Монстрология

Пролог

Арион. Багровые леса.

Территория Академии Монстрологии.

Я отогнула ветку ели и осмотрела поляну, что лежала впереди. За черными тучами пряталась полная луна. И единственным источником освещения оставался только маленький магический фонарь, разрезающий густую темноту леса, тонкой оранжевой полоской.

Здесь пахло сыростью и хвоей. Ноги утопали в вязкой грязи, но искать места комфортнее я не торопилась.

В чаще было на удивление тихо. Здешние обитатели затаились в густой листве деревьев и не спешили показываться на глаза.

— Райя, — послышался сзади писклявый голос. — Это плохая идея. Ты же знаешь, что ночью в лес ходить нельзя.

Я тяжко вздохнула и повернулась. Из кустарника ежевики, громко сопя, вылез маленький монстрик, чья синяя шерсть в темноте казалась черной. Его глаза испуганно поблескивали, а ручки крепко сжимали маленького игрушечного медвежонка.

— Даже мне страшно ходить в этом лесу, а я монстрик.

— Я тебя с собой не звала, — равнодушно сказала я. — Ты сам пошел. Ну, если тебе страшно, то можешь идти обратно.

Послышалось отдаленное уханье совы.

Я снова повернулась к поляне и принялась высматривать вереницы грибов, надеясь, что найду тайные тропинки мифических существ. Но дорожек—обманок не было, как будто здесь никто не живет.

Появилось заманчивое желание выйти на середину поля и во все горло выкрикнуть вопрос: «Есть кто живой?»

— Райя.

— Что?

— Пошли в Академию.

— Будь добр, не мешай. Либо стой тут со мной молча, либо уходи и разговаривай сам с собой.

Я помедлила несколько минут, оставаясь на месте, все-таки раздумывая над предложением монстрика.

Может, действительно уйти?

Нет. Решение принято, и поворачивать назад слишком поздно.

Я двинулась в сторону поляны, на которой по всем признакам должны были обитать ночные феи.

— Ты куда? — раздался сзади испуганный голос монстрика.

— Туда.

За спиной послышалось громкое сопение и бубнеж.

Зря я не прогнала монстрика в начале нашего путешествия. Из-за него могу вернуться ни с чем. Но теперь уже ничего не поделаешь и выгонять его бесполезно.

Я прошла поляну и принялась пробираться через лес. Жесткие ветки деревьев неприятно обдирали ладони. Даже задели щеку, которая тут же начала саднить из-за попадавшей в царапину грязи.

Сбоку послышалось хихиканье. Я замерла и вгляделась в чащу. Метрах в десяти от меня в воздухе плавали странные огоньки. Они подрагивали и прыгали. Иногда становясь чуть бледнее или ярче.

Снова послышался смех.

Я осторожно переступила корень дерева. Вытащила из сумки заранее подготовленную банку и принялась медленно двигаться к огонькам.

Если в книге написана правда, то передо мной сейчас в воздухе кружатся самые настоящие ночные феи.

Когда до огоньков осталась всего пара шагов, сзади послышался треск и ойканье.

Феи ярко вспыхнули. В темноте осветилась моя фигура с банкой наготове.

— Смотрите, — зазвучал звонкий обманчиво детский голос одного из огоньков. — Это же монстролог!

— Точно-точно, — подтвердил другой огонек. — Да и еще с банкой!

Феи весело хихикнули и закружили хоровод.

— Монстролог в гости к нам пришел, — запели они. — Монстролог смерть свою нашел.

По спине от этой песенки пробежали мурашки.

— Она такая миленькая, — прозвенел первый огонек. — Может, оставим ее здесь навсегда.

Сердце против воли испуганно сжалось. Я тряхнула головой, прогоняя страх, и разом оказалась рядом с феями. Мне не хватило доли секунды, чтобы запихнуть в банку одну из них. Она ускользнула и снова захихикала.

— Не поймала!

Я повторила попытку, но опять неудачно.

— Хи-хи...

— Такая неуклюжая, — огонек замигал. — Ми-иленька-ая...

Я постаралась схватить вторую фею, но та ловко увернулась и отлетела на несколько метров.

— Райя, — послышался сзади голос синего монстрика. — Может, не надо?

Я раздраженно фыркнула и полезла в сумку. Феи уже не обращали на меня внимания, лишь летали между веток и плясали.

— Люблю гостей, — пели они. — Люблю гостей. Так много в них всегда костей!

В горле пересохло, а по спине пробежал холодок.

— Я докажу ему, что вы все опасны, — спокойно сказала я. — Все монстры должны быть либо мертвы, либо сидеть в клетке.

Пальцы наткнулись на тонкую железную сеть.

— Райя, не говори так.

Я бросила на монстрика злой взгляд, отчего тот еще сильнее сжал в руках медвежонка и неуклюже отступил.

Мое внимание снова вернулось к феям. У меня была всего одна попытка. Несколько секунд напряжения. Феечки отлетели подальше от веток. И я, словно разогнутая пружина, сделала выпад и ловко бросила сеть. Один из огоньков успел увернуться, а вот второй нет. Долгие секунды тишины. Огонек тухнет, и сеть вместе с феей падает на землю. А потом безмолвие леса разрывает душераздирающий визг.

— А! Железо! — визжала пойманная фея. — Больно!

Вторая принялась крутиться около первой и пытаться помочь, но всякий раз, когда она хватала ловушку, то обжигала руки.

— Сними! — кричала непойманная фея. — Быстро!

Я сгребла сеть, отогнав подружку.

— Она же сейчас погибнет, Райя, — послышался сзади беспокойный голос монстрика. — Железо нас убивает.

— Да, будет жалко.

Монстрик опустил свои длинные ушки и печально посмотрел на меня.

Феечка затрепыхалась в сетях. С каждой секундой ее сопротивление становилось все слабее. И вскоре вой перешел в плачь. А через несколько секунд она и вовсе затихла.

— Пошли назад, — сказала я и повернулась, чтобы уйти.

Но не успела я и шага ступить, как послышался странный гул. Магический фонарь несколько раз мигнул и погас, оставив меня в полной темноте. Непойманную фею тоже не стало видно. Ее громкий плачь был слышен где-то вдалеке.

Я постучала по фонарику, но мои надежды, что он снова загорит, не оправдались.

— Райя, — услышала как будто издалека голос монстрика. — Феечка погибла.

В нос ударил запах гари. Я оглянулась. Странно, лес не горел. Да и костров тоже рядом не было. И, тем не менее, с каждой секундой запах становился только сильнее.

Я принялась озираться.

Стало страшно. Так как гул усилился, а вместе с ним послышался шепот. Злые голоса окружили меня. И казалось, что вокруг мелькают тысячи глаз. Маленьких, больших, с круглыми зрачками и узкими. Шепот стал громким, а вскоре и просто невыносимым.

— Зря ты его не послушала, Райя, — неожиданно послышался из-за спины женский голос.

Я неловко обернулась. Сеть с тихим звоном упала на землю.

— Ведь ты же знала, что с нечистью связываться нельзя.

Глава 1

двумя месяцами ранее

Тяжелые свинцовые тучи лениво ползли на восток, придавая и без того мрачной местности еще более угрюмый вид. Моросил дождь и дул несильный ветер, который при каждом порыве забирался под легкую куртку. Волосы, что я недавно уложила в высокий хвост, растрепались и слиплись. Я стояла у ворот и разглядывала территорию Академии Монстрологии: уставшая, мокрая и грязная.

Учебное заведение было просто огромным. Несколько высоких башен, внутренние дворики, общежитие, корпуса аудиторий. Строгие серые стены, багровые крыши и узкие проемы придавали этому месту вид жилища сказочного злодея.

Я посмотрела на окна здания, что стояло ближе всего. Из них лился гостеприимный и уютный свет. Были слышны разговоры, и, кажется, звон посуды.

Простояв на одном месте еще несколько минут, я недовольно вздохнула и пошла в сторону корпуса, откуда доносились голоса.

Грязь под ногами тут же сменила брусчатка. И теперь мне не приходилось огибать огромные лужи и увязать в мокрой земле.

Я прошла мимо небольшой арки, где был выгравирован красивый узор, изображающий монстров и людей. Остановилась и пригляделась к одному из рисунков, на котором было изображено странное существо, точнее, только его голова с жуткой острозубой улыбкой. Вокруг морды непонятными витками крутилось что-то одновременно похожее на волосы и когти. Оно тянулось к человеку и обвивало руку с мечом. В другой мужчина держал что-то вроде горна.

Неужели звук может убить это чудовище?

Мне еще многое предстоит узнать.

Я пошла к зданию, откуда слышался заливистый смех. Около двери пришлось остановиться, чтобы привести себя в порядок. Ведь это первый день в Академии и нужно выглядеть опрятной. Даже несмотря на долгую дорогу.

Когда я закончила, то потянула ручку двери. В глаза ударил яркий свет, что исходил от люстр под потолком. Огромный зал был забит толпой студентов. Гомон их голосов был теперь настолько громким, что даже не хотелось входить. Но тут было сухо и тепло, а, значит, уже лучше, чем на улице.

Я поудобнее закинула на плечо сумку и пошла вглубь помещения.

Поступивших было много. Лица некоторых я узнавала, хотя в день поступления через комиссию прошло немало людей.

Первокурсники весело галдели и знакомились друг с другом. Они выглядели счастливыми и полными амбиций.

— Меня зовут, Наоми, — услышала я краем уха звонкий девичий голос.

В паре метров от меня стояла милая блондинка со слегка раскосыми глазами. Короткие светлые волосы едва доставали до ее плеч. А под аккуратной челочкой поблескивали озорные глаза. Невысокая с подростковым телосложением, она выглядела скорее, как школьница, а не студентка. Девушка приветливо улыбалась стоящим рядом парням и то и дело норовила прикоснуться к их плечам.

Я оглянулась в поисках укромного места, где смогла бы спрятаться от внимания других поступивших, но увидела в дальнем конце зала длинный стол, на котором громоздились закуски и напитки.

«Раз уж не хотят объяснять, куда идти и что делать, то, пожалуй, поем».

Скинув рюкзак на пол, я принялась общипывать гроздь винограда. Взгляд оценивающе перемещался от одного студента к другому. Все такие радостные, счастливые. Видимо, для каждого, кто поступил, учеба тут была сродни приключению.

Не думаю, что хоть кто-то из этих студентов осознает, насколько сложна и опасна профессия монстролога. Одна половина из них наверняка мечтает стать членом великих Стражей Ариона. А другая грезит тем, что будет с амулетами ходить по лесам и с легкостью крушить опасных монстров. Потом прославиться, стать уважаемыми, богатыми и так далее и тому подобное.

Я покачала головой и отвернулась.

Мечты у всех одинаковы.

Когда потянулась к очередной виноградинке, меня кто-то несильно толкнул в плечо. Я удержала равновесие и повернулась. Ко мне почти вплотную стоял мужчина. Он смерил меня долгим оценивающим взглядом, на секунду задержав внимание на губах.

И если бы я верила в привидений, то первым делом подумала, что передо мной именно оно, так как мужчина имел белые волосы и такой же цвет лица. Даже губы у него были в тон, отчего их почти не было видно. Единственное, что у него было небелое — глаза, которые в свете ламп отдавали фиолетовым оттенком.

— Простите, — сдержанно улыбнулся он. — Я не нарочно.

Я посмотрела ему за спину и отметила, что с таким количеством народа, он запросто мог не удержать равновесие.

— Ничего, — ответила я. — Все в порядке.

Мое внимание снова вернулось к винограду.

— Первокурсница? — спросил меня бледный незнакомец.

— Да, — ответила я.

Мужчина облокотился о стол рядом и снова принялся меня разглядывать. На тонких аристократических пальцах были надеты два перстня. Один с черным камнем и странным фиолетовым сиянием в глубине. А второй с непонятными надписями на острых гранях. Ни разу не видела таких, а я много прочла книг о защите.

Для первокурсника незнакомец выглядел слишком взросло, а для преподавателя чересчур молодо. Значит, старшекурсник и, скорей всего, ученик самого старшего шестого курса. Или, может, даже ассистент. Но в отличие от всех, кто поступил в этом году, он выглядел, как монстролог.

— Как тебе академия? — пропустив пункт перехода на «ты», спросил незнакомец.

Я устало вздохнула.

— Нормальная.

— Нормальная? — передразнил он усмехаясь. — Это единственная в Арионе Академия Монстрологии, а ты говоришь, что она «нормальная».

Я пожала плечами и принялась демонстративно уплетать яблочные дольки.

— Вы, наверное, ожидали, что я буду, как они, прыгать от восторга из-за поступления сюда?

Немного наклонила голову набок:

— Увы, нет.

Он снова усмехнулся.

— Тебе бы больше энтузиазма.

— А тебе бы перестать играться в монстролога, и так похож на бледную тень, — хамски заметила я, бросая многозначительный взгляд на кольца.

Мужчина прищурился, но улыбка так и не сошла с его лица. Вид стал пугающим. На мгновение я даже пожалела, что сказала это вслух.

Какое-то время он внимательно рассматривал меня, пока не произнес:

— Будь здесь осторожна в выражениях. Некоторые преподаватели в Академии очень... злопамятные.

Он хотел было еще что-то сказать, но его прервал человек, который вышел на небольшую сцену в другом конце зала. Оратор громко откашлялся и попросил тишины. В помещении некоторое время шли перешептывания между студентами, но вскоре голоса смолкли, и стало непривычно тихо.

Незнакомец наклонился к моему уху и прошептал:

— Удачной учебы, меликэ.

— Кто? — растерялась я.

Но он лишь подмигнул и тут же скрылся среди толпы студентов.

— Гхм-гхм! Здравствуйте, первокурсники!

По залу нестройным хором пробежалось приветствие. На лицах многих ребят растянулись улыбки, а глаза радостно загорелись.

Я отвернулась от сцены и принялась высматривать среди толпы странного мужчину. Было ужасно любопытно, что значит слово «меликэ».

Подсказывала мне интуиция, что ничего хорошего. Но, как ни старалась, выкинуть из головы не получалось — любопытство было сильнее.

— Добро пожаловать в Академию Монстрологии! Я ректор этой Академии. И зовут меня Коол Джорнат.

Он еще раз прокашлялся, словно ему нечасто приходилось произносить речи.

— Здесь вы будете обучаться на протяжении шести лет. И уверяю — это время для вас будет незабываемым.

Я снова повернулась к сцене. На ней стоял мужчина с косматой рыжей шевелюрой. И такой же бородой, которая закрывала пол-лица. Из-за кустистых бровей на студентов взирал колючий взгляд.

Мужчина был крепкого телосложения настоящего воина. Закатанные по локоть рукава рубашки оголяли руки с глубокими и уродливыми шрамами, которые говорили, что тот был монстрологом со стажем.

— Буду краток, так как об Академии за один вечер рассказать невозможно. И начнем мы, пожалуй, с правил.

Ректор выпрямился и громко втянул воздух.

— Первое правило обучающихся в Академии Монстрологии — нельзя ходить ночью в лес! — Он поднял руку и загнул указательный палец. — Второе правило — никогда не расставайтесь с защитными амулетами! Третье — умейте отличать мифическое существо от монстра. Четвертое — ни в коем случае нельзя убивать мифических существ. Пятое правило монстролога — не вступайте в контакт с нечистью.

Он опустил руку и обвел толпу студентов грозным взглядом.

— Эти постулаты касаются не только учащихся, но и всех монстрологов Ариона. Но если профессиональный монстролог может нарушить некоторые пункты, то вы как студенты — нет! За несоблюдение этих пяти правил наказание одно — исключение из Академии.

Я снова оглянулась в поиске своего странного собеседника.

Обычно я никак не реагирую на высказывание людей в мою сторону. Будь то ругательства или похвала. Но этот мужчина со своим необычным словом не выходил из головы. И это вызывало раздражение и злость на саму себя.

— Но помимо правил есть и небольшое исключение.

Ректор сложил руки за спиной и по-военному вытянулся.

— После долгих лет уговоров, совет Академии. — Среди присутствующих прошла волна предвкушающего шепота. — Наконец, разрешил студентам заводить своих личных монстриков.

Зал буквально взорвался одобрительными возгласами. Многие ребята даже начали подпрыгивать от радости.

«Что значит можно заводить монстров? — ужаснулась я. — Это ведь... монстры!»

— Тишина! — строго попросил ректор. — Тишина! Они согласились, но только при условии, что этот монстр официально будет зарегистрирован, как безопасный и пройдет монстрологический контроль.

Но его уже никто не слушал. Первокурсники принялись активно обсуждать, каких заведут себе монстров, как их назовут и где купят.

— Что ж, — продолжал в то же время ректор, — наверное, вы все устали. Так что собирайте вещи и бегом в общежитие. На первом этаже в холле висит список, где вы найдете номер комнаты, в которой будете жить на протяжении шести лет. Удачной учебы, будущие монстрологи!

Студенты, весело переговариваясь, направились в сторону выхода. Я еще раз оглядела толпу, пытаясь высмотреть среди студентов странного мужчину, но быстро одернула себя и двинулась следом за толпой.

В холле общежития было много народа. Первокурсники с огромными чемоданами и сумками пытались пробиться к спискам, чтобы выяснить, в какой из комнат им придется жить.

Я еле смогла протиснуться между тремя девушками-первокурсницами. Вместе со мной к спискам пролезла и блондинка, которую, если не ошибаюсь, звали Наоми. Она держала за руку такую же миловидную девчонку, только обладающую куда более эффектной внешностью. Крупные локоны пепельных волос спускались чуть ли не до самого пояса, большие зеленые глаза и наивно-милое личико. С такой внешностью ей стоило бы пойти совсем в другую Академию.

— О, смотри, Шиала, — радостно захлопала в ладоши Наоми. — Мы с тобой будем жить в одной комнате.

Они восторженно завизжали и обнялись.

Я, стараясь не обращать внимания на вопли, принялась искать свое имя.

— Та-ак, — шепотом протянула я. — Гон`та Райя. Ну, где же? Ага! Сто седьмая.

Собрав свои вещи, я нырнула в соседний коридор, где, по моему мнению, должна находиться нужная комната. На первом этаже толпилось несметное количество народа. Молодые люди заселялись, просто знакомились. Были и те, кто помогал обустраивать комнату.

Общежитие оказалось большим. Пять этажей с разветвлением на четыре коридора, в каждом из которых было порядка сорока комнат.

Пока я искала нужную мне, из соседних вылезали студенты старших курсов и разглядывали прибывших первокурсников.

— О, смотри какая, — услышала я сбоку. — Конфетка!

Поначалу я не обратила внимания, потому как была не единственной студенткой в коридоре.

— Белая кожа. М-м, — продолжил мужской голос. — Черные волосы и алые губы. А какой милый маленький носик.

Узнав описание своей внешности, повернулась, чтобы посмотреть на «ценителя». В проеме блока стояло трое парней, которые с ленивым интересом рассматривали меня. Обладателя голоса я опознала сразу. По маслянистому взгляду медовых глаз. Парень был высоким и плечистым. С короткими русыми волосами и самоуверенной улыбкой. Думаю, проблем с девушками у него нет. Поиграл мускулами, сказал пару красивых фраз и все, любая студентка тает в руках, как сливочный крем на жаре.

Явно не мой типаж.

Я скептически ухмыльнулась. Сальный взгляд парня тут же стал настороженным. Его, видимо, заинтересовало, почему у первокурсницы от его вида не потекли слюнки.

Я пошла дальше по коридору. Ужасно хотелось только принять душ, чтобы смыть сегодняшний день и тут же улечься спать.

Открыла дверь, ведущую в мой блок. Взгляду явилась огромная комната, одну ее половину занимала мини-кухонька, а другую что-то похожее на гостиную. Справа я заметила еще одну дверь, которая судя по наклейке в виде монстра в мыльной пене, была ванной.

Здесь было еще четыре двери, где на каждой аккуратными цифрами были написаны номера. Моя оказалась дальней.

Я целенаправленно пошла к ней. Войдя, обвела глазами комнату. И когда увидела соседок, негромко застонала.

— Привет! — радостно воскликнула Наоми и спрыгнула с кровати, чтобы подойти по мне. — Ура! Ты наша третья соседка!

«Не может быть, — в отчаянии подумала я. – Вдруг я комнатой ошиблась?»

Мельком глянула на номер двери.

Нет, не ошиблась.

— Привет, — ответила я.

Девушка, которую звали Шиала, изящно встала с кровати и подошла к Наоми, заинтересованно оглядела меня с ног до головы.

— Меня зовут Наоми, — тут же ожила блондинка с раскосыми глазами. — А это Шиала. — Девушка обхватила ту за плечо и по-дружески потрепала. — Представляете, мы с вами будем жить вместе шесть лет.

Я скривилась.

Блондинки радостно переглянулись между собой и снова посмотрели на меня.

— Меня зовут Райя, — сказала я и пошла к свободной кровати.

В комнате было два окна. Под одним устроилась Наоми, у другого я. Шиала, видимо, не любила вставать с первыми лучами солнца, поэтому расположилась в дальнем углу комнаты.

Здесь также был распахнутый настежь огромный шкаф, который был больше, чем наполовину занят вещами. Три стола, стулья. Комната была уютной, ухоженной и просторной. Это, несомненно, радовало, так как я ожидала, что условия будут гораздо хуже.

Я кинула рюкзак на кровать и, изогнув бровь, посмотрела на соседок.

Несколько секунд в комнате стояла неловкая тишина. Видимо, не я одна осознавала, что мы слишком разные и поэтому возможны конфликты.

— Что значит — «меликэ», вы не знаете? — спросила я после долгой паузы.

Лица девушек вопросительно вытянулись. Наоми приложила палец к губам, но тут же пожала плечами.

— Не знаю, — Шиала тряхнула головой, отчего пепельная шевелюра красивым водопадом разлилась по спине.

— Жаль.

— Но я могу поспрашивать, — проявила инициативу Наоми.

Некоторое время я стояла, обдумывая ее предложение.

— Нет, не надо. Мало ли что это значит.

— А где ты это слово услышала? — спросила Шиала, накрутив на палец локон.

Я вспомнила странного мужчину. Нашу беседу. Мое хамство. Не стоит, наверное, пока ничего говорить.

— Неважно, — ответила ей.

Снова возникла неловкая тишина.

Наоми медленно развела руки и негромко хлопнула в ладоши.

— Ах, я надеюсь, мы с вами станем лучшими подругами, — излишне радостно сообщила она.

— Это вряд ли, — парировала я.

Обе блондинки почти с одинаковым изумлением на лицах посмотрели на меня.

— Я не собираюсь заводить себе друзей, — бесстрастно сказала я. — И, как все, заводить монстриков не собираюсь. Бегать по общежитиям, словно лань, чтобы успеть со всеми перезнакомиться. Я поступила сюда, чтобы стать монстрологом. И веселье с общением мне будут только мешать.

Достала из рюкзака банные принадлежности и, подойдя к двери, повернулась к соседкам.

— И вам советую больше уделять времени знаниям, потому что когда начнется практика, любое упущение будет стоить вам жизни.

Я закрыла за собой дверь и пошла в душ, а после этого вернулась в комнату и под гробовое молчание соседок легла спать.

Глава 2

Утром нам объявили о начале занятий. Лекции будут установочными и нужно, чтобы студенты познакомились с преподавателями.

Для меня эта новость была приятной, так как я хотела поскорее начать учиться. А вот соседки начали ныть, что надо бы еще денечек отдохнуть с дороги и погулять по окрестностям. Но им не дали даже помечтать, так как магически усиленным голосом ректор объявил, что занятия начнутся через час.

Наоми и Шиала тут же подскочили со своих кроватей и принялись собираться. Я неторопливо сползла с постели, оделась и ушла пить чай. Так как краситься и укладывать волосы я не собиралась, то у меня было много времени на сборы.

На кухонном столе лежало маленькое зеркальце. Я взяла его, чтобы оценить внешний вид. Отражение показало бледную девушку с черными, как два колодца, глазами. Провела пальцем по нижней губе и слегка нажала на нее. Та на несколько секунд стала бледнее, но потом вернула себе алый цвет.

Странно. Не помню, чтобы губы раньше были такого насыщенного оттенка.

Я отложила зеркальце в сторону и принялась пить чай. Пока сидела на кухне и поедала запасы печенья, мимо меня в спешке бегали девушки—соседки из других комнат. Всем хотелось успеть в душ, накраситься, причесаться и при полном параде вступить в свет.

Я лишь безучастно следила за их мышиной возней и мысленно подмечала, что выглядит это почему-то мило и уютно. Меня и сейчас, и раньше раздражали суета и шум, поэтому неожиданно чувствовать необъяснимое спокойствие.

За полчаса до начала занятий я схватила специальную приготовленную сумку и пошла в учебный корпус.

Утро выдалось солнечным. После вчерашнего дождя еще не успела просохнуть земля, и поэтому ощущались сырость и прохлада. Но настроение все равно было хорошим.

Я предвкушала перемены, и интуиция мне подсказывала, что сегодня случится много удивительного.

В вестибюле нашлась доска, на которой было вывешено временное расписание. Там отмечалось, что у моей группы занятие на втором этаже.

— Практическая монстрология, — вслух повторила я название предмета. — Ух ты!

Да, именно с этого мне и хотелось начать свое обучение! Первое занятие, и сразу такое многообещающее.

В аудиторию я зашла как раз перед звонком. Внутри уже сидели мои одногруппники. Если правильно прочла список, то сейчас здесь должно быть около сорока человек. Они весело переговаривались друг с другом и крутились на местах, записывали номера комнат, в которых живут.

Следом за мной в аудиторию залетели Наоми и Шиала.

— О, Райя, — радостно воскликнула Наоми. — Давай сядем вместе.

Девица бесцеремонно схватила меня за руку и усадила за парту, что стояла в дальнем ряду. Плюхнулась сама и принялась вдохновлено трепать языком.

— Говорят, что в этом году в нашу программу внесли особые изменения.

— Правда? — безучастно спросила я, вытаскивая из сумки учебник, который подготовила для монстрологии.

— Да и что у нас практическую монстрологию будет вести сам мэтр...

Договорить она не успела, так как дверь в кабинет распахнулась, и внутрь зашел... тот белобрысый незнакомец.

Сегодня он тоже был одет в светлую рубашку, только теперь с кремовым оттенком. На нем были черные штаны с тяжелой железной бляшкой и высокие сапоги по колено. Мало того что весь белый, так и еще ужасно худой, а это вкупе с высоким ростом, делало его похожим на настоящее приведение.

Мужчина уверенным шагом подошел к преподавательскому столу и на каблуках повернулся к нам. Надменно приподнял подбородок и принялся обводить сидящих студентов придирчивым взглядом.

Я почувствовала, как сердце уходит в пятки, а на голове от страха шевелятся волосы.

«...Будь осторожна здесь в выражениях. Некоторые преподаватели в Академии очень злопамятные...»

— Здравствуйте, первокурсники! — громко сказал он. — Я ваш преподаватель по практической монстрологии.

Я принялась медленно сползать под парту, раскрыв перед носом учебник.

«Отличное начало, Райя. Нахамить учителю в первый же день. Великолепная мысль! Ну молодец!»

Послышался стук каблуков о пол.

— Будем знакомы, — продолжал он. — Меня зовут Гилерис Алгор.

Рядом со мной восхищенно вздохнула Наоми.

— Для вас — мэтр Алгор, — продолжил говорить строгим голосом мужчина. — И если кто меня знает, то уже догадался, что я один из Стражей «Чертовой дюжины».

Я нервно сглотнула и осела еще ниже.

«Очаровательно! Он еще и из Стражи! Молодец! Пять баллов тебе за глупость!»

— Чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов, — голос мэтра стал звучать намного ближе. — Объясню. Властитель Ариона попросил меня подготовить выпуск студентов-монстрологов, которым не будет равных. Потому как предыдущие выпуски получились явно неудачными. В мою задачу входит подготовка специалистов высшего класса, и вчера я принял решение взять именно вашу группу.

Появилось желание залезть под парту. Обычно не веду себя, как последняя трусиха, но сегодня выяснилось, что я нахамила не просто преподавателю, а одному из самых влиятельных монстрологов Ариона.

— Так как мне отдали в руки все карты, то занятия будут проходить в основном со мной. К концу этого года я выгоню из Академии половину от имеющихся в вашей группе студентов. А к завершению обучения здесь останется всего десяток. Мало, но зато будут только лучшие. Поверьте, — голос мужчины стал пугающе тихим. — Следующие шесть лет будут незабываемыми.

Звук шагов прекратился.

В поле зрения появился палец, который лег на край моей книги и опустил ее вниз.

— Неужели я такой страшный, студентка? — грозно протянул он.

Я еле пересилила себя и подняла глаза. На меня сверху вниз взирал настоящий монстр в человеческом обличье. В его взгляде я заметила торжество напополам с суровой жаждой наказания.

— Ваше имя?

— Гон`та Райя, — выдавила я.

Он взял учебник и посмотрел на обложку.

— Практическая монстрология, — прочитал вслух название. — Изучали?

— Да.

— Хорошо, — сказал он и захлопнул книгу. — Давайте разыграем ситуацию. Вы — монстролог. Вам доверили задание. Маленькая деревушка на северо-западе Ариона. Вокруг нее лиственный лес. Там начали пропадать люди, которых спустя определенное время находят разорванными на мелкие клочья. Ваши действия?

Я растерянно пробежалась глазами по рядам студентов за спиной мэтра. Одногруппники смотрели на меня с сочувствием и гадали, чем же я насолила такому человеку. Большая часть последовала моему примеру и начала сползать под парты.

— Эм... Я осмотрю тела.

— Так, — кивнул он, не отводя взгляда.

— Поищу улики, вроде укусов, волос, когтей.

Мэтр снова кивнул:

— Хорошо, вы нашли следы от зубов. Острых длинных и широких.

— Под это описание подходит половина монстров, — возмутилась я и прикусила язык.

На меня упал тяжелый взгляд.

— В том-то и дело, студентка. Вы как монстролог должны уметь анализировать и принимать решения, даже если мало улик. Или их нет вообще. Ладно, сделаю скидку на то, что сегодня ваш первый день обучения — вы обнаружили признаки сильнейшего отравления от еды.

Несколько секунд он выжидающе смотрел, а я пыталась перебороть желание трусливо убежать.

— Ваши дальнейшие действия? — сухо поторопил он.

— Я пойду осматривать места, где были найдены тела. — И после колебания добавила. — Днем.

— Так.

— Буду искать норы, дупла, болота.

— Вы нашли только срубленные деревья, — на губах преподавателя снова расцвела хитрая улыбка.

Я принялась обдумывать полученные факты, перебирая в голове все возможные варианты монстров. Наоми рядом со мной нервно заерзала. Думаю, она тоже собралась куда-нибудь скрыться. Здание, впрочем, невысокое, может, получится выпрыгнуть из окна?

Но я закрыла глаза и напрягла память, стараясь не обращать внимания, что на меня смотрит несколько десятков человек.

«Зубы острые, длинные и широкие. Большие глубокие следы. Разорванные люди. Отравление едой. Срубленные деревья…»

— Это дубовик! — осенило меня. — Жители деревни, скорей всего, начали строительство домов. Вследствие чего стали срубать деревья. Дубовики обитают в стволах и соответственно были разозлены. Отсюда и нападения. Отравление едой явный признак этого монстра.

Мэтр Алгор принялся медленно и вдумчиво осматривать меня с ног до головы. Могло бы показаться, что он словно бы пытается придраться сейчас к словам, но в его взгляде я видела нечто иное.

Тишина в кабинете стала просто пугающей.

— Монстра вы определили правильно, — наконец, сказал он.

У меня отлегло от сердца. Я облегченно выдохнула, но радоваться было рано.

— Но к сожалению, никто, кроме вас об этом, не узнал. Вы погибли. Поздравляю. Два.

А нет, он пытался именно придраться!

— Почему? — недоуменно спросила я.

— Дубовики — монстры сами по себе не злые, пока кто-то не срубит дерево, в котором он живет. После этого мстит всем и вся, предлагая путникам отравленную еду и просто-напросто разрывая их на части.

— А почему погибла? — тихо спросила я.

— Потому что, студентка Райя, дубовики охотятся днем. А вы пошли в лес именно днем.

Он развернулся на каблуках и пошел к своему столу. А студенты провожали его недоуменными испуганными взглядами.

В первый день учебы я не одна попала под раздачу белобрысого монстролога. Еще несколько одногруппников, которые чем-то не угодили мэтру Алгору, тоже получили низкий балл. Даже несмотря на то, что смогли до конца раскрыть тайну исчезновения людей. Но мэтру это не помешало поставить двойки.

Я, стараясь не привлекать к себе внимания, открыла учебник, который мне вернул преподаватель, и принялась читать главу про дубовиков. Пробежавшись глазами по строчкам, отметила, что описание действительно подходило. И начала тешить себя мыслью, что для первого раза, будучи неподготовленной, ответила неплохо. В самом конце главы я задержала свое внимание на одной фразе. Перечитав ее несколько раз, чтобы убедиться, что написано все действительно правильно, я закрыла учебник и принялась сверлить мэтра разъяренным взглядом.

— Занятие закончено, — объявил монстролог. — Жду всех завтра в этом же кабинете.

Алгор повернулся к аудитории и издевательски усмехнулся.

— Советую вам всем хорошенько подготовиться.

Одногруппники встали со своих мест и в полной тишине стали выходить из кабинета.

Наоми, понурив голову, взяла за руку Шиалу и повела ее в коридор. Они обе выглядели расстроенными. И даже не стали вешаться на меня и смеяться. Чему я была искренне удивлена.

Когда все вышли из кабинета, я встала со своего места и медленно двинулась к преподавателю. Мэтр Алгор наблюдал за мной с нескрываемым интересом.

— Что-то не так, меликэ? — усмехнувшись, спросил он.

Странное слово снова резануло слух.

— Во-первых, я Райя, а еще лучше студентка Гон`та, — сухо подметила я. — Во-вторых, вы меня обманули!

— Правда? — с издевкой изумился преподаватель.

Он сел на край стола и сложил руки на груди.

— Дубовики охотятся ночью!

Мэтр ничего не сказал, но зато криво ухмыльнулся.

— Так что двойка не считается, — от этой улыбки мой пыл несколько угас. — Я ответила все правильно.

— Ты говорила мне, что читала книгу, — монстролог наклонил голову вбок. — Видно, не очень внимательно. Два за то, что не сразу заметила.

— Что?! — с новой силой возмутилась я. — Это... Это не профессионально! Вы не имеете права!

Алгор улыбнулся еще шире:

— Я могу выгнать всю вашу группу после первого же занятия. Раньше отбор студентов был строже, чем сейчас. Первокурсники уходили из Академии чуть ли не каждый день, потому что не хватало терпения и знаний. Я собираюсь вернуть эту практику.

Я тяжело выдохнула и разъяренно поджала губы.

— Это из-за того, что я вам нахамила? — решила спросить прямо.

Он молча подпер голову.

— Хотите, чтобы я извинилась?

Гордость гордостью, а знаменитый монстролог от меня явно не собирался отставать. И будет мстить при первой же возможности.

Он долго молчал.

— Извинения — пустое место, если они не искренни, — наконец, сказал монстролог.

Я раздраженно повела плечами.

Вот попала, так попала.

— Хочешь получать высокие баллы? — неожиданно спросил преподаватель.

Я тут же насторожилась. В его глазах было все то же торжество, только теперь он еще и нагло ухмылялся.

Осторожно кивнула.

— Тогда придется стать моей любовницей.

Я потеряла дар речи. Ни разу не испытывала чувство, когда хочется что-то сказать, а слова не могут покинуть пределы горла. И ты как выловленная и воды рыба отрываешь и закрываешь рот, хлопая глазами.

Мне предлагают спать за хорошие отметки. Казалось, такое бывает только в байках, которые травят подвыпившие студентки.

— Вам не кажется, что это переходит все границы! – возмутилась я.

Мэтр Алгор встал и сделал ко мне шаг. Учитель был гораздо выше меня, отчего пришлось задирать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

— Нет, не кажется.

— А если я откажусь?

— Двойки-двойки-двойки, — напевая, ответил он. — А потом отчисление из Академии. Если тебе, меликэ, учеба не дорога, то не вижу ничего катастрофического в том, что тебя отчислят.

Хуже предложения спать с ним может быть только шантаж.

— А по какому критерию вы будете выставлять оценки, мэтр? — тихо прошипела я.

На губах монстролога растянулась улыбка, от которой мой живот стянуло в узел, и загорелись уши.

— Правилами Академии прописано, — нервно сглотнув, сказала я. — Что отношения между преподавателем и ученицей недопустимы. И страдает, между прочим, именно преподаватель.

Мэтр даже бровью не повел на мой аргумент.

— И я не буду изображать из себя благородство и пожалуюсь на вас ректору!

— Иди.

Я насторожилась. Где-то был подвох в этой истории, иначе бы аргумент сработал. Преподаватели Академий сильно страшатся быть пойманными за такие грешки.

— Вы не числитесь сотрудником Академии? – осенило меня.

Он медленно кивнул.

— И на вас не распространяются правила?

— У меня здесь прав даже больше чем у ректора.

Тело покрылось холодным потом.

— Это ничего не меняет, — твердо сказала я, хотя чувствовала, как меня мелко трясет от напряжения. – И шантажировать я себя не позволю.

Понимая, что еще немного и сорвусь в истерике, я поставила точку в разговоре и быстро покинула кабинет. В спину услышала только смешок.

Спустя полчаса я сидела на кухне блока и гипнотизировала взглядом стоящую перед собой кружку с чаем.

Мои соседки расположились по обе стороны от меня и также мрачно отмалчивались. Они ели жареное мясо и салат. Запах еды вызывал в животе голодный спазм, но голова была настолько занята мыслями, что никак не могла заставить себя поднять хотя бы руку.

— Не расстраивайся так, Райя, — сказала мне Наоми. — Подумаешь, два поставил. В отличие от остальных он не называл тебя бездарностью. Шиалу вон вообще безмозглой обозвал за то, что она не вспомнила ни одного духа смерти.

Блондинка надменно фыркнула, показывая тем самым, как относится к мнению преподавателя.

— Из-за оценки я не расстроена, — уныло сказала я.

Шиала коснулась моей ладони.

— Не переживай, мы справимся.

Я отдернула руку, даже не глянув в ее сторону.

— Да-да, — слишком радостно подтвердила Наоми. — Если что будем жаловаться ректору.

— Не получится, — хмуро сказала я. — Влияние ректора на него не распространяется.

Девушки переглянулись между собой и заметно поникли.

— И все равно не переживай, Райя, — улыбнулась мне Наоми. — Уверена, что мэтр Алгор только кажется таким строгим, а на самом деле он душка.

Тяжело вздохнув, я встала из-за стола и подошла к окну.

«Душка — не то слово».

Если бы они только знали, чего мэтр хочет конкретно от меня, то не были бы так наивны. Но пересказывать соседкам свой разговор с монстрологом глупо. Нехорошо будет, если начнут судачить по углам про «особые» отношения с мэтром Алгором. Ему-то будет все равно, а мне с одноименным статусом не хотелось учиться в Академии шесть лет.

Я сжала кулаки и посмотрела на лес, что темнел недалеко от Академии. Даже днем он выглядел мрачно и опасно. Страшно представить, какой он в полночь.

— Он, кстати, ничего такой, — послышался томный голос. — Этот мэтр Алгор. Бледноват, конечно, но с Властителем Ариона на «ты».

Я повернулась к соседке, которая жила в комнате напротив. Девушкой она была красивой. Высокой, стройной. Длинные ноги, шикарные рыжие волосы и большие карие глаза. Единственное, что немного портило ее внешность — мелкие прыщики на лбу. Даже толстый слой пудры не скрывал этих изъянов.

— Хелена, — Наоми смешно прыснула. — Если тебе он так нравится, может, поменяемся группами? Я не против учиться в твоей.

— А можно? — с надеждой спросила я.

— Нет, — сокрушенно покачав головой, ответила Шиала. — Спрашивали уже.

Вечером, когда соседки, весело хохоча, отправились на прогулку в город, около которого располагалась Академия, я пошла в библиотеку. Она находилась в соседнем от общежития корпусе, и представляла собой большое двухэтажное строение. Благо библиотека работала допоздна, и у меня в запасе было много времени, чтобы почитать несколько книг о монстрологии. К завтрашнему занятию нужно было хорошенько подготовиться.

Но сперва хотелось узнать, кто мой соперник. То есть попробовать выяснить, что собой представляет мэтр Алгор.

После почти получаса поисков я нашла небольшую книжку, в которой рассказывалось о Стражах «Чертовой дюжины». В ней был и белобрысый. Но радовалась находке я недолго. О монстрологе почти ничего не было написано. Длинный список заслуг перед Арионом, должность и два предложения о возрасте и месте рождения. Всего этого было катастрофически мало. Видимо, многое о жизни знаменитых монстрологов хранили в секрете.

— Ему тридцать? — вслух спросила я.

Вспомнила, как выглядел преподаватель. Мне казалось, что он старше меня лет на пять максимум, а получается на десять.

— Это вы про мэтра Алгора? — послышался сзади одновременно писклявый и детский голос.

— Да, про него самого.

Я захлопнула книгу и поставила ее на место.

— Он в последние дни тут подолгу сидит, — снова пропищали сзади.

Глаза принялись бегать по полкам в поисках других книг, где могло быть написано чуть больше о знаменитом монстрологе. Но ничего не подходило. Получается, я даже выяснить не могу, чего от него ожидать.

— А что он тут делает? — спросила я, так и не посмотрев в сторону собеседника.

— Книги читает, — вполне серьезно сообщили мне.

Усмехнувшись, я повернулась к говорящему. Язвительный ответ так и повис у меня на языке, когда взгляд остановился на маленьком монстрике с серо-синей шерстью. Он сидел на столе и забавно шевелил большими ушами, а в руках сжимал маленького игрушечного медвежонка. Неожиданный собеседник весело заулыбался, а синие глаза радостно заблестели.

— Привет, — помахал он ручкой.

— Монстр? — удивленно спросила я.

— Где?! — испуганно подскочил монстрик на месте и принялся оглядываться.

Я тряхнула головой и поморгала, чтобы убедиться, что это мне не мерещится.

Монстрик несколько раз обернулся, а потом уставился на меня своими синими глазищами.

— Что ты тут делаешь?! — прошипела я. – Ты, что через окно влез?!

Монстрик задумчиво пошевелил ушами и шмыгнул носом.

— Нет, — ответил он. — Через дверь.

Схватив с полки книгу, я кинула ею в монстра.

— А ну, пошел отсюда, гадкий монстр!

Он неловко увернулся и выронил из рук мишку. Тот упал на пол, издав странный писк. Заметив это, монстрик снова пошевелил ушами и спрыгнул со стола.

— Бим-бим, — монстрик поднял с пола замызганную потрепанную игрушку, у которой не хватало одной пуговки-глаза. — Я тебя держу. Все хорошо. Девочка больше не будет кидаться книжками.

Я снова тряхнула головой. Может, мне все это снится.

Монстрик прижал к себе игрушку и настороженно отступил на шаг.

— Кыш отсюда, — махнула я в сторону двери. — Если узнают, что тут монстр тебя... тебя... не знаю.

Монстрик посмотрел на меня, как на умалишенную.

— Я здесь живу, — сказал он, похлопав глазками. — Я слежу за порядком в библиотеке.

— Следишь за порядком? — не поверила я. — Но ты же монстр.

Он пожал плечами. Маленького медвежонка монстр заботливо гладил по голове.

— Я здесь уже неделю работаю. Мне мэтр Алгор разрешил.

— Мэтр?

Пока я приходила в себя от такой неожиданной новости, послышался стук двери и шаги. Я повернулась к входу в библиотеку.

— Вижу, меликэ, ты уже познакомилась с Бумом.

В нашу сторону не торопясь шел собственно сам знаменитый монстролог. С момента, как закончились занятия, он успел переодеться. И теперь был в черной рубашке, которая только сильнее выделяла его бледность.

Монстрик радостно засопел.

— Мэтр Алгор, я нашел все, что вы просили.

Бум удивительно легко запрыгнул на стол и побежал к другому его концу, где лежала стопка книг.

Монстролог остановился в двух шагах от меня и одарил любопытным взглядом. От этого пристального внимания даже сердце в груди замерло.

— Готовишься к занятиям? — спросил он.

— Да, — сухо ответила я. — Приходится, а то один преподаватель очень уж... строгий.

На губах мужчины заиграла улыбка.

— Скажи, кто он, и я с ним поговорю.

Я уперла руки в бока и возмущенно посмотрела на монстролога. Было видно, он сразу понял, что речь идет о нем и даже не скрывал этого.

— А вы поговорите, — попробовала я улыбнуться преподавателю, но, думаю, получился скорее оскал. — А то мэтр слишком требователен.

— Это не нужно, — нахально улыбнулся он. – Тебе всего лишь следует стать более сговорчивой.

От такого заявления я задохнулась, не находя слов.

Мужчина подошел к полке с книгами и прошелся пальцами по корешкам.

— Правда, обидно, меликэ, — неожиданно сказал он, — что в этой библиотеке нет ни одной книги обо мне. Это заметно бы облегчило тебе задачу. Наверное.

Меня словно молнией пронзило.

Он не мог знать, что приду искать информацию о нем!

Я попыталась скорее взять себя в руки, но мужчина успел заметить мою досаду.

Бледные губы изогнулись в улыбку.

— Здесь ничего и не будет. Но ты молодец. Прежде чем пытаться сразиться с монстром, нужно изучить его повадки.

— Считаете себя монстром?

Он повернулся ко мне и сложил руки на груди.

— А ты считаешь меня монстром? – сощурившись, переадресовал он вопрос.

Под его пристальным взглядом стало неуютно. Отвечать не хотелось. И я искренне верила, что мужчина не станет требовать от меня ответа.

Мэтр в один шаг оказался рядом и навис надо мной так, что даже стало трудно дышать.

— Я жду ответа, — требовательно сказал он.

Его фиолетовые глаза были спокойны, и в них не читалось ровным счетом ничего. Но это пугало сильнее.

Помощь пришла неожиданно.

— Мэтр Алгор, — послышался голос Бума. — Вот, как просили.

Монстролог задержал на мне взгляд, но потом повернулся к монстрику и взял у того книги.

— Спасибо, Бум. Приходи завтра ко мне в кабинет, поговорим. — Преподаватель повернулся ко мне. — А ты, меликэ, готовься. Знания тебе очень пригодятся.

Мэтр попрощался и вышел из библиотеки.

Монстрик тяжело вздохнул и посмотрел на меня. Синие глазки, словно два сапфира блеснули весельем.

— Так это ты «меликэ»? Давно уже мэтр так никого не называл.

— А ты в курсе, что это значит?

Бум неуверенно помялся на месте.

— Мэтр, — ответил монстрик. — Он не разрешил мне это тебе говорить. Ну, точнее, я не знал, что это именно ты. Мэтр Алгор просто сказал, что если вдруг придет девушка с черными волосами и алыми губами, то не отвечать ей на этот вопрос.

Я выпрямилась.

— Ты поразительно честен.

Монстрик пожал плечами, словно для него это не было новостью. Он вытер лапку о свою шерсть и протянул мне.

— Бум.

Я не стала отвечать на рукопожатие.

— Райя.

— Очень приятно, — улыбнулся монстрик и неловко убрал ручку. — Если вдруг тебе захочется задержаться в библиотеке. Ты мне скажи, я тебя впущу хоть на всю ночь.

Я помассировала глаза и села на стул, что стоял рядом.

— А сегодня уже можно?

Монстрик смешно засопел.

— Конечно, Райя. Я помогу тебе.

Я посмотрела на дверь, что выводила за пределы библиотеки.

— Мне никто не сможет помочь, — сказала я и отправилась к рядам книжных полок.

В три часа ночи, когда уже невыносимо потянуло в сон, я ушла из библиотеки и направилась в блок по коридору общежития. Даже сейчас, глубокой ночью, мимо меня то и дело проносились студенты, а в комнатах слышался смех.

Думаю, я бы не освободилась раньше утра, если бы не Бум, который знал, что и где лежит. Несмотря на мое отношение к монстрам, конкретно этого я терпеть могла.

Не сдержалась и широко зевнула. Послышался скрип открываемой дверь и хохот. Очевидно, моя группа была единственной, которая попала под раздачу. Остальные же наслаждались чудесными студенческими годами.

— Привет, — послышался красивый баритон.

Я остановилась и подняла на собеседника сонные глаза. Прямо передо мной, перегородив дорогу, стоял парень, который сутками ранее успел меня облюбовать.

— Привет, — ответила я и попробовала обойти его, но парень сделал шаг в сторону и снова перегородил дорогу.

На его губах расплылась довольная, немного наглая улыбка. Парень лениво уперся рукой в стену и наклонился вперед, старательно изображая из себя великого соблазнителя. Для большего эффекта даже немного прикусил губу.

«У-у. Как мы настроены серьезно, — мелькнула в голове мысль. — Меня сейчас откровенно клеят».

— Первокурсница, — утвердительно сказал он. — Свежая кровь — это хорошо.

От такой ассоциации меня передернуло. Впервые за последнее время мне захотелось откровенно расцарапать чье-то лицо, потому что взгляд нахала и его манеры выводили из себя.

Глубоко вдохнув, я театрально повела бровью.

— Я так поняла, сейчас передо мной знатный любитель портить... свежую кровь? — абсолютно бесстрастным голосом спросила я.

Парень неприятно улыбнулся, но его взгляд посерьезнел. Ведь жертва уже должна была упасть в руки или, по крайней мере, глупо улыбаться и краснеть. Но неужели есть такие девушки, которым нравится такое?

Сзади послышался стук двери. Двое студентов зашушукались и неприятно захихикали. Парень бросил на них испепеляющий взгляд. У него на лице прямо отразилась фраза: «Не мешайте, я соблазняю».

Смех утих, а его обладатели снова скрылись за дверью.

— Меня зовут Одмун, — парень протянул мне руку. — Приятно познакомится с такой милой девушкой.

Я одарила его ледяным взглядом, проигнорировав протянутую руку.

— Не могу ответить взаимностью.

Одмун укоризненно зацокал.

— Непристойно красивой девушке быть такой грубой.

Моей реакцией была снисходительная улыбка.

Я сделала шаг, чтобы попробовать обойти его, но парень снова загородил мне дорогу.

— Слушай, — устало сказала я. — Мне осталось спать всего пару часов. А утро принесет мне головную боль и строгого преподавателя, который горит желанием завалить нашу группу. Так что не стой между мной и сном, иначе пожалеешь.

Парень скривился и протянул руку, чтобы обнять меня за талию.

— Потом позанимаешься и поспишь, — легкомысленно пожал он плечами. — Студенческая пора ведь самая веселая и интересная.

Я увернулась от его объятий. Но Одмун ловко сделал шаг навстречу, заставив меня отступить. И вот я уже стою спиной к стене, а по обе стороны от плеч лежат его руки. Парень навис надо мной, почти касаясь носом моего лба.

— Отойди, — процедила я сквозь зубы.

— Сначала поцелуй.

Одмун ухмыльнулся, явно веря, что мне такая игра по вкусу.

— Что ж. Сам виноват.

Я быстро схватила его за запястье и с силой нажала на болевую точку. Одмун скривился и ощерился, а спустя секунду на мою голову вылилось ведро сквернословия.

Парень отодвинулся. Я тут же его отпустила и, не сказав ни слова, пошла в свой блок.

— Ничего, — услышала я вслед. — И не таких объезжали.

Глава 3

месяц спустя

Я сидела на лавочке недалеко от учебного корпуса Академии. Мой взгляд был устремлен на дорожки, по которым сновались десятки людей. Сегодня официальный выходной у всей Академии. А все потому, что с разных уголков Ариона приехали родители первокурсников.

Это считалось традицией – дать возможность новичкам поговорить с семьей, так как следующая их встреча случится только по окончании семестра или целого года. И сейчас поступившие студенты рассказывали своим родителям про обучение, новых друзей, преподавателей. Я видела и одногруппников. Те выглядели менее счастливыми, но все же чем-то активно грузили родичей.

На глаза мне попалась и Наоми. Она шла рядом с женщиной, на которую была похожа, как две капли воды, только та выглядела старше. Блондинка показывала ей на корпуса, о чем-то активно повествуя. В какой-то момент взгляд Наоми остановился на мне. Она указала на меня своей маме и что-то сказала. Женщина лучезарно улыбнулась и помахала рукой.

Я сдержанно улыбнулась и махнула в ответ. Наоми не стала подводить маму знакомиться со мной, она потащила ее куда-то в сторону. Наверное, искала Шиалу.

Мой взгляд снова прошелся по толпе. Студенты были счастливы. Они с детскими улыбками на губах обнимали родителей, целовали, дурачились. Я заметила даже нескольких девушек, которые со слезами на глазах разговаривали с родственниками. Наверное, так соскучились.

В сердце появилось неприятное тянущее чувство.

«А ко мне даже тетя не приехала».

— Почему ты не со всеми? – рядом со мной на скамейку сел мэтр Алгор.

Я посмотрела на него. Он не имел в виду ничего плохого, но почему-то только больше расстроил.

Монстролог, закинув локти на спинку скамейки, наблюдал за мной своими фиолетовыми глазами.

— Мне там делать нечего, — наконец, произнесла я.

— Почему? – удивился он.

— Сегодня день встречи со своими родителями, — неожиданно откровенно ответила я. – Мои же давно умерли.

Некоторое время висела тишина. Монстролог продолжал смотреть на меня, а я делала вид, что его испытующие взгляды совсем не нервируют.

— Сочувствую, — он положил руку на мою кисть.

Я быстро выдернула ладонь, будто ошпарилась кипятком.

— Вот уж ваше сочувствие мне совсем ненужно, — холодно сказала ему.

Во взгляде мэтра пробежала искра непонимания, но обращать внимания я не стала. Лишь встала с лавочки и быстрым шагом удалилась. Хотелось смешаться с толпой. А еще лучше покинуть пределы Академии. Хотя бы на короткий срок, пока родственники студентов не уедут прочь.

Я проходила мимо общающихся и невольно вслушивалась в их разговоры.

— О, мне так тут нравится, мама!

— Этот мэтр такой вредина!..

Какой-то парень задел мое плечо, но, казалось, даже не заметил этого и продолжил идти дальше.

— …соседка просто чудо, папа! – послышалось сбоку.

— Милая, если хочешь, мы будем приезжать навещать тебя каждый месяц…

— Я люблю вас!

Сердце болезненно сжалось в груди, а на глаза навернулись слезы.

— Мам, пап…

— Папа, ну, хватит!

— О, значит, скоро у меня будет братик!..

Это невыносимо!

К горлу подкатил горький ком. Казалось, мне не скрыться от этих голосов, которые погружали меня в собственное детство. Они преследовали, куда бы я ни шла.

Ускорила шаг, стараясь не слышать людей вокруг. На мгновение даже показалось, что конца этой толпе не будет. Но, наконец, я вышла к безлюдному месту и поняла, что пока пыталась найти выход, свернула не туда и попала в небольшой сквер при Академии.

Среди деревьев шла извилистая дорожка. Недолго думая, я пошла по ней. Тропинка была старой и заросшей, словно здесь давно не ходили. Удивительно, но по дороге мне никто не встретился.

Я торопилась уйти подальше ото всех. Шум голосов стихал, постепенно превращаясь в шепот, а потом мое сознание укутала спасительная тишина.

Остановившись, я посмотрела вверх.

В голове немного прояснилось. На душе стало легче, хотя осадок все еще был. Наверное, стоит провести время здесь, пока родители не уедут домой.

Я сошла с дорожки и села под дерево прямо на землю.

Тишина убаюкивала. Пение птиц расслабляло. Я закрыла глаза и закинула голову назад, упершись затылком в дерево. Сложно сказать, как долго провела в таком положении, пока не услышала откуда-то сверху знакомый писклявый голос.

— Привет, Райя.

Я открыла глаза. На ветке в двух метрах от земли сидел Бум и грыз червивое яблоко. Он вдумчиво жевал и смотрел на меня заинтересованным взглядом.

— Привет, Бум.

— Ты чего сюда пришла?

— Да, — неопределенно махнула я рукой. – Я просто гуляю.

Огрызок от яблока полетел в ближайшие кусты, а сам монстрик спрыгнул с ветки и сел напротив.

— Как же так, — он пожал плечами. – Родители же приехали.

— Мои не приехали. Они погибли давным-давно.

Бум пошевелил ушами и шмыгнул носом.

— Прости, что напомнил.

— Да, ничего.

Монстрик пригладил шерстку на животе и подсел несколько ближе.

— И все же зря ты сидишь тут одна.

Я снова уперлась затылком в дерево и хмыкнула.

— В одиночестве не грустят.

— С чего ты решил, что я грущу?

Мне показалось, что в его глазах мелькнуло сочувствие.

Наверное, показалось. Он ведь монстр.

Бум встал и показал куда-то в район моего сердца.

— Грустные мысли, боль, страхи скапливаются и превращаются в черный клубок в груди.

Я сложила руки на животе, пытаясь тем самым спрятать от глаз монстрика свои переживания.

Бум снова сел на траву.

— Мэтр Алгор говорит: горевать в одиночестве, то же самое, что и пить. Со временем становится дурной привычкой, а после перерастает в болезнь.

— Да что твой мэтр понимает, — фыркнула я.

— Ну, он чудной, конечно. — Бум почесал голову. — Я не все его шутки понимаю. Впрочем, многие его шуток не понимают. Но он очень умный и хороший.

Монстрик вытянулся, а глаза его превратились в два синих блюдца.

— О, может, тебе к нему прийти. Он умеет подбадривать!

Я скривилась и покачала головой.

— Нет, с ним я откровенничать не собираюсь. И вообще, с кем бы то ни было.

Бум шмыгнул носом. Его уши немного опустились, а лапки продолжали приглаживать шерстку.

Я встала с земли и отряхнула одежду.

— Спасибо, Бум за компанию, но мне пора.

Я развернулась и пошла прочь из сквера. Надеюсь, там все уже разошлись. Но даже если нет, я уйду в комнату общежития. Наверняка Наоми и Шиалы там нет.

— Пока, — услышала за спиной тихий голос монстрика.

***

После приезда родителей нас ждала адская неделя.

Я практически не вылезала из библиотеки и только и делала, что читала, учила, перечитывала. Бывало, засыпала прямо за столом и просыпалась, чувствуя, как онемело тело из-за неудобного положения.

Вся неделя была занята одной учебой. И все мои старания уходили целиком в практическую монстрологию.

Помимо этого предмета, у нас еще были — теория монстрологии, история ее возникновения, ботаника, курсы выживания, которые тоже вел мэтр Алгор, физические нагрузки и еще несколько непрофильных предметов, необходимых для общего развития.

Многие преподаватели в Академии были очень хорошими людьми. Отзывчивыми и понимающими. В отличие от мэтра Алгора они не требовали мгновенных ответов, быстрого решения задач и гигантского объема информации, который нужно было усвоить в рекордные сроки.

Но были и те, кто поддерживал принципы обучения знаменитого монстролога.

Например, мэтр Маргус — преподаватель такого сложного предмета, как монстрологическая ботаника — тоже требовал от нас немалого количества усвоенного материала.

Я захлопнула учебник и, закрыв глаза, глубоко вздохнула. Воздух приятно холодил легкие и освежал ум. Но ночь, проведенная без сна, все равно давала о себе знать.

Последние страницы учебника про оборотней, я, наконец, прочитала. Мэтр Алгор обещал устроить сегодня по ним тест. Самое страшное было то, что по его результатам монстролог будет выставлять нам аттестацию.

Как же сильно мне хотелось, чтобы этот день никогда не настал. Но через час пройдет тест и уже завтра несколько человек будут отчислены. Надеюсь, не входить в число этих людей.

Я потерла воспаленные от недосыпа глаза. Ужасно хотелось спать, но времени на это уже нет и лучше провести оставшиеся минуты с пользой.

Упершись локтями в колени, я низко свесила голову и попыталась перечислить все виды оборотней, что вычитала в книге.

Мысли путались, глаза слипались. В какой-то момент учебник со скромной серой обложкой, на которой был изображен огромный волк, выпал из рук. Я даже не заметила этого, так как почувствовала, что проваливаюсь в сон.

«...Райя...»

Я вздрогнула и открыла глаза.

В голове немного прояснилось, но я понимала, что это ненадолго.

Похлопав себя по щекам, подобрала учебник с земли и пошла к корпусу.

Занятие началось с гробового молчания. Большая часть одногруппников выглядела очень неважно. Заспанные и уставшие. Наоми была среди тех, кто также почти не вылезал из библиотеки. Что вызвало у меня прилив уважения к ней. Шиала же вчера вечером призналась, что не смогла выучить весь материал и поэтому сегодня попробует надеть юбку покороче.

Так, собственно, она и сделала. И выглядела при этом потрясающе. Локоны пепельных волос каскадом рассыпались по плечам. Аккуратный макияж и ярко-красные губы делали ее лицо притягательно-милым. И ко всему прочему она расстегнула две пуговки на блузке. Если монстролог не остановит на девушке взгляд, я искренне поверю, что он слепой.

«Может, и мне стоило принарядиться», — усмехнулась я.

Мэтр Алгор вошел в кабинет, глухо поприветствовал группу и в полном молчании принялся раздавать листки с тестом.

Остановившись около парты, за которой я сидела с соседками, он скользнул по мне бесстрастным взглядом и принялся перебирать листки.

Тело охватила волнительная дрожь.

«Неужели для меня тест будет другим?»

Монстролог достал из вороха страниц лист с загнутым уголком, пробежал глазами и отдал мне.

Я негнущимися пальцами взяла его и принялась читать вопросы.

Из горла чуть не вырвался отчаянный стон.

Большую часть я совершенно не знала ответов. Некоторые лишь смутно предполагала. И всего на пять из тридцати могла выдать уверенное и точное решение.

Глаза заволокла пелена слез. Я глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Не все ведь потеряно. Нужно сосредоточиться и вчитаться. Возможно, не все так плохо.

— У вас тридцать минут, — закончив раздавать тесты, сказал мэтр Алгор. — Приступайте.

За всё время, которое нам дали на прохождение, я думала, что сгрызу все ногти. Вопросы были ужасно сложные, с вывертом и мелкими деталями, что полностью меняли картину ситуаций. Несколько раз я останавливалась, чтобы дать себе возможность успокоиться, так как понимала: еще чуть-чуть и позорно разрыдаюсь.

Хуже того — ужасно болела голова, хотелось спать и есть. Я чувствовала себя измученной, но нашла силы, чтобы решить тест до конца, и даже успела перепроверить.

Время истекло. Студенты сдали работы, и вся группа замерла в ожидании результатов.

Мэтр Алгор, не торопясь, принялся просматривать ответы.

— Фелиция — два.

Мое сердце пропустило удар.

— Берин — два.

Я сложила руки в замок и смотрела только на парту. Впервые за много лет, я не могла избавиться от желания помолиться.

— Наоми.

Блондинка рядом со мной нервно заерзала. Я заметила, как она вцепилась пальцами в край парты.

— Четыре. Подойди ко мне попозже. Я тебе скажу, где ты ошиблась и объясню, почему неправа.

— Хорошо, мэтр Алгор, — ответила она.

Наоми облегченно вздохнула.

— Поздравляю, — прошептала я ей.

Она радостно улыбнулась мне и ободряюще потрепала за плечо.

Мэтр назвал еще несколько имен, прежде чем я услышала свое.

— Райя.

От волнения горло сцепило железной хваткой, отчего стало трудно дышать.

Несколько секунд он молча смотрел на листик. Я заметила, как он едва заметно покачал головой. Бесстрастные фиолетовые глаза бегали по строчкам, и лишь на мгновение я заметила, как в них блеснула какая-то эмоция, но я не смогла понять какая.

— Два, — сухо подвел он итог.

Я откинулась на спинку стула и отчаянно вздохнула.

Наоми что-то тихо шептала мне. Наверное, пыталась ободрить, но я не слышала, что она говорила. Просто не хотела.

По результатам теста вышло, что около десяти не прошли аттестацию.

Наоми была одной из пятнадцати счастливчиков, получивших высокий балл. У остальных пусть оценка и была низкой, но их все же аттестовали. Шиала все занятие пыталась выставить себя напоказ, за что получила выговор за непристойный внешний вид, но тем не менее аттестацию она прошла.

Монстролог небрежно бросил стопку листков на стол и, сложив руки за спиной, принялся ходить перед партами.

— Если честно, я ожидал намного большего от вас всех. И конкретно от некоторых.

Я поджала губы и отвернулась к окну. Мэтр говорил о чем-то, но из-за тоски и обиды слушать не хотелось. И я даже не могла точно сказать, из-за чего больше расстроилась. По причине собственной недоработки или потому, что меня банально завалили.

В голове стучала только одна мысль. Я не сдала тест. У меня стоит двойка, и если не исправлю ее сегодня, то завтра буду собирать вещи.

— Все свободны.

Наоми тут же подскочила с места и подбежала к мэтру Алгору. Одногруппники принялись расходиться.

Усталость навалилась с новой силой. Захотелось завыть от беспомощности, а мысль о поражении принесла желание пожалеть себя.

Я посмотрела на дорожки, которые исполосовывали территорию Академии. Студенты, весело переговариваясь, гуляли между зданиями. Беззаботность и радость светилась на их лицах.

Когда я такой была в последний раз?

— Райя.

Я дернулась от неожиданности и обернулась. Опершись об парту, рядом стоял мэтр Алгор.

— Я хочу пересдать, — твердо сказала ему, пытаясь не смотреть в глаза.

Совершенно ни к чему сейчас слушать его победные речи и видеть, как он ликует. Боялась, что не выдержу и разрыдаюсь прямо у него на глазах.

Монстролог окинул меня долгим взглядом, но по истечении нескольких секунд все же кивнул.

— Пошли в мой кабинет.

Он вышел из учебного класса и направился в другой конец коридора. Корпус почти опустел. Лишь время от времени был слышен звук шагов и тихие разговоры. Большинство занятий закончилось, и студенты уже успели уйти. А преподаватели заканчивали свои последние дела и тоже собрались покинуть здание.

Мэтр Алгор открыл кабинет и, распахнув дверь, пригласил меня зайти. Комната была огромной, но этого почти не ощущалось из-за нагромождения книг, статуй, камней и кучи барахла, которого тут было превеликое множество. Посреди кабинета стоял широкий дубовый стол, который в отличие от всего остального, был прибран.

Монстролог вошел следом за мной.

— Садись, — кивнул он на глубокое кресло около стола.

Я села и опустила глаза в пол.

Сейчас для меня слово «пересдать» приобрело двойственный смысл.

Монстролог устроился в кресле напротив и вперил в меня выжидающий взгляд.

— Оружием из какого материала можно убить оборотня с первого раза? — после нескольких секунд тишины спросил он.

— Серебро.

— Неправильно, — отрезал раздраженно.

Я поджала губы и успокаивающе выдохнула. Пальцы вцепились в подлокотники кресла.

— Когда ликантроп может оборотиться?

— В полнолуние.

— Неправильно.

Стало в несколько раз страшнее. В голове мутилось от усталости и никак не получалось сосредоточиться. Я попыталась вспомнить, что успела вычитать в книге про оборотней. Но в голове проносились только неясные образы и обрывки фраз.

Монстролог смотрел на меня абсолютно бесстрастно, даже сказала бы что сердито.

— Сколько видов оборотней существует? — сухо спросил он.

— Четыре.

— Нет, меликэ, неправильно.

В груди начала нарастать паника, а спину лизнуло холодом.

Я не могу уйти. Только не сейчас. Мне необходимо остаться. Мне нужна лицензия монстролога и защитный амулет.

— Как ты поняла, пересдать не получилось, — подытожил мэтр Алгор и подпер рукой голову. — Ты не смогла ответить даже на самые простые вопросы.

Я откинулась на спинку кресла и помассировала уставшие глаза.

— Можно завтра?

— Нет, — отрезал он. — Результаты нужно сдать сегодня.

— Мэтр Алгор, — умоляюще произнесла я. — Дайте еще один шанс. Еще хоть пару вопросов.

Монстролог молчал. Он выглядел недовольным, но все же глубоко задумчивым. Понимал, что моя судьба в его руках. Даст шанс, упустит свой.

— Сегодня ты не готова, — подытожил он.

Я будто сжалась вся внутри в попытке залезть в несуществующую раковину. Как хотелось бы спрятаться куда-нибудь, где никто не достанет. Если покину Академию, то вновь окажусь там...

«Нет, не хочу попасть ЕМУ в лапы. Я не переживу, если снова окажусь в том подвале. Уж лучше любовница преподавателя, чем опять такое».

Мне нужен монстрологический амулет.

Я решительно встала с кресла и, сев на столешницу, принялась расстегивать пуговицы на рубашке.

Несколько минут можно и потерпеть. Уверена, монстролог не отстанет от меня так быстро. И будет, как он и говорил, ставить двойки, даже если я этого заслуживаю.

Когда я расстегнула больше половины пуговиц, мэтр Алгор встал и сделал ко мне шаг. Волнение колыхнулось в груди и вновь появилось острое желание спрятаться.

Я опустила глаза, не решаясь смотреть на мэтра. Не хотела видеть торжествующее выражение лица.

Монстролог взял меня за руки и отвел их. А потом принялся застегивать блузку. Пуговку за пуговкой.

— Даю тебе два дня на отдых, — спокойно произнес он. — Я скажу в медотделе, чтобы тебе выписали справку о том, что ты болеешь. Поспи, погуляй в городе.

Я подняла на него изумленные глаза. Лицо монстролога было спокойным и сосредоточенным, а во взгляде не было ни желания, ни страсти, ни предвкушения.

— В четверг можешь не учить, — продолжил он. — Я тебя не буду спрашивать. А вот в пятницу подготовься на тему монстров, что обитают на севере Ариона.

Мэтр Алгор застегнул последнюю пуговицу и поправил воротник. После чего оперся руками о стол и посмотрел мне в глаза.

— Я тебе поставлю четверку, но под обещание, что ты не будешь меня дразнить, раздеваясь на моем столе.

Я обескуражено кивнула.

Он улыбнулся, но его глаза остались бесстрастными.

— Иди отдыхай, меликэ.

Отошел и повернулся к книжной полке, достал увесистый фолиант и протянул мне.

Я взяла, недоуменно продолжая следить за монстрологом.

— Почему? — не удержалась я от вопроса.

— Что «почему»? — переспросил он, продолжая что-то выискать на полках.

— Вы ведь хотели, чтобы я стала вашей любовницей? —неловко наполнила о его же условиях.

Когда он повернул голову вбок, я заметила, как на его губах растянулась улыбка.

— Я и сейчас хочу.

Он взял еще одну книгу и, повернувшись ко мне, задумчиво постучал ею по подбородку.

Я не могла понять, почему он не воспользовался таким шансом. Он имел все карты. Чтобы получить меня нужно было всего лишь протянуть руку.

Почему этого не сделал?

— Ты станешь ею, — ответил на немой вопрос. — Когда сама захочешь.

Протянул том, на обложке которого была надпись: «Оборотни. Выдумки и правда».

Я взяла книгу и холодно посмотрела на преподавателя.

— Боюсь, мэтр Алгор, вы никогда не дождетесь.

Не стала следить за его реакцией. Совсем не хотелось видеть монстролога. Ведь только сейчас до меня стало доходить, что, отчаявшись, согласилась спать с ним.

Я вышла в коридор и быстрым шагом направилась к выходу.

Запоздало в голову пришла мысль о том, что теперь обо мне думает сам мэтр.

От стыда я закрыла глаза рукой.

Если бы он только знал, что мной движет. Если бы представлял, насколько сильно мне нужен защитный амулет монстролога, который нам выдадут лишь в следующем году.

Может, тогда бы он не был со мной так строг.

Если бы...

Я одернула себя.

Теперь это уже не важно.

Глава 4

Из дремы меня выдернул громкий лай. От неожиданности я подскочила на месте и сонно захлопала глазами.

— Гав-гав!

Я не сразу смогла понять, что происходит и откуда идет лай. Пока не почувствовала, как под одеялом что-то задвигалось.

Ноги коснулось нечто пушистое.

Я вскрикнула и выпала из кровати, ударившись локтем о пол.

— Спокойно, Райя, — послышался голос Наоми. — Это Ягодка играет.

— Кто? — спросонья не сразу поняла я.

Край одеяла зашевелился и приподнялся, а потом появилась собачья голова. Маленький щенок бело-черного окраса смешно фыркнул и свесил длинный розовый язык.

— Ягодка! — воскликнула Наоми. – Нельзя! Фу!

Щенок заскулил. Поджав уши, он выпутался из одеяла и спрыгнул на пол.

У меня чуть челюсть не отвисла, когда я увидела на спине собаки самые настоящие крылья.

Щенок замер, а потом смешно чихнул и побежал к своей хозяйке.

— Это, — не сразу обрела я дар речи. — Алекан? Крылатый пес?

В подтверждение моих слов Ягодка распахнула крылья и ловко оторвалась от земли. Весело завыла и забавно поджала лапки к телу. Собака свободно парила в воздухе, словно была настоящей птицей.

Ягодка сделала пируэт по комнате. На пол упала картина, которую Шиала повесила несколько дней назад, чтобы хоть чем-то украсить голые стены. Послышался звон разбиваемого стекла.

— Ягодка! — Наоми выскочила из кровати и принялась носиться следом за питомцем. – Какой непослушный алекан!

Щенок кружил под потолком и весело выл. Ему, наверное, казалось, что это игра и хозяйка пытается поймать его. А по правилам попадаться нельзя.

Шиала сонно терла глаза и лениво наблюдала за Наоми.

Я встала с пола и подошла к двери, чтобы ее открыть. Прижав пальцы к губам, издала резкий свист. Собака уселась на шкафу и навострила уши, а потом, радостно спрыгнув, полетела в открытый проём.

Стоило Ягодке скрыться на кухне, как я тут же захлопнула дверь. Мой взгляд медленно перешел к Наоми. Она тяжело дышала и одной рукой держалась за правый бок. Ночнушка с милыми медвежатами съехала, а на голове царил хаос из светлых волос.

Шиала широко зевнула и зарылась в одеяло. Ее, видимо, совсем не удивило наличие у нас нового питомца.

Я набрала полную грудь воздуха и открыла рот, чтобы высказать свое мнение, как неожиданно раздался звон разбившегося стекла и веселый лай.

— Наоми! — послышался из кухни хор голосов.

Блондинка вжала голову в плечи и виновато посмотрела на меня.

Дверь распахнулась и к нам в комнату вбежала Хелена со своей соседкой Аирой.

— Твоя Ягодка только что разбила стакан и вылетела через открытое окно на улицу!

Наоми побледнела и тут же выскочила из комнаты и побежала в коридор, забыв, что она в ночнушке.

Я недовольно покачала головой и, выйдя на кухню, принялась искать печенье. Когда нашла, вернулась в комнату и, недолго думая, вылезла на улицу прямо через окно. Так было намного быстрее и мне не придется идти через весь коридор в шортах и тонкой майке. А то если мне попадется Одмун, то еще долго не будет отпускать.

Я спустила ноги на землю. Она была влажной, после ночной мороси. Тело освежил утренний холодок.

Ягодку заметила издалека. Та сидела на ветке дуба, что рос на территории Академии. Увидев меня, она весело замахала хвостом.

Я быстро пошла в сторону дерева, надеясь, что рано утром никого не встречу.

— Ягодка, — позвала я. — Смотри, что у меня есть.

И подняла руку с печеньем.

Собака навострила уши и замахала хвостом вдвое быстрее.

— Ну же иди... э-э... лети сюда.

Щенок радостно разинул пасть и, взмахнув крыльями, подлетел ко мне. Усевшись на земле, Ягодка принялась бегать вокруг. Она тихо поскуливала, выпрашивая у меня угощение.

Против воли я улыбнулась.

— Ну держи, попрошайка.

Я протянула щенку печенье. Отчего Ягодка радостно запрыгала и принялась с удовольствием его поедать. До моего слуха то и дело долетало довольное урчание.

— Ты такая смешная, — по секрету сказала я ей.

— Алеканы вполне добродушные создания несмотря на то, что относятся к оборотням, — послышался рядом знакомый голос.

Я обернулась и увидела, стоящего в паре метров от меня мэтра Алгора. Он был одет в походную коричневую куртку и высокие сапоги, на которых я заметила следы глины. Но подумать о том, куда он ходил, я не успела, так как вспомнила, что стою в одних шортах и майке. А через ночную кофту просвечивалось все, что мэтру видеть не стоило.

Я сложила руки на груди и принялась мысленно проклинать Ягодку за то, что пришлось идти за ней на улицу.

— Доброе утро, мэтр Алгор, — как ни в чем не бывало, сказала я.

На губах преподавателя растянулась улыбка, от которой у меня дрожь пробежала по телу.

— Действительно, доброе, — ответил он.

Монстролог двинулся ко мне и принялся снимать куртку. Я нервно переступила на месте. Мэтр подошел вплотную и накинул мне ее на плечи.

— Надеюсь, меликэ, ты на мои занятия так ходить не будешь, — продолжая загадочно улыбаться, сказал он. — Иначе я буду незаслуженно повышать тебе оценки.

— Да, вы их мне и заслуженно не повышаете.

О мою ногу принялось тереться что-то мягкое. Но я даже не обратила на это внимания, так как не могла отвести взгляд от монстролога. Его строгую бледность теперь смягчала искренняя улыбка. Фиолетовые глаза блуждали по моему лицу. Они то и дело останавливались на губах, а его руки оставались на моих плечах.

— Не ходи босиком, Райя, — он запахнул свою куртку на мне. — Не хочу, чтобы ты заболела.

Сделал шаг назад и напоследок обвел жадным взглядом.

— Здравствуйте, мэтр Алгор!

Монстролог повернулся и сдержанно улыбнулся подошедшей Наоми. Блондинка густо покраснела и подбежала ко мне. В отличие от нее, я выглядела куда эффектнее, и ее пижама с мишками не смотрелась, как вызов.

— Доброе утро, Наоми, — он выпрямился и сложил руки за спиной.

Наоми подхватила Ягодку и прижала к груди. Алекан тут же принялся выворачиваться с попыткой ускользнуть.

— Девочки, я, конечно, понимаю, что зарядка по утрам полезна, — усмехнулся он. — Но одевайтесь теплее, а то у меня на двух перспективных студенток станет меньше.

Наоми активно закивала, и от слова «перспективных» покраснела еще сильнее.

Мэтр пожелал нам хорошего дня и ушел.

— Пошли, — тяжело выдохнула я, поправив на плечах куртку монстролога. – Иначе действительно сейчас заболеем.

День был абсолютно свободен. После нашей с Наоми утренней пробежки спать больше не хотелось. Хотя голова немного побаливала и требовала отдыха, я решила не тратить время на сон и прогуляться по городу рядом с Академией.

Наоми и Шиала давно убежали на занятия, а наши соседки весело хохотали на кухне. У них лекции начнутся только после обеда, и девушки решили потратить время на готовку.

Я вышла из комнаты и направилась в коридор. Девчонки замолчали и с любопытством принялись меня рассматривать.

— А ты, Райя, почему не на занятиях?

— Справка, — односложно ответила я.

Хелена скривилась и многозначительно дернула бровями. Ее соседка Мира тоже бросила на меня красноречивый взгляд.

Я скорее собралась, чтобы покинуть комнату.

Мне было совершенно неинтересно, что за мысли витали у них в головах. Сейчас вообще меня мало что беспокоило. Хватило недели, проведенной над учебниками. Постоянный страх завалиться и стать игрушкой монстролога.

Я вспомнила вчерашний день.

Мне снова стало стыдно, что так быстро сдалась. Может, усталость взяла свое, а бесконечная учеба только добавила желания любыми способами закончить этот кошмар.

Я мотнула головой.

Все позади. Мэтр сам сказал, что не будет меня заставлять. Дал отдохнуть. И потом, возможно, не будет заваливать. Возможно.

Я вышла за пределы Академии и направилась в город.

По дороге мне попадались местные, которые бежали по улицам, занятые своими делами. Жизнь в городе кипела. Над домами разносились крики торговцев. Из подворотни был слышен смех детворы, прогуливающей школу, а от местной булочной приятно пахло свежей выпечкой.

Губы тронула улыбка.

Времени было навалом.

В душе царило спокойствие от мысли, что и завтра можно отдохнуть. А потом не придется бледнеть от сложнейших вопросов мэтра.

Я поплотнее закутала на шее шарф и зашла в небольшой книжный магазинчик.

Появилось желание походить между полками и посмотреть книги. Особенно сильно меня тянуло к монстрологической литературе.

Звякнул колокольчик, оповещающий продавца о том, что пришел посетитель. Из-за прилавка выглянула полная женщина лет пятидесяти с добрыми лучиками у уголков глаз. Она приветливо улыбнулась мне и пригласила посмотреть новинки любовных романов.

Отказавшись, я пошла по проходу между детской литературой и детективами. Развлекательные книжки меня мало интересовали, скорее я предпочитала рассказы про монстров. Еще с самого детства я воображала, как буду ходить с амулетом монстролога по лесу, и изучать их повадки и характер.

Я грустно усмехнулась.

Прошло так много времени с тех пор. Я до сих пор помню, как хватала мамину пудреницу и клала ее в карман, воображая, что это защитный амулет. Помню, как бегала за котом Пончиком, представляя, будто это опасный монстр, угрожающий деревне, которого необходимо поймать.

С годами эта мечта поблекла. Желания охотиться на монстров практически не осталось, а взамен пришли глупые розовые мечты о принцах, любви, первых поцелуях.

А потом все разом рухнуло. И снова вернулось желание охотиться на монстров. Только теперь не было наивных детских мыслей, что даже самых опасных убивать нельзя.

Я подошла к полке, где заметила знакомые названия книг. Многие из них я уже читала. В библиотеке, когда готовилась к заданиям мэтра Алгора.

Были и незнакомые, но покупать я их не собиралась. Просто запоминала названия, надеясь, что Бум поможет потом их найти.

Взгляд наткнулся на красиво оформленный учебник с бархатным корешком.

«Сказания Бездны. Книга о монстрах», — прочитала я название.

Интересно.

Книга была очень красивой. Обложка с тонким витиеватым рисунком и золотой росписью сразу бросалась в глаза. Я взяла в руки учебник и открыла первую страницу. Было видно, что делали его с любовью и трепетом, так как каждый листик был аккуратно пришит и склеен. Каждая страница украшена дополнениями и картинками существ или странных предметов и символов.

В груди воздушным шариком надулся восторг.

Я открыла первую главу и принялась читать.

«... Арион — мир живых, мир простых. Здесь нет магии и нет колдовства...»

Послышался звон колокольчика и приветствие дамы—продавца.

«... Он индивидуален, но он не единственный. Под миром Ариона расположен более мрачный, имя которому Бездна. Недоброжелательный и опасный. В нем нет места тем, кто живет выше их. Оттого и озлоблены все те, кто живет в Бездне — мире зла, тьмы и вечного голода...»

Краем уха я слышала неторопливый шаг посетителя, но не обращала на него внимания, так как меня затянула книга.

«...Ходит много легенд об этом мире. Говорят, что те, кто живет там веками, стремится к Ариону, дабы утолить вечный голод. Но также ходят легенды, что они стремятся в другой мир, который выше Ариона и называется Сферой. Вот только души их прокляты, поэтому в наш мир они являются в виде монстров. Злых темных душ, отпечатков мира Бездны. И вечный голод делает их уродливыми и...»

— Занятная книга, да, — услышала я у самого уха.

Я вздрогнула и обернулась.

Сердце пропустило удар.

Прямо за моей спиной стоял очень красивый мужчина. Высокий, с волевым подбородком и чётко очерченными скулами. Крепкое телосложение выделялось даже под толстой кожаной курткой. Волосы цвета вина длиной доходили ему до лопаток, а косая челка прикрывала один глаз. Я заметила, что на коже бледнел шрам, рассекающий бровь и скулу. Карие глаза незнакомца заинтересованно блеснули.

Он протянул руку с надетой на нее кожаной перчаткой и забрал у меня книгу. Рукава куртки он небрежно закатал, открывая темно-коричневые татуировки.

— Монстролог? — послышался низкий рокочущий голос.

Я кивнула.

— Первокурсница Академии Монстрологии, — спохватилась спустя секунду.

Мужчина игриво изогнул одну бровь.

— Нравится учиться?

— Да.

Мужчина потянулся и поставил книгу на полку.

— Не стоит тебе читать такую дрянь.

Я нахмурилась.

— Почему дрянь?

Незнакомец одарил красивой благожелательной улыбкой. Наклонил голову набок и с любопытством принялся меня разглядывать. Задерживая внимание на моих губах.

— Потому что автор этой книги был не в своем уме, когда писал ее.

Я снова кивнула и заправила прядь волос за ухо. Только сейчас я заметила, что человек стоит ко мне слишком близко. Сделав шаг в сторону, снова пробежалась глазами по книжкам. Взгляд остановился на одном из названий.

«Монстры Севера».

То, что нужно.

— Вы с автором книги лично знакомы? — усмехнулась я.

Почему-то было неуютно. Под пристальным изучающим взглядом мужчины чувствовала себя, словно бы голой.

— С его учеником знаком. Тоже не самого здорового ума человек.

Я пожала плечами, не представляя, как реагировать на его слова. Сама их не знаю.

— Меня зовут Кирсан.

— Райя.

Я схватила книгу о северных монстрах и открыла ее, чтобы хоть куда-то деть свои глаза.

Мужчина не торопился отвлекать меня, но и не собирался уходить.

Снова послышался звон колокольчика.

— Кирсан!

Я подняла глаза и увидела, как быстрым шагом к мужчине направлялась девушка. Она была ужасно на него похожа. Такого же цвета волосы. Карие глаза. С единственным отличием — у нее было по-девичьи мягкое лицо и тщедушное телосложение.

Сбоку на ремне я заметила меч с тонким изящным лезвием.

«Вот так парочка».

— Нам некогда, брат.

— Мираж, я сейчас.

Сестра незнакомца окинула меня заинтересованным взглядом. В нем я не заметила пренебрежения или ревности. Скорее, на меня посмотрели так, будто я товар на рынке.

Мужчина сделал ко мне шаг и взял за руку. Легонько коснулся губами костяшек и улыбнулся.

— Очень надеюсь вскоре встретиться, Райя.

Я кивнула и проводила его взглядом, когда тот подмигнул мне и ушел.

— Что ни день, то приключение, — пробубнила я.

Посмотрела на страницу учебника, который до сих пор держала в руках.

Кажется, в библиотеке стояла книга с похожим названием. Нужно обязательно спросить у Бума.

Прежде чем закрыть, я пролистала несколько страниц, пока мои глаза случайно не наткнулись на знакомое слово.

Я принялась быстро читать. Щеки тут же вспыхнули от гнева и растерянности.

Захлопнув книгу, я поставила ее обратно на полку. Во мне клокотала злость.

«Кажется, сегодня я кое-кого убью».

Я выбежала из магазина и быстрым шагом направилась обратно в Академию. Если не ошибаюсь, то через полчаса как раз должны закончиться занятия.

У меня даже появилась заманчивая идея догнать Мираж и взять у нее на некоторое время меч.

В Академии практически никого не было. Многие студенты разбежались, так как уже настало время обеда.

Я мимолетом заглянула туда, где у нас должно было проходить занятие, но мэтра Алгора я там не нашла.

Значит, он в своем кабинете.

Я мгновенно оказалась у нужной двери и постучала. Из глубины комнаты донеслось глухое «Входите».

Повернув ручку, вошла внутрь.

Знаменитый монстролог стоял на приставной лестнице у шкафа и что-то искал на полках. В одной руке он держал какую-то траву, а в другой лист бумаги.

Он глянул в мою сторону и, готова отдать руку на отсечение, увидела в его глазах догадку о причинах визита.

— Моя собственность! — прорычала я, стоило только двери закрыться. — С языка северного народа «меликэ» означает моя собственность!

На серьезном лице монстролога просияла улыбка.

— Я думал, ты придешь в четверг. А ты вон, какая прилежная ученица.

Я скрипнула зубами и принялась рыскать глазами по кабинету, ища что-нибудь смертельно опасное.

— И, кстати, — мэтр Алгор посмотрел на меня. — Это дословный перевод. Еще так называют самочек милых созданий, похожих на котят.

Я потеряла дар речи. Меня не просто все это время называли собственностью, так и еще котенком.

— Ты... Вы… — приличных слов на выражение своих мыслей просто не было. — Это переходит все границы!

Мэтр Алгор спустился с лестницы и положил на стол бумагу и траву. Ему мои возмущения были, как легкий сквознячок от окна.

— Конечно, я ваша студентка, но это не значит, что теперь вам можно меня называть собственностью!

Монстролог усмехнулся.

Так ему еще и весело!

Он повернулся ко мне и сложил руки на груди.

— Ты такая забавная, когда злишься. Меликэ тоже милые, когда сердятся. Так забавно пушат хвост.

Я сжала кулаки и в два шага оказалась около преподавателя. Эффект запугивания не удался хотя бы потому, что мэтр был выше на добрые две головы. И на меня теперь смотрели сверху вниз, нагло ухмыляясь.

— Еще раз меня так назовете, — угрожающе протянула я. — То сильно пожалеете.

На лице мэтра не проскользнуло ни тени, не дернулась ни одна мышца. Фиолетовые глаза блеснули в полутьме комнаты. Мне стало не по себе от этого взгляда.

— Правда? – ехидно спросил он.

— Да, — смело подтвердила я. – И вариаций мести очень много.

Я подбоченилась и стала прикидывать, какой именно план рассказать монстрологу. На моих губах появилась наглая ухмылка.

— Могу начать с чего-то невинного и подличать по мелочи: путать расписание, подстрекать студентов, срывать занятия.

Лицо мэтра стало загадочным, он принялся оценивающе меня рассматривать, словно видел впервые.

— Из тебя выйдет отличная ученица, — сказал он, наконец. — Тебе бы побольше уверенности в словах и наглости, но в целом для начала неплохо.

Хотя у меня была заготовлена целая речь, я забыла, что хотела сказать дальше.

— Не поняла, — нахмурилась я.

— Мне казалось, ты давно все поняла, — бровь монстролога легонько изогнулась.

Я еще больше растерялась. Даже забыла, что шла в кабинет мэтра с целью убить оного.

Он обхватил мое лицо и приподнял, чтобы смотреть мне в глаза.

— Ты, Райя, станешь самым лучшим выпускником в Академии, — сказал он. При этом его лицо было абсолютно спокойным и серьезным. — У тебя для этого есть все, что нужно. Я давно искал ученика, который будет любознателен, вынослив, умен и способен постоять за себя.

Я округленными от удивления глазами смотрела на него.

— Значит, — тихо спросила я. — Вы не пытались меня завалить?

Монстролог кивнул.

— Я готовлю тебя к суровой реальности профессионального монстролога. План, по которому здесь учат, не подготовит к тому, что вы встретите за стенами Академии.

Многое в его поведении и словах теперь мне стало понятно.

— Придется, конечно, хорошо поработать, — мэтр скривился и покачал головой. — Например, над твоим желанием остаться в Академии.

— Что вы имеете в виду? — насторожилась я.

— То и имею, — строго сказал он. — Насколько сильно бы тебе не хотелось тут остаться, никогда не соглашайся на сомнительные предложения. Пусть мой пример будет для тебя уроком воспитания. И всех, кто пытается тебя шантажировать, посылай лесом.

Я почувствовала, как у меня начинают гореть уши.

— Но мне действительно нельзя отсюда уходить.

В глазах преподавателя мелькнула тень понимая. Но она тут же испарилась, вернув его взгляду строгость.

— В жизни будет немало моментов, Райя, когда тебя будут ставить перед сложным выбором. И если есть, что при этом терять, то лучше не иди на поводу. Это я говорю, как твой наставник, хороший друг и будущий любовник.

На губах мэтра расплылась улыбка, а фиолетовые глаза довольно сощурились. Мое лицо вспыхнуло от гнева и смущения.

— Возможно, — добавила я.

— Но ты и не отрицаешь. Прогресс налицо.

Он быстро чмокнул меня в лоб и отпустил. Монстролог сделал шаг назад и выпрямился, сложив руки за спиной.

— Чтобы через три секунды тебя тут не было. У тебя выходные. Если не испаришься за отведенное время и не уйдешь отдыхать — выпорю.

У меня отвисла челюсть. Я растерянно захлопала глазами и хотела было вывалить на голову преподавателя все, что о нем думаю, но тот коварно улыбнулся.

— Раз, — протянул он. — Два.

Я прорычала что-то и, развернувшись, вышла из кабинета. Единственное, что я могла сделать в знак протеста — хлопнуть дверью.

На кухне своего блока я никого не обнаружила. Комнаты тоже оказались пусты. Все соседки были на занятиях, и это несказанно радовало.

Ко мне со счастливым визгом подбежала Ягодка и принялась тыкать в ногу мокрым носом.

— Привет, — поздоровалась с ней. — Я тут перекусить собираюсь. Ты со мной?

Ушки алекана навострились, а в глазах мелькнул голодный блеск. Ягодка тут же радостно закрутила хвостом. Она подбежала к шкафчикам и ткнула носом в одну из дверец, подсказывая мне, где можно найти для нее еду.

Я, пытаясь сдержать улыбку, открыла шкафчик и достала пакет с какой-то смесью.

— Она тебя этим, что ли, кормит?

Ягодка фыркнула.

— Не, так не пойдет. Кое-кому нужно прочитать лекцию о том, что едят алеканы.

Щенок дернул головой, словно соглашаясь со мной.

Я порылась в шкафчиках, где обнаружила кусок сырого мяса, который явно собрались готовить. Возьму немного, а потом схожу в магазин, чтобы все вернуть.

— А вот и еда.

Ягодка свесила язык и радостно закрутилась на месте.

Отрезав несколько кусочков, я протянула сырое мясо собаке. Она тут же начала с довольным урчанием его поедать.

Несколько секунд я наблюдала за ней.

В душе разворочалось странное чувство. Стало тепло и приятно. Ягодка была очень забавным животным. С такими милыми щенячьими манерами. Судя по густоте шерсти и аккуратным перьям, ее выращивали специально для продажи в магазине экзотических животных. Это строго регулируется монстрологами. Животные проходят тщательные процедуры осмотра и только после того, как подтверждают, что монстр безопасен, его выставляют на продажу.

Ягодка доела и, подняв морду, облизалась.

— Ты милая, но факт есть факт, — равнодушно сказала я. — Ты монстр.

Я отвернулась и мелко порезала оставшееся мясо. Потом приправила и кинула на сковороду, чтобы поджарить. Уже через десять минут я с аппетитом уплетала мясо с листиками салата. Когда голод был утолен, и мне захотелось пойти погулять по окрестностям Академии, в дверь постучали.

Я открыла и недоуменно посмотрела на незнакомого паренька. Его светлые волосы в большом беспорядке торчали из-под темно-синей кепки. Того же цвета рубашка навыпуск висела на нем, как на вешалке. Парень улыбнулся мне.

— Тут посылку передали для студентки Гон`ты Райи.

— Это я.

— Отлично, — чересчур радостно воскликнул он. — Распишитесь.

Я небрежно черканула на небольшом листке бумаги. Его у меня тут же забрали и взамен вручили... букет. Несколько десятков шикарных кроваво-красных роз были аккуратно переплетены такого же оттенка лентой. От цветов исходил тонкий аромат, немного непохожий на запах роз.

— До свидания, — сказал парень и тут же испарился.

Недоумение плавно переходило в удивление, а следом в груди появилось странное жжение. Надеюсь, у меня нет аллергии на аромат?

Я закрыла дверь и положила цветы на стол. Из букета с тихим шелестом выпал свернутый листок. Осторожно взяв его в руки, развернула и прочитала одну-единственную строчку.

«Самой прекрасной студентке Академии»

Автор комплимента не подписался. Красивый витиеватый почерк ни о чем не говорил. Как и собственно сами цветы.

Только если...

Мэтр Алгор?

Я уставилась взглядом в стенку.

Нет, вряд ли он станет посылать мне цветы. На него это не похоже.

Тогда кто?

У меня было еще предположение на счет Одмуна, но я его почти тут же отмела. Парень давно уже не попадается на глаза. Скорей всего, ему было лень меня завоевывать, решил переключиться на более легкую добычу.

Если бы он и прислал цветы, то однозначно указал свое имя.

Кто же тогда?

Дверь хлопнула и в комнату, радостно улыбаясь, зашла Наоми.

— Ух ты! Цветы! — воскликнула она. — А кому? Тебе?

Я кивнула.

— От кого?

— Не знаю, — развела руками.

Блондинка игриво повела плечами.

— М-м. Тайный поклонник?

Оттого, как соседка многозначительно дергает бровями и поддевает меня плечом, стало смешно. Я прыснула и ткнула в ее бок пальцем.

— Прекрати, Наоми.

Блондинка охнула и прикрыла рот руками.

— Смотрите-смотрите! Райя улыбнулась! Сегодня точно пойдет снег! Или нет! Завтра мэтр Алгор выставит всей группе пятерки за просто так!

Я улыбнулась еще шире.

— Скорее, Наоми, пойдет снег, нежели мэтр выставит нам пятерки.

Соседка так расхохоталась, что на ее глазах выступили слезинки. Я и сама не смогла сдержаться и хохотала рядом с ней, пока живот не заболел от смеха.

Глава 5

Меня бросало то в жар, то в холод. Язык еле ворочался во рту, а ладони неприятно потели. Я перевернулась на другой бок, но это не помогло. С каждой вдохом становилось трудно дышать. И ужасно хотелось пить.

Откинула одеяло, но тут же затряслась от холода. Зубы застучали друг от друга. Я снова захотела укрыться, но у меня словно закончились все силы.

Из горла вырвался стон.

Сознание уплывало куда-то во тьму. И снова я слышу капанье воды о бетонный пол. Холод и сквозняк из щели под потолком.

«Нет».

Душу затопил ужас. Хотелось закричать во все горло, чтобы хоть кто-то меня услышал. Но вырывается лишь жалкий хрип.

«Только не это».

Перед глазами замелькали неясные образы.

Кажется, я слышу звук шагов.

«Нет».

Все ближе и ближе.

Щеки коснулось что-то мокрое. Я вздрогнула. На краю сознания замаячил странный звук. Знакомый, но словно бы недосягаемый. Снова что-то мокрое. Меня больше не трясло. И вместо холода тело укутало приятное тепло. Зубы перестали стучать. Болезненное ощущение в груди прошло. Стало легче дышать.

— Гав!

Я глубоко вдохнула и с трудом открыла глаза.

— Гав-гав!

Лай отозвался болью в голове. Я приподнялась на постели и оглядела комнату. Было ранее утро. За окном только-только начало светлеть. Рядом со мной на кровати лежала Ягодка. Она с самым настоящим беспокойством смотрела на меня и тихо поскуливала.

— Всего лишь плохой сон, — прошептала я ей. — Не волнуйся.

Собака подползла поближе и лизнула меня в щеку.

Значит, вот кто меня разбудил.

Я погладила Ягодку по голове и снова легла на подушку. Постель была вся скомкана, и чуть ли не насквозь мокрая от моей ночной лихорадки.

Прозвенел будильник, повествующий о том, что нам пора вставать на занятия.

Уже наступил четверг и сегодня необходимо появиться на учебе. Я продолжила лежать на спине и глядеть в потолок. Остатки дремы уже сошли, но вставать не хотелось. Запустила пальцы в плюшевую шерсть Ягодки и принялась легонько чесать собаку за ухом. Послышалось довольное урчание.

— Ой, Ягодка, — зазвучал сонный голос Наоми. — Фу! А, ну, уйди с кровати Райи! Непослушная собака!

Щенок шевельнулся, но я успокаивающе погладила его по голове.

— Ничего страшного, Наоми. Мне даже понравилось с ней спать. Она такая теплая.

До сих пор ощущала чувство умиротворения, которое появилось после того, как ко мне в постель забралась Ягодка. Уже не первый месяц я страдаю кошарами. И всякий раз после них чувствую себя уставшей и разбитой. А маленький алекан как-то это исправил.

— Пусть спит рядом, если хочет, — сказала я и вышла из комнаты под удивленные взгляды соседок.

Занятия, как всегда, начались с тишины. Мэтр Алгор вошел в кабинет и под сонное «здравствуйте» прошествовал к столу. Монстролог сел и, откинувшись на стуле, обвел нас строгим взглядом.

— Тема лекции «Монстры Севера». Записываем.

Я тут же взяла карандаш и быстро начала конспектировать. Мэтр рассказывал, приводил примеры и ситуации, при которых можно распознать того или иного монстра. Несколько раз задал вопросы моим одногруппникам. Лекция получилась увлекательной. Мне было интересно знать о многих монстрах, что обитают на Севере страны.

— Меликэ, — позвал меня монстролог.

Я вздрогнула и подняла голову.

Мне же не показалось. Он действительно меня так назвал при всех. Но ни один из студентов даже не поднял головы. Все сидели и широко зевали. Я перевела взгляд на монстролога. Тот смотрел на меня, а на его губах играла улыбка.

Я вспыхнула и тут же уткнулась носом в тетрадь.

Что еще за проверка на реакцию?!

— Меликэ — подвид мифических существ, относящихся к безобидным. Внешне похожи на котят. Имеют гибкое тело с длинными лапами. Шерсть — угольно—черная. Глаза в зависимости от времени года меняют окрас. Бывают бесхвостые и, соответственно, с хвостом. Главное отличие их от кошек — ушная раковина, которая под действием усилий может разворачиваться и становиться шире и больше. Это позволяет им слышать на многие—многие километры. Меликэ — дикие, приручить их практически невозможно. Отличаются очень своенравным характером и крайне свободолюбивые.

Я почувствовала, как к лицу прилила кровь. Даже записывать лекцию перехотелось.

— Когти меликэ во время опасности покрываются парализующим ядом, поэтому монстрологи не рекомендуют заводить их у себя дома. Даже маленькая царапина может вызвать галлюцинации и судороги.

На несколько секунд в кабинете была тишина.

Я подняла глаза на монстролога. Но тот смотрел на другой ряд студентов. Лицо его было строгим и спокойным.

— Следующий монстр...

Занятия прошли практически незаметно. Мэтр Алгор, как и обещал, не спрашивал меня. Но примерно на половине занятия стало скучно и я начала поднимать руку, чтобы ответить. И замечая это, монстролог время от времени одаривал меня испепеляющим взглядом. Кто-то явно был недоволен тем, что я вместо «прописанного доктором», пытаюсь принять участие в процессе.

— Занятия окончены, — объявил мэтр, когда в коридоре стали слышаться голоса студентов. — Все свободны.

Я собралась уже уйти, но мэтр Алгор коротким жестом подозвал меня к себе.

Когда все мои одногруппники ушли. Он, смерив меня серьезным взглядом, произнес:

— Пойдем со мной.

Я растерянно закивала.

Его нахмуренные брови и строгость навевали тревогу.

Может, он чем-то недоволен?

Мэтр Алгор отвел меня к себе в кабинет и, закрыв дверь, подошел к столу. Выдвинул верхний ящик и достал небольшую деревянную коробку.

— Сегодня утром пришло, — сказал он.

«Что пришло?» — но вслух я этот вопрос не задала.

Мэтр мельком посмотрел на меня. В его глазах я заметила беспокойство.

— Ты выглядишь неважно, — сообщил он.

— Кошмары, — просто ответила я. — Бывают иногда.

Преподаватель замер и бросил на меня такой взгляд, что я поёжилась. Его лицо стало похоже на маску, а в сочетании с бледностью, выглядело так, словно на меня смотрит каменная статуя. Несколько долгих секунд он пристально рассматривал мое лицо, после чего снял крышку с коробки и вытащил на свет... амулет.

— Это монстрологический амулет, — подтвердил он мои предположения.

Монстролог положил коробку на стол и протянул мне амулет.

— Надень и никогда не снимай его.

Амулет был красивым. Тонкая, но крепкая цепочка с круглым светло-голубым камнем. Выглядел он легким, но стоило взять его в руки, как я поняла, что он такой только на вид. Попробовала подцепить застежку, но у меня не получилось ни с первого, ни со второго раза. В итоге мэтр Алгор забрал амулет и, зайдя мне за спину, одел на шею.

— А для чего он? — запоздало спросила я.

Мэтр защелкнул застежку и положил ладони мне на плечи.

— Он защитит тебя от любого монстра и всех его воздействий.

Я заметила, как камень начал менять цвет. И из светло-голубого стремительно становился черным. Я вопросительно посмотрела на мэтра, но тот глубоко вздохнул и выпрямился. В его глазах я заметила беспокойство.

— Я так и думал.

— Что? — тихо спросила я, хотя уже понимала, он... догадался.

Мэтр коснулся рукой моего подбородка и провел большим пальцем по нижней губе.

— У возлюбленных инкубов остаются особенные черты, которые часто не бросаются в глаза.

Из моего горла вырвался нервный всхлип.

Как он узнал?

— Алые губы один из них, — продолжил он.

Я сделала шаг назад и невольно притронулась пальцами к губам. А в следующую секунду меня прошиб холодный пот.

— Вы меня теперь выгоните из Академии? – хрипло спросила я.

Брови мэтра удивленно скакнули.

— С чего ты взяла?

В ответ я могла только неуверенно пожать плечами.

Монстролог по-доброму усмехнулся и, покачав головой, спросил:

— Стал бы я тебе дарить амулет, если собирался выгонять?

— Думаю, нет.

Мэтр внимательно следил за изменением цвета камня. Амулет то темнел, то светлел. И, в конце концов, приобрел темно—синий оттенок. Мне показалось, что даже цепочка слегка потемнела.

Монстролог задумчиво посмотрел в пол. Долгое время он ничего не говорил, отчего в кабинете висела давящая тишина.

— Как это случилось? – спросил мэтр Алгор, подняв на меня обеспокоенный взгляд.

Я прикусила губу и отвернулась.

Мне совсем не хотелось рассказывать эту историю полузнакомому человеку. В ней слишком много личного. И немало неприятного.

Хотя предположение монстролога насчет инкуба было верным, и я действительно была возлюбленной. И если кому в голову сразу приходит мысль, что тот носил меня на руках и сдувал пылинки, то все было совсем не так.

— Мне пора идти, мэтр Алгор, — сказала я и шагнула к двери.

— Хорошо, — не стал настаивать монстролог. – Кстати, Наоми говорила мне, что щенок алекана принадлежит ей. Спи вместе с ним. Алеканы уносят с собой плохие сны.

Я кивнула ему и, забыв попрощаться, быстро покинула кабинет преподавателя.

***

— Марцинелловое дерево — одно из самых ядовитых. Относится к подвиду монстров-растений и считается опасным. Его не то, что нельзя употреблять в пищу, нельзя даже трогать. Это может вызвать долгую и мучительную смерть.

Мэтр Маргус сонно бубнил нам лекцию. Многие из одногруппников сладко зевали и лениво записывали слова преподавателя.

Я же с приподнятым настроением сидела на самой дальней парте у окна. Когда мэтр делал перерывы между темами, я пододвигалась ближе к стеклу и подставляла лицо теплым солнечным лучам.

Настроение было превосходным. После того как мэтр Алгор подарил амулет, я стала чувствовать себя гораздо лучше. А спящая рядом Ягодка, как и говорил монстролог, уносила с собой все плохие сновидения. И приносила только хорошие. Точно не могу сказать, что мне снилось, но просыпалась я выспавшаяся и полная сил.

Когда мэтр Маргус отвлекся и начал что-то искать у себя в книгах, ко мне повернулась Наоми.

— У тебя такое настроение хорошее в последнее время, — прошептала она. – Неужели тайный поклонник объявился?

Девушка приподняла бровь.

Я улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Тогда ты, наверное, влюбилась, — подметила Наоми.

Моим ответом была скептичная усмешка.

Наоми приложила палец к губам.

— Сейчас угадаю – это Одмун?

Я скривилась и покачала головой.

— А что, — пожала плечами блондинка. – Он ничего такой.

— Бабник, — метко заметила я.

— Ну, да.

Сокурсница принялась осматривать парней из нашей группы.

— Нет, — сказала она. – Нет. И этот нет.

В дверь кабинета постучали. После того как мэтр Маргус разрешил войти, на пороге появился… мэтр Алгор. Он поприветствовал нашу группу и быстрым шагом направился к преподавателю ботаники.

Я задержала дыхание и постаралась взять себя в руки. Надеюсь, не выгляжу слишком взволнованно.

Монстролог что-то прошептал преподавателю. Мэтр Маргус кивнул и ответил. Договорив, мэтр тут же развернулся и вышел из кабинета.

Легкие стало жечь. Я резко вздохнула.

Наоми продолжала сидеть и гадать. В итоге она призналась, что скорей всего, я просто запала на Ягодку и хочу забрать ее себе.

— Это вряд ли, Наоми, — успокоила я соседку. – Не люблю монстров.

Девушка хотела было спросить у меня почему, но мэтр Маргус громко прокашлялся и сказал:

— Продолжим лекцию.

Наоми быстро глянула в мою сторону. В глазах читалось любопытство и еще доброта. Думаю, девушка считает меня своей подругой. Шиала, наверное, тоже, но по ней вообще трудно что-либо понять. Вопреки всем слухам о блондинках, Шиала была очень молчаливой и спокойной.

Я подперла голову рукой и краем уха принялась слушать преподавателя.

У меня никогда не было подруг. Так уж вышло, что почти все детство я провела дома, так как родители много работали, и у них не было времени заниматься мной. Отпускать на улицу одну они не рисковали, а бабушек и дедушек у меня не было.

Будучи подростком, я тоже не заводила себе друзей. Росла бунтаркой и искренне верила, что дружба ничего не стоит. И сейчас думаю, что это только слово, за которым нет той преданности и понимания, как рассказывают в добрых сказках.

— Единственные, кто могут прикасаться к этим растениям, это ночные феи. Феи существа безобидные, хоть и коварные…

Я тряхнула головой.

— Мэтр Маргус, — позвала я его.

— Да, Райя.

— Как же ночные феи могут считаться безобидными, если они навевают морок на человека и заводят того в глухой лес.

Мэтр посмотрел на меня исподлобья. Черные, как воронье перо, волосы блеснули жирностью в свете солнца. Полные губы лениво пошевелились, словно мужчина решил сначала попробовать ответ на вкус.

— Морок, студентка, еще не самое плохое, что может случиться с человеком. А вот яд, который выделяют растения, очень даже опасен.

Меня охватила злость.

— Значит, по-вашему, морок не является опасным?

— Нисколько.

— Скажите это людям, которых эти самые феи заводят в непролазные болота или чащу леса, — вспылила я. — А потом остаются там навсегда.

Мэтр снова пожевал губы. Бледно-голубые глаза ничего не выражали. Он с таким же успехом мог смотреть на голую стену.

— Они людей не убивают, а, значит, не опасны.

Я даже задохнулась от возмущения.

— Хочу напомнить вам, студентка, что это занятие по ботанике. На вопрос безопасности ночных фей обращайтесь к мэтру Алгору. Уверен, он с радостью все пояснит.

Опустив голову, он словно бы забыл о моем существовании, так как уже через секунду диктовал характеристику другого растения.

После занятий по ботанике я решительно направилась к кабинету мэтра Алгора. Настроение было испорчено. Самая обычная, казалось, фраза про то, что ночные феи неопасны, разозлила меня.

Феи относятся к мифическим существам. И поэтому никто из монстрологов не имеет права их трогать. Но они наводят морок. Заводят людей в чащи. И весело смеются, когда те в отчаянии начинают метаться среди деревьев.

В груди вспыхнуло от ненависти.

Мне хотелось узнать более подробно о феях у мэтра. Выяснить, почему никто не следит за ними.

Хотелось, чтобы он развеял мои сомнения и успокоил. У него это прекрасно получалось. И мысль, что он все объяснит, а потом остроумно подденет меня, приносила спокойствие.

Я дошла до нужной двери и, забыв постучать, вошла внутрь.

— Мэтр…

Слова повисли у меня на языке, когда я увидела монстролога. И он был не один, а в компании девушки. Мэтр опирался спиной о стол, а к нему вплотную стояла студентка. Она своевольно положила тому руки на грудь и что-то мурлыкающе говорила. От скрипа двери девушка резко обернулась. Я сразу же узнала в ней свою одногруппницу Валирию. Медно-рыжую красавицу с зелеными, как трава глазами и немаленьким размером груди.

Мэтр Алгор взглянул на меня, но даже застигнутый врасплох, не сменил выражения полного равнодушия.

Первые секунды оцепенения стали проходить, а следом наступала злость.

Хотя монстролог мне ничего не обещал и лишь только предлагал быть его любовницей, почему-то стало обидно.

Но что еще ожидать?

Ведь вокруг много красивых молоденьких студенток, готовых на все ради высоких оценок и возможности закончить Академию в «особой» группе.

На языке почувствовался привкус горечи.

Я взялась за ручку двери и холодно сказала:

— Простите, мэтр. Я не знала, что вы не один.

…Ты никому не нужна…

Я сглотнула ком в горле и закрыла дверь, задержавшись около нее всего на секунду.

Своего имени я так и не услышала. Мэтр меня не остановил. Внутренне, наверное, именно этого и ждала. Хотелось, чтобы он строгим и властным голосом выгнал Валирию, и заставил меня остаться. Объяснил, что это недоразумение и на самом деле она полезла к нему, а он как воспитанный мужчина не мог грубо оттолкнуть девушку.

Но монстролог этого не сделал.

Быстрым шагом я направилась в сторону выхода из учебного корпуса.

Если до этого в сердце я чувствовала злость и холод, то теперь на их место пришла пустота. Краем глаза я заметила, как камень монстрологического амулета потемнел сильнее обычного.

Я не уделила этому никакого внимания. Так как мои мысли тут же перескочили на мэтра. Снова перед глазами пронеслась картина, когда я вхожу в кабинет, а к монстрологу жмётся моя одногруппница. Как она одаривает меня недовольным взглядом, словно бы я вошла в ее спальню и застала с преподавателем в очень интимный момент.

Но главное монстролог ничего не сделал, чтобы оправдать себя.

Хотя меня это больше не злило. Все чувства пропали.

В районе груди почувствовалось жжение. Но и на это я не обратила внимания, словно меня всего лишь укусил комар.

Незаметно для себя, я пришла в библиотеку. Несколько долгих секунд мне потребовалось, чтобы мысли в голове приобрели четкость и ясность.

…Я знаю, что надо делать…

Нервно покусывая губы, я подошла к полке, где были выставлены книги о мифических существах. Домыслы, слухи, способы борьбы. В этой библиотеке были почти все книги о монстрологии. Существа, описанные разными авторами, с разных точек зрения.

Я взяла в руки книгу с темно-синей обложкой.

— Привет, Райя, — услышала я за спиной писклявый голос.

— Привет, Бум, — тихо ответила я.

Монстрик, сопя, подошел ко мне. Он смешно задрал голову, чтобы посмотреть, что я взяла.

— Тебя мэтр Алгор учебой нагрузил?

— Нет. Я сама пришла.

Бум зашевелил ушами. Он шмыгнул носом и перекатился с пятки на носок.

— Может, тебе помочь? – спросил, наконец, монстрик.

Несколько секунд я бессмысленно смотрела на страницы книги. В голове зрело решение.

— Где есть информация о ночных феях? – спросила я монстрика.

Бум указал на книжку с выцветшими буквами на корешке. Недолго думая, я открыла ее и принялась читать.

Некоторое время монстрик пытался завести беседу и рассказывал о паучках, которых любит коллекционировать. И сколько бы он ни говорил, я напрочь игнорировала его болтовню.

— Нашла, — тихо сказала я, когда взгляд наткнулся на нужную страницу книги.

— Что нашла?

Я захлопнула том и поставила обратно на полку.

Кожу на груди стало жечь так сильно, что, казалось, проглотила огонь.

Ничего не ответив Буму, я развернулась и быстрым шагом направилась в сторону выхода из Академии.

Мне нужна была железная сеть. И я знала, где ее можно было найти.

В магазине всяких мелочей, что был в ста метрах от входа в Академию, продавалась тонкая железная сеть, предназначенная для ловли крупной рыбы.

Судя по описанию из книги, многие мифические существа боятся железа. Оно притупляет их способности, но при долгом контакте может убить.

Я не собиралась губить ночную фею. Нужно было только ее поймать. Если получится — в банку, если нет – в сеть.

План зрел в голове, и я уже предвкушала плоды своих трудов.

Монстрологи, все как один, пишут о том, что ночные феи не опасны. Просто они не очень хорошие шутники. Последнюю фразу я прочитала в книге, на которую мне указал Бум. И она засела в моей голове, вызывая зубовный скрежет.

«Ничего, — успокоила я себя. – Нужно всего лишь поймать фею, а потом продемонстрировать мэтру Маргусу ее воздействие на людей. Может, хотя бы он поверит, что они не такие безобидные, как кажется».

Продавец отсчитал мне сдачу и, любезно улыбнувшись, пожелал хорошего дня.

Я взяла аккуратно свернутую сеть, положила ее в карман куртки и пошла к выходу из магазина.

Солнце медленно клонилось к горизонту.

Глубоко вдохнув, я закрыла глаза. Тихие переговоры людей в округе навевали тоску. Размеренный скрип вывески таверны шептал об одиночестве. Холодный октябрьский ветер приносил с собой ощущение ненужности.

…Ты никому не нужна, кроме инкуба…

Даже тетя после того как вытащила меня тогда полуживую из подвала, не писала уже третий месяц.

По коже пробежал мороз от плохих воспоминаний.

…никому не нужна…

Идти в Академию не имело смысла. После наступления сумерек ворота закрывались. И пределы учебного заведения уже нельзя было покинуть. А так как все необходимое я взяла, то нужно всего лишь несколько часов где-то переждать, чтобы ближе к полуночи идти в лес.

Кожу на груди обожгло еще сильнее.

Я зашипела и отвернула край куртки. Амулет был темнее обычного и почему-то раскалился. Не только он жег кожу, но и цепочка тоже. С каждой секундой подвес становился все горячее.

Я пошла в сторону таверны, стараясь не обращать внимания на жжение. Но вскоре амулет раскалился настолько сильно, что я уже не могла терпеть боль. Схватившись за застежку, я, тихо ругаясь, сняла его.

Конечно же, я помнила, что мэтр Алгор настрого запретил это делать. Но разбираться в причинах нагрева амулета я пока не могла. Потому что это значило бы одно – идти к мэтру Алгору и спрашивать. А сейчас не самое лучшее время, чтобы выяснять отношения.

Я отворила тяжелую дубовую дверь таверны. В лицо ударил запах спиртных напитков и жареного мяса. Накинув на голову капюшон, подошла в стойке, за которой грузный мужчина протирал глиняные кружки.

Попросив налить что-нибудь неалкогольное, я села на высокий стул и подперла голову.

После того как трактирщик налил мне в кружку какого-то пива – как он уверил безалкогольного – я принялась потягивать жидкость и прокручивать в голове план поимки феи.

— Привет, Райя, — послышался за спиной знакомый голос.

Рядом со мной сел Кирсан и, подмигнув мне, тоже заказал себе пива. На нем была все та же кожаная куртка с подвернутыми рукавами и кожаные перчатки. В этот раз волосы у него были собраны в хвост, а косая челка заправлена за ухо. На руках я заметила несколько неглубоких царапин.

— Привет, — ответила я и постаралась сильно не пялиться на мужчину.

В душе все так же царили холод и безразличие. Но с появлением недавнего знакомого стало уже не так одиноко.

— Мне начинает казаться, что ты меня преследуешь, — в шутку сказала я.

— Такую красивую девушку нельзя упускать из вида, — пророкотал он и бросил на меня хитрый взгляд. – Но если честно я здесь уже сидел, когда ты вошла. Решил присоединиться.

Он посмотрел вопросительно:

— Можно?

Я согласно кивнула, и оглядела таверну. Он пришел один. Сестры Мираж рядом не было. Это одновременно заставляло меня и нервничать, и радоваться тому, что могу побыть в его компании.

Снова посмотрев на Кирсана, я внутренне восхитилась тем, какой тот красивый. Скорее даже мужественно-красивый. От таких как он веет опасностью. Но она вызывает у девушек только сладкое восхищение.

Отпив еще пива, я и не заметила, как дурные мысли и воспоминания о том, что видела в кабинете мэтра, выветрились из головы.

Кирсан тоже сделал глоток, и я заметила, как скакнул его кадык.

Неожиданно стало жарко. Появилось желание расстегнуть куртку или выйти на улицу. Даже воздух приобрел странный приторный запах. И он показался мне смутно знакомым.

Я поерзала на стуле и отпила немного пива.

Мужчина облокотился о столешницу и загадочно улыбнулся. Карие глаза со смесью интереса и восхищения рассматривали меня.

— Как учеба?

— Хорошо.

— Справляешься с нагрузкой?

— Да, — беспечно ответила я, — мэтр, конечно, строгий, но материал вполне можно усвоить.

Кирсан хмыкнул. Он смерил меня взглядом, который был не таким липким, как у того же Одмуна. Скорее, ненавязчивый и мягкий интерес, даже приятный.

— Не мое, конечно, дело, Райя, но что ты забыла за пределами Академии после закрытия ворот?

По спине пробежал холодок.

— Моя тетя должна скоро приехать, — не моргнув, соврала я. – Надо встретить. В Академии знают.

Не говорить же ему правду. Маловероятно, что собеседник поддержит меня в идее поймать ночную фею. Скорее, покрутит пальцем у виска.

— Понятно, — ответил Кирсан.

Мужчина улыбнулся мне. От этого по спине пробежала теплая волна, которая приятной щекоткой пробежала по всему телу. А следом пришло ощущение томления и жар.

— Долго ее ждать?

— Три часа, — хрипло ответила я, чувствуя, как от рокочущего голоса Кирсана пожар становится только сильнее.

Он повернулся ко мне на стуле.

— Хочешь, могу развлечь тебя, пока она не приедет.

«Ох, как хочу».

Улыбка Кирсана стала хищной. Одна бровь красиво изогнулась. Он снова меня осмотрел. Во взгляде мелькнули голод и предвкушение.

Только через пару секунд я поняла, что сказала свою мысль вслух. И таким голосом, что только дурак бы ничего не понял.

— Я не это, конечно, имел в виду, но если ты хочешь…

Он недоговорил. Лишь выжидающе посмотрел на меня.

Я представила, как он будет обнимать меня. Как поцелует. Нежно, может, страстно или властно. Как начнет нетерпеливо снимать с меня одежду. А потом…

Тяжелый вздох. Живот сладко потянуло, а в голове зашумело, словно я перепила чего-то крепленого. И снова почувствовался знакомый приторный запах, но уже не обращала внимания, так как испытывала только желание упасть в руки Кирсана.

— Давай, — ответила я, еле ворочая языком.

Мужчина явно не ожидал, что я так быстро соглашусь, но отказываться не стал.

Несколько минут мы еще просидели в таверне, допивая пиво. А после того как моя кружка опустела, Кирсан заплатил за нас двоих и повел в сторону выхода.

Мы вышли из таверны. На улице стало заметно темнее, и потихоньку принялись загораться огни в уличных фонарях. Жители города уже разбредались по домам и закрывали лавки.

Кирсан повернулся ко мне и, обхватив лицо руками, заглянул в глаза.

— Уверена? – спросил он. – А то я могу просто проводить до места встречи с твоей тетей.

От тепла его ладоней желание стало настолько сильным, что даже во рту пересохло.

Кирсан, видимо, это почувствовал. Его руки властно, но не грубо, легли на талию и притянули к себе. Губы тут же накрыли мои в поцелуе, полном пульсирующей страсти.

Перед глазами все поплыло от такого головокружительного поцелуя. Колени подогнулись. И если бы не уверенные руки мужчины, то я однозначно упала.

Он еще сильнее притянул к себе, отчего я податливо выгнула спину.

Сердце замерло в груди. Дыхание сбилось и стало надрывным и тяжелым.

А как же мэтр?!

Я вздрогнула. Сознание немного прояснилось.

Что он подумает, если узнает, о моей интрижке с первым встречным? Что я о себе подумаю на следующее утро?

Кирсан слегка прикусил мою губу, отчего тело мелко вздрогнуло. Желание вернулось, но теперь уже с меньшей силой.

И даже если не узнает. Смогу ли потом смотреть мэтру в глаза?

Желание потухло, словно бы ветер затушил пламя свечи.

Я разорвала поцелуй и отошла на шаг. Руки Кирсана расцепились и отпустили, но на лице отразилось непонимание.

Щеки загорелись от стыда. Заправив прядь волос за ухо, я опустила глаза и пробормотала:

— Прости.

И, не дождавшись ответа, развернулась и пошла в направлении леса.

Узкие улицы встретили меня темнотой и безлюдностью. Я быстрым шагом направлялась в сторону леса, хоть и понимала, что еще слишком рано и до полуночи ждать несколько часов. Но мне не хотелось оставаться в городе. Было страшно за себя. Я уже испытывала однажды такую тягу к мужчине. Чувствовала желание, с которым невозможно справиться. Ни к чему хорошему это не привело.

И сейчас желание было до ужаса похоже на то, что я испытывала… к инкубу.

Я тряхнула головой.

Наверное, просто уже не понимаю, чем отличается нормальное желание от навязчивого.

«Будь мэтр рядом, он не воспользовался таким шансом».

Я скептически хмыкнула.

Не факт. Он ведь говорил, что я стану его любовницей по собственному желанию. И будь я сейчас в кабинете мэтра, то, думаю, напала на него, а не на Кирсана. И там бы не остановилась.

Вряд ли Алгор стал отказываться. Одно дело, когда я против воли соглашаюсь с ним спать, другое — ужасно этого хочу.

Я остановилась посреди улицы, которая упиралась в лес. Железный решетчатый забор огораживал город от чащи, в которой, по слухам, водилось очень много мифических существ. Большие аркообразные ворота все еще были открыты. Обычно их редко закрывают, так как существа не появляются в городе и не трогают местных жителей. Понимают, что если начнут безобразничать, то к ним в гости наведаются монстрологи, которых тут целая Академия.

Я решительно направилась в сторону ворот.

— Райя, — послышался сбоку знакомый голос.

Я замерла. Ко мне из темноты соседней улицы семенил монстрик с серо-синей шерстью.

— Что ты тут делаешь? – спросила я у него, нервно оглянувшись.

Если монстрик здесь, значит, где-то рядом знаменитый монстролог. И если он увидит, что я ночью хожу по городу, то даже боюсь себе представить, в каком он будет гневе. По спине от одной только мысли забегали мурашки.

— Тебя ищу. Точнее, мэтр Алгор ищет, а я помогаю, — ответил мне Бум.

Меня ищет монстролог?

Неужели решил оправдаться после того, как я его застукала обнимающимся со студенткой.

— Он где-то здесь? – осторожно узнала я.

— Нет. В Академии.

Отлично. Значит, мне мешать не будут.

Монстрик шмыгнул носом и забавно пошевелил ушами.

– Почему ты не в Академии? – спросил он. — Поздно ведь уже.

— У меня есть одно дело, — уклончиво ответила я.

— В лесу?

— Да.

Монстрик подошел ко мне и укоризненно посмотрел снизу вверх, сжав в лапах свою любимую игрушку.

— Ты туда не пойдешь! — решительно заявил он.

— Тебя забыла спросить, — равнодушно бросила я и, развернувшись, пошла к воротам.

За спиной я услышала сопение.

— Я все мэтру Алгору расскажу! — сразу начал с козырей монстрик.

— Рассказывай. Я успею сделать то, что планировала. А потом, так уж и быть, послушаю, как он ругается.

Когда я почти дошла до ворот, поперек дороги встал Бум и вытянул в сторону руки.

— Там опасно! Я тебе туда не пущу!

Я без труда обошла его и двинулась к воротам. Так как монстры в городе не появлялись много лет, то и здесь не было ни охраны, ни сторожа. Так что не придется объяснять причину своего похода.

Сзади послышалось недовольное сопение и бормотание.

Я осторожно вошла в лес, который встретил меня пугающей тишиной и темнотой.

Глава 6

несколько часов спустя

— Зря ты его не послушала, Райя, — неожиданно послышался из-за спины женский голос.

Я неловко обернулась. Сеть с тихим звоном упала на землю.

— Ведь ты же знала, что с нечистью связываться нельзя.

Я вскинула голову и с удивлением посмотрела на девушку, которая стояла в нескольких метрах от меня, опершись плечом о дерево. Болезненно прозрачная кожа в сочетании с белыми как снег волосами, придавала ее внешности пугающий вид. Незнакомка была одета в серые штаны и грязную – возможно, когда-то белую — майку. Странно, что она была так легко одета для этого времени года. Девушка была невысокой и ужасно, даже болезненно, худой. Некрасиво выделялись под одеждой ключицы и острые колени. Руки по локоть были угольно-черными и обожженными, словно бы девушка опустила их в костер. Но самое страшное – у ее глаз не было зрачка и радужки. И молочно-белый с фиолетовой поволокой взгляд с интересом рассматривал меня.

Девушка вяло моргнула и оторвалась от дерева.

Словно завороженная, я следила за ней, а она, ничего не говоря, по неширокой дуге принялась обходить меня.

— Райя-Райя, — укоризненно пропела она. – Что же ты так плохо относишься к мифическим существам?

Девушка говорила медленно и тихо, с рассеянным взглядом и вялыми движениями, словно бы полусонная.

— Если я не ошибаюсь, то мифических существ монстрологам, — девушка на секунду замолчала и вяло обвела меня взглядом, – пусть и будущим... убивать нельзя.

— Кийярин, — раздался писклявый голос Бума. – Прости ее. Она не специально.

В его интонациях я услышала самый настоящий ужас. Глянув через плечо на монстрика, увидела, как тот посильнее обнял игрушечного медвежонка и мелко затрясся, прижав уши к голове. Признаться, таинственная Кийярин и меня заставляла нервничать.

— Не специально, — вяло повторила она, словно бы не знала значения этого слова.

Девушка наклонила голову и, разлепив кроваво—красные губы, спросила:

— Как же не специально, Бум, если она заранее купила железную сеть с целью поймать фею?

Монстрик затрясся еще сильнее. Его испуг я понимала, потому что лицо Кийярин представляло собой жуткое зрелище.

— Как же, скажи мне, она могла сделать это… не специально, — выделила девушка последнее слово и округлила свои жуткие глаза. – Если она знала, что железо убивает большинство мифических существ?

По спине пробежали мурашки от ее тона.

— Я... – хотела сказать что-то против, но взгляд девушки потемнел и поэтому желания возражать больше не возникло.

— Кийярин, — опять запищал Бум. – Пожалуйста, дай нам уйти.

Девушка снова перевела на него глаза. Эта ее рассеянность во взгляде и пустота заставили меня сжаться от страха.

— Неужели ты думаешь, что ее жизнь дороже жизни маленькой безобидной феечки?

Бум нервно сглотнул.

— Нет. Но она не специально. Я уверен.

Девушка вяло усмехнулась.

— При возможности, Бум, она тебя бросит в беде.

Она снова принялась обходить меня кругом. И я провожала весь этот путь взглядом, боясь, что странная девушка нападет со спины.

— Знаешь, почему? – продолжила та. — Потому что она ненавидит вас всех. И боится одновременно.

Вокруг нас в лесу стали шептаться монстры. Я видела, как мелькают их глаза среди деревьев и кустов. Желтые, зеленые, красные, злые, недовольные. Они рычали, пищали и хрипели. Казалось, если бы не странная девушка, эти исчадья ада давно напали, но сдерживались каким-то неведомыми силами.

Тело сковал ужас, когда я слышала знакомое хрипение оборотня. Я часто и рвано задышала, пытаясь взять себя в руки. Рычание стало грознее, но оборотень не нападал.

Если бы я только знала, что так будет, то никогда не пошла в этот проклятый лес.

— Скажи мне, Райя, — произнесла она, обойдя меня вокруг. – Ты правда не хотела ее убить?

Я поспешно закивала, стараясь выглядеть как можно убедительнее.

Девушка скептично хмыкнула, не поверив ни слову.

— Кийярин, — снова взмолился Бум. – Дай нам уйти.

— Тебе, Бум, можно. Ей, пока я не закончу – нельзя.

Стало по-настоящему жутко. Странная девушка, мало того, знала как меня зовут, так и еще верно подметила, что я купила сеть. А теперь собралась что-то делать со мной.

— Иди, Бум, — сказала Кийярин.

Но монстрик даже с места не сдвинулся.

– Обещаю, в Академию она вернется целой и невредимой. Не хочу заиметь себе врага в лице мэтра Алгора, но проучить ее придется.

Она знает монстролога? Кроме нас больше никто не в курсе, что я его ученица!

— Ученица, друг и будущая любовница, — девушка повторила слова мэтра, хитро улыбнувшись. – Как мило. В его духе.

Где-то в середине груди застрял воздух.

Откуда она это все знает?!

— Да, Райя, первые два пункта он с легкостью одолел. Ему ничего не стоит выполнить и третий. Это только тебе кажется, что ты держишь ситуацию под контролем, но на самом деле это не так.

Кийярин вяло моргнула и потерла шею.

— Знаешь, а тебе не так долго осталось. Я имею в виду тебя с мэтром. Если бы он захотел, то сделал тебя своей еще в первый день знакомства. На его месте я бы не стала прощать грубости в свой адрес. Но, к сожалению, монстролог слишком… добр. Это его погубит.

В моей голове крутилось столько вопросов. Но я не решалась их задавать.

Кийярин глубоко вдохнула, отчего почти плоская грудь высоко поднялась.

— Ладно, что-то мы отвлеклись. Знаешь, Райя, я не мэтр. Грубость и оскорбления не прощаю…

— Я... – снова попробовала я что-то сказать, но девушка неожиданно резко вскинула руку в жесте молчания.

— И не люблю, когда меня перебивают.

Вокруг Кийярин образовалась странная белая дымка, которая начала переливаться фиолетовыми и желтыми огнями. Она сделала вялый взмах рукой, не отводя от меня своего жуткого взгляда, принялась что-то шептать.

Я сделала несколько шагов назад. Захотелось спрятаться, убежать в лес и больше никогда не появляться ей на глаза.

Я развернулась, чтобы убежать, но путь мне перекрыли выскочившие из-за кустов монстры. Они оскалили зубы и зарычали.

— Ты знала, Райя, что некоторые люди после смерти становятся монстрами.

По спине пробежал мороз, а тело сковал ужас. Слова застряли в горле, и я ничего не могла сделать, кроме как испуганно пялиться на девушку.

— Знаешь, почему? – улыбаясь, спросила Кийярин. – Потому что монстры-внутри-вас-всех.

— Не надо, — Бум встал впереди меня и развел в стороны руки, словно пытался загородить собой. – Не делай этого!

Девушка принялась указательным пальцем рисовать в воздухе какие-то знаки. Странный взгляд принялся следить за этими движениями. Голос Кийярин стал неожиданно невыносимо громким. Казалось, она стоит около меня и кричит прямо в ухо. В голове раздался болезненный звон, отчего я скрючилась и зажала уши.

— В день, когда солнце накроет землю черным светом. Ты взглянешь в разбитые любовью зеркала. Глаза твои покроются слепою пеленой.

Девушка посмотрела на меня. Фиолетовая поволока бельм теперь была красного цвета. Я покачала головой, словно пытаясь возразить. Но на губах девушки воцарилась победоносная улыбка.

— И станет душа твоя, — прошептала она, — черней вороньего крыла.

Над поляной разразился невыносимый грохот. В нос ударил запах гари. Мне казалось, я слышу тысячи голосов вокруг. Но среди них пробивался только женский смех.

Перед глазами все потемнело, а тело стало легким, как пушинка. Сознание покрылось рябью, и я упала куда-то в темноту.

Мне снился странный сон. В нем я почему-то сидела на гробовой плите в черном платье и пела на странном незнакомом языке. Меня окутывал холод, но я этого не замечала. В воздухе витал запах гнили и хвои, а вдали в лесу был слышен вой, словно звери вышли на охоту.

Мне почему-то было не страшно. Хотя среди деревьев и крестов мелькали тени заблудших душ. Они подходили ближе или отдалялись, словно бы всего лишь проявляли любопытство.

Но мне не страшно. Я продолжала петь и заплетать волосы в косу.

Тьма вокруг сгущалась. Желтая луна стала единственным источником освещения.

А мне не страшно…

…Райя…

—… почему ты не сказал, что она собирается в лес?! — послышался на краю слуха знакомый голос.

Я еле подняла тяжелые веки, но почти тут же закрыла глаза, так как к горлу подкатила тошнота. Несколько секунд пришлось полежать в прежнем положении, чтобы привыкнуть к головокружению. И когда это у меня получилось, снова открыла глаза и огляделась.

Я лежала в чьей-то комнате. Просторной спальне со стенами, выкрашенными в приятный шоколадный цвет. Здесь висели картины с дивными пейзажами. Рядом с кроватью стоял столик, на котором находились какие-то лекарства. От открытого окна приятно веяло свежим воздухом, а светлые занавеси, словно привидения, тянули руки в комнату. Напротив кровати стоял большой дубовый стол и два кресла.

Я приподнялась и оглядела огромную двуспальную кровать. Кто-то заботливо укрыл меня теплым одеялом. Свою куртку я нашла лежащей рядом, а обувь на полу.

— Кийярин?! – услышала я за дверью гневный голос мэтра Алгора.

У меня душа ушла в пятки, когда я услышала, каким тоном он это сказал. Казалось, от злости в его голосе сотрясается весь дом.

— Чем ты думал, когда вместо того, чтобы идти ко мне, пошел следом?!

Я натянула одеяло до самых глаз. Словно бы оно могло меня спасти от монстролога.

— Я боялся отпускать ее туда одну, — жалостливо пропищал Бум.

— В библиотеку, — услышала я голос монстролога у самой двери. – Живо.

— Простите, мэтр.

— Завтра поговорим, — процедил тот сквозь зубы.

Мне на мгновение стало жалко монстрика. Он совершенно не заслужил взбучки от мэтра, он пытался помочь избежать глупостей.

Через секунду послышался скрип открываемой двери и шаги. Я сжалась в комок и застучала зубами. Единственное, что пришло в голову — попробовать притвориться спящей.

Мэтр подошел к кровати и встал рядом. Изобразить безмятежный сон не получилось, так как тело затрясло от внимательного взгляда монстролога. Я открыла глаза и посмотрела на мэтра. А потом натянула одеяло до самого носа. Монстролог со сложенными на груди руками взирал на меня с высоты своего роста. Он нахмурил брови и смотрел на меня сердитым взглядом. Полутьма комнаты заострила черты его лица, отчего внешность приобрела еще большую суровость.

Он потянулся ко мне. Я даже испугаться не успела, как мэтр дернул край одеяла. Взгляд скользнул по шее. Фиолетовые глаза потемнели и стали темно-синими. Только сейчас вспомнила, что стянула с шеи амулет, когда тот начал жечь кожу.

— Почему ты сняла амулет? – рокочущим от гнева голосом спросил Алгор.

Было видно, что он старается держать себя в руках, но у него едва ли получалось.

Я нервно облизала губы и опустила глаза.

— На меня смотри, — приказал он.

Я тут же подняла взгляд и сжалась на кровати.

Какая там Кийярин со своими обожженными руками и белесыми глазами, когда от взгляда монстролога хотелось провалиться сквозь землю.

За два месяца, что мы с ним знакомы, еще не приходилось видеть его таким злым.

— Он начал кожу жечь, – пролепетала я.

Монстролог отпустил край одеяла и выпрямился, сложив руки за спиной.

— Значит, вместо того чтобы идти ко мне разбираться, ты его просто сняла? – пугающе тихо спросил мэтр.

— Вы были заняты Валирией, — хотела я возразить как можно грознее и презрительнее, но получился лишь жалкий лепет.

Ни выражение лица, ни взгляд мэтра не поменялись.

— Напомни, мне, Райя, кем я тебе являюсь.

Дать внятный ответ было сложнее, чем казалось. Действительно, а кто он мне? Преподаватель? Да, а значит возмущения неуместны. Друг — то же самое. Любовница? Так я ею не являюсь. Да и он мог сказать, что это просто шутка, то есть я не имею никакого права его обвинять в чем-то.

Что же меня заставило злиться? Ревность?

Я поджала губы и снова опустила глаза, стараясь выбросить из головы верный вывод. Да, это ревность.

Поддавшись эмоциональному всплеску вместе с усталостью, злостью на монстров, лекциями о феях, я действовала спонтанно, не осознавая до конца, чего хочу в итоге.

Мелком глянув в сторону мэтр, обнаружила, что тот внимательно следит за мной. Видно, он догадался, о чем я думаю, но оставлять все как есть не собирался.

— Вижу, ты поняла, насколько, мягко говоря, безмозгло поступила, — поцедил он. — А раз уж одну глупость ты осознала, то дам подсказку о другой. Зайдя ко мне в кабинет без стука, за что мы поговорим с тобой отдельно, ты наблюдала за тем, как твоя одногруппница положила мне руки на грудь. Заметь, я на объятия не отвечал.

Я прокрутила в голове это воспоминание.

— Зашла бы ты на несколько секунд позже, то увидела Валирию плачущей, потому что я собирался выгнать ее из Академии из-за проваленных тестов. А неумелая попытка соблазнить преподавателя, меня только сильнее разозлила.

От мысли, что погорячилась, мое лицо, наверное, стало пунцовым.

— Надеюсь, этот момент мы прояснили.

Я закивала. Снова появилось желание от стыда провалиться сквозь землю.

— А теперь, — загадочным шепотом, в котором были такие интонации, что у меня чуть застучали зубы. – Перейдем к самому интересному. Расскажи мне, какого монстра тебя занесло ночью в лес?

Я только рот успела открыть, как мэтр поднял палец.

— Предупреждаю, что если будешь врать и увиливать, я сразу это пойму. И за каждую ложь буду начислять тебе «баллы» в наказание.

— Наказание? – пролепетала я.

— Думала, я так просто закрою глаза на то, что ты нарушила все пять правил монстрологов за один вечер? И подвергла свою жизнь опасности? – он сделал небольшую паузу. — Начинай с момента, как пошла в библиотеку. В точности описывай свои действия. В том числе ощущения. Хочу понимать, в какой момент амулет принялся нагреваться.

По спине пробежали мурашки. Мне совершенно не хотелось рассказывать преподавателю, что произошло в таверне с Кирсаном. Даже представить страшно, как монстролог отреагирует на это.

Мэтр Алгор взял мою куртку и достал из кармана амулет. Протянул его мне с непроницаемым выражением лица. Я взяла и, воспользовавшись несколькими секундами передышки, трясущимися руками надела. Мэтр подошел к креслу, что стояло недалеко от кровати и сел. Даже несмотря на то, что он теперь не стоял у меня над душой, все равно было не по себе. Монстролог даже в кресле, заполнял собой пространство комнаты и давил сердитым взглядом.

Суровый, опасный, властный, притягательный…

— Начинай, — приказал он.

Нервно сглотнув, я усмирила разыгравшуюся фантазию и принялась перечислять мэтру все, что делала весь вечер и ночь. С умолчанием о Кирсане, о том, что чуть с ним не переспала и словах Кийярин о мэтре.

На некоторое время повисла тишина. За окном посветлело, и комнату окрасили холодные утренние цвета.

— Ты мне трижды соврала, — вынес вердикт монстролог.

От такой догадки меня передернуло.

Снова тишина, которая нарушалась только тяжелым дыханием мэтра.

— Мне надо подумать, — жестко сказал он. – Как тебя теперь вытащить из этой ситуации, – мэтр с шумом вздохнул. — А пока перечислю тебе список наказаний.

Их, судя по всему, будет много.

— Для начала подготовь мне материал, в котором очень подробно распишешь, чем мифические существа отличаются от монстров.

Я уже мысленно застонала, потому что материал немаленький, но возражать не стала.

— Не слышу тебя, — требовательно сказал монстролог.

— Да, мэтр.

Я выдержала суровый взгляд монстролога, хотя было просто непреодолимое желание отвернуться.

— Изучишь книгу Эгертраста о Ночных феях. Прочтешь, запомнишь, а потом расскажешь мне.

— Да, мэтр, — глухо отозвалась я, с радостью вспоминая, что книга небольшая.

— За то, что подвергла опасности жизнь Бума, будешь целый месяц в свободное от учебы время приходить в библиотеку и помогать ему в делах.

— Хорошо, мэтр.

«Многовато наказаний», — с ужасом подумала я, но монстролог не собирался останавливаться.

— Выучи всю классификацию монстров со всех уголков Ариона. Запомни, как кого одолеть и надо ли это делать вообще.

У меня волосы встали дыбом от такого «небольшого» наказания.

— Но...

Брови монстролога поползли к переносице. Черты лица снова заострились, а глаза потемнели. Желание спорить тут же испарилось.

— Да, мэтр.

— Потом дам тебе еще несколько заданий, потому что через месяц мы с тобой уедем на какое-то время в столицу.

Я вскинула голову.

— Зачем? – вопрос вышел тревожный, словно мэтр только что приказал пройтись без страховки по краю обрыва.

— У меня там срочное дело, а оставлять тебя одну я не рискну. К тому же мне потребуется помощь человека, который знаком с Кийярин. Возможно, он подскажет, что мне с тобой делать.

Я кивнула.

Мэтр, несмотря на то что был зол, и скорей всего разочарован во мне, все же пытался помочь. Такая ученица, как я, наверное, сущее наказание.

— Спасибо, мэтр, — тихо сказала я.

Атмосфера в комнате стала менее напряженной. Монстролог, судя по всему, злился уже меньше. Он развалился в кресле и принялся отбивать ладонью такт на подлокотнике.

Мэтр Алгор некоторое время задумчиво сверлил противоположную стену, пока не встал с кресла.

— Поспи немного, Райя. Несколько часов до занятий еще есть.

Глава 7

— Где ты была всю ночь? – услышала я, стоило мне только войти в комнату общежития.

Наоми с бигуди в волосах вскочила с кровати и недовольно уперла руки в бока. Милое кукольное личико девушки приобрело хмурое выражение, отчего она напомнила мне злого хомяка.

Я пожала плечами и сделала вид, что и сама не знаю, где меня носило. Не говорить же девушкам, что была сначала в лесу, а потом ночевала у конкретного вредного сурового преподавателя.

После того как монстролог провел со мной воспитательную беседу, я не видела его, пока часы не стукнули семь утра. Уснуть у меня так и не получилось. И я не знала, точно был ли тому виной мэтр, или проклятье Кийярин, которое никак не выходило у меня из головы. Ворочаясь с боку на бок, я обдумывала и заново прокручивала ее слова, пытаясь понять их смысл. Но было всего только одно предположение, хотя и слишком неуверенное.

Утром мэтр пришел ко мне уже полностью собранный и готовый идти на занятия. Выглядел он при этом не выспавшимся и недовольным. Мужчина дал время одеться и вместе со мной пошел в учебный корпус.

Дом, в котором жил монстролог находился за пределами Академии. Большинство преподавателей предпочитало жить в городе. И я знаю лишь нескольких аспирантов и работников Академии, которые обитали в отдельном от студентов общежитии.

Мэтр, как я поняла, на время обучения снял целый дом, что стоял недалеко от Академии и жил в нем с единственным человеком – горничной. Ее я сама лично не видела, но о существовании узнала по блистательной чистоте в доме.

До самых ворот в Академию мы с мэтром Алгором шли молча. И, лишь когда попали на территорию, я с ним на время попрощалась, чтобы успеть сбегать в общежитие.

— Я волновалась, — всплеснула руками Наоми. – А она пожимает плечами.

Блондинка так просто отпускать меня не торопилась и когда я попробовала уйти от разговора, нахмурила брови.

— Я в библиотеке сидела, довольна?

— Но она же на ночь закрывается, — накрутив локон на палец, сказала Шиала.

— Мне Бум разрешает оставаться.

Я принялась копошиться в своих вещах, ища смену одежды, так как эта была не очень чистой после прогулки в лесу. Краем глаза заметила, что Шиала внимательно разглядывает грязь на штанах, догадываясь о лжи.

Ягодка, лежа на кровати Наоми, широко зевнула, вскочила, радостно высунула язык и побежала ко мне. Когда осталась пара метров, щенок вдруг остановился и начал принюхиваться. Обошел кругом и снова закрутил носом.

Я быстро переоделась в другую одежду и молча пошла в учебный корпус.

Решила забежать в библиотеку и поговорить с Бумом, чтобы узнать у него, что случилось вчера после того, как я потеряла сознание. До начала занятий было еще полчаса. Думаю, успею поговорить с монстриком.

Послышался скрип открываемой двери, и я с разбегу попала прямо в руки Одмуна.

— Прости, — сказала я и сделала шаг в сторону, чтобы обойти его.

Парень хохотнул и без лишних разговоров заключил меня в объятия.

— Не прощу.

«Этого еще не хватало».

— У меня нет времени, Одмун. Отпусти.

Я попыталась вырваться, но парень только сильнее прижал меня к себе. На мои сопротивления он отвечал смешком. Я попробовала высвободить руку, чтобы снова воспользоваться приемом с болевой точкой. Но парень быстро разгадал мои намерения и перехватил сразу обе руки.

— Успокойся.

— Отпусти меня, — рявкнула я на него.

Парень от моего тона восхищено округлил глаза. На губах растянулась улыбка. Я заметила в его взгляде какое-то странное торжество.

— А что такое? Не нравятся мои прикосновения? – спросил он.

Я резко дернула руками, но парень не дал мне так просто освободиться.

— Нет, не нравятся.

В его глазах загорелся нехороший огонек.

— Видимо, я недостаточно знаменит, чтобы тебя привлечь, да, меликэ?

Спина покрылась холодным потом. Я попробовала не показывать своего удивления и страха, но выражение глаз меня выдали, потому что Одмун хитро улыбнулся.

— То-то я заметил, что результаты у тебя выше, чем у остальных.

Снова попыталась вырваться, но не получилось.

— Не понимаю, о чем ты, — сухо отсекла я.

— Прекрасно понимаешь, — отбил подачу Одмун. – По глазам вижу.

Парень еще сильнее сжал мои запястья, отчего те болезненно заныли. Я зашипела и снова попробовала вырваться, но силы были неравны. Одмун притянул меня к себе поближе. Его лицо зависло у моего в считаных сантиметрах. Тот принялся с интересом рассматривать губы, явно подумывая меня поцеловать.

Я повернула голову в сторону, чтобы этого не допустить, потому что одно только прикосновение к парню вызывало отвращение.

Хлопнула дверь за спиной. Кто-то прошел мимо нас. Человека я не увидела, так как смотрела в стену коридора.

— Как ты думаешь, — прошептал мне Одмун. – Что будет, если вся Академия узнает о твоей связи с преподавателем?

Меня снова прошиб холодный пот.

Отвечать на его вопрос не хотелось. Даже если учесть тот факт, что мэтр Алгор не состоит в преподавательском составе, слухи будут неприятными.

— Я ни с кем не сплю.

— Не притворяйся дурочкой, — слащаво улыбнувшись, сказал Одмун. – Я сам видел, как ты с мэтром Алгором рано утром заходила на территорию Академии. Он еще так нежно назвал тебя «меликэ» и вслед посмотрел таким жадным взглядом, что сомнений просто быть не может…

— Отпусти, — прошипела я.

— Нет, кисуля, теперь-то мы с тобой точно поговорим. Если не хочешь, чтобы к вечеру в тебя все тыкали пальцами, то для начала…

Он не договорил, так как резко согнулся пополам и застонал. Увернуться я не успела, и его лоб с размаху врезался мне в губу. Одмун отпустил мои руки и схватился за пах. А за нам я увидела Шиалу, которая выпрямилась и по боевому откинула за спину свою шикарную гриву.

— Чего стоишь? – спросила она. – Ждешь, когда очухается?

Я несколько раз моргнула, чтобы окончательно убедиться, что передо мной стоит именно моя соседка, а не сама Айрине — Богиня Грома и Огня. Но, когда удивление стало уже неприличным, я спохватилась и обошла рычащего от боли парня.

Шиала хмыкнула и, тряхнув головой, гордо пошла дальше по коридору.

— Я тебя, сучка белобрысая, еще найду, — услышала я рык за спиной. – Будешь просить прощения на коленях!

— Ага, — беззаботно откликнулась Шиала, даже не повернувшись в его сторону.

Вместе с соседкой я вышла из общежития и, не торопясь, пошла к учебному корпусу. Девушка молчала и даже на лице не читалось любопытства. Сомневаюсь, что не слышала нам с Одмуном разговор.

— Даже не спросишь ничего? – не выдержала я.

Шиала повернулась ко мне и оглядела своими большими зелеными глазами.

— А что мне нужно узнать?

— За такую сегодняшнюю «услугу» — все, что хочешь, — картинно закатила я глаза.

Блондинка улыбнулась мне. Лицо приобрело такое приятное и доброе выражение, что стало непривычно спокойно рядом с ней. Так улыбаются людям, которых, несмотря на глупые вопросы, все равно любят и ценят.

— Как ты думаешь, мне этот наряд идет? – спросила она и провела рукой по платью от талии до бедра. – Нигде складок нет? Жировых, в том числе.

Я резко остановилась и несколько секунд ошеломленно смотрела на нее. Шиала вопросительно изогнула одну бровь. В ее взгляде я не заметила насмешки или издевки.

— Серьезно? – вырвалось у меня. – Ты сейчас могла узнать все что угодно, но спросила, идет ли тебе платье.

— Ты мне никогда не отвечаешь на такие вопросы, — наморщив нос, ответила соседка. – А тут появился прекрасный шанс.

Девушка повернулась и медленно пошла дальше по дорожке. Я покачала головой и двинулась за ней следом. Непостижимая реакция. Я была уверена, Шиалу распирает от любопытства, но оказалось, что это не так.

— Ты в нем прекрасна.

Шиала посмотрела в мою сторону и улыбнулась.

— О, похвала от нашей принцессы изо льда.

— Принцесса изо льда? – переспросила я.

— Да, мы так с Наоми тебя иногда зовем. Но ничего, ты перестала быть букой…

…И станет душа твоя черней вороньего крыла…

Меня передернуло.

—…так что, думаю, у нас еще есть шанс стать подругами.

…душа твоя черней вороньего крыла…

Настроение потухло. Внутри заворочалась апатия и горечь. Неизвестно, сколько времени осталось до того, как исполнится проклятье. Но если это произойдет…

— Вряд ли станем, Шиала, — тихо сказала я, а в носу защипало от неожиданного осознания того, что проклятье реально. Что ночное происшествие не сон, и заклинание не снимут.

Я проглотила слезы, готовые вот-вот выступить на глазах, и быстрым шагом ушла от соседки к входу в корпус.

Шиала звала меня, но я не стала оборачиваться.

— Райя, — позвал меня мэтр Алгор. – Ваша очередь.

Я подняла голову и встретилась взглядом с монстрологом. Тот стоял в паре шагов от парты, где сидели я и Наоми, и, сложив руки за спиной, внимательно рассматривал меня. Взгляд скользнул по лицу и на мгновение остановился на губах.

— Разыграем ситуацию, — устало сказал он. – Вы монстролог. Вам доверили задание. Небольшое поселение около столицы. Вокруг лиственные леса и огромные поля. Недавно в тех краях стали пропадать люди, которых либо не находили совсем, либо с выпитой кровью.

— Это вампир, — безразлично пожала я плечами.

Монстролог снова посмотрел на меня долгим взглядом.

– А так как они предпочитают темные холодные места, — продолжила я. — вроде могильников или подвалов, то выясню среди жителей о наличии оных. С наступлением дня возьму с собой серебряный крест и осиновый кол и найду место спячки.

Бровь мэтра изогнулась, но он продолжал хранить молчание.

— А потом просто вобью его вампиру в грудь.

— Так просто? – уточнил он.

Я неуверенно закивала. До его вопроса была тверда в своем предположении.

Мэтр устало выдохнул и потер глаза.

— Почему, студентка, вы не узнали у меня, где находят трупы? Почему не посмотрели на следы укусов? И не расспросили местных жителей?

Сжав губы, я обвела взглядом одногруппников, которые, затаив дыхание, наблюдали за мной.

— Отвечайте, — настойчиво потребовал мэтр.

Я снова посмотрела на монстролога. Тот явно был не в духе. В глазах то и дело побегали искры раздражения и злости. И если полчаса назад этого не было заметно, то сейчас прорывалось явно.

— Два, — громко вынес он вердикт. – Причем большая и жирная двойка. Знаете почему?

Я покачала головой.

— Потому что вы, студентка, ошиблись монстром.

Я скривилась и стыдливо опустила глаза.

Как же так? Как я могла ошибиться с монстром?

— Если бы вы меня спросили, где находят трупы, — вытянувшись, сказал мэтр. – а вы не спросили, то в этом случае выяснили, что находят их как раз в полях. Один признак есть. Если бы осмотрели трупы, то узнали, что у них следы от зубов на шее — около восьми дырок, расположенных кругом. Второй признак. Если бы вы опросили местных жителей, то выяснили, что за несколько месяцев до этого в тех полях совершил самоубийство человек.

Монстролог замолчал и сделал несколько шагов к парте.

— Эти три признака, на какого монстра указывают?

— Ырка.

— Правильно, — почти заботливо сказал преподаватель. – Жаль, что вас пришлось подталкивать к этому выводу.

Мэтр пошел в сторону своего стола и, сев за него, принялся рассказывать о монстрах – Ырках.

Когда солнце перевалило за полдень, занятия закончились. Сегодняшний день был коротким и поэтому многие студенты собирались насладиться выходными. Я слышала, как они рассказывали о своих планах. Одногруппники собрались провести время в удовольствиях.

Все, кроме меня.

Я встала и, не торопясь, собрала вещи. Шиала поднялась из-за соседнего стола и, молча посмотрев на меня, пошла вместе с Наоми к выходу. Они о чем-то тихо переговаривались.

Стоило только положить последнюю книгу в сумку, как рядом оказался мэтр Алгор.

— В мой кабинет, — процедил он. – Быстро.

По спине пробежали мурашки страха. Не стоило сомневаться в том, что мэтр так просто упустит из внимания мой провальный ответ на занятии.

Монстролог развернулся и пошел на выход из учебного класса, обернувшись лишь раз, чтобы убедиться, что я иду за ним, а не сбежала куда подальше от его недовольного вида.

Дверь в кабинет закрылась за моей спиной. Я осталась стоять посреди комнаты, не решаясь сдвинуться с места. Мэтр закрыл дверь на замок и обошел меня. Он остановился так близко, что я даже почувствовала на лице его дыхание.

Мэтр схватил меня за подбородок и приподнял.

— Что с губой?

Я запоздало вспомнила, что в коридоре Одмун, когда лез ко мне, умудрился врезаться лбом в губу. И пока голова была занята мыслями, я забыла про нее. И та только сейчас стала ощутимо саднить.

— Куда ты опять влезла? – грозно переспросил мэтр.

— Никуда, — отмахнулась от него.

— Ты ее не прикусила – это факт. Ударилась? – Алгор на секунду запнулся. – Или ударили?

В его глазах вспыхнуло бешенство. Лицо оставалось каменно-спокойным, но взгляд с каждой секундой становился темнее от злости.

— Ягодка случайно ударила крылом, — соврала я.

Не хотелось говорить о приставании Одмуна, который, мало того, что видел нас с мэтром, так и еще пытался шантажировать. Это не его проблемы, а мои. К тому же не хотелось, чтобы мэтр влезал и подтверждал тем самым отношения со мной.

Монстролог стоял и пристально смотрел мне в глаза. Пальцы с подбородка он так и не убрал.

— Врешь.

— Нет. Это правда.

— Повторяю свой вопрос, кто тебя ударил?

— Ягодка.

Монстролог глубоко вдохнул и натужно выдохнул.

— Хочешь наказание за вранье, Райя?

— Нет.

— Тогда перестань выгораживать того, кто это сделал.

— Это сделала Ягодка.

Мэтр раздул ноздри и отпустил меня. Отойдя от меня на несколько шагов, он упёр руки в бока и закинул голову назад.

— Хорошо, меликэ. Раз уж так, то придется снова тебя наказать, потому что врать своему наставнику непозволительно. А если кто-то занимается рукоприкладством к моей ученице, я этого так просто не спущу.

Снова в сердце появилось ноющее чувство апатии и безнадеги. Ведь совсем скоро исполнится проклятье Кийярин, и в этом случае я никому не буду нужна вдвойне.

И сейчас мне в голову пришла мысль, что какой теперь смысл стараться и становится лучшей, когда будущее предрешено. И мне даже страшно представить, какой я стану, будучи с черной душой.

— Я больше не хочу быть вашей ученицей.

Мэтр замер, словно бы разом превратился в статую. Напряженный взгляд смотрел на меня.

— Что?

— Я больше не хочу…

Монстролог в два шага оказался около меня и навис надо мной, словно волна во время шторма.

— Что значит не хочешь?!

Я опустила глаза в пол.

— Это из-за того, что я тебя наказал? – неожиданно спокойно спросил он.

Я промолчала.

— Пойми, я так делаю ради того, чтобы ты запомнила, что нельзя. Считай это уроками воспитания.

— Я не ребенок, чтобы меня воспитывать, — с обидой в голосе сказала я.

— Меня наставник наказывал за меньшее и намного серьезнее. Тебе нужна дисциплина, чтобы ты, прежде чем что-то делать, сначала думала о последствиях. Сейчас многое, что будет исходить от меня, тебе не понравится, но это даст свои плоды в будущем.

Мужчина обхватил мое лицо руками и приподнял.

— Но я не верю, что только это заставило тебя отказаться быть моей ученицей.

— Проклятье, — подтвердила я его предположение. – Что, если его невозможно снять. Я… не хочу привязываться к вам, а потом стать…

Я запнулась.

К горлу подкатил ком.

Мэтр Алгор некоторое время рассматривал меня, прежде чем притянул меня к своей груди. Он мягко поцеловал меня в макушку. Сердце от этого жеста нежности стало биться сильнее. Я обхватила его руками и прижалась к груди. Он заботливо погладил меня по спине, провел по волосам. Его прикосновения были мне приятны. Ощущение тепла и лёгкие касания вызвали странное чувство, словно бы я обнимала родного человека.

— Мы ведь не знаем наверняка, что его нельзя снять. К тому же я уверен, это возможно. Я уберу это чертово проклятье, моя меликэ. Обещаю.

Я подняла голову и посмотрела на монстролога. От былой злости и раздражения не осталось и следа.

— Ты веришь мне?

— Да.

Мэтр поцеловал меня в лоб.

— Чтобы я больше не слышал, что ты отказываешься быть моей ученицей.

Захотелось снова прижаться к его груди, но я пресекла этот порыв.

— Ничего. Всю дурь из твоей головы мы выбьем. Станешь самым умным и грозным монстрологом Стражей.

Я активно закивала.

— И будь собраннее. Сегодня на занятии ты ужасно ответила.

— Простите, мэтр.

Монстролог по-доброму усмехнулся и поцеловал меня в нос.

— Будешь теперь хорошей девочкой? И не будешь расстраивать своего наставника?

— Конечно, мэтр, — ответила я и не смогла сдержать улыбки.

На губах монстролога тоже появилась улыбка. Лицо разом подобрело и приняло немного мечтательный вид.

— У тебя красивая улыбка, Райя, — прошептал он мне. – Как жаль, что ты так редко улыбаешься.

Вместо того чтобы покраснеть, как свекла, я неожиданно улыбнулась еще шире. Взгляд забродил по лицу мэтра. Бледная кожа и губы были почти в один тон с волосами. Фиолетовые глаза выделялись непривычно ярко. В принципе, если приглядеться, у него не такая уж и страшная внешность. Даже, наоборот, он по-своему красив. Непривычная взгляду красота.

— И все же ты мне сегодня соврала, — сказал он. – Значит, буду наказывать.

Я поникла. И улыбка медленно сошла с моего лица.

— Не многовато ли будет наказаний. Я даже предыдущие не выполнила.

Мэтр загадочно улыбнулся. От этого снова по спине пробежали мурашки.

— Сегодняшнее наказание будет особенным. Специально для своей будущей любовницы.

На губах монстролога отразилась предвкушающая улыбка, от которой теперь стало очень жарко.

— Может, сначала ею стану? — с надеждой в голосе спросила я.

Бровь монстролога игриво изогнулась.

— Значит, ускорим процесс.

Пока я хватала ртом воздух, мэтр отпустил меня и зашел за спину. Ладони легли на плечи и слегка погладили их. Потом монстролог собрал мои распущенные волосы и перекинул их через плечо.

— Что вы делаете? – мой голос дрогнул.

— Наказываю.

Мэтр взялся за молнию платья, в которое я сегодня была одета, и потянул язычок вниз. Послышался характерный звук расстегиваемой молнии.

— Мэтр Алгор?.. – тревожно спросила я.

— Не беспокойся.

Застежка платья заканчивалась на пояснице, отчего тот теперь мог любоваться моей голой спиной.

— Хочу посмотреть на тебя, — прошептал на ухо мэтр, и его горячее дыхание вызвало новую волну мурашек. – Я остановлюсь, если расскажешь мне, кто разбил тебе губу.

Я мысленно застонала.

Совсем не хотелось, чтобы мэтр вмешивался. Одмун меня в покое не оставит и после разборок с преподавателем. Вот только шантаж будет подкреплен рассказом о том, что монстролог ему угрожал. А я уверена, он будет угрожать.

Мэтр нежно поцеловал меня в шею сзади. На спину легли горячие руки. Я вздрогнула, но не стала отшатываться. Его ладони скользили по спине, заставляя меня испытывать сладкое тянущее чувство желания.

Знакомое ощущение, но в отличие от того, что я испытывала, оно было мягким и ненавязчивым. Что не скажешь о руках монстролога.

В голове всего на секунду появилась мысль запротестовать, но тут же выветрилась, когда ладони мэтра остановились на моих плечах и принялись медленно снимать с них платье. Было в этом что-то интимное, волнительное и… возбуждающее. Не хотелось, чтобы он останавливался. Монстролог оголил плечи и тут же мягко и нежно поцеловал кожу. Потом его губы коснулись шеи, вызвав тем самым дрожь, от которой чуть не подогнулись колени. Его пальцы снова поддели край платья и начали спускать его ниже. На несколько секунд он замер, давая мне возможность передумать. Но моих возражений не получил, поэтому продолжил снимать платье, открывая взгляду все больше интересного.

Когда оголилась моя грудь, мэтр тяжело выдохнул. От мысли, что ему нравится, меня накрыло волной желания.

Монстролог оставил платье в покое, только когда оголил мой живот. Теплые ладони легли на него, заставив меня шумно вдохнуть воздух. Мягкие и нежные поглаживания приятно щекотали. Я откинула голову назад, опершись затылком о плечо мэтра, и закрыла глаза. Он поцеловал меня в щеку. Ладони поползли вверх и легли на оголенную грудь, чуть сжав. Монстролог слегка прикусил мочку моего уха. И я мучительно застонала, словно мэтр меня пытал, а не трогал. Чувствовала, как меня охватывает жар. Как становится трудно дышать, а сердце бешено стучит в груди.

Я слышала шепот мэтра, но не понимала, что он говорит. Сознание путалось и не желало прекращать сладкую пытку. Остались только он, его губы и руки, которые приносили наслаждение. В какой-то момент я повернулась к мэтру и потянулась к нему. Сухие губы накрыли мои в жадном поцелуе. Настойчиво, но в то же время нежно, он целовал меня, постепенно углубляя поцелуй. Прикусывал губы, потом целовал места укусов.

Я прижалась к нему всем телом, полностью отдавая себя. Отвечая на жадный властный поцелуй, я понимала, что еще немного и не смогу себя удержать. И чувствую, мужчина тоже.

Его руки ласково гладили мою спину. Тело мелко дрожало от этих прикосновений.

Он слегка подтолкнул меня к столу, не разрывая при этом поцелуй. И когда я уперлась спиной в столешницу, то…

В дверь неожиданно громко постучали. Я вздрогнула и почувствовала, что мэтр тоже. Раж спал. Пелена наслаждения пропала, и желание принялось медленно угасать.

Монстролог отстранился от меня и прочистил горло.

— Кто там? – хриплым голосом спросил он.

Его глаза лихорадочно блестели, а расширенные зрачки делали его взгляд бездонным.

— Это мэтр Маргус. Можно войти?

Монстролог осмотрел себя и пригладил волосы, после чего подошел к двери и, слегка приоткрыв ее, выглянул.

— Эм, мэтр Алгор, не могли бы мы поговорить в вашем кабинете.

— Я занят.

— Это срочно, — настойчиво сказал преподаватель.

Монстролог оперся локтем о косяк и нервно потер лоб.

— Попозже я сам к вам зайду, мэтр, а сейчас я занят.

Мэтр Маргус попытался возразить, но монстролог захлопнул дверь и закрыл ее на замок.

По ту сторону послышалось недовольное бормотание, которое с каждой секундой становилось все тише.

Мэтр Алгор провел рукой по лицу и повернулся ко мне. И когда его взгляд задержался на моем торсе, я вспомнила, что стою почти голая. Я облизала пересохшие губы и прикрыла руками грудь.

Монстролог несколько долгих секунд смотрел на меня. Глаза жадно пожирали мое неприкрытое тело, и от этого взгляда внутри стал возвращаться знакомый жар.

— Как насчет провести выходные вместе? – спросил мэтр.

Я прекрасно понимала, что он зовет отдыхать не для того, чтобы рассказывать про монстров или жизнь их ловцов. Вероятнее всего, все эти выходные я снова проведу в «библиотеке». И его дом получится рассмотреть даже слишком хорошо.

Мэтр подошел ко мне и, зайдя за спину, помог застегнуть молнию.

— Завтра на главной площади города будет карнавал, — хрипло сказал мэтр. – Хочешь пойти со мной?

— Да, хочу.

Он положил мне руки на плечи. Тело тут же отозвалось на это прикосновение.

— А потом можем поужинать вместе, — проговорил он.

Я закивала.

Во мне шла борьба. Между желанием согласиться и стать, наконец, его, и нежеланием приобретать статус любовницы. Потому что звучало последнее, словно я набиваюсь в содержанки.

Мэтр развернул меня к себе и заглянул в глаза. Зрачки его стали нормальными и дыхание выровнялось.

— Сегодня останешься у меня? – спросил он.

— Боитесь, что я снова натворю глупостей? – увернулась я от вопроса.

Уголок губ мэтра легонько приподнялся, но глаза продолжали выжидающе смотреть на меня. Он ждал другого ответа.

— Знаю, что не будешь.

— Вы слишком в этом уверены.

Монстролог усмехнулся и приблизил ко мне свое лицо.

— А ты попробуй, меликэ, ослушаться меня и нарушить еще хоть одно правило, — мэтр обвел меня предвкушающим взглядом, от которого разом захотелось быть паинькой.

Я одернула рукав платья и отвела глаза в сторону. Чувствовала, что он все еще ждет моего ответа и так просто уйти от разговора не получится.

То, что он делал сегодня, мне, несомненно, понравилось. Нет смысла врать себе, что я желаю его. И пускай в первые дни знакомства меня трясло от одной лишь мысли, что я буду с ним спать. Сейчас же меня сотрясет только от страсти к нему. И переход оказался настолько легким, что я даже не заметила, как сама потянулась навстречу.

Правильно говорила Кийярин, что если захочет, то возьмет. Но он не брал, а подталкивал.

Я сгорала от желания согласиться, ведь помимо влечения, чувствовала с ним уверенность и спокойствие. Я знала, Алгор не обманет и не заставит страдать.

Однако было одно большое НО. И как об этом сказать монстрологу, я не знала.

— Мне бы хотелось сегодня выспаться, — произнесла я.

— У меня поспишь, — мужчина попытался заглянуть мне в глаза.

Но я старательно избегала его взгляда.

— Нет, не сегодня, мэтр.

Мужчина выпрямился, и некоторое время рассматривал меня с обжигающим вниманием. Глубоко вдохнул и на секунду закрыл глаза.

— Хорошо, родная. Я подожду.

Я облегченно вздохнула. Как же все-таки приятно, когда тебе оставляют выбор и не торопят с решениями.

— Но, надеюсь, завтра мы все же прогуляемся?

На моих губах заиграла улыбка. Я демонстративно подбоченилась и погладила подбородок.

— Знаете, у меня, наверное, не получится. Один очень строгий и вредный преподаватель задал кучу уроков. Боюсь, не смогу погулять.

Мэтр улыбнулся и сложил руки на груди. Лицо было непривычно добрым и мягким. Хотя должна признать, строгость ему шла больше.

— Вредный, значит?

Я сделала шаг к мэтру и оказалась прямо около него. Его глаза загадочно блеснули.

— А еще очень требовательный, — продолжила я.

— Скорей всего просто справедливый.

Из моей груди вырвался огорченный вздох.

– Да, справедливый. Согласна. Поэтому придется провести все выходные за учебником.

Я бросила хитрый взгляд в сторону мэтра.

— Не дождешься, — угадал мои намерения монстролог. – Выходные уделишь мне, а наказание будешь выполнять в учебные дни. И слышать ничего не хочу, что ты не успеешь. Уверен, что за месяц справишься.

— Но мэтр Алгор…

Положив ладони на грудь монстролога, я жалостливо посмотрела тому в глаза.

Несколько секунд мэтр колебался, пока не сказал:

— Ладно, одно из заданий с тебя сниму.

Я радостно улыбнулась, поняв, что сейчас выиграла несколько дней отдыха.

— Спасибо, мэтр.

Я привстала на носочки и быстро чмокнула монстролога в губы.

— Увидимся с вами завтра.

Кокетливо поведя плечом, я открыла дверь и вышла в коридор. Настроение было, на удивление, приподнятым и игривым. И от мысли, что все выходные я проведу в его компании, сердце замирало в груди и перехватывало дыхание.

Я даже забыла, что совсем недавно с головой погрузилась в апатию. Выйдя из учебного корпуса, я втянула носом воздух и в прекрасном настроении поспешила в сторону общежития.

Глава 8

Он отодвинул ветку ели и взглянул на поляну, которая расстилалась впереди. Не было ни облачка, и черное ночное небо сплошь усыпали бисером звезды.

Алгор уверенным шагом направился через поле. Фонарь, что монстролог прихватил с собой, высвечивал землю на несколько шагов вперед. Мэтр уверенно обходил ямы и рытвины и шел в направлении, которое ему указал Бум.

Его удивляло то, что Райя не побоялась прийти сюда ночью. Все ради призрачной цели поимки феи.

Он недовольно покачал головой и принялся осматриваться. Рядом никого не было, а в лесу висела гробовая тишина. Лишь только шелест сухой листвы на ветру и скрип веток деревьев.

Монстры знают, кто он и поэтому хранят молчание, боясь даже пошевелиться. Они его опасаются и не смеют преграждать дорогу и тем более нападать.

Алгор успел пройти несколько десятков шагов по чаще, прежде чем услышал тихий женский смешок. Свет мигнул.

В нос ударил запах гари.

Монстролог остановился и поставил фонарь на землю. Тот еще несколько раз мигнул и погас.

Лес начал оживать. Среди кустов и деревьев замелькали глаза монстров. Твари скалили зубы и рычали, но подходить боялись.

Монстролог обвел их хмурым взглядом, и те, словно по команде, перестали рычать и пищать.

— Мэтр Алгор, — послышался сзади женский голос.

Он обернулся и увидел приближающуюся к нему девушку. Она, не торопясь, шла в его сторону, сложив свои обожженные руки на груди. Белые распущенные волосы развевались за спиной, словно призрачный плащ. Вялые движения и жуткая улыбка кроваво-красных губ делали ее вид устрашающим.

— Рада вас видеть, — медленно проговорила она, словно бы слова давались ей с большим трудом.

— Здравствуй, Кийярин.

Девушка остановилась в паре шагов от него и обвела своим пустым взглядом без зрачков.

— Я так понимаю, вы пришли ко мне, чтобы поговорить насчет проклятья?

Он выпрямился и хмуро посмотрел на девушку.

— Знаю-знаю. Если я его не сниму, то вы, мэтр, убьете меня. Я права?

Монстролог скривил губы в подобие улыбки.

— Ты очень догадлива.

Кийярин улыбнулась в ответ, но ее взгляд оставался бесстрастным и рассеянным.

— Она убила мифическое существо, мэтр Алгор. А у нас с монстрологами было соглашение, что этого делать нельзя.

— Она еще не монстролог.

— Будущих монстрологов это также касается.

Алгор приподнял подбородок и строго посмотрел на девушку.

— Сними с нее проклятье, Кийярин. Она больше никого не тронет. Обещаю.

Проклятая Бездной укоризненно покачала головой и принялась медленно обходить мэтра кругом.

— Пока вы рядом нет. Но когда она уйдет от вас – убьет. И не одно мифическое существо.

Он напрягся.

— Что это значит?

Кийярин лишь улыбнулась ему.

— Отвечай!

— Все равно вы не сможете это предотвратить, мэтр.

Он недовольно хмыкнул, внимательно следя за девушкой. Алгор прекрасно понимал, что разговор будет трудным и долгим, но сдаваться он не собирался.

— Меня удивляет эта Райя, — снова протянула Кийярин. – К ней летят люди, как мотыльки на свет, а она их отталкивает. Вы ради нее пришли сюда, пытаясь отговорить меня выполнить проклятье, но при этом и вас подпускает не ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Лю-бо-пыт-но.

— Просто она недоверчивая.

— Вам она доверяет, — загадочным голосом проговорила она.

Девушка снова остановилась перед ним. Она потерла шею и улыбнулась.

— Она думает о вас, мэтр. Довольно много. Часто представляет себя с вами. Ее фантазии пропитаны страстью.

Алгор почувствовал, как тело предательски отреагировало на ее слова. Как разгорелось в душе желание. А от воспоминания о том, как он наказывал Райю сегодня днем, пересохло в горле.

Кийярин вяло моргнула и покачала головой.

— Удивительно, как быстро поменяла свое мнение. Но это целиком ваша заслуга, мэтр. Зачем быть таким обходительным? Знала бы она, сколько вы для нее делаете, без раздумий полезла в постель. Но вы не говорите и очень даже зря. Скоро она отдаст предпочтение другому.

— Другому?

— Да. Для вас это станет сюрпризом.

— Расскажи.

— Это сюрприз, мэтр, — прошептала девушка и округлила глаза. – Но вам понравится.

— Сомневаюсь.

Кийярин посмотрела на небо и поджала нижнюю губу.

— Простите, мэтр, но мне уже пора. Было приятно с вами поговорить.

Она медленно двинулась в сторону леса, но мэтр в один шаг оказался рядом с ней и схватил за руку. Кожа девушки была просто ледяной. Словно мэтр прикоснулся к снежной статуе.

— Сначала сними проклятье.

Она подняла на него глаза. Фиолетовая поволока стала становиться красной.

— Вы так и не поняли, мэтр, — протянула она и укоризненно покачала головой. – Я не сниму проклятье. И нейтрализовать его тоже нельзя. Я ее проучила за глупость и безрассудство.

Ему хотелось зарычать от злости, а потом убить проклятую за то, что она сделала с Райей.

— Когда наступит затмение, — продолжила она. – Она посмотрит в разбитое зеркало и ее душа станет темнее ночи.

Значит, он был прав. От зеркал бы он спас, но от затмения не сможет.

Девушка освободила свою руку. Несколько секунд безмолвно смотрела на него. Глаза вновь стали фиолетовыми.

— Но я могу пойти на уступку вам. Чисто из уважения как к Стражу Чертовой Дюжины. Вы умны и хитры, но в то же время справедливы и добры. Ей повезло, что она встретила такого, как вы.

Он был уверен, что это не единственная причина, по которой Кийярин решила уступить.

— Что же ты хочешь взамен?

На губах девушки растянулась предвкушающая улыбка.

— Расскажите ей, почему выбрали именно ее. Но! Только ВСЮ правду. Я уже знаю, как она отреагирует.

Кийярин сложила руки на груди и наморщила нос.

— Будет интересно.

— И в этом случае ты снимешь проклятье?

— Нет-нет, — покачала та головой. – После признания я нашлю чары, которые позволят ей избежать предназначенной участи. Но для этого девчонке придется… – Кийярин сделала длинную паузу. – Победить самого сильного в мире монстра. Решайте, мэтр. Ведь вы знаете, что осталось очень мало времени.

В нос ударил запах гари. Фонарь несколько раз мигнул и снова зажегся. А на поляне не осталось никого, кроме самого мэтра.

Он устало потер глаза.

— Это будет сложнее, чем я думал.

Мэтр поднял фонарь с земли и, не торопясь, пошел обратно в город.

***

Он помнил вечер, когда встретил ее впервые, словно бы это было только вчера. День заезда первокурсников. Монстролог наблюдал за прибывшими молодыми ребятами и думал над тем, какую из групп выберет, чтобы начать обучение.

Из всех прибывших было много тех, кто достоин стать учениками мэтра. Но он никак не мог определиться.

Алгор должен был еще вчера сообщить ректору, кого возьмет. Сегодня, если монстролог не даст ответ, то ему выдадут первую попавшуюся группу первокурсников. Что было не радостно, так как работать с этими людьми ему придется шесть лет.

Мэтр потер глаза и пошел к столу, у которого планировал разжиться водой. Хотя хотелось чего-нибудь покрепче.

Властитель Ариона несколько месяцев назад отдал ему приказ обучить монстрологов высшего уровня и отправил в Академию Монстрологии на шесть лет. Для него эта просьба была скорее наказанием, нежели передышкой, как выразился Властитель.

Алгор знал истинную причину этого поступка и только поэтому согласился. Мало кто понимал, что происходит вокруг. А если понимал, то ничего не делал.

Туча висела над Арионом и с каждым днем и годом она становилась все и темнее, и больше. Когда-то настанет день и пойдет дождь. И этому миру понадобится очень много монстрологов. Настоящих специалистов, а не тех, что из года в год выпускает Академия. Некоторые не могут отличить вампиров от оборотней.

Пока мэтр шел к столу, случайно толкнул плечом рослого светловолосого парня, явно не первокурсника. Тот одарил монстролога неприязненным взглядом, но промолчал.

Алгор только хмыкнул и сделал шаг к столу. И налетел на девушку, которую не сразу заметил.

Она повернулась и монстролог от удивления даже замер на месте.

Девушка посмотрела безучастно и устало. Черные, как воронье крыло, волосы и такие же глаза, необычно сочетались с белой как полотно кожей. Она выглядела измученной, словно долгое время не спала. Ярким пятном выделялись на лице лишь алые губы.

«Жертва инкуба? Вот так интересное совпадение».

Алгор извинился перед ней. Она ответила ему ровным голосом, в котором не было эмоций. Девушка не обратила на него никакого внимания и тут же отвернулась.

Он оперся о стол и обвел ее любопытствующим взглядом. Кажется, именно сейчас Алгор определился, какую группу возьмет на обучение. Девушка его заинтересовала. Кто, как не человек с тяжелым прошлым может стать отличным монстрологом.

Ему это знакомо, как никому другому.

Мэтр изучал девушку долгим взглядом. Если у нее будет хорошая обучаемость, то он сможет забрать студентку себе. И сделать своей ученицей.

— Как тебе академия? – спросил ее Алгор.

Она устало закатила глаза и продолжила есть виноград. О том, кем он являлся, девушка явно не догадывалась.

— Нормальная.

Ее ответ насмешил монстролога.

— Нормальная? — усмехнулся он. — Это единственная в Арионе Академия Монстрологии, а ты говоришь, что она «нормальная».

Девушка никак не отреагировала на его слова. Лишь пожала плечами.

— Вы, наверное, ожидали, что я буду, как они, прыгать от восторга из-за поступления сюда?

Он глянул на группу первокурсников, которая стояла рядом с ними. Они выглядели радостными и счастливыми. Все, кроме нее.

— Увы, нет.

Он снова усмехнулся.

— Тебе бы больше энтузиазма на учебу.

— А тебе бы перестать играться в монстролога, и так похож на бледную тень, — хамски заметила она, бросая многозначительный взгляд на кольца.

Монстролог не уделил ее словам никакого внимания. Но если ему было плевать, то остальные преподаватели вряд ли будут такими же.

«Есть над чем работать, но это ничего… поправимо».

— Будь осторожна здесь в выражениях, — сказал он ей. — Некоторые преподаватели в Академии очень... злопамятные.

«А чтобы урок закрепился, придется тебе привести пример, — добавил он мысленно. – Думаю, его ты запомнишь надолго».

На сцену вышел ректор для того, чтобы произнести речь. Алгор решил сразу идти в свой кабинет, чтобы написать приказ, что забирает группу именно этой девушки. Рискованно, но интуиция подсказывала, что он на верном пути. Осталось только поискать в личных делах и найти ее.

Монстролог наклонился к ней и прошептал:

— Удачной учебы, меликэ.

На бесстрастном лице мелькнуло удивление.

— Э-э. Кто?

Он не ответил. Лишь скрылся среди толпы студентов и пошел в сторону учебного корпуса.

«Наконец-то я тебя нашел».

***

— Помнишь, ты мне говорил, что мэтр давно никого не называл меликэ.

Бум развернул карамельку и с важным видом кивнул. После чего запустил ту в рот и стал с чавканьем поедать.

— Что ты имел в виду? – спросила я, протирая сухой тряпкой полки.

Сегодня хоть и был выходной, я решила наведаться к Буму в библиотеку, чтобы помочь с уборкой. Эту часть наказания с меня не снимали, да я и сама испытывала чувство вины из-за того, что потянула монстрика в лес. Бум долго отпирался и настаивал, что здесь делать нечего, но после длительных уговоров разрешил мне протереть пыль.

— Точно не скажу, — монстрик пожал плечами. — Но мне кажется, он так называет только тех, кто произвел впечатление. Лично я знал троих, помимо тебя. Остальных он никак не звал.

Я отвернулась к полкам и поджала губы. С одной стороны, было приятно «зацепить» мэтра, но с другой…

— Остальных? Их было много? – в своем голосе я услышала злость.

Бум с важным видом прошел около стеллажа с книгами, который я только что вытерла, и провел по нему пальцем.

— Не считал, — наконец, ответил он. — Спроси лучше у мэтра.

«А я спрошу».

Несколько минут я молча протирала пыль, пока не поинтересовалась.

— Вы с ним давно знакомы?

— Да, уже лет десять.

Я перевела на монстра шокированный взгляд.

— Десять лет?!

Монстрик кивнул и забрался на стол. Сев на стопку книжек, он потянулся к другой карамельке и начал сдирать фантик.

— Немало.

— Да, — прочавкал Бум. – Куда он, туда и я. Мы с ним друзья.

— Ты, получается, его монстрик?

Он покачал головой, отчего длинные уши забавно колыхнулись.

— Нет. Мы просто друзья.

Я хмыкнула.

— Великий монстролог дружит с монстром. Странно.

Бум не ответил. Он взял следующую конфету и принялся ее с аппетитом уничтожать.

— Спасибо, Райя, за эти штуки, — монстрик указал на сладости. – Вкусные. Намного лучше шишек.

Я неожиданно от всей души рассмеялась. Мой смех эхом отразился от стен библиотеки и приобрел непривычное мелодичное звучание.

— На здоровье, Бум, — сквозь смех сказала я.

Монстрик снова пошевелил ушами и, сложи ручки вместе, смущенно потупил голову.

— У тебя смех красивый, Райя.

— Спасибо, Бум.

Несколько секунд он ерзал на месте, пока решительно не выдохнул и не спросил:

— Хочешь, я буду твоим монстриком? Знаю, что ты себе никого так и не завела.

Я замерла от неожиданного предложения. Взгляд уперся в книжки на полке, а рука продолжала сжимать тряпку.

Несколько секунд я простояла в таком положении, пока не подошла к столу и не села на стул.

— Бум, я не знаю… не особо люблю монстров.

Ушки монстрика огорченно опустились. Он натянуто мне улыбнулся, стараясь показать, что не расстроен.

— Да, и вряд ли мы с тобой сдружимся, если проклятье снять не получится, — закончила я свою мысль.

Бум встал с книжек и, подойдя ко мне, положил ручку на мою ладонь.

— Знаешь, Райя, неважно, буду ли я твоим монстриком или нет. Если проклятье не получится снять, я все равно буду с тобой дружить, насколько бы черной твоя душа ни стала.

Я подняла на монстрика полные удивления глаза. Бум широко улыбнулся мне, показав острые зубки. В носу защипало от удивительной преданности этого монстра, и на глаза даже навернулись слезы.

— Я буду очень рада с тобой дружить, Бум.

Ушки монстрика забавно зашевелились. Он сделал ко мне шаг, чтобы обнять. Несколько секунд я колебалась, но потом потянулась навстречу. Монстрик обнял меня за шею. Его шерсть была мягкой на ощупь и пахла мхом с карамельками.

— Надо будет мэтру Алгору сказать, что ты теперь тоже мой друг, — отстранившись, радостно воскликнул он.

Потом важно покачал головой и печально сообщил:

— Эх, надеюсь, вы не будете с ним ругаться и делить меня.

Я снова засмеялась.

— Я выиграю, если до этого дойдет, Бум.

— Зря ты недооцениваешь мэтра, — поднял палец монстр. — Когда злится, он ух, какой страшный!

— Я помню.

Монстрик уставился стеклянным взглядом в стену. Его ощутимо передернуло.

— Брр… Даже сейчас мурашки по шерсти от воспоминаний.

Несколько минут мы препирались с монстриком. Бум пытался убедить меня в том, что ходить к нему в библиотеку необязательно и он сам прекрасно справится. Но я настаивала, так как была уверена, что монстролог не даст мне так просто отлынивать от наказаний.

После долгого спора мы пришли к единому мнению, что я буду прибирать только на выходных, и только если будет время.

На этом мы попрощались, и я быстрым шагом направилась в сторону общежития. Уже вечерело. Нужно скорее собраться и идти к дому мэтра, чтобы не опоздать.

Я зашла в пустую комнату общежития и решительно направилась к шкафу. Скорее всего, Наоми и Шиала тоже ушли на карнавал, чтобы повеселиться и потанцевать. Надеюсь, я с ними там не пересекусь. Не хотелось, чтобы меня видели с Алгором.

Ягодки тоже нигде не было. Наверное, спала где-то под кроватью, или на крыше. Очень надеюсь, что без присмотра она не будет безобразничать.

Я подошла к зеркалу и взглянула на себя. Болезненно-бледная кожа выглядела теперь заметно свежее. Темные круги под глазами ушли. Я даже немного пополнела. И пара лишних килограмм сделали меня удивительно привлекательной. Можно сказать, похожа на настоящую красотку.

Понятно, почему мэтр Алгор перестал себя сдерживать. И наказание было таким откровенным и волнующим.

От мыслей о монстрологе на губах появилась улыбка. Из зеркала на меня посмотрела очень милая и добрая девушка, которая вполне даже может околдовать кого-то одним только взглядом.

Я тяжело вздохнула.

Грех сегодня идти на прогулку с мэтром в штанах. Решительно открыв шкаф, я принялась вытаскивать всю одежду, что прихватила с собой. Но осмотрев все, пришла к выводу, что это все это решительно мне не подходит. Слишком неудачное для… ну, будем считать свидания.

Взгляд наткнулся на одну вещицу, что была затолкана в самую дальнюю часть сумки.

— Нет, это я не надену, — строго сказала я отражению. – Оно слишком короткое.

Девушка по ту сторону укоризненно покачала головой.

— Нет, сказала.

Я в зеркале подбоченилась и закатила глаза.

— Ну, ладно. Только примерю и все.

Договорившись с собственным отражением, я сняла одежду и надела платье, которое давным-давно мне подарила тетя. И если не ошибаюсь поводом был день рождения.

Платье село на меня, как влитое. Я приоткрыла один глаз, чтобы оценить, но потом тут же в изумлении распахнула оба.

Оно мне очень шло. Черное с переливом в синий. Без рукавов и с глубоким декольте, которое лишь чуть-чуть показывало соблазнительные холмики груди. Более узкое в талии, на бедрах оно было свободнее, что придало мне удивительно женственный вид. Платье лишь немного недоставало до коленей, поэтому мне было некомфортно от мысли, что мои ноги видны.

Покрутившись около зеркала, я уже стала подумывать, чтобы снять платье и пойти в джинсах. Но усилием воли заставила себя надеть туфли и короткую куртку.

Благо сейчас на улице достаточно тепло, и я не замерзну в таком наряде. Я взялась за ручку двери и на мгновение замерла. На столике около моей кровати стоял флакон с духами. Взяла его в руки и посмотрела на небольшую бумажку, что была прикреплена на тонкой веревочке к колпачку.

Надеюсь, сегодня я учую на тебе этот аромат…

Улыбнулась. Неужели все-таки это подарки мэтра.

Я открыла колпачок и понюхала. Духи имели восхитительный аромат. Легкий со сладкими нотками ванили и лаванды. Немного даже чувствовался запах апельсинов. Я брызнула на шею и в последний раз посмотрела на себя в зеркало.

«Пора».

Покинув комнату, направившись по коридору на выход из Академии.

Улицы города были залиты светом. Кругом на домах и воротах висели фонари и магические гирлянды. Из дворов и улочек доносился заливистый смех, а где-то вдалеке слышалась веселая музыка. Праздник в честь окончания теплых времен и начала холодных всегда проходил с весельем и радостью. Люди шли на улицы, одеваясь в самые безумные наряды, и танцевали до утра. Циркачи, бродячие музыканты, актеры. Сегодня ожидался невероятно интересный праздник.

Сколько лет я наблюдала за тем, как веселились жители, радуясь смене года. Мне и самой хотелось присоединиться к ним и потерять голову в этом безумном водовороте веселья. Но я лишь наблюдала за остальными из окон своего дома и грустно улыбалась.

Наверное, если бы не мэтр, я провела этот выходной в библиотеке или за учебником. Хорошо, что Алгор меня пригласил.

Я остановилась около дома уителя и постучала.

Поначалу монстролог предлагал забрать меня у входа Академии и пойти вместе на карнавал, но я отсекла это предложение, так как боялась, что нас увидит Одмун.

Дверь со скрипом открылась и на меня подняла глаза немолодая дама в одежде горничной.

— О, вы, наверное, Райя, — приветливо улыбнулась она мне.

Я кивнула.

— Заходите, сейчас мэтр спустится.

Женщина, представившись Наной, узнала, не хочу ли чего-нибудь. Я вежливо отказалась и села в кресло у камина в гостиной.

В прошлый раз у меня так и не получилось хорошенько рассмотреть дом монстролога. И пока представилась возможность, я оглядывала то, что было видно из кресла.

Гостиная была огромной. На стенах висели картины в позолоченных рамах. Стояли красивые вазы и статуэтки. Резная мебель с бархатной обивкой была настолько удобной, что я даже подумала над тем, чтобы остаться тут. Но на карнавал сходить хотелось сильнее. От камина шел жар. Несмотря на то что на улице не было холодно, огонь почему-то горел.

На втором этаже послышался стук двери и голос мэтра. Он что-то сказал Нане и быстрым шагом спустился ко мне.

Меня накрыло взявшимся из ниоткуда волнением. Я пригладила волосы и осмотрела себя.

В одну секунду накатила паника, что я слишком красиво вырядилась и монстролог может подумать, будто я собралась с ним на свидание.

В гостиную вошел мэтр. Я встала и приветливо улыбнулась ему. Монстролог сделал два шага, прежде чем поднял на меня глаза и ошарашенно остановился. Его взгляд медленно и изучающе спустился, а потом вернулся к моему лицу. Рука, которая подворачивала манжет, замерла, не завершив действия.

Мэтр был одет в свою неизменную светлую рубашку и все те же черные брюки с тяжелой пряжкой и высокими сапогами. Тем не менее он не выглядел слишком просто. Сказала бы даже, что смотрелись мы гармонично.

Я пригладила юбку и опустила глаза. Мэтр молчал очень долго, и мне стало не по себе от его взгляда.

— Ты восхитительна, Райя, — хрипло сказал он.

— Спасибо, мэтр.

Монстролог, наконец-то двинулся. Закатал рукав и подошел ко мне. В глазах промелькнул голод. И я сильно сомневаюсь, что мэтр в данный момент думал о еде.

Он ласково провел костяшками пальцев по щеке, любуясь моим лицом. От его нежного взгляда и прикосновений стало жарко. Монстролог обвил мою талию рукой и притянул к себе. Он накрыл губы сначала в легком дразнящем поцелуе, от которого тело вспыхнуло, словно спичка. Я обвила руками шею мужчины и податливо выгнула спину. Дыхание мэтра участилось и приобрело какие-то рычащие нотки. Поцелуи стали глубже. Уже спустя несколько секунд мне стало не хватать воздуха.

— Может, никуда сегодня не пойдем? – оторвавшись от моих губ, прошептал монстролог.

Его глаза приобрели какое-то полупьяное выражение. А зрачки поблескивали, слово угли в костре. Он чмокнул меня в губы, потом поцеловал подбородок.

— Я хотела бы прогуляться немного, — еле дыша после поцелуя, ответила я. – Никогда не была на карнавале.

Монстролог заглянул мне в глаза.

— Серьезно? Никогда не была?

Я покачала головой.

Он снова прильнул к моим губам, словно к источнику воды перед долгим путешествием по пустыне.

— Тогда исправим это, — прошептал он, разорвав поцелуй.

Глава 9

Главную площадь города наполняли веселые мелодии. Бродячие музыканты стояли на грубо сколоченной сцене и играли на инструментах, притоптывая и покачивая в такт головой. Люди танцевали вокруг сцены, хохоча и хлопая в ладоши. Со счастливыми и потными от плясок лицами, они громко подпевали мелодии и качали головами.

Я восхищенно рассматривала дома и деревья, которые пестрили от гирлянд и фонарей. Блестящие и сверкающие, они освещали ночной город волшебным светом. Крутила головой, пытаясь увидеть все сразу. Смешки мэтра, который вел меня, обхватив за плечи, совершенно не смущали. Наоборот, я смеялась вместе с ним, так как никогда не чувствовала себя такой счастливой.

Тихий свист и на другом конце площади что-то с грохотом взорвалось, а потом небо прорезали восхитительно красивые фиолетово-розовые молнии.

Я вздрогнула от неожиданности, но почти тут же принялась осматриваться, надеясь снова увидеть фейерверк. Мэтр прижал к себе, а я прильнула щекой к его груди. И закрыла глаза. Было так уютно и хорошо, что посторонние мысли о проклятии и неудачах выветрились из головы. Только Алгор и я. Весь мир сузился до теплой руки метра, что лежала на моем плече. До сердца, что так часто билось в груди. Его шепот и мягкие губы, которые то и дело касались лба.

Он вел вдоль лавок, в которых продавали сладости и вкусности. Выставляли также причудливые картины, фигурки и украшения.

Мэтр остановился около одной из лавок.

— Хочешь что-нибудь, Райя? – прошептал он мне.

Я начала было отказаться, но мой ответ заглушил громкий вопль продавца.

— О, мужчина, купите своей жене вот эту сладость! Уверен, ей понравится!

Мэтр закашлялся.

Я рассмеялась и отрицательно покачала головой.

— Я не его жена. И, спасибо, ничего не нужно.

— Но как же…

— Спасибо, — остановил его жестом монстролог. – Ничего не нужно.

Мэтр отвел меня от лавок и повел в сторону циркачей.

Такого зрелища я еще не видела. Люди изгибались под невероятными углами, плевались огнем, прыгали ввысь, словно умели летать. Я завороженно смотрела на них и не могла оторвать глаз.

Один раз ко мне подошел фокусник и предложил поучаствовать в трюке. Получив утвердительный кивок от мэтра, я вышла на небольшую площадку, облепленную со всех сторон зрителями. Помогая фокуснику, я пыталась угадать его действия и поймать на хитрости, но у меня не получилось. Что совершенно не расстроило.

Сменилась музыка и на всю площадь зазвучал оживленный мотивчик, от которого сердце счастливо затрепыхалось в груди. Толпа вместе с циркачами понеслась в пляс, уводя меня за собой. И хоть танцев я не знала, но с большим удовольствием ловила ритм и плясала. Сменялись лица и партнеры. Мужчины, девушки, женщины, дети. Они кружились вокруг меня и хохотали. Это был именно тот безумный водоворот веселья, в который мне столько лет хотелось влиться.

В голове появился давящий звон, который перекрывал все остальные звуки. Наверное, просто от танцев стала кружиться голова, так как я не знала, сколько провела в плясках.

Снова смена партнера. Я неловко оступилась и упала в чьи-то сильные руки. Подняв глаза, встретилась с уже родными фиолетовыми.

Мэтр нежно улыбнулся и уверенно притянул к себе.

Музыка сменилась на более мелодичную и спокойную. Мужчины и девушки разбрелись на пары и принялись танцевать, красиво извиваясь под романтичную музыку.

Мэтр взял за руку и повел в медленном танце. Шаг ко мне, мужчина ведет. Мои глаза смотрели в его, и я поверить не могла, что когда-то ненавидела и тряслась от отвращения. Сейчас я чувствовала только щемящее чувство, наполняющее душу странной силой. Пленяющие разум мгновение.

Снова шаг и поворот. Я не смогла сдержать радости и, откинув голову назад, тихо рассмеялась. В душе было тепло и уютно. А по телу медленно распространялся жар. Я прижалась к мэтру и положила ему голову на плечо.

Движения мужчины стали более плавными, чтобы не мешать мне.

Краем глаза я заметила двух блондинок, что стояли в нескольких метрах от меня. Лицо Наоми выражало такое вселенское удивление, что я невольно прыснула от смеха.

Зато Шиала вполне спокойно наблюдала за нами, лишь время от времени оглядываясь по сторонам.

Меня нежно поцеловали в висок.

— Тебе понравились духи, которые я тебе прислал?

— Да.

— А розы?

— Это вы их подарили?

— Да, — горячее дыхание приятно защекотало лицо.

— Они прекрасны.

— Как и ты, Райя.

Еще около минуты мы танцевали под спокойную мелодию, пока музыканты не прервали ее разудалой плясовой.

Мэтр крепко обнял меня.

— Давай, уйдем отсюда подальше. Хочу побыть только с тобой.

Я согласно закивала. Монстролог, обняв меня за плечи, повел в сторону улочки, что вела к его дому.

Полутемные улицы освещались гирляндами и магическими фонарями. В воздухе плавал сладкий запах свежей выпечки и конфет, а где-то недалеко на дереве громко ухала сова.

Мэтр молча вел меня по улицам и ласково поглаживал плечо. Он пошел не напрямую к своему дому, а сделал небольшой крюк и теперь мы шли к маленькому парку в центре.

— Хочу кое-что тебе показать, — прошептал он.

На улочках города практически никого не было, лишь время от времени попадались одинокие жители.

Я наслаждалась тишиной после безумного карнавала и громкой музыки. На губах так и осталась довольная улыбка.

Празднование мне понравилось. Все было чудесно. И меня радовало то, что отличный вечер не планировал заканчиваться.

Чувствовало сердце, мэтр сегодня меня так просто не отпустит. И я была совсем не против провести с ним еще немного времени.

Мы вышли из узкой улочки и остановились прямо перед небольшим парком.

Мэтр повернулся и ласково улыбнулся.

Несколько секунд он рассматривал меня, пока не придвинулся ближе. Его лицо зависло прямо около моего. И этого было достаточно, чтобы я почувствовала, как тело мелко задрожало.

От него пахло чем-то пряным.

— Всего один поцелуй и пойдем дальше, — прошептал он.

Я тихо усмехнулась и потянулась к нему в ответ.

***

Мэтр наблюдал за тем, как она вместе с фокусником разыгрывает сценку. Как с детским восторгом следит за циркачами и счастливо улыбается, пытаясь увидеть все и сразу.

Он совершенно не жалел, что тогда в своем доме дал задний ход и разрешил девушке уйти на карнавал. Хотя это было тяжелым выбором. Вспомнил, как увидел ее в своей гостиной. Она была одета в черное платье и выглядела такой невероятно красивой, что он даже потерял дар речи. Но самое поразительное в ней было далеко не платье, а мягкая и теплая улыбка. В ее глазах было столько жизни, что его сердце невольно застучало чаще.

Он не мог себя сдержать. Желание поцеловать девушку стало просто непреодолимым. Но еще больше ему хотелось, чтобы она осталась с ним на всю ночь. Чтобы была его и все время только с ним. Он собирался остаться в доме и запереться вместе с ней в спальне. Но она так хотела на карнавал.

Ему стоило больших усилий усмирить разыгравшуюся в душе страсть и пойти вместе с ней на празднование.

И вот сейчас, когда он наблюдал за тем, как его девочка пустилась в пляс вместе с жителями города, ни капельки не пожалел, что пошел на уступку. Видеть на ее лице счастье и радость было куда большей наградой.

Алгор улыбнулся и пошел в сторону, где стояли скамейки. Сел и принялся наблюдать, как его красавица весело пляшет среди толпы.

На ее губах играла задорная улыбка, но на лбу уже появились бисеринки пота. Красивые черные волосы спутались, а в локоне застрял листик, что упал с дерева.

Кто-то сел рядом с мэтром. Увлеченный наблюдением за Райей, не сразу обратил внимание на нежданного гостя.

— Красивая, правда? – услышал он знакомый голос.

Алгор посмотрел на соседа и мысленно ощерился от неприязни. Он уже начал надеяться, что такой вечер вряд ли будет испорчен, но мэтр оказался неправ.

— Кирсан, не очень рад тебя видеть.

Мужчина хмыкнул, но на колкость не ответил. Он развалился на скамье и закинул стопу на колено. Тонкий серебряный меч тихо звякнул о край сиденья.

— Я видел, ты пришел с этой девушкой, — сказал Кирсан, кивнув в сторону Райи. – Твоя?

— Моя, — уверенно ответил мэтр.

Тот снова усмехнулся.

— Странно. Я не видел на ней твоего амулета в день нашей последней встречи. Ведь ты своих меликэ обычно защищаешь от остальных.

Мэтр повернулся к Кирсану. На лице охотника не читалось вранья, но виднелось торжество и победа. Он смотрел на Райю и судя по тому, как расширялись его зрачки, мужчина явно испытывал к ней влечение.

Монстролога это покоробило. Неприятно было видеть, как охотник на нечисть пожирает взглядом его меликэ.

— Вы знакомы? – процедил сквозь зубы Алгор.

— Еще как знакомы, — протянул охотник. — Несколько дней назад я встретил ее в таверне. Мы отлично провели время.

Внутренности мэтра сжались от приступа гнева и ревности. Но по глазам охотника монстролог понял, что тот не лжет.

В день, когда Райя ушла в лес и вернулась с проклятием Кийярин, мэтр знал, что она чего-то недоговаривает. И именно пробел в таверне стал самым любопытным.

Оказывается, она встретила там Кирсана.

Что же случилось, раз уж она побоялась ему это рассказать?

Сердце снова ревниво ухнуло в груди.

— Если она твоя, Алгор, то почему сняла амулет, когда вышла за пределы Академии? Не хотела, чтобы все вокруг знали, что принадлежит тебе?

Мэтр скрипнул зубами. Кирсан посмотрел на монстролога, и на губах заиграла торжествующая улыбка.

Алгор обвел охотника холодным взглядом.

— Мне нет нужды тебе отвечать, Кирсан, потому что виделись вы с ней в последний раз.

— Вот как?

— Да.

Кирсан хмыкнул и встал с лавки.

— Посмотрим еще. И раз уж зашел такой разговор. Мне теперь тоже хочется сделать ее своей. Она красивая и верю, что умная. – Охотник смерил монстролога оценивающим взглядом. — Знай, проклятый, я в этой войне выиграю.

Не став ждать ответа, Кирсан посмотрел в толпу танцующих и ушел.

Музыка сменилась. Мэтр бросил тревожный взгляд в сторону девушки, но не обнаружил ее среди толпы. Монстролог встал с лавки и пошел через площадь, осторожно обходя людей.

Он тревожно оглянулся, но никак не мог ее найти.

Всего секунду назад была здесь.

Куда она уже пропала?

— Здравствуйте, мэтр Алгор! – послышались рядом звонкие голоса.

Монстролог обернулся и увидел Наоми с Шиалой.

— Здравствуйте, девочки.

Еще раз оглядев толпу, он решился спросить у соседок:

— Не видели Райю?

Шиала тут же резко вскинула голову, словно ждала этого вопроса.

— Да, — ответила блондинка. — Она ушла в сторону парка с каким-то мужчиной.

Мэтр почувствовал, как его бросило в холод.

— Красивый такой с длинными черными волосами и…

— Нет, стой, — Наоми взмахнула руками. – Он же был блондином. С такими очаровательными зелеными глазами.

Девушка восторженно выдохнула.

— Тако—ой красавчик. Райя с ним так романтично танцевала, а потом он ее куда-то повел…

В горле мэтра пересохло, и резко закружилась голова.

— Нет, — хрипло прошептал он.

Не став слушать, что говорят девушки, монстролог кинулся в сторону парка. От мысли, с кем она сейчас, его пробрала дрожь.

***

— Всего один поцелуй и пойдем дальше, — прошептал он.

Я тихо усмехнулась и потянулась к нему в ответ. В голове помутнело, а желание стало разгораться все сильнее. Смежив веки, я предвкушала сладостный поцелуй.

— Райя! Стой!

Я распахнула глаза и удивленно посмотрела в сторону улочки, откуда только что пришла с мэтром. К нам быстрым шагом направлялся… мэтр Алгор.

— Отойди от него! – крикнул мне монстролог. – Это инкуб!

Только спустя секунду пришло осознание того, что происходит. Мою душу затопил ужас. Я тут же сделала шаг от мужчины, стремясь увеличить расстояние. Но не успела. Тот схватил меня за руку и притянул к себе. Его губы накрыли мои в жестком поцелуе.

— Нет! – услышала я на краю сознания.

Всего секунда, всего одно прикосновение. Тело накрыла волна неконтролируемого болезненного желания. Перед глазами все поплыло, а внутренности охватил нестерпимый жар. Инкуб оторвался от моих губ и, глухо засмеявшись, сказал:

— Всего один поцелуй, любимая. Всего один. И ты снова моя.

Низ живота охватила боль, которая мешалась вместе с возбуждением. В ушах зазвенело, а на глазах выступили слезы.

Инкуб снова засмеялся и провел рукой по моей щеке. Я застонала, так как вся кожа была словно оголенный провод. Прикосновение мужчины обжигало, заставляя тело отзываться болезненным удовольствием.

— Бедняжка моя, — прошептал он мне на ухо. – Столько месяцев без меня. Ничего, мы это скоро исправим. Скоро тебе станет лег…

Послышался удар. Стон. Рука инкуба, перестала меня удерживать и я, пошатнувшись, упала на колени. Перед глазами потемнело. Я не могла дышать. Внутренности нестерпимо жгло желанием. Тело забилось, словно в лихорадке.

Я попробовала встать, но любое мое движение отдавалось болью.

Рычание. Голос монстролога.

Все звуки вокруг превратились в водоворот и сплелись вместе, не давая трезво мыслить. Тело свело болезненной судорогой.

«Почему амулет не сработал?» — пробилась в голове последняя мысль, прежде чем я учуяла запах гари, и меня не уволокло куда-то в глубины черного омута забвения.

***

два с половиной года назад

…Я поджала губы и вышла из кухни. Маргарет снова отмахнулась от меня, как от надоедливой мухи, а мне всего лишь нужны были деньги, чтобы съездить в университет. Так как наличных у меня не было, а работать еще не приходилось, то планы поступить учиться накрывались медным тазом.

— Райя, видишь, я занята, – раздраженно процедила тетя. – Давай потом поговорим.

— Но ты же в ночную сегодня, — сказала я. – И завтра днем. А в университет надо ехать именно завтра.

Маргарет снова отмахнулась от меня и убежала выполнять свою работу.

— Мили,— напоследок крикнула тетя. — Важные персоны сегодня на тебе! – и скрылась за дверьми, ведущими в зал.

Я ждала ее на кухне около десяти минут, но, потеряв надежду взять деньги на поезд, через зал пошла к выходу из шумного заведения.

Сейчас был вечер перед субботой. Впереди выходные и люди наслаждались долгожданным отдыхом после утомительной недели. Они танцевали и веселились. В воздухе витал запах пота и пива.

Ненавижу такие места. Шумная музыка, доставучие компании. Помимо алкоголя и плясок, здесь занимались сбытом «пыльцы фей» — наркотика, который разжижает мозги до состояния каши.

Неожиданно сбоку на меня налетела подвыпившая девушка и, недовольно что-то промычав, ушла в сторону туалетов. Я даже не заметила, что стою у подножия лестницы, которая вела на второй этаж, где, как правило, находились важные персоны. В воздухе вдруг почувствовался странный пряный аромат. Непохожий ни на что, с чем прежде приходилось сталкиваться. Этот запах манил и туманил голову. И шёл откуда-то сверху.

Я сделала неуверенный шаг на следующую ступеньку. Но почти тут же остановилась.

«Нет, мне туда нельзя».

Спустилась, но не успела уйти, так как аромат усилился в несколько раз. В голове помутилось, а в горле пересохло. Стало жарко и появилось непривычное ощущение в животе.

Я принялась медленно подниматься по лестнице. Запах становился сильнее, и он дурманил голову, превращая мысли в бессвязный кисель. Когда лестница закончилась, я заметила перед собой что-то черное. И оно двигалось и, кажется, говорило.

— Вам сюда нельзя... – прорвалась сквозь туман в голове фраза.

— Ей можно, — послышался сбоку низкий хрипловатый голос, от которого у меня почему-то подогнулись коленки.

Черное пятно перед глазами пропало. А я и не заметила, как вновь пошла вперед и остановилась только когда запах стал заметно менее острым.

Туман перед глазами ушел, но голова все равно продолжала находиться в каком-то полупьяном состоянии.

— Привет, — поздоровался тот же хриплый голос.

Я подняла глаза на его обладателя. На большом кожаном диване, развалившись, сидел мужчина. Невероятно красивый брюнет с черными, как два колодца глазами. Легкая щетина и чуть смуглая кожа. Под черной рубашкой красиво выделялись накачанные мышцы.

Мужская притягательность, которая ни в какое сравнение не шла со смазливыми личиками тех, с кем мне приходилось встречаться.

Увидев его открытую улыбку, я почувствовала, как в груди затрепетал восторг.

— Садись, — он приветливо похлопал по дивану рядом с собой.

Я села и, словно завороженная, стала смотреть на него. Мужчину мой взгляд совсем не смущал. В его глазах была видна только заинтересованность.

«Я ему нравлюсь!» — забилась в голове мысль.

— Как тебя зовут? – спросил он своим волнующим голосом.

— Р-Рай-йя.

Протянул руку и накрутил на палец локон моих волос.

— Красивое имя.

Снова стало жарко. И от рук, что были так близко к моему лицу, тоже шел жар. Я чувствовала просто непреодолимое желание коснуться губами этих пальцев.

«Что со мной?!» — заистерила в голове мысль.

В душе заворочалась паника.

Мужчина посмотрел мне прямо в глаза и страх тут же утих, вернув душе ненормальное спокойствие.

— И ты красивая, — добавил он. – Мне нравятся твои волосы. – Коснулся моего подбородка. – Такое невинное личико.

У меня вырвался стон. Стало настолько жарко, что мне казалось, я сижу на солнцепеке.

— И у тебя просто чудесный аромат тела. Мне очень нравится.

Мужчина коснулся большим пальцем моей нижней губы и медленно провел по ней.

— Поцелуй, — произнес он.

Я тут же коснулась губами подушечки большого пальца. В голове завопило чувство сопротивления, но тут же пришла мысль, насколько абсурдно противиться ЕМУ.

Мужчина довольно улыбнулся, его рука зарылась в мои волосы и настойчиво притянула к себе.

Теперь я сидела вплотную к нему. Сладкий пряный аромат, что я чувствовала у подножия лестницы, исходил от него. От этого запаха мой разум снова заволокло туманом. В висках застучала кровь, и жар тела стал просто нестерпимым.

Незнакомец сжал мои волосы в руке и откинул голову назад. Он провел носом от ямки между ключицами и вдоль пульсирующей жилки на шее, шумно втягивая воздух.

Из его горла вырвался рык.

— Да, то, что надо, — прохрипел он.

Мужчина чуть отпрянул, и я почувствовала укол разочарования. Но в душе снова появилось ощущение спокойствия.

Он посмотрел мне в глаза и перевел взгляд на губы.

— Всего один поцелуй,— прошептал он. – И ты будешь моей.

В то же мгновение прильнул к губам и реальность перед глазами размылась.

***

Лба коснулось что-то холодное и влажное. Я попробовала открыть глаза, но те не желали открываться. Мысли путались, а тело продолжало гореть.

Снова лба коснулось что-то мокрое.

«Нет. Только не он».

Я содрогнулась от страха.

«Нет. Только не снова. Не хочу!»

Я попробовала перевернуться, но тело не слушалось.

— М-мэтр, — прошептала, еле разлепив пересохшие губы.

Кто-то коснулся лба. Я вздрогнула и снова попробовала отодвинуться.

— Тише-тише, Райя. Сейчас станет легче.

Это был голос монстролога. Услышав его, мне стало легче и спокойнее от мысли, что Алгор здесь.

Я открыла глаза. Знакомая комната и мебель. Я лежала на кровати, рядом сидел монстролог с миской воды и полотенцем. Он обеспокоенно посмотрел на меня и убрал плошку на столик. После чего взял стакан и помог мне приподняться. Из горла вырвался стон, стоило только двинуться, но когда приступ боли прошел, я отпила из стакана и снова легла на кровать.

Лицо мэтра исказила гримаса ненависти и отчаяния. Но он тут же взял себя в руки и принялся меня раздевать.

— Ты как? – спросил он.

— Болит, — простонала я. — Всё.

Монстролог едва заметно ощерился. Было видно, что его терзает совесть. Злился на себя за то, что не уследил.

— Где он? – хрипло спросила я.

Мэтр бросил на меня виноватый взгляд.

— Прости, родная, он сбежал. Ты потеряла сознание, и я отвлекся. И он смог скрыться.

— Надеюсь, он не вернется.

Мэтр покачал головой.

— Боюсь, так просто не отстанет. Инкубы могут сильно пристраститься к одной жертве и порой пьют ее многие десятки лет, пока не найдут достойную замену.

Кошмар какой.

Некоторое время в комнате висело молчание. Мэтр влажной тряпкой стирал пот с моего лба, и, признаться, от этого действительно становилось легче.

— Меня он выбрал по запаху, — неожиданно сказала я и сама удивилась, что вообще заговорила об этом. – Это произошло в месте, где моя тетя там работала официанткой. Я зашла всего на несколько минут, но в какой-то момент и сама не помню, как уже сидела рядом с кем-то опьяненная странным пряным ароматом. Он сказал, что ему нравится запах моего тела.

Монстролог понимающе покачал головой.

— Сколько он тебя держал?

— Два года.

— Немало.

— Да. Где-то через полтора года случайность показала мне настоящую внешность инкуба. Я хотела сбежать от него, но он, конечно же, не дал. И запер меня в подвале.

На некоторое время я замолчала, чувствуя, что говорю лишнее.

— Но тебя спасли.

— Да. Я даже не знаю, как выглядит мой спаситель, потому что меня достали полуживую. Шрамы от веревок на запястьях до сих пор не разошлись.

В глазах мэтра промелькнуло понимание. Я была рада, что не брезгливость. Ведь все-таки раньше я была игрушкой инкуба.

«А вдруг он просто этого не показывает? И сейчас думает, что ему такая девушка не нужна?»

Я в досаде поджала губы, но старалась не выдавать своих мыслей.

Монстролог отложил все в сторону и принялся снимать с меня куртку, потом туфли. После чего подошел к шкафу и достал оттуда рубашку. Он вернулся к кровати и, слегка приподняв меня, снял платье. У него почему-то была оторвана одна бретелька. Монстролог надел на меня прохладную рубашку, которая немного остудила пыл тела.

Он накинул на меня одеяло и сел рядом, внимательно рассматривая мое лицо.

— Жаль, такой вечер испортили, — не зная, что сказать, пробормотала я.

Мэтр Алгор кивнул.

— Ничего, будет еще много других, — произнес он.

Я вяло улыбнулась монстрологу. На большее у меня не хватило сил. Жар тела и боль понемногу уходили. Стало чуточку легче.

— Сегодня и завтра тебе лучше остаться тут. Я дал тебе успокоительное и обезболивающее, но пройдет все окончательно, только дня через два. Поспи немного, а уже завтра поговорим.

Мэтр встал с кровати и пошел к двери.

— Нет, — я дернулась, чтобы сесть, но тут же упала обратно от нестерпимой боли.

Когда приступ прошел, я договорила:

— Можете остаться?

Монстролог остановился и посмотрел на меня своим привычным спокойным взглядом.

— Мне с вами будет спокойнее.

Я откинула одеяло, надеясь, что он не откажет. Мысль, что я останусь одна, вызывала дрожь ужаса.

Мэтр поколебался несколько секунд, но все же подошел и сел на кровать. Он снял сапоги и забрался ко мне под одеяло. Его взгляд выражал напряжение, но вел он себя спокойно. Не отрываясь от моего лица, лег в чуть в стороне, и глубоко вздохнул.

Переборов боль, я повернулась и придвинулась к нему ближе. В глазах мэтра вспыхнули искры, но он ничего не предпринял. Я положила голову ему на грудь и прижалась всем телом. Ощущение его тепла и запах принесли странное спокойствие. Я уткнулась носом ему шею и шумно вдохнула.

Мэтр так и не обнял в ответ.

Неужели ему больше не хочется меня обнимать и целовать?

— Начинает казаться, что вы меня боитесь, — сказала я.

— Боюсь, что тебе будет больно. Пока я тебя нес к дому, ты стонала от каждого моего прикосновения.

Я откинула голову назад и посмотрела в глаза монстролога.

— Сейчас ничего не болит.

Мэтр мягко улыбнулся мне, но в ответ все-таки обнял. На душе стало тепло и уютно. Я снова уткнулась ему носом в шею и уже спустя минуту погрузилась в удивительно крепкий сон.

Проснулась я, на удивление, выспавшейся. Тело больше не болело, наоборот, чувствовалась непривычная легкость. Единственное немного ломило кости, но на фоне вчерашнего это было сущей ерундой.

Солнце ярко освещало просторную спальню мэтра. Из открытого окна тянуло свежим, наполненным запахом выпечки, воздухом.

Монстролог сладко спал, положив руку мне на бедро. Я улыбнулась и снова прильнула к его груди. В этих объятиях было столько нежности и тепла, что сердце сладко сжалось.

Пора бы уже перестать скрывать от самой себя, что мне нравится быть рядом с монстрологом. Были приятны его прикосновения и поцелуи. А так как он не демонстрировал никакой победы надо мной, то душа с удвоенной силой тянулась к нему.

Монстролог пошевелился.

— Проснулась? – хрипло спросил он.

— Угу.

Я откинула голову. Мэтр сонно смотрел на меня, на губах играла ласковая улыбка.

— Как ты себя чувствуешь?

— Превосходно. Больше ничего не болит.

В глазах мужчины промелькнуло удивление. Его рука, лежавшая на бедре, шевельнулась и поползла вверх. Он мягко погладил мой бок, внимательно рассматривая меня, чтобы разглядеть хоть какие-то признаки боли. Но по телу пробежали только приятные мурашки, отчего я мелко вздрогнула.

— Больно?

— Приятно, — улыбаясь, ответила я.

Бровь мэтра игриво изогнулась.

— Вот как? – прошептал он.

Я улыбнулась еще шире.

Ладонь мужчины принялась ласково гладить живот, спину, ноги. От его прикосновений тело наполнялось блаженством и приятным теплом. Я немного отстранилась и принялась медленно расстегивать пуговицы на его рубашке.

Рука мэтра замерла, а мышцы, словно окаменели. Его дыхание участилось и стало нервным и рваным.

Закончив расстегивать пуговицы, я скользнула ладонью под рубашку и провела рукой по крепкому животу монстролога. Он судорожно вдохнул, но не стал меня останавливать.

Я потянулась к мэтру и легонько коснулась губами кожи на груди. От этого он вздрогнул, а его пальцы больно вцепились в мой бок.

Губы расплылись в улыбке. Не думала, что мне понравится с ним так играть.

Хотелось продолжить. Впервые за столько лет во мне возникло такое желание. Мэтр меня привлекал. Манила его страсть в глазах. И терпение. Он всегда готов отступить, если я остановлюсь. И сейчас, когда я касалась его, он не давил, хотя было видно, как сильно этого хочет.

К монстрам все! Даже если потом он отвернется, я все равно не пожалею, что хоть на некоторое время стану кому-то нужной.

— Я бы хотела сходить в душ.

Тело было липким от пота, а местами на руках виднелась грязь. Мне хотелось смыть это все с себя.

Монстролог прикрыл глаза и сглотнул. Он согласно кивнул и отпустил меня. Я без труда поднялась на кровати. Тело действительно больше не болело и это приятно радовало.

Мэтр отвел меня в ванную комнату и, подарив жаркий взгляд, ушел.

Быстро приняв душ, я взяла в руки рубашку мэтра. На мгновение заколебалась, стоило ли ее надевать вообще, потому что не планировала просто лежать с монстрологом в обнимку. И он явно тоже.

Я оперлась руками о раковину и посмотрела в свое отражение.

Пусть я этого и хотела, но было немного страшно, потому что воспоминания о сексе у меня были очень неприятными. С инкубом почти всегда было ужасно больно. И, бывало, низ живота болел в течение нескольких дней, чтобы тот не делал.

А если и сейчас будет так?

Я встряхнула головой.

Ничего, потерплю. Мэтру Алгору понравится, а я со временем, думаю, привыкну.

Накинула на себя рубашку, но не стала застегивать. И в таком виде вышла из душа.

Монстролог стоял в спальне спиной к двери и протирал лицо полотенцем. Он явно только что умылся.

Был без рубашки и в одних штанах. Я невольно залюбовалась им, потому что мужчина оказался не таким уж худым, как мне представлялось. Крепкие жилистые плечи и спина, на которой заметила несколько длинных уродливых шрамов. Он повернулся, и я отметила, что Алгор действительно очень даже ничего. Поперек живота проходил еще один кривой шрам, но совсем не портил.

Монстролог поднял на меня глаза. Взгляд замер на моем животе, не закрытым рубашкой. Я увидела голод вместе с желанием.

Он сделал шаг ко мне и по спине побежали приятные мурашки, которые защекотали внутренности, вызвав желание.

Мэтр поцеловал меня в лоб, а потом накрыл губы нежным и одновременно жадным поцелуем. Руки легли на плечи, и одним движением заставили рубашку соскользнуть на пол. Он притянул меня к себе и поцеловал еще более страстно. Прикасаться к нему голой было необыкновенно приятно. Его тело согревало и манило, отчего внизу живота я почувствовала нарастающее напряжение.

Монстролог подхватил меня на руки и, донеся до кровати, положил на покрывало. Опираясь коленями на край постели, жадно рассматривал мое тело, и его грудь высоко вздымалась от каждого вдоха.

Он наклонился и поцеловал меня в живот. Я чуть вздрогнула. Монстролог поднялся выше и принялся целовать грудь, лаская языком соски.

Я издала тихий стон, а в теле появилось сладкое напряжение.

Мэтр снова отпрянул от меня и расстегнул ремень брюк. В горле от его действий пересохло. Он полностью разделся, и я восхищенно залюбовалась его стройным подтянутым телом. И бледная кожа в этот раз не вызывала у меня неприязни.

Я приподнялась и потянула к нему руки. Мэтр подался вперед и, страстно поцеловав в губы, обнял в ответ. Положив меня на кровать, он одной рукой отперся о постель, а другой продолжил обнимать за талию. Я обхватила его за шею и уже приготовилась к боли.

Плавное движение бедер мэтра и он с некоторым затруднением вошел в меня. Я откинула голову назад и широко распахнула глаза. Тело вздрогнуло от судороги удовольствия. Было чертовски приятно и совершенно не больно, как я предполагала. По телу прошла жаркая волна желания, от которой мелко задрожали мышцы. Снова плавное движение. Мэтр оторвался от моих губ и тяжело выдохнул сквозь зубы. От этого вздоха у меня мурашки поползли по коже. Еще одно движение. Я отпустила его шею и вцепилась пальцами в покрывало. Из горла вырвался сладкий стон.

Движения монстролога были поначалу неторопливыми, полными нежности. Но с каждым толчком они становились все сильнее и быстрее. Внизу живота расплывалось мучительное удовольствие. Тело словно превратилось в один оголенный нерв, и любое прикосновение мэтра вызывало волну блаженства.

Когда напряжение в теле достигло предела и удовольствие полностью захлестнуло сознание, я выгнулась дугой и простонала.

Несколько нетерпеливых толчков и монстролог, вцепившись пальцами в мои бедра, откинул голову назад и сладостно застонал.

По его лицу пробежала судорога удовольствия. Я с замиранием сердца наблюдала. И тело отозвалось новой волной жара от мысли, что ему нравится.

Мэтр отпустил меня и упал рядом на кровать. Закрыв глаза, он тяжело и неровно задышал. Пролежав так несколько секунд, открыл и посмотрел на меня хмельным взглядом.

Монстролог притянул к себе, и я легла ему на плечо, потершись щекой, словно большая кошка. Мэтр прижал и поцеловал в макушку, задержавшись так на несколько секунд.

— У тебя пять минут на отдых, — он понизил голос до таинственного шепота. – А потом продолжим ваше обучение, студентка Гон`та Райя.

Тело сладко вздрогнуло от его шепота.

Я улыбнулась и ответила:

— Как скажете, мэтр Алгор.

Он добродушно усмехнулся и притянул меня к себе.

В этот день из кровати мы выбрались только когда солнце перевалило за полдень.

Глава 10

За окном дневное светило медленно спускалось к горизонту, раскрашивая город в бордовые цвета. Дома темнели. Их линии расплывались, превращаясь в театр теней. Летучие мыши парили над крышами, мелькая на фоне заката. Фигуры людей, что шли по дорожкам к своим домам, были тенями, вышедшими в последний раз на прогулку.

В окнах соседних строений потихоньку стали зажигать свет, который отражал на брусчатке асфальта линии рам.

Лавка, где торговали дорогими тканями и одеждой, уже закрывалась. Продавец, подтянутый приятный мужчина лет сорока, воровато оглянулся, когда запер ставни на последнем окне. Он пригладил пышные усы и, продолжая озираться, пошел в сторону шумной забегаловки.

Я сидела на подоконнике кухни в доме монстролога, и пока тот разговаривал с Наной, думала о дальнейших планах. В первую очередь мне хотелось попробовать пробраться в огромную имперскую библиотеку, что находилась в столице. Несколько дней пути и примерно столько же поисков. Мне хотелось выяснить, что делать с проклятьем. А потом бороться.

И решимость снять заклинание возникла, скорее, из-за того, что не хотелось разочаровывать монстролога.

Я провела пальцем по запотевшему стеклу, оставляя линию.

Долгое время мне было стыдно от мысли, что сегодня стала инициатором занятия любовью. И только видя, с каким обожанием смотрит Алгор, я перестала себя корить. И на место стыда пришла уверенность, что нет ничего плохого в том, как мы вместе приятно проводим время. Возможно, впереди нас с монстрологом ждало немало хороших моментов. И даже если у нас с ним ничего не сложится, я все равно буду вспоминать их с улыбкой.

В конце концов, я заслужила немного хорошего после тех адских двух лет жизни.

На плечи мне легли теплые ладони. От этого прикосновения я тут же расплылась в довольной улыбке.

— На что смотришь? – шею и щеку обдало горячим дыханием.

— Просто рассматриваю улицу.

Руки соскользнули с моих плеч и обхватили поперек талии. Мэтр притянул к себе, и я с удовольствием легла к нему на грудь, а голову вольготно устроила на плече. В душе сразу стало уютно. Наверное, именно это чувствуют счастливые люди. Ощущение тепла, биение сердца.

— Мэтр Алгор…

— Пока ты не на занятиях, просто Алгор.

Я улыбнулась и повернула голову, чтобы посмотреть на него.

— Алгор, — поправилась я. – Мне надо уйти.

Бровь мэтра вопросительно поднялась.

— Боюсь предположить, в каком ужасе сейчас мои соседки. Надо показаться им на глаза, чтобы успокоить.

— Хорошо, — с явной неохотой согласился монстролог. – Но сначала мы с тобой поужинаем.

Еду нам гостеприимно приготовила Нана. Когда она открыла двери кухни, то в столовую проникли умопомрачительные запахи, от которых рот тут же наполнился слюной.

Помощница принесла нам несколько блюд – восхитительное жаркое, салат и некое явство, от которого аппетитно пахло грибами.

По ее словам, рецепты в их семье передаются из поколения в поколение по женской линии уже много лет. И некоторым блюдам в «копилке» насчитывается не меньше четырехсот лет.

Отведав то, что она приготовила, я еле поборола желание облизать тарелку. Но ела с таким аппетитом, что мэтр время от времени бросал на меня насмешливые взгляды.

Когда моя тарелка опустела, я откинулась на стуле и погладила живот.

— Объедение, — не удержалась от комплимента. – Я такой домашней вкуснятины не ела лет десять.

«Точнее, никогда не ела», — добавила про себя.

Щеки Наны порозовели. Она совсем по-девичьи улыбнулась и махнула рукой.

— Если мэтр будет не против, загляни к нам в выходные. Я с удовольствием что-нибудь приготовлю, а то мэтр Алгор, – женщина театрально закатила глаза, – совсем не бывает дома и если приходит, то порой вообще ничего не ест…

— Нана, — прервал поток откровений монстролог.

— Ой, правда, что-то я заболталась. Ведь у меня так много дел!

Нана еще раз улыбнулась мне и, подмигнув, принялась суетливо убирать посуду, а когда она вышла на кухню, мэтр протянул руку и коснулся моей ладони.

— Я бы хотел, чтобы ты оставалась у меня на выходные. – И как бы ненароком добавил. – Все равно тебе надо учиться, а у меня здесь большая библиотека.

«Ага, — ехидно отметила я про себя, — и широкая кровать, в которой одному лежать неохота».

Немного подумав, я решила, что кое-кому тоже нужно отбыть наказание. Хотя бы, потому что в начале знакомства дурил мне голову.

— Я подумаю, — ответила я, приняв серьезный вид.

На лице монстролога отразилась смесь разочарования и непонимания. А вот не стоило меня обманывать, и сейчас бы согласилась. И теперь пусть ждет и нервничает.

— Пока есть время, — начал вдруг мэтр. – Я бы хотел поговорить с тобой о проклятии.

Я села поудобнее, готовая слушать.

— Прошлой ночью я ходил в лес и встретился с Кийярин. Хотел убедить снять проклятье.

— И как? – в моем голосе послышалось волнение.

— Она согласилась его убрать, но только при условии, что ты победишь самого сильного в мире монстра.

Очень странное желание. Зачем ей надо, чтобы я кого-то убивала, если она именно по этой причине меня и прокляла?

— И кто же самый сильный монстр? Может, она? Я про более мощных не слышала…

— Стой-стой, — остановил меня монстролог. – Не делай поспешных выводов. Кийярин не монстр. Она проклятая Бездной. Это совсем другое.

Проклятая Бездной? Ничего себе.

— Я знаю одного очень сильного монстра, но даже не представляю…

Мэтр замолчал и задумчиво посмотрел в стену.

— Это мы оставим, как запасной вариант.

На моем лице отразился вопрос.

— Я бы на твоем месте не торопился верить проклятой на слово, — пояснил монстролог.

Я согласно закивала.

Некоторое время в столовой висела напряженная тишина. Только на кухне слышался звон посуды.

— Мэтр Алгор.

— Просто Алгор, — напомнил он мне.

Я поспешно кивнула и спросила:

— А почему амулет вчера не сработал?

Монстролог посмотрел на меня. В его глазах я увидела вину.

— Не знаю, Райя. Совершенно не представляю почему. – Он задумчиво потер подбородок. – Я лучше тебе другой потом дам. Этот уже не внушает мне доверия.

Я снова закивала.

— Прости, что не уследил.

— Кто ж знал, — я ободряюще улыбнулась монстрологу.

— Я знал, что он в городе.

Я замерла и посмотрела на мэтра.

— Камень нагрелся в день, когда ты пошла в лес. Инкуб был где-то рядом и пытался тебя найти. Тогда ты чудом не оказалась в его лапах, когда сняла амулет. Не знаю, как так вышло, что вчера у него получилось на тебя воздействовать.

Как это странно.

Я тряхнула головой, отгоняя в сторону воспоминания вчерашнего вечера, и встала со стула, чтобы подойти к монстрологу. Мои руки мягко обняли того за шею.

— Все ведь обошлось, — прошептала я ему на ухо. – Не вините себя.

Мэтр поднял голову и, улыбнувшись, мягко поцеловал в губы. Некоторое время он разглядывал мое лицо, пока в глазах не промелькнула странная искорка.

— У меня к тебе будет еще одна просьба, — голос мэтра приобрел немного суровый оттенок. – Держись от Кирсана подальше.

Многозначительно посмотрел на меня, и я почувствовала, как щеки становятся пунцовыми.

Откуда он узнал?

Заметив мое смущение, Алгор напрягся, но ничего не сказал.

— Хорошо, мэтр.

Посмотрев в окно, я поняла, что слишком задержалась в доме монстролога.

— Думаю, мне пора. Скоро ворота Академии закроются.

— Да, конечно.

Я направилась к выходу, забрав со стула свою куртку. Монстролог поймал меня у самой двери.

— Постой, — он схватил меня за руку и рывком притянул к себе.

Недолго думая, прильнул к моим губам и подарил долгий-долгий поцелуй, от которого чуть земля не ушла из-под ног.

Он оторвался от моих губ и посмотрел затуманившемся взглядом.

— Я отведу тебя.

— Не стоит…

Монстролог покачал головой.

— Пока я не разберусь с инкубом, не нужно тебе появляться в городе одной.

Я согласилась. Он прав. Нечисть знает, что я учусь в Академии, и будет поджидать всюду, лишь забрать обратно к себе.

Мэтр легонько чмокнул меня в нос.

— Пошли.

Мы вышли на улицу и двинулись в сторону Академии.

Вечер был теплым. Солнце окрашивало горизонт в красивые розово-красные цвета, отчего я почти все время любовалась закатом. Весь путь до Академии мы молчали и наслаждались минутами спокойствия и красоты.

У самых ворот мэтр Алгор остановился.

— Если вдруг тебе нужно будет сходить в город, говори мне или Буму. Он тоже может за тобой присмотреть, если хочешь.

К компании монстрика в качестве защитника, я отнеслась скептично, но все равно кивнула.

— Хорошей ночи, меликэ.

Монстролог чуть двинулся, но все-таки переборол желание поцеловать меня. Скажу честно, мне тоже было нелегко.

— И вам хорошей ночи, мэтр Алгор.

— Она еще и издевается, — хмыкнул он.

Я мягко улыбнулась ему и направилась в сторону общежития, где почти все окна горели ярким светом, и доносился хохот и разговоры.

Узкая дорожка петляла среди небольшой аллейки с деревьями. Я неторопливо шла к зданию, думая над тем, что произошло между мной и мэтром.

Это была страсть. Нормальное желание, не вызванное воздействием инкуба. И кто бы мог подумать, что именно она — чистая и ответная — такая приятная и чувственная.

На душе было тепло и спокойно. Впервые за столько времени я чувствовала себя в своей тарелке. А когда рядом мэтр, казалось, способна свернуть горы и прыгнуть выше головы.

Глупо улыбаясь, я почти вбежала в холл общежития и устремилась к своей комнате. Настроение было приподнятым, казалось, еще немного и начну обнимать всех вокруг.

В блоке на кухне сидели Наоми и Шиала. Последняя нервно постукивала пальцами по обеденному столу и кусала губы. Когда дверь за мной хлопнула, они как по команде повернулись.

— Святая Сфера! – воскликнула Наоми. – Наконец-то! Я думала, уже не увижу ее никогда, а она заходит сюда с улыбкой до ушей!

Шиала отреагировала более спокойно, но по синякам под глазами я поняла, что она не спала всю ночь.

Они беспокоились из-за меня.

Пока Наоми распиналась, ругая меня за безответственность и за то, что за день даже весточки никакой не прислала, я пыталась уместить в голове их реакцию на свою пропажу.

Они волновались. По-настоящему волновались!

Даже родители так себя не вели, когда я в знак протеста ушла из дома на несколько суток и ночевала у одноклассницы. Они даже не заметили моего отсутствия.

— Скажи уже хоть что-то!

Я подошла к Наоми и крепко обняла ту за плечи. Она проглотила все слова и осталась с открытым ртом, как выловленная из воды рыба. Следующей жертвой объятий стала Шиала. И пока они обе находились в ступоре от моей реакции, я сказала:

— Спасибо, девочки. Если бы не вы, меня бы, возможно, никто больше не нашел.

У обеих блондинок расширились глаза от изумления.

— Что случилось, Райя?! Кто был тот мужик, что увел тебя?! Почему мэтр Алгор так забеспокоился?! – Наоми запнулась. – А почему мэтр был с тобой?

Шиала нервно посмотрела на двери, за которыми наверняка сидели другие соседки.

— Лучше поговорим в комнате.

Когда мы остались одни, на меня вылился новый поток слов. Девушки перекрикивали друг друга, и вскоре от их вопросов у меня пошла голова кругом.

— Стоп, — прикрикнула я. – Стоп.

Наоми с Шиалой тут же притихли.

— Давайте по порядку. – Я выставила вперед руки и подошла к кровати, чтобы сесть.

Соседки последовали моему примеру и примостились на своих постелях, готовые слушать.

Я колебалась. Девушки, уже успели показать себя с хорошей стороны, но чтобы доверить им свои тайны…

Хотя та же Шиала никому не обмолвилась о том, что услышала, когда Одмун начал ко мне лезть. И даже мне не задавала лишних вопросов.

Верила ли я им достаточно, знала ли точно, что они не растреплют все на каждом углу? Невероятно, но да. Впервые за столько лет я действительно стала доверять.

— Тот мужчина был инкубом, — решительно начала я.

Лица девушек вытянулись. А Наоми даже прикрыла рот рукой. Слов ни у той ни у другой не нашлось.

— И с этим инкубом я… знакома.

Лицо Шиалы просветлело и, кажется, она догадалась, что я имею в виду. Но в глазах Наоми появился лишь новый вопрос.

— Знакома? – тихо спросила она.

— Да, я… — решительность таяла, как лед в горячей воде. – Я была у него в плену два года.

Наоми охнула.

— Бедняжка, — всхлипнула она. На ее глазах навернулись слезы.

Удивительно, но это не прозвучало фальшиво как обычно бывает. Наоборот, я услышала неподдельное переживание в голосе и сочувствие.

Почему-то всегда казалось, что эта новость у всех будет вызывать брезгливость ко мне. Ведь инкубы не люди, а монстры. Но на лицах девушек ничего подобного я не увидела. И была за это им сильно благодарна.

— Хорошо, что вы все рассказали мэтру, а то меня, возможно, уже никто бы не нашел.

Наоми снова громко хлюпнула носом.

Какая же она все-таки эмоциональная, а я и не замечала.

Под всхлипывания соседки из-под кровати вылезла Ягодка. Сонно зевнув, она навострила уши и с тревогой посмотрела на Наоми. И тут же полезла к ней на руки, издавая звук, похожий на мурлыканье.

— Мэтр Алгор его поймал? – с тревогой в голосе спросила Шиала.

— Нет.

Блондинка поджала губы и сложила руки на груди.

Наоми погладила плюшевую шерсть Ягодки и успокоилась.

— А что ты делала на празднике с мэтром? – спросила она.

Я пожевала губы, старательно ища правильный ответ.

— Ну, я… его ученица. Теперь.

Глаза Наоми округлились.

—Знаменитый на весь Арион монстролог взял тебя в ученицы?!

— Да.

— Ох, как я тебе завидую! – воскликнула блондинка, при этом в ее глазах я не заметила ни капли зависти. Скорее, радость. – Это же так классно!

Она неожиданно замолчала.

— Теперь я понимаю, почему он так к тебе придирался. Сначала подумала, что он влюбился и пытается так привлечь внимание. А теперь понимаю, что просто обучает.

В комнате повисла неловкая тишина.

Я почесала нос и опустила глаза. Не говорить же им, что я вдобавок ко всему теперь еще и его любовница. Хотя мне это слово не нравится, но все же это так.

Шиала послала в мою сторону хитрую улыбку, но вслух ничего не сказала.

И откуда только такая догадливость?

— Ладно, — хлопнула ладонями по коленкам Наоми. – Давайте ложиться.

— Согласна, — откликнулась Шиала.

— Наконец, — театрально закатила глаза Наоми, — мы сможем выспаться, потому что нашу соседку не попытаются утащить злые инкубчики. Я спокойна и поэтому буду сладко почивать!

Улыбнувшись мне, девушка полезла в шкаф за пижамой и уже через несколько минут мы потушили свет. Но заснуть у меня сразу не получилось, потому что в голову полезли мысли о монстрологе. Пришли воспоминания о жарком пробуждении и хорошо проведенном дне.

Как радовало, что он хочет меня видеть у себя на выходных. Это давало надежду, что все случившееся не на один раз.

С этими хорошими мыслями я уснула крепким сном.

Тело укутала странная холодная дымка. Она залезла под одеяло и бережно обволокла каждый сантиметр кожи. Я задрожала и свернулась калачиком, но это не помогало, а дымка продолжала укутывать и гладить, словно была чьим-то прикосновением.

В воздухе разлился сладкий аромат. Почуяв его, я испуганно заерзала, он напомнил о днях, которые всячески пыталась забыть.

…Слышу капанье воды о бетонный пол. Холод и сквозняк из щели под потолком.

«Нет!»

Из горла вырывается только жалкий хрип.

Руки привязаны к кровати и места, где кожи касались веревки, кровоточили и саднили.

«Только не это».

Кажется, я слышу звук шагов.

«Нет!»

Он подходит к кровати и начинает стягивать с меня одеяло.

По щекам потекли слезы. Сознание охватил ужас.

— Тихо-тихо, девочка моя.

Он слегка касается губами моего лба. Все мышцы тут же сводит судорогой. Желание разливается по телу, но приносит только больше боли.

— Уверен,— шепчет он на ухо. – В этот раз тебе не будет больно…

Щеки стали мокрыми от выступивших слез.

И вдруг я почувствовала прикосновение. Настоящее прикосновение пальцев к моему плечу, но двинуться не могла.

Я распахнула глаза и посмотрела в комнату. В груди застрял крик, отчего я смогла издать только сдавленный стон. Около моей кровати кто-то стоял. Тень со знакомой фигурой и чертами, которые едва освещались от луны, проникающей в окно.

— Мне нравится твой запах, — прошептал морок.

Кожа покрылась мурашками от ужаса.

— Но ты его испортила, — с сожалением произнесла тень. – Монстролог неглуп, но он не понимает, насколько запах твоего тела пьяняще сладок. Даже секс с ним не испортит его.

Нежить наклонилась надо мной и шумно втянула носом воздух.

— Да, — его голос возбужденно задрожал. – Даже сейчас сладок.

— К-как?

— Не думала же ты, что от меня так легко избавиться, моя сладкая, — произнесла тень и наклонилась еще ниже. – Поцелуй-то я успел тебе подарить.

Рука легла на край одеяла и медленно потянула его вниз.

— Нет. Ты — сон, — испуганно прошептала я. – Ты только сон.

Тень небрежно бросила одеяло на пол. Я попробовала двинуться, но дымка, укутавшая тело, не дала мне это сделать.

— Да, но поцеловать я тебя успел. Пока во сне ты моя. Наяву лишь станешь. И никакой амулет тебя не спасет.

Я снова издала сдавленный стон.

Инкуб не торопился. Он рассматривал мое тело, одетое в обычную футболку и короткие шорты.

Где же Ягодка?!

Она ведь уносит плохие сны.

Где же она?

Инкуб положил ладонь на мое колено и медленно провел вверх. От этого жеста я вздрогнула, но все равно не смогла сдвинуться. Ощущения были реальными, словно это не сон.

— С другой стороны, — вдруг начал инкуб. – Есть определенная польза в том, что ты спала с монстрологом. После того как познала другого мужчину, нам теперь будет хорошо. Раньше ты испытывала боль, и я страдал, зная, что тебе не нравится. Но теперь все будет по-другому.

Он стянул с меня шорты вместе с бельем и бросил на пол, а следом за ними полетела футболка.

— Красива, как раньше.

Провел руками по моей груди, издав при этом рычащий гортанный звук.

— Как я по тебе скучал.

— Нет, — выдохнула я.

— И теперь ты будешь испытывать только удовольствие.

— Н…нет.

Инкуб раздвинул мои ноги. Звук расстегиваемых брюк вызвал животную панику в душе.

— Моя, — прорычал нечистый. – Только моя.

Тело вдруг перестала сковывать холодная дымка, а образ инкуба пошел рябью. Он глухо зарычал и попробовал удержать контроль. Но картинка все же смазалась и…

— Райя!

Я вынырнула из сна и распахнула глаза. Рядом с кроватью стояла Шиала и трясла меня за плечо. На ее лице отражалась тревога.

Раннее утро только-только окрашивало горизонта в бледные тона.

— Ты плакала во сне, — прошептала она. – И металась.

Я судорожно сглотнула и посмотрела на безмятежно спящую Наоми.

— Просто кошмар, Шиала. Но спасибо, что разбудила.

Девушка поджала губы, но все же кивнула и легла обратно в кровать.

Я посмотрела на циферблат будильника. Пять утра. На занятия только через два часа.

Встав с кровати, я вышла на кухню. Снова ложиться спать было страшно. Вдруг этот сон повторится.

По коже побежали мурашки.

Какой он до ужаса реалистичный. Мне казалось, будто все вокруг происходит на самом деле. И прикосновения, и странная дымка.

Я налила себе горячего чая и села на стул. На кухне было по утреннему прохладно. И кожа то и дело покрывалась мурашками, но я этого не замечала, так как прокручивала в голове слова инкуба во сне.

Стоит ли говорить о приснившемся монстрологу?

Возможно, это просто сон из-за пережитого стресса и не стоит того волновать всякий раз, как мне приснится кошмар.

С другой стороны, если это повторится, то в следующий раз рядом может никого не оказаться, чтобы помочь мне проснуться.

Я тяжело вздохнула и отпила чай.

Когда же это все закончится?

Глава 11

Учебный день начался с хмурой погоды и мороси. Зимы в этих краях, как правило, не было. И на улицах почти все три холодных месяца царила сырость и дул промозглый ветер.

Кутаясь в куртку, я торопливо шла в сторону учебного корпуса. Сегодня по расписанию занятия были только у мэтра Алгора. Наверняка он начнет приводить ситуации из жизни, как любит делать почти каждое занятие.

Мне очень нравились такие задания. Ведь ты как бы погружаешься в рабочие будни настоящих профессионалов. Не зря мэтра попросили подготовить группу монстрологов. Благодаря его методам работы, мы заметно опережаем в знаниях всех остальных первокурсников.

С хорошими мыслями я вбежала в корпус и зашла в кабинет, где уже собрались почти все одногруппники. Наоми и Шиала тоже были на месте. Недолго думая, я подсела к ним и приветливо улыбнулась.

Вскоре в кабинет вошел и сам монстролог.

Сердце забилось чаще. И я еле переборола желание улыбнуться.

— Доброе утро, первокурсники!

Нестройным хором студенты ответили ему.

— Сегодня мы, как обычно, будет разыгрывать ситуации.

Не все одногруппники были рады этой новости, так как монстролог почти всегда ставил двойки за ответы.

— И начнем сегодня с тебя, Наоми.

Соседка встрепенулась. Ее глаза беспокойно заблестели, но было видно, что она готова.

— Итак...

Наоми отлично разобрала ситуацию и заработала от монстролога положительную оценку, так как смогла угадать монстра — утопленника. Хотя почти все вокруг заявляли, что это водяной. Но девушка справилась и заслуженно получила пятёрку.

— Ваша очередь, Райя.

Мэтр остановился около места, где я сидела. Он задумчиво потер подбородок.

— В небольшом городке пропала девушка. Во время расследования ее родители уверяли, что она выглядела подавленной и уставшей, а однажды мать заметила укус на шее. В этом городе уже были похожие похищения. И все пострадавшие девушки не старше двадцати лет. Ваши версии.

Несколько секунд я задумчиво смотрела на парту, пока меня не осенило.

Он привел в пример… инкуба?

Я подняла на монстролога удивленный взгляд, но тот терпеливо ждал моего ответа.

Зачем он спрашивает, если знает, что это для меня больная тема? Зачем напоминает?

Появилось желание встать и уйти из кабинета, чтобы не разбирать этот случай. Или сказать, что не знаю и получить двойку, но лишь бы не теребить душу мыслями об инкубе.

«Нет, Райя, соберись, — строго приказала я себе. — Ты же будущий монстролог и ученица одного из Стражей Чертовой Дюжины. Будь смелее. Ты же не трусиха!»

— В первую очередь, — решительно начала я. – Попробую разузнать больше подробней об изменениях во внешнем виде дочери. Существует множество монстров, которые питаются жизненными силами людей, оставляя при этом укусы. И изменения во внешности всегда разные.

Преподаватель кивнул:

— Хорошо. Помимо укусов, родители отметили, что у их дочери часто были расширены зрачки и порой чуть-чуть кровоточили губы.

«У меня такое было!»

— Далее, у друзей и знакомых, — уверенно продолжила я, — попробовала бы выяснить, не видели ли они ее со странной компанией. Или, может, девушка надолго пропадала.

В глазах мэтра я заметила одобрение.

— Они ответили, что видели ее в компании очень привлекательного мужчины. Порой девушка пропадала из дома на несколько дней.

— Выяснила бы у матери, не жаловалась ли дочь на боли в низе живота.

— Были.

— Нездоровый румянец и покрасневшие губы.

Монстролог кивнул.

— Отстраненность, отсутствие аппетита, вспышки истерик и частая смена настроения.

— Да.

Я заметила, как глаза монстролога восхищенно блеснули, а в кабинете стояла напряженная тишина.

— Девушка попала в плен к инкубу, — подвела я черту. – Они питаются жизненными силами жертв, завлекая их запахом и внешностью, которую берут в их фантазиях. После связи у жертв остаются царапины, укусы. У них тускнеют волосы, кровоточат губы, часто болит низ живота.

Наоми рядом со мной нервно заерзала.

— Чаще всего инкубы «одноразово» используют человека, но порой находят тех, к чьим жизненным силам сильно привыкают. И в этом случае инкубы прибегают к похищению. К сожалению, найти их потом трудно. Но реально, так как твари питаются жертвой годами. Они предпочитают города, но девушек прячут в одиноких домах, находящихся далеко от поселений и людей.

— Как вы будете ее искать? – спросил монстролог.

— Во время «питания» инкубы многое перенимают от своих жертв. Порой даже воспоминания. Есть шанс найти девушку, если ее родители отвозили в места, где мало людей. Порой инкубы сами не осознают, что совершают большую ошибку, но они по натуре сентиментальны.

Монстролог сложил руки за спиной и выпрямился.

— И как вы убьете инкуба?

— Сталь в сердце, — уверенно ответила я. – Одеть специальный амулет, если ты девушка. И быть осторожной, так как инкубы обладают большой силой.

В кабинете повисла тишина.

Монстролог молча смотрел на меня. И казалось, он ждал продолжения, но я была убеждена, что дала полный и ответ. Сказала даже больше чем нужно.

— Великолепно, — наконец произнес мэтр. – Твердая пятерка.

Шиала рядом со мной шумно выдохнула, словно надолго задержала дыхание.

— Впредь хочу, чтобы вы все так отвечали, — добавил он и ушел к своему столу.

Занятие закончилось. Одногруппники принялись собираться, громко переговариваясь друг с другом. Некоторые рассказывали о том, как провели выходные и что собираются делать на следующие.

Наоми и Шиала тоже что-то обсуждали, но я не обращала на них внимания, так как ждала, когда все уйдут. Мне хотелось поговорить с мэтром.

Блондинки засобирались в общежитие и решили было подождать меня, но я сослалась на дело к монстрологу.

Когда кабинет опустел, подошла к мэтру, который явно ждал того же, что и я.

— Привет, Райя, — ласково улыбнувшись, сказал он.

— У кого-то смотрю хорошее настроение, — помурлыкала я.

Монстролог действительно сегодня на занятии был более снисходителен к ответам студентов. Улыбался и выглядел отдохнувшим.

Мэтр притянул меня к себе. Я прильнула к его груди и обняла в ответ. Мужчина, бросив быстрый взгляд в сторону коридора, нежно поцеловал меня в губы.

— Ты сегодня блестяще ответила, — разорвав поцелуй, сказал он. — Молодец.

— У меня просто хороший учитель, — кокетливо произнесла я.

Он провел пальцами по моей щеке.

— Ты честно заслужила похвалу, Райя. Я боялся, что отступишь и откажешься отвечать.

— Сначала хотела, — призналась я. — Но потом подумала, что я ведь ваша ученица, ваше лицо. И бояться тем, которые терзают душу, не самое лучшее отражение вас.

— Умница.

Монстролог довольно покивал головой.

— Я горжусь тобой.

На душе от его слов стало тепло. Мне еще никто не говорил, что он гордится мной.

— Спасибо, Алгор.

Мэтр снова потянулся ко мне, но шаги в коридоре заставили отпрянуть.

— Пошли в мой кабинет, — он подарил мне многообещающую улыбку и вышел.

Когда за моей спиной закрылась дверь, монстролог тут же запер ее на ключ. На плечи легли теплые ладони. Мужчина вплотную подошел сзади и зарылся носом в волосы.

— Я скучал по тебе всю ночь, — прошептал он мне на ухо. — А ты?

В голове тут же возникли воспоминания о сне. По телу прошла дрожь ужаса.

— Алгор.

— Да?

— А инкубы могут проникать в сны?

Я почувствовала, как монстролог напрягся. Руки больше не гладили живот, а дыхание стало тяжелее.

Он отстранился и развернул меня к себе. На его лице читалась тревога, а хмурый взгляд исподлобья заставил пожалеть, что я завела эту тему.

— Что случилось?

А пожала плечами, так как не была уверена, что произошедшее ночью было чем-то большим, нежели сон. Но мэтр не собирался от меня отставать. Так как понял, что задала вопрос я неспроста.

— Мне он снился.

Лицо мэтра окаменело, а фиолетовые глаза словно застыли.

— Рассказывай.

Я передала приснившееся монстрологу, стараясь не упустить ни одного слова инкуба. И под конец упомянула, что Ягодка в этот раз не смогла мне помочь.

— Надо же, я считал это выдумкой, — пробормотал мэтр.

Я вопросительно уставилась на него.

— Раньше я уже слышал о том, что если инкуб находит свою «вторую половинку», то устанавливает с ней прочную ментальную связь. И даже пребывая на расстоянии может прийти в сон своей избранницы.

Я нервно усмехнулась, но, не увидев на лице монстролога ни капли веселья, тут же посерьезнела.

Мэтр задумчиво постучал пальцем по подбородку и пошел к шкафу с книгами. Вытащив одну из них, посмотрел содержание, но потом поставил обратно. И так он повторил еще с тремя, пока не остановился на четвертой.

— Ты крепко засела у него в голове, — хмуро проговорил монстролог.

Устало проведя рукой по лицу, я села в кресло.

Ну вот за что мне такое наказание?

— С этого дня ты теперь живешь у меня, — как-то буднично заявил мэтр, листая книгу.

— Не думаю, что его это остановит, — покачала я головой. — Ему ничего не будет стоить прийти еще раз. А вот хороший амулет поможет.

Мэтр захлопнул книгу.

— Нет. — Он покачал фолиантом. — Связь от поцелуя окрепла и теперь твой запах инкуб чувствует за сотни метров.

Монстролог замолчал. Некоторое время в кабинете царила напряженная тишина.

— К тому же скоро затмение.

— И что?

— В день, когда мир укроет черный свет, — повторил он слова Кийярин. — Затмение. Примерно три недели осталось. Нам нужно поторопиться с поисками.

Монстролог подошел ко мне и положил ладони на плечи.

— Через неделю мы с тобой уедем в столицу и там я попробую разузнать о проклятье побольше.

— Хорошо, Алгор.

Он обхватил мое лицо и чмокнул в нос.

— Иди собери необходимые вещи. Всю эту неделю будешь жить со мной.

— Но, мэтр...

— Без возражений.

Монстролог подошел к двери и повернул ключ в замке.

— А как на это посмотрят остальные? — высказала я тревожащую мысль.

— Меня гораздо больше тревожит твоя безопасность.

Я поджала губы и встала с кресла.

— А меня еще беспокоит то, что начнутся пересуды.

Монстролог задумчиво погладил подбородок.

— Я утрясу этот вопрос. А ты иди в общежитие, скажи соседкам, что тебе позволили уехать домой по делам. Я буду ждать тебя у выхода из Академии.

Я кивнула. Если мэтр сказал, что решит проблему, значит, так и сделает. Поводов сомневаться в себе он не давал.

Вскоре я уже шла по дорожке, связывающей корпуса Академии, и думала над тем, что сказать Наоми и Шиале. Девчонки ведь будут волноваться и стоило придумать что-то не слишком серьезное.

Сзади послышался гулкие шаги. Я не обратила на это внимания, как и на то, что звук стремительно приближался.

— Привет, кошечка.

Я скривилась и посмотрела на того, кто пристроился к моему шагу. Конечно же, это был Одмун. Его расслабленно-беззаботная улыбка, казалась какой-то приклеенной, и сам парень выглядел взвинченным.

— Что тебе нужно?

— Ничего. Просто хотел извиниться за свое недостойное поведение.

— Недостойное поведение? – уточнила я. – Ты Шиалу обещал на колени поставить и просить прощения.

Парень пожал плечами.

— Я погорячился. Все-таки удары ниже пояса довольно болезненные.

Я оглянулась. Мэтр Алгор стоял у входа в учебный корпус и разговаривал с преподавателем, который вел у нас историю монстрологии. И историк что-то активно рассказывал, а монстролог только терпеливо кивал.

Одмун неожиданно схватил меня за плечо и остановил. Жест оказался довольно болезненным.

— Я действительно погорячился. Прости.

— Ладно, только отпусти меня.

Но парень не торопился выполнять мою просьбу.

— Ну, раз уж я прощен и помилован, может, сходим куда-нибудь вместе. Я ведь тебе должен за разбитую губу. Как насчет кафешки недалеко от Академии. Там варят отличный кофе.

Я дернула плечом, пытаясь вырваться из рук парня, но тот даже не думал отпускать. Он выжидающе смотрел на меня.

— Мне некогда, Одмун. Учебы много.

Черты лица парня стали острее. И появилась жесткая складка у губ.

— Попроси у своего знаменитого монстролога выходной. Что ты обычно для этого делаешь? Ласкаешь его ротиком?

Я даже замерла, когда услышала настолько отвратительное хамство в свою сторону. Пару секунд я пребывала в недоумении, пока не залепила парню звонкую пощечину.

Голова Одмуна дернулась вправо, а на щеке остался красный след. Несколько студентов заинтересовалось происходящим. Я глянула в сторону Академии. Монстролог тоже смотрел на нас, и его лицо заметно потемнело от злости. Он что-то сказал преподавателю и двинулся ко мне и Одмуну.

— Отвали, — рыкнула я на него.

Парень зло ощерился, но проследив мой взгляд, отпустил.

— Что тут происходит? – голос мэтра был спокоен, но от него все равно мурашки побежали по спине.

— Мы просто разговаривали, да? – Одмун глянул в мою сторону.

Взгляд мэтра перешел на меня. Я отрывисто кивнула, так как жаловаться не привыкла.

Монстролог посмотрел на часы, что висели на учебном корпусе.

— Занятия начнутся через несколько минут, — обратился он к Одмуну. – Советую вам поскорее вернуться в учебный класс.

Парень кивнул и сделал шаг в сторону здания. Монстролог схватил нахала за локоть и одарил ледяным взглядом.

— Еще раз замечу около своей ученицы, — от слов мэтра веяло морозом. – И не видать вам будущего в монстрологии. Ясно?

Парень поджал губы и неохотно кивнул.

Мэтр отпустил его и тот без оглядки ушел в учебный корпус.

Монстролог посмотрел на меня.

— Что это было? — строго потребовал ответа.

— Ничего. Все хорошо.

Алгор прищурился и мельком глянул в сторону, куда ушел парень. Мне показалось, что в глазах мэтра отразилась... ревность.

— Иди собирайся, — наконец, сказал он. И я уже выдохнула с облегчением, но не тут-то было. — А по дороге к моему дому расскажешь все, что между вами происходит.

— Хорошо, мэтр.

Я быстрым шагом направилась в сторону общежития. До момента, как скрылась за дверьми здания, я чувствовала на себе обжигающий взгляд монстролога.

Наоми и Шиала были встревожены рассказом, что мне нужно уехать домой. Они не стали задавать лишних вопросов и пообещали не заводить тему моего отсутствия с другими соседками.

Я быстро собрала самые нужные вещи и, закинув рюкзак на плечо, пошла в сторону выхода из Академии, где меня терпеливо ждал монстролог.

Он хмуро осмотрел меня и молча пошел в сторону своего дома. Когда мы отошли от Академии достаточно далеко, он повернулся ко мне.

— Не хочешь мне ничего рассказать?

От его тона стало не по себе. Хотя я понимала, что он просто волнуется.

— Не беспокойтесь насчет Одмуна. Это всего лишь прилипала, не более того.

Бровь мэтра надломилась.

— Одмуна... И давно он так к тебе «прилипает»?

— С первого дня поступления, — неохотно ответила я.

Монстролог едва заметно поджал губы.

— И?

— Мэтр Алгор, это моя личная жизнь. Не могли бы вы в нее не лезть.

Он резко остановился и, схватив меня за руку, притянул к себе.

— Ах, значит, мне не лезть. Может, тогда мне перестать помогать тебе избавляться от инкуба и проклятья?

Эта фраза почему-то больно царапнула меня изнутри.

— Не верю, что ты ему залепила пощечину просто так.

— Правда, ничего серьезного, — сказала я и добавила. — Не волнуйся.

Лицо монстролога подобрело. Он притянул меня к себе и поцеловал в лоб.

— Прости, родная. Всё время боюсь, что тебя кто-нибудь обидит, а меня рядом не будет.

Я чмокнула мужчину в губы.

— Но я ведь тоже могу за себя постоять.

— Верю.

Он обнял меня за талию и повел дальше по улице.

Глава 12

Плеча коснулось что-то холодное. Такое знакомое ощущение. Прохладная дымка лизнула спину, и я снова свернулась калачиком, пытаясь согреться в постели монстролога.

— Он все равно тебя не спасет.

Я нервно заерзала на месте.

—Уйди.

Снова холодное прикосновение, от которого меня бросило в дрожь. Теперь я почувствовала пальцы, которые мягко поглаживали кожу спины и рук.

— Скоро я тебя заберу.

— Нет…

Пальцы неприятно вжались в мое плечо. На затылке почувствовалось чье-то дыхание. Я всхлипнула, пытаясь освободиться от хватки.

— Только моя!

В нос ударил знакомый пряный запах.

— Нет!

Ощущение сжимающейся руки неожиданно пропало. Вместо нее пришло нежное поглаживание. Меня притянули к груди и нежно поцеловали в лоб.

— Тише-тише, родная, — послышался ласковый шепот.

Холод ушел, а следом за ним и страх. На душе стало спокойно, и меня перестало трясти, как в лихорадке.

Снова поцелуй в лоб. Меня крепко прижали к себе, словно боялись, что кто-то отберет.

Я благодарно уткнулась носом в шею, и всхлипнула. Меня успокаивающе погладили по голове.

— Тс-с. Я рядом.

Из моей груди вырвался судорожный вздох, но душа потихоньку успокаивалась. Вскоре я и не заметила, как погрузилась в сон. И в этот раз холодных прикосновений не было, как и голоса, который я старалась забыть навсегда.

— Мэтр Алгор! – в дверь спальни постучали. – Вам пора!

Я приоткрыла один глаз и посмотрела в окно. Солнце теперь встает заметно позже, поэтому на улице было еще темновато. Птицы в преддверии зимы больше не пели, и утро теперь казалось каким-то холодным.

Вчера монстролог не велел пока посещать занятия, так как хочет, чтобы я в сопровождении Бума сходила в городскую библиотеку и поискала сведения о проклятье.

Он еле смог меня убедить в том, что с монстриком можно спокойно покидать дом.

Кажется, день сегодня будет нервным.

Мэтр сонно потер глаза и зевнул.

Я поплотнее укуталась в одеяло. Хотелось еще немного поваляться в теплой уютной постели. Уткнувшись носом в подушку, я уже почти уснула, но мне не дали.

Теплые руки монстролога игриво погладили меня по бедрам. И он начал покрывать лицо поцелуями.

— М-м, — промычала я. – Я спать хочу.

— Я уйду, тогда будешь дрыхнуть, соня, — пресек мое отступление монстролог.

Он требовательно поцеловал в губы и перевернул на спину, навалившись сверху.

— Алгор, — возмутилась я.

— Ночью спать мне не давала, а я тебе утром не дам, — прошептал мэтр.

Несмотря на такое беспардонное пробуждение, низ живота все-таки сладко потянуло от поцелуев и прикосновений. Заметив мое предвкушение в глазах, монстролог усмехнулся:

— Не ожидал, что ты у меня такая чувственная девочка.

Я не ответила, только потянулась ему навстречу, чтобы поцеловать.

В дверь снова постучали. И в этот раз не ограничились только стуком.

— Мэтр Алгор, вы опаздываете, — Нана приоткрыла дверь и осторожно заглянула. Увидев довольно живописную картину, округлила глаза. – Ой, простите, я не знала, что вы не один.

Дверь тут же захлопнулась. В коридоре послышались торопливые шаги и причитания, что раньше такого не было.

— Не обращай внимания, — монстролог чмокнул меня в нос и встал с кровати. – Она так всегда.

Наблюдая за тем, как монстролог одевается, я нахмурилась и сложила руки на груди.

— Ах, значит, всегда? — с нехорошей интонацией спросила я. – То есть ваша постель, мэтр, часто кем-то греется?

Монстролог застегнул брюки и мельком глянул на меня. На его губах играла улыбка.

— Что вы улыбаетесь?!

Мэтр взял со стула рубашку и накинул ее на плечи.

— Ты действительно похожа на меликэ, — он подошел к кровати и оперся о нее руками. – Такая забавная, когда ревнуешь.

— Я не ревную.

— Просто защищаешь свою территорию? – бровь монстролога игриво изогнулась.

Я недовольно фыркнула и отвернулась.

Мэтр потянулся ко мне и взял за подбородок, возвращая к себе.

— Райя, — ласково сказал он. – Я же не монах. Более странным выглядело, не будь у меня вообще никого.

Он чмокнул меня в губы и выпрямился, чтобы застегнуть пуговицы.

— Меня не это смущает, мэтр, а то, что с Наной вы здесь живете с начала года. И предлагали мне стать любовницей примерно в то же время.

Он улыбнулся.

— Я с Наной знаком уже года три, не меньше. Она прислуживала мне еще в столице.

Я немного стушевалась. Действительно, с чего я вдруг решила, что помощница у него только в этом году появилась.

— До вечера, Райя.

Мужчина снова подошел к кровати и потянулся к моим губам. Но в последний момент я увернулась, и он коснулся только щеки.

Монстролог усмехнулся и, опять взяв за подбородок, пока я не спохватилась, поцеловал в губы.

Под моим гневным взглядом мэтр ушел.

Я быстро умылась и собралась. Скоро должен прийти Бум. Идти в библиотеку не хотелось. Было страшно от мысли, что за любым поворотом и переулком меня может ждать инкуб. Но мэтр убедил, что с монстриком бояться нечего.

Бум уже ждал меня в холле дома монстролога. Заботливо поглаживая по голове своего плюшевого медвежонка, терпеливо ждал меня.

— Привет, Бум.

— Привет, Райя, — монстрик смущенно улыбнулся и пригладил свою шерстку.

— Хочешь перекусить перед тем, как уходить?

Со стороны кухни слышался звон тарелок, а из-за неплотно прикрытой двери веяло ароматом каши с фруктами.

— Пожалуй, поем. День будет тяжелым и длинным.

Нана не отказала нам в завтраке. Она даже обрадовалась тому, что в доме появился хоть кто-то, не пропускающий «важный прием пищи за весь день». А заметив Бума, женщина вовсе растаяла и положила ему двойную порцию фруктов.

Я только улыбнулась и подумала, что наверняка сделала бы то же самое.

Монстрик взял ложку, которую еле-еле мог держать на весу, потому что она была в половину его роста, и начал есть кашу. Забавно чавкая, между делом рассказывал, как у него дела. Говорил, что к нему вчера приходили Наоми с Шиалой и просидели чуть ли не до утра с учебниками.

Нана и меня не обделила вниманием и тоже положила большую горсть фруктов. Но строго посмотрела на меня, явно намекая на утреннюю ситуацию, однако ничего не сказала. Мне стало неприятно от мысли, что женщина, которая всего несколько дней назад так тепло приняла мое появление в доме, вдруг стала смотреть с осуждением.

Аппетит пропал, и я отложила ложку в сторону.

Именно вот так все будут смотреть, когда выяснится, что мэтр мне не только наставник. Красноречивые взгляды и пересуды, словно бы вместе проводить время не как преподаватель-студентка — это преступление.

Попробовали бы они все побыть в дурмане инкуба два года, а после этого еще и остаться нормальным человеком. Ведь мэтр стал первым, кому я начала доверять. И пока единственным, кого действительно до слабости в ногах желаю.

Разве это плохо, когда мне хочется просто быть в его объятиях?

Накрутив себя, я шмыгнула носом и отпила чая. Аппетит так и не вернулся, но зато я чуть успокоилась, когда увидела перепачканную кашей мордашку Бума.

Когда монстрик позавтракал, съев дополнительно и мою порцию, мы вышли на улицу и пошли в сторону городской библиотеки, где могли найти что-то о проклятье.

Было промозгло. Укутавшись поплотнее в куртку, я представляла себе, что лежу в теплой кровати. Потому что погода не располагала к тому, чтобы куда-то идти. Но сейчас вредничать нет никакого смысла, ибо проклятье нужно снять как можно скорее.

Краем глаза я заметила, как в переулке мелькнула тень. Сердце чуть не вырвалось из груди от страха. Я даже замерла на месте не в силах двинуться. Из переулка вышел мужчина и, широко зевая, ушел в сторону главной улицы.

— Райя, ты чего? – Бум с беспокойством посмотрел на меня. – Ты вся побледнела.

— Ничего, я просто подумала, что это инкуб.

Монстрик проводил взглядом мужчину.

— Нет, не он. К тому же инкубы днем спят и маловероятно, что он появится.

Я успокаивающе погладила себя по плечам.

— Но вероятность есть?

— Да, — ответил Бум. – Как и вероятность встретить Кийярин в лесу у Академии, так как ее там быть не должно.

Я невесело усмехнулась. Хотя то, что монстрик невероятно честный, давно не удивляет.

Вскоре мы вышли к зданию библиотеки. Внушительное сооружение выглядело ухоженным и красивым. За ним явно тщательно следили, и это вызывало уважение к властям, которые не забывают о «храмах науки». Величественный зал, одновременно холл, блестел от чистоты. Вверх уходила широкая лестница, от которой уже шли разветвления коридоров и комнат. Огромная люстра под потолком ярко освещала помещение и после хмурого утра немного слепила.

Монстрика, оказывается, в библиотеке хорошо знали. И увидев его в дверях, радостно приветствовали и торопились обнять. Он здоровался со всеми и отвечал на объятия. Его такое внимание немного смущало.

«Всех успел завоевать», — улыбаясь, отметила я.

Бум попросил отвести нас в хранилище книг по монстрологии. Потом втайне признался, что туда ходить можно только тем, кто тут работает. Но монстрику не отказали, лишь попросили соблюдать чистоту и порядок в изданиях и документах.

В архивах мы провели много времени. Старательно перебирали все книги, в которых хоть краем бы упоминалось о проклятьях. И когда день приблизился к вечеру, мы с Бумом закрыли последний фолиант и разочарованно вздохнули.

После стольких часов поиска я выписала несколько заметок о проклятьях и о том, как они снимаются, но все было упомянуто только вскользь и точного ответа не давало. Но я решила выписать хоть что-то и обсудить потом с монстрологом.

Прибрав в хранилище, мы с Бумом вышли из библиотеки и неторопливо пошли к дому монстролога.

Монстрик устало зевал. Он крепко сжимал в руках медвежонка и сонно смотрел по сторонам. Разговаривать не хотелось. У меня было только желание поскорее лечь в кровать и уснуть.

Когда мы свернули на улицу, что вела к дому мэтра, я чуть не уткнулась носом в чью-то широкую грудь.

— Привет, Райя, — послышался бархатистый голос Кирсана.

На меня накатило смущение. В прошлый раз мы с ним разошлись, когда чуть не провели друг с другом ночь. Я тогда вовремя одумалась и ушла, но от воспоминаний то и дело хваталась за голову. Даже не знаю, что случилось со мной, раз так странно себя повела.

— Привет, — нервно ответила я.

Бум что-то проворчал под нос. Вроде того, что устал и не время болтать на улице. Я была бы только рада, понастойчивее предложи он поскорее идти в дом монстролога. Но, как назло, Бум был воспитанным и в разговор не лез. Даже отошел от нас на несколько метров.

Кирсан сделал ко мне шаг, отчего пришлось попятиться.

— А я тут жду тебя. Караулю на улицах.

— Ты все же следишь за мной? – Мой смешок получился несколько нервным.

— Как не следить за такой красавицей, — низким голосом сказал мужчина. – Вот проворонил и теперь ты уже с другим.

Так он в курсе моих отношений с монстрологом?

— Видел вас с мэтром на празднике смены времен года, — словно прочитал он мои мысли.

Кирсан приблизился ко мне ещё, и я теперь оказалась чуть ли не зажата между ним и стеной.

— Не думаю, что монстролог тебе пара.

Меня несколько возмутила эта фраза. Кто он такой, чтобы говорить – пара учитель мне или нет. В конце концов, мэтр многое сделал для меня. И уже только это вызывает к нему симпатию.

Кирсан подошел совсем вплотную. Отчего мне пришлось положить ладонь ему на грудь, обозначив так расстояние между нами.

— И не утруждай себя такими мыслями, — холодно сказала я. – Все равно это касается только меня и мэтра Алгора.

Мужчина подарил мне улыбку, но шаг назад сделал.

Бум все это время смотрел на Кирсана с подозрением, нервно сжимая в руках мишку.

Я отошла от стены и направилась к монстрику. Не хотелось, чтобы мэтр нас случайно увидел вместе с Кирсаном, иначе опять начнутся расспросы.

— Знаешь, как звали предыдущую ученицу нашего знаменитого монстролога? – послышалось сзади.

Бум вдруг шумно засопел.

— Райя, давай уйдем.

Он дернул меня за штанину и потянул в сторону дома монстролога.

Я кивнула и глянула на мужчину через плечо. Конечно, думать о том, что я его первая и единственная ученица, глупо. Но, если Кирсан делает акцент, значит, это важно.

Заметив мою неуверенность, у мужчины сразу заблестели глаза.

— И как же?

Кирсан криво ухмыльнулся и сложил руки на груди.

— У него было ученица около восьми лет назад. И звали ее. – Он сделал длинную паузу. – Кийярин.

Я ошеломленно открыла рот и во все глаза уставилась на Кирсана. Если поначалу я думала, что это просто еще один знаменитый монстролог, то никак не ожидала услышать имя ведьмы.

— Кто? – переспросила я. – Кийярин?

Мужчина кивнул.

Бум еще сильнее потянул меня за штанину.

— Райя, пошли, пожалуйста.

— Но она ведь… монстр? – не обратила я внимания на Бума, который пытался оттащить меня подальше.

Кирсан покачал головой.

— Не монстр, милая. Проклятая Бездной.

Последнее ни о чем не сказало. Но то, что девушка, которая меня прокляла, оказалась бывшей ученицей монстролога, сильно озадачило.

— Поясню, — Кирсан сделал ко мне шаг и сложил руки на груди. – Она раньше была обычной девушкой…

— Прекрати! – Бум стукнул ногой о землю. – Хватит!

— Или что, малыш? – Кирсан скептично хмыкнул. – Кинешь в меня своим медвежонком?

Монстрик насупился и злобно посмотрел на мужчину.

— Райя, пошли, — Бум снова схватил меня. – Не обращай на него внимания!

Я растерянно посмотрела своего спутника. Он явно не хотел, чтобы я слушала Кирсана. Но что-то мне подсказывало, тот сейчас вытащит большущий скелет из шкафа мэтра.

— Райя, — голос монстрика стал точно таким же, каким был в лесу, когда меня заколдовали.

Почему-то именно он вывел меня из шокированного состояния.

— Нам пора, — сказала я и быстро направилась дальше по улице.

— Как знаешь, — крикнул мне в спину Кирсан. — Но на твоем бы месте, я держался от Алгора подальше. Ведь именно его ученица неведомым образом оказалась в Бездне.

До дома монстролога я шла, как во сне. Не слышала голосов людей, Бума. Последняя фраза Кирсана никак не хотела покидать головы.

…его ученица неведомым образом оказалась в Бездне…

Я вспомнила слова мэтра, что он ходил в лес и смог уговорить снять проклятье.

Почему не сказал, что она его бывшая ученица?

Сердце сжалось в преддверии чего-то нехорошего. Чувствую, сегодня разговор с мэтром будет тяжелым.

Около двери в дом Бум попрощался. Не помню, что он сказал, перед тем как уйти. Я просто кивала в такт его словам. А когда монстрик покинул меня, несколько минут стояла у двери и думала — входить или нет.

Но потянула ручку и вошла в прихожую. Из кухни распространялся аппетитный аромат жареного мяса. На звук открывающейся двери из гостиной вышел Алгор.

— Привет, родная.

Он подошел ко мне и обнял за плечи.

— Вижу, что устала. Так что отложим обсуждение результатов вашего поиска на потом. И просто поедим, хорошо?

Я отстраненно кивнула.

Мэтр обнял меня за талию и повел в столовую, где уже были подготовлены приборы. А Нана вовсю бегала по кухне и звенела посудой.

Монстролог усадил меня на стул и сам сел напротив. Мягко улыбнулся и положил свою ладонь на мою. Я неторопливо вытащила руку и убрала на колено.

— Что-то не так, Райя? — в его глазах я заметила тревогу.

Поначалу мне не хотелось заводить этот разговор и просто сказать, что устала. Но мысли кипели в голове, и чем больше я их сдерживала, тем хуже становились предположения.

— Я встретила Кирсана по дороге.

Мэтр заметно потемнел лицом. Его глаза стали темно-фиолетовыми почти синими.

— Райя, — ласково сказал он. – Я ведь просил.

— Да я и не хотела с ним разговаривать. Мы пересеклись с ним в начале улицы. Он сперва понес какую-то околесицу, что вы мне не пара, но не это меня взволновало.

Мэтр слушал меня молча.

— Он мне кое-что сказал.

Я заметила, что под кожей на скулах монстролога заходили желваки.

— Сказал, что Кийярин ваша бывшая ученица.

Мэтр резко выдохнул и откинул голову назад, показывая тем самым, что именно это и боялся услышать.

— Значит, правда, — подвела я итог.

— Да, — не стал отпираться монстролог. – Правда.

Я положила руки на столешницу.

Не то чтобы я вдруг перестал доверять ему, но хотелось получить хоть какое-то объяснение. И поэтому я выжидающе смотрела на мэтра.

Алгор несколько секунд задумчиво изучал на меня, пока не сказал:

— Это произошло семь лет назад. В отряд монстрологов при Чертовой Дюжине поступила группа одаренных новобранцев. Среди них особо выделялась одна-единственная девушка. Умная, догадливая, активная. И звали ее Кийярин.

Мэтр потер висок и посмотрел в окно.

— Я тогда только-только вступил в ряды Стражей Чертовой Дюжины, а так как был самым молодым, то горел желанием проявить себя. Кийярин мне понравилась именно стремлением сражаться с монстрами, и я взял ее в свои ученицы. Все было прекрасно, и мы отлично сработались. Одним из моих заданий для нее стало расследование пропаж детей недалеко от столицы. Она с энтузиазмом взялась за работу, но потом пропала.

Монстролог выдержал долгую паузу.

— И через несколько месяцев ее нашли мертвой.

Я удивленно поморгала.

— Мертвой?

Мэтр кивнул.

— Скорее, не мертвую и не живую. Она превратилась в нечто.

— Что с ней случилось?

Монстролог покачал головой и устало провел по щеке.

— Она попала в Бездну и вернулась из нее полусумасшедшей ведьмой. И я не преувеличиваю. Ты сама видела, во что она превратилась.

Я кивнула.

— Она никогда не говорила, что с ней случилось, — задумчиво подвел итог Алгор. – Я хотел ей помочь, но она просто пропала. И все мои поиски не дали результатов. И вот спустя семь лет она вернулась.

Мэтр посмотрел мне прямо в глаза. В них отражалась забытая печаль, которую я только что разворошила в его душе. Стало стыдно оттого, что завела этот разговор.

— После того, что с ней случилось, ты единственная, кого я взял в ученицы.

Дверь на кухню вдруг распахнулась и в комнату вошла Нана.

— Сегодня у нас на ужин жареная говядина с картошкой, — торжественно объявила она.

Женщина положила передо мной и монстрологом блюда. В носу защекотало от аппетитного запаха. Только сейчас я вспомнила, что весь день ничего так и не съела.

Еда получилась очень вкусной. И снова я еле переборола желание облизать тарелку. А вот у мужчины аппетит явно пропал. К еде он так и не притронулся. Меня снова начала грызть совесть, что я завела тот разговор. Мэтру явно не хотелось вспоминать про Кийярин.

Нана взяла мою тарелку и улыбнулась, когда я снова похвалила ее блюдо.

— Мэтр Алгор, — обратилась женщина к монстрологу. – Может, мне подготовить гостевую комнату для девушки?

Я посмотрела на нее так, словно впервые увидела.

Она что, решила проследить за моим целомудрием?

Монстролог поднял на Нану хмурый взгляд.

Женщина поняла его без слов и, поджав губы, тут же испарилась.

Мэтр перевел взгляд на меня.

— Если ты хочешь, можешь спать в гостевой комнате.

Я даже нахмурилась, услышав его предложение.

Он действительно думает, что если я узнаю правду, про Кийярин, то больше не захочу спать рядом? Буду бояться, что он посреди ночи отправит меня гулять до Бездны и обратно?

Это смешно.

— Вам не будет одиноко спать одному?

Монстролог неопределенно пожал плечами.

— А мне будет, — сказала я.

Мэтр поднял на меня глаза. Несколько секунд в них сквозило недоверие, но потом мужчина тепло улыбнулся. Во взгляде отразилось одновременно облегчение и восхищение.

— Пошли спать?

Я закивала.

Спать мы, наверное, еще не скоро ляжем. Утреннее пробуждение я так просто прощать не собиралась.

Глава 13

— ХМ-м… Кирсан…

Я заворочалась во сне, услышав неприятный голос. В этот раз холодной дымки не было, но желание свернуться клубочком было просто непреодолимым.

— Уйди.

— Я тогда видел его в таверне с тобой, — прошептали мне на ухо.

Снова заворочалась и пошарила рукой по кровати. Монстролог лежал рядом, и я прильнула к нему поближе, словно боясь, что меня утащат прямо во сне.

— Как я злился, что он так смотрит на тебя. Как пожирает взглядом. Пришлось уйти, потому что ты учуяла мой запах. И стала на него реагировать.

Я опять заворочалась. Рука мэтра бережно обняла меня и прижала к себе.

— Но ничего, — снова сказал он. – Осталось совсем немного.

В нос ударил пряный запах. Я приподнялась на кровати, чувствуя, как тело одолевает нездоровое желание. Монстролог потянулся ко мне и погладил по щеке.

— И ты будешь сегодня моей!– вдруг прошептал он.

Меня одолел ужас. Это был не мэтр Алгор.

Инкуб улыбнулся, и его клыки блеснули в темноте.

— Моя сладкая…

Я отпрянула от него, стараясь оказаться как можно дальше, но понимала, что это сон и далеко не уйду. Нужно всего лишь проснуться.

Где мэтр?

Инкуб схватил меня за руку и притянул к себе.

— Его нет рядом, и мы можем побыть вдвоем.

Я оттолкнула его, но силы были неравны. Инкубы очень сильные существа. Что он и подтвердил, бросив меня на кровать. Его пальцы больно вжались в плечи. Если бы это был не сон, то точно остались синяки.

Он возбужденно выдохнул, любуясь моим обнаженным телом.

Меня охватил страх вперемешку со стыдом. Не хотелось переживать такое, находясь в кровати мэтра.

— Отпусти!

Инкуб глухо засмеялся и провел длинным языком по моей обнаженной груди. Тело содрогнулось, но, к сожалению, не от отвращения.

Алгор!

Он ловко просунул колено между моих ног. И, не обращая внимания на жалкие сопротивления, вскоре оказался слишком близко.

Нужно всего лишь проснуться. Только проснуться.

Я попробовала выдернуть себя из сна, но инкуб, словно бы держал меня.

Где же мэтр?!

Инкуб не торопился. Рисовал узоры на моей коже, сжимал в ладонях грудь, а если я пыталась вырваться, снова придавливал к постели. Он в предвкушении поглаживал мое тело и, видимо, знал, что я целиком в его власти.

Когти несильно впились в мою кожу на плечах, а выступившую кровь инкуб с довольным стоном слизал. Из его горла вырвался гортанный рык. Обнажились клыки, которые в полутьме комнаты блеснули, словно бритвы.

Глаза заволокла пелена слез. Раньше он такого не делал. И будто услышав мои мысли, инкуб освободил одну руку и схватил меня за запястье. Он провел носом вдоль вены от локтя у ладони, шумно втягивая воздух. Потом пронзительная боль и вниз потекла струйка крови.

Я глухо застонала, давясь собственными рыданиями.

Боль вскоре отступила, и вместо нее под кожей почувствовался жар, который разбегался по всему телу.

Инкуб слизал струйку крови. Он принялся целовать рану, которая с каждой секундой кровоточила все меньше.

— У тебя сладкая кровь, — прошептал он. – Никогда не надоест тобой наслаждаться.

Огонь в теле пылал нестерпимо. Теперь кончики пальцев почему-то кололо, а в голове стало легко и кристально чисто.

Инкуб притянул меня к себе. Игры закончились, и теперь ему хотелось взять свое.

— Во сне жаль все не так, как наяву, но я смогу потерпеть. Осталось совсем немного. Скоро ты будешь моей.

Неожиданно больно обожгло щеку. Я вздрогнула под инкубом и широко распахнула глаза. Он зарычал, как дикий зверь и протянул руку, чтобы успеть ухватить меня, но его образ растаял, а вместо него появился монстролог.

Несколько секунд я бестолково крутила головой, пытаясь понять – сон это или нет. Полутемная комната, легкий ветерок от открытого окна. На мне сверху сидел Алгор, неудобно прижимая тело к матрасу. Его грудь высоко вздымалась при каждом вдохе, а в глазах застыла тревога, граничащая с паникой.

Когда монстролог обхватил мое лицо своими теплыми ладонями, я поняла, что это уже не сон и разрыдалась.

— Родная моя, тихо-тихо.

Алгор поцеловал меня в губы и, сев рядом на кровати, прижал к груди. Он убаюкивал меня, гладил по спине и голове. Слезы лились нескончаемым потоком, и, казалось, я не смогу успокоиться до утра. Мэтр положил меня обратно на кровать. Крепко обнял за плечи, постоянно шепча, что всегда рядом. Утирал слезы с моих щек, целовал то в губы, то в лоб.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я успокоилась. Редкие всхлипы разрывали тишину комнаты. Монстролог продолжал гладить меня по голове.

Он привстал на постели и отпустил меня.

— Сейчас я принесу тебе сладкого чая.

— Ал-л-г-гор, — заикаясь, сказала я.

— Что, Райя?

— Не уходи.

Мэтр оглянулся и, схватив свою рубашку, которая лежала на кресле, накинул на меня.

— Пошли тогда вместе.

Я, согласно закивав, поплелась следом за мужчиной. На кухне было прохладно, но мэтр довольно проворно разжег камин и поставил греться воду. Полазив по полкам, нашел коробку с душистыми травами и бросил щепотку мне в кружку.

Вскоре я уже сидела и пила обжигающий чай. Нервы понемногу приходили в норму. И всхлипы после долгого рыдания почти прекратились.

Мэтр о чем-то серьезно думал. На его лбу залегла глубокая морщина и фиолетовые глаза стали черными. Ладони он то и дело сжимал в кулаки.

Почувствовав на себе взгляд, монстролог поднял глаза. Несколько секунд я смотрела на него, пока не поняла, что после рыданий, наверное, ужасно выгляжу.

Я закрыла лицо руками.

— Не смотри, — пробубнила я. – Наверное, я похожа на переспевший помидор.

Прозвучал смешок. Мэтр убрал руки с моего лица и сказал:

— Ты самая красивая.

Эти слова прозвучали не формальным утешением, а шли от сердца.

Я улыбнулась, и когда мэтр положил руку мне на щеку, потерлась об нее, словно кошка.

— Сегодня не выходи никуда. Только если придет Бум, хорошо?

Я закивала.

Кружка с чаем опустела. Отказавшись от добавки, я вместе с монстрологом снова пошла в спальню.

Когда мы легли в постель, я прижалась, уткнувшись носом ему в шею. Наверняка мэтру будет неудобно, но оставаться одной было слишком страшно.

— Сейчас еще ночь, — сказал он. — Попробуем подремать?

Если бы можно было, я вообще никогда не спала.

— Спите. Я просто полежу.

Монстролог не стал настаивать, и вскоре его дыхание выровнялось, а он сам погрузился в сон. Время шло невыносимо медленно. Темнота за окном не торопилась рассеиваться. Стараясь хоть как-то скрасить ожидание утра, я начала перечислять в голове подразделения монстров и мифических существ. Мысленно рассказывала себе все в точности до мелких деталей. Дополняла информацию о конкретных монстрах. Это меня увлекло, и время не тянулось уже так бесконечно.

К утру ужасно захотелось спать. Глаза слипались, и даже попытка занять их мыслями не увенчалась успехом.

Вскоре за окном послышались голоса людей и шаги по мостовой. Где-то стукнули ставни открываемой лавки, и потянуло ароматом свежеиспеченного хлеба. А еще через какое-то время в дверь постучала Нана, будя монстролога на занятия. Встав вместе с мэтром, я чувствовала себя не выспавшейся и совершенно разбитой.

За завтраком Алгор пытался занять меня разговорами. Хотя время поджимало, и нужно было идти в Академию, он все равно сидел и рассказывал истории из своей практики.

Когда до начала занятий оставалось около десяти минут, монстролог встал из-за стола и, попрощавшись со мной, ушел.

Весь день я провела как на иголках. Ужасно болела голова, а в глаза словно насыпали песок. Тяжесть от напряжения прошедшей ночи с каждым часом становилась все сильнее. Порой мне хотелось прилечь, чтобы немного отдохнуть, но стоило только подойти к кровати, как тут же вспоминался сон, в котором инкуб кусает меня за руку и с блаженством слизывает выступившую кровь.

Меня всякий раз передергивало от воспоминаний.

День тянулся невероятно медленно. Ужасно хотелось спать, и даже чтение книг о монстрологии не помогало хоть как-то развеять усталость.

Ближе к вечеру ко мне заглянул Бум. В его компании было немного спокойнее, и я даже согласилась прогуляться до парка. Но когда стемнело, мы вернулись в дом. И мэтр уже ждал нас там.

— Как настроение, Райя? – спросил он, когда Бум, смущенно попрощавшись, ушел в Академию.

Мэтр притянул к себе и легонько коснулся губ.

— Я скучал по тебе все занятия, — по секрету прошептал он. – Никто так не отвечает, как ты.

— Правильно?

— Так сексуально покусывая губы, — улыбнулся мужчина.

Это был камень в мой огород, но я слишком устала, чтобы отвечать на укол. Поэтому только вымученно улыбнулась.

Ужин проходил в той же манере, что и утро. Монстролог пытался поднять мне настроение веселыми рассказами, но я лишь чувствовала желание лечь в кровать и уснуть. Аппетита не было, и я весь вечер проковыряла вилкой в тарелке. И когда Нана пришла в столовую, то очень удивилась, увидев нетронутую еду.

— Райя, ты не заболела? – беспокойно спросила она. – Может, тебе лекарства и успокаивающего чая? Поспишь как раз хорошо.

— Нет! – почти вскрикнула я. Посмотрев в сторону мэтра, заметила, что его лицо заметно потемнело. – Нет. Я просто не голодна.

Нана понимающе кивнула и, убрав со стола, ушла на кухню. Вечер мягко перетекал в ночь. Желание уснуть стало просто невыносимым, но мысль, что снова придет инкуб, вызывала панику.

Монстролог повел меня наверх и зашел в спальню. Когда дверь за моей спиной закрылась, он подошел сзади и поцеловал в шею. Я положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Рядом с ним было спокойнее. Хотя ложиться спать все равно было страшно.

Алгор поцеловал меня в щеку и обнял за талию.

— Ты сегодня отдыхала днем?

Я покачала головой.

У самого уха послышался недовольный вздох. Мэтр крепко обнял меня и поцеловал в висок.

— Все будет хорошо.

— Не думаю, — ответила я. – С каждым разом становится все сложнее просыпаться. И этот гад все время говорит, что скоро доберется до меня.

— Он слишком в этом уверен, — хмыкнул монстролог.

— Не уверен, а точно знает. И я его, к сожалению, слишком хорошо изучила.

Мэтр развернул меня к себе. Несколько секунд он рассматривал мое лицо.

— Я не позволю ему ничего сделать, ты же знаешь.

Я кивнула. Конечно, мэтр не бросит меня в беде, если случится что-то плохое. Но сколько пройдет времени прежде, чем он меня найдет. Страшно даже представить, как инкуб со мной поступит. Ведь когти и зубы были явным намеком, что он устал терпеть. И в реальности меня ждет то же самое. Если что не похуже.

Мэтр обхватил ладонями мое лицо и поцеловал.

— Ложись спать, родная.

Я поджала губы и бросила взгляд, полный ужаса, на постель.

Не хочу! Не смогу это снова пережить!

— Я пойду почитаю учебник. Сегодня меня ведь не было на занятиях.

Стоило только сделать шаг к двери, как дорогу перегородил монстролог.

— Райя, меня не обманешь. Я же вижу, ты боишься.

— Даже не представляешь, как! – вдруг взвилась я.

Но тут же взяла себя в руки и глубоко вздохнула. Мэтр понимающе закивал.

— Я знаю, что страшно, но не спать нельзя. А смотреть, как ты угасаешь, невыносимо.

Мужчина притянул к себе. Успокаивающе провел ладонью по спине и поцеловал в макушку.

— Все равно поспи. Это мой тебе приказ.

— Страшно, — призналась я.

— Не бойся. Сегодня он тебе не приснится.

Мэтр погладил по волосам и снова поцеловал.

Его слова я толком не переварила. Голова была слишком тяжелой от недостатка сна.

***

Он шел по ночной улице маленького городка и улыбался прохожим. Почуяв его запах, они поднимали на него взгляды, полные восторга. Особенно девушки. С каким вожделением они смотрели, и как блестели их глаза, увидев его.

Но они не были ему нужны. Только одна. У той, чей запах будил древние забытые инстинкты. Та, из-за которой любая другая была лишь бледной тенью. Он чувствовал ноющее чувство голода, но утолять его первой же попавшейся девушкой было почти то же самое, что после обычной еды есть землю с червями.

Голод терзал его уже не первый месяц, и это заставляло его идти на отчаянные поступки. Он выслеживал любимую долго и мучительно. В городе, где ее нашел, девушки больше не было. И после тщательных расспросов тети, с которой его сладкая девочка жила, он узнал, что Райя уехала учиться в Академию Монстрологии.

И последовал за ней. И ужасно разозлился, когда понял, что на Академии стоит слишком хорошая защита, в которой нет даже самой маленькой лазейки. Проникнуть внутрь и украсть девушку не получится.

А он так скучал по ней.

Долго думал над тем, как ее вернуть. Как вытащить из Академии и, наконец, утолить терзающий душу голод.

Отсылал цветы с запахом, который бы вызвал в ее теле настоящий пожар желания. Оно бы заманило в нужное место, но цветы несли слишком долго, и запах почти полностью выветрился. План не сработал.

Ему оставалось только ждать.

И вот появилась прекрасная возможность поймать ее. Девушка вышла за пределы Академии совсем одна. Он был рядом, когда она отошла от магазина. И чувствовал, как амулет, что должен был охранять от него, плавился от близости.

Смешно. Амулет такому сильному инкубу, как он, не помеха. Зря ученый решил, что этого будет достаточно для защиты девочки.

Вспомнив знаменитого на весь Арион мэтра Алгора, он невольно ощерился. На девушке был запах монстролога, и это злило инкуба. Она только его. Только он может к ней прикасаться!

В тот вечер он не смог ее забрать.

Взявшийся из ниоткуда человек сел рядом с ней. Но хуже того – девчонка почуяла запах, которым он не один месяц сводил ее с ума, и начала чувствовать желание. Но не к нему, а к тому мужчине.

Еле сдерживая порывы зарычать, он ушел, понимая, что не сможет ни забрать ее, ни остановить.

Но вскоре ему представилась возможность, наконец, вернуть ее. Перевоплотившись, он подошел к ней во время празднования и начал вместе танцевать. Какое же это приятное чувство, когда твоя избранница прижимается к тебе и довольно улыбается. Ему не терпелось сделать ее своей, и поэтому второпях увел подальше от людей. Когда они оказались рядом с парком, он понял, что больше не может ждать. Хотя хотел сделать это в более торжественной обстановке, но с каждой секундой чувствовал все больше нарастающее нетерпение. И парк показался вполне подходящим местом, чтобы вернуть ее себе.

Нужно всего лишь поцеловать.

Но даже в этот момент ее смогли отобрать у него.

Инкуб оскалился, но все, кто был вокруг, не обратили на это внимание. Их гораздо больше привлекал его запах. Одна из девушек преградила ему дорогу и кокетливо похлопала глазами.

От нее несло самой омерзительной вонью, которую он только мог когда-то чувствовать. Наверняка девка переспала не меньше, чем с половиной города. Он даже готов был лишиться обоняния на некоторое время, лишь бы не чувствовать этот запах.

Его девочка даже после связи с Алгором имела необычайно сладкий аромат. Он не шел ни в какое сравнение с любыми другими.

Инкуб обошел потаскушку и вскоре оказался недалеко от дома монстролога. Тонкий аромат своей малышки он чувствовал даже здесь. Сегодня она будет его. Не зря ушло столько сил, чтобы успеть укусить ее во сне.

Она сама к нему придет. Укус уже должен был начать действовать. И звать к нему.

Шумно втягивая воздух, инкуб старался как можно сильнее учуять ее. Ему показалось, что источник находится дальше, чем он думал.

Сделал несколько шагов в противоположную сторону. Оттуда запах шел сильнее.

«Она вышла из дома! И она одна!»

Ощущение голода стало просто невыносимым. Это мутило разум и заставляло превращаться в настоящего зверя.

Инкуб быстро пошел в нужную сторону. По мере отдаления от дома монстролога, запах становился все отчетливее.

Монстр ускорил шаг и уже почти бежал. Когти бесконтрольно вылезли, явив острые, как шипы, концы. Он не собирался делать ей больно, но придется снова укусить по-настоящему, чтобы впредь девушка не смогла от него ускользнуть.

Раньше он не делал этого, потому что не хотел повредить ее нежную сладкую кожу. И понимал, что был глупцом. Но теперь он не будет таким идиотом, чтобы второй раз упустить свой шанс.

Он явно учуял духи, которыми она любит пользоваться. Запах пота и, конечно же, аромат желания.

Инкуб возбужденно рыкнул, теряя над собой контроль. Глаза закрыла пелена страсти. На мгновение он даже засомневался в том, что сможет удержать себя в руках и снова сделает ей больно. Но потом он все исправит.

Запах начал отдаляться. Он помчался, словно гончая, боясь потерять девушку. Инкуб и не заметил, как дома сменились деревьями, а он сам ушел вглубь леса.

Аромат стал совсем явным. Он настолько близко, что уже готов победно зарычать. Остались считаные метры. И вот край ее платья выглядывает из-за дерева.

Инкуб прыгнул, оказавшись рядом, и уже хотел сомкнуть объятия на ее талии, но поймал руками только воздух.

Сзади послышался тихий шорох.

Инкуб обнажил клыки и негромко рассмеялся, провел пальцами по черному платью, от которого пахло его девочкой. Оно красиво переливалось в свете луны, словно вода в чистом озере.

— Умно, мэтр Алгор.

Он повернулся и наткнулся на направленный в его сторону арбалетный болт. Монстролог стоял всего в десяти шагах и целился в грудь. С такого расстояния промахнется только слепой.

— Умно, — повторил инкуб. – Знал, что я поведусь на ее запах.

— Для инкуба с таким возрастом, — монстролог чуть сильнее нажал на спусковой крючок, — ты чересчур привязался к единственной девушке. Обычно нюх у вас со временем ослабевает.

— Мой нет.

Инкуб поднял голову и взглянул на луну. Ему всегда нравилось наблюдать за этим бледным светилом. Привлекала мрачность, которую оно приносило с собой.

— Да, Райя — девушка особенная, — протянул он. – Никогда бы не подумал, что можно встретить такую. Хотя слышал. За много веков я не встречал инкуба, который находит себе возлюбленную. Мне повезло. И ей тоже. Ведь она будет жить очень долго рядом со мной.

Монстролог продолжал холодно смотреть на него, держа на прицеле. Но его спокойствие было лишь иллюзией. Стоит инкубу двинуться, и он тут же заработает стрелу в сердце. А наконечник явно железный.

— Она не будет жить с тобой, — мэтр сделал акцент на последнем слове.

Инкуб с самого начала знал, что мэтр Алгор не собирается просто угрожать. Он пришел его убить. С этого поля боя уйдет один. И инкуб не собирался быть тем, кто останется здесь навсегда.

— Зачем ты так цепляешься за нее, монстролог? Понимаю, секс, но чтобы рисковать жизнью…

Мэтр ничего не ответил, но этим только укрепил предположение.

— Оу, — выдохнул инкуб. – Так все гораздо серьезнее. Не ожидал увидеть наводящего-ужас-на-всех-монстров мэтра Алгора влюбленным. Хотя я знаю, что первоначально у тебя были иные причины и планы на нее.

Монстролог снова промолчал. Странно, что он тянул время, но инкуб не собирался медлить. У него сегодня свидание с Райей.

— Я ее заберу. И в этот же день сделаю своей. – сказал инкуб, тяжело дыша. – Как сладко будет наше воссоединение. Хотя самым вкусным был именно первый раз.

И заметил, как уголок губ монстролога едва заметно дернулся. Да, этого он и хотел. Разозлить, чтобы соперник потерял контроль.

— Она так жалостливо постанывала, — продолжил инкуб бить по больному, — пока я ее имел. Делала такие милые бровки домиком, кусала свои красивые розовые губки.

Под кожей на скулах человека заиграли желваки. Он уже готов был стрелять.

«Давай же, монстролог!»

— Они у нее такие сладкие. Я приказывал ей становиться на колени и ласкать меня. Если ты не успел проверить, то многое потерял, она очень в этом деле оказалась хороша…

Послышался щелчок и в последнее мгновение инкуб успел увернуться от пущенной в грудь стрелы. Доля секунды. Он рванул вперед и наотмашь ударил монстролога острыми, как лезвия, когтями.

***

Мэтр Алгор стоял среди деревьев и пристально наблюдал за спокойным ночным лесом. В одной руке он сжимал амулет, а в другой арбалет с тремя железными болтами. Впереди в двух десятках шагов на ветке дерева висело платье, в котором Райя ходила на праздник.

Было удачей, что девушка не забрала его и не выбросила, потому как эта одежда была отличной приманкой для инкуба. Сама девушка спала сейчас у монстролога и даже не подозревала, что его рядом нет. Но он и не боялся оставлять ее одну. Самодельный амулет на время скрыл ее от инкуба. И пусть существовала вероятность, что нечисть заметит подлянку раньше, чем следовало, монстролог пошел на риск.

Вчерашняя ночь убедила его в том, что инкуб так просто не отстанет от Райи. Еле смог ее разбудить. И проснувшись, девушка от ужаса расплакалась. Она не сказала, что случилось во сне, а он не решился спрашивать. Ему с трудом удалось ее успокоить. И ведь это только начало. После нервной ночи весь день провел в постоянном беспокойстве. Не хотелось оставлять девушку одну. Даже в своем доме. К счастью, занятия закончились раньше, чем обычно, и он вернулся.

Райя встретила его уставшей и с покрасневшими глазами. Видеть ее такой было невыносимо.

Он уговорил ее лечь спать. И когда она все-таки выполнила его просьбу, монстролог взялся за осуществление своего плана.

Среди деревьев мелькнул силуэт. Алгор напрягся и вскинул арбалет.

Угадал. Инкуб действительно купился. Существо очень похожее на человека, но только с рогами, длинным хвостом и острыми когтями, выскочило и замерло перед деревом, где висело платье девушки.

Монстролог тихо двинулся в его сторону, прицелившись в грудь.

— Умно, мэтр Алгор. Умно.

Мужчина был уверен, что сможет его победить. Ему приходилось драться с куда более сильными и хитрыми существами. Если только инкуб не сбежит, а именно это они и предпочитают делать.

Но монстролог был уверен, что тот захочет избавиться от такого препятствия, как Страж Чертовой Дюжины. Ведь именно из-за Алгора он не может получить свою избранницу.

Инкуб повернулся к нему. Менять внешность не торопился. Хотел напугать монстролога острыми зубами и когтями. Но тот видел монстров и пострашнее.

Мэтр прицелился нечисти в грудь. Охота на инкуба — отдельная наука. Только в учебниках и в теории его легко убить, но на самом деле это не так. Одной стрелы или клинка мало. Ранения, особенно такие взрослые инкубы, переносят вполне легко.

Они быстры и ловки. Умело уходят от ударов и выстрелов. Инкуб сразу понял, что попал в ловушку и уже был готов отпрыгнуть в сторону. Стрелять сейчас значило напрасно потерять арбалетный болт.

Монстрологу уже приходилось однажды охотиться за очень сильным инкубом. Он смог его убить только потому, что тот много болтал. Они вообще любят рассуждать о себе. И в этом их гибель. Им всегда кажется, что если они потянут время, то с легкостью смогут победить, но это не так.

Монстролог слушал, как инкуб рассуждал о Райе. Слова монстра, признаться, задевали, но он умел держать контроль. Только показывал злость. Демонстрировал свою слабость.

В определенный момент, когда инкуб достиг, казалось, пика болтливости, мэтр выстрелил. К сожалению, не хватило доли секунды, и монстр успел отпрянуть.

Инкуб победоносно зарычал и ударил человека поперек груди.

Мэтр ловко уклонился. Одно движение и клинок, что был спрятан в рукаве, оказался в груди инкуба. Монстр сделал шаг назад и неловко пошатнулся. Взбешенный взгляд опустился на тонкое железное лезвие, что торчало между ребер.

Монстролог не стал медлить. Снова вскинул арбалет и нажал на спусковой крючок. Инкуб успел увернуться, и стрела попала не в сердце, а в плечо.

Он рыкнул и спрятался за деревом.

— Да-а, не зря тебя, Алгор, считают одним из лучших. Не зря.

Монстролог, внимательно следя за деревьями, начал заряжать арбалет. Нужно десять секунд, и он надеялся, что инкуб не нападет в этот момент.

— Будет обидно, если ты погибнешь.

Тихий шорох сбоку. Инкуб перешел за другое дерево. Он явно набирался сил, чтобы сделать последний рывок.

— Но, впрочем, я готов утешать свою сладкую девочку. Долго утешать.

Мэтр зарядил арбалет и теперь уверенно вступил за деревья, собираясь пустить стрелу в сердце инкуба.

Но того нигде не было. И это немного обеспокоило монстролога. Не хотелось, чтобы соперник ускользнул в последний момент.

— Зачем она тебе, Алгор? – послышалось намного правее места, куда шел мэтр.

Он остановился и пошел на голос.

«Давай же, болтай. Выворачивайся наизнанку».

— Со мной ей будет лучше. – звук сместился немного левее. Инкуб петлял, подбираясь к нему. — Со мной она чувствует себя желанной.

Мэтр повернул арбалет правее, предвидя следующий поток откровения.

— Тебе ведь плевать на нее!

Голос прозвучал именно из того места, откуда он ожидал. Монстролог спустил крючок, и болт полетел в сторону голоса.

Прозвучал яростный рык, в котором было столько боли, что мэтр даже подумал, будто попал в цель.

Намного левее места, куда он стрелял, среди деревьев мелькнула тень и прямо на него понеслась мощная фигура инкуба. Он не ожидал такой проворности и уже не успевал повернуться.

Удар. Острая боль пронзила плечо, а он сам пролетел несколько метров, пока не врезался спиной в ствол дерева. Тело пронзила нестерпимая боль.

Мэтр выхватил клинок и спрятал в одежду.

В ту же секунду в полутьме перед ним выросла фигура инкуба.

— Вот и конец пришел знаменитому Стражу Чертовой Дюжины. Лучше бы ты не вмешивался. Я всегда добиваюсь своего.

В темноте мелькнули острые когти. Инкуб занес руку, чтобы ударить. Но неожиданно замер и шумно втянул носом воздух. Несколько долгих секунд продлились целую вечность.

— Она здесь, — взбудоражено прошептал инкуб.

***

Я перевернулась набок и пошарила рукой по кровати. Телу было нестерпимо жарко, и даже скинув одеяло, не могла избавиться от этого ощущения. Еще раз проведя рукой, я открыла глаза и поняла, что монстролога рядом нет. Как и не было его вещей, которые он обычно небрежно бросал на кресло или на пол.

На улице все еще было темно. Проспала я от силы два-три часа. И если бы не жар, то могла и не заметить, что Алгор отсутствует.

Я откинулась на подушку и помахала руками перед лицом. Легче не становилось. Наоборот, только хуже. Живот наливался свинцом, а кровь в венах закипала, словно у меня была лихорадка.

Спустя пару минут, перед глазами начало темнеть. Если до этого комнату я видела в бледном свете луны, то теперь все вокруг было сплошь черное. Тело горело, а сознание потихоньку утопало в вязком киселе странных мыслей.

«Как сильно я хочу к НЕМУ!»

Я открыла глаза и поморгала. В горле пересохло, и низ живота сладко потянуло.

Что со мной?

Веки сами собой налились тяжестью. В сознании одна за другой всплывали картины, как инкуб трогает мое тело, как облизывается и улыбается. Как проникает в меня, немного грубо, но властно и страстно.

Телу стало жарко, и я скомкала в ладонях рубашку мэтра, что была на мне.

«Приди к НЕМУ, и ОН сделает это снова».

На лбу выступил пот. Появилось желание пойти. Куда-то. Идти, чтобы ОН меня взял. Так, как ОН любит!

Я издала жалостный стон, пытаясь совладать с собой, но не получалось и в голове билась только мысли пойти к НЕМУ.

Поставила ноги на пол и встала с кровати. Перед глазами висела пелена, которая не позволяла здраво мыслить. Инстинкты или чужое влияние несли меня куда-то.

Через какое-то время на лице почувствовался свежий ночной ветер. Я с трудом открыла глаза и увидела, что стою на пороге дома монстролога. Тело ныло и содрогалось от прохлады. Было одно—единственное желание — идти. В воздухе едва заметно почувствовался знакомый пряный запах.

Мысли беспокойно заворочались в голове, но внутренности лишь сладко сжались, предвкушая близость. Нога опустилась на холодный асфальт. Это прикосновение немного остудило жар тела, но не мыслей. Шаг за шагом.

Запах чувствовался все сильнее и сильнее. Вскоре я и сама не заметила, как асфальт под ногами сменился землей, а лицо и плечи мягко обнимали листья деревьев.

Я тяжело задышала, когда пряный аромат усилился. Рубашка неприятно прилипла к телу, но останавливаться не хотелось.

Неожиданно кто-то перегородил мне дорогу и положил руки на плечи.

Я втянула носом знакомый запах и еле разлепила веки. Инкуб стоял и мягко улыбался мне. В его плече торчала стрела, но он словно бы не замечал этого.

— Наконец-то, ты пришла, — прошептал он. – Я так по тебе скучал.

Я с трудом сглотнула. Сопротивляться не было сил. Словно кто-то выключил во мне все эмоции. Осталось только желание, которое стало просто невыносимым. Инкуб обратил внимание на болт, что торчал в плече и одним движением переломил его, оставив наконечник внутри. Мучитель приложил палец к ране, а другой рукой взял меня за подбородок.

— Ты все равно никому не нужна, — прошептал он.

Сердце сжалось, услышав то, что приносило боль и ворошило прошлое.

— Родителям никогда не было до тебя дела. – Инкуб провел по моей губе пальцем, на котором была кровь. Я против воли слизала ее, ощутив металлический привкус на языке. – Твоей тете тоже. Ты приехала в Академию, чтобы кем-то стать. Но и здесь ты никому не нужна. Даже монстрологу. Ему было необходимо совсем другое от тебя.

В голове появился шум, но вместе с ним пришло и странное ощущение. Темнота перед глазами расступилась. Сердце, словно бешеное колотилось в груди.

— Ты никому никогда не была нужна. Кроме меня. Останься же со мной.

Инкуб наклонился ко мне, намереваясь поцеловать. Я против воли потянулась в ответ.

«Ты никому не нужна».

Глаза застелила пелена слез.

Действительно, я никому никогда не была нужна, пока не встретила мэтра Алгора, Бума и Наоми с Шиалой.

Я распахнула глаза и посмотрела на инкуба, который почти коснулся моих губ. Правая рука что-то сжимала. Взгляд опустился на клинок, наполовину торчащий из груди инкуба. И я побелевшими от напряжения пальцами сжимала рукоять этого кинжала. Оскалившись, со всей силы вогнала его в грудь инкуба.

Тот удивленно распахнул глаза и недоуменно уставился на меня.

Я оттолкнула его от себя. Послышался звук рвущейся ткани и левое плечо захолодил ночной воздух.

— Любимая, — прохрипел инкуб.

Из его рта медленно потекла кровь. Он притронулся к губам и удивленно посмотрел на меня.

— Моя сладкая…

Инкуб, кажется, не заметил, что я вогнала клинок ему в грудь. Скорее, его удивила моя способность двинуться самостоятельно.

— Райя, отойди!

Я инстинктивно отпрыгнула в сторону. В ту же секунду рядом просвистела стрела и угодила в точности инкубу в сердце.

Тот вздрогнул всем телом и сделал несколько неуклюжих шагов назад.

В его глазах все еще отражалось недоумение.

За спиной отчетливо послышался шорох сухих листьев. Потом скрип и тяжелое дыхание.

Инкуб вяло пытался вытащить стрелу и нож. Он снова поднял на меня глаза и протянул руки.

— Моя девочка…

Монстр сделал неловкий шаг ко мне. Еще один. Его силы иссякли, и он рухнул на колени, продолжая тянуть ко мне руки.

— Моя…

— Не твоя! – зло выкрикнула я.

В глазах нежити отразилась печаль, но уже через секунду взгляд потух, инкуб повалился на спину, широко раскинув руки в сторону.

Из меня словно разом выкачали все силы, и я медленно осела на землю.

Сзади послышался стон и треск веток под ногами. Потом шорох и снова стон.

Я повернулась на звук и увидела монстролога, который, опершись спиной о дерево, сидел на земле. Рядом валялся заряженный на два болта арбалет. Он тяжело дышал и смотрел на меня. Рубашка с правой стороны была насквозь пропитана кровью.

— Алгор, — испуганно прошептала я. – У тебя кровь.

Пришлось усилием воли заставить себя встать и дойти до монстролога. Его лицо и без того бледное выглядело почти серым.

— Ерунда, — ответил он. – Так, царапина.

Я ужасом посмотрела на рваные края раны и почувствовала, как ноги становятся ватными, а к горлу подкатывает тошнота.

Он облизал бледные губы и вымученно улыбнулся мне.

— Ты как, родная?

— Я как?! – взвилась я. – Это не у меня кровь идет! Это не у меня вид, словно я концы сейчас отдам!

Мужчина глухо засмеялся, прикрыв глаза.

— Что ты смеешься?!

— Мели-икэ…

Я начала костерить монстролога с невероятной силой, сама не понимая, откуда она взялась. Продолжая проклинать его беспечность, помогла Алгору встать с земли. На мгновение он пошатнулся, когда принял вертикальное положение, но устоял. Идти было трудно, так как рухнуть то и дело норовили оба. Но все же спустя некоторое время мы дошли до города и побрели в сторону дома учителя.

— У тебя такие ножки красивые, — отметил мэтр, опустив глаза на предмет любования.

— На свои ножки смотри, чтобы не упасть, — проворчала я.

Меня вяло поцеловали в щеку и довольно промычали.

— М-м… Вот теперь и умереть можно.

— Я тебе умру!

Снова послышался глухой смех.

Во мне кипели злость и ужас. Я так боялась, что мы не успеем, даже слезы наворачивались на глаза.

— С того света достану! А потом убью! А потом снова достану!

Монстролог перевел на меня свой уставший взгляд.

— Я так тебя люблю, Райя.

Он зарылся носом в мои волосы.

Я хотела снова возмутиться, но слова застряли в горле.

Он только что признался в любви?

До самого дома мэтр больше ничего не сказал.

В прихожую мы ввалились так, что нас, наверное, услышали соседи через три дома от нашего. На шум прибежала Нана с кочергой наготове. И когда увидела окровавленного монстролога и полуголую меня вместо того, чтобы испугаться решительно скомандовала.

— Отведи мэтра Алгора в спальню. Потом принеси горячую воду и бинты. Найдешь их в комнате, там, в конце коридора.

Я кивнула и помогла мэтру добраться до спальни, где он завалился на кровать. Его глаза были закрыты, а на лбу выступил пот. На мгновение впала в ступор. Страх прокрался в сердце, и я могла только стоять и пялиться на мэтра.

— Родная, — тихо сказал Алгор, не открывая глаз. – Принеси то, что Нана просила.

Я несколько раз моргнула и выскочила в коридор, где чуть не столкнулась с женщиной. Она сурово погнала меня выполнять указания. И когда все было принесено и просьбы исполнены, Нана вытолкала меня за дверь и попросила не мешать.

Время тянулось бесконечно долго. В спальне то и дело слышались стоны и ругательства монстролога, недовольное ворчание Наны и плеск воды. Я ходила около комнаты и прикладывала ухо к двери. Очень хотелось узнать, как дела у мэтра, но Нана не разрешила входить. Оставалось только ждать.

Когда ожидание стало нестерпимым, я села на пол напротив двери. В носу защипало, а глаза заволокла пелена слез. Если бы не я со своими вечными проблемами, монстролог не был бы ранен и не рисковал жизнью. Сейчас бы с ним было все в порядке, и он не лежал, истекая кровью на кровати.

Я шмыгнула носом и посмотрела на ноги, которые почти по лодыжку испачканы в грязи. Рубашка порвана на рукаве, а вся кожа была липкой от пота.

Пока Нана лечила мэтра, я решила сходить в душ. Чувствовала, что если так и буду сидеть у двери, то только больше накручу себя.

Когда грязь была смыта, я накинула новую рубашку и подошла к комнате. Как раз в этот момент выходила Нана с тазом, в котором плескалась красная от крови вода.

Я испуганно уставилась на ее ночнушку, по которой тоже расплылись огромные кровавые пятна. Ноги снова стали ватными.

— Живой он, живой, — проворчала женщина. – Крови не так много потерял, как ты думаешь. Я похуже зашивала, когда служила на границе Ариона лекарем.

Я машинально кивнула.

Нана, продолжая ворчать, что нынче монстролог себя не бережет, пошла в ванную. А я заглянула в дверь.

Мэтр лежал с закрытыми глазами на чистых простынях. Правое плечо и грудь были перевязаны. Не было даже следов крови. Он дышал ровно и спокойно, а его лицо больше не было серым.

Я вошла в комнату и осторожно прикрыла дверь, боясь разбудить монстролога. Но тот не спал и, услышав меня, открыл глаза. Губы тронула слабая улыбка.

Я подошла к кровати и тревожно посмотрела на перевязку. Страх все еще ворочался в душе и, наверное, это явно отразилось на моем лице.

— Все в порядке. Быстро заживет.

Стало немного легче от этой мысли.

Я легла на кровать рядом с монстрологом и осторожно положила голову на здоровое плечо. Моего лба коснулись теплые губы. Мужчина обнял меня и прижал к себе.

— Теперь можешь спать спокойно.

— Спасибо, Алгор, — сказала я, поцеловав его в щеку.

Его глаза приобрели такое непривычно теплое выражение, что сердце в груди замерло.

— Все для тебя, родная.

Я снова положила голову на плечо монстролога и не заметила, как вскоре крепко уснула.

Глава 14

Весь день я практически не отходила от монстролога. Любое его желание поесть или почитать ту же выполнялось. Мне даже хотелось помочь Нане сменить бинты, но увидев четыре аккуратно зашитые раны, проходящие попрек плеча и по груди, чуть не свалилась в обморок.

Женщине пришлось вытолкать меня в коридор и оставить приходить в себя там.

Меня мучила совесть за то, что я такая нерадивая ученица. Привела с собой инкуба и поставила под угрозу жизнь монстролога.

Пока Нана занималась перевязками, я решила пойти на кухню и взять что-нибудь поесть монстрологу. Он наверняка успел проголодаться, поскольку уже наступил вечер.

В кухне обнаружилось сразу три котелка с едой. Я решила покормить мэтра чем-нибудь легким, поэтому согрела бульон, который нашла в одной из кастрюль.

Вскоре послышался стук двери и тяжелый шаг грузной Наны по лестнице.

Взяла еду с собой, я пошла в спальню. Алгор сидел на кровати, подложив под спину две подушки, и листал книгу без надписей на обложке. Когда я вошла, он поднял на меня глаза.

— Потом почитаешь, — поставив тарелку с супом на столик, я отобрала у монстролога книгу.

Мэтр не стал спорить и сложил руки на груди.

Я забралась на кровать с ногами и села рядом с учителем.

Несколько секунд он смотрел на меня с улыбкой.

— Боюсь, родная, мне будет неудобно есть левой рукой, — многозначительно сказал монстролог.

Пришлось брать тарелку и с ложечки кормить мэтра. Тот явно упивался моей заботой, лицо так и светилось от удовольствия.

Я, впрочем, была не против. Хоть так получалось немного сгладить чувство вины.

Когда бульон в тарелке почти закончился, я ощутила, как на ногу мне легла теплая рука мэтра. Она полежала так немного, пока не принялась медленно двигаться вверх.

— Вам нужен покой, мэтр Алгор, — шлепнув его по ладони, сказала я.

— После еды положен десерт.

— Хватит с вас десертов.

Осторожно перегнувшись через мэтра, я поставила тарелку на столик. Мужчина не оставил это без внимания и с удовольствием провел рукой по ноге и бедру, бесстыдно забравшись под одежду.

— Нечего ходить перед моим носом в одной рубашке.

Предмет одежды, о котором шла речь, подняли, оголив спину. Монстролог чуть приподнялся и ловко поцеловал меня в шею.

— А говорите, есть сами не можете, — возмутилась, поражаясь тому, что мэтр даже не морщится, когда двигается.

Алгор хитро улыбнулся.

— Мне просто хотелось, чтобы ты за мной поухаживала.

Он неожиданно ловко обхватил меня левой рукой за талию и притянул к себе так, что я завалилась на него. Благо на левую часть груди, иначе бы пришлось менять швы. Пока я приходила в себя, монстролог накрыл мои губы долгим нежным поцелуем. Левая рука заползла под рубашку и легла на грудь.

— Вы жалкий притворщик, — высказалась я, когда мэтр отпрянул от меня.

— Зато сладкого получил.

Я несильно хлопнула того по здоровому плечу и недовольно фыркнула. Хотя глупая улыбка так и расползалась по лицу, чтобы я не делала.

Алгор снова полез ко мне с недвусмысленными намерениями. Пришлось пригрозить ему лишением сладкого на месяц, так как меньше всего мне хотелось, чтобы с ранами монстролога снова было что-то не так. Уж лучше пусть полежит в покое недельку, нежели еще три будет лечиться.

— Ладно, родная, — сдался, наконец, мэтр. — Сделаешь для меня кое-что?

Я согласно закивала, готовая пешком хоть в другой город.

— Сходи в Академию и скажи Буму, что мы отъедем столицу через три дня. Я хочу, чтобы он поехал с нами.

— Три дня? – переспросила я, тревожно глянув на повязки.

— Все будет хорошо, — успокоил меня мэтр.

Он потянулся ко мне и легонько поцеловал в губы. Это прикосновение получилось таким любящим, что я невольно закрыла глаза.

— Спасибо, что заботишься обо мне, — прошептал Алгор мне в губы. – Мне действительно очень приятно.

Я приоткрыла веки и встретилась с фиолетовыми глазами мужчины. Его взгляд был полон нежности. Сейчас я четко поняла, что не представляю свою жизнь без монстролога. Мне так нравилось быть рядом с ним. Разговоры, прогулки, ночи, проведенные вместе. Я привязалась к нему по-настоящему сильно. И теперь не могла представить, что буду делать, если вдруг судьба разведет нас в разные стороны.

— Я так сильно тебя люблю, Райя, — прошептал мне мэтр.

Кожа покрылась колкими мурашками.

Он снова сказал это.

Тогда я объяснила те важные слова горячкой после сражения и сильным ранением, но теперь-то все было в порядке.

Мне даже на мгновение захотелось приложить ладонь к его лбу, чтобы убедиться, что у него нет жара.

Он выжидающе смотрел на меня. Его глаза горели надеждой, но я не смогла и звука произнести. Лишь неуверенно шевельнула губами.

Я не привыкла выражать свои мысли и эмоции. Не умею жаловаться и рассказывать о проблемах. С самого детства меня учили быть сильной и сдержанной. Что проявление чувств есть ненужная трата времени. Сколько бы раз я ни говорила родителям, что люблю их, они лишь кисло улыбались в ответ.

— Пойду, пока окончательно не стемнело, — произнесла я, отведя взгляд.

Монстролог тепло улыбнулся. Он совсем не то хотел услышать, но не стал даже этого показывать.

— Иди. Теперь можешь не бояться ходить по улицам.

— А все благодаря тебе, — я чмокнула монстролога в губы. – Мой герой.

Глаза мужчины блеснули от восторга.

Я встала с кровати и пошла одеваться.

— Надеюсь, ты не принесешь с собой еще парочку проклятий и инкубов, — дурашливо спросил монстролог.

— Постараюсь в единичных вариантах, мэтр Алгор, — в том же тоне ответила я.

Когда осталось надеть только куртку, он напоследок сказал мне:

— Передай Буму, чтобы не волновался за меня. Раны быстро заживают. Уверен, что он замучает тебя расспросами.

Я кивнула и пошла на выход из дома монстролога.

На улице уже было достаточно темно. Хотя бродить вот так одной все еще было неуютно, я все же наслаждалась спокойствием вечера и свежим воздухом.

Потихоньку начали загораться фонари. Я прикрыла глаза и замедлила шаг. Не хотелось никуда торопиться. Не хотелось ни о чем думать. Только наслаждаться моментом. Я понимала, что скоро начнется суматоха с проклятьем. И в ближайшее время будет не до расслабленных прогулок.

Вскоре я вышла к Академии и, без труда пройдя на территорию, направилась в сторону библиотеки.

Я надеялась на то, что не встречу никого из знакомых, так как объясняться не хотелось.

В библиотеке царил полумрак. Бум отсутствовал, как и студенты. Странно, ведь скоро начнется проверка знаний. Здесь, по идее, не должно быть свободных мест.

Я двинулась вдоль полок, ища монстрика. Но того нигде не было. Наверное, гуляет в парке. Думаю, стоит пойти его поискать.

Я двинулась в обратную сторону, но шум, донесшийся до моего слуха, заставил остановиться.

Мне показалось, или это был… вскрик?

Вокруг, кроме стеллажей с книгами, больше ничего не было. Скамейки пустовали, но мне ведь не показалось.

За самым последним рядом я увидела неприметную дверь. Оттуда послышалась какая-то возня.

Если бы не вскрик, то я бы подумала, что возможно это просто развлекаются студенты. Но подобный звук никак не походил на восторженный вздох.

Я дернула дверь и от неожиданности открыла рот.

Небольшая комната была залита тусклым светом. Вокруг было нагромождено много хлама. Около стены, где была прислонена старая парта, стоял парень и держал девушку за шею, грубо прижав ту лицом к столешнице.

Самое ужасное то, что я узнала Одмуна и Шиалу.

— Сейчас ты у меня станешь шелковой…

— Ты совсем уже! – вырвалось у меня.

Парень резко дернулся. Сперва на его лице отразился страх, но узнав меня, хмырь растянул губы в гадкой ухмылке.

Я почувствовала, как у меня от злости вскипела кровь.

Одмун перевел взгляд на Шиалу и снова посмотрел на меня, глумливо ухмыляясь.

— Ты тоже хочешь присоединиться.

— Отпусти ее, — процедила я.

Блондинка заерзала и попробовала встать, но парень только сильнее прижал ее к столу.

— Райя, не вмешивайся.

— Да, Райя, — передразнил Одмун. – Не вмешивайся.

В голове зазвенело от гнева.

Я в один шаг оказалась рядом с парнем, но того мое наступление только развеселило.

Глаза заволокла красная пелена. Не контролируя себя, я поддалась вперед и схватила Одмуна за шею. Глаза парня удивленно расширились, когда я без труда оттолкнула его от Шиалы и пригвоздила к стене. А потом, продолжая удерживать за шею, с легкостью подняла над головой.

Парень захрипел. Его губы стали сначала бледными, потом синими.

Из моего горла вырвался рык. Появилось желание растерзать, убить, попробовать на вкус кровь.

Пелена перед глазами стала плотнее.

Снова послышался хрип.

— Райя, — словно издалека раздался голос. – Стой! Что ты делаешь?!

На руку мне легла чья-то ладонь. Я резко дернула головой и встретилась с перепуганными глазами Шиалы.

— Он того не стоит, — отчаянно повторяла она, пытаясь оторвать мою руку от Одмуна.

Туман перед глазами немного рассеялся. Кровь больше не кипела от ярости. Я почувствовала слабость в руках и тут же отпустила парня. Он упал на колени и с хрипом вдохнул.

— Еще раз я увижу тебя около Шиалы или Наоми, — медленно произнесла я. – Я не остановлюсь.

— Ненормальная, — выдавил он, посмотрев на меня с ненавистью и испугом.

Потом встал с пола и тут же испарился из комнаты.

Соседка с ужасом посмотрела на меня и, пошатнувшись, отступила.

— Шиала, ты чего?

Девушка нервно выдохнула и сделала шаг в сторону двери.

— Шиала, — я протянула к ней руку, но соседка отшатнулась, словно это была змея.

— Не знаю, что с тобой, Райя, но будет лучше, если ты съедешь от нас с Наоми.

Блондинка снова испуганно посмотрела на меня и скрылась за дверью.

Я обвела отстраненным взглядом комнату.

Что произошло?

Ничего не понимая, вышла из здания библиотеки и направилась в сторону парка. Бума я так и не нашла. А так как ворота Академии уже должны были скоро закрыть, я пошла к дому монстролога.

«…будет лучше, если ты съедешь от нас с Наоми…»

Слова Шиалы продолжали звучать в голове, словно надоедливая мелодия. Всякий раз, как я вспоминала, с каким ужасом она на меня смотрела, сердце болезненно ныло. Она так сильно меня испугалась, что даже не поблагодарила. Да и не в этом дело. Было ужасно осознавать, что подруга, которой открыла свои самые страшные секреты, в одно мгновение отвернулась от тебя.

И Наоми, скорее всего, теперь тоже.

К горлу подкатил горький комок, а на глаза навернулись слезы. Усилием воли я заставила себя успокоиться.

Это просто от страха. Я, признаться, и сама испугалась. Еще не приходилось испытывать что-то подобное.

Может, это проклятье начинает действовать?

Да, наверное. Нужно быстрее от него избавляться.

Поглощенная этими мыслями, я не заметила, как дошла до дома мэтра и встала около двери. Бронзовая ручка отражала мою фигуру, а лампа над входом со свечой внутри блекло мигала в темноте.

Я вошла в дом. Там царила тишина. Только наверху слышались шаги. Дверь в спальню была открыта, и я даже значения не придала тому, что монстролог гуляет по комнате, хотя ему было предписано лежать. Поэтому когда вошла, то почти сразу расстегнула куртку, чтобы ее снять и повесить, но остановилась на полпути.

Монстролог сидел в кресле, небрежно закинув на стол ноги. Он держал в руках стакан и покачивал его из стороны в сторону.

Услышав шаги, монстролог повернулся к двери. На его губах блуждала неестественная улыбка. Лицо было чуть бледнее обычного, а зрачки почти полностью закрыли радужку.

— Алгор, я не нашла Бума. Попробую разыскать его завтра.

Мэтр вяло моргнул.

— Ну, и ладно, — сказал он.

Монстролог поставил стакан на край стола, отчего тот рисковал упасть даже от дуновения ветерка.

Алгор снова подарил мне необычную улыбку, из-за которой захотелось поинтересоваться все с ним в порядке.

— Ты какой-то странный, — забеспокоилась я.

— Иди сюда, меликэ. Я соскучился по тебе.

Захотелось почему-то, наоборот, поскорее уйти из комнаты. Интуитивно ощущала, что мэтр не в себе. Но не успела и шага ступить, как монстролог опустил ноги на пол, обвил меня за талию и заставил сесть себе на колени.

— Алгор! – возмутилась я.

Он только сильнее сцепил руки. Уткнулся носом мне в шею, оставив на ней неприятно мокрый поцелуй.

— Сладенькая моя меликэ, — пьяно пробормотал он.

— Алгор, отпусти.

Тот меня даже не услышал. Его ладонь заползла под платье и решительно начала раздевать.

— Прекрати!

Я уперлась ему в грудь и оттолкнула руку, которая уже успела заползти под белье. Монстрологу судя по взгляду это совсем не понравилось.

— Ну что опять, меликэ?

— Мне сейчас не до этого, — возмутилась я, по запаху пытаясь понять, что именно он пил. На алкоголь совсем не смахивало.

Мужчина недовольно закатил глаза, но предпринял еще одну попытку поцеловать меня.

— Алгор! У меня проблема!

— Снова? — промычал мэтр скривившись. — Что ни день, то катастрофа с тобой. Что на этот раз?

Фраза неприятно уколола. Знаю, все проблемы из-за моего опрометчивого поступка, но мэтр обещал помочь, а сейчас одной фразой перечёркивал все свои слова.

— Алгор, не надо так, — предупредила я, чувствуя, что тяжесть на сердце становится только сильнее.

Сейчас мне необходимо разобраться в себе, как воздух нужна его поддержка. Подходя к дому, я чувствовала, что сама не своя. Слишком много всего случилось в последнее время. Одолевал страх. Сегодня едва хватило разумности дойти до дома мэтра и не сорваться, убегая прочь в темноту в попытке спрятаться от проклятья.

Я чувствовала, что вот-вот сорвусь в эту пропасть, но мэтр не слышал меня.

— Мне нужна помощь, — прошептала, ища в его глазах разумность.

— Почему бы тебе не поискать помощи у Кирсана? — со стеклянным взглядом спросил монстролог.

Это стало последней каплей.

С силой оттолкнула от себя руки Алгора и вскочила с его колен. Мэтр попытался встать, но потерял равновесие и схватился рукой за спинку кресла.

Я вышла из комнаты и, не оглядываясь, направилась вниз по лестнице. Мэтр последовал за мной. И когда схватилась за ручку двери, выходящей на улицу, то услышала:

– Там ночь! Куда ты собралась?

— Подальше от вас. От всех.

— Райя…

Я оттолкнула дверь и, шагнув в темноту, побрела, даже не думая, куда.

Глава 15

Тьма сгущалась над головой. И тихо шуршали от осеннего ветра листья на деревьях. Громкий шаг сменился шорохом попадающей под подошву травы и чавканьем грязи.

Я не помнила, как зашла в лес. Потому что не смотрела по сторонам. Лишь думала о мэтре и о ссоре, которая произошла между нами. И теперь, когда я каким-то немыслимым образом забрела в чащу леса, то не могла найти дороги назад.

С собой абсолютно ничего не было. Даже самого скромного магического фонаря. Легкая куртка, которая сейчас больше подходит для прогулок днем, стала совершенно бесполезной, и тело содрогалось от холода.

Изо рта вырывался пар, а судорожное дыхание почти не грело онемевшие пальцы. Удивительно, но страха не было. Словно бы все вокруг происходило не на самом деле. Но мне было не страшно, хотя я и понимала, что заблудилась в месте, где водятся монстры.

Вскоре чавканье под ногами прекратилось, а лес стал чуть реже. Но вместо долгожданных фонарей города, я увидела только странные статуи. Я пригляделась и перешагнула через разваленную каменную стену. Фигуры стали четче, и я осознала, что пришла на какое-то захоронение.

Но даже вид ночного заброшенного кладбища не принес в мое сердце страх.

Я пошла по давно заросшей тропинке среди крестов и могил. Некоторые из них были разрыты и как будто разграблены. На одной из полусгнивших лавочек, кажется, лежала кисть чьей-то руки.

Здесь почему-то было заметно теплее. Даже не знаю почему, но мне не хотелось уходить. Я села на надгробную плиту, которая источала приятное и странное тепло.

Неожиданно из-за туч выплыла луна. Она имела необычно желтый цвет, но меня это не взволновало. Я села, взяла в руку прядь волос и принялась заплетать косу.

Щеки чуть стягивало от высохших слез. Сердце ровно билось в груди.

Среди деревьев неожиданно что-то мелькнуло. Существа, похожие на тени, скользили среди крестов и могил. Приближались или снова отдалялись. Они проявляли любопытство к странной гостье, но не решались подходить ближе.

Я вдруг вспомнила мелодию, которую мне пела в детстве мама. Тогда, когда еще любила. Тогда, когда я еще была нужна.

— Тихой ночью, холодной весной, — пропела я. – Останется лучик в постели с тобой.

Тени всколыхнулись. Они подались вперед. Но их внимание меня ничуть не страшило. Казалось, что, если они и убьют, то я не испугаюсь.

— И даже в самый холодный и страшный зной. Он всегда останется рядом с тобой.

Сзади послышалось шуршание листьев и, кажется, треск веток. Но я не обращала внимания на гостя и лишь сидела на плите и пела. Как будто это место специально для меня. Очень странное ощущение, словно попала домой. Уютно и тепло.

Я хмыкнула.

И слушатели есть.

— Прижми его к сердцу и глазки закрой. Ведь лучик разгонит страхи и зной.

Тени снова колыхнулись и поплыли вперед. Они подходили все ближе и ближе. Желтая луна скудно освещала кладбище, но тени почему-то были хорошо видны. Я заметила, что многие из них были рваными, а лиц не было. Но каждое их движение было пропитано детским любопытством.

— Тихой ночью, — заново запела я. – Холодной весной.

Опять шорох за спиной. И, кажется, я услышала рычание. На глаза навернулись слезы. Страха все еще не было, осталась только боль.

Треск веток всего в паре десятков шагов от места, где я сидела.

— Останется лучик в постели с тобой.

Тени взбудоражено отпрянули и скрылись за гробовыми плитами.

Шиала и Наоми были единственными подругами, которым я доверилась. Но они отказались от меня.

В носу защипало.

Может, это к лучшему?

В очередной раз ткнули: я никому не нужна и не стоит лелеять надежду, что все будет по-другому. Жить будет гораздо проще, если у меня не будет друзей, не будет тех, кого любишь. Не будет тех, кто причиняет боль. Отныне.

Послышался звук когтей, царапающих камень.

Они близко…

Снова рычание, и еще одно. Кажется, среди кустов я вижу чьи-то голодные желтые глаза.

— И даже в самый холодный и страшный зной. Он всегда останется рядом с тобой.

Я доплела косу и положила ладони на колени. Внутри все было мертвенно спокойно. Даже приближающиеся монстры не вызывали в моей душе каких-либо чувств.

Может, это сон? Ведь мне так часто снятся кошмары.

Но холодный ветер лизнул кожу, и тело покрылось мурашками.

Не сон.

Я печально усмехнулась.

— Какая обида, — сказала я.

Шуршание на мгновение прекратилось.

— Быть растерзанной в лесу.

У меня вырвался горький смешок.

Монстры, чьи тела сливались с темнотой и даже почти не различались под светом луны, вышли из зарослей и двинулись к надгробной плите, на которой я сидела.

— Прижми его к сердцу и глазки закрой. – я закрыла глаза, а голос задрожал, но не от страха. — Ведь лучик разгонит страхи и зной...

Почувствовала на затылке чье-то горячее и смрадное дыхание. Наверное, именно так ощущается дыхание смерти.

— Райя!

Я распахнула глаза. Тело покрылось колкими мурашками, когда увидела, что все дорожки между плитами и крестами были заполнены странными существами, похожими на ужасно тощих волков, но только с более длинными зубами и плоскими мордами.

Сразу за их спинами, громко сопя, бежал Бум. Его глаза поблескивали в темноте, а шерсть стала светиться.

— Райя!

— Бум, — удивленно прошептала я.

Монстры оскалили пасти, не обращая внимания на приближающегося монстрика. Они голодно рыкнули и припали к земле, собираясь сделать последний рывок.

Сердце сжалось в груди.

«Хоть бы не тронули Бума!»

Снова голодный рык.

Кладбище залило синим светом. За спинами монстров образовался слабый фиолетовый туман. Секундная тишина показалась целой вечностью, а из дымки неожиданно выпрыгнул… огромный медведь.

Он приземлился на могильный крест, который под его весом превратился в крошку. У медведя не было одного глаза и полморды покрывали уродливые шрамы. Существо вытянуло шею и заревело так, что у меня волосы встали дыбом.

Монстры повернулись в его сторону и ощерились. Некоторые, трусливо поджав хвост, засеменили к лесу. А самые матерые решили до последнего отбивать добычу.

Медведь снова заревел, удивительно быстро разбежался и влетел в кучу монстров.

Сверкнула молния, которая словно разрезала этот мир пополам. Голодные взгляды тварей мелькали повсюду. Их были сотни!

Я испуганно поджала ноги к груди, сидя на гробовой плите. И с ужасом наблюдала, как медведь размером с небольшой дом одним ударом лапы убивает сразу нескольких нападавших.

Его рев леденил душу. И глаза, горящие синим пламенем, злобно сверкали в темноте.

Я зажмурилась и закрыла уши. От рева и клацанья зубов тело трясло. В какой-то момент я распахнула глаза. Вокруг земля была усыпана трупами монстров, но большинство просто отбежало подальше, и теперь наблюдали за нами издалека.

Медведь медленно повернул голову и двинулся в мою сторону, а я продолжала сидеть и тупо пялиться.

— Бим-бим!

Голос Бума прозвучал совсем близко, но я даже не повернулась.

Медведь остановился в паре метров от меня и тяжело выдохнул. В нос ударил запах мха, шишек и… карамели.

— Бим-бим.

Прямо перед медведем появился Бум. Он смотрел на существо, смешно задрав голову. Монстрик-библиотекарь погладил громадину по шерсти и сказал:

— Молодец. Видишь, а ты думал, мы не успеем.

Монстрик три раза стукнул в ладоши, и медведь грузно опустился. Его тело укутала синяя дымка, а уже через несколько секунд на земле лежал маленький тряпичный медвежонок с оторванной пуговичкой на месте глаза.

Бум взял его в руки и аккуратно стряхнул траву и листья с головы игрушки.

Я шокировано смотрела на Бума и пыталась переварить увиденное.

— Райя, я же тебе говорил, что нельзя ходить ночью в лес, — монстрик сложил руки на груди и насупился. – Хорошо, что Бим-бим тебя почуял до того, как ты попала на кладбище.

Бум чуть попыхтел, но потом махнул рукой в сторону леса.

— Пошли домой, Райя. Мэтр Алгор, наверное, беспокоится.

Я встала с гробовой плиты и под недовольное сопение Бума пошла за ним.

Монстрик хорошо знал дорогу и уверенно вел меня к городу. Я до сих пор не могла прийти в себя от увиденного. Все это действительно походило на страшный сон.

— Не знала, что Бим-бим живой.

— Никто, кроме мэтра, не знал, — Бум повернулся ко мне и улыбнулся. – Это секрет. Но теперь и наш с тобой.

Монстрик подмигнул мне и пошел дальше.

— И как ты это делаешь?

Он шмыгнул носом и секунду остановился, чтобы сориентироваться.

— Не знаю, само как-то получается. Оживлять вещи не так трудно, как кажется, нужно просто расслабиться, подумать о чем-то хорошем…

— Оживлять вещи?! – изумилась я. – Ого!

Монстрик смущенно улыбнулся мне.

— Я и не такое могу, — скромно сказал он.

— Ты настоящая находка, оказывается.

С ума сойти. Со мной все это время дружил монстр, которому под силу оживлять вещи.

— Так ты, получается, не мифическое существо, — тихо спросила я. – А самый настоящий монстр?

— Ну, я людей не трогаю, если они не угрожают моим друзьям. И способности использую только когда нужно.

— И тебя никогда не пытались поймать?

— Мэтр не распространяется о моих способностях, поэтому меня, как видишь, даже в вашу Академию пустили.

Я представила, как в нашей библиотеке сидит Бим-бим в полную величину. Стало не по себе.

— Вот это да, — прошептала я. – Очень неожиданно. Такая сила и у такого малыша.

Бум повернулся ко мне и смущенно улыбнулся.

— Наверное, тебе нет равных, — пошутила я.

— Я вызовы не бросал, — засмеялся он в ответ.

Я добродушно усмехнулась.

— Ты самый лучший монстрик на свете.

На мордочке Бума расплылась забавная улыбка. Он шмыгнул носом и пригладил шерстку.

— И, наверное, самый сильный…

Я запнулась на полуслове и удивленно уставилась на монстрика.

«…Она снимет проклятье, если ты сможешь победить самого сильного монстра…»

Нужно убить самого сильного монстра… А есть ли кто-то сильнее, чем монстр, который может оживлять вещи.

Бум смущенно опустил ушки и пошел дальше через лес. Мою неожиданную перемену настроения он не заметил.

Я выбросила из головы глупые мысли и пошла следом, стараясь не упускать из вида монстрика, чтобы снова не потеряться. Уверена, странные монстры могут нас некоторое время преследовать.

— Райя, а почему ты ушла в лес? Что-то случилось?

— Нет, все в порядке.

— Ты с мэтром Алгором поругалась?

Монстрик все же удивительно догадлив.

— Я когда сказал, что мэтр волнуется, — добавил Бум. — Заметил, что у тебя клубок в груди почернел.

Ах, ну да. Клубок в груди. От него ничего не скроешь.

— Он… — я запнулась. – Он меня обидел, Бум.

Монстрик чуть притормозил и поравнялся со мной. Некоторое время шел молча, но потом поднял глаза и посмотрел на меня.

— И ты решила уйти в лес?

— Я случайно туда забрела.

— Да, и как только умудрилась.

Монстрик печально вздохнул и махнул на меня рукой. Я засмеялась, понимая, что действительно безнадежна.

Вскоре мы вышли к городу. Уличные фонари слабо освещали улицы, и в окнах нигде не горел свет. Только из таверны доносились шум и разговоры.

Монстрик торопливо засеменил в сторону улицы, где находился дом монстролога.

Я остановилась.

— Бум.

Он обернулся.

— Что случилось? Тебе нехорошо?

— Нет, я просто… не хочу видеть мэтра Алгора.

Монстрик задумчиво почесал голову.

— Давай я провожу тебя в Академию.

Я грустно потупилась:

— Девчонки меня тоже не хотят видеть.

— И что же теперь делать?

Бум посопел, размышляя над тем, как мне помочь. Видимо, ни одна идея не пришлась ему по вкусу.

— Как насчет библиотеки? – спросила я.

Монстрик мотнул головой.

— Там слишком много букашек и холодно сильно. Конечно, я могу поотпугивать паучков, но…

Я мрачно посмотрела на улицу, что выводила к дому монстролога.

— Пошли тогда к мэтру Алгору.

Бум не стал спорить. Будет гораздо лучше оставить меня в доме преподавателя, нежели пробовать устроить в холодном здании библиотеки. А мне больше хотелось ночевать там, чем рядом с монстрологом. Но не пристало беспокоить Бума, которому и так пришлось сегодня меня спасать.

Вскоре мы вышли к нужному дому. От вида горящих окон на первом этаже сердце болезненно сжалось.

Около двери Бум остановился и вопросительно посмотрел на меня. Все-таки он хороший друг и не думает, как бы поскорее сплавить проблему.

После моего кивка, монстрик постучал в дверь, которая через секунду распахнулась. На пороге стоял мэтр. Выглядел он обеспокоенным и взвинченным. Волосы находились в большом беспорядке, а между бровей залегла глубокая морщина. Сейчас он выглядел более здравомыслящим, чем несколько часов назад.

— Где ты была? – беспокойно спросил Алгор.

— На кладбище, — ляпнул Бум. Его глаза округлились, когда понял, что сказал лишнее, и прикрыл рот.

Лицо монстролога потемнело.

— Вас это меньше всего должно касаться, — спокойно сказала я и переступила порог.

В коридор вышла Нана. Она удивленно посмотрела на мою вымазанную грязью и глиной обувь. И порванный рукав куртки.

— Нана, — сказал монстролог. – Приготовь Райе гостевую комнату.

Глаза женщины засветились интересом, но под строгим взглядом мэтра, она тут же испарилась.

— Спасибо, Бум, что вернул ее назад, — монстролог устало провел рукой по лицу.

Монстрик пожал плечами и, пожелав нам спокойной ночи, вышел из дома. Дверь закрылась, и теперь я осталась с Алгором наедине.

— Что ты делала на кладбище? – спросил меня он.

— Не ваше дело.

— Почему ты вся в грязи? Тебе что-то угрожало?

— Не ваше дело, — бесстрастно повторила я.

Мэтр тяжело выдохнул и укоризненно посмотрел на меня.

— Хотя бы ответь, все ли с тобой в порядке.

— Не ваше дело, — после секундной паузы повторила я и пошла вверх по лестнице.

Комната была уже готова, и Нана многозначительно указала мне на гостевую ванную. По просьбе женщины я отдала ей вещи, чтобы она могла привести их в порядок.

Приняв душ, я обмоталась полотенцем и вышла. Но в комнате оказалась не одна. Монстролог стоял около окна и задумчиво потирал подбородок. Игнорируя его присутствие, я взяла щетку и, сев на кровати, принялась расчесывать мокрые волосы.

— Родная, ты злишься на меня?

Я поджала губы, но отвечать не стала.

Через секунду на голые плечи легли теплые ладони мэтра. Раздраженно скрипнула зубами, я отодвинулась подальше.

— Прости меня. Я наговорил лишнего. После твоего ухода в Академию рана заболела так сильно, что пришлось выпить специальное лекарство. А оно всегда оказывает пагубное воздействие на сознание.

Монстролог обошел кровать и сел передо мной, пытаясь заглянуть в глаза.

— Я под действием лекарства не понимал, что происходит.

Монстролог взял мою руку и нежно поцеловал ее.

— Что мне сделать, чтобы ты меня простила?

— Исчезнуть из моей жизни, — сухо ответила я и выдернула ладонь. – И из спальни тоже.

Монстролог долго сидел и смотрел мне в глаза. Не знаю, чего он ждал. Может, что я выдохну и скажу: «Ладно, я вас прощаю».

— Уходите, — повторила я.

Мэтр еще несколько секунд смотрел на меня, потом встал и направился к выходу.

— Спокойной ночи, родная.

Ответа он не дождался, поэтому просто прикрыл дверь и ушел. А я с тяжелым сердцем легла спать. Вот только сон не приходил. Даже несмотря на насыщенный день и позднюю ночь. Но вскоре я все же заснула. И снился мне, наконец-то, хороший и добрый сон.

***

Алгор лежал на кровати и смотрел на темный потолок. Сна не было. И он не был этому удивлен. Сегодняшний день официально можно было назвать самым провальным в его жизни. Ведь он потерял любимую девушку. И все потому, что не мог обойтись без этого дурацкого лекарства.

Вечером, когда Райя ушла в Академию, он почувствовал невыносимую боль в ране. Нана принесла ему обезболивающее, от которого бы ему стало легче. Хотя он и помнил о предупреждениях насчет рассеянности, вспышек гнева и помутнений сознания, все же решил принять таблетку.

К моменту, как девушка вернулась из Академии, лекарство уже дало свой эффект. И этого было достаточно, чтобы натворить глупостей. Даже сейчас он толком не помнил, что болтал, но глаза любимой, полные злости и боли, говорили о многом.

Объясниться с ней не получилось. Любой аргумент и оправдание разбивались о скалы ее обиды.

Теперь уже поздно. Слова назад не вернешь. Он загнал себя в тупик.

И вот теперь она лежит в соседней спальне, словно они чужие друг другу. Иногда слышны тихие всхлипы, и его сердце переворачивалось от понимания, что в ее слезах виноват именно он. Так хотелось прийти к ней и успокоить, но мэтр боялся, что девушка тогда окончательно уйдет от него. А так он хотя бы уверен, что с ней все хорошо.

Несколько минут Алгор лежал, бездумно рассматривая потолок, пока не встал и не вышел в коридор. Тихо открыл дверь в ее комнату. Райя спала, уткнувшись носом в подушку. Одеяло сползло и теперь прикрывало только ноги.

Монстролог подошел к кровати и встал рядом. Ему просто хотелось увидеть ее. Хотя бы так, втайне. Посмотреть, как она спит.

Он осторожно поправил локон, который упал на лицо Райи. Мужчина едва заметно коснулся ее щеки. Девушка заворочалась во сне и слегка улыбнулась.

Какая у нее красивая улыбка.

Некоторое время он стоял рядом и смотрел на нее. Проснувшись, она бы не позволила, поэтому монстролог наслаждался минутами, пока девушка спала.

Снова провел костяшками пальцев по ее щеке, а потом, стараясь не разбудить, вышел за дверь.

Ему придется многое сделать для нее, чтобы заслужить прощение. Он не шутил, когда сказал, что любит ее, это была правда. Райя стала для него всем. И Алгор никогда не смирится, если она уйдет из его жизни.

Чтобы все исправить время еще есть, и его нужно потратить с пользой.

Глава 16

Транспортная карета неприятно подскочила на ухабе, и я чуть не ударилась макушкой о потолок. Поморщившись, хмуро глянула через окно на проплывающий мимо лес. Сегодня была отличная погода. Никакого дождя несколько дней, отчего все дороги высохли и стали приемлемыми для переезда.

Мы уже практически приехали в столицу. Оставалось преодолеть два маленьких селения.

Мне хотелось поскорее покинуть карету и размять ноги. Ехать столько часов, пусть даже в удобном экипаже, было тяжело.

Бум сидел напротив и, откинув голову на спинку скамьи, спал. Он громко похрапывал и, то и дело, называл имя – Доирн. Мне стало интересно, кто это такой, но монстрик почти всю дорогу дрых, а обращаться к мэтру я не хотела.

— Родная, — обратился ко мне монстролог.

— Райя, — напомнила я.

Мужчина долго смотрел на меня, но я продолжала разглядывать пейзаж за окном.

— Райя, послушай, мы сейчас поедем в Цитадель – базу Стражей Чертовой Дюжины.

Я резко повернулась в сторону преподавателя. Видимо, он знал, что это меня заинтересует, и на его губах появилась улыбка.

— Очень прошу тебя держаться ото всех Стражей подальше.

— Почему?

— Потому что все они не зря носят такой статус и многие из них будут рады столкнуть меня с должности. О проклятье никому не рассказывай. На любой вопрос, касающийся приезда, отвечай, что ты моя ученица и за всеми объяснениями к мэтру Алгору.

— Я больше не ваша ученица, — прояснила я. — И вообще теперь никем не являюсь.

— Им это знать необязательно, — после короткой паузы сказал мэтр.

Монстролог заглянул мне в глаза. И на мгновение я почувствовала, что попала в плен этих фиолетовых омутов. Несколько секунд он испытующе смотрел, пока вдруг не провел рукой по моей щеке. Нежное прикосновение отозвалось в душе теплом. Захотелось прикрыть веки и насладиться этим моментом. Мэтр потянулся ко мне. Его глаза рассматривали мои губы, и в зрачках мелькнул голодный блеск.

На мгновение мне захотелось, чтобы он меня поцеловал. Я прекрасно помнила нежность и страсть между нами, когда мы еще были вместе. Когда он почти коснулся губ, резко отвернулась к окну.

— Прости, — прошептал мэтр на ухо. – Ничего с собой не могу поделать. Невероятно сильно хочется тебя поцеловать и обнять.

Прозвучало это вполне искренне. Возможно, поверила его словам, если бы не знала, как он на самом деле ко мне относится. Поэтому просто смотрела в окно, стараясь не обращать внимания на то, что монстролог до сих пор сидит слишком близко.

— Я еще кое-что хочу попросить, — дыхание мэтра обожгло кожу. – Без моего ведома никуда не уходи. Сейчас очень опасно в городе и к тому же водится много инкубов. Как показала практика, ты им очень нравишься.

Я кивнула.

В голове всплыло воспоминание, как инкуб кусает меня за руку и потом с удовольствием слизывает кровь. По коже невольно побежали мурашки.

Монстролог неохотно отодвинулся от меня и весь оставшийся путь мы ехали молча.

В столице я была всего раз, когда мои родители приезжали в гости к родственникам. Огромный город, окруженный сетью башен из золотистого камня, блистал волшебной красотой.

Как-то мне рассказывали, что горную породу для этих стен подарили мифические существа, которых пощадил император, живший более четырехсот лет назад. В те времена шла война междоусобная и земли этих созданий попали меж молотом и наковальней. Император сместил основное сражение за пределы земель существ, за что те подарили властителю прекрасный камень, который можно добыть только в их владениях. За годы стены не поблекли, не покрылись трещинами. Казалось, что, если по ним провести пальцем, то не найдешь даже пыли.

Настоящее волшебство.

Я восхищенно смотрела на стены города и терпеливо ждала, пока охранники пропустят нас с монстрологом. Обычно эта процедура занимает немало времени, но с мэтром заняло всего десять минут .

Карета вскоре въехала в город, и я прильнула к окошку, чтобы ничего не выпустить из вида. В последний раз я тут была, когда мне исполнилось всего десять лет. Так много времени прошло, но город почти не изменился. Высокие дома, статуи Богов и Королей, чудесные витражи и мозаики. Город был восхитительно красив.

Как бы я хотела тут жить.

— Будешь, когда поступишь на службу к монстрологам.

Оказывается, последнее я сказала вслух.

— Сюда, насколько я знаю, поступить очень сложно.

Мэтр легонько улыбнулся и посмотрел на меня, как на глупого ребенка.

— Поверь, пройдешь. Вместе со мной куда угодно получится.

Я одарила монстролога холодным взглядом, отчего его улыбка слегка притухла.

— Не собираюсь я пользоваться вашими привилегиями, мэтр. А то вдруг брошу тень на безупречную репутацию.

Бум на сиденье громко всхрапнул, но не проснулся.

Брови мужчины поползли к переносице.

— Прекрати так говорить, Райя. Не хочу, чтобы ты держала в голове те слова. Это был бред воспаленного лекарством мозга.

— Что у трезвого на уме — у пьяного на языке, — повторила я довольно знаменитое изречение. Только вместо алкоголя Алгор принял обезболивающее.

— На самом деле я так не думаю, — устало произнес он.

Я повернулась к окну, не найдя в себе достаточного желания спорить.

Монстролог еще пытался что-то объяснить, но вскоре сдался и замолчал.

Площади и красивые статуи за окошком сменились на простые, но ухоженные дома. Видимо, мы уже свернули к Цитадели Стражей, которая располагалась чуть ли не в самом центре столицы. И даже сейчас пик здания выглядывал из-за высоких домов, разрезая город пополам своей огромной тенью.

Вскоре транспортная карета подъехала к небольшой площади, посреди которой возвышалось черное здание. По бокам от входа стояли две статуи в виде монстров, один из которых держал пергамент, а другой меч.

Я почувствовала в душе всплеск волнения и радости. Мне еще не приходилось вживую видеть Цитадель Стражей Чертовой дюжины. И сейчас от восторга я даже приоткрыла рот и пыталась увидеть все и сразу.

Стены здания были расписаны красивейшими картинами и надписями, многие из которых мне были непонятны. Здесь были изображены великие сражения монстрологов с миром Бездны.

Никогда бы не подумала, что буду так близко к святая святых.

Пока я наслаждалась зрелищем, карета остановилась. Дверь с моей стороны тут же распахнулась, и в проеме появился высокий подтянутый мужчина. Линия крепких мышц красиво вырисовывалась под простой серой рубашкой. Волевое лицо было мужественно—притягательным, а ямочка на подбородке только еще больше подчеркивала то и другое. Короткие темные волосы были небрежно зачесаны назад, а голубые глаза с интересом рассматривали меня. На тонких губах появилась улыбка.

— Грегор, — послышался сзади голос монстролога. – Рад видеть.

Мужчина с неохотой оторвал от меня взгляд и посмотрел на мэтра.

— Алгор, — добродушно откликнулся он. – Мне сказали, что ты приехал. Вот решил встретить.

Монстролог вышел из кареты, и соратники обменялись крепким дружеским рукопожатием. Я встала с места, собираясь выйти, так как сидеть больше не могла.

Внимание Грегора вернулось ко мне. Он протянул руку, чтобы помочь. И вместе с ним одновременно это сделал мэтр Алгор.

Сама не зная почему, вложила руку в ладонь Грегора. Она была теплой и сухой. И я почувствовала симпатию к этому человеку. Особенно к его улыбке. Монстролог как ни в чем не бывало убрал руку. И только помог Буму выйти из кареты.

Монстрик, сонно потирая глаза, поздоровался с Грегором и пожаловался на длинный ухабистый путь.

Мою ладонь мужчина так и не отпустил. Его взгляд стал еще более заинтересованным и изучающим. Кажется, я даже знаю, от кого мэтр будет просить держаться подальше.

— Грегор, это моя ученица Гон`та Райя.

— Очень приятно, — сказал тот красивым бархатистым голосом и легонько коснулся губами костяшек пальцев.

Невольно на моем лице расплылась ответная улыбка. Симпатия к новому знакомому стала расти. Мне понравилась его уверенность в действиях и добрый взгляд.

На плечо легла ладонь мэтра.

Грегор, подмигнув мне, отпустил руку.

— А это, Райя, мой старый друг, с которым мы вместе постигали науку монстрологии. Он тоже Страж Чертовой Дюжины.

Я приветливо кивнула.

Помнится, Алгор говорил, чтобы я держалась от Стражей подальше. И сейчас совсем не понимала, почему он не сделал исключения для Грегора. Возможно, просто забыл.

Мужчина приглашающе указал на вход в Цитадель.

Мое сердце волнительно застучало, так как я даже и не думала, что мне разрешат войти.

Алгор поравнялся с Грегором и принялся тихо обсуждать с ним цель своего приезда. О моем проклятье даже словом не обмолвился. Только сказал, что хочет показать своей ученице Цитадель и побывать с ней на нескольких заданиях — для ознакомления с работой практикующих монстрологов.

От последней фразы я чуть не подпрыгнула от удивления.

Он серьезно? Я действительно буду присутствовать или это только легенда?

Грегор понимающе кивнул и повернулся ко мне.

— Ты из Академии монстрологии, ведь так?

— Да.

— Талантливая, видимо, раз наш сухарь Алгор тебя взял.

Мысленно я усмехнулась. Слишком уж талантливая…

— Да, Райя очень умная, — сказал монстролог. – В первый же день учебы ответила мне про дубовиков. Как такую не взять?

То, что обо мне говорили так, будто меня нет, немного нервировало. Но поскольку звучало только хорошее, не стала обращать внимания.

— И глаз радует, — добавил Грегор.

Я заметила, что губы мэтра чуть заметно скривились.

Двери в Цитадель приветливо открылись, стоило нам вступить на последнюю ступеньку. Вперед уходил длинный темный коридор, который заканчивался ярко освещенной комнатой.

Грегор остановился на пороге и широко улыбнулся.

— Мне нужно уходить по делам, Алгор. Так что с вами я прощаюсь, но вечером, надеюсь, еще увидимся.

Монстрологи опять пожали руки. Новый знакомый повернулся ко мне, слегка склонив голову набок.

— Рад был познакомиться, Райя.

— И я, — ответила с улыбкой.

При виде искристых голубых глаз Грегора сердце волнительно застучало в груди.

Мужчина попрощался с нами, погладил Бума по голове и быстрым шагом направился вниз по ступенькам.

— Мэтр Алгор, — скромно позвал монстрик.

— Да, Бум.

— Мне бы хотелось зайти в одном место, так что мне тоже пора.

Мэтр кивнул и, попрощавшись, монстрик ушел следом за Грегором. Дверь Цитадели закрылась за нашими спинами, погрузив в полутьму.

Я сделала шаг по коридору, но меня остановил Алгор, схватив за руку.

— Не ведись на его улыбочки, Райя. Он знатный бабник.

В полутьме я увидела, как его лицо приняло укоризненное выражение. Неужели ревнует?

— Вот и хорошо, — ответила я, добавив немного яда в слова.

— Не понял.

— Секс будет качественным и никаких претензий друг к другу.

Конечно, при первой встрече мне понравился Грегор, но так серьезно я не была настроена. Хотелось просто задеть монстролога. И у меня получилось.

Ладонь на моей руке сомкнулась сильнее. Даже стало немного больно.

— Какой еще секс?!

— Наверное, сначала романтичный, хотя, может, будет страстный, животный. Мужчина он красивый.

Мэтр вцепился в мои плечи и приблизил свое лицо.

— Видел, как он на меня смотрел, Алгор? – продолжала я бить по больному. – Мне кажется, Грегор будет не против.

Хватка на моих плечах ослабла.

— Можешь меня ненавидеть сколько хочешь, — глухо сказал мэтр. – Но только не делай глупостей мне на зло. Ты же сама потом страдаешь.

Монстролог горько вздохнул и неторопливо пошел дальше.

Кажется, я перегнула палку.

Цитадель внутри оказалась разбита на множество коридоров и разветвлений. По пути на верхние этажи я увидела бесчисленное количество комнат. От самых простых, маленьких или высоких с богатым оформлением до абсолютно пустых.

Пока шли почти никто кроме простых работников не видели.

Ни одного монстролога.

Спросить об этом мэтра я не решалась, так как тот был хмурым и серьезным. Мои слова у входа в Цитадель его сильно задели. Я, конечно, именно так и хотела, но сейчас понимала, насколько глупо себя повела.

Монстролог остановился у неприметной дубовой двери. Надпись на железной табличке была затерта так сильно, что не было видно половины букв.

Мэтр постучался и только когда за дверью послышался дребезжащий старческий голос, повернул ручку. Комната была залита теплым оранжевым светом. Огромные шкафы почти в два человеческих роста заканчивались под самым потолком. И все они были забиты книгами. Просторная комната была ухоженной, хотя мебели исполнилось никак не меньше полувека. В дальнем конце стоял камин и два кресла, повернутых к нему. В одном сидел старик, который чуть приподнялся и подслеповато прищурился, рассматривая посетителей. Когда взгляд остановился на мэтре, губы тронула теплая улыбка.

— Алгор, рад тебя видеть.

Он медленно обошел кресло. Монстролог подошел и бережно обнял его. Лицо мэтра подобрело и приобрело такое ласковое выражение, что невольно снова захотелось видеть на его лице подобную улыбку, но адресованную мне.

— Райя, — монстролог повернулся ко мне. – Познакомься, это мой наставник Аргус Фокс.

Я удивленно вдохнула.

Неужели, тот самый?

— Вы Аргус Фокс? – переспросила я.

Старик мне беззубо улыбнулся.

— Да, деточка, когда-то был.

— Не скромничайте, — мягко сказал мэтр. – Он великий монстролог, который свое время…

— Описал немало видов монстров, — вдохновлено перебила я. — Нашел лекарство от укусов оборотней. Заключил мир со страной полумонстров. Святая Сфера, вы легенда и икона монстрологии!

Аргус скромно покивал головой.

— Поверь, Райя, — сказал мэтр. – Это лишь малая толика его заслуг.

— Ладно, хватит обо мне, — ворчливо остановил нас старик. – Расскажи лучше, Алгор, кто наша милая гостья.

Мэтр тепло посмотрел на меня.

— Это моя ученица, Райя. Первокурсница Академии Монстрологии.

Аргус сделал осторожный шаг ко мне и протянул руку, на которой я заметила несколько уродливых шрамов.

— Очень приятно, Райя.

— А мне как, — я услышала в своем голосе восторг. – Странно, мэтр не рассказывал, что является вашим учеником.

Пожилой монстролог подарил мне отцовскую улыбку.

— Он скромен так же, как и красив.

Я прыснула со смеху, и Аргус скрипуче хихикнул в ответ.

— Ну, ладно вам, — решил остановить наше веселье мэтр. – Наговоритесь еще. Учитель, мне понадобится ваша помощь.

Старик закивал головой и вернулся в кресло. Алгор указал мне на второе.

— У нас возникла небольшая проблема, — продолжил он. — И имя ей Кийярин.

Аргус бросил на мэтра удивленный взгляд.

— Вот так да-а. Что случилось?

— Она прокляла Райю.

Мэтр коротко рассказал о том, что произошло тогда в лесу. Многие детали упустил из виду, так как они не имели отношения к истории. Например, не рассказал о Кирсане. И я была только рада.

Старик откинулся на спинку и, цокнув, сказал:

— Бездна накладывает свои отпечатки на тех, кто там побывал.

Он покачал головой.

— Да-а. Вам, девушка, не стоило ходить в лес ночью. Но особенно не нужно охотиться на мифических существ. Феи не злые вредители, Райя, они злые шутники. За всю историю монстрологии не зафиксировано ни одного случая смерти от миража фей. Они обычно, наигравшись, показывают дорогу назад.

Я потупилась и мельком глянула на мэтра, смотревшего на меня. В его глазах были нежность и любовь, но, когда наши взгляды пересеклись, он отвернулся, скрывая свои чувства. До сих пор злится за мою выходку с Грегором?

— Учитель, — сказал Алгор. – Мне необходимо решить несколько важных дел. Я бы хотел, чтобы вы вместе с Райей поискали что-нибудь о проклятье в библиотеке Цитадели.

Аргус кивнул и подмигнул мне.

— Я не был в той библиотеке уже лет десять.

Мэтр удовлетворенно кивнул и направился к двери.

— Вечером я вернусь.

Когда он скрылся в коридоре, учитель Алгора повернулся ко мне и сердечно улыбнулся.

— Не откажите, девушка, старику в услуге.

— Да, конечно.

— Давайте, прежде выпьем чаю.

Я улыбнулась и согласно закивала. Мысль, что буду запросто сидеть за столом вместе с одним из величайших монстрологов, вызвала у меня восторг.

Под руководством Аргуса я нашла чайник с чашками и травы. И через несколько минут мы уже сидели возле камина и вкушали восхитительный ароматный напиток.

— Значит, — отпив чая, сказал Аргус. – Ты из группы, которую Алгор готовит к выпуску?

Я подтвердила.

— Да, произвела ты на него впечатление, — уверенно сказал он.

— Ага, неизгладимое, — в моем голосе послышалась грусть.

Великий монстролог подарил мне загадочную улыбку.

— Поверь, Алгор не стал бы брать тебя в ученицы просто так.

Я поперхнулась.

— Значит, он вам рассказал.

— Нетрудно догадаться, что вас связывает. Между вами только молнии не сверкают.

Я нахмурилась.

— Мы с ним поругались, — неожиданно откровенно сказала я.

— На него это похоже. Он талантливый монстролог, но совершенно не умеет вести себя с девушками.

Я улыбнулась и покачала головой.

— Многие завидуют, хотя ведет он иногда себя, как остолоп. Его пытались даже заманить в западню.

— Правда?

Старик кивнул.

— Расскажу тебе одну историю, но только пообещай, что не будешь говорить об этом Алгору.

Получив положительный ответ, он продолжил:

— Около десяти лет назад, когда мой ученик только-только поступил в ряды Стражей, он, как никто другой, горел желанием помогать избавляться от монстров и защищать людей. Стремился занять место в Чертовой Дюжине и, признаться, у него получилось сделать это в рекордные сроки. Некоторые достигали этого звания десятки лет. А он благодаря своей сноровке и уму многого добился. И заслужил еще больше, если бы ему не начали завидовать братья по званию.

Я навострила уши и практически не двигалась, понимая, что мне бы мэтр этого не рассказал.

— И я их в некоторой степени понимаю, так как Алгор успел многое за считаные месяцы. Почти не отдыхал. Вскоре его начали ставить в пример остальным, а ты сама понимаешь, насколько это порой раздражает.

— И что случилось? – тихо спросила я.

— Его подставили, — выплюнул Аргус. – Свои же отправили на несуществующее задание. Он попал в ловушку к джиннам.

Мои глаза, наверное, стали два блюдца.

Джинны? С ума сойти. И он остался жив?

— Парень выжил, — кивнул старик. – Удивительно, но выжил. Вернулся целым и невредимым в Цитадель, бросив на ковер перед главным Стражем голову матерого джинна.

Мысленно я еще больше зауважала мэтра. Никогда бы не подумала, что он на такое способен.

— Заговорщиков не нашли, но мне кажется, что именно главный Страж в этом участвовал. Чувствовал, что Алгор сможет столкнуть его с места главы. Но доказательств не было и на историю просто закрыли глаза.

Аргус перевел дух и отпил чай. Некоторое время в комнате царила тишина. Только в камине тихо трещали дрова.

— Знаешь, а я его никогда таким не видел, — вдруг перевел тему пожилой монстролог. — Ведет себя иначе. Стал мягче и добрее. Раньше он не отличался благодушием, но заметно изменился. Мне кажется, ты на него так влияешь.

— Вряд ли, — робко сказала я.

Старик усмехнулся и взглянул на огонь.

— Уверен, что не ошибся. Он смотрит на тебя такими влюбленными глазами.

В горле застрял ком.

Аргус встал с места и вдруг подмигнул мне.

— Хочешь, еще кое-что скажу по секрету.

Я кивнула.

— Алгор раньше выглядел иначе. Красавец был, что девушки так и липли.

Честно говоря, он даже сейчас не так уж плох.

— Всегда был слишком худ, но раньше был брюнетом, хотя цвет глаз цвет остался тем же. Но сама понимаешь, работа оставляет свои отпечатки.

— И всегда таким теперь будет?

— Наверное, — пожал плечами наставник. – Но ты ведь его не за внешность любишь.

Глава 17

Библиотека Стражей была просто огромной. Даже больше, чем я могла себе представить. Длинные ряды полок с книгами тянулись через весь зал. Высокие шкафы с лесенками уходили чуть ли не под самый потолок, а тот был в высоту не меньше пяти метров.

Если мы здесь ничего не найдем, то боюсь уже нигде ничего не сможем разыскать.

Пожилой монстролог сидел за столом с картотекой и неторопливо перебирал короткие листочки. Время от времени он поднимал голову и говорил мне ряд и название книги, чтобы я принесла ее.

Поиски затянулись дольше, чем я ожидала. Даже занервничала, что в таком темпе совершенно ничего не успею. Но когда начала открывать содержание книг, то поняла, насколько точно Аргус их выбирал. Почти в каждой описывались сложные процессы наложения проклятия. Во многих говорилось, как их снять.

Ради такого я была готова ждать.

Вечер подкрался незаметно, начало темнеть. А мэтр всё не возвращался.

Листая книги вместе с наставником, я вчитывалась в каждое слово и предложение. Некоторые произносила вслух, чтобы узнать мнение великого монстролога. Тот на мои старания только одобрительно кивал. Как-то даже сказал, что был бы он на десять лет моложе, то обязательно взял меня в ученицы.

Послышался звук отпираемой двери.

Мое сердце подпрыгнуло в груди от мысли, что возможно это вернулся мэтр.

Я встала и обогнула несколько рядов полок, чтобы встретить его.

Когда остался всего один ряд, я чуть ускорила шаг и вынырнула из-за угла, сказав на ходу:

— Мэтр Алгор, мы кое-что нашли по…

Слова повисли в воздухе, так как передо мной стоял вовсе не мой учитель, а Грегор.

Он приветливо улыбнулся мне и обвел заинтересованным взглядом.

— Не ожидал увидеть тебя, Райя, здесь в столь поздний час.

Я порадовалась тому, что не сказала вслух про проклятье.

— Да, мы вместе с наставником Аргусом кое-что ищем, — уклончиво ответила я.

Мужчина снова улыбнулся мне.

— Не буду вам тогда мешать. Я зашел сюда за одной книгой. Скоро уйду.

Я пожала плечами и вернулась к пожилому монстрологу. Сев около него, принялась исподтишка наблюдать за Грегором. Тот исчез за одним из рядов и долго-долго не появлялся. Я даже подумала, что он вышел через другую дверь. Но через какое-то время соратник мэтра появился с толстой книгой. Махнул мне рукой и направился к выходу из библиотеки.

Наставник Алгора безучастно проводил глазами приходившего. Когда мужчина скрылся за рядами, бросил на меня заинтересованный взгляд, но ничего не сказал.

На улице окончательно стемнело и из открытых окон доносилось пение сверчков. Аргус захлопнул последнюю книгу и тяжело вздохнул.

— Боюсь тебя, милая, расстроить, — произнес он. – Но снять проклятье можно только так, как тебе сказала Кийярин.

Я тоже закрыла книгу и посмотрела на полки.

— Победить самого сильного монстра, — произнесла с грустью.

— Да.

Но если она имела в виду Бума, то это будет самое тяжелое решение в моей жизни. Я не могу так поступить с монстриком.

— Страшно, когда сталкиваются такие черты характера, как упрямство, обида, жажда мести, — продолжил рассуждать старик, — вместе с огромной силой, которую дала Бездна. Гремучая смесь. Но Кийярин при жизни не была злой. Справедливой, но незлой. Возможно, настоящий ответ таится там, где кажется, что его нет.

Старик тяжело встал со стула и медленно двинулся в сторону выхода. Я пошла следом, огорченно опустив голову.

Мы поднялись в уже знакомую комнату, и я помогла Аргусу сесть в кресло и даже снова принесла травяной чай. Пока мэтр не объявился, решила разжечь камин.

— Знаешь, — сказал наставник. – Ты мне чем-то сильно напоминаешь Кийярин. Хотя у нее был более задиристый характер, и мэтру Алгору частенько приходилось вытаскивать ее из таверн с разбитым носом.

Я с улыбкой посмотрела на пожилого монстролога.

— Серьезно?

Он кивнул и тоже тепло улыбнулся.

— Я сам ее лечил.

Старик откинулся в кресле и неторопливо отпил чай. Пламя в камине сначала неуверенно лизнуло дрова, но через минуту уже вовсю заполыхало и принялось греть комнату.

— Вы часто ее вспоминаете, — заметила я.

В глазах великого монстролога отразилась старая забытая печаль, вперемешку с искрами хороших воспоминаний.

— Да, добрая была девушка и милая, — произнес он. – Как и мэтр Алгор стремилась к защите людей от опасных монстров. И защите монстров от опасных людей. Она умела отличать хороших от плохих и даже после плена инкуба осталась доброй и милой.

Я посмотрела в камин, подумав, что не отличаюсь подобным характером.

— Почему она стала такой? В смысле, проклятой Бездной?

Монстролог пожал плечами.

— Не знаю. Но отлично помню день, когда нашли ее в том состоянии. Мы с Алгором ходили по лесу и пытались ее разыскать. Волновались за нее жутко. И в какой-то момент нашли. Такой, какая она сейчас.

— Да, страшное зрелище.

— Согласен. Самое ужасное было то, что она нас не узнавала. Почти не узнавала. Несла какую-то околесицу. – Аргус поставил чашку на стол и поднял руки вверх. – И она смотрела на свои скрюченные судорогой черные пальцы слепым глазами. И продолжала нести несусветный бред.

— Она сказала, что вернулась из Бездны?

Старик кивнул и опустил ладони на колени.

— Потом она просто сбежала. Да, и мы уже не в силах были ей помочь. Только Алгора я не мог в этом убедить. Он долгое время бродил по окрестным лесам и пытался ее найти и объяснить, что попробует ее вытащить.

Да, это на него похоже. Помогать таким, как я.

— Он сказал, что видел ее однажды, — продолжил монстролог. – И говорит, что их встреча чуть не закончилась его смертью.

Я понимающе кивнула и протянула руки к огню, чтобы погреть.

Дверь со скрипом распахнулась, и в комнату вошел мэтр. На кожаной куртке я заметила капли воды.

— Прошу прощения за опоздание.

— Ничего, Алгор, — наставник улыбнулся своему ученику. – Мы только-только из библиотеки.

— И как результат? – спросил мой преподаватель, подойдя к камину.

— Боюсь, что все плохо.

Мэтр поджал губы и посмотрел на меня так, будто он был виноват.

Несколько секунд задумчиво изучал на горящие поленья. Его взгляд лихорадочно двигался из стороны в сторону. Я заметила, что он чем-то взбудоражен и очень устал.

— Что же теперь делать? – тихо спросил Алгор.

Наставник мэтра поёрзал в кресле и задумчиво задвигал губами.

— Не знаю, — ответил он. – Но я точно не рекомендую вам идти в центральное хранилище.

Алгор метнул на него взгляд, полный надежды.

— И тем более не советую вам искать «Книгу черной магии и проклятых заклинаний», — продолжил старик. – Издание-то это под запретом. Ведь там описываются ритуалы жертвоприношений и вызова демонов. Нет-нет. Даже не думайте.

Взгляд пожилого монстролога хитро блеснул.

— Как скажете, наставник Аргус, — на губах моего преподавателя появилась лукавая улыбка. – Мы ни за что так не сделаем.

У мэтра заметно улучшилось настроение. Он попрощался с наставником и потянул меня к двери. Когда мы оказались около входа, он снял куртку и набросил мне на плечи.

— Ночь холодная, — пояснил мужчина. – Но нам недалеко.

Он не стал обнимать меня и просто пошел в сторону неприметной улицы. Я поплотнее укуталась и уткнулась носом в ворот. От одежды исходил запах мэтра, и я почувствовала, как низ живота томно потянуло. Реакция тела была неожиданной и поэтому я ощутила стыд.

— А куда мы идем?

— К моему дому. После тяжелой дороги нужно отдохнуть.

Он немного заколебался.

— Только сразу предупреждаю. Мой новый дом находится в большом беспорядке, и мы идем в старый. И там всего одна кровать.

Я усмехнулась. Похоже на попытку наладить отношения при помощи отсутствия у меня возможности отдалиться.

— Если что, я могу поспать в кресле, — добавил он.

— Нет, не надо.

Мужчина бросил на меня вопросительный взгляд, но я не стала пояснять свое решение.

Вскоре мы вышли к маленькому домику. Он почти не отличался от остальных и был разве чуть больше кабинета мэтра Алгора. Внутри была всего одна комната, которая была отделена от кухни тонкой стенкой. Вверх уходила лестничка и шла, наверное, на чердак.

Я сняла с плеч куртку монстролога и принялась оглядываться. Домик был милым и уютным. Здесь приятно пахло древесиной и с улицы тянуло чем-то пряным.

Алгор некоторое время смотрел на меня, пока не подошел к двери на кухню.

— Надеюсь, ты мне не откажешь.

Я вопросительно посмотрела на него, а мэтр распахнул дверь и пригласил внутрь. Посреди кухни располагался небольшой стол, красиво украшенный свечами. На нем стояли блюда, от которых до сих пор исходил пар.

Это романтический ужин?

— Разделишь со мной трапезу? – спросил мужчина.

Мой взгляд остановился на бутылке вина.

— Вы меня хотите напоить и соблазнить?

— Заслужить прощение, — с улыбкой ответил он.

После целого дня, проведенного на ногах, ужасно хотелось есть. Конечно, я не собиралась его прощать, но и отказываться от ужина не видела смысла.

Я села на один из стульев и выжидающе посмотрела на Алгора. Тот подарил мне трогательную улыбку. И сердце радостно затрепетало. Святая Сфера, я даже обижаться на него толком не могу. От одного только этого взгляда таю, как крем на солнцепеке.

Мэтр сел напротив и принялся за мной ухаживать. Некоторое время царила тишина, пока я не спросила у него:

— Если не секрет, что у вас были за дела сегодня?

— Вообще, конечно, секрет, но тебе я расскажу, — мужчина подмигнул мне.

Я лишь заинтересованно подперла голову.

— За городом с недавнего времени начали находить тела людей, — продолжил он. – Обнаружили уже шестерых. И все они погибли в одной и той же лесной полосе и от разных монстров.

Мои брови взметнулись вверх.

— Да, я тоже удивлен. Промежуток между смертями буквально два-три дня. Свидетелей нет. Следов монстров тоже.

— Странно.

Монстролог кивнул и, откупорив бутылку, налил мне вина.

— Мне написали письмо еще несколько дней назад. И попросили помимо своих дел разобраться с этим случаем. По идее я не имею права рассказывать, могут посадить, — он игриво подмигнул.

— У вас от меня нет секретов?

И оказалась права.

— Да. Ты все-таки моя ученица.

Нахмурившись, я отпила из бокала.

— Кажется, я говорила, что ею больше не являюсь.

— Все же надеюсь, что ты изменишь решение, — сказал мэтр.

Он отхлебнул вина и задумчиво посмотрел на меня.

— Как вы провели сегодня день с мэтром Аргусом?

В коротком описании посещения библиотеки, я не упомянула о приходе Грегора. Но в конце почему-то сообщила:

— Аргус мне рассказал про Кийярин.

Монстролог заметно поменялся в лице.

— О том, как она стала такой?

— Да. И что вы пытались ей помочь.

Алгор встал с места и подошел к небольшому камину. Я тоже стала замечать, что в комнате похолодало. Некоторое время он молчал и только когда пол и стены залил оранжевый свет пламени, сказал:

— Она вообще была весьма одаренной девушкой. Не буду скрывать, мне нравилось с ней работать. Разделяла мои взгляды и была очень верной. Встретить вторую такую практически нет шансов.

Я снова взяла бокал и на это раз сделала слишком большой глоток. Преподаватель говорил о ней, словно о первой любови.

— Мне ее ужасно жаль, — добавил он. В его голосе я услышала неподдельную грусть. – Кийярин так и не сказала, что с ней случилось. Однажды я встретил ее уже после этих страшных событий. Узнала меня, но совершенно была не рада видеть. Вела себя, как… как… сложно объяснить даже. Она сильно изменилась и не в самую лучшую сторону.

— Жаль ее, — пробормотала я.

Алгор посмотрел на меня с грустной улыбкой.

— Только ей об этом не говори, — усмехнулся он. – А то меня в прошлый раз чуть не растерзали монстры.

Я натянуто улыбнулась и посмотрела на огонь.

Мэтр снова сел за стол и подлил нам вина.

— Сегодня необычный вечер, Райя.

— Правда? А я ужинаю при свечах постоянно, — пошутила я.

Алгор усмехнулся и, протянув руку, коснулся моей ладони. Чуть сжал ее. В его взгляде было столько нежности, что невольно захотелось прильнуть к нему.

— Монстр всех подери, Райя, но я тебя никому не отдам, — неожиданно сказал он. – Я знаю, ты будешь злиться и отпираться, но я тебя никогда не отпущу. Можешь даже не надеяться на это.

От этих слов сердце перевернулось в груди.

— Звучит, как угроза, — нервно усмехнулась я и снова сделала большой глоток вина.

Монстролог осторожно приподнял мою руку и, следя за реакцией, легонько коснулся губами костяшек. Воспоминания о ссоре заставили мой разум охладеть, и я настойчиво вытащила руку из его ладони. Мэтр своей досады не показал, но было видно, что его не обрадовало мое действие.

— Сегодня, родная, можешь спросить про все что угодно, – сказал он. – И я отвечу чистейшую правду.

— Про все-все?

Алгор кивнул.

Для меня это стало неожиданностью. Хотя честность его слов никак не проверишь. Но все-таки такой шанс упускать нельзя.

— О чем вы подумали в день, когда встретили меня? В том зале?

— Удивился, увидев девушку – жертву инкуба. И подумал, что такую неплохо бы взять в ученицы. Люди, чьи судьбы связаны с трагедией из-за монстров, нередко становятся лучшими монстрологами.

Я за последнюю фразу зацепилась, как за сигнальный огонек.

— У вас было тяжелое прошлое?

Мэтр неопределенно покачал головой.

— Можно и так сказать. – Дожидаться вопроса, он не стал и сразу ответил. – Моего отца растерзал оборотень, когда мне только исполнилось восемнадцать лет. Именно поэтому я стал монстрологом.

— Ох, я не знала. Простите.

— Не бери в голову, родная. Это было давно, и горевать на протяжении всей жизни нет никакого смысла. Все равно это отца не вернет.

В его словах была логика, потому что своих родителей из головы я не выпускала. Порой мне казалось, что я единственный человек, который не выдержал давления груза жизни. Во что я превратилась за последние месяцы? В капризную девчонку, которая никого не хочет подпускать, а потом жалеет себя за то, что у нее никого нет? Да, именно так.

— У вас с Кийярин что-то было? – задала я вопрос через силу, желая знать ответ, но боясь услышать его.

— Нет, — покачал головой монстролог. – Не сложилось. У нее слишком вспыльчивый характер. Мы часто ругались с ней. Вряд ли бы у нас что-то сложилось.

— А меня за что полюбили? – неожиданно спросила я и запоздало захлопнула рот.

Глаза мужчины в полутьме блеснули.

— За все.

— Даже за способность попадать в беду?

— За это особенно сильно.

Эти слова стали бальзамом для души. И, признаться, я даже готова была его простить. Вот только упрямство не позволяло.

— И…что бы вы сделали, если б я все-таки ушла?

Алгор легкомысленно пожал плечами.

— Вернул бы.

— А если бы я не захотела возвращаться?

— Вернул бы связанной.

Мое лицо вытянулось одновременно от удивления и возмущения.

— Это шутка, — выставил он перед собой руки.

От улыбки мэтра мне вдруг стало понятно, что в ней есть доля правды.

Какое-то время я сидела, уставившись в бокал вина, который успела осушить примерно наполовину. Хотелось задать очень много вопросов, но они были слишком уж личные.

— Почему вы называете девушек меликэ?

— Потому что милые озорницы.

— И много их было? – с укором спросила я.

На губах монстролога появилась улыбка.

— Ты ревнуешь?

— Здесь вопросы задаю я, — ответила деловито, подавив смешок.

— Не считал.

Я почувствовала, как лицо начинает полыхать. Если бы он точно сказал сколько, то еще ладно. Но с какой именно девушки надо вдруг сбиться со счета.

Мою реакцию мужчина заметил и теперь пил вино и улыбался.

— Родная.

— Райя, — напомнила я.

— Нет, — покачал Алгор головой. – Моя родная. Та, которую я всем сердцем люблю.

Ну вот что он делает?

Я почувствовала, как начинаю таять. Вернулось былое ощущение тепла и нежности. Даже пальцами вцепилась в край стола, чтобы хоть как-то попробовать себя удержать. Еще рано его прощать.

— Обязательно добьюсь твоего прощения, милая, — уверенно сказал он. – Никогда тебя никому не отдам.

Неожиданно раздался стук в дверь.

Монстролог с сожалением посмотрел на меня и бросил злой взгляд на вход.

— Мэтр Алгор! – послышался из-за двери голос, звучавший, словно человек был простужен. – Это следователь Бранд!

Когда мэтр открыл, в комнату вихрем ворвался коренастый подтянутый мужчина. Он сделал несколько решительных шагов внутрь и круто развернулся на каблуках, поворачиваясь к Алгору.

— У нас еще один труп! — сходу сообщил он.

— Добрый вечер, господин следователь.

— Некогда давать уроки этикета, Алгор. Еще один труп! С меня голову снимут, если я с этим не разберусь.

Вошедший стоял ко мне спиной и, кажется, даже не заметил присутствие второго человека. Все его внимание было сосредоточено на монстрологе.

Алгор устало потер глаза.

— Там же?

— Да!

Мэтр схватил две куртки с вешалки у двери и посмотрел на меня.

— Одевайся, Райя, ты идешь со мной.

Он серьезно?

Я взглянула с удивлением и надеждой. Неужели действительно возьмет?

Учитель подмигнул и отдал куртку. Ночи в столице были холоднее, чем я предполагала, и из теплых вещей у меня был только свитер, да и тот не спасал от промозглости.

Следователь наконец обратил внимание и на меня.

— А это кто? – недовольно поинтересовался он. Его лицо чуть брезгливо сморщилось, так как, видимо, принял меня за служанку или любовницу.

— Моя ученица.

— Ей нельзя…

— Я знаю, — прервал его Алгор. – Но если не пойдет она, не пойду и я.

Следователь метнул на меня подозрительный взгляд и недовольно пожевал губы. Пробурчал что-то похожее на согласие и вышел.

Пока мы одевались, следователь стоял за дверью и нетерпеливо покачивался на носках. За его спиной я заметила неприметный экипаж, который сливался с темнотой улицы.

— Может, мне остаться?

— Ты не хочешь пойти? — с недоверием спросил монстролог.

— Очень хочу, просто… — я мельком глянула на следователя, который, морщась, разглядывал дома в округе.

Меня беспокоило, что у мэтра могут быть проблемы. Особенно со служителями закона.

— Не обращай внимания, — небрежно махнул на следователя рукой учитель. – Он всегда так. Ему по большей части все равно кого я возьму, лишь бы не мешал и ничего не портил.

Алгор провел пальцем по моей щеке и заглянул в глаза.

— Пойдешь? Все-таки дело нераскрытое.

Я воодушевленно закивала.

Вскоре мы уже ехали по освещенной фонарями улице в сторону выезда из города.

Следователь рассказывал, где именно нашли труп. Пояснил мне несколько негласных правил о поведении на местах преступлений. И уколол монстролога тем, что если я что-то сделаю не так, то он больше никогда не возьмет меня на места преступлений.

Мэтр пропустил эту реплику мимо ушей. Лишь бросил на следователя недобрый взгляд.

Вскоре экипаж покинул город и направился по разбитой дороге в сторону лесополосы. Ехать осталось недолго.

Ночь вообще была странным временем для розыскных мероприятий, но по разговору следователя с монстрологом, труп обнаружил несколько часов назад старик, который шел из одного селения в другое по знакомой тропе и решил сходить «в кустики».

— Скоро раз я тебе, Бранд, говорил, чтобы ты со своими людьми прежде вызывал меня, — вкрадчиво произнес мэтр. – А если бы там был какой-нибудь монстр? И он на вас напал?

Следователь раздраженно фыркнул.

— Во-первых, тебя не найдешь. Во-вторых, мы с моими ребятами все проверили.

Мужчина выглянул в окно, определяя, долго ли еще ехать.

— Запомни, — настоял монстролог. – Сначала меня, потом вызываешь своих ребят, и копайтесь в земле сколько душе угодно.

Следователь недовольно посмотрел и неохотно кивнул.

— Приехали, — пробубнил он.

Не успел экипаж остановиться, как мужчина распахнул дверцу и спрыгнул на землю.

Мэтр сначала вылез сам, потом протянул руку мне. На месте преступления было светло. На земле и ветках стояло много магических фонарей, и они высвечивали каждый сантиметр леса в пределах пятидесяти метров. Здесь царил хаос. Не меньше двух десятков людей носились вокруг небольшой впадины в земле. Они громко разговаривали и что-то писали. Некоторые ходили вдалеке с фонарями.

На наше появление никто не отреагировал. Каждый был занят своим делом, и на нас никто не обращал внимания.

Следователь решительным шагом направился к яме и остановился на ее краю, задумчиво схватив себя за подбородок.

Алгор подтолкнул меня в спину и шепнул на ухо:

— Смотри и учись.

Мы присоединились к следователю, и тот кивнул вниз.

— Вот наш красавец.

Я посмотрела на тело, распростертое на земле. Мужчина в костюме, разве чуть старше самого следователя, лежал на спине с раскинутыми в стороны руками и ногами. Мне казалось, что если я увижу труп, то как минимум упаду в обморок, но ничего подобного не произошло. Человек имел неестественно серый цвет лица. На правом боку алели несколько аккуратных ран, на которых даже толком крови не было. Он чем-то напоминал куклу, разрисованную специально, чтобы проверить мою сообразительность в деле. Но это точно была не кукла.

Монстролог снова подтолкнул меня и спустился. Поперек горла встал ком и появился легкий ступор от мысли, что нужно подойти ближе.

— Не бойся, Райя, он не укусит, — ласково прошептал мне мэтр.

Я бросила на Алгора укоризненный взгляд, но ближе подошла. Глаза у мужчины были закрыты, и лицо почему-то имело странное умиротворение, словно он умер во сне.

Учитель принялся расспрашивать следователя о времени, уточнил имя нашедшего. Я почти не слушала, так как все равно мне бы это ни о чем не сказало.

— Старик, свидетель, видел кого-то или что-то? – спросила я.

Монстролог довольно кивнул и вопросительно уставился на Бранда. Он насупился, оглядев меня еще более внимательным взглядом, процедил:

— Сказал, что нет.

— Может, звуки какие? – снова спросила я. – Рычание, например.

Следователь бросил возмущенный взгляд на Алгора, но тот лишь надел перчатки и теперь изучал края раны.

— Нет.

Присев рядом с преподавателем, я тоже стала рассматривать повреждения.

— Они такие… аккуратные.

— Да, и меня это удивило.

Мэтр задумчиво посмотрел в лес.

— Какой это монстр, Райя?

Я пристально вгляделась в открытые части тела. Осмотрелась в поисках ответа.

— Зубы, как у одичалого волка.

— Которые чаще всего промышляют людоедством, — кивнул монстролог.

— И живут они намного, намного севернее, — вспомнила я про лекции преподавателя о северных монстрах. — Здесь что, где-то цирк из монстров?

Губы мэтра растянулись в улыбку.

— Хорошее предположение.

— Я пошутила.

— Я не про цирк, а про боевые ямы. Такое стало не редкостью. Нужно дать задание Бранду.

Монстролог встал и двинулся в сторону следователя. Тот нетерпеливо переминался с ноги на ногу и с какой-то ревностью поглядывал на меня с мэтром.

Я снова посмотрела на труп.

Было довольно странно сидеть так близко. Чувствую, мне скоро опять начнут сниться кошмары.

Взгляд остановился на ране. Одичалые волки вряд ли оставили добычу лежать просто так. Укусить и сбежать они могут только, если на них напал более сильный зверь, но труп не тронут. Тот старик не мог напугать волка. Да и не слышал он ничего.

Очень странно.

Я снова посмотрела в лицо бедолаги. На него одновременно обращали много внимания и в то же время почти никакого. Вокруг ходили люди и не смотрели в его сторону. Некоторые даже что-то жевали и рассказывали забавные истории.

— Говоришь, вокруг никаких следов?

— Монстров – никаких.

В голове вдруг щелкнуло.

— Мэтр Алгор, — резко вскочила я с места.

Учитель тут же прекратил разговор и посмотрел на меня.

— У вас здесь случайно нет… э-э… бандитских группировок?

— О чем ты?

— Я подумала, что он, наверное, мертв по какой-то другой причине. А его смерть инсценировали, как нападение волка. Ведь они не оставляют свою добычу. Они все съедают.

На губах монстролога появилась улыбка, а глаза одобрительно блеснули. Я вдруг поняла, что он догадался раньше, но ничего не сказал.

«Вот жук!»

Мэтр перевел на следователя взгляд и гордо приподнял подбородок, как бы говоря: вот, смотри, моя школа.

— Что-то мне не верится, — сказал Бранд своим простуженным голосом.

— Несколько людей погибли от монстров, которых тут быть не должно. И, кстати, здесь они больше не были замечены, — подметил мэтр.

— А как же укусы?

— Их скопировать нетрудно, если знаешь как.

Монстролог взял за плечо следователя и отвел его в сторону. Дальнейший разговор я не слышала. Видимо, он не предназначался для моих ушей. Я понимала, что такие банды опасны и слышать про них мне пока рано.

Вылезла из ямы и осталась ждать мэтра.

Тот вернулся спустя пару минут и, обняв меня за талию, повел в сторону экипажа. Когда мы сели, в проеме показался Бранд. Он настороженно посмотрел на меня и сказал:

— Может, из тебя что-то и получится, девочка. Хотя я все же не верю.

Он захлопнул дверь, и экипаж тронулся с места.

Глава 18

Уткнувшись носом в мягкую подушку, я беззаботно спала в кровати мэтра. Просыпаться не хотелось, хотя понимала, что утро давно наступило. За окном раздавался цокот лошадиных копыт, разговоры людей.

Странно, что монстролог не торопился меня будить.

Послышался шелест страниц, а следом за ним тихий бубнеж.

Я еще сильнее сжала подушку и заворочалась. Спать было так сладко и хорошо – впервые за столько времени – и даже мысль о проклятье не могла меня заставить подняться.

Кровать рядом со мной прогнулась и распрямилась. Послышалось шлепанье босых ног по полу.

Я перевернулась и опять уткнулась носом в подушку. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я открыла глаза. Но рядом на кровати снова сидел монстролог и листал толстую книгу, которая лежала у него на коленях.

Он глянул на меня и игриво подмигнул.

— Доброе утро, родная.

— Доброе.

Мой голос получился скрипучим, а еще немного побаливало горло. Видимо, ночная прогулка по лесу дала о себе знать.

Я прокашлялась и погладила грудину, но першение и боль не прошли.

Монстролог положил книгу и потянулся к столику у кровати. На нем стояла тарелка с бутербродами и большая кружка, от которой пахло ароматными травами.

Алгор молча протянул это мне и когда я взяла кружку, положил тарелку прямо на одеяло.

— Мне мама никогда не разрешала есть в постели, — почему-то призналась я и откусила от бутерброда.

Мэтр сложил руки на груди и посмотрел на меня с лаской.

— Сиди тогда безобразничай. Сегодня можно.

Я усмехнулась и снова откусила. На одеяло упало несколько крошек, но монстролог не уделил этому никакого внимания.

— Моя тоже не разрешала, — вдруг сказал мужчина. – Увидела бы, наверное, с ума сошла.

Он хохотнул.

— Прямо представил себе, как она в ужасе обхватывает лицо и округляет глаза. И говорит: «Алгор! Так поступают только невежи!»

Я громко рассмеялась.

— Серьезно? Так бы и сказала?

Монстролог закивал.

— Как разберемся с проклятьем, я тебя с ней познакомлю.

Я закашлялась, и чтобы снять першение в горле, отпила чай. Странное желание, учитывая мои неоднократные напоминания, что не хочу оставаться с ним. Мэтр явно не собирался сдаваться. Мне даже стало приятно, что он борется несмотря на сопротивление.

Мое внимание привлекла толстый фолиант, что все еще лежала рядом с монстрологом.

— Это та книга, о которой говорил ваш наставник?

Преподаватель посмотрел на увесистый том и кивнул.

— Да, я ее украл из Хранилища.

Я чуть не подавилась от удивления.

Мэтр провел пальцами по странице и задумчиво перевернул ее.

— Когда вы успели?

— Пока ты спала.

— Но почему вы не сказали?! – возмутилась я. – Почему с собой не взяли?!

— Ты спать хотела, — ласково сообщил он. – Пока мы ехали, ты уже клевала носом. Вот решил дать отдохнуть.

И не возразишь ведь ничего. Заботится, чтобы выспалась.

— Кстати, ты просто умничка. Ночью сделала правильные выводы. Я давно подозревал, что преступление не по моей части и вчера убедился в этом.

А меня он проверял, значит, чтобы узнать, смогу ли я быть специалистом?

— Ты после обучения станешь очень хорошим монстрологом, — тепло улыбнулся он. – Если, конечно, больше не будешь ходить одна ночью в лес.

Я несильно толкнула Алгора, но тот лишь рассмеялся.

— Что-нибудь нашли полезное?

— Да, — кивнул он. – У меня есть несколько идей. И их получится осуществить в ближайшее время.

— Пара дней всего осталось, — грустно напомнила я.

Монстролог положил руку мне на ногу и несильно сжал.

— Все будет хорошо.

И я ему поверила. Если он смог разобраться с инкубом, то и с проклятьем тоже справится.

— В книге описывается, что его обитателей может остановить земля из святого места.

— И что вы хотите сделать?

— Поймать Кийярин в капкан и заставить снять проклятье. Ей это под силу, я уверен.

Я медленно кивнула, обдумывая этот вариант. Видимо, монстрологу тоже был не по душе выход из ситуации с победой над самым сильным монстром. Наверное, догадывался, что речь идет о Буме.

— Сегодня я оставлю тебя здесь, — сказал Алгор. – Мне надо будет кое-куда съездить за этой землей.

— А почему я не могу вместе с вами?

Вчера мэтр разрешил пойти на место преступления, а теперь не берет с собой, чтобы добыть святую землю.

— Там опасно, — с промедлением в несколько секунд ответил учитель. – Лучше посиди тут.

— Но…

— Райя, — строго прервал он.

Я поджала губы и не стала настаивать.

Монстролог кивнул на тарелку, где лежал последний бутерброд, и снова уткнулся в книгу.

Некоторое время в комнате царила тишина. Мэтр что-то хмуро читал, а я разглядывала картинки в книге, думая совсем о другом.

Алгор неожиданно опустил фолиант и посмотрел на меня.

— Тебе, правда, туда нельзя. Там очень опасно и ты еще не готова.

— Я хочу помочь, — решительно заявила я.

— Нет.

Обиженно хмыкнув, я откинулась на подушку.

— Райя, — ласково сказал мужчина. – Пойми, я не могу так рисковать. Никогда себе не прощу, если с тебя хотя бы волос упадет.

В его словах было такое искреннее переживание, что я разом перестала дуться. Он прав, конечно, мне действительно еще рано становиться монстрологом.

Я подалась к мэтру и легонько поцеловала в щеку. В его глазах вспыхнули огоньки страсти, дыхание разом стало тяжелым, а взгляд опустился на губы.

— Спасибо за завтрак, — прошептала я и чуть отодвинулась.

Монстролог разочарованно проводил меня глазами, но приставать не стал. Хотя жаркий взгляд то и дело гладил голые ноги.

После нескольких минут, проведенных в молчании, Алгор встал с кровати и начал переодеваться. Он надел свою неизменную светлую рубашку, черные брюки с тяжелой пряжкой и накинул на плечи теплую куртку.

Монстролог задумчиво выдвинул один из ящиков и достал оттуда меч.

— Ого, — сказала я.

Мэтр поднял оружие острием вверх и принялся любовно разглядывать. Красивое изящное лезвие. Длинная удобная рукоятка, обитая бархатом. Работа настоящего мастера. На металле был выбит рисунок, но я не могла никак его рассмотреть.

— Серебряный, — с гордостью сказал он.

Преподаватель поймал мой восхищенный взгляд.

— Закончишь Академию на отлично, подарю тебе такой же.

— Правда?

— Почему бы и нет. Ты ведь моя ученица и мое лицо. Так ты говорила?

Мужчина подошел ко мне и легонько поцеловал в лоб. Я даже не сразу поняла, что не должна позволять ему это. Или уже всё равно?

— Мне пора. Буду очень поздно ночью. Даже при необходимости старайся не покидать пределы дома.

— Думаете, опять нарвусь на неприятности?

— Или тебя, красавица, кто-нибудь украдет.

Последнее он сказал с удивительной серьезностью.

Но ничего не ответил, заметив мой вопросительный взгляд. Лишь пожелал хорошего дня, кивнул на полку со специальными книгами и ушел.

День прошел нелегко. Мысли, что монстролог отправился в опасное место, меня нервировали. Какое оно и где находится – не объяснил, оставалось только сидеть и гадать, что там может случиться.

В какой-то момент я даже запаниковала: если учитель не вернется — а такая вероятность всегда есть – то совершенно неясно, что делать дальше.

Сейчас, когда его не было рядом, я очень четко осознавала, что все это время двигалась по его наставлениям. Ведь пропади он сейчас и я не буду знать, куда идти и что делать. Поэтому мысленно просила его вернуться живым и здоровым.

Как только паника поулеглась, мысли перескочили на его рану, которая до сих пор еще не зажила.

Вдруг на него снова нападут?

Я подошла к полке и взяла какую-то книгу. Хотелось развеять тревожные мысли, пока они не довели меня до истерики.

День тянулся, как резина. Взгляд каждые несколько минут перебегал на часы в надежде увидеть там, что время идет к полуночи. И вот когда стемнело, вдруг раздался стук в дверь.

Я резко дернула головой и посмотрела на вход.

Вспоминая вчерашний вечер, возможно, это следователь, который меня почему-то сильно невзлюбил. Вдруг опять труп или какое-то срочное дело.

Снова стук, но теперь более настойчивый.

Я могла бы не открывать дверь, но свет в доме говорил о том, что здесь кто-то есть. Искали наверняка мэтра.

Поколебавшись несколько секунд, я все же встала и двинулась к двери.

— Кто там?

— Это Грегор, — раздался знакомый бархатистый голос.

Я дернула задвижку и распахнула дверь.

На пороге стоял друг монстролога. Увидев меня, он очаровательно улыбнулся и сложил руки на груди.

— Добрый вечер, Райя.

— Добрый. Вы к мэтру Алгору?

Мысленно я стукнула себя по голове.

К кому еще он мог прийти?

Мужчина заглянул в комнату.

— Его, значит, нет?

Я кивнула.

— Какая жалость. А я хотел по старой дружбе пригласить его выпить.

— Он нескоро еще вернется.

Я отошла от двери и позволила монстрологу войти. Тот благодарно кивнул и, заложив руки за спину, вошел внутрь.

— А где он?

— Не знаю, — пожала я плечами.

Он действительно не сказал, куда едет.

Взгляд Грегора остановился на застеленной постели. У меня вдруг загорелись щеки от понимания, что тут всего одна кровать и посетитель догадался, что спим мы вместе.

Мужчина повернулся ко мне и посмотрел со странной задумчивостью.

— Может, ты захочешь мне составить компанию?

— Я не пью, — увильнула я от ответа.

— Необязательно же алкоголь, — мягко улыбнулся он мне.

Выйти куда-то на самом деле хотелось ужасно, но Алгор ведь настаивал, чтобы я сидела дома.

— Мэтр попросил меня его дождаться.

Грегор усмехнулся.

— Райя, ты же не питомец, который должен ждать своего хозяина. – И пока я не успела обидеться, добавил. – Это я к тому, что твой учитель не будет злиться, если ты со мной прогуляешься до таверны. Она здесь, на углу.

Этот человек и себе представить не мог, как сильно мэтр разозлится, если увидит нас вместе. С другой стороны, он вернется не раньше полуночи, а вечер только-только начался. Немного прогуляться можно. Это ведь ничего не будет значить. Предупреждение о том, что Грегор бабник я помнила, поэтому просто не буду отвечать на флирт и все.

— Ладно, — согласилась я. – Только дайте время одеться.

Таверна действительно стояла на углу. Причем настолько близко, что за деревьями можно было увидеть дом монстролога. Заведение оказалось очень приличным. Не было никаких пьяных драк, вони немытых тел, запаха табака и алкоголя. Здесь стояли маленькие круглые столики, половина из которых сейчас пустовала. Из кухни приятно тянуло жареным мясом, а по залу разгуливала опрятная и симпатичная девушка.

— Мило тут.

Грегор улыбнулся и указал на столик около окна. Когда мы сели, то девушка-служанка тут же подошла к нам. Она бросила на Грегора восхищенный взгляд и посмотрела на меня с ревностью, словно бы я сидела с ее мужем.

Монстролог заказал блюдо, название которого я слышала впервые. Он пообещал, что мне понравится. И так как я не пила, то мне попросил какой-то безалкогольный напиток, а себе взял эль.

— Ты первокурсница Академии? – начал беседу он, когда девушка ушла.

Я кивнула.

— Пару месяцев всего учусь.

— Это, значит, твою группу мэтр взял на воспитание? – усмехнулся.

— Да.

У меня создалось впечатление, будто он хочет что-то спросить и начинает издалека. Если это вопрос о наших отношениях с монстрологом, то я не постесняюсь сказать правду.

— Куда планируешь идти после учебы?

— Еще рано об этом думать, — пожала я плечами. – Закончить бы.

— А с требованиями мэтра Алгора, я так понимаю, это будет трудно сделать?

— Зато мы выйдем отличными специалистами, — вдруг начала я защищать преподавателя.

Грегор понятливо закивал.

— Да, — сказал он, – а то последнее поколение плохо разбирается в монстрах.

Нам принесли напитки. Теперь вопросов стало гораздо меньше. Но Страж так просто от меня отставать не собирался.

— Слышал, ты вчера была на месте преступления с монстрологом.

Вроде город большой, а все про всех знают.

— Ну, да.

— И как ощущения от первого задания?

Я отпила из стакана приторно-сладкий коктейль из молока с фруктами и скривилась. Неужели он всех девушек этим поит?

— Мне понравилось, — коротко ответила я.

— Понятно.

Разговор с Грегором явно не вязался. Возможно, из-за моего напряжения, я чуть ли не каждую секунду ждала, что собеседник начнет приставать. Но приятель мэтра никак не проявлял своего интереса, только с любопытством разглядывал меня.

Разговор мягко перешел на работу монстрологов. Грегор с удовольствием рассказывал о моей будущей профессии. Говорил о том куда лучше стоит пойти, чтобы быстро подняться по карьерной лестнице. Он рассказал несколько интересных историй из собственной практики и даже немного об их совместной работе с Алгором.

— Вы давно знакомы? – спросила я.

— Лет двенадцать, — пожал он плечами.

— Много.

— Да, я его помню еще ловеласом, который ни одной юбки не пропускал, — усмехнулся Грегор и мельком глянул на меня, явно ожидая реакции.

Я лишь только пожала плечами и посмотрела в окно. В одном мгновение стало понятно, что время сейчас в лучшем случае идет к полуночи. Оказывается, мы с монстрологом пробыли тут не меньше трех-четырех часов.

Я ужаснулась от мысли, что если мэтр вернулся домой, то очень сильно разозлился из-за моего отсутствия.

— Мне пора, — сказала я и вскочила с места.

— Я тебя провожу.

Не хватало еще, чтобы Алгор видел нас вместе.

— Нет-нет, я сама.

Грегор поймал за запястье, прежде чем я успела отойти от стола.

— Ночь на улице, Райя. Я лучше доведу тебя, иначе мне твой учитель не простит потерю такой хорошей студентки.

Я с неохотой согласилась.

До дома монстролога мы шли в молчании. Идти всего минуты три и что-то мне подсказывало, Грегор вызвался проводить не по причине сильного беспокойства.

Окна дома не горели. Значит, мэтр еще не успел вернуться. Я с облегчением выдохнула и торопливо подошла к двери.

Как ни крути, но после прогулки стало легче. Мне просто было необходимо расслабиться и перестать накручивать себя опасениями за монстролога. Даже будучи начеку с Грегором, я ощутила, что напряжение от дня, проведенного как на иголках, сходит на нет.

Я повернула ключ в двери и только собралась войти, но спутник меня остановил.

— Подожди минутку.

По спине вдруг побежал холодок. Хотя, может, это просто из-за прохладного ночного воздуха. Мужчина шагнул мне навстречу, и его лицо нависло над моим всего в паре сантиметров.

— Ты красивая, — прошептал он. – И такая милая. Не могу забыть тебя с первой минуты знакомства.

У меня сперло дыхание, когда он приблизился. И не от чувственного волнения, а скорее от раздражения. Хоть его слова и были приятными, но он же бабник и знает, что нужно сказать.

Я положила руку ему на плечо и надавила, чтобы увеличить расстояние между нами.

Грегор был, конечно, эффектным и сегодня мне понравилось с ним разговаривать. Может, даже смог бы убедить, что я стану его единственной. Но…

— Мое сердце уже занято.

На лице мужчины отразилось разочарование. Он провел пальцами по руке, которая еще лежала на его плече. И прикосновение получилось таким ласковым, что я поспешила убрать ее.

— Мэтр Алгор?

Я кивнула.

— Странно, в первый день встречи я не видел, чтобы вы смотрели друг друга как любовники. Скорее, как два врага.

— Вас это не касается, — сухо подчеркнула я.

Грегор понимающе закивал. Он сделал шаг назад и посмотрел на меня жарким взглядом. Казалось, еле сдерживает себя, чтобы не перевалить меня через плечо и унести с собой.

От этой мысли даже мурашки побежали по спине.

— У меня совсем нет шансов?

— Ни единого, — уверенно ответила я.

Грегор снова понимающе закивал.

— Доброй ночи, — сказала я и скрылась за дверью.

Дом встретил меня тишиной. В комнате царила темнота. Я прислонилась к стене и помассировала уставшие глаза.

Нужно приготовить себе чай и желательно несладкий, а то после напитка, который заказал мне Грегор горло начало болеть еще сильнее.

Зайдя на кухню, я включила свет.

— Привет, Райя.

От неожиданности я вздрогнула. Рядом с окном стоял Алгор и пил травяной чай из кружки. На его рубашке виднелись следы грязи, пыли и крови.

— У вас кровь.

— Рана на руке начала кровоточить, — спокойно сказал он.

В комнате повисла неловкая тишина. Мэтр смотрел на меня и молчал.

Открыв рот, чтобы предложить помощь в перевязке раны, я тут же закрыла его. Монстролог явно ждал не этого.

— Почему ты меня никогда не слушаешь? – спокойно спросил он.

Глаза сами опустились в пол.

— Я ведь забочусь о тебе, а ты…

Мэтр тяжело выдохнул, и устало провел рукой по лицу.

— А если бы с тобой что-то случилось? Ты не думала об этом?

— Но ведь я же не ребенок, чтобы бояться меня даже из дома выпускать.

— Да, но ты та еще искательница приключений. И твои уходы ничем хорошим не заканчиваются.

Я повесила куртку на спинку стула и виновато посмотрела на учителя. Надо объяснить ему, что была на взводе и хотела просто немного расслабиться и подышать свежим воздухом.

Монстролог отпил из кружки и поставил ее на подоконник.

— Положить бы тебя себе на колени и хорошенько отшлепать.

Перед глазами встала эта картина, и низ живота вдруг сладко потянуло.

Я посмотрела на мэтра. Но тот не злился на меня, лишь дружески улыбнулся и махнул рукой.

— Иди сюда.

Когда я оказалась рядом, мужчина обнял меня за талию и притянул к себе. Наши с ним лица оказались так близко, что от волнения даже не сразу поняла его вопрос.

— А у меня есть шанс? – шепотом спросил он.

Значит, он все слышал!

Сердце гулко застучало в груди. Пару минут назад я фактически призналась Грегору, что люблю Алгора. И никак не рассчитывала, что он это услышит.

Глаза мэтра светились теплом и нежностью. Как сильно они отличались от взгляда Грегора. Мое сердце застучало быстрее и вдруг очень захотелось, чтобы наши отношения стали прежними. Ведь мне так нравилось проводить с ним время. И ему тоже хорошо рядом со мной.

Я положила руки на плечи учителя и, привстав на носочках, прошептала ему в губы.

— А если и так, вы им воспользуетесь?

В глазах мужчины вспыхнула страсть. Горячее дыхание обожгло лицо. Он еще крепче прижал меня к себе и, казалось, что еще немного, и не смогу даже вдохнуть.

Я легонько коснулась его губ и услышала, как из его горла вырывается стон.

— Ты действительно хочешь? – хрипло спросил он.

Его глаза горели безумной страстью, которая заражала не хуже болезни. Пальцы впились в спину, словно он боялся, что меня кто-то вырвет из рук.

— А я что, плохо намекаю, — еле выдавила я.

Не успела я сказать последние слова, как губы Алгора до боли впились в мои. Он зарылся пальцам в волосы, а я обняла его шею.

Сердце от желания готово было вот-вот выскочить из груди. В голове не промелькнуло ни одного соображения, что так делать нельзя. Наоборот, мысли, чувства, ощущения, все смешалось в единственном желании снова принадлежать ему.

Мужчина подхватил меня на руки и, отнеся в комнату, опустил на постель.

— Как я по тебе скучал.

Ночь мы провели без сна. Пытались насытиться друг другом, но все было мало и мало. Мы забыли про невзгоды и неудачи. Забыли про проклятья и врагов. Впервые после ссоры мы провели вместе ночь. И я ни капли не жалела, что дала ему шанс исправиться.

Сегодня мы снова принадлежали друг другу, а завтра наступит последний день перед тем, как проклятье Кийярин исполнится.

Глава 19

Мы шли через лес, что раскинулся недалеко от столицы. Было еще темно, хотя время двигалось к утру. В преддверии зимы солнце вставало поздно, чем мы с мэтром и воспользовались. На сон времени не было, поэтому мы двинулись в путь, как только перевалило за полночь.

Монстролог взял меня за руку и повел в обход рытвины в земле.

— Мэтр Алгор, — пропищал Бум рядом со мной. – Вы уверены, что получится?

Монстрик присоединился, стоило нам с мэтром покинуть дом. Бум помнил про проклятье и пришел, чтобы помочь. И действительно с его присутствием в лесу было не так страшно. Особенно когда вспоминался Бим-бима в его полный рост.

— Неуверен, — честно ответил он.

— А она не разозлится? – спросил монстрик.

— О, еще как разозлится.

Я, кажется, услышала, как Бум сглотнул. Видимо, с Кийярин ему совсем не хотелось связываться. Но монстрик смело шел за нами.

— Бум.

— Да, Райя.

— У меня не было времени сказать, — призналась я. – Наверное, если бы не ты, то я никогда не поверила, что не все монстры опасны.

Монстрик зубасто улыбнулся мне, но потом скромно потупил глаза.

— Спасибо.

Я провела рукой по его гладкой шерстке на голове и легонько потрепала за ухо.

Алгор улыбнулся мне и повел дальше через лес, пока не остановился на небольшой поляне, закрытой ветками деревьев.

— Подожди меня здесь, — сказал он. – Бум, смотри в оба.

Монстролог уверенно двинулся через поляну и скрылся среди деревьев. Его силуэт утонул в темноте. И как только он пропал из виду, мне стало не по себе.

По коже пробежал мороз, хотя ночь была не такой уж и холодной. Ветки деревьев тихо шелестели на ветру. Изо рта с каждым выдохом вырывался пар.

В нос вдруг ударил запах гари. У меня волосы встали на затылке от понимания, что она здесь.

— Вижу, вы с мэтром Алгором помирились, — послышался до ужаса знакомый голос.

Я обернулась и увидела Кийярин. Она стояла, опершись плечом о дерево, и лениво рассматривала меня своими глазами без зрачков.

Бросив нервный взгляд в сторону, куда ушел монстролог, я отступила на несколько шагов.

— Пытались, значит, заманить меня в ловушку. – Она задумчиво потерла шею и лениво перевела взгляд на небо. – А я-то считала, мы с мэтром Алгором друзья.

Бум встал между мной и Кийярин. Но та лишь хмыкнула. Она оторвалась от дерева и двинулась в мою сторону. Я снова бросила нервный взгляд через плечо.

— Столько времени вы потратили на то, чтобы найти противоядие, — вялым голосом начала она рассуждать. – Столько сил и нервов, чтобы окончательно осознать, что проклятье не снимаемо. Хотя я говорила, что снять его нельзя. Напрасно старались.

Ее взгляд медленно перешел на Бума.

— Нужно было всего лишь победить самого сильного монстра.

Монстрик посмотрел на меня со страхом в глазах. Видимо, понял, что речь идет о нем. Его взгляд на секунду задержался на моем лице, и в больших глазках промелькнула решительность. Он тяжело вздохнул и снова повернулся с Кийярин.

— Сначала, — продолжила ведьма. – Мне было забавно наблюдать за вашими потугами. Но когда вы стали искать способ меня поймать…

Она запнулась и резко дернула головой в сторону леса. Несколько секунд там царила непривычная тишина, но потом Кийярин снова повернулась ко мне.

— Мэтр Алгор.

Сзади послышался хруст веток и вскоре рядом со мной встал монстролог. Его лицо выражало мрачную предопределенность. Он провел пальцами по кинжалу, что висел у него за поясом, но вытаскивать не стал. На рукоятке клинка я заметила непонятные символы.

— Недурно, — сказала ведьма. – Совсем недурно. В вашем стиле.

Мэтр сделал шаг к Кийярин и сложил руки на груди.

— А ты думала, я буду ловить тебя, как дичь?

Девушка усмехнулась, но фиолетовая поволока на глазах стала красной. Проклятая начала злиться.

Монстролог предупреждал меня о своих действиях. Заранее подготовил капкан для Кийярин и привел меня, чтобы приманить ведьму. И мэтр удачно захлопнул ее, стоило только отойти.

— А ты знала, Райя, что тебе в этой игре удостоена честь стать приманкой?

Я знала, но промолчала.

Меня ее слова ничуть не задели. Когда мы шли сюда, мэтр успел предупредить и успокоить.

— Кийярин, — строго сказал монстролог.

Девушка лениво улыбнулась и посмотрела на него.

— Да, я помню времена, когда вы были моим наставником. Ваш голос заставлял порой нервно трястись. Строгий серьезный мэтр Алгор. К вам все желали попасть на обучение, но получилось только у меня.

— Не переводи тему, — отсек монстролог.

Он сделал шаг к девушке, но та не двинулась. Видимо, земля со святых земель не давала пошевелиться.

— Сними. С нее. Проклятье, — раздельно произнес он.

— Или что?! – голос Кийярин приобрел неожиданную жесткость вперемешку с немного визгливыми нотками, от которых неприятно резануло слух. – Убьете меня, мэтр?! Открою вам секрет! Я УЖЕ МЕРТВАЯ!

Девушка замолчала и глубоко вдохнула. Глаза снова стали фиолетовыми и ленивыми, как прежде.

— Если вы найдете способ меня убить по-настоящему, мэтр, буду только рада, — добавила она.

От этих слов защемило в сердце. Я вдруг поняла, как она устала.

— Мы найдем, —неожиданно вырвалось у меня.

Кийярин и Алгор синхронно повернули головы в мою сторону. Даже Бум удивленно приподнял уши.

— Я не знаю, пока как, но мы найдем, Кийярин, — повторила я.

Фиолетовая поволока на глазах ведьмы стала голубой, потом и вовсе поблекла и побелела. На ее губах растянулось подобие улыбки.

— Но сначала ты снимешь с нее проклятье, — поддержал меня монстролог. – А потом, клянусь, я помогу тебе.

Кийярин медленно опустила голову и слабо покачала ею.

— Яра, — шепотом сказал мэтр. Проклятая заметно вздрогнула, услышав это. – Ты ведь можешь, я знаю.

Девушка подняла на него глаза, которые теперь потемнели, как грозовые тучи и на мгновение перестала быть похожа на ту ведьму, которую я встретила в лесу при Академии. Словно снова ожила, хоть внешность ее не поменялась. Взгляд теперь не был, как у мертвеца, наоборот, наполнился жизнью и болью.

Кийярин повернулась ко мне.

— Я ничем не могу тебе помочь, Райя, — сказала она.

— Почему? – недоуменно спросила я.

— Потому что день накроет черным светом. Ты разобьешь сердце в отражении себя. Твои глаза закрыло пеленою, и для монстров теперь ты как своя.

Слова, которые она говорила в лесу, были похожи на эти, но теперь приобрели иной смысл.

— Не понимаю.

— Проклятье давно действует, Райя, — с грустью в голосе сказала Кийярин. — Ты уже стала монстром.

Я закачала головой, не веря ее словам. Это невозможно! Не могла же я пропустить момент превращения!

Мои глаза заметались по земле, ища воспоминания, связанные с чем-то похожим.

Я перевела взгляд на монстролога, который с беспокойством смотрел на меня. Грудь высоко вздымалась, было видно, что он растерялся.

Был один странный день. До того как я поругалась с мэтром. В библиотеке я смогла поднять над полом взрослого парня. И мысли в тот день были такие непривычные. Хотелось убить, растерзать.

Мою душу начала топить паника.

В какой-то момент даже стало казаться, что перед глазами снова висит та красная пелена. Опять хочется убить, попробовать кровь на вкус. Даже в горле пересохло от этой мысли.

Я тяжело задышала и начала отходить назад.

«О, Святая Сфера! Я действительно монстр!»

Все это время я ведь видела, что становлюсь другой. Но успокаивала только мысль, что до исполнения проклятья еще далеко.

Вот почему Шиала была такой напуганной!

Она видела нечто, повергшее ее в ужас!

Неожиданно не стало хватать воздуха. Тело опалил жар, а сердце забилось в груди, будто я много часов бегала.

— Алгор, — еле выдавила я.

Не успела произнести и первой буквы имени, как он оказался рядом со мной. Монстролог обхватил руками мое лицо и заглянул в глаза.

— Тихо-тихо, девочка. Я рядом.

Я задышала часто и прерывисто, чувствуя, как душу начинает рвать на части.

— Не паникуй, родная. Я не заметил разницы. И любил тебя так сильно, как и прежде. Значит, ты не монстр.

Мэтр обнял меня и поцеловал в макушку.

— Пока не монстр, — вяло сказала Кийярин. – Она долго еще будет похожа на человека, но изменения неизбежны. Жажда крови станет сильнее, чем думаешь, Райя. Уверена, ты и сейчас это чувствуешь. Как сердце часто бьется в груди, как сохнет глотка, ощущая нехватку крови. Кем бы из монстров ты хотела статья, Райя? Суккубом? Или, может, меликэ?

— Заткнись! – рявкнул монстролог.

На губах девушки дернулась кривая ухмылка. Снова вернулась та ведьма, которая наслала на меня проклятье.

— А вы, мэтр Алгор, думали, что все будет так просто. Вы-то ведь понимали, что единственный монстр, с которым нужно бороться – это она. Самый сильный монстр – тот, что поселился в ее душе. Тот, из-за которого душа становится черной, как ночь. Но если это только метафора, то проклятье настоящее, и монстром Райя станет реальным. Ведь монстры-внутри-вас-всех!

Земля вокруг нас вспыхнула фиолетовым огнем. Деревья заскрипели от навалившейся на них невидимой тяжести. В кустах, траве и кроне послышались голоса тысячи различных монстров. В темноте было видно, как сверкают их глаза.

Монстролог твердой рукой завел меня к себе за спину и вцепился в кинжал за поясом.

Земля под ногами вдруг заходила, и мы с мэтром чуть не упали. Когда получилось сохранить равновесие, я увидела, что Кийярин больше не было на усыпанном святой землей месте.

— Уходим, — бросил монстролог нам с Бумом.

Мэтр взял меня за руку и повел в сторону, куда еще не дошел магический огонь. Лес вокруг полыхал ярким фиолетовым пламенем. На фоне наступающего рассвета это смотрелось нереально и завораживающе.

Казалось, он охватил весь лес целиком, но монстролог находил путь и вел меня по нему.

Я оглянулась.

На ветках деревьев на земле сидели маленькие острозубые монстры, каких я прежде не видела. Длинные уши с кисточками на кончиках и вылезшие из орбит красные глаза. Огонь их не трогал, и они с голодным блеском смотрели на нас.

Мэтр дернул меня в сторону и монстры, словно по команде прыгнули за нами следом. Но не пробежали они и нескольких метров, как полыхнуло новое пламя, и перед ними встал Бим-бим.

Алгор остановился и посмотрел на Бума, который тоже преграждал путь к нам.

— Бум! – позвала я.

Монстрик стоял всего в десятке шагов. И повернулся, услышав свое имя.

— Уходите! – крикнул он нам.

Учитель решительно двинулся к Буму, но в лицо ударило жаркое пламя.

— Уходите!

— Я его не брошу, — выкрикнула я и рванула к маленькому библиотекарю.

Новый поток огня заставил меня остановиться, а потом и отступить на несколько шагов.

— Райя, я справлюсь!

Монстрик то и дело нервно посматривал в сторону нежити. Бим-бим крутился на месте, стараясь сбросить со своей спины самых ретивых монстров.

На мое плечо легла рука. Я посмотрела на мэтра, у которого лицо покраснело от жара и на лбу выступили капли пота.

— Беги, — сказал он. – Я догоню.

Я отрицательно закачала головой.

Мэтр провел ладонью по моей щеке.

— Хоть раз послушайся меня, родная.

Мужчина прильнул к моим губам всего на секунду, но тут же оторвался и ринулся к Буму.

Несколько мгновений я колебалась, чувствуя себя предательницей и трусихой. Но когда пламя разгорелось еще сильнее и стало просто невыносимо жарко, я, спотыкаясь, пошла по узкому проходу, еще не тронутому пламенем.

Чем дальше, тем мучительнее была в сердце боль. Воздух больше не был раскаленным и тяжелым. Но клещи, что сжимали горло, не давали вдохнуть. По щекам потекли слезы, которые почти тут же высыхали от жара. Я до боли впилась ногтями в ладони, стараясь себя успокоить.

Вскоре силы начали иссякать, но я упрямо шла. Огня становилось все меньше. Жар сменился прохладой. Я и не заметила, как отошла от пожара далеко в лес.

Силы окончательно иссякли, и я повалилась на землю.

Шагов Алгора не было слышно. Он не звал меня и не искал. Не было также и монстров. Лишь светлеющее небо над головой.

Время тянулось бесконечно долго. И только мои тихие всхлипы тревожили мертвую тишину леса.

Когда снова появились силы, я с трудом встала и побрела обратно к месту пожара. Мне было уже все равно, что там могут быть монстры и Кийярин. Если Алгору нужна моя помощь, то лучше идти именно сейчас.

Солнце уже выглянуло из-за горизонта и осветило лес. В воздухе запахло гарью, а вскоре начали попадать опаленные деревья и трава.

Ушла я довольно далеко и поэтому можно предположить, что монстролог меня просто не нашел.

И все равно упрямо шла к пожарищу. Когда оставалось совсем немного, я уже еле двигалась. Первое, что бросилось в глаза, заставило давиться собственными рыданиями. Не дойдя всего нескольких шагов, я свалилась на землю и расплакалась.

В метре от меня лежал огромный обгоревший медведь. От его тела до сих пор исходила дымка. Перепутать Бим-бима с кем-то другим было невозможно.

Если он погиб, то, наверное…

Додумать я не успела, так как новый поток слез застелил глаза. Обхватив себя руками, пыталась заставить успокоиться и уйти из зловещего места. Хотя с наступлением утра лес становился безопасным.

Сзади послышался треск сгоревших веток, но мне уже было все равно, кто приближался ко мне.

— Не плачь, Райя, — послышался такой родной голос. – Не могу смотреть, как ты плачешь.

Слезы на щеках в одно мгновение высохли. Я обернулась и увидела монстролога, который стоял за мной. Весь в копоти и грязи, рубашка на руке пропиталась кровью, а на щеке красовался ожог.

— Ты жив? – не веря, спросила я.

Алгор по-доброму усмехнулся и притронулся к ране на щеке, болезненно поморщился и зашипел.

Я вскочила с места и, чуть не споткнувшись, кинулась к нему. Стоило мне только оказаться в его объятиях, как снова расплакалась. Теперь уже от счастья.

— Я думала, ты погиб, — надорванным голосом сказала я.

Моего лба коснулись его губы.

— Как я мог тебя оставить одну. Такую сумасбродную искательницу приключений.

— Чуть не оставил, — с обидой сказала я. – Никогда бы не простила.

Глаза снова защипали слезы, отчего я еще крепче прижалась к груди монстролога. Он обнял меня за плечи и принялся успокаивающе их поглаживать.

Именно сейчас я стала понимать, что действительно не хочу, чтобы он уходил из моей жизни. Порой мэтр вел себя странно, был со мной очень строг. Иногда казалось, что совсем меня не любит. Но именно сегодня я убедилась в одном.

— Я люблю тебя, Алгор.

Руки на моих плечах замерли. Я услышала, как сердце в груди мужчины забилось быстрее. Он чуть отпрянул назад и посмотрел мне в глаза.

— Правда?

Вопрос мне показался немного глупым, но во взгляде мэтра было столько надежды, что я улыбнулась и кивнула.

Моей лодыжки коснулось что-то пушистое. Я дернулась и посмотрела вниз. Рядом стоял Бум. Часть его ушка тоже порозовела от огня, а шерсть немного дымилась. Его глазки грустно смотрели на медведя.

— Мне жаль Бим-бима. – Я опустилась на колени рядом с монстриком и обняла его.

— Мне тоже, — Бум обхватил меня в ответ своими маленькими лапками. – Но мы живы и это главное.

— Пойдемте домой, — сказал мэтр. – Пока сюда не заявились власти города и не обвинили нас в поджоге.

Я взяла Бума на руки. Тот положил голову мне на плечо и теперь щекотал ухо дыханием.

Агор повел нас к городу. И уже через час мы были в его доме.

— Потерпи, — приказала я и начала стирать влажной тряпкой кровь.

Монстролог поморщился, но не издал ни единого звука.

Рана на руке мэтра так и не затянулась. Слишком активная у нас в последнее время была жизнь. Даже швы не помогали. Но в целом порезы выглядели не так страшно, как я думала, и неделька отдыха от приключений должна помочь. На щеку монстролога я уже нанесла мазь, так как кожа начала пузыриться.

Буму повезло чуть больше. Ему только немного опалило шерсть. И лишь чуть-чуть болело место на ушке, которого коснулся огонь.

Сейчас монстрик сидел на кухне и поедал печенье из запасов мэтра Алгора, хлюпая чаем. Несмотря на плохое настроение, Бум не показывал этого и даже улыбался, ловя мой взгляд.

Все же надо подойти потом и поговорить с ним. Все-таки друга потерял.

Я отложила тряпку и взяла бинты.

— Думаю, швы можно не накладывать, — задумчиво пробормотала я.

Монстролог кивнул, соглашаясь.

– Хотя я все равно не умею.

— Чувствую, придется тебе учиться, Райя.

— И практиковаться есть на ком.

Я наклонилась к ране поближе и почувствовала, как на ногу легла ладонь мэтра.

— А мне сладкое потом полагается? Как пострадавшему?

Я прыснула со смеху.

— Мы это уже проходили, — быстро посерьезнев, ответила я. – Никакого сладкого пока рука не заживет.

На лице монстролога появилось мученическое выражение, словно ему отказали в еде и воде.

Я начала бинтовать руку. Кровь перестала идти, поэтому с души свалился еще один камень.

— Ты так сосредоточенно морщишь нос, меликэ, — сказал мэтр

— Не мешай, — фыркнула я.

Некоторое время он сидел молча, но когда осталось закрепить повязку, вдруг заметил.

— Не слушай Кийярин, Райя, ты не монстр.

Я метнула на него беспокойный взгляд, но не ответила. Он-то не знает, что случилось в библиотеке с Одмуном.

— И не смотри на меня так, — сказал строго. — Ты не монстр.

— Не может же она ошибаться, — с грустью в голосе заметила я.

— Может.

Я закрепила повязку и отошла от монстролога, чтобы вымыть руки, на которых остались следы крови.

— Райя, посмотри на меня, — послышалось сзади.

Говорить на эту тему совсем не хотелось. Особенно сейчас, когда я только начала отходить от случившегося.

— Райя.

Я тяжело выдохнула и повернулась.

— Родная, посмотри на себя, — мэтр указал на меня здоровой рукой. – Разве ты похожа на монстра?

— Бум тоже непохож, но он монстр.

Мэтр покачал головой.

— Это совсем другое. Ты не можешь им стать. Я уверен, если дело только в том, чтобы побороть монстра в себе, то ты избавилась от проклятья.

Мне бы такую уверенность.

Заметив мой скептический взгляд, монстролог продолжил:

— Сама посуди, ты ведь переборола тьму в себе. Разве нет? Разве есть у тебя желание убивать?

Я покачала головой.

— Вот видишь. Ты смогла завести друзей, среди них монстрик. Не ринулась убивать его, узнав, что он один из самых сильных монстров. Уверен, сочла, что даже мысль эта ужасно глупа.

Снова кивнула. Скрывать я этого не собиралась.

— Ты меня, солнышко, простила и полюбила.

Он с нежностью улыбнулся мне.

— Ни один монстр так не может.

Я нервно потерла шею.

— Думаешь, она ошиблась? – спросила с надеждой.

— Уверен. Не знаю, как остальные, но ты смогла победить самого сильного монстра.

На моих губах появилась улыбка. Ощущение благодарности грело душу. Наверное, именно это мне и хотелось услышать. Правда это или нет.

Вдруг в дверь постучали.

Лицо мужчины скривилось. Он встал и надел рубашку.

— Чтобы я больше не видел кислого выражения на лице, — мэтр погрозил пальцем.

Я энергично закивала.

Монстролог открыл дверь.

— Мэтр Алгор, — послышался с улицы знакомый простуженный голос следователя.

— Здравствуй, Б...

— Вы обвиняетесь в краже государственного имущества! И пребывании на запрещенной империей территории!

Мое сердце замерло в груди. Я быстро метнулась к двери и выглянула через плечо монстролога.

На улице стоял экипаж с символикой властей столицы. Рядом с домом расположились пять человек в форме. И один только Бранд стоял без дубинки в руках.

Следователь посмотрел на меня, и я заметила в его взгляде сожаление.

— Мэтр Алгор, — прошептала я. – Что происходит?

Лицо монстролога окаменело и, казалось, совсем ничего не выражало.

— Я сейчас, Бранд.

Он прикрыл дверь и обхватил руками мое лицо.

— Райя, возвращайся в Академию.

— Что?! Нет!

— Послушай, меня обвиняют в краже той книги. И место, в котором я был, защищается стражей. Туда ходить запрещено и каждого, кто подойдет ближе, чем на пятьдесят метров, убьют без предупреждения.

От страха у меня даже волосы зашевелились на голове.

— Вот почему вы не брали меня с собой.

— Да.

— Я все равно без вас не уеду.

— Надо, родная. Тебе нужно учиться.

— Но вас посадят в тюрьму!

— Нет, но мне нужно время освободиться.

Монстролог ободряюще улыбнулся, хотя в глазах четко отразилось неверие своим словам.

Дверь неожиданно распахнулась, и на пороге остановился Грегор.

Он изогнул бровь, когда увидел живописную картину.

— Алгор, я пришел настолько быстро, насколько мог.

Монстролог отпустил меня и пожал руку Грегору.

— У тебя, как всегда, проблемы, — добавил тот.

— Как в старые добрые времена.

Соратник хлопнул мэтра по больному плечу, отчего Алгор заметно скривился.

— Ничего, мы тебя освободим. – Взгляд столичного монстролога остановился на мне. – Хочешь, прослежу за твоей ученицей?

Я нахмурилась.

Только меня эта фраза покоробила?

— Нет, — мягко ответил мой учитель. – Она сегодня уезжает обратно в Академию, правда, Райя?

Я поспешно кивнула, заметив в глазах учителя напряжение.

Мэтр попрощался со мной и Бумом, который стеснительно выглядывал из кухни. Монстролог беспокойно посмотрел на меня и пошел за следователем.

Грегор уходить не торопился. Он проводил мэтра взглядом и когда экипаж тронулся с места, посмотрел на меня.

— Если хочешь, я могу заказать для тебя транспортную карету.

На его губах застыла улыбка.

— Спасибо вам, но я сама.

— Как знаешь. Но моя — безопаснее, а то вдруг кто нападет по дороге.

Фраза прозвучала, как угроза. Я повторно отказалась, так как теперь соглашаться хотелось втройне меньше.

Грегор пожелал мне хорошего дня, притом, что только-только моего наставника увезли власти города. Мужчина развернулся и ушел.

Глава 20

Поездка обратно в Академию была нервной. Никак не выходили из головы слова Грегора, его взгляд, полный странного интереса ко мне. И почему-то словно бы презрения к Алгору. Монстролог тоже заметил эту явную перемену, поэтому поспешил отправить меня обратно в Академию.

С Бумом было не так страшно путешествовать, но все равно я ожидала нападения чуть ли не каждую секунду, отчего приехала в город уставшей и не выспавшейся.

Вскоре на глаза начали попадаться знакомые улицы, магазины и таверны. Мельком я даже увидела дом монстролога. В какое-то мгновение захотелось остаться у него, но решила все-таки заглянуть в общежитие и поговорить с соседками.

Транспортная карета завернула за угол и медленно покатилась в сторону главных ворот Академии Монстрологии.

Бум грустно улыбнулся, увидев знакомые здания.

— Скучаешь по Бим-биму? – спросила я.

Монстрик шмыгнул носом.

— Да.

Я погладила его по голове. Шерстка после пожара в лесу теперь была жесткой и местами даже несильно кололась. В голову пришла мысль подстричь Бума, но пока это не главное.

— Я тоже по нему скучаю.

Монстрик натянуто улыбнулся мне. Все-таки он молодец. Даже когда совсем нет настроения, держит лицо.

— Помнишь день, когда мы познакомились? – спросила я.

Он кивнул.

— Ты тогда крикнула «Монстр!», — в глазах Бума появились смешинки. – Я так испугался, что в библиотеку залез настоящий монстр.

— Я тогда была злой.

— Нет, — махнул рукой монстрик. – Просто ты была очень грустной.

Он подсел поближе ко мне и словно бы по секрету прошептал.

— Я тогда при первой встрече подумал, что стоит тебя познакомить с мэтром Алгором. Он умеет поднимать настроение. Но потом выяснилось, что вы уже давно знакомы.

— И, оказывается, я его меликэ.

Бум снова махнул рукой.

— Не-ет. Меликэ для него скорее девушки, с которыми он не останется надолго. А ты для него… Как бы так сказать… Почти как жена.

Я чуть не поперхнулась воздухом.

— Это слишком сильное сравнение, Бум.

Монстрик лукаво усмехнулся, но ничего не сказал. А для меня было важно, что настроение его заметно поднялось, все остальное приложится.

Экипаж остановился прямо у главных ворот. Занятия были в самом разгаре, поэтому на территории Академии студентов практически не было.

Я вышла из кареты и помогла вылезти Буму, после чего решительно двинулась к общежитию.

Стоило мне подойти к блоку, в который заселилась в начале семестра, как почувствовала нервную дрожь. Кто знает, как отреагируют девочки, увидев меня. Может, снова попросят съехать или убраться подальше. Слышать такое совсем не хотелось, но не жить же мне все время у монстролога.

Я решительно повернула ручку и распахнула дверь. За кухонным столом, смеясь, сидели Наоми с Шиалой. Они одновременно повернули головы в мою сторону, повисла тишина.

Послышался громкий заливистый лай. Из нашей комнаты вылетела Ягодка. Она радостно начала скакать вокруг и счастливо урчать.

Я улыбнулась ей и погладила по голове.

— А ты выросла, — сказала я, заметив, что она действительно немного подросла, хотя эта порода почти всю жизнь остается одного размера.

— Райя, — Наоми вскочила со стула.

На мгновение показалось, что она прогонит меня, но соседка только пересекла комнату и обняла.

— Я так скучала по тебе.

Несколько секунд я недоуменно смотрела на нее, пока не положила руки ей на плечи ответным жестом.

— Я тоже.

Шиала встала со стула и виновато взглянула на меня. Наоми чуть отодвинулась и посмотрела на блондинку. Ее бровь изогнулась, и теперь лицо приобрело строгое выражение.

— Ничего не хочешь сказать?

— Прости, Райя, за мои слова тогда в библиотеке.

— Молодец, — похвалила ее Наоми. – Нет, ты только представь себе. Разве можно такое подругам говорить?

Я недоуменно перевела взгляд с одной блондинки на другую. Это было неожиданно. У Шиала был виноватый вид, а Наоми восприняла все не так, как я думала.

— Ты извини ее, — добавила та. – Она не со зла. Просто испугалась.

— Да, — кивнула Шиала. – Ты выглядела так страшно. У меня до сих пор мурашки по коже.

Она подошла ко мне и тоже обняла.

— Я не в обиде, — сказала я.

Девушки счастливо переглянулись между собой.

— Если с тобой что-то не так, — решительно заявила Наоми. – Мы поможем это исправить. Друзей в беде не бросают.

Она строго указала на потолок и выпрямила спину.

— А этого бабника нужно наказать! Ишь, что удумал! К Шиале лез с недвусмысленными намерениями.

Подруга покраснела, как помидор, и накрутила локон на палец.

— Нет, — покачала я головой. – Он того не стоит. Забудьте про него.

Девушки не стали со мной спорить. Лишь усадили за стол и принялись угощать пирожными.

— Ой, — сказала Шиала. – Чай закончился. Нужно сбегать купить.

Наоми встала из-за стола, но я остановила ее.

— Я схожу, а вы пока погрейте воду. Я мигом.

Схватив с вешалки куртку, быстро вышла в коридор и направилась в город. Нужный магазин стоял за углом, недалеко от главных ворот Академии.

Возможно, если бы не примирение с соседками, то я совсем не смогла притронуться к еде. Слишком нервировал арест Алгора. Но он обещал, что с ним все будет хорошо. А девочки встретили меня с искренней радостью, и я просто не смогла отказаться от чаепития.

Прохладный ветер ерошил волосы и забирался под куртку. Тяжелые тучи закрыли небо. С минуты на минуту должен был начаться ливень.

Я вышла в город и побежала в сторону магазина.

Люди, что встречались мне по дороге, тоже торопливо разбредались по домам, опасаясь промокнуть. Совсем рядом загремел гром, и воздух стал тяжелым и влажным. Нужно скорее возвращаться, чтобы не попасть под дождь.

Я вошла в магазин и схватила первую попавшуюся пачку с чаем, расплатилась с продавцом и вышла из магазина.

На лоб упала большая капля и скатилась по виску и щеке.

— О, Райя, — послышался сзади знакомый бархатистый голос. – Рад тебя видеть.

Я обернулась. Навстречу шел Кирсан и самоуверенно улыбался. Его красные волосы были распущены и трепетали от порывов ветра.

— Кирсан, — сухо произнесла я. – Если ты хочешь сказать очередную гадость, то можешь даже не подходить.

Улыбка на лице мужчины стала менее неотразимой. В глазах, я заметила, мелькнула досада. Он все же подошел и сложил руки на груди.

— Просто хотел узнать, как у тебя дела.

— Все просто отлично. – Моя улыбка была разве чуть менее ядовитой, чем укус змеи.

— Значит, с монстрологом вы все же расстались.

И снова на его лице отразилось победоносное выражение. Откуда столько уверенности?

— Нет, что ты. Наши отношения с каждым днем становятся только крепче.

Прозвучало наверняка слишком пафосно и не совсем отражало истинного положения вещей, но надо было доказать, что у этого хлыща и дальше ничего не получится.

Хотелось добавить еще несколько подробностей. Даже набрала побольше воздуха в грудь, но все же остановила себя и направилась обратно к Академии.

Не успела я ступить и нескольких шагов, как на локте сомкнулась ладонь.

— Стой-стой.

— Кирсан, что тебе надо? – раздраженно спросила я.

— Просто хочу поболтать, — сквозь сцепленные зубы ответил он.

Мужчина всячески изображал воспитанность, но за его действиями я заметила какую-то нервозность. От этого ощущения стало не по себе.

— Отпусти.

— Пошли, выпьем.

— Нет, — отрезала я и дернула рукой.

Пальцы Кирсана до боли сжались на моем локте.

— Лучше иди сама, — спокойствие в его голосе дало трещину, в нем зазвучала угроза. – Или я тебе сломаю ногу.

От последнего у меня волосы зашевелились на голове. Мужчина не шутил, и это было видно по глазам. Он вдруг резко развернул меня на месте. Теперь я упиралась спиной ему в грудь, а его рука перехватила меня поперек живота. Чай выпал и сиротливо валялся на асфальте.

— Совсем больной! Отпусти меня!

— Нет, красавица, — прошипел напавший. – Ты идешь со мной.

Толкнул меня в спину и, продолжая улыбаться, повел куда-то по улице.

— Я буду кричать!

— Попробуй, — прошептал он, зарывшись носом в мои волосы. – И тогда я выполню свое обещание. Ты все равно пойдешь со мной, но только тебе решать, как именно.

Даже под угрозами увечий, я продолжала вырываться и брыкаться, но мужчина держал меня крепко. И когда он завернул на малолюдную улицу, у меня получилось вывернуться. Я рванула в сторону Академии, но Кирсан оказался проворнее и уже через десяток метров нагнал меня. Не успела я даже вскрикнуть, как висок садануло болью, а перед глазами все померкло.

***

Наоми торопливо шла по улице, прикрывая лицо от холодных капель, которых с каждой минутой становилось все больше. Магазин находился всего в паре десятков метров за углом, и она спешила поскорее встретиться с Райей, чтобы уйти обратно в общежитие.

Когда подруга ушла, Наоми вспомнила, что стоило бы купить и сахара, который, как оказалось, еще вчера съела Ягодка. Удивительно как у собаки не заболел живот от такого количества сладкого. Зато теперь она не была удивлена тому, что вчера алекан не хотел ложиться спать до четырех утра и всю ночь летал по комнате и веселился.

Наоми завернула за угол и удивленно уставилась на пакет с чаем, что лежал на сыром асфальте.

Она мельком заглянула в окна магазина. Райи там не было, а пропустить ее по дороге в общежитие она не могла.

Девушка тревожно огляделась. Интуиция подсказывала, что с соседкой произошла беда. И теперь в голове только и стучала мысль, что подругу надо срочно найти.

Наоми неуверенно пожевала губы и торопливо пошла по улице, заглядывая в подворотни. Обойдя несколько, она нервно обняла себя за плечи.

Ходить, искать ее сейчас было бесполезным делом. Но все же стоит что-то предпринять.

Наоми пожалела, что не может связаться с мэтром Алгором, наставником Райи. Он наверняка что-нибудь бы придумал.

Внезапно в голову девушке пришла отличная идея. Решив не тратить время, она побежала обратно в общежитие.

— Шиала! – воскликнула она, влетев в комнату.

Блондинка сидела на кровати и подпиливала ногти. От крика она подскочила на месте и схватилась за грудь.

— Фух. Ты меня напугала.

— Райя в беде!

Глаза Шиалы расширились до размера блюдец.

— Вот теперь ты меня точно напугала.

Она замолчала и покрутила головой.

— Что случилось?

Наоми вкратце рассказала ей, как пошла следом за Райей, но не нашла ни на улице, ни в магазине. Все бы ничего, если не пакет чая, что валялся прямо на асфальте.

— Она в беде! — повторила Наоми. – Я это чувствую этим… как его… третьим глазом!

Шиала встала с кровати и принялась ходить по комнате.

— Надо что-то сделать, — пробормотала она. – Даже если она не в беде, то лучше подстраховаться.

Наоми согласно закивала головой. Она хлопнула в ладоши и посвистела. На ее зов из-под кровати вылезла Ягодка и сонно зевнула.

— Ягодка, ты ведь у нас хорошая собака? – вопрос был, конечно, риторическим, но щенок счастливо поднял уши и даже кивнул.

Девушка подошла к шкафу и извлекла из него рубашку Райи.

— А раз так, то ищи.

Наоми поднесла одежду к носу Ягодки. Та сначала подозрительно посмотрела на свою хозяйку, неуверенно понюхала, попробовала забрать для игры. Но, в конце концов, поняла, что от нее хочет Наоми и принялась шумно втягивать воздух.

Ягодка чихнула и подлетела к окну.

Наоми распахнула створки.

— Жди нас, — приказала она. – Ты со мной? – спросила она уже Шиалу.

Блондинка даже обиделась, услышав этот вопрос. Она, как и Наоми хотела помочь подруге. Шиала накинула куртку на плечи и пошла к двери, как вдруг Наоми заметила.

— Нужно взять с собой Бума.

— Зачем?

— Мне он как-то рассказывал, что обладает какими-то способностями. Не знаю, какими именно, но будет нелишним.

Шиала согласно закивала и вместе с Наоми девушки двинулась в сторону библиотеки.

Через несколько минут они уже в компании монстрика вышли из ворот Академии и поспешили за Ягодкой, которая наворачивала в воздухе круги и нетерпеливо вела их двоих в сторону, где находилась Райя.

***

Голова трещала так сильно, что, казалось, вот-вот расколется пополам. Перед глазами плыло, стоило только мне их открыть, но все же старалась прийти в себя скорее, так как даже в полубреду мыслей понимала, что нахожусь в опасности.

— О, смотри, Кирсан, наша принцесса, наконец, проснулась.

Женский голос показался смутно знакомым.

На мой лоб легла ладонь, и пальцами раздвинули веки. Перед глазами по-прежнему плыло, но картинка стала четче.

— Прекрати, Мираж.

— Просто смотрю, нет ли у нее сотрясения, — интонация девушки приобрела невинный оттенок.

— Плевать, есть оно у нее или нет.

Я пошевелилась и открыла глаза. Картинка стала яснее, и я смогла увидеть нависшую надо мной сестру Кирсана. Она нагло ухмыльнулась и пропала из поля зрения.

Теперь я заметила, что над головой висит густая крона деревьев. Было уже темно, и тихо начали петь сверчки. Спину холодил камень, чья прохлада чувствовалась даже через одежду.

«Я в лесу?»

Когда голова начала осознавать масштабы проблемы, в душе заворочалась паника вперемешку с ужасом.

Оказаться в лесу с этим больным и его сестрой, да и еще на приличном расстоянии от города было до дрожи страшной мыслью.

Нужно скорее уйти. Резко подалась вперед, но сесть не смогла, так как руки и ноги оказались связанными.

Паника захлестнула. Я начала бездумно дергать конечностями в попытке освободиться, и, понятно, это результатов не принесло.

В поле зрения появился Кирсан. Он осмотрел мое лицо и остановил взгляд на лбу.

Эта часть головы болезненно пульсировала. Видимо, он не рассчитал удар и теперь там как минимум будет шишка.

— Хочу, чтобы ты знала, — мужчина протянул руку и коснулся моей щеки. – Все это происходит не потому, что ты мне отказала.

Я дернула головой, чтобы отдалить лицо от его руки. Но подонок схватил меня за подбородок и повернул к себе. Теперь он разглядывал мои губы.

— Хотя, признаться, ты мне понравилась. Милая, красивая, умная. Жаль, что у нас ничего не вышло, и вместо меня ты выбрала монстролога.

На его губах появилась жесткая улыбка.

— Возможно, я бы даже влюбился.

В это я верила меньше всего.

— Но, — продолжил Кирсан. – то, что сейчас будет, произошло бы в любом случае.

— О чем ты говоришь, не понимаю?

— О ритуале.

По спине побежали мурашки. Само слово ритуал порой означает кровавое представление. И сейчас я лежу привязанная к какому-то камню, а рядом со мной двое ненормальных.

Заметив мое испуганное выражение, Кирсан улыбнулся.

— Время еще есть, так что могу коротко тебе обрисовать сложившуюся ситуацию.

Он накрутил прядку моих волос на палец.

— Нам с Мираж намного больше лет, чем тебе может показаться. Мы живем уже очень-очень долго.

Я оценивающе вгляделась его лицо. Ему не дашь больше тридцати пяти.

— Не смотри на внешность, милая. Наши годы только в голове, — усмехнулся он. – Знаешь, мы уже пару столетий охотимся на нечисть. И очень удачно. Нам с Мираж нравится эта работа, и расставаться с ней совсем не хочется. Однажды мы нашли древние захоронения, когда охотились на тролля. Фолиантам, что хранились там, было не меньше тысячи лет. Мы долго изучали их и, знаешь, что нашли.

Он вопросительно поднял брови, давая возможность мне догадаться.

— Источник молодости?

— Нет. Лучше. Мы нашли вход в Бездну.

Теперь меня затрясло, как в лихорадке. Мысленно я уже догадывалась, к чему ведутся все разговоры и что в конечном счете случиться со мной, но всячески отгоняла эту мысль в надежде на ошибку.

— Бездна – это, — Кирсан фанатично заблестел глазами. – Не просто место, где живут ужасные существа. Это безграничная мощь, которой никто не пользуется. Помимо монстров, конечно. Откуда, по-твоему, те черпают свою силу?

— И вы, получается, делаете то же самое?

— Да, — кивнул он. – Только, к сожалению, это невозможно всякий раз, как захочется. Нужно, чтобы луна встала на небе в определенном положении и происходит это раз в семь лет. К тому же для ритуала нужна жертва.

У меня душа похолодела от услышанного.

Жертва?! Я не хочу быть ею!

— И тоже не каждая подходит, — в голосе Кирсана появилась печаль.

Мне вдруг очень сильно захотелось встать и сомкнуть руки на шее мужчины, потому что он говорил так, словно бы я свинья, которую хозяин вынужденно принес на бойню.

— Так уж вышло, что ты подошла. В первый день нашей встречи я почувствовал, как амулет вибрирует, указывая на потенциальную жертву. И он привел меня к тебе.

— Ты с самого начала все это планировал, — пронзила меня догадка. – Пытался рассорить с мэтром, чтобы тот не помешал тебе? Соблазнял ради этого? Сделал все, лишь бы мне некому было помочь.

Кирсан указал на меня пальцем.

— В точку.

— Урод!

— Хотя соблазнить я тебя хотел по другим причинам. – Он словно бы и не услышал оскорбления. Вместо этого, опустил взгляд на мое декольте. – Жаль. Очень жаль, что я не успел тебя попробовать. Монстролог выглядит довольным. Ты, видимо, хороша в постели.

Я плюнула ему в лицо, за что получила знатную затрещину. Мужчина оскалился, как зверь. Его глаза заметали гром и молнии. Он замахнулся еще раз, но его остановила Мираж.

— Брат, хватит. Не порть товар.

Захотелось и ее лягнуть ногой, но максимум того, что могла сделать – только поерзать.

— Луна уже почти в нужном положении, — добавила она. – Все готово.

Девушка посмотрела на меня с улыбкой и вновь скрылась из глаз.

— Всего пару минут потерпи, — почти ласково сказал мне Кирсан. – И все будет кончено.

Он отошел от меня и пошел следом за Мираж.

Я повернулась и принялась зубами цеплять веревку, что скрепляла мне руки. Она сидела плотно и сколько бы я ни пыталась, узел распутать не получалось.

— Можешь не стараться, — сказал Кирсан, оказавшись рядом.

Мираж встала по другую сторону камня и протянула мужчине тонкий изогнутый кинжал.

— Все готово.

Кирсан взял в руки меч и посмотрел на меня.

— Не надо, — вырвалось у меня. – Не убивай.

Мысль, что меня сейчас выпотрошат, как рыбу, заставила запаниковать еще сильнее. Мне даже показалось, что я вот-вот упаду в обморок от ужаса.

— Что? – ненатурально удивился он. – Нет, что ты. Мы же не звери, чтобы так хладнокровно тебя убивать.

Кирсан вдруг резко провел клинком по ладони, и на камень закапала кровь. Мираж сделала то же самое.

— Жертва нужна не нам. Она нужна Бездне.

Глаза вдруг начал заливать бледный свет. Я подняла голову и увидела луну, которая выглядывала из-за кроны. Камень подо мной вдруг стал еще холоднее и, кажется, завибрировал.

Ужас накрыл меня с головой. Я принялась выкручивать руки и пытаться освободиться. Путы, кажется, даже стали слабее.

Вибрация усилилась, а следом за ней пришел странный гул, от которого волосы вставали дыбом. И вдруг каким-то неведомым образом я… воспарила. Создавалось ощущение, что я вишу в воздухе, хотя подо мной должен быть камень. Единственное, что меня держало – веревки.

В спину подул ледяной воздух, словно из могильника.

— Только без обид, ладно? — сказал Кирсан и кинжалом разрубил путы на моих руках и ногах.

Когда веревки ослабли, я с головой провалилась во тьму.

Видела, как кусочек света, сначала размером с небольшое окно, стремительно сжимается, пока не становится величиной с ноготь, а потом и вовсе исчезает, оставив меня в кромешной темноте.

Глава 21

— О, Святая Сфера! – вскрикнула Наоми и прикрыла руками рот.

Ее взгляд был прикован к камню, на котором всего секунду назад лежала Райя. Они пришли слишком поздно. Пока искали подругу в лесу, чуть не заблудились. Но этого оказалось мало. Они вместе с Шиалой и Бумом пришли, когда мужчина разрубил веревку и их подруга вдруг куда-то пропала.

— Бездне она понравилась, — сказала девушка у камня. – Помнишь, как с той?

Мужчина кивнул и принялся перевязывать руку.

— Да, на этот раз все пошло как по маслу.

— Как по маслу? – неверяще спросила Наоми. – Как по маслу?

Она вскочила с места и, сжав кулаки, сделала шаг в сторону парочки. Но ее остановила Шиала, положив руку на плечо.

— Ты что делаешь? – прошипела она.

— Нет, ты слышала, что он сказал? Я пойду и преподам им урок!

Шиала отчаянно закачала головой.

— Кому? Взрослому мужчине, который в два раза тебя тяжелее? Или бабе с мечом за поясом?

В это время мужчина и девушка уже собрали свои вещи и двинулись в сторону леса. Благо не к ним, иначе у девушек и Бума могли быть проблемы.

Блондинка отошла на шаг, показывая тем самым, будто передумала насчет взбучки. Но пояснила, что запомнила их и после того, как спасет Райю, сдаст властям.

Когда фигуры незнакомцев скрылись в лесу, девушки и монстрик вышли из своего убежища и торопливо подошли к камню.

— Что же теперь делать? – спросила Наоми и принялась стучать костяшками по валуну. В ее голосе звучали истеричные нотки. — Что же делать? Что делать?

— Спокойно, — Шиала резко выдохнула. – Нужно поразмыслить. Чем больше бегаешь, тем меньше шансов придумать что-то дельное.

Бум, который все время держался от них в стороне, тоскливо посмотрел на валун. Наоми даже показалось, что его глаза стали влажными. Он подошел к камню и провел по нему ручкой.

Судя по виду, монстрик совершенно не имел понятия, что делать. И его это расстраивало.

Шиала ходила из стороны в сторону и трепала волосы, в которых застряло несколько листиков.

— У меня есть идея, — вдруг сказал Бум.

В одно мгновение его глаза засветились, а на губах появилась улыбка, полная надежды.

— Я знаю, — повторил он. – Знаю, что надо делать.

***

Первое, что я почувствовала, приходя в себя — ужасный холод, который пронизывал до самых костей. Изо рта при каждом выдохе валил пар.

Вокруг было темно, но не настолько, чтобы ничего не видеть. Темнота разбавлялась красным светом, который исходил от алого солнца, что висело на горизонте. Оно придавало багровый оттенок всему вокруг и делало пейзаж еще более жутким.

Я села на землю и подтянула ноги к груди.

Было ужасно холодно, а странные звуки, доносящиеся со всех сторон, пугали.

— Алгор, — прошептала я, хотя понимала, что тот меня не услышит.

Вдалеке раздался вой. От него у меня волосы зашевелились на голове. Солнце мигнуло и стало светить чуть слабее. Видимо, даже в проклятой Бездне наступает ночь.

Думать, что случится, если источник света погаснет, я не стала. Было и так страшно.

Я встала и оглянулась. Пейзаж вокруг напоминал картинки из книг ужасов. Высохшие деревья, черная земля. Кое-где торчали остроконечные скалы, а вдали я увидела что-то похожее на горы. Вверху позли черные, как ночь тучи и почти сливались с алым небом.

Из земли вдруг вылезло что-то похожее на щупальце. Оно принялось шарить по поверхности буквально в двух метрах от меня. От ужаса я боялась даже пошевелиться.

Щупальце пропало, но теперь под ногами ощущалось какое-то движение, а, может, это была просто игра воображения.

Бездна выглядела жутко. Словно холст, который сумасшедший художник размалевал в красном и черном оттенках. Корявые сухие кусты были похожи на скрюченные руки. Здесь не было ветра и не было воды. Только грязь и болота. И еще стояла страшная вонь. Гниль вперемешку с гарью. Этот запах оседал в горле, отчего я все время кашляла.

Слева что-то хлюпнуло. Я подскочила на месте, чувствуя, как сильно бьется сердце груди.

— Святая Сфера, — взмолилась я. – Помоги мне.

Вой стал ближе и теперь, кажется, даже были слышны шаги и тяжелое дыхание. Секунды три я находилась в ступоре, пока не сделала несколько шагов, а потом и побежала.

Жуткий вой и хрип раздавался вокруг. Под ноги все время что-то попадало, отчего я теряла равновесие. Зацепилась за куст, который порвал рукав куртки, оставив на коже несколько красных полосок.

Вой прекратился, но теперь тяжелое дыхание стало слышно четче.

Я обернулась, пытаясь понять, откуда идет угроза, но источник звука не появлялся.

В кустах мелькнули красные глаза. Или мне показалось.

Я беспрестанно оборачивалась, боясь, что могут ударить в спину.

Затылок вдруг окатило ледяным воздухом.

Я обернулась. Крик застрял в середине груди. Прямо за моей спиной стоял огромный монстр. Уродливая маленькая голова размещалась на плечах, с практически полным отсутствием шеи. Длинные пальцы скрючило, как будто у него был артрит. Пепельно—серая кожа блестела в свете красного солнца.

Монстр дыхнул, окатив меня смрадной вонью.

Я испуганно вскрикнула и побежала что есть сил через мертвую пустыню. Сзади послышались недовольное мычание и хрип, а следом грохот. Монстр бежал за мной и, казалось, что он был как минимум быком, так как от его шагов сотрясалась земля.

Зацепившись ногой за корягу, я перекувыркнулась через толстый корень высохшего дерева и покатилась с небольшого пригорка. В лицо попала горсть земли и кожу в том месте сразу же стало жечь. Засаднило и поцарапанные ладони.

У самого конца пригорка я смогла затормозить и когда подняла голову, то ужаснулась. Всего в метре от меня лежало болото, в котором хлюпала грязь очень похожего на кровь цвета.

Чтобы отползти подальше, я начала интенсивно отталкиваться ногами, но земля подо мной стала осыпаться и съезжать прямо к болоту.

Когда моя нога чуть было не погрузилась в эту жижу, меня неожиданно схватили за шкирку и словно котенка подняли в воздух. Послышалось знакомое тяжелое дыхание, от которого тело покрылось мурашками. Я начала вырываться в надежде, что смогу сбежать, но монстр держал меня крепко.

Он вышел на вершину пригорка и отпустил меня. И когда попробовала сбежать, то монстр схватил меня за руку.

— Не вырывайся, — послышался женский голос. – Эти существа по природе нетерпеливы. Могут и съесть, если ты им надоешь.

Из-за деревьев вышла Кийярин и сложила руки на груди. Ее бледная фигура заметно выделялась на фоне, а глаза с фиолетовой поволокой выглядели зловеще красными.

— Отпусти ее, — вяло приказала она монстру.

Тот послушно убрал руку.

— Кийярин? Что ты тут делаешь?

Девушка усмехнулась и покачала головой.

— Это я хотела у тебя спросить.

Я почувствовала, как ладони начали саднить еще сильнее, а кожа на щеке так горела, словно бы приложила к ней крапиву.

— Меня принесли в жертву, — пожала я плечами. – Вот так глупо получилось.

Глаза Кийярин сузились, а красные губы сжались в одну тонкую линию. Ее лицо теперь не выглядело беззаботно—расслабленным. На виске запульсировала вена, а челюсть сжалась так, что под кожей четко вырисовывались линии скул.

— Кто?! – гневно спросила она.

— Кирсан и его…

Кийярин вдруг разняла руки и сжала кулаки. Она вскинула голову и закричала. Я закрыла уши, так как ее крик получился не человечески громким. Даже перед глазами начало двоиться.

Девушка перестала кричать и когда я отняла руки от ушей, то услышала:

—…уроды! — Кийярин заметалась из стороны в сторону. – Я их искала столько лет. Думала, что успею, но они снова это сделали.

То, что она говорила, было одновременно и бессмыслицей и имело большое значение. Она знала Кирсана и когда-то оказалась в Бездне.

От догадки у меня перехватило дыхание.

— Значит, вот как ты попала сюда?

Девушка остановилась и посмотрела на меня уже спокойнее. Ее взгляд вдруг стал тоскливым, отчего мне захотелось подойти и обнять ее.

Она вздохнула и села на поваленное дерево.

— Меня обманули.

Я медленно подошла к ней, бросая опасливые взгляды на монстра, который, похоже, потерял ко мне интерес.

Кийярин подняла голову и посмотрела на небо.

— У нас еще есть время. И, честно, очень хочется поделиться с кем-то своей историей.

Она посмотрела на меня.

— Обещаешь ничего не говорить мэтру?

Я кивнула. И была готова слушать ее сколько угодно, потому что проходящие мимо монстры не обращали на нас никакого внимания. Это явно было ее заслугой. И я до последнего надеялась, что девушка мне поможет.

— Когда-то я тоже была пленницей инкуба. Но не совсем как ты. Я знала, кто он на самом деле и не пыталась сбежать. Не смотри так, да, я знала, что он инкуб, и продолжала оставаться в плену.

— Он же питался тобой.

— Да, но был единственным, кому я была нужна.

Знакомая ситуация.

— Они вообще всегда выбирают только тех, кто больше никому не нужен, — продолжила она тоскливо. – Несмотря на то, что питался мной, он был заботливым и любил странной, но все же любовью.

Для меня это все было до боли знакомо, и до сих пор с содроганием вспоминаю, как он пролезал в сны, пытаясь до меня добраться таким образом.

— Его убили, и я поступила в Академию, где и встретила мэтра Алгора.

Я заметила, как на ее губах отразилась мягкая улыбка. Мне вдруг стало понятно, что она неравнодушна к мэтру.

— Не знаю, говорил ли тебе монстролог, но он несколько лет назад отправил меня искать монстра, который похищал детей. Розыски завели меня в небольшой городок, в котором пропало уже четверо. Я выслеживала долго и тщательно этого монстра, но он словно догадывался, что за ним идут и всегда опережал. Как-то, отчаявшись, я пошла в местный бар и напилась. И спустя некоторое время ко мне подсел очень красивый мужчина. И звали его Кирсан. В тот день мой язык был слишком развязан, и я рассказала ему все, как на духу. И выяснилось, что он охотится на нечисть. Пообещал помочь совершенно бескорыстно.

Кийярин вдруг замолчала. Она бросила на меня стыдливый взгляд.

— Я в тот вечер переспала с ним.

Я про себя усмехнулась. У мерзавца явно тяга соблазнять тех, кого собирается принести в жертву.

— А следующей ночью он помог поймать монстра. И пока я не вернулась в столицу, под глупым предлогом повел меня в лес. – Она вздохнула. – А дальше ты уже знаешь.

Я хотела было сесть рядом с ней, но проклятая меня остановила.

— Не стоит. Здесь все ядовито.

Она подняла руки перед собой.

— Вот что бывает, когда тебе везет меньше, чем остальным. Когда меня запихнули в Бездну, я упала в какое-то болото. Погрузилась в эту жижу по локоть. Даже сейчас помню несколько месяцев адской боли, от которой можно сойти с ума. Я ослепла и поблекла, а когда Бездна меня пережевала, то выплюнула, как невкусную кашу. В таком виде меня и нашли.

— Сочувствую.

— Мне не нужно чье-то сочувствие, Райя. Я давно привыкла к этому.

И все же я положила руку на ее плечо. Кожа была ледяной и плотной, как у трупа.

— Мне просто не хотелось, чтобы с тобой случилось то же, что и со мной.

— Несколько дней назад ты меня чуть не убила.

Девушка вяло улыбнулась и пожала плечами.

— Прости, это на эмоциях.

— Или от ревности? – неожиданно вырвался у меня вопрос.

— Или зависти. Наблюдая за тобой, я понимала, насколько мы с тобой похожи. Но отличием было то, что у тебя появились друзья, а у меня их не завелось, так как меня считали странной. Мэтр Алгор… он с тебя пылинки сдувает и действительно любит, хотя ты столько раз его подводила.

Я поджала губы, но не стала ничего говорить.

Она вяло провела рукой по шее.

— У меня ничего не осталось, кроме монстров, которые стали для меня друзьями. И я очень разозлилась, когда ты убила фею.

Я провела рукой по волосам, растрепав их.

— Мне на самом деле ужасно жаль ее. Честно, не хотела так с ней поступить. Не понимаю, что на меня нашло.

— Знаю, что тебе жаль, поэтому проклятье и не действует.

Я остолбенела. Мой взгляд недоверчиво уставился на нее.

— Что?

— Мэтр Алгор, — ее голос дрогнул. – Был прав. Ты сняла его. Смогла победить монстра в себе, но не обольщайся раньше времени. В глубине души ты им все равно будешь, но он не проснется, если не поведёшь себя соответствующе. И лучше сильно не злись, а то ты чуть не порвала того парня.

Кийярин замолчала, а я потерла виски. Слишком много всего за один раз. Нужно время все переварить, но желательно не здесь.

— Ты можешь меня отсюда вытащить? – с надеждой спросила я.

— Нет.

Надежда во мне разом рухнула.

— Но кое-кто другой может, — продолжила девушка. – Ты нужна там. Мне повезло меньше.

Она подняла на меня глаза.

— Мне совсем не хочется, чтобы это случилось и с тобой. Свое прошлое я не верну и ситуацию не изменю, но хоть буду знать, что ты останешься жива.

У меня сердце защемило от такого откровения. Несмотря ни на что, она спасала меня. Хотя могла этого не делать.

— Спасибо тебе, — от всей души сказала я.

— Не стоит. И, кстати, это не значит, что мы теперь подруги.

Я кивнула.

— Просто больше старайся не попадать в Бездну. У меня и так забот много и отгонять от тебя монстров совсем не с руки.

Вдруг со стороны, откуда я прибежала, послышалось ржание. Мой взгляд тревожно перешел в того места на Кийярин, но она лишь улыбнулась.

— А вот и помощь, — вяло произнесла она и встала. – Скажи спасибо Буму, что он может оживлять вещи.

Из-за пригорка появилась вытянутая лошадиная голова, а следом и все тело. Конь был ужасающе худой, отчего под кожей выделялись ребра и сухожилия. Черная шерсть блестела, как смола, а от головы назад уходили что-то похожее на два уса, только они могли шевелиться, как живые.

— Это Путеводная Нить, — с восторгом в голосе сказала Кийярин. – Мифическое существо, про существование которого не знает ни одним монстролог.

Животное фыркнуло и неторопливо пошло к нам. Его белесые глаза с интересом разглядывали меня.

— Они приходят к тем, кто сбился с пути, — посмотрев на меня, сказала девушка. – Видишь, не все они злые.

Конь подошел ко мне и ткнул мордой в плечо.

— Тебе пора, Райя, — Кийярин провела рукой по голове коня. – Тебя там ждут.

Мифическое существо чуть присело, чтобы я могла забраться к нему на спину. Обняв спасителя за шею, я почувствовала запах шишек, мха и карамелек.

— Спасибо, Кийярин.

Та кивнула и пропала из виду, испарившись в воздухе.

Конь фыркнул и пошел через деревья и болота. Я зарылась носом в гриву и закрыла глаза. Было уже не страшно, но не хотелось, чтобы Бездна запечатлелась у меня в голове.

Путеводная Нить стала идти быстрее, а вскоре перешла на галоп.

В какое-то мгновение на меня нахлынули звуки ночного леса. В лицо ударил прохладный воздух, и стало намного легче дышать. Силы начали покидать, но я крепко держалась за коня.

И когда он остановился, без сил рухнула на землю, краем уха слыша до боли знакомые голоса.

***

Кирсан задумчиво смотрел на луну в небе. Его распирало странное чувство, которое прежде он еще не ощущал. Ему хотелось вернуться к месту ритуала и вытащить из Бездны Райю. Он помнил ее испуганные глаза и часто поднимающуюся от нервных вздохов грудь. И сейчас сильно жалел, что вспылил. Девушка ему нравилась. Она действительно очень милая и смелая. Плюнула ему в лицо, когда лежала на алтаре.

Но теперь поздно. Ее, наверное, там уже кто-то растерзал.

Как жаль…

— Чего ты такой задумчивый, брат?

— Ничего серьезного.

— По этой потаскушке скучаешь?

Кирсан одарил сестру укоризненным взглядом, но та даже не заметила этого. Лишь внимательно смотрела в лес, чтобы не пропустить нужного поворота.

Позади что-то пробежало. Кирсан напрягся и обернулся. Никого не было. Он нахмурился и снова пошел за Мираж.

— А по блондиночке ты той не скучаешь, — протянула сестра. – Хотя она тебе дала.

Кирсан не слушал ее. Его что-то тревожило и интуиция завывала сиреной.

— Вечно ты наступаешь на те же…

Вновь послышался чей-то шаг.

Мужчина цыкнул на Мираж и замер.

— За нами кто-то идет.

Сестра тоже застыла и взялась за рукоять меча.

— Подумаешь, монстр…

Не успела она договорить, как вокруг ее лодыжки сомкнулась чья-то лапа и потянула. Девушка упала на землю и, цепляясь пальцами, попыталась отползти, но у монстра сил было больше, и он просто утянул девицу в кусты.

— Мираж!

Кирсан дернулся в ее сторону, но на дорогу перед ним выскочило сразу несколько монстров, которые оскалили зубы и зарычали.

Из кустов донесся душераздирающий женский крик, который почти тут же оборвался.

— Ну, здравствуй, Кирсан, — услышал он сзади.

Мужчина повернулся и почувствовал, как по спине побежали мурашки.

— Значит, ты по мне не скучал? – обманчиво невинным голосом спросила Кийярин. – А я скучала, искала тебя всюду, а ты, оказывается, все это время носил амулет. Разве можно так поступать с дамой? Игнорировать ее, когда она так активно тебя ищет?

Кирсан схватился за ритуальный нож и сделал шаг назад. Лес начал оживать. Среди кустов и крон деревьев зашевелились сотни монстров, которые смотрели на него красными глазками и облизывались.

— Кийярин, я все объясню, — он услышал в своем голосе дрожь.

На губах проклятой появилась вялая улыбка.

— Мне даже стало интересно, что именно ты скажешь. Ведь ты же переспал со мной и бросил в Бездну, а потом, когда узнал, что я жива, ну почти жива, сделал так, чтобы я не могла тебя найти.

Он открыл рот, но она прервала.

— Хотя знаешь… мне неинтересно!

Стоило ей это сказать, как на поляну высыпали сотни монстров. Они начали нападать, стараясь укусить. Кирсан пытался отбиться, но их было слишком много.

Последнее, что он увидел, прежде чем в его шею вцепились, как Кийярин смотрит на него и криво улыбается.

Эпилог

неделю спустя

Я смотрела в окно и наблюдала за тем, как после утреннего дождя солнце сверкает в капельках воды на листьях. Сегодня был первый день учебы после того, как я неделю провалялась в лазарете. Ни я, ни девочки, ни Бум не сказали лекарю, что со мной приключилось. Поэтому эскулап решил, что я обожглась травами и немного переохладилась из-за того, что одевалась не по погоде.

Выйдя из лечебницы, я узнала от друзей историю моего спасения целиком. Как Наоми догадалась, что со мной случилась беда и с Шиалой и монстриком пошла в лес. И как Буму пришла идея «создать» монстра, который и вытащил меня из Бездны. Девушки по наставлению Бума всего лишь нарисовали коня на скале, а монстрик оживил.

Я улыбнулась и подставила лицо теплым лучам солнца. Хотя хорошее настроение омрачала мысль, что мэтра нет слишком долго. Не хотелось , чтобы у него были проблемы. Но я все же радовалась. Хотя бы тому, что просто жива.

Дверь открылась, но я совсем не обратила на это внимания, так как погрузилась в собственные мысли.

— Доброе утро, первокурсники!

По телу побежали мурашки. Я обернулась и увидела мэтра Алгора, уверенно шагающего к своему столу. Он приветливо окинул взглядом студентов, на секунду задержался на мне, затем монстролог расслабленно облокотился о стол.

— Рад вам сообщить, что я снова возвращаюсь к практике.

Удивительно, но я была не единственной, кто улыбался, слушая учителя. Большинство одногруппников встретили эту новость с оживлением. Видимо, его методы все же давали плоды, и многим это было по душе.

— И сегодня у меня настолько хорошее настроение, что отпускаю вас с занятий.

Студенты удивленно переглянулись между собой, но в то же время их глаза заблестели в предвкушении отдыха.

— Все свободны.

Когда одногруппники вышли из кабинета, Наоми с Шиалой, многозначительно на меня посмотрев, тоже вышли и прикрыли за собой дверь.

Я подбежала к монстрологу и бросилась на шею.

— Тебя освободили!

— Да, мне помогли связи и Аргус, а также ответное обвинение в покушении.

Я подняла голову и с тревогой посмотрела на монстролога.

— Что случилось?

— Аргус в какой-то момент почувствовал неладное и начал рыть носом землю. Ему показалось странным, что кто-то узнал о краже книги и посещении запретного места. Следователь Бранд помог наставнику найти дело о моем покушении много лет назад.

— Бранд?

— Да, — кивнул монстролог. – Он сильно рисковал, когда помогал. Ему светило тюремное заключение, потому что не было официального доступа к тем делам.

Я мысленно еще больше зауважала этого человека. По первому впечатлению никак не могла сказать, что он ради кого-то готов рисковать.

— Хотя у него было условие, — вдруг усмехнулся Алгор.

— И какое?

— Он хотел, чтобы ты после окончания учебы обязательно ехала работать только в столицу и только с ним.

Мои брови скакнули. Необычное желание.

— Видимо, ты все-таки произвела на него впечатление.

Монстролог легонько чмокнул меня в лоб.

— После того как они откопали старое дело, то принялись за расследование. Им пришлось осторожно прокладывать путь через факты. Устраивать допросы. Не представляю, как у них получилось, но они смогли собрать достаточно улик, чтобы выдвинуть обвинение. Против Грегора.

Мое лицо удивленно вытянулось. Никак не ожидала, что старый друг монстролога будет причастен к этому.

— Грегор десять лет назад приложил руку к моему покушению. Он, еще несколько человек и Глава Стражей были причастны к этому. Удивительно, как долго у них получалось держаться в тени.

— Ужас.

— Да, пришлось повозиться, поднимая старое дело из архива.

— Но теперь-то все хорошо? – с надеждой спросила я.

— Да, но дело не закрыто. К тому же с меня самого еще не сняли обвинение. Но, кажется, его уже отодвинули на второй план. Придется еще пару раз приехать в столицу, чтобы закрыть дело о покушении окончательно. Пока я добился только того, что главу Стражей и Грегора отстранили от работы.

— И поделом им, — махнула я рукой.

Алгор кивнул.

— Зависть плохое чувство и приводит к отвратительным последствиям. Надеюсь, получиться посадить их очень надолго.

Монстролог прижал меня к себе и зарылся носом в волосы. Несколько секунд он стоял так и, кажется, просто наслаждался минутами покоя.

— Я скучал по тебе.

— Я тоже.

— Да слышал я от Бума, как ты тут скучала, — проворчал монстролог.

Он чуть отодвинулся и посмотрел мне в глаза. На его губах заиграла улыбка.

— И вот как, скажи, оставлять тебя одну? Меня не было всего неделю, а ты уже в Бездну умудрилась угодить.

Я стыдливо опустила глаза. Мэтр провел пальцами по щеке, на которой осталась некрасивая рана.

— Как же я тебя за это люблю. Моя особенная девочка. Мой маленький сильный монстрик.

Сдержать улыбку не получилось.

— Я тоже тебя люблю, — сказала я. – Мой злющий и строгий учитель.

Мэтр засмеялся и пообещал наказать меня за такие слова.

— Мне нужно идти, Алгор, — сказала я и вытащила из рюкзака маленького плюшевого медвежонка. – Хочу кое-кому вернуть друга.

Монстролог одобрительно кивнул, но стоило только сделать шаг назад, как он притянул меня обратно, страстно и жадно поцеловал.

— Жду не дождусь, когда ты закончишь учебу, — сказал он, оторвавшись от моих губ.

— Почему?

— Хочу скорее жениться на тебе.

Я подавилась воздухом и попыталась напомнить, что согласия не давала, но он не дал ничего сказать, лишь снова поцеловал в губы и подтолкнул к выходу.

— Вот же… монстролог, — проворчала я уже за дверью и с улыбкой до самых ушей пошла в сторону библиотеки, где сидел мой самый любимый монстр и две самые лучшие подруги на свете.

И если всего пару месяцев назад я думала, что осталась совершенно без всякой поддержки на всем белом свете, то теперь понимала — отныне я не одинока, любима и абсолютно счастлива.