус, - сухо кивнул комиссар, - а это милорд Витури.

«Красный паук?», Софи едва не ляпнула это вслух.

- Наслышан о вас, - Витури смерил её взглядом куда более деликатным, но не менее проницательным, - признаться, несчастный юнец, живший в этом дворце, являлся моим двоюродным племянником. Или троюродным, точно не вспомню. Не сказать, что мы были близки, но всё же родня. Теперь я очень рассчитываю на вашу помощь. Прочтёте?

Он кивнул на столешницу.

Софи, не давая себе усомниться, приложила ладонь к знакам. И ничего не почувствовала.

Витури благодушно улыбался. Комиссар смотрел на неё, как на главную подозреваемую.

- Не могу, - призналась она, внезапно чувствуя вину, а не облегчение, - похоже, я могу читать только на бумаге, то, что напечатано или написано от руки.

Комиссар недобро сощурился.

- Вот как, - Витури и не думал огорчаться, - а если я перерисую?

Он живо сел за стол, отогнал Медузу, взял из кучи бумаг один листок и карандаш.

- Чувствую себя почти героем легенд, - усмехнулся он.

Можно подумать, они тут в шарады играют! Софи уже начинало раздражать его добродушие. Уж лучше мрачный комиссар с его угрозами, он хотя бы не притворяется милым дядюшкой.

- Прошу, - через полминуты лорд протянул ей листок.

На бумаге символы выглядели гораздо чётче и как бы естественнее. Переплетения волнистых линий, чёрточек, острых углов. Софи провела пальцами по бумаге. От надписи веяло тщательно сдерживаемым волнением. Милорд Паук тоже боится, что она не справится?

Софи вгляделась в текст. Голова опять заболела, а перед мысленным взором начали неохотно проявляться слова.

- Новый, новое… Свобода… судьба, - пробормотала она, - кажется, тут не связный текст, а отдельные понятия.

- А вы не спешите, - ласково кивнул Витури. Ну, точно, «добрый следователь»! – Насколько нам известно, на этом языке писали первопредки и, возможно, сама Богиня.

- Хотите сказать, их убивает кто-то из первопредков?

- Это было бы весьма некстати, - Витури отобрал у Медузы пишущее перо, которое она пыталась сломать, - хотя, вариант, что первопредки разозлились на своих бестолковых потомков и явились из-за барьера, весьма интересен.

- А может, это другой великий шаман? – Софи невольно шагнула ближе к столу. – Ну, из другой страны, который нашел свою страницу и уже научился её читать и ходить в мир духов?

- И теперь уничтожает возможных конкурентов? Тоже интересная версия. К слову, что такое барьер?

Софи опять растерялась:

- Ну, это то, что отделяет мир духов от мира людей, его установили первопредки.

- В сущности, барьера нет, - Витури усмехнулся, заметив её смущение, - ничего они не устанавливали, просто сами перестали общаться с духами, и всем запретили. Ну, еще придумали защитные метознаки для домов и городов. А то, что разделяет слои мира, было и до них, это было от самого сотворения. Полагаю, Тильда Энигма вам расскажет. Кстати, как она вам?

- Она довольно… интересная, - вымолвила Софи, покосившись на комиссара.

- Да, она очень интересная, - усмехнулся Витури, - и не только она. Рихард, завтра передай мисс Дариус срисовки всех закорючек с предыдущих убийств, пусть изучает спокойно. А сейчас отвезите мисс домой, мы уже порядком её утомили.

- А тело? – возразила Софи. – Я хочу его увидеть.

Она поразилась сама себе, но в то же время поняла, что должна посмотреть. Увидеть, как выглядят после… общения с духами.

Витури и комиссар взглянули на неё с каким-то новым интересом. Даже Медуза отвлеклась от разгребания бумаги.

- Что ж, - лорд встал из-за стола, - как вам угодно.

В полном молчании они вышли во двор. Комиссар, под осуждающим взглядом Рафаэля, открыл дверцу фургона. Тело лежало на носилках, укрытое тёмной тканью. Комиссар откинул ткань, открыв тело до пояса.

На первый взгляд в нём не было ничего жуткого. Очень бледный молодой человек лежал, закрыв глаза, и казался просто спящим. Но, присмотревшись, Софи заметила, что бледность эта чрезмерна, даже для аристократа. Он словно весь поблек, стал похож на куклу из отбелённого воска.

Неужели мама Софи выглядела так же, после того, как…

На груди убитого едва виднелись знаки, еще более бледные, чем кожа.

Комиссар задёрнул ткань.

- Завтра привезу вам все зарисовки, в деле сохранены фотографии, - мрачно сообщил он.

Они вышли из фургона, и Софи невольно поразилась, какими яркими и живыми могут быть всего лишь грязноватый снег и чёрная ворона!

- Вот такие дела, - вздохнул Витури, - вот такие у нас, хм, конкуренты. Берегите себя, мисс. И вы, Рихард, берегите её, как зеницу ока! Прости за каламбур.

Глава 23. Трудное чтение

Глава 23. Трудное чтение

Атлантикон, поместье графа Коллинза

Удивительно, но Том по-прежнему чувствовал себя спокойнее среди книг. Библиотека графа Коллинза не уступала родительской, и почти не уступала университетской. Конечно, тут нашелся экземпляр «Моря ночи».

Том открыл страницу наугад и прочёл: «Сначала герой отвергает зов, но потом…».

- Это моя страница! Я не отдам её, ни ему, ни кому-то еще!

Том вздрогнул, он пока не мог привыкнуть, что голос Тары Амрит может звучать так громко и даже яростно. Но, видимо, придётся привыкать, она оказалась вовсе не той скромной студенткой, увлекающейся сказками.

- Мисс, я не сомневаюсь в ваших способностях, но мы должны думать, прежде всего, о нашей главной цели.

- Я о ней и думаю, каждую минуту!

Дверь библиотеки распахнулась, и вошёл граф Джон Коллинз, собственной персоной. Мимо шагнула Тара, сердитая донельзя.

Граф подошел к Тому и решительно тряхнул его за плечи:

- Томас, это, правда, ты? Как же тебя угораздило!

- Честно сказать, сам не знаю.

Они уже четыре дня жили в особняке графа. Том, Тара и Питер Джонс, помогший им сбежать из музея. Джонс ждал Тару на катере возле условленной пристани. Да, да, тот самый Питер Джонс, младший секретарь, выходец из семьи провинциальных чиновников, который заискивающе предлагал Тому помочь с личным делом предполагаемого нарушителя.

Том удивился бы, если б на тот момент еще сохранил способность чему-то удивляться.

- И ты, правда, смог выйти из «белизны»?

- Да, но сам не знаю, как.

- Он не знает, - буркнула Тара.

- Разберёмся, - граф еще раз хлопнул его по плечу, - простите, что заставил ждать, дела в столице. И конспирация, само собой. Ваши приключения наделали много шума! Ладно, идёмте в парк, там всё обсудим.

Граф был таким же, как Том его знал – полным энергии, в любой момент готовый сорваться в очередное путешествие. Совсем как Мортимеры, но более азартный.

Вторая дверь из библиотеки вела прямо в парк, который плавно перетекал в дубовую рощу. Но владения рода Коллинзов простирались еще дальше.

В парке, на поляне, окруженной невысокими деревцами и белыми лавочками, их уже ждали – Питер Джонс и незнакомый господин в городском костюме.

- Том, знакомься, это мистер Вильям Льюис, - граф взмахнул рукой, - он писатель и один из членов Братства Ворона в Атлантиконе.

- А вы, стало быть, сын тех самых Мортимеров, - Льюис шагнул навстречу, - признаюсь, я рад, что вы с нами, - но в его голосе не было ни малейшей радости.

Том механически пожал протянутую руку. Он всё еще сомневался, что всё происходящее – реальность.

За последние дни Том вдруг осознал, что у него очень хорошая память. Ведь он не может, как другие, записывать «чтобы не забыть». Поэтому он вынужден выстраивать в голове подробные схемы и архивы всего, что важно. Или может быть важно. Или кажется важным.

Итак, этот писатель Льюис тоже состоит в тайной «организации». Том даже припомнил его имя, кажется, ему читали в детстве записки о морских путешествиях Льюиса, или что-то в таком роде.

- Ты смог прочесть? – спросил граф.

- А? А, это, - Том не сразу сообразил, что всё еще держит в руке «Море Ночи», - да, это единственная книга, которую я могу прочитать. Не знаю, почему так…

- Значит, ты один из великих, - заявил граф.

- Не значит, страницу он прочитать не может! – вмешалась Тара, до того прожигавшая недобрым взглядом всех поочерёдно.

- Давайте не будем забегать вперёд,- граф примирительно вскинул руки, - по порядку, что у нас имеется. Официальная версия ваших подвигов – внезапный прорыв «белизны», всё как обычно, - Коллинз лукаво усмехнулся, - но в высоких кругах шепчутся, что она в гневе. Что-то пошло не по её плану.

Том обратился к своему мысленному досье. Пророчество «воронов» сбывается – метоэнергия подходит к концу, а вместе с ней и весь мир. Но еще есть один шанс. Богиня Пангея, создательница их мира, вернулась. С ней вернулась и её Белая тень, желающая лишить мир того последнего шанса.

- Метомаги веками истощали энергию мира, - пугающе серьёзно произнёс граф, - и привели мир к краю небытия. Теперь шаманы должны победить «белизну» и помочь Богине, раз и навсегда. Это будет не просто, но наше братство справится.

Том пока не видел причин ему не верить. Братство Ворона – тайное сообщество шаманов-самоучек из разных уголков мира. Возглавляют братство выходцы из Страны Затворников, которых, впрочем, мало кто видел. Тара, например, утверждает, что не видела.

- «Море ночи» написано не просто так, - продолжал Коллинз, - раньше, до первопредков, любой мог стать шаманом, ходить в тонкий мир, общался с духами. Для этого не нужно выкачивать душу мира. Тильда Энигма собрала истории о старых шаманах по всему миру. Она надеялась, что так сможет пробудить избранников, привлечь их внимание, где бы они ни были.

- Я лично знаком с Энигмой, она много сделала для нашего дела, возможно, больше всех, - добавил Льюис.

- Я тоже знаю Тильду, она гостила в нашем храме, - выпалила Тара, сжав кулаки, - она говорила со мной, я читала ей страницу.

- Но почему сейчас не можешь? – спросил Том то, что давно хотел спросить.

Тара бросила на него очередной сердитый взгляд. Можно подумать, это он виноват в её неудачах! Может, она правда так думает?

- В детстве я могла… немного. Но смогу снова! Быть великим шаманом не так легко, как ты думаешь!

- Я так не думаю.

Том думал другое, он думал, не специально ли она подружилась с ним в университете, чтобы пробраться в хранилище? Она ведь не знала, что страница из их храма именно там. Но Тара поступила в университет именно ради этого, найти след реликвии, а еще чтобы изучать любые источники о древнем шаманизме.

А о судьбе Мортимеров она, правда, ничего не знала. Они её просто не интересовали.

- Друзья, не надо ссориться, - вмешался граф, - нас слишком мало, чтобы ругаться. А цель у нас одна – спасти наш мир. И сделать так, чтобы ему больше никогда не угрожала подобная катастрофа.

Возникло неловкое молчание. Никто не изъявил бурного восторга, только Тара быстро кивнула.

- Мы найдём её Книгу. И написать в ней новый мир, без войны и истощения метосилы, - просто сообщил Коллинз и уставился прямо на Тома.

Такой взгляд можно было понять как прямой вопрос – «Ты с нами или нет?».

- Но найти Книгу может только избранный, тот, кто прочитает страницу, - возразил он, - мне так сказала Тара.

- Верно, но Тара пока… не совсем освоила свои способности.

- Страница – моя, - глухо произнесла Тара, - я – наследница Ибрагима. А на вашем клятом острове даже нет своей страницы, так что он вообще ни причём!

Том на неё не обиделся. Он сам сомневался, причём он тут.

- Однако, он вытащил тебя из «белизны», - возразил граф, - и даже страницу сумел сохранить. Это, по-твоему, случайно?

Тара гордо промолчала.

- В любом случае, пока никто из вас не обрёл полную силу, мы не будем сидеть, сложа руки, - Коллинз обвёл всех торжественным взглядом и опять уставился на Тома, - наша главная цель – навсегда покончить с властью метомагов. Для этого мы разрушим барьер.

Том растерянно моргнул. До этого вся история казалась ему весьма авантюрной... Но эти слова звучали как полный бред.

- Что значит «разрушим барьер»? Духи ведь очень опасны, их нельзя пускать в мир людей!

Коллинза ничуть не смутило такое замечание:

- Да, среди духов есть весьма опасные существа, особенно те, кого принято называть Великими. Но не всему, что говорят метомаги в своих университетах, стоит верить. Шаманство – это гораздо сложнее и интереснее, чем нас учат. И полезнее.

- Но большинство людей об этом понятья не имеют, мир погрузится в хаос, - Том мотнул головой.

В его «архивах» не нашлось ничего, что могло бы разумно объяснить заявления графа.

А ведь Коллинз сам учёный и метомаг!

- Разумеется, мы не сможем разрушить барьер сразу везде. Да это и не нужно.

- То есть, вы разрушите его только здесь? Устроите хаос в Атлантиконе?

Питер Джонс странно усмехнулся, это была его первая реакция за весь разговор. За прошедшие дни Том узнал о нем только то, что Джонс уже много лет в Братстве, едва ли не со школьной скамьи. Интересно, сколько таких агентов в университете? И где еще?

- О нет, здесь нам это не удастся. Здесь она слишком близко.

Она. Белая тень, «Та, что разрушает». Та самая, кого Том видел в зале святилища. Она поселилась на Острове и как-то подчинила часть правительства. Или всё правительство, точно не ясно. И теперь её агенты ищут новых великих шаманов, чтобы их уничтожить. И ищут Книгу, разумеется.

И родители Тома работают на неё. Возможно, они не знают о ней. А возможно и знают.

- Мы не знаем точно, как Белая перемещается, где может появиться. Некоторые из наших считают, что она не может покидать остров, а белый туман появляется независимо от неё, - Коллинз устало потёр лоб, - но я лично считаю, что она может перемещаться в тонком мире. Вероятно, нам придётся там её встретить.

На миг Тому показалось, что все вокруг него сумасшедшие. Он бы так и подумал, если бы не помнил белую пустоту и бледнеющий, выцветающий образ Тары.

Учёные метомаги говорят, «белизна» приходит из глубоких слоёв тонкого мира, и никто точно не знает, что там происходит. В тонкий мир давно никто не ходит, это запрещено и, вообще, опасно.

А «белизна» поглощала всё, до чего может дотянуться. Ничто и никто не возвращались из неё. Так говорят метомаги.

- Возможно, там, в тонком мире, мы найдём Богиню гораздо быстрее, даже без помощи великих шаманов, - заключил Коллинз.

Тара сердито поморщилась. А Том вдруг спросил:

- Вам что-то известно о моих родителях?

Коллинз тяжело вздохнул:

- Сказать по правде, они не посвящали меня во все свои дела. Последнее, что я знаю, они что-то искали в Индостане, а потом отправились в Чанхай. И мы отправимся туда же.

Том не удивился.

- В Чанхае довольно большое Братство ворона, они ждут нас, там мы и начнём освобождать мир от «белизны» и метомагов. Ты едешь с нами.

Это был не вопрос. И Том понимал, что у него нет выбора. Но даже если бы и был, он поехал бы с ними. Ведь где-то в Чанхае сейчас его родители. И он всё еще надеется им помочь.

Глава 24. Прогулка пленницы

Глава 24. Прогулка пленницы

Рэйская империя, Рэй

- Между шаманством и метомагией гораздо больше общего, чем принято считать, - Тильда Энигма деловито размяла пальцы, -метомаги используют добытую метосилу, чтобы изменять вещи. А шаманы используют свою собственную энергию, чтобы общаться с духами.

- Вы это уже говорили, вчера, - вздохнула Софи.

- Умную мысль не вредно и повторить, - усмехнулась Тильда.

Софи искренне завидовала её оптимизму. Это был уже четвёртый урок, и особого успеха они пока не достигли. Софи совсем не чувствовала себя великим шаманом, и даже просто шаманом. Она чувствовала себя заложницей.

- Шаману не нужно истощать энергию мира, - добавила Тильда, - но ему приходится учитывать характер и настроение духов.

- Это меня и пугает.

- А ты как хотела, сразу всё контролировать? Как наши метомаги и господин комиссар?

Софи откровенно поморщилась, только напоминаний о комиссаре ей не хватало для «душевного равновесия»!

- Шаман не стремится подчинять себе мир, он не ставит себя выше других существ, - очень серьёзно произнесла Тильда, - как по мне, это куда более достойная позиция.

«Я тоже не хочу подчинять мир, я только хочу найти отца, и чтобы нас оставили в покое». Впрочем, нет. Софи не желала себе признаться, но теперь она хочет еще узнать, ради чего погибла её мама. Вот только пока Софи не приблизилась к разгадке, ни на шаг.

- Мне знакомо это чувство, - тихо сказала Тильда, заставив Софи вздрогнуть, - когда хочется приключений и в то же время страшно. Так начинается история почти каждого героя.

Да, Софи понимала. А еще у героя всегда есть наставник. У неё теперь тоже есть наставница, именно та, о какой она мечтала, но почему-то от этого не радостно.

Софи раньше часто задумывалась, как может выглядеть дом Тильды Энигмы. Ей представлялся причудливый особняк, обвитый плющом, а внутри – миллион диковинных штук из всех уголков мира. И кухня, похожая на лабораторию мага-алхимика. И, конечно, куча книг.

Всё примерно так и оказалось. Коттедж Тильды был небольшим, по меркам патрициев, а внутри напоминал музей. Но самым ценным для хозяйки оказался огромный зимний сад, выстроенный за домом. По словам Тильды, проще всего переходить в тонкий мир через живую природу. Там и проходили их ежедневные уроки.

- На самом деле, шаманство – это очень просто, - заявила Тильда, так уверенно, словно это для всех очевидная истина, - сначала – почувствуй метоэнергию внутри себя, она есть у всех, это первозданное дыхание Богини. Потом – ощути подобное в окружающем мире. И передай миру, чего хочешь от него. Ты не придумала инструмент?

Софи рассеяно помотала головой. Аромат тропических цветов и влажный воздух навевали чувство, что они уже в потустороннем мире. Но нет, еще нет.

- Надо подобрать инструмент, так проще сосредоточиться, - Тильда достала из бархатного чехла тонкую серебристую флейту, сделанную, по её словам, одним мастером из горных районов Чанхая, - ладно, не переживай. Всё идёт по плану.

Хотела бы Софи знать этот план целиком!

Тильда уселась на траву и начала играть плавную мелодию, похожую на журчание ручья. На первом уроке она рассказала, что играет так каждое утро, когда пьёт кофе.

Духи могут питаться чистой энергией, материальными вещами, человеческой плотью, а могут – музыкой, стихами, песней, образами. Подношением духу может быть танец, разговор или даже просто тихая медитация. Лишь бы во всём этом была душа того, кто преподносит дар.

Софи пока не очень понимала, как это работает. Ей представлялся свирепый Мстящий волк, бросавшийся на её маму. Огнедышащие змеи из карфагенских пустынь, с которыми сражалась графиня Винтер в молодости. А еще нечто неясное, разрывающее грудь комиссара…

Мелодия Тильды стихла, и Софи заметила, что влажное марево вокруг изменилось. Она каждый раз пыталась уловить этот момент, но пока не успевала.

Мир духов, на первый взгляд, не отличался от привычной реальности. Но, чуть присмотревшись, Софи замечала, что лес вокруг слегка подрагивает, словно только что нарисованный. И в то же времязаросли стали заметно гуще, за ними уже не видно было стеклянных стен и снегопада.

- В материальном мире всем управляют законы материи, физика. А в тонком мире правят чувства, эмоции. Сила воли, - Тильда взглянула на неё с притворной строгостью, - ну, что скажешь по этому поводу?

- Выходит, так может каждый? – Софи вглядывалась в зеленую завесу. – Каждый может легко разорвать барьер, призвать духа и приказать ему что угодно?

- Так, да не так, - Тильда задумчиво качнула головой, - это просто в теории. Но требует много практики, особенно для современных людей. Да, барьер был всегда, его не создавали первопредки. Но они сделали его «мысленным», перестали заглядывать на тонкий слой. За прошедшие века люди сильно отгородились от естественной среды и её первозданных обитателей, а в городах еще и понастроено дополнительных метобарьеров. Впрочем, сейчас из-за истощения энергии, граница слабеет, и некоторые духи сами проникают в наш мир. И, надо признать, они весьма сердиты. Так что великому шаману стоит поспешить с обучением.

- Вы так уверены, что это именно я?

- Ну, во-первых, ты видела МироТекст. А во-вторых, у нас всё равно нет других вариантов спасения мира, только это пророчество, - Тильда встала с лужайки и отряхнула шёлк сари, - ладно, давай немного прогуляемся.

Они шагнули в дрожащий лес.

Мир духов напоминал странный сон, в нём не чувствовалось ни запахов, ни звуков, по крайней мере, здесь. Краски и линии подрагивали, от чего Софи казалось, что всё вокруг шевелится. Тропа из желтоватого песка стелилась у них под ногами, кажется, по мысленному велению Тильды.

- Дриады и сильфы любят музыку, - сообщила она, глядя куда-то вверх, - если окажешься где-то в лесу, они могут помочь с укрытием и едой.

Софи проследила за её взглядом. Ветви над ними сплетались в сплошной купол. И среди этого переплетения виднелись существа, похожие на обезьян, но состоящие из ветвей и листьев. Софи разглядела их крючковатые лапы-ветки и огромные зелёные глаза. Они смотрели прямо на неё. И не похоже, что они мечтают ей помочь.

- Вряд ли я научусь играть, - поёжившись, заметила она.

- Иногда достаточно просто поговорить и поделиться энергией.

- А если… им покажется мало?

- Это другая сторона шаманского искусства, - Тильда протянула руку и тропа стала шире, а света вокруг больше, - быть открытым, но уметь защитить свои границы. Быть дружелюбным - это не значит позволять кому угодно пить твою кровь.

Софи нервно на неё покосилась.

- Да, некоторых можно и кровью угостить, они оценят, - наставница прищелкнула пальцами, - вот еще одно важное правило: шаман не должен бояться мира духов, это всё равно, что птица боялась бы неба.

- Есть нелетающие птицы.

- Ну, или рыба боялась бы воды. Глупость, короче. Скажу честно, это, - Тильда махнула рукой, - наиболее безопасная часть тонкого мира. Да, духи бывают опасны и своенравны, как сама природа. Но хороший шаман сумеет договориться с любым живым существом.

- И насколько далеко я должна зайти? – Софи чувствовала привычную волну бессильной злости.

- Мы точно не знаем, где Богиня и где Белая, - Тильда виновато пожала плечами, - мы можем лишь собирать слухи о их возможном появлении.

- И как, собрали? – Софи очень не хотела злиться на Тильду, только не на неё! Но ничего не могла с собой поделать.

- Ничего конкретного, - вздохнула та, - но, по идее, тебе могут помочь великие духи, которые обитают в глубинах тонкого мира.

- Рэю помогла огромная красная волчица, да? А перед тем она его проглотила?

- Именно.

- Насколько она огромная?

- Точно не известно. Иногда её рисуют размером с фургон, иногда размером с дом. А некоторые художники изображают ростом с гору. Вероятно, она может менять размеры, великий дух всё-таки. И вся состоит из раскалённой стали. Вроде бы.

- Прекрасно, - Софи вздохнула, понимая, что злиться тут бесполезно, - а вы сами видели кого-нибудь из великих духов?

- Скажем так, издалека, - Тильда замялась, вертя в руках флейту, - но я видела Лунного тюленя.

- Это еще что?

- Лунный тюлень, он обитает в северных землях, плавает по ночному небу и поедает страшные сны. Здорово, да?

- Потрясающе.

- Нет, правда, - Тильда, кажется, обиделась на её иронию, - его очень почитают островные викинги, Лунный тюлень избавляет их детей от ночных кошмаров.

Софи кивнула, как могла, серьёзно. Пожалуй, с таким духом она бы познакомилась, особенно в последние дни.

- Может, тебе встретится не волчица, может, ты встретишь другого духа, - жизнерадостно добавила Тильда, - нет, правда, в тонком мире много доброжелательных и полезных духов! Главное – не бояться.

Софи лишь еще раз вздохнула. Воздух здесь был какой-то сухой и безвкусный, несмотря на кажущиеся тропики.

- Почему Богиня не может сама всё уладить? Если она создала мир, значит, она всемогущая?

- Хороший вопрос, - Тильда задумчиво посмотрела на флейту, - самый очевидный ответ – она уже не всемогущая. Или кто-то ей мешает. Ей нужна помощь. Обязательно расспросим её, когда найдём.

Софи хмыкнула. А Тильда вдруг обняла её за плечо, как старую приятельницу. От прикосновения живой тёплой руки Софи почувствовала себя спокойнее.

- Путь героя-шамана – это всегда путь к Богине, - произнесла Тильда, - это путь к вершине собственного духовного развития. И чтобы достигнуть этой вершины, нужно преодолеть серьёзное испытание. Встретить и победить чудовище.

Софи кивнула. «Победить чудовище», эта мысль крутилась в голове все последние дни. Да, у каждого героя своё Главное Испытание. Битва с чудовищем. Но обязательно ли это такое чудовище, какие бывают в сказках и обитают в тонком мире?

- А что, если найти Ворона? – Софи мотнула головой, отгоняя самые мрачные мысли. - Он-то наверняка знает, где Богиня.

- Интересная мысль. Будешь тренироваться, найдёшь кого угодно.

Но Софи, говоря по правде, больше хотелось рассматривать живые буквы, а не эту акварель с толпой монстров, жаждущих крови вперемешку с поэзией.

- Я бы лучше заглянула в МироТекст.

Тильда заметно помрачнела и шагнула по тропе в обратную сторону.

- Тебе еще рано. МироТекст – это слишком сложно.

- Но если я великий шаман…

- Вот поэтому и рано. Мало ли что ты, по неопытности, там натворишь.

Софи сердито нахмурилась. Ну да, не ей решать, что и когда она будет делать. Решают все, кроме неё!

Она уже хотела возмутиться вслух, как вдруг заметила - впереди на тропе стоял ворон. Он выглядел, словно чернильная клякса на акварельном рисунке.

Тильда тоже заметила его и хмыкнула:

- Не здешний житель. Идём, не обращай внимание.

Но Софи словно охватил безотчётный страх. У ворона миллион глаз… Он всегда тебя найдёт, найдёт и заставит искать сокровища, сражаться с чудовищами, он…

Ворон бросился вперёд. За пару мгновений он увеличился в размерах, и вот уже на них наваливалась бесформенная чёрная тень. Софи вскрикнула, попыталась бежать, но не смогла сдвинуться с места. Чернота уже заполняла всё вокруг, словно само Море ночи выплеснулось. Софи не могла пошевелиться.

- Да что б тебя! - Тильда звонко хлопнула в ладоши.

От этого хлопка у Софи заболели уши, а темнота вдруг лопнула, разлетелась целой стаей чёрных птиц. Они взмыли к ветвям и полностью растворились в листве.

- Ты как, в порядке? – Тильда живо тряхнула её за плечи. – Я же говорила, тут всем управляют чувства, эмоции, буквально! Нельзя поддаваться страху!

- Ч-чего он хотел? – промямлила Софи.

- Не знаю, возможно, просто шутит. У некоторых духов скверное чувство юмора. Идём, хватит на сегодня.

Они молча вернулись в обычный сад. Только когда зелёная муть полностью растаяла, Софи перестала дрожать.

- А что, если это была… Медуза? – вдруг предположила она.

- Не знаю, вороны на вид весьма похожи, - буркнула Тильда, подходя к чайному столику, - впрочем, Медуза наверняка сказала бы, что там всё «моё!».

Софи невольно хихикнула. Страх отпускал, и стало стыдно за проявленную слабость. Ну и какая из неё спасительница мира?

- Комиссару можешь не рассказывать, - Тильда протянула ей чай.

- И не собиралась!

- Ты, видно, на него злишься?

Софи невольно смутилась от такого вопроса. Ну да, а почему бы ей не злиться?

- Я вообще-то не планировала уезжать с севера, он меня заставил. И велел врачу в Стурлусе подделать документы дедушки, чтобы срочно отправить его в столицу.

- Правда? – Тильда присвистнула. – Что ж, это на него похоже. Ну, можешь считать, что мы все тебя заставляем, мы с комиссаром союзники.

Софи насторожилась:

- Но не друзья?

- Пожалуй, нет, - Тильда отпила из своей чашки, - у нас весьма разные подходы к… работе. Я не считаю, что даже самая высокая цель может оправдать любые средства. А он и милорд Витури – считают.

- Что там случилось, семь лет назад? – спросила Софи как можно небрежнее.

- Группа авантюристов пыталась призвать опасного духа. Именно призвать, силой вытащить в наш мир, есть и такие трюки. Но это мерзость, такому я тебя учить не буду.

«Но сами умеете?».

- Но зачем они это сделали?

- Насколько я знаю, у них была теория, что великие духи злы на потомков, и если позволить им убить нерадивых наследников, метоэнергия восстановится. Это им внушил карфагенец.

- И он сбежал, да?

- Ага, удрал.

Софи ломала голову, как спросить про Корнели? Но спросила другое:

- А та девушка, леди Марци? Она и комиссар, они же тогда… были вместе?

Тильда поморщилась, будто чай показался ей горьким:

- Я, знаешь ли, собираю легенды о пути героя, а не сплетни, кто с кем «был».

Софи почувствовала, что краснеет:

- Я не в том смысле… её же казнили, да?

- Да, казнили. Хочешь спросить, мог ли он ей помочь? Не знаю. Но я могу точно сказать, между личными мотивами и службой комиссар Корвус всегда выберет службу. Помни об этом.

Софи почувствовала холодок по спине. Да, она будет помнить.

- А может быть, они тоже искали Богиню и Книгу?

- И хотели использовать императора как жертву в обмен на помощь духа? Вполне вероятно. Книгу ищем не только мы, об этом тоже надо помнить.

Комиссар говорил то же самое.

Тильда со вздохом отставила кружку.

- Прости, подруга.

- За что?

- Что втянули тебя во всё это. Что подвергаем опасности. Просто знай, что лично я на твоей стороне и всегда помогу.

Софи захотелось немедленно всё рассказать и спросить прямо, где её отец?

- И вот тебе еще одно важное правило шаманства, - Тильда лихо подбоченилась, - всякую волшбу надо творить легко и радостно.

- Легко и радостно? – Софи заморгала, как растерянная сова. – Вы издеваетесь?

- Вот уж нет, не мой метод! Собственный настрой для шамана – это половина успеха. А то и больше половины.

- И как настроить этот… настрой?

- О, это отдельное искусство, которое пригодится не только в шаманстве, но и вообще. По-хорошему, ко всякому делу в жизни надо подходить легко и радостно. Да-да, не хмурься так! И первое условие для хорошей работы – хорошенько отдыхать. На сегодня урок окончен, твой конвой уже ждёт, - Тильда махнула в сторону улицы за стеклом.

Каждое утро машина СИО с молчаливым водителем доставляла Софи в дом Тильды. Потом забирала и везла либо обратно к Винтер, либо навещать дедушку, а потом – к Винтер.

Софи чувствовала себя заложницей. Весьма ценной, но всё же пленницей. Она не могла сделать ни шагу свободно. И пока понятья не имела, как ускользнуть из-под надзора.

Глава 25. МироТекст

Глава 25. МироТекст

Рэйская империя, Рэй

Сказав, что обедать не хочет, Софи прошла в свою «комнату-камеру». Графиня Винтер и Али, сидевшие в гостиной, проводили её хмурыми взглядами. Али, кажется, обижался, что она совсем с ним не общается, но у Софи совершенно не оставалось сил, ни физических, ни душевных.

Она залезла под одеяло и открыла блокнот. Теперь в нём царили записи и зарисовки «великого шамана». Пророчество из Страны затворников – найти Богиню, одолжить у неё Книгу и переписать судьбу мира. Инструкция, как переходить в тонкий мир – сосредоточься на внутренней силе и представь, что границы нет, потому что её на самом деле нет – ничего сложного.

И – то, что называется МироТекст.

Софи нарисовала три концентрических кружка. В центре – это их обычный, материальный мир. Вокруг него – тонкий мир, в нём обитают различные духи стихий, духи местности, духи животных и прочие нематериальные существа.

А дальше, за миром духов, есть то, что Тильда назвала изнанкой, описательной проекцией всего существующего. Так как Богиня создавала мир с помощью Книги и слов, то у всего, ею созданного, есть отображение в виде письменных знаков. Это и есть МироТекст, Мировой текст, Море слов.

А Богиня – это дух МироТекста, сама его душа, начало мира, сверхсущество, способное менять реальность. Или уже не способное, сложно сказать. Но повлиять на МироТекст можно только через Книгу, в этом Тильда уверена. А пока Софи должна держаться от изнанки подальше, пока её задача – освоиться в мире духов и разыскать Богиню. Точнее, сначала разыскать большого страшного духа, который поможет ей найти Богиню. Или не поможет, там видно будет.

За последние дни Софи часто видела тот же сон про незнакомку в сером плаще и с книгой. Книга каждый раз рассыпалась, а вокруг клубились белизна и чернота. Во Сне Софи каждый раз пыталась разглядеть, что же написано на тех листах, словно это было самым важным. А следовало бы поговорить с незнакомкой, хоть попытаться!

Софи очень хотела доверять Тильде. Надо рассказать ей, кто на самом деле родители Софи, другого варианта просто нет. Не с комиссаром же откровенничать! Софи передёрнула плечами. Нет, ни за что, если отец хоть как-то причастен к покушению на императора, нельзя давать СИО даже малейший след!

Она взяла чёрный карандаш и резко заштриховала страницу вокруг третьего кружка. То, что находится за МироТекстом – это Море ночи, хаос, пространство между мирами. Его никто не видел, кроме Богини. И духа-ворона, когда-то помогшего ей перелететь Море ночи.

Непонятной оставалась только «белизна». Тильда знала о сущности тумана не многим больше других, но все сходились во мнении, что это происки Белой тени. И потому «великий шаман» должен поторопиться.

Софи сердито перелистнула страницу. Задумалась, какие полезные выводы можно записать из сегодняшнего урока. «Легко и радостно», ну надо же! Не бойся, откройся, отдохни… Комиссар, по крайней мере, не говорит такие глупости.

Читать древнюю страницу Софи позволялось только в присутствии графини. Софи больше не падала в обморок и не видела белую комнату с буквами. Но и понимать текст пока не могла, в голове возникали лишь отдельные понятия: «путешествие», «богиня», «борьба», «чудовище».

Ясно было только одно, текст написан от первого лица и писал его сам Рэй. Он чувствовал одновременно страх и ярость. Почти как Софи сейчас.

Между страниц блокнота была аккуратно заложена визитка Стелы Аквили.

Сегодня, когда Софи навещала дедушку, он упомянул, что как-то слышал от её родителей имя Сфорца. Вроде это кто-то важный в столице, кто им поможет. Кажется, они даже упоминали его накануне последнего отъезда.

Лорд Сфорца, Софи слышала это имя, как раз от Стелы.

А дедушку на днях обещают выписать, это одновременно и радовало и тревожило Софи.

Она села на край кровати, выпрямилась, раскрыла блокнот на чистой странице и взяла ручку. Постаралась сосредоточиться. Внутренняя метоэнергия. Частица Богини. Сила первозданного творения.

Ничего особенного не произошло. Софи рассеянно взглянула на ручку в заляпанных чернилами пальцах. Перьевая ручка, желтоватый костяной корпус с надписью золотой карфагенской вязью, написано «Да будет красота Слова». Родители когда-то привезли из очередного путешествия.

Софи осенило - вот он, её инструмент! Медленно, почти не глядя на бумагу, Софи вывела слово «Свобода». Она сама не совсем поняла, почему захотела написать именно это.

Опять ничего не произошло. Только страница под рукой чуть дрогнула. Софи приподняла её и увидела внутри блокнота нечто совершенно белое. Она не испугалась, странное новое чутьё подсказывало, что бояться пока нечего. Пока…

Она положила блокнот на пол и медленно раскрыла страницу. Листок потянул за собой часть пространства, и перед Софи открылся широкий лаз в белое отражение комнаты. Не давая себе время на раздумья, она шагнула вперёд.

Софи точно понимала, что она не в обмороке, она физически перешла в МироТекст, как-то минуя тонкий мир. Вот только что теперь здесь делать?

Пространство походило на комнату, как если бы её нарисовали тонким карандашом. Вдоль всех линий по полу ползли жуки-буквы. Софи пыталась уловить в них смысл, но не могла сосредоточиться. Ей хотелось их потрогать, но она помнила предостережение Тильды, мало ли что можно случайно натворить!Интересно, если здесь стереть несколько букв, в материальном миру что-нибудь исчезнет? Или кто-нибудь?

Софи беззвучно прошла к очертанию двери. Самой двери тут не было, и она просто оказалась в другом белом пространстве. Интересно, здесь есть очертания людей?...

Вдруг она заметила… кого-то. На фоне белой стены в нескольких метрах стояла женщина в сером плаще. Лицо скрывал капюшон, виднелись только две светлые косы. В руках незнакомки ничего не было.

Софи была уверена, что не спит. Она медленно шагнула вперёд.

- Здравствуйте, - осторожно сказала она, держа руки перед собой, - вам помочь?

Да уж, скорее, помощь здесь понадобится Софи!

Незнакомка не ответила. Только подняла голову и Софи увидела её лицо. И удивилась, до чего это было обычное простое лицо, без каких-либо особых черт. Чем-то даже похоже на Софи, словно они дальние родственницы.

- Вы кто? – выпалила Софи куда менее вежливо. Собственно голос звучал здесь глухо, как сквозь маску.

- Я тут главная преступница, - спокойно вымолвила та. Даже голоса их были похожи, - всё тут из-за меня.

- Вы – Богиня? – Софи затаила дыхание. – Пангея?

- Можно и так сказать, - она рассматривала Софи, кажется, не с меньшим любопытством, - если б не я… эх, - она вдруг сжала кулаки и поморщилась, как от боли.

- Вам плохо? – Софи невольно шагнула к ней.

- Нет, нет! Надо закончить, - она замотала головой, косы беспомощно задёргались, - вы должны закончить. Но так не по правилам!

- Что закончить, что не по правилам?!

- Книгу!

- Закончить книгу? – Софи оказалась совсем близко и уже могла дотронуться до неё. – Но где ваша Книга?

- Нигде! Ты не справишься одна, надо искать других! – выкрикнув это, она развернулась и побежала куда-то сквозь белые стены.

Софи рванулась за ней, но силуэт плаща вмиг растворился в мешанине букв.

Софи замерла, не понимая, что делать дальше. Как вообще отсюда выбираться? И тут она почувствовала еще чей-то взгляд, сзади. Обернулась и опять увидела Богиню. Но сразу же поняла, что эта - не она. Эта выглядела точно так же, только была вся белая. Словно её образ нарочно не раскрасили.

Белая сама приблизилась к Софи. Смотрела пристально, но без всякого выражения.

- Хочешь сбежать? – спросила она. Голос звучал так же, как у Богини, но совсем без эмоций.

- Я… ну…

- Я тоже хочу сбежать, надоели эти глупости. Я тут главная пленница. Но я разрушу тюрьму.

Софи стало совсем не по себе. Первая незнакомка выглядела как обычный человек, а эта… Не человек, и не дух, а нечто совершенно неестественное.

- Здесь я не могу тебя убить, - вдруг призналась Белая, - но я это сделаю, как только доберусь до тебя. Или мои слуги доберутся. Одна ты всё равно ничего не сможешь.

- Я не одна, - ляпнула Софи, отступая назад.

- Другие тебе помогать не будут, да ты их и не нейдёшь, - Белая улыбнулась неестественной, нарисованной улыбкой. – Ворон затеял игру, но у него ничего не выйдет.

Софи почувствовала исходящий от неё жуткий, противоестественный холод. Этот холод обволакивал, пронизывал насквозь. Софи хотела спросить, что там затеял ворон, но горло словно онемело.

И вдруг она услышала:

- Мисс Дариус, вы дома? – слова доносились откуда-то издалека, словно сквозь множество стен. – Вас к телефону.

Белая не двигалась, выжидала чего-то.

Софи не знала, что делать, куда бежать.

- Мисс Дариус, это господин комиссар, вы ответите?

Внезапный прилив злости придал Софи сил. Она просто прижала ладонь к ближайшей стене и шагнула сквозь неё.

И оказалась в коридоре, застеленным золотистым ковром.

- Мисс Дариус? – в коридор заглядывала Марта, экономка графини. - А, вы здесь. Вас к телефону, господин комиссар.

- Чего ему надо? – Софи ошалело мотала головой.

Марта взглянула на неё, как на дикарку.

- Не знаю, мисс. Может, спросите его сами?

Софи прижала ладони к щекам, пальцы были холодными, как с мороза.

- Простите, Марта! Я иду.

Она спустилась на первый этаж и подошла к аппарату.

- Алло…

- Мисс Дариус? Нам нужно увидеться, - его голос показался Софи возмутительно бодрым.

- Кого-то еще убили? – спросила она, стараясь сама говорить спокойно.

- К счастью, нет. А у вас всё в порядке?

Софи осторожно сглотнула сухим горлом. Неужели что-то почувствовал?

- Вполне. Вы звоните только за этим?

- Нет, я же сказал, нам надо встретиться. Полагаю, вы сейчас не заняты?

«Нет, только что прогулялась на изнанку мира и теперь совершенно свободна». Софи в раздражении сжала трубку. Ну, хотя бы слабость прошла.

- Вообще-то занята, у меня есть задание от Тильды.

- Какое? Медитировать на фикус?

- Нет, учить стихи! – Софи едва сдержалась, чтобы со всей силы не бросить трубку на аппарат.

Ей хотелось спокойно посидеть и обдумать, что с ней сейчас произошло, а не слушать болтовню комиссара!

- В высшем свете вы уже побывали, есть смысл посмотреть, как живут простые смертные, - безмятежно заявил он, - хочу познакомить вас кое с кем. Он наш с Медузой старый приятель, из Страны Затворников.

Софи на секунду задумалась, но так просто соглашаться не собиралась:

- Ели он что-то знает по делу, почему бы нам не встретиться вместе с Тильдой?

- Он довольно нелюдимый, не любит ходить в гости, особенно к Тильде, - сообщил комиссар светским тоном.

- Я тоже не люблю ходить в гости.

«Особенно с вами».

- Понимаю. А помните, вы однажды спросили, - Софи явственно почувствовала, как он снисходительно усмехается уголком губ, - спросили про мой глаз? Так вот он может вам рассказать.

Софи пренебрежительно хмыкнула:

- Спасибо за такую честь, но я узнаю у кого-нибудь другого.

- Сплетники всегда всё перевирают. А он – первоисточник.

Софи замерла. Потом осторожно спросила:

- В каком смысле?

- Говорю же, он наш с Медузой старый приятель. Мы заедем за вами через полчаса, хорошо?

- Ну…

- Сидя взаперти, героем не станешь.

Страшно признаться, но в этом он прав.

В трубке на дальнем плане послышался вопль «Моё!».

Софи тяжко вздохнула. Что ж, ладно, она не будет от него прятаться. Поздно уже прятаться! Она сразится с чудовищем, если так надо. Тем более, Софи теперь знает, как сбежать даже из запертой комнаты.

Глава 26. Бродячий квартал

Глава 26. Бродячий квартал

Рэйская империя, Рэй

Чем дальше они отъезжали от патрицианских кварталов, тем скуднее становилось освещение улиц. И тем тревожнее делалось на душе у Софи. Но отступать поздно.

- И куда мы едем? – спросила она, стараясь никак не показать волнение. Едва ли ей это удалось.

- В Бродячий квартал.

- В тот самый? Ваш друг живёт там?

- Именно. У меня там много друзей, - беспечно подтвердил комиссар. Даже слишком беспечно, наигранно, - а что тут удивительного?

Пожалуй, ничего удивительного. Софи сегодня впервые увидела комиссара не в мундире, и в штатском он очень походил на отъявленного бандита. Образ дополняли смертельная бледность и тёмные круги под глазами. То что надо для Бродячего квартала.

- Не знала, что офицеры СИО посещают подобные районы, - хмыкнула Софи, глядя на редкие снежинки за окном.

В машине было тепло, но Софи почему-то зябла. Словно противоестественный «белый» холод всё еще касался её.

- Моё! – сообщила Медуза с заднего сиденья.

- Вы точно в порядке? – вдруг серьёзно спросил комиссар. – Вас, кажется, что-то тревожит.

Надо же, какой проницательный!

- Ничего не тревожит, - ответила Софи, как смогла, пренебрежительно, - кроме того, что меня пытаются убить и назначили спасительницей мира, меня ничего не тревожит.

- А Тильда вас не обижает?

- А она может?

- Может, если захочет.

«Уж кто бы говорил!».

- Моё.

- Нет, мы отлично подружились, - вот только, увы, это мало помогает в обучении Софи, - мне с ней очень интересно.

Комиссар неопределенно кивнул и уставился на полутёмную дорогу. Похоже, его не радовала эта их дружба. Софи ощутила что-то вроде злорадства.

Следя за настроением комиссара, она в то же время пыталась понять, что было с ней в МироТексте, о чём говорили Богиня и Белая? И можно ли об этом рассказать Тильде?

- Кстати, чем этому вашему другу не угодила Тильда? – спросила она, дерзко глянув на комиссара.

- Скажем так, у них слишком разные взгляда на многие вещи.

- Он метоморфолог?

- Нет, он шаман.

- Но почему тогда…

- Шаманы, знаете ли, не все между собой дружат, - он еще больше помрачнел, - шаманы, как и маги, бывают разные.

Софи вдруг осенило:

- Шаман из Страны затворников? Это он дал вам эту… Медузу?

- Дурак, - заметила Медуза непонятно про кого. Возможно, про всех сразу.

- Что значит «дал»? – комиссар криво усмехнулся. – Медуза – независимая личность, её нельзя просто так отдать. Верно?

- Моё!

Машина вдруг остановилась между каких-то тёмных многоэтажек.

- Дальше пойдём пешком, - сообщил комиссар, выключая мотор, - не волнуйтесь, тут не далеко.

Они вышли в темноту.

Бродячий квартал, конечно, нигде не бродил, он стоял на месте. Стоял на самой южной окраине и назывался так потому, что «с начала времён» там селились бродяги всех мастей – местные плебеи-рабочие, переселенцы из других частей империи и даже из других стран, и просто разномастные авантюристы и жулики. В общем, все, кто не относится к благородным патрициям или хотя бы к добропорядочным гражданам Рэя.

Со временем этот район стал сосредоточением всей криминальной жизни рэйской столицы.

Редкие фонари освещали какой-то проулок. Медуза живо поскакала вперёд по заснеженной тропе. Софи постаралась плотнее запахнуть пальто. Даже там, на севере, было не так холодно и уж точно не так зловеще.

- Там дальше не так мрачно, - сказал комиссар, - давайте руку.

- Я не потеряюсь, - Софи демонстративно спрятала ладони в карманы. Наверное, это выглядит совсем по-детски, но она не удержалась, - или вы боитесь, что я сбегу?

- Не сбежите, - ответил он очень мирно, без малейшей угрозы, - вам же интересно узнать про мой глаз, - и пошел следом за вороной.

Софи только хмыкнула. Ей интересно узнать, что он вообще задумал?

- Как продвигается расследование? – светским тоном спросила Софи.

- Которое? – он даже не обернулся.

- Покушение на меня.

- Пока глухо.

- А что так? Вы же обещали всех-всех найти.

- Простите, если разочарую. Впрочем, вероятно, преступник еще проявит себя.

Софи вздрогнула. Уж не планирует ли комиссар ловить убийцу «на живца»? «Ворон затеял игру». Он играет с ней, это ясно. Но она не хочет быть игрушкой.

В детстве Софи частенько слышала и от дедушки, и от няни и даже от соседей, что её родители рано или поздно попадут в неприятности. Что они однажды «нарвутся». Она тогда не понимала, что это значит, боялась только, что их корабль попадёт в шторм, или они застрянут где-нибудь в джунглях.

В тот вечер Софи легла спать, а дедушка, как обычно, засиделся в гостиной с книгой. Софи долго не могла заснуть, словно предчувствовала что-то. Она услышала громкий стук в дверь, свои так не стучат. А потом незнакомые голоса. Нет, не крики, но ровный, жесткий тон, от того особенно страшный и неумолимый.

Софи притаилась на лестнице второго этажа. Она увидела человека в черной форме. Ей удалось хорошо его разглядеть. Тогда он показался ей одновременно безумным и очень серьёзным. Он говорил, что Эрик и Лиз Корнели пытались убить императора. Дед говорил, что их здесь нет. Человек в чёрном сказал, что скоро вернётся и разговор продолжится.

Он ушел, а дед велел Софи собираться. Они сбежали. И тогда Софи впервые написала в блокноте, кого ей следует опасаться. А потом он явился снова…

- Как, по-вашему, зачем людям понадобилась метомагия?

- Что?... – Софи едва не налетела на его спину в кожаной «бандитской» куртке.

- Зачем первопредки это затеяли? – повторил комиссар, обернувшись к ней. - Зачем придумали всё это с добычей метоэнергии и всякими превращениями?

- Ну, чтобы облегчить людям труд, - Софи сказала первое, что вспомнила из школьных учебников, - и чтобы защищаться от опасных духов.

- Вот именно, - в свете слабенького фонаря комиссар сам походил на потустороннее существо, - и с тех пор мало что изменилось, помните об этом. Теперь идем, - он вдруг сам взял её за руку и потянул вперёд.

Софи не успела возмутиться, как они оказались на другой улице, более широкой и яркой. По тротуарам сновали с виду вполне обычные горожане, многие окна и витрины светились приветливым светом метоэнергии или огня. Софи смотрела по сторонам, не скрывая любопытства. Может, зловещая репутация Бродячего квартала преувеличена?

Вдруг кто-то задел её за локоть и в тот же миг Медуза заорала на всю улицу:

- Моё! – и бросилась на прохожего.

Комиссар резко дёрнул Софи в сторону. Незнакомец шарахнулся от вороны и, громко выругавшись, скрылся за ближайшим углом.

Софи ошалело глянула ему вслед.

- Спокойно, это просто воришка, хотел проверить, что у тебя в кармане, - пояснил комиссар, - не глазей так по сторонам, выглядишь, как восторженная туристка.

- А вы - как завсегдатай, - Софи с трудом перевела дыхание, - это мог быть убийца!

- Я и есть завсегдатай. Не волнуйтесь, вряд ли он нападёт вот так, посреди улицы, - комиссар усмехнулся словно бы с сожалением.

Софи заметила, что он всё еще сжимает её ладонь. Точнее, она сжимает.

- Нам сюда, - он легко отпустил её руку и указал на что-то по другую сторону улицы.

Здание выглядело, как гротескная пародия на дворец. Словно несколько патрицианских особняков слепили вместе и составили друг на друга. И подсветили, как попало, что с первого взгляда не разберёшь, сколько там этажей и где какие окна.

- Что это? – спросила Софи, торопливо сунув руки в карманы.

- Тут много что – трактир, комнаты, театр, ринг… Заведение называется «Хвост тюленя».

- У тюленей есть хвост? – она не сдержала нервный смешок.

- Да, маленький. Но пусть вас не обманывает такая легкомысленная вывеска, это очень серьёзное заведение. Никто над ним не смеётся.

Строго говоря, никакой вывески видно не было.

Они вошли через кованую дверь и оказались в огромном зале, заставленном столами и столиками. Софи на миг оглушили царящие там гомон и весёлая музыка. Дальние стены едва различались, казалось, зал раскинулся вдоль всей улицы. Потолок украшали три огромных люстры, а посередине зала красовалась высокая сатурнальская ель. Софи и забыла, что скоро Новый год.

Какой-то официант едва не сбил её с ног.

- Во всём Бродячем квартале нельзя терять бдительность, - комиссар схватил Софи за локоть и притянул к себе, - но в «Хвосте тюленя» одному человеку можете доверять, он тут всем заправляет. Вон, за стойкой, мой старый приятель Ёхан.

Софи сердито вырвала локоть и глянула вперёд. За барной стойкой стоял настоящий великан – ростом явно выше комиссара и чуть не вдвое шире в плечах! - с рыжей копной волос и такой же рыжей бородой. Огромными ручищами он аккуратно протирал маленькие стаканчики. Великан быстро почувствовал их взгляды и приветственно махнул полотенцем.

Комиссар махнул ему в ответ.

- Он из Страны Затворников? – прошептала Софи, невольно отступая назад.

- Нет, что вы! – комиссар усмехнулся, опять хватая её за локоть. Это уже входило у него в привычку, - Ёхан - викинг. Вы не встречали их на Севере?

- Нет.

- Не удивительно, они не особо жалуют Рэйскую империю, даже грабить уже неохота. Вот и Ёхан давно завязал, теперь у него легальный бизнес. Ну, в целом.

- «В целом»? Вы, значит, их покрываете? – Софи негодующе уставилась на комиссара.

Впрочем, чего удивляться, тип вроде него…

- О, нет, у Ёхана есть более серьёзные покровители, - он простодушно рассмеялся, - а я так, старый приятель, арестовывал однажды его брата. Но потом они помогли нам, а мы им. Это тоже касалось спасения мира.

- Не верю, - буркнула Софи, но он уже не слушал и шел к бару.

Первой поздоровалась, конечно, Медуза. Она вскочила на стойку и с ходу заявила:

- Дай!

- Душа моя, всё для тебя! – пробасил викинг, доставая откуда-то снизу миску сушёной рыбы. – Рихард, я сказал, больше ты на ринг не выходишь, укуси тебя тюлень!

- Сегодня так и быть, пропущу, - комиссар небрежно махнул рукой, - я сегодня на службе.

Викинг сосредоточил хмурый взгляд на Софи:

- А это что за птичка?

- Это мисс Софи, наш новый эксперт по вопросу истощения.

- А-а, - хмыкнул Ёхан, словно понял что-то недосказанное, что-то, чего она сама не понимала, - и как, решает вопрос?

- Пока не очень, - комиссар шумно вздохнул.

Софи почувствовала, что краснеет от ярости. Да, чтение знаков с мест убийств пока не даёт ясного результата, только разрозненные понятия. Но без неё они бы и этого не узнали!

Она вызывающе скрестила руки:

- Можно подумать, от вас больше толку!

Викинг ухмыльнулся. Софи разглядела у него на лбу и на щеке глубокие шрамы.

- И то верно, - комиссар смиренно кивнул, - кстати, милорду Витури вы понравились, он сказал, вам можно доверять. Сказал, вы очень ценный сотрудник.

- И поэтому ты её тут выгуливаешь?

Комиссар взглянул на Ёхана крайне укоризненно, словно тот грубо выразился при леди.

- Моё, - заметила Медуза, разбрасывая по столешнице рыбу.

Ей явно нравилось не столько есть, сколько свинячить.

- Плесни-ка нам кофе и расскажи эксперту, какие дела творятся среди простого народа, - благодушно распорядился комиссар, - а то она пока только с патрициями общалась.

Софи не стала возражать, а только вызывающе глянула на викинга:

- Мне, пожалуйста, кофе с молоком. И две ложки сахара. И зефирки добавьте, если можно.

Ёхан подпёр щёку кулаком и посмотрел на неё как-то странно:

- Зефирок нет.

- Жаль.

Тот перевёл мрачный взгляд на комиссара:

- Что вы там, на верху, опять затеяли, тюлень вас проглоти!

- То же самое.

- Тебе прошлого раза было мало?...

- Ёхан.

Софи вздрогнула. Впервые за этот странный вечер комиссар перестал валять дурака. Он снова был следователем СИО, он всегда им был, нельзя об этом забывать!

Викинг поморщился, задумчиво почесал бороду:

- Что сказать? Энергии всё меньше, доставать её всё сложнее. За городом частенько нападают хищные духи, особенно в рощах и у рек-озёр. И непонятно, что с этим делать. На нашем рынке теперь полно всяких амулетов от духов, барахло, ясно дело. А еще развелось много таких типов, кто обещает научить управляться с духами, собирают себе учеников. Я сам еще не видел, но говорят, люд больше с востока, Чанхай, Карфаген, Индостан. Говорят, старая эпоха заканчивается. А новая, надо думать, начинается. Или не начинается. Что скажете, господа эксперты?

- Благодарим за сотрудничество, - в тон ему кивнул комиссар, - Шахзар у себя?

- А то, он всегда у себя. Вот уж кто явно знает всё про эту муть болотную, - Ёхан опять скривился и грохнул стаканом о стойку, - ты бы уже переселил его куда-нибудь, тошно мне от него.

- Я ему не начальник, хочешь, сам выселяй.

Викинг только полотенцем махнул.

- Что, кофе пить не будете?

- Без зефирок не будем, - комиссар кивнул Софи и пошел куда-то в сторону.

Она поспешила за ним. Викинг пробурчал им вслед что-то про тюленье пищеварение.

Справа от бара узкая лестница вела на второй этаж. Они оказались в длинном коридоре с множеством дверей. Похоже, тут было что-то вроде гостиницы.

- Может, объясните, к кому мы всё-таки идём? – спросила Софи, когда они поднимались на третий этаж. – Надоели эти ваши шпионские игры.

- Я тоже от них не в восторге, но что поделать? – ровным тоном ответил комиссар. – Шахзар - посланник Затворников, всё, что мы знаем о пророчестве, мы знаем от него. Только сам он знает явно больше, чем говорит. Но Витури склонен ему доверять.

- А вы?

- А я не склонен. Но приходится.

Они остановились напротив одной из дверей, на вид совершенно непримечательной.

- Сейчас он хочет познакомиться с великим шаманом.

- О, так это он попросил о встрече?

- Да.

Комиссар повернулся и пристально посмотрел ей прямо в лицо. Софи почувствовала мерзкую дрожь в руках, но не отвела взгляд. Все вокруг неё знают больше, чем говорят, абсолютно все! Но и она кое-что знает.

- Эти бродячие «учителя», о которых сказал Ёхан, они появляются не случайно, - произнёс комиссар, - затевается нечто масштабное, что, мы пока не можем понять. Нечто ужасное с применением духов. И результат этого будет во многом зависеть от великого шамана. От того, где он будет и что сможет сделать.

Софи хотела как-нибудь огрызнуться, но вместо этого вдруг спросила:

- Вы тогда искали того карфагенского шамана, который сбежал? Ну, когда спасли Али.

Лицо комиссара чуть дрогнуло, но и только.

- Не совсем. Мы потеряли его след, а там я искал страницу. Но операция провалилась. Кстати, вам не помешало бы поучиться и метомагии. Попрошу графиню с вами позаниматься.

Софи растерялась от такого поворота. Еще уроков с графиней ей не хватало! И она вроде уже слишком взрослая, чтобы начинать работать с метоэнергией?

- Главное, ничего не бойся, - комиссар вдруг подмигнул ей чёрным глазом и без стука открыл дверь.

Глава 27. Затворник и его тайны

Глава 27. Затворник и его тайны

Рэйская империя, Рэй

Они оказались в огромном пространстве. Софи как-то сразу поняла, это уже нематериальный мир, хотя бы потому, что в дешёвой комнате не может быть такого высокого потолка.

Даже царивший тут бардак не скрывал размеры зала. Стены и потолок взмывали вверх и скрывались за рядами каких-то полотнищ. А весь пол был уставлен ящиками, корзинами, шкафчиками и столиками, и всё это завалено пёстрыми безделушками, статуэтками, кусками ткани, обрывками цветной бумаги, непонятной посудой… Тут и там, среди вещей виднелись разноцветные птичьи перья.

Софи догадалась, что так выглядит типичное логово шамана, по крайней мере, в некоторых сказках их так описывали. Да уж, коллекции Тильды с этим не сравнить! Впрочем, тут не было даже намёка на системную коллекцию, просто свалка всего на свете.

- Он живёт здесь? – тихо спросила она.

- Да, устроил себе воронье гнездо, - комиссар скептически огляделся по сторонам, - эй, Шахзар, мы пришли.

Сверху послышался лёгкий шорох, и перед ними опустился некто, на первый взгляд порождённый самой обстановкой. Одет он был во что-то вроде чанхайского костюма для боевых искусств, только ярко-алого и расшитого серебряными узорами. Странный вид дополняли десятки подвесок и браслетов, надетых даже на щиколотки.

- Ооо, - хозяин раскинул руки, словно желая обнять гостей, - какая милая птичка!

Софи откровенно поморщилась. Всякие птичьи сравнения начинали её нервировать. Она вгляделась в его лицо. Да, определённо, он выглядел как типичный «затворник», какими их изображают в энциклопедиях – довольно смуглый, темноволосый, с тёмными, немного раскосыми глазами. У этого лицо было не молодое, но и не старое, и очень выразительное.

- Ты, значит, рэйский великий шаман? – он подошёл ближе, звеня всеми безделушками. – Видела МироТекст, как он тебе?

- Весьма занятно, - Софи присмотрелась и поняла, что глаза у него не просто тёмные, а совершенно чёрные, как правый глаз комиссара.

Но почему-то она не почувствовала ни малейшего страха перед этим барахольщиком.

- Рихард, братец, дай нам поболтать с глаза на глаз, - сказал он, весело усмехнувшись.

Комиссар мрачно глянул на них, он явно не разделял спокойствия Софи.

- Медуза останется.

Софи заметила Медузу, непонятно когда явившуюся. Та даже не смотрела на них, увлёченно роясь в куче бус.

- Медуза пусть остаётся, - кивнул Шахзар, - да не волнуйся ты так, не съем я твою птичку.

Комиссар скептически хмыкнул и вышел в ту же дверь. Софи всё-таки почувствовала смутную тревогу, но не просить же его остаться!

- Не бойся, сестрёнка, я не сумасшедший, - заявил Шахзар, - у меня и справка есть! Правда, где-то здесь валяется, надо поискать, - он окинул взглядом ближайшие завалы.

- Не надо, я верю, - Софи усмехнулась.

- А господин комиссар не верит, строгий такой, - шаман тоже хихикнул и взмахнул руками.

Тут же груды вещей совершенно бесшумно раздвинулись в стороны, а перед ними оказался пёстрый ковёр и два низких восточных пуфа.

- Что ж, - Шахзар уселся на пуф, скрестив ноги, - спрашивай, что хотела узнать?

- Э… Я думала, это вы хотите меня о чём-то спросить, - Софи осторожно присела на другой пуф.

- Я и спрашиваю – чего ты хочешь спросить? – он подпёр подбородок и воззрился на неё ну очень внимательно.

У Софи были десятки вопросов, но все они вдруг разбежались в стороны. Остался почему-то только один:

- Как вы сделали ему чёрный глаз?

- Просто, - Шахзар пожал плечами, - один вырвал, другой поставил.

Софи вздрогнула. Теперь шаман уже не казался ей совсем безобидным.

- Зачем?

- Чтобы больше видел. Чтобы быстрее нашел великих шаманов. Чтобы не помер сразу, если вдруг что. Чтобы мог говорить с Большим Вороном.

- Он может говорить с великим духом? – Софи едва не подпрыгнула.

- Ну-ну, это не так просто, - Шахзар назидательно помахал рукой, - это тебе не прямая телефонная линия с высшими силами.

- А Ворон сам может через него смотреть? – Софи стало совсем не по себе.

- Если тот позволит. Я вот не позволяю. Прячусь от него. Это трудно, знаешь ли.

- Прячетесь от Ворона? Но он же ваш покровитель?

- И да, и нет, - Шахзар задумчиво посмотрел на свои браслеты, - когда-то мои соплеменники не захотели участвовать в разрушении, но и противостоять ему не пожелали. А теперь вот пожелали…

- Но почему вы прячетесь от Ворона? Он мешает искать Богиню?

- Обычно не мешает, но у него довольно переменчивое настроение.

Шахзар смотрел на неё очень пристально, и Софи впервые задумалась, насколько он сам вообще человек?

- А если я скажу тебе, что Книги вовсе нет? – произнёс он, не отводя взгляд. - Вернее, она есть, но совсем не такая, как мы представляем. И не там, где мы ищем.

Софи старалась тоже не отводить взгляд:

- А где её искать?

- А это главный секрет.

Софи почувствовала, что злилась. Почему все вокруг считают обязательным морочить ей голову?!

- Если вы хотите, чтобы я вам помогла…

- Хочу.

- Так выражайтесь яснее, что и как должен делать великий шаман?

Он недобро сощурился:

- Тебе нужны инструкции? Точные указания?

- Мне нужна правда!

- Допустим, - он издевательски ухмыльнулся, - а что, если я совру?

Софи вскочила на ноги, оттолкнула пуф.

- Но вам же нужен великий шаман, правильно?

- А что такое «великий шаман», ты понимаешь?

Он встал медленно, плавно. И с каждым его движением свет в зале мерк, а предметы растворялись. И вот уже вокруг осталась одна чернота.

Софи сжала кулаки. Это мир духов, здесь нельзя поддаваться страху!

Темнота зашевелилась, словно текучая смола, из неё вылепилась огромная воронья голова.

- Что такое «великий шаман»? – вопросила голова, разинув клюв. Голос Шахзара слышался сразу со всех сторон. Клюв внутри был такой же чёрный, как и снаружи. Кажется, Софи могла бы целиком в нём поместиться.

Софи не двигалась. Она не знала ответа на его вопрос.

Но он же не причинит ей реального вреда, верно? Они все просто играют с ней.

Огромный клюв плавно перетёк в другую форму. Появился кто-то в чёрном. На миг Софи подумала, что это комиссар, но это снова оказался Шахзар, закутанный в темноту. Из темноты вынырнула смуглая рука с длинными чёрными когтями и схватила Софи за горло.

Она начала задыхаться, опять! «Он просто играет, играет…».

Но Софи не знает всех правил этой игры.

Мелькнула жалкая мысль позвать на помощь комиссара. Но Софи тут же разозлилась на себя – вот уж ни за что! Да он и не услышит…

Шахзар продолжал её душить, наблюдая с эдаким научным интересом. Стараясь экономить остатки сил, Софи одной рукой перехватила запястье душителя, а второй вытащила из кармана «волшебную» ручку. И, зажмурившись, воткнула в его кисть.

Она почувствовала, как острое перо входит в плоть, рука была настоящая, не призрачная. Но ничего не изменилось, шаман даже не дрогнул.

- Шахзар, прекрати этот цирк, - голос комиссара раздался совсем близко.

- Моё!

Тот медленно, неохотно отпустил. Софи плюхнулась на пуф, темнота исчезла, вокруг опять вернулся бардак.

- И что ты хотел показать? – сердито спросил комиссар.

- Не показать, а посмотреть. В целом, она не безнадёжна.

- Ты как, в порядке? Не бойся, он всё же не настолько псих, - комиссар неожиданно мягко коснулся её плеча.

Софи дёрнулась, резко вскочила на ноги:

- Я… в… порядке! Не прикасайся ко мне!

Комиссар явно ей не поверил, но отступил на шаг. Сквозь мутную пелену она заметила, что с руки Шахзара падают крупные капли крови.

- Не обижайся, сестрёнка, - как ни в чём не бывало сказал он, даже не пытаясь остановить кровь, - я вам говорю только то, что могу сказать. Есть игра, и правила нельзя нарушать, иначе не выиграешь. Свой путь каждый герой должен пройти сам, полностью, не срезая углы. Встретить своё чудовище и победить. Только после этого – вместе писать судьбу мира.

На ковре собралась уже целая лужица крови. Из куч барахла к ней подбежали мелкие существа, похожие на мышей, только ярко-красные. Медуза тут же схватила одну такую мышь и проглотила целиком.

Шахзар извлёк прямо из воздуха белую ленту, исписанную какими-то значками, и обмотал ею руку.

- Семь лет назад кое-кто пытался срезать путь, сходу добраться до… до Книги. Это было ошибкой.

- Что они сделали? – через боль в горле спросила Софи. – Хотели принести императора в жертву?

- Не совсем так…

- Это уже не важно, - привычно жёстко оборвал комиссар.

Шахзар неопределенно пожал плечами:

- Не важно так не важно, сам потом расскажешь, - сказал он, сосредоточенно бинтуя руку, - но имей в виду, сестрёнка, предстоит война.

Софи поняла, что уже устала на них злиться.

- С кем, с Карфагеном?

- С шаманами.

- С какими?!

- Разными. Вообще, с шаманами. Шаманы готовят войну против метомагов.

Софи с новой яростью глянула на комиссара:

- Почему вы прямо об этом не сказали?!

Тот смотрел мимо неё:

- Это пока не подтверждённые слухи.

- Ничего не слухи, и ты это знаешь, - Шахзар безмятежно поправил рукав, - но они это не со зла, они тоже хотят спасти мир, только по-своему.

- И когда будет эта… война?

- Надо думать, как только шаманы решат, что пора, - Шахзар развёл руками, браслеты беззвучно колыхнулись, - а вы не ждите! Идите и ищите великих шаманов в других странах, без них вам не справиться. Должно быть семь героев, по одному из каждого племени и тот, кто всех соберет. То есть, еще пятеро. Главную запись вам нужно сделать вместе.

Софи не сдержала нервный смешок:

- А Богиня-то всё-таки существует?

- Существует. Но она вернулась не по своей воле, ей пришлось.

- А кто создаёт «белизну»?

- Иногда Белая. Иногда сам мир. Это не «белизна» появляется, это мир распадается, а на его месте остаётся пустота. Как белый холст или белый лист.

Софи вспомнила белое пространство МироТекста. И ей вдруг, как никогда, захотелось домой. Но герой не может вернуться с полдороги, верно?

- Великий шаман – тот, кто не боится ни черного, ни белого. Кто не боится менять себя и менять мир, - Шахзар устало, совсем по-человечески, присел на свой пуф, - но менять – не значит разрушать. Первопредки не побоялись, и многое изменили, но вот к лучшему ли, это вопрос. Ладно, потом еще поболтаем, когда-нибудь… Удачи вам, голубки, - он хлопнул в ладоши, и всё пространство вокруг будто дёрнулось, как занавес. И пропало.

Они оказались в маленькой гостиничной комнате. Бедная обстановка выглядела так, словно здесь не жили много лет. В разбитое окно залетали снежинки.

- Дурак, - прокомментировала Медуза.

Софи глубоко вдохнула живой морозный воздух.

- Что случилось тогда, семь лет назад? Может, всё-таки расскажете?

- Неудачный эксперимент. Следственная тайна. Вас это не касается. Уходим.

Она не видела его лица, но отлично представляла – жестокое, профессиональное равнодушие следователя.

Софи подобрала с пола свою ручку. На кончике пера виднелись следы крови.

Что ж, если никто не хочет ничего объяснять, она выяснит сама. Теперь она просто обязана найти отца, он точно знал обо всём больше, чем ему позволили.

Верно сказал Шахзар, герой должен сам пройти свой путь. И сам написать свою историю.