Монах-4. Солнечная ладонь

Глава 1

Внимание!

Вы находитесь в локации «Древний храм духовного пути "Солнечная ладонь"». Мудрость, накопленная тысячелетиями, открыта для чистого телом и душой. Войти? Да / Нет

— Войти, — подтвердил Ник, с любопытством изучая обитые заснеженными досками ворота храма.

Хотя на храм увиденное походило меньше всего. На бункер – да, на скрытую в горах военную базу – да, на хорошо замаскированную среди скал крепость – ещё раз да. На храм – не очень.

Причём, судя по растерзанным дубовым доскам, которые скрывали за собой ворота из нержавеющей стали, в храм не раз пытались проникнуть.

Внимание! Только чистый телом и душой может войти в храм! Принять? Да / Нет

— Хм… — нахмурился Ник, которого смутил явный повтор в системном уведомлении.

Либо налицо была ошибка Сети, либо во фразе «только чистый телом и душой» заключался какой-то сакральный смысл. Немного подумав, Ник всё же кивнул сам себе и отчётливо произнёс:

— Принять.

Внимание! Приложите ладонь к сканеру!

Каменный валун, подпирающий ворота справа, едва слышно пискнул, и у его подножья вспыхнули красные огни.

«Будет забавно, — подумал Ник, — если за этими воротами находится скала, а сам вход спрятан где-то неподалёку…»

Подойдя к валуну, он присел на корточки и приложил ладонь к мигающему лазеру.

Внимание! Только чистый телом и душой может войти в храм!

— Да понял я уже, — поморщился монах, ощущая смутную тревогу.

Внимание! Для активации портала необходимо 99999 условных мана-единиц. Переход будет осуществлён через:

... 3 ...

... 2 ...

... 1 ...

— Постой-ка… — смутная мысль забрезжила на краю сознания, и Ник машинально стиснул в руках свой амулет.

Валун рассыпался каменной крошкой, обнажив портальный круг. Круг вспыхнул ярко-белым светом, и Ник почувствовал, как его снова куда-то тянет.

Краткий миг невесомости, и он уже находится в небольшой клетушке два на два метра. Деревянная постель с рассыпанной на ней соломой, да лежащий на полу коврик для медитаций – вот и всё убранство кельи.

С сомнением покосившись на плотно закрытую дверь, Ник с удивлением понял, что стоит на холодном полу абсолютно голый.

— What the hack…

Внимание! Добро пожаловать в храм духовного пути «Солнечная ладонь».

Все ваши вещи за исключением пояса Рами и Наварты были преобразованы в стандартные мана-единицы. На вашем счету осталось 1215 мана-единиц. Доступны следующие позиции: мини-карта храма (1000) кама послушника (боевое оружие) (1000) благословение послушника (200) одеяние послушника (200)

— Класс, — закатил глаза Ник, с сожалением заглядывая в Инвентарь. — Нет, я конечно, согласен, что самое лучшее оружие – это сам воин, но чтоб до такой степени…

Из всего честно нажитого имущества у него остался лишь Пояс Рами, да висящий на груди амулет:

Пояс Рами +2 к Силе и Выносливости Защита от стрелкового оружия 55% защита от магии разума Описание скрыто

Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто) Навара . на Воздушная подушка (3/3), Оберег Смерти (1/1), Последний шанс (1/1) Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры, Гармонизатор

Всё остальное исчезло, будто ничего и не было. Всё, включая одежду.

На секунду Ник почувствовал, как внутри разгорается дикая ярость, но он мгновенно взял себя в руки и пробормотал себе под нос любимую мантру дяди:

— Всё, что ни делается – к лучшему.

Так-то оно так, но всё же было обидно. В памяти, как назло, всплыл божественный эликсир Интеллекта (Перманентное увеличение основной характеристики на +5), следом Кастеты Света, Посох Воли и прочие крутые артефакты, за обладание которыми подчас приходилось рисковать шкурой.

— Ладно, — поморщился Ник, усилием воли сжигая негативные мысли. — Самое главное — жив-здоров, остальное заработаю.

Придя к этому непростому, в общем-то, решению, он перевёл взгляд на системное уведомление и задумался.

мини-карта храма (1000) кама послушника (боевое оружие) (1000) благословение послушника (200) одеяние послушника (200)

Учитывая, что у него было всего лишь 1215 единиц, выбор был не особо широк. Кама ему точно не нужна, вот был бы посох – другое дело. Благословение – это, конечно, хорошо, но если делать выбор между ним и одеянием, то Ник однозначно выбирал одежду. Голым ходить - не комильфо. Ну а мини-карта – это маст-хэв.

— Мини-карта храма и одеяние послушника, — произнёс он, и в следующий момент почувствовал, как амулет резко похолодел.

Внимание! Текущий баланс: 15 мана-единиц

— Как отключить эти уведомления? — буркнул монах, разглядывая появившуюся на коврике одежду. — Достали уже.

На то, чтобы облачиться в странную форму, у него ушло около получаса. С широкими шароварами и оранжевой туникой-безрукавкой проблем не было, а вот с обувью и тянущимися из неё широкими лентами пришлось повозиться.

В конце концов, получилось что-то наподобие гольф, перетянутых широкими оранжевыми, под цвет туники, лентами. Сама обувь визуально походила на деревянные сандалии, но ногам в них было комфортно.

— Видок, конечно, не ахти, — пробормотал Ник, придирчиво осмотрев себя, — но, в принципе, удобненько.

Решив вопрос с одеждой, он покосился в правый верхний угол, где появилась туманная карта с цветными обозначениями, и уселся на деревянную койку.

С одной стороны, Нику не терпелось выйти из кельи и исследовать локацию, с другой, он понимал, что для начала нужно внимательно изучить свои возможности. Кто знает, может быть, вместе с артефактами храм потребовал в качестве платы ещё и уникальные умения или, к примеру, планетарные благословения?

Открыв окно персонажа, Ник пробежался по нему взглядом и задумчиво побарабанил по койке:

Имя: Ник Вотчер

Класс: Дозорный Северной башни (?)

Подкласс: Воин Света

Состояние здоровья: отличное

Основные характеристики:

Сила – 14 (+2 Пояс Рами)

Выносливость – 16 (+2 Пояс Рами)

Интеллект – 14

Ловкость – 14

Мудрость – 16

Харизма – 19

Скрытые характеристики:

Удача – 10

Восприятие – 9

Стойкость – 9

Воля – 8

Инициатива – 5

Святость – 1

Особенности класса:

Босоногий: +15% сопротивление холоду (+20% от пакета «Улучшенное кровообращение»)

Горная поступь: + 1 к Ловкости. Бонусный навык: Скалолаз

Двужильный: + 1 к Выносливости. 4 часа на отдых

Свободный человек: Возможность продвижения по службе

Безоружный: Запрет на использование любого вида оружия, кроме шеста, палки или чёток

Стрелок – помимо палки, дорожного шеста и чёток, владеет арбалетом или пращей

Хорошая реакция – вовремя пущенная стрела может смешать наступление целой армии. Сначала бей, потом думай.

Навыки:

*Раскрыть список* Способности:

*Раскрыть список*

Достижения:

Знаток

Пронзительный взгляд

Линии вероятностей

Охотник на нежить (+10% урона нежити)

Младший администратор (Древние вас заметили) (+1 ко всем характеристикам)

Благословение Солнца (+1 к основным характеристикам, Пояс Рами)

Благословение Луны (+1 к основным характеристикам, координаты Молота Рами)

Благословение Марса (+1 к основным характеристикам, +1 к Стойкости, Воле, Инициативе)

Благословение Юпитера (+1 к основным характеристикам, +1 к Стойкости, Воле, Святости)

— Ну, это всё понятно, — пробормотал Ник, задумчиво рассматривая свои характеристики, подросшие за время пребывания в Серверной башне. — Но что такое Воин Света?

Воин света – ваши светлые поступки освещают тьму невежества. Ваш путь – ориентир для заблудших душ. Мерило вашего успеха – Честь и Совесть. Даже самый пропащий разумный может встать на путь истинный и искупить все свои грехи.

Свойства: Воин света чувствует угрозу, исходящую от разумных вокруг себя.

— Ладно, — Ник убрал окно с характеристиками и поднялся на ноги. — С этим разобрались, остался самый главный вопрос – какого чёрта я вообще здесь забыл? Понятно, что нужно спасти Порог и всё такое… — он скривился, вспомнив увиденные линии вероятности. — Но что конкретно мне нужно сделать?

Стоило ему только подумать, как перед глазами тут же вспыхнуло задание Сети:

Внимание! Доступно ключевое задание: «Найти Перо» Принять? Да / Нет

— Другое дело, — усмехнулся Ник, смаргивая системное уведомление и толкая дверь кельи от себя, — другое дело…

Глава 2

Стоило ему выйти в коридор, как «туман войны» на мини-карте храма немного развеялся, продемонстрировав Нику блок из одиночных келий. Но самое интересное – на карте появились два одинаковых символа, которые различались только цветом: красный и синий шарики.

Причём красный находился в келье слева, а синий – в келье справа.

— Хм, — глубокомысленно протянул Ник. — Хранитель, нужен совет!

Но, несмотря на заверения Хранителя в том, что их ментальная связь будет поддерживаться даже в храме, запрос Ника остался без ответа.

— Хотя, — пробормотал монах, подходя к левой келье, — в первый раз, что ли?

Осторожно потянув дверь на себя, он осмотрел безлюдную комнатушку – один в один как та, в которой он появился – и остановил свой взгляд на висящем над ковриком призрачном красном шаре.

— Ну что, Ник, — хмыкнул монах, — тебе же не привыкать совать руки во всякую гадость, да?

Подойдя к шарику, он присел на корточки и внимательно его изучил со всех сторон, особое внимание уделив появившейся над ним надписи:

1/10

— Kinda get’em all (прим автора: Типа собери их все)? — задумчиво произнёс парень и решительно прикоснулся к шарику рукой.

В глазах резко потемнело, желудок скрутило в тошнотворном спазме, а окружающий мир будто бы сделал сальто назад.

— Mummy, who is it (Мама, кто это)? — слух вернулся быстрее, чем зрение, и Ник автоматически принял боевую стойку.

— Shaolin monk, I guess. Be careful, honey, he’s kinda weird. (Думаю, шаолиньский монах, осторожней, дорогая, он какой-то странный).

Вслед за слухом вернулось зрение, и Ник с удивлением обнаружил себя… в Таймс Сквер Парк.

Действительно, ошибки быть не могло. Ему навстречу шла бодипозитивная афроамериканка, вокруг которой носилась худая, как спичка, девочка. За их спинами сквозь деревья виднелся Метрополитен-музей, а сам Ник появился возле обелиска с древнеегипетскими письменами.

— Это сон, да? — пробормотал парень, опустив руки и неверяще смотря по сторонам.

— He’s speaking Shaolin, isn’t he? (Это он по-шаолиньски говорит, да?) — девочка с любопытством рассматривала Ника.

Массивная афроамериканка удостоила Ника подозрительным взглядом и молча подтолкнула дочь вперёд. Последнее, что услышал Ник, прежде чем парочка скрылась за цветущими яблонями, так похожими на японскую сакуру:

— Mum! Did you see symbols above his head (Мам, ты видела символы над его головой)?

Эта фраза наконец-то вывела парня из ступора, и он заметался вокруг обелиска, не понимая, что делать дальше. Ладно там сразиться с каким-нибудь монстром или с толпой тёмных послушников, или даже с нежитью! Но что прикажете делать в реальном мире, про который он уже успел позабыть?

В голове тут же всплыли видения про вторжение песьеголовых воинов в самый центр Нью-Йорка, и Ник не придумал ничего лучшего, чем броситься на поиски телефона.

Вот только стоило ему сделать несколько шагов, как он понял, что это тело… не его?

Ник c силой потёр лицо руками и постарался успокоиться.

— Спокойно, — с нажимом произнёс Ник. — Спо-кой-но.

Постояв несколько секунд неподвижно, он всё же взял себя в руки и резко выдохнул.

— Ну-ка, ну-ка…

Хоть первым желанием и было найти зеркало и посмотреть на своё «новое» лицо, Ник его успешно подавил и снял с плеч вполне себе современный рюкзак.

— Бинго!

В первом же отделении обнаружился и сотовый телефон, и бумажник с кредитками, и даже тонкий ноутбук.

Набрав трясущимися от волнения руками 911, он дождался соединения с оператором и принялся говорить:

— Мисс, донесите эту новость до ФБР и министерства безопасности США! Нью-Йорку угрожает опасность! Десятки, сотни порталов, из которых хлынут иномирные войска. Песьеголовые воины, защищённые магией своих шаманов. Летающие флаеры, поливающие всё вокруг себя лазерами. Это будет бойня, мисс! Бойня!

— Сэр, разговор записывается, за такие шутки можно получить штраф.

— Мисс, — Ник почувствовал, как его тело начинает дрожать от волнения. — Это не шутка. Сообщите во все инстанции. Воронки действительно существуют, есть целый параллельный мир под названием Порог! И сейчас…

— Вам сейчас что-нибудь угрожает, сэр? — уставшим голосом поинтересовалась диспетчер.

— Нет, но…

— Тогда хватит баловаться, — отрезала женщина, — как вы все не понимаете, что занимая телефонную линию своими глупостями, воруете время у тех, кто действительно попал в беду?!

— Вы все? — переспросил Ник. — Значит, я не один такой? Мисс, это реально!

— Хорошего дня, сэр, — холодно отчеканила диспетчер.

Ник посмотрел на замолчавший телефон и с трудом подавил в себе желание разбить его об обелиск.

— Ладно, — скрипнул зубами парень, доставая из рюкзака ноут и усаживаясь прямо на землю. — Пойдём другим путём.

За следующие полчаса он успел послать сотни имэйлов на адреса всех более-менее значимых служб США как федерального уровня, так и муниципального. Под конец он даже направил несколько писем на электронный адрес российского ФСБ и шоу «СуперТалант».

«Вряд ли поможет, — в голове проскочила тщательно отгоняемая мысль. — Ну серьёзно, пришельцы, порталы… лучше б маме позвонил…»

— Мама, точно! — пробормотал Ник, набирая такой родной и одновременно такой уже далёкий номер.

Пальцы сами выбили привычную комбинацию на сенсорном экране, и Ник жадно прижал телефон к уху.

— Алло?

— Мам?

— Простите, но вы скорей всего ошиблись номером, — голос мамы мгновенно изменился. — Попробуйте перезвонить…

— Миссис Вотчер, верно? — Ник мысленно отвесил себе подзатыльник – он же сейчас занимает другое тело, значит и голос у него совершенно другой.

— Да… — Ник словно вживую увидел, как его мама нахмурилась, — кто это?

— Это приятель вашего сына, Ника, — голос парня предательски дрогнул. — Он дал ваш номер и попросил передать, что у него всё хорошо.

— Где он сейчас… сэр? — от волнения голос женщины задрожал, и акцент стал резче. — Что с ним?

— С ним всё отлично, — заверил Ник маму. — Просто не может выйти на связь. Условия контракта очень строгие…

— Понимаю, — тут же поникла мама Ника. — Скажите, на Рождество он сможет приехать? Мы собрались праздновать сначала в Нью-Йорке, а потом проехать до Ниагарского водопада…

— Никакого Нью-Йорка, — нахмурился Ник. — И Мистеру Вочтеру скажите, и сестрёнкам.

— Но… почему?

— Ник просил передать, — у парня запершило в горле, — что он всех вас любит и выйдет на связь немедленно по истечении контракта. Ах да, с Котей тоже всё хорошо.

— Подождите!

— Всего хорошего, миссис Вотчер, — Ник сбросил звонок и посмотрел на свою дрожащую руку.

Да уж, легче, действительно, сразиться с сотней троглодитов или огненными демонами Инферно, чем успокоить маму…

Ник хотел было позвонить отцу и сёстрам, но решил не пороть горячку. Мама обязательно расскажет про его звонок всей семье таким образом, что все успокоятся. Она не хуже его знает, на что способны сестры. Этим только дай повод – весь Фейсбук на уши поставят...

— Точно, — пробормотал Ник. — Фэйсбук…

Выйдя из профиля Джэка Монигэйла, чьё тело он, по всей видимости, занял, Ник зашёл в свой аккаунт и выложил пост а-ля: «Всем привет, со мной всё хорошо, увы, но работа не позволяет выходить в сеть. Увидимся через полгода!»

Посчитав, что он сделал достаточно, Ник убрал сотовый и ноут в рюкзак и задумчиво посмотрел на бумажник с кредитками.

— Хм, а почему бы и нет?

Найдя по навигатору ближайшую кафешку, он заказал бизнес-ланч с целым подносом десертов.

— Это, конечно, не Para Coffee, — пробормотал Ник, глядя на уставленный разнообразной едой столик, — но пойдёт!

Быстро расправившись с ланчем, он с удовольствием отхлебнул из большой кружки горячего шоколада и посмотрел на стоящие перед ним десерты: яблочный штрудель с шариком мороженого, несколько пончиков, карамельная вафля и три разных чизкейка.

Раньше бы он ни в жизнь не стал есть столько сладкой, да ещё и вредной пищи, но, столкнувшись со смертельной опасностью Порога, пересмотрел свои взгляды.

Когда неделю висишь на грани жизни и смерти, питаясь снегом и сухим какао, когда тебя пинают сбившиеся в стаи послушники, когда убегаешь от тварей Инферно, мировоззрение серьёзно так меняется.

И хоть Ник продолжал верить в то, что ЗОЖ – это маст хэв, отказываться от чизкейков и яблочного штруделя он не собирался.

— За моё здоровье! — пробормотал парень, делая широкий глоток горячего шоколада и принимаясь за тортик.

Вот только донести до рта десертную ложку с тающим на ней чизкейком помешал накативший приступ тошноты.

Мир сузился до размеров точки, а Ник вцепился в столик, чтобы не свалиться на пол от внезапно накатившей дурноты. Мгновение длилось бесконечно долго, и Ник прям чувствовал, как трещат от напряжения его сухожилия.

Ему казалось, что если он отпустит столик, то свалится в бездонную пропасть, которая жадно распахнула свою пасть прямо под ним.

Прошло всё так же неожиданно, как и началось.

Вот только вместо Нью-Йорка, кафешки и столика с десертами, Ник оказался на соломенном коврике в крошечной келье. Той самой, где он прикоснулся к призрачному красному шару.

Не удержавшись на ногах, он свалился на пол и больно ударился локтем и головой.

— Твою ж! — зашипел Ник, с трудом удержав обед у себя в желудке.

Внимание! Использована 1 возможность из 10 Награда: активация линии вероятности №17 Штраф: двойная компенсация, принудительный перезапуск линии вероятности №42

— Ага… — пробормотал Ник, до сих пор чувствуя на губах вкус шоколада. — Занятно…

Он с трудом поднялся на ноги, ощущая навалившуюся на него слабость – совсем как тогда, во время подъёма на Эльбрус.

— Двойная компенсация, говоришь… — задумчиво протянул парень, машинально активируя Сатор и рассматривая течение энергии по внутренним каналам. — Раз дали штраф, значит, я что-то сделал неправильно? Знать бы только что…

Сытость в животе и вкус шоколада на языке подтверждали, что всё было взаправду, а значит… значит, перед ним открываются безграничные возможности по изменению этой чёртовой реальности! Как знать, может, Земля и успеет подготовиться к Вторжению песьеголовых воинов и закованных в силовую броню ящеров?

— Если красный шар – это билет на Землю, — рассуждая вполголоса, Ник поднялся с коврика и вышел в коридор. — То что тогда синий шар?

Он дошёл до той кельи, где судя по карте, находился искомый объект, и потянул дверь на себя.

— Вот сейчас и узнаю, — пробормотал монах, подходя к призрачному шарику, светящемуся мягким синим светом.

Решив не повторять своих ошибок, он удобно устроился на коврике, опёрся спиной на деревянную лежанку и протянул руку вперёд. К светящемуся синим шару, над которым висело короткое описание:

1/10

Глава 3

— Ник, прикрой правый фланг! Вадим, небо!

Где он очутился, и почему этот смутно знакомый маг командует, Ник решил не уточнять.

Прикасаясь к синему шару, он ожидал чего-то подобного, поэтому отреагировал практически без заминки. Лишь поудобней перехватил висящие на плече Чётки и рванул направо – наперерез сотканным из мрака теням.

Тени внушали ужас одним своим видом. Казалось, они представляют собой обрывки кошмаров, слепленные с кляксами настоящей Тьмы. Бесформенные тела с длинными лапами, оканчивающимися бритвенно-острыми когтями. Абсолютный игнор падающих с небес лазерных лучей и летящих откуда-то справа каменных сосулек.

Возникало такое ощущение, будто теневым монстрам было плевать и на магию, и на физический урон.

«Маг – молодец, — подумал Ник, дёргая правым плечом так, чтобы Чётки подпрыгнули вверх. — Правильно сориентировался. Кого посылать против теней, если не Воина света?»

Плавным движением вынырнул из Чёток и, удобно ухватившись за золотую нить, взмахнул ими словно цепью. Перед глазами тут же зарябило от полотна появившихся системных уведомлений:

+14 % к Бодрости

+7 % к силе удара

+8 % к концентрации

+12 % к Боевой ауре

+7 % к вероятности вернуть магический урон противнику

+10 % к шансу критического удара

+10 % к сопротивлению магическим атакам

+32 % к скорости атаки (активируется при щелчке)

…

Тра-а-а!

Чётки с гулом рассекли воздух, оставив после себя переливистый звон и клочья теней.

— Ого, — пробормотал себе под нос Ник, новыми глазами взглянув на оказавшиеся у него в руках Чётки. — Мощь!

Увернувшись от слитной атаки сразу двух теней, он на несколько секунд превратился в сотканный из Света торнадо. Чётки гибкой змеёй летали вокруг него, отзываясь на каждое его движение, на каждую мысль, а сам Ник превратился в хладнокровную машину убийства.

Каждый удар кулака, каждый удар ноги не просто вырывали огромный кусок из накатывающего вала теней, но раз и навсегда развеивали тёмную мерзость. Более того, с каждой убитой тенью, за спиной Ника разгоралось жемчужное свечение.

— Ник, они тебя обходят!

Но парень и сам чувствовал, что тени сменили тактику. Захлестнув уменьшившиеся Чётки вокруг правого кулака, он крутанул вертушку, распыляя самых отчаянных тварей тьмы. Отступив назад и вправо, он несколькими размашистыми ударами упокоил ещё парочку теней и резко отскочил назад.

Одного взгляда, брошенного на творящееся перед ним безумие, хватило, чтобы понять, что делать дальше. Ник выбросил вперёд руку с зажатыми в ней Чётками и хлёстким движением перечеркнул наступающую на него толпу.

Сияние, накопленное за время скоротечной схватки, охватило и его, и Чётки, а получившийся ослепительно-белый жемчужный кнут, повинуясь его настрою, рассёк теневое войско.

Послышался разъярённый вопль, и остатки теней растаяли, словно туман под утренним солнцем.

«Да я крут!» — подумал было Ник, но его тут же одёрнул голос мага:

— Ник! Помоги Джаму!

Оглядевшись наконец-то вокруг себя, Ник удивлённо присвистнул и бросился на левый фланг – на помощь то ли арабу, то ли мексиканцу, который удивительно ловко управлялся с двумя парными мечами.

— Хорошая аура, — невозмутимо бросил воин, ни на секунду не прекращая рубиться с высокими песьеголовыми воинами, вооружёнными мечами и копьями. — Снимешь шаманов? Душные они.

Ник молча кивнул и покрепче сжал Чётки. Чёрно-белые бусины засияли, но сияние чёрных камешков подавило жемчужный свет, и спустя мгновение Ник окутался тенями.

В голове билась мысль: «Ого-го! Это как так-то?!», а тело уже просачивалось сквозь неуклюжих песьеголовых.

Три удара сердца, и Ник появляется около пятёрки тяжело дышащих шаманов. Лишь двое из них были песьеголовыми, остальные носили на головах искусно сделанные волчьи морды.

От пятёрки шаманов в сторону обоерукого воина тянулись болотно-зелёные нити, которые сплетались в грязно-изумрудный купол вокруг … как там его зовут: Джам? Видимо, их магия каким-то образом сковывала воина, хотя, судя по доброму десятку посечённых песьеголовых, этого не скажешь.

Ну да это неважно, сказано помочь – делай!

Укрывшие Ника тени ещё только начали рассеиваться, как он уже начал действовать.

Хэк!

Впечатав кулак в грудь центрального шамана, Ник с внутренним удовлетворением почувствовал, как грудная клетка вминается вовнутрь, и как трещат сломанные кости.

«Не жилец» — отстранённо отметил монах, замечая пошедшую горлом кровь – видимо, несколько рёбер проткнули лёгкие.

Ха!

Подшаг вправо и выстрел ногой – аккурат под пульсирующую жилку под ухом.

Хрусь.

Удар ожидаемо перебил шейные позвонки, отчего голова безвольно повисла на плечах, а секундой позже тело, из которого будто бы вынули стержень, безвольно рухнуло на землю.

Повернуться вокруг своей оси и ещё раз выстрелить ногой – на этот раз под коленную чашечку.

— Уууууууу! — взвыл шаман, чья нога подломилась от веса тела, и тут же вздрогнул всем телом, напоровшись виском на колено.

По телу песьеголового пробежала предсмертная судорога, но Ник уже двигался дальше.

Хэч!

Четвёртый шаман оторвался от Джама и вскинул перед собой жезл, от которого так и дохнуло Смертью

Удар ногой, который мог пробить гранитную скалу, врезался в полупрозрачный щит и лишь отбросил шамана на несколько метров назад.

«Плохо!» — отстранённо подумал Ник, бросаясь следом и ни на секунду не забывая об оставшемся за спиной пятом шамане.

Хэч! Хэч! Ха!

Щит песьеголового, хотя какой это песьеголовый – так, одарённый в волчьей маске – продержался ровно три удара. Причём шаман не терял времени даром, швыряясь в Ника зелёными черепами и пытаясь остановить его сердце.

Когда сердца коснулись чьи-то ледяные пальцы, Ник перепугался и вложил все свои силы в правый джеб. Удар оказался настолько силён, что кулак Ника, вокруг которого были намотаны Чётки, пробил магический щит и снёс волчью маску. Вместе с головой шамана.

— Кха… — послышалось за спиной, и Ник тут же ушёл перекатом в сторону, уклоняясь от возможного удара магией.

— Свои, — негромко бросил воин с двумя мечами, непонятно как оказавшийся около последнего шамана. — Ненавижу этих шавок! — Джам с влажным хрустом вынул меч из груди донельзя удивлённого песьеголового и резким движением снёс ему голову, — особенно когда некромантами их усиляют! Спасибо, бро! Дальше я сам!

Послышался еле слышный хлопок, и воин появился перед бегущими к ним песьеголовыми.

Сверкнула остро отточенная сталь, и количество воинов с волчьими головами начало стремительно сокращаться.

— Жесть, — пробормотал Ник, осматривая поле боя, в которое превратились развалины древней крепости. — И что это, интересно, такое… Неужели будущее?

Остатки крепости находились на небольшой возвышенности, откуда было хорошо видно, как из тумана на крепость наступали разные противники. Причём наступали с разных сторон.

С севера на крепость летели гарпии, на пути у которых встал здоровенный рыцарь в технодоспехах, по которым лениво ползли светящиеся руны. Рыцарь ловко орудовал каким-то клинком и стрелял лазерными лучами.

С востока наступали тени, с которыми Ник только что расправился, и сейчас на этом фронте было временное затишье. Если не считать, конечно, складывающейся из тумана фигуры огромного великана.

С юга из тумана вылетали похожие на тигров звери. Леденящие кровь вопли, мощные лапы, острые клыки… У них на пути стояла невзрачная фигура мага с забавным посохом в руках. Вот только веяло от мага совсем не весельем, а самой что ни на есть Смертью. Совсем как от недавно убитого некроманта.

Ну а с запада шли бесконечные когорты песьеголовых и даже… баллисты?

— What the hack… — протянул Ник, с растерянностью оглядываясь по сторонам.

— Это они нас проверяют! — маг, который только что отдавал команды, щёлкнул пальцами, отчего охваченная огнём книга сорвалась с его пояса, зависла в воздухе перед магом и открылась где-то на середине. — Изнанка же.

— Изнанка? — Ник скептически посмотрел на угрожающе заревевшего гиганта, размерами не уступающего Эмпайр Стэйт Билдинг. — Забавное будущее…

— Будущее? — насторожился маг, в котором Ник наконец-то признал Алексея – того самого парня, которому он должен был отдать Перо. — Ник, ты снова провалился?

Книга тем временем полыхнула огнём, и на великана упал самый настоящий… метеорит. Гигант тут же развеялся ошмётками тумана, а на его месте начала формироваться какая-то новая пакость. И судя по количеству голов, это была… будущая гидра?

— В следующий раз скажи: «Я снова провалился», понял? — маг требовательно посмотрел Нику в глаза, и, дождавшись неуверенного кивка, продолжил. — А сейчас запоминай, нам кровь из носу нужен фонарь. В идеале напитанный магией Кромки. Это такая хрустальная чаша, окружающая…

— Обсерваторию, — кивнул Ник, — я знаю.

— Отлично! — непонятно чему обрадовался маг. — Найди фонарь, Ник! И ни при каких обстоятельствах не активируй линию вероятностей номер 39, понял?

— Не очень, — честно ответил Ник. — Что за линии вероятностей?

— Сам узнаешь, — скривился маг. — Нельзя нам вмешиваться, одной временной петли хватило… Я тебе даже не могу сказать, какую дичь ты сотворил в последний раз…

— В последний раз?

— Нас слишком мало, Ник, — перебил его маг. — Впятером ещё есть шанс пробиться, вчетвером – никак. И времени всё меньше. Эта чёртова Изнанка – сплошное болото, — он кивнул вниз, и Ник с удивлением обнаружил, что его ноги уже по щиколотки ушли в землю. — Нам нужен фонарь, чтобы осветить путь…

— Осветить путь? — скрипнул зубами монах, чувствуя, как в груди разгорается пожар праведного гнева. — Да будет свет!

Он сам не понял, с чего вдруг решился на такой… неразумный поступок. Будто что-то или кто-то толкнул его под руку?!

Последнее, что он услышал перед тем, как превратиться в ослепительно белую вспышку Солнца, которая развеяла окружающий развалины туман, были полные горечи слова Алексея:

— Опять он за своё! Данко хренов…

Глава 4

Данко хренов…

Ник задумчиво посмотрел на свои руки, которые до сих пор помнили приятную тяжесть Чёток, и уставился невидящим взглядом перед собой.

Данко… Это что-то из русской классики? Вспомнить бы только, что именно… А ещё нужно обязательно выяснить, какого чёрта он решил превратиться в Солнце.

Скользнув в Сатор, Ник пробежался внутренним взором по чакрам и энергоузлам и почти сразу же нашёл причину столь неразумного поступка. Его сердце окружали несколько завихрений, которые искажали работу сердечной чакры.

Вместо того чтобы светить вокруг себя, являясь гармоничной и наполненной личностью, ледяные завихрения побуждали рвать на себе тельняшку и кидаться в бой. Или, другими словами, выступать в роли непрошенного спасателя.

— Некромант! — дошло до монаха, стоило ему вспомнить ледяную хватку врага.

Маг песьеголовых торопился и, понимая, что не сможет убить Ника, создал в Анахата-чакре искажения, которые и толкнули Ника на красивый, но убийственный жест самопожертвования.

«Точно, самопожертвование! — вспомнил Ник. — Данко – это вроде тот тип, который вырвал из своей груди сердце, чтобы осветить путь другим! Алексей сказал, что вчетвером не пробиться, а значит…»

Монах положил ладони на колени и задумался, не забывая между делом прогонять энергию по каналам.

Судя по тому, что он почувствовал, красные шары каким-то образом связаны с его реальностью, а именно с Землёй. А синие – с будущим. Ну или не с будущим… Слишком мало информации для выводов…

С другой стороны – сытый желудок и вкус шоколада, и ощущение тяжести Чёток…

«Как бы не сойти с ума, — неожиданно подумал Ник. — Все эти линии вероятностей, все эти видения… Как понять, где правда, а где вымысел? Может, я сейчас нахожусь в плену иллюзий?»

Ник вынырнул из медитации и настороженно осмотрелся по сторонам. Он до последнего ждал, что окружающий его мир дрогнет, и он окажется или рядом со Смотрителем Серверной башни, или и вовсе в Нью-Йорке…

Вместе с Котей и Викой… Они погуляют по Таймс-сквер и Центральному Парку, зайдут в какую-нибудь кафешку, сходят на Бродвей, прошвырнутся по музеям Большого Яблока. А потом, потом они полетят в Арканзас, где впервые за долгое время Ник не будет мучиться от кошмаров.

Рождественский ужин, подарки сестрёнкам и родителям, ночные прогулки с Викой…

Ник помотал головой, избавляясь от таких приятных и даже сладких мыслей. Что бы ни случилось, он должен помнить самую главную вещь – если он не успеет найти Перо и отдать его Алексею, в Нью-Йорке случится прорыв. И, скорее всего, не только в Нью-Йорке…

«Значит так, — принял решение парень, — первое – исследую территорию храма. Второе – нахожу синие и красные шары и внимательно наблюдаю за своими ощущениями. Третье – ищу какой-то Фонарь. Четвёртое – нахожу последний камень в амулет. Пятое – изменяю настройки Сети, про которые говорил Смотритель. Шестое – по возможности узнаю больше про тех воинов, которые бились на развалинах крепости. Седьмое – нужно постараться узнать, как дела у Вики, Коти и тех пацанов, что помогли мне в монастыре. Как их звали… Дюша, который остался в монастыре и ушедшие с Арсением Тёма и Даня?»

Ник резко выдохнул, освобождая голову от мыслей, и сконцентрировался на токе энергии. Ледяные завихрения вокруг сердца удалось нейтрализовать, энергоканалы радовали своей насыщенностью, текущая по ним энергия – своей чистотой.

Единственное, что смущало Ника – закрытые шестая и седьмая чакры. Шестая, или Аджна-чакра отвечала за интуицию и воображение, а также за искомый третий глаз, который так хотели открыть все западные йоги. Ну а седьмая, или же Сахасрара, отвечала за истинную мудрость и просветлённость.

На истинную мудрость и просветлённость Ник не претендовал, но заветный Третий глаз ему бы сейчас очень пригодился. Как минимум для того, чтобы установить Призрачную связь с Котей и Смотрителем, ну и чтобы отличить иллюзию от реальности.

В принципе, самый простой способ – найти какую-нибудь несостыковку.

Ник тут же поднял перед собой руки и принялся внимательно рассматривать свои ладони.

Во время путешествия с дядей по США он не раз и не два встречал хиромантов, астрологов, эзотериков и прочих людей не от мира сего. Сейчас он понимал, что дядя намеренно сводил его с теми странными ребятами, чтобы процесс перехода и адаптации в новом мире был не таким шокирующим.

Больше всего Нику запомнилась встреча с хиромантом из Индии, который, взглянув на левую ладонь парня, выложил Нику весь расклад от рождения и до текущего момента. Правую ладонь хиромант рассматривать отказался, пробурчав себе под нос что-то типа: «Линии сошли с ума».

Сейчас Ник хорошо понимал чувства того хироманта, но важнее было другое – линии на левой ладони не изменились, а значит, он не спит.

— Ладно, — в последнее время Ник чуть ли не физически ощущал потребность слышать хоть чей-нибудь голос, пусть даже свой. — Пошли на разведку!

На исследование восемнадцати келий у него ушло порядка десяти минут. Обычные комнатки, сделанные под копирку, без малейшего намёка на тайник. С одной стороны коридора находилась каменная стена, с другой — небольшая гостевая комната.

В ней валялся разобранный стол и несколько стульев, лежали несколько свёрнутых ковриков для медитаций и… была лестница, ведущая на второй этаж! Вот только перед лестницей висел едва заметный призрачный щит, блокируя ход на второй этаж.

Ник эксперимента ради постучал на нему кулаком, но щит и не думал пропадать. Сделав себе отметку в памяти вернуться, монах продолжил исследование локации.

Из общинного дома – название всплыло в голове само собой – Ник прошёл по небольшому коридору и вышел к большому помещению, которое раньше, по всей видимости, было тренировочным залом.

Там Ник нашёл два полусгнивших посоха, превратившееся в камень яблоко и… призрака.

Призрак был какой-то вялый и апатичный. Можно даже сказать – полуживой. Ник заприметил его ещё при входе в зал. Ну а как не увидеть пятно лунного света, торчащее прямо по центру?

Стоило Нику подойти к призраку на расстояние трёх шагов, как тот тяжело вздохнул и печально поплыл на парня.

Двигался призрак настолько медленно, что Ник успел изучить как его самого, так и появившуюся над привидением подсказку Сети:

Проклятый послушник Храма Линия вероятности № 82 Сильные стороны: нет Слабые стороны: Свет, Огонь, Ци, Любое зачарованное оружие

— Интересно, мои ноги считаются зачарованным оружием? — поинтересовался у призрака Ник, пробивая хайкик в призрачную голову проклятого послушника.

— Считаются, — пробормотал парень, с недоумением наблюдая, как привидение растворяется в воздухе после первого же удара, а на полу появляется небольшой лунный камень.

Стоило к нему прикоснуться, как он тут же исчез, а перед парнем высветилось системное уведомление:

Ваш духовный счёт пополнен на 5 мана-единиц.

Доступно: 20 мана-единиц.

— Забавно, — пробормотал Ник, которому на ум пришло сравнение избиения одинокого призрака с тренажёром.

Следом парень исследовал то, что раньше было кладовками, столовой и кухней. Разруха, пыль, грязь и сосущее чувство опустошения и тревоги. На кухне ему встретился ещё один призрачный послушник, и духовный счёт Ника пополнился ещё пятью мана-единицами.

Вообще, чем больше помещений исследовал Ник, тем сильнее у него складывалось впечатление, что он здесь уже был, вот только монах никак не мог вспомнить, когда и где именно.

В некоторых местах он замедлял ход и подолгу вглядывался в стены, углы кладовок и прочие подозрительные места. Его интуиция шептала о том, что здесь могут находиться тайники, но Ник, как ни пытался, не мог их найти.

А ещё по локации гулял сквозняк, только гулял как-то выборочно. Особенно это чувствовалось на кухне и в обеденном зале.

Обойдя всю локацию вдоль и поперёк, он вышел в широкий тёмный коридор, по стенам которого змеилась мозаика, выложенная из цветного кирпича.

Споткнувшись о торчащий из пола крючок, он вынужден был пробежать пару шагов вперёд и чуть было не наступил на лежащее на полу крохотное зелье Исцеления. Склянка аккуратно стояла около заколоченной досками двери. И эта дверь, по всей видимости, была единственным выходом из данной локации… куда-то.

Сунув склянку в карман шаровар, Ник скептически посмотрел на дверь и вздохнул.

Наверняка не зря кто-то заблокировал выход досками, не пожалев для этого досок из Железного дерева и зачарованных гвоздей…

На всякий случай обойдя кельи, зал и столовую с кухней ещё раз и не найдя ровным счётом ничего, Ник вернулся к двери.

— Ознакомительный период окончился, — пробормотал монах себе под нос. — Чтобы продолжить пользоваться нашим продуктом, оплатите доступ, пожалуйста…

И вправду, заброшенный кусочек храма, который едва ли занимал на карте одну десятую часть, больше всего напоминал… тренажёр.

Скользнув в Сатор и напитав свои ладони Силой, Ник неожиданно легко оторвал доски и толкнул дверь от себя.

Дверь послушно распахнулась, явив взору жемчужный портал, но стоило Нику сделать шаг вперёд, как перед ним появилось системное уведомление:

Внимание! В храме духовного пути «Солнечная ладонь» не действуют реперные точки!

Внимание! Выберите событийную цепочку: Линия вероятностей № 3 (100 мана-единиц) Линия вероятностей № 13 (50 мана-единиц) Линия вероятностей № 39 (25 мана-единиц)

В голове тут же всплыли слова Алексея: «Ни при каких обстоятельствах не выбирай линию вероятностей № 39!», и Ник невесело усмехнулся.

На его духовном счёте было ровно 25 мана-единиц.

Глава 5

«Ладно, — подумал Ник, гипнотизируя системное уведомление. — Выбрать тридцать девятую линию вероятности я всегда успею. Более рациональным решением будет ещё раз обойти тренировочную локацию и попытаться как минимум удвоить количество очков. Только на этот раз нужно быть повнимательнее…»

Приняв решение, Ник задумчиво посмотрел на составленные у стены доски и пошёл назад.

Назад он шёл медленно и внимательно смотрел себе под ноги – он совершенно точно помнил, что запнулся об торчащий из пола не то какой-то крючок, не то шип.

И действительно, стоило ему сделать несколько шагов, как он увидел вырастающее прямо из пола стальное кольцо.

Кольцо было маленьким, скользило в руках, и как Ник не старался, он не мог его оторвать от пола.

— Ладно, — недовольно пробормотал парень, возвращаясь к двери, возле которой он составил вытащенные с гвоздями доски.

Выбрав подходящую доску с единственным гвоздем, да ещё и расположенным на удивление удачно – почти у самого края доски – он вернулся к кольцу и вставил гвоздь в паз.

— Другое дело! — довольно улыбнулся Ник, наваливаясь на доску.

Необычная монтировка не подвела и кольцо пошло вверх, а вместе с ним и часть пола.

Кхрррр!

Сбоку раздался скрежет, и Ник с удивлением посмотрел на стену, украшенную мозаикой из цветных кирпичей.

Что-то с этой стеной было не так, но детальное изучение и рассмотрение мозаики он решил оставить на потом. Больше всего его сейчас интересовал слегка выдвинувшийся вперёд кирпич.

Потянув его на себя, Никс обнаружил, что тот крепится к стальной цепочке, отливающей синим цветом.

— Забавно, — протянул монах, упираясь ногой в стену и принимаясь тянуть цепь на себя. — Найди выход из комнаты, блин!

Кхххррррааа!

На этот раз заскрежетал пол.

И чем сильнее Ник тянул цепочку на себя, тебе сильнее скрежетал пол, приподнимаясь и разъезжаясь в стороны.

— Ставлю сотню баксов! — пропыхтел Ник, упираясь в стену уже двумя ногами и прогибаясь в спине. — Этот кирпич должен войти вот в этот паз!

Паз представлял собой выемку, в которой виднелись блестящие шестерёнки и прочие железяки. Ну а то, что выемка удивительным образом подходила размерами под форму кирпича, Ник принял как должное.

Вытянув цепь так, что она аж зазвенела от напряжения, Ник слегка ослабил нажим, и, к его счастью, цепь не стала уходить обратно в стену.

— И оп! — Ник, натянув цепь, попробовал положить кирпич в выемку на полу.

Когда длина цепи оказалась точь-в-точь достаточной для того, чтобы опустить кирпич в выемку, Ник даже не удивился.

Хра!

Кирпич с небольшим сопротивлением вошёл в выемку больше, чем наполовину.

Ник немного подождал, вытащил доску с гвоздем из кольца и прислонил свою «монтировку» к стене. После чего ногой «помог» кирпичу полностью уйти в проём.

Дзанг!

Звонкий щелчок дал понять, что он всё делает правильно.

— И что дальше? — пробормотал Ник, осматривая получившуюся конструкцию. — И где мои мана-единицы?

Несколько минут ничего не происходило, за исключением неясной вибрации, идущей от стен коридора. Потом он услышал ещё один щелчок и с интересом уставился на стену. Под скрип и звон металла, цепь начала уходить в пол, вытягивая за собой… дверь.

— Ого, — удивился Ник, которого хоть и смущала кирпичная мозаика на стене, но он и подумать не мог, что здесь находится дверь. — А вот и мой первый тайник! Вот только… — он наклонил голову к плечу, — ход как-то странно открывается.

И вправду, дверь открывалась сверху вниз, опускаясь на пол, словно подъёмный мост через реку.

Ник с любопытством заглянул в постепенно увеличивающуюся щель. Всё, что ему удалось увидеть, был тот же самый коридор. Невысокий, узкий коридорчик, выложенный всё тем же цветным кирпичом.

Дзанг!

Цепь притянула дверь к полу и громко щёлкнула, словно давая понять, что путь свободен.

— Не так быстро, — проворчал Ник, внимательно исследуя опустившуюся на пол дверь.

Больше всего ему не хотелось попасть в каменную ловушку. Вот смеху-то будет, если он зайдёт в коридорчик, а эта подъёмная дверца захлопнется у него за спиной.

И тот, кто спроектировал это чудо техники, просто обязан был предусмотреть какой-нибудь фиксатор.

«На крайний случай на кухню схожу и в столовую, — подумал Ник, — то ли там, то ли там стоит гранитная скульптура.

Но, к счастью монаха, уже настроившегося тащить на себе тяжеленную статую, один из кирпичей на соседней стене неожиданно провернулся, стоило Нику провести по нему рукой.

Повернув кирпич на 90 градусов, Ник удостоверился, что дверь надёжно зафиксирована, и смело шагнул в потайной ход.

Внимание! Вы нашли тайный ход №4! Награда: 10 мана-единиц!

Заметив краем глаза, как его «монтировка» растворяется прямо в воздухе, Ник задумчиво покачал головой и продолжил движение.

Благо коридорчик оказался небольшой и окончился круглым залом, в центре которого находился каменный пьедестал, который охранялся призраком. Вот только от этого призрака исходила скрытая угроза.

Замедлив ход, Ник взглянул на системную подсказку и хрустнул костяшками пальцев:

Проклятый Воин Храма Линия вероятности № 512 Сильные стороны: Огонь, Ментал, Скорость Слабые стороны: Свет, Эфир

«Это я что, получается, наткнулся на местного рейд-босса? — подумал Ник, не торопясь заходить в небольшую круглую комнатку. — Как там Учитель Сомл говорил?»

Ник напряг память и чуть ли не вживую увидел монаха с козлиной бородкой:

Сомл погладил свою бородёнку, с ностальгией хмыкнул и продолжил:

— Скажу тебе по секрету, тут есть ещё не только подземный ярус, откуда провинившиеся Слуги таскают нечистоты, но и… третий этаж, — монах покосился на потолок. — Древние умели строить… Раньше со Слугами непременно должен был жить один из Послушников. С Послушниками – один из Учеников. С Учениками – один из Воинов. С Воинами – один из Учителей. С Учителями – один Мастер. Но последнее, наверное, сказки.

«Слуга – Послушник – Ученик – Воин – Учитель – Мастер, — мысленно подытожил ранги монахов Ник. — Ну до рейд-босса этому призраку далеко, пара ударов, и он ляжет!»

Вообще, происходящее в храме чертовски напоминало виртуальную игру. Тут тебе и очки, получаемые за выполнение заданий, и переход из локации в локацию, отсечки в виде условных рейд-боссов и всякие секретики.

На ум сразу же пришла культовая игра прошлого века, в которую Ник как-то играл две недели подряд. Играя за выжившего после апокалипсиса Избранного, ему нужно было найти какую-то вещь, которая поможет выжить его деревне.

И в одной из первых локаций, кажется, это были шахты с радиоактивными ящерами, Ник нашёл сломанный лифт, вот только его умений и навыков не хватило, чтобы его починить и воспользоваться им.

Вернувшись в эти шахты спустя какое-то время, Ник с лёгкостью починил лифт, спустился на подземный этаж и обнаружил там крутую силовую броню и мощное оружие. Вот только для его текущего уровня это было не «Огого, силовая броня!», а просто «Прикольно, у меня такая же есть».

Сейчас же, если проводить аналогию, Нику удалось попасть на тот самый секретный уровень, и он не собирался упускать своего шанса.

— И нужно не забыть проверить одну теорию, — пробормотал монах, решительно шагая вперёд. — Не случайно же доска испарилась?»

Внимание! Одолейте в честном бою Проклятого Воина Храма! Награда: 10 мана-единиц! Штраф: -20 мана-единиц, закрытие тайного хода

Мазнув взглядом по появившейся системной подсказке, он нахмурился.

«Не понял, у меня что, всего одна попытка? А раньше предупредить…»

Додумать мысль он не успел. Стоило Нику пересечь незримую линию, отделяющую коридор от комнаты, как Проклятый Воин швырнул в монаха Огненный шар и неожиданно проворно бросился следом.

Чудом увернувшись от сгустка пламени – жар был настолько силён, что Нику опалило брови – Ник на мгновение потерял призрака из виду, за что тут же поплатился.

Бамц!

От удара ногой, прилетевшего в плечо, отчего-то зазвенело в ушах, и Ник вынужден был отступить назад – в узкий коридорчик.

Хэч! Хэч! Ха!

Призрак полностью перехватил инициативу, с каждым шагом, с каждым ударом заставляя Ника пятиться назад.

Мало того, что он был чертовски быстр, так каждый его удар, даже принятый на блок, отзывался звоном в голове.

«Главное — не дать вытеснить себя в центральный коридор, иначе проиграю!» — промелькнувшая в голове мысль оказалась настолько отрезвляющей, что Ник перестал пятиться и, призвав из внутренних резервов жемчужную энергию, пустил перед собой слабенькую волну.

Призрак проклятого Воина сбился с ритма и с ненавистью посмотрел Нику прямо в глаза.

«Убью!» — от прозвучавшей в голове угрозы захотелось зажать руками уши и упасть на колени, но Ник лишь сжал зубы и пустил перед собой ещё одну волну.

«Убью! Убью! Убью!» — призрак, потеряв возможность атаковать Ника физически, перешёл в ментальное наступление.

От каждого вопля голова Ника взрывалась ослепительной болью и хотелось броситься бежать со всех ног. Но монах упрямо пускал одну волну за другой, делая один крохотный шажок за другим.

В какой-то момент он даже закрыл глаза, благодаря чему ментальные атаки призрака стали чуть ли не в два раза слабее.

«Убью-убью-убью!» — Проклятый Воин тут же сориентировался и принялся тараторить в два раза чаще.

«Это я тебя убью, — подумал Ник, вычерпывая остатки жемчужной энергии. — Какие у тебя там слабые стороны? Свет и Эфир?»

Последние крохи резерва он пустил не на волну, а напитал ими свои кулаки и… голову. Последнее он сделал больше по наитию, чем осознанно, результат не замедлил сказаться.

Голос в голове перестал вызывать вспышки мигрени, превратишь в обычные слова, которые хоть и сочились нечеловеческой злобой и ненавистью, но вреда не наносили.

«Воин развивается в бою» — подумал Ник и интуитивно выбросил кулак перед собой – туда, где никак не могло быть призрака.

Проснувшаяся интуиция не подвела, и напитанный жемчужным светом кулак Ника разбил Огненный шар.

Руку обожгло огнём, но монах едва заметно улыбнулся. Противник, который ещё несколько секунд назад казался неуязвимым, теперь сам отступал под натиском Ника.

«Хорошее сочетание: Скорость, Огонь и Ментал», — подумал Ник, взвинчивая темп.

Каждый его шаг сокращал расстояние, каждый его удар попадал в призрачную фигуру, но теперь он не спешил расслабляться. Недооценил врага в самом начале и почти проиграл.

Шаг, удар, подшаг, вертушка, подскок, двоечка!

В какой-то момент Ник почувствовал, что они вернулись в круглую комнату с пьедесталом и позволил себе приоткрыть глаза. Вот только смотреть он решил на нижнюю часть Проклятого Воина, чтобы не попасть под ментальную атаку.

«Убью!» — казалось, призраку было без разницы, какой частью тела смотреть в глаза монаху.

В голове взорвался шар боли, а Ник, зарычав от злости, бросился вперёд.

Если бы его сейчас видел Учитель Сомл, или Наставник Арсений, или дядя, Ник совершенно точно получил бы подзатыльник.

Правильно было бы проигнорировать вспышку мигрени и продолжить развивать наступление, планомерно поднимая темп и не давая противнику перехватить инициативу, но Ник сделал всё по-своему.

Почувствовав, что его ментальная защита пошла трещинами, и что энергии осталось всего на пару ударов, Ник напитал оставшимися крохами жемчужного света не свои кулаки и голову, а… всего себя.

И бросившись вперёд, он хоть и пропустил два ощутимых удара – один в горло, второй в подбородок, но сумел добиться задуманного. Подскочив к призраку, он сжал его в объятьях и повалился прямо на него.

«Уууууууууууу!» — ментальная защита взорвалась тысячей осколков, а вместе с ней, казалось, взорвалась и голова Ника.

Не соображая ничего от ослепительной боли, Ник лишь крепче сжимал в жемчужных объятьях вырывающегося призрака и, не обращая внимания на разрывающую голову боль, раз за разом впечатывал свой лоб в условный нос призрака.

«Ууууууйййййаааааааа!» — из последних сил пискнул Проклятый воин, попытавшись превратиться в чистый огонь, но Ник навалился ещё сильнее, туша своим телом и оставшимися крупицами жемчужного света, как огонь, так и самого призрака.

Внимание! Вы одолели Проклятого Воина Храма в честном бою! Награда: 10 мана-единиц! Доступна: Линия вероятности № 512

— Класс, — прохрипел Ник, без сил растекаясь по холодному полу.

Болела голова, болели обожжённые кулаки и лицо, болел, казалось, энергокаркас, но Ник лежал, читал системные сообщения и улыбался:

Внимание! Бóльшая часть пути Воина – это тренировки. Но самая важная – это бой. Только в бою воин проходит путь от хорошей заготовки до смертоносного клинка. Воля + 1 (Текущее значение: 9)

Даже самый сильный воин может проиграть более слабому, если инициатива за последним. Бой мастеров похож на шахматную партию – навязать свой ритм, перехватить инициативу, скормить противнику несколько фигур, а когда он пожадничает и съест их, нанести точно выверенный удар. Инициатива +1 (Текущее значение: 6)

— Нууу, — Ник с сомнением прочитал второе уведомление, — тут спорно. Какие шахматы? Что скармливать? Позволить сломать себе руку?

Но ворчал он больше для порядка, потому как понимал, что в этом поединке он пожертвовал своими руками и даже лицом, не говоря уже про голову и ментальную защиту. Ведь он действительно перехватил инициативу и, пожертвовав малым, уничтожил врага.

А вот последнее уведомление ему понравилось больше всего:

Какой бы сильный противник не стоял перед тобой, твой самый главный враг – ты сам. Святость +1 (Текущее значение: 2)

— Вот и славно, — Ник с трудом принял сидячее положение и с наслаждением облокотился на стену.

Его взгляд скользнул на пьедестал, который так самоотверженно охранял призрачный Проклятый Воин.

— Не понял… — голос Ника дрогнул, а сам он почувствовал, как на него накатывает всепоглощающее разочарование. — И что теперь делать?

На пьедестале лежало каменное яблоко. Один в один как то, что он нашёл в столовой.

Глава 6

— Смешно, — процедил Ник, доставая из кармана зелье Исцеления. — Надо же, каменное яблоко…

Скользнув в Сатор, он пробежался взглядом по энергоканалам и недовольно поморщился. Как бы ни хотелось ему сберечь единственное зелье, ничего не выходило. Уж слишком серьёзные повреждения ему нанёс призрачный Воин.

Опрокинув в себя склянку с алой жидкостью, Ник почувствовал, как по телу разливается приятное тепло.

Подождав пять минут, в течение которых он вспоминал и анализировал скоротечный бой, Ник аккуратно поднялся на ноги и довольно улыбнулся: новая кожица на лице и кулак дико чесалась, но самое главное – ушла головная боль.

— Ну, давай глянем, из-за чего весь сыр-бор.

Он подошёл к пьедесталу и взял с него каменное яблоко. Взвесил на руке и, хмыкнув, убрал его в карман шаровар. Описания, на которое Ник всерьёз рассчитывал, не появилось и парень с трудом удержался от того, чтобы с размаха швырнуть яблоко об стену.

Усилием воли Ник подавил спонтанный порыв и вместо этого принялся изучать пьедестал.

Если он правильно понял, то в данной локации можно было набрать как минимум сотню очков. Это было, конечно, лишь его предположение, но предложение выбрать линию вероятности за 25, 50 и 100 мана-единиц как бы намекало, что набрать очки реально.

А раз реально, то он сделает всё, чтобы найти все пропущенные им тайники и развеять всех спрятанных призраков!

На поверхности пьедестала были выбиты незнакомые Нику руны, которые он на всякий случай запомнил. На том месте, где находилось каменное яблоко, виднелся недовыбитый символ ом.

Он настолько резанул Нику глаз, что у парня зачесались руки взять зубило и молоток и закончить руну.

Вот только ни зубила, ни молотка у него не было. Зато были два каменных яблока и несколько досок, с торчащими из них гвоздями.

— А это, кстати, мысль, — задумчиво пробормотал Ник, принимаясь за изучение стен. — Если принять во внимание, что та доска, которую я использовал в качестве монтировки, исчезла после того, как мне дали 10 мана-единиц, можно сделать интересный вывод…

Монах на мгновение прервался, сконцентрировав внимание на западной части комнаты.

Ну, да, ошибки быть не могло. Из едва заметной трещинки дул сквозняк!

Вот только как бы Ник ни пытался эту щёлку расковырять или даже разбить кулаками стену, у него ничего не вышло.

— Ладно, — Ник с неприязнью посмотрел на узкую щёлку, — вернусь, как только найду какой-нибудь лист бумаги!

Закончив изучать комнатку с пьедесталом, Ник с сожалением вздохнул и принялся за перемычку, соединяющую круглую комнату с основным коридором.

— Получается, — бормотать себе под нос было необязательно, но Нику было так спокойней, — когда я использую подручные средства, они исчезают. Хм, любопытно…

Исследовав перемычку и убедившись, что там нет никаких скрытых ходов или он их попросту не видит, Ник чуть ли не бегом направился к стоящим около двери доскам.

Ему в голову пришла интересная мысль, которую ему не терпелось проверить.

Внимательно рассмотрев все доски, монах довольно хмыкнул, разложил доски прямо на полу таким образом, чтобы острые гвозди смотрели вверх.

Не нужно было быть плотником, чтоб заметить очевидную вещь – во-первых, доски были разной длины, ширины и даже толщины. А во-вторых, количество гвоздей разительно отличалось.

Так, например, три доски подозрений не вызывали. Они были примерно похожи и могли похвастаться четырьмя гвоздями. По одному в каждом углу. Именно там бы вбил гвозди и сам Ник, если ему пришлось бы заколачивать дверь.

Кстати, насчёт двери…

Ник перевёл задумчивый взгляд на дверь и толкнул её от себя. Дверь послушно открылась, продемонстрировав находящийся за ней силовой щит, а монах всерьёз задумался. Зачем кому-то пришло в голову заколачивать дверь, которая открывается наружу?

— Значит, это всё-таки подсказки, — сделал вывод Ник. — А точнее, инвентарь.

Настроение тут же скакнуло вверх, и Ник, впервые за время пребывания в этом пустынном храме радостно улыбнулся.

Одно дело бродить непонятно где и заниматься непонятно чем, другое – понимать условия задачи.

— Ну, эти три штуки нужны, чтобы что-то забить, — пробормотал монах, новыми глазами рассматривая доски. — А вот эта, с четырёхгранным гвоздем прямо по центру, явно нужна для чего-то другого. Вот только для чего? Эта – один в один как использованная «монтировка», только длиннее. А эти две, — он перевёл взгляд на две небольшие доски, — вообще какие-то странные…

Он присел на пол и внимательно их изучил. С одной стороны доски заканчивались тремя узкими гвоздями, с другой были заметны какие-то тёмные пятна. Будто кто-то взял, выпилил в досках овальную дыру, в которую как раз войдут сложенные лодочкой четыре пальца, а потом замазал получившиеся отверстия… пластилином?

Достав из кармана каменное яблоко, он постучал им по тёмным овалам и довольно хмыкнул. Хватило нескольких ударов, чтобы замазка вылетела из досок.

— Ну один в один крюки для скалолазания, — пробормотал Ник и машинально поднял голову наверх. — Да ладно…

На потолке, в каком-то метре от конца коридора едва заметно выделялось невзрачное кольцо.

Почувствовав азарт исследователя, Ник выбрал длинную доску с гвоздем на конце и потянулся ею наверх. Минута времени, семь попыток зацепить колечко, и он наконец-то сумел попасть гвоздём в паз.

— Ну-ка, ну-ка… — Ник с усилием потянул доску на себя, и тут же отпрыгнул в сторону.

Кусок потолка рухнул на то место, где он только что стоял, а следом за ним упал кожаный свёрток и… полупрозрачный алый шар.

Внимание! Вы нашли тайник №5! Награда: 5 мана-единиц!

Сморгнув системное уведомление, Ник вытащил из-под повисшего в воздухе шара свёрток и довольно усмехнулся.

— Знакомая вещица…

Раскрыв свёрток, он вдохнул приятный аромат эльфийского сухпайка и убрал его за пазуху. И только потом перевёл взгляд на мерцающий алым шарик.

2/10

Немного подумав, Ник выложил из кармана шаровар каменные яблоки и прикоснулся к шару рукой.

— Саша! — послышался громкий шёпот, и Ник с удивлением обнаружил себя в просторной палатке. — Я его чувствую!

— Вик, дай поспать, — отмахнулась от подруги рослая девушка.

— Но, Саш, он где-то рядом!

— Ви-ка! — сердито прошипела Александра. — Нет его рядом, нет! Тебе же Шаман на пальцах объяснил, что на огромные расстояния может телепортироваться только этот как его, Серый!

— Скажи это песьеголовым, — не согласились Вика.

— Там другое, — покачала головой Саша, — там порталы и жертвоприношения.

— Но я чувствую…

— Ну и что, — резонно возразила Саша, — будить мы сейчас всё равно никого не будем. Людям нужно отдохнуть, а одна ты никуда не пойдёшь.

— Но…

— Тьфу, заладила, как попугай, одно и то же! — рассердилась Саша. — Надо будет – сам тебя найдёт! Сама же сказала, он тебе в прошлый раз посоветовал слушать меня, так? Ну, вот и слушай.

Ник же в это время лежал на развёрнутом одеяле и почему-то не чувствовал ног.

«Интересно, — вдруг подумалось ему, — от чего зависит выбор моего… вселения? И как те, в кого я вселяюсь, чувствуют себя дальше?»

Усилием воли отбросив ненужные мысли в сторону, Ник приподнялся на локте и огляделся вокруг.

Он лежал ближе всего к стенке палатки и, судя, по лежащему рядом мечу и мини-арбалету, был одним из трёх воинов, сопровождающих Сашу с Викой в Цитадель. Рядом сопел ещё один воин, по центру палатки лежали Вика с Сашей, а за ними спали ещё двое мужиков – маг и воин.

«Что-то тут нечисто», — подумалось Нику, и он машинально схватился за мини-арбалет.

— Девчата! — Ник попытался позвать Вику с Сашей, но вместо внятной речи раздался какой-то сип.

— Бурдюк, это ты? — Вика приподнялась и посмотрела на Ника. — Что-то случилось?

Цццц!

В бедро – прямо в стык между кольчугой и плотными кожаными штанами что-то кольнуло, и Ник машинально хлопнул по ноге рукой.

Ххххххшшшш!

Вот только вместо комара его рука нащупала… скорпиона?

— Тревога! — просипел Ник, сжимая ядовитую тварь в кулаке и чувствуя, как скорпион успел кольнуть его в ладонь. — Скорпионы!

— Ты что сипишь?

В темноте девушка не увидела скоротечной схватки так же, впрочем, как и бегущего к ней скорпиона.

— Замри! — просипел Ник и, вскинув арбалет, нажал на спусковую скобу.

— Бурдюк, ты чё творишь!

Реакция Саши оказалась не в пример лучше, чем у Вики.

Едва заслышав звон тетивы, телохранительница мгновенно оказалась на ногах и вскинула перед собой щёлкнувший предохранителем пистолет.

— Брось арбалет!

— Обернись! — просипел Ник, чувствуя, как немеет левая рука.

Видел он в темноте на удивление хорошо, и сейчас с безысходностью наблюдал, как десятки скорпионов просачиваются в палатку снаружи и бегут прямо на девушек.

Здраво оценив свои шансы, Ник даже не стал тянуться за мечом. Отбросил ненужный больше арбалет, перевалился через лежащего рядом товарища и покатился к девушкам, стараясь задавить своим телом как можно больше ядовитых насекомых.

— Да что с ним такое?! — Саша своими криками уже перебудила всю палатку.

Под потолком палатки вспыхнул яркий светляк, по скорпионам ударили короткие росчерки молний, послышался испуганный вскрик Вики.

— Скорпионы!

— Антидоты! — прохрипел очнувшийся маг, без устали сыплющий молниями. — В моей сумке, живо!

Ник же, искусанный скорпионами, лежал на спине и снизу вверх смотрел на Вику.

Он чувствовал, как заходится его сердце, в безуспешных попытках прогнать через почки отравленную кровь, чувствовал, как ноги и левую руку сводит судорогой, но ничего не мог с этим поделать.

Краем глаза он видел, как Саша носится по палатке и давит скорпионов голыми руками, как маг, выпив какое-то зелье, хлопает по земле и вокруг него расходится волна огня. Как выжившие воины скидывают с себя скорпионов и берутся за свои клинки.

Видел Вику, которая бесстрашно сунулась в походный мешок мага, и, достав оттуда антидоты, принялась вкалывать сначала магу, а потом и уничтожающим скорпионов воинам.

Наконец Вика упала на колени перед ним и вколола антидот прямо в шею.

— Бурдюк, ты как? — обеспокоенно произнесла девушка, не обращая внимания на своих товарищей, которые выбежали из палатки, чтобы продолжить бой со скорпионами снаружи.

— Вика… — вместо слов из горла вырвался лишь сухой сип, и Ник не придумал ничего лучшего, как показать девушке указательный и средний палец, сложенные в букву V.

— Всё будет хорошо, Бурдюк, — Вика не обратила никакого внимания на жест Ника. — Ты поправишься, понял?

Но Ник совершенно точно знал, что Бурдюк, чьё тело он занял, не поправится. Слишком много яда в организме, слишком поздно Вика вколола антидот.

Прикрыв глаза, он нечеловеческим усилием сформировал жемчужную мысль-послание и толкнул его в сторону девушки.

«Я тебя люблю. Всё будет хорошо. Я сам вас найду».

Тело, отдав последние силы, вздрогнуло, не желая умирать. Сердце забилось как бешеное, а лёгкие судорожно пытались сделать самый малюсенький вдох.

Ник, чувствуя, что ещё немного, и он умрёт вместе с Бурдюком, попытался скользнуть в Сатор, но вместо этого провалился в чернильно-чёрную Тьму. Тьма превратилась в алый шар и, вспыхнув тусклым светом, рассыпалась бурым пеплом.

Сознание монаха, цепляющегося за жизнь из последних сил, померкло, а сам он вместо Тьмы, провалился в такую уже родную и спасительную темноту.

И уж, конечно, он не увидел широко распахнутых глаз Вики и не услышал её полный удивления выдох:

— Ник?!

Глава 7

— Такими темпами никакого здоровья не хватит, — проворчал Ник, приходя в себя в коридоре заброшенного храма. — С другой стороны, жаловаться глупо. Спас Вику – уже не зря шар использовал.

Ник рефлекторно почесал место укуса и поднялся на ноги. На этот раз попадание далось ему непросто. Мало того что он испытал всю палитру эмоций умирающего воина, так ещё и отрубился в самый неподходящий момент.

И это хорошо, что в храме не было никого за исключением Ника…

С другой стороны, он отдохнул, а его внутренний резервуар, кажется, стал немного больше.

В любом случае Ник совершенно точно понял две вещи. Первое – нужно найти как можно больше этих шаров, второе – он попадает в тела людей, которые вот-вот умрут.

«Интересно, что случилось с тем буддийским монахом?» — совершенно некстати подумал Ник.

Раздумывая о судьбе незадачливого монаха, Ник рассовал выложенные ранее яблоки по карманам и покосился на выложенные в ряд доски.

«Так, ещё раз, — подумал парень. — Три обычных, одна с четырёхгранным гвоздём посередине, и две скалолазных. И для начала проверю столовую с кухней! Там точно что-то должно быть…».

Доски он решил с собой не брать. Если что, всегда можно вернуться и выбрать нужные, чем тащить на себе сразу всё.

Пройдя по коридору до обеденного зала, он внимательно огляделся по сторонам и довольно хмыкнул. Искать долго не пришлось. Стоящая в дальнем углу статуя, которую Ник собирался использовать в качестве фиксатора, сразу же привлекла его внимание.

Статуя изображала миловидную девушку с висящим за спиной луком. Рядом с луком висел пустой колчан. Одета девушка была в обычную кожаную броню, а на поясе у неё висели парные клинки.

На лице незнакомки застыла грустная улыбка, а широко разведённые в стороны руки словно демонстрировали её покорность судьбе.

— Ну привет, — пробормотал Ник, подходя к ней вплотную и разглядывая разведённые в стороны руки, которые, казалось, сжимали что-то невидимое. — Не яблочки, случайно, потеряла?

Он достал одно каменное яблоко и вложил его в левую руку статуи.

Секунду ничего не происходило, а затем лицо статуи дрогнуло, и она произнесла:

— Четыре. Коврик. Крыса.

Раньше бы Ник точно подпрыгнул от неожиданности, сейчас же он просто повторил:

— Четыре, коврик, крыса… Хм…

Достав второе яблоко, он уже хотел было вложить его в правую руку, как внезапно перед ним появилось системное уведомление:

Внимание! Выбор линии вероятности! Текущая линия вероятности Линия вероятности №512

— Непонятно… — неизвестно кому пожаловался Ник, — так, ну линию номер 512 мне дали в награду, но что это значит? Хотя… Что я теряю, в конце концов? Не попробуешь – не узнаешь.

На секунду задумавшись, он выбрал второй вариант.

Внимание! Линия вероятностей №512 больше недоступна!

— И это что, всё? — удивился Ник. — Нет, серьёзно… Что за…

Мир дрогнул, и монах позабыл, что он только что хотел сказать. Он словно наяву увидел, как его призрачная копия берёт яблоки из левой руки статуи и вкладывает его в правую руку.

Ник вздрогнул и вопросительно посмотрел на зажатое в руке каменное яблоко.

— Хм, ну давай попробуем…

Вместо того чтобы вложить в руку статуи второй каменный фрукт, он повторил действия своей призрачной копии.

Стоило яблоку оказаться в правой руке, как статуя поморщилась и произнесла:

— Хитрый… Десять. Картина.

— Здорово, — Ника хоть и смутило поведение статуи, больше присущее живому человеку, а не камню, но вида он не подал. — Ещё понять, что это значит… Четыре, коврик, крыса. Десять, картина.

Он на мгновенье задумался, вспоминая, видел ли он висящую на стене картину. По всему выходило, что нет. Ну да не страшно, локацию можно обойти ещё раз.

«Да, так и сделаю, — решил Ник, — делов-то… осмотреть каждую стену… Ну, а пока…»

Он вложил второе яблоко в свободную руку статуе и на всякий случай сделал шаг назад.

Каменные фрукты вспыхнули, превращаясь в красный и синий призрачные шары, а по скульптуре пробежала едва заметная глазу дрожь.

— Умный мальчик, — губы статуи дрогнули в улыбке, и она шагнула вперёд, оставляя шары позади себя. — Тайник нашёл, да?

— Да, — подтвердил Ник, отступая назад и внимательно следя за каждым движением ожившей статуи.

— Двадцать пять очков-то набрал? — в глазах девушки мелькнула тщательно скрываемая алчность.

Ник нейтрально пожал плечами, не торопясь отвечать, и вместо этого скользнул взглядом над головой девушки:

Силана Проклятая лучница Скрыто Скрыто

— Бесполезно, — усмехнулась Силана, перехватив его взгляд, — Сеть не рабо… — лучница осеклась и уставилась на макушку Ника.

— … работает, — задумчиво пробормотала Силана, — значит, всё было зря?

— Что всё? — тут же уточнил Ник, следя за тем, как ладони лучницы будто бы невзначай ложатся на рукояти висящих на поясе клинков.

— Да так, — Силана соблазнительно улыбнулась и дёрнула доспех на груди. — И давно ты стал… администратором Серверной башни?

Ник не был монахом в классическом понимании этого слова и поэтому с удовольствием задержал взгляд на смутных очертаниях груди, и тут же ловко утёк в сторону, уходя от коварного взмаха мечом.

— Шустрый, — недовольно поджала губы Проклятая лучница. — И обет даже не боишься нарушить?

— А я не брал никаких обетов, — Ник напитал кулаки жемчужным светом и хищно прищурился. — И ничто не мешает мне отобрать у тебя эти железки, а потом…

Он постарался усмехнуться как можно сальней и с вызовом пробежался взглядом по фигуре лучницы, задержавшись на декольте.

— Вот из-за таких тварей, как ты, — прошипела Силана, которой Ник явно наступил на больную мозоль, — я и… ушла из Башни!

— Не обижайся, — попытался было сгладить ситуацию Ник, не забывая внимательно следить за подрагивающими клинками, — на самом деле, я ничего такого не думал, просто хотел тебя зацепить.

— Считай, что у тебя получилось, — скривилась лучница и взорвалась вихрем ударов.

«Вот чёрт!» — только и успел подумать Ник, полностью уходя в защиту.

К сожалению, он выбрал неправильную тактику и вместо того, чтобы вызнать как можно больше информации, а возможно, даже и заполучить союзника, вынужден был драться насмерть.

По крайней мере, Силана миндальничать не собиралась. Каждый её удар был направлен на то, чтобы если не убить, то как минимум покалечить Ника. И если бы не жемчужная броня, путь Ника оборвался бы на самом интересном месте.

Хорошо хоть после красного шара он вынужденно отдохнул и сейчас был полон сил и энергии.

Силана дралась молча, явно заботясь о том, чтобы не сбить дыхание. Её клинки мелькали в опасной близости от глаз Ника, а обратным движением лучница постоянно пыталась подрезать Нику сухожилие или мышцу.

Но несмотря на её профессионализм, Силану подвели две вещи. Во-первых, пребывание в каменном плену не лучшим образом сказалось на физподготовке лучницы. Во-вторых, её оружие явно не могло пробить Жемчужную броню Ника.

Почувствовав, что девушка начала выдыхаться, Ник перешёл с обороны в атаку.

Приняв очередной выпад на жёсткий блок, парень выстрелил ногой вперёд и довольно хмыкнул.

Силана хоть и успела сгруппироваться, но прилетевший в живот удар заставил её выронить свои клинки и свернуться клубочком.

Ник отпнул клинки и подошёл к хватающей воздух девушке.

— Давай попробуем ещё раз? — миролюбиво предложил монах.

— Иди к ксурам! — огрызнулась лучница. — Не видать тебе моих очков!

Откуда у неё в руках появился кинжал, Ник так и не заметил. Вот только вместо того, чтобы попытаться пырнуть его, Силана зажмурилась и… вонзила его себе в горло.

— Вот ты дура! — вырвалось у Ника. — What the hack!

— Умру… свободной… — побулькала Проклятая лучница. — Гори… в Инферно… вместе… с Башней! Жалею… лишь об одном… Что не сразу… открыла ворота… Стражи… похотливые… ублюдки!

Системная подсказка, висящая над лучницей, дрогнула и пополнилась доп. информацией:

Силана Проклятая лучница Предатель Башни Скрыто

— Ну, попались тебе парочка уродов, — стоило Нику узнать, кто стоит за предательством Башни, как его жалость к лучнице тут же улетучилась. — И стоило из-за этого предавать своих?

— Пол… гарнизона… — зло ощерилась, пускающая кровавые пузыри Силана, — предателей. Гнилая… еда… артефакты-фальшивки… мздоимство, насилие и… беспредел… К ксурам такую… Империю!

— Любая империя – это прежде всего люди, — покачал головой Ник. — Что ксуров, которых ты поминаешь… я видел их. Их и песьеголовых воинов. Видел их порталы, их безумные глаза, в которых плескалась жажда крови. Развалить что-то – ума много не нужно. Другое дело – создать.

— Наивный, — прохрипела лучница. — Гори в…

Девушка вздрогнула всем телом, забилась в конвульсиях и обмякла.

— Несчастный человек, — вздохнул Ник, неодобрительно смотря на застывшие глаза Силаны, в которых до сих пор плескалась злость и ненависть. — Упокой Господь её душу.

Внимание! Выполнено скрытое задание! Вы одолели Силану Тёмную, предательницу, открывшую ворота ледяным тварям Награда: 0 мана-единиц (Очки Силаны были уничтожены)! Разблокирован доступ в душевую Парные клинки лучницы (можно преобразовать в мана-единицы) Доступна: Линия вероятности № 256

— С паршивой овцы хоть шерсти клок, — пробормотал Ник, наблюдая, как тело лучницы исчезает в лёгкой дымке.

Если он правильно понял, то именно из-за этой лучницы стражи Северной башни потеряли пограничье. И из сети сторожевых башен остались лишь пара вышек да развалины в перешейке.

И если Ник не ошибался, то именно туда направлялись изгнанный из монастыря наставник Арсений, погибший из-за Лунной пыли Сомл и двое мальчишек.

— Перешеек, — пробормотал Ник себе под нос, направляясь к валяющимся на полу клинкам. — Интересно, а я могу самостоятельно выбрать, куда мне попасть?

Он покосился на висящие в воздухе синий и красный шары, но решил оставить эксперименты на потом. Для начала нужно было разобраться с оружием Силаны.

Внимание! Обменять парные клинки Тёмной лучницы на 3 мана-единицы?

— Грабёж, — буркнул Ник, рассматривая светящееся лезвие правого клинка. — Обменять.

По сути, монах смело мог идти на следующий уровень, на его духовном балансе было 53 мана-единицы, и он мог выбрать линию вероятностей номер 13. Вот только немного освоившись в этой локации, он уже не согласен был на компромиссы.

Перейти на новый уровень, конечно, можно, вот только где гарантия, что там он тоже сможет найти светящиеся шары?

«Значит так, — Ник мысленно составил список дел. — Найти картину или то место, где она висела – раз. Использовать шары – два. Ну и найти душевую, доступ в которую только что разблокировался…»

Ник в задумчивости посмотрел на едва висящие в углу столовой шары.

Использовать их сейчас, или для начала проверить ход, открывшийся в душевую?

Не дай бог, он вернётся в храм без сознания. Тут и самого слабенького призрака хватит, чтоб оставить тело.

«Ладно, — неохотно подумал Ник, направляясь в сторону келий. — Я быстро. Куда, в конце концов, могут деться эти шары? Кстати, интересно, почему Силана не воспользовалась ни одним из них? Ведь могла попробовать сбежать… Ладно, об этом потом. Сейчас главное — проверить открывшийся ход! Это не должно занять много времени».

К тому же, куда идти, он знал.

Уж очень сильно расположение келий напоминало общинный дом храма Огненный кулак. И фраза про разблокировку душевой касалась, скорей всего, лестницы, ведущей на второй этаж.

Так оно и оказалось.

Силовой щит, который закрывал ход из общей гостевой на второй этаж, исчез, и Ник осторожно поднялся по скрипящей лестнице наверх.

— Действительно, душевая, — пробормотал Ник, выдыхая изо рта облачко пара. — Вот только почему здесь так холодно?

Душевая представляла собой длинную прямоугольную комнату, разделённую на десять душевых кабин. С потолка торчали ржавые лейки, а на полу блестели заледеневшие лужи. А в последней кабинке и вовсе намёрз здоровенный кусок мутного льда. Ни призраков, ни оружия, ни подсказок Ник не нашёл.

Хотя, честно говоря, не сильно-то и искал.

Сначала его подгонял холод, потом холод вроде как отступил, даже пар перестал идти изо рта, но внутри зашевелилось чувство тревоги. Будто он что-то упустил из виду. Что-то важное…

Осмотревшись по сторонам и чуть было не поскользнувшись на ледяной луже, Ник сбежал по ступенькам вниз и бросился в столовую, к оставленным в углу шарам.

— What the hack is going on?! — облачко пара вырвалось изо рта Ника, но парень не обращал внимания на вновь появившийся мороз, не сводя глаз с заветного угла. — Screw this shit!

Призрачные шары – единственная вещь, ради которой он до сих пор торчал в этой локации – куда-то исчезли.

__________

прим автора: What the hack is going on?! Screw this shit! - Какого чёрта здесь происходит?! Да пошло оно всё!

Глава 8

С каждой минутой происходящее не нравилось Нику всё больше и больше.

Во-первых, он начал замерзать. Сначала руки, потом ноги, а следом и уши. За прошедший час он уже не раз помянул добрым словом полученный в снежном аду класс Золотарь.

Точнее, не сам класс, а сопротивление к холоду. Если бы не оно, Нику пришлось бы значительно хуже.

Во-вторых, у него появилось стойкое ощущение, что за ним кто-то следит. Эдакое смутное ощущение чужого присутствия. Не удержавшись, он даже пустил вокруг себя жемчужную волну, но… ничего не произошло.

Хотя нет, произошло. Стало значительно холоднее.

Чёртов мороз, казалось, преследует его, куда бы он ни пошёл. И в кельях, и в столовой, и в душевой. И что бы он ни делал, как бы ни разгонял кровоток, Ник потихоньку замерзал.

— Такое ощущение, будто я выпустил из душевой зиму, — пробормотал Ник, подкрепляясь вытащенным из шаровар эльфийским сухпайком, — или какое-нибудь проклятье…

Перестав жевать фруктовую пластинку, он застыл на месте, ловя мелькнувшую мысль.

«Проклятье… выпустил… холод… Неужели… Да не, не может быть… Я же проверял. Или всё-таки может?»

Убрав сухпаёк в карман, он выдохнул облачко пара и побежал в общинный дом. Для того чтобы проверить пришедшую на ум мысль, ему нужно было снова подняться в душевую. Причём сделать это как можно быстрее.

Забежав в гостиную, он взлетел по ступенькам на второй этаж и бросился к лужам. По идее, чтобы проверить пришедшую в голову мысль, ему нужно было выждать ещё пару часиков, но Ник не был уверен, что продержится эти два-три часа.

Да и к тому же, час – это более чем достаточно, чтобы лёд хоть немного, но растаял. Нику хватит и пары капель, чтобы подтвердить свою теорию.

Мазнув рукой по луже, он зло усмехнулся – ладонь оказалась мокрой. Значит, он оказался прав, и холод действительно следует за ним. Ведь будь по-другому, лужа бы не растаяла, а значит…

— Gotcha, — пробормотал парень, но тут же прикусил себе язык. Пока он не найдёт способ избавиться от следующего по пятам холода, лучше держать свои мысли при себе.

Взгляд Ника упал на ближайшую кабинку, и в голове сразу же сложился план охоты на невидимого духа холода.

Подойдя поближе, он внимательно изучил то место, где должны были находиться краны горячей и холодной воды.

На их месте чернели шестиугольные дыры.

«Жаль, что неквадратные, — поморщился Ник, дыша на свои ладони. — Так бы воспользовался одной из досок, той самой, с четырёхгранным гвоздем…»

Проверив на всякий случай каждую кабинку, Ник кивнул сам себе – краны отовсюду были сняты.

Но нет худа без добра, пока Ник обходил каждую кабинку, до него дошёл смысл подсказок, полученных от статуи.

«Четыре. Коврик. Крыса» и «Десять. Картина»…

Заглянув в четвёртую по счёту кабинку душевой, он ожидаемо не обнаружил там коврика и утвердился в пришедшей в голову мысли.

«Ведь где ещё, кроме душевой, есть четыре и десять? — думал Ник, спускаясь по лестнице. — И как я сразу не понял, что разговор идёт про кельи? Четыре, коврик, крыса – скорей всего, под ковриком будет тайник, который охраняет крыса. Её мы оставим на потом. Для начала поищу картину в десятой келье…»

Потянув на себя деревянную дверь с цифрой «10», он разочарованно хмыкнул. Ни картины, ни следа на стенах не наблюдалось.

«Неужели ошибся?»

Выпустив изо рта облачко пара, Ник задумчиво пробежался взглядом по комнатушке и решительно шагнул вперёд. Так просто сдаваться он был не намерен.

Внимательно пройдясь вдоль стен несколько раз и изучив каждый миллиметр дрянных обоев, Ник сел на лежанку и задумался. Неужели он ошибся, и речь в подсказках шла о чём-то другом? Но о чём?

Задумчиво проведя рукой по щетине, пробивающейся на подбородке, Ник открыл окно с системной информацией и уставился на свой актив, полученный после победы над лучницей:

Доступна линия вероятности № 256

Сейчас эти линии вероятности служили в качестве подсказок для нахождения... подсказок. Скорей всего, их можно было использовать как-то иначе, но он пока не знал как. У Ника, конечно, были смутные подозрения, что собрав несколько десятков линий вероятностей, он получит какие-то плюшки и бонусы, вот только ресурсов для проверки гипотезы не хватало.

«В прошлый раз Сеть сама предложила выбор. Вопрос, могу ли я сам использовать эту штуку? Жаль, конечно, но… эксперимента ради!»

Сфокусировав взгляд на надписи, Ник мысленным усилием потянул Линию вероятности на себя.

Внимание! Выбор линии вероятности! Текущая линия вероятности Линия вероятности №256 (не рекомендуется)

— Я всё же рискну, — пробормотал монах, делая свой выбор.

Внимание! Линия вероятностей №256 больше недоступна!

Мир едва заметно дрогнул, и Ник увидел, как его призрачная фигура… ложится на кровать?

— И ради этого я потратил линию вероятности? — покачал головой Ник, принимая лежачее положение. — Бред какой-то… Ведь…

Его взгляд упал на стену, и он забыл, что хотел сказать. С его нынешнего положения была отлично видна выгравированная картина.

— Ну-ка, ну-ка…

Ник поднялся на ноги, с изумлением замечая, как картина исчезает, стоит ему только оторвать от топчана голову.

— Забавно… — он лёг обратно на покрывшуюся инеем кровать.

Поигравшись немного с ракурсом, Ник нашёл наилучшее положение и принялся внимательно изучать произведение искусства.

Он не знал, как у художника получилось передать атмосферу портового города, но Ник мысленно поаплодировал неизвестному творцу.

Багровое солнце медленно поднималось из океана, а вместе с ним пробуждался и прибрежный городок. На душе при взгляде на эту идиллию, воцарялись блаженство и покой.

Но стоило едва заметно повернуть голову, как картина неуловимо менялась.

Город уже не спал, а напряжённо готовился к бою. Шеренги арбалетчиков, укрытые за специальными тубами. Копьеносцы с длинными – в несколько десятков метров – пиками. Закованные в светящуюся броню дюжина паладинов и редкие фигуры магов.

Солнце едва касалось краешком океана, а поднимающиеся волны внушали тревогу и… страх.

Ещё один невесомый поворот головы, и из расступившихся волн ревёт морское чудовище. Дюжина голов на длинных шеях, сотни тентаклей-щупалец, часть из которых уже сжимают вырывающихся арбалетчиков.

В морскую гидру летят сотни арбалетных болтов, десятки копий и ледяные сосульки. Паладины отчаянно сражаются с монстром, пытаясь отрубить ближайшие головы, но силы явно неравны. А за спиной гидры пенятся очередные волны…

На этот раз взгляд на картину не вызывал ничего кроме безнадёги и отчаяния.

И только тёмный четырёхгранный провал на месте второй слева головы намекал, куда нужно бить, чтобы одолеть гидру.

Зябко поёжившись, Ник впился в провал взглядом и поднялся с кровати. Руки свело от холода, пальцы на ногах онемели, но с губ монаха не сходила победная улыбка. Хоть картина и исчезла, но квадратный разъём остался висеть на стене.

Ник подошёл нему, провёл ладонью и кивнул сам себе.

Толкнув дверь от себя, он метнулся по коридору налево, выбежал в столовую, пробежал мимо кухни и тренировочного зала, завернул в ещё один коридор и устремился вперёд – к выходу, ведущему в следующую локацию.

Не добежав до силового экрана нескольких метров, Ник подхватил с пола доску с четырёхгранным шипом посередине и бросился назад в келью.

Добежав до комнатушки, он с первого раза попал гвоздём в паз и навалился на доску.

Послышался негромкий щелчок, и Ник принялся было крутить доску сначала по часовой стрелке, а когда понял, что «не идёт», то против.

Дело тут же пошло веселее и спустя пару минут послышался очередной щелчок.

Потянув доску на себя, Ник совсем не удивился, когда вместе с доской открылась и часть стены.

Внимание! Вы нашли тайник №2! Награда: 2 мана-единицы!

Заглянув в чуланчик, Ник с приятным удовлетворением от хорошо сделанной работы посмотрел на висящий в воздухе призрачный алый шар и улыбнулся. Но вместо того, чтобы к нему прикоснуться, он присел на корточки и взял с пола валяющееся там зубило.

Поднявшись на ноги, он бросил на шар полный сожаления взгляд и захлопнул дверь тайника. Отправляться в другую реальность, когда его тело вот-вот замёрзнет, он не хотел и не собирался.

Убрав зубило в карман, он подул на озябшие руки и принялся делать бёрпи.

Немного согревшись, Ник бросил многообещающий взгляд на тайник и поспешил в келью номер четыре.

Зайдя в комнатушку, дверь которой почему открывалась вовнутрь, а не наружу, он аккуратно скатал коврик, не забыв осмотреть его со всех сторон на предмет подсказок и задумчиво уставился на выемку в полу.

Со стороны выемка больше всего походила на… вырванную из пола доску. Даже по углам остались следы от гвоздей.

— Ну, это легко, — усмехнулся Ник, повторно предпринимая забег до силового экрана, возле которого находился его склад.

Выбрав одну из трёх досок с торчащими по углам гвоздями, он вернулся в келью и с первой попытки вставил доску в выемку. Воспользовавшись зубилом, Ник простучал все гвозди, добиваясь идеального стыка доски и пола.

Внимание! Вы нашли тайник №1! Награда: 1 мана-единица!

Ник был готов к тому, что распахнётся крышка люка и оттуда выскочит крыса. Или что поднимется кровать, и из неё опять же выскочит крыса, но к тому, что провалится пол всей кельи, он был не готов.

Машинально сгруппировавшись, Ник даже не успел испугаться, как каменный пол ударил его в ноги.

Гдыдыщ!

Следом свалилась деревянная лежанка, которая, к удивлению Ника, вполне себе уцелела, и чуть было не придавила собой монаха.

— Класс, — пробормотал Ник, глядя наверх – туда, где на расстоянии трёх метров темнело пятно дверного прохода. — Просто класс.

Глава 9

Текущее количество мана-единиц: 56

— Вот бы сюда те две доски с когтями…

Ник выдохнул облачко пара и отхлебнул травяного отвара из найденной в углу фляжки. Вроде в напитке не было ничего алкогольного, но после каждого глотка в груди разливалось приятное тепло.

Вообще, в тайнике много чего нашлось. И одежда, и оружие, и даже небольшая библиотека. Вот только стоило прикоснуться к «сокровищам», как они тут же рассыпались прахом.

Его единственными трофеями оказались фляжка и молоток.

С одной стороны, он теперь точно знал, что следующую подсказку найдёт в тайнике номер пять, с другой, до него ещё нужно было как-то добраться.

Сначала Ник думал, что всё окажется относительно легко – знай себе поставь уцелевшую лежанку на попа, заберись на неё, а оттуда допрыгни до дверного порога. Вот только реальность оказалась намного суровей.

Ник с трудом, но поднял кушетку на попа, приволок её в угол, установил так, чтобы она не рухнула в самый неподходящий момент, чудом на неё залез и… понял, что он никак не сможет допрыгнуть до порожка.

— Дурацкие игры с пространством, — пробурчал Ник, в очередной раз исследуя яму, в которую он угодил. — И как отсюда выбираться…

Он поднял голову и посмотрел на покрытые затейливой вязью стены. При должной толике фантазии, можно было рассмотреть обдирающего деревья жирафа, сонного фламинго, крадущегося тигра. В общем, полный зоопарк.

— Вот я балбес, — улыбнулся Ник, выдыхая облачко пара. — Статуя же чётко сказала: «Четыре, коврик и крыса»! Вот только с чего я решил, что крыса будет живая?

Монах потёр озябшие ладони и принялся внимательно рассматривать стены.

Начать он решил с той стены, к которой он прислонил топчан. Пробежавшись по низу стены, он поднял голову наверх и расплылся в довольной улыбке.

— Бинго!

Если залезть на топчан и вытянуть руки вверх, можно дотянуться до выгравированной на стене стальной крысы. Вот только как Ник не изгалялся над этой крысой, куда только не нажимал, куда только не давил, не происходило ровным счётом ничего.

— Эти загадки меня уже подбешивают, — пробормотал монах, в сотый раз изучая гравировку чёртовой крысы. — Загадки и холод.

Хорошо хоть топчан стоял в углу и удерживать равновесие было не так уж сложно. К тому же, при случае можно было опереться на другую стену.

Ник машинально покосился влево, да так и замер.

На той же самой высоте была выгравирована ещё одна крыса – точная копия первого рисунка. Справа от крысы вилась змея, слева на крысу нападал лесной кот, но самое интересное, что сразу же бросилось в глаза Нику – крысу окружали четыре симметричные дырочки, будто… будто на эту стену можно было прибить доску.

Спрыгнув со своей подставки, он нашёл собственноручно, а точнее, собственноножно забитую доску и, уже не удивившись, обнаружил на ней проступившую фигуру крысы.

«Четыре. Коврик. Крыса» — всплыло в памяти и Ник, вооружившись зубилом и молотком, принялся выкорчёвывать доску из пола.

Пока руки сами забивали зубило и поддевали доску, мозг усиленно соображал.

«Две крысы я нашёл на стене. Третья оказалась на доске, которую я и планирую вбить в стену. Возникает вопрос – есть ли изображение четвёртой крысы, и что с ней делать, когда я её найду?»

— Есть! — он со скрежетом вытащил доску и посмотрел на ненавистный уже топчан.

Как же классно, когда в фильмах главный герой сразу же понимает, где что лежит, и что нужно взять, чтобы не забираться на одну и ту же фиговину несколько раз!

Но даже повторный подъём не мог испортить Нику хорошего настроения.

Доска с крысой встала на левую стену будто родная. Несколько ударов молотком и на высоте вытянутой руки образовалась своеобразная ступенька, от которой чисто теоретически можно оттолкнуться.

— А вот если бы их было две, было бы попроще, — вслух подумал Ник, смотря на правую крысу. — Вот только где мне найти ещё одну доску и желательно с изображением крысы?

По сути, Ник мог попытаться выбраться из ловушки и так, но любопытство перевесило даже собачий холод, от которого Ник уже не чувствовал своих ушей.

В бог его знает, какой по счёту раз спрыгнув с топчана, монах замер на месте, поражённый внезапной догадкой, и ме-едлено повернулся к поставленной на попа лежанке.

— А что если…

Десять минут тщательного изучения и исследования деревянного топчана и Ник нашёл четвёртую доску, на которой была выцарапана еле заметная фигура крысы. Вот только, в отличие от остальных трёх картинок, эта была отражена зеркально, что ли?

Уже интуитивно догадываясь, что нужно сделать, Ник залез на топчан и приложил оторванную от кровати доску с выцарапанным изображением к стене.

Внимание! Вы нашли бонусный тайник №11! Награда: артефакт!

На противоположной от входа в келью стене вспыхнули золотые нити, проявляя фигуру то одного зверя, то другого, пока, наконец, по центру не вспыхнула ощеренная крысиная морда.

Послышался громкий скрежет, и на месте оскаленной пасти появилась узкая ниша, обрамлённая острыми крысиными зубами. Вместе с этим перед Ником вспыхнул обратный отсчёт:

… 5 …

… 4 …

— Ненавижу загадки, — буркнул Ник, в какой уже раз спрыгивая с топчана и бросаясь к нише

… 3 …

Подскочив к тайнику, он сунул в него руку и зашарил в поисках артефакта.

… 2 …

… 1 …

Нащупав… кольцо? Ник едва успел выдернуть руку, как оскаленная пасть щёлкнула, навеки закрывая доступ в нишу.

— Чтоб тебя… — протянул парень, крутя в руках кольцо.

Кольцо Алистана + 10 к Стойкости активный навык: Песнь Флейты (+100% к боевым умениям во время мелодии)

— Мощно, — уважительно кивнул Ник, надевая кольцо.

Стоило ему надеть артефакт, как стужа тут же отступила, превратившись из смертельного мороза в неприятный, но не смертельный холод.

— Погнали, — хищно улыбнулся Ник, разминаясь перед восхождением.

Это, конечно, не Эльбрус, но тот ещё орешек.

Прикинув в уме траекторию, Ник взял короткий разбег и ринулся вперёд.

С лёгкостью взлетев на топчан, он с силой оттолкнулся и, широко зацепившись за доски, сделал рывок вверх. На лбу монаха вздулась жила, правое плечо подозрительно затрещало, руки заходили ходуном, но он всё же выжал из себя выход на две.

Дальнейшее было делом техники.

Упереться в левую доску левой ногой и вытянуться вверх, попутно поймав равновесие и зацепившись правой ногой за правую доску. Замереть на мгновение и… прыжок.

Сердце пропустило удар, а в лицо ударил непонятно откуда взявшийся порыв ледяного ветра. Но Ник лишь чуть прищурился, не выпуская из вида свою цель.

Вцепившись в порог, он перевёл дух и ещё раз подтянулся, но уже без волнения. Ведь самое сложное осталось позади.

Внимание! Вы прошли испытание Алистана! Награда: 10 мана-единиц!

Поднявшись на ноги, Ник бросил прощальный взгляд на келью номер 4 и лёгкой трусцой побежал к самому первому тайнику. Дверь в келью он закрывать не рискнул, опасаясь получить в спину порыв ледяного ветра, который, не дай бог, столкнёт его вниз.

«Надеюсь, после того, как я выбью руну, — на ходу думал Ник, — мне дадут вентиль, и я врублю в душевой горячую воду, чтобы та ледяная глыба растаяла к чёртовой матери!»

Он не знал, как оно на самом деле, но отчего-то связывал преследующий его по пятам холод и тот ледяной сталагмит. Хотя, возможно, это невидимое проклятье существует само по себе.

Добравшись до пьедестала, он вооружился зубилом и молотком и принялся выбивать знак «ॐ».

Принимаясь за работу, Ник ощущал неуверенность в своих силах, но чем дольше он работал, тем легче у него получалось. Руки будто бы сами знали, куда поставить зубило и с какой силой ударить молотком.

При каждом ударе перед глазами Ника проносились смутные видения, похожие на проблески света во тьме. А клубы пара, идущие изо рта, придавали этим проблескам объём.

Вот перед Ником проносится лич-кузнец, прикованный к стене какой-то пещеры. Вот он видит смуглого разумного, чья левая рука представляет собой цельнометаллический протез, по которому медленно плывёт золотистая руна «ॐ».

Вот Ник видит высоченного космодесантника в тяжёлой штурмовой броне, которого, казалось, вытащили из 2300го года. По броне воина ползут несколько рун, в том числе и руна «ॐ», а сам он с лёгкостью выписывает в воздухе головокружительные пируэты.

Вот перед Ником появляется знакомый ему уже маг – Алексей. Он одобрительно улыбается, а в его ауре отчётливо видна руна Интеллекта и… всё та же руна «ॐ».

Вот место мага занимает мрачная фигура со странным посохом, похожим на белый крест, заключённый в чёрный круг. От мага так и веет странной смесью Жизни и Смерти, а в его солнечном сплетении бьётся всё та же руна «ॐ».

Ник видит эту пятёрку, шагающую по туманной дороге, видит их бессмысленную битву на развалинах крепости, видит проблеск, виднеющийся за туманом. И этот проблеск не что иное, как пульсирующая золотом руна «ॐ».

Пульсация руны сливается в унисон с ударами молотка по зубилу и пульсом Ника.

Ту-дум, ту-дум, ту-дум!

Пульсация с каждой секундой нарастает, молоток стучит без остановки, а сердце монаха, того и гляди, выпрыгнет из груди. И в тот самый момент, когда Ник уже почти понял, зачем нужно идти сквозь туман, руна превратилась во вспышку чистого золота, и Ник увидел…

Внимание! Вы нашли тайник №8! Награда: 5 мана-единиц! Мешок муки (можно испечь хлебушек) Свиток Огня

— Серьёзно? — усмехнулся Ник, наблюдая, как пьедестал и зубило растворяются в воздухе, а на месте каменной стелы появляется матерчатый мешок и свиток.

— Хлебушек испечь? — пробормотал он, убирая свиток в карман и заглядывая в мешок с мукой. — Хлебушек? Да хлебушек в голове у того, кто придумал эти чёртовы заа… Апчхи!

Его чих угодил прямо в мешок с мукой, и в воздух поднялась белёсая взвесь. Ник хотел было совсем не по-монашьи выругаться, но тут же замолчал, обдумывая пришедшую в голову мысль.

«Жаль, двери здесь нет… А впрочем, и так справлюсь, если оно действительно так!»

Закрыв спиной выход, щедро зачерпнул горсть муки и швырнул её в потолок. А затем ещё одну и ещё.

«Уж лучше быть параноиком, — подумал парень, оглядываясь по сторонам, — чем… так вот почему жемчужная волна не работала!»

Он, задрав голову, смотрел, как прямо над ним висит облепленная мукой фигура… чего-то… Или кого-то.

— Gotcha! (Попался!) — пробормотал Ник, впиваясь взглядом в сущность, на которой медленно проступила системная подсказка:

Проклятый дух Стужи Линия вероятности № 128 Сильные стороны: Невидимый, Холод, Бестелесный, Иммунитет к физическим атакам Слабые стороны: Свет, Огонь

Глава 10

Со стороны это должно было быть страшно – висящая надо головой сущность, которая выпивает из тебя тепло и всеми силами пытается превратить разумного в сосульку. Но стоило только увидеть врага, пусть даже его смутную тень, обсыпанную мукой, сразу же стало легче.

По крайней мере, психологически.

Потому что все удары Ника дух просто-напросто игнорировал. И только когда Ник догадался насытить кулаки жемчужным светом, дело пошло на лад.

— Уууууууууууу! — получив особо болезненный удар, дух отлетел подальше и завыл по-волчьи.

Небольшой силуэт, обсыпанный мукой, да ещё и воющий на потолок – смех, да и только! Вот только Нику было не до веселья. Мало того что вой духа промораживал, казалось, насквозь, так ещё и стены начали обрастать толстой коркой льда.

На потолке выросли ледяные сталактиты, и с пола – сталагмиты, а сам тайник стал напоминать вывернутого наизнанку ёжика.

Единственное, что оставалось Нику – скользнуть в медитацию и сфокусироваться на сердечной чакре.

В голове возник образ Данко, который держал своё светящееся сердце на вытянутой руке, и Ник коротко кивнул сам себе.

Он решил ни много ни мало – наполнить тайник Огненным светом, вот только был один нюанс. Расширить свою ауру – легко. Наполнить ауру светом – тоже несложно. Полыхнуть на несколько секунд душевным жаром – уже посложнее, но ничего невозможного.

Но чтобы совместить эти три процесса, требовалась поистине стальная воля, полнейшая концентрация и… топливо.

Топливом служили радостные мысли, безмятежность, идущие изнутри счастье и безусловная любовь. Ник же в последнее время был какой-то угрюмый и загруженный.

С одной стороны, его очень даже можно понять – угроза Нью-Йорку, покушение на Вику, постоянный холод и дурацкие загадки. Но с другой стороны Ник чётко осознавал – он ведёт себя не как монах.

Хмурится, ругается, даже бесится. Живёт последние дни с претензией.

«А ведь по сути, — Ник скользнул в Сатор и посмотрел на себя с точки зрения вселенной. — Я маленькая мошка, пылинка, которая невидима в масштабах галактики. И жизнь любого человека, включая мою – это лишь пламя спички. Яркое, но скоротечное. Мы всё равно рано или поздно умрём, и только качество нашей жизни станет мерилом ценности».

Ник улыбнулся, чувствуя, как с плеч сваливаются взваленные на себя терзания, тревоги и волнения.

Как только он понял, что волноваться и переживать нет смысла, на душе стало так светло и тепло, что захотелось поделиться этой радостью с другими.

Он улыбнулся ещё шире, чувствуя, как мороз щипает уши, нос, губы…

Ведь действительно, если можешь что-то изменить – измени. А если не можешь – то зачем волноваться?

Внутри поселилась твёрдая уверенность, что он победит этот мороз. Если уж он смог выжить в ледяном сугробе, да ещё и с травмами, и с температурой, то что говорить об этом маленьком духе Стужи?

Ник улыбнулся ещё шире, чувствуя, как обветренные губы трескаются, и на них выступает кровь.

Он слизнул кровь, почувствовал во рту солёный привкус и ловко плюнул кровью прямо в духа.

Глаза Ника были закрыты, но он чувствовал, где висит дух и был на сто процентов уверен, что попадёт точно в цель.

— Аааайаааааааааа! — по ушам резанул резкий визг, а в тайнике стало как будто потеплее?

— И это мы только начали, — с улыбкой прошептал Ник, раскрывая глаза.

Если бы он мог видеть себя со стороны, то либо испугался бы, либо возгордился – его глаза сияли изнутри ослепительно-белым жемчужным светом.

Чувствуя, как в груди возникает пульсация, он бережно насытил её жемчужным светом и позволил ей выплеснуться вокруг себя.

«Я… желаю… всем… счастья»

Пульсация самая собой сложилась в слова и Ник зашептал, с улыбкой на губах повторяя только что рождённую мантру:

— Я… желаю… всем.. счастья!

С каждым повтором его голос приобретал твёрдость и… духовную решимость?

Он позабыл про духа Стужи, про острые сосульки, про холод и онемевшие руки. Единственное, чего он хотел в данный момент – это превратиться в огромный жемчужный шар и пустить лучи света по всей вселенной.

Чтобы каждое живое существо стало счастливым, чтобы весь мир наполнился радостью, счастьем и блаженством.

Перед глазами мелькали системные уведомления, по вискам струился пот, а Ник всё шептал и шептал, с каждым разом говоря всё громче:

— Я. Желаю. Всем. Счастья!

Каждое его слово было подобно валуну, падающему с горы.

Ник каким-то восьмым чувством чувствовал, как дрожит тайник, как дрожит храм Солнечной ладони, как дрожит весь мир, но не мог остановиться.

— Я. Желаю. Всем. Счастья!

Перед глазами проносились вереницы видений – семья, дядя, Вика, Николай, наставник Арсений, смотритель Серверной башни, командор Лапис, Леруа Дэ’Валор, Саша Бойко, неожиданно вспомнился Крис из Мемфиса – тот парень, вместе с которым они летели в самолёте.

Улыбающийся Алексей, перед которым прямо в воздухе висит Огненная книга. Хмурый Вадим – суровый космодесантник из будущего. Уставший Джам – Серый археолог, на чьих губах играет ироничная улыбка, а глаза светятся любопытством. Измождённый некромант, чьего лица он не может рассмотреть – на плечах мага, кажется, лежит весь мир.

Проносится туманная дорога, центр Нью-Йорка с открывающимися порталами, Красная площадь, по которой маршируют ровные коробочки песьеголовых, падающая Эйфелева башня.

Последние картинки сбили Нику настрой, и он осёкся на полуслове.

— Я… Ух ё!

Ледяные наросты куда-то пропали, стены небольшого зала сияли золотом, будто по ним прошлись самым лучшим в мире моющим средством. Вместо духа Стужи в воздухе висел синий шар, а перед глазами всплывали всё новые и новые системные уведомления:

Внимание! Вы одолели проклятого духа Стужи в честном бою! Награда: 10 мана-единиц! Свиток ветра Доступна: Линия вероятности № 64

Внимание! Необязательно разносить храм на кирпичики, достаточно было воспользоваться свитком Огня

Получено достижение «Забивая микроскопом гвозди» Воля + 1 (Текущее значение: 10) Инициатива +1 (Текущее значение: 7) Святость + 1 (Текущее значение: 3) Мудрость – 1 (Текущее значение: 15)

Внимание! Описание подкласса «Воин света» пополнилось!

Воин света – ваши светлые поступки освещают тьму невежества. Ваш путь – ориентир для заблудших душ. Мерило вашего успеха – Честь и Совесть. Даже самый пропащий разумный может встать на путь истинный и искупить все свои грехи.

Свойства: Воин света чувствует угрозу, исходящую от разумных вокруг себя. Кулаки воина света считаются божественным оружием (Святость, Свет) (повышенный урон нежити и тёмным сущностям)

Внимание! Достигнут промежуточный кап Воли! Выберите навык: Наперекор судьбе (активный) Виртуоз вероятностей (пассивный)

Внимание! На вас обратил внимание Вритра!

Вритра Великолепный делает вам уникальное предложение: Смените фамильяра со Снежного барса на Чёрного дракона. Принять? Да / Нет

Внимание! Вы слились с молитвой в ритме вселенной! Вам более не страшны никакие ограничения

Внимание! Уничтожены линии вероятностей № 38, № 21 № 116 № 308 № 376 № 407 …

— М-да, — протянул Ник, просматривая простынь уведомлений. — Неплохо я… помедитировал.

Больше всего ему понравилось обновление подкласса – светящиеся жемчугом ладони выглядели круто и сулили призракам и духам серьёзные неприятности. А вот предложение Вритры Нику показалось подленьким каким-то.

Променять Котю на Чёрного дракона? Друга на какую-то крылатую ящерицу?

— Да ни в жизнь! — буркнул Ник, — Товарищей не предаю.

Внимание! Ваш фамильяр пытается попасть в локацию «Храм "Солнечная ладонь"»! Согласно текущему сценарию, допуск посторонних лиц на территорию храма запрещён. Желаете нарушить запрет?

Хоть надпись и была насквозь официальной, но при взгляде на неё, на Ника накатила смутная тревога, как если появление Коти сможет спровоцировать коллапс проекции.

«Проекции? — уцепился за промелькнувшую мысль Ник. — Какой такой проекции?»

В задумчивости навернув круг вокруг призрачного синего шара, над которым появилась системная подсказка:

2/10

Ник уселся в позу лотоса и принялся разбираться с оставшимися уведомлениями.

Плюсы к Стойкости, Святости и Воли его однозначно порадовали, как и промежуточный кап, а вот минус к Мудрости – огорчил.

«В следующий раз буду умнее», — философски подумал Ник и, пожав плечами, с интересом вчитался в описание предложенных за кап навыков:

Наперекор судьбе (активный) — с вероятностью в 5% вы можете усилием Воли поменять линию вероятности. Внимание! Изменяемая линия вероятности уничтожается!

Виртуоз вероятностей (пассивный) — Вы можете иметь в запасе в два раза больше линий вероятностей. Внимание! Необходимый навык для открытия дополнительной характеристики «Временщик»

«Вероятность в пять процентов? — скептически подумал Ник, — выгодней взять пассивку. К тому же вон сколько линий сгорело… Знать бы ещё из-за чего».

Разобравшись с уведомлениями, он подхватил с пола свиток Ветра, сунул его в карман и уставился на синий шар.

С одной стороны, шанс узнать что-то новое не помешает, с другой – Нику отчего-то жутко не хотелось туда идти. Чем дальше он продвигался по локации, находя шары-порталы и подсказки, тем сильнее ему казалось, что он… ломает этот мир.

— Тут нужно быть Эйнштейном, — пробормотал Ник, решая про себя непростую дилемму: идти или не идти, — чтобы разобраться со всеми этими линиями вероятностей!

Сейчас Ник напоминал себе кота и найденного в лесу ежа. И хочется, и колется…

— А, была не была! — решился монах и, с лёгкостью поднявшись на ноги, положил руки на шар.

Мир моргнул, а он оказался в каком-то тёмном месте.

Не успел Ник адаптироваться, как тьма перед ним собралась в небольшую чёрную кляксу, которая расправила крылья и лязгнула белоснежными зубами:

— Ну привет, Ник Вотчер, — из пасти небольшого… дракончика?.. вырвалась струя пламени на мгновение осветив обстановку – кажется, это была крыша здания? — Каюсь, не удержался и вытянул тебя к себе.

Дракон, над которым темнота соткалась в системную подсказку: «Вритра Великолепный», посмотрел Нику в глаза, проникая монаху, казалось, в самую душу и ворчливо протянул:

— Уж очень мне интересно, парень, почему ты отказался от дракона-фамильяра, м-м?

Глава 11

Ник стоял и смотрел на дракончика, удивляясь про себя тому, что он не удивляется увиденному. Ну, дракон и дракон – подумаешь! Больше всего Ника интересовало, где они находятся.

— Это Бункерк, — прочитал его мысли дракончик. — Подземный город, покинутый жителями. И если ты подойдёшь к краю крыши и посмотришь вниз, — Вритра приглашающе махнул крылом, — то увидишь его нынешних обитателей.

— Бункерк? — переспросил Ник, принимая приглашение дракончика и подходя к краю крыши. — Типа бункер?

Судя по всему, он находился на крыше высоченного здания. Над головой Ника в вышине свисали каменные сталактиты, а ровные ряды домиков и ещё каких-то зданий были едва различимы.

— Можно сказать и так, — поморщился Вритра.

— А это, — Ник кивнул на цепочку зелёных огней, тянущихся по многочисленным улицам, — последователи какого-то тёмного культа?

— Какой же это культ? — удивился дракончик. — Обычная нежить.

«Как забавно, — подумалось Нику. — Едва я получил бонус к атаке против духов, призраков и нежити, как бац – оказался в подземном городе, наполненным не мёртвыми! Совпадение? Не думаю!»

— Ты прав, — кивнул Вритра, читая мысли Ника как открытую книгу, — топорно немного получилось, но я, знаешь ли, не мастер работы с линиями вероятностей.

— Линии вероятностей? — заинтересовался Ник. — С удовольствием бы послушал, что это такое и как ими пользоваться.

— Не вопрос! — улыбнулся дракончик, обнажив ровный ряд острых зубов. — Как там… баш на баш?

— Только не говори, что нужно зачистить весь город от нежити, — поморщился Ник, не спуская глаз с вереницы нежити.

— А у тебя всё хорошо с самооценкой, — одобрительно кивнул Вритра, — ты подходишь.

— Подхожу для чего? — насторожился Ник.

— Ну… — задумчиво протянул дракончик, — судя по тому, что ты знаешь, что такое линия вероятностей… думаю, я могу тебе рассказать.

— Внимательно слушаю.

— Видишь соседнее здание?

— Ну да, — Ник покосился на брата-близнеца подземного небоскрёба, — вижу.

— Есть вероятность, что эта линия окажется рабочей, — туманно произнёс Вритра. — Шанс, конечно, минимален, но я предпочту перестраховаться.

— Что нужно делать?

— В данный момент по центральной лестнице башни Изумрудного клана, дракончик кивнул на соседний небоскрёб, — поднимается нежить. Твоя задача не дать им добраться до крыши.

— А на крыше у нас? — протянул Ник.

— На крыше у нас человечка, которую необходимо спасти.

— Ладно, нежить - не проблема, — Ник не мог объяснить почему, но в глубине души он был уверен, что справится с волной не мёртвых. Единственное, что его смущало, — как я туда попаду?

— Так прыгнешь же, — улыбнулся Вритра и покосился на соседнюю башню. — Поспеши, кстати.

— А как… — начал было Ник.

Внимание! Вритра Великолепный предлагает скачать и распаковать пакет «Прыжок веры» Принять? Да / Нет

— Принять, — автоматически согласился Ник и тут же почувствовал жжение в икрах.

— Ноги жжёт? — уточнил дракончик.

— Жжёт, — кивнул монах.

— Значит, нормально пакет встал, прыгай.

Внимание! Получен активный навык: «Прыжок веры» Раз в сутки вы можете перепрыгнуть через пропасть

— Забавно, — пробормотал Ник и прыгнул.

Дух захватило, сердце пропустило удар, и в памяти даже всплыл момент на хрустальном мосту. Но не успел Ник толком испугаться, как его ноги коснулись крыши башни Изумрудного клана, а сам он автоматически ушёл в перекат.

— Быстрее, — дракончик неизвестно как оказался рядом и теперь скользил тенью над головой Ника, — вон лестница!

Краем глаза заметив на крыше женскую фигуру и ещё одного дракончика, Ник скользнул на лестницу и бросился вниз.

— Что за девушка?

— Младший лейтенант службы связи с общественностью Дарья Романова, — хихикнул дракончик. — Постарайся встретить их посередине, чтобы они её не учуяли.

— А потом? — Ник бежал по лестнице, перепрыгивая по семь-восемь штук за раз.

— А потом уведёшь их в соседнюю башню, ту самую, где появился.

— В алмазную? — пошутил Ник.

— Почему в алмазную? — не оценил шутку Вритра. — В башню клана «Золотое руно».

— Руно, так Руно, — хмыкнул Ник, — что-то знакомое, кстати.

— Твой фамильяр сейчас находится неподалёку от представителя клана, — проявил недюжинную осведомлённость дракончик. — Кстати, что ты в нём нашёл?

— Он мой братюня, — пожал плечами Ник, — всё, не мешай.

Стоило ему заметить поднимающуюся вереницу белеющих в темноте черепков, как его ладони вспыхнули жемчужным светом, а у самого Ника словно открылось второе дыхание.

Лестница, по которой он бежал, была винтовой и шла вдоль стены. По центру оставалась область диаметром примерно в метр, и Ник недоумевал как архитекторы вообще допустили такое. Ведь не дай бог сорвёшься – перил-то нет.

— Тут раньше был изумрудный столп света, — снова прочитал мысли дракон. — Назывался Изумрудный столп вознесения.

— Типа лифт?

— Типа лифт.

Ник невольно усмехнулся, но тут же выбросил дракончика из головы. Сейчас перед ним стояла задача, выполнив которую, он узнает чуть больше о природе призрачных шаров.

«А что если…» — в голове промелькнула интересная мысль, и Ник раскинул руки в стороны, насытив предплечья жемчужным светом.

— На скелетах сработает, — тут же прокомментировал дракончик. — С такой высоты они себе все кости переломают. Но с гончей уже не пройдёт.

«С гончей?!»

— Подскажу, — беспечно отозвался Вритра. — До неё ещё долго.

Ник же, немного подумав, согнул правую руку в локте и выставил её перед собой. Во-первых, так бежать было удобней, во-вторых, лестница всё равно была достаточно узкой.

Когда до столкновения с ровными шеренгами скелетов оставался всего один круг, монах полностью сосредоточился на деле, и начал прогонять энергию через Анахату.

Ему тяжело было оценить результаты боевой медитации, но судя по пробежавшему по телу теплу, Ник всё сделал правильно.

— Пламя света? — уважительно протянул дракончик. — А ведь ты, скорей всего, и вправду сможешь добраться до второй башни!

«Скорей всего?! И вправду?!» — мысли Ника были настолько громкие, что Вритра тут же принялся оправдываться.

— Я тебя в первый раз вижу, и то только по всплеску Силы нашёл!

«А вот дойду! — зло подумал Ник. — Назло этой ящерице!»

— Я бы попросил, — дракончик демонстративно надулся, но Нику было уже не до него.

Со всей силы врезавшись в строй невозмутимых скелетов, монах чуть было не покатился по лестнице кувырком. Вместо ожидаемого сопротивления нежить разлетелась в стороны, словно кегли.

Ржавые мечи не успевали опуститься на выставленную вперёд руку, копья и стрелы бессильно скользили по жемчужной броне. Но большая часть скелетов попросту не успевала атаковать, сметаемая с ног или сбрасываемая в проём.

— Пропустил одного!

«Ну не возвращаться же за ним!»

— Нельзя, чтобы нежить унюхала Дашу!

«Чтоб тебя!»

Ник скрипнул зубами и, не глядя, махнул левой рукой, посылая вверх по лестнице жемчужное копьё. В животе тут же похолодело, словно он использовал половину внутренней энергии, и Ник пообещал себе быть внимательней.

В общей сложности он сумел пробежать пять витков, после чего его победный забег замедлился, и монах перешёл на шаг.

То ли нежить оказалась самообучаемой, то ли её взял под управление кто-то могущественный, но действия скелетов приобрели осмысленный характер.

Стрелы летели теперь исключительно с нижних проёмов, с каждым ударом ослабляя жемчужный щит. Копейщики упирались своими ржавыми копьями и пиками в ступеньки и даже в своих товарищей. А немногочисленные мечники успевали ударить как минимум раз до того, как распасться костяной мукой или улететь в проём.

— Осторожно сейчас на тебя прыгнет костяная гончая, — предупреждение Вритры оказалось как нельзя вовремя.

Ник увернулся от удара мечом, пнул замешкавшегося копейщика ногой и отпрыгнул назад, уворачиваясь от хищной пасти с тройным рядом жёлтых зубов.

«Тяжёлая!»

Ник вжался в стену, пропуская морду с костяными наростами мимо, левой рукой ухватился за полыхающую зелёным глазницу, правой за хребет и, зарычав, поднял костяную гончую над головой.

— Силён! — с уважением протянул Вритра.

— Бесишь, — буркнул в ответ Ник и швырнул костяную махину в напирающих скелетов.

— Надо было сначала голову её оторвать, — посоветовал дракончик. — Они очень быстро учатся. Эта крыска, скорей всего, переломает себе все кости, но может не повезти, и она зацепится за лестницу.

— Разберёмся, — прорычал Ник, начиная понимать, что лёгкая прогулка начинает превращаться в очередной бой не на жизнь, а на смерть.

— Ищи во всём светлые стороны, — посоветовал дракон.

— И какие же? — Жемчужные кулаки так и сверкали, круша черепа скелетов, а мощные пинки отправляли скелетов в недолгий полёт, заставляя рушить порядки.

— Ну… — протянул Вритра, — по крайней мере, ты спускаешься по лестнице вниз, а не поднимаешься по ней.

— Тут не поспоришь, — невольно улыбнулся Ник, уворачиваясь от удара необычайно плотного скелета. — Но это лишь одна… светлая сторона.

— У этого скелета, кстати, усиленный костяк, — подсказал дракон. — Можешь сломать ему ноги и…

«Неплохая мысль, — мысленно согласился Ник, коротким ударом ломая скелету шею и вырывая берцовую кость. — Немного непривычно, ну да куда деваться…»

Вооружившись двумя тяжёлыми костями, Ник заработал ими словно мельница, неуклонно спускаясь вниз.

— А ещё, — немного подумав, добавил дракончик, — тебе осталось всего пять пролётов.

«Добрая весть», — мысленно согласился Ник, чувствуя, что его дыхание понемногу сбивается.

— Двери опять же закрыты на этажах, — Вритра, по всей видимости, вошёл во вкус. — Представь только, как бы сложно тебе пришлось, если бы вся эта орава расползлась по всей башне! Осторожно, гончая!

На этот раз Ник был наготове и сбил прыгнувшую нежить прямо на лету.

Что-то противно хрустнуло, а костяной монстр неуклюже свалился на пролёт ниже, проделав в рядах наступающей нежити самую настоящую просеку.

— А ещё гончих осталось всего шесть, включая двух недобитков!

«Всего шесть?» — Ник постарался вложить в мысль как можно больше сарказма.

— Ну, если учитывать, что вокруг башни их минимум пару сотен, то да, всего шесть.

«Пару сотен? Вокруг башни? Из которой мне нужно выбраться?!»

— Согласен, неудачный пример, — невозмутимо отозвался Вритра. — Осторожно, сейчас сразу три штуки!

Но Ник и сам видел, как сразу три костяных гончих готовятся к прыжку.

Одна замерла чуть ниже, спрятавшись за строем скелетов, ещё две готовились к прыжку с нижнего пролёта.

Приготовившись встретить прыгуний у самого края, Ник крутанул свои костяные дубинки и на секунду замер от удивления.

Первая костяная гончая прыгнула чуть ниже, чем следовало, зато вторая, сиганув чуть ли не вслед за своей товаркой, оттолкнулась от её спины, взмыла вверх и полетела на Ника сверху вниз.

— Не спи! — окрик дракона привёл его в себя, и монах кувыркнулся вперёд – прямо в строй скелетов.

Бамц!

Его голова встретилась с мордой третьей гончей, и что-то влажно хрустнуло.

«Надеюсь, это не мой нос», — шмыгнул Ник, чувствуя, как по губам бежит что-то солёное.

— Ради всего святого, не капни никуда своей кровью!

«Легко сказать, — подумал Ник, наваливаясь на замешкавшуюся гончую и ломая ей шею.

Повторно шмыгнув носом, он едва успел перевернуться на спину, как увидел летящую на него гончую.

— Н-н-н-а-а!

Ник выстрелил вперёд ногами, принимая костяного кадавра на налившиеся жемчужным светом стопы.

Хрусь.

— Ещё одна!

«Помню!»

Крутанувшись вокруг себя, Ник сшиб немногих оставшихся на ногах скелетов и бросился вверх – туда, где на краю лестницы болталась третья гончая. Уцепиться за лестницу она сумела, но сил, чтобы вскарабкаться дальше ей явно не хватало.

Ник упал на неё сверху, впечатывая жемчужный кулак в районе шеи.

Кккхххрррр!

Зацепившись за хребет, он с усилием открутил кадавру голову и тут же кувырнулся к стене, уходя от десятка стрел.

— Ловко, — покивал дракон. — Надеюсь, со скелтоном ты справишься так же… грациозно.

— Какой ещё скелтон? — уточнил Ник, лёжа на лестнице и собираясь с силами для нового рывка.

— Тут как повезёт, — поморщился Вритра. — Если так и продолжишь разлёживаться, то узнаешь.

Намёк был более чем толстым, и Ник, зачерпнув энергии из муладхары, рванул вниз.

Спустя три долгие минуты, сотни разбитых черепов и скоротечных, но опасных схваток с оставшимися в строю гончими, Ник оказался у выхода из башни.

— А вот теперь самое сложное, — дракончик завис у Ника над плечом и аккуратно выглянул из башни. — Беги что есть силы через три… два…

Не дожидаясь «один», Ник рванул вперёд.

Окутавшись жемчужным светом, он пробежал сквозь строй марширующих куда-то скелетов, отмахнулся от прыгнувшей на него гончей, чудом увернулся от нефритового черепа, просвистевшего над левым плечом, и ввалился в башню клана «Золотое руно».

— Куда дальше? — просипел Ник, захлопывая за собой дверь и упираясь в неё спиной.

— На крышу, — дракончик виновато махнул хвостом, — но есть и хорошая новость.

— Да ладно, — усмехнулся Ник, у которого уже не оставалось сил, чтобы злиться.

— В твоей ауре я вижу фамильный герб клана «Золотое руно», а значит…

— Лифт? — сообрази Ник. — Было бы круто.

— Не факт, что сработает, — пожал плечами дракончик, — но попробовать точно стоит. Да и времени на беседу будет больше. Увы, но ты задержишься в этой возможной реальности до тех пор, пока на крыше не окажется первый скелет.

— Годится, — кивнул Ник и в какой уже раз за последнее время рванул вперёд.

Позади тут же затрещала дверь, и в башню повалила рассерженная нежить.

Добежав до проёма, Ник огляделся по сторонам, словно ища кнопку вызова лифта, но ничего подобного вокруг не наблюдалось.

— Эх, — расстроенно взмахнул хвостом вцепившийся в плечо Нику дракончик, — я думал, что…

Внимание доступ подтверждён! Воспользоваться Золотым столпом вознесения?

— Да-да-да!

— Что да? — нахмурился Вритра. — Ты чего застыл? Беги по лестнице!

Внимание! Выберите точку прибытия: Главный зал Оружейная (заблокировано) Арсенал (заблокировано) Малая гостиная Мастерская №17 Оранжерея Приёмная главы клана Совет мастеров …

— Крыша! — крикнул Ник, понимая, что не успеет прочитать весь список. — На самый верх!

— Всё-таки сработало? — удивлённо уточнил дракончик. — Что ж, значит у нас будет больше…

Пол мягко завибрировал и неожиданно выстрелил стрелой золотого света, закрывая Ника от летящих в него стрел и утягивая его за собой наверх.

Глава 12

— … времени на беседу, — невозмутимо закончил Вритра, словно стремительный полёт в золотом облаке был для него чем-то привычным.

— Я слушаю, — Ник переждал приступ головокружения и привалился спиной к какой-то статуе, стоящей по центру крыши.

— Прежде чем я начну свой ликбез, скажи мне, Ник, — дракончик приземлился перед монахом и сложил крылья за спиной. — Что тебе мешает оставаться, как ты сказал, братюнями со Снежным барсом, а в качестве фамильяра выбрать кого-то… помогущественней?

— Под кем-то могущественным ты себя подразумеваешь? — уточнил Ник.

— Нет, у меня уже есть побратим, — Вритра посмотрел наверх. — Правда, он сейчас далеко…

— Тогда к чему этот вопрос?

— Видишь ли, — дракон испытующе посмотрел на Ника, — я планирую восстановить популяцию драконов, а для этого мне нужны достойные разумные.

— Драконы что, не могут существовать без разумных?

— Есть разные виды драконов, — уклончиво ответил Вритра. — Но я, скажем так, недавно очнулся от спячки и не в курсе текущих раскладов. Знаю одно, в своё время ксуры провели феноменальную по размаху операцию с целью избавиться от драконов.

— А ксуры – это…

— Древняя раса, которой повезло найти на своей периферийной планетке схроны Древних. Когда я, м-м-м, впадал в спячку, эти ребятки чуть было не захватили Порог.

— Это которые с лазерами, бластерами и всякое такое? — уточнил Ник, вспоминая своё видение.

— Именно, — кивнул дракон, — представь двухметровую прямоходящую ящерицу в силовой броне. Вот это и есть ксур. Вполне себе сносно говорят на всеобщем, вот только из-за особенностей строения в их речи превалируют шипящие звуки.

— Класс, — поморщился Ник. — У этих ксуров есть слабые места?

— У них нет магии, — улыбнулся Вритра. — Поэтому, кстати, они и заручились поддержкой пёсьеглавцев и некромантов.

— Видел их, — хмуро кивнул Ник. — Неприятные типы.

— Без побратима драконы моего рода не могут раскрыть свой потенциал полностью, — продолжил Вритра. — Но и простые люди тоже не подойдут. Идеальный вариант – это разумные из твоего мира.

— Это ещё почему? — насторожился монах.

— Наилучшая синхронизация, — пожал плечами дракончик. — Я твою ауру вон как хорошо почувствовал, когда ты в эфир вышел. — Даже с Мелким у меня так хорошо связь не установилась.

— Мелкий – это твой побратим? — сообразил Ник.

— Ну да, — Вритре надоело смотреть на Ника снизу-вверх, и он взмыл в воздух. — Хороший парень, но с гиперболизированным чувством долга. Впрочем, он сам выбрал свой путь и свою линию вероятностей.

— А вот об этом поподробней, пожалуйста.

— На самом деле всё просто, — вздохнул дракончик, наворачивая вокруг монаха один круг за другим. — Линии вероятностей – это спасение Порога и его же погибель.

— …

— Несколько тысяч лет назад, точнее сказать сложно, даже несмотря на возобновление работы Сети, — начал дракон, — коалиция миров решила захватить Порог.

— В чём ценность Порога? — тут же вклинился Ник.

— Считается, что Порог – центральный мир. Оттуда, а точнее, отсюда, можно попасть в любой мир.

— Считается?

— Не цепляйся к словам, Ник, — вздохнул Вритра. — Кто как не ты должен знать о временности всего сущего и о том, что ничего нельзя утверждать на сто процентов.

— Это да, — скрепя сердце согласился парень, — прости, что перебил.

— Так вот, во время вторжения коалиция нанесла хорошо спланированный удар по ключевым местам Порога. Бастион, Бункерк, Крепость, Лес, Цитадель, Замок Императора, пограничные рубежи империи, Академия магии и так далее… Где-то удалось удержать оборону, где-то вторженцы одержали безоговорочную победу.

— Именно тогда престала работать Сеть? — уточнил Ник.

— Да, магам Порога, которых сегодня называют не иначе как Древние, пришлось пойти на беспрецедентные меры. Но маги понимали, что лишив миры Сети, они проиграют в долгосрочной перспективе. Поэтому была использована запрещённая Древними временная магия.

— Ещё одни Древние?

— Что-то вроде того, — улыбнулся дракончик. — Забавно, но природа разумных практически одинакова. Для того чтобы двигаться дальше, вам необходимо найти под ногами опору. И этой опорой являются те самые великие Древние, которые, в общем-то, просто жили несколько столетий или тысячелетий до вас.

— То есть все легендарные Древние, — Ник вспомнил уйму прочитанных книг, просмотренных фильмов и сыгранных игр. — Это… просто наши предки?

— Развитие любой цивилизации циклично, — пожал плечами Вритра. — Только твой мир как минимум дважды возрождался после ядерной войны. И оба раза человечество было отброшено в развитии на тысячелетия.

— То есть египетские пирамиды, Атлантида, Ледниковый период… это всё…

— О! — усмехнулся Вритра. — Если я расскажу тебе о былом величии человеческой цивилизации, ты мне попросту не поверишь.

— Любопытно, — пробормотал Ник, разрываясь между любопытством и необходимостью.

Под любопытством Ник имел в виду историю Земли, а под необходимостью – информацию о линиях вероятностей.

— Очень, — согласился дракончик. — Так вот, как только было принято решение уничтожить Сеть, несколько выдающихся архимагов своего времени, создали несколько временных петель. Тигран и Лео сотворили невозможное, просеяв сквозь свой разум сотни миллионов линий вероятностей и миллиарды развилок судьбы.

Вритра застыл в воздухе, задумчиво глядя куда-то вдаль.

— Никто не знает, что именно они сделали, так как Сеть всё же была разрушена ксурами и песьеголовыми шакалами. Но я предполагаю, что они заложили триггеры.

— Триггеры?

— Ты знаешь, как я очнулся от спячки? (подробней об этой истории можно прочитать в книге: За Порог. Тяж) — вскинулся Вритра. — Шанс один на миллион, да что там на сорок миллионов! А ты? Очень сомневаюсь, что ты просто шёл-шёл и бац, оказался на Пороге! Да чтобы заполучить такую энергоструктуру, как у тебя, нужно несколько веков сидеть в медитации под ледяным водопадом!

От слов дракона по спине Ника пробежали мурашки.

Он как будто наяву увидел того монаха, в теле которого он оказался после одного из своих видений! Да, точно! Тот монах ещё читал прилипчивую мантру «Ом Джай Рам»! а потом… «Ом Чандрая Намах».

Ник словно воочию ощутил энергию и тепло, разлившиеся по телу после первой мантры, а затем умиротворение второй.

Точно-точно!

Тот монах ещё говорил что-то про маму и ворон.

— Поклоны Матери, — глаза Вритры неожиданно вспыхнули жемчужным светом. — Сто восемь раз, чтобы пять точек касались земли – колени, локти, лоб. Сто восемь дней левой рукой прописывать фразу:

Дорогая мама, Имя, прости меня за всё. Дорогая мама, Имя, я прощаю тебя за всё. Дорогая мама, Имя, я благодарю тебя за всё.

— Да, — кивнул Ник, — припоминаю…

— Матерь – это, — продолжил вещать дракончик, — родная мать, кормилица, мачеха, жена духовного учителя, любая женщина, которая относилась к тебе как мать, земля и корова.

— Вритра?

— Пей воды восемь стаканов в день. Делай утреннее омовение, за два часа перед сном, перед тем как лечь, омой стопы. По понедельникам давай нищим рис, коровам тесто. Воронам — варёный сладкий рис. Каждый одиннадцатый день лунного цикла постись. Жемчуг найди. И самое главное – не суетись по мелочам.

— Эй, ты тут?

— Да тут я тут, — вздохнул дракон, из глаз которого пропало жемчужное свечение. — Ты хоть понял, кого в прошлый раз встретил-то?

— Какого-то крутого монаха?

— Ну, скажем так, — дракончик замешкался, словно решая про себя – говорить или нет. — Это была линия вероятности номер два.

— Постой-ка, — нахмурился Ник, чей мозг был готов вот-вот взорваться, — это, что… был… я?

— И это будущие защитники Порога? — Вритра закатил глаза. — М-да…

— Стой-стой-стой, — Ник впился указательными пальцами в виски и зажмурился. — Это что получается, у нас ограниченное число попыток? А что будет, если эти линии вероятностей закончатся?

— Ничего хорошего, — отрезал дракон. — На этом фоне захват ксурами Порога покажется лишь цветочками.

— Погоди, но как же те двое архимагов, как их там? Лео и Тигран, да? Они же вроде всё просчитали?

— Просчитали вероятности, но не разумных. Вас, а точнее нас, вообще, знаешь ли, довольно сложно просчитать. Вот попробуешь ты, к примеру, просроченный эльфийский сухпаек, сформируется у тебя зависимость, и потом вместо верного шага, выкинешь какой-нибудь финт.

— Это же получается, — протянул Ник, которому на момент показалось — мы обречены?

— Уууу, — Вритра посмотрел на монаха, как на маленького ребёнка. — А ну возьми себя в руки, боец! — в голосе дракона лязгнул металл. — Есть одно универсальное правило, выведенное кровью – когда не знаешь что делать…

— Поступай по совести, — мрачно закончил Ник, которому стало стыдно за минуту слабости.

— Делай, что должно, — кивнул дракон, — и будь, что будет.

— Ладно, — Ник закусил губу и упрямо посмотрел на дракончика. — Мне-то сейчас что делать?

— Есть несколько вариантов, — задумался Вритра. — Тебе, случайно, не попадалось задание спасти Императора?

— Нет, — покачал головой Ник. — У меня было задание помочь восстановить Сеть, с чем мы, слава Богу справились, ну а сейчас Перо найти.

— Перо?

— Перо. Чтобы на Чётки поменять.

— Ага, — кивнул сам себе дракончик. — Стало быть речь идёт о Чётках Порога… А что за Перо? Хм, ангельское, что ли?

— Алексей попросил, — подсказал Ник. — Такой маг с Огненной книгой.

— С книгой Огня? — уточнил насторожившийся Вритра.

— Наверное, — пожал плечами Ник. — А что?

— Книга Огня и Цепь Земли, Чернильница Воды и Перо Воздуха, — пробормотал дракончик. — Интересно, а знает ли этот Алексей, что он собирает… А что если попробовать вытащить его в эфир?

Дракончик завис в воздухе в позе лотоса, что со стороны выглядело чрезвычайно мило, и замычал:

— Ооооооооомммммммммм…

— Всё нормально? — на всякий случай уточнил Ник, который с трудом понимал, что сейчас происходит.

— Нормально, — тут же отозвался дракон, открывая один глаз. — Забавно, но и у этого разумного уже есть фамильяр. Причём не какой-то там Снежный барс, а сам ра-рарога Цитадели! Любопытно…

— Да как-то не очень, — не согласился Ник, которого сейчас волновали немного другие вещи, чем фамильяр мага. — Получается, линии вероятностей лучше не использовать?

— Сомневаюсь, что у тебя это получится, — рассеянно отозвался Вритра, думая о чём-то своём. — Если я правильно понял, то самое лучшее, что ты сейчас можешь сделать – это не суетиться по мелочам и вообще стать непрошибаемым.

— Это как? — не понял Ник.

— Ну вот возьми себя сейчас. У тебя, насколько я вижу по твоей ауре, в наличии имеется благословение Солнца, Луны, Марса и Юпитера. Сколько выходов в эфир у тебя осталось?

— Выходов в эфир? — переспросил Ник.

— Ну как ты сюда попал? — терпеливо уточнил дракончик.

— Прикоснулся к синему шару, — в голове у Ника начала складываться картинка. — А когда дотронулся до красного, меня выкинуло в реальность.

— Уверен? — переспросил дракон. — Или это твои субъективные ощущения?

— Субъективные, — немного подумав, ответил Ник. — Но если здесь есть ощущение игры и нереальности происходящего, то там…

— Понятно! — Вритра взмахнул крыльями и описал вокруг Ник круг. — Красный шар – это текущая линия. Синие – возможные.

— Довольно просто, — смутился Ник.

— Всё гениальное просто, — пожал плечами дракончик. — Как я прочитал в одной книге: иногда банан – это просто банан.

Ник поморщился, но ничего не сказал. Вместо этого он пытался поймать за хвост промелькнувшую мысль.

— Вопрос! Если эта линия – возможная, то, получается, то, что здесь происходит – не произойдёт в основной?

— Может да, а может и нет, — уклончиво ответил Вритра.

— Но тогда… — если я встречу тебя в основной линии, ты не будешь помнить этого разговора?

— Я – буду, — самодовольно ответил Вритра. — Я же дракон. А вот остальные нет. Ну… кроме тебя.

— Понятно… — протянул Ник.

— Нет, — непонятно чему развеселился Вритра. — Ничего тебе непонятно, друг! Тебе срочно, очень срочно, супер срочно необходимо получать благословение Венеры, Меркурия и Сатурна и становиться полностью гармоничной личностью.

— Попробуй тут стань гармоничной личностью, — усмехнулся Ник.

— Дело в том, — дракон вздохнул и покосился на лестницу, — что ты, скорей всего, можешь влиять на основную линию вероятностей через возможные.

— Это как?

— Ну, — задумался Вритра. — Представь, что находясь сильно не в духе, ты убил одного скромного, мудрого, великого, талантливого и во всех отношениях замечательного дракона, чей интеллект озаряет…

— Я понял, — прервал дракончика Ник, — и что будет?

— А то, — Вритра невесело усмехнулся, — что этот самый талантливый и замечательный дракон исчезнет… из всех линий вероятностей.

— Опа, — от осознания свалившейся на голову ответственности у Ника подкосились ноги.

— Полная, — неправильно понял его дракончик. — Поэтому, чем раньше ты достигнешь, хе-хе, дзена, тем безопасней будет мир. Ты, кстати, в монастыре обучение проходил?

— Ну… — Ник неосознанно поморщился, вспоминая дни, проведённые в монастыре. — Скажем так, закончил экстерном.

— Это как? — удивился Вритра.

— Сбежал оттуда, — вздохнул Ник. — Там смена руководства произошла, и оставаться в монастыре стало… небезопасно.

— Надо, Ник, — Вритра смешно навострил уши. — Выпадет шанс, обязательно пройди весь путь от начала до конца. Получится быстрее, чем сотню лет держать аскезы.

— Получится что? — уточнил, Ник, догадываясь, что ответ дракоши будет как-то связан с планетами.

— Получить благословение Сатурна, конечно же, — как само разумеющееся ответил Вритра. — И да, старайся следить за своей речью. Меркурий он такой, знаешь ли. Логика, интеллект, риторика, иностранные языки… Хорошо бы выучить язык ксуров или песьеголовых, но времени не хватит.

— Я сейчас в храме Солнечная ладонь, — хмуро сказал Ник, которому не понравилась мысль вернуться в монастырь. — Там множество загадок и квестов, я уже весь мозг себе сломал.

— Отлично, — непонятно чему обрадовался Вритра. — А дама сердца есть?

— Ну есть, а что?

— Слушай и запоминай — заторопился Вритра, не отрывая взгляда от лестницы. — Как минимум один красный шар оставь для встречи с дамой сердца. Устрой самое волшебное свидание, какое только можно!

— Но…

— И как минимум один синий шар используй для прохождения обучения в монастыре. Это очень важно. Всё запомнил?

— Что делать, когда всё закончится? — спросил Ник, чувствуя, как от обилия полученной информации пухнет голова.

— Просто поступи по совести, — улыбнулся Вритра и кивнул на лестницу, откуда уже доносился скрип когтей. — И постарайся без нужды не распускать кулаки.

Глаза дракона вспыхнули золотом, и Ник почувствовал, как мир, вздрогнув, словно натянутая тетива лука, выкидывает его прочь.

Глава 13

Оказавшись в тайнике, Ник машинально оглянулся назад, чувствуя на шее дыхание смерти, но кроме него, в круглой комнате не было никого.

Покосившись на валяющийся на полу мешок с мукой – странно, что не исчез после убийства духа Стужи – Ник машинально подхватил его и направился на кухню.

Голова трещала от мыслей, и Ник решил разложить всё по полочкам, после чего вернуться к прохождению квестов.

— Значит я, типа Избранный, — ему тут же вспомнилась Аэри, которая вела точно такую же риторику, — и я как-то могу влиять на реальность, даже если я нахожусь в возможных линиях вероятности. С одной стороны – это прикольно, с другой – нужно быть предельно осторожным.

Выйдя в коридор, он покосился на разложенные на полу доски и интуитивно взял с собой доски-«кошки». Если бы не мешок, то собрал бы всё – чтобы не бегать туда-сюда, как в прошлый раз.

— И мне, получается, нужно собрать оставшиеся благословения планет. И если я правильно понял, то для того, чтобы получить благословения Меркурия, мне достаточно пройти все уровни храма. А я, на секундочку, только на первом.

Ник тяжело вздохнул, но тут же усилием воли прогнал уныние.

«Как там русские говорят? Глаза боятся, руки делают!»

— Да уж, — Ник завернул в столовую и направился к столам, уцелевшим под гнётом беспощадного времени. — А вот насчёт свидания – мысль более чем здравая!

С трудом вынырнув из нахлынувших мыслей, Ник подытожил:

— В общем, самоконтроль – раз. И найти все шары – два. Стать гармоничной личностью – три. Что у меня, кстати, по характеристикам?

Имя: Ник Вотчер

Класс: Дозорный Северной башни (?)

Подкласс: Воин Света *Раскрыть описание*

Состояние здоровья: хорошее

Основные характеристики:

Сила – 14 (+2 Пояс Рами)

Выносливость – 16 (+2 Пояс Рами)

Интеллект – 14

Мудрость – 15

Харизма – 19

Скрытые характеристики:

Удача – 10

Восприятие – 9

Стойкость – 9

Воля – 10

Инициатива – 7

Святость – 3

Особенности класса:

Босоногий: +15% сопротивление холоду (+20% от пакета «Улучшенное кровообращение»)

Горная поступь: + 1 к Ловкости. Бонусный навык: Скалолаз

Двужильный: + 1 к Выносливости. 4 часа на отдых

Свободный человек: возможность продвижения по службе

Безоружный: запрет на использование любого вида оружия, кроме шеста, палки или чёток

Стрелок – помимо палки, дорожного шеста и чёток, владеет арбалетом или пращей

Хорошая реакция – вовремя пущенная стрела может смешать наступление целой армии. Сначала бей, потом думай.

Навыки:

*Раскрыть список* Способности:

*Раскрыть список*

Достижения:

Знаток

Пронзительный взгляд

Линии вероятностей

Охотник на нежить (+10% урона нежити +50% за подкласс Воин света)

Младший администратор (Древние вас заметили) (+1 ко всем характеристикам)

Благословение Солнца (+1 к основным характеристикам, Пояс Рами)

Благословение Луны (+1 к основным характеристикам, координаты Молота Рами)

Благословение Марса (+1 к основным характеристикам, +1 к Стойкости, Воле, Инициативе)

Благословение Юпитера (+1 к основным характеристикам, +1 к Стойкости, Воле, Святости)

— Насколько я помню, — протянул Ник, разговаривая сам с собой, — характеристики должны быть на одинаковом уровне? Или это было условие для получения класса Астролог?

Разобравшись с описанием класса, он раскрыл вкладку текущей локации.

Духовный счёт. Доступно: 81 мана-единица

Доступна: Линия вероятности № 64

— Так, а это что за вкладка, — заинтересовался Ник, разглядев название «Инвентарь»:

Текущие предметы: Доска «Кошачий коготь» х2 Доска «Обычная» х2 Мешок с мукой (3/4) Свиток огня Свиток ветра Молоток Эльфийский сухпаёк Фляжка с травяным отваром

Использовано: Доска «Рука мертвеца» х2 Доска «Штурвал» Доска обычная (с гравировкой крысы) Яблоко х2 Зубило

Алгоритм Морфиуса:

2/10 – 2/10

— Занятно, — протянул Ник, отрываясь от изучения списка доступных предметов, среди которых, кстати, не наблюдалось Кольца Алистана. — Эх, как всё-таки жаль, что те шары пропали!

Он бросил взгляд в тот угол, где раньше находилась статуя Силаны, и с удивлением увидел висящие в воздухе шары!

— Это как так? — пробормотал Ник, неверяще смотря на свой шанс попасть в параллельную линию вероятности и в текущую реальность. — Это всё дух Стужи. Маленький засранец наложил на шары заклинание невидимости!

— В любом случае, — продолжил рассуждать Ник. — Идти нужно. Не просто ведь так я здесь оказался. К тому же вдруг я смогу помочь своим товарищам, как это вышло с Викой? Или… — Ник мечтательно улыбнулся, — получится пригласить её на самое романтичное свидание…

Монах посмотрел на шары, потом перевёл взгляд на кухню, где, как он подозревал, ему нужно каким-то образом испечь булочки.

— И ведь у меня ещё один синий шар в тайнике, — вспомнил Ник, гадая, как лучше поступить – заняться решением квестов и накопить побольше шаров или использовать текущие шары, а потом заниматься решением головоломок.

«Какой-то я нерешительный», — проскользнула неприятная мысль, и Ник, положившись на интуицию, положил руку на красный шар.

3/10

Перед взглядом полыхнула системная подсказка, на глазах покрываясь льдом, а Ник почувствовал, как лёгкий порыв прохладного ветра сдувает его с ног, словно пушинку.

«Опять холод», — успел подумать он, прежде чем с головой провалился в снежную бурю.

***

Ник находился в вонючем, но тёплом шатре в странной компании.

Слева и справа от него сидели скрюченные от старости гоблины, по центру шатра клубился туман, который складывался в картинку. А за туманом переступал с ноги на ногу здоровенный серый орк, с наброшенной на плечо шкурой.

— Гардык, — левый гоблин ткнул Ника в локоть. — Не спать! Картинка держать!

Ник хотел было возмутиться, но, вспомнив совет дракона, сдержался и уставился на туман. А ещё секунду спустя интуитивно направил в него свою силу.

Левый гоблин с удивлением посмотрел на отливающий жемчугом тёмно-серый поток сырой силы и уставился на клубящиеся в тумане картинке.

— Воины Снежный дыра слева напасть! — пробормотал правый гоблин и Ник, уловив ментальное возмущение, понял, что скрученный старикашка только что отдал мысленный приказ, усилив его вербаликой.

— Воины Снежный скала идти на помощь, — прошамкал левый.

Нику, наверное, тоже нужно было что-то сказать, но вместо этого он уставился в клубящиеся картинки.

Несколько секунд он не понимал, что показывает ему туман, но стоило увидеть закутанную в шкуры фигуру Егеря и туманный след настоятеля Арсения, как Ник тут же впился глазами в сменяющиеся картинки.

Со стороны казалось, что происходящее – чей-то дурной сон.

На уже виденную Ником пещеру наступал великан, за которым на почтительном расстоянии топали снежные орки, гоблины и ледяные демоны. Сама пещера находилась у края то ли расщелины, то ли перевала. С одной стороны её прикрывали горы, а с другой валуны, съехавшие как будто в результате лавины.

Ну а хоть и единственный, но зато широкий проход выглядел совершенно не опасным.

Вот только Ник помнил своё прошлое видение и ощущения, которые испытывал Егерь при виде заминированной полосы снежной земли.

Великан, судя по неуверенному рёву, тоже чуял подвох, вот только не мог понять, что именно его смущает.

В следующий момент Ник словно оказался в голове у великана и уловил обрывки мыслей:

«Железо… Кислота… Сера… Уголь… Смерть…»

— Гардык! — злобно зашипел левый шаман, обдавая Ника своим зловонным дыханием. — Сама не свой! Держать великан!

«Ага, — сообразил Ник, — то есть это тело отвечает за контроль великана… Забавно, потому что я ничего такого не чувствую…»

Великан тем временем заревел и, психанув, швырнул свою дубину прямо в тёмный проём пещеры.

«И где же Егерь и тот пацан с глоком?» — подумал Ник, осматривая пещеру, к которой великан и не думал приближаться.

Его взгляд случайно скользнул наверх, и он увидел тех, кого ну никак не ожидал здесь увидеть.

«Хотя… — мелькнула стремительная мысль. — Они вроде как раз и направлялись в Перевал. Вот же совпадение… Или нет?»

— Гардык! Пещера ходь-ходь! — гоблин, тыкающий его в плечо не нравился Нику всё больше и больше. И если бы не дежурящий в шатре орк, Ник бы уже давным-давно сломал шею гоблинским шаманам.

— Воины Снежный дыра напасть! Добычу взять! — подал голос правый, сам того не зная, встав на сторону Ника.

— Нет! — возразил левый. — Великан ходь-ходь!

— Контроль плохо-плохо, — включился в разговор Ник, не отрывая взгляда от людей, стоящих на перевале, который навис прямо над пещерой.

Левый шаман ещё что-то кричал Нику, но монах не обращал внимания ни на его слова, ни на ужасный смрад, идущий из пасти гоблина.

Больше всего его волновали ледяные демоны, ловко карабкающиеся к застывшим на краю Арсению и ребятам.

Сам Арсений создавал прямо в воздухе какие-то руны, а пацаны, не суетясь, положили на снег импровизированные носилки, после чего расстелили у края бело-серые коврики и улеглись прямо на них. Ник не видел, какое оружие появилось в руках мальчишек, но судя по длинным стволам, как минимум автоматы.

«Они же не видят демонов, — подумал Ник, — надо им помочь! И кстати, — он с восхищением посмотрел на формируемую наставником Арсением руну, — почему я совсем забросил руны?»

Пообещав себе обязательно вернуться к рунной практике, Ник мысленным усилием вселился в великана.

Во-первых, Егеря нигде не было видно. Во-вторых, ребят следовало выручать. Ну а в-третьих, Ник чуть ли не печёнкой чуял, что жить этому тельцу оставались сущие минуты, поэтому начал действовать.

Шаг в сторону, опустить дубину на землю и подхватить с земли небольшой валун.

Бросок!

И сразу двое ледяных демонов рассыпаются ледяными осколками, а ещё один летит вниз.

Подобрать следующий валун и… бросок!

Минус один демон, и ещё двое срываются со скал.

Поднять ещё один.

Вжжж! Вжжжж! Вжжжж! — послышались приглушённые расстоянием выстрелы.

В лоб болезненно кольнуло иголкой, затем тут же в нос и в левый глаз.

— Уууууууууууу! — заревел великан, выходя из-под контроля и хватая дубину. — Ууууууууу!

Левой рукой он принялся ожесточённо тереть глаз, а правой – размахивать дубиной. Его вопли, казалось, ещё немного и вызовут лавину. А ещё они как будто вымывали Ника из сознания гиганта.

«Орки!» — Ник из последних сил внушил великану чужую мысль.

Вжжж! Вжжж! Вжжж!

А иголки тем временем продолжали колоть лицо и глаза великана.

— Уууууууууу! — заревел снежный гигант и, шагнув назад, впечатал свою дубину в ряды опешивших орков. — Ууууууууууубьююююю!

Иголки перестали колоть и великан обрадованно перевёл дух. Ник же, пользуясь временной передышкой, снова вселился в гиганта.

Он взмахнул дубиной не так, как великан – сверху вниз, а параллельно земле – чтобы покалечить как можно больше снежных орков. И ещё разок! После чего повернулся и указал пальцем на лезущих по скалам демонов, которых ни Арсений, ни пацаны не замечали.

«Как же им подсказать?! — судорожно подумал Ник, — Так, стоп, он же говорит!»

— Даааа-аня! — заревел великан. — Склоооооо-он! Тёёёёёё-ёма! Склооооооо-он!

Винтовки замолчали, и пацаны начали удивлённо переглядываться друг с другом.

— Склоооооооон! — выкладываясь по полной, проорал Ник, в последний раз указав пальцем на склон. — Ууууууууууууууу!

Он чувствовал, что ещё чуть-чуть и великан вернёт себе контроль над телом, поэтому швырнул дубину в сторону вооружённых короткими луками гоблинов и, развернувшись, повалился на ощерившихся копьями и топорами орков.

В груди, в животе, в паху и в левой ноге вспыхнула острая боль, но Нику уже было не до этого. Он успел услышать злые короткие очереди с той стороны, где находился Арсений с пацанами, и разорвал ментальный контакт.

Вынырнув из транса, он схватил левого шамана за ухо и ударил его в горло, а затем в челюсть и ещё раз в горло и, наконец, в солнышко.

Коротышка захрипел, не в силах вдохнуть воздух, а Ник повернулся и вцепился в засаленные волосы правого шамана.

Хрусь!

С силой впечатав лоб в переносицу коротышке, Ник почувствовал, как гоблин обмяк и только было намерился ударить его в горло, как что-то свистнуло, и мир завертелся вокруг своей оси.

Ник резко стал меньше ростом и очутился почему-то на коленях правого шамана.

«Орк-охранник отрубил башку», — сообразил монах, чувствуя, как его тянет куда-то вверх и влево.

Последнее, что увидели стекленеющие глаза шамана – недоумённое лицо стражника-орка и проскальзывающий в шатёр Егерь с мечом наперевес, который он тут же вонзил орку в спину.

Глава 14

— Забавно, — протянул Ник, приходя в себя. — Это что, получается, наставник Арсений и пацаны теперь заодно с Егерем? И там, насколько я помню, должен быть ещё один любитель глоков… Глядишь, и смогут вернуть Перевал под контроль Северной башни.

В голове сразу же возникла аналогия с хирургическим скальпелем, который точечно устраняет раковую опухоль.

Ник уселся прямо на пол, достал из шаровар эльфийский паёк и аппетитно захрустел фруктовой пластинкой. У него в запасе оставалось ещё два синих шара – один висел перед ним, второй – оставался в тайнике кельи номер десять.

И, следуя логике Вритры, Ник не просто мог увидеть один из вариантов события, но и как-то повлиять на его выбор. А если совет дракона — пройти обучение в монастыре, то выбор линии вероятности был более, чем очевидным.

— Хочу увидеть монастырь «Солнечный кулак», — чётко проговорил Ник, протягивая руки к синему шару. — Что будет, если я не вернусь туда.

Прикоснувшись к шару, он успел заметить, как вспыхнула огнём системная подсказка: 3/10 и почувствовал, как его затягивает в синюю воронку.

***

— Приготовиться к бою! — аура одарённого полыхала холодным лунным огнём. — Сегодня наш монастырь спасёт мир! И всё, через что вы прошли, поможет вам не дрогнуть на поле боя! Я, настоятель Фагот, даю разрешение на использование всех духовных техник!

Центральная площадь монастыря была забита ровными рядами коротко стриженных монахов.

Послушники, Ученики, Воины и Учителя – на площади стояли все обитатели секты «Солнечный кулак». Даже сторож арсенала, старший послушник Сидо стоял в строю.

Ник хорошо видел ауры монахов со стороны, а точнее, с высоты, и увиденное нравилось ему с каждой секундой всё меньше. Бóльшая часть отливала холодным лунным светом, и Ник с грустью смотрел на покорёженные меридианы разумных.

Складывалось такое овпечатление, что энергосистему монахов грубо перекроили, чтобы дать им доступ к заёмной силе. А ещё Ника очень сильно смущала перекрученная Анахата-чакра монахов.

Как будто… как будто энергоканалы сместили в стороны, чтобы освободить место для чего-то… инородного.

— И помните! — Настоятель Фагот продолжал вещать, подкрепляя свои слова мощным ментальным посылом. — Мы, воины Солнечного кулака! Мы – яростный огонь, сметающий всё на своём пути! И только в пожаре родится новый дивный мир!

Монахи дружно взревели, а Ник поморщился. И это монастырь? Какая банальная раскачка на эмоции… Стоило ему поморщиться, как нижнюю часть лица закололо, но сейчас его интересовало совершенно другое:

«Стоп, а это что такое?»

Всплеск эмоций у монахов заставил ауры вспыхнуть, и Ник увидел то, что было спрятано в искорёженной Анахата-чакре. Он уже видел этих существ совсем недавно. Сшибал их валунами и наблюдал, как они взрываются ледяными осколками.

«Это же зародыши ледяных демонов! — озарило Ника. — Фагот – скотина! Ты что с ними сделал?»

— А для того, чтобы в наших сердцах не угасла праведная ярость, сегодня каждый из вас получит двойную порцию Благодати!

Монахи снова взревели, но уже с бóльшим энтузиазмом и… предвкушением?

— Учитель Манигус! Раздайте братьям Благодать!

На Учителя этот боров в монашеской рясе точно не тянул, зато в его ауре Ник чётко разглядел сформировавшегося ледяного демона, который… слился с энергоструктурой монаха?

Боров тем временем довольно шустро двинулся вдоль рядов, вручая каждому монаху… сухарь?

Ник пригляделся и скривился от омерзения – от сухарей так и разило искорёженной Лунной энергией.

«Наркотики, — поморщился Ник, вновь ощущая как будто бы приглушённую боль в лице и теле. — Лунная пыль…».

— Вкушайте, братья! — настоятель Фагот лучился довольством.

Но к тихой радости Ника не все монахи торопились сгрызть сухарь.

Старший послушник Сидо лишь сделал вид, что с жадностью ест выданную Благодать, а сам украдкой уронил сухарь за пазуху. Ещё несколько послушников спрятали сухари в рукавах. Пара Учеников сжали угощение в кулаке.

«Значит, не всё потеряно», — подумал Ник, рассматривая ауры неповиновавшихся монахов.

Их чакры были более-менее сбалансированы, и энергия текла по каналам свободно. Конечно, от них не веяло силой, как от остальных монахов, но и личинок ледяных демонов также не наблюдалось.

Один из Воинов и вовсе сделал вещь, которая удивила Ника и заставила обратить на этого разумного пристальное внимание.

Получив сухарь, Воин по имени Симеон зажал его в кулаке и дунул в него Светом. Едва заметная глазу Лунная пыль вылетела из Сухаря и тут же растворилась в воздухе. Симеон же незаметно усмехнулся и захрустел напитавшимся светом сухарём.

Его аура тут же вспыхнула чуть ярче, только в отличие от обжигающе холодного пламени, от Воина повеяло теплом.

«Надо будет с ним пообщаться», — подумал Ник.

— А теперь! — Фагот указал прямо на Ника. — Посмотрите хорошенько, что случится с каждым отступником, который посмеет украсть святыню храма!

Монахи послушно подняли головы и уставились на Ника.

«Не понял, — подумал парень, — они меня видят?»

Он посмотрел вниз и тут же захрипел от пронзившей тело боли. Стоило ему осознать, что он не просто парит над монастырём, а вселился в очередного несчастного, как боль, казалось, выкрутили на максимум.

Его взгляд упал на грудь, вот только было в ней что-то неестественное, что-то неправильное… Будто чего-то не хватало…

«Они что, — от вспыхнувшей в голове мысли Нику стало плохо. — Сняли с бедняги кожу?»

— Этот несчастный попытался украсть одну из главных реликвий нашего храма! — распылялся тем временем Фагот. — Перо Феникса! Основателя нашего храма!

«Что ты несёшь, — подумал Ник, прилагая нечеловеческие усилия, чтобы не отключиться от появившейся боли и осознания в каком теле он находится. — Какой Феникс? Основателем храма был Цзин Ли! … Зато теперь я точно знаю, где искать Перо!»

— Посмотрите внимательно, братья! — голос Фагота неприятно бил по ушам, проникая, казалось, в каждую клеточку тела. — Так будет с каждым!

Во взгляде неодурманенных монахов Ник заметил сочувствие, а остальные… Остальные смотрели со злобным злорадством.

«Кажется, я увидел достаточно», — подумал Ник, с трудом шевеля губами.

— А теперь, братья! — Фагот сломал какой-то артефакт и прямо за ним раскрылись с десяток порталов. — В путь! Сотрём продажные правительства с лица земли даже ценой своей жизни! Мы займём их места и поведём Порог в светлое будущее! Слабые падут! Адепты Солнечного кулака возвысятся!

«Господи, какой пафосный бред», — подумал Ник и, прицелившись, ловко плюнул прямо на макушку Фагота.

Тело, в котором он находился, висело на стене часовни, прямо под колоколом, и ветер, обдувавший несчастного, хоть и приносил ему и Нику дикие мучения, но дул в правильную сторону.

— Screw you, sucker! (Иди к чёрту, неудачник!) — непослушными губами прохрипел Ник и усилием Воли остановил едва заметный ток энергии в теле несчастного.

Скользнув напоследок стекленеющим взглядом по красному от ярости Фаготу, у которого знатно подгорело от плевка, и по неодурманенным монахам, запоминая их имена, Ник попытался закрыть глаза, но понял, что у этого тела нет век.

«Больные ублюдки…», — подумал Ник, проваливаясь в распахнувшуюся под ним лунную бездну.

***

— Да уж! — он потрясённо уставился на угол, в котором совсем недавно висел синий шар. — Вритра прав, как бы мне ни хотелось, но нужно заглянуть в монастырь.

Он прокрутил увиденное в памяти и поморщился.

Надо же… Фагот умудрился подсадить на «Благодать» весь монастырь и сделал из монахов идеальных убийц, которые своими телами расчистят ему путь к власти… И кто только придумал этот иезуитский план? Использовать последний заслон человечества в качестве отравленного стилета…

Ник хотел было грустно вздохнуть, но тут же пресёк свой порыв.

Вместо того чтобы расстраиваться из-за того, что ещё не произошло, он решил поступить по-другому.

— А что я могу сделать, чтобы не допустить такого развития событий? — пробормотал монах, поднимаясь на ноги и направляясь в сторону келий.

Путь в раздумьях пролетел незаметно, и Ник сам не понял, как оказался в келье номер десять.

Крутанув доску-штурвал, он дождался щелчка и с усилием потянул стальную дверцу тайника на себя. Из темноты небольшой каморки на него посмотрел синий призрачный шар, над которым засветилась системная подсказка:

4/10

— Интересно, куда на этот раз? — пробормотал Ник, прикасаясь к шару. — Не помешало бы узнать расклад сил в этом мире…

Мир сделал сальто, в лицо ударил морской бриз, и монах почувствовал, как его бережно подхватывает невидимое цунами и несёт куда-то на запад.

***

— Лучники, не спать! Маги, караулим вторую волну! Рыцари, приготовиться отражать атаку нагов!

Ник чувствовал себя так, будто на него наступил снежный великан, а тут ещё и этот противный голос, от которого в голове расплёскивалась чаша с огненной болью.

— Убрать павших!

В руку Ника кто-то вцепился и бесцеремонно потащил по чему-то мокрому.

— Фу!

Монах фыркнул, выплёвывая набившийся в рот и нос песок, и дёрнулся, вырывая свою руку.

— О, Людвиг, ты жив! — послышался обрадованный шёпот. — Давай ползи тогда сам, а я за Кени.

— Они убили Кени? — прохрипел Ник, невольно улыбнувшись незамысловатой шутке.

— Из нашего призыва только мы с тобой остались, — шмыгнул неизвестный.

— Стой, — позвал Ник, безуспешно пытаясь прочистить глаза. — Ничего не вижу.

— Это тебя нага приложила, — неизвестный передумал уходить, и на лицо Ника пролилась живительная влага. — Я думал ты всё.

— Ещё повоюем, — покачал головой Ник, с трудом, но разлепляя глаза. — Ух, твою ж!

Вместе со зрением к Нику вернулся и звук, он чуть было не оглох от шума прибоя, от лязга стали, от рёва вылезающей из моря гидры.

— И не говори, — кивнул щуплый пацан, закручивая крышку вытянутой фляжки. — Поможешь Кени вытащить?

— Не, дружище, — Ник покачал головой, поднимаясь на ноги и ища вокруг себя какое-то подобие оружие. — Давай как-нибудь сам. А у меня осталось одно незаконченное дело.

И он, позабыв про пацана, который какого-то чёрта находился на самой настоящей войне, посмотрел на гидру.

Из дюжины голов добрая половина была утыкана арбалетными болтами, копьями и даже мечами. Две головы безвольно валялись на берегу, перерубленные паладинами, от отряда которых осталось лишь два воина.

Защитников оставалось катастрофически мало, а из моря всё пёрли и пёрли новые монстры.

«А какая, собственно, разница, где я сейчас оказался, — подумал Ник, смотря на происходящую бойню не только физическим, но и духовным взглядом. — Погибают люди, от гидры так и разит тьмой, а значит, моё место рядом с этими несчастными».

Он посмотрел на поникшего пацанёнка, которого он только что отправил за телом погибшего Кени и почувствовал, как нижние чакры начинают пульсировать, прокачивая гигантские потоки энергии.

— Ом Намо Бхагаватэ Нарасимхадэвайя, — прорычал Ник, чувствуя, как праведный гнев наполняет его ауру, как нескончаемые потоки энергии грубо пробивают узкие места энергокаркаса, как грязная энергия Земли поднимается всё выше, очищаясь с каждой чакрой.

Тело ему досталось такое себе, но да ничего, для задуманного хватит.

В голове тут же вспыхнули слова Вритры:

«А то, — дракончик невесело усмехнулся, — что этот самый талантливый и замечательный дракон исчезнет… из всех линий вероятностей».

— Погнали, — прошептал себе под нос Ник, чувствуя, как обновление энергокаркаса подходит к концу. По крайней мере, вокруг его рук всё ярче и ярче разгорался жемчужный свет. — Let’s Rock&Roll!

Подхватив с земли чьё-то копьё, он с лёгкостью обломил стальное жало и позволил переполняющей тело энергии хлынуть в получившийся шест.

— Знать бы ещё какая голова ведущая, — пробормотал Ник, с шага переходя на бег.

— Людвиг, ты куда? — откуда-то сбоку послышался голос пацанёнка. — Стой! Там наги!

— Шняги, — буркнул монах и неожиданно для себя расхохотался – тело не успевало перестроиться вслед за энергокаркасом, в результате чего Ника захлёстывали сильнейшие эмоции.

— Мы убьём гидру, — шепнул Ник, взмахом шеста сметая с пути сразу двух наг. — Поможем нашим, спасём родных!

Успокоительная шепталка сработала, и тело перестало сопротивляться, полностью перейдя под контроль Ника.

«Вот только куда бить? — Ник чуть замедлил ход, ускользая от брошенных нагами трезубцев и врываясь в их разрозненный строй. — Дальнюю? Крайнюю? Самую толстую?»

Руки работали сами собой, крутя шест словно тростинку.

Каждый удар, каждый выпад, каждое касание если не убивали, то калечили здоровенных монстров, у которых вместо ног были хвосты. Ник бил так, чтобы противник не смог встать и ударить в спину. Бил, щедро расходуя переполнявшую его энергию.

«А может ближнюю?» — до гидры оставалось не более сотни метров и пора было решать, куда нанести свой удар.

Внезапно в голове всплыла картина из десятой кельи – та же самая гидра, чьи тентакли сейчас рыскали по берегу, выискивая уцелевших арбалетчиков. Глаза сами собой выцепили вторую голову слева – ту самую, в которой находилось четырёхгранное отверстие для ключа.

«Что это, если не подсказка?» — подумал Ник и с силой оттолкнулся от земли.

Энергия мгновенно просела наполовину, но монаху было плевать – он уже летел к чешуйчатой голове, которая на первый взгляд ничем не отличалась от своих товарок.

Навстречу ему метнулись несколько щупалец, а сверху упала не то гарпия, не то сирена, но Ник с лёгкостью избежал атаки, прикрывшись жемчужным щитом.

В животе появилось чувство невесомости, Ник на секунду ощутил радость полёта, чувство полёта, свободу, доступную только птицам, чтобы в следующий момент обрушить свой шест прямо на чешуйчатую башку гидры.

На секунду он увидел себя со стороны.

Сияющий пацан, с занесённым над головой жемчужным посохом, который он держит, словно меч. Глаза светятся неземным светом, а ноги чуть не касаются посоха.

— Ха!

Ник щедро плеснул энергию, разгоняя метаболизм, и заставляя тело двигаться быстрее. Руки и ноги пошли вперёд, ещё больше разгоняя посох, а сам Ник сложился чуть ли не напополам, ещё больше взвинчивая скорость.

Кхрам!

Прозвучавший хруст, казалось, расколол пространство на две части, а следом послышался полный боли и ярости вопль:

— Ррррррраааааааааа!

Гидра замотала головами, Ник и не думал слетать, зацепившись за роговой нарост.

«Да, ты права, пора», — мысленно, согласился монах, чувствуя, как после этого безумного рывка, тело покидают последние силы.

Заметив краем глазам пробегающие по шеям морского монстра конвульсии, он крутанул шест в руках и с силой вонзил его в появившуюся трещину.

— Ррра… — пискнула гидра и безвольно повалилась набок.

Ник же выпустил из рук нарост и кое-как оттолкнулся от расколотой надвое головы. Глядишь, паренёк упадёт в воду, и может быть, даже выживет… Хотя вряд ли. Иначе бы Ник не смог в него вселиться…

В лицо ударил порыв морского бриза, а где-то вдалеке послышался полный отчаяния детский крик:

— Людвииг! Не-ет!

«Всё хорошо, дружище, — подумал Ник, растворяясь в морской пене и чувствуя, как его затягивает на самую глубину. — Береги своих друзей. Глядишь, и даже Кени сможет выжить…»

Глава 15

Понимание происходящего возвращалось к Нику с трудом.

Вроде бы он находился в келье номер десять, перед распахнутым тайником, но в том, что это реальность – был неуверен.

Перед глазами то и дело всплывали лезущие из моря монстры, отстреливающаяся от бедуинов Саша, замершая на месте Вика, целящиеся прямо в лицо Нику пацаны, наставник Арсений, формирующий руну Связи, замахивающийся огромным топором Егерь и прочая ерунда.

От обилия нахлынувших образов Ник пошатнулся и присел на топчан.

— Три прокола подряд – это слишком много, — пробормотал он себе. — Не удивлюсь, если как раз из-за этого шары и спрятаны по всей локации.

Ему до сих пор было интересно, что находится на следующем уровне, но в глубине души Ник понимал – все десять шаров он может найти здесь. А раз так, то дело за малым!

— Отдохнул и хватит, — протянул монах, поднимаясь с койки. — Позже высплюсь.

С сожалением посмотрел на деревянную кровать, которая показалась ему мягче самых мягких перин, Ник вышел в коридор и направился на кухню.

«Что у меня есть? — рассуждал на ходу парень. — Две обычные доски, которыми можно что-нибудь заколотить, две доски-скалолазы, молоток, два стихийных свитка и заполненный на три четверти мешок с мукой».

В первую очередь Ник решил попробовать сделать лепёшки, ну а потом внимательно осмотреть стены и потолки – не зря же у него в инвентаре были «скалолазалки».

Зайдя на кухню, Ник пробежался взглядом по помещению и уверенно направился к печи.

«Надо бы, кстати, порыться в шкафчиках», — в голове промелькнула своевременная мысль и Ник, не откладывая дела на потом, потянул на себя полусгнившую дверцу ближайшего буфета.

Обойдя всю кухню по периметру и тщательно обыскивая каждый ящик и каждый шкафчик, Ник, неожиданно для себя «разбогател». Его добычей стали: небольшой мешочек с каменной солью, тёмно-зелёная бутылка с какой-то жидкостью, скрученная спиралью ложка и целый набор посуды разной степени сохранности.

— Забавно, — пробормотал монах, с усилием выдёргивая пробку из бутылки и осторожно принюхиваясь. — Ого, масло что ли?

Ник не знал, можно ли приготовить лепёшки из муки, масла и соли, но как бы он ни обыскивал оставшиеся шкафы, больше ингредиентов не было. Единственная дверца, открыть которую он не смог, находилась под печкой и явно охраняла что-то ценное, но кованое железо ни в какую не хотело поддаваться его напору.

Причём ни замочной скважины, ни даже ручки на ней не наблюдалось.

Временно отложив загадку стальной дверцы на потом, Ник вооружился молотком и принялся за работу. Для начала он раздробил каменную соль, превратив соляной булыжник в относительно мелкий порошок. Затем взялся за печь.

Печь находилась по самому центру кухни, и что не понравилось Нику больше всего — вся была в паутине. Причём эта паутина свисала с потолка, а точнее, с идущей по потолку вентиляции.

— Ну, доски для скалолазания здесь точно не подойдут, — пробормотал Ник, залезая на печь с ногами.

Вооружившись первой попавшейся доской, он намотал паутину на неё и отбросил её в сторону. Вот только доска, вместо того, чтобы упасть на пол, завертелась вокруг своей оси и больно ударила Ника по ноге.

— Ну-ка, ну-ка, — пробормотал монах.

Он провёл рукой над печью и довольно хмыкнул. Среди обычной паутины с потолка свисала прозрачная леска.

Ник аккуратно намотал её на руку и потянул на себя.

Он ожидал всякого – что откроется какой-нибудь тайник, что на него упадёт здоровенный паук, что кусок потолка, скрывающий вентиляционный короб, отвалится и Ник найдёт там красный или синий шар…

Но всё оказалось менее прозаично.

Стоило потянуть леску, как прямо из потолка выехал узкий стеллаж с десятком полочек. Стеллаж, щёлкнув, остановился в полуметре от печи, слева от очага – так, чтобы он и над огнём не очутился, и чтобы, в случае чего, было удобно протянуть руку и достать нужный ингредиент.

— Бесит, — сообщил Ник, разглядывая пустые полки и прикидывая про себя, что этот стеллаж можно вполне себе использовать в качестве лестницы, чтобы добраться до вентиляции. — Не люблю пазлы.

В принципе, он уже догадался, каким будет следующее задание – скорей всего, очистить вентиляцию от паутины. И для этого можно использовать как свиток Ветра, так и свиток Огня.

И, вспоминая столовую Серверной башни, лучше использовать Огонь.

— Ладно, для начала с лепёшками разберусь, — пробормотал Ник, изучая стеллаж.

Внимательно исследовав каждую полочку, он нашёл на третьей по счёту древние весы и старый пожелтевший рецепт, на котором выцветшими чернилами была накарябана очередная подсказка:

Чтобы понравилось До….. ………. ………. …порции: Кукурузная мука - 400 ….. Соль - 1 чайная ложка Оливковое масло - 2-3 с.. ……

Прямо посередине рецепта находилось огромное жирное пятно, которое, в принципе не влияло на понимание.

— Сейчас разберёмся, — пробормотал Ник, ставя весы на печь. Скептически осмотрев найденную посуду, он выбрал чугунную сковородку с погнутыми стенками и помятый, но целый котелок.

Протерев посуду своей робой, он поставил котелок на весы и, заметив, куда встала стрелка, начал сыпать в него муку.

— Сто... Двести… Триста… Триста пятьдесят… Хорош! — Ник внимательно посмотрел на стрелку весов и довольно кивнул. — Есть четыреста грамм.

Дальше пришлось снова возиться в груде посуды в поисках чайной ложки и браться за молоток.

Превратив окаменевшую приправу в практически невесомый порошок, Ник зачерпнул треть столовой ложки – по крайней мере, его мама всегда делала так – и высыпал соль в котелок.

Было бы проще, конечно, воспользоваться чайной ложкой, но из столовых приборов Нику была доступна только скрученная столовая ложка.

Следом пришёл черёд оливкового масла.

Здесь всё было в разы проще.

Тщательно отмерив 3 столовых ложки – в бутылке ещё даже осталось немного масла – Ник принялся размешивать получившуюся смесь, периодически подливая в котелок травяного отвара из фляжки.

— Ой, Ник, вот ты дурак! — монах с трудом подавил желание влепить себе смачный фэйспалм и посмотрел на стоящую на печи сковородку. — Собрался он, понимаешь, лепёшки делать без огня…

Ник не был шеф-поваром, да и лепёшки делал всего лишь раз пять-шесть в своей жизни, но твёрдо знал главное поварское правило: «Готовиться к готовке можно долго, но коли начал готовить, нужно всё делать быстро».

По крайней мере, дядя всегда любил повторять эту, как он выражался «житейскую мудрость».

— Похоже, придётся использовать свиток, — Ник покосился на карман шаровар, где лежали свиток Огня и свиток Ветра. — Жаль, я хотел оставить его на вентиляцию…

— Ну так и оставь, — от прозвучавшего над ухом голоса, Ник вздрогнул и выронил котелок из рук.

Мгновенно приняв боевую стойку, он окутал себя жемчужной плёнкой и бросил во все стороны едва заметную эфирную волну.

— Ой, щекотно!

Воздух над печью пошёл рябью, словно волна эфира наткнулась на чью-то ауру, и, спустя один удар сердца, Ник увидел его:

Забытый Домовой Скрыто Линия вероятности № 28 Сильные стороны: Идейный, Может питаться энергией Слабые стороны: Эфир

— Да ладно, — буркнул Ник, настороженно наблюдая за тем, как миниатюрный бородач в вязаной кофте, красных потёртых штанах и… лаптях, опускается на печь.

— Прохладно, — ехидно улыбнулся домовой. — Ну привет, что ли, добрый молодец!

— Здравствуйте, — натянуто улыбнулся Ник, помня: ничто не обходится так дёшево и не ценится так дорого, как вежливость.

Хоть, чего уж скрывать, хотелось сказать пару ласковых напугавшему его домовому!

— Долго за тобой наблюдал, — доверительно протянул Домовой. — Ловко ты, кстати, Силану упокоил, не люблю предателей!

— М-м-м, — промычал Ник, раздумывая про себя, что делать с этим нарисовавшимся персонажем.

— А уж когда ты Духа Стужи обнаружил, дай, думаю, помогу!

— Что-то долговато собирался, — протянул Ник и выстрелил наобум. — Так и скажи, что лепёшек захотел.

Сам он до этого дня не особо верил в домовых, считая, что это обычные полтергейсты, и в детстве даже подшучивал над мамой, которая постоянно подкармливала домового. То молоком, то конфетками, то орешками.

И вот сейчас-то ему и пригодилось знание о домовых.

— Невмоготу уже шарами этими питаться, — вздохнул домовой, не спуская взгляда с котелка. — Ты уж уважь старика, добрый молодец.

— Какие такие шары? — застывшей улыбкой Ника можно было заморозить океан.

— В основном, синие, — смутился домовой. — Они не такие противные как красные.

— Сколько? — потерянно уточнил монах.

— Вроде четыре, — виновато потупился домовой. — И красных штуки три…

— … — Ник сдержал рвущиеся наружу ругательства и постарался успокоиться.

«В конце концов, — зажмурившись, внушал себе Ник, — всё, что ни делается – к лучшему».

— Да ты не расстраивайся, мóлодец, — поспешил успокоить Ника домовой, правильно истолковав его замешательство. — Я же самые труднодоступные шарики использовал. — До которых даже ты не добрался бы.

— Класс, — Ник показал домовому большой палец и сделал три медленных вдоха-выдоха. — И что дальше?

— Так лепёшки же, — широко улыбнулся домовой.

— Сам-то как здесь оказался? — спросил Ник, соображая, что делать дальше.

— Случайно, — тут же нахохлился мужичок, — молодой был, глупый, сунулся, куда не просят. Ты с лепёшек-то тему не переводи. Уважь, старика!

— Огня нет, — поморщился Ник.

— Не вопрос, — расцвёл в улыбке домовой. — Дверцу открой, там кварц за шариком лежит, он огонь и даст.

— За шариком? — тут же насторожился Ник.

— Ну да, — вздохнул домовой, — говорю же, лёгонькие не трогал.

— Дверцу-то как открыть? — тут же приободрился Ник.

— Не можно, — насупился домовой.

«Не велено? — подумал Ник. — То есть выполнять просьбы ты, получается, не можешь… А если так?»

— Эх, — сокрушённо вздохнул парень, — жаль, конечно, что дверца печи закрыта, а ведь так лепёшек хотелось…

— Гхм, — задумался домовой, после чего прошёлся по печи туда-сюда и заглянул в котелок. — Гхм.

Ник с любопытством наблюдал за маленьким бородатым человечком, отчётливо ощущая, как в душе просыпается сострадание и желание помочь этому домовому.

«Постараюсь его отсюда вытащить, — подумал Ник, — это ж совсем свихнуться можно от одиночества-то… Да и, глядишь, награду дадут…»

— Гхм, — домовой свесился с печи и постучал своим маленьким кулачком по кованым завитушкам дверцы. — А она точно закрыта? Ты внимательно проверял?

— Вроде да, — усмехнулся Ник, которому показалось, что он услышал едва различимый щелчок.

— Показалось ему, — проворчал домовой, с нетерпением посмотрев на котелок. — Попробовал бы хоть открыть для начала!

— А сейчас и попробую, — не стал спорить Ник.

Шагнув вперёд, он присел на корточки и потянул дверцу на себя, будучи абсолютно уверенным, что она сейчас откроется.

Так и случилось.

Дверца с лёгкостью распахнулась, а взгляду Ника предстал висящий в печке призрачный шар красного цвета и лежащий под ним серый камушек.

— Ну вот! — победно воскликнул домовой, — а говоришь: закрыта дверца! Делай быстрей лепёшки!

— Щас, — отозвался Ник, переводя взгляд с шара:

4/10

на камушек:

Огненный кварц (1/100)

— Ну не тяни, молодец! — с мольбой в голосе воскликнул домовой. — Бей кварцем об печь! А с шаром твоим ничего не произойдёт, сделаешь лепёшки и лети себе на здоровье!

С трудом удержавшись от того, чтобы прикоснуться к шару, Ник взял кварц и легонько стукнул им о стальное дно печки.

Вжух!

Пламя вспыхнуло, жадно лизнув руку Ника, а печь тут же загудела, мгновенно наполняясь жаром.

Поспешно отдёрнув руку, Ник полюбовался пламенем, заодно убедившись, что призрачный шар и вправду никуда не делся, и прикрыл дверцу. До конца закрывать её он не рискнул, побоявшись, что второй раз домовой открывать её уже не станет.

Затем Ник схватил фляжку и щедро плеснул отвара в котелок.

Что ж, данные обещания следует выполнять! Он проворно замешал тесто, старательно разбивая каждый комочек.

— Масло!

Домовой послушно плеснул остатки масла на сковородку и принялся с удовольствием облизывать горлышко бутылки.

Ник же шлёпнул состряпанную лепёшку прямо на сковороду и довольно усмехнулся знакомому звуку поджаривающегося блина.

Фррршшшш!

Основательно прожарив лепёшку с двух сторон, Ник ловко скинул её в подставленную домовым тарелку и бросил на раскалённую сковороду следующую порцию кукурузного теста:

Внимание! Выполнено задание «Лепёшки»! Внимание! Вы нашли тайник №7! Награда: 5 мана-единиц!

Ник краем глаза мазнул по домовому и удивлённо покачал головой, не переставая печь лепёшки:

Забытый Домовой Тайник № 7 Линия вероятности № 28 Сильные стороны: Идейный, Может питаться энергией Слабые стороны: Эфир

— Значит, дедушка домовой, говоришь, случайно сюда попал? А расскажи-ка мне, пока я готовлю, как это случилось.

Глава 16

— Вот так вот я здесь и оказался, добрый молодец, — вздохнул домовой, не забывая уплетать кукурузные лепёшки. — А выход только один – в конце коридора за сотню мана-единиц!

— Понятно…

Домовой оказался жутко хитрым парнем и вылил на Ника целый ушат общей информации. Где он раньше обитал, насколько зеленей была трава и прочую воду. Но Ник понял главное – домовой нарушил чей-то указ и решил подмести пыль в портальной площадке, после чего и оказался у чёрта на куличках.

Ещё мелкий бородач обмолвился о заключённом договоре, но как Ник ни пытался свернуть разговор к договору, домовой успешно строил из себя дурачка.

Несмотря на свою хитрость домовой Нику понравился, и он точно решил ему помочь. Дело оставалось за малым – найти оставшиеся шары, накопить сотню мана-единиц, собрать как можно больше линий вероятности и каким-то образом попасть в монастырь.

— Спасибо за угощение, — домовой с сожалением поглядел на опустевшую тарелку и поклонился Нику в пояс. — Век твою доброту не забуду. И ведь ни одной лепёшечки для меня не пожалел!

— У меня сухпай есть, — отозвался Ник, смахивая последнюю лепёшку на тарелку. — Так что кушай на здоровье.

— Щедрость – это хорошо, — важно кивнул домовой. — Щедрость для мужчины — самое важное качество!

— Хорошо быть щедрым, когда есть в запасе пара сухарей, — усмехнулся Ник, убирая посуду в сторону и прикидывая про себя, когда же в печи погаснет огонь.

— Отдавая, да получишь, — пожал плечами домовой. — Это второе правило вселенной!

— Вселенной? — удивился Ник, который ну никак не ожидал услышать от домового таких понятий.

— Ну да, — смутился бородач, — какой-то очень умный человек сказал.

— Ну-ну, — усмехнулся Ник, но пытать домового не стал. Да и, если честно, ему сейчас было не особо интересно, откуда домовой знаком с научной концепцией его мира, и какой первый закон Вселенной. — Когда огонь-то погаснет?

— Какой огонь? — хитро улыбнулся его собеседник, а Ник с удивлением обнаружил, что не слышит гудения пламени.

Присев на корточки, он потянул дверцу печи на себя и задумчиво уставился на призрачный красный шар.

— Скажи мне, — протянул Ник. — Если б у тебя была возможность попасть в реальный мир, куда бы ты отправился?

— Семью бы проведал, — тут же отозвался домовой. — С друзьями бы увиделся. Долги бы раздал.

— Ладно, — Ник устроился поудобнее и потянулся к шару, — не скучай, я скоро.

Как бы ему ни хотелось проведать семью, Ник понимал, что, во-первых, это будет трата возможности, а во-вторых, он вселяется только в тех, кто вот-вот оставит тело. И парню даже думать не хотелось, что, а точнее, кто станет платой за его путешествие.

Бросив взгляд на всплывшую над шаром системную подсказку: 4/10, Ник прикоснулся к алому мареву

***

— Да, госпожа Аэри, вы были правы, — седой старец с ярко-синими глазами с удовольствием тянул чай из глубокой пиалы. — Ваш протеже не спешил.

Судя по окружающей обстановке, Ник очутился на Утёсе Мастера – та локация, где всё это время находился Котя. Причём на него практически сразу накатило дежавю. Очень уж эта каменная площадка походила на тот утёс, где он какое-то время жил и где познакомился с Аэри. Которая, к слову, находилась здесь же, и, судя по всему, с удовольствием гоняла чаи с хозяином утёса.

— И вправду, — улыбнулась воздушная элементаль. — Думаю, дело в том, что у людей короткая память. А ведь мы, Ник, договаривались, что ты позовёшь на семнадцатом уровне.

— Увы, до семнадцатого уровня я так и не добрался, — Ник посмотрел на явно не свои жилистые руки, пробежался взглядом по телу, одетому в тулуп и с интересом остановил свой взгляд на ногах, а точнее, на оковах. — Это что, какой-то разбойник?

— Скорее, наёмный убийца, — поправил Ника старец и щёлкнул пальцами.

Оковы тут же исчезли, и Ник с удовольствием поднялся на ноги, разминая затёкшее тело.

— Матрона Аэри, — он с достоинством поклонился сидящей за столиком девушке и скользнул по системной подсказке, высветившейся надо старцем, — М-м-м, Мастер Марин.

Мастер рун Марин Золотое руно Скрыто Скрыто Скрыто

Старший элементаль Аэри Скрыто

— Рад знакомству, — Ник ещё раз поклонился старцу, — и встрече! — он с улыбкой посмотрел на Аэри. — Признаться, очень ждал встречи, и у меня накопилось множество вопросов, но для начала, подскажите, Котя здесь? Это же Утёс мастера, не так ли?

— Хахахаха! — довольно рассмеялся старец и требовательно протянул к элементалю руку. — Ты проиграла! Я же говорил, что он первым дело спросит про своего друга! А ты Наваратна, Наваратна… Сила, Возвышение…

— Что ж, — на лице Аэри не дрогнул ни один мускул, и она вложила в протянутую ладонь мастера руны какое-то кольцо, — ты был прав. Что до Коти, — элементаль уловила лёгкое недовольство Ника, кивнула в сторону гор, — он уже бежит.

Ник посмотрел в указанную сторону и заметил, как среди величественных гор движется ярко-фиолетовая искорка. Она с лёгкостью передвигалась практически по отвесным скалам и периодически пропадала из виду, прыгая на десятки метров вперёд.

— Котя, — прошептал Ник, чувствуя, как на глазах выступают слёзы радости.

— Он будет здесь минут через десять, — Мастер Марин кивнул на свободный стул и налил в кружку ароматного чая. — Угощайся, парень.

— С удовольствием, — благодарно кивнул Ник, присаживаясь за стол, — ого! Пирожные, пончики, а это пастила, верно?

— У каждого из нас есть свои маленькие слабости, — улыбнулся Мастер Марин, с удовольствием наблюдая, как Ник принимается за сладости. — Моя, например, перед тобой.

Внимание! Временная прибавка +2 к Интеллекту. Текущее значение: 16

— Ого, — Ник оценил полученный бонус. — Очень вкусная и полезная слабость.

— Ник, — хоть Аэри и улыбалась, но Ник чувствовал напряжение воздушного элементаля. — Ты не против, если мы побеседуем прямо сейчас, во время еды?

—Да, — поддержал элементаля Мастер Марин. — Сейчас не время соблюдать этикет.

— Я только за, — кивнул Ник, смакуя каждый кусочек угощения.

«А ведь домовой-то оказался прав, — промелькнула внезапная мысль, — поделился последним, а пришло в десять раз больше!»

— Итак, Ник, — Аэри сцепила пальцы в кулак и облокотилась на каменный столик так, что он жалобно скрипнул. — Ситуация критическая. Не знаю, кстати, как ты сумел активировать настройки Сети без Наваратны, — она кивнула на висящий у монаха на груди талисман. — Но огромное тебе спасибо. Без тебя бы Алексей не смог сомкнуть потоки, а Сеть ещё долгое время была бы недоступна.

— Это точно, — подтвердил Мастер. — Спасибо за качественную настройку, ты, кстати, не встречался с Настройщиком?

— Мастер Марин, потом, — недовольно нахмурилась Аэри, и старец кивнул, соглашаясь с ней. — Нам необходимо Перо. Вторжение началось… намного раньше ожидаемого срока.

— Стоп, — от услышанного у Ника зашевелились волосы везде, где только можно. — Вторжение уже началось?!

— Именно, — безжалостно подтвердила элементаль. — Я могла бы, конечно, тебя успокоить, что до твоего мира ксуры ещё не добрались, но под их контролем уже находятся три портальные точки. Этого, конечно, недостаточно, чтобы перемещаться между мирами, к тому же необходимы накопители, но… это вопрос времени.

— Сначала Ксуры организуют стабильный телепорт в свой родной мир и в миры союзников, — поддержал Аэри Мастер, а потом начнут масштабную экспансию. С их уровнем развития, они сумеют проводить её параллельно с войной.

— Сколько времени у нас есть? — услышанное хорошо укладывалось в текущую картину мира. Ведь неслучайно он первым делом попал в Нью-Йорк? Да и все эти видения… После слов Мастера в голове что-то щёлкнуло, сложился очередной пазл, Ник увидел ближайшее будущее:

Ксуры при поддержке песьеголовых некромантов отправляют отряды вторжения в десятки, если не сотни миров, а воины Порога, в число которых войдут и Вика, и пацаны, будут затыкать эти прорывы.

«Неужели всё настолько критично, — подумал Ник, забыв про покрытый шоколадной глазурью пончик, — что в бой идут девушки и дети?!»

— Мы идём по очень тонкой грани, Ник, — прочитала его мысли Аэри. — Армия Цитадели в упадке – ксуровские выкормыши развалили дисциплину и всеми правдами и неправдами избавились от командного состава…

— Крепость и рада бы помочь, но едва держится под давлением морских тварей, — подхватил Мастер Марин. — То, что раньше было источником могущества принца Влада – артефакты, ингредиенты, закалка войск настоящим боем, превратилось в избиение…

— Лес бурлит, — мрачно продолжила Аэри. — Откуда-то повылезали оборотни и тёмные друиды. Ни дня не проходит, чтобы эльфийские лучники не теряли своих товарищей. А совсем недавно пришла весть, что невиданной силы Искажённые прорываются к Древу…

— А Бастион все силы бросил на поход в Бункерк, — вздохнул Мастер Марин. — Там же, кстати, и все более-менее дееспособные войска Цитадели

— Всё так плохо? — не выдержал Ник

— На сегодняшний день мои разведчики зафиксировали сто сорок четыре точки прорыва, — нахмурилась Аэри, — а ведь если бы эти недоумки не вставляли палки в колёса!

— Спокойно, — Мастер Марин тут же поспешил успокоить элементаля, — мы всё решим, к тому же Ник, как я вижу, почти собрал Наваратну.

— Наваратну… — протянул Ник, машинально прикасаясь к висящему на груди амулету, и всмотрелся в его описание:

Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто) Навара . на Воздушная подушка (3/3), Оберег Смерти (1/1), Последний шанс (1/1) Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры, Гармонизатор

— Мне осталось найти последний камень, — протянул Ник. — И его я найду в храме, так?

— Так, — согласился Мастер Марин. — Видишь ли, Ник, чем раньше ты соберёшь весь амулет, тем раньше уважаемая Аэри сможет претендовать на место матроны Воздушного плана.

— Припоминаю такой разговор, — кивнул Ник. — Но есть небольшая проблема.

— Проблема? — тут же напряглась Аэри.

— В храме находится домовой, который питается энергией шаров…

— Каких шаров? — нахмурился старец.

— Ник так видит свёрнутые точки порталов, — тут же отозвалась Аэри, — насколько я помню – это один из последних проектов Лео и Тиграна.

— Зорды, — недовольно отозвался Мастер. — От них одни проблемы!

— Как сказать, как сказать, — не согласилась элементаль, напряжённо о чём-то раздумывая. — Домовой, говоришь? Он тебе, случайно, не предлагал поменяться местами с твоим фамильяром?

— Нет, — покачал головой Ник. — Мне кажется, он уже смирился со своей участью.

— Скажи этому чудику, — усмехнулся Мастер Марин, — чтобы навёл там порядок. Солнечному кулаку давно пора разбить Ледяную бездну и вернуться к себе домой!

«О да, — подумал Ник, — Фагот с удовольствием войдёт в чистенький храм!»

— Я бы нынешнего наставника и на пушечный выстрел не подпустил к храму, — поморщился Ник. — Был я в одной линии вероятности… Вы в курсе, что Фагот использует Лунную пыль?

— Да ты что? — ахнул Мастер Марин. — Но это же прямой путь к…

— Именно. Если ничего не предпринять, девяносто пять процентов монахов станут носителями ледяных демонов, — безжалостно закончил Ник.

— Именно поэтому вторжение ксуров отражаешь не ты, а пацаны из Академии и Алексей, — поморщилась Аэри. — Сеть каждому даёт то задание, с которым справится только он.

— Или она, — задумчиво добавил Мастер Марин, не отрывая от Аэри взгляд. — Значит, задание Сети, да?

— Ой, сам-то, — отмахнулась от старца элементаль. — Сколько столетий ты уже ждёшь ученика и главу рода?

— Летающий рыцарь уже был на моём утёсе, — пожал плечами Мастер Марин. — Гроза стихии, — он выразительно покосился на Аэри, — тоже. Молчу про чистого душой, — кивок в сторону Ника, — и его… кхм, котёнка.

— Вот мне и осталось лишь Наваратну дождаться, да «рода древнего бойца, главу стихии и отца»…

— То есть я не один такой? — Ник с облегчением перевёл дух. — Личные задания, они есть у каждого?

— Далеко не у каждого, — усмехнулась Аэри. — Только у тех, кто готов меняться сам и менять свою жизнь.

— Придётся тебе, парень, вернуться в монастырь, — Мастер Марин серьёзно посмотрел в глаза Нику. — Это и есть твой путь.

Ник хотел было сказать, что, мол, в курсе, что дракон уже подсказал насчёт монастыря, но Аэри сбила его с мысли:

— Ник, а где ты успел побывать?

— Из текущей реальности, — принялся перечислять монах. — Мой родной мир, В Пустыне, на Перевале у пещеры и вот сейчас.

— Перевал? — заинтересовалась Аэри. — И как там дела? Ксуровы гоблины закрыли его в ментале.

— Та пещера, про которую вы говорили, — прищурился Ник, вспоминая, — пещера огра…

— Арсений с мальчишками добрался до неё? Я помогла им войти в Перевал, но что было дальше — не знаю…

— Так вот как ты стала Старшей, — отвесил комментарий Мастер марин. — Значит, на пару с этим Арсением раскидали двух Старших?

— Упёртые, как бараны, — вздохнула Аэри. — Ну так, что, Ник, Арсений и мальчики… Они дошли до Колодца Силы?

— До пещеры точно, — протянул Ник. — Там целая осада была, но мы сумели отбиться.

— Мы? — уточнил старец.

— В тот раз я вселился в тело шамана гоблинов, который контролировал великана…

— Надеюсь, они помнят про костяшки, — закусила губу Аэри.

— Символ власти? — с пониманием протянул Мастер Марин. — Ох и намучаешься ты со свободолюбивыми воздушниками!

— Не вижу других вариантов, — вздохнула элементаль, и Ник только сейчас заметил, настолько сильно Аэри устала. — Ник, я немедленно проверю информацию насчёт гоблинов и если шаманы действительно уничтожены, то ветер будет на стороне Арсения и ребят! Ни одна из тварей Ледяной бездны не почует их, даже если они направятся на руины, к Колодцу Силы.

— Нынешний Наставник… — начал было Ник.

— Я не буду деактивировать порталы из сторожевых крепостей, — покачала головой элементаль. — Звезда, Перевал, Ледяной клык, все они останутся связанными в одну портальную сеть. Слишком дорого пришлось заплатить за её создание.

— Ладно,— поморщился Ник, — я уже знаю, куда направлюсь после храма.

— Знаешь, — задумчиво протянул мастер Марин, обращаясь к Аэри, — если бы я своими глазами не видел уведомление Сети про Претендента, я бы посчитал, что…

— Я тоже так подумала, — вздохнула Аэри, — но это не он.

— Вы о чём? — нахмурился Ник, которому не нравилось, когда он чего-то не понимает. — Какой претендент? Куда?

— Смотри, — Аэри прикрыла глаза, и перед Ником появилась целая простыня системных уведомлений:

Внимание! Первый претендент заявил свои права на трон, использовав основной ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернётся в наш мир… Император.

…

Внимание! Седьмой претендент заявил свои права на трон, использовав основной ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернётся в наш мир… Император.

— Семь претендентов? — уточнил Ник, просмотрев уведомления.

— Пока да, — кивнул Мастер Марин, — но уже были попытки обмана Сети.

— А она, к сожалению, — подхватила Аэри, — ещё довольно слаба. Ведь Колодец Силы…

— Если меня выкинет на Перевал, я обязательно помогу, чем смогу, — пообещал Ник. — Но от Императорства, даже если вдруг Сеть мне предложит, откажусь.

— Почему? — в один голос удивились Мастер Марин и Аэри.

— Не моё, — коротко ответил Ник, не желая объяснять, какой это по факту огромный труд.

— Что ж, — усмехнулся Мастер Марин, смотря парню за спину. — Тогда, Ник, не смеем тебя больше задерживать.

— К тому же, — отзеркалила его улыбку Аэри. — С таким помощником ты справишься намного быстрее!

«Котя», — понял Ник, забывая про сладости и чай.

Поднявшись из-за стола, он повернулся и шмыгнул носом:

— Котя…

Огромный снежный барс, замерший на краю утёса, неверяще принюхивался к Нику, то фыркая, то мотая своей лохматой башкой.

— Котя! — Ник сделал шаг навстречу ирбису, распахивая руки. — Вот ты вымахал-то!

— Мрряв? — недоверчиво уточнил Котя, делая шаг вперёд.

— Дружище! — Ник бросился вперёд и стиснул морду горного кота в объятьях. — Котофеич!

— Мряв! — Котя заурчал как трактор и боднул Ник башкой в грудь. — Мряяу!

— Да я, это, я! — по щекам Ника текли слёзы радости, но ему было плевать, что скажут другие. — Котька!

Что ответил снежный барс, он не успел понять.

Мир закружился, и Ник почувствовал, как его затягивает в невидимую воронку. Но самое главное – он чувствовал рядом тепло Коти, который в этот раз не собирался отпускать своего хозяина одного.