Монах-2. Северная башня

Глава 1

Нику было тяжело.

И дело было даже не в слабости, постоянном холоде или ангине. Дело было в ситуации. Он лежал на щитах и безвольно смотрел на висящую перед ним надпись:

Внимание! Задание обновлено: Добраться до Северной обсерватории (ближайшая стела). Срок выполнения: 22 дня. Награда: пакет «Удаленная точка доступа». пакет «Звездочёт». Принять? Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Куда идти он, в принципе, понимал. Не случайно в последние дни ему то и дело снились отвесные горы, расположенные к северо-западу от его нынешней берлоги. Что делать сейчас – тоже было понятно. Восстанавливать силы и готовиться к походу в горы. А вот с «зачем» было сложнее. «Выжить» звучало в его голове как-то неуверенно. Вроде да, нужно, но сейчас-то особо и не к спеху…

Больше всего его нынешнее состояние напоминало первый день выхода с долгих школьных каникул или затянувшихся новогодних праздников. Вроде пора вливаться в учёбу или работу, но сил на это совершенно не было.

Ник вздохнул, сунул в рот ложку с остывшей гречкой и монотонно заработал челюстями.

Он всю свою сознательную жизнь находился в бегах. Сначала бегал от кошмаров по штатам, потом и вовсе сбежал на другой континент – в дикую Россию. И снова это бесконечная беготня, дурацкий подъем на Эльбрус, дурацкие суперы, дурацкие русские спецагенты, дурацкая воронка, в конце концов!

Знал ли он, что попадет в другой мир?

Знать не знал, но догадывался. Ведь не зря же ему снились все эти сны? Ник тщательно прожевал очередную порцию гречки и задумчиво хмыкнул. Да, сны определенно точно помогли ему не сойти с ума и достаточно спокойно принять тот факт, что он чертов попаданец.

Он поерзал на щитах, устраиваясь поудобней и отложил пустой котелок из-под гречки в сторону. Будучи холостяком и путешественником, он совершенно точно знал, что кастрюлю из-под гречки следует замочить немедленно после еды, чтобы её было легче мыть. Но сейчас сил еле-еле хватало на размышления.

Ник из-за всех сил старался понять ради чего ему стоит продолжать идти непонятно куда и делать непонятно что.

Попадание сюда, обнаружение Чаши, которая оказалась какой-то Линзой Порога, и стеклянного моста, который связывал эту Чашу с горами. Переход по стеклянному мосту. Ооо! Переход…

Ник неосознанно поежился, вспоминая ту бесконечную ночь.

Но даже тогда было проще. Остаться в Чаше – смерть. Замешкаться на мосту и упасть в бездну – смерть. Остаться на ночевку в обсидиановом коридоре – страшная смерть. Ночевать без палатки – смерть холодная...

Сейчас, валяясь на деревянных щитах Ник осознавал насколько ему повезло. Сначала он самостоятельно смог выкопать берлогу, потом притащить щиты, а затем появился Котя с едой…

Про бонусы, полученные от неизвестно кого он и вовсе молчал. Хоть медальон и сожрал основные очки характеристик, но улучшенное кровообращение совершенно точно спасло Нику жизнь. Да и полученный класс…

Учитывая дикие штрафы к его характеристикам и общее отвратное самочувствие, ему достался оптимальный для выживания класс. Так что, в принципе, все было достаточно неплохо.

Вот только что делать дальше парень не знал.

Остаться в снежной берлоге? Закончится еда и обессилит ещё больше. Идти к горам? В его нынешнем состоянии далеко он не уйдет. Вернуться назад? Исключено.

Ник запустил руку в мешочек с орехами и закинул в рот один орешек. А может плюнуть на всё и поспать ещё немного? Как там русские говорят: Утро вечером мудренее. Парень скривился и закрыл глаза. Он ненавидел себя за малодушие, но сил трепыхаться не осталось.

«Думай, Ник, думай, — хмуро посоветовал он сам себе. — Вспоминай, что дядя советовал делать в таких случаях?»

И сам себе ответил:

«Разозлиться. Придумать награду. Испугаться. Сильно-сильно чего-то захотеть…»

«Вот и разозлись, — воспрял духом Ник, открывая глаза. — На себя, к примеру. Давай, если я встану, то вспомню любимую музыку?»

— А зачем вспоминать? — пробормотал он себе под нос. — Я не хочу вспоминать, я хочу послушать нормальную музыку, и я её послушаю!

С усилием приняв сидячее положение, он вытащил из-за пазухи стельки, вложил их в ботинки и с трудом натянул на ноги холодную обувь. Стараясь не обращать внимание на дрожь в ногах поднялся и достал из рюкзака телефон с солнечной батареей.

Телефон с батареей он рассовал по карманам, а в освободившиеся руки взял баклер и рапиру. Плечо стрельнуло тупой болью, в груди похолодело, а перед Ником появилось сообщение:

Внимание! Слугам и золотарям запрещено использовать воинское (за исключением посохов) и метательное оружие. В случае использования меча произойдет одномоментное понижение всех характеристик на 10%

— Да больно надо, — поморщился Ник. — Это не оружие, это моя лопата!

Нацепив на себя страховку, он затянул её трясущимися руками и сунул в петлю рапиру. Надел на себя пуховый жилет и выполз из берлоги.

Утреннее солнце резануло по глазам и Нику пришлось вернуться к рюкзаку за солнечными очками и кремом от загара. Повторно выбравшись из своего снежного дома, он раскинул руки в стороны, ойкнув от вспыхнувшей в левом плече боли, и вдохнул полной грудью.

— Хорошо! — стоило Нику увидеть солнце и величественные горы, как его сердце тут же наполнилось тихой радостью.

Посмотрев на цепочку кошачьих следов – Котя как ушел на охоту, так ещё и не возвращался – Ник положил на снег баклер. На него он выложил телефон и развернул солнечную батарею. Фонарик же здесь работал, значит и батарея должна.

Он впился взглядом в тусклый экран телефона, но значок зарядки и не думал появляется. Ник разочаровано вздохнул, но тут же нахмурился.

«Хватит себя жалеть, нытик! — крикнул он сам себе. — Что стоишь, как баран пялищься на телефон! Проверь, всё ли правильно подключил!»

Он присел к щиту, протер рукавом блестящие пластинки солнечной батареи, выдернул и снова вставил зарядный шнур.

— Да! — победно прошептал Ник, глядя на появившийся на экране значок зарядки.

После небольшой, но победы, парень почувствовал, что всё не так-то и плохо, как ему казалось. Ник сделал на радостях два круга Сурья Намаскар (прим автора – йоговская гимнастика), стараясь не напрягать левую руку, и опустился к телефону.

Во-первых, закружилась голова, во-вторых, не терпелось включить гаджет.

Дождавшись загрузки своего девайса, он привычным движением запустил плеер и прикрыл глаза, вслушиваясь в каждое слово.

The night beckons while you dream A life never lives in peace

По губам Ника скользнула робкая улыбка.

As you stand upon the edge, woven by a single thread And fate may fall down upon you While the devil is knocking, right at your door!

Пальцы сжались в кулаки, в глазах мелькнул стальной отблеск

So all you restless, Each night you hear the drums of war Awaken, Awaken

Кулаки впечатались в снег, тело само собой выпрямилось в планку. В плече полыхнула боль, но Ник упрямо загнал её обратно.

The voice begins to call you while you hunger A taste of destiny you're searching for Awaken, Awaken The fight is at your door so take up the cause Awaken

Раз! … Два! …. Три!

Awaken

Ник почувствовал, как в животе разгорается пламя, пербивая боль в плече.

AwakenAwaken!

Четыре! Пять! Шесть! С каждым словом, с каждым сделанным отжиманием, он чувствовал, как к нему возвращается смысл жизни. Как внутри разгорается праведный гнев, отчаянная решимость идти до конца и дикий стыд за свою вялую апатию последних дней. Чувствовал, как он просыпается.

As you stand upon the edge, hanging in the balance

Семь! Восемь! … Девять! С каждым последующим отжиманием, Ник чувствовал, как уверенность наполняет его. Он дойдет до гор! Если придется, нароет в сугробах столько берлог, сколько понадобиться! Найдет людей, доберется до Северной обсерватории!

And fate may fall down upon you While the devil is knocking So all you restless, each night you hear the drums of war

Десять! … Одиннадцать! Он найдет способ как вернуться назад!

Awaken, Awaken The voice begins to call you while you hunger A taste of destiny you're searching for

Двенадцать! …Тринадцать! А еще лучше найдет того, кто закинул его сюда и надерет ему задницу!

Awaken,Awaken Awaken*

— Четырнадцать! — выдохнул парень, опускаясь на землю. Вспышка гнева выжгла все его силы. — … Пятна… пятна-дцать!

Его руки не просто тряслись – ходили ходуном, но Ник упрямо рвался вверх, словно от этого зависела его жизнь.

Выпрямив, наконец-то, руки, он замер в планке. По спине ручьем бежал пот, руки и ноги дрожали, но изнутри растекалось приятное тепло, а сам Ник чувствовал едва заметное биение в копчике и в груди.

«Биение?»

Позабыв про дрожащие руки, Ник уселся в позу лотоса – хорошо поджопник болтался на поясе, и ему не пришлось садиться на снег – и тут же скользнул в медитацию.

Сконцентрировав внутреннее внимание на биении, он принялся медленно дышать, пропуская через себя разлитую вокруг силу.

Биение в груди он ухватить не успел – оно растворилось без следа, оставив после себя приятное тепло. Тогда Ник направил внимание ниже – в область пупка, но и там не нашел только странные завихрения.

Чуть ниже – между пупком и копчиком он заметил тающий лепесток сконцентрированной Мощи. Глубоко внутри тут же возникла уверенность, что именно этот лепесток и «разбудил» Ника.

Ник потянулся ещё ниже – к копчику и тут же замер, боясь вздохнуть. Впервые в жизни он почувствовал то, о чём постоянно твердил дядя Юра. Энергетический центр, Чакра, Ядро – Ник не знал, как правильно назвать тот комочек плотной энергии, что он почувствовал.

По его ощущениям, ядро спрессовались из следующих чувств и эмоций: Дикая жажда жизни. Уверенность в себе. Смелость, Бесстрашие. Движение. Открытость всему новому.

Повинуясь внутреннему позыву, он топнул ногой. На секунду ему показалось, что горы вот-вот вздрогнут, отвечая на его зов, но… ничего такого не произошло.

«Ну и ладно, — подумал Ник, мысленно поблагодарив дядю за науку. —Что там дальше? На себя я уже разозлиться. Награду в виде божественного трэка получил… Испугаться? Сильно-сильно чего-то захотеть?»

Он представил, как замерзает, как желудок сводит спазмом голода, как начинают отваливаться обмороженные пальцы…

— Hell, no! (прим автора: Черта с два!), не бывать этому!

Ник, прищурившись, посмотрел на северо-запад.

— Дойду! — упрямо пробормотал парень, — а как только дойду, приму горячую ванну! О да! — он представил исходящий паром бассейн, — хочу в сауну… нет, в баню! О да…

Удостоверившись, что все четыре совета дяди выполнены, Ник осмотрел критическим взглядом примыкающий к скале сугроб, внутри которого находилось его временное жилище. Перевел взгляд на раскинувшуюся перед ним лощину, удивленно покачал головой, разглядев идеально ровный круг хвойного леса. Зацепился глазом за виднеющийся за странным лесом ручеек. Наметил примерный маршрут и остановки.

Раньше бы он с легкостью пересек эту расщелину за день, сполоснулся бы в речке и до наступления ночи успел бы подняться в горы и устроить место под ночлег. Сейчас же – он с раздражением посмотрел на свои дрожащие после отжиманий руки – добраться до середины лощины уже будет сродни подвигу!

— Главное, чтобы еды хватило, — пробормотал Ник и в следующий момент почувствовал, как сильно он хочет есть.

Следующие пару часов он был занят готовкой завтрака, инспекцией запасов и разработкой плана дальнейшего движения. Дважды Ник отвлекался. Первый раз на шум гор – будто где-то неподалеку сошла лавина. Второй раз – на Котю, притащившего дохлую тушку какого-то крупного грызуна.

— Спасибо Коть, но я пас, — покачал головой Ник, заваривая какао.

Во-первых, для готовки мяса требовалось много огня, а у него оставалось всего два баллона с газом, во-вторых, стоило ему представить, что он ест барбекью из сурка или бобра, как его чуть было не стошнило.

— А вот от орешков я бы не отказался, — тут же добавил Ник, заметив, как поникли уши ирбиса. — Ты до того странного леса доходил?

Снежный барс утвердительно кивнул и недовольно мотнул головой.

— Небезопасно? — удивился Ник. — Люди?

Котя отрицательно мотнул головой.

— Хищники? — быстрый кивок.

— Медведь? — ирбис замешкался, но в следующий момент покрутил лапой.

— То есть как не совсем? — Котя опустил лапу вниз и слегка оторвал ее от пола.

— Маленький медведь? — недоверчиво хмыкнул Ник. — Мда… Ну хочешь-не хочешь, а идти придется. Припасов осталось… — он взглянул на мешочек с заканчивающимися орешками, початую упаковку гречки, стратегический НЗ: последний шоколадный батончик с пачкой протеиновых пирожных, и пакет с остатками какао и сушенного молока. — на пару дней.

Барс фыркнул и толкнул к парню принесенную с охоты тушку и кивнул на лежащий на щитах сверток

— А, — сказал Ник, — эльфийский сухпаек-то? хе-хе. Ну да, сытная штука. Только меня после нее то в эйфорию кидает, то депрясники ловлю. Не самые худшие побочные эффекты, конечно, но все равно не приятно.

Ирбис оставил фразу Ника без внимания и принялся потрошить принесенную тушку.

— Котя, — Ника замутило при виде крови и треска разрываемых жил, — будь добр, поешь на улице.

Барс недовольно фыркнул и, схватив свою добычу зубами, поволок ее в коридор ведущий к горной тропе. На улице он есть отчего-то не хотел.

— Сегодня попробуем добраться до леса и обратно, — крикнул ему в спину Ник. — Выходим через пятнадцать минут!

Но они не вышли не через пятнадцать минут, ни через тридцать и даже не через час. После завтрака Нику сделалось плохо и парень два дня провалялся, не в силах подняться с лежанки. Всё, на что его хватало – закидывать в рот кусочки сухпайка и делать глоток ледяного какао.

Но что самое неудобное – ему хватало четырех часов, чтобы выспаться и отдохнуть. В результате остальное время превращалось в мучительную пытку бездействием и слабостью. Ник спасался только тем, что гонял по телу крохи энергии.

Раз за разом он прочувствовал энергетические каналы и поражался как все гармонично устроено. Если Ник понял правильно, то затык в каком-то из каналом неизбежно приводил к травме на физическом уровне.

Пользуясь временным бездельем, он сконцентрировал внимание на левом плече. Поначалу у него ничего не получалось, но спустя какое-то время, Ник с удивлением обнаружил, что где-то глубоко внутри рождается понимание.

Чтоб понять отчего порвалась связка на плече ему пришлось спуститься вниманием к тазобедренному суставу. Сначала он долго не мог понять, что там не так, упрямо возвращался к плечу, но раз за разом наблюдение за своими меридианами приводило его к бедрам.

В конце концов Ник решил поменять тактику, отбросил свое упрямство в сторону и попытался понять, что не так с его тазобедреным суставом.

Он вытянулся на щите и направил своё внутреннее внимание на ноги и таз. Все было как обычно, но что-то не давало ему покоя. Ник начал поочередно сгибать-разгибать ноги, тянуть носок и вращать стопой. Он внимательно повторял базовые упражнения «постельной разминки» до тех пор, пока не понял, что показалось ему странным.

Его правая нога оказалась короче левой!

Не веря увиденному, Ник с трудом поднялся на ноги и сконцентрировался на центре равновесия. Ну не может быть такого, что одна нога короче другой! Нет, может, конечно, но только не у него, он же костоправ!

«Мда…»

Ник потрясенно уставился на свои ноги. Одна нога действительно была короче другой. Практически незаметно, но центр равновесия сместился слега в сторону.

Улегшись на лежанку, Ник снова вытянул ноги и, собрав крохи энергии, пустил по энергетическим каналам.

— Got it (прим автора: поймал)! — прошептал парень, обнаружив после двенадцатой попытки, что мышцы на голеностопе правой ноги напряжены и стопа не полностью сгибается.

Сообразив, куда нужно смотреть, Ник прошелся вдоль всего тела, отмечая места, где мышцы находились в постоянном напряжении, выступая таким образов в качестве стабилизатора отклонений.

Максимум, что смог Ник – промассажировать проблемные места, добившись более ровного течения энергопотоков. Нога, по его внутреннему ощущению расслабилась, плечу лучше от этого, конечно не стало.

Подумав над сложившейся ситуацией, Ник пришел к следующим выводам:

Во время подъема на Эльбрус у него был тяжелый рюкзак и новая обувь. То ли ботинки были один чуть выше другого, то ли вес в рюкзаке был распределен не равномерно, в любом случае, образовался перевес в одну сторону.

Мышцы напряглись, чтобы стабилизировать отклонение, в результате чего левое плечо чуть поднялось вверх и связки с мышцами не просто потеряли привычную эластичность, а стали деревянные. Не было бы перекоса в тазобедренном суставе, и связка бы не порвалась, максимум – надорвалась.

Но нет худа без добра – Ник собрал крохи энергии, которые гонял по меридианам, и направил их в плечо. Стянуть порванную связку он даже не пытался, но вот насытить её энергией…

Плечо сначала онемело, потом полыхнуло огнем, затем огонь превратился в тепло. Будь у Ника побольше внутренней силы, он бы наверняка полностью залечил рану, но её не было.

«Итак неплохо, — подумал парень, чувствуя, как закрываются глаза. — Еще пару сеансов и рука будет как новенькая».

Через четыре часа, глубокой ночью, Ник открыл глаза и осторожно подвигал рукой. Опухоль спала, подвижность увеличилась в два раза, а перед ним появилась надпись:

Восстановление характеристики! Ловкость + 1 Текущее значение: 3 (штраф: -3)

Внимание! Доступно стандартное задание: Восстановить форму Награда: +5% к скорости восстановления Принять? Да/Нет

— Принять, — облизал пересохшие губы Ник и мысленным усилием раскрыл перед собой описание своего класса, — Что там у нас?

Имя: Ник Вотчер

Класс: Золотарь Северной башни

Состояние здоровья: критическое (хроническая усталость, обморожение, ангина, высокая степень истощения)

Основные характеристики:

Сила – 2 (штраф: -3)

Выносливость – 3 (штраф: -4)

Интеллект – 6 (штраф: -1)

Ловкость – 4 (штраф: -3)

Мудрость – 6

Харизма – 4 (штраф: -2)

Особенности класса:

Босоногий: +15% сопротивление холоду (+20% от пакета «Улучшенное кровообращение)

Горная поступь: + 1 к Ловкости. Бонусный навык: Скалолаз

Двужильный: + 1 к Выносливости. 4 часа на отдых

Свободный человек: Возможность продвижения по службе

Безоружный: Запрет на использование любого вида оружия, кроме шеста или палки

Навыки:

*Раскрыть список*

Способности:

*Раскрыть список*

Ник задумчиво хмыкнул и перевернулся на живот. На этот раз он поставил себе цель в десять отжиманий.

Раз! — Плечо отозвалось болью, но Ник продолжил отжиматься.

Два! — В глазах потемнело, но он не обратил на это внимания.

Три! — Что-то хрустнуло в запястье

Четыре! Пять! Шесть! — После тройного рывка сбилось дыхание, а на лбу проступили капли пота. Больше – никак…

Ник зло ощерился и вспомнил испуганные глаза Даши:

Семь!

Изломанное тельце Коти, летящее в пропасть:

Восемь!

Воняющего потом и перегаром волосатого Егеря:

Девять!

Представил горячую ванную и обжигающий душ:

Десять!

— Так-то! — выдавил Ник и сглотнул, пытаясь избавиться от сухости во рту.

Руки дрожали, сердце было готово выскочить из груди, но Ник точно знал, что он на правильном пути.

Восстановление характеристики! Сила + 1 Текущее значение: 3 (штраф: -2)

Ник победно улыбнулся, вслепую протянул руку за котелком и сделал маленький глоток ледяного какао. Затем нашел в темноте светящиеся глаза барса и негромко прошептал:

— Готовься, Котя, утром идем на прогулку!

* Ник слушал музыку из этого видео: https://www.youtube.com/watch?v=zF5Ddo9JdpY

Глава 2

Оставшееся до утра время Ник провел в медитации и в зарядке. Медитация – для знакомства с энергетическим каркасом и меридианами, зарядка – чтобы согреться. Хоть он сейчас и стал более морозоустойчивым, но ноги и руки всё же мерзли.

Позавтракав вчерашней гречкой, Ник намазался защитным кремом, надел очки, сунул в карман шоколадный батончик и упаковку целлофановых пакетов для мусора. Закрепил рапиру в петле страховки, к ней же привязал баклер и вооружился трекинговыми палками. Ну а пластиковая бутылка с водой отправилась за пазуху.

Выбравшись из берлоги, Ник прошел пару шагов и, чертыхнувшись, вернулся назад. Надел на ботинки бахилы, посокрушался, что у него нет снегоступов и медленно зашагал в сторону леса. Ирбис же все это время сидел на одиноком валуне и наблюдал за мучениями своего хозяина.

Идти было, на удивление Ника, несложно.

Он думал, что будет проваливаться под снег по колено или даже по пояс, но ночной мороз так прихватил наметенные сугробы, что Ник шел будто бы по асфальту.

Дойдя до снежного барса, Ник перевел дух и пробормотал:

— Вот был бы ты побольше, я бы сделал из одного щита сани, и ты бы меня вёз!

Ирбис насмешливо фыркнул и грациозно заскользил по снегу впереди парня. Ник пробовал было догнать своего питомца и дернуть за хвост – чтобы не зазнавался, но не вышло. Хитрый кот держал между ним дистанцию в полтора метра. Ни на шаг не позволяя Нику приблизиться к себе, но и не отрываясь слишком далеко.

Так они и шли. Впереди скользил белоснежный, в серые пятнышки, снежный барс. А за ним пыхтел неуклюжий человек. Поначалу Ник то и дело задыхался, но спустя пару часов поймал ритм и перестал обращать внимание на гудящие ноги и отдышку.

К тому же вертеть головой по сторонам было намного интересней, чем убеждаться в своей слабости.

Сначала Ник никак не мог понять, что за кривые шипы попадаются ему по пути. И только когда он, не удержавшись, отчистил один из таких шипов своей рапирой, до него дошло, что это такое.

Это были занесенные над головой мечи или нацеленные в небо копья каменных скульптур.

При должной фантазии, можно было представить, что все поле от скал до леса усеяно каменными статуями, чье оружие и возвышались над снегом. Ник попробовал представить себе что бы он увидел, не будь таких огроменных сугробов, но потерпел неудачу. У него в голове попросту не укладывался масштаб невидимой композиции.

Котя же, в отличие от своего хозяина, такими вопросами не задавался и молча двигался к лесу, край которого с каждым шагом становился все ближе и ближе.

Причем Ник был готов поклясться, что неделей раньше никакого леса не было и в помине. Может быть дело было в лихорадке, но он хорошо запомнил, как при выходе из тоннеля увидел снежную равнину, в конце которой темнела узкая лента ручья.

«Ну не мог же он здесь за неделю появиться? — подумал парень, приглядываясь к вырастающему перед ним хвойному лесу. — Значит мне тогда привиделось».

Чем выше поднималось солнце, тем жарче становилось идти, и тем сильнее в снег проваливались ноги Ника. Не помогали ни трекинговые палки, ни бахилы – последние пару километров Ник брел практически по пояс в снегу.

Котя с сочувствием поглядывал на хозяина, и даже, казалось, был бы рад помочь Нику, но сделать ничего не мог.

— Мне нужны снегоступы! — сделал вывод Ник, практически на одних волевых добираясь до края леса.

Дойдя до первой ели, он обхватил ствол обеими руками и прижался к дереву головой. Дядя Юра частенько так делал в лесах Арканзаса, Огайо и Индианы. По его заверениям деревья щедро делились с людьми своей энергией и спокойствием.

Насчет первого Ник бы поспорил, а вот второе оказалось стопроцентной правдой. Спустя пару минут «обнимашек» ему стало настолько безразлично где он и что с ним, что Коте, чтобы привести хозяина в чувства, пришлось пусть в ход свои острые зубы.

— Ай, — вяло пробормотал Ник. — Коть, отстать, не видишь, я ловлю нирвану и созерцаю бренность бытия?

Барс предупреждающе зарычал, и Ник с усилием отлепился от дерева.

— Да всё, не ворчи, — Ник упал на колени, зачерпнул пригоршню снега и растер себе лицо. — Всё, дружище, я в порядке.

Деревья действительно поделились энергией, вот только она оказалась вязкой как смола и совершенно не подходила человеку. Ник хотел было представить, что бы с ним стало впитай он еще больше, чтобы ужаснуться, но поленился.

— Мрряв, — с раздражением дернул хвостом Котя, — мяв!

— Иду, иду, — кивнул Ник и с трудом зашагал за котом.

Ещё десять минут ходьбы по лесу, и он был вознаграждён за свои сверхусилия. Барс привел его к поваленному дереву, которое упало вершиной аккурат между двух близко стоящих стволов, образовав таким образом естественное укрытие.

Ник осмотрел место со всех сторон и, признав его годным, принялся за работу.

Он, конечно, дико устал и с огромным бы удовольствием отдохнул, но внутри тикал невидимый секундомер, отсчитывая оставшиеся до ночи часы и минуты. Арифметика была проста: Чтобы двигаться дальше, нужно хотя бы через день готовить новый ночлег.

Какие бы преимущества в плане морозоустойчивости не давал ему его класс, вспомнив название Ник скривился и с досадой сплюнул, но ночь на открытом месте ему не перенести. Он, скорей всего выживет, но вряд ли это окончится чем-то хорошим.

Поэтому хочешь – не хочешь, а копать надо. Вот Ник и копал.

Снежный барс понаблюдал за ним некоторое время, и, удостоверившись, что его хозяин не спешит падать в обморок или снова лезть обниматься с деревьями, исчез в лесу.

Ник методично вкапывался в снег, благо в лесу он был не влажный, стараясь копать под небольшим углом так, чтобы конец его окопа оказался в нескольких метрах от поваленного дерева. Местами он вырезал кубики снега рапирой, местами орудовал щитом.

Взятые с собой мусорные пакеты очень даже пригодились. Ник методично наполнял их снегом, трамбовал, снова трамбовал и оставлял в выкопанной яме. Добравшись до поваленного дерева, он прервался на обед, вылез из получившегося окопа и уселся на упавшую ель.

С наслаждением съев замерзший шоколадный батончик, Ник сунул обертку под раздвоенный сук и неохотно слез с дерева. Солнце уже начинало свой неспешный спуск, а его берлога номер два находилась в зачаточном состоянии.

Следующие три часа пришлось попотеть.

Ник выкопал небольшую землянку два на два метра, вылез наружу, наломал веток от упавшей елеи, отчистил их от хвои и воткнул получившиеся сучки в сугроб. Вернувшись в берлогу, он принялся счищать с «потолка» снег до тех пор, пока не добрался до сучков.

Следом пришел черед лежанки.

Ник отдавал себе отчет, что он не дотащит до сюда щит, поэтому просто подравнял пол так, чтобы ноги находились ниже, чем голова. Никакими уборными в этот раз он заморачиваться не стал. Всё, что ему было нужно – убежище на одну ночь.

Закончив с берлогой, Ник вытолкал из нее пять мешков снега, но поднимать не стал, так и оставил в яме. Сделал себе небольшой перерыв, напившись согревшейся за пазухой водой, недовольно взглянул на темнеющее небо и взялся за ель.

Вжик! Вжух! Зззз!

Рапира, несмотря на свою древность сохранила заточку и с легкостью рубила хвойные ветви. Нарубив достаточное, по его мнению, количество, Ник скидал их в яму, а оттуда по короткому подземному лазу в саму берлогу. На душе нарастало смутное беспокойство, но парень никак не мог понять, что не так в этом лесу.

Включив на телефоне фонарик – что на улице, что в землянке стояла кромешная тьма, Ник соорудил себе огромную хвойную лежанку, проделал рапирой дырку в потолке и полез обратно.

В яме Ник подкатил один из мешков поближе ко входу и закрыл им лаз, ведущий в «Снежную землянку номер два».

— Что думаешь? — спросил он появившегося к этому времени барса, силуэт которого заметил около ели.

— Мррр, — Котя скользнул равнодушным взглядом по сугробу из которого торчали сучки и ткнул лапой в снег.

— Это что? — нахмурился Ник, посветив телефоном на предмет, на который показал Котя. — Рыба что ли?

Барс молча кивнул и подтолкнул рыбину к парню.

— Коть, ты лучший! — на полном серьезе заявил Ник и тут же расстроенно добавил,— но я не буду есть сырую рыбу, знаешь сколько там паразитов?

Ирбис закатил глаза, посмотрел на Ника как на отсталого и одним махом оказался на поваленной еле.

«А это что такое?» — читалось в его глазах.

— Эм, — озадаченно протянул Ник, который совсем забыл про такой величайший дар человечеству от богов, как костер. — Точно…

В последние дни он настолько зациклился на текущей ситуации, что банально забыл про дрова. А ведь у его есть зажигалка и полтора баллона с газом!

— Котя, ты гений! — Ник представил, как он ест запеченную в углях рыбу, и его желудок предательски забурчал. — Вот почему я не взял зажигалку, а? Прям сейчас бы рыбки сготовили!

Снежный барс навострил уши и медленно покачал головой.

— Ты чего? — удивился Ник.

Кот внимательно посмотрел ему в глаза и неохотно мотнул башкой вглубь леса.

— Там кто-то есть? — насторожился Ник.

Ирбис коротко кивнул.

— Опасный?

Ещё один кивок.

— Хм, — задумался Ник. — Мы с ним не справимся?

Барс отрицательно мотнул башкой.

— И нафига я тогда копал эту землянку? — покачал головой Ник.

Снежный барс успокоительно мурлыкнул и снова покосился в лес.

— Пошли-ка назад, — засобирался Ник, которому передалось беспокойство кота. — Завтра днем глянем что там за зверь такой.

Барс недовольно фыркнул и мотнул головой.

— Не глянем? Не завтра? Хм… Не днем? А когда, тогда… утром?

Ник задумчиво посмотрел на Котю, но больше ничего не стал спрашивать.

— Потопали тогда, — он бросил на рыбину хмурый взгляд. — А её или съешь, или закопай где-нибудь. Итак уже, — рот Ника наполнился слюной, — есть охота.

Котя дернул хвостом, ещё раз посмотрел в безмолвный лес и направился на юго-восток – к ставшей уже родной снежной берлоге. Ник шел следом, убрав телефон во внутренний карман. Во-первых, с наступлением ночи сильно похолодало, и батарея начала стремительно разряжаться. А во-вторых, руки были заняты треккинговыми палками.

Ник боялся, что нечаянно провалиться в свои же собственные следы или споткнется о выступающие из снега каменные мечи. Но появившаяся из-за редких туч луна давала достаточно света, чтобы уверенно видеть дорогу.

Вернувшись «домой», Ник согрел воды и сгрыз кусочек сухпайка. Можно было бы сварить гречку, но парень предпочёл сэкономить газ. Насколько он помнил, варить гречу необходимо было минут пятнадцать – непозволительная роскошь в его положении.

Напившись кипятка, Ник покосился на Котю, который на этот раз остался с ним, вместо того, чтобы уйти на ночную охоту.

«Волнуется, — подумал Ник, тщательно выжимая чуть влажные перчатки и убирая их себе за пазуху. — Кто же был в том лесу?»

Он поморщился от запаха, идущего от… да от него всего целиком! И клятвенно пообещал себе помыться. Когда-нибудь.

— Воняет, как от… говновоза, — пробормотал Ник и тут же скривился, вспомнив свой нынешний класс. — Мда уж, — покачал головой парень, снимая ботинки и вытаскивая из них стельки, — всю жизнь бегать от этой чертовой воронки, чтобы все же попасть в нее, выжить в горах, обнаружить в найденном амулете личный, хм, миникомпьютер? и получить такой говно-класс… Зашибись!

Умом-то Ник понимал, что он сейчас жив исключительно благодаря автоматически назначенному классу. Дополнительная Выносливость помогла ему справиться с болезнью, ну а благодаря морозостойкости он не замерз насмерть. И всё бы хорошо, но… Золотарь? Серьёзно?

«Раз есть силы злиться, значит иду на поправку, — отметил про себя Ник. — Ещё вчера эта мысль не вызывала у меня абсолютно никакой реакции. Прогресс, хе-хе, на лицо!»

Он сыпанул в оставшуюся воду кулак гречки и натянул на котелок силиконовую крышку. Привычно убрав котелок в рюкзак и засунув туда же ноги, Ник растянулся на своей лежанке и принялся думать:

Первым дело он посчитал сколько времени у него ушло на путь до леса и обратно. Получилось примерно восемь с половиной часов – не зря сейчас так сильно гудят ноги!

Затем прикинул сколько у него ушло времени на постройку иглу – шесть часов!

Потом мысли сами собой повернули к неизвестному монстру, который обитал в лесу. Котя почему-то был уверен, что с ним лучше не связываться. И Ник, как бы ему не было любопытно посмотреть, был согласен с котом. Не в его нынешнем состоянии искать приключения.

Но лес ведь как-то нужно пройти? Обходить – не вариант, он в лучшем случае доберется до гор к поздней ночи. А ведь еще надо будет рыть берлогу… Раньше бы он точно справился – молодость и здоровый образ жизни позволяли не спать несколько ночей подряд и сносно себя чувствовать, но вот сейчас…

Ник принялся осторожно сгибать и разгибать ступни, стараясь расслабить напряженные мышцы. Сегодня он смог выдержать довольно приличную нагрузку и рассчитывал, что его амулет расщедрится на восстановление какой-нибудь характеристики, но не тут-то было.

«В баньку бы, — подумал Ник, — там бы прогрелся на ура и силы появились бы! Может все-таки аккуратненько узнать, что там за монстр такой? И помешает ли он сделать мне баню?»

Ник поочередно встряхнул ноги, сбрасывая накопившееся в них напряжение и перешел к бедрам – начал поднимать-опускать тазобедренный сустав, не отрывая от лежанки лопаток.

«А что если сделать ловушку? Да, точно! Вырыть огромную яму, поставить туда каменные статуи с вскинутыми мечами и копьям! Ага, размечтался… Ну а если отломать мечи и копья? Как вариант… Вот только кто будет рыть эту ямищу? Нет, ну его, надо что-то попроще».

Работая с тазом Ник прокрутил в голове десятки идей, начиная с ловчей петли, привязанной к верхушке ели, заканчивая хлестающими ветками, с заостренными колышками в стиле Рембо.

Не придумав ничего путного, он закончил разминку и вспомнил про принесенную Котей рыбу. Покосившись на лежащего рядом снежного барса, Ник начал представлять, как он запекает в углях большую рыбину.

Желудок протестующе забурчал и Ник отломил кусочек сухпайка. Эта штука хоть и вызывала эмоциональные перепады, но была удивительно питательной.

«Теперь можно не экономить, — подумал парень, заканчивая разминку дыхательными упражнениями из пранаямы. — В лесу можно поохотится, а в реке есть рыба. Но до реки фиг дойдешь, а в лесу обитает кто-то страшный… Мда…».

Ник задумчиво уставился на заледеневший потолок, решая как быть дальше.

Его смущало Котино поведение в лесу, да и сам лес, возникший из ниоткуда его тоже смущал, а ещё…

— Там не было звуков! — дошло до Ника. — Там, holy crap, не было ни единого звука! Котя! — он повернулся к коту, намереваясь его разбудить, но барс уже не спал.

Вздыбленная шерсть, оскаленные клыки – котенок снежного барса молча сверлил взглядом стену над лазом, ведущим наружу.

— Там кто-то есть? — шёпотом спросил Ник, залезая в уже остывшие ботинки.

В ответ Котя лишь прижал уши, не сводя со стены пристального взгляда.

До этого момента Ник даже не задумывался о прочности своего подснежного иглу. Но сейчас, глядя на испуганного ирбиса, он почувствовал себя жутко уязвимым и беззащитным.

— Пошли в тоннель! — Ник практически вслепую упаковал ранец, закинул его себе на плечо, даже не поморщившись от боли, стрельнувшей в руке.

— Ррррррр! — зарычал барс, не двинувшись с места.

— Серьезно? Какой-то тоннель пугает тебя сильнее, чем стоящее на улице нечто? — удивился Ник. В левой руке он держал ледоруб, в правой рапиру.

Ирбис зло дернул хвостом, и Ник не стал переспрашивать. Сейчас все его мечты о жаренной рыбе и баньке казались настолько нереальными, что хотелось выть. В ночной тишине послышался хруст сминаемого снега, и глухой удар.

Человек и барс настороженно следили за стеной, сквозь которую, казалось, идет зеленоватое свечение, но все равно пропустили момент удара.

Ум!

По стене пробежала одинокая трещина, тут же засветившаяся мертвенно-зеленым светом.

— Hell, no! (прим автора: Чёрта с два!) — оскалился Ник, стискивая рукояти ледоруба и рапиры.

Висящий на груди амулет начал жечь кожу даже сквозь нателку, но Ник не обращал внимания, чувствуя как энергетический центр, расположенный в районе копчика, наполняет тело небывалой силой.

— Иди сюда, трус! — неожиданно для себя крикнул парень, выплескивая выработавшийся адреналин, — Пора надрать тебе зад!

Глава 3

В Нике боролись два чувства. Снести с ноги треснувшую стенку и положить конец терзающей его неизвестности и броситься стремя голову в черный туннель. И то, и то было глупо и бессмысленно. Поэтому выкрикнув угрозу и почувствовав себя уверенней, Ник остался на месте.

Внимание! Слугам и золотарям запрещено использовать воинское (за исключением посохов) и метательное оружие. В случае использования холодного оружия произойдет повторное понижение всех характеристик на 10%

— Брысь, — прошипел Ник, зло смаргивая не вовремя появившуюся надпись.

Котя с удивлением покосился на своего хозяина, и Нику пришлось пояснить:

— Это не тебе, друг.

Умб! — стены берлоги сотряс второй удар, и парню резко стало не до объяснений с котом.

«Надо было вскипятить кипятка!» — мелькнула в голове запоздалая мысль.

Умб-бам! — Третьего удара иглу не выдержало, и кусок стены рухнул во внутрь упав на щиты.

— Holy crap! (прим автора: Чёрт возьми!) — выругался Ник, отшатываясь назад.

За стеной стояла смутная фигура в темном балахоне из-под капюшона которого шло мертвенно-зеленое свечение. Если бы кто-нибудь попросил Ника описать, кого он увидел перед собой, парень незамедлительно бы ответил: Смерть!

Котя глухо, всем телом, зарычал, готовясь броситься на зловещую фигуру, но Ник не собирался еще раз терять своего друга. Он шагнул вперед, выставив рапиру перед собой и замахнулся ледорубом.

— Ххххххххыыыыы! — усмехнулась фигура и резко бросилась вперёд.

Следом произошло сразу несколько вещей.

Искры, гуляющие по взъерошенной шерсти Коти, слились в одну, и по балахону стегнула небольшая, но яркая молния.

Фигура, не обратив внимания на электрический разряд, налетела на рапиру Ника. Ей как будто было плевать на полметра стали, оказавшиеся у нее в животе.

Правую руку Ника тут же обдало могильным холодом, амулет резко похолодел, потянув из Ника силу, а вокруг парня и барса вспыхнула полупрозрачная золотая сфера.

— Хэк! — Ник рефлекторно ткнул ледорубом в область капюшона, но его удар пропал зря.

Появившаяся сфера отбросила незваного гостя далеко назад. Балахон зацепился за осколок стены, послышался треск, полное нечеловеческой злобы шипение и мертвенно-зеленый свет полностью исчез.

— Оно… ушло? — сфера мигнула и исчезла, но Ник, как бы ему не хотелось, не спешил опускаться на землю.

Котя фыркнул и принялся деловито вылизываться.

«Неужто пронесло? — подумал парень, отмахнувшись от появившихся системных уведомлений. — Не до вас сейчас!»

Он вбил ледоруб в пол, со стоном выронил обжигающе-холодную рапиру и только после этого позволил себе опуститься на колено. Безумно болела рука, жутко хотелось есть и спать, в районе копчика, казалось, кипит нерастраченный адреналин, отчего тут же заболел живот. Ник хотел было прилечь на щиты, но его привел в чувства ворвавшийся в иглу ледяной ветер.

О том, чтобы ночевать здесь не было даже и речи, ветер был настолько сильный, что Ник, несмотря на всю свою морозоустойчивость, почувствовал, что начал дрожать.

— Что думаешь, Коть? — он покосился на барса, который перестал вылизываться и неодобрительно смотрел на разрушенную стену. — Идем спать в коридор, ведущий к горному туннелю, или… Ник мотнул головой направо, в сторону отхожей комнатки.

Снежный барс недовольно дернул хвостом, оценивающе посмотрел на хозяина и направился к пробитой в стене дыре.

— Да ну ты брось, — Нику на мгновение показалось, что кот шутит. — Туда? Сейчас?!

Ирбис остановился, обнюхал кусок балахона, повисший расколотой стене иглу, смешно чихнул и утвердительно кивнул.

— Ну знаешь, — растерялся Ник. — Идти в ночь по снежной равнине, по которой бродит злобный демон – такое себе удовольствие.

Котя задумчиво посмотрел на Ника, повел ушами и направился на выход.

— Ну как знаешь, — покачал головой Ник. — Дай хоть ранец соберу.

Он достал телефон, глянул на оставшуюся зарядку и включил фонарик.

Быстренько переупаковал ранец, параллельно с удовольствием очистив котелок от холодной гречки. Надел пуховку, сунул в карман динамофонарь, с грустью посмотрел на одинокую верхонку.

Идти в ночной лес было, по мнению Ника, глупо, но чутью кота он доверял на все сто. С сожалением пробежавшись взглядом по ставшей уже родной берлоге, Ник привязал баклер к страховке и присел у рапиры.

Трогать её ему совершенно не хотелось, но оставаться без удобного инструмента для строительства иглу Нику не хотелось. Он надел на руку верхонку и аккуратно коснулся рукояти рапиры.

Несмотря на флисовую перчатку и утепленную варежку, пальцы Ника мгновенно заледенели.

— Ах ты ж! — он отдернул руку и покосился на ход идущий к горному туннелю.

Идти в темноту совершенно не хотелось. Но и лишиться «снегорезки» он не мог. Чертыхнувшись, Ник подтянул к себе рюкзак и схватил с земли рапиру.

Рука тут же заледенела, но на этот раз Ник был к этому готов. Быстро, но ловко воткнув рапиру в рюкзак, он надавил сверху и отклонил рукоять так, чтобы лезвие клинка вспороло нижнюю треть ранца.

Легонько ударив сверху, Ник убедился, что рапира надежно сидит в рюкзаке, а её лезвие находится во втором отсеке, который Ник использовал раньше для хранения документов и налички.

— Мяв! — требовательно поторопил хозяина кот.

— Да иду, иду, — отозвался Ник, закидывая рюкзак на плечи.

К его удивлению правое плечо хоть и стрельнуло болью, но чувствовало себя терпимо.

Оглядевшись по сторонам – всё ли взял? – Ник шагнул к лежанке и с усилием поднял один из башенных щитов. Развернув боком, он выволок его наружу и прислонил к сугробу так, чтобы щит перекрыл дыру.

«Мало ли, — пронеслась в голове спонтанная мысль, — ещё вернусь сюда, или кому-нибудь пригодится?

— Пошли, Коть, — бросил он барсу и зашагал за котом по скрипучему снегу.

Ноги гудели, но упасть и умереть Нику отчего-то не хотелось. Хотя это было конечно странно. Шутка ли, на первый день после выздоровления дойти до леса, выкопать там берлогу, вернуться к горам, поесть, толком не отдохнуть и снова переться в лес.

Ник посмотрел вперед, где темнел сосновый бор и прибавил шагу, стараясь поспеть за постоянно оглядывающимся ирбисом. Бог его знает, что стало с балахоном и зачем он вообще приходил к нему, но Котя не зря ведет его за собой. Да ещё и так, будто боится не успеть…

«Точно! — озарило Ника. — Боится не успеть проскочить! Пока этот демон зализывает раны от вспышки! — Ник к вящему одобрению Коти прибавил шаг. — Кстати насчет вспышки…»

Он усилием воли развернул перед собой уведомления, которые сморгнул во время поспешных сборов.

Внимание! За применение запрещенного классу оружия штраф ко всем характеристикам -10%

«Попробовали бы сами с голыми кулаками на ту страшилу броситься! — Ник чудом удержался от того, что не сплюнуть себе под ноги. — Что там дальше-то?»

Восстановление характеристики! Сила + 1 Текущее значение: 4 (штраф: -1)

Восстановление характеристики! Выносливость + 1 Текущее значение: 4 (штраф: -3)

Восстановление характеристики! Ловкость + 1 Текущее значение: 5 (штраф: -2)

«Иду на поправку, — с гордостью подумал Ник. — Не зря всё-таки по телу энергию прокручивал! Вот только почему так поздно? Или наоборот вовремя?»

Он прокрутил в памяти недавние события и вынужден был признать, что характеристики восстановились за несколько секунд до того, как балахон сломал стену. Причем благодарить он должен был, судя по всему, нижнюю чакру.

«Не сказать, что я великий йог, — задумался Ник, машинально обходя торчащие из-под снега копья и кончики мечей. — Но кое-что в этом понимаю. Всего, считается, у нас есть семь чакр, или энергетических центров. Хотя в голову упрямо лезет слово «Ядро»...».

Ник припомнил, что рассказывал про чакры дядя Юрий:

Первая – Муладхара, расположена в районе копчика, отвечает за выживание и безопасность, дает чувство уверенности и надёжность.

Вторая – Свадхистана находится в районе пупка и отвечает за творчество, способность познавать мир посредством чувств, за сексуальность.

Третья – Манипура располагается в солнечном сплетении и является волевым центром человека, отвечает за самоосознание — за то, кто мы есть и кем хотим стать.

Четвертая – Анахата находится в сердце, так и называется: сердечная чакра, и отвечает за всё, что связано с сердцем — способность любить, симпатии, отношения, сочувствие, сопереживание, терпимость.

Пятая – Вишудха, располагается в горле и отвечает за способности человека к коммуникации и самовыражению.

Шестая – Аджна – во лбу, в районе третьего глаза, отвечает за интуицию и воображение.

И седьмая – Сахасрара находится над головой и отвечает за истинную мудрость и просветлённость.

Практически один-в-один как пирамида потребностей Маслоу. Как там говорят русские: Случайности не случайны?

«Ну до истинной мудрости мне рановато, — усмехнулся Ник, — а вот первая точно работает! Да и третья вроде тоже отзывалась…»

Ник вспомнил, как потеплело у него в солнечном сплетении, когда он шагнул вперед, защищая Котю.

«Смотри-ка, действительно работает!» — удивился Ник, читая следующее уведомление:

Внимание! Только волевой человек может заставить себя шагнуть навстречу смерти и выжить. Открыта новая характеристика: Воля.

Раскрыть описание? Да/Нет

Воля — эта характеристика появляется у любого разумного, имеющего цель и стремление развиваться на выбранном пути. В то время, пока обычные люди нежатся в уютной постельке, волевой человек опрокидывает на себя ведро с прохладной водой и трудится, шаг за шагом приближаясь к своей цели. В тот момент, когда резервуар внутренней энергии будет абсолютно пуст или шкала здоровья опуститься до критического значения, вы сможете сделать невозможное и достичь своей цели — будь это горло врага или активация Духовной техники.

— Интересно, — пробормотал Ник, прислушиваясь к себе. — Не зря говорят, что мы даже не представляем, на что способны наши тела!

Сейчас он четко видел, как в неясном энергокаркасе его тела сформировалось светящееся ядро в районе копчика.

«Постой-ка! — от пришедшей в голову мысли, он замер как вкопанный, испугав тем самым кота. — Это что получается, насыщая энергией эти центры и совершая соответствующие поступки, я прокачиваю чакры? То есть, прогоняя через Муладхару энергию и делая всё возможное, чтобы выжить, я стану практически неуязвим? Какая, holy crap, интересная мысль!»

Он оглянулся назад и помимо воли улыбнулся намечающемуся рассвету. С одной стороны, с наступлением дня на душе становилось хорошо, с другой – чувство тревоги, идущее от Муладхары и, что удивительно от Коти, усиливалось.

— Котя! — крикнул Ник, складывая трекинговые палки и убирая их в рюкзак, — а давай-ка бегом!

Ледоруб также отправился в рюкзак, его Ник закрепил в боковом кармане, вытащив оттуда оставшуюся упаковку с мусорными мешками. Из них, если все пойдет по плану, он планировал соорудить походную баню. Правда оставался вопрос, как аккуратно разрезать и соединить мешки, чтобы получился монолитный слой полиэтилена, но об этом Ник подумает позже.

Бежать с рюкзаком было, конечно, некомфортно, да и болтающийся ледоруб с кое-как зафиксированной рапирой не облегчали задачи, но Ник упрямо держался за припустившим ирбисом. Чтобы было легче, он сконцентрировал свое внимание не на болтающемся за спиной ранце, а на дороге.

Ведь будет обидно наступить на слабый снег и полететь кувырком или, не дай Бог, сломать себе ногу.

Спустя буквально десять минут бега у Ника закололо в боку, а перед глазами заплясали оранжевые круги, но вместо того, чтобы остановиться, парень ускорился. С точки зрения здравомыслящего человека он поступал неразумно, но Нику хотелось проверить свою теорию про Муладхару.

Он заметил, что при любых мало-мальских нагрузках плотность энергоцентра увеличивается, а сама чакра или ядро начинает наливаться красноватым свечением. И это очень сильно напомнило ему распространенные игровые механики, когда для получения нового уровня нужно было набрать определенное количество опыта.

Вот только почему во время болезни он не только не получил «уровень», но еще и потерял огромное количество характеристик?

«Значит накопленную энергию можно или превратить в повышение характеристики, или направить на восстановление травм и общего состояния тела!» — Ведь именно так он смог ослабить боль в плече и срастить разорванную связку.

Ник усмехнулся, но тут же поморщился – возникал вопрос – вложить заработанную энергию в восстановление характеристик или оставить на крайний случай. Вдруг тот дух в балахоне все также опасен? А второй раз сфера может и не появиться… Кстати, откуда вообще возникла эта солнечная вспышка?

Сам сделать ничего такого не мог – он бы точно знал, единственное, что почувствовал…

«Точно! — Ник мысленно хлопнул себя по лбу. — Амулет! Он сначала нагрелся, а потом я как обычно захотел есть!»

На бегу коснувшись амулета, он усилием мысли представил его свойства:

Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто) Скрыто (1/3), Скрыто (0/1), Скрыто Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры

«Не понял, а это ещё что такое? — удивился Ник, рассматривая еле заметную надпись, которой, он точно был уверен, раньше не было. — Какой такой тайник?»

Что такое Теневой оберег он понял – именно благодаря этому скрытому протоколу амулета он смог пройти сквозь горы, но тайника он точно не видел. Или видел?

Амулет слегка нагрелся, и Ник увидел кирпичную кладку, сменившую черный обсидиан. Причем они были хоть тусклыми, но разноцветными, и сплетались в цветную вязь кирпичной мозаики. В которой, на секундочку, просматривался повторяющийся орнамент… Который сбивался лишь в одном месте, огибая что-то похожее на… дверь!

«Вот чёрт, — подумал Ник со странной смесь восхищения и сожаления, — я прошел мимо самого настоящего тайника!»

На секунду он захотел вернуться обратно и попасть в тайник, но посмотрев на Котю передумал. Не зря барс так сильно торопится. Интересно, что бы он сказал, узнав про всплывшее описание и про изменение количества снарядов?

«Стоп-стоп-стоп! — прям на ходу зажмурился Ник, ловя проскользнувшую мысль за хвост, — Заряды, ну конечно! Один заряд из трех, ноль зарядов из одного… И как я раньше не догадался! Каждый раз, когда происходила какая-нибудь пакость, амулет нагревался, а меня пробивало на покушать. Но самое главное, сейчас я точно знаю, что находится за первыми двумя «Скрыто!»

Он еще сжал правой рукой амулет и впился взглядом в описание:

Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто) Воздушная подушка (1/3), Сфера Истинного света (0/1), Скрыто Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры

«Вот так-то! — довольно улыбнулся Ник, которому, несмотря на текущую ситуацию, понравилось разгадывать эту загадку. — Да и вообще, никакой это не амулет, а самая настоящая путевая карта!»

Амулет запульсировал теплом, а перед ним появилась новая надпись:

Внимание! Лицом к лицу лица не увидать. Большое видится на расстоянии! Вы сумели разглядеть важное в обыденной вещи, находящейся под носом.

Скрытая характеристика Восприятие +1 Текущее значение: 3 (базовое: 3)

«И как все удачно складывается, — подумал Ник, — в амулете заложена страховка на случай форс-мажоров, будто кто-то знал, что я окажусь на Эльбрусе… Вот только почему в «Воздушной подушке» остался ещё один снаряд? Подстраховка? На всякий случай? И что, интересно скрывается под остальными «Скрыто»? Ха-ха «Стандартный амулет смотрителя обсерватории», ну-ну!»

Размышления настолько захватили Ника, что он не заметил, как они оказались в лесу. Очнулся он только от предупреждающего мявканья Коти.

Поваленная ель, в расщепленной ветке которой шелестела обертка от вчерашнего батончика. Сугроб, ощерившийся ветками как ёж. Черные мешки со снегом, стоящие в вырытой канаве – они прибыли на место. Вот только на то ли?

— Что дальше, … дружище, — уточнил Ник, пытаясь отдышаться. — Обходим и … через речку к горам … или?

О том, чтобы зайти на огонек к черному балахону, по его мнению, не могло быть и речи, но Амулет смотрителя так, похоже, не считал.

Котя нервно дернул хвостом, ожесточенно почесал лапой охватывающий шею тонкий серебряный ошейник, который Ник только что заметил, и запрыгнул на поваленное дерево. Вцепившись когтями в кору, он принюхался, стегнул себя хвостом по бокам и спрыгнул с другой стороны дерева.

— Challenge accepted! (прим автора: Вызов принят!) — отозвался Ник, которой почувствовал поднимающуюся от копчика волну азарта. — Айда, сунем голову в пасть льву!

Глава 4

К великому облегчению Ника бежать по лесу не пришлось.

И то, он хоть и шагал за барсом шаг в шаг, но все равно умудрялся то провалиться в сугроб, то зацепится за сухую ветку.

«Ещё и обертку от батончика забыл забрать, — промелькнуло в голове у Ника. — Not good! (прим автора: Нехорошо!)».

По лесу они шли минут сорок точно. А потом еще четверть часа обходили занесенное снегом болото. Ник хотел было сунуться напрямки, но Котя молча покачал головой и продолжил путь. Парню не оставалось ничего другого, как послушно последовать за барсом.

Опушка с покосившимся домиком показалась неожиданно.

Вот они пробираются сквозь сугробы и черные унылые деревья, как в следующий момент лес резко заканчивается, не решаясь расти на белесой проплешине, по центру которой стоит давным-давно заброшенная хижина.

Прохудившаяся крыша, просевшая левая стена, приоткрытая дверка, чудом держащаяся на двух из четырех петлях, затхлый запах гнили и старости – нет, в эту хибару Ник не сунулся бы ни за какие коврижки.

«Может ну его? — подумал про себя Ник и посмотрел на ирбиса.

Тот молча хлестал себя по бокам хвостом и не отрывал взгляда от пенька, торчащего из мертвенно-белого снега.

Ник нахмурился, намереваясь сказать Коте, что тот не о том думает, скользнул взглядом по пеньку, да так и застыл, не сводя с него глаз.

Малая резервная стела (неактивна)

То, что Ник принял за дверку – оказалось чердачным окошком, сам домик – чердаком, а пенек – верхушкой занесенной снегом обелиска. Но самое главное – на стеле лежал тусклый камень красного цвета. И отчего-то он был смутно знаком Нику.

Но самое главное – он пульсировал. Пульсировал в такт сердца Ника. Точнее не сердца, а… Рука сама скользнула к амулету, и парень ощутил, как медальон, пульсируя, тянется к камню, лежащему на верхушке стелы.

«Хорошо, что не придется заходить в эту лачугу», — подумал Ник, осознавая, зачем Котя привел его сюда.

Ник посмотрел на барса, показал сначала на стелу, потом на северо-запад. Барс кивнул лохматой башкой и махнул лапой чуть правее того направления, куда показывал Ник. Присмотревшись, парень обнаружил там едва заметную тропку.

Ник кивнул головой, показывая, что понял, куда бежать и приготовился к спринту.

Три… Хвост барса взметнулся вверх, а Ник чуть присел, готовый стартовая в любой момент.

Два… Мышцы барса забугрились под белоснежной шкурой, и он рванул вперёд.

«Вот засранец, — подумал Ник, бросаясь следом. — Это же он меня решил прикрыть!»

Ирбис промчался мимо стелы, умудрившись хвостом смахнуть камень в сторону Ника, и тут же рванул влево и исчез в лесу. Стоило камню слететь со стелы, как чердачная дверка распахнулась и оттуда вылетел черный балахон.

То ли с наступлением рассвета зеленое свечение не было видно так хорошо, как ночью, то ли Сфера истинного света потрепала духа сильнее, чем казалось, но балахон выглядел отвратно. Обугленные лохмотья, еле видимый свет и низкая скорость передвижения не оставляли ему шансов догнать шустрого барса. В отличии от медленного человека, на спине которого висел ранец.

Все эти мысли пронеслись в голове Ника за какие-то доли секунды, после чего он, поймав камушек левой рукой, рванул на еле заметную тропку.

Краем уха он услышал зубодробительный скрежет, будто заржавелая шестерня пыталась провернутся, послышался глухой взрыв, а потом земля с силой ударила его по ногам.

Прикрыв лицо локтем, Ник пролетел сквозь сухие ветки, чудом увернулся от столкновения с кряжистым деревом и, стоило ему коснуться земли, тут же ушел в перекат. Вскочив на ноги и поблагодарив про себя Бога за то, что не подвернул стопу, Ник бросился вперёд.

Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять, что балахон преследует его по пятам. А колючий мороз, пробирающийся сзади, несмотря на рюкзак и одежду, заставлял Ника ускоряться всё больше и больше.

Ему некогда было думать кто, когда и с какой целью заминировал опушку с древним домом и стелой, но сам факт наличия высокотехнологичных взрывсредств говорил о том, что обитатели этого мира не полагаются на одну магию.

«Я подумаю об этом завтра», — решил Ник, улепетывая от хранителя камня со всех ног.

— Ииииияяяяяяяяя! — раздался за спиной цепенящий крик, но тело, накаченное адреналином с легкостью сбросило временный паралич, и Ник понесся дальше.

Поднырнув под развесистый сук, Ник на мгновение замешкался, но тут же бросился вперёд и чуть влево – туда, где между деревьев мелькнул пушистый хвост ирбиса.

— Уууууууу! — послышался за спиной недовольный вой, а спину перестало жечь холодом.

«Врезался в сук», — понял Ник, с неожиданной ловкостью скользя между деревьев. Он бежал настолько быстро, что ноги не успевали проваливаться в подмерзшие за ночь сугробы.

Лес закончился для Ника также внезапно, как и начался. Только что он бежал среди деревьев, изо всех сил сжимая грязный красный камушек, а сейчас мчится по снежной равнине в сторону темной ленты ручья.

«А это что за Holy shit!!! (Прим автора: чертовщина)» — Ник во все глаза глядел на выкапывающихся перед ним скелетов. — Какого черта происходит?!»

Выгадав момент, он обернулся назад и с облегчением перевел дух, не замедляя, впрочем, бега – балахон значительно отстал и двигался со скоростью быстро шагающего человека.

«Так, ладно, — взял себя в руки Ник, делая небольшой крюк, чтобы наступить трекинговым ботинком на показавшуюся из-под снега черепушку. — Подумаешь, ожившие скелет? Главное не дать себя замедлить!»

Хорошо хоть, что с ним был Котя.

Ник на бегу пнул показавшуюся из снега черепушку и побежал к своему питомцу. Ирбис, несмотря на свои невеликие размеры, молнией метался от скелета к скелету, мощными ударами лап ломая им шейные позвонки.

Барс не распылялся на всех скелетов и монотонно вычищал для Ника тропу шириной в пару метров. Ник нет-нет, да и замечал, как его когти вспыхивают огнем, нанося особо опасным скелетам усиленные магией удары.

«Это ещё повезло, — подумал Ник, — что снега столько много намело. Не знаю, сколько они тут лежали, но точно не вчера пришли!»

В боку кололо уже третью минуту подряд, мышцы закислились, и Ник вынужден был сбавить темп. Можно было бы остановиться и достать из рюкзака ледокол, но потеря времени…

Внимание! За применение запрещенного классу оружия штраф ко всем характеристикам -10%

— Уррроды! — выдохнул Ник, отбрасывая в сторону мысль вооружиться топориком. — Уже один раз списали!

Хватанув холодного воздуха Ник закашлялся и сбил себе дыхание.

«Но если совсем припрет, плевать! — зло подумал Ник. — Жизнь дороже характеристик!».

Котя тем временем уже добрался до берега ручья, и вместо подспудно ожидаемого Ником прыжка, попросту перебежал его прямо по воде. Оказавшись на том берегу барс требовательно мяукнул и нервно дернул хвостом.

«Like a Juses Christ? (прим автора: как Иисус Христос?)», — подумал Ник, надеясь, что понял питомца правильно.

Большинство скелетов уже выкопались по пояс, с десяток ковыляли ему наперерез. Некоторые были безоружны, кто-то тащил в костлявых пальцах ржавый меч.

— Иииииииииииияяяяяяяяя! — разлился по лощине повторный крик.

Звуковая волна не в пример сильнее предыдущей прокатилась по равнине и… прошла мимо Ника, так как он кубарем полетел на снег. Высунувшаяся из-под снега и схватившая его за штанину костлявая рука стала для него полным сюрпризом и… невольным спасением.

«Повезло, — сглотнул парень, чувствуя, как немеет злополучное правое плечо, которое задела звуковая волна, — а если сейчас во всех горах вдобавок нежить поднимется…».

Додумывать мысль он не стал. Поднявшись из последних сил на ноги, он оттолкнул безрукого скелета, увернулся от медленного удара ржавым клинком и потрусил к реке. На поднявшего арбалет мертвяка Ник обратил ноль внимания. Он не знал сколько времени арбалет провел под снегом, но вряд ли сейчас из него можно было стрелять.

Бум! Что-то ударило по каске и Ник серьезно так струхнул. Он подумал, что скелет все же выстрелил, но тут же с облечением выдохнул. По каске ударил чей-то череп, брошенный безногим скелетом. Ник нервно хохотнул и в очередной раз похвалил себя, что не послушал совета того, как его там звали Джордж? Жоржи? Жора?

«Плевать как его звали!» — взревел про себя парень, поражаясь о какой ерунде может думать человеческий мозг в смертельно опасной ситуации.

Почти без приключений добравшись до реки – не считая тройку вцепившихся в него скелетов и удара дубинки по многострадальной правой руке – он шагнул вперед, предчувствуя, как нога с хлюпаньем уйдет под воду. Но, к безмерному удивлению Ника, он… зашагал по воде!

— Да ну нафиг! — удивился Ник, осторожно продолжая движение по поверхности реки, —как так-то?!

— Ррряв!

Ник поднял глаза и заметил взъерошенного Котю, аж дрожащего от напряжения. Хвост барса стоял трубой, а сам он едва слышно подвывал от боли, будто Ник шёл не по воде, а по нему самому.

«Это же он мне помогает!» — дошло до Ника и он, не обращая внимания на забившиеся ноги и резь в животе, рванул вперёд.

Котя свалился без сознания, когда Нику оставалось до берега два шага. Он провалился в воду по колено, почувствовал, как вода заливает ботинки, и чуть не растянулся во весь рост. Несмотря на внешне спокойный вид, у горной речки оказалось чрезвычайно сильное течение.

Нику, чтобы устоять на ногах, пришлось пробежать по течению пару шагов и буквально вывалиться на тот берег.

Ступни резко обожгло могильным холодом, и Ник, только что валяющийся без сил, резко подогнул ноги и откатился подальше от реки. И только потом обернулся.

На том берегу, на фоне светлеющего неба, дымился черный балахон. От насыщенного свечения остались лишь две тусклые искры в глубине капюшона, да едва светящаяся зелёным плеть, которой он чуть было не захлестнул ноги Ника.

Рукав балахона взметнулся вперед и плеть взбила фонтан снега, не достав Ника какие-то полметра.

— Screw you, bastard! (прим автора: Хрен тебе, нехорошее существо!) — выкрикнул Ник, отползая на всякий случай ещё дальше. — Ручонки коротки!

По какой-то причине балахон не решался перелететь реку, будто не мог покинуть территорию долины. А вот скелеты, ничуть не смущаясь, бросались вперёд, и их тут же сносило стремительным течением.

— Иииииииииииияяяяяяяяя! — лохмотья балахона затрепетались, и по ушам Ника ударил пронзительный вопль.

К счастью, он был не в пример слабее предыдущих двух, и парень лишь слегка оглох.

— Get lost, asshole! (прим автора: Вали отсюда, засранец!) — крикнул Ник, чувствуя, как начинает дрожать не то от гуляющего в крови адреналина, не то от холода.

Балахон смерил его долгим взглядом, от которого Нику стало не по себе и повернулся в сторону лежащего у вод Коти.

Но Ник уже бежал к барсу, каким-то внутренним чутьем поняв, что сейчас произойдет. Подлетев к коту – правая нога скользнула по камню и ушла под воду – Ник прикрыл его от плети духа, повернувшись к тому спиной.

В лопатки вонзились стальные иглы и рванули парня назад, но Ник, заорав от боли, подхватил неожиданно тяжелого Котю и шустро заковылял к нависающим над речкой горам.

— Иииииииииииияяяяяяяяя! — бессильно взвыл напоследок дух и, смерив Ника полным ненависти взглядом, полетел к лесу.

Солнце уже почти показалось над горным кряжем и Нику, несмотря на одеревеневшую спину, промоченные ботинки и горящие огнем легкие, было жутко интересно, успеет ли дух долететь до леса или сгорит под солнечными лучами?

Скелетам, судя по их настойчивой решимости перебраться через реку, было плевать на время суток, а вот дымящийся балахон явно не жаловал солнечный свет.

Ник аккуратно отпустил Котю на землю и устало откинулся на валун.

— Повезло…, — пробормотал парень, глядя на толпящихся на том берегу скелетов. — Или все-таки не повезло? — он посмотрел на промоченные ноги и висящую плетью правую руку – и как только кота тащил?

— Мы живы, — подумав, изрек Ник, — значит, повезло!

Внимание! Вы были в шаге от смерти, но чудом выскользнули из её цепких объятий!

Открыта новая характеристика: Удача. Скрытая характеристика Удача +1. Текущее значение: 1 (базовое: 1)

Внимание! На вас наложен эффект «Ледяное касание Хранителя» (тип защитника: нежить)

Сила – 1 (базовое со штрафом: 3)

Сверху послышался приглушенный шум, и следом по каске Ника забарабанил дождь из мелких камней. Парень устало закатил глаза, но всё же кувыркнулся вперёд, увлекая Котю за собой. В правой руке резануло тупой болью, а на то месте, где только что сидел Ник, рухнули чьи-то кости.

— Да ладно, — прошептал смертельно уставший парень. — Здесь-то вы откуда?!

Подняв голову, он заметил еще троих скелетов. Вот только те, в отличие от свалившегося с десятиметровой высоты собрата были более осторожны.

— К чёрту такое везение, — скривился Ник.

Осмотревшись по сторонам, он сразу же откинул мысль идти влево или вправо. Большинству скелетов хватило ума не пытаться перейти темный ручей и сейчас пожелтевшие от времени мертвяки расползались в обе стороны в поисках брода. А то, что они его найдут Ник даже не сомневался.

Единственный приемлемый для него выход – наверх. Там его по крайней мере будет сложнее окружить. К тому же – Ник отстегнул от ранца одну треккинговую палку – в горах у него будет небольшое преимущество.

Дико хотелось просушить ботинки и полежать, не двигаясь, хотя бы полчаса, но Ник понимал – время работает не на него. Или он успеет подняться повыше и найти какое-нибудь убежище, или его нагонят и разорвут на кусочки.

Он вдохнул и потянулся к барсу, чтобы взять того на руки.

— Не понял, — протянул Ник, смотря на судорожно сжатый кулак, — Это что такое… Камень, точно!

С усилием разжав сведенные судорогой пальцы, он посмотрел на лежащий на ладони крупный рубин. И если на опушке он выглядел тускло, то сейчас, побывав у Ника в руках, он пульсировал энергичным алым светом.

«А что если…» — подумал Ник, перекладывая светящийся камень в правую руку и вытаскивая левой амулет Смотрителя.

За все это время Ник так и не удосужился не то, что почистить найденный на горе Ленца амулет, но даже просто внимательно его рассмотреть. И сейчас, всмотревшись в артефакт, он с удивлением обнаружил девять гнезд под драгоценные камни, одно из которых было занято еще одним красным камнем. Только тусклым.

Ник не очень хорошо разбирался в драгоценных камнях, но как выглядит коралл он знал. Темно-красный камень, едва пульсирующий в ритм сердца, находился в правом гнезде амулета. Ник по наитию прикоснулся рубином к артефакту и от неожиданности отдернул руку. Рубин будто бы прилип к центру амулета.

Мало того, примагнитивишись к гнезду, он принялся дрожать, а потом и вовсе закрутился вокруг своей оси.

Ник, позабыв про всё на свете, с открытым ртом следил за вкручивающимся в артефакт драгоценным камнем. А рубин тем временем, закрутившись юлой, превратился в маленькое алое солнце и мягко полыхнул, залив все вокруг себя теплым солнечным светом.

Хоть свет и был не очень-то и яркий, но Ник невольно прикрыл глаза, а когда раскрыл, с удивлением увидел сидящий в гнезде камушек.

«Но как?! — подумал парень. — Как он мог уменьшится в несколько раз?! Мне кажется или и сам амулет стал поновей?»

Он осмотрел артефакт, удивляясь про себя, куда исчезла зелень окисления.

Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто) Н . . . . . . а Скрыто (1/3), Скрыто (0/1), Скрыто Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры

— Curiouser and curiouser! (прим автора: Ник цитирует Алису в стране чудес: «всё страньше и страньше») — пробормотал Ник, пряча амулет и чувствуя, как обессиленное тело наполняется солнечной энергией. — Но почему их девять?

Он было подумал, что гнезда в амулете соответствуют энергетическим чакрам человека. Но их, насколько Ник знал, было всего семь. В артефакте сделаны два лишних слота? Вряд ли… Стройная теория парня разрушилась, как карточный домик, а новая никак не приходила ему на ум.

«Хм, что же могут обозначать девять драгоценных камней? Может быть характеристики? Но у меня шесть основных и одна, точнее уже две скрытых…»

Ник усилием мысли вызвал свои данные:

Имя: Ник Вотчер

Класс: Золотарь Северной башни

Состояние здоровья: критическое (хроническая усталость, обморожение, простуда, высокая степень истощения, вмешательство в энергетический каркас)

Основные характеристики:

Сила – 3 (базовое: 5, штраф: -2)

Выносливость – 4 (базовое: 6, штраф: -3, +1 за Двужильный)

Интеллект – 6 (базовое : 7, штраф: -1)

Ловкость – 5 (базовое: 6, штраф: -2, +1 за Двужильный)

Мудрость – 6

Харизма – 4 (базовое: 6, штраф: -2)

Скрытые характеристики

Восприятие – 3

Удача – 1

Особенности класса:

Босоногий: +15% сопротивление холоду (+20% от пакета «Улучшенное кровообращение)

Горная поступь: + 1 к Ловкости. Бонусный навык: Скалолаз

Двужильный: + 1 к Выносливости. 4 часа на отдых

Свободный человек: Возможность продвижения по службе

Безоружный: Запрет на использование любого вида оружия, кроме шеста или палки

Нарушитель: Штраф -10% к основным характеристикам

Навыки:

*Раскрыть список*

Способности:

*Раскрыть список*

— Точно не характеристики, — пробормотал Ник, с сожалением откладывая эту загадку на потом и возвращаясь в здесь и сейчас.

Он сунул сложенную палку в страховку так, чтобы в случае чего можно было быстро её достать. Палка, слава Богу, не считалась запретным оружием, но устроить неприятности скелетам могла. Удостоверившись, что она не будет мешаться при ходьбе, Ник перевел взгляд на ирбиса. С усилием закинул его себе на плечи, парень крякнул от натуги и зашагал к валуну.

Обойдя валун, он довольно кивнул, обнаружив спрятанную за ним тропку. Если бы не Котя, встретивший Ника именно в этой точке, он вряд ли бы её нашел, так хорошо дорога была скрыта от посторонних глаз.

Ник вспомнил про преследующих его скелетов и вздохнул – сейчас бы он не отказался завалить этот ход камнями, но сил едва хватало подниматься по крутому подъёму и нести Котю.

«А ведь ещё и впереди нам встретится не один мертвяк. Пускай не так много, как было в долине, но все равно неприятно. И всё из-за этого чёртова духа с его воплями! Кто бы мог подумать, я так спокойно рассуждаю про встречу с нежитью…»

Ник сунул в рот плитку сухпайка и поудобней перехватил барса. У него не осталось сил возмущаться и удивляться, сетовать на несправедливость судьбы. Мир сузился в одну точку, и парень сконцентрировался на самом важном в данный момент – подняться повыше и найти какое-нибудь убежище, куда не доберутся скелеты.

Он монотонно переставлял ноги, шаг за шагом поднимаясь по крутой тропе. Он не видел ни выползающих из ущелий скелетов, ни скачущих по горам горных козлов, ни знаков, выбитых на попадающихся по пути валунах.

Но самое главное, чего не увидел Ник – как с первыми лучами солнца из долины исчез сосновый лес. Будто его там и не было.

Глава 5

Баран задумчиво покрутил головой и уперся ногой в едва заметный выступ. Секунда и парнокопытное взлетело вверх и вправо, где и застыло, прижавшись к скале.

«Магия какая-то, — в какой уже раз подумал Егерь, беря в руки приготовленный камень. — Как у них так получается?!»

Из-за неправильно сросшихся связок и костей, его скорость значительно упала. А засевшие в теле пули причиняли постоянную боль. Но опыт, навыки, а главное мозги Егерь не растерял, поэтому с пропитанием проблем у него не было.

Он забирался на облюбованное место и терпеливо дожидался очередного барана, решившего полакомится нежными лепестками хилого деревца. Деревце было хилым и чудом росло практически на отвесной скале, прорастая корнями в едва заметны щели. Несмотря на свою внешнюю убогость оно нравилось Егерю, так как своей немногочисленной листвой словно магнитом привлекала всех местных парнокопытных.

Удивительно, но ради нескольких зеленых листочков, бараны были готовы рисковать своими жизнями, двигаясь по практически отвесной скале. Хотя, на памяти Егеря, ни один из них не упал самостоятельно. И Егерю, объявившему себя защитником местной флоры, приходилось им помогать.

Обычно хватало одного броска. Максимум двух. Баран летел вниз и, если не повезло разбиться насмерть, скулил минут пять, пока Егерь не обрывал его страданья ножом.

— Хэк!

Камень попал в опорную ногу, и баран, жалобно мекнув, полетел на землю. Точно туда, куда нужно было Егерю.

Крак!

«Рогами об камень приложился, — привычно уже определил Егерь, и аккуратно полез вниз. — Этот пойдет на походный плащ!»

У него уже накопилось пять шкур скверной выделки и появилась овечья меховая жилетка. В качестве жилья Егерь облюбовал привалившийся к скале валун. Щели в «потолке» он заделал найденным в окрестностях мусором, а шкуры превратились в ковер и по совместительству кровать.

Запах, конечно, стоял ужасный, но Егерю было плевать. Гораздо больше его волновало другое.

Первые пару дней он залечивал раны, не обращая внимания на окрестности – горы и горы, что с них взять? Но когда бывший проводник набрался достаточно сил, чтобы отправиться на разведку, его ждал неприятный сюрприз.

Из окруженного скалами ущелья не было выхода. Только если научиться летать или ползать по практически отвесным скалам. Но ни первого, ни второго Егерь не умел. И если насчет первого он не переживал, то второе его существенно раздражало и даже выбешивало. Особенно когда смотрел на горных козлов и баранов, умудряющихся находить микроскопические трещинки и идти по скале, как по лужайке!

Он попробовал было вскарабкаться до того места, откуда появлялись бараны, но неправильно сросшиеся кости и связки, чёрт бы их побрал, не давали ему ни малейшего шанса выбраться из ущелья.

Всё, что оставалось делать Егерю – караулить баранов, есть сырое мясо и заниматься выделкой шкур. Ну и наблюдать за чертовщиной, творящейся в центре ущелья.

Он с неприязнью покосился на черную проплешину диаметром в несколько километров, грузно спрыгнул на землю и вытащил из ножен свой нож.

Раз в несколько дней, с восходом солнца по ущелью прокатывалась невидимая волна, оставляя после себя то древние руины, то пшеничное поле, с выкошенными кругами и символами, то мрачно-черную башню, то сосновый бор…

Волну Егерь ощущал только благодаря своему звериному чутью, и благодаря нему же не совался в эти сменяющиеся локации. Как бы ему не было интересно, какие бы запахи не улавливал его чувствительный нос, он не смел даже близко подойти чёртову месту.

Вот и сейчас поднимающееся солнце выглянуло из-за гор, воздух едва заметно задрожал и по ущелью прокатилась Волна.

«Лес, — безошибочно определил Егерь, привычным движением укладывая барана между двух камней так, чтобы передняя часть туловища свешивалась вниз. — Хм, лучше, чем башня, но хуже, чем руины. От последних хотя бы не тянет угрозой и могильным холодом. Хотя, стоп!»

Мужчина настороженно втянул в себя морозный воздух и нахмурился. Что-то было не так.

Он принюхался и, к своему удивлению, не ощутил запаха угрозы. Наоборот, пахло чем-то… знакомым.

«Интересно, что могло произойти с этим чертовым лесом?» — подумал Егерь и перерезал парнокопытному горло. — Хотя… какая разница? Главное, что теперь я могу набрать дров и пожарить себе мяса!

Чем больше он прокручивал мысль про шашлыки, тем больше она ему нравилась. Оставалось только раздобыть где-то огонь.

«Гляну, — хмуро подумал Егерь, не переставая, впрочем, свежевать барана. — Прямо сейчас и гляну».

Он вспорол барану брюхо, вывалил на снег требуху и задумчиво уставился на появившийся лес. Если раньше при появление соснового бора он забивался в свою нору, то сейчас Егерь не ощущал опасности . А вместо затхлого запаха смерти пахло… взрывчаткой?!

Закинув разделанного барана на левое плечо, он сунул нож в ножны и уверенно зашагал в сторону леса.

Добравшись до деревьев, он опытным взглядом бывшего лесника разглядел сразу три лесных тропки, но остановил свое внимание на центральной. Очень уж его заинтересовали оставленные на снегу следы треккинговых ботинок.

В груди вспыхнул погасший было охотничий азарт, и Егерь пошел по следу. Он мог точно сказать, что на сотню метров вокруг него нет ни единого живого существа, но расслабляться не спешил. А когда увидел цепочку кошачьих лап и вовсе обнажил клинок. Егерь, будучи в прошлом лесником, не понаслышке знал на что способна рысь, следы которой то выходили на тропу, то терялись за деревьями.

— Хм, — задумался мужчина, замирая на месте.

Раньше ему не приходилось видеть совместных следов человека и рыси. Причем, судя по следам, человек от кого-то или чего-то убегал. Логично было бы предположить, что от рыси, но нет. Егерь отчетливо видел, человек следовал за рысью!

Впервые за долгое время внутри вспыхнуло что-то помимо злости, ненависти и, чего уж греха таить, жалости к себе.

— Хм, — повторно протянул Егерь, чувствуя, как в груди загорается интерес к неразгаданной загадке. Совсем как в молодости, когда он ловил браконьеров и серийных маньяков.

Двигаясь по следу, мужчина добрался до центральной опушки. Точнее того, что от нее осталось.

— Хм, — в какой уже раз за последние несколько минут промычал Егерь.

Увиденное не просто не давало ответ на разгадываемую им задачку, но наоборот поднимало еще больше вопросов.

Перед ним находился самый настоящий снежный ад.

Окружающие поляну деревья были сплошь и рядом засыпаны обломками дома и снегом. Взорванным снегом. Егерь сбросил тушку барана на землю и присел на корточки.

Он смотрел на трёхметровый котлован, на дне которого до сих пор что-то горело. По центру ямины чернел фундамент разнесенного дома, а округа была усыпана обломками дома. Судя по количеству этих самых обломков, дом был двух, а то и трехэтажный.

За домом чернел матовый обелиск, больше всего похожий на сужающийся к вершине четырехгранный штык, который торчал из-под земли.

По периметру котлована Егерь заметил давным-давно сгнившие… турели? По крайней мере в облике этого ржавого металлолома угадывались оружейные стволы.

Егерь бесстрашно спрыгнул на дно котлована и принялся спешно собирать разбросанные бревна и доски. Он не знал каким образом огонь до сих пор пляшет на снегу и какая химия позволила добиться такого качества напалма, но упускать возможность сделать шашлык не собирался.

Десять минут напряженной работы и сложенный колодцем костер неохотно трещит полусгнившими досками и целенаправленно подбирается к здоровенному бревну.

Наскоро устроив себе обеденную зону – два бревна между разгорающимся костром и склоном котлована, Егерь взялся за барана. При помощи ножа и такой-то матери он срезал с десяток веток и выстругал из них самодельные шампура. Затем нанизал на них еще теплые куски мяса. Часть шашлыков отправилась на огонь. Часть – на сооруженный из сосновых веток настил.

Пока его руки машинально подкручивали шампура с бараниной, Егерь мысленно воспроизводил произошедшие события.

Судя по следам кто-то бежал от котлована до края леса. Точнее бежали двое: рысь и человек. И, судя по продавленным носкам, человек бежал так, будто за ним гналась сама смерть. Вот только никаких больше следов он не обнаружил. Следовательно преследователь летел по воздуху, что весьма затруднительно, учитывая сколько в лесу веток.

Егерь перевернул шампуры, жадно втянул в себя чуть сладковатый запах жаренного мяса и продолжил выстраивать картину произошедшего.

Судя по котловану и до сих пор дымящейся земле, здесь было нечто вроде охранного периметра. Турели по углам, заминированные подходы, напалм... Вот только что-то не сходится – зачем минировать свою же территорию?

Егерь по-новому посмотрел на котлован и победно улыбнулся. Это был не охранный периметр, это была западня!

Стоило кому-либо ступить на охраняемую территорию, как в дело вступали турели. Если соперник был слишком силен, то активировались мины. И, судя по проржавевшему металлолому, засаду подготовили несколько сотен лет назад. За это время уровень снега поднялся на два-три метра, практически занеся дом и похоронив под собой турели.

На снег мины, видимо, не реагировали, а вот вышедший на поляну человека в трекинговых ботинках послужил катализатором.

Может он улепетывал со всех ног из-за сопутствующих спецэффектов? Взрывы, землетрясение и прочие радости жизни? Скорее всего так оно и было.

Но что такого ценного охраняли турели и минное поле?

Егерь снял с костра зарумянившийся шашлык и, обжигаясь, зубами стянул с шампура кусок мяса. Следующие десять минут он ни о чем не думал, позабыв и про турели, и про загадочного обладателя трекинговых ботинок и даже про ноющую боль в спине и шее.

Насытившись, он поставил на утихнувший огонь следующую порцию шашлыка, а сам поднялся на ноги.

Бегун следовал от цетра леса к краю. Но как-то же сюда он должен был попасть?

Егерь оценивающе посмотрел на шипящее на углях мясо.

«Десять минут у меня точно есть», — решил мужчина и вылез из котлована. детальное исследование поляны и обелиска он решил отложить на потом.

Знакомые следы нашлись быстро – всего-то нужно было обойти котлован.

«Здесь они замерли, следы более глубокие. Значит рысь бросилась в одну сторону, а бегун в другую. Хм…».

Внимательно изучив следы, Егерь двинулся дальше.

«Рысь шла впереди, словно ведя человека за собой. Ерунда какая-то, ну да ладно… Так, а это что такое?!»

С интересом осмотрев вкопанную в сугробе берлогу с уложенным на полу вчерашним ельником, Егерь задумался. Судя по тому, что он увидел, в рукотворном иглу никто не ночевал.

«Выкопал берлогу, но не стал в ней ночевать. Хм… А судя по следам, обрывающимся на краю леса, человек с рысью пришли, рысь отправилась на разведку в лес, а человек взялся рыть землянку для ночёвки. Вырыл, ушёл назад, снова вернулся, только почему-то прошел мимо и направился сразу же в центр. Самый настоящий Перевал Дятлова!»

Егерь вспомнил историю, послужившую основанием создания его отдела. Неужели пробои случались ещё в прошлом веке? ударившись в воспоминания, он не спешил расслабляться, положившись на свои чувства. И, как оказалось не зря.

«Знакомый запах…»

Егерь шумно втянул воздух ноздрями и наклонился к поваленной еле. В расщепленном надвое сучке была зажата упаковка от шоколадного батончика! А ещё… Егерь сорвал с пояса верхонку чертова Ника – они… они пахли одинаково!

— Ну конечно, — прохрипел Егерь, чьи глаза налились кровью, — и как только я сразу не сообразил!

До котлована он буквально долетел – чертов пиндос, из-за которого он стал калекой, где-то рядом! Схватил с углей подгоревшее с одной стороны мясо и проглотил его, не заметив вкуса. Последний кусок и вовсе встал в горле, заставив его зайтись кашлем.

С трудом отрыгнув едва пережеванный шашлык, Егерь вновь обрел способность адекватно мыслить.

Во-первых, он решил остаться в лесу. Если всё пойдет как обычно, то спустя несколько дней он вместе с лесом окажется в другом месте. И выберется, наконец-то из этого Богом проклятого ущелья!

Во-вторых, пока не произойдет смена локации, найти ублюдочного костоправа он не сможет, следовательно, пока что ему некуда спешить.

Ну и в-третьих, критически важно было понять зачем человек и кот приходили сюда. А для этого нужно исследовать каждый сантиметр котлована. Каждый камушек, каждое бревно! И он будет землю носом рыть, но найдет эту причину. А потом найдет и Ника…

Успокоившись, Егерь подкинул в костер ещё одно бревно и направился в «своё» ущелье за шкурами и новой порцией мяса. У него есть время, чтобы подготовиться к встрече и всё хорошенько спланировать. Ведь месть – это то блюдо, которое подается холодным.

***

Сперва он хотел соорудить себе домик из разбросанных по котловану бревен и досок. Но, всё хорошенько обдумав, Егерь решил последовать примеру американца и выкопать в склоне котлована снежную берлогу.

На создание дома у него ушел весь день, но то, что поучилось превзошло все его ожидания. Из подходящих бревен и досок он сложил пол и лежанку, устлал их и часть стены бараньими шкурами, пробил в «потолке» несколько отверстий для вентиляции.

По середине берлоги он устроил костровище – камни пришлось тащить из ущелья – и перенес туда треть всех углей.

Удостоверившись таким образом в том, что огонь теперь точно не погаснет, Егерь с удовольствием переночевал в тепле. Он немного нервничал, что его иглу подтает и рухнет. но обошлось. Ночи в лесу оказались значительно холоднее, чем в ущелье и выделяемая из-за избытка тепла влага абсорбировалась, превратив его берлогу в ледяную крепость.

Позавтракав сочным шашлыком – соли бы! – Егерь принялся за исследование котлована.

Он перебрал каждое бревно, каждую полусгнившую доску. Нашел обломки сложенной из кирпича печки. И стал гордым обладателем кожаной сумки, нескольких серебряных монет, медного ожерелья и чугунного (!!) горшка. Чуть позже к добыче присоединились какие-то засохшие до состояния камня фруктово-ореховые плитки, от которых тянуло мятой и тетива для лука в количестве десяти штук.

Как все эти вещи смогли сохраниться спустя столько времени, Егерь не представлял.

Попробовать «мятные» плитки он не решился, с удовольствием пообедав шашлыком. Воду он вскипятил в найденном чугунном горшке и в первый раз за всё своё пребывание в этом мире напился горячего чая. Ему, как бывшему леснику, не составило труда найти в сосновом бору подходящие травки.

Ещё раз внимательно осмотрев свои трофеи, Егерь приступил к самому, на его взгляд важному и пугающему – осмотру матово-черного обелиска.

Стоило ему подойти к четырехгранной стеле, как он первым делом обнаружил у её подножья обгорелый и разодранный черный балахон. Встряхнув находку, Егерь подобрал вылетевшие оттуда два небольших изумруда. Убрав добычу в карман плаща, он с опаской посмотрел на обелиск.

Все его чутье кричало о том, что лучше к нему не прикасаться, лучше оставить его в покое, лучше уйти куда подальше! Например, пожарить ещё мяса, но так, чтобы вышло средней прожарки, желательно с кровью.

И всё это настолько походило на перенесенные им на своей шкуре ментальные внушения Вики, что Егерь, зажмурившись и не думая о том, что делает, выбросил руки вперёд. Ещё пару секунд сомнений и он бы точно не смог бы прикоснуться к этому поглощающему свет темному обелиску. Но, обманув свой ум, Егерь сделал ставку на черное. И не прогадал.

Стоило ему открыть глаза, как перед глазами волшебным образом появилось сообщение:

Внимание! Ошибка Сети, устойчивое соединение потеряно!

Внимание! Запущен сценарий автономная инициация! Для продолжения необходим Имперский амулет. Осталось времени: 10 9 8 …

На «7» Егерь вышел из ступора и рванул к костру, следуя вбитой в него привычке – сначала делать и только потом думать. Выхватив из лежащего хабара медное ожерелье, он в три прыжка вернулся к стеле и вцепился в нее свободной рукой.

О чем-то таком его предупреждали на Инструктаже, да и несколько прочитанных книг весьма подробно описали визуальный интерфейс и его преимущества.

…

2

Внимание! Данный амулет не подходит! Всё равно продолжить выполнение инициации?

Егерь неуверенно согласился.

Внимание! В качестве основы будет использован внутренний источник/ядро носителя. Следующие функции будут недоступны:

Пространственный карман Внутренние переводы Доступ к Аукциону Информационная справка

Продолжить? Да/Нет

— Продолжить, — хрипло согласился мужчина и облизнул пересохшие губы.

Внимание! Ошибка сценария! Неверный реципиент! Запуск аварийного пакета!

Егерь моргнул, и мир вокруг него померк. Исчез лес, котлован и страная стела. Исчезло небо и даже его тело. Исчезло все, кроме единственной перламутровой точки. И эта точка принялась увеличиваться в размерах. Секунда, длиной в вечность, и Егерь увидел. Увидел себя со стороны.

Вот он живет в лесу следующие три дня. Вот на рассвете четвертого дня по его телу проходит невидимая волна, и он вскакивает как ошпаренный. Мчится по следу Ника, покидает лес и видит – о чудо! – идущий через долину след, который заканчивается у воды.

Некогда искать брод! Он берет разбег и перепрыгивает речку. Находит след и несется по спрятанной за валуном горной тропе.

Утомительный подъем, встречающиеся по пути скелеты, разваливающийся от одного удара ногой. И такой знакомый запах ненавистного американца. Еще час стремительного подъема и он его видит! Летит к нему, но на пути возникает снежный барс.

Он, ослепленный жаждой мести, бросается вперёд. Левая рука обмотана бараньей шкурой, в правой – верный нож.

Но снежная кошка не спешиться кидаться на выставленную вперёд руки и стремительно летит ему в лицо. Удары ножом сменяются жуткими укусами и вспарывающими живот и ноги когтями. Тело кричит от боли, но ненависть придает сил и он нечеловеческим усилием пробивает жесткую шкуру ирбиса.

Чувство опасности на мгновение гаснет и тут же вспыхивает сверху. Он поднимает голову, чтобы увидеть летящий ему в лицо ледоруб и вцепившегося в него американца.

Удар. Вспышка боли. Влажный треск. Толчок в развороченный живот. И вот он уже летит с обрыва в ту самую темную речку, через которую перепрыгнул несколько часов назад. Ледяная вода, заливающая легкие. Смертельный холод, вцепившийся в измученное тело. Ядовитая боль, вгрызающаяся в живот…

— Чертов американец, — просипел Егерь, стоило видению окончиться. — Все проблемы из-за…

Он вспомнил что действительно послужило причиной его безрассудной атаки. Жгучая ненависть, сводящая с ума жажда крови. Застилающее глаза безумие.

«А может, — в голове мелькнула непривычная Егерю мысль, — оставить этого сосунка на потом и заняться собой? Вдруг получится совладать с внутренним Зверем?»

Он пробежал глазами по появившейся надписи:

Внимание! Выберите класс!

И несмело улыбнулся. Если у него действительно появился шанс сохранить набранную силу и не превратиться в Монстра, он его не упустит! А костоправ… Что ж, костоправ подождет.

Глава 6

Как он забрался на этот утес Ник помнил смутно. Он вообще мало что помнил из событий вчерашнего дня. Кажется, он дошел до первой попавшейся на пути трещины, в которую смог протиснуться человек, занес туда Котю и скинул рюкзак.

Сначала он хотел подежурить пару часов, отбиваясь треккинговой палкой от возможных атак скелетов, но, после того, как заснул стоя, свалился и чуть не разбил себе нос, передумал.

Пришлось импровизировать.

Воспаленный мозг не придумал ничего лучшего, как достать из рюкзака спасодеяло и попытаться замаскировать трещину. Слегка намоченная пленка отвратительно держалась на камне. И Ник, до сих пор мучимый насморком, не соображая, что делает, высморкался прямо на спасодеяло и приклеил его к скале.

К его удивлению спасодеяло с горем-пополам прилипло к камню.

«Теперь я понимаю значения русской фразы – висит как на соплях, — подумал Ник и, забравшись в трещину, отрубился.

Через четыре часа он с трудом открыл слипшиеся глаза и едва слышно застонал от боли в замерзшем и онемевшем теле. Впившись зубами в свернутую верхонку, чтобы, не дай Бог, не выдать себя ни единым звуком, Ник дождался пока тело отойдет от тысяч раскаленных игл и с опаской выглянул из трещины.

Скелетов было штук двадцать, и они бессистемно бродили выше и ниже по тропе.

Шурх-шурх!

Шорох отклеившегося спасодеяла слышен был, казалось, во всех горах. Сердце парня ушло в пятки, и он тут же подхватил прислоненный к скале ледоруб.

Внимание! За применение запрещенного классу оружия штраф ко всем характеристикам -10%

Ник скрипнул зубами и вернул топорик на место. Подхватив вместо ледоруба треккинговые палки, он настороженно посмотрел наружу. Скелеты, к его облегчению, не обратили на шуршащие звуки никакого внимания.

«Значит, — сделал вывод замёрзший Ник, — они лишены не только обоняния – иначе давно нашли бы меня с Котей в этой трещине – но и слуха».

Чтобы проверить свою теорию, он подобрал валяющийся камень и неуклюже швырнул его в валун.

Дзанг! — камень звонко врезался в валун и отрикошетил вниз – прямо перед тройкой замеревших у обрыва скелетов.

На звук мертвяки не обратили никакого внимания, но стоило им увидеть камень, как костлявые не на шутку возбудились и принялись рыскать взад-вперёд по тропинке. Понаблюдав за скелетами ещё некоторое время, парень прикинул свои шансы на победу и хрустнул шеей.

«Let’s go!» (прим автора: поехали!) — подумал Ник, расстегивая рюкзак, доставая оттуда динамофонарь и кошки. Фонарь отправился в карман, а кошки Ник негнущимися пальцами с трудом нацепил на ботинки.

Присмотрев плацдарм для обороны, он выскочил с палкой наперевес и тут же столкнул самого любопытного скелета вниз по тропинке.

Послышался грохот костей, и парень на всякий случай оглянулся, ожидая атаки сверху. Но нет, скелеты, для которых Ник находился вне поля зрения, так и остались на своих местах.

«Это будет легко, — мысленно усмехнулся Ник, дрожа от холода и адреналина, — заодно и разомнусь!»

Укрывшись за валуном так, чтобы его не было видно с поднимающейся вверх тропинки, он вышел на тропу войны.

Ник швырял в мертвяков камни, колол треккинговой палкой в светящиеся зеленым глазницы. Дробил ногами ребра и просто сбивал скелетов с ног. Вот только стальные кошки, пристегнутые к всё ещё влажным ботинкам, больше мешали, чем помогали.

Вообще скелеты представляли из себя довольно слабого противника. Пёрли скопом, мешались друг другу, били медленно и слабо. Ник использовал треккинговую палку, чтобы не подпускать к себе самых резвых, а остальных банально крушил ногами.

Одного удара в таз хватало, чтобы скелет складывался пополам, а палкой, при удачном выпаде прямо в глазницу, удавалось окончательно упокоить мертвяка.

Удар ногой, шаг назад, тычок в лицо самому резвому торопыге, пинок в коленную чашечку и снова удар ногой.

Поначалу пришлось повертеться. Во-первых, слишком далеко отступать было нельзя – не дай Бог верхние скелеты увидят, что веселье идёт без них. Ну, а во-вторых, мертвяков было слишком много.

В какой-то момент Ник отпустил треккинговую палку, в которую вцепились сразу два скелета и заработал кулаками. Тонкие флисовые перчатки совершенно не подходили для рукомахательства, но других вариантов у Ника не было.

«Мне бы тактические перчатки дяди с кевларом! — подумал Ник, обивая себе костяшки об твердые черепа мертвяков. — Ну или кастеты на крайний случай!»

Он неосознанно захотел убрать боль в руках и машинально попытался перегнать часть внутренней энергии из Муладхары в кулаки.

К его удивлению у него получилось, и охота превратилась в избиение.

В энергетическом плане от нижней чакры к рукам устремились две светящиеся нити, образовав в кулаках небольшие энергетические сферы. Его руки не начали светиться, но одного прямого удара стало хватать, чтобы зеленые искры гасли в глазницах, и скелет рассыпался ворохом костей.

— Охохо! — азартно крикнул Ник, перебив два десятка скелетов. — Вот это, я понимаю кунг-фу!

Покончив с угрозой снизу, он с любовью посмотрел на свои кулаки и принялся за верхних мертвяков.

Парень ловко уклонялся от медленных ударов и уничтожал скелетов одного за другим, максимально используя особенности горной местности.

Увлекшись, Ник позабыл про усталость и целеустремлено поднимался вверх, к видневшемуся выше утесу. Перед глазами всплывали системные уведомления, но он их досадливо смахивал, сосредоточившись на подъеме. Он совершенно точно видел этот утес в одном из своих снов, и чуть ли не на сто процентов был уверен, что найдет там подходящую для лагеря пещеру.

В бою Ник действовал, как автомат: Уклониться от удара мечом и вырвать костлявую руку из плечевой сумки. Ухватиться за ребра покалеченного скелета и швырнуть под ноги еще двум противникам. Шагнуть вперед и вырвать боевой посох из слабых рук мертвяка.

Посох, в отличие от скелета сохранился достаточно хорошо. Нижняя часть его была расщеплена, будто кто-то ударил по нему булавой или в него попала молния, но верхняя часть оставалась грозным оружием. По уму нужно было бы отрубить нижнюю половину, превратив расщепленный посох в дубинку, но у Ника не было на это времени.

И хоть у него не было навыка владения посохами, но зато Ник был костоправом и в совершенстве знал человеческую анатомию. А хороший глазомер помогал направлять удары в самые уязвимые места.

Ребра, ключицы, сочленения, локтевые сгибы и коленные чашечки.

Ник работал посохом, как заведенный до тех пор, пока не иссяк поток жаждущих его крови скелетов. И только когда был добит последний скелет, он устало опустился на усеянный костями снег.

Дико хотелось есть и пить. А еще хотелось помыться. Голова чесалась так, будто у него завелись вши. А ещё было жарко. Ник покосился на палящее солнце, достал дрожащими руками пластику сухпайка и с жадностью принялся её разгрызать.

До утеса, который он видел во сне оставалось идти еще где-то час-два. До темноты примерно пять-шесть. Вопрос – сначала дойти до утеса, потратив на подъем и без того невеликие силы или сначала спуститься за Котей и рюкзаком?

Нику, честно говоря, не нравился ни первый, ни второй. Он бы с большим удовольствием разбил бы лагерь прямо на этом самом месте и перевел дух. Но здравый смысл подсказывал, что ночь в горах без укрытия – это прямой путь на небеса.

«Ладно, — подумал Ник, — разберусь с уведомлениями и добегу до утеса. Может там нет никакого укрытия, и придется снова мерзнуть в той трещине!»

Приняв решение, он оперся спиной на нагретый солнцем валун и развернул свернутые сообщения:

Внимание! Вы упокоили нежить (класс: скелет), получено достижение: Охотник на нежить +10% к урону любой нежити

Внимание! Вы упокоили более десяти представителей нежить (класс: скелет), получен навык: Костолом +15% к шансу сломать кость противнику +25% урона дробящим оружием

Внимание! Для восстановления характеристик требуется усиленное питание и покой

— Покой нам только сниться, — усмехнулся Ник, с разочарованием смаргивая сообщения.

Он надеялся, что загадочная Система вернет ему хотя бы одно очко Выносливости или Силы. Но и так, в принципе, вышло недурно. То-то он так легко расправился со всей этой некро-шоблой.

«Интересно, — подумалось ему, — а кулаки и локти считаются дробящим оружием?»

Орудовать расщепленным посохом, не смотря на его увесистость, Нику не понравилось. Во-первых, он был тяжелым, во-вторых, застревал в ребрах, в-третьих, был бесполезен на узких участках тропы.

«Мне нужны кастеты, — сделал вывод парень. — И плотная кожаная куртка с шипами на локтях. Ближний бой – это, конечно, опасно, но в текущей ситуации – лучший выбор».

И вправду, хоть посох и дарил иллюзию силы и безопасности, но лучше всего Нику получалось орудовать руки и ногами.

Критически посмотрев на расщепленный посох, который, после боя, треснул еще больше, он прислонил его в скале, а сам, с кряхтением поднявшись на ноги, пошел искать брошенные на тропе треккинговые палки.

Найдя палки и упокоив по пути недобитого скелета, Ник покосился на ослепительно-яркое солнце и зашагал наверх. Он забыл в трещине очки и не намазал лицо защитным кремом, и сейчас пожинал последствия своей дырявой памяти.

«Ладно, — поморщился Ник, — денёк перетерплю».

До утеса он добрался за два часа, упокоив по пути еще дюжину скелетов. Причем последний чуть было его не убил.

Яркое солнце грело затылок и спину Ника, а лежащий на тропе снег слепил парню глаза, отчего приходилось постоянно жмуриться. Скелет стоял за поворотом и напал сразу же, стоило Нику пройти мимо.

В спину что-то ткнулось, и Ник тут же лягнул нападающего ногой. Усиленный стальными кошками ботинок раздробил нападавшему ребра, и скелет упал на снег. Ник, развернувшись, с силой наступил на пожелтевшую голень, левую опустил на хрустнувший таз и вбил правую в переносицу мертвяка.

Зеленое свечение в глазницах погасло, и на Ника с запозданием накатил страх.

В руке скелет держал рукоять кинжала с обломившимся почти под корень лезвием. По спине Ника прокатился холодок, а левая рука, выронив теккинговую палку, принялась ощупывать поясницу.

— Твою душу медь, — прошептал парень, которого бросило в жар. — Повезло!

Был бы у скелета полноценный кинжал, Ник потерял бы сейчас почку. Но кинжал со сломанным лезвием лишь вспорол пуховую куртку и слегка кольнул кожу.

— Повезло, — повторил Ник, облизнув пересохшие от накатившего волнения губы.

Оставшуюся часть пути он шел, внимательно смотря по сторонам и проверяя все встречные валуны.

Чтобы попасть на утес, Нику пришлось снять кошки и, цепляясь за выемки, обогнуть скалу.

Причем выемки эти были явно рукотворные. Удобные, с выдолбленным углублением для пальцев, находящиеся на одинаковом расстоянии друг от друга. А вот выемок для ноги неизвестные инженеры не предусмотрели. Ботинки Ника несколько раз предательски соскальзывали, и парень повисал на вытянутых руках.

Благо выемки были широкие и он продолжал огибать скалу, обходясь силой одних только рук. По спине лился холодный пот, под ногами зло завывал ледяной ветер, правое плечо наливалось пульсирующей болью, но Ник упрямо полз по скале.

Мышцы сводило судорогой, ладони вспотели и начали скользить, ноги безуспешно скребли по отвесной скале. Парень уже попрощался было с жизнью, чувствуя, как правая рука не выдерживает напряжения, как его нога коснулась края утеса.

Прильнув всем телом к скале, Ник через силу оторвал сведенную в судороге ладонь, шоркнул ей по пуховке, стирая пот, и вцепился в следующую выемку. Перенеся центр тяжести на правую ногу, он бросил тело вправо, чтобы в следующую секунду покатиться по утесу.

— Фуф, — выдохнул парень, прижимаясь к заснеженной земле. — Чтобы я ещё раз полез на скалу… — он осекся, вспомнив, что ему как минимум придется ползти обратно, да еще и нести на себе Котю с рюкзаком.

— God damn! (прим автора: Черт возьми!) — ругнулся Ник, с неохотой отрываясь от земли.

Справившись, наконец, с дрожью во всем теле, он оглядел утес. В глаза сразу же бросились геометрические фигуры, вписанные в несколько кругов, которые не были занесены снегом. Круги были выбиты прямо в камне и, начинаясь у самого края утеса, уходили в темный зев пещеры.

Дойдя до края утеса, Ник нашел вбитое в камень кольцо, к которому была прицеплена синеватая цепь. Заинтересовавшись, парень улегся на землю и посмотрел вниз. Утес под острым углом уходил в скалу, а цепь, с пристегнутым к ней ошейником, болталась в воздухе.

— Мда, — глубокомысленно изрек Ник, поднимаясь на ноги, — ладно, глянем, куда идут эти круги.

Сунув руку в карман, он вытащил оттуда динамофонарь и, похвалив себя за предусмотрительность, направился к пещере.

Узкий луч искусственного света вспорол темноту, и Ник увидел круглое помещение, в глубине которого вспыхнули две изумрудные искры. Что-то звякнуло, послышался неприятный скрежет, будто кто-то провел когтями по полу, а динамофонарь высветил скелет готовящегося к прыжку зверя.

— Shit! (прим автора: Чёрт!) — Ник рванул назад, но запнулся о камень и покатился по земле под цоканье когтей и звон цепи.

— Shit! — прошептал он, глядя на замершую в полуметре пасть со внушительным набором бритвенно-острых зубов. — Ей Богу повезло…

Откатившись на всякий случай еще на пару метров назад, он с силой заработал правой ладонью и посветил на выскочившего из тьмы молчаливого монстра.

Раньше это, судя по длинным клыкам, был кто-то из семейства саблезубых тигров. На шее у него отливал синевой ошейник, от которого скелет пытался избавиться. Пока что ему мешали клыки, но ещё немного и умертвие обретет свободу.

Ник в панике посмотрел по сторонам и отступил назад – к центру утеса. Искры в глазницах мертвого игра горели в сотни раз ярче, чем у скелетов, когти оставляли на камне внушительные борозды, а скорость, с какой мертвяк преодолел добрый десяток метров, и вовсе потрясала.

Хорошо хоть время было на стороне Ника, и можно было подумать куда спрятаться от этого чудовища.

Звяк! — скелет хитро изогнулся и сбил задней лапой ошейник.

Секунда и костяная гончая с пылающими изумрудом глазницами летит на Ника.

Фонарь полетел в сторону, а сам Ник рванул от умертвия. На глаза попался вбитое в камень кольцо, и парень, не думая, рыбкой прыгнул с утеса. Прыгнул, не добегая до края и вытянув руки в отчаянной попытке.

Сзади повеяло могильным холодом, а глаза сами собой зажмурились, увидев перед собой ледяную пропасть. Сердце пропустило удар, но Ник все же успел ухватиться за болтающуюся на ветру цепь.

Мимо всё также молча пролетел скелет саблезубого тигра и, извернувшись, царапнул парня по икре. От боли и неожиданности Ник проехался по цепи вниз, отбивая ладони но, в последний момент смог зацепился за ошейник.

— Да чтоб вас всех! — прокатился по горам полный злости и отчаяния вопль.

Парень продел в ошейник левую руку и вцепился ей в цепь, зажав холодный и жесткий ошейник подмышкой. Правая рука жутко болела – видимо связка, не выдержав напряжения, снова порвалась. Левую икру неприятно жгло, и Ник почувствовал, как ботинок заливает кровью.

Согнув ногу, чтобы кровь не текла в обувь, Ник, не в силах больше сдерживаться, разрыдался.

— Ну почему это вся чертовщина происходит со мной?! — тянул он, уверенный, что никто не видит его позора. — Какого черта в книгах и фильмах все так чертовски просто?! Ненавижу! Как же я вас всех ненавижу!

— НЕ-НА-ВИ-ЖУУУУ! — что было сил проорал парень, чувствуя, как наливаются тяжестью руки, как холодеет разорванная нога, как ледяной ветер забирается под пуховку.

«И зачем мучится дальше? Нужно всего лишь заставить себя разжать руки и все. Эта бесконечная пытка закончится».

«А как же Котя!» — обожгла внезапная мысль.

«Уж он-то точно выберется, — возразил Ник сам себе. — Не то что я… Да и вообще, что я здесь делаю? К чему я стремлюсь? Добраться до ретранслятора и поменять дебильный класс? Да плевать мне на все эти классы вместе взятые! Выжить? А для чего я вообще живу? Что хочу? Всю свою сознательную жизнь бегал от воронок, а сейчас бегу от смерти. Что за жизнь-то такая у меня?!»

Ник зажмурился и попытался вспомнить всё самое хорошее, что у него было в жизни.

Мама с папой. Старшие сестры. Дядя Юра. Правки. Котя. Вика…

«Так вот же оно, — осенило парня. — Всё, что мне нужно – это небольшой двухэтажный домик, где я буду жить с Викой. Детишки, Котя, аккуратный газон, который я буду каждое утро подстригать. Один гараж для машин и второй, переделанный под прием посетителей. Зачем ездить по всему миру, если люди сами могут приезжать к тебе? Буду заниматься любимым делом – править людей. Ставить на место кости, избавлять от грыж, стабилизировать осанку и убирать перекосы в пояснице…»

Ник запрокинул голову и посмотрел на ярко-голубое небо. Порыв ветра высушил бегущие по щекам слезы и попробовал было забраться под куртку.

«Поревел и хватит! — одернул себя Ник, — заберись на этот чертов утес и там уже, если хочешь, рыдай как девчонка!».

Он шмыгнул носом и выбросил правую руку вверх. Плечо полоснуло болью, но он лишь крепче сжал ладонь и выбросил вверх левую руку. Уцепился, подтянул правую ногу и уперся ею в ошейник.

— И… раз! — бормотал он себе под нос, перебирая онемевшими от холода руками. — И… два!

Ник не забывал помогать себе ногами, зажимая цепь рифлеными подошвами. Добравшись до утеса, он подтянул ноги повыше и зафиксировал цепь подошвами ботинками. Ухватился левой за торчащее из утеса кольцо и рывком бросил себя вверх и вперед. Левое плечо прострелило болью, но Нику было плевать. Он лежал на отчего-то теплом утесе и счастливо смотрел на небо.

Двухэтажный домик и семья – это, конечно, хорошо, но ещё лучше, что он до сих пор жив! Повалявшись пару минут без движения, Ник оперся на левую руку, принял сидячее положение и посмотрел на окружающие утес горы.

Нужно было дообследовать пещеру, сообразить, как вернуться назад и как поднять сюда Котю, но Ник, не отрываясь, смотрел на соседнюю гору. Прямо на склоне, спрятавшись между двух скал, находился храм с заснеженными куполами.

Внимание! Вы нашли легендарное место Порога: «Северная башня»!

Все очевидцы получают +1 к Выносливости Текущее значение: 5 (базовое: 8, штраф -3)

Внимание! Вы прибыли к одному из семи бастионов Порога! Только чистые сердцем и сильные духом защищают Порог от межмирных захватчиков.

Открыта новая характеристика: Стойкость. Скрытая характеристика Стойкость +2. Текущее значение: 2 (базовое: 2)

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

— Так вот ты какая, — Ник жадно впился взглядом в поднимающуюся над храмом серебристую струйку дыма, — Северная башня…

Глава 7

Долго разглядывать храм Ник не стал. Во-первых, уже вечерело, а во-вторых, нужно было что-то решать с пораненной икрой.

Проковыляв в пещеру, Ник наскоро изучил помещение. Подспудно он опасался встретить еще одно умертвие, но Бог миловал. Единственное, что находилось в пещере был всевозможный хлам, разложенный вдоль стен. К тому же, к безграничному удивлению Ника, в пещере было тепло…

Твердо пообещав себе изучить здесь все вдоль и поперек, Ник направился к «входу» на утес.

В голове у парня крутилась заманчивая мысль. Если бывшие обитатели пещеры сумели выдолбить удобные ниши для пальцев, то почему они не сделали то же самое для ног? Ник бы точно сделал что-то похожее – выемки к примеру, или…

— Дырки? — озвучил увиденное Ник. — Серьезно?

Он лег на утес и всмотрелся в скалу. Действительно, на расстоянии в полметра находились самые настоящие дырки, то ли просверленные, то ли проплавленные… Если бы у него были металлические штыри нужной длины, он бы вставил их по ходу движения, сверху положил пару досок и спокойно бы преодолел этот участок.

— Осталось найти штыри, — пробормотал Ник, возвращаясь в пещеру. — … Бинго!

Штыри нашлись у входа в грот. Двенадцать отливающих синевой метровых прутов, три тяжеленные доски и кучи трухи. Поколупав сохранившиеся доски ногтем, Ник пришел к выводу, что сделаны они из того же материала, что и башенные щиты. Ну а остальные доски, видимо сгнили за минувшее время.

Перетаскав отливающие синевой пруты к краю утеса – видимо железо было непростое, раз за столько лет на нем не появилось ни капли ржавчины – Ник притащил туда же две доски. Третья ему, по здравому размышлению была совершенно не нужна.

Внимательно изучив штыри, он обнаружил что-то наподобие шайбы ровно посередине железяк. Причем шайба эта была виртуозно приварена под небольшим углом.

«Логично, — подумал Ник, — чтоб не выпали, случись что».

Опустившись на колени, он сунул прут в первую дыру.

Звяк! — «шайба» звонко клацнула, встретившись со скалой.

Звяк!

Чтобы всунуть второй прут, пришлой опереться на первый. На краткий момент голова закружилась и Ник судорожно вцепился в штыри. Дождавшись пока сердце перестанет колотиться словно сумасшедшее, он аккуратно вернулся на утес и взялся за ближайшую доску.

«Все-таки тот, кто придумал эту конструкцию был гением!» — сделал вывод Ник, перебравшись на ту сторону тропы.

Пруты действительно располагались под углом, даруя уверенность в том, что ни сами они не выпадут из гнезда, ни идущий по ним человек. Правда Нику пришлось попотеть, прокладывая себе дорогу при помощи двух досок.

«С тремя было бы полегче!» — подумалось ему, когда резкий порыв ветра чуть было не скинул его с середины отвесного участка тропы.

Добравшись до тропы, он решил оставить доски на штырях – за время перехода, он имел возможность убедиться, что никакой ветер не сможет стряхнуть эти тяжеленые деревяшки. Сам же Ник, нацепив стальные кошки, подобрал треккинговые палки, отрегулировал их длину на спуск и пошел по тропе.

Он шёл, внимательно осматривая окрестности в поисках пропущенных им скелетов и параллельно размышлял. Он ранен и у него нет аптечки – это минус. Идти можно и боль в ноге почти не чувствуется – плюс. Еда заканчивается – минус. В запасе осталась почти целая плитка сухпайка – это плюс. В правом плече тянущая боль, скорей всего, снова порвал или надорвал незажившую связку – это минус. Он немного разобрался в течение энергетических потоков и сможет повторно наложить на связку энергозаплатку – это плюс.

Ник прервался на то, чтобы раскрошить череп разобранного скелета, в глазницах которого до сих пор тлел зеленый уголек, и продолжил спуск.

Он нашел храм, куда ему нужно прийти – это плюс. До самого храма добираться еще минимум несколько дней – это минус. Он грязный, вонючий и измотанный – это минус. Он до сих пор живой – это плюс.

«Да и эти штыри, — подумал Ник, ускоряя шаг на открытом пространстве. — Повезло! В какой уже раз! Вот, ей Богу, неслучайно это всё! Такое ощущение, будто меня ведут по тропе из хлебных крошек…»

Внимание! Вы видите чуть больше, чем обычный человек

Скрытая характеристика Восприятие +1 Текущее значение: 4 (базовое: 4)

Внимание! Вам действительно везет

Скрытая характеристика Удача +1 Текущее значение: 2 (базовое: 2)

«Точно ведут, — удостоверился в своем предположении Ник и машинально коснулся спрятанного под пуховкой амулета. — Знать бы только куда и зачем… Ну, куда понятно, - он вспомнил курящийся над храмом дым, — а вот зачем… и, самое главное, кто? Ник Вотчер не будет пешкой в чей-то игре!»

Он благоразумно не стал вспоминать, как его использовали в своих махинациях представители «Супер-таланта».

«Ну ничего, — успокоил себя Ник, подходя к площадке, где и находился приютившая их с Котей трещина, — чуть-чуть осталось, главное до людей добраться, а там уже видно будет. Ведь раз я сюда попал, значит должен быть способ вернуться назад? О, Котя!»

— Мяв? — сидящий на валуне барс отвлекся от разглядывания столпившихся снизу скелетов и посмотрел на Ника.

— Как самочувствие, Котофей? — обрадовано крикнул Ник, направляясь прямо к кучке скелетов. — Погоди минутку!

Ник отбросил в сторону треккинговые палки и ворвался с ноги в ближайшего мертвяка. Скелеты, уставившиеся на ирбиса, полетели на землю, сбитые с ног костяком своего товарища.

Ник уже привычно сжал кулаки, мысленно представляя, как они наливаются внутренним светом и пробил мощный прямой в черепушку устоявшего на ногах скелета. Подшаг вперед, футбольный удар по голове стоящему на четвереньках скелету, уклониться от медленного выпада ржавым кинжалом, опустить тяжелый ботинок на пытающегося подняться мертвяка.

Схватка заняла немногим больше минуты, и Ник с гордостью отметил, что его эффективность, как рукопашника-костолома увеличилась минимум в два раза. Он больше не паниковал при взгляде на ходящий скелет и не обращал внимания на изумрудное свечение из глазниц мертвяков.

Его движения стали точнее и четче, даже несмотря на выведенную из строя правую руку. Он перестал суетиться и, казалось, видел наперёд рисунок боя. Кастетов, конечно, сильно не хватало, но энергетические Ядра, которые Ник научился формировать на месте своих кулаков, здорово выручали.

«Да и вообще, — подумал Ник, аккуратно, чтобы не потревожить руку, натягивая рюкзак на плечи, — доберемся до пещеры, и там уже устрою разбор полётов!»

Ник очень радовало то, что Котя пришел в себя и его больше не надо было нести на себе. Парень ни в жизни бы не признался, но вряд ли бы он смог добраться до утеса с безвольной тушкой барса на руках.

К тому же кошки – они как вода. Так и стремятся «стечь», выскользнуть из рук. А Котя, на секундочку, несмотря на свои невеликие размеры был чертовски тяжелым. И Ник вряд ли бы сумел повторить свое восхождение от реки до трещины.

— Есть хочешь? — спросил Ник неспешно бредущего по горной тропке ирбиса.

Котя замедлил шаг и скептически поднял ухо, словно говоря: «Даже если и хочу, то что ты мне можешь предложить кроме разбросанных на снегу костей?»

— Хм, — смутился Ник, — ну… мы можем поймать горного барана, там или овцу…

Барс насмешливо фыркнул, бросил взгляд на заходящее солнце и потрусил вперёд.

— Зато я нашел пещеру, — заявил Ник, не желая оставлять за котом последнее слово. — И там тепло! Никакого пронизывающего насквозь ветра, никакой сырости! И ни один скелет не доберется!

Котя недоверчиво покосился на Ника, но шаг замедлил.

— А ещё, — продолжил Ник, — оттуда видна Северная башня. То место, куда нужно добраться для смены класса. А то знаешь ли, «Золотарь» мне не очень по душе.

Ирбис испытывающее посмотрел на Ника и дернул хвостом.

— Не, я согласен, что без бонусов этого класса я бы уже замерз насмерть, — Ник походя удивился, как привычно из его уст прозвучали слова «бонусы» и «класс». Человек – та ещё скотина, ко всему приспособится.

— Но знаешь, — немного подумав, признался Ник. — Я очень сильно рассчитываю на повышение… Тем более не случайно же там особенность класса: Свободный человек? Да и вообще…

Ник механически переставлял ноги, упираясь треккинговыми палками в хрустящий снег. Он вошел в размеренный ритм и надеялся, что ноги и дыхалка выдержат взятый темп до самого утеса.

Оцарапанную ногу он, кстати, решил пока не тревожить. Все равно аптечка находилась в походном рюкзаке, а в его ранце максимум завалялись пара пластырей, минипачка влажных салфеток, да флакончик йода. И то, если забыл выложить их среднего кармана.

— Мррр, — вырвал его из задумчивости подавший голос Котя. — Мрряв.

— Ты прав дружище, — кивнул Ник. — Насчет класса нужно хорошенько подумать. Ведь что я, по факту, умею? Ставить на место кости, да махать кулаками. Всю жизнь мечтал о приключениях, но бегал от чертовых кошмаров… Думал, что я уникальный, а оказалось…

Ник посмотрел на заходящее солнце и задумчиво продолжил.

— Нет, каждый человек так или иначе уникален, но я всю жизнь будто бы готовился к чему-то важному, понимаешь? Не просто важному, а ВАЖНОМУ. Путешествовал по штатам, узнавал кучу лайфхаков. Защищал по возможности слабых и помогал нуждающимся. Совершенствовал тело и дух, искал что-то необычное! А сейчас, попав сюда, я как будто потерялся. Понимаешь? У меня куча вопросов, и я не знаю где искать ответы.

Ник внимательно посмотрел на поравнявшегося с ним барса, словно проверяя, слушает ли Котя его или нет. Котя слушал. Слушал и одобряюще посверкивал своими глазищами.

— И эта Северная башня, как мне кажется, даст мне ответы на многие вопросы. Я не знаю, что найду за стенами этого форта в горах. Не знаю, кто меня встретит – суровые стражники Северной башни или монахи по типу Шаолинь, но уверен в одном. Мне нужно добраться до этого храма.

Котя махнул хвостом и вопросительно посмотрел на хозяина.

— Не знаю, Коть, — на ходу пожал плечами Ник. — Мы даже не знаем кто там живет. Бог его знает, как они отреагируют на снежного барса. Может сразу же принесут тебе огромную миску молока и начнут на тебя молиться, — Ник дружески подмигнул фыркнувшему коту. — А может быть захотят сделать из твоей белоснежной шкуры шубу?

Котя гордо задрал хвост и как бы случайно сверкнул когтями показывая, что так просто он не дастся.

— Хотя нет, — Ник сделал вид, что не заметил воинственного намека барса. — Какая шуба? Из твой шкуры максимум шапка получится!

Парень взглянул на опешившего ирбиса и коротко хохотнул.

— Да ладно, расслабься, я же шучу. На две шапки хватит! Ай!

Котя шутливо куснул Ника за ногу, и парень поспешил прибавить шаг.

— Котя! Фу! Я же пошутил!

По шкуре барса пробежал ворох искр, и Ник, помогая себе палками, бросился вперёд. Что-что, а получить удар током он не хотел.

Шшшш! — мимо уха пронеслась юркая молния и врезалась в ближайший валун.

— Харош! — крикнул Ник, штурмуя финальный подъем. — Сдаюсь! Твоя шутка смешнее!

Как они оказались у отвесной скалы Ник и не заметил. Вот только что шли по тропе, болтая за жизнь и обмениваясь шутками, а сейчас стоят у самого сложного отрезка пути. Ещё и ночь, ещё и луну заволокли темные тучи.

— Фуф! — выдохнул запыхавшийся Ник и, прислонив палки к скале, принялся осторожно снимать рюкзак. — Щас отдышусь и расскажу план.

Котя посмотрел на торчащие из скалы штыри, лежащие на них две деревянные доски и недоуменно покосился на Ника.

— Ты куда! — охнул Ник, глядя на то, как барс лениво взобрался на лежащие внахлест доски и неожиданно прыгнул вперёд. — Котя!

Закрепив палки на ранец и закинув его за спину, Ник осторожно вступил на доски, не забывая держаться пальцами за выемки в скале и посмотрел вслед коту. Но из-за крутой скалы не разглядел не то что Котю, но даже сам утес.

— По ушам получишь, — пробормотал Ник, поднимая первую доску и кладя ее перед собой. — Балбес шерстяной!

Удостоверившись, что доска встала хорошо, Ник оторвался от выемки и осторожно опустился на четвереньки. Вытащил крайний штырь, аккуратно поднялся и перешел на следующую доску.

Он сам не знал, зачем его вытащил. Рука сама потянулась и вынула прут из гнезда.

«Если мне вдруг придется отступать, — подумал Ник, — я без труда преодолею эту участок пути и просто-напросто допрыгну до тропы».

Добравшись спустя пятнадцать минут до утеса, парень увидел рыскающего по площадке ирбиса и с облегчением выдохнул. Убрав за собой доску, он вынул еще два крайних штыря, бросил их на землю и без сил растянулся рядом.

Повалявшись немного на холодном камне, Ник с неохотой поднялся, посмотрел на вынюхивающего что-то барса и поплелся в пещеру.

Очередной бесконечный день подошел к концу.

«Вообще-то нет, — возразил сам себе Ник, снимая рюкзак и доставая оттуда горелку и баллон с газом. — Пока не подведу итоги, никакого сна!

— Мряв! — барс, обнюхавший весь утес, переместился в пещеру и заскребся в дальнем углу.

— Что там, Коть? — хмуро отозвался Ник, который все никак не могу решить что делать в первую очередь – обработать рану, найти место для ночлега или вскипятить чай.

Что бы он не решил, везде требовался свет, а сжимать-разжимать рукоятку фонаря Ник уже физически не мог.

— Мряв! — настойчиво мявкнул ирбис.

— Да иду-иду, — вздохнул Ник, неимоверным усилием воли поднимая себя на ноги.

Зашелестел встроенный в рукоять динамо-фонаря генератор и темноту пещеры разрезал широкий луч света. Ник выхватил из тьмы едва держащуюся на петлях дверь, об которую скребся барс.

Подойдя к двери, Ник подергал её на себя, пнул пару раз, надеясь, что снесет её с петель, но дверь держалась на единственной сохранившейся петле. Вернувшись к рюкзаку, Ник вытащил ледоруб и вернулся к Коте. Вставив клюв топорика в замочную скважину, он дернул рукоять вниз, используя её как рычаг.

Крак!

Проржавевший замок с треском вырвало из гнезда, и дверь, отчаянно скрепя распахнулась.

— Ну-ка ну-ка, — пробормотал Ник, светя фонариком, — что здесь у нас?

Его взгляду открылась утопленный в пол бассейн, висящая по углам паутина и журчащий справа ручеек, который вытекал откуда-то из стены и исчезал в утопленной в пол каменной чаше.

— Котя – ты лучший! — пробормотал Ник, освещая забитый мусором канал, идущий от чаше к бассейну. — Еще бы кипяточек был…

Он посветил на левую сторону комнаты, нашел точно такую же чашу, утопленную в пол, но только никаких больше ручейков не обнаружил. Хотя…

Ник сделал пару шагов влево, ощущая, что становится как-то теплее, что ли? Вплотную подойдя к чаше, он обнаружил в ней кучу мусора и массивную цепь, отливающую синевой. Цепь была прикована к небольшому каменному люку, который смутно напомнил Нику пробку для ванны.

— Да ну не может быть…

Парень снял флисовую перчатку и приложил замёрзшую руку к чаше.

— Да ладно…

Ник стоял и не мог поверить своей удаче. Найти в горах пещеру, в которой окажется самая настоящая ванна с бассейном, да еще и подпитываемая горячими источниками… Похоже кто-то всерьез заморочился логистикой от «Линзы Порога» до «Северной башни».

«Вот только с чего это я взял, что всё это сделано ради меня? — возник в голове справедливый вопрос. — В этом мире ты никто, Ник! Тебе просто посчастливилось оказаться на пути, проложенном от обсерваторий до заставы. А не будь ты так невнимателен, наверняка бы нашел какое-то укрытие у выхода из тоннеля! И не пришлось бы копать иглу…»

Подумав немного, Ник все же не решился поднимать каменную пробку. Мало ли, не сможет поставить её на место или пещеру зальет кипятком. Да, сначала будет жарко, а потом что? Выходить на мороз в мокрой снаряге – самоубийство.

Он сделал проще. Разгреб, как мог чашу, достав оттуда крупные камни и прочий мусор, закинул туда рюкзак и забрался следом. В бока тут же впились мелкие камушки, но Ник не обратил на них никакого внимания. Да, чаша и близко не стояла рядом с кроватью, но по сравнению с трещиной и лежанкой из щитов выглядела самым настоящим люксом.

Устроившись на дне чаши, Ник почувствовал как тепло медленно, но верно обволакивает его со всех сторон и блаженно прикрыл глаза.

— Котя, ты лучший, — пробормотал Ник, расслабляясь впервые за последнее время.

По уму надо было подвести итоги, вскипятить воду и поужинать, но все, на что хватило Ника – скинуть с ног промороженные ботинки.

«Интересно, — подумал парень, проваливаясь в исцеляющий сон, — кто здесь раньше жил?»

Глава 8

Следующие три дня стали для Ника самым настоящим праздником. Он только и делал, что грыз эльфийский сухпаек, пил воду и отсыпался.

Ему постоянно снились красочные сны, в которых он то с кем-то дрался, то сбивал с себя огонь, то драил ледяные полы, то стоял на одной ноге на вертикально поставленном бревне. Но больше всего его радовало, что ему перестал сниться кошмар, в котором его выслеживал Егерь.

Сейчас, по прошествии нескольких недель, Ник сомневался, что этот мутный проводник попал в этом мир вслед за ним. К тому же, он хорошо помнил, как оттолкнул его ногами прямо на ледяные сталагмиты. Ник не мог объяснить своего внутреннего чувства, но кошмар, который приснился ему еще в штурмовом лагере, не просто перестал сниться, а будто-то бы растворился, словно судьба пошла по другому сценарию.

Ник старался не заморачиваться по поводу снов. Учитывая, что за последние три дня ему чего только не приснилось! Поэтому, проснувшись от очередного кошмара или сна, он переворачивался на другой бок и снова засыпал.

Благодаря своему не очень-то престижному классу, Нику, для того, чтобы полностью отдохнуть, спокойно хватило четырех часов, но парень ничего не мог с собой поделать. Тело, как впрочем, и психика требовали более продолжительного отдыха.

Но нет худа без добра, характеристики Ник за это время подросли, практически вернувшись в изначальное состояние

Восстановление характеристики! Выносливость + 1 Текущее значение: 6 (штраф: -2)

Восстановление характеристики! Ловкость + 1 Текущее значение: 6 (штраф: -1)

Восстановление характеристики! Харизма + 1 Текущее значение: 5 (штраф: -1)

Восстановление характеристики! Сила + 1 Текущее значение: 4 (штраф: -1)

Восстановление характеристики! Интеллект + 1 Текущее значение: 7

Теперь его окно развития выглядело следующим образом:

Имя: Ник Вотчер

Класс: Золотарь Северной башни

Состояние здоровья: плохое (хроническая усталость, обморожение, нехватка витаминов)

Основные характеристики:

Сила – 4 (штраф: -1)

Выносливость – 6 (штраф: -2)

Интеллект – 6 (штраф: -1)

Ловкость – 6 (штраф: -1)

Мудрость – 6

Харизма – 5 (штраф: -1)

Скрытые характеристики

Воля – 1

Восприятие – 4

Удача – 2

Стойкость – 2

Особенности класса:

Босоногий: +15% сопротивление холоду (+20% от пакета «Улучшенное кровообращение)

Горная поступь: + 1 к Ловкости. Бонусный навык: Скалолаз

Двужильный: + 1 к Выносливости. 4 часа на отдых

Свободный человек: Возможность продвижения по службе

Безоружный: Запрет на использование любого вида оружия, кроме шеста или палки

Навыки:

Холодное оружие – 45%

Дробящее оружие – 54%

Дистанционное оружие – 31%

Рукопашный бой – 78%

Первая помощь – 67%

Скрытность – 21%

Взлом – 19%

Массаж – 92%

Кулинарное дело – 66%

Атлетика – 71%

Ремонт – 31%

Технологии – 62%

Вождение – 15%

Эмпатия – 73%

Торговля – 18%

Путешественник – 72%

Способности:

Костоправ – На вашем счету более сотни правок. Вы можете как покалечить человека, так и поставить его в строй за считанные секунды. +50% к «Рукопашный бой», +50% к «Первая помощь». Костолом– Однажды вы сломали более сотни костей за один день. +15% сломать кость + 25% урона дробящим оружием.

Неутомимый – Вы прошли пешком свыше 200.000 километров. Постоянная прибавка к Выносливости +1, +5% к «Рукопашный бой» (сильные ноги), +15% к скорости движения по пересеченной местности.

Футболист – У вас сильные ноги и хорошая дыхалка.+5% к «Рукопашный бой», +5% к скорости движения по ровной местности.

Борец – Вы не новичок в рукопашном бою, но мастерства добиться ни в одном направлении не смогли. + 10% к «Рукопашный бой», +10% к прочности связок и общей Выносливости.

Фамильяр – У вас есть питомец. Скрыто.

Достижения:

Охотник на нежить +10% урона нежити

Выживший (?) +5% сопротивление холоду, +10% ко всем навыкам в критической ситуации

По сути, Ник только и делал, что спал. В перерывах между сном исследовал пещеру, сам утес, подступы к нему. Ну и ел. Еда, к слову, была одной из ключевых причин, из-за которых Ника стремился попасть в Северную башню, а точнее её отсутствие.

Когда на следующий день Котя притащил горного барашка – и как только прошел по прутьям с добычей? – Ник слегка расслабился. Мясо есть, дров только нет для барбекью. Но стоило парню представить, как он рвет зубами сырое мясо, как Ника чуть было не стошнило.

Прикинув все «За» и «Против», он решил отказаться от этой идеи. Продержится как-нибудь.

Во-первых, мясо не на чем было жарить, а сырым он его есть не собирался. Во-вторых, внутренний энергокаркас в буквально смысле корежило, стоило Нику представить, как он ест баранью ножку.

Но с остальными запасами все было ещё печальней.

Какао с сухим молоком давным-давно закончилось, как, впрочем, и ореховый микс. Морковь с яблоками лежали в походном рюкзаке. У Ника осталась лишь горсть гречки с практически пустым пакетиком «Тысяча специй», один сникерс да два протеиновых батончика. Ну и полторы плитки эльфийского сухапайка.

От последнего его кидало то в жуткий депресняк, то в неоправданную эйфорию, но Ник научился контролировать эмоциональную нестабильность, с головой погружаясь в медитацию и исследуя свой внутренний энергетический каркас.

И если три дня назад он сам был похож на скелета – впалые щеки, черные круги под глазами, бледное лицо и лихорадочный огонь в глазах, то сейчас Ник выглядел в разы лучше. Парень забыл, что такое стук зубов от холода и восстановил чувствительность почти во всех пальцах.

Для этого Нику пришлось с головой погрузиться в исследование внутренней структуры своего энергетического каркаса. Он делал малый разминочный комплекс, разгонял по телу кровь и, проваливаясь в медитацию, наблюдал за течением энергии.

Ему было чертовски интересно отчего в некоторых каналах регулярно «нарастали» пробки и заторы, а некоторые меридианы и вовсе не использовались. Ник чуть ли не физически ощущал, как сильно ему не хватает помощи компетентного наставника.

Да он научился ускорять течение энергии по каналам. Да, интуитивно понял, каким образом насыщать кулаки энергией. Даже научился уплотнять энергию и «склеивать» таким образом порванную связку и заживлять расцарапанную ногу. Но парень чувствовал, что это всё лишь баловство – так, нахватался знаний по верхушкам.

В итоге, после трехдневных размышлений, он пришел к очевидному, в общем-то, выводу. Нужно идти к Северной башне.

Во-первых, там он найдет людей и еду. Во-вторых, выполнит полученный от медальона квест. В-третьих, возможно найдет себе наставника. Ну и в-четверых, скорей всего узнает есть ли способ вернуться домой.

На случай если в бастионе живут какие-нибудь неадекваты, Ник вернется в эту пещеру. За эти дни он хорошенько изучил возможные подступы и мог с уверенностью утверждать, что попасть на утес практически невозможно. Ну если только ты не умеешь летать.

Конечно, если знать про углубления для рук и гнезда для прутьев, можно соорудить дощатый мостик. Да только по нему можно будет двигаться только гуськом. А Ник, при помощи найденных в пещере посохов и метательных звезд? про штраф он старался не думать, с легкостью сможет остановить даже небольшую армию. Если, конечно, не свалится от усталости и недосыпа.

Но это все дело будущего. Сейчас же Ника волновал другой вопрос.

Сегодня утром он бродил по утесу, рассматривая выбитые в камне круги и заметил кое-что интересное. Символы, выгравированные в кругах не имели, на взгляд Ника, никакой системы. За исключением выплавленных в камне следов, в которые идеально помещались треккинговые ботинки Ника.

Ботинки, к слову, как и остальная промокшая одежда Ника высохли в «горячей» чаше, и теперь парень блаженствовал в тепле.

Возвращаясь к следам, Ник заметил, что они есть у каждого круга, и что если встать на них и посмотреть как бы сквозь выбитые фигуры, вглубь утеса, символы в периферийном зрении складываются в смутно узнаваемые картинки.

И вот сейчас, плотно пообедав гречкой с куском эльфийского сухпайка, Ник решил изучить напольную живопись поближе. А так как направление следов недвусмысленно давало понять, что начинать нужно из центра пещеры, парень вооружился фонариком и начал свой эксперимент.

Встав на первые следы и посмотрев сквозь круг, Ник неожиданно обнаружил, что символы слились в схематичную картину мальчика с котенком, которые убегали от нависшей над ними воронки. Стоило ему увидеть это, как по спине побежали огромные, размером с кулак, мурашки, а первый круг налился едва заметным золотистым свечением.

— Матерь Божья, — пробормотал Ник, чувствуя, как медальон тянет его вперед – на второй круг. — Какого…

Не договорив, он встал на следующие следы и впился глазами в круг. Но на этот раз картинка все никак не желала складываться.

«Наверное, это из-за того, что я слишком сильно хочу увидеть, что там зашифровано», — подумал Ник и постарался подумать о чем-то другом. О появившихся навыках, к примеру.

«Видимо, медальон получил достаточно энергии, чтобы дополнить мою личную информацию. Вот только при чем там «Вождение»? Ну есть у меня права, так они у каждого второго американца есть! А вот физику, в которой я довольно сносно разбирался, артефакт почему-то не вынес в навык… Или может он включил его в науку?»

Задумавшись, Ник случайно мазнул взглядом по выбитому на полу символам и внезапно увидел.

Слева был нарисован пушистый снежный барс, под ним Ник разглядел черного как смоль Котю с белыми лапками, еще ниже стоял рыжий кот, погибший от зубов бешеной собаки, а под ним клубочком лежал серый Васька, спасший Ника от лихача-рэднека.

Сглотнув, Ник перевел взгляд на правую часть картины. С нее на Ника с любовью и теплом смотрел улыбающийся лысый парень, на плече которого висели черно-белые четки. Под этим монахом, находился парень, стоящий в боевой стойке, от него так и веяло напряжением и опасностью. Ещё ниже сидел худющий подросток с деревянным ведром, а под ним находился взбирающийся в гору турист в полном обмундировании.

Левая и правая части картины, казалось, были связаны между собой невидимыми нитями и едва заметно двигались, создавая иллюзию подъема на эскалаторе.

— Это ж мы с тобой, — протянул Ник, покосившись на внимательно следящего за ним барса. — Наше прошлое и… будущее!

Второй круг наполнился золотистым светом, а медальон Ника потянул парня вперёд.

С опаской и предвкушением встав на следующие следы, Ник тут же расфокусировал взгляд и принялся обдумывать увиденное.

«Кто-то знал, что мы с Котей сюда придем, — размышлял Ник, уставившись перед собой невидящим взглядом. — И увидим это… предупреждение? Что-то мне расхотелось идти в эту башню…»

Третий круг засветился золотом, а перед глазами Ника символы слились в портрет среднестатистического клерка, одетого в классический черный костюм. Небрежно завязанный галстук развевался на ветру, на поясе висела каменная Цепь, с притороченной к ней Огненной книгой. Глаза же… Глаза молодого мужчины горели ослепительно-белым огнём.

«Не понял, — пока парень вставал на следующие следы, сознание царапнула неприятная мысль, — это ещё кто такой? Намек на то, что я встречу здесь кого-то с Земли?»

Продолжая думать о неизвестном в костюме, Ник остановился перед четвертым кругом и, по уже проверенной стратегии, уставился перед собой.

На этот раз он думал не только о странном клерке, хотя… это вполне мог быть какой-нибудь адвокат, бизнесмен или учитель…, но ещё и о себе.

Во-первых, он стоит в самом настоящем, чтоб его, магическом круге! Судя по символам, выбитым на утесе, это, наверное, какая-то рунная магия, он читал про такое. Во-вторых, от этого золотистого света его энергетический каркас и амулет напитываются!!! В-третьих… В-третьих, это, чёрт возьми, круто!

«И от этого я бегал всю свою жизнь? — с каким-то безграничным удивлением подумал Ник, получая от происходящего самый настоящий кайф. — Вот дурак…»

Четвертый круг загорелся золотом, и Ник увидел не привычные уже картинки, а довольно приличного качества видение.

Нью-Йорк с высоты птичьего полета, Таймс-сквер парк, светящиеся в ночи небоскребы, величественное здание Эмпайер Стайт билдинг. Ник радостно улыбнулся при виде своей родины, но в следующий момент улыбка застыла на его лице.

Прямо на дорогах засверкали вспышки… порталов? Из них повалили двухметровые ящеры, закованные в силовую броню. В руках пришельцы держали футуристического вида бластеры, из которых тут же полетели сгустки плазмы. Город, только что гудевший привычной ночной жизнью, враз превратился в охваченный огнём факел.

Ник моргнул, и картинка тут же сменилась.

Красная площадь, толпы туристов и сменяющийся караул у Вечного огня. И снова вспышки порталов, и снова пришельцы, только на этот раз полулюди-полуволки, в доспехах древнего Рима.

«Повезло русским, — против воли подумал Ник, чтобы в следующий момент увидеть, как из рук одного анубиса вырывается луч ядовито-зеленого цвета, перечеркивает толпу и впивается в Мавзолей. — А может и нет…»

Не дожидаясь окончания видения, Ник шагнул вперёд. Посыл увиденного был кристально ясен. Ещё немного и на Землю ринутся полчища иномирных тварей. И он каким-то способом может им помешать? Ну или хотя бы предупредить?

Ник нахмурился, припоминая одно из увиденных ране сообщений.

Внимание! Вы прибыли к одному из семи бастионов Порога! Только чистые сердцем и сильные духом защищают Порог от межмирных захватчиков.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

«Как это интерпретировать? Орден Чистоты защищает Порог и Землю? А может быть Порог и есть родина этих ящеров и песеголовых анубисов? А межмирные захватчики – это как раз-таки земляне? Чёрт, чёрт, чёрт!»

Ник судорожно сглотнул и встал на следующие следы.

От увиденного мысли разбегались во все стороны, и Ник долгое время не мог сосредоточиться на круге. Он думал то о ящерах с бластерами, то о странном парне в пиджаке, которого ему зачем-то показали.

«Интересно, что будет, на седьмом круге?» — подумал Ник, покосившись на Котю.

Барс стояла на лапах недалеко от него и яростно хлестал себя по бокам хвостом.

«Видит то же, что и я», — тут же понял Ник.

Он несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул и постарался сосредоточиться на круге. Но как бы Ник не старался расфокусировать взгляд и разглядеть что-то нужное, всё, что он видел были складывающиеся из символов кубики.

Минут пятнадцать спустя, когда Ник уже решил плюнуть на изучение круга и передохнуть, до него дошло.

«Я опять пытаюсь увидеть что-то своё! А нужно просто дать возможность круг показать мне то, что там есть!»

Он еще раз продышался, выбрасывая из головы ожидания и сосредотачиваясь на дыхании. Символы снова начали складываться в кубики, но на этот раз Ник не стал мешать и отстранено наблюдал, как кубики разбиваются на матово черные и ослепительно белые, нанизываются на появившуюся золотистую нить и превращаются в…

— Чётки? — пробормотал Ник, с удивлением глядя, как на фоне вспыхнувшего золотом круга, проявляются внушительные черно-белые четки. — Красивые…

Постояв ещё немного, Ник сообразил, что это всё, что хотели ему показать и шагнул дальше.

Ноги уже дрожали от усталости, руки от волнения ходили ходуном, а сам Ник с опаской всматривался в наливающийся золотом круг.

«Стоп, — дошло до парня, — это не от усталости руки-ноги дрожат! Из меня кто-то тянет силу!»

И вправду, вся собранная на первых кругах золотистая энергия вытягивалась через медальон, а из него уже проецировалась тонким лучом в центр шестого круга.

Все символы, выбитые в нем, начали постепенно наполняться золотым светом, но только, в отличии от предыдущих кругов не превратились в картинку, а… исчезли. Исчезли, оставив после себя идеально ровный камень.

«И всё? — подумал Ник, морщась из-за внезапно налетевшего порыва ветра, — И в чём прикол?»

Ветер и не думал успокаиваться, закручиваясь в самое настоящее торнадо. По лицу Ника ударил воздушный кулак, а тысячи острых снежинок, теркой прошлись по щекам, лбу и носу парня.

«Хорошо хоть очки надел», — промелькнула быстрая мысль.

А в следующую секунду Воздушный кулак ударил Ника в грудь, заставляя отступить назад.

«Врешь – не возьмешь!» — зло подумал парень, наклоняя корпус вперёд и не двигаясь ни на сантиметр назад. Откуда-то он знал, что если сейчас отступит, то так и не узнает, зачем были созданные эти круги.

«А ведь если ветер сейчас резко стихнет, — подумалось парню, чей корпус был упрямо наклонен вперёд, из-за всех сил сопротивляясь взбунтовавшейся стихии, — то я по инерции пробегу пару шагов по оставшимся кругам и скорей всего сорвусь с утеса!»

Ветер, словно услышав его мысли резко пропал, чтобы тут же со всей силы ударить его в спину.

Не устояв на месте, Ник провалился вперед, но вместо того, чтобы пробежать по утесу, повалился на землю – прямо на гладкую поверхность шестого круга. Он больно ударился коленями и выставленными перед собой ладонями, но каким-то чудом удержался в кругу.

— Ай!

Идеально гладкая поверхность круга на проверку оказалось не такой-то и ровной. Ник оторвал левую руку от пола и хмуро посмотрел на проколотую ладонь.

«Ну да, ну да, — подумал парень, машинально слизнул проступившую кровь и изучающе посмотрел на тонкий, как медицинская игла, штырек, на который он только что напоролся ладонью. — В жизни не поверю, что это все случайность!»

Посмотрев на горящую рубином каплю крови, которая неспешно начала растекаться по штырьку, Ник усилием воли подавил желание сплюнуть. С трудом поднявшись на ноги – чертов укол, казалось, выпил все силы! – он посмотрел на золотистый купол, накрывший круг и непроизвольно моргнул.

Чтобы в следующий момент рефлекторно отпрянуть назад – прямо перед ним появилась воздушная девичья фигура с каменными четками в руках.

— Привет, Ник, — радушно улыбнулась… воздушный элементаль? и с небольшой укоризной добавила, — а ты не спешил.

— Эм, — протянул опешивший парень. — Мы знакомы? Откуда вы меня знаете? Кто вы вообще такая?

— Можно сказать заочно, — загадочно улыбнулась элементаль, с каждой секундой становясь все больше и больше похожей на девушку. Божественно красивую, к слову, девушку. — Отвечая на твой второй вопрос… Ты, в некотором роде, знаменитость. Так сказать, широко известная личность в узких кругах.

Элементаль непонятно чему рассмеялась, отчего Ник и сам непроизвольно улыбнулся – смех девушки был подобен перезвону хрустальных колокольчиков.

— Я же, — элементаль задумчиво посмотрела сквозь Ника, — та, кто тебе поможет. Меня зовут Аэри, и ты просто не представляешь, как долго я тебя ждала!

Глава 9

— То есть я, типа избранный? — хмыкнул Ник, стоило элементалю закончить свой рассказ.

К слову, оказалось, что с Ником беседует не среднестатистический элемент Воздуха, а самый, что ни на есть Средний элементаль. Но про себя и про Воздушный план Аэри особо не распространялась.

На сам план, как объяснила Аэри, Нику ходу не было из-за того, что он был слишком «тяжелым». Парень захотел подробностей, но элементаль лишь кивнула на тающий купол, мол нет времени объяснять прописные истины.

За какие-то десять минут Аэри, не тратя ни секунды времени, профессионально ввела его в местные реалии. Не растекаясь мыслью по древу и не перегружая парня лишней информацией. Большинство вопросов Ника она игнорировала, отвечая лишь на те, которые показались ей важными или интересными. Как например про Избранного.

— Не люблю это слово, — мило поморщилась Аэри. — Я бы сказала ключевой. Ты, Ник, ключевой игрок в этой Игре.

— Значит, чтобы спасти Землю, мне нужно найти эти Четки, — подытожил парень, обдумывая полученную от элементаля информацию.

Как оказалось, он находится в Пороге – центральном мире который выступает для остальных своеобразным мостиком. Единственный способ попасть из одного мира в другой – построить космический корабль, три раза ха-ха, или воспользоваться портальной сетью Порога.

В данный момент портальная сеть работала исключительно на территории самого Порога, если быть точнее, то на территории государства Цитадель. Цитадель, Лес, Крепость и Бастион – это все, что осталось от древней Империи в результате войны с иномирными захватчиками.

Кому-то из соседей показалось несправедливым, что маги, рожденные на Пороге, контролируют торговлю между остальными мирами, взымают плату за возможность попасть в другой мир и вообще, жируют за счет остальных.

В итоге несколько тысячелетий назад – Аэри затруднялась сказать точнее – случилась большая война «все на одного». Несколько десятков миров, не сумев легально выиграть на межмирном турнирне право пользоваться порталами, сговорились за спиной магов Порога и устроили Крестовый поход.

Ник смутно понял насчет межмирного турнира, да и Аэри не особо распространялась на эту тему, сосредоточившись на кратком пересказе войны за Порог и поломке Сети. В памяти отложилось лишь то, что каждый мир выдвигает одного или нескольких представителей или Чемпионов, которые сражаются за привилегии, предоставляемые Сетью Порога.

Сеть, как понял Ник, являлась местным аналогом Интернета, где в качестве серверов выступали все одаренные разумные и искусственно созданные ретрансляторы Сети. Сами ретрансляторы представляли собой граничивший с безумием, гениальный микс научных технологий Ксуров и магической науки Порога.

Ксурами являлись те самые здоровенные ящеры, закованные в силовую броню и стреляющие из бластеров. Ник с трудом понимал, как можно победить такую армию будущего. Ведь одаренных не так уж много, а ксуры могут поставить в строй практически каждого ящера. Силовой щит надежно защищает от физических атак, а высокотехнологичное вооружение позволяет простым штурмовикам встать вровень с магами.

А учитывая, что на Порог навалились не только ксуры, но и два десятка соседних миров, Ник до последнего не мог понять, каким образом Порог смог отбиться.

Оказалось, что местные маги, которых сейчас называли не иначе, как Древние, отключили Сеть, опоясывающую все разумные миры, лишив тем самым соседей возможности открывать порталы. Аэри вскользь упомянула о диверсии, из-за которой основные ретрансляторы оказались уничтожены, но углубляться в вопрос не стала (подробней об этом можно почитать в книге «Завуч. За Порог https://author.today/work/10933).

Да, маги потеряли девяносто процентов своего потенциала, но чудом сумели выбить захватчиков со своей родной земли. Вторженцы погибли далеко не все. Кто-то ассимилировался, кто-то ушел в горные шахты, кто-то организовал свои мини-государства. Ну а Древних практически не осталось – чтобы спасти Порог большинству пришлось пожертвовать собой.

Посреди некогда единой и великой Империя образовалась Пустыня, а сама страна раскололась на несколько крупных осколков – те самые Цитадель, Бастион, Крепость и Лес, и сотни мелких княжеств. С исчезновением Сети пропали индивидуальные интерфейсы, которые были у каждого жителя Порога, и началась стремительная деградация.

На сегодняшний момент Ник, по заверению Аэри, был практически единственным обладателем интерфейса или ИМПа - или индивидуального магического помощника.

И появление его, Ника, в Пороге означало или конец магической деградации мира или, наоборот, начало межмирного Вторжения, последующую войну и... почти гарантированный проигрыш. Аэри на этот счёт старалась не распространяться, но Ник прекрасно видел – элементаль сама не знает, что будет дальше и… боится.

Его амулет действительно оказался картой и ключом одновременно. Собрав все камни, Ник получит доступ к настройкам Сети. Сами же настройки можно изменять в единственном месте на Пороге, куда пока что нет хода. Что это за место Аэри также не знала, но была уверена, что когда придет время, Ник поймет куда идти.

Ну а Четки нужны были, чтобы найти то самое секретное место.

Также Аэри предупредила Ника ни в коем случае не связываться с Орденом Чистоты – эти фанатики на протяжении тысячелетий стремились восстановить работу Сети под своим контролем. И они сделают всё возможное, чтобы помешать Нику.

Получалось, что Нику нужно собрать все драгоценные камни в амулет Смотрителя и найти где-то черно-белые Четки, чтобы починить Сеть раньше Чистых. И только потом он сможет открыть портал на Землю и предупредить госдеп, ну и возможно Кремль, о скорой атаке, кхм, инопланетян.

От количества услышанной информации, голова шла кругом, но Ник все же сумел вычленить главное:

— Значит, чтобы спасти Землю, мне нужно найти эти Четки.

— Не совсем, — покачала головой Аэри, вводя Ника в когнитивный диссонанс. — Нужно просто найти Четки. Не обязательно тебе. Но когда они будут найдены, тебе, Ник, нужно оказаться в нужном месте и внести защитные настройки.

Элементаль с сожалением посмотрела на почти истаявший золотистый купол и устало вздохнула.

— А чтобы внести нужные настройки ты должен успеть собрать все камни.

— Класс, — мрачно буркнул Ник. — Всю жизнь мечтал!

— А разве не так? — хитро улыбнулась Средний элементаль.

— Пфе! — фыркнул парень, но против воли задумался.

Новый мир, магия, самосовершенствование, преодоление себя, самые настоящие артефакты и самое главное – Путь. Миссия. Предназначение!

Ник прислушался к себе и понял, что больше ни капли не боится. Ни кошмаров, ни воронок, ни чертовых Чистых. Впервые у него появилась достойная жизни цель. Не просто есть, спать, смотреть ютюбчик и вправлять людям кости, но вступить на самый настоящий Путь воина.

По телу пробежало стадо мурашек, и Ник твердо посмотрел матроне в глаза.

— Вы правы, — кивнул парень. — Это будет… интересно.

— А не боишься облажаться? — с сомнением протянула Аэри. — Вдруг не достигнешь цели?

— Если не собираешься дойти до конца, то зачем тогда вообще идешь? — пожал плечами Ник и добавил, вспомнив любимую присказку дяди Юры. — У самурая нет цели, только путь.

Правда дядя говорил вместо «Самурай» «Советский офицер». Ну да не суть.

— Как в старые добрые, — едва слышно пробормотала Аэри, улыбнувшись непонятно чему. — Я рада, что не ошиблась в тебе, — элементаль вытянула вперед правую руку и медленно раскрыла ладонь.

На ещё изящной ладошке лежала молочная жемчужина.

Камень приятно мерцал в такт сердца Ника, и парень, коснувшись руки элементаля, задержал свою ладонь над её на несколько мгновений дольше необходимого. Бережно взял жемчужину и без колебаний приложил её к своему амулету.

Молочный камень завертелся вокруг своей оси и, как когда-то рубин, вкрутился в пустое гнездо над кораллом.

Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто) Н . . . . . на Скрыто (1/3), Скрыто (0/1), Скрыто Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры

— Буду с тобой откровенна, — элементаль с легким сожалением опустила свою руку. — Я, решив тебе помочь, пошла, скажем так на риск. И теперь моя, кхм, карьера, как, впрочем и жизнь, зависит от твоих поступков. Чем быстрее ты соберешь амулет, тем выше будет мой статус, не говоря уже о личной силе, и тем больше возможностей у меня будет, чтобы тебе помочь…

— Понимаю, — кивнул парень. — Синергия. Взаимный обмен. В партнерстве или в команде можно достичь в десятки раз большего, чем в одиночку.

— Именно, — элементаль с трепетом посмотрела на амулет Смотрителя. — Удачи тебе, Ник. Несколько камней ты найдешь в храме «Солнечный кулак», — она почему-то кивнула в сторону бастиона Северной башни. — Я буду следить за тобой!

Фигура девушки начала выцветать, вокруг Ника закружился приятный ветерок, а у правого уха раздался ласковый шепот:

— Не бери с собой Котю, монахи будут ему не рады. Особенно если увидят его ошейник. Лучше отправь его к Утесу отшельника. Это… недалеко отсюда и я замолвлю за него словечко. Там твой духовный фамильяр сможет обрести силу. И да…

Ник почувствовал, как ветерок превращается в невидимое теплое одеяло.

— Ты же не против если я чуть подправлю метку Стража?

— Не против, — помимо воли прошептал Ник, плохо соображая, что он делает.

Внимание! эффект «Ледяное касание Хранителя» изменен на «Благословление Хранителя» (тип защитника: нежить, элементаль)

Сила + 1 (базовое со штрафом: 4) Удача + 1 (базовая: 3)

Харизма + 1 (базовая со штрафом: 5)

— Пусть это будет для тебя дополнительной мотивацией, — шепнула Аэри, одновременно со звоном лопнувшего купола. — Представь, как изменится эта метка, когда я стану Старшим элементалем.

Голос Аэри становился всё тише и тише, превращаясь в едва различимый шелест.

— Выкинь оскверненный клинок и обязательно прими ванну. Ты удивишься. До храма ведет старая горная тропа или, это мой тебе подарок, можешь просто шагнуть с утеса вперёд.

— Стой! — крикнул Ник, ощущая, как элементаль улетает прочь. — Как мне активировать последний круг?!

— Ты знаешь, — ответил ветер, и на утесе воцарился мертвая тишина.

— Ну раз знаю, — проворчал Ник, выходя из круга и вставая на последние следы, — тогда…

Не договорив, он посмотрел перед собой и увидел, как без всякого золотистого свечения и расфокусировки зрения седьмой круг поддергивается рябью и превращается в туман.

По туманной дороге шли пятеро.

Маг в развевающемся плаще. Трехметровый космический десантник, по доспехам которого ползали светящиеся руны. Некромант со странным посохом, навершие которого состояло из черного креста, заключенного в белый круг. Слегка прихрамывающий воин в сером плаще с накинутым на голову капюшоном. И отрешенного вида монах в багровых одеждах и деревянных сандалиях, через плечо которого были перекинуты черно-белые четки.

Монах бесстрастно посмотрел Нику прямо в глаза и неожиданно подмигнул. На секунду его лицо осветилось озорной улыбкой, но в следующее мгновение вновь превратилось в безжизненную маску аскета.

— Мряв!

— Ну ни-фи-фи-га с-с-себе, — только и сумел протянуть парень, стуча зубами от холода. — К-к-котя, т-т-ты это ви-ви-видел?!

Снежный барс, убедившись, что его хозяин больше не напоминает собой мраморную скульптуру, закатил глаза и, гордо махнув хвостом, направился в пещеру.

«И вправду! — спохватился Ник, с трудом шевеля онемевшими от холода конечностями. — Надо согреться. Это ж сколько я здесь простоял-то?»

Сунув руки под мышки и не прекращая стучать зубами, Ник поспешил в тепло. Ведь не зря, наверное, Аэри прямым текстом посоветовала принять ванну?

***

— Я не хочу отсюда никуда уходить! — заявил Ник барсу.

После активации кругов свечение на полу пещеры никуда не делось. И чем темней становилось в помещении, тем ярче разгоралась золотая напольная люстра.

Ник в должной степени оценил новшество, получив возможность внимательней изучить пещеру.

И если при первом исследовании он нашел лишь пару боевых посохов, две дюжины синеватых сюрикенов и дверь в ванную комнату, то сейчас, при свете кругов, Ник с удивлением обнаружил ещё как минимум две двери, оформленные под камень.

Первая, расположенная слева наглухо заклинила, не пожелав поддаться напору Ника. Вторая обнаружилась между заклинившей дверью и дверь ведущей в ванную комнату. Он тоже оказалась заблокированной, но сдалась после знакомства с ледорубом. Вбив клюв топорика в довольно широкую щель, Ник поднял встроенный в дверь стальной засов. Затем, используя рукоять как рычаг, он сумел справиться с закаменевшими петлями и слегка приоткрыл дверь.

Стоило ему зайти в комнату, как пол под ногами вспыхнул золотом, и Ник тут же попятился назад.

В комнате находилась вырезанная из камня винтовая лестница, уходящая вверх и вниз. Доступ к лестнице был перекрыт отливающей синевой решеткой, а за ней к Нику тянули костлявые руки пяток скелетов. И зеленый огонь в пустых глазницах был не в пример ярче, чем у обычных мертвяков.

Пришлось сходить за треккинговой палкой и ловкими выпадами упокоить костяных воителей. Внимательно изучив останки мертвяков, Ник пришел к выводу, что бедолаги были убиты и ограблены ещё до поднятия. Иначе как объяснить отсутствие колец, амулетов, сумок с припасами и оружия?

Решив ничего здесь не трогать, Ник покинул комнату – свет тут же потух – и налег на дверь, закрывая её. Решетка-решеткой, но ему сюрпризы не нужны.

Удостоверившись, что дверь встала на место, а засов глухо щелкнул, упав в специальный паз в стене, Ник направился в ванную комнату.

Стоило ему подойти к бассейну, как золотой огонь вспыхнул прямо на полу, моментально сжигая весь мусор и оставляя после себя ощущение свежести.

Следом настал черед чаш. Теперь, при хорошем освещении, Ник понял задумку неизвестного архитектора. Поднимаешь каменную пробку в левой чаше – она наполняется горячей водой из подземного источника. Поднимаешь пробку в правой – чаша наполняется ледяной и кристально чистой водой из родника. Ждешь, пока чаши наполнятся, опускаешь пробки на места и поднимаешь специальные перегородки.

Вода вытекает из чаш в бассейн и, перемешиваясь, становится идеальной температуры. Хочешь пожарче? Не проблема – Наполни бассейн кипятком, а потом уже подливай колодезной водички.

Накупался вдоволь? Будь добр подними каменную пробку в центре бассейна и слей за собой воду.

В первый раз Ник слегка перестарался, и в бассейн невозможно было зайти. Пришлось усесться поближе к горячей чаше и представить, что ты в сауне. Когда вода в бассейне слегка остыла, Ник уже хорошенько пропотел и с удовольствием опустился в гигантскую ванну, светившуюся изнутри мягким золотом.

— Ооооооооооо! — Ник буквально растекся по стенке бассейна, благо в каждом углу под водой находились каменные ступеньки – видимо для тех, кто хочет облокотиться на стенки и просто побалдеть, не переживая, что вода случайно попадет в нос или уши. — Оооооооо, да!

Ник блаженно прикрыл глаза, чувствуя, как грязь отваливается от него чуть ли не кусками. Рядышком лежал подзаряженный от солнечной батареи смартфон, из которого лилась умиротворяющая музыка для йоги. А у самого бортика стоял котелок с родниковой водой.

— Я не хочу отсюда никуда уходить! — Ник посмотрел на барса, с любопытством наблюдающего за парнем. — Котя, тебе не понять!

Ник бултыхался в бассейне несколько часов. Он добавлял кипятка из горячего источника, выбегал голышом, чтобы поваляться в наметенных по углам сугробах. Даже обливался ледяной водой, зачерпывая его котелком.

Пожалуй, это был лучший день за последний месяц. Но самое приятно произошло с ним по истечении второго часа.

Помимо банального удовольствия, Ник с интересом наблюдал за тем, как на стенке бассейна заполняется золотистая шкала. Когда он выходил из воды, шкала стремительно уменьшалась, когда возвращался – неспешно росла.

Стоило ей дойти до конца, как перед Ником вспыхнула надпись:

Внимание! После пребывания в Купели все негативные штрафы сняты! Рекомендуется поесть!

Последняя подсказка была лишней. Ник, как был голышом, выпрыгнул из бассейна и метнулся к рюкзаку с едой.

Обычно, чтобы наестся ему хватало одного, максимум двух кусочков просроченного эльфийского сухпайка. Сейчас же Ник проглотил оставшуюся четверть плитки и схватился за вторую.

Мышцы приятно жгло, по телу разливалось бодрящее тепло, а Ник мечтал о фруктовой тарелке. И о громадном куске сыра. И чтоб чашка творога со сметаной! А еще бы картошечки с салатом!

Сухпаек хрустел на зубах, а Ник с удовольствием рассматривал изменившиеся характеристики.

Имя: Ник Вотчер

Класс: Золотарь Северной башни

Состояние здоровья: сносное (усталость, истощение, зависимость)

Основные характеристики:

Сила – 6 (базовая: 5, +1 метка Стража)

Выносливость – 8 (базовая: 7, +1 особенность класса: Двужильный)

Интеллект – 7

Ловкость – 7 (базовая: 6, +1 особенность класса: Горная поступь)

Мудрость – 6

Харизма – 7 (базовая: 6, +1 метка Стража)

Скрытые характеристики

Воля – 1

Восприятие – 4

Удача – 3 (базовая: 2, +1 метка Стража)

Стойкость – 2

Навыки:

*Раскрыть список*

Способности:

*Раскрыть список*

Достижения:

*Раскрыть список*

— Нет, серьезно, — Ник аккуратно завернул плитку сухпайка в брезент, положил ближе к выходу и с наслаждением погрузился в бассейн. — Котя, я бы сейчас даже Егеря голыми руками порвал! Давай побудем здесь ещё пару дней, а? Можно исследовать куда ведет эта лестница. Или попытаться всё-таки вскрыть левую дверь! А тайники? Мы же не нашли ещё ни одного тайника! Куда денется этот не то храм, не то Северная башня?

Ник понимал, что на него сейчас влияет эльфийский сухпаек, но поделать с собой ничего не мог. Побочный эффект пайков был не особо страшным – подумаешь, перепады в настроении от эйфории до жуткого депресняка?

Ник уже был сыт, даже более того, объелся, но ему отчего-то захотелось добавки. Он потянулся было за плиткой, как перед глазами вспыхнула предупреждающее сообщение:

Внимание! Зафиксирована сформировавшаяся зависимость! Снижение дополнительной характеристики:

Воля – 1 (текущее значение: 0)

— Котя, — Ник мгновенно принял решение, отдернув руку от просроченного сухпайка, вызывающего зависимость, — выкинь это!

Барс, последние три часа следующий за Ником как привязанный, тут же вскочил на лапы, подхватил сверток и исчез в зале.

— Нееет! — до Ника дошло, что он только что сделал. — Верни! Котя, верни! Назад, я сказал!

Он выбрался из бассейна и бросился за барсом, но уже знал, что безнадежно опаздывает. Так и случилось. Ник выскочил из пещеры только для того, чтобы увидеть, как ирбис, мотнув башкой, скидывает сверток в пропасть.

— Неееет!

Ник со злостью посмотрел на барса, впечатал кулак в скалу и уныло поплелся обратно в бассейн. Из-за чертова кота придется выходить в самое ближайшее время. От нахлынувшей депрессии, ему дико захотелось нырнуть на дно и вдохнуть всей грудью, но… он не решился.

Горячая вода больше не приносила такого удовольствия, как буквально пару часов назад. Поплескавшись немного, Ник скривился и опустился на дно…, чтобы с силой потянуть каменную пробку на себя.

Бульк!

Убедившись, что пробка выскочила из паза, парень оттолкнулся от дна бассейна и, вынырнув, уцепился за бортик. Вылез из бассейна и сел спиной к горячей чаше. Идти с мокрыми волосами куда бы то ни было – верный способ получить гайморит или воспаление легких.

«Тошно-то как!» — лениво подумал Ник спустя пару минут.

Он с силой ударил затылком об чашу и громко выругался.

— Тошно… — повторил он понравившееся слово.

— Мряв? — обеспокоенно мяукнул Котя

— Всё правильно сделал, — скрипнул зубами Ник, борясь с самим собой. — Чертов сухпай! Эльфийский, чтоб его!

Ник немного помолчал, прикидывая, как поступить дальше и где бы раздобыть фруктово-ореховых пластинок. В какой-то момент он хмыкнул и расплылся в предвкушающей улыбке.

— Готовься, мелкий. — скомандовал парень. — Сушимся, прибираемся, собираемся и выходим. Вдруг, — в его глазах вспыхнул безумный огонь надежды, — в Башне найдутся запасы эльфийского сухпайка?

Глава 10

— Нет, ну а чего ты хотел, Ник? — пробормотал парень, возвращаясь на утес. — Думал р-раз, и добежишь до Северной башни? Ага, счаз!

После того, как Котя выбросил сухпаек, всё пошло наперекосяк.

Во-первых, у него остался лишь один газовый баллон. Во-вторых, из порванной куртки потихоньку выпадал пух, а разодранные штаны пропускали снег и ледяной ветер. В-третьих, чтобы добраться до противоположного склона, нужно было обойти утес слева, спуститься по заметенной тропе до перевала.

От перевала можно было двинуться дальше на север – там по словам Аэри находился еще один утес, на котором обитал загадочный отшельник. Можно было спуститься в расщелину, чтобы попасть на противоположный склон. Или повернуть на восток.

Были бы у Ника припасы и соответствующее обмундирование, он бы не думая полез штурмовать расщелину. Или сходил с Котей до отшельника – ведь чем-то же он питается? Или даже исследовал восточную тропу, которая, как он думал, огибала скалу и снова выходила к реке. Но припасов не было от слова совсем, и Ник оказался в затруднительном положении.

В том, что он не сможет пересечь расщелину сомнений не было. Он добрый час потратил на изучение останков канатного моста, который раньше соединял две горы. Ник не знал когда был построен этот мост и кто его разрушил, но канаты до сих пор свисали, вяло покачиваясь на ветру. То ли они были пропитаны специальным раствором, то ли не обошлось без магии.

В любом случае, канаты находились в сносном состоянии. Ник хотел было спустится по канату до дна, добраться до другого «берега» и забраться по второй части каната наверх, но не вышло. Второй части каната не было. По крайней мере, сколько он не всматривался в противоположную сторону, ничего похожего на остатки канатной дороги он не увидел.

Оставался последний вариант – вернуться назад и шагнуть, по совету Аэри, с утеса…

Вот Ник и шёл, стараясь ступать в свои же следы. Пусть он чувствовал себя на все сто процентов, но попробуй, погуляй пару часов по сугробам, под палящим солнцем, на ещё и на пронизывающем ветру.

Хорошо хоть Коти не будет рядом.

Ник поморщился, вспомнив сколько времени он потратил, убеждая барса продолжить путь на сервер, к утесу отшельника. Не то чтобы Ник хотел избавиться от друга, но парень не знал, как поведет себя барс, увидев, как его хозяина шагает с утеса. Точнее знал. Как пить дать бросится следом.

«Надо было сразу шагать, — подумал Ник, с осторожностью переступая по торчащим из скалы прутьям, — столько времени сэкономил бы! Хотя… сейчас я знаю, где находится перевал и что там раньше был мост… Что же до «прыжка веры», то у меня в любом случае есть подстраховка».

У Ника, в отличии от Коти, был амулет с оставшимся зарядом «Воздушной подушки». И если вдруг что-то пойдет не так и воздушный портал, оставленный Аэри не сработает, то он, как минимум, не разобьется.

— С Богом! — выдохнул Ник.

Он подпрыгнул на месте несколько раз – так всегда делал дядя Юрий, проверяя, хорошо ли упакован и подогнан рюкзак. Убедился, что ледокол удобно висит в страховочной петле, и подошел к краю утеса.

«Если и амулет вдруг не сработает, то успею ухватиться за цепь с ошейником», — подумал Ник успокаивая себя.

Посмотрев вниз, он увидел едва заметное глазу дрожание воздуха и болтающуюся на ветру цепь.

«Цепь, кстати, — спонтанно подумал Ник, вспомнив написанную им книгу в популярном нынче жанре ЛитРПГ, — интересное оружие! Взять, что ли с собой?»

Он изучающе посмотрел на вбитый в утес стальной клин и отказался от своего намерения.

«Давай! — подстегнул себя Ник, взглянув на окруженный высокими стенами бастион. — Шагай уже! У них, возможно есть эльфийский сухапай!»

Усмехнувшись своей незатейливой шутке, Ник зажмурившись, шагнул с утеса.

«Ну а если серьезно, с этой зависимостью нужно что-то делать!» — пронеслась в голове стремительная мысль.

Сердце пропустило удар, потом попыталось выскочить из груди, а Ник уже вовсю размахивал руками, пытаясь зацепиться за цепь с ошейником.

Свист воздуха в ушах, неожиданно сильный удар об землю и в следующий момент Ник катится кубарем по склону.

Он сам не заметил, как ледоруб оказался в руках. Сморгнул появившееся системное сообщение и, по инерции перекувырнувшись через спину, вонзил клюв топорика в снег. И тут же навалился на него так, чтобы обух оказался выше левого плеча.

Его протащило еще несколько метров вниз и, к его величайшему облегчению, отпустило.

Полежав ещё немного для успокоения нервов, Ник поднял голову, сплевывая набившийся в рот снег и рукавом протер солнцезащитные очки. Похоже получилось?

Осторожно поднявшись на колени, Ник наскоро отряхнулся – не хватало еще промочить одежду и посмотрел вверх. Туда, где по его прикидкам должна была находится Северная башня.

— Не понял, — нахмурился парень, глядя на девственно чистый склон.

Но стоило ему оглянуться, как заколотившееся было сердце перестало пытаться выскочить из груди. Бастион все также находился на склоне, втиснутый между двух скал. Портал Аэри закинул его выше, за что Ник тут же горячо поблагодарил Воздушного элементаля.

Спускаться вниз всегда проще, чем подниматься вверх.

Встав на ноги и хорошенько отряхнувшись, Ник скинул с себя рюкзак и наскоро выбил из ботинок забившийся в них снег. После чего поднялся, достал телефон, сфоткал так не похожую на башню Северную башню и, вооружившись треккинговыми палками, двинулся вниз.

Нет, всё же Аэри – умничка. Сверху бастион было видно как на ладони. И выросшие из склона скалы, между которыми стоял форт, и вытоптанную дорожку, ведущую куда-то влево, и вьющийся над укреплениями дым. Вот только разглядеть, что происходит за стенами строения у Ника не вышло.

«Не беда, — подумал парень, осторожно спуская вниз по склону, который оказался усыпан заметёнными снегом валунами. — Скоро изнутри на всё посмотрю».

Но чем ближе спускался Ник, тем сильнее начинал хмурится. Очень уж рассыпаные по склону валуны и скалы, окружающие бастион походили на… упавшие куски… башни.

Внимание! Вы вошли в радиус действия аварийного ретранслятора!

Сформирован запрос на корректировку информации по теме «Северная башня».. В доступе отказано… Согласно аварийному протоколу, запускается создание локальной копии, минимальный необходимый Интеллект от 10 единиц… Производится сохранение полученной информации с целью последующего включения в Сеть… Запрос связи к ближайшему ретранслятору… Успешно! … Корректировка информации и задания… Руины Северной башни… Храм Солнечной ладони… Поправка… Храм секты Солнечного кулака…

Внимание! Вы прибыли в Храм Солнечного кулака, возведенный на останках Северной башни бывший бастион Порога (оставшееся количество неизвестно). Только чистые сердцем и сильные духом защищают Порог от межмирных захватчиков.

Активирован аварийный протокол… Поправка… Только чистый сердцем и сильный духом сможет попасть на сохранившийся ярус Северной башни и восстановить один из семи бастионов, защищающих Порог от межмирных захватчиков.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

— Уууууу! — Ник, схватившись руками за голову повалился на снег. — Ууууууу!

В груди развернулась настоящая Черная дыра, вытягивающая из него все тепло и силы, а голова просто раскалывалась от дикой боли. Он невидяще смотрел на полыхающие черным огнем уведомления и из-за всех сил желал, чтобы эта пытка закончилась.

Внимание! Задание обновлено с Добраться до Северной обсерватории (разрушена) на Добраться до Храма Солнечного кулака (ближайшая стела). Срок выполнения: 16 дней Награда: пакет «Удаленная точка доступа» пакет «Звездочёт» боевой пакет по выбору

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Расстегнув трясущимися руками каску, Ник сорвал с головы шапку и сунул голову в снег. Казалось, кто-то бесцеремонно сунул в голову раскаленную кочергу и хорошенько перемешал мозги парня.

Сколько длилась это безумие Ник не знал. Просто в какой-то момент осознал, что не чувствует пальцев ног и рук, а голова снова начала мало-мальски соображать.

С трудом поднявшись на ноги, он подобрал со снега шапку и каску. Шапку натянул на раскалывающуюся от мигрени голову, а каску сунул в рюкзак – надеть на многострадальную голову ещё и её у Никак рука не поднялась. И так казалось, что шапка давит на макушку.

Убедившись, что всё более-менее в порядке, Ник сморгнул системные оповещения из-за которых он чуть не умер и медленно и печально побрел вперёд. Сейчас ему было плевать на ретранслятор, на задание, на сообщение:

Внимание! В результате чрезмерных нагрузок на мозг (Ущерб составил: -2 к характеристике Интеллект, диагностировано внутреннее кровоизлияние) был задействован аварийный протокол!

Пораженные части головного мозга заблокированы до полного исцеления, эмоциональные центры принудительно отключены! На реанимацию мыслительных функций до полного восстановления зарезервировано 10% энергопотока

Внимание! Рекомендуется обратиться к целителю!

Внимание! Вы могли умереть или стать овощем, но вам в очередной раз повезло!

Скрытая характеристика Удача +1 Текущее значение: 4 (базовое: 4)

Ник, его, конечно, просмотрел, но оно не вызвало в нём никаких чувств. Сейчас перед ним стояла лишь одна цель: добраться до ворот храма Солнечный кулак.

Он шел, не замечая суматохи, поднявшейся в бастионе. Монотонно обходил валуны, иногда останавливался и начинал крутить замерзшими руками и пинать воздух ногами. Разогнав кровь таким нехитрым образом, Ник продолжал идти.

Добравшись до стены, он постоял некоторое время бессмысленно пялясь в матово черный фундамент стен, потом повернул налево. Ведь для того, чтобы найти ворота, нужно обойти бастион вокруг. Почему налево? Так это не налево, а по часовой стрелке. А почему? Ну, наверное, так положено.

Дошагав наконец-то до закрытых ворот, Ник замер перед ними, не зная, что предпринять.

Будь они открыты, он бы зашел, а так… он совершенно не представлял, что делать дальше.

— Гиран, как думаешь, это мертвяк? — откуда-то сверху донесся приглушенный голос.

— Ну, Глудио, сам посуди, на торговца из Тибеда он точно не похож, — раздался вальяжный голос. — А за последние три года я не видел здесь ни одного живого человека… — невидимый стражник помолчал и добавил. — Хотя мертвых до прошлой недели тоже не видел. Древние его знает откуда они повылазили!

— И не говори, — горячо поддержал его первый. — Сумасшедшая неделька выдалась! Слушай, а можно я на нем новую технику попробую?

— Откуда взял? — в вальяжном голосе стражника мелькнула нотка интереса.

— За три бутыли вина у выменял у господина Фагота.

— А давай.

Услышанное Нику не понравилось. Особенно про отработку техники. Он начал было поднимать голову вверх, чтобы осмотреть на говоривших, как по ушам хлестнул жутко пафосный выкрик:

— Ледяной шип!

и тут же следом:

— Стой!

Ник успел увидеть удивленные лица двух короткостриженных парней, одетых в бледно-красные туники, как внезапно что-то твердое с силой ударило его снизу, подбросив вверх аж до замерших на стене охранников. Ну или послушников.

— Больно, — бесстрастно произнес Ник, поравнявшись с послушниками.

И, выразив этим словом испытываемые им ощущения, камнем полетел вниз. В груди кольнуло холодом и Ник равнодушно вздохнул. Падать, наверное, будет больно.

— Какого ксура, Глу! — раздалось вдогонку.

— Он что, не мертвяк?

— А ну живо беги за Учителем!

— Но я…

— Живо тебе сказал!

Мягко приземлившийся на землю Ник машинально почесал отчего-то похолодевшую грудь. Стоило ему случайно коснуться амулета, как перед глазами всплыло уведомление:

Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто) Скрыто (0/3), Скрыто (0/1), Скрыто (0/1) Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры

Парень равнодушно сморгнул сообщение и бездумно уставился на крохотную дверцу. До ворот храма он добрался, а вот что делать дальше он не знал. В голове возник и тут же пропал образ матово-черной стелы.

«Мне нужно добраться до стелы, — вынырнув на секунду из отупляющего состояния подумал Ник и тут же упал на колени от пронзившей голову боли. — Дверь. Еда. Здоровье. Стела!»

Ник сам не понял, откуда в голове появилась мысль обозначить самому себе установки на ближайшее будущее. Не в силах больше терпеть разрывающую голову мигрень, его сознание снова начало растворяться в отупляющем забвении.

Внимание! Не нарушайте работу аварийного протокола до полного исцеления!

Интеллект – 1 (базовое со штрафом: 4)

«Shit!» — с отчаянием подумал Ник, — Shit! Shit! …»

***

Когда Гиран всё же смог приоткрыть непослушную дверь, он увидел терпеливо стоящего на пронизывающем ветру странника. Гиран, будучи послушником второго года обучения тут же отметил множество странностей во внешнем виде незнакомца.

Непривычная одежда, странная обувка, слишком узкий топорик с непонятной рукоятью. Чудные очки и походный мешок, висящий за спиной. И кровь. Гиран покосился на засохшие следы крови, шедшей из носа и ушей парня, покачал головой, но ничего не стал спрашивать. Два года в послушниках, отборочный год и целых десять лет в детдоме приучили Гирана усмирять своё любопытство.

— Ты кто? — хмуро спросил Гиран странного незнакомца, который стоял и таращился на него необычными очками.

— Ник, — безэмоционально ответил молодой еще, в общем-то парень.

— Сколько лет?

— Двадцать.

— А как здесь очутился?

— Пришел.

— Откуда?

— Оттуда, — парень показал рукой себе за спину.

— Ну а сам-то ты откуда? — начав терять терпение нахмурился Гиран.

Скоро придет дежуривший сегодня учитель Сомл и если Гиран не успеет вызнать про незнакомца положенную в таких случаях информацию, его снова отправят дежурить на стену или на кухню. А если учителю Сомлу покажется, что Гиран был недостаточно почтителен или схалтурил, то и вовсе заставят нужники чистить или нижние ярусы!

— Арканзас, — все также безэмоционально ответил парень.

— Не знаю я таких мест в Цитадели, — нахмурился Гиран. — Из Бастиона что ли?

— Нет.

— Ну страна-то какая? — закатил глаза послушник.

— Соединенные штаты Америки, — без заминки ответил незнакомец.

— Кочевник, значит? — терпеливо вздохнул Гиран, удивляясь каким образом этот парень сумел попасть сюда из Пустыни. — Родители тоже оттуда?

Только в Пустыне оставались не поделенные, да и не нужные никому территории, которые то и дело переходили из рук в руки наиболее удачливых кочевников. Странник из Пустыни – хм, а это интересно!

— Родители из России, — ровно ответил странник Ник, возвращая задумавшегося послушника с небес на землю.

— Как тебя там? Ник? Хватит мне голову дурить! — рассердился Гиран, которому показалось, что незнакомец врёт. — Себе же хуже делаешь! Если Учителю хоть что-нибудь не понравится, прикажет дверь закрыть и замерзнешь насмерть!

— Дверь, — нахмурился Ник. — Еда. Здоровье. Стела.

— Ууу, — протянул Гиран, с сожалением посмотрев на чудака. — Точно шпион. Кто тебя послал сюда?

— Сам? — нахмурился парень.

— Точно сам? — тут же сделал стойку Гиран, почувствовав в словах Ника неуверенность.

— Спасибо, Гиран, — появившийся незаметно Учитель Сомл с интересом окинул взглядом Ника и уставился на послушника. — Доклад.

— Ник. Двадцать лет. Странник родом из какого-то Арказа, как я понял – это в Пустыни. Немного не в себе, реакция заторможенная, но! — Гирана внезапно озарило. — Он выжил после применения Ледяного шипа! Его аж до сторожевой площадки подкинуло!

— Интересно, — Учитель Сомл огладил свою нежно лелеемую бородку достал из наплечной сумки белесый кристалл. — Возвращайся на место, Гиран. Тебе наряд на кухню вне очереди. Глудио — Учитель взглянул на замершего неподалеку послушника, — наряд на уборку первого яруса…

— Но за что? — воскликнул тупица Глудио, в то время как Гиран молча поклонился и не думая спорить с наказанием.

— … и уборку отхожего места, — закончил мужчина, холодно взглянув на тут же заткнувшегося послушника.

Немного помолчав и убедившись, что послушники и не думают спорить, замерев в поклоне младшего старшему, он огладил бороду и ворчливо поинтересовался:

— Поняли за что? Гиран?

— За то, что оставил пост, — предположил послушник и не думая разгибаться.

— Тц! — неодобрительно щелкнул языком Учитель, не отрывая взгляда от кристалла. — Не только.

— Открыл калитку? — удивленно протянул Гиран. — Но он же один и не представляет опасности.

— Я думал ты умнее, — покачал головой Учитель Сомл. — уборка на первом ярусе пойдет тебе на пользу.

Гиран молча склонился в поклоне, бессильно скрипнув про себя зубами.

— Глудио?

— Я… я не знаю, — пробормотал послушник.

«Тупица малолетний, — подумал Гиран. — Уже второй год в храме, а до сих пор не запомнил кто из Учителей какими способностями обладает!»

— Думаю, ещё один денёк уборки отхожего места позволит освежить твою память, — недобро прищурился Учитель Сомл.

Несмотря на свой невзрачный вид – невысокий рост, пухленький, с плешью на голове – Учитель Сомл чувствовал собеседника и был один из сильнейших рукопашников храма. Только настоятель Арсений владел бОльшим количеством духовных техник, чем этот неопасный на вид колобок.

Кроме умения чувствовать правду и ложь, Учитель Сомл отличался превосходной памятью, не раз и не два ловя Учителя Фагота на недосдачах. А уж про учеников и говорить нечего было. Учитель помнил каждого из ста восьми послушников и ста восьми кандидатов. Имена, возраст, клички и выученные духовные техники.

Гиран усмехнулся про себя. Он бы на месте Глудио уже повинился в изучении запретной техники.

— Но я правда…

— Неделя, — холодно произнес Учитель, перестав гипнотизировать кристалл и принимаясь рассматривать Ника.

Учитель Сомл редко смотрел на того, с кем говорил, предпочитая заниматься в это время чем-то полезным.

— Учитель Сомл! — взмолился Глудио, который до сих пор ничего не понял.

— Ещё раз за моей спиной выучишь непроверенную технику, — спокойно произнес Сомл. — можешь забыть о практических занятиях со мной.

На этот раз Глуди хватило мозгов промолчать, и Учитель Сомл, недовольно мазнув взглядом по согнутым в почтительном поклоне спинам, небрежно махнул рукой.

— Вернуться на дежурство!

Гиран с Глудио поклонились ещё ниже и тут же исчезли на лестнице, ведущей к дозорной площадке. Глудио с мыслями о несправедливом наказании. Гиран – размышляя, каким образом незнакомец сумел выжить после применения Ледяного шипа.

Мужчина же, вернувшись взглядом к терпеливо стоящему на ветру Нику, произнес:

— Что ж, странник Ник, добро пожаловать в храм Солнечного кулака. Заходи во двор и следуй за мной. Нам нужно… — мужчина покосился на зажатый в руке кристалл, — побеседовать.

Глава 11

— Ник, послушай…

Учитель Сомл привел Ника в местную столовую, усадил зачем-то за центральный стол и самолично принес тарелку с дымящейся кашей. Сел напротив парня и только было заговорил, как в обеденный зал ворвался лысый монах с перекошенным от высокомерия лицом.

— Какого ксура ты пустил в храм непонятно кого? — не стесняясь Ника прошипел поджарый мужчина с неприятным взглядом, стремительно подлетая к центральному столу. — А если он шпион?

— … — Сомл молча поднялся и выразительно приподнял правую бровь.

— Ты слишком много на себя берешь, Сомл! — Ворвавшийся в столовую мужчина зло сплюнул сквозь зубы и посмотрел на невозмутимо жующего кашу Ника.

Несмотря на гармонично развитое тело, от этого монаха так и веяло недовольством и… презрением что ли? Ник покосился на говорившего, скользнул взглядом по выбитой на лбу татуировке в виде знака ॐ и молча продолжил жевать. А монах тем временем, продолжал распыляться.

— Нет, Сомл, ты мне скажи, ты чем думал, когда его пустил? Тем более, во время всплеска?

— Ну и дурак же ты, Фагот, — с удивлением покачал головой Учитель Сомл. — До сих пор ничего не понял?

— В смысле? — опешил помощник настоятеля по хозяйственной части, но тут же опомнился. — Да я, между прочим, второй по важности человек в храмовой иерархии! Ты отдаешь себе отчет кому ты дерзишь? Тем более всплеск…

— Вот именно, — перебил его Сомл, поглаживая свою дурацкую козью бородку. — Всплеск. Первый, на моей памяти. А я здесь поболе тебя живу. Дошло?

Если бы Нику не было плевать на все происходящее вокруг, он бы заметил, как глаза Учителя на мгновение расфокусировались, словно он взглянул на висящее перед ним сообщение. Но Ник лишь сунул в рот очередную ложку остывающей уже каши и монотонно заработал челюстями.

— Да не может быть, — Фагот оглянулся и смерил Ника уничижительным взглядом. — Этот овощ – избранный?

— Как знать, — пожал плечами Сомл, не желая вступать в спор, — как знать.

— Пока настоятель не вынесет своего решения, он здесь никто и ничто, — высокомерно вскинул подбородок Фагот. — И я будут настаивать...

— Ты точно дурак, — сокрушенно покачал головой Учитель Сомл, чем вызвал на лице собеседника яростную гримасу. — Но я понял твою позицию. Тогда слушай мою. Я беру этого младшего под свою защиту и буду рекомендовать его в послушники Храма.

— Вот как, — глаза лысого монаха сверкнули ненавистью. — Я запомню твои слова.

Он ожег Ника взглядом и, презрительно дернув щекой, устремился к выходу из зала.

Бум! — хлопнула дверь, чуть не слетев со стальных петель.

— Жалкий червь, — скрипнул зубами Учитель Сомл и, пустив вокруг себя технику Чистота, уселся напротив Ника.

— У нас мало времени, — нахмурился Сомл. — Скажи мне, что ты знаешь.

— Еда. Здоровье. Стела, — не переставая жевать, ответил Ник.

— Я, конечно, не целитель, — задумчиво протянул Сомл, рассматривая засохшую под ухом кровь, — но Диагностикой владею… Постарайся не двигаться!

В голосе Учителя прозвучала сталь, и Ник замер, перестав есть.

Сидящий напротив монах сделал замысловатую фигуру руками и толкнул в Ника едва видимую серебряную волну.

— Апчхи! — неожиданно чихнул Ник, которому на секунду показалось, что его мозг пощекотал кто-то невидимый.

— Интересно… — протянул Сомл, расфокусировав взгляд. — Это ж какой силы был ментальный удар, что чуть не сжег тебе мозги? Мда… Хм…

Побарабанив по столу, он задумчиво уставился поверх головы Ника.

— Значит так, — вынырнул из раздумий монах, стоило Нику разобраться с кашей. — Слушай меня внимательно. Фагот все верно сказал, ты, пока что овощ, но рано или поздно оклемаешься. И вспомнишь наш разговор. Ну а пока просто запоминай.

Сомл с сомнением посмотрел на Ника, вздохнул и заговорил.

Храму Солнечный кулак насчитывалось свыше трехсот лет. Точную цифру не знал даже настоятель храма. Раз в год в храм привозили несколько десятков одаренных детей. Беспризорники, крестьянские дети, проданные из-за неурожая, малолетние преступники, и сироты из детских домов, расположенных в Цитадели и Крепости.

Собранные со всего Порога дети Слугами жили при храме год, всеми силами стараясь пробудить Сосредоточие и накопить энергию для прорыва на этап Послушника. Те, кто не сумел раскрыть в себе потенциал исчезали неизвестно куда.

Прорвавшиеся на этап Послушника усердно учились управлять внутренней энергий и разучивали базовые Духовные техники. Учёба была сложной, выматывающей, но Послушников, по крайней мере, кормили от пуза.

После сдачи экзамена Послушник мог перейти на этап Ученик. Лучшие из Учеников имели возможность стать Воинами. У Сомла, Фагота, настоятеля Арсения и еще двух монахов-наставников был самый максимальный этап развития – Учитель. Легенды гласили, что следующий этап возвышения Мастер, но это все было на уровне слухов.

Личные вещи каждого из слуг и послушников находились в Арсенале, расположенном на третьем ярусе. Взамен выдавались туники, штаны и сандали. Серые для Слуг. Оранжевые для Послушников, Синие для Воинов, Бордовые для Учителей.

Подъем в пять утра, отбой в десять вечера. Обязательные задания на день. Минимум три часа Практических занятий и один час Духовных практик. Три приема пищи – завтрак, обед и ужин.

Опаздывать куда-либо запрещалось. Да и монастырский колокол исключал такую возможность. Неважно как крепок был сон или глубока медитация, колокол действовал безотказно.

Ночевали Слуги и Послушники в отдельных кельях, больше похожих на казармы. Раз в год в храме проводился Турнир. Победители получали благословения настоятеля Арсения и, иногда, личные накидки с сопротивлением холоду.

В конце условного учебного года всех без исключения ребят вели на паломничество к стеле. Некоторым везло, и стела изредка одаривала просителей Духовными практиками.

— Я за тебя поручился, — Сомл так вцепился в свою бородку, что, казалось, сейчас её выдернет, — значит у тебя есть преимущество перед остальными Слугами. Ты имеешь право посещать тренировочный зал. Зал медитаций и созерцания. Также, ты можешь отказать любому Слуге.

Сомл нервно выдернул из своей бородки пару волос, удивленно на них посмотрел и продолжил.

— На этом преимущества твоего положения заканчиваются. Любой Послушник может отдать тебе приказ, и ты должен его выполнить. Фагот непонятно с чего затаил на тебя зло, поэтому он тебе жизни не даст. И я не всегда смогу тебя защитить, понимаешь?

Сомл внимательно посмотрел на безучастного Ника и с горечью прошептал себе под:

— Какого ксура Сеть дала мне невыполнимое задание!

Учитель угрюмо вздохнул, бросил на Ника изучающий взгляд и нахмурился.

— Значит так, Ник, слушай сюда. Твоя задача – как можно быстрее привести свою голову в порядок, понял? Сны тебе помогут – раз. После ужина подходи ко мне, буду давать тебе Исцеляющую длань – два. Старайся постоянно двигаться – три. Понял меня?

Ник посмотрел на монаха равнодушными глазами и сказал:

— Что?

— Всемогущая Сеть! — закатил глаза Сомл. — Не тупи, парень. Скоро обед, а тебе ещё нужно скинуть свою одежку и получить одеяние слуги! Ночью спи. После ужина ко мне. Постоянно двигайся. Понял?

— Спать. Есть. Ходить. — со скрипом выдавил из себя Ник. — Здоровье. Стела.

— Забудь пока про стелу, — Сомл поднялся и потянул парня за собой. — Поспешим.

Ник равнодушно шагал за мужчиной и выполнял все его приказы. От Сомла шло… тепло.

Они спустились по лестнице куда-то вниз, прошли по прохладному коридору. Снова спустились по лестнице, прошли по темному залу, в котором стояли саркофаги. Спустились ещё ниже и уперлись в отливающую синим решетку, которая преграждала вход в очередной зал. На стене, слева и сверху от решетки, тускло светилась руна «Э-3».

Сам зал напоминал склад. Огромные стеллажи ровными рядами исчезали в темноте подземного помещения. В зале стояла абсолютная темнота.

— Сидо, открой! — Сомл бесцеремонно бухнул по решетке кулаком. — Сидо!

— Иду-иду! — донеслось из глубины зала, и в нескольких десятках метрах сверкнул яркий огонек. — Кого там ксуры принесли?

— Новичка привел, — ответил Сомл, дождавшись, пока местный сторож подойдет к решетке. — Выдай ему одежку Слуги и… Шнурок Лечения.

— Не положено, — звякнул ключами Сидо. — Общинные артефакты только с разрешения настоятеля или Учителя Фагота.

— Ты опять что ли по личным вещам воспитанников лазил? — поинтересовался Сомл, не обращая внимания на слова сторожа. — Или это был сектор Воинов?

— Каких Воинов, Сомл! — воскликнул худощавый мужчина, вставляя осветительный амулет в специальную подставку и вытаскивая откуда-то снизу серый комплект одежды с парой сандаль. — Мне показалось, что там шуршат крысы… Вот ваш комплект.

— Во-первых, Учитель Сомл, — скучающим тоном произнес Сомл, не прикасаясь к протянутым вещам. — Старший послушник Сидо. Во-вторых, вряд ли Воинами понравится, что кто-то шарит по их личным вещам, Особенно достойному Ширано. Этот славный Воин постоянно жалуется, что его фамильные трактаты с каждым годом ветшают все сильнее…

— Да им не одна сотня лет! — возмутился сторож, аж подскакивая на месте. — Итак приходятся постоянно обновлять руну Поддержания!

— Ну как знаешь, — Сомл сделал вид, будто собирается уйти.

— Стой! — недовольно крикнул Сидо, а в его руке как по волшебству появился невзрачный кожаный шнурок. — Тут так скучно… Учитель Сомл…

— И крысы, — кивнул головой монах, принимая стопку одежды, — понимаю.

— И крысы, — с облегчением согласился сторож. — Вы же не…

— Зачем беспокоить уважаемых Воинов из-за каких-то крыс? — пожал плечами монах и повернулся к Нику. — Ник, иди за Старшим послушником Сидо. Сними с себя всю одежду. Надень новую. Шнурок завяжи поближе к голове. И возвращайся обратно.

— Да разберется! — сторож хлопнул Ника по плечу и привычным движением подхватил амулет освещения из крепления. — Айда за мной, новик!

Ник посмотрел на Сомла и, увидев поощряющий кивок, двинулся следом за сторожем.

— Скидывай свои вещи вот сюда, — Сидо мотнул головой на пустой деревянный короб. — Не бойся, тут везде руны стазиса, хоть фрукты храни!

Ник молча разделся, аккуратно сложил вещи в короб и надел на себя предложенную одежду. Посмотрел на оставшийся ремешок и, недолго думая, механически собрал им свои волосы.

— Какой-то ты неразговорчивый, паря, — хмыкнул наблюдающий за ним сторож. — Ты откуда?

— Арканзас, — невыразительно ответил Ник.

— Никогда не слышал, — задумался мужчина, задвигая короб на место. — Дыра, поди, ещё та?

Парень промолчал, послушно дожидаясь, пока сторож наложит на короб светящуюся в магическом зрении руну.

— Так смотришь, будто видишь, какой указ я накладываю, — хмыкнул Старший послушник, с плохо скрываемым любопытством посмотрев на короб с вещами Ника. — Ладно, бери одеяло, валик и полотенце и пошли обратно.

Вернувшись к решетке, Сидо вставил амулет в подставку, выпустил Ника и закрыл за ним дверь.

— Что-нибудь ещё? — вежливо, но с плохо скрываемым нетерпением поинтересовался сторож.

— Запоминай, Ник, — четко проговорил Учитель Сомл. — Я дарую тебе доступ в Арсенал в любое время суток, если, кончено, Старший послушник Сидо не будет против.

Монах посмотрел на сторожа и тот, кисло сморщившись, кивнул.

— Я не против.

— Вот и отлично, — обозначил улыбку Сомл. — Но тебе, Ник, рекомендуется забыть дорогу на этот этаж как минимум до первого экзамена. А теперь пошли, покажу тебе твою келью.

И монах, не обращая внимания на повеселевшего сторожа, повернулся в сторону выхода.

— Скорей всего, — проворчал Сомл, стоило им подняться на второй ярус, — Сидо уже потрошит твой рюкзак. Жутко любопытный имперец. Он и в Учителя-то не пошел только чтобы с этой должности не снимали. В основном из-за хранящейся в арсенале библиотеки. Но и личными книгами не брезгует. Дай ему волю, он бы сутками читал.

Учитель покосился на равнодушно шагающего следом Ника и тяжело вздохнул.

— Надеюсь, Сеть знает, что делает…

Ему было искренне жаль парня. По возрасту он был не самым младшим, пару недель назад в монастырь попали и три двенадцатилетних пацана. Но вот по развитию… Сомл не без оснований подозревал, что в ближайшее время Нику придется не сладко. Новенький, тупенький, и абсолютно не агрессивный.

А уж Сомл не понаслышке знал, каким трудом создается репутация и как легко её можно потерять. Особенно если с самого начала поставишь себя неправильно. И каким бы ни было задание Сети, но Сомл не сможет круглосуточно быть рядом с Ником.

— На ужин ты не пойдешь, — решил монах, — поселю тебя в девятую келью. Она считается самой слабой, но там тебе на первых порах будет полегче.

Они поднялись наверх, прошли мимо здания столовой, в которой, судя по звукам только-только начался ужин, и завернули налево.

— Это общинный дом, — монах кивнул на каменную коробку с покатой крышей. — Несмотря на свои внешние размеры, внутри значительно больше места.

Учитель Сомл зашел внутрь и, не сдержавшись, поморщился. Он рассчитывал, что в келье никого не будет, но двое почти Послушников из второй кельи угрожающе нависали над тремя новенькими Слугами.

— Какого ксура вы делаете в келье во время ужина? — в голосе монаха лязгнул металл. — Исчезли отсюда.

Все пятеро склонились в поклоне младшего старшему и в следующую секунду выскользнули на улицу.

— Не получилось по-тихому, — пробормотал Сомл, от которого не укрылись заинтересованные взгляды, которые мальчишки бросили на Ника.

Он с сочувствием посмотрел на безучастного парня, скользнул взглядом по общему холлу, где Слуги медитировали или тренировались, посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж в купальню и направился в коридор. Через три шага по правой стороне показалась келья с выгравированной на ней цифрой «1». Ещё через три шага, по левой стороне появилась дверь с цифрой «2».

— Всего здесь восемнадцать комнат, по девять с каждой стороны. — На ходу принялся говорить Учитель Сомл. — В конце коридора – нужник. Чем ближе к выходу ты живешь, тем почетней статус. Так как это общинный дом Слуг, то в первых комнатах живут те, кто вот-вот станет Послушниками.

Сомл снова поморщился. Он прекрасно заметил из какой кельи были двое почти Послушников и из какой трое новичков.

— В келье обычно живут по четыре человека, — монах остановился напротив двери с выбитой цифрой «9». — Девятая келья самая слабая, здесь обитает незапланированное поступление из трех двенадцатилеток. Ты будешь четвертым.

Сомл потянул на себя дверь и указал Нику на ближайшую ко входу деревянную шконку.

— Положи свои вещи на кровать, — Учитель дождался пока Ник выполнит приказ и продолжил. — Валик – под голову. Одеяло дает небольшое сопротивление холоду. По началу новики часто простывают и болеют, поэтому завтра получишь еще один ремешок… Полотенце повесь на вот этот крючок — подсказал он парню, который замер с белой тряпкой в руках. — В общинном доме слуг одна купальня и находится она на втором этаже.

Он покосился на подозрительно мокрый потолок и ещё раз мысленно выругался.

— Как ты мог заметить, начиная с холла, потолок идет под небольшим уклоном. Это сделано для того, чтобы вода, используемая в купальне, стекала к нужнику для смыва. Внешне и не скажешь, что в этой каменной лачуге есть второй этаж, да?

Сомл погладил свою бороденку, с ностальгией хмыкнул и продолжил.

— Скажу тебе по секрету, тут есть ещё не только подземный ярус, откуда провинившиеся Слуги таскают нечистоты, но и… третий этаж, — монах покосился на потолок. — Древние умели строить… Раньше со Слугами неприменно должен был жить один из Послушников. С Послушниками – один из Учеников. С Учениками – один из Воинов. С Воинами – один из Учителей. С Учителями – один Мастер. Но последнее, наверное сказки.

— Гонг!!!

От неожиданности Ник подпрыгнул прямо на месте и принял защитную стойку.

— Это Храмовый колокол, — поморщился Учитель Сомл. — Ещё одна причина, из-за которой Сидо не вылезает с третьего яруса… — он вздохнул, словно завидуя сторожу. — Подъемы, отбои, чрезвычайные происшествия… Кстати, если слышишь колокол днём – это значит, что надлежит немедленно прибыть на центральную площадь храма. А если…

Монах неожиданно замолчал и нахмурился, словно к чему-то прислушиваясь.

— Ложись спать, — протараторил Сомл, вцепляясь себе в бороду. — Завтра после подъема к настоятелю Арсению. Попросишь соседей – они с радостью тебя проводят. Всё. Спи. Ремешок ни в коем случае не снимай с головы. Чем раньше оправишься от ментального удара, тем проще будет. Если придется совсем тяжко – найди меня и скажи: «Плохо».

Посчитав, что сказал достаточно и убедившись, что Ник улегся на кровать и закрыл глаза, Учитель Сомл, распахнул дверь и поспешил на улицу.

Эту ночь новик, отмеченный Сетью, должен пережить, ну а завтра… завтра он что-нибудь придумает.

Глава 12

«Вот это я попал! — подумал Ник, осознав себя в жемчужно-белом пространстве. — Интересно, долго я ещё буду таким овощем?»

Он с опаской ощупал свою голову, но ожидаемо ничего не обнаружил. Вообще, ситуация складывалась паршивая. Насколько он понял, стоило ему вступить в радиус действия стелы, Сеть на радостях выслала ему настолько большой пакет данных, что чуть было не выжгла мозг.

И он сейчас, вместо того, чтобы выполнить задание Сети и сменить этот дурацкий класс, вынужден влачить жалкое существование полоумного дурочка. Тьфу! И надо было так подставиться?

«Так, соберись! — приказал он сам себе. — Неизвестно сколько продлится этот проблеск сознания. Понятно, что я сейчас сплю, но мало ли?»

Первым делом, Ник сосредоточился на Муладхаре и усилием мысли начал прокачивать энергию по энергетическим каналам, стараясь дотянуться потоком до головы. Следом, убедившись, что ток внутренней энергии запущен, он мысленно промыл голову жемчужным светом. Благо вокруг его было ну очень много.

В процессе всплыл непонятный источник тепла, расположившийся в районе шеи. Он едва пульсировал и тянулся своими нитями к голове. Ник тут же выставил мысленную защиту от непонятного энергетического клубка, который отчего-то вился вокруг волос…

«Целительский ремешок!» — дошло до парня, и он тут же «разрешил» необычной энергии направиться прямо в голову.

Убедившись, что запустил исцеляющие процессы на полную катушку и сделал для своего тела все, что мог, Ник перешел к системным сообщениям.

Тогда, на склоне ему было не до чтения, но сейчас он был готов цепляться за любую подсказку.

«Так-так-так… минимальный уровень Интеллекта десятка… Понятно, отчего мозги чуть было не выжгло! Вообще, мне на самом деле крупно везет. Сейчас исцеление – это вопрос времени, но что бы случилось если аварийный протокол не запустился?»

Ник сглотнул, представив, что мог остаться идиотом до конца своей жизни. Ах да, судя по экскурсу монаха – ещё и идиотом-Слугой. Решив обдумать слова Учителя Сомла чуть позже, Ник сосредоточился на изучении системных сообщений.

«Так… В смысле руины Северной башни? Значит я был прав, и этот монастырь построен на руинах Башни… А что насчет бастиона? Опа, Только чистый сердцем и сильный духом сможет попасть на сохранившийся ярус Северной башни и восстановить один из семи бастионов, защищающих Порог от межмирных захватчиков. А вот это интересно…»

Ник сделал себе в памяти отметку поискать этот ярус и вернулся к изучению уведомлений.

«Ого, минус два к Интеллекту и внутреннее кровоизлияние… Так, это понятно, часть функционала отключена, эмоции заблокированы. Хм, а почему всего 10% от энергопотока?»

Ник сконцентрировался на внутреннем энергокаркасе, пытаясь выяснить куда вообще уходит энергопоток. После нескольких минут пристального изучения своих каналов и меридианов, Ник с удивлением обнаружил, что поток идет в амулет, а оттуда в сердечный центр.

«Хм…»

По его мнению, наполнять четвертую, сердечную, чакру или же Анахату было преждевременно. Ведь вторая (Свадхистана) и третья (Манипура) были едва сформированы, а без крепкого фундамента здание не выстроить. Но, несмотря на свои догадки, вмешиваться в работу артефакта он не стал.

Ведь он спас ему жизнь.

Отвлекшись от изучения уведомлений, Ник с содроганием вспомнил Ледяной шип, швырнувший его в небо, и очередной полет головой вниз.

Стандартный амулет смотрителя обсерватории (Скрыто) Скрыто (0/3), Скрыто (0/1), Скрыто (0/1) Теневой оберег, Ключ к тайнику Вритры

Теперь он точно знал, что скрывается под «Скрыто». Три заряда Воздушной подушки, Защита от духа в балахоне и Антимагический щит.

«Надо будет поблагодарить создателя этого амулета. Кхм, когда-нибудь… как-нибудь… Ладно, вернемся к уведомлениям. Так, рекомендуется обратиться к целителю – это понятно. Удача плюс один – приятненько. Ага, минус к Интеллекту за кратковременный приход в себя – как-то невыгодно… А ведь что-то мне подсказывает, что таких ситуаций как у ворот будет ещё оооочень много! Значит нужно составить план действий».

Ник уселся в позу лотоса, привычно соединив указательные и большие пальцы рук, и принялся кропотливо восстанавливать события прошедшего дня.

Не надо было быть гением, чтобы догадаться, что Учитель Сомл получил от Сети задание помочь Нику. Вот только чем можно объяснить этот трепет перед Сетью? Может быть она нечасто радует людей квестами?

Нужно этот момент аккуратненько разузнать.

Далее, структура монастыря. Ник точно мог сказать где находится столовая, арсенал и келья для Слуг, в которой он сейчас находился. Завтра утром Сомл велел ему зайти к настоятелю Арсению, потом, видимо, будут какие-то занятия и прочая монастырская бытовуха. А значит рано или поздно, но карта местности у него сложится.

Что ещё? Соседи по келье. Если Ник правильно понял, то его подселили к малышне, и скорей всего он их уже видел. Вряд ли здесь есть еще трое двенадцатилеток, которые держатся вместе. Вообще, ситуация была до боли банальная. Старшаки, а именно двое почти Послушников, утверждаются за счёт малышни.

В общем, надо присмотреться и к соседям, и к остальным Слугам, и, в идеале, к Послушникам и Ученикам.

Ах да, преподавательский состав. Учитель Сомл, несмотря на чудной внешний вид, оставил приятные впечатления. Он как минимум хотел помочь – раз и был не последним человеком в храме – два. Кто там дальше? Сторож, или лучше сказать кладовщик?, Сидо. Интересный тип. С ним надо будет подружиться на предмет книжек и доступа к более качественной одежде. Судя по его бегающему взгляду, этот Сидо явно не дурак улучшить свое существование.

А вот зам настоятеля Нику не понравился. Как его там? Учитель Фагот? Мерзкий тип, типичный чинуша, судя по его внешнему виду и ауре, тщательно следит за своим Возвышением.

«Надо же, — подивился Ник, — уже начинаю мыслить местными категориями! Возвышение, хм».

В общем, от этого Фагота можно смело ждать проблем. От него и, скорей всего, от местных Послушников. В его нынешнем состоянии он точно не сможет избежать насмешек новиков и достойно ответить, как словесно, так и физически.

Ник скрипнул зубами.

Придется потерпеть. И поскорей научиться местной магии! Ведь тот парнишка, выдавший Ледяной шип, был явно младше Ника. Если каждый Послушник может выкидывать похожий фокус – это будет… непросто.

«Стоп, — нахмурился Ник, припоминая слова Старшего Ученика Сидо. — Учитывая, что я действительно вижу этот, как он там сказал? Указ? То, всё, в принципе не так уж плохо. Если уж стоящий на воротах задохлик смог освоить такую крутую технику, как Ледяной шип, то и я смогу! Главное – поскорей восстановить поврежденные участки мозга…»

Пробежавшись ещё раз по основным пунктам – есть, спать, стараться не встревать в конфликты и разборки, подойти к настоятелю Арсению, держаться подальше от Учителя Фагота и добраться до стелы – Ник выдохнул.

Несколько минут он потратил на то, чтобы вдолбить себе установку на следующий день и только после этого позволил себе расслабиться.

Он улегся на жемчужную поверхность, назвать которую полом не поворачивался язык, вытянул ноги, позволил рукам упасть вниз и постарался расслабить тело.

Вдо-о-ох – задержка дыхания – вы-ыдох. Естественная задержка. Вдо-о-ох – задержка – вы-ыдох.

Вдо-ох…

«Интересно, как там Вика?»

Задержка…

«Будет ли она ждать меня?»

Вы-ыдох…

«Я найду отсюда выход!»

Вдо-ох…

«Чего бы мне это не стоило!»

Задержка…

«Дядина наука не пропадет даром…»

Вы-ыдох...

«Жаль, он не видит куда я попал…»

Вдо-ох…

«Ему бы здесь, наверное, понравилось…»

Задержка…

«Я выберусь отсюда…»

Вы-ыдох...

«Обещаю…»

Мягкий жемчужный свет, казалось, пробивается сквозь веки. И если поначалу Ник пытался сильнее зажмуриться, то сейчас он просто-напросто позволил свету проходить сквозь себя.

«И для исцеления, наверное, полезней будет…»

Вдо-ох...

Вместе с воздухом Ник вдохнул перламутровый свет и, перед тем, как раствориться в нем, успел почувствовать, как голову наполняет тяжесть.

Системных сообщений, соткавшихся перед ним из жемчужных букв, он уже не заметил:

Внимание! Восстановление поврежденного участка головного мозга: 17/100 Рекомендуется обратиться к целителю и менталисту

Внимание! В среднем радиусе обнаружен кровный родственник! Согласно протоколу 8890, при доступе к ретранслятору, можно получить метку Присутствия или послать точечный ментальный сигнал

Предупреждение! Сигнал будет продублирован в Орден Чистоты!

Получить метку/Отправить сигнал? Да (35% энергетического резервуара)/ Нет

Интерлюдия Координаты 50.36247876647922, 59.63445595769783 Некоторое время назад

— Ну что, Данилыч! — звонко крикнул семнадцатилетний юноша, не обращая внимания на идущий со всех сторон гул. — Готов?

— Всегда готов! — отозвался тринадцатилетний пацан, сжимая в руках короткое копье. — Слушай, Иваныч! Только сейчас мысль пришла, а можно омолодиться и никуда не лететь?

Они, как и еще около шестидесяти подростков в полной выкладке, находились в подземном ангаре, в центре которого гудел здоровенный металлический цилиндр. Случайный прохожий невольно улыбнулся бы, глядя на разношерстную толпу мальчишек, одетых в армейские комки. В руках подростки держали кто копье, кто небольшой арбалет, кто короткие клинки. Смешное зрелище, если бы не их серьёзные глаза.

— Ты не один такой умный! — хохотнул его старший товарищ, внимательно следя за табло с обратным отсчетом. — Стоит покинуть объект, как рано или поздно появляется воронка и человек исчезает!

— Так вот почему ты сразу про Ника поверил! — кивнул пацан. — Значит если что – встречаемся в Цитадели?

— Да! — его собеседнику пришлось повысить голос, чтобы перекричать усилившийся гул. — Там у нас один из близнецов обитает, через них и держим какую-никакую связь.

— Ясно! — крикнул тринадцатилетний. — Но я сначала Ника найду, так что не теряй!

— Уже обсуждали! — махнул рукой старший пацан. — Приоритет – выжить! Хрен знает, куда мы попадем!

Мелкий отвечать не стал – гул усилился до такой степени, что понять сказанное собеседником можно было только читая по губам.

Тот, кого назвали Данилычом, нервно усмехнулся.

Когда он прибыл в степи Казахстана и нашел «заброшенную» базу по указанным координатам, он и подумать не мог, чем это всё обернется. Нет, сама идея заброса в параллельный мир не стал для него неожиданностью, но вот возраст…

Превратиться за неделю из пятидесяти двух летнего мужика в тринадцатилетнего пацана было… непривычно и даже страшно. Слабое тело, медленная реакция, низкая выносливость… Но дикая энергия молодого тела перевешивала все минусы.

Да и выданная ему снаряга приятно порадовала. Легкая, прочная, надежная. А учитывая, что огнестрельного оружия в параллельном мире, который во всех документах фигурировал под названием Порог, не было, заброс обещал превратиться в легкую прогулку.

Он не стал мудрить и взял любимый Глок. Удобный, компактный, легкий в сборе-разборе. Единственный минус - в будущем будет проблемы с боеприпасами, ведь остальные «пацаны» были вооружены ПМ. Причем некоторых он даже помнил! Кого по имени, кого по лицу.

Данилыч попрыгал, проверяя, не гремят ли патроны в вещмешке. Он бы с большим удовольствием взял с собой калаш или, на крайний случай снайперку, но тщедушное телосложение, черт бы его побрал! Может быть следовало остановиться на двадцати шести?

Но штатные психологи настойчиво рекомендовали резать возраст по максимуму. Во-первых, от мальчишек не ожидаешь угрозы. Во-вторых, больше простора для легенды – мало ли беспризорников шастает по городам?

Цель заброса была проста до безобразия. Как минимум найти место для отправки гражданского населения, как максимум – выйти на власть имущих и договориться о военном союзе.

Его стране, которую он оставил двадцать с лишним лет назад требовался запасной плацдарм. Место, куда можно вывести население, материально-техническую базу, производство и так далее. Раньше этим местом должна была служить Сибирь с её лесными городами и подземными складами. Но сейчас, когда стало ясно, что Китай не останется в стороне и примет участие в разделе сладкого пирога по имени Российская Федерация, на первое место вышел это полуфантастический проект, старт которому был дан ещё во время Второй мировой.

Данилыч не был дураком и прекрасно понимал, что его старая родина если и опережает другие страны, то ненамного. Он видел размах рекламной компании передачи «Супер-талант» в Штатах и считал, что американцы тоже работают в этом направлении.

Ведь после запуска ядерных ракет – а этот вариант нельзя игнорировать – мало кто выживет на обломках старого мира. Даже если одним спланированным ударом покрыть большинство ракетных шахт.

Чертова политика…

В политике Данилыч разбирался плохо, но понимал – переход в экологически чистый параллельный мир – слишком большой куш, чтобы не устроить ради него войну. И он, честно говоря, был рад, что отправляется один из первых.

Бог его знает, договорятся ли политики между собой или сценарий «Все на одного» действительно воплотится в жизнь, рисковать он не хотел. За брата и его семью он не переживал. Они живут в Арканзасе – глушь по меркам не только США, но даже России.

Нет, сейчас он был нужнее Там. К тому же, Туда, если что, можно будет перетянуть своих.

Но это всё дело будущего!

Данилыч зло тряхнул головой, выкидывая из неё несвоевременные мысли. Главное сейчас – найти Ника. А дальше они будут действовать по ситуации.

— Внимание! — механический голос, раздавшийся из громкоговорителей с легкостью перекрыл гул. — Запуск Волны осуществляется через пять…

Данилыч защелкнул кобуру пистолета, покрепче перехватил копье, и постарался успокоить дыхание.

— … Четыре… — он нашел глазами своего бывшего командира и успокоительно кивнул.

— … Три... — огляделся по сторонам, проверяя, чтобы его команда образовала круг.

— … Два… — он обвел взглядом лица мальчишек, вцепившихся в соседские разгрузки. Увиденное ему понравилось – лица сосредоточенные, в глазах – азарт напополам с предвкушением.

— … Один…

От гудящего цилиндра, расположенного в центре ангара во все стороны хлынула полупрозрачная волна, на ходу разваливаясь на разноцветные воронки.

Последнее, что он увидел, как к его четверке подлетела большая золотисто-серая воронка.

Интерлюдия Пустыня. Саша и Вика

Бам!

Один из двух всадников опрокинулся назад и выпал из седла. Второй, не став испытывать судьбу, щелкнул хлыстом, цепляя уздечку, и завернул своего верблюда в сторону. Два удара сердца, и он исчезнет за барханом. К тому же он вел верблюда прямо на солнце, а значит стрелок будет слепнуть при прицеливании из своего странного артефакта.

Бам!

Под лопатку с силой ударила стальная оса и кочевник свалился на песок, так и не доскакав до бархана.

— Вика, пойдем! — Коренастая, плотно сбитая девушка, больше похожая на мужчину, закинула винтовку за плечо и зашагала вперед.

— Иду, — отозвалась её высокая, стройная подруга с огненно-рыжими волосами, убранными под косынку. — Саш, как думаешь, когда они успокоятся?

— Пока не поквитаются, — ровно ответила Александра Бойко. — Третий день уже выматывают.

Можно сказать, девушками не повезло. Стоило им вывалится из воронки на песочный бархан, как их тут же окружили кочевники. Будь Саша с Викой мужчинами, может быть, все обошлось разговором и пополнением каравана. Но две белокожие девушки, упавшие в руки одного из местных атаманов – были самым настоящим подарком небес.

А от подарков, как известно, грех отказываться.

Хрупкую золотоволосую неженку Гарым решил забрать себе, а её не такую аппетитную подругу отдать своим воинам. Но стоило Гарыму сделать пару шагов, мысленно представляя вечерние забавы с златовлаской в своём шатре, как красавица презрительно поморщилась и достала с пояса короткий жезл.

Бух!

Гарым, уважаемый на расстоянии в пять дневных переходов в любую сторону Пустыни, упал с аккуратной дырочкой во лбу. К счастью, пожилой уже, по меркам Пустыни, аксакал не видел, как беззащитные девушки при помощи своих коротких жезлов расправились со всеми его воинами.

Вот только Вика с Сашей, после скоротечного избиения местных, так и не смогли поймать испуганных выстрелами верблюдов. Пленных девушки оставить не пожелали. Из-за Вики.

Прочитав мысли Гарыма и его воинов, она не смогла сдержать омерзения, перемешанного со страхом и отвращением. Ну а Саша, по которой ударило эмоциями подруги, вспомнила про пленных только тогда, когда все охочие до любви кочевники валялись на песке.

Вот и пришлось бросать все как есть и пешком идти куда-то вперед. Туда, куда до этого двигался караван.

И если для девушек Пустыня казалась бесконечной и пугающей, то местным хватило ровно одного дня, чтобы найти перебитый караван. Товары с верблюдами исчезли в руках местных шаек, а за девушками была объявлена охота. Как за особо опасными ведьмами, которые убивают громом и взглядом.

По ночам Саша с Викой не дежурили. Спасала Викина эмпатия. Грязные мысли кочевников будили надежней будильника. Ну а Саше хватало легкого касания подруги, чтобы вынырнуть из сна, опустить на глаза прибор ночного видения и "прогреметь" пару раз из винтовки.

Так они и шли.

Утром и вечером брели по бесконечной Пустыне на запад. Полдень пережидали или в руинах, или под навесом, который Саша сооружала из посохов и плащей. И шли-шли-шли. За всё это время на них нападали раз десять. Семь раз ночью, трижды днём.

Ну а двойка кочевников, только что убитые Сашей, стали одиннадцатыми.

На самом деле девушек спасали две вещи. Первое – бесконечные тренировки на Земле, которые значительно подняли выносливость. Второе – едва заметные глазу солнечные линии, стелящиеся над песком. Удивительное дело, но эти дрожащие струны великолепно восполняли потраченные силы.

Причем обнаружила их Саша. Случайно, правда. Во время одной из атак, девушка шагнула вперед и вправо, закрывая Вику от стрелы. Наступила на одну из таких нитей и внезапно поняла, что усталость дневного перехода начинает блекнуть, а тело наполняется силой.

Вот только, к сожалению Вики, нити слушались Сашу раз в десять лучше. Там, где телохранительнице хватало пятнадцати минут на полноценное восстановление, Вика вынуждена была впитывать недающуюся в руки энергию по два-три часа.

«Зато я лучше в ментальном плане», — подумала Вика, шагая по обжигающему песку за Сашей.

Она много чего ещё могла вспомнить – и первого застреленного кочевника, который, хоть и собирался её использовать, но тем не менее, был живым человеком. И мародерство – обыск убитых Сашей воинов пустыни, с которых девушкам пришлось снимать мешки с припасами и полупустые бурдюки с водой. И налетевший в первый же день песчаный ветер, от которого пришлось спасаться улегшись на песок и накрывшись плащами.

Прежняя Вика бы ни в жизнь не решилась выстрелить в живого человека, но развившийся ментальный дар помогал приглушить ненужные эмоции и считать намерения окружающих. А на тренировках в неё хорошенько вбили мысль: «И ты, или тебя».

Поэтому жара, жажда и песок волновали её намного больше, чем шайка разбойников-работорговцев. О этот песок! Вика с раздражением дернула плечом. Чертов песок проникал абсолютно везде, вызывая мозоли, натёртости и прочие неприятные вещи.

«Ванну бы, — мечтательно улыбнулась девушка, обходя следом за Сашей один из бесчисленных барханов и приближаясь к первому кочевнику. — Вот ей-Богу, ещё раз убила бы кочевника за ванну…»

— Вик! — напряженный голос подруги мгновенно спустил девушку с небес на землю. — Дюжина точек на два часа. Едут из развалин. Через час будут у нас.

— Что ж, — Вика брезгливо посмотрела на скрючевшегося на земле кочевника, и, не обнаружив на его поясе фляги с водой, направилась к трупу второго пустынника. — Нам есть чем их встретить.

— Знаешь, — задумчиво протянула Бойко, рассматривая неспешно трусящую кавалькаду через компактный бинокль. — Судя по птицам, которые кружат над теми развалинами и протоптанным тропам, они двигаются к нам из какого-то села.

— Вот и хорошо, — Вика с облегчением тряхнула огненной копной волос. — Надеюсь, у них найдется вода. Пока что они слишком далеко, и я не могу прочитать их намерения, но как только они подойдут на тысячу шагов, — Вика оценивающе посмотрела на неспешную процессию, — я сразу пойму, стоит ли тебе снимать винтовку с плеча или у них хватит ума для начала просто поговорить.

Глава 13

Ник не знал сколько он плавал в жемчужно-белом пространстве, раз за разом растворяясь в свежести и… радости? Казалось, ничего не могло вырвать его из этого полу-медитативного состояния. Казалось.

В первый раз его медитационную негу прервал эмоциональный тычёк чего-то родного. Точнее кого-то.

Ник словно почувствовал, как ему в бок уткнулся влажный нос Коти. Парень улыбнулся и мысленно погладил снежного барса, делясь с ним нежностью и любовью. Белоснежно-жемчужное пространство со всех сторон наполнилось приятной вибрацией, в которой отчетливо прослеживалось довольное мурчание большого кота.

«Стоп! — расслабленный жемчужной него Ник не сразу сообразил, что именно не так. — Котя! Ты же должен был бежать к Утесу!»

В ответ донеслась эмоция страха, опасности, слабая вспышка головной боли и невыносимое чувство тревоги.

«Котя, — если бы Ник не был сейчас жемчужно-белым сгустком энергии, он бы точно прослезился. — Всё хорошо, спасибо, что пришёл…, но не нужно было. Ты не сможешь мне помочь, — Ник мысленным усилием показал своему питомцу Ледяной шип, выданный Послушником. — Тут каждый второй владеет магией! Они же тебя просто убьют! К тому же стены монастыря – высокие, а сам он, я бы сказал, неприступный».

В ответ пришла картинка карабкающегося по стене барса и волнение на дозорных площадках. Следом на ирбиса посыпались молнии, и кот, рыкнув напоследок, вынужден был отступить и затаиться в сотне метров от бастиона. Где и решил достучаться до своего бесчувственного хозяина. Ведь как можно не ощущать его, Котю?

«Дружище, на ближайшую неделю-две я слеп и глух, — повинился Ник. — Но за меня можешь не переживать. Тут есть человек, который поможет мне восстановиться. Но если ты будешь рядом, я буду за тебя переживать – вдруг они устроят на тебя охоту? Поэтому, пожалуйста, беги к Утесу. Давай послушаем того воздушного элементаля. А как только она научит тебя управляться с Воздушной стихией, тогда и возвращайся. Ну а если будет совсем плохо – помни, в случае смертельной опасности Аэри обещала открыть портал».

От барса потянуло смущением и волнением.

«Поверь, Коть, — Ник усилил нажим, внезапно ощутив острый укол тревоги за своего питомца. — Наша задача на ближайшее время – стать сильнее. Иначе нас просто задавят. Здесь я в безопасности. — Ник вспомнил Учителя Сомла и вложил в этот мысленный посыл всю уверенность, какая у него была. — Беги на Утес!»

Мурчание резко прекратилась и по жемчужному пространству прокатился недовольный рык.

«Надо, Котя, — усилил нажим Ник. — Давай так, увидимся примерно через месяц у разрушенного моста. Но если случится что-то из ряда вон выходящее, дай мне знать. Что-то мне подсказывает, что если ты сильно захочешь, я услышу тебя из любой точки мира!»

В ответ донеслось недовольное согласие и возник образ Воздушных энергетических нитей, так щедро раскиданных по горам.

«Вот и договорились!» — подытожил Ник, с каждым мгновением волнуясь за Котю все сильнее и сильнее – вдруг дозорные позовут кого-нибудь из Учителей?

Ощущение тепла и мокрого носа пропало, и Ник как-то резко остался в жемчужном молоке один.

«Не понял, а это что за уведомления? — мысленно нахмурился парень, читая сообщение о восстановлении 17 процентов пораженного участка мозга. — Если сохранить темп, то через пять-шесть дней приду в норму? Это же здорово! Ладно, с этим разобрались, он сморгнул верхнее уведомление и сконцентрировал внимание на нижем. — В смысле кровный родственник?!»

Он внимательно перечитал жемчужно-белый текст:

Внимание! В среднем радиусе обнаружен кровный родственник! Согласно протоколу 8890, при доступе к ретранслятору, можно получить метку Присутствия или послать точечный ментальный сигнал

Предупреждение! Сигнал будет продублирован в Орден Чистоты!

Получить метку/Отправить сигнал? Да (35% энергетического резервуара)/ Нет

«Кровный родственник? Здесь? Но… кто? Отец? Сестры? Нет, абсолютно невозможно. Вот если бы дядя был жив, я бы ни на секунду не засомневался, но сейчас… Хм, — ему в голову пришла интересная мысль, — а может быть в этом мире живет мой далекий предок? Так сказать, параллельная ветвь?»

Ник покатал эту мысль в голове.

«Это, несомненно круто и, наверное, даже полезно, но что делать? Тридцать пять процентов резервуара – это пока что неподъемная для меня цифра. В первую очередь – нужно восстановиться. Да и фраза «Сигнал будет продублирован в Орден Чистоты!» очень уж смущает… Вот если бы метка была чуть дешевле…»

Он всмотрелся в надпись, и она на секунду поплыла, меняясь под его пристальным взглядом.

Получить метку (*Развернуть описание*)/Отправить сигнал? (35% резервуара) Да /Нет

«Другое дело, — довольно кивнул Ник. — Развернуть список!»

Простая метка (местоположение) – 5% Продвинутая метка (местоположение, состояние здоровья) – 10% Комплексная метка – (местоположение, состояние здоровья, возможность общения) – 20% Полная метка (местоположение, состояние здоровья, возможность общения, обмен через Пространственный карман или биржу НЕДОСТУПНО) – 30% Великая метка (местоположение, состояние здоровья, возможность общения, обмен через Пространственный карман или биржу НЕДОСТУПНО, возможность создать двухсторонний портал НЕДОСТУПНО) – 50%

«Любопыыыыытно, — протянул Ник, — с интересном изучая варианты. — Последний вариант, конечно, пока не вариант, но Бог мой, какие перспективы! Отдать половину резервуар, чтобы в любой момент переместиться к своему напарнику или перебросить его к себе… Это же мечта! Тут и половины резервуара не жалко. — Ник мечтательно закатил глаза, но тут же нахмурился. — Но мне пока этого не нужно. Поэтому… простая метка?»

Он еще немного подумал и выбрал все-таки Продвинутую метку. Если верить Сети, то это его родная кровь, а значит он должен, как минимум не дать родне умереть от голода или ран. Главное, чтобы этот неизвестный продержался хотя бы недельку-две. Сейчас самый главный приоритет – восстановление умственного здоровья!

А поэтому…

«Я абсолютно здоровый и сильный, — затянул парень всплывшую в голове аффирмацию. — Я абсолютно здоровый и сильный…»

Вот только полностью погрузиться в восстанавливающую медитацию ему не звук гонга.

— ГОНГ!

Ник в мгновенье ока понял, что имел ввиду Учитель Сомл, когда говорил, что проспать в монастыре невозможно.

Тяжелый звон, казалось, исказил само пространство, заставляя спасаться бегством от неприятной вибрации. Жемчужно-белое пространство пошло прорехами, и Ник почувствовал, как проваливается куда-то вниз и снова падает в пропасть.

«Бесит», — успел подумал парень, прежде чем его сознание окончательно погасло, спрятавшись в ментальную скорлупку.

***

Трое мальчишек сидели на своих деревянных койках и, дрожа от ночного холода, с любопытством смотрели на вздрогнувшего всем телом новичка.

— Смотрите, парни, — самый младший из них, черноволосый крепыш с карими глазами и вечно полуулыбкой на губах кивнул в сторону Ника. — Вздрогнул так, будто выход из тела делал.

— Так оно и было, Дюш, — пожал плечами самый высокий из троицы, шатен с пронзительно-голубыми глазами и замотанной бинтами левой рукой. — Один-в-один, как Тёма на прошлой уроке в медитационном зале.

— Точно, Дань, — хохотнул Дюша и неохотно забрался на свою постель с ногами. — Только этот парень в отличие от Тёмыча не захрапел!

Даня коротко хохотнул и также вскочил на свою постель – каменные полы были холодные, а онемевшее за ночь тело срочно нуждалось в хорошей разминке.

— Да пошли вы, — незлобно буркнул последний из троицы, рыжий подросток с карими глазами и целой россыпью веснушек на лице. — Подумаешь, заснул на дебильной медитации!

— Так ты своим храпом этих уродцев из первой кельи разбудил, — Даня вздохнул и машинально погладил замотанную в бинт руку. — Теперь мы ещё больше этим сволочам должны.

— Да уж, — резко погрустнел никогда неунывающий Дюша и принялся отжиматься, — ещё и этот парень, уф… по словам Сомла…уф, особенный.

— Кто говорит особенный… раз.., кто-то считает его… два.., Избранным, — подхватил Данил, приседая. — А Послушники… три.., думают, что это… четыре.., очередной форточник… пять...

— Щас узнаем, — угрюмо буркнул рыжий и, поморщившись, нацепил ледяные сандали. — Эй, друг! Подъем!

Высокий, хорошо сложенный парень лет двадцати с длинными, как у девчонки, волосами послушно встал и замер на месте.

— Да не тушуйся ты так, — поморщился пацан и протянул длинноволосому руку. — Меня зовут Артём или Тёма. Вон тот мелкий, отжимающийся на кровати, Андрей или Дюша. А этот приседающий брюнет – Даня или Данил. Типа наш старший. А тебя как зовут?

— Ник, — безэмоционально ответил новичок и машинально пожал протянутую руку.

— Точно форточник, — тут же выдал Дюша, опередив Данила.

— Наш, — старший согласно кивнул, не переставая приседать. — Местные не любят руки пожимать.

— Хах, ещё бы! — хмыкнул мелкий Андрей, вставая на руки и закидывая ноги на стену. — Когда можешь убить одним касанием какой-нибудь Молнией или Огненным шаром, это не очень-то актуально! Это у нас протянутая ладонь означала мирные намерения, а тут… не ак-ту-аль-но!

— Дюша, не умничай, — отмахнулся от товарища Артем и спросил у Ника, — Ты же с Земли, да? Откуда родом?

— Да, — безразлично ответил Ник, смотря сквозь Артёма. — Арканзас.

— Ого! — присвистнул Дюша, — американец! Слушай, а…

— Стоять, — негромко бросил Данил, который знал чуть больше остальных. — Ник из Арканзама? Ник Вотчер?

— Да, — также невозмутимо ответил Ник. — Есть. Спать. Не драться. Подойти к Арсению. Избегать Фагота. Коснуться стелы.

— Хороший план, — задумчиво кивнул Данил, что-то усиленно обдумывающий.

— Ага, — жизнерадостный Дюша, казалось, не может не болтать, — Точь-в-точь, как наш! Особенно, что касается говнюка Фагота! Вот только с последним пунктом у тебя будут проблемы, друг. Чтобы коснуться стелы надо пройти экзамен на Послушника или победить в Состязании Достойных.

— Бесячие турниры, — скривился Артём, — я ещё когда рекомендованный список на базе читал все удивлялся. Какого чёрта в каждой второй книге обязательно проходит Турнир?

— Ты дурак? — искренне удивился Дюша, перестав даже отжиматься. — Это ж логично. Как ты ещё выявишь сильного? Да и у нас вспомни – одни турниры, соревнования, да дружеские матчи. Тут или воевать или сбрасывать пар в таких вот состязаниях.

— Достал умничать, — огрызнулся Артем. — Я и сам все это прекрасно знаю!

— Достал ворчать, — не остался в долгу мелкий. — Как старый дед брюзжишь постоянно.

— Так, — пресек разгорающуюся перепалку Данил, видимо, принявший какое-то решение. — У нас осталось пять минут, чтобы проскочить до выхода в Трапезную. Предлагаю не пойти на завтрак и вместо этого проводить Ника к Настоятелю Арсению.

— Арсений, — оживился Ник. — Есть. Спать. Не драться. Арсений.

— Настоятель Арсений, — поправил его Данил. — смотри, здесь с этим строго. Уважительно отношение младшего к старшему вбивается палками и дежурствами на нижних ярусах. Понял? Повтори: Настоятель Арсений.

— Арсений, — повторил Ник.

— Нет, не так, — покачал головой хмурый Артем. — Настоятель Арсений.

— Арсений, — повторил Ник.

— Ну все, ребят, — Артем огорченно махнул рукой. — Опять наш кубрик попадает под раздачу!

— Ну а вдруг повезет и отправят в наряд на кухню? — возразил жизнерадостный Дюша. — Хоть поедим по-человечески. Даня, договаривай, давай, что там за план с настоятелем Арсением? Почему мы должны менять призрачную возможность поесть на поход к настоятелю?

— Да не дадут нам поесть, — не выдержав, скривился Данил. — Если ты не заметил, уже второй день на каждый прием пищи идет провокация. То поднос опрокинут, то подножку поставят, то толкнут кого-то из нас. А тут, есть шанс, что настоятель нас накормит.

— В принципе, — Андрей ловко оттолкнулся ногами от стены и спрыгнул на пол, — есть такая вероятность. Арсений – мужик добрый.

— Дюша, — мрачно посмотрел на друга Артём. — Сколько раз говорили, называй старших как положено. Даже в нашем кубрике.

— Ладно, — махнул рукой мелкий. — Ну что, парни, айда? Пока эти черти из первой кельи общий зал не заняли.

— Пошли, — согласно кивнул Данил, впрыгивая в свои сандали. — Ник на мне, Темыч, следи за тылами. Дюша, ради всего святого, не распуская свой язык! Все, — Данил властно заткнул открывшего было рот пацана. — Время!

К счастью, выскользнуть из общинного дома им удалось раньше, чем скрипнула дверь первой кельи. Почти Послушники, которым до подтверждения ранга оставался месяц с копейками, чувствовали себя в праве поспать чуть подольше.

Обойдя их общинный дом, мальчишки прошли мимо главного храма и свернули к единственной башне, чернеющей на фоне остальных зданий.

Беспрепятственно пройдя сквозь узкий вход, мальчики поклонились висящему при в ходе портрету какого-то мужчины в черном пиджаке и начали подниматься по широкой винтовой лестнице.

Поднимались в тишине.

Мимо рыцарских доспехов. Мимо роскошных гобеленов и старинных картин. Мимо фрески с изображением какой-то величественной битвы. Мимо узких окошек-бойниц. И даже мимо дверей, ведущих, по логике, в никуда.

Добравшись до верхнего этажа, мальчики тут же склонились в поклоне, и Данил громко и четко произнес:

— Уважаемый Настоятель Арсений, примите поклоны этих младших.

— Принимаю, — подтянутый пожилой монах с шикарной белоснежной бородой мазнул по мальчишкам хитрым взглядом. — Привели новичка по просьбе Учителя Сомла – это хорошо. Но почему втроем и не после завтрака?

— Уважаемый Наставник, — Данил и не подумал разгибать спину. — Указание Учителя Сомла дороже вкусного и питательного завтрака. Ник же, — парень слегка замешкался, — немного странный. Один из нас мог не справиться. А где двое, там и трое.

— Что ж, — настоятель храма Солнечный кулак, огладил свою бороду и кивнул на стол, — где трое, там и пятеро. Приглашаю младших разделить со мной трапезу.

— Большая честь для нас, — не пошевелился Данил. — Но разве достойны новики без ранга…

— Это приказ, — улыбнулся в бороду пожилой монах, явно получающий удовольствие от беседы.

Он поднялся из кресла-качалки, в котором сидел до этого, и сел во главе стола. Мальчишки, только этого и ждавшие, тут же расселись по обе стороны от настоятеля. И если Артем с Андреем заняли места за столом мгновенно, то Данилу чуть замешкался, помогая Нику сесть за стол.

— Есть. Спать. Не драться. Арсений, — оживился Ник, протягивая руку за краюхой хлеба.

— Стой, — Данил ударил Ника по ладони. — Только после старшего. И нужно говорить: Настоятель Арсений.

Монах усмехнулся и, взял со стола деревянные палочки, ловко подцепил какой-то вяленый фрукт.

— За нарушение правил школы приказываю, — пожилой мужчина хитро посмотрел на замеревших с едой в руках пацанов. — Вычистить стол и отправиться сразу же после этого на уборку первого яруса.

— Благодарю, Настоятель Арсений, — Данил сомкнул ладони у груди. — Ваши указания будут выполнены со всем усердием.

Закончив говорить, он поклонился, и мальчишки тут же принялись за еду.

Завтрак прошел в молчании. Парни усердно работали челюстями, планомерно уничтожая все, до чего могли дотянуться их руки. Настоятель же пил чай из широкой пиалы, изредка закидывая в рот очередной вяленый фрукт, и незаметно наблюдал за пацанами.

Ник ел неспеша, сметая со стола все, что находилось вокруг него, вот только его лицо не выражало ни тени эмоции. Мальчишки же ели в несколько раз быстрее, но не просто проглатывали куски, а тщательно их пережевывали.

Если у них и были мысли почему стол был накрыт на пять персон и отчего на нем вместо скудной утренней каши и пары яиц, находится полноценный обед, то они благоразумно оставили их при себе.

— Не забудьте избавиться от лепешек, — Настоятель кивнул на гору оставшихся сырников, когда завтрак подошел к концу, и на столе не осталось ничего кроме глубокой тарелки с выпечкой.

Андрей еле слышно вздохнул и потянулся за лепешкой. На лице мальчика явственно читалось, как сильно он объелся и каких трудов ему будет стоить съесть хотя бы одну лепешку.

— Цц, — цыкнул Данил, поднимаюсь на ноги и снимая с себя замызганный плащ.

Андрей тут же отдернул руку и поднялся вслед за старшим. Мгновением позже к ним присоединился Артём.

— И выбросите вот этот старый дырявый мешок, — Настоятель кивнул на лежащий под столом кулек.

Данил бросил на мешок быстрый оценивающий взгляд, тут ж накинул плащ обратно, поднял с пола мешок, ловким движением смахнул в него лепешки и посмотрел на Андрея. Тот едва заметно кивнул и принялся убирать со стола посуду.

— Оставьте всё, как есть, — прервал их Настоятель. — И поспешите, первый ярус ждет вас. Если не управитесь к ужину, будете наказаны.

Все трое согнулись в поклоне, а Данил вопросительно посмотрел на Ника.

— Свободны, — пожилой монах едва заметно кивнул в сторону лестницы.

Дождавшись, когда троица новиков исчезнет из его зала, Настоятель Арсений задумчиво покатал в руке чашку с чаем и внимательно посмотрел на Ника.

— Ну что, Ник Вотчер, Золотарь Северной Башни, поговорим, как ты добрался до храма, и кто тебя подослал?

Глава 14

— Ну что, Ник Вотчер, Золотарь Северной Башни, поговорим?

Ник безучастно посмотрел на Настоятеля и моргнул.

— Значит, Сомл не ошибся, — пробормотал себе под нос пожилой монах. — Сядь ровно, выпрями спину и не двигайся пока не разрешу.

Его слова были настолько полновесным, что тело Ника само вытянулось в струнку.

— Для начала создадим руну диагноста, — пробормотал Настоятель себе под нос.

Его руки засветились мягким золотом, и перед носом Ника возникла похожая на цветок клякса. Будто штук семь вопросительных знаков насадили на невидимую леску и расположили по часовой стрелке. Центральная точка руны горела в семь раз насыщенней и билась словно живая.

Настоятель Арсений неожиданно ловко потянулся вперед и хлопнул по руне рукой, отчего из её центра вылетел тонкий яркий луч и ударил Нику прямо в лоб.

— Так-так-так, — пробормотал монах, прикрывая глаза. — Ну и досталось же тебе, внучок. Ого, целый список заданий! Ну-ка, ну-ка… Значит ментальный удар стелы… Это она может, поэтому и не пускаем никого к ней. Только в полнолуние, когда защитный механизм направлен на внешний щит… Пятнадцать дней до выполнения задания? Полнолуние будет через две недели, так что должен успеть. Заодно и восстановишься… А давай-ка, чтобы время зря не терять…

Пожилой монах сделал несколько неуловимых пасов и в воздухе возникла еще одна руна, похожая на треугольник, поставленный на вершину. Если бы Ник присмотрелся к руне чуть внимательней, он бы заметил центральный серебряный стержень и оплетающую его золотую ленту. Причем с каждым витком она расширялась, полностью заполняя внутренне пространство треугольника.

Толчок рукой и Руна, на глазах Ника, впечаталась парню в грудь.

— Пусть пока конструкт исцеления поработает, — едва слышно проговорил Настоятель, продолжая сидеть с полуприкрытыми глазами. — Так, что дальше? Кровный родственник, продвинутая метка? Это же вроде что-то из школы Кровавой длани… Амулет смотрителя Обсерватории… Да уж, Сомл не так уж и не прав, утверждая, что этот парень Избранный. Вот только почему Сеть дала задание ему, а не мне?

К сожалению, всего, что сейчас его окружало, Настоятель Арсений вынужден был добиваться сам. Ну а когда было особенно тяжело, он вспоминал завет своего отца, который отцу передал дед, а деду – прадед.

Наш род имеет важную миссию. Ученик одного из нас сможет восстановить справедливость и уничтожить Стража, который навеки поставлен стеречь Сеть. Он и только он сумеет одолеть могучего Ви-Руса, и вернуть Силу и Процветание в этот мир.

Вот только Арсений считал, что этим самым учеником был один малютка-полудемон, которого он подобрал после отражения спонтанно открывшегося Прорыва. Тому полудемону пришлось в монастыре не сладко. Но он нашел в себе силы пройти тернистый путь Возвышения и сейчас выполнял важную миссию в Цитадельской Академии.

Но если Сеть считает иначе, то кто он такой, чтобы противится её решению? К тому же в сидящем перед ним парне ощущалась внутренняя сила и готовность пройти свой Путь до конца.

— Посмотрим, посмотрим…

Пожилой монах ещё долго бормотал себе по нос, рассматривая Ника под всеми углами и постоянно обновляя руну Познания. Наконец, выяснив все, что хотел, он сцепил руки между собой и задумчиво посмотрел на свалившегося на его голову форточника.

Так называли разумных из других миров, провалившихся сквозь прорехи мироздания. Хотя, судя по мало кому доступной информации, практически все форточники сыпались на Порог из одного-единственного мира. А это значит, что…

Арсений усилием воли подавил опасную мысль и переключился на судьбу Ника, храма «Солнечный кулак», да и всего Порога в целом.

Если он всё правильно понял, то для их монастыря, как и для всего мира настали непростые дни. Количество форточников в последние годы резко увеличилось. Вокруг обломков великих стел, находящиеся в Крепости, Цитадели и Бастионе начали возникать стихийные всплески. Неожиданные откровения, спонтанно прорезавшийся талант фехтовальщика, ментальные удары и краткосрочная потеря памяти… Последние двадцать лет таких случаев становилось все больше, а держать их в секрете получалось всё труднее.

«Надо все хорошенько обдумать, — решил Арсений, принимаясь оглаживать свою бороду, — а этого парня нужно на время спрятать, чтобы, не дай Сеть, ничего не случилось. Как жаль, что в прошлом году при отражении Прорыва исчезла бóльшая часть Учителей. Среди нынешних положиться можно только на Сомла да Фагота. Остальные же… больше заняты личной культивацией, чем служением храму».

Монах взглянул на невозмутимого Ника и мысленно усмехнулся.

«Ничего, осталось подождать всего-навсего две недели, а там, глядишь, и мне от стелы перепадет какая-нибудь Техника, Умение или подтверждение семейной миссии…».

Приняв окончательное решение, Настоятель Арсений сформировал в воздухе руну Концентрации и толкнул её в сторону Ника.

— Слушай и запоминай. Твоя установка хороша, хоть я и не представляю зачем ты её сделал. Знал заранее, что с тобой произойдет? Или кто-то тебе помог? Впрочем, неважно, расскажешь, когда восстановишься от ментальной травмы. Я дам тебе пояс Регенерации – чрезвычайно ценная штука, смотри не потеряй.

Монах сунул руку в воздух, вытащил оттуда невзрачный поясок и бросил его на стол.

— Вот только без постоянной подпитки энергии он бесполезен. Кормить тебя каждые два часа никто не станет, поэтому держи.

На столе появились три знакомые Нику плитки эльфийского сухпайка.

— Еда. — В глазах парня сверкнула одержимость, а изо рта потекла слюна. — Есть!

Он бросился к пластинкам, но Настоятель Арсений успел выхватить их прямо из-под носа Ника.

— Есть, — Ник недобро посмотрел на монаха, впервые за все время пребывания в монастыре проявив хоть какие-то эмоции. — Есть!

Сообразив, что стоящий перед ним дедушка с серебряной бородой является преградой на его пути к вожделенному сухпайку, Ник по-звериному зарычал и прыгнул вперед.

Бамц!

Настоятель неожиданно ловко шлепнул обезумевшего парня по лбу, отчего Ника отбросило на пол, и сокрушенно покачал головой.

— И как ты только, внучек, умудрился зависимость получить… Неужто нашел где-то сумку с просроченными брикетами?

Монах неодобрительно посмотрел на возящегося на полу парня, который после рунной оплеухи должен был валяться без сознания.

— Крепкий, однако… Вот только что мне с тобой делать…

Настоятель задумчиво прошелся по залу, который служи ему кабинетом, и уселся на кресло-качалку.

— Как жаль, что из старой гвардии остался один только Сомл, — нахмурившись, пробормотал себе под нос Настоятель Арсений. — Ну и Фагот, конечно… И как я упустил из виду воспитание нынешних Послушников?

Тяжело вздохнув, Настоятель легонечко щелкнул по стоящему рядом с креслом небольшому гонгу и четко проговорил:

— Учитель Сомл, немедленно явиться к Настоятелю.

Не прошло и двух минут, в течении которых монах с интересом наблюдал за Ником, пытающимся подняться на ноги, как на лестничном пролете мелькнула знакомая тень, и в зал ворвался его лучший ученик.

— Настоятель, — склонился в ритуальном поклоне монах, смешно тряхнув своей козьей бородкой, — вызывали?

Арсений заметил, что Сомл тщательно ухаживает за каждым волоском своей «бороды», вот зачем она ему нужна Настоятель не знал. То ли для того, чтобы быть похожим на него, то ли чтобы усыплять бдительность своих противников внешней безобидностью.

— Сомл, мальчик мой, — Настоятель достал из воздуха небольшой мешочек и три брикета эльфийского сухпайка. — Кто из кельи Ника самый… ответственный?

— Новик Данил, — тут же ответил монах, с интересом смотря на зарычавшего Ника. — Что с ним, наставник?

— Почувствовал запах брикетов, — Настоятель показал своему лучшему ученику брикеты и аккуратно опустил их в мешочек. — Оказывается у нашего, хе-хе, избранного, сильнейшая зависимость.

— Это проблема, — тут же нахмурился Сомл, — Пять лет назад мы таким образом потеряли Конда. Кто же знал, что Прорыв будет держаться так долго… Это что, Пространственный карман?

— Именно, — Настоятель бросил мешочек монаху и тот ловко его поймал. — Отдай его Данилу. Пусть дают Нику по кусочку раз в два часа и этот шнурок.

— Пояс Регенерации? — тут же сообразил монах, беря со стола невзрачный шнурок. — Будет сделано.

— Я до ужина отправил их на первый ярус. Им придется пропустить сегодняшнюю медитацию и практическое занятие, но, не думаю, что мальчишки расстроятся. — Настоятель Арсений нахмурился. — Знаешь, Сомл, у меня плохое предчувствие. Будто я что-то упустил. Какую-то маленькую деталь. Обидно будет допустить ошибку накануне великих событий.

— Наставник, — Сомл с раздражением дернул плечом. — Это всё Фагот. Я вам точно говорю, он плетет вокруг вас интригу. И ворует зелья, продавая их на сторону!

— Сомл, — Пожилой настоятель устало улыбнулся, — с моего лучшего выпуска в живых остались только вы с Фаготом. Да он честолюбивый юноша и грезит Возвышением и личной культивации, но я не верю, что он может предать дело нашего течения.

— Но наставник!

— Ты не там ищешь, Сомл, — покачал головой Арсений. — Ты же сам знаешь, единственная возможность нарушить Солнечную клятву – продаться лунным демонам. Но Фагот ненавидит их всей душой.

— Это так, наставник, — склонил голову монах, — но его поведение! Его отношение к Слугам и Послушникам!

— Вспомни себя и малютку Дэниса.

— Но это другое! — жидка бородка Сомла возмущенно встопорщилась. — Он же демон!

— Который оказался человечней многих людей, — вздохнул Настоятель. — В особенности нас. Вспомни только как Устав велит нам поступать с отступниками. Я до сих пор удивляюсь, как мы не превратились в фанатиков, ослепленных Возвышением! Если бы не прямой указ не убивать учеников, боюсь наше течение не дожило бы до сегодняшнего дня…

— Опять вы за свое, наставник! — недовольно насупился монах. — Я знаю одно – вы лучший настоятель за всю историю храма. Что же касается Устава…

— Делай, что должен, — печально продолжил Настоятель Арсений, — и будь, что будет.

— К тому же, — горячо продолжил Сомл, — если бы не наш монастырь, лунные демоны прорвались бы в наш мир!

— Принцип меньшего зла, — кивнул пожилой монах. — Ладно, мой дорогой ученик, отведи Ника на первый ярус.

— Хорошо, Настоятель, — Сомл согнулся в ритуальном поклоне. — Настоятель, насчет ночной тревоги…

— Нашли что-нибудь? — тут же насторожился монах.

— Следы маленького снежного барса, — тут же ответил Сомл. — А ещё дежурные клянутся, что кто-то бил молниями, пока горная кошка бегала по стенам, и, если бы не рунная защита, прорвалась бы во внутренний двор.

— Кто же его прикрывал? — задумчиво протянул Настоятель. — Барсы - одиночки по жизни.

— Следов мага-воздушника я не обнаружил. Такое ощущение, будто горная кошка научилась использовать внешнюю силу.

— А сейчас где этот... необычный ирбис?

— Ушел, — Сомл развел руками. — Я взял амулет Легкого шага и сапоги Скорости, и на рассвете разведал местность вокруг храма. Судя по следам, барс ушел в сторону Моста.

— Но он же разрушен?

— Его это, видимо, не остановило, — Сомл пожал плечами, — Я сам не знаю, как ему удалось, но с той стороны виднеется цепочка кошачьих следов. Может быть это разведчик лунных демонов?

— Исключено, — покачал головой задумавшийся Настоятель. — Они высовываются только за десять дней до и после полнолуния… Да и снежный барс… Нет, исключено. Скорей всего кто-то из ирбисов унюхал что-то интересное. Ты же сам знаешь, что в этих горах даже горные козлы идут по пути Культивации.

— Его заинтересовал Ник? — Сомл кивнул на сидящего на полу парня, которого, видимо, слегка успокоился.

— Скорей всего, Сомл, — Настоятель Арсений задумчиво погладил свою бороду, — скорей всего.

— Один молодой котенок – не помеха, но если он приведет свою мамку…

— Не думаю, что от них будет идти опасность, — Настоятель храма «Солнечный кулак» встал из своего кресла-качалки, и подошел к окну. — Но на всякий случай активируй доспехи. Не хотелось бы получить удар в спину во время отражения Прорыва…

— Будет сделано, наставник…

— И ещё, — Арсению не просто дались эти слова, но его пост обязывал принимать подчас непопулярные решения. — Завяжи их только на себя. Чтобы никто больше не знал.

— Да, наставник! — Сомл поклонился ещё глубже, скрывая радостную улыбку – его учитель прислушался к опасениям своего ученика, и решил не посвящать в принятое решение Фагота.

— Бери Ника и ступайте, — Настоятель Арсений оторвался от созерцания гор и направился вглубь зала – к огромному шахматному столу с расставленными на нём необычными фигурами. — Мне нужно подумать о будущем храма.

Сомл ещё раз кивнул, с уважением посмотрел в спину наставнику и потянул Ника к лестнице. Приказы Настоятеля необходимо было выполнять сразу и незамедлительно.

Увы, но ни Сомл, ни его наставник не заметили, как у входа в зал дрогнул кусок каменной стены, на мгновенье приняв очертания человеческой фигуры.

***

— Данил! — спустившись на первый ярус Учитель Сомл тут же нашел взглядом самого высокого из мальчишек. — Подойди!

Судя по вымытому на четверть полу, троица новиков не слишком-то и спешила, совершенно не переживая о том, что пропустят обед. Странно. Малышне и так не давали прохода, цепляя словами, щедро делясь тумаками и всячески мешая им пополнять силы скромными перекусами в общей столовой.

Стыдно вспоминать, но он сам точно также не давал обедать и ужинать Дэнису...

«Что не убивает тебя, делает тебя сильнее!» — Сомл вспомнил один из постулатов школы «Солнечного кулака» и отбросил жалость в сторону.

Нельзя жалеть будущих воинов Солнца!

— Да Учитель Сомл? — приблизившийся подросток согнулся в почтительном поклоне младшего старшему.

— Держи, — монах бросил новику мешочек с сухпайком. — Настоятель Арсений считает, что через две недели к этому младшему вернется разум. Но для этого нужно носить вот этот пояс, — он потряс перед носом подростка невзрачным шнурком. — И каждые два часа давать ему кусочек брикета. Понятно?

— Так точно, Учитель Сомл.

— Ах да, — нахмурился Сомл. — Будь осторожен, у Ника зависимость от этих брикетов. Может броситься, как падший на Лунную пыль. Вопросы?

— Вопросов нет, Учитель Сомл, — ровно, но вежливо отозвался пацан. — Разрешите вернуться к работе?

— Возвращайтесь, — кивнул монах, огладив свою бороденку, — чтобы к ужину закончили.

— Так точно, — склонился в ритуальном поклоне новик.

«Странные они какие-то, — думал про себя монах, покидая подземный ярус. — На вид дети, как дети, а речь такая будто служил в армии Крепости! Хотя… кто этих форточников знает? Может у них даже дети воюют?»

Данил же, дождавшись когда Учитель Сомл исчезнет из виду, одобряюще хлопнул Ника по плечу и повернулся к своим друзьям:

— Слышали? Две недели всего-то продержаться осталось!

— Это, конечно, хорошо, — задумчиво протянул Дюша, тут же бросив мусолить тряпкой по каменному полу, — вот только не каждый день нас Настоятель Арсений завтракам и лепешками кормить будет!

— Во-первых, — хмурый Тёма оперся о черенок швабры, — нам дали сухпай. Кстати, Дань, проверь, сколько кусков?

— Ого, — брюнет заглянул в мешочек. — Тут не кусочки, тут целые брикеты! Три штуки!

— В брикете три ряда по девять кусочков, — тут же принялся считать Дюша. — Это у нас двадцать семь. Три брикета на двадцать семь…

— Восемьдесят один, — опередил его Данил. — Этот, — он кивнул на принюхивающегося Ника, — точно столько не съест.

— По двадцать штук на брата, — подытожил Тёма. — В принципе, хватит, чтобы продержаться до Испытания.

— Хватит? — усмехнулся Дюша. — Да за глаза будет! Старшаки рассказывали, что когда Воины на закрытие Прорыва уходят, десятую часть плитки берут и им на неделю хватает!

— Ты забываешь, Дюш, — Данил ловко отломил один кусок и бросил его забеспокоившемуся Нику. — У нас молодой, растущий организм!

— Это точно! — хохотнул Андрей.

— Во-вторых, — невозмутимо продолжил обстоятельный Артём. — Нас послали на первый ярус. Не на второй, где мокро и влажно, не на третий, где без движения замерзнешь нафиг! А на первый. Тут делов-то – вымыл пол за часик и лежи себе спи. А значит что?

— Значит нас защищают словно мы девчонки! — звонко выкрикнул Дюша. — Позор, братва! И где только мой Гоша ?! (прим автора: девятимиллиметровый пистолет ГШ-18)

— Там же где всё остальное, — пожал плечами Данил, убирая мешочек за пазуху. — Давайте домоем уже эту часть и перекусим оставшимися лепешками. Пока нет этих уродов из первой кельи, надо пользоваться моментом.

— Тьфу, — Артем, не удержавшись, сплюнул на пол. — Накаркал ты, Даня!

— Дюша, прячь лепешки! — шепнул Даня, оборачиваясь к главной лестнице.

На самом деле, он мог этого и не делать, так как прекрасно догадывался, кто сейчас так вальяжно спускается к ним на ярус.

«Ну да, — Данил незаметно скривился, — первая келья «Почти Послушников» в полном составе. А ведь день так хорошо начался…»