Монах-3. Серверная башня

Глава 1

Внимание! Запрос связи! Принять? Да/Нет

— Это ещё что за bull shit? — пробормотал Ник, принимая запрос. — Эээ, Настоятель Арсений?

В ответ амулет потеплел и в голове Ника раздался чей-то голос:

— Эй, как тебя там, Ник Вотчер?

— Да, сэр… — протянул Ник, а сам подумал. — «Неужели здесь есть кто-то живой?!»

— Значит так, у меня всего два вопроса, — проскрипел ворчливый голос. — Кто, мать твою, ты такой?! И как, ксуры тебя подери, ты попал в Серверную башню?!

— Эмммм, — подзавис Ник, не в силах понять, что происходит. — Простите, сэр, вы живой?

— Живой ли я? — в голосе, поселившемся в голове лязгнула сталь. — Живой ли, мать твою, я?! О да, я живее всех живых, кха-кха!

— Сэр, вам нужна помощь? — уточнил Ник, — у меня с собой есть зелья… Могу вам принести.

— Принести? Кх-кх-кх, — до Ника донёсся скрип несмазанного колеса и только спустя несколько секунду до парня дошло, что неизвестный собеседник так смеётся. — Ну принеси, салага.

— Хорошо, сэр, — кивнул Ник, в глубине души удивляясь, почему он упрямо величает своего собеседника сэром и стоит, вытянувшись по стойке смирно. — Дайте ваши координаты, сэр!

— Координаты мои захотел… — голос стал обманчиво сладким, чтобы в следующий момент впиться в мозг Ника раскаленным сверлом. — НА КОГО РАБОТАЕШЬ, БОЕЦ?!

— Ууууу! — Ник схватился за голову, но на ногах устоял.

Внутри вспыхнула злость, недавняя память об ослепительно-белой боли и унизительное существование в виде безмозглой марионетки. И Ник чертовски сильно не хотел возвращаться в то состояние.

Собрав всю свою силу воли в кулак, он заставил Муладхару вспыхнуть рубиновым светом, распространяя её свечение по всему телу и вымывая им чужие грубые попытки метального воздействия.

— А ну… ВОН ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!

Ник чуть ли не физически почувствовал, как из каждой клеточки его тела бьет ярко-красный свет. Как исчезает головная боль, как в груди вспыхивает праведная ярость.

— Хм, — проскрипел неизвестный, — какой хороший контроль… Ты, случайно, не из Солнечной ладони?

— Вали из моей головы, — с каким-то мстительным удовольствием прошептал Ник, разрывая соединение. — Что за мир! Никакого понимания личного пространства! У них тут, поди, даже частной собственности нет! Как бы Штаты не ругали в той же самой России, а немного демократии этому миру бы не помешало!

Внимание! Запрос связи! Принять? Да/Нет

— Да щас! — усмехнулся Ник и сделал в сторону стелы неприличный жест. — Сам уж как-нибудь разберусь.

Первым делом он осмотрел стелу на предмет наличия драгоценных камней, которые улучшали его амулет, но, к сожалению, вершина обелиска была пуста. Либо камня там и не было, либо его кто-то унес.

«Ладно, — подумал Ник. — Для начала раскидаюсь с навыками, потом разберусь с управлением системой безопасности, а потом выполню задания Сети и зачищу весь этаж. Может мой камешек ждет меня в одном из Хранилищ?»

Ник уселся прямо на пол, привычно уже прислонился к стеле спиной и вызвал системные уведомления:

Внимание! Текущее значение Выносливости: 10. Достигнут промежуточный кап, выберите дополнительный навык:

Стальные кости (пассивный)

Регенерация (пассивный)

— Так, Стальные кости увеличивает крепость костей в несколько раз. Регенерация: Для полного восстановления необходимо только время».

Ник задумчиво уставился перед собой.

— Регенерация – это круто. Росомаха-стайл, все дела. Но толку от нее, если у меня будет сломана нога? Всё-таки, в текущих реалиях Стальные кости кажутся мне более адекватным выбором.

Ник выбрал верхний навык и в следующий момент выгнулся от боли.

Он целую минут чувствовал, как движутся кости в его теле, ощущал каждую косточку, следил за тем, как нарастают связки и укрепляются хрящи. Это было похоже на операцию без наркоза. Так же больно и страшно.

Но затем по телу расплылось приятное тепло, и дико захотелось есть.

Зажевал пластинку сухпайка – забавно, но он уже не испытывал к ним такой непреодолимой тяги. В какой-то момент рука сама потянулась за добавкой, но Ник строго себя одернул. Контроль, контроль и ещё раз контроль!

Напившись воды и удостоверившись, что самочувствие пришло в норму, Ник поднялся на ноги и сделал вокруг стелы пару кружков. Потом попрыгал, отработал бой с тенью и удовлетворено плюхнулся на место. Тело слушалось хорошо, и он не почувствовал никакого избыточного веса.

— Поехали дальше!

Внимание! Текущее значение Ловкости: 10. Достигнут промежуточный кап, выберите дополнительный навык:

Гибкий (пассивный)

Молниеносный (пассивный)

— Ну, тут понятно, — Ник не стал даже разворачивать описание первого навыка. — Толку от удара ногой в голову, если он будет медленный как черепаха. Не-ет, мой выбор – реакция и скорость. Бить первому, уклоняться от удара, постоянная мобильность. Как говорил один классик: Порхай, как бабочка, жаль, как пчела!

Стоило ему выбрать навык, следом последовала привычная уже боль – затрещали связки, а по суставам побежала волна жара. Вот только на этот раз вместо того, чтобы валяться на полу, Ник вскочил на ноги и принялся отрабатывать бой с тенью.

Он бил, уходил, взрывался вихрем ударов, отскакивал в сторону, уходя от воображаемых атак. И каждый новый раз он стремился провести прием чуть быстрее, чуть раньше, чуть эффективней, чем до.

Когда жар, наконец-то, отпустил, Ник без сил упал на пол и довольно улыбнулся. Сейчас, благодаря полученным навыкам, он ощущал в себе силы выйти один на один против любой твари этого яруса.

Ник внимательно изучил описание своего класса:

Имя: Ник Вотчер

Класс: Дозорный Северной башни

Состояние здоровья: хорошее (легкая усталость и нервное истощение)

Основные характеристики:

Сила – 8

Выносливость – 10

Интеллект – 9

Ловкость – 10

Мудрость – 8

Харизма 7

Скрытые характеристики

Удача – 8

Восприятие – 8

Стойкость – 4

Воля – 3

Инициатива – 3

Особенности класса:

Босоногий: +15% сопротивление холоду (+20% от пакета «Улучшенное кровообращение)

Горная поступь: + 1 к Ловкости. Бонусный навык: Скалолаз

Двужильный: + 1 к Выносливости. 4 часа на отдых

Свободный человек: Возможность продвижения по службе

Безоружный: Запрет на использование любого вида оружия, кроме шеста, палки или четок

Стрелок – помимо палки, дорожного шеста и четок, владеет арбалетом или пращей

Хорошая реакция – Вовремя пущенная стрела может смешать наступление целой армии. Сначала бей, потом думай.

Навыки:

*Раскрыть список* Способности:

*Раскрыть список*

Достижения:

Охотник на нежить (+10% урона нежити)

Младший администратор (Древние вас заметили) (+1 ко всем характеристикам)

— Мда, — протянул Ник. — И на что же делать упор? Выносливость? Ловкость? Восприятие? Столько различных вариантов прокачки, что глаза разбегаются! Наверное, в приоритете скорость и выживание, значит фокус внимания на Выносливость и Ловкость.

Взгляд остановился на девятке в Интеллекте.

— Ну и на уме, конечно, — добавил Ник, почесав заросший щетиной подбородок. — Надо знать куда бежать, да и вообще, хорошая соображалка – залог успеха!

Немного подумав, он наметил ближайший план развития. Вместо тотальной зачистки, ему предстоит вдумчивый рейд. Приоритет: получить десятку в Интеллекте и прокачать Восприятие. Затем Удачу, непонятно только как она высчитывается Сетью, и, наконец-то Силу.

Чем больше он думал над будущей стратегией, тем ясней вырисовывался в голове план. И главную роль в последующей постановке будет играть самый опасный противник – гора подгнивающего мяса.

Внимание! Запрос связи! Принять? Да/Нет

— Да иди ты, — отмахнулся от сообщения Ник. — Кто бы ты ни был.

Запрос на связь поступал ещё несколько раз, но Ник неизменно его отклонял, вместо этого сосредоточившись на изучении текущих заданий:

«Провести диагностику охранного комплекса» Награда: Доступ к Хранилищу №2 (Лот №37)

«Уничтожить Мясного голема» Награда: Доступ к Хранилищу №2 (Лот №33)

«Уничтожить популяцию гигантских пауков» Награда: Доступ к Хранилищу №2 (Лот №6)

«Очистить вентиляцию и канализацию от эманаций Тьмы» Награда: Доступ к Хранилищу №2 (Лот №215)

И чем больше Ник думал о мясном кадавре, тем сильнее в груди рождалось ощущение странного родства. Это было… странно, мерзко и неприятно.

Внимательно изучив слабые и сильные стороны монстров, Ник с предвкушением улыбнулся.

Пауки пасуют перед стихийной магией, но опасны своей паутиной и ядовитыми плевками. Мясной кадавр дико силен и вынослив, но уязвим к яду. Туманная змея неуязвима к физическим атакам и опасна своими ментальными ударами.

И если существо способно на ментальное воздействие, то быть может получится наладить с ней взаимодействие? В случае отказа в ход пойдут Огненные зелья, и, как вариант, можно поискать в Сети Духовные техники, направленные на уничтожение таких сущностей.

Хотя, что-то подсказывало Нику, что с этой змеей он и так справится. Вот только как свести всех этих монстров в одну точку и заставить убивать друг друга?

Ник задумчиво посмотрел на висящие экраны и хлопнул себя по лбу. Диагностика охранного комплекса! Ведь если у него выйдет заполучить картинку происходящего, ему даже выходить из рубки не придется!

Внимание! Доступно задание: «Восстановить работу медицинского блока» Награда: Создание реперной точки

Ник с подозрением прочитал появившееся ниоткуда уведомление и всё же согласился. В принципе, это задание никак не конфликтовало с уже существующими и даже наоборот… Кусочки пазла встали на свои места, и в голове возникла яркая картинка будущих действий.

Это будет… красиво! Если, конечно, получится.

— Ну что, — в пустой рубке управления раздался хрипловатый голос Ника. — Зачистка яруса объявляется открытой.

Интерлюдия 108 этаж Серверной башни

Смотритель давно уже потерял счет не то что годам – столетиям. Он уже давно позабыл, что такое эмоции, сконцентрировавшись на Долге. Он уже давно потерял всякую Надежду, заменив её Привычкой.

И единственное, что помогало ему не сойти с ума – была работа.

Отхода ко сну и подъема, как таковых, не было – были временные отрезки. Длинные – контроль над той техникой, которая ещё продолжала работать и короткие – во время которых он отключался, давая возможность мозгу отдохнуть.

Иногда – очень-очень редко – он позволял себе восхититься гением его учителя, который создал дублирующую систему жизнеобеспечения – магическую и техническую. Иногда – ещё реже – мимолетно сожалел об очередном вышедшем из строя големе или потерянном ярусе.

На остальное не было времени.

Ток энергии, идущий с подземных огненных рек медленно, но верно убывал, и Серверная башня медленно, но верно умирала вместе с ним.

То кадавры, выбравшиеся из экспериментальных лабораторий, нарушат основной узел, то нежить, услышав беззвучный вопль из подземелий Бункерка, начинала крушить все вокруг и повреждала или даже уничтожала немногочисленных големов и роботов.

То Сеть, действуя по алгоритмам вируса, запущенного ксурами, пыталась создать условия для открытия портального окна или активации портального маяка.

В итоге Башня, вместо того, чтобы быть щитом Порога перед межмирными угрозами превратилась в опаснейший нарыв – и не дай Пятёрка, он лопнет и зальет мир своим ядовитым гноем.

Поэтому помимо поддержания работы Башни, приходилось контролировать ещё и её внешнюю целостность.

И все это требовало энергии. А ведь Смотрителю ещё надо было как-то поддерживать свое тело, точнее его жалкое подобие.

Первые триста лет было полегче.

С ним был собирательный образ дюжины магов – если угодно Искусственный интеллект, который следил за порядком в Башне и даже создавал условия для редких вылазок за едой и комплектующими.

Тогда он был молод и верил, что сможет в одиночку зачистить всю Башню. За триста лет получилось дойти до половины. А потом один из кадавров с сильнейшими ментальными способностями сумел объединить под своей властью всех монстров и бросить их на уничтожение своих бывших хозяев.

Именно тогда не стало ИИ Башни. Решив, что человеческая жизнь дороже, он пожертвовал собой, чтобы уничтожить большую часть многочисленных кадавров и монстров. Лучше бы в тот день все произошло наоборот.

Ведь все, что ему оставалось делать после – затаиться и наблюдать, как уничтожается дело жизни целого Ордена магов. Наблюдать и незаметно минимизировать ущерб.

Парадокс, но то, с чем не смогла справится магия и технологии пало жертвой… времени.

Нет, конечно, на отдельных ярусах ещё кипела жизнь и шла бесконечная пищевая цепочка, но тот кадавр-менталист ушел в небытие.

Смотритель не знал, погиб ли он или сумел выбраться из Башни да и ему, честно говоря, было плевать. Текущего тока энергии хватит еще лет на сто-двести и только потом Серверная башня превратиться в прохудившийся саркофаг человеческих ужасов.

Так было, так есть и так будет.

Но сегодня что-то пошло не по плану. Сначала он зафиксировал изменение в работе локальной Сети, затем обнаружил всплеск активности, связанный с кластерами памяти, потом перед глазами появилось странное уведомление:

Сеть 2.0. Скачать обновление? Да

А следом, не успел он понять, что происходит, из старенького динамика раздался до отвращения бодрый голос:

— Дозорный Северной башни, Ник Вотчер докладывает!

Сначала Смотритель подумал, что ему показалось, но дальше из динамика полилась связная человеческая речь:

— Задание по восстановлению кластеров памяти Сети выполнено! Приступаю к выполнению следующего шага задания. Эээ, ну и к зачистке яруса! Ник Вотчер доклад окончил!

Пока он слушал, его пальцы стремительно порхали над панелью управления.

Пятый ярус… Резервная рубка управления… Изменение в работе кластеров памяти – снижение энергозатрат на 60%... Анализ ДНК… Присвоен зеленый статус.

Зеленый?

Не вторженец, не противник, даже не гость, а… свой?

Как? Его паранойя во все горло кричала, что такого не может быть.

Но Смотритель все же вышел на связь, впервые за долгое время услышав звук своего голоса… Неужели это правда и в башне появился кто-то ещё?!

Но после вопроса о координатах, паранойя накинулась с удвоенной силой. Пришлось пускать в ход ментальный щуп. Штука, конечно, эффективная, вот только после его воздействия разумный превращается в пускающий слюни овощ.

Вот только… этот Ник Вотчер умудрился скинуть ментальное воздействие и разорвал связь! Даже в своей рубке Смотритель почувствовал жар его ауры!

Немного успокоившись, Смотритель решился на небывалое – пустил 1% от текущего энергопотока на восстановление видеонаблюдения на пятом ярусе. Чувства восприятия могут обмануть, но техника точно не предаст!

Приведя мысли в порядок и ощутив, впервые за долгое время, дикий коктейль эмоций, Смотритель выслал запрос на повторное установление связи.

Вот только этот наглец его... отклонил! Как и третий, и четвёртый, и пятый!

Смотритель задумался откуда в груди вспыхнуло такое острое чувство тревоги? Ведь он ждал столько столетий, неужто какие-то минуты могут что-то глобально изменить?

Но чувство тревоги никуда не девалось, наоборот, становясь все четче и весомей.

Аура! Ксуры его дери, у парня очень яркая аура! А это значит, что…

Что сейчас к нему с пятнадцатого яруса движется боевая химера класса М. Уже если он почувствовал ауру парнишки, то искусственно выведенный охотник на магов уже встал на след! Но… как ему помочь, как предупредить, если этот Ник не выходит на связь?!

Смотритель покосился на плывущую по переносице руну и впервые за долгое время усмехнулся.

— Старший администратор запрашивает допуск в локальную Сеть Серверной Башни Порога!

Невыносимо долгая секунда, и перед ним появляется системное уведомление:

Цель?

— Корректировка заданий с целью обеспечения помощи Дозорному Северной Башни Нику Вотчеру. Возможное восстановление работы Серверной башни.

Допуск предоставлен

Смотритель расширил энергоканал, направленный на поддержание работы его тела в два раза и мгновенно почувствовал прилив бодрости. В ближайшие пару суток, если не месяцев ему придется хорошенько поработать, и экономия сейчас будет только во вред.

Для Ника единственная возможность выжить – добраться до медкапсулы и привиться набором №1. В таком случае химера перестанет считать его приоритетной целью и вернется на патрулирование своего яруса.

Но Сеть! Как мало у него времени!

— Что ж, Ник, — проскрипел Смотритель, отправляя первое задание. — Надеюсь к Сети ты прислушаешься! Хочешь ты или нет, но я сделаю всё, чтобы спасти твою задницу!

Глава 2

Самым сложным оказалось провести диагностику охранного комплекса. Пришлось ждать загрузки нескольких инженерных пакетов, типа: «Базовые навыки работы с высокотехнологичным оборудованием» и разбираться с функциями роботов-уборщиков.

План Ника был прост – отправить роботов за кладкой и демонстративно отвезти яйца в Мед блок. Пауки кинутся следом и ослабят мясного кадавра. Вот только как быть с туманной змей он ещё не решил.

Выгодно было бы отправить её воевать с кадавром, но по уму её необходимо уничтожить. Оставлять за спиной врагов, способных залезать в мозги – такое себе.

В итоге пришлось задержаться ещё на пару часов, разыскивая в Сети Духовные техники для уничтожения бестелесных сущностей.

Причем, с каждой минутой, Ник чувствовал себя все неуверенней. У него был план, приличная экипировка, доступ ко всей охранной системе, но внутренняя тревога лишь росла.

— А, к чёрту!

Ник, не дождавшись, когда уборщики продемонстрируют кладку паукам, побежал назад – к Казармам. Он не успел ни разобраться в Духовных техниках, ни додумать, что же он будет делать с туманной змеёй. Подспудное чувство тревоги заставляло его двигаться. Главное – не стоять на месте!

В принципе, из Казарм можно было попасть в Столовую, но Ник не представлял себе, сколько времени потребуется для того, чтобы убрать завал. Кто-то хорошенько потрудился, организовав обвал между Столовой и Казармами, как раз в том месте, где находился спуск на шестой ярус.

Добежав до укрепленной линии защиты, Ник почувствовал себя защищённей, хоть чувство тревоги никуда и не делось.

Несмотря на то, что по показаниям карты кадавр находился в Мед блоке, Ник выползал из-под баррикад чрезвычайно осторожно. Охранный робот, который закрывал проделанный в створках лаз, оказался не приварен, и Ник с усилием, но всё же смог ввинтиться в проём.

Тут же вскочив на ноги, он насытил кулаки жемчужно-белым светом и крадучись двинулся вперёд.

Он шел мимо оплавленных шматков плоти и корок прожарившегося мяса, от которых так и несло гнилостно-сладким зловоньем. Запах навевал странные ассоциации – ему чудились то пышущий жаром барбекю, чей сладковатый запах разносится по внутреннему дворику отцовского дома. То сбитый на автостраде скунс, чья тушка гнила под раскаленным майским солнцем, распространяя вокруг себя тошнотворно-сладкий смрад.

Пожалев об отсутствии маски, Ник заспешил вперёд. Находиться в этом коридоре было выше его силы.

Внимательно следя за красной точкой, которая судя по карте находилась там же, где в прошлый раз, Ник бесшумно проник в Мед отсек и принялся ждать роботов-уборщиков.

Лезть на рожон без участия пауков он и не планировал.

К тому же, судя по карте, до того момента, когда прибудут роботы-уборщики, которые стремительно приближались к Мед отсеку с другой стороны, оставалось не больше минуты.

Эту минуту Ник решил использовать, чтобы понаблюдать за кадавром.

Обожжённая мясная гора неподвижно стояла напротив какого-то медицинского оборудования и не отрывая взгляда пялилась на… капсулу?

Ник выглянул из-за угла, чтобы разглядеть капсулу получше, но кадавр полностью закрывал её своим массивным телом.

Ожоги, сочащаяся гноем сукровица, раны от пулеметных очередей – все это делало кадавра похожим на какого-то монстра из фильма ужасов. Так и хотелось швырнуть в него плазменную гранату или испепелить из какого-нибудь рейл-гана!

«На что же он так пристально смотрит что не замечает ничего вокруг себя? — с интересом подумал Ник. — И чем питается эта туша? Не похоже, чтобы он пух от голода…»

От мыслей о питании кадавра Ника оторвал далекий скрип катящихся по полу стальных шаров и ожесточенный перестук хитиновых лап.

«Кавалерия на подходе!»

Он скользнул за угол и спрятался в нише, в которой раньше стоял то ли холодильник, то ли автомат со снеками. Кадавр медленно повернул бошку в сторону погнутых створок и совсем по-человечески наклонил её к плечу, будто бы прислушиваясь.

«Вот ты где!» — Ник впился взглядом в странного вида нарост на правом виске кадавра.

Теперь он понял, почему его так тянуло к этому огромному куску гнилого мяса. В глубине нароста пульсировал оранжевым светом драгоценный камень. Амулет мгновенно потеплел и потянулся вперёд.

И даже кадавр что-то почувствовал, так как повернул свою чертову бошку на сто восемьдесят градусов и уставился на похолодевшего от страха Ника.

— Бой, — прошептал Ник, отдавая приказ залетевшим в Мед отсек стальным шарам.

Пшшшш! Пшшш! Пшшшш!

В Мясную гору устремились миниатюрные ракеты, которые каким-то чудом не вышли из строя за все это время.

Бошка кадавра исчезла в облаке взрывов, а шары, действуя по заложенной команде кинулись ему в ноги, скидывая из внутренних отсеков паучью кладку.

— Ииииииииии! — завизжал кадавр, всем своим весом обрушиваясь на стальные шары.

Вот только роботы и не думали ждать, пока их придавит гора гнилого мяса. Бросившись в стороны оба шара выставили лазеры и принялись выжигать мясо на тумбоподобных ногах кадавра.

Ник отдавал себе отчет в том, что если даже крупнокалиберные пулеметы не смогли нанести этому мясному монстру никакого ущерба, то нужно действовать более точечно. Поэтому целью для атаки указал ноги и органы зрения.

Клац. Клац. Клац.

Мед отсек наводнил мерзкий перестук хитиновых лап.

Первая тройка пауков, увидев, что кадавр ворочается на раздавленных яйцах гневно задрожали, и в Гору мяса полетели кислотные плевки в перемешку со жгутами клейкой паутины.

Мясному кадавру, казалось до творящейся вокруг свистопляски не было совершенного никакого дела. Он, конечно, истошно повизгивал, но в основном был занят другим – чертова туша с удовольствием и причмокиванием пожирала паучьи яйца.

— Этого тебе они не простят, — пробормотал Ник, не торопясь покидать стратегически выгодное место. — Назад!

Скомандовав роботам отход, он принялся с удовольствием наблюдать за разворачивающейся битвой.

Трапеза не заняла у кадавра много времени и он, неожиданно ловко, бросился впёред, хватая ближайшего паука.

Послышался хруст ломаемых лап и Гора мяса прямо на глазах у сородичей начала пожирать отчаянно вырывающегося из его лап паука.

Цццццццццццццццц!

Некоторые из пауков позеленели и выплюнули в кадавра целые струи ядовито-зеленой жидкости, от чего мясной монстр тут же позабыл об остатках пойманного паука и бешено завыл.

— Ииииииииииииии!

— Давайте паучки, — пробормотал Ник, — гасите уродца. Только камешек мой не повредите!

Кадавр тем временем сообразил, что находясь около капсулы занимает стратегически неверную позицию и рванул в центр мед отсека, пытаясь схватить как можно больше пауков.

Пауки же безостановочно заливали Мед отсек липкой паутиной и посылали в кадавра меткие кислотные плевки.

Внимание! Срочное задание с повышенной наградой: «Добраться до капсулы Мед блока и активировать программу диагностики» Награда: Стандартный боевой комплект противовирусных прививок

Слово «боевой» Нику не понравилось, но саму мысль о прививках он воспринял положительно. Бог его знает сколько здесь вирусов и заразы! Особенно если появляются вот такие пауки и чертовы мясные големы.

Тем не менее Ник выскользнул из своего укрытия и бросился вдоль стенки к погнутым створкам, стремясь добраться до капсулы в круговую.

Несколько пауков тут же плюнули в него ядом, но Ник ловко уклонился и усилил ток жемчужной энергии, сформировав вокруг себя круговую защиту. Пауки же, убедившись, что мелкий двуногий не представляет для них угрозы, оставили его в покое и сосредоточились на противостоянии с кадавром.

«Вот только насколько разумно лезть в капсулу во время боя?»

Проскользнув к капсуле, Ник бросил взгляд на происходящее в зале – кадавр визжал, пытаясь схватить кого-нибудь из пауков, а насекомые не жалели яда, поливая кадавра, будто-то из шланга.

В общем, про Ника все забыли.

Убедившись, что в данный момент ему ничего не угрожает, Ник принялся разглядывать капсулы. В нижней капсуле совершенно точно кто-то был. А вот верхняя была свободной. Вот только что на нижней, что на верхней предупреждающе мигал красный огонек.

Внимание! Срочное задание с повышенной наградой: «Забраться в капсулу Мед блока и активировать программу диагностики!» Награда: Боевой имплантат (увеличение любой основной характеристики)

«Да к чему такая спешка?» — с неодобрением подумал Ник, как вдруг где-то в районе казарм что-то ухнуло.

«Поспешу-ка я», — тут же передумал он, ощущая, как внутренности буквально рвет от тревоги.

Ник впился взглядом в верхнюю капсулу. Судя по множественным царапинам, кто-то, и Ник даже знал кто, не раз пытался её вскрыть, но ничего не вышло. Он не знал какой материал использовали древние мастера, но капсула была сделана на совесть.

«Вот только как в неё попасть? И вообще, я что, серьезно собираюсь лезть хрен знает куда во время боя? Может лучше отступить к рубке?»

Пока в голове мелькали стремительные мысли, пальцы Ника пробежались по каменной панели, выбивая замысловатую дробь. Ох не зря он загрузил тот пакет, не зря!

Внимание! Для полноценного функционирования реперной капсулы необходимо 15% входящего манапотока Принять? Да/Нет

«Хм… — задумался было Ник, — да какого черта, принять!»

Привычно почувствовав холод в груди, Ник коснулся ладонью к выбитой у изголовья капсулы руне.

Крышка, покрытая въевшимся в стекло – стекло?! слоем пыли, медленно дрогнула и поползла вверх.

— Быстрее, миленькая, — горячо зашептал Ник, до сих пор не понимая, куда он так торопится.

Кадавр все так же в бешенстве кидался из стороны в сторону, стараясь дотянуться до пауков, а те поливали его кислотой и паутиной, превращая в огромный кокон.

«И чего это я так паникнул?» — удивился Ник, скользя взглядом по паукам, кадавру, припавшей к полу химере, паукам…

Стоп!

Взгляд метнулся назад, и в следующий момент Ник вцепился в крышку капсулы с усилием помогая ей подняться. Припавшее к полу существо вызывало ужас одним своим внешним видом.

Внешне оно было похоже на огромную стальную крысу, покрытую блестящей броней, только вместо четырех лап, у нее их было восемь. Вместо крысиной морды на Ника на длинной шее висела змеиная голова. А в районе условных плеч торчали две маленькие детские ручки, которые в данный момент обхватывали друг друга, уменьяшая площадь поражения.

Чертова химера смотрела прямо на Ника, а в её ярко-желтых глаза светилась жуткая ненависть и фанатизм.

— Ну нахрен! — Ник с трудом разорвал зрительный контакт и попытался залезть в получившуюся щель капсулы.

Химера же, будто только этого и ждала.

Сорвавшись с места, она рванула прямо через центр зала, с лёгкостью сметя с пути мясного кадавра, и вырвав по пути из него кусок мяса. Взмах хвостом, больше похожим на двятихвостую плетку, и сразу три паука осыпаются нарезанными ломтиками.

С предвкушением уставившись на сжавшегося в комок Ника, которому ну никак не получалось втиснуться в заклинившую капсулу, химера подобралась и прыгнула вперёд.

Глава 3

Ник сжался всем телом, нагнетая плотность вспыхнувшего вокруг него жемчужного щита и готовясь продать свою жизнь подороже, как химера внезапно замерла в воздухе прямо посреди прыжка и неуклюже плюхнулась на землю.

— Ииииииииии!

Кадавр, которому не понравилось, что из плеча выхватили здоровенный кусок мяса, крепко держал химеру за хвост и накручивал его на свой зловонный кулак.

— Иииииииии! — угрожающе завизжал он, возмущенный набегом на свою территорию, хозяином которой он был многие столетия.

Можно сказать, что сегодня был не его день. Сначала забег Ника, в результате которого пришлось завернуть в запретный коридор и получить сотни мелких, но неприятных ран. Затем вкусная, но кислая еда, которую принесли стальные шары. Потом неожиданная атака целого гнездовья пауков, кислота которых причиняла и до сих пор причиняет ему жуткую боль.

И, в конце концов, новый соперник, сразу же бросившийся к его кормушке!

Мясной кадавр не был особо умным, но поползновений на капсулу, которая периодически подкармливала его свеженьким мясцом, не терпел.

Вот и сейчас он потянул необычно тяжелого для своего размера соперника к себе, намереваясь сначала оторвать ему все лапы, а затем и сожрать.

Только враг оказался куда опасней, чем он думал. Мгновенно извернувшись, химера дернула хвостом и прыгнула на него. На пол посыпались перерубленные пальцы, а стальная крыса, неожиданно для всех, вгрызлась ему в грудь.

Кадавр испугано завизжал и бросился на пол, пытаясь задавить необычного противника своей тушей. Ему было мучительно больно от кислотных ран, оставленных пауками, от липкой и жгучей паутины, от боли в покалеченном плече.

Но самую сильную боль ему причинял страх.

Мясной голем, привыкший, что это именно он пожирает всех на своем ярусе, неожиданно осознал, что сейчас могут сожрать его самого. Это было… неправильно, неестественно и дико-дико страшно.

Нику же было плевать на переживания кадавра. Увидев в драке монстров свой шанс, он присел, прогнувшись в пояснице и в нечеловеческом рывке сумел-таки приподнять крышку.

Бросил взгляд на кроваво-стальной клубок, гуляющий по всему Мед отсеку, Ник сунулся к подъемному механизму капсулы и толкнул от себя жемчужно-белый свет. Одно дело попасть в капсулу, другое – выбраться из неё.

Если здоровенная туша мяса за столько времени не сумела вскрыть капсулу, то нужно быть чрезвычайно высокого о себе мнения, думая, что её можно будет поднять изнутри.

Нет уж, лучше он сейчас подстрахуется, чем потом будет лежать в титановом гробу и смотреть сквозь мутное стекло на пускающего слюни кадавра. Или химеру.

Эта, судя по её стальным клыкам и чёртовой одержимости в желтых глазах, спокойно ждать не будет.

Удостоверившись, что его спонтанное решение помогло и крышка капсулы получила свободу хода, Ник нырнул в прохладное нутро ложемета и захлопнул за собой крышку.

Секунда, и на внешнюю сторону помутневшего от времени стекла угодил кислотный плевок.

Внимание! Активировать программу диагностики?

Ник удостоверился, что крышка капсулы плотно примкнута и не отойдет даже под нажимом и осторожно согласился с предложением. В текущей ситуации дополнительный атрибут ему точно не помешает.

Внимание! Запрос связи! Принять? Да/Нет

«Опять этот сумасшедший, — подумал Ник, отклоняя запрос. — Чёрт, неужели я самолично загнал себя в ловушку?»

Додумать ему не дал синий свет, озаривший капсулу изнутри.

На мгновенье Нику показалось, что его кто-то омыл приятной теплой волной, и перед ним появилось уведомление:

Внимание! Первичная диагностика выявила в наличии пакет «Сатор». Для повышения эффективности процедуры рекомендуется войти в ресурсное состояние Сатор. В процессе диагностики возможны следующие опции: - Интеграция чипа Свой-Чужой (автоматическое повышение статуса до «Администратор» - Рунный слепок в ауру Свой-Чужой (возможность дистанционного контроля системы жизнеобеспечения, без помощи стел) - Модификация тела (выберите тип… Ошибка! Недостаточно комплектующих) - Оздоровление телесной оболочки (Вывод токсинов, шлаков и т.д.) - Оптимизация духовной энергоструктуры (Калибровка энергоканалов) - Создание реперной точки на основе генного материала и ДНК

— Эм, — протянул Ник, вчитываясь в представленные капсулой возможности. — Даже не знаю…

Внимание! Необходимое для сохранения жизни задание! «Немедленно произвести интеграцию чипа Свой-Чужой!» Штраф: Химера не успокоиться, пока аура носителя не погаснет! Награда: Доступ к Хранилищу №2 (Лот №777) – расходники для создания реперной точки

Не успокоитЬся? На секунду у Ника промелькнула странная ассоциация, будто последнее задание сгенерировано не Сетью, а… человеком. Он только было ухватил мысль за хвост, как в капсулу ткнулась змеиная пасть, перемазанная кровью. А от взгляда немигающих желтых глаз у Ника мгновенно засосало под ложечкой.

Скосив глаза, он с брезгливостью и отвращением увидел, как маленькие ручонки, до того прижатые к телу, медленно раскрываются и тянутся сначала к стеклу, а затем и к панели управления.

Внимание! Предпринята попытка открыть капсулу снаружи!

При отсутствии команды, капсула будет автоматически открыта через 10 секунд!

Доступные команды: Открыть капсулу Установить таймер на открытие капсулы Оставить голосовое/видео обращение Дать доступ только определенным слепкам ауры Заблокировать доступ Заблокировать доступ на протяжении всей диагностики Заблокировать доступ для всех, кроме разумного, находящегося внутри (Не рекомендуется) Запустить программу криосна (Не рекомендуется)

— Заблокировать! — прошептал Ник, косясь на оставшиеся шесть секунд. — Заблокировать для всех, кроме меня!

Внимание! Данная команда не рекомендуется к выполнению. Вы уверены?

— Да, мать вашу, да! — заорал Ник, с ужасом следя за оставшимися секундами.

Внимание! Капсула заблокирована для всех, кроме Дозорного Серверной башни, Ника Вотчера! Приступить к диагностике?

— Holy shit, — пробормотал Ник, косясь на желтые глаза химеры, — Что это за пакость такая?

Сверка с реестром Башни… Убийца магов (Искусственно созданная химера на основе демонической души) Охотится на нарушителей периметра, вне зависимости от их статуса. Выбранный режим: максимальная агрессия (только разумные с маркером «Свой» могут избежать её внимания, подчиняется: никому)

Сильные стороны: Сила Ловкость Выносливость Бесстрашное существо Самообучающееся

Слабые стороны: Уязвимость перед Святой магией

— Класс, — пробормотал Ник, прочитав описание, которое предоставила Сеть. — Только поехавших стражей-убийц мне не хватало для полного счастья!

Бум!

Химера устала пялиться на Ника и ударилась башкой по мутному от времени стеклу.

Бум! Бум! Бум!

Ник с опаской посмотрел на стекло, на котором, как ему показалось, появилась едва заметная трещинка, и вернулся к списку с доступными опциями.

— Давай все, кроме модификации тела! — решил он, повторно пробежавшись глазами по списку. И чип, — он с неприязнью покосился на химеру, — в первую очередь!

Внимание! Перед диагностикой рекомендуется перейти в состояние Сатор!

— Одну секунду, — протянул Ник, изучая список текущих заданий. — Хочу выбрать имплантат на Интеллект!

Внутренняя сторона капсулы засияла нестерпимо-оранжевым светом, чтобы в следующий момент превратиться в полупрозрачную руну, которая врезалась Нику прямо в лоб.

Голова мгновенно закружилась, а время слегка замедлило свой бег, позволяя Нику видеть больше и понимать больше.

Внимание! +1 к Интеллекту. Текущее значение: 10. Достигнут промежуточный кап, выберите дополнительный навык:

Магический насос (активируемый)

Магический пульс (пассивный)

Внимание! Учитывая особенности Духовного пути, Дополнительный навык преобразован в:

Ученный-исследователь (активируемый)

Знаток (пассивный)

— Надо было Мудрость брать, — сокрушенно протянул Ник, легонечко стукнувшись лбом о внутреннюю часть капсулы. — Ладно, тогда Знаток.

Как бы ни был хорош Ученый-исследователь – 95% вероятность определить скрытые характеристики любого предмета или разумного при детальном исследовании (от времени исследования зависит уровень точности опознания) – но у Ника не было времени на вдумчивое изучение мира.

Его вполне себе устроил Знаток – автоматическое предоставление существующей в Сети информации при мысленном запросе. Причем, большую роль в выборе сыграл треккер уязвимых мест, который при грамотном использовании повышал вероятность и силу критического удара.

Сделав выбор в пользу пассивного навыка, Ник с любопытством прочитал последующее уведомление:

Внимание! Между вами и вашим фамильяром существует прочная духовная связь! Промежуточный кап в Интеллекте позволит выбрать дополнительный навык, связанный с вашим питомцем!

— А хотя и так норм, — пробормотал Ник, внимательно вчитываясь в строки, — Не зря Интеллект повысил!

Сейчас он мог усилить Призрачную связь – призывать Котю станет проще и быстрее, плюс оба получат способность Призрачная форма – а возможность проходить сквозь непреодолимые препятствия Ник оценил сполна.

Или выбрать Эволюционный скачок – единовременное повышение всех характеристик барса на единицу.

— Shit! — с чувством выругался Ник, не зная, какой выбор сделать.

Призрачная связь показалась ему более эгоистичным выбором, в то время как Эволюционный скачок значительно усилит Котю… Но связь даст возможность Нику прийти на помощь Коте и наоборот.

Так ничего и не выбрав, Ник отложил непростое решение на потом и откинулся на пластиковое изголовье. Не обращая внимания на непрекращающиейся удары в капсулу, он сконцентрировался на Муладхаре-чакре.

Несколько томительных мгновений, и Ник почувствовал, как внешний мир замедляет свой бег, а внутренняя энергоструктура наполняется красками и раскрывается перед ним, словно открытая книга.

Внимание! Диагностика начинается! Запускается интеграция чипа!

Внимание! Ошибка системы! Требуется вмешательство оператора. Выполняется принудительное открытие капсулы!

— God damn! — прошептал оцепеневший Ник, завороженно смотря за тем, как крышка капсулы, дрогнув, начинает ползти наверх. — Holy crap!

Глава 4

Ступор спал только тогда, когда во все увеличивающуюся щель ткнулась змеиная морда химеры.

Первым делом Ник позволил рванувшей изнутри жемчужной энергии окружить его, затем усилием воли вернул уведомление Сети и выбрал Призрачную связь.

Сморгнув уведомление Сети, Ник активировал навык и рефлекторно дернулся в сторону, уходя от стальных зубов химеры.

И вместо того, чтобы упереться во внутреннюю поверхность открывающейся капсулы, Ник… пролетел сквозь неё.

«Получилось! — мелькнула полная облегчения мысль, и он подался в бок и влево. — Интересно, сколько я буду призраком и… что делать потом?»

Ник совершенно точно понимал, что с химерой ему не справиться. Эта тварь не только была идеальным убийцей, но и по его ощущениям словно магнитом тянула энергию из его ауры.

Он завис в воздухе наблюдая за почти наполовину забравшейся в капсулу химерой.

«Хм, а это мысль!»

Откуда-то из центра Мед блока в химеру ударил толстый жгут молнии, швырнув её в капсулу. Ник же мгновенно отреагировал, вызывая перед собой меню капсулы и выбирая последний пункт:

Запустить программу криосна (Не рекомендуется)

Внимание! Вы уверены?

— Да, черт возьми я уверен! — взревел Ник, падая коршуном вниз выплескивая перед собой копье жемчужно-белого света и крикнул появившемуся в помещении призрачному барсу. — Котя, не дай этой крысе выбраться из капсулы!

От буйства молний и бесконечной волны жемчужно-белых копий зарябило в глазах, но Ник упрямо вычерпывал нижнюю чакру и свое Средоточение, не позволяя химере вырваться из ловушки.

Клац! Пшшш!

Как бы химера не старалась помешать крышке закрыться – все, чего она добилась, были две обрубленные лапы и зажатый крышкой хвост. Стоило капсуле герметизироваться, как её внутренность наполнилось облаком синего дыма, а мутная крышка покрылась инеем.

Сквозь синий туман яростно мигнули желтые глаза Стража, превращаясь в заледеневшие топазы.

— Котя! — Ник без сил опустился на землю, не спеша выходить из призрачного состояния. — Снова меня спасаешь, друг!

Барс же, совершенно не смущаясь разбрызганной по Мед отсеку крови, свернулся клубочком у его ног и затарахтел.

— Дружище, — Ник зарылся в его холку, — как же ты меня понимаешь!

— Ммммряв?

— Да, теперь будем чаще видеться, — кивнул Ник, чувствуя, как истекают последние секунды Призрачной формы. — Долго тебе ещё учиться магии?

Барс совсем по-человечески усмехнулся, выцарапал на полу символ «ом» и хлопнул по нему лапой.

— Будет сложно, дай знать, — попросил Ник, на что ирбис молча кивнул.

Ник успел взглянуть в необычайно серьезные глаза Коти, как тело налилось привычной тяжестью, а барс, наоборот, истаял словно его и не было. И лишь висящее уведомление Сети, да замороженная капсула свидетельствовали, что это был не сон.

Внимание! Запрос связи! Принять? Да/Нет

Внимание! Запрос связи! Принять? Да/Нет

Внимание! Запрос связи! Принять? Да/Нет

— Подождешь, — устало махнул рукой Ник, поднимаясь с пола.

Прежде чем решать – выходить или не выходить на связь с тем странным психом, следовало сделать две вещи.

Ник мазнул взглядом по нижней капсуле и осторожно двинулся в центр Мед отсека – к развороченной туше мясного кадавра, по центру которого была прогрызена огромная дыра.

Собрав свою Волю в кулак, Ник окружил себя тонкой пленкой жемчужного света и, присев, склонился над зловонной горой мяса.

Полюбовавшись на жемчужно-белый свет, окруживший его левую руку, он резко вонзил её в висок кадавру и вырвал из мясного плена оранжевый камень. Плотно сжав его в руке и подмечая краем глаза недобитых пауков, оккупировавших угол, он двинулся было назад к капсуле.

Пшшш!

Ник рефлекторно дернулся в сторону, увернувшись от кислотного плевка, влетевшего в труп кадавра.

«Сами виноваты» — совершенно спокойно подумал парень, зигзагами бросаясь в сторону уцелевших пауков.

Пшшшш! Пшшшш!

Плевки летели медленно, и Нику ничего не стоило уклониться от них.

Добравшись до пауков, он усилил жемчужную пленку и хладнокровно врубился в оставшихся особей. Гигантским насекомым не помогла ни паутина, ни отвратительные хитиновые заусенцы, ни остатки яда.

Ник вбивал кулаки в глаза, перерубал махами ног их мохнатые лапы, добивал поверженных врагов клиньями жемчужного света.

Он превратился в машину, планомерно зачищающую Мед отсек от оставшихся насекомых. И только когда бы добит последний паук, не добежавший до развороченных химерой створок, Ник устало уперся в самую чистую на вид стенку и позволил жемчужной пленке исчезнуть.

В нос сразу же ударил запах гнили, кислоты и крови.

С трудом удерживаясь от того, чтобы не проблеваться, он проковылял к капсулам и в какой уже раз без сил опустился на землю.

Тело было ватным, эмоции словно выгорели, в голове шумела пустота.

— Рано, — процедил Ник, фокусируя взгляд на нижней капсуле.

Ему дико хотелось прислонить добытый камень к амулету, принять душ и завалиться спать, но для начала он должен был убедиться в одной-единственной вещи.

Ник присел на корточки и протер крышку нижней капсулы вытащенной из Инвентаря туникой.

«Ага, значит всё-таки не показалось…»

В капсуле лежала абсолютно обнаженная девушка. Или ещё девочка?

Ник достал из Инвентаря флягу с водой и плеснул на капсулу, и заработал туникой, старательно размазывая по капсуле грязь. Но как он не старался, полностью помутневшее от времени стекло отчистить не удалось.

От нечего делать он постучал по крышке костяшками и пальцев и усмехнулся – девушка ожидаемо не отреагировала.

Переместившись к каменному пульту управления, Ник попробовал было вызвать меню и открыть капсулу, но что бы он не нажимал, что бы он не делал, перед ним упрямо горела надпись:

Внимание! Капсула заблокирована для всех, кроме Оператора-аналитика Земляной ветви, Леруа Дэ’Валор! Недостаточно прав!

— Надеюсь, это лишь телесная оболочка, — прошептал Ник, до которого дошло, как именно мясной кадавр смог отъесться до такой Горы мяса. — Не дай Бог оказаться на её месте…

Понимая, что делает глупость, Ник достал из Инвентаря плитку сухпайка, флягу с водой и запасной плащ с сопротивлением к холоду. Вряд ли эта девочка выйдет из капсулы в ближайшее время. Хотя, когда все-таки выйдет у неё будет что перекусить и накинуть на себя.

С сожалением покосившись на нижнюю капсулу, Ник перевел взгляд на верхнюю. Удостоверился, что разблокировать её может только некий Ник Вотчер и, сжав в руке камень, поспешил в рубку.

Выйдя из ухайдаканного Мед отсека, Ник дошел до перекрёстка и, не сдержавшись, присвистнул. Заваленный ранее ход через Казармы в Столовую был сейчас открыт. Ну как открыт… Дверная панель вывернута с корнем, по коридору рассыпалось несколько тонн земли вперемешку с камнями…

Зато, под самым потолком виднелся лаз, по которому мог проползти страж в виде огромной крысы или… человек.

— А вот и ход на шестой ярус, — пробормотал Ник. — А я, блин, всю голову сломал как туда попасть!

Немного постояв перед спуском на нижние ярусы, Ник все же повернул к рубке – для начала ему нужно было разобраться с амулетом и заданиями. К тому же, вдруг у него получится заполучить картинку с шестого яруса?

Добравшись до стелы, он сел на пол, привалившись к обелиску спиной и раскрыл кулак с зажатым в нем камнем. Вытащил амулет и… камень сам выпрыгнул из его рук, буквально примагнитившись к медальону.

Завертевшись вокруг своей оси и, он изящно вкрутился в пустое гнездо между кораллом и сапфиром.

Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто) Нав . . . на Воздушная подушка (3/3), Оберег Смерти (1/1), Последний шанс (1/1) Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры

Ник довольно улыбнулся и убрал артефакт на место. Осталось ещё три камня, и он пойдет на всё, чтобы их найти. В разумных пределах, конечно же.

Разобравшись с амулетом, Ник перешел к системным уведомлениям:

Внимание! Срочное задание с повышенной наградой: «Добраться до капсулы Мед блока и активировать программу диагностики» выполнено! Награда: Стандартный боевой комплект противовирусных прививок Ошибка!

Внимание! Срочное задание с повышенной наградой: «Забраться в капсулу Мед блока и активировать программу диагностики!» выполнено! Награда: Боевой имплантат (увеличение любой основной характеристики) Ошибка! Использована простая руна Интеллекта

Внимание! Задание «Провести диагностику охранного комплекса» выполнено! Награда: Доступ к Хранилищу №2 (Лот №37)

Внимание! Задание «Уничтожить Мясного голема» выполнено! Награда: Доступ к Хранилищу №2 (Лот №33)

Внимание! Задание «Уничтожить популяцию гигантских пауков» выполнено! Награда: Доступ к Хранилищу №2 (Лот №6)

«Зря перся в рубку, — подумал Ник, который в горячке боя совсем забыл про Хранилище. — Вопрос, что делать со змеей… Оставлять её на ярусе – не вариант, значит нужна консультация специалиста…»

Он посмотрел на список невыполненных заданий:

«Очистить вентиляцию и канализацию от эманаций Тьмы» Награда: Доступ к Хранилищу №2 (Лот №215)

Внимание! Изменение задания: «Восстановить работу медицинского блока» Задача: Добраться до 15 яруса и восстановить работу медицинского блока. Награда: Создание реперной точки

Вообще панический тон последних сообщений наводил на размышления. Не говоря уж о повторяющихся и чуть ли не дублирующих друг друга уведомлений. И такое могло быть только в том случае если…

Ник криво усмехнулся и вывел перед собой один из последних запросов:

Внимание! Запрос связи! Принять? Да/Нет

— Принять!

Секунду ничего не происходило, потом у Ника в голове раздался скрипучий голос:

— Ну, привет, Дозорный Северной башни, Ник Уотчер, смотрю, ты разошелся вовсю…

— Добрый день, — насторожено ответил Ник. — Предлагаю, прежде чем мы продолжим беседу расставить все точки над «i».

— Как ты сказал?

— Проясним ситуацию, — перефразировал Ник. — Последние уведомления Сети – ваших рук дело?

— Конечно, моих, — удивленно проскрипел невидимый собеседник. — Как по-другому тебе подсказать, как спастись от Стража?

— Эта та крыса со змеиной головой?

— Она самая, — согласился невидимка. — Кстати, красиво справился. Вот только откуда в Мед отсеке появился призрачный снежный барс?

— Секрет фирмы, — недовольно проворчал Ник. — А вы сами-то, собственно, кто?

— Смотритель, — лаконично проскрипел незнакомец.

— Тогда, — Ник на мгновенье задумался, — может введете в курс дела, что здесь творится и вообще.

Узнавать сколько ему лет и где он находится Ник не стал, отложив вдумчивую беседу-допрос на потом.

— Обязательно, — пообещал Смотритель. — В Хранилище-то заглядывать собираешься?

— Конечно, — хмыкнул Ник. — Вот только сначала разберусь с одной туманной змеёй.

— Коснись стелы и активируй стерилизацию этажа, — посоветовал Смотритель. — Включая рубку. Твоя одежда пропиталась Тьмой и унынием.

— Не помешало бы, — согласился Ник. — А как вообще работает эта стерилизация?

— От стелы пойдет волна, уничтожая все эманации и энергообразования, — охотно пояснил Смотритель. — Для людей она абсолютно безвредная, хоть и может на несколько секунд дезориентировать.

— Аааа, — протянул Ник, — я думал будет что-то типа глобальной уборки.

— Ну, — задумчиво проскрипел Смотритель, — я могу выделить одну десятую процента мощности на уборку. — Но в этом случае мне нужна будет твоя помощь в восстановлении энергосистемы Серверной башни.

— Как вы сказали? — на секунду Нику показалось, что он ослышался. — Серверная или Северная?

— Серверная, — неодобрительно скрипнул Смотритель. — от слова Сервер. Наша башня – это огромный вычислительный центр, который поддерживает…

Голос внезапно оборвался, и Ник всерьез забеспокоился. Потерять только что обретенного союзника было бы… обидно.

— Смотритель, вы здесь?

— Здесь, — хмуро отозвался голос, оставляя Ника гадать, что именно поддерживает Серверная башня, — ну так что?

Внимание! Доступно задание «Восстановить работу Серверной башни» Принять? Да/Нет

— А у вас случайно нет черно-белых четок? — на всякий случай поинтересовался Ник, вспомнив разговор с Аэри.

— Один из Великих артефактов? — хохотнул Смотритель. — Ну ты даешь, парень! Еще бы Ключ от Порога попросил!

— Жаль, — пожал плечами Ник, тем не менее принимая задание.

Внимание! Здоровый эгоизм – это хорошо, но бывают ситуации, когда мудрее наступить на горло своим хотелкам и сделать то, что нужно.

Мудрость + 1 (Текущее значение: 9)

— Рад, что не ошибся в тебе, парень, — устало проскрипел Смотритель. — А теперь запускай стерилизацию и отдыхай. Прежде, чем ты пойдешь в Хранилище и полезешь на шестой ярус, нужно хорошенько отдохнуть.

— Договорились, — зевнул Ник, чувствуя, как наваливается накопившаяся за эти бесконечные сутки усталость.

Прикоснулся к стеле и выбрал соответствующие приказы. Почувствовал, как сквозь него прошла резкая вибрация и без сил опустился прямо на пол.

— Смотритель, я прикорну на пару часов, если что – будите, — пробормотал Ник, с удовольствием вытягивая ноги.

— Спи уже, Дозорный, — тепло скрипнул Смотритель и сосредоточился на активации того, что осталось от уборочных дроидов пятого яруса.

Ни он, ни уж тем более Ник не заметили, как после прокатившейся по всему этажу волне лежащая в нижней капсуле девушка испуганно распахнула глаза.

Глава 5

Нику снилась Вика.

Вот только вместо такого родного и милого образа катающейся на серфинге девушки, он видел амазонку. Какие-то смазанные картинки боев, где Вика с Сашей при поддержке незнакомых Нику воинов в доспехах дрались с дерганными противниками в белых плащах.

Саша играючи отбивала арбалетные болты и лазерные выстрелы практически голыми руками и грамотно перекрывала подход к своей рыжей подруге. А Вика, оперевшись одной рукой на плечо своего телохранителя, блуждала отсутствующим взглядом по противостоящей им толпе.

Её указательный и средний пальцы свободной руки были прижаты к виску, а губы что-то шептали.

Со стороны это выглядело бы смешно, но мужики в белых плащах, отчаянно крича, бросались друг на друга, а то и вовсе стреляли из бластеров себе в лоб.

И это было… страшно.

Вика показалась Нику какой-то… чужой и выцветшей, что ли?

И он, сконцентрировавшись, послал Вике волну жемчужно-белого тепла, в которую вложил одну-единственную мысль: «Я тебя найду…». Вика вздрогнула и оглянулась, на секунду потеряв контроль над ситуацией. В дело тут же вступили воины, прикрывающие девушек, а Ник поймал на себе колючий взгляд какого-то пацана, смутно похожего на Даню и… моргнул.

Следующий сон ему не понравился.

Он видел, как Егерь, замотанный в волчьи шкуры, крадётся по снегу с копьем в руке. Проводник ощутимо прихрамывал и вообще, судя по его приподнятому плечу и перекошенному силуэту, у него были проблемы со здоровьем.

Но это было полбеды. На самого-то Егеря Нику было плевать. Теперь, с его текущими навыками и способностями, он порвет его голыми руками. Ника больше всего смущало ощущение родной крови.

Ну не может же быть, чтобы Егерь и был его родной кровью?!

Ник скользнул взглядом по заснеженной деревушке гоблинов и задумчиво уставился на припорошенный снегом сугроб, который чем-то привлек его внимание.

Если бы он был сейчас в этом сне, он бы точно залег именно в этом месте. Хороший обзор, несколько путей отхода, подветренная сторона, удобная лыжня… Лыжня?!

Ник впился взглядом в едва заметную лыжню, ведущую из леса к этому сугробу, и принялся шарить глазами вокруг. Интересно, кто же там залег? Кто-то из местных гоблинов? Или быть может какие-нибудь северяне?

Пока он раздумывал над личностью прячущегося в сугробе, снег зашевелился, превратившись в белоснежную шкуру какого-то хищника. Из образовавшейся щели вынырнул ствол вполне себе обычного пистолета с накрученным на него глушителем и беззвучно дернулся два раза.

Первая пуля вжикнула между глазами, заставив Ника испугано моргнуть, а вторую он уже не увидел, вывалившись из сна. Последней мыслью было: «Не понял…»

Но не успел Ник осмыслить предыдущий отрывок, как перед ним начал разворачиваться следующий сон.

Он хорошо разглядел поднимающегося по заснеженному склону Арсения и бредущих за ним пацанов. Что сразу бросилось в глаза – необычная для этого мира и такая знакомая Нику армейская форма.

Сам он не служил, но дядя постоянно носил точно такой же “komok”. Причем было видно, что форма подогнана под фигуры парней.

Вообще, было странно видеть двенадцати- и четырнадцатилетних пацанов в армейском камуфляже, да ещё и со стрелковым оружием. Обычно, неопытного человека, впервые взявшего в руки огнестрел, вычислить легко. Автомат висит неправильно и при каждом шаге бьет либо по спине, либо по бедру.

Пацаны же шли так, будто им не впервой было подниматься в горы, да ещё и с носилками в руках. Да, Учитель Норбек вроде поставил какую-то руну, облегчающую вес носилок, но тем не менее!

Вот только несмотря на руну Дане с Темой приходилось нелегко. Одно дело идти в гору налегке, другое, тащить на себе раненного товарища. Время от времени Даня, идущий между друзьями и Арсением, брал в руки висящий на груди бинокль и осматривался по сторонам.

«Грамотно идут, — подумалось Нику. — Эти любую атаку отразят!»

У русских есть интересное выражение: «сглазил». И до сегодняшнего дня Ник относился к нему очень скептически. Ну как можно «сглазить» человека или, к примеру, целую футбольную команду? Оказалось, легко.

Стоило ему подумать про кажущуюся со стороны готовность ко всему, как внезапно Учитель Сомл дернулся и свалился с носилок на снег. Даня с Темой наперегонки бросились к нему, но тут же разлетелись по сторонам, словно кегли. Это от Сомла во все стороны разошлась искажающая пространство волна.

Сам же монах начал дергаться и заходиться в конвульсиях.

Со стороны Арсения на него упал яркий луч света и Сомл, видимо, закричал. Самого крика Ник не услышал, но хорошо увидел, как пацаны валятся в снег, зажимая уши руками.

Сомл, тем временем, начал увеличиваться в размерах. Его кости заходили ходуном, а вытянутые в сторону руки обзавелись длинными и острыми когтями. На голове вспухли уродливые костяные наросты.

Со стороны, со своими дерганными движениями он был похож на чью-то марионетку и вызывал чувства неприязни, страха и какой-то брезгливости.

Арсений вскинул руки в замысловатом движении и в левое плечо Сомла ударил ещё один солнечный луч. Рука искаженного монаха повисла плетью, но это не помешало ему прыгнуть в сторону настоятеля.

Ник всей свой сутью подался вперёд, чтобы рассмотреть происходящее получше и узнать, чем все закончится, но моргнул, и оказался на знакомой уже туманной дороге.

Всё те же пять разумных. Всё те же тени. Всё тот же бесконечный путь.

Внезапно Нику захотелось подсказать, что они ходят кругами, и он рванул вперёд, но напоролся на небрежный взмах монаха, через плечо которого были перекинуты черно-белые четки, и почувствовал, как его дернуло назад и вниз.

На какую-то доли секунды он успел себя осознать и понять, что его душа снова вышла из тела.

«Дурацкий сон», — успел подумал Ник, перед тем как, вздрогнув всем телом, открыть глаза.

— Дурацкий сон, — прошептал Ник ещё раз, повторяя свою мысль. — Что за пацан был рядом с Викой и как узнать где она находится? Кто следил за Егерем и как он меня заметил? Что произошло с Сомлом и что будет с пацанами и Арсением?

Устало покачав головой, он достал флягу с водой и вылил часть себе на голову.

Внимание! Задание «Очистить вентиляцию и канализацию от эманаций Тьмы» выполнено! Награда: Доступ к Хранилищу №2 (Лот №215)

«Интересно, здесь есть душ?» — подумал Ник, сморгнув всплывшее перед глазами сообщение.

— Смотритель, — позвал Ник и, не удержавшись, зевнул, — а на каком ярусе можно найти душ?

— На семнадцатом, — незамедлительно проскрипел Смотритель. — Там вообще весь ярус затоплен – хочешь купайся, хочешь плавай.

— Мне бы что-нибудь менее экстремальное, — поморщился Ник, представив по каким причинам мог быть затоплен целый ярус.

— Пока ты не создашь реперную точку можешь забыть про душ, отдых и прочие радости жизни, — отрезал Смотритель. — Поэтому твоя цель: Мед отсек пятнадцатого яруса.

— А можно поподробней, — попросил Ник, с кряхтением принимаясь выполнять комплекс Сурья Намаскар. — Что за реперная точка?

— Слепок личности и выращенное из твоего ДНК тело, — равнодушно, будто это было само собой разумеющимся проскрипел Смотритель.

— Хм, — Ник на секунду завис. — Это же бессмертие получается?

— Можно сказать и так, — не стал спорить Смотритель.

— Но как тогда так вышло, что из всех обитателей Башни только ты остался в живых?

— Сеть его знает, кто кроме меня остался в живых, — проскрипел Смотритель. — Раньше я следил за некоторыми, кхм, коллегами, по последние лет триста-пятьсот было не до этого.

— Стой, — нахмурился Ник, — то есть по ходу движения по Башни, есть вероятность, что я встречу ещё кого-нибудь живого?

— Есть такая вероятность, — неохотно согласился Смотритель. — Вот только одно дело выжить, другое сохранить прежний уровень развития. Да и некоторые выжившие тебе не понравятся. Как, например, тот мясной кадавр.

— Слушай, а что насчет девушки? — Ник вспомнил лежащую в капсуле девчонку.

— Какой девушки? — не понял Смотритель.

— Ну в капсуле которая, в Мед блоке лежит.

— …

— Смотритель? — не выдержал спустя несколько минут Ник. — Ты тут?

— В какой капсуле? — каким-то чужим голосом отозвался пришедший в себя Смотритель.

— Ну во вчерашней. Аккурат под той, в которую я залез.

— Ник, — Смотритель перешел на шепот, — бегом в Мед отсек…

— Но…

— Бегом! — сорвался на крик Смотритель.

— Чего так орать-то? — пробурчал Ник, вскакивая на ноги и легкой трусцой направляясь в сторону Мед блока. — Может объяснишь, что происходит?

— В моей базе есть все разумные Башни и они отображаются у меня на карте. Особенно это удобно на тех ярусах, где видеокамеры вышли из строя. Так вот, четыре часа назад, когда ты сражался с кадавром и со Стражем, я не увидел в Мед отсеке никаких девочек.

— Ну не знаю, — на бегу пожал плечами Ник. — Как сейчас помню, Леруа Дэ’Валор. Оператор-аналитик Змеиной ветви.

— Земляной, — механически поправил его Смотритель. — Помню такую. Вот зараза! И как только умудрилась базу почистить. Неужто побег планировала? Или, не дай Сеть, как и её дружок к радикалам решила примкнуть?

— И здесь политика, — вздохнул Ник, пробегая мимо перекрестка ведущего в Казармы. — Радикалы – это?

— Несколько семей, решивших, что клятву можно нарушить. Кому-то надоело сидеть под землей, кого-то не устраивало руководство Совета. Ну а кто-то, типа Леруа и её дружка Лероя, просто убивали таким образом скуку.

— Леруа и Лерой, — хмыкнул Ник. — Звучит! Подростки-максималисты, значит?

— Которые чуть было не нарушили синхронизацию Башни с поверхностью и постоянно пытались пробить внешний контур, — проскрипел Смотритель. — Неразлучные были, хоть убей! Сам-то Лерой был посредственным магом, а вот Лерочка спокойно могла устроить локальное землетрясение.

— Маг земли? — догадливо кивнул Ник. — А пацан?

— Химеролог. Разрабатывал новые образцы химер и кадавров, которые могут действовать в отрыве от основных сил.

— Неплохая связка, — оценил Ник, — он контролирует химер и кадавров, она их защищает. Вот только почему Лероя не оказалось в верхней капсуле, раз ты говоришь, что они были неразлучных как, хе-хе, сиамские близнецы?

— Сейчас уже неважно, — задумчиво проскрипел Смотритель. — Сейчас главное найти Леру и оказать ей помощь.

— Уже на месте, — отозвался Ник, залетая в Мед отсек, в котором во всю трудились роботы уборщики. — Девочка хоть адекватная?

— Ну как тебе сказать, — задумался Смотритель. — Реперные точки – тема неизученная. Так сказать, оружие последнего шанса. Оптимальное количество восстановлений – три. После пяти матрица личности уже начинала блекнуть. Здесь же… Сеть её знает сколько раз открывалась крышка капсулы…

Ник тем временем, внимательно слушая Смотрителя, подошел к капсулам и нервно хмыкнул.

— Тут такое дело… — он посмотрел на раскрытую крышку капсулы. — Она исчезла.

Глава 6

— Мда, — проскрипел Смотритель. — Теперь попробуй найди её… Будь осторожен Ник. Она за столько время могла вполне себе сойти с ума.

— Ну плащ с припасами взяла, — пожал плечами Ник. — Так что там насчет реперной точки? На пятнадцатый топать или здесь получится?

— На пятнадцатый, — немного помолчав ответил Смотритель. — Эта капсула не зарегистрирована в Сети и, случись что, я не смогу тебе помочь.

— Ну пятнадцатый, значит, пятнадцатый, — с легким сожалением согласился Ник. — Тогда в Хранилище?

— Да и поспеши, расход энергии неуклонно растет, и я всерьез опасаюсь, что Башню может полностью обесточить.

— Знаешь, — честно ответил Ник. — Мне не хотелось бы оставаться здесь одному. Поэтому я сделаю все что в моих силах, чтобы наладить работу энергоканалов.

— Многие бы на твоем месте пищали от радости, — заметил Смотритель. — Древние сокровища, артефакты, технологии. Романтика приключенца, индивидуальная прокачка и личностный рост.

— Мне комфортней в команде, — признался Ник. — Я могу, конечно, быть один, и одно время мне это даже нравилось, но сейчас… Сейчас я понял, что я командный игрок.

— Как интересно, — заинтересовано скрипнул Смотритель. — А у командного игрока есть цели или план?

— Цели? — задумался Ник, проходя КПП, — раньше думал, что да. Но они были какие-то мелкие. Ну, знаешь, вправлять кости людям, помогая восстановить здоровье. Планировать поездки в новые города и страны, убегая от дурацких кошмаров. Я считал себя эдаким гуру, поймавшим нирвану. Вроде и за себя постоять могу, и деньги хорошие зарабатываю, и полмира уже объездил.

— Годовой диапазон? — уточнил Смотритель.

— Если бы, — махнул рукой Ник. — Максимум месяц, но обычно неделя. Можно сказать привычка со школы. Мне приходилось очень много переезжать и в какой-то момент я перестал запоминать имена и лица моих одноклассников. Мне достаточно было недельного расписания.

— Многие слова отсутствуют в моей базе, но, думаю, я понимаю о чем ты.

— Парадокс, но я всю свою жизнь бегал от этих воронок, а в итоге оказалось, что… что у меня есть глобальная цель. Я не сторонник теории заговора, ну там взрыв Близнецов (прим автора: Ник имеет ввиду теракт 11 сентября 2001 года, произошедший в США)… Но сейчас, у меня такое ощущение, будто бы кто-то специально подстраивает всё именно так.

— …Как так?

— Ну эта воронка, Обсерватория, проход сквозь горы, опушка со стелой, горы, утес, встреча с воздушным элементалем, храм, находящийся на развалинах Северной башни. Оказывается, благодаря этим кластерам памяти, на которые я направил поток энергии, Сеть заработала по всему миру.

— Постой-ка, — скрипнул Смотритель, — какая ещё Обсерватория?

— Северная, — ответил сбитый с мысли Ник. — У вас тут все северное. Северная башня, Северная обсерватория.

— И ты был в Обсерватории? — в голосе Смотрителя засквозило напряжение.

— Не, не был. Точнее был, но снаружи. Там ещё такой забавный горный кряж, вокруг которого простирается пропасть и радужный мост.

— Радужный мост… — эхом повторил Смотритель.

— Ну да, — кивнул Ник, подходя к Хранилищу. — Так и не скажешь, но стоит посветить на кромку, как она изнутри озаряется так, будто солнечный луч падает на бриллиант.

— И ты там был, — как-то глухо уточнил Смотритель.

— Ну да, мне даже задание дали. В награду должны были дать пакет…

— …Звездочёт, — откликнулся Смотритель. — Знаешь, Ник, а ведь ты прав. У этого мира действительно на тебя большие планы.

— Я избранный? — хмыкнул парень, заходя в Хранилище.

— Можно и так сказать, — проскрипел Смотритель. — Все мы так или иначе избранные. И ты, и я, и даже дурёха Лерка. Кто кроме тебя смог бы добраться досюда? Или кто кроме меня смог бы просидеть на своем посту Сеть знает сколько сотен если не тысяч лет?

— Получается, — слабо улыбнулся Ник, вспоминая свое выживание в горах, — если ты Избранный, то можно расслабиться и ничего не делать?

— Можно, — не стал спорить Смотритель. — И это право каждого – остаться пешкой или превратиться в ферзя.

— А если я не хочу? — хитро прищурился Ник, рассматривая внутреннее убранство Хранилища. — Если я хочу быть игроком?

— Выйти за грань шахматной доски? — уточнил Смотритель. — Думаю, это возможно. Но тогда тебе нужно будет шагнуть за грань. Выйти за пределы, если ты понимаешь о чём я. А сделать ты это сможешь только зная, куда идешь. Вот ты, Ник Вотчер, Дозорный Северной Башни, знаешь куда идешь?

Ник задумался.

Рядом были долгожданные артефакты и прочие награды Сети, но он внутренним чутьем понимал, что ответ на этот вопрос важнее любых артефактов. И что ответить на него нужно именно сейчас, пока он находится в правильном умонастроении.

— Я иду…

Ник скривился. Понимая, что до этого момента, он, по сути, плыл по течению. Да он смог выжить, да он постоял за себя, да он преодолел столько трудностей, но ради чего?

Ради будущей семьи? Ради Вики? Ради признания? Ради своей страны, которой скорей всего грозит иномирный прорыв? А может быть ради комфорта и отдыха от всего этого?

Он прислушался к себе. Представил, что будет через неделю, потом через месяц, через год, пять лет, десять…

Спасибо Смотрителю – не подгонял и не торопил, видя, что Ник решает важную для себя задачу.

Что ему вообще интересно? Офицерская правка, общение, боевые искусства, йога и, пожалуй… внутренняя энергоструктура. Ведь если присмотреться, в энергетическом плане человек похож на вселенную! Миллионы энергетических узлов. Семь крупнейших энергоцентров. Десятки, а то и сотни тысяч энергоканалов.

Пожалуй, это то, что никогда не надоест. А ещё йога. Влияние планет на жизнь человека. Взаимосвязь между внутренней энергоструктурой и бескрайним миром…

Ник почувствовал, как в груди разгорается огонь интереса. А ведь это же реально интересно, узнать, что находиться за кромкой. Заглянуть за свои пределы. Научиться… летать, путешествовать между мирами!

«Holy crap! I want it! I, god damn, want to find out what is inside and outside and how these worlds connected!» (прим автора: Черт возьми! Я хочу этого! Я, чтоб меня, хочу выяснить, что находится внутри и снаружи, и как эти миры взаимосвязаны между собой!)

Путешествия-паломничества. Общение-наставничество. Приключения-польза.

Эти мысли отзывались и… вдохновляли?

Ник по-новому огляделся вокруг себя.

«В то время как большинство людей сидят по домам, видя мир только по телевизору или ютюб, у меня есть возможность заглянуть за изнанку и узнать кто все это создал!

— В общем, — заговорил Ник, на ходу формулируя ускользающую мысль. — Я не знаю, куда я иду. Недавно это были горы, потом храм, в котором я думал, что буду учиться боевым искусствам и духовным техникам. А сейчас я в Серверной башне, Бог его знает насколько глубоко под землей.

— …

— Кто его знает, где я окажусь завтра или через неделю? Я знаю лишь одно. Я иду вперёд и вверх, несмотря на то что, кхм, в данный конкретный момент я иду как бы вниз. И я, god damn, хочу выйти за пределы и посмотреть в глаза игрокам, двигающим фигуры!

— Хорошо, — проскрипел Смотритель. — Значит ты находишься в нужном месте. Открывай пока подсвеченные ячейки, мне же… нужно немного времени.

— Ладно, — согласился Ник, гадая про себя, что затеял Смотритель и почему так странно реагировал на его ответы.

Подойдя к стене, на которой выбиты цифры, он нашел глазами подсвеченные места и приложил руку к самому ближнему – №777.

Внимание! Принять расходники для создания реперной точки? Да/Нет

Ник согласился и с интересом посмотрел на связку баллонов, на которых были выбиты незнакомые руны.

«Вот и мой чек-поинт, — подумал он, — внимательно рассматривая руны. — Главное осталось добраться до пятнадцатого яруса!»

Стоило ему оторвать ладонь от цифры, как она тут же погасла, и Ник направился к следующей ячейке за номер 215.

Внимание! Принять Кастеты Света? Да/Нет

— Шутите? — усмехнулся Ник, — конечно да!

Полюбовавшись на массивные кастеты из белой стали, Ник надел их и пробил по воображаемому противнику двоечку.

— Огонь!

Кастеты света

Истинный свет (1/1) Огненный урон (+10% шанс поджечь противника) +15% к шансу нанести Критический урон +100% к урону по созданиям Тьмы, порождениям магии Иллюзий

Настроение мгновенно скакнуло вверх, и Ник направился к светящимся рядом цифрам 37 и 33.

Внимание! Принять Временную руну (+2) случайной характеристики (текущий выбор: Харизма)? Да/Нет

Внимание! Принять Сапоги легионера? + 2 к Силе крепкие +10% к урону (набойки из метеоритного железа) Да/Нет

Руна сразу же отправилась в Инвентарь, какая Харизма? Кадавров забалтывать? А вот сапоги Ник сразу же надел.

«Родная восьмерка в силе, да плюс две от сапог. Дадут кап или нет?»

Не дождавшись капа, Ник перешел к последней ячейке №6.

Внимание! Принять большой ремонтный набор? Да/Нет

Первой мыслью Ника было отказаться, но хорошенько подумав, он всё же согласился. Все равно Инвентарь скрадывал вес вещей, а крестовая отвертка в жизни может пригодится!

— Готов? — вкрадчиво проскрипел Смотритель, безошибочно уловив подходящий момент.

— Готов, — кивнул Ник. — Мне бы, правда, не помешал полный набор странствующего монаха-воителя…

— Это пятый ярус, — усмехнулся Смотритель, — чего ты хотел? Самое ценное, что здесь есть это…

Смотритель замолчал, а справа от Ника вспыхнула цифра «40».

— Это мне?

— Тебе решать, — загадочно скрипнул Смотритель и умолк.

Ник задумчиво хмыкнул, но к ячейке подошел и даже приложил к ней ладонь.

Внимание! Принять Компактную бинарную бомбу с атомным сердечником (Высокий уровень радиации) Да/Нет?

«Это что, оружие последнего шанса?» — подумалось Нику, вслух же он спросил другое.

— Смотритель! Насколько сильная эта бомба? Я имею ввиду радиус поражения.

— Радиус поражения КББ равен диаметру Порога.

— Какого порога? — не понял было Ник.

— Всего Порога, — мрачно проскрипел смотритель.

«God damn! Если такие штуки хранят на пятом ярусе, что же хранится на сто восьмом? — подумал Ник. — Неужели ситуация настолько серьезная, что Древние решились на такой самоубийственный шаг? Да ещё и отдать эту КББ первому попавшемуся попаданцу?!»

Стоит ли призрачная возможность отомстить жизни целого мира? Дядя рассказывал, что лет тридцать-сорок назад СССР и США чуть было не превратили землю в атомный полигон. В особенности Ника тогда впечатлила концепция «Мертвой руки» - жуткое и поистине страшное оружие, которое не оставит победителей.

Сейчас ему предлагалось стать такой же Мертвой рукой…

— Нет, — решительно отказался Ник. — В этом мире есть магия, есть сильные воины, есть воля и мужество, честь и намерение. Именно они должны защищать мир, а не дурацкая бомба, которая его просто-напросто уничтожит.

Внимание! Вряд ли бы кто-то с уверенностью сказал, как поступит на твоем месте. Единственное, что ясно наверняка – это мудрый выбор.

Мудрость + 1

Внимание! Текущее значение Мудрости: 10. Достигнут промежуточный кап, выберите дополнительный навык:

Мудрость веков (активируемый) Пронзительный взгляд (пассивный)

— Какого…

— Знаешь, — задумчиво проскрипел смотритель, перебивая начавшего было возмущаться Ника. — Это второй раз, когда я предлагаю разумному сделать такой выбор. И я очень сильно надеюсь, что последний.

— Но Смотритель!

— Обожди. Коснись для начала ячейки номер один.

Ник, кипя от бесконечных вопросов, хмуро дотронулся до первой по счету ячейки.

Внимание! Убедите Смотрителя Серверной башни покинуть свой пост (Награда: Божественный артефакт)

— Ээмммм, — Ник не нашелся, что сказать. — В смысле…

— Будь осторожен, — предупредил его Смотритель. — Ты, конечно, всесторонне развитый парень, но знай. После второй попытки мне становится скучно и задание аннулируется.

«Всесторонне развитый парень… — Ник мысленно подметил практический невесомый акцент, сделанный собеседником. — Что это, подсказка? Как это вообще понимать?»

— Я жду.

— Приключения, саморазвитие, возможность заглянуть за кромку, — Ник начал делиться мыслями, которые зажигали его самого. — Путешествие по другим мирам, шанс проникнуть в законы мироздание, разобраться с внутренним устройством человека и выяснить как на нас влияет космос! Пойдешь со мной?

— Да я этого … этих приключений по горло уже наелся, — проскрипел Смотритель. — Последний шанс.

«God damn! — нахмурился Ник. — Чего бы я хотел на месте разумного, который несколько сотен, если не тысяч лет сидел в маленькой рубке?»

Он огляделся по сторонам, впитывая в себя эту мрачную атмосферу не то бункера, не то подземелья, и расплылся в улыбке.

— Журчание речки… Край неба начинает стремительно светлеть… В зарослях камыша плещется рыба. Прохладный ветерок обдувает тело, с легкостью проникает в рукава рубахи, заставляя ежиться от гусиных мурашек. Солнце, тем временем, поднимается все выше, кричат чайки, а в нос бьет солоноватый запах свежести и свободы.

— Только что на речке же были? — придирчиво уточнил Смотритель.

— А мы на корабле, который из реки вышел в открытое море, — тут же нашелся Ник. — Палуба ходит под ногами, временами налетает порывистый ветер, тучи стремительно заволакивают небо, а на плечо падает первая крупная капля.

— Довольно, — вздохнул Смотритель. — Я бы… я бы пошел с тобой.

Внимание! Если у вас не получится стать великим героем и спасти мир, вы всегда сможете писать ЛитРПГ. Правда в случае вашего проигрыша будет ли кому читать ваши шедевры?

Харизма + 1

Внимание! Текущее значение Харизмы: 10. Достигнут промежуточный кап, выберите дополнительный навык:

Торгаш (пассивный) Психология согласия (активный)

— И в чем подвох? — подозрительно уточнил Ник, не спеша выбирать навык.

— Вот в чём, — голос Смотрителя охрип и из него практически полностью исчез скрип. — Ник Вотчер, готов ли ты заморозить свой текущий прогресс в иерархии Северной башни и, приняв класс Астролог, стать моим учеником?

— Holy crap… — прошептал себе под нос Ник, разглядывая появившуюся перед ним надпись. — Holy…

Внимание! Доступна уникальная стажировка с дальнейшей возможностью продвижения по службе!

Внимание! Принять класс Астролог?

Глава 7

Астролог: Только личность, достигшая совершенства на четырех уровнях — физическом, духовном, социальном и интеллектуальном имеет возможность выбрать данный класс. Особенность класса — любой разумный может стать Астрологом в любое время при осознанном желании и удовлетворении минимальных характеристик.

— Значит, — задумчиво уточнил Ник, глядя на десятки в основных характеристиках, — всестороннее развитие?

— Все верно, — проскрипел Смотритель. — Я счел, что ты подходишь и немного помог тебе дорасти до нужных параметров.

— Сапоги на Силу и случайная руна на Харизму? — сообразил Ник.

— Ну да.

— Но почему за десятку в Харизме я получил кап, а за Силу нет?

— Потому что, — в голосе Смотрителя мелькнуло раздражение. — Руна интегрировалась в твою ауру, в то время как Сапоги – всего лишь простенький артефакт.

«Ничего себе простенький!» — мысленно присвистнул Ник.

— Разбирайся с навыком, забирай из первой ячейки свою награду и начнем!

— Сэр, есть, сэр! — не удержался Ник, вытянувшись в струнку, на манер американских морпехов.

«Так, что тут у нас? Пассивный навык «Торгаш» и активный «Психология согласия». Ну-ка, ну-ка…»

Торгаш позволял располагать собеседника к себе, гарантировал скидки при покупке и наценку при продаже, плюс давал незначительный бонус к определению предметов. Психология согласия же позволяла создать такую ситуацию, в которой сформируется среда перед-убеждения.

Если Ник правильно понял, что на короткий момент, всё вокруг начинало работать на то, чтобы оказать успешное воздействие на собеседника. Но самым главным бонусом этого активного навыка была возможность использовать модификатор Харизмы к любым действиям.

Эдакий краткосрочный буст на любой случай.

Разобравшись с бонусным навыком, Ник развернул перед собой системное уведомление о награде:

Внимание! Вы убедили Смотрителя Серверной башни покинуть свой пост (Награда: Божественный артефакт) Награда: Доступ к Хранилищу №2 (Лот №1)

Ник подошел к первой ячейке и привычным уже движением, приложи ладонь.

Внимание! Принять Божественный эликсир Интеллекта (Перманентное увеличение основной характеристики на +5)? Да/Нет

— Ого! — не удержался Ник, бережно убирая в Инвентарь склянку с жидким золотом. — Это только мне или хоть кто может выпить?

— Хоть кто, — нетерпеливо скрипнул Смотритель. — Ты готов?

— Готов, — кивнул Ник.

Внимание! Осуществить экспресс-загрузку премиум-пакетов: «Аварийный ремонт», «Техподдержка» и «Инженер I ранга»? Да/Нет

Ник скептически посмотрел на уведомление и неосознанно поморщился. В памяти ещё свежи были воспоминания о пакетах, чуть было не спаливших ему мозг.

«Смотритель бы предупредил, если было бы опасно? Или нет?»

Ник неохотно потянулся к «Да», но в последний момент, передумал.

«Подстрахуюсь», — решил он, мысленно выбирая и активируя навык Психология согласия.

Использовать модификатор Харизмы в качестве *Выбрать характеристику*

— Интеллект, — подсказал системе Ник.

На секунду мир мигнул, и Ник почувствовал себя словно в фильме «Безграничный» (прим автора: В российском прокате фильм вышел под названием «Область тьмы», оригинальное название: Limitless – «Без границ» или «Безграничный»).

Структура Хранилища наполнилась глубоким смыслом с проектной точки зрения, а расположение локаций по всему ярусу обрело логику. Ник увидел каждую деталь помещения, почувствовал каждый угол и небольшое смещение по часовой стрелке.

На секунду он словно со стороны посмотрел на Серверную башню, и с каким-то глубинным пониманием осознал, что она похожа на спираль ДНК!

— Holy crap… — прошептал парень, с восхищением осознавая гений этого древнего зодчего, который сконструировал и построил этот шедевр. — Это… же гениально…

— Пакеты! — напомнил Смотритель, и Ник, сбросив секундное оцепенение, согласился на экспресс-загрузку.

Мозг будто бы пощекотали изнутри легким перышком – удивительные ощущения. В голове начали появляться новые знания. Сначала тоненьким ручейком – особенности энергоканалов. Базовые руны, укрепляющие электропроводку и магические реакторы.

Затем, по мере того, как Ник с жадностью принимал и раскладывал знания по полочкам, ручеек расширился и в сознание хлынула полновесная река из образов, схем, и флэшбеков.

Не выдержав, Ник выхватил из Инвентаря ремонтный набор и выстрелил жемчужно-белым копьем в ячейку номер 333. Там, судя по появившемуся интуитивному пониманию Башни, находился второстепенный распределительный узел энергии.

На работе пятого яруса его состояние не сказывалось, а вот девятнадцатый, тридцать второй, пятьдесят шестой и девяносто первый ярусы испытывали серьёзную нагрузку и работали лишь в одну сотую от положенного минимума.

Ловко действуя испещрёнными рунами инструментами и жемчужным жгутом, Ник в два счета прочистил каналы и наложил на узел руну обновления.

— Отлично! — воскликнул Смотритель, — наблюдаю увеличение потока! Продолжай, Ник!

Состояние озарения, в которое провалился Ник, закончилось, но теперь он знал, что нужно делать, и главное, как организовать свою работу до того как взяться за инструмент.

Действия «психологии согласия» прошло, голова начала немного гудеть, переваривая скачавшиеся пакеты, но самое главное произошло. Ник теперь, как Джеймс Уатт* знал куда нужно ударить, чтобы починить систему.

— Так, Ник, — проскрипел Смотритель, наблюдая, как парень движется по ярусу, вскрывая внешнюю облицовку уровня в самых неожиданных местах. — Насколько ты готов делать и слушать?

— Знаете, — задумчиво ответил Ник, позволяя своим рукам накладывать руны обновления на толстые кабели. — Такое ощущение, что я нахожусь на высшем уровне развития навыка. Мое тело действует само по себе и я вполне в состоянии поддерживать диалог.

— Это четвертый уровень навыка, называется неосознанная компетентность, — довольно скрипнул Смотритель. — Каждый разумный, который долгое время занимается каким-нибудь делом, достигает данного состояния.

— А первые три?

— Сначала идет неосознанная некомпетентность, — Смотритель хмыкнул. — Это когда разумный думает, что знает как надо правильно, а на деле…

— … над ним все смеются, — закончил Ник. — Видел таких и даже, стыдно вспомнить, сам был таким.

— Это нормально, — успокоил его Смотритель. —Главное, не застрять на нем и подняться на уровень осознанной некомпетентности.

— Это когда ты понимаешь, что все-таки не разбираешься в вопросе?

— Именно. После этого начинается поиск учителя или справочных материалов, и рано или поздно разумный достигает уровня осознанной компетенции.

— То есть? — нахмурился Ник, заканчивая с кабелем, возвращая замаскированный под вентиляцию люк на место и двигаясь к следующей точке.

— То есть у него в голове есть инструкция и он проверяет себя чуть ли не а каждом шаге. К примеру: «Взять рунный слепок и приложить его к бирюзовому энергоканалу. Затем подать энергию и выжечь руну обновления»…

— Хах, — заулыбался Ник, — это порядок действия, который я только что сделал, совершенно не задумываясь?

— Именно, — согласился Смотритель. — спустя тысячи часов, твое тело самостоятельно выполняет нужные движения. Некоторые называют это «мышечной памятью».

— У меня как-то слишком просто получается, — покачал головой Ник, заходя в столовую. — магия?

— Премиум-пакеты, — не согласился Смотритель. — Создатели предполагали возможность полного уничтожения обслуживающего персонала и подстраховались. По сути, при помощи капсул и сохраненных в базе пакетов, можно в кратчайшие сроки выучить любого более-менее сообразительного разумного.

— А военное дело?

— Легко. Мышечная память, стимулирование определённых групп мышц и так далее.

— А маги?

— а вот тут сложнее. Магии нельзя научиться просто так. Нужен внутренний резервуар, внутренне понимание стихий, единение с одной из них. Нет, магом за пару часов не стать.

— А духовные техники?

— Ещё сложнее. Здесь, помимо непростой теории, нужно быть осмысленно готовым к постоянному Пути Возвышения и Преодоления себя. И сегодня мы с тобой изучим основу основ Духовного воина. Базу. Фундамент… Ну ты понял.

— Понял, — кивнул Ник, машинально посылая символ очищения по очередному энергоузлу.

— Да ничего ты ещё не понял, — беззлобно проскрипел Смотритель. — Слушай и запоминай. Этот мир – лишь горошинка среди бесчисленного количества таких же горошин, раскиданных в безвоздушном пространстве…

— Я в курсе, — перебил Смотрителя Ник. — Солнечная система, все дела. Там, откуда я родом, люди уже начали потихоньку заселять Марс.

— Солнечная система, Марс? — подозрительно уточнил Смотритель. — Ты что хочешь сказать, что ты из…

Ник успел отремонтировать ещё две точки, устранив мелкие, но влияющие на общую продуктивность неисправности, а Смотритель всё так же продолжал хранить молчание.

— Проверка связи! — крикнул Ник, начиная волноваться. — Смотритель, уже не в первый раз вы так неожиданно зависаете! Смотритель?

— Расскажи мне, что ты знаешь о нашей системе, — как ни в чем не бывало проскрипел невидимый собеседник. — Чтобы мы не теряли времени.

— Ну как и все, собственно, — пожал плечами Ник. — Есть Солнце, потом идет Меркурий, дальше Венера, Земля, Марс, потом Юпитер, Сатурн и ещё какие-то мелкие не то планеты, не то спутники.

— Хорошо, а что ты знаешь о влиянии, которое они оказывают на разумного?

— Влияние? — переспросил Ник. — Ну это тема такая, малоизученная. Луна, вроде как, влияет на приливы и отливы. И все садоводы, живи они хоть в Штатах, хоть в России, используют для посадки лунный календарь.

— И всё? — пренебрежительно скрипнул Смотритель.

— Нууу, — протянул Ник, заканчивая со Столовой и двигаясь в обход к Казармам, — когда я делаю Сурья Намаскар, у меня, вроде как, больше энергии становится. Ну, по крайней мере, мне так кажется.

— Ладно, ученик, — голос Смотрителя изменился, и в нем появились какие-то сакральные нотки. — Этим знанием владеют единицы из мудрецов, познавших жизнь и смерть, а воплотить их в жизнь способен только идущий по Пути Возвышения.

Ник, к его удивлению, почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки.

— Так вот, ученик. Сейчас слушай меня очень внимательно и будь готов к тому, что после услышанного, твоя жизнь измениться окончательно и бесповоротно!

_________________

*Однажды известного инженера-изобретателя Джемса Уатта (Ввёл первую единицу мощности — лошадиную силу. Его именем названа единица мощности — Ватт) пригласили найти неисправность в большой паровой машине.

Так как хозяева из-за простоя несли большие убытки, и другие инженеры сделать ничего не смогли, они пригласили самого Уатта. Поскольку за внедренные доработки его можно было назвать вторым изобретателем паровой машины, то уж лучше этого человека устройство и слабые места данного механизма не знал никто из современников.

Инженеру пообещали заплатить 1 000 долларов, огромные по тем временам деньги. Уатт трижды обошел вокруг машины, потом попросил большую кувалду. Ему принесли кувалду, он тщательно примерился и ударил по кожуху машины.

"Теперь запускайте", - сказал он.

Машина заработала. После этого начинается самое интересное. Хозяевам стало жалко платить 1 000 долларов за один удар кувалдой, они чувствовали себя одураченными. Тогда они решили схитрить и предложили Уатту написать счет, чтобы затем его попытаться оспорить.

Уатт взял лист бумаги и написал следующее:

«За удар кувалдой - 1 доллар, за знание, куда ударить - 999 долларов».

Владельцы паровой машины была вынуждены выплатить гонорар полностью.

Глава 8

— Прокрути в голове всех разумных, которых ты встречал в своей жизни и выдели из них лидеров, — попросил Смотритель.

— Хм, — задумался Ник, машинально приводя энергоструктуру пятого яруса в порядок. — Если представлять всех людей в виде бесконечной серой реки, то лидеры в ней похожи на яркие лампочки.

— В точку, — довольно проскрипел Смотритель. — Они яркие. Они светят. От них идет бодрая энергия, так?

— Так, — согласился Ник, — а ещё они либо уверенные в себе, либо слишком самоуверенные. Иногда жесткие, иногда бескомпромиссные.

— Хорошо, продолжай.

— Не знаю, относится это к теме или нет, но у них громкий голос и у них обычно красивая фигура. А ещё они вроде чуть выше остальных.

— Отлично, ученик, — похвалил Ника Смотритель. — Ты смог выделить основные качества планеты, которая есть квинтэссенция света – Солнце.

— А разве Солнце не звезда? — усомнился Ник. — Желтый карлик, нет?

— Не морочь мне голову звездной классификацией вашего мира. Есть Астрономия и есть Астрология, понимаешь разницу?

— Первое – это наблюдение за звездами, — уверенно ответил Ник. — А вторая – это что-то связанное с гороскопами?

— Верно. И мы сейчас с тобой будем говорить о последней. Чтобы ты понял и почувствовал силу влияющих на нас планет. Ты не маг и тебе недоступны стихии, но планеты… Поверь, Ник, гармонизация планет поднимет качество твоей жизни на недосягаемый уровень!

— Ну ладно, — поморщился начинающий Астролог. — Я понимаю Солнце. Свет, там, все дела, но как мне может помочь, например, Меркурий? Или, к примеру, Сатурн?

— Не спеши, — одернул его Смотритель. — Для начала освой базу. Выражаясь твоим понятийным аппаратом, не спеши перепрыгивать из детского садика в университет.

— Ладно, — не стал спорить Ник. — Начнем с Солнца.

— Запоминай, — проскрипел Смотритель. — Солнце – королевская планета, она отвечает за голосовые связки, мозг, сердце, силу костей, верхнюю часть позвоночника и зрение. Солнце символизирует мужской Божественный аспект. Солнечная энергия жесткая, но благородная. Металлы – золото и медь, цвет: оранжевый, золотой, красно-оранжевый, драгоценный камень: рубин.

— Это как? — нахмурился Ник. — То есть если я ношу золотое кольцо с рубином я улучшаю влияние Солнца?

— Ты его усиливаешь, — поправил Ника Смотритель.

— Это разве не одно и то же?

— Не совсем. Зайди в состояние Сатор и загляни внутрь себя, что ты видишь?

— Энергоузлы, — ответил Ник, замечая, что вторая и третья чакра заметно уплотнились и стали более насыщенными. — Йоги называют их чакрами.

— Хорошо, — скрипнул Смотритель, — так вот планеты – это те же самые энергоузлы, которые связывают всю Солнечную систему в единый организм. И каждая из планет постоянно испускает вокруг себя энергию, влияя на каждого человека вне зависимости от того хочет он этого или нет.

— Это как отливы и приливы из-за приближения луны? — уточнил Ник.

— Примерно так. Однако есть одно НО. Во-первых, влияние планет не всегда благоприятно, а во вторых между планетами и разумными существует такая, как бы попроще объяснить… прослойка. Или её ещё называют три гуны материальной природы, или три базовых энергии, которые творят, поддерживают и разрушают Вселенную – это Раджас, Сатва и Тамас.

— Что-то знакомое, — нахмурился Ник, — вроде на каком-то из занятий по йоге мастер употреблял похожие термины.

— Раджас – это страсть – то, что создает. Сатва – это благость – то, что поддерживает. Тамас – это невежество – то, что разрушает. Вместе они образуют своеобразную призму, через которую и проникает влияние планет.

— То есть планета может иметь, к примеру, благоприятное влияние, а человек, живущий в невежестве пользы не получит? — уточнил Ник. — Или наоборот, влияние планеты может быть неблагоприятным, но человек, наполняющий свою жизнь сатвой, нейтрализует плохое влияние?

— Именно! — обрадованно проскрипел Смотритель. — Твой разум похож на губку, и ты готов впитывать новое знание. Как ты думаешь, может ли человека окружать только одна гуна?

— Нууу, — задумался Ник, — наверное всё дело в пропорции. — К примеру 90% тамаса, 5% сатвы и 5% раджаса? Вот только немного непонятно где именно находятся эти гуны.

— Совершенно верно, разумного окружают три гуны, но мы всегда сами выбираем, под влиянием какой их трех гун мы будем жить, понимаешь?

— Ну, типа, ты можешь навести в комнате порядок, а можешь жить в бардаке – зависит только от тебя, так?

— Так. Что касается твоего второго вопроса, то гуны проникают везде – в наши мысли, в слова, в поступки. Можно сказать, весь мир находится под их влиянием. Таким образом, зная этот секрет можно качественно изменить свою жизнь в лучшую сторону.

— Прикольно, — протянул Ник, — А какие планеты оказывают благоприятное влияние и как они проявляют себя в каждой из трех гун?

— Солнце, Луна и Юпитер изначально находятся в сатве.

— В благости, получается? Хорошее влияние?

— Да. Марс, Сатурн, Раху и Кету – в тамасе.

— Ага, невежество, то есть плохое влияние… А что за Раху и Кету?

— Теневые планеты, их мы с тобой разберем после основных семи.

— Понял. А остальные планеты, получаются влияют в страсти? Что там осталось, Меркурий?

— Меркурий и Венера влияют на нас в раджасе.

— Интереесно, — протянул Ник, — Слушай, я только сейчас сообразил. Люди же все разные? У кого-то громкий, командный голос, а кто-то едва слышно говорит. Кто-то высокий, а кто-то низкий. Кто-то щедрый и добрый, а кто-то завистливый и злой. Это из-за гун получается?

— В том числе, — скрипнул Смотритель. — Но основное влияние закладывается в момент рождения. Грубо говоря, душа, вселяется в тело и закрепляется там энергетическим оттиском планет. И в зависимости от их положения в жизнь человека записывается определенный код.

— Постой, это получается есть огромный энергетический пресс, состоящий из двигающихся планет, влияние которых постоянно меняется, и этот пресс раз за разом клепает человеческие судьбы?

— Примерно так, — согласился Смотритель. — Если говорить технологическим языком, который ближе твоему миру, то в определенную дату, время и место рождения, разумный получает уникальный энергетический код. Программу души на это воплощение.

— Игра, длиной в жизнь? — протянул Ник, у которого от масштабов происходящего пересохло во рту. — Типа матрица?

— Не все так просто, — вздохнул Смотритель. — Главное, что ты должен научиться делать, как Астролог – это видеть натальную карту или же астрологический код, или же слепок планет.

— А как это увидеть?

— В мое время пользовались стелой, чтобы с точностью до мельчайших деталей опередить предрасположенности разумного. Но настоящие мастера, такие как, к примеру, Рами, создатель Молота кармы и крупнейшей школы Порога по изучению Астрологии, работают напрямую с аурой.

— С аурой?

— Да. Не волнуйся, — поспешил успокоить Ника смотритель, — это не так уж сложно. Особенно для человека, овладевшего состоянием внутреннего созерцания или Сатором.

— Так, — Ник вставил очередной технологический люк на место и покрутил головой, решая, куда пойти дальше. — Правильно ли я понял, что в момент рождения человек получает слепок личности, созданный под влиянием планет?

— Все верно.

— Но дальше, зная, какая планета, как на него влияет, может сознательно менять гуны, чтобы улучшать или ухудшать влияние планет?

— Ухудшать не надо, — поправил его Смотритель.

— И мы сейчас разберем влияние Солнца, так?

— Так.

— Тогда какая, holy crap, разница между усиливать и улучшать?

— Ты мне скажи, — Нику на секунду показалось, что Смотритель усмехнулся.

— Я не знаю…

— А ты подумай?

— Нууу, наверное, есть какие-то действия, которые улучшают влияние планет, а есть что-то, что усиливает? О! Камни и металлы! То есть если Солнце действует на меня неблагоприятно, а я увешаюсь золотом и рубинами, а лишь усилю негативное влияние, так? А если к примеру, буду делать Сурья намаскар, то смогу нейтрализовать негативное влияние?

— Молодец, ученик, — довольно скрипнул Смотритель. — Ты мудр не по годам.

Внимание! Невозможно налить в кувшин воду, если он наполнен. Не все могут очистить свой разум и согласиться принять новое знание. Вы – смогли.

Мудрость + 1

— Теперь же, — в голосе Смотрителя мелькнул тщательно скрываемый азарт. — Разберем влияние Солнца!

— Давайте!

Ник ощутил небывалый подъем внутренних сил и приятное жжение в районе третьего глаза – там, где по йогической классификации находилась шестая чакра Аджна. Тема влияния планет настолько сильно его заинтересовала, что на мгновение ему захотелось бросить всё и уйти в отшельники – изучать небесную математику и выстраивать кармические уравнения человеческих жизней.

— Я готов! С чего начнем?

— Для начала доберись до десятого яруса, — охладил его пыл Смотритель. — По моим данным уровни с шестого по девятый необитаемы. Но тебе всё равно стоит быть начеку. К тому же не забывай про Леру. Кто знает, где она сейчас? Крадется за тобой, или решила самостоятельно добраться до пятидесятого яруса.

— А что там? — заинтересовался Ник. — Почему именно пятидесятый?

— На этом ярусе жил их семейный клан, — немного помолчав, ответил Смотритель. — Как бы ничего не натворила…

— Кстати, насчет натворить, — вспомнил Ник. — Она же могла устроить землетрясение сразу же как только вышла из капсулы? Или допустим, создать каменный шип? Я видел, как один пацан сделал его одним движением руки!

Ник неосознанно поморщился, вспоминая подбросивший его в воздух каменный шип.

— Первые несколько дней магический резервуар слишком мал, — пояснил Смотритель. — Магу, очнувшемуся после реперного восстановления, необходимо часами медитировать, чтобы восстановить бывший энергетический каркас и сформировать сосредоточие или резервуар.

— То есть сейчас эта Леруа Дэ’Валор не опасней обычной девчонки?

— За исключением того, что Башня – это её родной дом, и она знает чуть ли не все тайники, на всех ярусах. Про не задокументированные пути между ярусами, я уж и вовсе молчу.

— Ладно, по ходу разберемся, — решил Ник, подходя к ходу на шестой ярус, проделанный Стражем. — Я полез. Сколько ярусов нужно восстановить, чтобы вернуть полный контроль над Башней?

— Как минимум до десятого, — тут же отозвался Смотритель. — Дальше посмотрим по обстоятельствам.

— Принял, — кивнул Ник и, окружив себя жемчужной пленкой, осторожно ввинтился в узкий лаз. — Меня же не завалит?

— Вроде не должно, — неуверенно ответил Смотритель. — Но если что, ты отображаешься у меня на карте, и у тебя есть Призрачная форма, так?

— Как бы нет, — скрипнул зубами Ник, взглянув на оставшееся время отката. — Ещё два часа.

— Между пятым и шестым ярусом всего-то два метра грунта.

— Ну, в принципе, нормально, — согласно кивнул Ник, стремясь поскорей добраться до шестого яруса. — Главное, чтобы обошлось без сюрпризов…

— Да какие могут быть сюрпризы, — проскрипел Смотритель. — Разве что…

— Опять пропал, — проворчал себе под нос Ник, усиленно работая локтями, чтобы добраться до конца хода. — Ну же, ещё немного!

Он зацепился руками за края земляного хода и, извиваясь как червяк, осторожно протиснулся сквозь обломки пола шестого яруса. Но стоило его голове высунуться из лаза, как в висок уперлось хищное лезвие копья.

— А ну замер, яйцеголовый! Медленно покажи свои ладони… Медленно, я сказала!

Глава 9

«Смотритель? — мысленно позвал Ник, пытаясь одновременно и выполнить пожелание девчонки, и удержаться ногами, чтобы не съехать по лазу вниз. — Смотритель?!»

— Если ты пытаешься докричаться до Часового, то у тебя ничего не выйдет, — неожиданно заявила девушка. — И передай права на управление твоим Интерфейсом!

От неожиданности и наглости вопроса Ник хмыкнул. Как говорят русские в таких случая – Губа не дура!

— Знаешь, что? — протянул он, оценивающе посмотрев на девушку. — Иди-ка ты куда подальше.

— Убью! — нахмурилась девчонка, не убирая копья от его виска. — Насмерть!

— Ну попробуй, — пожал плечами Ник, укутываясь жемчужной пленкой и вылезая из лаза.

Девочка, стоит отдать ей должное, всё же пырнула его пару раз – один раз в голову, второй в плечо.

«Не хочет травмировать, — догадался Ник, — Смотритель же говорил, что после восстановления маги слабы как котята. Интересно, почему связь со Смотрителем оборвалась?»

Выбравшись из лаза, он машинально увернулся от третьего тычка копья и с жалостью посмотрел на стоящую перед ним девочку.

Маленькая, худая, из одежды только плащ. Глазища – огромные, на пол лица, и в них клубится такая мешанина эмоций, что Нику резко захотелось распрощаться с пленницей капсулы.

— Есть хочешь? — спросил он, заметив, как дрожат держащие копье руки.

— Не твоё дело, пришлый! — буркнула девчонка, но забурливший живот выдал её с потрохами. — И вообще ты откуда взялся?

— Сначала сделай так, чтобы Смотритель нас увидел и услышал, — наугад бросил Ник.

Учитывая, что Леруа каким-то образом находилась вне зоны восприятия Смотрителя, логично было предположить, что её глушилка работает на площадь. В любом случае Ник ничего не терял, а проверить предположение все же стоило.

— Да щаз! — тряхнула короткими волосами Леруа.

— Значит, всё-таки твоя работа, — довольно кивнул Ник. — И какой радиус действия?

— Да иди ты! — девчонка оперлась об копье и гордо вскинула подбородок, отчего плащ слегка распахнулся, продемонстрировал тощие ребра Леруа Дэ’Валор.

— Слушай, — Ник с легкостью отвёл глаза от разреза, благо смотреть там было не на что, и примирительно поднял руки перед собой. — Отключи свою штуку на некоторое время. Старик волнуется.

— Часовой-то? — сморщилась девчонка. — Да какой он старик! На год младше меня!

— Да? — Ник задумчиво посмотрел на определенно точно будущую обузу и источник проблем. — Ну как скажешь…

Он совершенно точно не хотел сейчас разбираться с воспоминаниями этой Леруа. Бог её знает, что она помнит, а что нет и как сумела сохранить рассудок после всех этих встреч с мясным кадавром.

— В общем, — Нику надоело рассусоливать, и он решил взять беседу в свои руки. — Подожди меня здесь, я отойду подальше, свяжусь со Смотрителем, и мы с тобой перекусим. Дальше можешь делать что хочешь. За собой тянуть не буду, окей?

— Повежливей разговаривай с Повелителем Земли, пришлый! — гордо заявила девчонка. — Иначе…

— Иначе я чихну от пыли, которую ты поднимешь, — безжалостно закончил Ник. — Слушай, мы оба знаем, что ближайшую неделю-две, из тебя маг, как из меня, ну не знаю, химеролог.

«Shit! Зря я про химеролога сказал!»

Ник с надеждой взглянул на лицо Леруа и мысленно обложил себя трехэтажным матом. Лицо девушки потемнело, а сама она отпрянула назад, из-за всех сил вжимаясь в пыльную стену.

— Слушай, я не то имел ввиду, — попытался было исправить ситуацию Ник, но было поздно.

В глазах девушки мелькнул самый настоящий ужас, и она отшатнулась назад, проминая стену, и выставила перед собой руки в жалкой попытке защититься от чего-то страшного.

— Постой, я…

Договорить Ник не успел. Из пола выстрелило стальное жало и ударило его в грудь, отбросив в дверной проем, ведущий в соседнее помещение.

В последний момент Ник сумел сфокусировать жемчужную защиту на груди и поэтому чудом остался жив. Подумаешь, пара треснутых ребер и выбитый об землю дух! Зато на связь тут же вышел Смотритель.

— Ник! Ты меня слышишь? Ник?

— Слышу, — пробормотал Ник, хватая ртом воздух. — Всё в порядке… нашел… Леру…

— Слава Сети! — с облегчением проскрипел старик. — С Лерой все в порядке?

— Не очень, — честно признался Ник, приподнимаясь на локтях и заглядывая в дверной проем. — В данный момент валяется без сознания…

— Ну и отлично, — выдохнул Смотритель. — Думаю, дело в её ауре, и именно из-за неё прерывается связь.

— Согласен, — кивнул Ник и тут же сморщился от боли в груди. — И, кстати, если она такими стальными шипами расшвыривается, когда у нее нет магии, то что же будет через две недели?

— Эмоциональный выплеск, — авторитетно скрипнул Смотритель. — единственное объяснение. Видимо что-то её напугало. На самом деле опасная штука – не оформившийся ещё резервуар может выгореть к ксурам!

— Будет обидно, — согласился Ник, осторожно касаясь своих ребер. — Что будем делать со связью? Не хотелось бы оставлять её в таком состоянии.

— Хм, — задумался Смотритель. — Сквозь её ауру мне не пробиться, но… думаю есть один вариант. Что если мы сделаем вот так?

Внимание! Осуществить ментальную связь Учитель-ученик? Вы сможете выходить на связь в любое время, но любые, даже самые сокровенные, мысли перестанут быть такими Принять? Да/Нет

— Хм… — Нику не очень улыбалось открывать свой разум нараспашку какому-то старику, сидящему в Башне какой уже век. Но, надо признать, это было бы удобно.

— Можешь разорвать связь в любой момент, — словно прочитав его мысли проскрипел Смотритель. — Поверь мне тоже не улыбается, что какой-то форточник будет копаться у меня в мозгах, поэтому предлагаю заключить дворянское соглашение о не нарушении личных границ.

— Мы говорим джентельменское, — улыбнулся Ник, принимая предложение. — Согласен!

— Ну тогда топай к Лерке, — сварливо протянул Смотритель. — Посмотрим, как сильно ей досталось.

Ник с трудом поднялся на ноги, поблагодарив себя за правильно выбранный бонус. Регенерация – это, конечно, хорошо, но если бы не Стальные кости, то у него в груди бы сейчас была дыра, диаметром с два кулака.

Подойдя к валяющейся без сознания девушке, Ник присел, удрученно вздохнул и потянулся за малым зельем исцеления.

— Да не вздыхай ты так, — голос Смотрителя звучал немного глухо, но зато скрип пропал, будто его и не было. — Потерпишь немного её общество. Тут вариантов-то немного. Либо до пятидесятого яруса, либо до семнадцатого.

— До капсулы? — догадался Ник.

— Ну, — мысленно кивнул Смотритель. — Я бы на её месте точно прошел бы полный курс реабилитации боевых магов.

— Долго она еще без сознания будет валяться?

— Часов шесть, — прикинул Смотритель. — Спокойно успеешь восстановить энергоструктуру яруса. Только для начала…

Внимание! Доступно задание «Техподдержка». Найдите ближайший аварийный щиток и вскройте капсулу с точками Награда: Капсула с точками

— Странное какое-то задание, — заметил Ник, соглашаясь. — Что такое точки?

— Минимаячки, благодаря которым Спасатели или Имперские маги вытаскивают воинов из прорывов.

— Понятно, — кивнул Ник и, поправив откинувшийся плащ, поднялся на ноги.

Зеленая точка появилась, судя по карте, недалеко. Всего-то нужно было выйти в коридор, соединяющий два технических отсека и повернуть в общую столовую.

По пути руки сами тянулись обновить проводку и стабилизировать сбоивший рунный распределитель, но Ник сдержал свой порыв. Сначала точки!

Добравшись до аварийного щитка, Ник с усилием вскрыл заржавевшую створку и задумчиво посмотрел на содержимое встроенного в стену ящичка.

— Зелья можешь не брать, — тут же подал голос Смотритель. — За столько лет уже протухли. Артефакты все забирай. Большая часть, конечно, разрядилась, но на тридцать четвертом должен быть рабочий подзаряжающий станок.

— Ладно, — Ник и не думал спорить, сгребая всё, что было в щитке себе в Инвентарь. — Ого! Пистолет?

— Лазерный, — отозвался Смотритель. — Наша попытка воссоздать оружие ксуров. Если найдешь стандартный аккумулятор, то может пригодиться.

«Дяде бы понравилось, — подумал Ник, убирая пистолет себе в Инвентарь. — Жаль кобуры нет и пояса».

— Вот видишь в этой капсуле мошки роятся?

— Вижу, — кивнул Ник, изучая стеклянную капсулу, в которой действительно роились тысячи точек.

— Благодаря этим малюткам были спасены тысячи разумных! — с гордостью заявил Смотритель, будто он лично вытаскивал пропавших магов и воинов.

Ник еще раз взглянул на капсулу и повернул назад. Не терпелось закончить с Леруа и приступить к осмотру яруса.

— Вот теперь она точно никуда не денется! — довольно заметил Смотритель, стоило Нику вернуться к лежащей без сознания девушке и выпустить одну точку на ноготь девушки. — Всё, Ник, можешь исследовать ярус, а как только она начнет приходить в себя я дам тебе знать.

— Отлично, — кивнул парень, доставая из Инвентаря ремонтный набор. — Мне показалось, или этому ярусу досталось?

— Не показалось, — довольно кивнул Смотритель. — Здесь самые обширные повреждения энергосистемы. По сути, как только починишь локальную базу, бóльшая проблема с энергией будет решена. Именно вокруг шестого яруса проходит мощная энергетическая линия.

— Два вопроса, — Ник уже приступил к починке энергомагистрали, опоясывающей весь ярус. — Первый. Почему я поднимаюсь наверх, если башня уходит вниз? Второй, такое ощущение, что здесь работали не профессионалы, а любители. Внешние разрушения выглядят страшно, но сами кабеля практически не поврежденные. По сути, нужно восстановить несколько хабов…

— Скажем так, — ответил Смотритель после продолжительного молчания. — Башня находится сразу же в двух мирах, поэтому понятия «верх» и «низ» временами… взаимозаменяемые… Что касается случившейся здесь бойни, ты абсолютно прав. Воины, разрушившие коммуникации, отступали на седьмой ярус и надеялись вернуться обратно…

— Но?

— Но, к моему величайшему сожалению среди них не было ни одного мага или даже инженера. И лишив шестой ярус энергии, они тем самым обрекли еще четыре яруса на вечную тьму.

— Жаль, — протянул Ник, — восстанавливая один из хабов руной Обновления и тут же усиливая его руной Укрепления. — Они погибли?

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил Смотритель. — Знаешь, если бы мы не спешили, ты бы удивился, узнав, сколько таинственных мест скрывает Серверная башня…

— А с кем сражались та группа воинов? — задумчиво поинтересовался Ник, заходя в просторный зал, посередине которого застыли два каменных изваяния.

Скульптуры потрясали воображение и вообще выглядели будто живые: Могучий воин отбросил в сторону сломанный клинок и закрывался тяжелым башенным щитом от бросившегося на него трехглавого… цербера.

Мощные когтистые лапы, широкая грудь, оскаленные пасти, на которых каменными каплями застыла пена бешенства… Во взгляде цербера сквозило столько ненависти, ярости и нечеловеческой злобы, что Ник поежился.

Лицо же воина было закрыто глухим шлемом, но узкая смотровая щель бесстрашно смотрела в оскаленную морду центральной головы цербера. Щитом воин упирался в горло левой башке, а правую держал за горло.

— Не поверишь, — Смотритель будто бы не видел этой поражающей воображение скульптуры. — Кто-то изменил течение окружающего ярус энергопотока и изменил настройку окна на нижний план бытия.

— Окна на нижний план бытия? — уточнил Ник, осторожно подходя к искусно вырезанной из камня скульптуре. — В башню же нельзя попасть телепортом?

— Ученые, — кисло ответил Смотритель. — Пробили разрешение и создали постоянный пробой, диаметром с карандаш. Время от времени расширяли, вытягивали из Инферно отдельных представителей и проводили всякие… испытания.

— Мда, — протянул Ник, подходя к скульптуре поближе и борясь с искушением к ней прикоснуться. — А кто сделал этот шедевр?

— Какой шедевр? —не понял Смотритель.

— Ну скульптуру воина, который борется с цербером?

— А где ты такое увидел? — мгновенно напрягся невидимый собеседник.

— Да вот тут, стоит прямо по середине зала!

— На полу что-нибудь есть? — в голосе Смотрителя сквозила самая настоящая тревога.

— Да вроде нет, — пожал плечами Ник, — тут здоровенный слой пыли, вот только…

— Ник, — голос Смотрителя похолодел от напряжения. — Скажи мне, что ты не зашел в пентаграмму…

— Эмммм, — протянул Ник, замечая, сквозь пыль начинают светиться выцарапанные на полу линии.

Внезапно земля ощутимо вздрогнула, и Ник машинально схватился за воина, чтобы не потерять равновесие.

— Ник, чтоб тебя ксуры сожрали, дай возможность смотреть твоими глазами и вали оттуда немедленно! И не вздумай прикасаться к этой ксуровой скульптуре!

Внимание! Ваш учитель предлагает активировать пассивное умение «Призрачный взгляд»! Принять? Да/Нет

Ник машинально согласился, не отрывая взгляда от шевельнувшейся, как ему показалось, скульптуры.

— Тут такое дело…

— Сеть! Ну за что мне такой ученик! — простонал Смотритель.

Ник же в это время завороженно наблюдал за тем, как скульптура начинает дрожать и осыпаться каменной крошкой.

Кранк!

Из ступора его вывела правая голова адского пса, которая дернулась в его сторону.

— Тебе нужно кое-что знать о тварях Инферно, Ник — голос Смотрителя потускнел. — От них невозможно убежать…

Глава 10

«Бежать? — подумал Ник, смотря, как глаза цербера вспыхивают ярко-красным огнем, и черпая уверенность в Муладхара-чакре, — от какой-то трехголовой шавки? Да щас!»

— Арррррррр! — левая башка цербера дернулась в сторону Ника, но тут же захрипела, стиснутая стальной хваткой каменного воина.

У него на лбу вздулась жила, с щеки откололся кусок каменной корки. И несмотря на неважный внешний вид, в серых глазах воина горело достоинство и… расчетливая ярость?

— Беги, — каменные губы треснули, и на них выступила алая кровь. — Задержу…

«Беги?! Да щаз!!!»

Хрип воина подхлестнул Ника и он, сам не заметив, как на кулаках появились кастеты, скользнул вперед и вправо.

Ник не был боксером в привычном понимании – так пара стоек, несколько поставленных ударов, правильное дыхание и понимание механики тела и боя.

И в настоящем бою против такого же разумного, как и он сам, Ник бы ни за что не решился на свинг. Но зафиксированная левая башка цербера представляла слишком уж лакомую цель

Поэтому, пользуясь тем, что неизвестный воин крепко держит цербера за горло, Ник решился на, как говорил дядя, «удар кувалдой». Толчок ногой, разворот корпуса, и в рычащую морду летит размашистый удар правой.

Храаа!

Кулак Ника, превратившись в жемчужный шар, буквально вбил рык цербера ему в глотку. Вместе с зубами и тем, что раньше было носом.

Не останавливаясь на достигнутом, Ник подшагнул вперёд, пробил левой поверх застывшей руки каменного воина, и тут же, поймав инерцию своего тела, перенес вес на ногу, закрутил тело в пружину, и… выбросил вперёд правый кулак.

Сила удара, помноженная на скорость, технику и тяжесть кастета, оказалась настолько велика, что черепушка пса брызнула во все стороны кроваво-каменными осколками и белесыми мозгами.

Брезгливо дернув щекой, Ник ухватился за один из каменных шипов, торчащих из холки цербера, и бросил свое тело наверх и влево. Томительно долгий миг, разрываемый рычанием адской твари, и Ник приземляется на спину двухголовой уже псины.

— Рррррррраааааааа! — взревел покалеченный пес и скакнул вперед, сбив с ног не успевшего отреагировать воина.

Вот только вместо того, чтобы добить укрывшегося под башенным щитом противника, исчадие Инферно встряхнулся как заправская дворняга и принялся скакать по залу, пытаясь сбросить вцепившегося в холку обидчика.

— Йахуууу! — не сдержался Ник, чувствуя, как под ним беснуется центнер клокочущей ярости и демонической силы.

Чем-то его нынешняя позиция напомнила фермы Техаса, где дядя учил его объезжать норовистых скакунов. С лошадьми у Ника как-то не ладилось, но зато барный бычок или bar bull riding – всегда был его любимой забавой.

В какой бы штат они не приезжали, Ник стабильно шел в ближайший бар с механическим быком и заключал пари, что продержится на нем больше минуты. А на заработанные таким образом деньги, они потом плотно ужинали и снимали номер в ближайшем мотеле.

Сейчас же всё было по-другому.

Это не просто забава, максимальный урон от которой – синяк на заднице и проигранная сотка баксов. Сейчас на кону стояла его жизнь. Точнее четыре жизни, если считать неизвестного воина, Леруа и Смотрителя. А если посмотреть глобально, то и весь Порог!

Нет, Нику совершенно точно нельзя было умирать.

Но он и не собирался.

Вцепившись левой рукой в холку церберу и крепко обвив его тело своими ногами, Ник методично вбивал правый кулак в правую башку цербера. Он настолько вошел в ритм что сам не заметил, как провалился в Сатор.

Тело, казалось, предугадывало движения цербера и оперативно реагировало, не давая сбросить себя. А кастеты, налившиеся ослепительным светом, показали себя на удивление хорошо.

Правда мешала красная сетка, прыгающая перед глазами, но Ник старался не обращать на неё внимания.

Вжуххх!

Очередной удар не просто наконец-то перебил церберу шейные позвонки, но проделал в холке самую настоящую огненную дыру.

«Огненный урон сработал, — подумал Ник, с усилием вырывая кулак из тела цербера. — Ещё немного и…»

Ещё немного не получилось.

Цербер, отчаянно рыча, адским чутьем хищника уловил момент, когда оседлавший его человек чуть расслабился, и кувыркнулся вперёд.

— Holy… — начал было Ник, но стремительно бросившийся в лицо пол, не располагал к комментариям.

Неуклюже оттолкнувшись от цербера, Ник бросил своё тело вправо и, уйдя в неловкий перекат, попытался разорвать дистанцию.

Но пес и не думал нападать. Почувствовав, что избавился от опасной ноши, он с пронзительным воем рванул вглубь зала.

— Ну и хрен с тобой, — поморщился Ник, поднимаясь на ноги, — главное, что не к Лере.

— Догони, — прохрипел воин, который уже отбросил свой щит и сейчас, закусив треснувшую губу, сбивал с себя куски камня. — Прорыв.

— Смотритель? — тут же уточнил Ник, мгновенно осознав, чем им грозит открытия полноценного портала в Инферно.

— Командор Лапис прав, — отозвался Смотритель. — Пока ты… объезжал цербера вместо того, чтобы бить по уязвимым местам, которые Сеть подсветила боевой матрицей, я провел анализ яруса.

— И? — нетерпеливо уточнил Ник, чувствуя, как к горлу подкатывает комок необъяснимой тревоги.

— И скорей всего цербер направился в лабораторию, откуда и был совершён прорыв. Если он установит связь с кем-нибудь из высших демонов, то нам несдобровать.

— А он тебя слышит? — Ник кивнул на воина, который закончил сбивать с себя каменную корку и сейчас неуверенно поднимался на ноги.

— Нет, — в голосе Смотрителя мелькнуло сожаление. — У него есть трое суток. Если не успеете дойти до капсулы, снова превратится в камень.

— Командор Лапис, говоришь?

— Да, именно так его зовут. Только будь осторожен, он гордый, как Имперский маг!

— Командор Лапис! — Ник вытащил из Инвентаря склянку Малого исцеления и тонизирующий напиток. — Как себя чувствуете?

— Норма, — прохрипел воин, с сожалением осматривая каменную рукоять сломанного меча. — Пошли за мной. Надо добить тварь.

— При всем моем уважении, — Ник скептически посмотрел на впалые щеки воина и на его дрожащие руки. — Вы сейчас не в лучшей форме.

— Плевать, — дернул щекой Лапис. — Надо добить тварь. Я – загонщик. Ты – клинок.

— Дай ему черное зелье, — посоветовал Смотритель. — Иначе свалиться на пол пути.

«Черное зелье?» — мысленно уточнил Ник.

— На пару часов взвинчивает основные характеристики и превращает любого, даже самого сопливого бойца в машину смерти.

«Сколько действует?»

— Два часа.

«Мда… Я сомневаюсь, что смогу дотащить его до пятого яруса, не говоря уже о пятнадцатом».

— Посмотрите в лаборатории. Там должны быть испытательные капсулы. Без возможности создать реперную точку, конечно, но мало ли…

«Хорошая мысль, — согласился Ник, просчитывая про себя возможные варианты развития. — Как там Лера?»

— Пульс ровный, дыхание глубокое. Система дает вероятность в 96%, что проспит еще минимум два часа.

— Два часа, — задумчиво протянул Ник. — Командор! Вы отдаете себе отчет в происходящем?

— Меньше слов, — каркнул воин, с трудом поднимая с земли свой башенный щит. — Больше дела.

— Командор…

— Отдаю, ксуры тебя возьми! — скрипнул зубами воин. — Пока жив – надо закрыть прорыв.

— Знаете, что это такое? — Ник показал воину склянку с матово-чёрной жидкостью.

— Наш шанс, — глухо ответил воин. — Меч бы. — он смерил Ника оценивающим взглядом. — Или посох.

— Командор, прежде, чем мы пойдем закрывать прорыв… — Нику было неприятно устраивать бодания насчет лидерства, просто так пустить все на самотек он не мог. — В данный момент я сильнее вас. Мой ум не затуманен каменным пленом. У меня есть понимание текущих реалий. Вы согласны временно, повторяю, временно перейти под мое командование?

Воин удивленно вскинул брови, но ничего не ответил, вместо этого внимательно посмотрев на Ника.

— Хорошо, — через силу прохрипел он, спустя минуту гляделок. — Я, Командор Астральной стражи Лапис дэ’Грани, временно поступаю под командование…

— Дозорного Северной башни, Ника Вотчера, — подсказал ему Ник.

— Дозорного, хм, Северной башни Ника Вотчера, — повторил Лапис, подозрительно взглянув на Ника.

— Долгая история, — вздохнул парень, — потом расскажу. Как насчет того, чтобы вооружиться?

Он открыл Инвентарь и достал оттуда три клинка, найденных в рубке:

Клинок Стража Вы и меч - единое целое Свойства: При уроне добавляется модификатор Силы и Ловкости 10% шанс разорвать духовную связь

Меч Дуэлянта Свойства: +10% к скорости боя +10% к скорости передвижения +10% к шансу Критического урона

Тренировочный полуторник Свойства: -50% к урону (тупой) +20% к скорости обучения +10% к Боевой концентрации

Увидев мечи, дэ’Грани не смог сдержать удивленного восклицания и тут же подхватил Клинок Стража. Покосился на свой тяжеленный щит и, немного подумав, взял ещё и Меч Дуэлянта.

— Пошли.

Ник покосился на еле стоящего на ногах воина, чьи доспехи местами были покрыты каменной коркой, и протянул Лапису пластинку сухпайка и флягу.

— Благодарю, — прохрипел воин, жадно припадая к фляжке.

Ник же в это время убрал в Инвентарь Тренировочный полуторник и мысленно поинтересовался:

«Куда идти-то?»

— Иди по кровавой дорожке, не ошибешься, — хохотнул Смотритель, который отчего-то пребывал в хорошем расположении духа. — Только поспешите, цербер уже в лаборатории.

«Надо было бросать всё и бежать за ним!»

— Может быть, — задумчиво протянул Смотритель, — а может быть и хорошо, что не побежали…

«В смысле?» — машинально поинтересовался Ник, но ответ пришел с другой стороны.

— Не успели! — глухо бросил Командор, роняя флягу и опрокидывая в рот содержание черной склянки.

Выцарапанная в центре зала пентаграмма вспыхнула алым, и в помещении появились сразу же два цербера, пышущих демоническим здоровьем и адской злобой.

— Так вот почему Лапис оказался здесь, а не в лаборатории, — пробормотал Смотритель, словно решив долго беспокоившую его загадку. — Ник! Ширина канала уже две единицы! Каждую минуту он увеличивается в два раза, соответственно пропускать может в два раза больше тварей!

— Понял, — процедил окутавшийся жемчужной пленкой Ник, который уже вовсю бился с правым цербером. — «Лапис справится здесь один?»

— Он командор Астральной стражи, — резонно заметил Смотритель, — если он не справится, никто не справится. В любом случае, закрыть пробой сможешь только ты. Поэтому заканчивай возиться с этой шавкой и дуй в лабораторию!

— Командор! — крикнул Ник, прикрываясь левой рукой от беснующихся голов цербера и без устали молотя правой в подсвеченные Сетью точки. — Нужно их задержать!

Вжик!

Ник не увидел самого клинка, почувствовал лишь дуновение ветра, но результат был налицо. Правая башка цербера клацнула челюстью в опасной близости от левого уха Ника и съехала вниз, обнажая идеально ровный срез.

Вжик! Кха!

Меч свистнул ещё раз, снося центральную голову адского пса, последняя же башка лопнула словно арбуз, не устояв под ударом вторым клинком. Обезглавленный за два удара сердца цербер переступил с лапы на лапу и безвольно рухнул вниз, заливая пол своей кровью.

— У тебя есть два часа, — хмуро бросил воин, и резким движением крутанул оба меча, сбрасывая с них кровь.

Сейчас перед Ником стоял бог войны. Под доспехами бугрились стальные мышцы. Руки сжимали хищные клинки, а взглядом Командора можно было открывать ворота вражеских городов – столько Воли, Власти и Величия в нём было.

«Этот точно удержит, — подумал Ник. — Даже если сюда пожалует сам Дьявол!»

— Мне хватит четверти часа! — дерзко заявил Ник, бросаясь в коридор, по которому убежал покалеченный цербер.

За его спиной донесся шум – это воин, пользуясь минутной передышкой, баррикадировал проход тушами павших церберов.

— Жаль Лаписа, — вздохнул смотритель. — Таких воинов и раньше-то было не найти, а сейчас и вовсе молчу. Видел, как он эти исчадья Инферно нашинковал?

— Всё нормально будет, — пробурчал Ник, стремительно несясь по коридору. — Мы успеем!

— Мы да, он вряд ли, — отрезал Смотритель. — До капсулы ещё добраться надо. А учитывая, сколько тварей будет в том зале через десять минут…

Ник не ответил и лишь припустил ещё быстрее. Лишаться столь перспективного воина он не хотел. К тому же оставлять тылы неприкрытыми… Кстати, о тылах.

«Как там Леруа?»

— Пока что спит, — в голосе Смотрителя мелькнула тщательно скрываемая тревога и Ник побежал ещё быстрее.

Девочка не для того раз за разом переживала свой личный кошмар, чтобы её снова сожрали. Да уж…

— Вторая волна, — монотонно заметил Смотритель. — Кстати, будь готов к тому, что в лаборатории будет полным-полно миньонов Инферно. По крайней мере, в прошлый раз им пришлось отступить именно из-за того, что прорыв шел сразу же в двух, если не трех местах.

«Сама лаборатория и выцарапанные миньонами пентаграммы?»

— Абсолютно верно. Кстати, на следующем повороте – направо. Слева шахта лифта.

«Вот тварь, а! — восхитился Ник. Он знал, что за следующим перекрестком будет шахта, но если бы не Смотритель, скорей всего слепо бы бросился налево – прямиком за кровавой дорожкой. — Умный пёс!»

— Жить захочешь ещё не так вывернешься, — пожал плечами смотритель. — А вот сейчас рекомендую воспользоваться зельями из полевого набора Боевых магов!

В этом вопросе Ник был абсолютно согласен со Смотрителем и на ходу вооружился двумя склянками Могильного холода.

Первая полетела в трехметрового здоровяка с шикарными витыми рогами и огненным хлыстомв руке. Вторая – в приготовившегося к прыжку церберу.

Одноглавый же адский пёс лежал напротив небольшого окошка, откуда так и веяло жаром и болью.

— Третья волна, — хладнокровно сообщил Смотритель, а Ник своими глазами увидел, как происходит пробой.

Одноголовый цербер дернулся и взвизгнул от боли, а в лаборатории появилась целая орава чертей и какая-то крылатая полудевушка-полудемонесса. Черти мгновенно бросились на Ника, а полностью обнаженная демонесса с загадочной улыбкой посмотрела Нику прямо в глаза.

— Не смотри! — от резкого окрика Смотрителя Ник вздрогнул и отвел взгляд, чтобы в следующий момент уклониться от пылающего копья.

Голову будто бы сдавил стальной обруч, мешая нормально думать и соображать, в висках запульсировало болью, а в самой голове предательски зашумело.

— Давай, Ник! — подхлестнул его Смотритель. — Быстрее! Мощная менталистка! Не знаю сколько смогу удерживать твою ментальную защиту!

Ник молча выхватил копье из тщедушных ручонок беса и, крутанув его в руке, метнул в демонессу. Раскаленный стальной прут с противным хлюпаньем вошел ей прямо под правую грудь, и ментальный обруч мгновенно ослаб.

В голове сразу же посвежело, и на ум пришел стишок, который частенько бормотал дядя, расстреливая мишени в тире.

— Я узнал, что у меня, — Ник пропустил выпад копья мимо себя и ловко пнул беса в подбородок.

— Есть огромная семья! — круговая подсечка и сразу трое бесов валятся на землю.

— И тропинка, — джеб с левой, — и лесок, — джеб с правой.

— В поле каждый колосок! — короткий кросс в висок высунувшемуся бесу.

— Речка, небо голубое, — Ник двинулся вперёд мощными пинками сметая чертей с ног.

— Это все мое родное, — В спину ткнулось копье, но защита выдержала.

— Это Родина моя, — повтор вокруг себя, вырвать копье и ткнуть им в горло дерзкому бесу.

— Всех люблю на свете я! — последний подшаг и короткий хук прямо в челюсть согнувшейся вдвое демонессе.

Ник подхватил легкое тельце демонессы. Ощущая жар её тела даже сквозь жемчужную броню, с усилием погасил вспыхнувшее было желание и резким движением свернул ей шею.

Огляделся по сторонам, проверяя все ли исчадья Инферно получили по рогам. К его удивлению живых практически не осталось. Бесы были мелкими, вертлявыми, но дохли от малейшего тычка.

— Ловко, — одобрил Смотритель. — Надеюсь с четвертой волной ты справишься так же легко.

— А кто там будет? — уточнил Ник, подшагивая к одноголовому церберу, лежащему у вполне себе широкого портала, диаметром в треть метра.

— Вот кого видишь сейчас перед собой, он и будет, — «успокоил» его Смотритель.

— А это… — уточнил Ник, занося светящийся кастет над башкой пса и рассматривая бушующий в портале огненный вихрь.

— А это, — голос смотрителя предательски дрогнул, — Тёмный ксуров ифрит.

Глава 11

— Есть идеи как с ним справиться? — Ник с напряжением наблюдал за приближающимся сгустком темного огня.

— Попробуй уничтожить цербера и беги к Лапису, — затараторил Смотритель. — То, что ты видишь перед собой есть огненный элементаль, власть над которым перехватил демон. Командор может попробовать оборвать демоническую уздечку. Вот только пока ты добежишь до него, ярус заполнит легион тварей Инферно.

— У меня есть другая идея, — в глазах Ника мелькнул огонек безрассудства. — Портал работает только из-за этого недобитка?

— Не совсем, — мгновенно отозвался Смотритель. — Цербер в данный момент является якорем для, так сказать нацеливания… Постой, неужто ты хочешь…

— И эх! — Ник поднырнул под тушу вяло рычащего цербера и, закинув её себе на плечи, с усилием выпрямился. — Понеслась!

Шагая вперёд он понимал, что у него будет один-единственный шанс, но кипящая внутри энергия толкала на безрассудные поступки.

Оказавшись на демоническом плане, он с хэканьем скинул цербера «под ноги» темному ифриту и рванул в сторону.

Правую сторону обдало жаром, мимо виска свистнул огненный клинок, но Ник уже бежал. Главное – не заблудиться на этом бесконечном плато, больше похожим на раскаленную сковороду.

— Давай за мной, недомерок! — крикнул Ник и ловко плюнул прямо в центр огненного вихря.

«Пожалуй, последнее было лишним», — подумал он уже на бегу, улепетывая от разъяренного ифрита.

Ник был занят наложением маршрута шестого яруса на текущую пустыню, по которой шатались всевозможные виды демонов. Поэтому он не видел, как ифрит налетел на умирающего цербера, оставив после себя лишь горстку пепла.

Зато услышал недовольной рев кого-то очень большого и очень недовольного – после смерти цербера-маяка портал с Инферно на шестой ярус Серверной башни пропал, словно его и не было.

На всякий случай ускорившись, Ник уклонился от прямого столкновения со здоровенным краснокожим гуманоидом с витыми рогами на голове и отмахнулся сияющим кастетом от какой-то то ли гарпии, то ли крылатой суккубы.

Главное – добежать до портала и вернуться в Серверную башню!

Весь его расчет строился на трех допущениях.

Первое – если закинуть цербера в Инферно, маяк для создания портала исчезнет.

Второе – второй портал, открывшийся в пентаграмме всё ещё работает.

Третье – на шестом ярусе больше нет выцарапанных пентаграмм.

Перепрыгнув через троицу мелких бесов, Ник пустил вокруг себя жемчужную волну, усилием воли отбрасывая сомкнувшихся вокруг него чертей, и рванул к едва различимой ряби, около которой с нетерпением крутился трехметровый демон с пылающим мечом.

Причем портальная рябь, перед которой дежурил демон, рябила все заметней. И с каждой секундой сквозь неё всё отчетливей был виден полутемный зал, в котором высокий воин шинковал лезущих со всех сторон тварей Инферно.

«Чет много их набилось в зал», — подумал Ник, со всей силы врезаясь в поясницу трехметрового гиганта и вместе с ним проваливаясь сквозь рябь портала.

Хруст, скрип, визг меча, сводящие с ума крики демонов и вонзающийся в мозг вопль краснокожего демона:

— Убью!!!

— Ник! Слава Сети! — с облегчение воскликнул Смотритель, а сознание парня мгновенно очистилось от демонического влияния. — В сторону!

Но Ник и сам уже с силой оттолкнулся от спины несчастного демона и повалился на пол, подмяв под себя парочку чертей.

Завертевшись юлой, он в считанные секунды раскидал мелкую нечисть и бросил взгляд на творящееся в зале безумство.

А посмотреть было на что.

Несмотря на то, что он находился в Инферно немногим меньше минуты, в Башне произошли ощутимые изменения. Во-первых, вместо сваленных в спешке баррикад из дверных проемов угрожающе торчали каменные пики. Во-вторых, Лапис, превратившийся в стальной вихрь, нерушимой скалой стоял за пределами пентаграммы.

А за его спиной с безумной улыбкой на лице творила волшбу Леруа дэ’Валор.

На краткую секунду Ник завис, любуясь хрупкой фигурой девочки от которой так и шла волна Власти и Силы.

Она еле стояла на ногах, опираясь на дверной косяк, её слабые руки дрожали от напряжения, из носа шла кровь. Но тонкие пальцы девчонки порхали в воздухе, сплетаясь в невероятные мудры.

— Выжжет себе источник к ксурам, — с горечью протянул Смотритель. — Пентаграмма! Её надо разрушить!

— Выпускай всех роботов! — крикнул Ник, недовольно отмечая, как из портала вываливается темный ифрит, а за ним бесконечным потоком валит река демонов. — Активируй систему безопасности!

— Уже, — хмуро заметил Смотритель. — Займись пентаграммой!

— Лера! — крикнул Ник, швыряя в сторону девчонки бутылек с маной. — Нарушь пентаграмму!

Девочка вздрогнула, словно от пощечины, но пузырек поймала. Немного помедлила и отрывисто кивнула Нику.

— Лапис! Займись ифритом, он под контролем!

Воину не было нужды объяснять дважды. Закрутив восьмерки своим мечами ещё стремительней, хотя, казалось бы, куда ещё быстрее, он решительно шагнул вперёд.

— Ник!

Но Ник и сам видел разгневанного трехметрового демона, ковыляющего к нему.

«Только бы получилось!» — подумалось ему.

Зачерпнув из муладхары-чакры энергии, он щедро напитал ей кулаки и предплечья, чтобы в следующий момент броситься в бой.

И, хоть пробежка по плану Инферно не далась ему даром, сейчас Ник почувствовал в себе силы набить морду даже дьяволу.

Пропустив пылающий меч над головой, он с силой вбил правый хук в пах демону и тут же бросил левый боковой в печень. По крайней мере туда, где она должна была быть. Краснокожий взревел так, что с потолка посыпалась паутина и раскрошившийся за столетия пластик.

Ник пробил в колено и отскочил в сторону, уходя от сильного, но медленного замаха.

Хац!

Хвост, про который он забыл, с неожиданной силой ударил в плечо, отшвырнув Ника на добрых два метра к стене.

В очередной раз поблагодарив себя за выбор в пользу Стальных ребер, Ник катнулся влево, уходя от рубящего удара мечом. Вытащил из Инвентаря зелье Холода и швырнул в гиганта.

— Хыыыыыы! — краснокожий, словив зелье грудью, выдохнул облачко инея и грузно отшатнулся назад.

Помотав рогатой головой, он нагнулся вперёд и с силой дыхнул огнём:

— Хаааааааааааа!

«Чёртов план! — подумал Ник, чудом уворачиваясь от испепеляющего жара. — Чертово Инферно! Чертовы демоны!»

Сложив руки крестом, он толкнул вперёд всю внутреннюю энергию, до какой смог дотянуться.

Жемчужная волна весело бросилась вперёд и, пройдя сквозь скрещенные руки, превратилась в огромный ослепительно белый крест, который полетел в демона и с треском врезался ему в живот.

— Ууууууууууууаааааа! — Завыл гигант, роняя полыхающий огнём меч, и сворачиваясь в комочек. — Ыыыыыыыыы!

— Ибо нефиг! — пробурчал Ник, подскакивая к воющему от боли демону, — Go back to Hell!

Гротескное лицо краснокожего гиганта, пытающегося удержать вскрытую жемчужным крестом грудину и брюхо, исказила волна ненависти и он мотнул головой, пытаясь задеть Ник рогами.

Хэч! Хэч!

Ник словно на тренировочном ринге бросил резкую двоечку, к чертям снося правый рог демона.

Хэч! Хэч! Хэч!

Кастеты снова превратились в светящиеся шары, и он молниеносно пробил свою коронную серию прямо в лицо гиганту.

Прямо на его глазах, словно в замедленной съемке, правая скула демона вмялась вовнутрь, нос превратился в кровавую отбивную, и следом хрустнул висок, куда Ник угодил последним кроссом.

— Гхык, — булькнул демон, выбрасывая руки вперёд в самоубийственной попытке заграбастать Ника.

«Врёшь! — подумал Ник, пусть и с трудом, но уклоняясь от мускулистых рук демона, и с силой пробивая левой в правый локоть гиганта. — Н-н-на!»

Демон разочаровано взвыл и качнулся назад, оседая на пол. Ник же, отскочив в сторону, обвел безумным взглядом творящийся вокруг хаос.

Пол скрипел и ходил ходуном, подчиняясь воле Леруа. То один, то другой кусок с мясом отрывались от поверхности и летели в сторону дрожащего портала. Вот только пентаграмма и не думала пропадать, вися, будто бы, прямо в воздухе.

— Не выходит, — разочарованно константировал факт Смотритель. — А твари Инферно всё прут и прут. Попробуй разрушить луч пентаграмы своими кастетами.

Последние слова Ник дослушивал уже в прыжке.

Он и сам видел, что Лапис из последних сил сдерживает поток демонов, Леруа сползает по косяку, закатив глаза, а посветлевший ифрит растерянно мечется по залу.

«Аэри! — мысленно крикнул Ник, перелетая через все ещё живого демона. — Помоги найти язык с ифритом!»

До восстановления Призрачной связи с Котей оставалось ещё чуть меньше пятнадцати минут, и Ник вспомнил обещание элементаля.

Можно было залезть в Инвентарь и рассыпать вокруг себя Боевые зелья из стандартного комплекта Воина, но Ник внутренним чутьем понимал, что толку будет хрен да маленько.

А вот Аэри… Аэри может и помочь. В конце концов, она же элементаль!

Ник рухнул на пол, больно ударившись левым коленом и локтем, но зато с силой бухнул налитым светом кулаком по остроконечному лучу пентаграммы.

Подобрал под себя ноги, уходя от неловкого укола копьем кого-то из недобитых бесов. И врезал по пентаграмме ещё раз. И ещё!

«Аэри!!!»

— За меня! — Хрипло каркнул Лапис, обращаясь к Нику. — Сильная волна!

Но Ник уже и сам видел, как из расширившегося портала вываливаются сразу же три трехметровые фигуры с пылающими клинками.

«Аэри!!!»

Ник с отчаяньем обрушил кастет на горящую алым пентаграмму и кувыркнулся вбок, уходя от укуса просочившегося через портал цербера.

За спиной послышались такие уже родные «Пиу! Пиу! Пиу!», и в зало закатились сразу три стальных шара, поливая из лазеров всё вокруг себя.

— Всё, что смог, — устало обронил Смотритель. — Слишком много крови. Пентаграмму подпитывает кровь миньонов Инферно! Отступайте на пятый уровень!

Но вместе со словами Смотрителя, полными черного сожаления и глухой злобы, сзади повеяло знакомой прохладой.

— Аэри, чёрт возьми! — крикнул Ник, чувствуя, как на губах сама собой появляется дурацкая улыбка. — Ты не спешила!

— А ты знаешь толк в вечеринках, — полупрозрачная фигура, соткавшаяся из воздуха, взмахнула рукой, и мощный порыв ветра отбросил и повалил с ног лезущих из портала демонов. — Что…

— Ифрит! — Ник перебил элементаля на полуслове, попутно вытаскивая из Инвентаря зелье Бодрости и швыряя его в Командора. — Убеди его нам помочь! Сжечь тела и кровь. Пентаграмма, портал, он…

— Поняла, — Аэри мгновенно поняла план Ника, и порыв ветра метнулся к ифриту. — Пообещай ему свободу!

— Обещаю!

Ифрит, окруженный завихрениями ветра, на мгновение замер, затем победно взвыл и отважно бросился навстречу демонам.

Лапис, вовремя отреагировав на изменения в рисунке боя, тут же отступил назад и подхватил побелевшую Леру.

Аэри разразилась потоком молний, превращая прущих на Ника демонов в прах, и обвила Ника вокруг шеи.

— Надеюсь ты не станешь возражать, если я подзаряжу твой амулет? — прошептала элементаль. — Доберешься до семнадцатого уровня, позови меня!

— Хорошо, — кинул Ник, падая на колени и принимаясь колотить пентаграмму светящимися кастетами.

Вокруг полыхал огонь, в нос било колючим запахом сгоревшей серы, количество демонов стремительно сокращалось, а Ник всё бил и бил по пентаграмме. Сбоку к нему присоединился Лапис, без устали опуская Клинок Стража на пульсирующий алым луч адской фигуры.

— Ещё чуть-чуть! — периодически шептал Смотритель. — Ещё немного! Ну же!

Хык!

Это пришедшая в себя Леруа обрушила на пентаграмму каменную сосульку. Вторую, третью!

— Ещё немного! — шёпот Смотрителя завораживал, концентрировал на процессе, заставлял сведенные мышцы раз за разом вбивать истекающие кровью кулаки в чертову фигуру. — Ещё чуть-чуть!

«Я, — бум! — беру, — бум! — на себя, — бум! — ответственность, — бум! — за, — бум! — свою, — бум! — жизнь! — бум!» — Ник монотонно разбивал осточертевший луч пентаграммы и шептал про себя рождающийся в глубине души обет.

«Я хозяин своей жизни!» — бум!

«Я и только я отвечаю за успехи!» — бум!

«Я и только я отвечаю за свои неудачи!» — бум!

В какой-то момент переносица жутко зачесалась, а в голосе Смотрителя прорезались радостные нотки:

— Молодец, Ник! Ещё немного!

Ник шептал обет, вбивая кулаки в пульсирующую пентаграмму и отстраненно наблюдал как жемчужный свет постепенно превращается в ярко-желтый – будто солнце выглянуло из-за горы.

От жара и серы было практически невозможно дышать, но Ник упрямо долбил пентаграмму кастетами, налившимися солнечным светом. Рядом звенел меч Лаписа и периодически ухала очередная каменная сосулька.

— Да!

Очередной удар оставил на пентаграмме извилистую трещину, и Ник услышал отдаленный рык. Не прекращая разбивать фигуру, он огляделся по сторонам.

Почерневший от усталости Лапис дэ’Грани из последних сил заносил над пентаграммой меч. Леруа дэ’Валор раз за разом начинала создавать плетения дрожащими руками, отвлекаясь только, чтобы стереть идущую из носа кровь. Огненный элементаль испепеливший в зале, все что было можно, дерзко бросался на портал, не решаясь, впрочем, пересечь грань.

Но стоило Нику разбить пентаграмму, как портал начал медленно съеживаться.

— Последний рывок! — прошептал Смотритель.

Лапис было нагнулся за своим щитом, чтобы с его помощью перегородить портал, но зашатался и молча упал на черный от пепла пол. Элементаль, которого коснулась темная лента демонической магии вспыхнул белым огнем и отступил назад, не желая во второй раз попадать под контроль исчадия Инферно. Лера и вовсе валялась у косяка, свернувшись в калачик.

— Чуть-чуть!

— Не пройдешь! — прорычал Ник, бросаясь к порталу. Усилием воли он зачерпнул крохи накопившейся энергии и трансформировал её в слабенький щит. — Не в мою смену!

В созданный Ником Солнечный щит тыкали копьем, обрушивали на него пылающий меч, свистели щелки кнутов и даже кололи рогами, но Ник стоял стойко. Так, будто конфедерат под отчаянной атакой северян.

Портал медленно съеживался, перед глазами мелькали уведомления Сети, но Ник шептал девиз свой страны, черпая в нем силу:

— In God we trust!

И вот, когда окошко портала уменьшилось до размера баклера, раздался неожиданно близкий рев кого-то очень большого и очень злого. Мешающихся друг другу демонов смело словно метлой, а из окна портала на Ника посмотрел огромный, налитый кровью глаз.

Внимание! На вас обратил внимание Владыка Инферно!

Глава 12

По идее, ему должно было быть страшно. Ведь какого размера должен быть сам Верховный демон, если даже его глаз не поместился в окошко портала. Да и увидеть Дьявола во плоти – тоже не способствует душевному здоровью.

Но Ник настолько вымотался за последний час, что просто буркнул:

— Чё смотришь?

Глаз удивленно моргнул и в следующий момент задумчиво прищурился.

Внимание! Владыка Инферно предлагает вам сделку! Уникальный пакет Демоническая сила (+15 к Силе) в обмен на портал в другой мир

— То есть тебе не нужна моя душа? — уточнил Ник.

Из портала послышался громогласный хохот, глаз исчез, а перед Ником появилось еще одно уведомление:

Принять пакет: Пентаграмма межмирового прокола? Да/Нет

— Принимай, — посоветовал Смотритель. — Насчет сделки, тебе, конечно, решать, но пентаграмма прокола точно не помешает.

— Слушай, а это точно не Дьявол? — уточнил Ник, настороженно поглядывая в стремительно съеживающееся окно телепорта, из которого на него смотрела безжизненная пустыня.

— Что есть Дьявол в твоем понимании? — уточнил Смотритель. — Но прежде выпей бутылек номер четыре из стандартного набора. Если, конечно, не хочешь, чтобы Командор отправился к праотцам.

— Своих не бросаем, — нахмурился Ник, послушно выпивая зелье из невзрачной склянки с выгравированной на ней черной молнией. — Ух!

— Да, забористая штука, послабже той, которую выпил Лапис, но тебе хватит, чтобы дотащить его до лаборатории.

— В лабораторию? — переспросил Ник, формулируя в голове вопрос касательно своего понимания божественных сил.

— Реперные точки там, конечно, не создать, но вывести токсины сможем. Как думаешь, пара дней жизни – это много или мало?

— Нормально, — буркнул Ник. — А с элементалем что делать?

Огненный вихрь заметно уменьшился в размерах и сейчас доходил Нику едва ли до пояса.

— Башня тянет из него магию, — тут же пояснил Смотритель. — Предложи ему на время вселиться в меч демона. Ты, конечно, не артефактор, но здесь много ума не надо. Наложи на клинок руну Очищения. Затем Духовной связи. И Огня. Надолго меча не хватит, но…

— Пару дней у нас будет? — с усмешкой закончил Ник.

— Почти, — не понял юмора Смотритель. — Пару недель.

— Ладно с этими понятно, что с Лерой?

— Ник, ну ты как маленький, — недовольно ответил Смотритель. — Отнесешь командора, вернешься за мечом и дэ’Валор.

— Логично…

Ник присел к черному погасшему фламбергу и споро наложил требуемые руны. После первой от меча перестало нести серой и духотой, а после второй и третьей, огненный элементаль шустро юркнул в клинок.

Меч мгновенно засветился изнутри, напитав огнем выжженные на лезвии руны.

Меч младшего демона 30% шанс нанести Огненный урон Увеличение характеристики Сила Берсеркер Пристанище души (1/1)

— Раньше за такой клинок тебя бы, не раздумывая, убили, — заметил Смотритель. — Никому его не показывай.

— Ладно, — Ник убрал клинок в Инвентарь и с усилием закинул себе на плечо Командора. — Тяжелый, зараза! Тяжелей цербера!

— Час назад он был камнем, — философски заметил Смотритель. — Чудо, что он вообще живой. И если ты поспешишь, у него есть все шансы им остаться.

— Да бегу уже, — буркнул Ник, размашистым шагом двигаясь по уже известному пути. — Насчет дьявола…

Ник всё же решил проговорить тревожащий его момент.

— Понимаешь, в моем мире концепция многобожия и пантеона богов давно отошла на задний план. Большинство людей верят в Творца, хоть и называют его по-разному – кто Христом, кто Аллахом, кто Брахмой…

— Концепция изначального Творца была довольно популярная и у нас, — согласился Смотритель, — хотя не менее популярной были также концепции Равновесия и Пути.

— С удовольствием послушаю про эти концепции, — несколько раздраженно ответил Ник, — но чуть позже. В моем мире Дьявол – это, м-м-м, падший ангел, который стал полной противоположностью Творца. Толкает людей на плохие поступки, чуть ли не лично подкидывает дрова в адский котел и… заключает сделки, ценой которых является бессмертная человеческая душа.

— Ого, — присвистнул Смотритель. — Ну вы даете! Если душа бессмертная, то как её можно продать-то?

— Да легко, — Ник поудобней перехватил Командора и ускорил шаг. — Хочет, к примеру, человек трехэтажный дом, крутую машину и миллион долларов, а дьявол тут как тут. И сразу же сделку предлагает. Он человеку машину, дом и деньги, а тот в обмен свою душу.

— А для чего? — заинтересовался Смотритель.

— Ну… не знаю, — смутился Ник. — На вечные муки.

— Ахахахах! — искренне расхохотался Смотритель. — И что много тех, кто материальные блага в текущей жизни меняет на вечные муки?

— Ну... Вроде как да, — осторожно согласился Ник.

— Мда, — отсмеявшись, вынес вердикт Смотритель. — Да у вас мир непуганых идиотов! Надо же! Поменять душу на дом и деньги!

— Ну а этот Владыка Инферно, он и есть Дьявол?

— Нет, — отрезал Смотритель. — Это просто могущественный демон, который благодаря своей силе и уму сумел подмять под себя остальные доминионы.

— То есть он не…

— Неа. Абсолютно точно нет, — успокоил его Смотритель. — Я знаю, что существуют сущности, поднявшиеся в своем развитии до статуса божественные, но они чрезвычайно редки.

— Значит обычный демон? — уточнил Ник, занося командора в лабораторию.

— Ну почти, — поморщился Смотритель и тут же переключился на происходящее в лаборатории. — Так, клади его для начала на операционный стол.

Ник с облегчением опустил тяжелого воина на покосившуюся от времени тумбу и огляделся по сторонам.

— Куда дальше?

— Видишь дальнюю капсулу? Наложи три руны восстановления и обнови энергоконтур помещения.

— Успеем?

— Должны…

Нику не понравилось, как прозвучало это «Должны…», поэтому он отложил все свои вопросы на потом и взялся за ремонт капсулы. Помимо рун восстановления, он ещё интуитивно добавил руну очищения и быстренько пробежался по периметру лаборатории.

— Отлично!

Голос Смотрителя совпал с появившимся гулом, и Ник довольно улыбнулся. Чем больше он занимался восстановлением Серверной башни, тем больше ему нравился сам процесс. Ну и результат, конечно.

— В идеале снять бы доспехи, — задумчиво протянул Смотритель, — ну да ладно. Клади и запускай режим Ускоренная реабилитация. И да, не забудь подключить шумоподавление.

— Зачем? — уточнил Ник, с натугой перенося Командора в капсулу и закрывая сверху чуть помятую крышку.

— Орать будет, — как само собой разумеющееся ответил Смотритель. — Кстати, автофиксацию тоже активируй.

— А может…

— Ник, — с укоризной произнес Смотритель. — Не превращайся обратно в того неуверенного и закомплексованного пацана, каким ты был ещё недавно. Сам же понимаешь, что в процессе реабилитации ему будет больно. Очень.

— Но он воин, — закончил Ник, вызывая пред собой панель управления капсулой. — И он справится.

— Я тебе больше скажу, — добавил Смотритель, — он тебе ещё и спасибо скажет. Не за лишние два дня жизни, а за то, что не стал его жалеть. Астральные стражи безжалостны к врагам, но ещё больше безжалостны к себе.

— Понял, — кивнул Ник, изучая меню:

Доступные команды: Открыть капсулу Запустить диагностику тела Запустить диагностику ауры Запустить комплексную диагностику Запустить частичную регенерацию Запустить полную регенерацию Запустить реабилитацию Запустить ускоренную реабилитацию (Не рекомендуется) Запустить программу №17 (Только в присутствии старшего лаборанта) ________ Выбрать режим «Комфорт» Выбрать режим «Стандарт» Выбрать режим «Опытный образец» Активировать автофиксацию

— Даже не буду спрашивать, чем здесь занимались ваши ученые, — пробормотал Ник, активируя нужные пункты.

Смотритель хмыкнул, но комментировать ничего не стал. Ник же, удостоверившись, что процесс идет как надо (наверное), направился обратно в зал. За Лерой.

— С тем, что этот Владыка Инферно никакой не дьявол мы разобрались, — проговорил Ник, обдумывая сложившуюся ситуацию. — Но отсюда вытекают два, даже три вопроса.

— Валяй, ученик, — добродушно протянул Смотритель.

— Первый. Неужели любой разумный может достичь такого уровня?

— Любой, — подтвердил Смотритель. — Но всё зависит от продолжительности жизни.

— Это понятно, — кивнул своим мыслям Ник. — Второй – насколько этот Владыка Инферно силен?

— Оооо, — протянул Смотритель. — Сам посуди. Этот демон умудряется пробивать порталы даже в изолированную от внешнего проникновения Башню. И он, если не ошибаюсь, предпринимал две попытки развернуть свою экспансию на Пороге.

— Тогда почему он меня не испепелил взглядом? Или ещё какую-нибудь пакость не сделал?

— А зачем? — удивился Смотритель.

— Ну как, — нахмурился Ник. — Я нарушил его план. Судя по его рыку, он был явно недоволен.

— Разумный такой категории давно не мыслит понятиями как доволен – не доволен, — не согласился Смотритель. — Он просто мгновенно просчитал ситуацию и выбрал максимально выгодный для себя вариант.

— Предложил мне сделку?

— Не стал тебя убивать – раз. Создал призрачную возможность для расширения своей экспансии два. Дал тебе такую наживку, от который ты, точнее я, не смог отказаться.

— И что предлагаешь с ним сотрудничать?

— Да Сеть с тобой! — возмутился Смотритель. — Кто ж в здравом уме и твердой памяти будет сделки с демонами заключать? Моргнуть не успеешь, как облапошат.

— Тогда какого…

— Поверь, Ник, — голос Смотрителя сделался серьезен. — Уже скоро ты столкнешься с такими испытаниями, что запасной выход не помешает.

— Согласен.

Ник зашел в зал, подошел к лежащей без сознания Леруа дэ’Валор и с легкостью подхватил девочку на руки.

— Как пушинка, — удивился Ник.

— Высшая степени истощения, — тут же отозвался Смотритель. — Да и генетический материал за столько времени ухудшился. Ей тоже реперная точка не помешает. Надеюсь комплектующих тебе хватит.

— Я тоже на это надеюсь, — протянул Ник, думая уже совершенно о другом. — А вот скажи мне, как так получилось, что я дважды, если не трижды, выжимал себя досуха – сначала создавая Щит, потом Крест, а силы волшебным образом появлялись из ниоткуда?

— О! — в колосе Смотрителя послышалась радость. — Хороший вопрос, ученик. Знакома ли тебе фраза – отдавая от сердца, мы получаем ещё больше?

— Типичная мотивашка, — пожал плечами Ник. — Ну и на йоге так говорили. Делать бескорыстные пожертвования, все дела. Вроде Анахата-чакра раскрывается.

— Это что?

— Сердечный центр, — хотел было прикоснуться к груди, но не стал тревожить лежащую у него на руках Леруа. — Между солнечным сплетением и горлом.

— А теперь, — голос Смотрителя так и лучился довольством. — скользни в Сатор и посмотри на свою энергоструктуру.

Ник, заинтригованный Смотрителем, немедленно вызвал состояние Сатор. Причем сделал это как-то автоматически, не напрягаясь. Скользнул взглядом по-своему энергокаркасу и от удивления чуть было не споткнулся.

Анахата-чакра пылала приятным изумрудным лотосом.

Он посмотрел ниже, на солнечное сплетение и с трудом сдержал разочарование. Вместо красивого желтого цветка раскрывшейся чакры, Манипура походила на грязно-желтый комок.

— Видишь?

— Вижу, — согласился Ник. — Но не понимаю почему так. Я же хотел выжить, и черпал силы в Муладхара-чакре.

— Это сначала, — согласился Смотритель. — Уточню, под Муладхара-чакрой ты, видимо, имеешь ввиду нижний энергоцентр?

— Ну да.

— Всё верно, — тут же отозвался смотритель. — Сначала ты черпал энергию из первого центра, думая о себе, но потом… Скажи, кого тебе Лера напоминает?

— Сестру, — не задумываясь ответил Ник. — У меня две сестры и средняя точь-в-точь такая же вредина.

— А командор?

— Наверное дядю, — протянул Ник, начиная догадываться, куда клонит Смотритель. — Он такой же сильный, бесстрашный, готовый жизнь отдать за своих.

— Теперь-то понял?

— Я перестал думать о себе и переключился на других людей, — кивнул Ник. — Сначала принял ответственность за свою жизнь. А потом, поняв, что моя жизнь – в моих руках, принял ответственность и за других. За свою команду.

— Отлично, ученик! — голос Смотрителя наполнился гордостью. — Ты понял суть Солнечного пути, хоть мы с тобой и не разобрали детально его влияния в тамасе, раджасе и в саттве. Более того, ты прошел с честью прошел испытание…

— В смысле? — перебил Смотрителя Ник. — Какое ещё испытание. Хочешь сказать, что вот это все было подстроено специально?

— Сеть с тобой, Ник, — голос Смотрителя похолодел. — Нет, конечно. Судьба сама создает на твоем пути ситуации, проверяющие как ты усвоил урок. И впредь не перебивай меня без уважительной причины. Ведь уважительное отношение к старшим – это тоже Солнечный аспект.

— Понял, виноват, — тут же исправился Ник. — Простите, Учитель, был нетерпелив.

— Чего уж там, — смотритель мгновенно оттаял. — А ты не задумывался, Ник, почему так мало людей идут в Астрологи?

— Нуууу, — протянул Ник. — Как мне кажется, это больше путь ученного, нежели воина. Да и бонусов этот класс дает не то чтобы много…

— В яблочко, — воскликнул Смотритель. — Полное отсутствие каких-либо бонусов. Ты же помнишь описание класса?

— Ну да, — кивнул Ник, заходя в лабораторию, — совершенство на четырех уровнях…

Он вызвал перед собой описание:

Астролог: Только личность, достигшая совершенства на четырех уровнях — физическом, духовном, социальном и интеллектуальном имеет возможность выбрать данный класс. Особенность класса — любой разумный может стать Астрологом в любое время при осознанном желании и удовлетворении минимальных характеристик.

— Но судьба благосклонна к тем, кто выбирает тяжелый путь, — назидательно проговорил Смотритель. — Как говорил мой учитель: «Сначала яд, потом нектар».

— То есть какие-то скрытые награды? — уточнил Ник. — Так сказать незадекларированные?

— Именно, — довольно подытожил Смотритель. — Закидывай Лерку в капсулу, выбирай Частичную реабилитацию и ложись прямо на пол. От Сети поступил запрос на твою первичную инициацию.

Глава 13

Уложив девушку в капсулу, Ник выбрал необходимые установки и, расчистив пол, улегся на спину. С некоторых пор к советам Смотрителя он относился более, чем внимательно.

— Готов? — с предвкушением уточнил Смотритель.

— Готов, — кивнул Ник, гадая про себя, что предложит ему Сеть.

Внимание! Разумный начинает жить осознанно только в том случае, если взял на себя ответственность за свою жизнь. Получить благословение Солнца? Да/Нет

— Да, — подтвердил Ник, испытывая внутренний трепет.

Внимание! На вас наложено благословение Солнца! +1 ко всем основным характеристикам

Внимание! Для скачивания доступен пакет «Солнечный ключ»

Внимание! Для скачивания доступен пакет «Аура Лидера»

Внимание! С учетом выбранного класса доступен артефакт Пояс Рами (10 ярус, хранилище №1, ячейка 1)

— Ого, — пробормотал Ник, чувствуя, как его начинает кружить, несмотря на то, что он находится на полу. — Щедро…

— Щедро? — усмехнулся Смотритель. — Да тебе по минимуму дали. Без обид, Ник, но ты какой-то телóк. Куда идешь не знаешь, мнение свое не отстаиваешь. Да и живешь в страхе.

— Со всем согласен, кроме важной детали, — уточнил Ник. — Так было раньше. Сейчас же… Я как будто одни за другими снимаю разноцветные очки.

— Слова не мальчика, но мужа, — довольно кивнул Смотритель. — Молодец. В особенности, что не стал обижаться на телка.

— Было бы на что, — усмехнулся Ник, чувствуя, как окружающая его реальность плывёт, а тело начинает трясти. — Слушай, так и должно быть?

— Так ещё даже не началось, — удивился Смотритель. — На потолок посмотри.

Ник послушно перевел взгляд наверх и… ослеп.

Нарисованная на потолке фреска, изображающая парад планет, казалось, прыгнула ему прямо в голову. А Солнце так ослепительно полыхнуло, что весь окружающий мир исчез. В ярко оранжевой вспышке.

Меж бровей вонзилась раскаленная спица, и Ник почувствовал, как его энергоструктуру начало в буквальном смысле корежить.

— Сатор! — донесся далёкий голос Смотрителя. — Закалка!

Ник волевым усилием перестал сопротивляться ослепительному потоку и впустил его в себя, одновременно с этим проваливаясь в Сатор.

Стоило ему взглянуть на себя внутренним взором, он увидел, как солнечный свет бежит по многочисленным меридианам и более мелким каналам. Жидкое золото медленно, но верно распространялось по всей энергоструктуре.

Местами пробивая образовавшиеся затыки, местами полностью видоизменяя канал.

Ник завороженно наблюдал за тем, как то, что он считал идеальным энергокаркасом превращается в улучшенную версию себя.

В какой-то момент дошло до того, что он, почувствовав небольшую нестабильность в левой части позвоночника, просто вдохнул и косточка послушно хрустнула, вставая на место.

Но больше всего затыков оказалось в шее. Несмотря на то, что он сам был костоправом и практически каждый день проводил разминочный комплекс Белояр, Ник с удивлением обнаружил что некоторые мышцы спазмированы.

Ник добавил парочку упражнений на шею, помогая энергии пробивать затыки ещё и на физическом уровне, и с радостью почувствовал, как поток пошел быстрее.

«А что если…»

Ник задержал внимание на золотистой энергии и попросил её замедлить ход. Расслабил шею и… дернул энергию к макушке!

Хрусь-хрусь-хрусь!

— О дааа…

Ник блаженно растекся по полу, почувствовав, как все мышцы спины и шеи на краткий момент практически полностью расслабились. Он сам так делал на своих сеансах, при помощи полотенца вытягивая клиентов, но то, что произошло сейчас было вне конкуренции.

«Ну-ка, ну-ка…»

Ник сначала робко, а затем все более и более уверено начал прорабатывать свою физическую оболочку. Удивительно, но после закалки Солнечным светом он стал чувствовать свое тело намного лучше.

Дико радовало, что больше не нужно было пользоваться петлей Глиссона или прочими девайсами. К тому же когда Ник правил других, он точно знал с какой силой надавить на точку. Куда поставить пятку и как вправить съехавшее ребро. Со своим телом, понятное дело, так работать не получалось.

То ли дело сейчас!

Ник усилил плотность потока вокруг Свадхистаны и хрустнул бедром, возвращая его на место – тычок копьем беса всё же не прошел даром.

Когда же все энергоканалы оказались заполнены жидким золотом, энергия полыхнула, обжигая каналы и делая оттиск всего энергокаркаса.

— Уууууу! — Ник выгнулся в пояснице, не в силах терпеть обжигающий жар, исходящий изнутри. — Ыыыыыыы!

— Терпи, ученик! — прикрикнул на него Смотритель. — Это, конечно, экспресс-закалка, но зато у тебя будет готовая база. Понимаешь?

— Понимаю, — прошептал Ник, — скребя пальцами по каменному полу. — Но… не одобряю…

— Шутить можешь, значит с тобой все в порядке, — тут же успокоился Смотритель. — Сейчас тебя поклонит ко сну, но это нормально. А когда придешь в себя приступим к воздействию Луны.

— Да хоть Марса, — пробормотал Ник, чувствуя, как его неудержимо клонит в сон. — Стой, я же ещё не успел разобраться с чакрами…

— Ещё успеешь, — голос Смотрителя звучал всё дальше и дальше. — Постарайся запомнить, что покажет тебе Сеть. В этом и будет заключаться твой дальнейший рост.

Ник хотел было ответить, что он теперь и так знает, что и как делать, но веки налились свинцовой тяжестью, и он, незаметно для себя, провалился в золотистую дымку сновидений.

Сон первый

Когда Ник увидел едущих на телеге Вику и Сашу, он даже не удивился. Точнее удивился. Но не тому, что увидел именно их, а тому, где они находятся.

В последний раз девчонки явно участвовали в какой-то заварушке. Причем, насколько Ник помнил, держались они весьма уверенно. Сейчас же Саша с Викой ехали по обычной сельской дороге… навстречу ему?

Телегу сопровождали четверо конных. Трое в кольчугах, вооруженные мечами и притороченными к седлу мини арбалетами. И один, судя по всему, маг. По крайней мере одет он был в темные штаны и светлую рубаху, а вместо арбалета в специальном чехле висел короткий жезл.

— Саша! — сидящая в позе лотоса Вика взволновано схватила подруга за руку. — Я снова его чувствую!

— Опять? — с легкой хрипотцой уточнила подруга. — Только не говори, что придётся сворачивать в сторону. В Цитадель нам нужно заехать в любом случае.

— Север, — протянула Вика, напряженно нахмурив брови. — Не пойму… Он то близко… То далеко-далеко.

— Дамы, — подал голос маг, — дико извиняюсь, но никуда сворачивать мы не будем. Доходят слухи, что на севере Цитадели произошел пробой. Армия псеглавцев со своими некромантами под корень вырезали три деревни и древний пограничный форт. Говорят, выживших практически не осталось.

— Где север, а где мы, — легкомысленно отозвалась Вика. — К тому же ни один разумный не сможет подобраться к нам незамеченным! Поэтому давайте слегка отклонимся от нашего пути и возьмем чуть левее.

Вика показала прямо на висящего в воздухе Ника.

— Я чувствую его в том направлении.

— Опасно, — буркнула Саша. — Я против.

— Согласен, — тут же кивнул маг. — У меня четкий приказ и детальный маршрут следствия. Через три часа нас ждет харчевня с горячим ужином и комнатами для ночевки. Если мы отклонимся влево, на придется ночевать чуть ли не в поле.

— И всё же я настаиваю! — ещё больше нахмурилась Вика, и Ник заметил пролегшую через весь лоб складку, которой ещё недавно не было.

— Вика, это… недальновидно! — Саша попыталась воззвать к разуму подруги, но было бесполезно.

Ник знал этот взгляд. Вика, что называется, уперлась. Всё, что он мог сделать – сплести из жемчужно-белой энергии ментальный посыл: «Послушайся Сашу и мага!» и толкнуть его в сторону девушки.

Вот только стоило ему толкнуть мыслеформу вперёд, как его самого отбросило куда-то назад. Прямиком в золотистую дымку сновидений.

Сон второй

Стоило золотистой дымке развеяться, как Ник недовольно поморщился.

Замотанный в волчьи шкуры Егерь вполне себе успешно размахивал здоровенным молотом. Его копье торчало из спины то ли орка, то ли гоблина – Ник не рассмотрел, да и не стремился. Его больше тревожили противники Егеря.

Проводник бился против трех ледяных… Ник даже не знал, как обозвать этих сущностей. Вытесанные изо льда тела. Когтистые лапы, оканчивающиеся бритвенно-острыми сосульками. Могильная тьма в глазницах – совсем как у того лесного духа…

На язык просилось только одно слово – ледяные демоны.

Сразу трое ледышек наступали на отмахивающегося молотом Егеря. Проводник медленно пятился назад. Было видно, как из его рта так и вылетает пар.

«Устал, — подумал Ник. — Интересно долго он так?»

Дзанг!

Егерь удачно крутанул молот, и крайний левый демон разлетелся ледяной крошкой.

«Ого! — мысленно присвистнул Ник, который только сейчас увидел, что все пространство за оставшимися демонами буквально усеяно ледяными осколками. — Ну сейчас точно справится…»

Егерь, видимо, думал также.

Перестав отступать, он метнулся влево, обрушивая мощнейший удар на центрального демона и… напоролся на внезапно удлинившуюся конечность ледышки.

Охнув, проводник выронил молот и попятился назад, зажимая левой рукой рану в животе. Правой он, поморщившись, выхватил из-за спины небольшой топорик больше похожий на томагавк.

«Отобьется, — неуверенно подумал Ник, — если только…»

Ник оторвался от наблюдения за Егерем и перевел взгляд на замерцавший за оставшимся демоном воздух. Да и проводник, который отступил за раздвоенное дерево и сейчас внимательно следил за врагом, покосился на… формирующийся телепорт.

«Точно не отобьется, — вынес вердикт Ник, следя за выходящими из портала ледяными демонами. — Даже если он сейчас побежит».

Ник не мог объяснить откуда у него было такое чувство, но будто откуда-то узнал о повадках ледяных демонов.

А в лесу, тем временем, появилось уже свыше тридцати демонов, которые планомерно теснили Егеря к… чьей-то не то берлоге, не то пещере?

«Эти не только след не потеряют, но и будут гнать его как дикого зверя, пока не нагонят!»

И хоть Нику было плевать на неприятного ему Егеря, который хладнокровно расправился с несколькими участниками шоу Супер-Талант, но если выбирать между человеком и ледяными демонами, он бы выбрал человека.

Похоже, обитатель берлоги думал схожим образом.

Раздались приглушенные хлопки, и головы ледышек начали разлетаться брызгами морозной крошки.

Ник не видел откуда бьет стрелок, но работал определенно профи. Каждая пуля находила свою цель, а заминка между выстрелами была настолько мала, что казалось будто работает пулеметчик.

«Отобьются! — поменял мнение Ник, наблюдая за тем, как правый фланг демонов стремительно пустеет. — Если патронов хватит…»

Егерь тем временем припал к земле, давая неизвестному стрелку бить у него над головой и насторожено поглядывал то на прибывающих ледышек, то на виднеющуюся вдали пещеру.

«Чего ждет? — подумал Ник, с интересом наблюдая за разворачивающимся противостоянием. — Почему не отходит к пещере? Стоп!»

Ник внимательно присмотрелся к пути, ведущему к пещере и уважительно хмыкнул. Егерь не случайно был выбран проводником у группы Ника. Опытный военный с первого взгляда определил, что подступы к пещере похожи на минное поле и не решался к ней подходить.

Была бы возможность – он и вовсе бы обошел это странное место, но так вышло, что ледышки и разведка орков загнали его именно в этот квадрат.

Огонь неизвестного стрелка тем временем отбросил ледяных демонов назад, чем Егерь воспользовался, чтобы подобрать свой молот. Вооружившись, он оглянулся назад и сделал несколько жестов руками.

Проводник показал на себя и поочередно ткнул пальцем во все три стороны. Ник с ходу опознал дядину любимую забаву, и интерпретировал безмолвный вопрос Егеря, как: «Я, туда, туда, туда». Другими словами, проводник спрашивал куда ему идти.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем лежащий около входа в берлогу сугроб поднялся, и Ник увидел какого-то пацана с глоком в руке. Пацан плавным движением перезарядил магазин и провел рукой вдоль ствола.

В следующую секунду на переносице Егеря появилась маленькая красная точка.

Егерь оглянулся посмотреть на все прибывающих демонов и сделал несколько быстрых движений рукой:

«Я. Ты. Враг. Нет».

Пацан чуть помедлил и дёрнул левой рукой влево:

«Не понял».

Егерь повторно оглянулся и показал жестами:

«Я – лидер. Прикрывай».

Пацан дернул ладонью туда-сюда:

«Нет».

Егерь сделал вид, что стучит себе по голове.

Пацан и не подумал реагировать, лишь молча показал:

«Я – лидер».

Нику очень хотелось досмотреть, чем закончится безмолвный диалог Егеря и странного пацана, так похожего на монастырскую троицу, но вокруг него начал сгущаться золотистый туман.

Пацан же, словно что-то почуяв дернул пистолетом в сторону Ника, но парень уже крутился в золотом вихре, так и не успев узнать найдут ли Егерь и пацан общий язык и смогут ли отбиться от ледяных демонов.

Сон третий

Открывая глаза Ник уже знал, кого увидит. Вопрос был – сколько человек останется на ногах.

У скалы сидели трое.

Настоятель Арсений, помешивающий что-то в котелке. Данил, не выпускающий из рук большеватый для него калашников. И Тёма, роющийся в коробе с зельями.

Рядом с ним на плаще лежал Сомл.

Нику не нужно было присматриваться, чтобы понять – дела у лежащего были плохи. Хриплое дыхание, неестественно вывернутая нога, зафиксированная в шину правая рук и что хуже всего искореженная энергосистема.

«Вот бы кому капсула не помешала, — подумал Ник, с сожалением смотря на Сомла. — Жаль мужика…»

— Наша задача добраться до перешейка до завтрашнего полнолуния, — донеслась до него уставший голос Арсения. — И сразу же намотайте себе на ус, как только зайдем в перешеек, никаких разговоров. Сегодня же скачаем пакеты с мыслеречью и будем использовать только её.

— Снежные орки? — уточнил Данил, изучая окрестности в странный бинокль.

— И они в том числе, — кивнул Арсений, — но опасней всего великаны. Эти, несмотря на свою медлительность, реагируют на любой подозрительный шум.

— Мы-то сможем, — вклинился в разговор Тёма, — только вот что с Сомлом делать? Он или хрипит, или стонет.

— Я наложил на него руну Исцеления, — вздохнул дедушка, — но слишком много повреждений. Как внешних, так и внутренних. Хорошо хоть удалось минимизировать вред от пробившего легкое ребра…

— А зелья? — Тёма не терял попыток помочь Учителю.

— Зелья могут подстегнуть процесс заживления, не более, — покачал головой Арсений. — Сомлу нужно полностью собирать грудную клетку, а на это способен только Целитель Норбек.

— Ну а руны? — хмуро бросил Данил. — Может скачать с Сети нужную руну?

— Только Целитель смог бы получить требуемый навык, — вздохнул Арсений. — Сомл тоже, но сейчас... Его аура похожа на обрывки робы.

— Но как ему в кровь попала эта лунная пыль? — воскликнул Тёма, на что Арсений и Данил, не сговариваясь, шикнули. — Ведь он же был в госпитале?

— Уже не узнаем, — по голосу Арсения было видно, как сильно его подкосила потеря Сомла. — Ещё раз. Нам главное попасть в перешейк до полнолуния.

— Нам главное починить Учителю Сомлу ребра, — не согласился Тёма. — Да для него каждый вздох как подвиг!

— Послушник, — голос Арсения лязгнул железом. — Не заставляй меня повторно признавать свою беспомощность. Я. Не могу. Починить. Ребра. Твоему. Учителю.

«Зато я могу», — неожиданно подумал Ник.

Он отвлекся от разговора пацанов с Арсением и начертал перед собой уже приевшиеся ему руны Обновления и Укрепления. Немного подумав, он связал их руной Жизни и отправил получившуюся комбинацию в хрипящего Сомла.

Следом, под шумок, Ник создал четыре руны Регенерации, руну Связи и отправил их в сидящих у огня разумных.

— Что за… — Арсений мгновенно почувствовал внешнее воздействие, но его перебил Тёма:

— Смотрите!

— Тёма, держи его руки! — В руках Данила по волшебству появился пистолет, а сам парень упал на ноги задрожавшего Сомла. — Настоятель, в нем могла остаться Пыль?

— Исключено, — рассеянно покачал головой Арсений, смотря невидящим взглядом в сторону Ника. — Если только…

И снова золотистый туман не дал Нику досмотреть, что же случится с пацанами и с бывшим настоятелем дальше.

Уже привычная и нисколько не страшная золотистая воронка, и перед Ником появляется Котя.

«Ты как, Котофеич?» — мысленно шепчет Ник, с любовью глядя на навострившего уши барса.

— Мрряв? — Котя смешно топорщит уши, и тянется к нему своим носом.

«Позову, как смогу» — напоследок обещает Ник, чувствуя, как золотистый туман превращается в пепельно-черную тьму забвения.

Дух перехватывает, и Ник камнем летит вниз.

Секунда, другая… Обычно на этом моменте он всегда просыпался, вздрагивая всем телом. Но сейчас… сейчас падение все никак не заканчивается!

В душе заворочался червячок страха, увеличиваясь в размерах с каждым ударом сердца, с каждой секундой стремительного полета вниз. Он рос и рос, пока, наконец, не захлестнул Ника с головой:

Он будет падать в эту чертову бездну вечно!

Глава 14

Ник не помнил, сколько он падал. Час, два, а может быть сутки. Может и вовсе месяц.

В какой-то момент чернота сменилась темной синевой, и Ник неожиданно понял, что он падает уже не просто куда-то вниз. А в конкретную пропасть между горами. Точнее не в пропасть, а на небольшой ледяной уступ, на котором сидит монах в стандартном одеянии Воина-послушника.

Но самое неприятное было то, что падал Ник прямо на этого монаха.

Причем дернуться в сторону не получалось, крик застрял в горле, и Ник мог лишь с ужасом наблюдать за неминуемой сшибкой, которая будет через три… два… один!

На полном ходу провалившись сквозь монаха, Ник почувствовал, как коснулся чего-то пружинистого и его резко бросило вверх. Вот только он каким-то образом умудрился прилипнуть к пружинистой энергоструктуре монаха?

Что…

За…

Holy…

Crap!

Поболтавшись туда-сюда, словно какая-то резинка, Ник наконец-то осознал себя в теле незнакомого монаха. Который, на секундочку, сидел под ледяным водопадом, и, судя по его мыслям, читал какую-то мантру:

«Ом Джай Рам! Ом Джай Рам! Ом Джай Рам!»

Руки монаха были сложены на коленях ладонями вверх, но Ник испытал почти фантомную если не боль, то нехватку четок. Верхняя часть робы лежала справа от монаха, аккуратно придавленная камнем, но полуобнаженный воин, по всей видимости, холода не чувствовал.

«Интересно, зачем я здесь? — подумал Ник, осторожно проверяя границы дозволенности. — Что за…»

Увы, но максимум, что он мог – подслушивать мысли незнакомого монаха, целеустремленно читающего мантру.

«Ом Джай Рам!»

«Хм, но ведь не просто так я сюда попал?»

«Ом Джай Рам!»

«Может мне нужно почитать мантру вместе с ним?»

«Ом Джай Рам!»

«Что ж, раз не получается взять контроль над телом, то попробую…»

«Ом Джай Рам!»

«Ом Джай Рам!»

«Ом Джай Рам!»

Поначалу мантра шла туго. Ник то и дело сбивался и отвлекался на другие мысли. Куда приехала Вика? Ом Джай Рам… Кто помог Егерю? Ом Джай Рам… Доберутся ли парни и Арсений до безопасного убежища? Ом Джай Рам… И как этот тип не засыпает читать одну и ту же фразу подряд? Ом Джай Рам… И как ему не холодно под этими ледяными струями?

Ник пробовал было саботировать мантру. Пытался заснуть. Старался сделать так, чтобы у монаха зачесался кончик носа. Пробовал открыть глаза. Звал Котю, Аэри, Смотрителя, Сеть… Но все его усилия разбивались о стальную волю монаха.

«Ом Джай Рам!»

В какой-то момент Ник плюнул на все и стал читать мантру вместе с монахом. Мысли потихоньку растворялись, желания и эмоции притуплялись, а внутри начал тлеть уголек невыразимого… счастья?

Ом Джай Рам! Ом Джай Рам! Ом Джай Рам!

В какой-то момент Ник почувствовал, как губы монаха расплываются в улыбке, а уголек счастья превращается в бушующее пламя всепоглощающей любви.

Сколько это длилось, Ник не знал. Он не хотел ни есть, ни пить. Ледяные камни, на которых он сидел как-то неожиданно стали казаться ему мягче диванных подушек. Пронзительный ветер – приятным бризом, ледяной водопад – теплым пледом, а слепящее солнце, которое он видел даже сквозь опущенные веки – родственной душой.

Когда солнце садилось и в небе появлялась луна, монах менял мантру.

Ом Чандрая Намах! Ом Чандрая Намах! Ом Чандрая Намах!

Эта мантра, в отличии от энергичной «Ом Джай Рам!», давала спокойствие, внутреннее тепло и умиротворение. Но у Ника нет-нет да и проскакивала мысли:

«Да сколько можно!»

«Интересно, ещё долго?»

«Когда же это закончится?»

«Я застряну в его теле навсегда?»

«Хм, а тело монаха с такой же стальной волей идеальная тюрьма для какого-нибудь демона!»

Но постепенно Ник перестал взбрыкивать и начал получать удовольствие от отрывистого:

«Ом Джай Рам!»

И размеренного:

«Ом Чандрая Намах!»

Кажется, он просидел на этом утесе неделю. По крайней мере именно столько раз солнце поднималось, делало неторопливый круг, и исчезало за снежными пиками. Что самое интересное, монах не прерывался даже ночью.

«Ом Джай Рам… Ом Чандрая Намах… Ом Джай Рам… Ом Чандрая Намах…»

И эти мантры грели их с Ником изнутри…

Когда, по ощущениям Ника наступило воскресенье, он был готов сидеть на этом утесе вечно. Сидеть и читать мантру Ом Джай Рам и Ом Чандрая Намах!

Вот только когда солнце опустилось, а из-за облаков выглянула белоснежно-белая луна, привычный ход вещей нарушился.

В какой-то момент он почувствовал смутно знакомую ауру, медленно, но верно приближающуюся к нему, как если бы кто-то полз вверх по скале. И не просто карабкался, но помогал себе магией.

«Маг», — подумал Ник, сбиваясь с чтения «Ом Чандрая Намах», а вместе с ним запнулся и сам монах.

Непонимание, удивление, воспоминание, радость, плохо скрываемое предвкушение – Ника захлестнул водопад эмоций, родившихся внутри монаха. Они были настолько сильны и непривычны, что Ник неосознанно дернулся вперед и… открыл глаза.

Покосившись вниз, он увидел знакомого ему мага, которого видел в видении про стелу перед восстановлением Сети. Про него ещё Аэри говорила. Что он поможет найти четки в обмен на какое-то Перо.

— Привет! — дружелюбно произнес Ник, выдыхая облачко пара. — Ты за пером, да?

— Ээ, — едва выдавил из себя маг, с опаской посматривая на Ника, — наверно.

— А четки, случайно, не принес? — на всякий случай уточнил Ник, не меняя позы.

— Не-ет, — помотал головой маг и неожиданно спросил, — а какие четки?

— Ну такие, — Ник наморщил лоб, не зная, как объяснить магу очевидную вещь, — черно-белые.

— Увижу — обязательно принесу, — клятвенно заверил его замерзающий маг. — Ну я пойду?

— Иди, — пожал плечами Ник и машинально моргнул.

— Возвращайся, когда будешь готов, — услышал он слова монаха, который восстановил контроль над своим телом.

Это было так странно и… неприятно? Будто монах дал Нику попользоваться своим телом и тут же забрал управление себе. Что до мага… Ник не видел, но почувствовал, как он камнем полетел вниз. А следом за ним с неба полетели тысячи острых сосулек, в которые превратился водопад.

«Не повезло магу, — подумал Ник, следя за тем, как монах поднимается на ноги, подхватывает с камней свою робу и поворачивается к водопаду.

Точнее к выбитой в скале стальной двери, которую до этого скрывал водопад.

Монах прошел прямо по воде, не проваливаясь в нее, и задумчиво посмотрел на запертую дверь. Нарисовал руну Солнца, которую Ник тут же запомнил, и руну Луны. Принялся было рисовать следующую руну, как вдруг неожиданно пробормотал себе под нос, обращаясь явно к Нику:

— Ты что, ещё здесь?

«А где мне, goddamn, быть?» — раздраженно подумал Ник.

Монах вздохнул и устало сказал:

— Матушке поклоны сделать не забудь. Сто восемь раз, чтобы пять точек касались земли. Потом левой рукой пропиши сто восемь раз следующую фразу:

Дорогая мама, имя, прости меня за все. Дорогая мама, Имя, я прощаю тебя за все. Дорогая мама, имя, я благодарю тебя за все.

Понял?

«Это вы мне?» — уточнил Ник.

— Великая пятерка! — монах закатил глаза. — Запоминай. Родная мать, кормилица, мачеха, жена духовного учителя, любая женщина, которая относилась к тебе как мать, земля и корова. Далее…

«Я немного…»

— Помолчи, — оборвал его монах. — Воды восемь стаканов в день. Утреннее омовение, за два часа перед сном, перед тем как лечь омыть стопы. По понедельникам нищим рис, коровам тесто. Воронам вареный сладкий рис. Каждый 11 день лунного цикла пост. Жемчуг найди. И самое главное – не суетись по мелочам.

«Какое это имеет отно…»

— Тебе пора, — прервал Ника монах и странно дернул плечом. — Лови. Тебе пригодится.

В Ника влетела странная руна, похожая на перекрещенную букву «М» с неровным подножьем:

Внимание! В вашу ауру вплетены временные руны Сопротивления и Отмены!

Но Нику было не до всплывшего уведомления. Всё, что он пытался сейчас сделать –вдохнуть хотя бы малюсенький глоточек воздуха, который стремительно несся ему навстреу.

«Ууууууууу!»

Как-то раз Ник с дядей были в Сильвер Доллар (прим автора: парк аттракционов в США, штат Миссури), и там он купил билет на Пороховую бочку. Вылетающий из сарая поезд был подобен выстрелу из пушки, только роль ядра выполняли пристёгнутые к вагонеткам туристы.

Сейчас Ник ощущал нечто подобное, только без всяких поездов и аттракционов. Он вылетел из тела монаха словно пробка из взболтанной бутылки шампанского.

«Уууууууууу!»

Мимо проносились горы, озера, леса, бескрайние воды океана и снова горы, Мелькнула серебряным росчерком чаша обсерватории, и Ник камнем упал на появившийся на горизонте Храм Солнечного кулака.

Краем глаза заметил удивленное лицо Настоятеля Фагота и со всего маха влетел в вязкую черноту… земли? Томительные дюжина секунд и он, вздрагивая всем телом, открывает глаза в лаборатории на шестом ярусе.

— Holy shit! — потрясенно выдал Ник, постепенно приходя в себя и возвращая контроль над собственным телом. — Ну и приходы…

— Ник! Ну наконец-то! — тут же послышался голос Смотрителя. — Неделя прошла! Я ж волноваться начал.

«Все нормально, — мысленно успокоил его Ник. — Ты не поверишь, где я был! В общем…»

— Погоди, — прервал его Смотритель. — Пока ты валялся в отключке образовались… небольшие проблемки.

«Какие?» — Ник поднялся на ноги и сделал пару осторожных махов руками и ногами, разгоняя кровь.

— Ну, — замялся Смотритель. — Помнишь Лаписа и Леруа?

«Конечно, — нахмурился Ник. — Только не говори, что капсулы не справились с задачей…»

— Да капсулы-то как раз наоборот справились, — вздохнул Смотритель. — А вот после этого…

«Да не томи уже!»

— В общем они дошли до десятого яруса и… исчезли.

«Замечательно! — раздраженно подумал Ник. — Сначала неделя в обществе фанатика без остановки читающего под ледяным водопадом мантры Солнцу и Луне, а теперь ещё и это!

— Так, стоп, — прервал его мгновенно посерьезневший Смотритель. — А вот теперь с этого момента поподробней!

— Что именно тебя интересует? — протянул Ник, начиная выполнять комплекс Сурья Намаскар.

— Всё, — безапелляционно заявил Смотритель, — рассказывай с самого начала.

Ник рассказал про монаха, по мантры, про неделю бесконечных медитаций и про замерзший водопад, под которым скрывалась стальная дверь.

— Всё? — утончил Смотритель.

— Советы ещё странные давал, — вспомнил Ник, — про рис, ворон и коров. Ну и очевидные всем вещи, типа – надо уважать маму, пить воду и не нервничать.

— Ник, — голос Смотрителя прозвучал, как натянутая струна, — у тебя десятка в Интеллекте, ты не глупый парень. Постарайся вспомнить всё дословно.

— Ладно, — хмуро согласился уставший Ник, приступая к Белояру. — Сначала она сказал: «Ты что, ещё здесь?», потом вздохнул и устало добавил: «Матушке поклоны сделать не забудь. Сто восемь раз, чтобы пять точек касались земли». Вот только я не понял про точки.

— Чего там не понять-то? — удивился Смотритель. Надо чтобы земли касались колени, ладони, голова. Что ещё сказал?

И только после того, как Ник добросовестно все пересказал, Смотритель многозначительно хмыкнул и протянул:

— Везучий ты парень, Ник.

— Очень, — поморщился Ник, вытягивая позвоночник.

Хрусь.

— Ох, хорошо, — удовлетворённо кивнул Ник, заканчивая разминку. — Я встретил кого-то влиятельного?

— Ну, как тебе сказать, — в голосе Смотрителя скользнула нотка гордости. — Судя по утесу с водопадом, ты целую неделю находился в голове у основателя школы Пустой ладони, настоящего Мастера-Астролога, создателя Молота кармы и крупнейшей астрологической школы Порога… Рами Солнечного!

— Круто, — согласился Ник. — А Пояс в Хранилище на десятом ярусе – это его?

— Его-его, — хмыкнул Смотритель. — Но Пояс-то ладно. Без молота он мало чем полезен. Самое главное – он дал тебе сжатую инструкцию по гармонизации Луны.

— Тоже круто, — кивнул Ник.

— Вот только зачем он вплел в твою ауру руны Отрицания и Сопротивления…

— Защита от ментального воздействия?

— В том-то и дело, что нет, — задумчиво протянул Смотритель. — Ладно, пока ты валялся в отключке Лера восстановила все ярусы вплоть до десятого, поэтому дело за малым…

— Отправиться на десятый и узнать куда они подевались, — закончил Ник. — Что ж, я готов!

Он закинул в рот кусочек сухпайка и достал из Инвентаря фляжку с водой.

***

До десятого яруса Ник добрался действительно быстро. Леруа Дэ’Валор действительно залатала бОльшую часть дыр. И Ник, хоть и испытывал желание подправить некоторые детали, был вынужден признать, что у девочки талант от бога.

— Ну так не зря она возглавляла ремонтную бригаду, — подтвердил мысли Ника Смотритель. — Маг Земли и ремонтник – идеальная связка для поддержания порядка и быстрого реагирования.

Подойдя к ступенями, ведущим на десятый ярус, Ник внимательно осмотрел створки – вдруг Лапис или Лера додумали оставить ему послание – и, не найдя ничего шагнул на лестницу.

— Если пропадет связь, — с каждой секундой голос Смотрителя становился все тише и тише, — Или возвращайся на девятый, или пробивайся на одиннадцатый. Хотя, по моим данным ярус абсолютно пустой. Максимум, что тебе может там встретится – крысы. И то, сканер жизни показывает их через раз. Меня вообще слышно?

— Слышно, — подтвердил Ник, сжимая и разжимая руки с надетыми на них кастетами. — Плохо правда. Будто из консервной банки.

— Странно, — задумчиво протянул Смотритель. — Если со связью все в порядке, то что случилось с Лаписом и Лерой? Может быть высокая радиация или зашкаливающий магический фон? Или вовсе замкнутая временная петля…

— Это как? — заинтересовался Ник, острожное продвигаясь по ступенькам. — Типа день сурка?

— Не знаю, что такое день сурка, — проворчал Смотритель. — Временная петля же – это зацикленное событие, которое повторяется раз за разом, пока не будут выполнены условия деактивации зацикливания.

— А зачем оно надо?

— Ну как, — удивился Смотритель. — Самое простое – тренировка боевиков. Согласись, лучше иметь одно крутое плетение огненной школы, которые ты знаешь на зубок, чем десять, но которые ты выучил только вчера.

— Бесспорно, — подтвердил Ник.

— Ну вот и представь, задаются определенные временные нормативы и окружающие мага условия. И возвращается он только тогда, когда выполнят все условия.

— Ладно, — Ник замер перед стальным шлюзом. — Я пошёл!

— Удачи, — пожелал ему Смотритель. — Но что бы не случилось, помни – твоя задача добраться до главной рубки. Какой бы сценарий не был запущен, его можно отменить или коснувшись стелы, или на приборной панели.

— Со стелой все ясно, — Нику, на удивление, было волнительно заходить на территорию десятого яруса. — А с панелью?

— Просто вложи свою ладонь в шар, как ты это сделал на КПП.

— Ясно, — Ник, наконец-то поймал нужный настрой и потянул стальную круглую дверь на себя. — До связи на одиннадцатом.

Глава 15

Внимание! Для продолжения пути необходимо деактивировать временные руны Сопротивления и Отмены!

Внимание! Для продолжения пути необходимо деактивировать временные руны Сопротивления и Отмены!

Что бы Ник не делал, без «выключении» рун попасть на десятый ярус он физически не мог. В сам шлюз он попал без проблем, но затем начались странности.

Во-первых, позади него и спереди появились силовые поля, преодолеть которые Ник был не в состоянии. Во-вторых, он совершенно точно угадывал за силовой пленкой какое-то шевеление.

И как бы ему не хотелось деактивировать руны, других вариантов он не наблюдал. Вот только все его естество и здравый смысл восставали против этого шага. Ведь явно не случайно тот монах их наложил?

«Интересно, — подумал Ник, — а можно ли наложить эти руны самому?»

Не откладывая дела в долгий ящик, Ник внимательно изучил вшитые в свою ауру энергетически закладки и пришел к неутешительному выводу: Самому себе наложить руны Сопротивления и Отмены невозможно.

Это все равно, что пытаться своей же пяткой вправить выпавшее из реберной сумки ребро.

Но полностью избавляться от рун Ник не хотел.

«А что если…» — в голове мелькнула сумасшедшая идея, и Ник тут же поспешил её опробовать.

Сконцентрировавшись, он принялся синхронно уменьшать руны, управляя ими при помощи своих энергоканалов. Идея была проста – уменьшить руны до такого состояния, чтобы система пропустила его на ярус.

Виртуозно работая энергетическими потоками и силой мысли Ник уменьшил руны в два раза. Потом ещё в два. И ещё. В общей сложности ему пришлось повторить эту достаточно сложную операцию семь раз.

И только когда руны стали составлять примерно полтора процента от исходных значений, охранная система яруса смилостивилась и пропустила Ника вперед.

Внимание! Вы попали под влияние протокола «Выжить любой ценой»!

Но Ник и сам почувствовал, что происходит что-то неестественное и даже неприятное.

Окружающий мир превратился в размытое пятно, и Ник, чтобы не блевануть от сумасшедшего круговорота, скользнул в Сатор.

Привычно пробежавшись по энергоканалами и чакрам, Ник зацепился взглядом за руны Сопротивления и Отмены. Они, к его безмерному удивлению, стремительно росли, возвращаясь к изначальному размеру.

Внимание! Заблокирован доступ к Инвентарю и Сети!

Внимание! Себе на носу заруби глубоко Живя в ожидании прихода Его Оттачивать навык, Инструкцию знать Ждать Часового, ждать его, ждать!

И в час когда мир задрожит ого-го От поступи алого грома и воя его Инструкцию строго начни выполнять Иначе от боли ты будешь орать

Посланца из камня и мага Земли Встреть как родных и им присягни! Так сможешь ты род от проклятья спасти И предназначение вновь обрести

Их трое придет, и вздрогнет ваш мир Лысый титан, жемчужный эфир Камня владыка, урожая сестра И воин с огнем вместо меча!

И помни, мой друг, брат или внук! Разумных не смей убивать ты вокруг Что бы ни стало – это табу! Последуй ему, тебя я молю!

«Ого! — подумал Ник, осматриваясь по сторонам. — Это не похоже на временную петлю… Скорей на игры с пространством… Хотя стишок довольно очевидный…»

Он стоял посреди бесконечной равнины, которая освещалась каким-то непонятным свечением. Да именно так, свечением. Сиянием назвать этот тусклый свет не поворачивался язык. Причем, сколько Ник не всматривался, понять что это за источник света он не мог.

«Хм, какие странные горы, — Ник, нахмурившись, посмотрел на отвесные скалы, смутно похожие на…»

— Не стой столбом посреди коридора! — знакомый голос командора донесся откуда-то сзади. — Бегом за мной!

Ник не стал спрашивать что-то типа: «Где мы?» или «Что происходит?». И просто молча последовал совету Лаписа.

— Быстрее! — гулко бросил воин. — Они уже здесь!

На этот раз удержаться от вопроса: «Кто?» было сложнее, но Ник справился. Подбежав к пятившемуся назад командору, от которого веяло какой-то смутной неправильностью, Ник пристроился слева и коротко шепнул:

— Лера?

— Прикрывает нас, — хмуро отозвался Лапис. — Послание видел?

— Этот детский стишок? — уточнил Ник. — Ну да.

— Последуй совету и постарайся никого не убить, — процедил Лапис, разводя в стороны свои обмотанные тряпками мечи. — Понял?

— Понял, — на всякий случай кивнул Ник, который ничего не понял.

— Тогда… — Лапис неуловимо преобразился, став похожим на вышедшим на охоту хищника. — Бой!

Позади них вспыхнул ярко-белый шар, осветив около полусотни подкрадывающихся к ним фигур. Поняв, что их раскрыли нападавшие тут же вскочили на ноги и молча бросились на Ника с Лаписом.

— Руки ломай, — посоветовал воин, прикрываясь наручем от брошенных метательных ножей. — Держи фланг. Продолжаем отступать. Через сто шагов назад будет полегче.

— Принял, — деловито бросил окутавшийся жемчужной пленкой Ник.

Его кастеты тут же вспыхнули белым светом и Ник шагнул назад и в сторону, давая простор мечам командора.

Первый противник Ника был ярым поклонником метательных ножей. По крайней мере Нику пришлось отбиваться от целой дюжины стальных штырей. Понимая, что достать неудобного противника ему не удастся, Ник скакнул влево и ловко пнул мужика с сетью.

Пинал от души, с явным желанием сломать локоть. Но мужичок на удивление шустро отпрянул и носок сапога угодил в кисть.

Хрусь.

«Минус один» — довольно подумал Ник, а дальше завертелось.

На него нападали то вдвоем, то втроем. То слажено, то в хаотичном порядке. Летели ножи, штыри, копья, пилумы и сети.

В какой-то момент даже прилетела одинокая сосулька, но Лера мгновенно вырастила перед Ником глиняный валун и швырнула в ряды нападающих пару земляных комов.

Лапис сражался рядом. Перетекал из стойки в стойку, уходя от пилумов и копий, и щедро раздавал удары мечами. Несмотря на свой же совет никого не убивать, командор действовал жестко и даже жестоко.

Мечи в его руках превратились в стальной вихрь, мгновенно обрубая всякое желание приближаться к мастеру клинков.

Каждый его удар выводил из строя минимум одного противника. Причем он не просто выбивал оружие, но иногда вырубал некоторых из нападающих. И Ник, наблюдая краем глаза за Лаписом, в какой-то момент понял зачем.

Командор выискивал среди нападающих разумных в более-менее сносных доспехах и точным ударом в голову лишал выбранную жертву сознания.

Нику же доспехи были не нужны, поэтому он без всяких затей ломал молчаливым воинам руки. Трижды его чуть было не обездвиживали, но Лера вовремя приходила на помощь, а жемчужная пленка стойко принимала на себя все удары.

По сути, у нападавших не было против Ника ни единого шанса. Несмотря на довольно профессиональное владение оружием, они просто-напросто не могли пробить его защиту. А выбранный Ником навык Стальные кости спасал его от коварных ударов.

Под конец боя Ник настолько освоился, что перестал отступать и, наоборот, шагнул вперёд, стремясь припугнуть оставшихся на ногах нападающих.

— Не лезь, — коротко бросил Лапис. — Отходим.

— Да мы их разбили как при Чикамоге! (прим автора: одно из важнейших сражений и единственная крупная победа конфедератов во время Гражданской войны в США)

— Эти слабаки не те, кого стоит бояться, — хмуро обронил Лапис, к чему-то прислушиваясь. — Сеть! Сглазил!

— Ты о чем?

— О них, — командор мотнул головой в сторону и резким движением сорвал с мечей импровизированные ножны. — Не высовывайся! Лера!

Стоило Лапису крикнул, как он тут же покрылся каменной коркой и только после этого бросился вперёд. Наперерез целому десятку… жуков?

Ник протёр глаза и всмотрелся в здоровенных инсектоидов, приближающихся к ним со скоростью поезда.

— What the hack?

— Эй, Монах! — послышался сзади голос Леруа дэ’Валор. — Твои жемчужные копья сейчас пришлись бы очень кстати!

Окрик девочки привел его в чувства, и он бросился за Лаписом. Сначала нужно разобраться с этими монстрами, которые вышли, кажется, прямиком из фильма Звездный десант!

Зачерпнув темной энергии в Муладхара-чакре, он почувствовал, как его захлестывает азарт боя и одно за другим метнул сразу же четыре энергетических сгустка. Визуально они выглядели, как жемчужные копья, но внутри состояли из кипучей коричневой энергии.

Эффект превзошел все ожидания. Двух тараканов, одного паука и какую-то дрянь, похожую на продолговатого жука, буквально разорвало на куски, мгновенно очистив левый фланг инсектоидов.

Пошатнувшись от резко накатившей усталости Ник шагнул было вперёд, но ему на плечо опустилась ладонь Леруа:

— Спасибо, Монах. Дальше Лапис справится. Помоги лучше оттащить этих дурачков на базу.

Ник покосился на девочку, которая, казалось, стала ещё меньше и перевел взгляд на командора, который как заведенный шинковал оставшихся в живых инсектоидов.

— Не тормози, — сердито шепнула Лера, хватаясь за ноги одного из оглушенных местных. — Надо свалить отсюда. Если прибежит весь рой мы не сдюжим!

— Ладно, — буркнул Ник и направился ко второму оглушенному. — Но с тебя подробный рассказ.

Леру непонятно чему хихикнула и принялась рывками тащить своего военнопленного.

— Куда его?

— А вон в ту дыру!

За его спиной оказалась блестящая скала со странной зеркальной поверхностью в верхней её части, которая худо-бедно, но отражала льющийся сверху тусклый свет. Больше всего эта гора походила на…

— Левее! — крикнул Лера, сбивая Ника с мысли, — в эту не пройдешь, там углеводородная нить настоящую решетку образует. Неудобно, конечно, но зато безопасно.

— Вижу, — отозвался Ник, в душе которого заворочались тревожные подозрения.

Голова раскалывалась от вопросов, но он решил дождаться возвращения Лаписа. До Смотрителя Ник даже и не пытался докричаться. В душе было четкое понимание, что тот просто-напросто его не услышит.

Забравшись в оплавленную дыру и затащив туда своего военнопленного, Ник наскоро осмотрелся по сторонам. Внутри гора оказалась полой, словно мяч какой-нибудь. А та странная поверхность, которую Ник принял за зеркало, оказалась пусть и жутко мутным, но стеклом!

Оставив так до сих пор и пребывающего в бессознательном положении противника, Ник вышел наружу и помог затащить воина, которого тянула Леруа. И практически в тот же момент вернулся Лапис, на ходу протирая тряпками свои клинки.

— Лучше присядь, Ник Вотчер, — посоветовал воин, стоило им все оказаться внутри горы. — У нас плохие вести. И сразу же предваряя все твои вопросы и действия, Сетью тебя заклинаю, ничего не доставай из Пространственного кармана!

— А у меня он и не работает, — пожал плечами Ник.

— Даже так… — Лапис переглянулся с Леруа. — Как бы так сказать…

— Стоп. — В голове у Ника что-то щёлкнуло, и он посмотрел на командора и Леруа новыми глазами. — Мне кажется, или вы после капсул стали чуть меньше.

— Везет парню, — девочка покачала головой и откинулась назад. — До сих пор не одупляет.

Ник усилием воли удержался от того, чтобы не уставиться на, кхм, увеличившуюся грудь дэ’Валор, и отвел взгляд в сторону.

— Как видишь, — хмыкнул Лапис, уловив внутреннюю борьбу Ника. — С капсулами всё в порядке.

Командор с удовольствием прошелся хозяйским взглядом по вполне себе сформировавшемуся телу Леруа. Причем ему не помешала мешковатая одежда, видимо снятая с кого-то из местных, ни царящий в помещении полумрак.

— Начнем с нас, — Лапис посмотрел Нику в глаза. — Для начала, спасибо тебе больше. Я, Командор Астральной стражи Лапис дэ’Грани, навеки твой должник.

— И я, — недовольно буркнула Лера. — Спасибо.

— Молодец, Лера, — одобрительно кивнул Командор. — Теперь, что касается нас.

Ник поощрительно кивнул, параллельно пытаясь поймать ускользающую мысль – инсектоиды, странная гора, вертикальные скалы, уносящиеся вверх…

— Картриджи сработали как надо и Лера теперь в полном порядке. В физическом плане, — тут же добавил командор. — Что касается меня, то благодаря тебе и проведенной реабилитации у меня появилось две недели. На данный момент из них осталось десять дней. Увы, но через неделю я снова превращусь в кусок гранита. Тело начинает каменеть изнутри сразу же после реабилитации…

— Не вижу проблемы, — пожал плечами Ник. — Прорываемся сначала на одиннадцатый ярус, потом на пятнадцатый…

— Дело в том, — перебил его Командор. — Что до спуска на одиннадцатый ярус примерно трое суток хода. Без остановок. До Главной рубки где-то в два раза меньше. До ближайшего Хранилища двадцать часов. Продолжать?

— А я думал мы не в башне, — задумчиво протянул Ник. — Постойте!

Он медленно поднял голову вверх и посмотрел сквозь мутное стекло горы. Кусочки разрозненной информации собрались в мозаику и до Ника наконец-то дошло то, что он должен был понять сразу же как только здесь очутился.

— Это, Holy crap, не руны Отрицания и Удаления увеличились… — пробормотал Ник. — Это я, goddamn, уменьшился!

— Вижу, до тебя дошло, — сочувственно вздохнул Лапис, обводя рукой перед собой. — И да, мы, мать его, сидим в обычном шлеме гвардейца Астральной стражи!

— Приехали, — выдохнул Ник, у которого резко закружилась голова. — Мы превратились в чертовых лилипутов…

Глава 16

— Мы тоже не сразу поняли, — подала голос Лера. — Дошло только когда Эхо запустила.

— Эхо? — машинально уточнил Ник, думая, что делать дальше.

— Плетение третьего ранга, — тут же пояснила девочка. — Незаменимая вещь в подземельях и подземных коммуникациях.

— Ага, — Ник все же вынырнул из своих мыслей и уточнил. — Карта-то есть? Вот откуда точное расстояние в шагах знаете?

— Ну да, — кивнул Лапис. — Но это ещё полбеды, главная проблема в другом.

Ник молча слушал Лаписа и изредка дополняющую его рассказ Леруа и тихонечко офигевал.

Мало того, что протокол «Выжить любой ценой» уменьшил всех обитателей яруса в сто раз или изолировал весь этаж от влияния извне, так ещё и общество успело поделиться на два враждебных лагеря.

Ближе к входу на ярус находился город Воинов. Эти, судя по рассказам местных, которых пленил Лапис, посвятили свою жизнь войне. Причем не только против инсектоидов, которые планомерно заполняли ярус, но и против бывших собратьев – Инженеров.

Город Инженеров был построен около главной рубки и представлял собой мощный форт, перегораживающий центральный коридор. Отгородившись таким образом от деятельных Воинов, Инженеры имели возможность худо-бедно поддерживать работоспособность всего яруса.

За исключением территории Воинов и двух из шести Оранжерей.

С Оранжереями и вовсе вышла самая-настоящая эпопея. Древние, поняв, что из-за разрушенной Сети Башня может зависнуть в стазисе на столетия, если не на тысячелетия, сделали максимум возможного.

Разработали и спроектировали авто-оранжереи, в которых автоматика на 95% выполняла контроль над почвой, засевом и прочими аграрными функциями. Создали кодекс, подведя под него целый свод законов и… сами разделили свой коллектив на две части.

Инженеры и Воины. Причем, изначально, вне зависимости от названия, что те, что другие профессионально обращались как с мечом, так и с ремонтным набором.

Первые триста лет общество функционировало как часы. Каждый занимался своим делом, основные положения кодекса передавались от отца сыну и все шло вроде как хорошо. Но затем произошло сразу же два неприятных события. В одной из авто лабораторий, производящих удобрения случилась авария.

В результате половина оранжерей осталась без подпитки, что через несколько десятилетий вылилось в проблемы с урожаем. А еще лет через пятьдесят, на ярусе объявились мутировавшие крысы.

Даже одна крыса могла нанести огромный ущерб миниатюрным обитателям яруса. Когда же они собирались в стаю, начиналась борьба не на жизнь, а на смерть.

Воины и Инженеры, позабыв давние разногласия, неизменно объединялись против общего врага, но дважды существование потомков настоящих инженеров и воинов висело буквально на волоске.

В первый раз отбились благодаря героическому самопожертвованию редких магов – большая часть погибла, а у тех, кто выжил оказался выжжен источник. Но огненное полотно, в которое превратилась стая, осадившая Форт у рубки, отбило у крыс попробовать город Инженеров на зуб.

Во второй раз миниатюрным обитателям пришлось прибегнуть к распылению биологических ядов. Вот только вместе с крысами вымерли еще две оранжереи, в результате чего разумные оказались на грани голода.

И сейчас, судя по допросу военнопленных, складывалась похожая ситуация.

Вот только помимо обнаглевших крыс, которые стали ещё больше и злее, из западной оранжереи повадились ходить в набеги ещё и насекомые. Увы, но распыленный биологический яд нарушил не только экосистему двух оранжерей, но и вызвал мутации у её обитателей.

Вдобавок, за последние столетия серьезно ухудшились отношения между Воинами и Инженерами. Угроза голода, идеологические распри, нехватка ресурсов, общая деградация и прочие «приятные» вещи кризисного периода из всех сил подталкивали родные, в общем-то, народы к гражданской войне.

— Дальше можешь не продолжать, — прервал Командора Ник. — Ещё, поди, наблюдается нехватка чистой воды и рост болезней.

— Есть такое, — вздохнул Лапис и не поднимаясь на ноги пнул лежащего рядом местного. — Подъем, боец. Видим же, что лежишь, уши греешь.

Местный заворочался, зыркнул на Лаписа злыми глазами и принял сидячее положение.

— У него спина-то не сломается? — задумчиво обронил Ник, размышляя, что делать дальше.

— Да не должна, — с сомнением протянул Командор, рассматривая гордо выгнувшегося Воина. — А вот нос он потолок точно царапнет!

— Пришлые, — протянул местный, со всем презрением, какое только можно было вложить в голос. — У вас ничего не получится! Наши бастионы неприступны, а боевой дух воинов высок!

— А что выше? — лениво поинтересовался Ник, прикидывая ситуацию и так и сяк.

— В смысле? — опешил местный.

— Ну стены бастиона или боевой дух. Что выше-то?

— Да как ты смеешь, пришлый! — потерялся воин. — Верните мне мой меч и я, потомок великого Драко Алого, основателя города Воинов укорочу твой язык!

— Драко, говоришь? — прищурился Лапис. — Не Дракимарурис случайно?

— Нет, — местный недоуменно мотнул головой. — Двадцать седьмой.

— Да я не про тебя, — махнул рукой Лапис. — Предок твой, основатель города. Дракимариус дэ’Вега Второй?

— Да это он, — нахмурился местный. — Но откуда…

— А есть ли в вашем роду тайное слово, которое по совместительству является прозвищем основателя, которое передается из поколения в поколение?

— Даже если и есть, я ни за что тебе его не скажу! — гордо заявил воин. — И вообще…

— Шило, — негромко бросил Лапис

Воин мгновенно заткнулся и принялся сверлить Лаписа злым взглядом.

— Смотри-ка, Рыжий, — подал голос второй пленный. — Пришлый и об этом в курсе. Хотя… Оба города этот ваш семейный секрет знают.

— Ничего подобного, — вяло возразил тот, кого назвали Рыжим. — А ты, Доги, заткнулся бы лучше. Даром что перебежчик, так ещё и болтаешь, как баба!

— Ну-ну, — хмыкнул Доги и туманно добавил. — Я, в отличие от тебя, знал куда иду.

— Конечно, каждый знает, что наш город лучше вашей Фортунки!

— Думаю, — протянул Ник, заметив, как рука второго воина скользнула за пазуху, — уважаемый Доги имеет в виду совершенно другое.

— Ты прав монах, — усмехнулся местный, плавным движением выхватывая серебристый пистолет. — Дернетесь, в голове у магички появится дыра, размером с кулак! А ты, — Доги мазнул по Лере колючим взглядом, — только попробуй начать плести плетение. Есть у меня одна нехорошая черта. Я сначала стреляю и только потом думаю.

Лапис вопросительно посмотрел на Ника, словно спрашивая – обезоружить этого выскочку? Но Ник отрицательно покачал головой.

— Значит так, — он сделал паузу, ещё раз обдумывая услышанное. — Ты, получается из Форта у Рубки?

— Древнее название, — прищурился воин с пистолетом, не спуская его с напряжённой Леруа. — Сейчас так не говорят. Откуда вы?

— Хм, — пробормотал Ник. — Ты все равно не поверишь, но я обещаю, что отвечу на все твои вопросы, если ты ответишь на мои.

— Идёт, — едва заметно кивнул Доги. — Но твой стальной друг все верно рассказал.

— То есть вы сейчас ведете борьбу на три фронта? — уточнил Ник. — Крысы, насекомые и конфликт с городом Воинов?

— На четыре, — едва поморщился Доги. — Еще проблемы с водой и энергией… хотя последние несколько недель стало значительно лучше.

— Как быстро мы сможем добраться до Рубки?

— Неделя минимум, — не раздумывая ответил местный. — Но нужно идти большим караваном. Пока я добирался до Города я видел несколько крыс…

— Что? — вскинулся Рыжий. — Крысы у стен Города?! И ты молчал?! Да чтоб тебя Бессмертный Часовой покарал!

— Заткнись, Рыжий, — хмуро бросил Доги. — Старейшины в курсе.

— А как ты добрался до Города? — Ник не обратил на выкрик воина никакого внимания. — Я так понимаю, между Городом и Фортом существует связь, раз ты так быстро прибыл на… место контакта с пришлыми?

— Ты прав. — Доги закусил губу, напряженно о чем-то размышляя. — Ладно. — Воин что-то решил для себя и заговорил. — Как только пришли вести про двух пришлых, один из которых маг Земли, а второй настоящий Мастер клинков, Круг отправил меня в Город. На дельтаплане. Это такая…

— Я знаю что это, — прервал его Ник, — продолжай.

— У меня приказ. Оценить степень угрозы и или уничтожить вас, или пригласить на переговоры.

— А ты помнишь пророчество? — вкрадчиво уточнил Ник.

— Ты про посланца из камня и мага Земли? — усмехнулся Доги. — Как не помнить, вот только не вижу я перед собой каменного воина…

— Лапис, — Ник посмотрел на хмурого Командора. — Можешь ему как-нибудь доказать…

— Ещё чего, — фыркнул Лапис. — Чтобы Лапис дэ’Грани перед простым воякой выплясывал? Не бывать тому.

— Командор, очень надо, — проникновенно попросил Ник. — Сам знаешь времени у нас практически нет.

Командор скрипнул зубами и снял левую латную перчатку. В его правой руке как по волшебству появился кинжал, и он уколол себя в указательный палец. Убрав кинжал он подставил ладонь под капающую кровь и держал до тех пор, пока ранка не засохла.

После этого посмотрел на правую ладонь, скривился и швырнул её содержимое в сторону местного.

Вот только вместо крови по полу запрыгали небольшие… рубины.

— Великий Часовой! — потрясенно протянул Доги, отвлекаясь на докатившиеся до него камушки. — Это что… правда?

— Правда, — неожиданно хрипло произнесла Лера и едва заметно шевельнула рукой.

Пол вздрогнул, и в грудь местного воина врезался пылевой кулак, отшвырнув его к стене.

— Никогда! — прошипела вскочившая на ноги Леруа. — Слышишь, никогда не смей наставлять на меня эти богомерзкие жезлы ксуров!

— Да ладно тебе, — поморщился Ник. — За столько лет батарея давным-давно разрядилась. Парень просто брал нас на понт. Да и Лапис мог его в любой момент вырубить, да ведь?

— Ну да, — недоуменно пожал плечами Командор. — Ты не сильно его, Лер? Идти сможет?

— Сможет, — буркнула успокоившаяся девушка. — Погладила, считай.

— Эй, Доги, ты как? — Ник поднялся на ноги, покосился на уставившегося на него во все глаза Рыжего и направился к валяющемуся на земле воину. — Живой хоть?

— Слушай, Ник, — в голосе Командора проскользнула нотка беспокойства. — А ты в курсе, что стал на две головы выше?

— В курсе, — кивнул Ник, присаживаясь на корточки возле Доги, хватающего ртом воздух. — Я сразу как только понял, что происходит подпитку рун включил. Они стремятся к своему естественному размеру и чем они больше, тем меньше на меня действует пространственная аномалия. Вот только… Я боюсь, что они могут не остановиться…

Ник аккуратно забрал у местного лазерный пистолет и взглянул на индикатор батареи.

— Ого, почти полная!

— Ладно, ты растешь – это хорошо, — поморщился Лапис. — Главное, отрубить протокол до того, как начнешь переростать. Но нам-то что делать? И вообще у тебя есть план?

— Есть, — улыбнулся Ник, — но для этого нам понадобится сотрудничество местных и марш-бросок до Рубки. Причем по пути скорей всего придется прорубаться сквозь обнаглевших насекомых и радиоактивных крыс-мутантов.

— А ещё, — вклинилась Леруа, — не стоит сбрасывать со счетов тех местных, которых все устраивает, и они будут против перемен.

— Девочка права, — кивнул Лапис. — Я, конечно, свою сотню всех по именам и прозвищам помню и даже доспех различу, но вот эти их потомки, какие-то хиленькие совсем.

— Лера, — Ник протянул пистолет пришедшему в себя Доги. — Ты сможешь решить проблему с водой и с оранжереями?

— В таком состоянии вряд ли, — поморщилась девушка. — Максимум запустить аварийный режим.

— Аварийный режим – это хорошо, — Ник расплылся в улыбке. — Аварийный режим – это «Дрожь и поступь алого грома» и «воя его».

— Ха, прикольная идея, — хулигански улыбнулась девушка. — По сути мне надо добраться до ближайшего щитка и всё.

— Командор, — Ник перевел взгляд на воина. — Насколько реально за сутки организовать войско для уничтожения всех крыс до единой?

— Нереально, — поморщился Лапис. — Мне проще в одиночку будет их всех вырезать, чем сколачивать из этих, — воин кивнул на местных, — боеспособную единицу.

— Я понимаю, что сейчас, возможно, сделаю одну из самых серьезных ошибок, но… — Ник сконцентрировал все свои мысли и внутренние силы на том, чтобы достать из Инвентаря пылающий меч.

Медитация шла неохотно. Он будто продирался сквозь плотный кисель, усилием воли расшатывая пространства и расширяя его, чтобы достать оттуда так необходимый ему сейчас клинок.

Он даже расти перестал. Хоть сейчас и был уже в два раза больше местных и на полметра выше Лаписа. Все его естество было подчинено лишь одной мысли – вынуть из Инвентаря Меч младшего демона.

Вдалеке беззвучно лопнула струна мироздания, а Ник почувствовал сразу же две вещи: как из носа течет кровь и теплую тяжесть в ладони.

— Великий Часовой! — синхронно упали на колени местные. — Это же… Огонь вместо меча!

Ник протянул пылающий меч покачавшему головой Командору и покрутил головой, разминая шею.

— Рыжий, Доги, — он посмотрел на уменьшившихся местных, — готовы присягнуть «Посланцу из камня и магу Земли»? И давайте в темпе, нам ещё сегодня ваш мир спасать.