Монах-1. За Порог

Глава 1

За этот год количество пропавших людей превысило 1.000.000 человек. Согласно статистике, количество без вести исчезнувших граждан США за последние двадцать лет неуклонно растёт. От 9 до 15% пропавших не были найдены ни в живом, ни в мёртвом состоянии.

Более того, участились случаи донесений о «воронках», в которых исчезали друзья и знакомые очевидцев (См. папку D-23, 7533 случая).

Требую начать проверку по факту исчезновения людей при загадочных погодных условиях.

Начальник Департамента ФБР по похищениям и исчезновениям людей, Рональд Глосгоу

— Вот ты где, чужак!

На пол тяжело ухнула бадья с водой, в которой плавали куски льда, а рядом упала грязная до черноты половая тряпка.

— Нужно вылизать подземную галерею и кухню, — ненавистный голос лениво цедил слова сквозь зубы. — До блеска.

— Почему вода ледяная-то? — осторожно возмутился худощавый парень с абсолютно лысой, обожжённой головой.

То, что пол придётся мыть именно ему, уже даже не обсуждалось. Несколько раз он пробовал отказаться от сомнительной чести и каждый раз его бунт оканчивался побоями. А после того как на прошлой неделе ему сломали руку, парень решил сменить тактику.

Сейчас главным для него было – сохранить остатки достоинства и не дать себя искалечить. Поэтому… чёрт с ним, с полом, главное – здоровье!

— Хочешь, поменяй, — великодушно разрешил долговязый послушник. — Или… — он расплылся в глумливой улыбке, — подогрей!

Парень молча скрипнул зубами, стараясь не обращать внимания на очередное указание его неполноценности, и нагнулся за тряпкой и ведром.

В последний момент он почувствовал неладное, но было поздно. Смачный пинок, угодивший ему под зад, швырнул его вперёд – прямо на ведро.

Изогнувшись в воздухе, он чудом не задел бадью с ледяной водой, но зато со всего маху приложился об каменный пол и испачкал свою одежду о грязную и вонючую помойную тряпку.

— Какой я неловкий, — злорадно хохотнул послушник, над чьей головой появилась полупрозрачная надпись:

Кицан, адепт II ступени школы Огненного кулака Скрыто, Скрыто

— Теперь тебе придётся ещё и штаны с рубахой новые найти, иначе влетит от наставника!

Парень с обожжённой головой не ответил, прикидывая, как далеко стоит обидчик, и успеет ли он окатить его водой из бадьи, а потом запихать эту зловонную тряпку ему в горло.

— К обеду проверю! — резко перестав хохотать, послушник угрожающе зыркнул на тощего паренька и вальяжно направился к лестнице, ведущей на первый этаж. — Слабак…

— Ненавижу… — еле слышно пробурчал поломойщик и с натугой оторвал от пола бадью, — ненавижу! Ненавижу, ненавижу, ненавижу!

С каждым словом его голос звучал всё дальше, а плохо освещённый коридор исчезал в сером тумане. Туман, в свою очередь, начал окрашиваться в золотистый цвет и, спустя два удара сердца, со всех сторон бушевал золотой торнадо.

Несмотря на приятный внешний вид, от него так и веяло страхом, сумасшедшей тревогой и… проблемами.

Казалось, торнадо вот-вот засосёт в себя наблюдателя, но неожиданно всё поменялось. Гигантская воронка осталась где-то в вышине, а вместо тревоги пришёл дикий страх падения с высоты.

Томительная секунда неконтролируемого полёта вниз, и Ник вздрагивает всем телом, просыпаясь у себя в кровати в холодном поту.

— Опять эти сны и воронка, — прохрипел парень, без сил откидываясь на подушку. — Что-то я засиделся в Большом яблоке (прим. автора: так американцы называют Нью-Йорк), пора двигать отсюда!

Он сел на кровать и задумчиво посмотрел в окно. Снаружи накрапывал промозглый дождик, а вместо привычного рассвета над окошком нависала хмурая кирпичная стена.

— Так себе райончик, — пробормотал Ник и привычным уже движением прикоснулся к висящему на груди амулету.

Удостоверившись, что талисман на месте, Ник принялся за утреннюю зарядку, к которой пристрастился с шестнадцати лет. Именно тогда ему приснился его первый кошмар про послушника с обожжённой головой, и именно тогда он и нашёл этот амулет.

Перейдя к растяжке, Ник окунулся в свои воспоминания почти пятилетней давности.

Началось всё как-то до удивления обыденно. Он и его дядя Юрий поехали в Хот-Спрингс. У дяди была какая-то встреча, а Ник просто хотел побывать на знаменитых горячих источниках и погулять в национальном парке.

Встреча дяди и какого-то хмурого мужика в ближайшем от отеля Маке прошла как-то скомкано. Хмурый сел за их столик, бросил дяде пару слов и с кирпичным лицом выслушал ответ. После чего кивнул сам себе, молча встал и ушёл из кафешки, «забыв» на столе пухлый конверт и несколько фотографий.

— Ник, — дядя Юрий, не глядя, скинул конверт в свой рюкзак «выживальщика» и задумчиво посмотрел на фотографии, — а тебе снятся… странные сны?

— Всяко бывает, — пожал плечами мальчик, уплетая подтаявшее мороженое. — А что?

— Да так, — дядя смущённо хмыкнул и посмотрел на своего племянника как-то виновато, что ли? — Скажи, дружище, а снятся ли тебе воронки?

— Да, — Ник оторвался от мороженого и с интересом посмотрел на дядю Юру. — Тебе тоже?

— Всем мужчинам рода Часовых снятся воронки, — как-то недобро усмехнулся дядя. — Кто-то, как твой отец, учится их не замечать. А кто-то, как я, видит их каждую ночь.

— Они прикольные, — пожал плечами Ник, возвращаясь к мороженому. — Крутятся себе спокойно, заснуть помогают быстро.

— А после них что-нибудь снится? — жадно уточнил дядя. — Цифры какие-нибудь или надписи? Магия, драконы, воины, ледяные гоблины, снежные орки?

— Не-а, — Ник посмотрел на дядю как на маленького. — Ты, дядя, поменьше свои книжки про ЛитРПГ читай, не будет всякая ерунда сниться.

— Ну-ну, — неопределённо хмыкнул дядя Юра. — Слушай, Ник, а ты умеешь хранить секреты?

— Конечно, — мгновенно заинтересовался парень и в два счёта покончил с остатками вафельного рожка. — Я – могила!

— Сейчас мы с тобой пойдём в национальный парк, — дядя выбил по столу неизвестную Нику мелодию и серьёзно посмотрел на парня. — Скорее всего, там что-то произойдёт. Так вот, ты останешься наблюдать со стороны. А потом, если вдруг что случится, вызовешь 911 и скажешь, что потерялся.

— Дядя, ты меня пугаешь, — обеспокоенно протянул Ник, которому от волнения захотелось есть. — Ну что с тобой может случиться в парке?

— Вообще-то, национальный парк Хот-Спрингс – это не просто парк с несколькими протоптанными дорожками, — отвлёкся дядя. — Это кусочек дремучего леса, и он очень похож на те леса, что наполняют просторы моей родины.

— Тайга? — уточнил Ник, который сотни раз слышал от дяди, как здорово было жить в России.

— Тайга, — кивнул дядя Юрий. — Так вот, Ник. Если произойдёт что-то необычное, то передай моему старому другу, что он хороший товарищ, но отвратительный командир. Запомнил? Хороший товарищ и отвратительный командир. Ах да, и ещё вот этот деревянный крестик.

Дядя выложил на стол простенький крест на обычном шнурке и выжидающе посмотрел на Ника.

— А что может такого произойти? — нахмурился Ник. — И как я вообще найду твоего друга?

— На этот счёт не волнуйся, он сам тебя найдёт. И да, Ник, знай, я всегда буду рядом».

Последние слова жутко не понравились Нику, и он твёрдо решил, что наблюдать со стороны точно не будет. Но вслух ничего не сказал.

По парку они бродили часа три.

Ник не знал, что ищет дядя Юра, да тот и сам, видимо, не до конца понимал, куда идти, но в итоге они забрались в такую глухомань, что Нику стало немного не по себе. Дядя периодически поглядывал на полученные в кафе фотки и смотрел на небо.

В итоге, когда Ник уже хотел предложить вернуться в отель Арлингтон, дядя сказал:

— Ага.

Ник выглянул из-за плеча дяди и увидел, что они находятся на краю большой поляны, в центре которой находится какой-то пенёк.

— Жди здесь, дружок, — дядя поправил свой рюкзак, с которым никогда не расставался и в котором, казалось, было всё необходимое для выживания в любом уголке земли, и вышел на поляну.

«Да сейчас же», — подумал Ник, которому показалось, что с поляны веет чем-то странным.

Причём, чем ближе дядя подходил к центру поляны, тем тревожней становилось парню. Дождавшись, когда мужчина уже почти подойдёт к пеньку, Ник не выдержал, выскочил из кустов и бросился к дяде.

— Назад, дурак! — страшно крикнул дядя, но Ник не послушал.

Подбежав к мужчине, он вцепился в его руку и едва слышно прошептал:

— Я с тобой!

Дядя недовольно покачал головой, но ругать Ника не стал.

— Ну, смотри…

Мужчина осторожно коснулся рукой пенька, и Ник, не сдержавшись, вскрикнул от удивления. На секунду ему показалось, что перед ним стоит не пенёк, а каменная стела, на верхушке которой лежит какая-то… монета?

Дядя шумно сглотнул и с трепетом протянул руку к «монете».

— Не понял…

Его рука прошла сквозь «монету», будто это был призрак или иллюзия. И ещё раз и ещё…

— А ну-ка, попробуй ты.

Ник от испуга икнул, но руку всё же протянул. Внутри царила удивительная смесь ужаса и предвкушения. Ещё раз икнув, Ник осторожно, двумя пальцами, прикоснулся к «монете».

— О как, — задумчиво крякнул дядя. — Ну, бери, раз тебя признала.

Ну, Ник и взял.

На ощупь «монета» оказалась удивительно тёплой, будто живой. Причём это оказалась не монета, а половинка круглого амулета с круглыми углублениями. И она сразу же потянула его куда-то вперёд – прямо в пенёк, на месте которого внезапно закрутилась золотистая воронка.

— Идём? — в голосе дяди так и плескалось предвкушение чего-то особенного.

— Н-н-неее, — ноги неожиданно стали ватными и Ник сделал шаг назад. — Н-н-ет!

— Ник! Такой шанс выпадает раз в жизни! — горячо зашептал дядя, не отрывая глаз от тающей в воздухе воронке.

— Не-не-не! — Ник вырвал руку из дядиной ладони и попятился назад. — Домой хочу!

— Так и знал, что нужно было одному идти, — едва слышно пробормотал под нос дядя и горестно махнул рукой.

Стоило ему сделать шаг назад, как ощущение чего-то странного, витающего в воздухе, рассеялось. Ник с удивлением понял, что он боится какой-то ерунды. Они с дядей находятся на самой обычной поляне в самом обычном национальном парке.

И вообще, если хорошенько присмотреться, то за теми деревьями видна одна из пешеходных троп!

Неожиданно осмелев, он подошёл к пеньку и внимательно его осмотрел. Пень как пень. Для острастки пнув его ногой, Ник покосился на дядю.

— Дядя…

— Потом поговорим, — глухо прервал его мужчина.

— Но…

— Просто помолчи.

Нику на мгновение стало неудобно – появилось такое чувство, будто он сломал чью-то мечту – но в следующую секунду ему стало не до этого. Навалилась сонливость и перед глазами замельтешили какие-то мурашки:

Внимание! Сеть не обнаружена!

— Что за…

Не договорив фразу, Ник почувствовал, как земля уходит у него из-под ног и потерял сознание.

Ночью ему снился кошмар.

Золотая воронка медленно, но верно приближалась к нему, стремясь засосать его в себя. И Ник, впервые в жизни, испугался чуть ли не до мокрых трусов. Привычный сон в мгновенье ока превратился в кошмар.

Утром, проснувшись в номере, он засыпал дядю вопросами, но тот хмуро отмалчивался, не желая разговаривать. Ник даже подумал, что ему показалось или что это был ещё один сон, но висящий на шее амулет являлся молчаливым свидетельством реальности происходящего.

В Хот-Спрингс они провели ещё две недели. Ходили на вечерние танцы в отель Арлингтон, посещали горячие источники, катались на велосипедах. А по вечерам дядя в одиночку уходил в национальный парк со своим рюкзаком. Дядя Юра не терял надежды, а Ник просто наслаждался каникулами и старался понять – что же такое произошло в лесу?

Но на пятнадцатый день Нику приснилось, как пятеро послушников старательно запинывают сжавшегося в комок лысого парня. Потом всё снова заволокло туманом, появилась ненавистная воронка, и Ник проснулся в холодном поту.

Он, как сейчас, помнил, как умолял дядю отвезти его подальше из этого места. Хоть в Алабаму, хоть в Теннесси. Ник был согласен даже, о ужас, на Луизиану! Дядя слушал племянника хоть и недовольно, но внимательно. И стоило Нику упомянуть про кошмар о золотой воронке, как дядя Юрий сказал: «Зря ты выскочил за мной на поляну… Теперь это кошмар будет преследовать тебя всю жизнь, пока ты не наберёшься смелости сделать шаг вперёд».

В тот же день уехали из Палм-Спрингс в Литл-Рок.

Старый форд дяди Юрия доставил их в столицу штата ближе к вечеру, и Ник долгое время ворочался, боясь уснуть. Но усталость, в конце концов, сморила мальчика, и он забылся тревожным сном без сновидений и кошмаров. Проснувшись следующим утром, он понял одну простую вещь: на новом месте кошмары его не беспокоили.

Что до надписей, Ник так и не понял – реально ли он видел перед собой едва различимые символы или это была лишь игра разыгравшегося воображения и последствия увлечений компьютерными РПГшками.

Спустя месяц Ник с дядей опытным путём установили любопытный факт: воронке требовалось плюс-минус две недели, чтобы найти Ника. Пусть даже и во снах. И чем дольше он оставался на одном месте, тем тревожнее и страшнее ему было. Но Ник, как ни уговаривал его поначалу дядя, ни в какую не желал «делать шаг вперёд».

— Что ж, — сказал тогда дядя, закидывая свой рюкзак на заднее сидение форда. — Тогда поехали.

Так и началось бесконечное путешествие Ника Вотчера, а точнее… бегство. И продолжалось оно до тех пор, пока не погиб дядя Юра.

Глава 2

Вынырнув из воспоминаний, Ник машинально коснулся висящего на шее амулета, и потряс головой, словно вытряхивая из неё печальные мысли. Затем, закончив малый разминочный комплекс, упал на пол – отжиматься.

Отжавшись, он встал в планку, с удовольствием следя, как мышцы наливаются усталостью и начинают слегка подрагивать. На одиннадцатой минуте, когда руки уже ходили ходуном, он ловко вскочил на ноги и, подхватив белое вафельное полотенце, с улыбкой направился в душ.

Он не признавал разрекламированные в фильмах махровые полотенца, предпочитая обходиться или полотенцами из микрофибры, которыми пользовались военные, или и вовсе копеечными вафельными полотенцами из России.

Путешественник по своей природе, Ник не любил долго сохнущих вещей и всеми силами стремился улучшить свой походный гардероб. «Легче, удобней, теплее» - вот был его девиз, особенно касательно одежды.

Привычно помывшись раствором горчицы, он расчесал свои густые сильные волосы и убрал их в короткий хвост.

От шампуней и магазинного мыла он отказался ещё два года назад, когда пару недель жил в походном городке тайских кикбоксеров. Ребята во главе со своим тренером наивно приехали в Вегас, чтобы покорить UFC – Международную Бойцовскую Лигу.

Во время бесед с тайцами, Ник с удивлением для себя узнал, сколько химии содержится в привычных шампунях и мыле, и с каким-то нездоровым любопытством попробовал помыться смесью из сухой горчицы, разведённой в воде.

Он щедро намазывал получившуюся кашицу на тело, следя за тем, чтобы ненароком не коснуться глаз своими горчичными пальцами. Больше всего его смущала не сама смесь, а собравшиеся вокруг уличного душа тайцы, обменивающиеся друг с другом загадочными улыбками.

Не прошло и минуты, как он понял, зачем собрались тайцы, но ему резко стало не до них.

Горчица оказалась ядрёной. Она не просто щипала кожу – она горела огнём, особенно в области подмышек и паха.

— Терпи! — на ломаном английском кричали ему тайцы. — Она убивать микробы!

Но Ник, изгибаясь ужом, поспешно смывал с себя сжигающую кожу смесь. Если бы в тот момент в душе закончилась вода, он, не раздумывая, выскочил бы из кабинки в её поисках, наплевав на свою наготу. Всё, что интересовало его в тот момент – мощная струя воды, которая поможет смыть этот мучительный огонь.

— Все кожные паразиты сгорают, — объяснял ему чуть позже тренер кикбоксёров. — Питание плохое, много вреда телу.

Тогда Ник подумал про себя, что больше ни в жизнь не прикоснётся к горчице, но со временем вошёл во вкус и полностью заменил всю химию натуральными средствами. Тело и волосы мыл горчицей, зубы начал чистить ирригатором и полюбил аромамасла.

Отблагодарив тренера тайцев правкой, Ник засобирался дальше. Этот мир был чертовски интересным и подкидывал ему одну встречу за другой. Да и чего не сделаешь, стремясь забыть сосущее ощущение тревоги, которое преследовало его последние два года почти постоянно.

Криво улыбнувшись своему отражению, Ник быстро, но аккуратно собрал свой рюкзак, натянул на себя штаны и рубаху и посмотрел на до сих пор дрыхнущего кота.

— Котя, подъём!

Чёрный кот с белой грудкой лениво приоткрыл правый глаз и неохотно посмотрел на Ника.

— Пора, дружище, — Ник приглашающе раскрыл переноску, — сейчас на правку, а потом в аэропорт. Больше мы в эту комнатушку не вернёмся.

Кот страдальчески открыл второй глаз, сладко зевнул и потянулся, грациозно прогнувшись в спине. Мягко соскользнув с кресла, он исчез в ванной, а Ник, привалившись к косяку, с интересом принялся наблюдать за своим котом.

За 20 лет жизни, это был его третий питомец, но Ник точно знал, что это был один и тот же кот.

Ник, хоть и родился в России, свою старую родину совсем не помнил. Его семья переехала в Штаты, когда ему почти что исполнился год. Русские эмигранты нашли в США то, что так долго искали у себя на родине: свой дом, лужайку с газоном и самое главное – не только любимую, но и высокооплачиваемую работу.

Отец Ника всю свою жизнь был профессиональным агрономом. У него научная степень, сотни научных публикаций, мировая известность в узких кругах и… совершенно мизерная зарплата. Почему-то все достижения Часового-старшего никак не ценились у него на его родине. И когда отцу Ника предложили должность в ASU – государственном университете Арканзаса – он хоть и не сразу, но согласился.

В Америку переехала вся семья – отец Ника, брат отца – дядя Юрий, мать, две старшие сестры и малютка Ник. На семейном совете было решено поменять фамилию с Часовые на Вотчеры и взять в ипотеку милый двухэтажный домик недалеко от университета.

А спустя всего две недели после переезда в новый дом – в день рождения Ника в семье Вотчеров произошло пополнение. Во входную дверь поскрёбся тощий кот.

При первом же взгляде на решительно настроенный комочек шерсти сердце мамы, открывшей дверь, дрогнуло, и кот был принят в семью. Отец Ника поначалу ворчал, но, убедившись, что кот Васька ни на шаг не отходит от Ника, сменил гнев на милость. И ничуть не пожалел о принятом решении.

Особенно через четыре года, когда пьяный рэднек на своём джипе чуть было не сбил Ника насмерть.

Всё случилось на глазах Вотчера старшего.

Вечерняя улица была умиротворённо безлюдна, но в следующий момент из-за поворота вылетел джип и понёсся прямо на замершего на дороге Ника. Тело отца оцепенело от страха, и всё, что он мог – смотреть, как машина, ревя движком, летит на его пятилетнего сына.

Но за секунду до удара, мелькнула серая тень, и Ник, сбитый с велосипеда котом Васькой, летит в сторону. Послышался негромкий влажный хруст, и джип унёсся прочь, оставляя после себя переломанное тело кота и плачущего на газоне ребёнка.

По Ваське тогда, по рассказам отца, горевали всей семьёй. Хотели взять нового котёнка, но так и не смогли. А ещё через пять месяцев в дверь двухэтажного дома Вотчеров кто-то поскрёбся.

Мама Ника, открывшая дверь, сначала шуганула пришлого котёнка, но потом, выронив из рук корзину с бельём, со слезами на глазах прижала его к себе. Материнское сердце было не обмануть. Всё тот же решительно настроенный комочек шерсти и худоба, будто котёнок добирался к ним через несколько штатов.

На семейном совете, который состоялся сразу же, стоило отцу Ника вернуться с работы, было решено котёнка оставить, вот только обе дочери наотрез отказались называть его Васькой. Кота, который первым делом бросился к Нику, решили называть просто Кот.

Кот умер спустя десять лет, за неделю до дня рождения Ника. На пятнадцатилетнего пацана набросилась бешеная собака, и Кот встал на защиту своего хозяина.

Ник тогда бежал, что было силы, но не домой, а к соседскому забору, в поисках палки или камня – любого оружия! В итоге, подхватив валяющуюся на газоне биту – спасибо Богу и обожающему бейсбол соседу – он помчался обратно и со всей силы врезал бешеному псу по морде.

Пацану повезло – он попал в нос и лохматый пёс, с зубов которого летели ошмётки пены, отступил и забился под фургон мистера Уайта. Но переломанный и разодранный в мясо Кот, подаривший Нику драгоценные мгновения, уже не дышал, захлебнувшись кровью из пробитых лёгких.

Как тогда горевал Ник и вся семья… И лишь одна мама хоть и плакала, но нет-нет, да поглядывала в окно. Мудрая женщина верила, что спустя полгода в их дверь поскребётся худющий и усталый от дальнего пути котёнок.

Ник был уже взрослым мальчиком – пятнадцать лет как-никак! – и не верил в эти женские выдумки, но когда за два дня до Рождества у порога кто-то поскрёбся, он первый ринулся к двери.

Тощий, уставший и чёрный как ночь котёнок с аристократической белой грудкой и преданным взглядом молча ждал его на крыльце.

Ник вынырнул из воспоминаний и с любовью посмотрел на Котю. Расскажи он кому, что этот кот сам ходит в туалет в унитаз, и даже смывает за собой, что с лёгкостью открывает себе кран, чтобы попить воды, и никогда не ссыт в тапки, его бы публично засмеяли. А может быть, даже дали по шее – за совсем уж наглое враньё. Но Ник сторонился популярности.

Застегнув переноску, он аккуратно повесил её на плечо и вышел из малюсенькой квартиры, которую он снял вчера вечером.

Ему не очень понравился Брайтон Бич, но вчерашний мастер-класс по правке затянулся до самой ночи, и Ник решил не возвращаться в хостел у Таймс-сквер парк. К тому же встреча у него была назначена на Статен-Айленд в Нью-Джерси, и Ник планировал отправиться туда на автобусе через мост Вераццано.

Расплатившись с угрюмой владелицей дома, Ник вышел на улицу.

Внимание! Получено задание: оказать услугу мистеру Уорену! Награда: неожиданная помощь помощников мистера Уорена в неожиданный момент Штраф: Проблемы с вылетом из Нью-Йорка

Привычно сморгнув зарябившие перед глазами мошки, Ник посмотрел на свою ладонь, чтобы убедиться, что зрение восстановилось.

Удовлетворённо кивнув – рябь ушла, словно её и не было – он поморщился от запаха гнилых фруктов и бодро зашагал в сторону автобусной остановки. Отец много рассказывал ему про свою родину, в особенности подчёркивая, что Брайтон-Бич – это американизировавшийся кусочек Советского Союза. Поэтому парень с любопытством крутил головой по сторонам.

Взяв из газетоприёмника бесплатную газету, он прочитал пару объявлений и невольно рассмеялся. Вроде бы текст был русский, но слова – английские: «Ищу руммэйта», «Сдам флэт с двумя бэдрум», «Продам хаус в пригороде».

У Ника, всю жизнь прожившего в США и исколесившего всю Америку вдоль и поперек, на Брайтон Бич возникло странное чувство затхлости. Будто время в этом районе отстало лет на двадцать.

Размышляя о застрявшем во времени месте, Ник сам не заметил, как добрался до нужной ему автобусной остановки. Пять минут ожидания и вскоре он едет по одному из самых грандиозных мостов в мире.

Вид с Вераццано открывался просто великолепный. Даже Котя и тот вылез из переноски и некоторое время глазел в окно. Потом, впрочем, ему это занятие наскучило, и он скрылся в переноске, где и проспал до прихода Ника по назначенному адресу.

Обычно Ник снимал на пару дней какую-нибудь йога-студию, и правил людей там, но сегодня его попросили приехать на дом и перевели более чем щедрый аванс.

«Красивый домик», — оценил парень трёхэтажный особняк и мягко утопил кнопку звонка.

Прозвучала приятная мелодия, и дверь открыла не менее приятная девушка в форме гувернантки.

— Мистер Вотчер? Мы вас ждём, проходите.

Ник приветливо улыбнулся и зашёл в просторный холл.

— В гостиную, пожалуйста, — девушка терпеливо дождалась, пока Ник скинет кроссовки, и повела рукой в сторону прикрытых дверей.

Ник благодарно кивнул и вошёл в гостиную.

Внушительные кресла с золотыми ножками, диван, на котором не зазорно было бы расположиться и королю, ореховая мебель, от которой так и веяло стариной. Гостиная… внушала. Любой посетитель, оказавшись в этой, полной достоинства роскоши, немедленно начал бы робеть. Любой, но не Ник.

— Прикольная штука, — парень поднял с журнального столика хрустальную утку и посмотрел сквозь неё на окно. В одно мгновение тысячи солнечных лучей наполнили фигурку изнутри, превратив стеклянную безделушку в настоящую драгоценность. — Знаете, в чём её ценность?

— В том, что она стоит двадцать тысяч долларов? — с едва заметным сарказмом ответил стоящий у окна мужчина.

— Неважно, сколько она стоит, — благожелательно произнёс Ник, возвращая утку на место, — важно, что она наполняется светом.

— Скажите, а вы, правда, правите левой пяткой? — неожиданно спросил мужчина, отходя от окна.

На нём была надета белоснежная рубаха из натурального хлопка и такие же штаны. Короткий ёжик седых волос, крепкое мускулистое тело, жестокое лицо, словно высеченное из камня. Правое плечо мужчины было заметно выше левого.

— Пяткой, — с улыбкой согласился Ник. — Силы рук недостаточно, чтобы поставить кость на место.

— А вы долго этим, — мужчина неопределённо покрутил в воздухе рукой, — занимаетесь?

— Если не готовы сегодня, ничего страшного, — мягко проговорил Ник. — Можно провести правку в следующий раз.

— Насколько я знаю, сегодня вы улетаете в Москву? — проявил необычную осведомлённость мужчина.

— Есть такое, — не стал спорить Ник и бесхитростно добавил: — Хочу посмотреть на родину своих родителей.

— Тогда не будем откладывать на потом, мистер Вотчер, — седой мужчина, видимо, принял решение и решительно направился в центр гостиной, туда, где на месте скатанного в рулон ковра, лежал йоговский коврик. — Меня зовут Майкл Уорен, и я готов к процедуре!

— Ну тогда снимайте рубаху, сэр, и ложитесь на коврик, — улыбнулся Ник. — И предупредите ваших родных, чтобы не пугались, если вы будете кричать… А вы, — парень профессиональным взглядом осмотрел тело мужчины, — вы точно будете… орать.

Глава 3

Страничка Ника Вотчера в Фейсбук, дата публикации: 3 дня назад.

Всем привет! Три дня буду в Большом яблоке, завтра будет без-оплатный мастер-класс в йога-центре «Ом». Последующие два дня буду править. Записаться на правку можно в личных сообщениях. Всем яркого дня!

— Я не боюсь боли, — сердито ответил Майкл, но всё же взял стоящую на столе рацию и чётко проговорил: — Джэф, если я буду, кхм, кричать, не паникуйте, всё под контролем. Под контролем, я сказал, — в голосе Майкла на мгновение промелькнула сталь.

Хозяин особняка поставил рацию на стол и с видом человека, идущего на пытки, улёгся на коврик.

— На живот перевернитесь, — подсказал Ник и безмятежно посмотрел на лежащего на полу Майкла. — На самом деле нужно, чтобы вы расслабились. Я смогу пройти, только если вы меня пустите.

— Понимаю, — проворчал Майкл Уорен и неожиданно для себя признался, — я как-то не привык доверять людям.

— Я вижу, — отозвался Ник, с профессиональным интересом осматривая шею, спину и ноги лежащего перед ним человека. — Сердце закрыто, хрящи закипевшие, рёбра не в ребёрной сумке…

— Мне сказали, что вы профессионал. Многие люди. Но внутри меня всё равно копошится червячок сомнений.

— Это нормально, — задумчиво проговорил Ник, подходя к правой стопе Майкла. — У каждого из нас свои уроки в этой жизни.

— От вас идёт какое-то тепло, что ли? — нахмурился мужчина. — Рядом с вами как-то спокойно… Вы сумели пройти все свои уроки?

— Не все, — поморщился Ник, вспомнив ночной кошмар. Если к самим снам про бедного парня он уже привык, то туман и золотистая воронка до сих пор вызывали в нём животный страх. — Просто научился жить здесь и сейчас и ценить каждый миг. Проживаю каждый день так, будто он последний.

— Везёт, — пробормотал немного расслабившийся во время разговора Майкл, — я вот, не могу себе этого позволить.

— И что же мешает? — с интересом уточнил Ник, мягко опуская ногу на стопу Майкла.

— Бизнес. Нужно его контролировать. Политика. Постоянно должен быть настороже, — неожиданно для себя разоткровенничался бизнесмен. — Коллеги. Партнёры. Помощники, которые и шагу без моих приказов ступить не могут!

Хрусь!

— Ай! — больше от неожиданности, чем от боли вскрикнул Уорен. — Вроде не больно…

— Не больно, — согласился Ник, перенося вес тела на другую стопу.

Хрусь!

— Некоторые вообще боли не чувствуют.

— А как? — помимо воли заинтересовался Майкл.

— Они просто не относятся к правке как к пытке, а вместе со мной исследуют своё тело. На спину.

— Интересно, — протянул мужчина, переворачиваясь на спину.

Ник положил правую руку на колено Майкла, левой придержал икру и легко навалился на колено.

Хрусь!

— Хорошо, — протянул Ник, берясь за вторую ногу.

Хрусь!

— Снова на живот. Правую ногу в сторону, так. Согнуть в колене, параллельно телу.

— Не получается, — прохрипел Уорен, морщась от скованности в правом бедре, — не могу коснуться пола.

— Поэтому и плечо выше, — Ник встал параллельно вытянутой ноге и поставил левую ногу на бедро Майкла, — та-ак, нащупал!

Хрусь!

— Матерь Божья! — охнул Майкл, которому показалось, что Ник выдернул ему ногу.

— Хорошо встала, — довольно кивнул Ник. — Аккуратно вытягивайте ногу вдоль тела и всё то же самое с левой.

Хр!

— Аааа!

Хр!

— Аааау!

Хрусь!

— Ох!

На этот раз защёлкнуть кость в суставную сумку получилось только с третьего раза.

— Жар в ногах пошёл, — с опаской произнёс мистер Уорен.

— Так и должно быть, — успокоил его Ник. — Был небольшой перекос, вследствие чего немного искривился позвоночник, и получилась компенсация в плече.

— А так разве бывает?

— Всё в нашем теле взаимосвязано, — отозвался Ник, — а сейчас, Майкл, вдохните полной грудью и медленно выдыхайте.

Хрусь! Хрусь!

— Ааааа!

С грудной клеткой Нику пришлось провозиться дольше всего. Несмотря на атлетическое телосложение, рёбра мужчины, казалось, выпирали вперёд, бугрясь подкожными шишками.

Мистер Уорен орал, выплёскивая в крике боль, по щекам его катились слёзы, но внутри зарождалось счастье. Ему, привыкшему к схваткам – неважно где, будь то бизнес или большая политика, нравилось побеждать. И сейчас он побеждал себя.

Ведь одно его слово, и Ник перестанет наваливаться своей левой пяткой ему на грудь, причиняя нестерпимую боль! Один взмах рукой и его телохранители, дежурящие в соседней комнате, ворвутся в гостиную! Но Майкл терпел, радуясь каждому вправленному ребру. Он гордился собой, своей выдержкой, своей силой воли. И пусть каждый вздох причинял ему боль, Майкл терпел, стараясь расслабляться при каждом «Хрусь!».

Но самое страшное было в конце правки.

Костоправ Ник обмотал его шею полотенцем и ловко принялся катать голову направо-налево. А потом… Его голова резко мотнулась влево – хрусь-хрусь-хрусь! А потом и вправо – хрусь-хрусь-хрусь!

— Ыыыы…

Следом, по-особому обхватив его голову, Ник резко дёрнул на себя, вытягивая не только шею, но и весь позвоночник.

Хру-хру-хру-хрусь!

А потом костоправ поставил свою стопу ему на подбородок и резко выстрелил ногой. Перед глазами Майкла пронеслась вся его жизнь, и мужчину бросило в пот.

Крум-крум! — щёлкнула нижняя челюсть, а потом тряслась ещё добрых десять минут.

Когда же всё наконец-то закончилось, Майклу больше всего хотелось забраться в горячую ванну и полежать там несколько дней.

— Грудь будет болеть неделю, может быть – две, — предупредил его взмокший Ник, обтираясь полотенцем из микрофибры. — Постарайтесь сегодня-завтра побыть наедине с собой, прочувствуйте своё тело, подумайте над своей жизнью.

— Но б-бизнес…

— Неужели ваш бизнес не проживёт без вас и двух дней? — удивился Ник, убирая полотенце в портфель и натягивая на себя рубаху. — Впрочем, это ваша жизнь.

— С-спасибо, — нижняя челюсть Майкла до сих пор тряслась, а грудь жгло огнём. — М-Мэри!

Дверь скрипнула и в гостиную с опаской заглянула гувернантка.

— М-милая, п-проводи мистера Вотчера, б-будь так добра.

«Всё же дочь, — подумал Ник, надевая портфель и аккуратно вешая на плечо переноску с задремавшим Котей. — Ещё и ходит, скорее всего, в христианскую воскресную школу для девушек…».

— Всего хорошего, Майкл! — попрощался с мистером Уореном Ник, выходя из комнаты.

В холле он впрыгнул в свои кроссовки, подмигнул сгорающей от любопытства девушке и вышел из особняка. Телефон завибрировал, сигнализируя о поступлении оплаты за правку, но Ник даже не посмотрел, сколько ему перевёл мистер Уорен. Деньги ему нужны были только для еды и путешествий, и сейчас на карте их было более чем достаточно.

До рейса было ещё пять часов, и он вполне успевал прогуляться по Нью-Джерси. Поправив сумку с переноской, он не спеша двинулся в сторону Сауф Бич, который одним своим краем упирался в Форт Уодсворт. Ник ещё не решил, окунётся ли он на пляже или ограничится осмотром форта, но уже уверенно шагал к побережью. Всё-таки жизнь – удивительно интересная штука!

***

— Джэф! — негромко позвал Майкл Уорен, дождавшись, когда за гостем захлопнется дверь.

— Да, сэр? — из маскирующегося под шкаф прохода появился крепко сбитый мужчина в чёрном классическом костюме.

— Ты всё видел?

— Да, сэр, — на мгновенье невозмутимость изменила Джэфу, и он покачал головой. — Это какая-то чёртова магия, сэр! Одно неправильное движение, и вы бы стали инвалидом! Сейчас же… — он оглядел с трудом привалившегося к дивану босса. — Мне кажется, ваши плечи стали практически ровными!

— Костоправ… — со значением протянул мистер Уорен. — Ты вот что, Джэф… Присмотри-ка за парнем, обидно будет, если такой талант пропадёт зазря. Да и Конгресс в последнее время с ума сходит, по всей стране ищут индиго.

— Лететь к русским? — невозмутимо уточнил начальник безопасности.

— Ещё чего, — покачал головой Майкл. — Отправь парочку наших ребят с Брайтона. Выдели финансирование, замотивируй, как полагается. Пусть ненавязчиво его попасут пару месяцев.

— Понял, — кивнул Джэф, и не думая спрашивать: «А что потом?», он, как никто другой знал, как сильно босс не любит глупых вопросов. — Вам помочь, сэр?

— Не надо, — в глазах владельца особняка сверкнуло упрямство. — Я сам! А ты, будь добр, попроси Мэри набрать мне полную ванну горячей воды!

***

Ник тем временем излазил весь Форт Уодсворт, с удовольствием осмотрев одну из первых военных баз США. Оттуда он отправился в аэропорт имени Кеннеди, где довольно быстро прошёл паспортный контроль и сдал Котю на специальной стойке для приёма животных. Ник специально постарался подгадать время прибытия так, чтобы успеть практически впритык. Котя не очень-то любил летать в багажных отсеках. И если по штатам он обычно летал в кабине, то межконтинентальный перелёт был обязан провести в багажном отсеке.

Расчёт парня оказался верным. Не прошло и десяти минут, как объявили посадку, и Ник занял своё место у окошка.

Билет, благодаря накопленным милям, обошёлся ему в сущие копейки, а вот за место пришлось доплатить. Очень уж Ник хотел посмотреть на загадочную родину своих родителей из окна самолёта.

Ведь каких только историй он не наслушался за свои двадцать лет. И про зловещих русских хакеров, и про пьяных медведей, танцующих под балалайку, про жуткие морозы и чуть ли не абсолютную монархию, скрытую под видом президентской республики. Почему сама страна называлась Федерацией и была при этом республикой, Ник не знал и знать, честно говоря, не хотел. Как её ни называй, теплее там от этого не станет.

— Чай, кофе, сок, минеральную воду? — заученно предложила полная темнокожая стюардесса, подкатывая тележку к их ряду.

— Воду, пожалуйста, — попросил Ник. — Без газа.

— Сок! — заявил сидящий справа сосед, после чего протянул Нику раскрытую ладонь. — Крис!

— Ник, — улыбнулся в ответ парень. — Ник Вотчер.

— И что же ты забыл в снежной России, Ник Вотчер?

— Интересно, — усмехнулся Ник. — Хочу посмотреть самую большую страну в мире.

Были, конечно, ещё три причины его путешествия, но о них Ник не хотел распространяться. Тем более первому встречному. О первой причине он старался даже не думать, вторая была стройная с медными волосами и фиалковыми глазами, третья же…

«Ник, — вспомнились ему слова дяди. — передай моему старому другу, что он хороший товарищ, но отвратительный командир. Запомнил? Хороший товарищ и отвратительный командир. Ах да, и ещё вот этот деревянный крестик. Что? Как тебе его найти? На этот счёт не волнуйся, он сам тебя найдёт. И да, Ник, знай, я всегда буду рядом».

— Самая большая страна? — нахмурился сосед. — Это пока что! Да и вообще, США круче!

Ник молча пожал плечами, не желая быть втянутым в бессмысленный политический спор. Ему этого дерьма хватило в школе и в колледже.

— А ты сам с Луизианы? — Крис по произношению попытался отгадать родной штат Ника.

— Арканзас, — хмыкнул парень.

— Серьёзно? — удивился сосед. — А я из Мемфиса. Считай, почти земляки.

— Почти, — криво улыбнулся Ник. Находящийся на другой стороне Миссисипи, Мемфис относился к штату Теннесси. И Арканзасские Кабаны (название футбольной команды) частенько сражались против Теннессийских Волонтёров.

— А я, — судя по всему, Крис не мог не говорить, — забрал документы из универа и решил посмотреть мир, вместо того, чтобы влезать в долговую кабалу банка.

— Студенческие займы – это зло, — согласился Ник. Он никогда не понимал, зачем куча его сверстников берут кредиты, за которые будут расплачиваться всю жизнь. Особенно сейчас, когда в интернете можно освоить практически любую специальность.

— Согласен, бро, — оживился Крис, — а предки мне все уши прожужжали, что я дебил!

— Просто они старой закалки.

— Это да, — взгляд Криса на мгновенье затуманился, но он тут же тряхнул белобрысой головой. — Ник, а знаешь, почему я выбрал Россию, а не Европу?

— Не знаю, — честно ответил парень.

— Там всё очень дёшево! — понизил голос Крис. — Очень! Учёба в университете стоит какие-то две штуки баксов!

— Так уже и дёшево? — усомнился Ник, отец постоянно говорил, что в России цены растут быстрее, чем зарплаты, а бензин стоит даже дороже, чем в США.

— Я тебе говорю, — заверил его Крис. — Мой кореш, который целый год жил в России по обмену, говорит, что у них средние зарплаты долларов пятьсот, прикинь!

— Мало, — согласился Ник, вспомнив рассказы отца. — А ты, получается, едешь в Россию поступать в университет?

— Вообще-то, уже поступил, — гордо заявил Крис. — У них есть куча программ для иностранных абитуриентов.

— Молодец, — улыбнулся Ник, порадовавшись про себя за предприимчивого земляка. Спрашивать, зачем Крис поменял шило на мыло, он не стал. — На кого учиться будешь?

— На доктора.

— Любишь лечить?

— Не, — легкомысленно отмахнулся Крис. — Там много девчонок!

Ник понимающе ухмыльнулся, допил оставшуюся в стаканчике воду, надел наушники и отвернулся к окошку. Ему всегда нравилось смотреть на крупные города с высоты птичьего полёта, а болтовня Криса уже порядком утомила.

Раньше он терпеливо слушал всех, кого можно, давал советы, поддерживал собеседника как мог, но после того как четыре года назад дядя начал учить его офицерской правке, Ник немного изменился.

Дурацкое стремление помочь всему миру растаяло как снег на солнце, и начинающий костоправ осознал, что только здоровый человек может лечить людей. Что, действительно, у каждого свой путь. Что в жизни стоит заниматься только тем, что тебе нравится. Что необязательно слушать людей, чтобы быть хорошим.

Пару раз Крис порывался начать разговор, но Ник честно ему сказал, что не хочет говорить, и будущий студент-медик от него вроде отстал. И лишь когда принесли обед, Крис сумел заинтересовать парня.

— Гляди, — он хотел было пихнуть своего странного соседа в бок, но отчего-то передумал и развернул журнал так, чтобы Ник увидел картинку. — Русские увеличили призовой фонд «СуперТаланта» до десяти миллионов рублей!

— «СуперТалант»? — заинтересовался Ник. — Что-то знакомое…

— Конечно, знакомое, — фыркнул белобрысый сосед. — У нас в каждом штате отбор на это шоу идёт, только называется: «Супериндиго». Победителю дают двести пятьдесят тысяч долларов и приглашают на финальный этап в Нью-Йорк!

Внимание! Доступно задание: Пройти отборочный этап шоу «СуперТалант» Награда: Поездка в горы Эльбруса (место силы) Штраф: Двойная петля компенсации

— Точно, — вспомнил Ник, промаргиваясь, — это же, вроде, какая-то телевизионная передача, да?

— Не какая-то передача, а самый популярный ТВ-проект, — поправил его Крис. — Я не пропускаю ни одну серию! Вчера Оливер из Нэйплз, Флорида, пододвинул к себе кастрюлю, прикинь! Как Магнето из Людей Икс! А Рейчел из Пайн-Блафф, Арканзас, по запаху определила все ингредиенты в яблочном пироге!

— Интересно, — подтвердил Ник, не став уточнять, какие ингредиенты могут быть в яблочном пироге помимо яблок. — А в России тоже, говоришь, есть похожее ТВ-шоу?

— Ну, — Крис снисходительно посмотрел на своего соседа. — «СуперТалант» же! — белобрысый покосился на спящего справа соседа и, наклонившись к Нику, прошептал: — Я, кстати, тоже в нём участвую! Ни в Теннесси, ни в Нью-Йорке отбор не прошёл, но в Москве, говорят, отбор проще. Главный приз, конечно, поменьше, но десять миллионов рублей на наши деньги, это почти сто тридцать тысяч баксов!

— Умеешь зажигать огонь из пальца? — улыбнулся Ник.

— Ну, — Крис неожиданно смутился. — Я, это, нравлюсь людям...

«А что, очень даже может быть», — подумал Ник, прислушиваясь к себе. Несмотря на свою лёгкую навязчивость и развязное поведение, Крис вызывал лёгкую симпатию.

— Тогда удачи тебе на отборе, — пожелал он Крису и сосредоточился на принесённом стюардессой обеде.

— Спасибо, — серьёзно поблагодарил белобрысый, принимаясь за еду. — У меня точно получится!

«Тоже, что ли, сходить на это шоу? — задумался Ник, ковыряясь пластиковой вилкой в ланчбоксе, — а что, с Котей мы там всех порвём! Пять минут и зал будет наш. Сто тридцать тысяч долларов – хорошие деньги! Хотя… у меня что, мало денег? — Ник поморщился, вспоминая, как именно ему досталась большая часть суммы, которая лежала сейчас на его счету. — Что же до Коти… А вдруг его заберут на опыты? Кот, который понимает и даже общается со своим хозяином – это же… ненормально! Точно заберут… Продать друга за сто тридцать тысяч? Ну уж нет!»

Приняв решение, он выбросил мысли о «СуперТаланте» из головы и принялся за салат.

«Во время еды думать только о еде» – первое правило, с которого началось его обучение офицерской правки у дяди. «Твёрдую еду пей, жидкую – ешь» – второе. «Никогда не торопись» – третье. Ник не просто соблюдал эти простые правила, для него они стали жизненной философией.

После вдумчивого обеда он откинул спинку кресла, надул свою подушку для полётов, накрылся выданным пледом и погрузился в медитацию, которую несведущие люди называли сном.

Перед прибытием в Москву нужно было набраться сил, а медитация, переходящая в сон, была, по его мнению, лучшим способом привести в порядок мысли и отдохнуть. К тому же Ник улыбнулся пришедшей в голову мысли, во время полётов на самолётах ему не снились кошмары.

И в тот момент, когда он балансировал на расплывчатой границе между сном и медитацией, самолёт внушительно тряхнуло, а по кабине прокатился усиленный динамиком голос пилота:

— Дамы и господа! Говорит капитан корабля. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и пристегните ваши ремни!

Глава 4

Докладная записка на имя генерала ФСБ Иванова И.И.

В связи с увеличившимся кол-вом пропавших граждан РФ и с завидной периодичностью всплывающих в интернете видео странных воронок, предлагаю возобновить работу отдела «СТ». Первичный отбор кандидатов предлагаю проводить через ТВ-шоу «СуперТалант». Прошу найти и привлечь к работе майора в отставке Величко Ю.Д.

Начальник аналитического отдела ФСБ РФ, Коростелев С.Г.

— Мы все умрём? — прошептал испуганный Крис, вцепившись в ремень безопасности. — Говорила мне мама: не занимайся дурью, иди в Ноксвилл!

— Расслабься, Крис, — посоветовал Ник, спокойно застёгивая ремень. — Скорей всего, обычная турбулентность.

В это время самолёт затрясло так, что начали открываться полки, и по всему салону раздались испуганные вскрики пассажиров.

— Может, не совсем обычная, — пробормотал Ник, возвращая кресло в вертикальное положение и упираясь руками в спинку переднего сидения.

— Уважаемые пассажиры, мы вошли в зону сильной турбулентности, — голос капитана был полон уверенности и спокойствия, — будьте готовы к тому, что несколько минут нас немного потрясёт. Приведите спинки ваших кресел в вертикальное положение и соблюдайте спокойствие!

Голос капитана, полный выдержки и достоинства, мгновенно успокоил людей, и в салоне воцарилась напряжённая тишина, сменяющаяся время от времени сильнейшей тряской. И всё бы ничего, только капитан забыл выключить микрофон:

— Сэм, мать твою, — только что спокойный голос пилота сейчас лихорадило от волнения и удивления, — это что за чертовщина? Откуда, чтоб его, по курсу движения появился торнадо?

— Вырубай автопилот, Росс, — посоветовал ему едва слышный голос второго пилота, — облетим эту хренотень!

— Как в Ираке, Сэм? — из голоса капитана пропало волнение и ему на смену пришло возбуждение и азарт. — Помнишь, как едва ушли от той ракеты?

— Помню, кэп, — хохотнул второй пилот, но тут же осёкся. — Росс, выруби этот чёртов микрофон!

— Опс…

Микрофон отключился, а Ник зажмурился, представляя, какая паника сейчас начнётся на борту. Террористы, турбулентность, вышедший из строя движок – это всё ерунда по сравнению с паникой толпы.

«О какой воронке он говорил? — мелькнула предательская мысль, которую парень тут же постарался загнать поглубже. — Неужели мои кошмары прорвались из снов в жизнь?! А ну, соберись, Ник! Сейчас есть проблема поважнее!»

То тут, то там начали доноситься отчаянные крики испуганных пассажиров.

— О Господи! Мой малыш!

— Что за придурки управляют самолётом?!

— Да сделайте уже что-нибудь!!!

Ник расстегнул ремень безопасности, намереваясь подняться и успокоить пассажиров, как голос подала разносившая напитки стюардесса.

— А ну, заткнули свои глотки! — могучий голос полной афроамериканки разнёсся по всему салону. — У нас лучшие пилоты, прошедшие настоящую войну за свободу и демократию нашей великой страны! И никакому чёртову торнадо с ними не сравниться! Прижали свои задницы к сиденьям и застегнули ремни безопасности! Живо!

— Мощная тётка, — донёсся с заднего сидения чей-то уважительный голос.

Салон притих, опешив от неожиданного выпада.

— Вы трусы или настоящие американцы? — добила сомневающихся стюардесса. — Через десять минут подадим освежающие напитки.

«Чалдини отдыхает», — восхищённо подумал Ник, оценив, как искусно женщина перевела внимание пассажиров на другую тему. Близкую и понятную всем без исключения пассажирам – будь то русский или американец.

На краткий миг ему показалось, что угроза паники позади, но тут сидящий за ним синий воротничок истерично заголосил:

— О Боже, посмотрите в окно! Она огромна! Мы заденем её крылом! Кто-нибудь дайте мне парашют!

«Вот дебил», — с грустью подумал Ник.

— Закрыть шторки! — тут же отреагировала стюардесса. — Всё под контролем!

«А вот это она зря добавила, — отметил про себя Ник, неосознанно бросая взгляд в окошко. — Матерь Божья!»

Воронка из снов мерцала среди туч всеми цветами радуги. Казалось, она тянется к самолёту, чтобы поглотить его, засосать в себя.

Ник судорожно сглотнул и крепко зажмурился. Детский страх захлестнул его с новой силой, на какое-то мгновение от ужаса отнялись ноги, и парень почувствовал, как заколотило в висках, а сердце зашлось в груди.

Не обращая внимания на происходящее вокруг, он вцепился в подлокотник и сосредоточился на дыхании. Вокруг кто-то что-то кричал, доносился треск рвущейся ткани, резкими плетями хлестали чьи-то богохульствования и чертыхания, но Ник дышал.

Вдох. Вы-ыдох. Вдох. Вы-ыдох.

Вдох. Вы-ыдох… Бум!

Что-то твёрдое врезалось в плечо Ника, и парня, несмотря на пристёгнутый ремень, бросило на окошко.

«Быть спокойным! — с раздражением подумал Ник, открывая глаза. — Быть спокойным… О, Господи! Какие же всё-таки люди тупые!»

В салоне самолёта шла драка.

Синий воротничок, первый увидевший воронку, пытался прорваться к кабине пилотов, где, по его мнению, хранились парашюты. У него на пути встала темнокожая стюардесса и, неожиданно, Крис. Белобрысому абитуриенту хватило одного удара, чтобы выйти из игры, врезавшись в Ника, а вот стюардесса до сих пор держалась.

Она отчаянно вцепилась в лацканы пиджака, пытаясь одновременно и оттолкнуть воротничка назад, и закрыться от размашистых ударов мужчины.

«Скот», — отстранённо подумал Ник, одним движением расстёгивая ремень безопасности и вскакивая на кресло. Включив на телефоне камеру, он сунул телефон скрючившемуся Крису и громко крикнул:

— Сэр, оставьте стюардессу в покое и прекратите разжигать на борту панику!

— Заткнись, ублюдок! — свирепо бросил мужчина, молотя по темнокожей женщине свободной рукой.

«Понеслась!» — криво усмехнулся Ник.

Висящие под потолком кабины полки с вещами мешали, не давая выпрямиться в полный рост, но он не стал долго сокрушаться по этому поводу. Упёршись руками в спинки кресел, он «выстрелил» ногами в голову, сошедшего с нарезки воротничка.

В последний момент мужик что-то почувствовал и отпрянул вбок, отчего стопа Ника вместо того, чтобы гарантированно вырубить паникера, лишь скользнула по его лбу. Чтобы удержать равновесие, Нику пришлось наступить на Криса.

— Прости, приятель, — крикнул он, перескакивая на соседнее кресло. — Ха!

На этот раз бить ногой было удобней. Воротничку не помогли ни вскинутые в защите руки, ни спортивное телосложение. Кроссовок Ника врезался точно в лоб мужчине, и паникёр поплыл. Дальнейшее было делом техники. Спрыгнув в проход, Ник вбил правый кулак в солнечное сплетение мужчины и тут же подхватил его под локоть.

— В кресло его! — крикнула отважная стюардесса, под правым глазом которой уже наливался фонарь. — Парень, ты я вижу не трус и умеешь махать кулаками?

— Есть немного, — не стал спорить Ник. — Помочь?

— Бери на себя этот ряд, — скомандовала женщина, не обращая внимания на свой синяк, и, несмотря на свои габариты, шустро бросилась ко второму проходу.

— Мэм, вы служили в полиции? — весело крикнул Ник, двигаясь по проходу, к вцепившимся друг в дружку афроамериканцам.

— Женская колония! — отозвалась стюардесса. — Десять лет от звонка до звонка!

Ник решил не уточнять, что имелось в виду под фразой «от звонка до звонка» - сидела ли она там или работала надзирателем - сосредоточившись вместо этого на драчунах.

— Мужики, вы пугаете детей! — Ник не стал требовать успокоиться или перестать драться. В состоянии аффекта это бесполезно. Единственное, что может помочь в таком случае – выбить из-под ног почву, переключить внимание на что-то другое.

Один из парней уставился на Ника, не понимая, чего он от него хочет, второй оглянулся назад, туда, где заливалась плачем трёхлетняя девочка.

— И лучше пристегнуться, сейчас будет сильно трясти.

Драчуны как-то разом потеряли пыл и послушно опустились на свои места. Ник кивнул сам себе и пошёл дальше – к хвосту самолёта. Школьная сборная по сокеру (прим. автора: под «football» в США понимается американский футбол, а обычный футбол называется «socсer»), в которую Ник ходил несколько лет, дала силу ногам. А ежедневные занятия с дядей научили его держать удар и не бояться летящего в лицо кулака.

И тем не менее Ник предпочитал решать дело миром, пуская в ход кулаки только в крайних случаях. Как, например, сейчас. Никакого удовольствия от драки он не получал, но, по крайней мере, отвлёкся от воронки, висящей по левому борту самолёта.

Следующей группе дерущихся он не стал ничего говорить или призывать к спокойствию. Его опыта хватало, чтобы понять – эти уже перешли черту, когда любые слова воспринимаются как белый шум, а выброшенный в кровь адреналин заставляет творить полную дичь.

Коротко вздохнув, он мысленно попросил прощения у обезумевших от страха людей и принялся их бить. Бил Ник жёстко, стараясь разбить нос или вырубить ударом в челюсть. Если получалось – бил по печени или в солнышко.

— Сэр, помогите их усадить! — крикнул он высокому мужчине в спортивной куртке Лейкерсов, который сидел со своей семьёй на центральном ряду.

Фанат Лейкерсов хоть и сохранил самообладание, но вмешиваться в потасовку не спешил, закрывая собой жену и маленького сына.

Нику не столько нужна была его помощь, сколько склонить мнение толпы на свою чашу весов. Показать, что он не просто машет руками, а наводит порядок.

— Джентльмены! — прокатился по салону глубокий голос стюардессы. — Помогите успокоить паникёров по соседству!

Пассажиры, сумевшие не поддаться панике, пытались разнять дерущихся и успокоить истерящих женщин, но, на взгляд Ника, получалось только хуже. Стюардесса, видимо, поняла, что ничего путного не выходит и решила изменить тактику.

— Уважаемые пассажиры, скоро сильно тряхнёт, пожалуйста, вернитесь в свои кресла и пристегните ваши ремни безопасности! Скоро сильно тряхнёт, вернитесь на сиденья и пристегните ремни безопасности!

Её мощный голос успокоительными волнами прокатывался по салону самолёта, сдерживая колеблющихся пассажиров.

Если бы Ник не был так занят разборками с вошедшими в раж пассажирами, он бы точно отметил, как темнокожая стюардесса виртуозно акцентирует внимание пассажиров на надвигающейся угрозе и тут же предлагает решение. Ведь не зря же поясные фиксаторы называются не просто ремни, а ремни безопасности! Но Нику, увы, было не до философских мыслей.

Очередной умник в толстовке с эмблемой ММА (прим. автора: сокр. от Mixed Martial Arts – смешанные боевые искусства) решил прорываться к кабине пилотов за несуществующим парашютом. И был мало того, что здоров как бык, так ещё и увлекался рукопашным боем. По крайней мере, дышал правильно, а бил сильно и точно.

«Что ж вас так к пилотам-то тянет!» — подумал Ник, вставая на пути у здоровяка.

В любой другой момент, Ник предпочёл бы не связываться и отойти в сторону – всё же пару лет любительских занятий боксом с дядей не стояли рядом с профессиональным бойцом, но сейчас… нацеленный на кабину пилотов крепыш мог покалечить кого-нибудь и создать проблемы пилотам. И Ник не мог этого допустить.

Уклонившись от стремительного хука, Ник ловко пнул своего соперника под коленку и тут же согнулся пополам, получив мощнейший удар в живот. Он чудом успел отвернуться, спасая нос, как в левую скулу врезалось колено крепыша, а сильные руки, схватив его за шкирку, бросили в сторону – прямо на сидящих в креслах людей.

Боец ММА попёр дальше, а Ник, бормоча извинения пассажирам, сполз в проход.

Живот скрутило, перед глазами вспыхнули искры и пронеслись какие-то мошки...

Внимание! Получено задание: успокоить Дональда, бойца ММА, летящего на отборочный бой! Награда: Благоприятное стечение нитей судьбы Штраф: Кармический узел на это воплощение

«Что-то слишком часто за последнее время», — подумал Ник и упрямо пополз на четвереньках вперёд. Он уже сам не знал, зачем ему это надо. Просто надо.

В голове всплыла любимая фраза отца, которую он постоянно цитировал, сетуя на то, что его американские коллеги из профессуры уходят из университета точно в срок. Отца искренне удивляло, что они и не думают остаться и в своё личное время доделать проект или научную статью. В такие вечера он сокрушительно качал головой и бормотал: «Американцы говорят: «Сделай или умри», а русские: «Умри, но сделай»!».

Ник никогда не понимал отца в этом плане. Какой нормальный человек будет тратить своё личное время на работу? Пожалуй, единственное исключение – это любимая работа и дело всей жизни. Но такое, в погоне за длинным долларом, встречается довольно редко.

Но, видимо, была в его генах какая-то русская упёртость и даже безрассудство, поскольку он продолжал ползти вперёд, судорожно втягивая воздух. Хорошо хоть в глазах перестало двоиться, и он отчётливо видел спину обезумевшего спортсмена.

— Стойте, сэр! — Десятилетний мальчик решительно встал на пути рукопашника. — Вам лучше занять своё место или…

— Хрясь! — Звонкая оплеуха швырнула пацана в сторону.

После секундного ступора заголосила мать маленького храбреца. На бойца ММА посыпался град возмущённых женских упрёков, а Ник, на глазах которого ударили ребёнка, зло прищурился.

Вмиг ушла боль в животе, ноги и руки налились силой, и он догнал мужика в два мощных прыжка, чтобы ядром врезаться тому в поясницу. Сила удара была столь велика, что рукопашник, не устояв на ногах, грохнулся на пол. И Ник, пользуясь моментом, неуклюже взял его руку на болевой приём.

Он, будучи костоправом, мог с лёгкостью сломать практически любую кость в теле своего противника, но начав править людей, поклялся дяде, что никогда не обернёт своё знание во вред людям.

— Успокойтесь, сэр! — прорычал Ник, удерживая локоть здоровяка. — Уже всё закончилось, и мы нормально летим!

— Убью! — пообещал боец ММА и, воспользовавшись очередной воздушной ямой, прогнулся в пояснице, скидывая Ника с себя.

Парня ударило о чью-то коленку, локоть противника выскользнул из захвата, и чья-то сильная рука дёрнула его вниз, а сбоку и сверху навалилось что-то тяжёлое.

«Чтоб тебя!» — подумал Ник.

Он так и не понял, каким образом рукопашнику удалось оказаться сверху и подмять его под себя, но уже его локоть трещал в стальном захвате.

— Ты вместе с ними! — здоровяк вперил в Ника сумасшедший взгляд, усиливая нажим. — Вы все заодно! Но я найду этот чёртов парашют!

— Полегче! — заорал Ник, чувствуя, как трещит его локоть. — Нет здесь парашютов, нет!

— Нет есть! — взревел боец, наваливаясь на Ника.

— Ааааа! — в голос заорал Ник, отчаянно сопротивляясь напору рукопашника.

— Бзззззззз!

Ник не заметил, как темнокожая стюардесса оказалась около них и откуда достала электрошокер, но был нереально рад её появлению.

— Ыыыыыы! — прохрипел боец ММА, содрогаясь в конвульсиях.

— Поднимайся, парень! — Стюардесса протянула Нику руку.

— Спасибо, мэм! — с благодарностью произнёс Ник, выползая из-под спортсмена и принимая помощь.

— Это тебе спасибо, приятель, — хохотнула темнокожая амазонка. — Ну и денёк! А теперь, мистер, — голос стюардессы вдруг стал строгим, но в глазах осталась плясать улыбка. — Займите, пожалуйста, своё место и пристегните ремни безопасности!

— Да, мэм! — улыбнулся Ник и, баюкая правую руку, направился к своему месту.

Тащить буйного бойца на его место у него не было ни сил, ни желания.

С наслаждением опустившись в своё кресло, Ник устало выдохнул – не такого полёта он ожидал, ох не такого! Но стоило ему отвлечься от наведения порядка, как в голове тут же вспыхнули два вопроса:

«Что с воронкой?» и «Как там Котя?!»

Приоткрыв шторку окошка, Ник с облегчением откинулся на спинку кресла – за окном плыли обычные облака.

«Слава богу!» — подумал Ник и постарался послать коту волну нежности, тепла и спокойствия.

Он не знал наверняка, но предполагал, что Котя может чувствовать его эмоциональное состояние. Иначе как он постоянно появлялся в нужный момент и исчезал, когда Нику нужно было побыть наедине с самим собой?

В общем, сейчас, если бы была возможность, он бы точно наведался в грузовой отсек, проведать своего пушистого друга.

— Круто ты их, — уважительно протянул Крис, по-новому смотря на Ника. — Прямо Джеки Чан! Ты, наверное, едешь в Москву на чемпионат по самбо или дзюдо? Я слышал, их президент любит это дело!

— Да какой там, — устало покачал головой Ник, — так, по верхушкам нахватался. Да и не любят у нас в школах новичков.

— Нигде не любят, — философски заметил Крис, протягивая ему телефон. — Всё снял от и до. Много школ сменил?

— Двести пятнадцать… — Ник, не глядя, убрал смартфон в карман.

— Ого, — глаза Криса превратились в два блюдца. — Теперь понятно, почему ты так ловко дерёшься!

— Не люблю драться, — признался Ник. — Мой дядя любил повторять: «Худой мир лучше доброй ссоры».

— Кстати, насчёт ссоры, — посмурнел Крис. — Надеюсь, у тебя есть хороший адвокат. Сидящий за тобой тип уже настрочил гневное смс своему юристу.

— Разберёмся, — отмахнулся Ник, которому больше всего на свете хотелось сейчас отрубиться и немного поспать. — Когда будут разносить напитки, возьми мне, пожалуйста, воды без газа.

— Думаешь, будут? — усомнился Крис.

Ник прислушался к командному голосу боевой стюардессы и уверенно кивнул:

— Сто процентов!

Закутавшись в плед и надев на шею свою верную подушку, он откинул кресло назад и тут же забылся тревожным сном. Организм настоятельно требовал восстановить силы перед прилётом в Москву.

Глава 5

Чувствуешь в себе силы удивить весь мир? Хочешь заработать на своём таланте? Друзья и родные считают тебя странным? Запишись на отбор в шоу «СуперТалант»! Вот ссылка: https://author.today/work/100940

Пройди локальный отбор и брось вызов сначала столице, а потом и всему миру!

Шоу «СуперТалант», на правах рекламы

Как Ник и предполагал, кошмары ему не снились. Ему вообще ничего не снилось, кроме странных надписей, сменяющих друг друга.

Внимание! Откройте доступ к локации «Древний храм духовного пути "Солнечная ладонь"». Познайте мудрость, накопленную тысячелетиями! Только чистый телом и душой сможет ступить на порог! Принять? Да / Нет

Внимание! Выберите класс! Монах Костоправ Астролог Целитель Духовный воин Пилигрим *Раскрыть описание*

Это было непривычно, но… интересно. Будто Ник попал во сне в какую-то крутую игру. Вот только всё, что он мог – вчитываться в скупые строки, появляющиеся у него в голове. Он не помнил, сколько времени они крутились в его голове – может быть вечность, а может – всего пару секунд.

Внимание! Выберите класс! …

«Какой бы класс я выбрал? — лениво думал Ник, скользя взглядом по скудному выбору. — Какой-то дурацкий сон, ни тебе паладина, ни даже мага!»

Внимание! Откройте доступ к локации …

«А зачем вообще нужна эта локация? — Нику было откровенно скучно. — Такого мне ещё не снилось…»

Внимание! …

— Внимание! Дамы и господа, просьба пристегнуть ремни безопасности! Мы заходим на посадку.

Ник сам не заметил, как сон плавно перетёк в реальность. Голос капитана был свеж и бодр, будто он не находился за штурвалом почти девять часов.

— Внимание! В аэропорту вас будут ожидать представители авиакомпании для оказания первой помощи и улаживания прочих формальностей. Авиакомпания уполномочила меня объявить, что каждому пассажиру, участнику программы лояльности начисляется пять тысяч миль на межконтинентальные перелёты.

Капитан сделал паузу, чтобы пассажиры успели осмыслить услышанную информацию и продолжил.

— Несмотря на то, что в неожиданном появлении неблагоприятных погодных условий нет вины авиакомпании, мы тем не менее ценим каждого нашего клиента и этим, более, чем щедрым, жестом стремимся компенсировать вынужденные неудобства. Напоминаю, для оформления бонусных миль просьба подойти к представителям авиакомпании!

— Ого! — сидящий рядом Крис заметил, что Ник проснулся. — Пять тысяч миль! Это ж бесплатный перелёт обратно! Целая куча денег!

— Дешевле, чем судебные иски, — пожал плечами Ник, начиная разминать затёкшее тело. — Ох, такое ощущение, будто меня палками били!

— Ты видел руки того парня? — хмыкнул белобрысый. — Не руки – кувалды!

— М-да, — поморщился Ник, осторожно сгибая-разгибая слегка распухший локоть. — Больше никаких неприятностей не было?

— Ну… — задумался Крис. — Один русский умудрился напоить своих бизнес-партнёров из Джерси. Но скандала не вышло. Наша стюардесса их быстренько успокоила.

— Электрошокером? — хмыкнул Ник.

— Не, — довольно покачал головой сосед. — Она продала им две бутылки дорогущего виски и заставляла их пить за здоровье капитана, пассажиров, механиков, диспетчеров и так далее, пока виски не закончился, а бизнесмены не отрубились.

— Все трое? — уточнил Ник, помня рассказы отца о биче многих русских мужчин – алкоголизме. В голове всплыли слова известного русского поэта Некрасова, которые отец частенько повторял перед тем, как опрокинуть в себя стопочку чего-нибудь крепкого: «Русский мужик до смерти работает, до полусмерти пьёт!».

— Нет, — Крис расплылся в улыбке. — Русский оказался крепче, чем думала наша стюардесса. Он не только не уснул, но ещё и достал из сумки маленькую треугольную гитару и начал петь похабные стишки.

— Балалайка и частушки, — усмехнулся Ник.

— Во, точно! — благодарно кивнул белобрысый. — Сначала на него шикали, а потом на бис просили.

— Странные люди, — покачал головой Ник, имея в виду как русских, так и просивших спеть на бис американцев, а сам подумал: — «Неужели это всё правда: про балалайку, водку и медведей? Или тот русский дурака валял?»

— Во-во, — подхватил Крис, — а мы с тобой, хоуми (прим. автора: homie – земляк, братишка), скоро окажемся в их столице!

«Точно! — спохватился Ник, прильнув к окошку. — Москва с птичьего полёта!»

Он с жадностью уставился на бесконечный белёсый океан, из-за которого не было видно города. Несколько минут снижения и его ожидание было вознаграждено: самолёт вынырнул из облаков и взгляду Ника открылся великолепный вид на пригород.

Ник точно не знал, с какой стороны самолёт подлетал к Москве, но сразу же заметил схожесть с Большим Яблоком. Если хорошенько присмотреться, то можно было разглядеть стоявшие внизу маленькие, но аккуратненькие замки и дворцы.

Как по-другому назвать шикарные строения, окружённые зеленью парков и садов, Ник не знал.

Модели машин разглядеть было невозможно, но Ника не интересовали марки. Он, как и любой американец понимал, что богатство и успех приходят к тем, кто вкалывает на износ, не жалея себя, и нисколечко не завидовал владельцам этих особняков.

В нагрузку к пятиэтажному дому с бассейном и полем для тенниса, прилагалась огромная ответственность за бизнес, постоянные стрессы, беспокойство и проблемы. Смысл иметь такой замок, если ночевать приходится в офисе в Москоу-сити?

Если бы Нику предложили поменять его жизнь на жизнь владельца одного из замков, он бы решительно отказался. Ему нравилась его жизнь и нравилось любоваться на красивые домики с высоты птичьего полёта.

Огромные поля, лесочки, небольшие водоёмы, аккуратные посёлки, складские помещения со стоящими в ряд игрушечными грузовиками. Серые нити дорог, бесконечный поток автомобилей и, наконец, она… Москва!

Ник ожидал увидеть бесконечную череду небоскрёбов, но Москва оказалась гораздо ниже его ожиданий. Огромный мегаполис раскинулся вширь, вместо того, чтобы устремиться к небесам.

«Ночью, наверное, ещё красивее, — подумал Ник, внимательно разглядывая работающие заводы и коробки промышленных и жилых зданий. — Хотя… ночью все города красивые!».

Он смотрел на этот город и пытался понять – что он к нему испытывает? Ведь это как-никак родина его родителей. Но единственное чувство, разгорающееся в груди, было… предвкушение.

Новые места, новые люди, новые встречи…

— Дамы и господа!

Бубнёж пилота о высоте, скорости и длине маршрута Ник пропустил мимо ушей, разглядывая небольшой островок небоскрёбов – Москоу-сити.

— Расчётное время прибытия в Москву, аэропорт Внуково одиннадцать часов сорок пять минут по местному времени. Разница во времени составляет минус восемь часов. Благодарим за внимание.

«Ого, — подумал Ник. — Вылетел в воскресенье в обед, а прилетаю в понедельник. И это ещё прямой перелёт! Зато из-за разницы во времени быстрей вернуться получится. Если получится, конечно, вернуться…»

Последняя мысль омрачила настроение Ника, и он постарался побыстрей от неё избавиться. Он был практически на сто процентов уверен, что в России получит временную передышку от своих кошмаров, а вот что будет, когда он вернётся в США, парень и представить себе не мог.

Тут самолёт пошёл на посадку, и у Ника заложило уши.

«Как там Котя? — подумал парень, сглатывая, чтобы избавиться от набившейся в уши ваты. — Ничего, дружище, уже немного осталось!»

Заложив широкий круг, пилот мягко посадил самолёт на посадочную полосу, и салон наполнился благодарными аплодисментами.

Ник и сам с удовольствием хлопал. Раньше он считал все эти хлопки чушью собачьей, но резко изменил своё мнение после полёта в Калифорнию. В тот раз самолёт смог совершить аварийную посадку только благодаря мастерству капитана корабля.

— От имени всего экипажа благодарю вас за выбор нашей авиакомпании. Обязательно подойдите к представителю компании и… доброго вам дня!

— Удачи тебе, Крис, — Ник протянул белобрысому соседу ладонь. — В универе, с девчонками, на кастинге и вообще.

— И тебе удачи, Ник, — крепко пожал руку парень. — Надеюсь, никто не станет тебе мстить.

— Хорошо бы, — хмыкнул Ник, чувствуя на себе несколько колючих взглядов.

— И не надейся, — со злорадством отозвался сидящий сзади синий воротничок, вытаскивая с полки сумку с ноутбуком. — Увидимся в суде!

Ник не стал ничего говорить про телефон, отданный Крису, и про запись всей паники. Это будет не первый его суд, и он прекрасно знал, что делать в таких случаях. Которые, к слову, в большинстве своём оказывались пустым сотрясением воздуха.

Выйдя из самолёта, он ускорил шаг. Умом Ник понимал, что переноска с Котей ещё в лучшем случае в руках разгрузчиков-погрузчиков, но ноги сами несли его к стойке получения багажа.

— Эй, парень, стой! — раздался позади знакомый голос.

Ник обернулся и увидел бегущего к нему рукопашника.

«Ну вот, — с досадой подумал Ник, машинально касаясь ушибленного локтя. — Сейчас начнётся…»

Усилием воли он оборвал мысль и остановился, выжидающе смотря на здоровяка. Мозг как сумасшедший генерировал возможные варианты, но Ник его не слушал, концентрируясь на своём дыхании.

Откуда он может знать, чего хочет этот боец ММА? Ведь Ник не умеет читать мысли. Следовательно, зачем истязать себя бессмысленной умственной жвачкой, если можно подождать несколько минут и узнать ответ?

— Слушай, парень, — рукопашник не дошёл до Ника пары шагов. — Ты это, ну типа, сорян. Я как ту чёртову воронку увидел в окошке, так у меня крышу и снесло. Чуть не обделался от страху! На мелкого даже руку поднял. Ну, извинился, само собой, кепку свою подарил с автографом…

— Жуткая вещь, — подтвердил Ник, невольно дёрнув плечом. — Ты тоже меня прости, ну и за электрошокер стюардессы…

— Зверь баба! — с нескрываемым уважением протянул здоровяк, машинально оглядываясь назад. — Один в один мой тренер! … Дональд! — он протянул Нику лопатообразную ладонь.

— Ник, — улыбнулся в ответ парень.

— Без обид, Ник? — уточнил рукопашник.

— Без обид, Дональд, — подтвердил Ник.

— Бывай, Оклахома! — кивнул на прощанье Дональд и с чистой совестью потопал за багажом.

— Арканзас! — крикнул ему в затылок Ник, но Дональд лишь шутливо отмахнулся рукой.

— Ох уж эти нью-йоркерцы, — пробормотал себе под нос Ник и продолжил путь.

Не сказать, что его сильно тревожила ситуация с рукопашником, но взаимное объяснение, которое только что состоялось, мгновенно подняло его настроение.

Он ещё немного поразмышлял о превратностях судьбы и о вызывающей страх воронке, но тут же усилием мысли выключил внутренний шум и сосредоточился на своём дыхании.

Вообще, этот простенький, на первый взгляд, способ хорошо помогал избавиться от бесконечной мысленной жвачки. Нет никакого смысла представлять, что бы то ни было. Вместо того, чтобы мечтать о будущем или сожалеть о прошлом – лучше всего жить в настоящем.

Добравшись до стойки выдачи негабаритного багажа, он присел на лавочку и настроился на ожидание. Но в этот раз ему повезло. Первой показалась знакомая переноска.

— Это мой! — воскликнул Ник, увидев знакомую сумку. — Вот документ!

— Держите своего кота, мистер, — на вполне сносном английском ответил ему сотрудник аэропорта, мазнув взглядом по декларации и ветеринарной справке, — вам в красный коридор.

— Я знаю, — кивнул Ник, прижимая к себе переноску, — ты там как, дружище?

— Мяу, — Котя требовательно посмотрел на своего хозяина.

— Понял, — улыбнулся Ник, — пошли, найдём в этом аэропорте туалет.

Сделав все свои дела и умывшись, Ник с Котей прошли таможню, где парень подал декларацию и оплатил ветеринарный осмотр и, спустя пару часов, они наконец-то вышли в зал ожиданий.

Теоретически Ника должен был встречать его русский друг Николай или Коля, но как оно сложится на самом деле, парень мог только предполагать. Прибытие самолёта задержалось на десять минут, а его американская симка отказывалась работать в Москве, и он не мог ни выйти в Интернет, ни позвонить.

На всякий случай в рюкзаке лежал распечатанный маршрут до жилища Коли, но Ник не переживал по этому поводу. Русский он знал довольно сносно, а заблудиться в городе, пусть даже в чужом, по его мнению, было невозможно.

— Ник! — раздался знакомый голос, и в толпе встречающих мелькнуло знакомое лицо. — Давай сюда!

Осторожно, чтобы не раздавить Котю, Ник протиснулся сквозь огромное количество народа и попал в крепкие объятия Коли.

— Привет, друг! — заявил Коля. — Ты всё-таки приехал!

— Приехал, — согласился Ник, осматривая товарища.

С прошлой их встречи Николай раздался в плечах, избавился от мешков под глазами и отрастил длинные, по плечи, волосы. Вкупе с высоким ростом и кожаной косухой, Коля создавал впечатление грозного человека.

— Печень отчистил? — по-русски поинтересовался Ник, закончив беглый осмотр.

— Не отчистил, а почистил, — хохотнул Николай, увлекая Ника за собой. — О, твой котяра тоже с тобой?

— Куда я, туда и он, — снова улыбнулся Ник. — Как здоровье, как спина?

— Великолепно, — заявил Коля. — После твоей правки я стал новым человеком! Голова только иногда побаливает…

— В шее зажимы, — ответил на невысказанный вопрос Ник. — Сегодня поправим.

— Отлично! — воодушевился Коля. — Слушай, я тут ребятам про тебя рассказал, показал твои видео с Ютюба, ну и… сейчас человек двадцать ждут моего ответа, будет ли американский костоправ Ник Вотчер заниматься в Москве правками.

— Давай денёк выделим на акклиматизацию, — задумался Ник. — В четверг проведём мастер-класс для желающих, ну а потом три-четыре дня на правки.

— А потом? — уточнил Коля, уже зная ответ.

— Москву посмотреть хочу, — пожал плечами Ник. — Сам ещё не знаю, сколько здесь буду.

— Ясно, — протянул Николай и кивнул на висящий билборд, — не хочешь, случайно, поучаствовать? Поправишь ведущего на глазах у всей страны – отбоя в клиентах не будет!

— Его и так нет, — хмыкнул Ник, взглянув на рекламу шоу «СуперТалант». — Да и не зрелищно это.

— Ага, не зрелищно! — не согласился Коля, пиликая сигналкой. — Особенно когда ты полотенцем шею прохрустываешь или челюсть ставишь!

— Неинтересно, — мотнул головой Ник, ставя переноску с котом на заднее сиденье белого УАЗ Патриот, — а ты ведь знаешь, я занимаюсь только тем, что мне интересно.

— Завидую я тебе, Ник! — Коля захлопнул дверь и повернул ключ зажигания, отчего машина тут же заурчала. — Белой завистью!

— У тебя красавица жена, четверо детей, ты занимаешься любимым делом, — напомнил ему Ник. — Прибедняешься по привычке?

— Прибедняюсь, — весело отозвался Коля. — Знаю, что зря, работаю над этим ограничением.

— Работай, — согласился Ник. — А то, у меня такое ощущение, что у всех русских надспудное чувство вины.

— Подспудное, — с улыбкой поправил его товарищ, выезжая с парковки аэропорта. — Есть такое…

Некоторое время они ехали молча, Ник с интересом смотрел в окно, а Коля о чём-то напряжённо раздумывал.

— Слушай, Ник, — наконец-то решился водитель Патриота. — Сначала ко мне, наверное? Ты, поди, выспаться хочешь?

— Весь полёт проспал, — ответил Ник. — Давай лучше в отель, не буду же я у тебя всё это время жить.

— Да живи себе спокойно, — поморщился Коля. — У нас две комнаты пустые стоят. Да и зал йоги недалеко, Ксюша туда на пилатес ходит.

— А поехали сразу туда, — предложил Ник, — зал посмотрю, заодно и тебя поправлю.

— Можно, — протянул Коля и неожиданно спросил. — Ник, а ты помнишь Вику? Рыженькую такую. Она с нами в Калифорнии была в тот раз.

— Чудную внучку генерала ФСБ? — нейтрально уточнил Ник, не отрывая взгляда от окна, хоть в груди и вспыхнул самый настоящий эмоциональный пожар. — Помню. Интересная девчонка.

— Её дед приглашает тебя в гости, — виновато протянул Коля. — У старика что-то с позвоночником. Только баней спасается. Очень просил вечерком его посмотреть.

Внимание! Доступно задание: Встреча со старым другом Награда: активация линии вероятности №7 Штраф: тройная компенсация, принудительный запуск линии вероятности №4

— Коль, ты же знаешь, что я не люблю политику, — с лёгким недовольством ответил Ник, отрываясь от окна.

В глазах опять зарябило, и Ник прикрыл их от греха подальше. Нет, раньше у него тоже появлялись полупрозрачные мошки, но чтобы так часто…

— Да какая тут политика? — не сдавался тем временем Коля.

— Генерал ФСБ и американский гражданин, чей отец эмигрировал в США. И вправду, где здесь политика?

— Да он уже лет десять как на пенсии, — горячо возразил Коля. — Нормальный мужик, мы с ним в бане вместе паримся! Реально спиной мучается.

— Мой отец любит повторять, что бывших эфэсбэшников не бывает, — проворчал Ник, прислушиваясь к своим ощущениям. — Тем более, дедушка Вики… Неинтересно, Коль.

— Он просил передать, что у него есть информация про какие-то воронки…

Ник вздрогнул и покосился на товарища. Про его кошмары и тайные страхи знал один-единственный человек – его дядя.

Внимание! Доступно обязательное задание: Шаг вперёд. Награда: Создание локальной копии, формирование центрального ядра Штраф: принудительный запуск протокола №99

Ник потряс головой, смахивая промелькнувшие перед глазами мушки, и вздохнул.

— Ладно! — он постарался, чтобы его голос прозвучал невозмутимо. — Поехали к твоему генералу. Посмотрю, чем можно дедушке помочь. Потом заскочим куда-нибудь перекусить и в йога-студию. А завтра мне бы к хорошему окулисту попасть на приём.

— Ник, — Коля засиял, словно начищенный доллар и перестроился в левый ряд, — ты лучший! С меня ужин!

— Веди давай, — усмехнулся Ник. — Что до ужина… Только если на нём будет... Вика.

— Договорились, дружище! — Коля понимающе подмигнул другу и взглянул на часы. — Опаздываем чутка. Как говорит мой зам по логистике: «Ещё пятнадцать минут и через полчаса мы будем на месте!».

Белый УАЗ Пэтриот притормозил на повороте, пропустил несколько легковушек и резво прыгнул вперёд, съезжая с основной трассы.

Пусть генерал давным-давно был на пенсии, но быть генералом он от этого не переставал. А они, как известно, не любят долго ждать.

Глава 6

Выдержка из официального отчёта МЧС и МВД России по без вести пропавшим:

«За год в стране пропадают более 120 тысяч человек, в день - до 300 человек. Из них большую часть составляют мужчины - почти 59 тысяч, 38 тысяч - женщины, 23 тысячи - дети.

Подавляющее большинство из них - до 74-81 процента в разные годы - находятся. Детей находят до 90 процентов. Число бесследно исчезающих составляет до 17 процентов. В основном, среди пропадающих без вести - приезжие и люди, уехавшие на заработки, а также попавшие в рабство к работодателям.

Каждый год число пропадающих без вести прирастает на 11-12 процентов».

***

Докладная записка на имя генерала ФСБ Иванова И.И.

Согласно внутренней информации наших американских коллег, количество воронок, наблюдаемых очевидцами за последние три года, растёт в геометрической прогрессии.

Появление и исчезновение воронок не поддаётся анализу, но коллегам, работающим в базе «П» в Казахстане, удалось локализировать площадь их появления.

Предлагаю перенять их опыт, с целью обезопасить столицу.

Начальник аналитического отдела ФСБ РФ, Коростелёв С.Г.

***

Начальнику аналитического отдела ФСБ РФ, Коростелёву С.Г.

Нет никакой базы «П», товарищ полковник. Тем более, в Казахстане. К обеду жду подробную докладную об истоках вашей ложной информированности.

И.И.И.

Жилище бывшего генерала ФСБ совсем не походило на генеральский особняк. Скромный двухэтажный коттедж по размерам был меньше, чем родительский дом Ника. Невысокий забор, широкие окна, открытая веранда – обитатель коттеджа явно никого не опасался.

Ник не заметил ни единого человека охраны или обслуги, но деревянные ворота раскрылись, стоило только Коле к ним подъехать. Хорошая асфальтированная дорога привела к аккуратному гаражу, скромно приткнувшемуся к дому.

Остановившись у гаража, в котором стояла какая-то машина, Коля бросил на Ника виноватый взгляд и выбрался из Патриота.

— Семён Семёнович обычно или на веранде, или в гостиной. Ты подожди пока здесь, я схожу узнаю, что да как, ладно?

— Окей, — пожал плечами Ник. — Аллергия на кошек у него есть? Хочу Котю выпустить погулять.

— Вряд ли, — сбился с шага Коля. — У него у самого две кошки.

— Отлично, — кивнул Ник, открывая заднюю дверь и выпуская кота из переноски. — Котя, мы в гостях, веди себя вежливо.

Кот снисходительно посмотрел на парня и грациозно спрыгнул на лужайку, где с явным удовольствием потянулся.

— Ты прав, дружище, — согласился Ник, — давно пора сделать разминку.

Скинув рубаху и кроссовки, он с удовольствием прошёлся по газону и принялся за «Малый разминочный комплекс», как называл этот комплекс упражнений дядя.

Разминка была до боли простой, и Ник удивлялся, почему большинство людей жалеют десять-пятнадцать утренних минут. Ведь эти самые минуты сторицей вернутся в зрелом возрасте. Гораздо проще поддерживать тело здоровым, чем потом, превозмогая, приводить его в порядок.

Приподняв правую ногу, он начала вытягивать стопу вперёд и к себе, вперёд и к себе, потом поменял ноги и повторил всё то же самое. Следом пошли попеременные круговые движения стоп и колен. Затем Ник перешёл к бедрам. Подняв правое колено на уровне пояса, он развернул ногу максимально вправо и начал делать круговые движения бедром, стараясь отводить ногу на максимальное расстояние назад. Повторил с левой и встряхнул одну за другой обе ноги, избавляясь от напряжения.

Закончив с ногами, Ник вытянул перед собой руки и принялся сжимать и разжимать пальцы в кулаки. Затем начал отвешивать воздуху щелбаны, попеременно меняя пальцы. Следом пошли вращательные движения кистей, локтей и плеч.

Разогрев руки, Ник прикрыл глаза и потянулся позвоночником к солнышку, стараясь расслабить мышцы и вытянуть позвоночник вверх.

Голова, грудная клетка и снова ноги. Движения Ника становились всё резче, а махи всё быстрее, пока в какой-то момент его руки не превратились в размытый круг. Ник, в отличие от большинства людей, не жалел времени на профилактику здоровья. Да и без ежедневной гимнастики его тело становилось каким-то… деревянным?

А рядом с ним на лужайке прыгал Котя, охотясь за бабочками и высокими травинками. Поначалу Ника смущало ощущение чужого взгляда, но ближе к середине Малого комплекса он перестал обращать на него внимание и полностью сосредоточился на разминке.

***

— Знаешь, что он сейчас делает? — спросил Колю подтянутый пожилой мужчина с коротким ёжиком седых волос. — А, Коль?

— Зарядку свою йоговскую, — пожал плечами Николай. — Как её… Баланар какой-то.

— Белояр, — строго поправил его хозяин коттеджа. — Причём не гражданская версия, а разминочный комплекс отрядов специального назначения.

— Зачем вы мне это говорите? — напрягся Коля.

Будучи бизнесменом, он хорошо понимал, что есть вещи, которые лучше не знать.

— Сам посуди, — проскрипел хозяин дома. — Год назад ты плавно входишь в мой круг общения через мою внучку. Потом мы сходимся с тобой на почве совместного интереса к хорошей бане. Твои дела в бизнесе резко идут в гору, ещё бы, зачем ссориться с человеком, который парится с бывшим генералом ФСБ? Но, следует признать, что ты ни разу за всё время меня ни о чём не попросил. Да и в бизнесе в своём ни разу не воспользовался моим именем. Я уж было подумал, что ты действительно любишь баню и травяной чай с липовым мёдом, но тут появляется этот… Ник.

— Семён Семёныч! — перебил мужчину Коля. — Вы параноите. К тому же вы сами попросили привезти к вам Ника. И о нём вы узнали от Вики, а не от меня.

— Коля, Коля, — покачал головой Семён Семёнович, — я же вижу, что ты от меня что-то скрываешь, и это что-то тяготит тебя с первого дня нашей встречи.

Несмотря на дурную привычку говорить всё, что думает, Семён Семёнович обладал поразительным даром видеть человека насквозь. Тем более, Колю и вправду тяготила одна вещь.

— Вам не понравится то, что вы услышите, — глухо ответил Николай. — Но… ваша воля! Это Вика попросила меня сходить с вами в баню и немного пообщаться – поездить в гости, попариться, попить чай с мёдом. Поначалу я подумал, что это будет выгодная сделка. Я немного разбавляю ваше одиночество, а взамен получаю в знакомых целого генерала! Но потом… потом я втянулся. Мне действительно в кайф париться в бане и не спеша пить чай с мёдом! Кстати, раньше мне нравился гречишный, но с вашей подачи я перешёл на липовый, он мягче, что ли? Ну, да не суть! Меня, как вы выразились, тяготит тот факт, что изначально у меня был исключительно прагматичный и корыстный расчёт. Вот и весь детектив.

— Что тебе пообещала Вика? — неожиданно спросил мужчина, на лице которого не дрогнул ни один мускул.

— Пообещала? — переспросил Коля. — В каком смысле? Ааа! Нет, всё было не так. Вика помогла мне сохранить семью.

Коля задумчиво взглянул на настенную плазму, которая транслировала зарядку Ника и, не спрашивая разрешения, уселся в угловое кресло.

— Понимаете, Семён Семёныч, — протянул Николай, рассеянно скользя взглядом по стене. — Полтора года назад, я решил, что огонь любви в нашей семье погас и начал, как бы так сказать, искать угольки на стороне. Встретил интересную девушку с не менее интересными формами и… влюбился. И ведь был в шаге от развода, но мне повезло – я встретил Вику. Точнее, Вика встретила меня. Думаю, захоти она в тот момент меня охмурить, ей и напрягаться бы не пришлось. Но у неё была другая цель. Она в два счёта раскрыла мне глаза на происходящее, сохранила мою семью и в благодарность попросила познакомить с американским костоправом, про которого услышала от какой-то подружки.

— Дай угадаю, Виктория решила вывести Ника на чистую воду с научной точки зрения? — усмехнулся мужчина.

— Да, — подтвердил Коля. — Ваша внучка – убеждённая материалистка и прагматик до мозга костей. А тут и этот круизный лайнер с остановкой на несколько дней в Калифорнии случайно подвернулся. Увидеть Алькатрас – это же так круто!

— Нравятся тюрьмы? — с серьёзным лицом уточнил Семён Семёнович.

— Да не особо, — смутился Коля. — Ну, в общем, там мы и встретились. Ник сначала меня поправил, потом Вику. Ох и орала же она!

— Почему? — нахмурился мужчина.

— Тут такое дело, — запнулся Коля, не зная, как объяснить происходящее на правке. — Сейчас мои слова прозвучат как рекламный лозунг средней паршивости, но… От себя он даёт сто процентов. И только от нас зависит, сколько мы возьмём. Если расслабиться и пустить его, то можно взять и всю тысячу.

— Даже так? — Семён Семёнович задумчиво побарабанил пальцами по ортопедическому дивану, на котором сидел. — А давай этот твой Ник сначала тебя поправит, а я посмотрю.

— Ваше дело, — поморщился Коля, — но я бы не советовал.

— …

— Хотите не хотите, но будете бояться. А страх не даёт расслабиться.

— Ладно, зови своего костоправа, — решился мужчина, не забывая посматривать на экран, — к тому же он уже закончил Малый комплекс Белояра.

— Семён Семёнович, — нахмурился Коля, — насчёт… бани… Я, пожалуй, пропущу этот четверг.

— Я тебе пропущу! — Семён Семёнович продемонстрировал парню свой ещё крепкий кулак. — Не слушай старика. Наговорил я тебе всякого… нехорошего. Не держи зла, Коль. И только попробуй не приди, понял?

— Понял, — расплылся в улыбке Николай. Для него этот мудрый пожилой мужчина стал старшим товарищем и даже наставником, и относился он к нему не как к генералу, а как… к отцу. — Сейчас позову Ника.

Коля вышел из дома и направился к играющему с котом американцу, а Семён Семёнович, взяв в руки пульт, выключил настенную плазму.

— Эх, Коля-Коля, — пробормотал мужчина. — Лайнер, говоришь, в Калифорнию случайно подвернулся? Да знал бы ты, какие связи пришлось задействовать, чтобы организовать вашу встречу…

За свою карьеру он сделал много ошибок, хоть и принёс немало пользы своей стране, но если бы ему сейчас предложили изменить прошлое, он бы всё оставил как есть. За исключением одного момента.

Слишком много высококлассных спецов эмигрировали из России сначала в девяностые, а потом и в двухтысячные. США, Германия, Израиль… Сейчас ситуация, слава богу, изменилась, но отток мозгов в двухтысячных годах Семён Семёнович считал своим личным провалом.

Он мог надавить на чиновников из аппарата президента, деньги в бюджете были, кто бы что ни говорил. Расконсервировали бы пару-тройку научных городков, собрав там нужных стране специалистов. Да даже просто запустили бы линейку грантов для поддержки учёных и прочих нужных специалистов.

Мог… Но вместо этого сосредоточился на выкорчёвывании террористической заразы, пустившей корни в десятках городов. Потом навалились поднявшие головы наркоторговцы, различные экстремисты, началась агрессивная вырубка Сибири китайцами и ещё с десяток серьёзнейших проблем, на решение которых не хватало людских ресурсов.

Не до эмигрантов было! Да и про списанных и комиссованных по ранению вояк, по ходу дела, забыли. Он не знал, кто тогда подписал тот злополучный приказ о переводе в запас семи тысяч офицеров. То ли его тогдашний руководитель, то ли кто-то из МинФина.

В итоге воинов, верой и правдой служивших своей стране, просто-напросто выбросили на свалку истории, откупившись мизерной пенсией.

И он, под чьим началом служили многие из них, пропустил в текучке этот приказ.

Тогда казалось, что всё обойдётся малой кровью, но сейчас, глядя с высоты прожитых лет и накопленного опыта руководства влиятельнейшей организацией страны, он осознал: утечка мозгов отбросила развитие страны на десятки лет назад. А когда пришло время для осуществления операций непривычного характера, оказалось, что в огромной стране попросту нет необходимых специалистов.

Вот и приходилось сейчас всеми правдами и неправдами вытаскивать нужных спецов на родину. Вот только не все горели желанием возвращаться…

Сам Ник был интересен Семён Семёновичу постольку-поскольку. А вот его дядя… На него у генерала ФСБ в отставке были свои планы.

«Ну, давай посмотрим, чему ты смог научить своего племяша, Юрок, — подумал мужчина, с кряхтением поднимаясь с дивана и встречая заходящих в дом гостей. — И действительно ли этот шкет владеет офицерской правкой!»

— Здравствуйте, — приветливо улыбнулся парень лет двадцати, с интересом осматривая его самого и убранство комнаты. — А у вас тут уютненько.

— Жена заботится, — усмехнулся Семён Семёнович.

— Молодец жена, — кивнул Ник. — Коля, подожди нас на улице или на кухне.

— Хорошо, — кивнул Николай. — Семён Семёнович, не теряйте, я в машину. Тёте Розе привет передавайте!

— Иди в библиотеку? — предложил хозяин дома.

— Не, спасибо, — покачал головой Николай, — моя машина – мой офис.

Ник дождался, пока за его русским другом закроется дверь и посмотрел на пожилого мужчину с седым ёжиком волос.

— Раздевайтесь по пояс и ложитесь на пол.

Следующие полчаса оказались самыми сложными в жизни Семёна Семёновича. Так плохо ему не было даже тогда, когда его засыпало обломками подорванного террористами дома. Его крутили, ломали, разбирали по косточкам и собирали обратно.

Оставаться в сознании помогал тёплый голос Ника, подсказывающий, когда и что нужно расслабить и в какую сторону перевернуться. Несмотря на то, что в последнее время его сильно мучила спина, больше всего Семён Семёнович боялся за правое колено, травмированное ещё двадцать лет назад. Но к колену Ник даже не прикоснулся.

— Замаслиться бы вам, — весело посоветовал Ник, заканчивая правку. — Массаж с маслом можно, а ещё лучше выделить пару дней и касторочку принять.

Семён Семёнович будто бы окунулся в события двадцатипятилетней давности. Тогда, после идентичного издевательства над своим телом, он услышал такие же слова:

— Замаслиться бы вам, Семён Семёнович! Массаж с маслом нужно, а ещё лучше выделить пару дней и касторочкой почиститься!

«Ну вылитый Юрка!» — подумал генерал ФСБ в отставке, а вслух спросил то, ради чего год назад ему пришлось втёмную использовать свою внучку:

— Как дядя поживает, Ник?

— Дядя? — Ник резко посмурнел. — Никак. Умер этим летом.

— Этим летом, говоришь? — прищурился нисколько не расстроившийся Семён Семёнович, который в июне дал добро на разработку второго этапа операции «Возврат». — И как он… кхм, умер?

— Попал в аварию на своей машине, — Нику было неприятно об этом разговаривать, но он сердцем чувствовал, что этот пожилой мужчина имеет право задавать такие личные вопросы. — Тело оказалось сильно обожжено, поэтому мы его кремировали.

— Страховка на машину была? — Семён Семёнович начал походить на пса, взявшего верный след.

— Да, — грустно улыбнулся Ник, — на машину и на жизнь. Четыре года исправно платил повышенную ставку… В итоге, этим летом я стал миллионером.

— Отлично, — неизвестно чему обрадовался хозяин дома. — А передать он, случаем, ничего не просил тебя?

— Кому? — нейтрально уточнил Ник, внутренне подбираясь.

— Старому другу, — прищурился Семён Семёнович, но, не увидев в глазах Ника отклика, продолжил. — Хорошему товарищу, но отвратительному командиру.

— Да, — улыбнулся Ник, вспоминая просьбу дяди, — именно это он и просил передать.

— Может быть, что-нибудь ещё? — нахмурился хозяин дома, позабыв про болящее после правки тело.

— Дядя сказал: «Передай моему старому другу, что он хороший товарищ, но отвратительный командир», — по памяти процитировал Ник.

— И всё? — Семён Семёнович впился в Ника пронзительным взглядом. — Может, ещё какие-нибудь слова или письмо?

— Точно, — хлопнул себя по лбу Ник и снял с шеи подаренный дядей крестик, случайно коснувшись своего медальона. — Вот, что ещё. Только он так про него как-то мимоходом сказал, что я и забыл совсем.

— Юра мастак на эти дела, да, — тщательно скрывая охватившее его возбуждение, согласился пожилой мужчина.

Взяв крестик, он крепко сжал его в руке и посмотрел на Ника.

— Через неделю приглашаю вас обоих на ужин, — не терпящим возражения тоном заявил Семён Семёнович. — Ник, вот моя визитка! — генерал протянул парню чёрную пластиковую карту, — нужна будет помощь – просто согни её пополам. А сейчас, прошу меня извинить, нужно забрать жену из сада.

Внимание! Доступно задание: Туз в рукаве Награда: Создание устойчивого сигнала связи Штраф: Проблемы с координацией во время Битвы

— Полежите минут десять, — посоветовал ему Ник. — И ближайшие несколько дней лучше обойтись без сильных физических нагрузок.

— Спасибо, парень, — кивнул Семён Семёнович, с трудом поднимаясь с пола и садясь на диван. — Уважил старика.

Последнее, что услышал Ник, выходя из дома, было:

— Надо же, поясница почти не болит?!

Костоправ довольно улыбнулся и направился к другу, который стоял около своей машины и с кем-то энергично спорил по телефону.

— Твой генерал пригласил нас на ужин через неделю, — поделился с Колей Ник.

— Бьюсь об заклад, на нём будет Вика, — хмыкнул Коля, убирая планшет в сумку и прерывая телефонный звонок. — Ну что, Ник, — Коля сел в машину и с полуоборота завёл свою ласточку. — В йога-центр?

— А поехали! — согласился парень, открывая коту дверь. Котя, нагревшийся на солнышке, блаженно прищурился, запрыгнул в машину и растянулся на сиденье в полный рост. — Только давай по пути заедем в какую-нибудь кафешку, водички возьмём, а то, как говорит мой отец…

— Так жрать хочется, что переночевать негде! — с хохотком закончил Коля. — Знаю я неподалёку от зала одно местечко, тебе понравится!

Деревянные ворота выпустили белый УАЗ Патриот и закрылись, оставляя Семёна Семёновича наедине с зажатым в руке крестиком.

Пожилой мужчина внимательно осмотрел крест со всех сторон и, заметив едва заметную глазу щель, с усилием потянул основание крестика на себя.

Послышался негромкий щелчок, и в его руках блеснул стальной разъём миниатюрной флешки.

— Ну Юрка, — покачал головой Семён Семёнович, — ну ты даёшь!

Глава 7

Начальнику аналитического отдела ФСБ РФ, Коростелёву С.Г.

С пометкой «СРОЧНО»

Поступила информация о появлении на территории РФ, предположительно г. Москва, майора в отставке, Величко Ю.Д. Прошу найти и ВЕЖЛИВО пригласить на встречу. Временной диапазон прибытия в РФ с середины июня этого года по настоящее время.

И срочно пошлите курьера за конфиденциальной информацией. Просматривать только на ПК, не подключённом к Сети!

И.И.И.

— Здоровое кафе «Рада»? — Ник прочитал название ресторанчика, в который его привёз Коля, и с сомнением посмотрел на своего товарища.

— Очень вкусно готовят, — заверил его товарищ. — Пошли, я угощаю!

Они зашли в аккуратное, чистенькое кафе, в котором играла приятная музыка. Занято было всего два-три столика, а витрины буквально ломились от всевозможной еды.

— Успели до обеда, — пояснил Коля, уверенно направляясь к раздаче. — Выбирай!

— Эээ, — Ник с удивлением рассматривал представленный ассортимент, — нутовые котлеты? Лазанья со шпинатом?

— Хороший выбор, — одобрил Коля, неправильно истолковав вопрос друга. — И обязательно возьми чиа-пудинг с манго.

«Ну, а почему бы и да?» — подумал Ник, которому всегда было интересно пробовать всё новое.

Он поправил переноску и шагнул к раздаче.

— Простите, но со своими животными нельзя, — заметила стоящая за прилавком девушка, на чьей груди висел бейджик: Анюта.

— Он очень вежливый кот, — встал на защиту своего питомца Ник.

— Анна, мой американский друг хотел сказать, воспитанный, — с улыбкой поправил его Коля. — Понимаете, девушка, его кот – вегетарианец!

— Правда? — широко распахнутые глаза Анюты уставились на невозмутимо сидящего в переноске кота.

— Правда, — подтвердил Коля, покосившись на Котю. — К тому же, он будет есть под столом.

— Ну не знаю, — засомневалась девушка, — а он точно вегетарианец?

Котя лениво посмотрел на девушку и медленно кивнул.

— Ой! — и так огромные глазища Анюты превратились в настоящие блюдца. — Он мне кивнул!

— Проголодался просто, — успокоил её Коля и бесхитростно сменил тему. — Мне к заказу ещё кусочек чизкейка, пожалуйста.

— Х-хорошо, — ошарашенно кивнула Анюта и, на вдолбленных в неё рефлексах, повышающих средний чек продаж на десять процентов, произнесла. — Что ещё будете?

— А Нарасимха – это что? — с интересом уточнил Ник, смотря на стоящие за стеклом витрины стопки с янтарной жидкостью.

— Сок имбиря и апельсина с мёдом.

— Хм, глоток апельсинового сока со вкусом имбиря и мёда, — Ник скептически посмотрел на небольшую стопку, — давайте тогда ещё его и морковный фреш.

— И мне то же самое, — усмехнулся Коля, как-то странно посмотрев на стопку с напитком под названием Нарасимха.

Оплатив заказ, они заняли столик и, оставив Котю под столом, принялись за обед.

— Ты у нас, оказывается, вегетарианец? — усмехнулся Ник, кладя коту в миску немного странной лазаньи и кусочек нутовой котлеты. — Ну ешь тогда.

Котя страдальчески посмотрел сначала в миску, потом на хозяина и совсем по-человечески вздохнул.

Ник же подмигнул Коле и окинул взглядом уставленный блюдами стол.

— С чего начнём? — спросил он друга, вооружаясь столовыми приборами.

— С напитка? — хитро улыбнулся русский, поднимая стопку с Нарасимхой. — За встречу, друг!

— За встречу, — согласился Ник, откладывая ложку в сторону, беря напиток и чокаясь с товарищем.

Русские, по мнению Ника, любили пить. И, хоть многие знатоки утверждали, что они и дня не могут провести без стакана водки, Ник считал, что главным в «питье» был не напиток, а компания и атмосфера.

Ведь если ты можешь расслабиться без спиртного, зачем его употреблять? А расслабляться Ник умел и любил, как, впрочем, и расслаблять.

— Не наедайся, если правку хочешь, — посоветовал он Коле, прежде чем опрокинуть в себя Нарасимху. — Ууууууууух!

Напиток не зря носил такого грозное название (прим автора: Нарасимха – получеловек-полулев, согласно Ведам, четвёртая аватара Вишну). Сначала по горлу, а потом и по пищеводу пробежало жидкое пламя и свернулось в желудке в форме огненного шара.

На мгновенье Нику показалось, что он получил ожог гортани, но в следующий момент по телу разошлось приятное тепло.

Влив в себя морковный фрэш, Ник схватил ложку и оперативно ею заработал, пытаясь потушить царящий во рту пожар. Но пожар тушиться не желал. А заразительно хохочущий Коля, вызывал жгучее желание воткнуть в товарища вилку.

— Ой умора! — всхлипнул от смеха Коля, вытирая проступившие на глазах слёзы. — Ты бы видел своё лицо, Ник!

— Очень смешно, — выдавил из себя парень, стараясь хоть как-то прожевать лазанью, прежде чем её проглотить. — Тоже пошучу на правке.

— Не надо, — мгновенно сдал назад Коля и отпил из своей стопки малюсенький глоток. — Ох, хорошо!

Он посидел с закрытыми глазами, отслеживая ощущения своего организма и закусил кусочком нутовой котлеты.

— Я в первый раз тоже всю стопку разом махнул, хлеще перцовки по организму жахнуло! — Коля сделал ещё один миниатюрный глоток. — Ух и ядрёная же вещь! Я своего партнёра на неё подсадил. Он раньше без бухла вообще жить не мог, а сейчас практически совсем пить бросил. Говорит, этот Нарасимха как водка, только вместо того, чтобы разум затуманивать, наоборот, мозги прочищает.

— Прочищает, — согласился Ник, который последнюю минуту думал только о своём пищепроводе и желудке. — Мгновенно в «здесь и сейчас» приводит!

— Вот! — Коля многозначительно поднял вверх указательный палец. — Только увлекаться им не стоит – желудок сжечь можно.

Ник промолчал, сосредоточившись на пище. После стопки Нарасимхи вкус еды, казалось, усилился в несколько раз. Он ел, тщательно пережёвывая каждый кусочек, и наслаждался необычным вкусом вегетарианской кухни.

Сам Ник, как и большинство американцев, был всеядным, но за последние два года полностью исключил из своего рациона говядину и свинину. Он не слушал ни чьих лекций, не смотрел никаких фильмов, он просто слушал свой организм и кушал только то, что ему хотелось.

Расправившись с основным блюдом, он задумчиво посмотрел на чизкейк Коли и решительно пододвинул его себе. А нечего было шутки шутить! Русский друг недовольно засопел, но промолчал. Видимо, всё-таки, чувствовал на себе небольшую вину за свою выходку.

На самом деле, обычно Нику хватало четверти того, что он съел сегодня в Раде, но последний месяц он практически постоянно испытывал чувство голода. И, как следствие, постоянно что-то ел.

Его щёки округлились, появился небольшой животик, но чувство голода не проходило. Поначалу Ника это волновало, но потом он отпустил проблему и, положившись на свой организм, ел всё, что хотелось. И в данный момент ему хотелось именно чизкейка.

— Ещё будешь? — поинтересовался Коля, поднимаясь из-за стола. — У них ещё медовик вкусный.

— Не, — покачал головой парень. — Только если с собой взять, чтобы после мастер-класса перекусить.

— Понял, — кивнул Коля. — Я щас.

Закончив с обедом, Ник подождал Колю и, подхватив переноску с котом, пошёл на выход.

— Спасибо, девушка! — поблагодарил он стоящую за прилавком Анюту. — Мне и моему коту всё очень понравилось.

— Мяу, — важно подтвердил Котя из переноски.

— Спасибо, что пришли, — улыбнулась девушка и немного подалась вперёд. — У вас такой умный котик, вы бы с лёгкостью могли пройти на отбор в «СуперТалант»! Наш директор всего лишь стоит на гвоздях, но уже прошёл аж два кастинга!

«Всего лишь стоит на гвоздях, — усмехнулся про себя Ник, который не понаслышке знал, каково это. — Интересный директор! Хотя какой он ещё может быть, учитывая, что это вегетарианское кафе?»

— Ну всё, — весело заявил Коля, садясь в машину, — пять минут езды и прибудем в «Ом».

«Забавно, — подумал Ник. — Что Нью-Йорк, что Москва, названия йога-студий разнообразием не блещут».

***

— Один минус у этого места, — пожаловался Коля, с трудом втискивая свой Патриот между двумя хэчбэками. — Там негде парковаться. Приходится ещё минут пять пешком идти.

— Не проблема, — отозвался Ник. — Прогуляемся.

— По пути будет великолепная кофейня, где готовят лучший в мире капучино. Франшиза из Екатеринбурга, «PARA coffee» называется! Там готовят лучший кофе в мире!

— Прямо-таки лучший? — усомнился Ник, который в своё время сильно увлекался натуральным кофе.

— Лучший из того, что я пробовал, — на полном серьёзе заявил Коля. — А я, сам знаешь, много где побывал. Здесь недалеко стадион ЦСКА стоит, так вот даже оттуда народ в кофейню валом валит.

Ник недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал. У Коли за плечами был действительно большой опыт. Создание с нуля крупного товарного бизнеса, последующее разорение и переезд в другой город с женой и тремя детьми. Там он умудрился не просто выжить с пятьюдесятью тысячами в кармане, а создать сеть посуточной аренды. Квартиры, виллы, гостиницы…

А потом он три года путешествовал с семьёй по миру, объездив добрую половину ныне существующих стран.

И только потом в очередных поисках себя Коля отправился в кругосветное путешествие на круизном лайнере с остановкой в Лос-Анжелесе, где и познакомился с Ником.

Так что, если Коля говорил, что в этой кофейне готовили лучший кофе, какой он пробовал, ему можно было верить.

Помимо своего желания, скользнув взглядом по яркой жёлтой эмблеме с чёрным буквами PARA, которые издали походили на кофейные зёрна, Ник удивлённо хмыкнул.

Дизайнер явно знал своё дело, раз даже тренированный ум Ника зацепился за ненавязчивый, но броский логотип. Сам он кофе не пил уже год, но запах свежемолотой арабики ему нравился.

«И впрямь вкусно пахнет», — подумал Ник, принюхиваясь к доносящимся из кофейни ароматам.

— И оставили они тела свои, и засосало их души сквозь дьявольскую воронку в мир изначальный! — донеслось до его слуха гундосая речь бродячего монаха, непонятно откуда взявшегося чуть ли не в центре Москвы.

Внимание! Доступно задание: Помощь ближнему Награда: команда поддержки Штраф: кармический узел на это воплощение

— Погоди-ка, Коль, — Ник проморгался и придержал своего русского товарища за рукав, — пойдём вон человека послушаем.

— Да чего его слушать? — поморщился Николай. — Сейчас таких море. Ходят, какую-то чушь несут про конец света, Второе пришествие, Вторжение инопланетян и прочую ерунду. Их даже кришнаиты гоняют!

— Кришнаиты? — переспросил Ник.

— Ну, тут недалеко Ведический центр есть, я раньше их стороной обходил, думал – секта, а сейчас поменял мнение. Специи хорошие продаются, в кафе очень вкусная еда, ну и радость от них какая-то тихая идёт.

— То есть вот этот тип, — Ник кивнул на неуклюже закутанного в бордовую ткань персонажа, — не кришнаит?

— Моришь, что ли? — удивился Коля. — Те всегда чистенькие и аккуратные, а этот будто только что у бабушки шторы украл и на себя нацепил!

— И да поглотит нас всех ненасытная воронка, и да грянет бой за будущее Земли! — на одной волне тянул неопрятный «монах».

Сейчас, когда Ник с Колей подошли ближе, становилось понятно, что никакой он не монах. Издалека бордовые одежды походили на кашаю (прим автора: одеяния буддистских монахов), но вблизи становилось понятно, что это просто рулоны ткани, неуклюже намотанные поверх обычной одежды.

И что-то подсказывало Нику, что Коля был прав, и этот «бродячий монах» действительно закутался в… бордовые шторы.

— Привет! — жизнерадостно произнёс Ник, останавливаясь напротив бордового. — О чём рассказываешь?

— Осталось очень мало времени, — проникновенно ответил «монах». — Я чувствую их! Они преследуют меня!

— Кто они? — уточнил Ник, внутренне напрягаясь.

— Видения будущего, — устало пожал плечами бордовый, — и разноцветные вихри, которые втягивают в себя избранных.

— Ты, что ли, избранный? — усмехнулся Коля, скептически глядя на бордового.

— Я - предвестник, — покачал головой «монах». — Моё дело предупредить мир о надвигающейся опасности.

— А ты сам-то их видел? — жадно переспросил Ник, пытаясь поймать блуждающий взгляд бордового. — Воронки эти?

— Видел, — голос «монаха» потускнел. — Они забрали мою сестру и её парня, мне повезло, и я упал из окна. Ну, а оказавшись на земле, бросился бежать, куда глаза глядят.

— Точно шторы, — покачал головой Коля, не поверивший ни единому слову оборванца. — Принял, поди, что-то?

— …

Бордовый хотел было что-то ответить, но его голос заглушил забурливший желудок. Казалось, звук был настолько громким, что редкие прохожие даже начали оглядываться.

— Да он же голодающий! — Ник вгляделся в лицо «монаха», подмечая лихорадочный блеск глаз, заострённые скулы и покусанные губы.

— Голодный, — хмуро поправил его Коля.

— Отдай ему, что мы с собой взяли, — попросил Ник.

— Пусть домой возвращается, — проворчал рачительный Коля, всё же протягивая «монаху» бумажный пакет с двойным обедом. — Мать его, наверное, вся извелась уже!

— Нету никого, — бесцветным голосом ответил бордовый, равнодушно принимая еду, — последних близких людей воронка сожрала.

— А нечего было убегать, — не смутился Николай, — за своими друзьями надо было сигать!

— На смерть? — вскинулся бордовый.

— За родными! — отрезал Коля. — Тут не та ситуация – он закурил, и я закурю. Он с крыши спрыгнул, и я следом, тут другое! Откуда ты знаешь, что там с другой стороны? Понятно, что страшно! — неожиданно для себя завёлся бизнесмен. — Да, нам всегда страшно. Боимся неизвестности, боимся сделать первый шаг! Всего боимся! Даже подняться на третий этаж и поговорить с соседом, который музыку ночью врубает – и то боимся! Вот так жизнь и проходит!

С каждым словом Коли «монах» всё больше втягивал голову в плечи, до белых костяшек сжимая пакет с обедом из Рады. Но на последних словах расправил плечи и посмотрел сквозь Колю.

— Ты прав, — прошептал бордовый, глядя в никуда. — Мужики, помогите до Юрлово добраться, а?

— Это где? — нахмурился Коля.

— За Митино, по Пятницкому шоссе.

— Диктуй адрес, — поморщился Николай, доставая телефон.

— Я как до дома доберусь, переведу деньги! — заверил его «монах».

— Бездомных лучше накорми, — отмахнулся Коля.

Ник смотрел на беседу своего русского друга и местного сумасшедшего, а на деле отчаявшегося и потерявшегося человека, и пытался разобраться в себе.

Про воронки он поверил сразу же, и от этого ему сделалось страшно. То, от чего он бежал из штатов, оказывается, есть и в России…

Посылает ли сейчас Коля этого паренька на, возможно, верную смерть? Что там за этой воронкой? Правильно ли он сказал про страх? Неужели большинство людей действительно так живут? Сам он не боялся практически ничего, за исключением своих кошмаров и этих дурацких воронок.

У него не было кредитов, ипотек, жилья, которое может сгореть, машины, в которую может врезаться какой-то лихач. Он занимался любимым делом и вроде как был счастлив. Но так ли это было на самом деле?

«Может, тоже перестать бежать от этих воронок?» — мелькнула внезапная мысль.

Внимание! Доступно обязательное задание: Шаг вперёд. Награда: Создание локальной копии, формирование центрального ядра Штраф: принудительный запуск протокола №99

Но Нику стало так страшно, что тут же постарался загнать её в самые дальние уголки сознания. Увы, но несмотря на все медитации, духовные и йогические практики, он никак не мог избавиться от животного ужаса перед этими разноцветными вихрями из его кошмаров.

Да ещё и с глазами в последнее время творится какая-то ерунда… Ник так задумался, что даже не заметил, как подъехало такси и увезло «предвестника» в его Юрлово.

— Думаешь, он действительно видел эти воронки? — задумчиво протянул Коля, глядя вслед белому седану.

— Не знаю, Коль, — покачал головой Ник, двигаясь с места. — Не хотел тебе говорить, но… самолёт опоздал из-за воронки.

— Да ладно, — опешил его русский товарищ, чуть было не споткнувшись на ровном месте. — Это же бред!

— Если бред, чего ж ты ему такси тогда вызвал? — прищурился Ник, не спеша говорить, что видел огромный торнадо своими глазами.

— Честно? — поморщился Коля.

— Честно, — кивнул Ник.

— Нет у меня времени сейчас нянчиться с этим странным типком, вообразившим себя пророком или мессией. Я вообще думаю, что он обкурился или грибов нажрался… Но мимо пройти совесть не позволяет. Ведь если сильные перестанут слабым помогать – представляешь, какая анархия на земле воцарится?

— Ну ты, прям, паладин, — улыбнулся Ник, с уважением посмотрев на Колю.

— Нас таких много, — серьёзно ответил Коля. — Только вместо мечей у нас слово и дело. А вместо брони – совесть и честь.

— Больше бы таких людей было на земле, — негромко проговорил Ник, но Коля его услышал.

— Я действительно не знаю, есть ли эти воронки в реальности или нет, — Николай нахмурился и даже не посмотрел на прошедшую мимо яркую шатенку в короткой мини-юбке. — У меня нет оснований не верить тебе, но до тех пор, пока я своими глазами не увижу эти загадочные вихри – их не существует.

— То, чего я не вижу, того нет? — иронично приподнял бровь Ник.

— Можно сказать и так, — поморщился Николай. — В бизнесе по-другому не выжить.

— Ладно, мой русский друг, — тряхнул головой Ник, прогоняя прочь неприятные мысли. — Ты мне вот что скажи, долго нам ещё до йога-студии топать?

Если бы Ник посмотрел во время беседы с «предвестником» на своего кота, он бы заметил, как Котя, прижав уши, безотрывно смотрел на макушку того парня. А точнее, чуть выше. Смотрел, будто видел что-то, чего не заметил никто из людей.

Глава 8

Начальнику аналитического отдела ФСБ РФ, Коростелёву С.Г.

С пометкой «НА РАССМОТРЕНИЕ»

Один из разрабатываемых нами объектов прибыл в Москву из Нью-Йорка, рейс D215. Все как один пассажиры утверждают, что самолёту пришлось облетать гигантскую воронку.

Опрошенные пилоты затрудняются сказать, что это было на самом деле – формирующийся торнадо или действительно неопознанная воронка.

Проанализировав все случаи появления воронок, мы пришли к выводу, что они появляются во время проливных дождей с громом и молниями, во время неожиданно сильных заморозков, как это случилось прошлой зимой и во время вспышек аномальной жары.

Младший научный сотрудник Леонид Ежов выдвинул интересное предположение, что воронки охотятся за определённым типом людей.

Доказательством выдвинутой гипотезы служит сравнительный анализ Московской области и прочей территории РФ.

Так, судя по зафиксированным случаям, кол-во воронок в районах, где проводятся отбор в шоу «СуперТалант», в среднем в 1,5-2 раза выше, чем по области.

Есть предложение попробовать собрать добровольцев и, вооружив их системой наблюдения, послать на исследование воронок.

Старший научный сотрудник отдела «Н», Данилюк М.В.

***

Куратору отдела «Н», Ищенко В.В.

Володь, приструни своих яйцеголовых. Пусть не лезут в работу отдела «СТ». В конце месяца на Эльбрус идёт группа перспективных «талантов», так что пускай твой Данилюк завязывает велосипед изобретать! К тому же на вас и так подписок целый вагон. Лучше сосредоточьтесь на разработке аспиранта, который кандидатскую защитил по Системе. Вот с ним и экспериментируйте.

Начальник аналитического отдела ФСБ РФ, Коростелёв С.Г.

***

Куратору отдела «Н», Ищенко В.В. Начальнику аналитического отдела ФСБ РФ, Коростелёву С.Г.

К кандидату в пару добавьте контрактников из списка «Око». Пусть в тандеме поработают. Яйцеголовый за теорию будет отвечать, а контрактники за физ. подготовку.

Если его гипотеза подтвердится, всю Землю ждут большие потрясения.

Обязать всех участников проекта носить при себе Комплект № 13.

И.И.И.

Студия Нику понравилась.

Здесь был большой зеркальный зал с ковриками и подушками, в котором Ник решил провести общую лекцию. А отдельный массажный кабинет прекрасно подходил под место для правки.

К тому же, оказалось, что в соседнем помещении располагается Академия Айкидо. Заглянув туда интереса ради, Ник случайно столкнулся со смуглым парнем, который оказался ему смутно знаком.

— Приветствую, — на хорошем английском с лёгким арабским акцентом произнёс парень. — Интересуешься айкидо?

— Нет, — улыбнулся Ник, даже не спрашивая, как смуглый борец догадался, что он не местный. — Просто интересуюсь.

— Ясно, — усмехнулся парень. — Проходи, осматривайся, только если на татами решишь встать – кроссовки надо будет снять.

Ник хотел было ответить, что, мол, и сам не дурак, но вместо этого молча кивнул.

— Удачной экспедиции тебе, Джам! — послышался негромкий, но проникновенный голос, судя по всему, тренера этого самого Джама. — Прилетишь в Египет – позвони!

Внимание! Случайности не случайны! Порой достаточно мимолётной встречи, чтобы изменить судьбу и разрушить чьи-то планы

Доступно задание: Рюкзак с припасами для Джама. Награда: улучшение отношений с потомком Амон-Ра Штраф: риск обнуления текущего цикла

— Хорошо, Кирилл Юрьевич, — коротко поклонился борец и, слегка прихрамывая, направился к выходу.

Ник проморгался и задумчиво посмотрел ему вслед, но догонять не стал. Ну показался парень ему смутно знакомым – и что? Бывает такое. Что до мошек – завтра он обязательно сходит к окулисту.

Побродив по просторному залу, он с удовольствием пообщался с тренером и даже поучаствовал в дружеском поединке. В результате Ник открыл для себя пару интересных захватов, а Кирилл Юрьевич получил правку.

Причём править тренера с четвёртым даном по айкидо оказалось неожиданно приятно. Кирилл Юрьевич удивительно тонко чувствовал своё тело и в буквальном смысле помогал Нику править свой скелет.

В итоге расстались довольные знакомством. Ник получил приглашение захаживать на тренировки, а Кирилл Юрьевич довольно крутил головой. Благодаря Нику, он избавился от защемления в шейном отделе, которое он получил во время очередного визита в Японию.

Ну а последующий мастер-класс Ника, как обычно, прошёл на ура.

Люди изначально сомневались, не верили, просили доказательств, и Ник с радостью делился секретами своего мастерства.

Кому-то поправил таз, кому-то атлант, рассказал о правильном питании и пользе утренней суставной зарядки. После окончания мастер-класса первые два дня правок оказались расписаны от и до.

По опыту Ник знал, что уже к послезавтра все его расписание будет забито до воскресенья, и что заявленный день на акклиматизацию также окажется плотно расписанным.

Цена правки была достаточно высока, но это была плата за здоровье, за решение работать над собой и менять себя. Ведь только отдавая, человек получает что-то взамен. Причём работало это и в обратную сторону.

Ник не дурил людей, как многие его коллеги, он действительно правил скелет, следуя простому принципу: «Если делаешь, то делай на совесть». Ник не занимался созданием личного бренда, не вкладывал деньги в таргетированную рекламу. Он просто приезжал в новый город с целью помочь новым людям. А те, на себе ощутив поразительный эффект его левой пятки, приглашали своих друзей и знакомых.

Ник давал людям ценность, получая взамен деньги. Люди получали ценность, отдавая взамен деньги. Да даже необязательно деньги. Например, одна молодая семейная пара стеснительно предложила в качестве оплаты мёд и кедровые орехи. И Ник провёл им полноценную правку, не халтуря и не делая себе скидок из-за заниженной в три раза оплаты.

Ближе к вечеру, когда мастер-класс закончился и народ разошёлся, Ник поправил Колю, и они поехали к нему домой. Его русский друг ни в какую не соглашался отвести американского костоправа в гостиницу.

Да Ник, честно говоря, не особо и противился. Ему было интересно посмотреть на Колину жену и детей.

— А знаешь, что Ник? — протянул Коля, несясь по широким улицам Москвы. — Мне тут по блату предложили на Эльбрус сходить, айда с нами? На всё про всё – от недели до десяти дней. В зависимости от погодных условий. Самое удобное, что ничего покупать не нужно. Всё оборудование прямо на месте можно взять в аренду.

Внимание! Доступно задание: Поездка на Эльбрус по блату Награда: Посещение места силы Штраф: Активация протокола № 103

— Спасибо, но нет, — вежливо отказался костоправ, потирая глаза. — В горах холодно. Мне и Аляски хватило, чтобы составить о них выступление.

— Представление, — автоматически поправил его Коля. — Ну, смотри сам.

Потом было знакомство с Ксенией – женой Николая, и с их маленькими детьми. Причём Котя произвёл полный фурор. Его гладили, обнимали и тискали, но кот стоически терпел внимание детей, изредка бросая на Ника укоризненные взгляды.

Следом был ужин, ничуть не уступающий по вкусу обеду в Раде, и долгожданный сон без кошмаров.

Пожалуй, эта неделя была в жизни Ника если не лучшей, то точно одной из. С утра до обеда он занимался правкой, в обед гулял в парке и по набережной, после обеда снова правил и вечером отправлялся смотреть Москву.

Её шикарные храмы и церкви, где пахло ладаном и всепрощением. Её картинные галереи и музей, чьи произведения искусства цепляли душу, лучше магнита удерживая взгляд. Сталинские высотки, чья история создания поразила Ника до глубины души. ВДНХ, с его удивительным фонтаном и гостевыми домами-храмами бывших республик зловещего СССР. Зоопарк, который ничуть не уступал Нью-Йоркскому. МГУ, расположенный на Воробьёвых горах, где ощущалась манящая атмосфера студенчества, до боли напоминающая кампусы MIT (прим. автора: Массачусетский технологический институт). Большой и Малый театр, после посещения которых Ник вышел какой-то… внутренне одухотворённый и… задумчивый.

Но больше всего Ника впечатлило Московское метро. Некоторые станции представляли собой самое настоящее произведение искусств. Некоторые рассказывали об истории Великой Войны, с которой пришлось столкнуться этой стране и всему миру. Некоторые показывали жизнь советского народа в бронзовых скульптурах. Разноцветные витражи, отражающие счастливую жизнь. Колонны и арки, гипсовая лепнина на потолках. Гигантские фарфоровые барельефы…

Ник даже отменил все правки в какой-то из дней и просто ездил по метро, любуясь красивыми станциями.

В тот день ему показалось, что он стал лучше понимать своих родителей. Их тягу не просто к комфорту и достатку, но, прежде всего к прекрасному. Тяжело не стать романтиком, будучи с детства окружённым такой красотой.

И русские, несмотря на свой внешний мрачный вид, с удовольствием и гордостью отвечали на вопросы Ника, касающиеся той или иной станции. Казалось, каждый человек знает историю своей страны и гордится ею. Больше всего его поразило, что ему не просто объясняли сцены из произведений на станции Достоевская, а рекомендовали прочитать книгу и сходить в театр на данную постановку.

Ник был поражён.

Недружелюбный внешне народ, раскрывался словно лотос, стоило заговорить об искусстве и красоте. Усталость уходила из глаз, хмурые лица трогала тихая улыбка и в следующий момент случалось чудо – глаза собеседника наливались мягким теплом, и его усталое лицо становилось возвышенным и красивым…

«Как же так можно, — не переставал удивляться Ник. — Постоянно хранить в себе эту душевную красоту? Почему нельзя делиться ею с окружающими каждый день, минуту, секунду?»

Конечно, не все спешили тратить своё время на общение с «американским хиппи», как назвала его одна стильно одетая женщина. Кто-то равнодушно пожимал плечами, спеша по своим делам. Кто-то недоверчиво обходил его стороной.

«Чудной народ, — пришёл наконец-то к выводу Ник. — Хмурый, но добрый, грубый, но щедрый… Неудивительно, что здесь столько театров и музеев. И красота… красота здесь другая. Не как у нас – технологичная, быстрая, сексуальная, нет. Здесь она тихая, скромная, сакральная, что ли?»

В тот день Ник вернулся домой поздно и, упав на постель, мгновенно уснул. Он наконец-то понял, что значит любимая фраза его отца: «Умом Россию не понять, аршином общим не измерить, У ней особенная стать – в Россию можно только верить».

Ник чувствовал удивительное внутреннее спокойствие и наполненность. Умея игнорировать спешку больших городов, он находил в Москве всё новые и новые уголки, с душевным трепетом исследуя родину своих родителей. Москва не походила на Большое Яблоко. Она была не хуже и не лучше – просто другая.

И в воскресенье, ложась спать, Ник настолько сильно пропитался русским духом фатализма, что в первый раз в жизни не боялся, что ему приснится этой ночью…

***

Внимание! Выберите класс! Ваши текущие характеристики позволяют принять один из путей развития: Монах Костоправ Астролог Целитель Духовный воин Пилигрим *Раскрыть описание*

Имя: Ник Вотчер

Класс: не выбрано

Состояние здоровья: хорошее (хроническая усталость, частичное обморожение)

Основные характеристики:

Сила – 5

Выносливость – 6

Интеллект – 6

Ловкость – 6

Мудрость – 6

Харизма – 5

Внимание! Если выбор класса не будет сделан в ближайшие десять дней, класс будет присвоен автоматически! Дней осталось: 10/10

Ник стоял в какой-то пещере и таращился на всплывающие перед глазами сообщения. Судя по облачкам пара, вырывающимся из его рта, здесь было холодно, но Ник ничего не чувствовал.

У него было непривычное ощущение, будто он попал в какую-то игру, типа Балдурс Гэйт или Нэвер Винтер, но Ник знал, что это не так. Это был просто сон. Просто очередной дурацкий сон, непонятно каким образом всплывающий из недр его подсознания!

«Хотя… Если это сон, то почему бы его не изменить?»

Он попробовал было выбрать класс, или раскрыть описание, но у него ровным счётом ничего не вышло. Надписи почему-то не нажимались, что бы он ни делал. Да и вообще, тело действовало независимо от желаний Ника, оставляя сознанию пассивную роль наблюдателя. Как и в сотнях снах до этого раза.

Его руки, тем временем, жили своей жизнью. Ледокол отправился в петлю на пояс, трекинговая палка – к ближайшей стене. Следом на каменный пол небольшой пещеры опустился походный рюкзак.

Ник отстранённо следил за тем, как его тело тщательно расчищает пол, избавляясь от камней и прочего мусора, устанавливает палатку, достаёт из рюкзака газовый баллон с миниатюрной горелкой и устанавливает сверху компактный котелок.

За временем он не следил. По своему опыту он знал, что ему может присниться как пятиминутный отрывок, так и события нескольких суток. И каждый раз они были разные. Единственное, чем его сны были похожи, так это одинаковой концовкой…

Но о ней Ник предпочитал не думать, иначе, каким бы чудесным ни был сон, он всегда заканчивался животным страхом перед накатывающей на него воронкой.

Увы, но его сны всегда были такие яркие и живые, будто и не сны вовсе. Они настолько походили на реальную жизнь, что шли в списке его страхов на втором месте. А вдруг он не Ник Вотчер, а кто-то другой, и это не его реальная жизнь, а… чей-то сон?

Раньше он много думал над этим феноменом и даже пару раз был на приёме у психиатра, пока ему чуть было не поставили синдром вялотекущей шизофрении. Зря он тогда рассказал доктору про свою медитацию в парке, окончившуюся попаданием в другой мир, определённо зря. Единственным, кто отнёсся серьёзно к его снам, был дядя. Вот только жаль, что…

— Ррррррррррррр!

Раздавшееся за спиной разъярённое рычание мгновенно вытеснило нахлынувшие воспоминания, а Ник, в первый раз за весь сон почувствовал, как сердце пронзил острый укол страха.

Его тело отреагировало быстрей, чем сознание. Он только было додумывал мысль о том, что неплохо было бы вооружиться и повернуться к опасности лицом, как ноги сами собой бросили его вверх, в правой руке по волшебству оказался ледоруб, а в левой котелок с, почти вскипевшей, водой.

На входе в пещеру, к его неописуемому облегчению никого не оказалось.

— Аррррррррррр!

Тело бросилось вперёд, а Ник впервые за все свои сны подумал:

«Интересно, это точно я? Какого дьявола я бегу навстречу чёртовым неприятностям?!»

Выскочив из своей пещеры, он заметил, как ниже по склону горы катятся камни, и летит поднятый в воздух снег. Облокотившись на широкий валун, он заглянул вниз и с трепетом уставился на сражение двух хищников.

Снежный барс полосовал своими когтистыми лапами воздух перед собой, не давая подранному волку приблизиться к себе. Вторая снежная кошка сломанной куклой валялась чуть ниже на склоне. Причём по сравнению с волком барс казался котёнком.

«Разве бывают такие здоровенные волки?» — промелькнула судорожная мысль.

Он не знал, откуда рядом с ним появились аж два снежных барса и странный гигантский волк, но на мгновенье ему стало страшно. А вдруг волк шёл за ним, и только встреча с барсами спасла Ника от верной смерти?

Ведь ирбисы, как по-другому называли снежных барсов, не нападают на людей…

В глубине души вспыхнуло острое чувство справедливости и желание помочь, но Ник постарался одёрнуть себя. Что он сделает с жалким топориком против огромного волка?! Это только в фильмах главный герой может голыми руками убить медведя и сделать из его шкуры тёплую накидку.

«А может, он и не по мою душу?» — с надеждой подумал Ник, с ужасом рассматривая длинные, как кинжалы, зубы

И буквально в тот же момент волк поднял башку и посмотрел Нику прямо в глаза. В его взгляде было столько человеческой злобы и ненависти, что парень мгновенно понял – этот точно за ним.

Ирбис тем временем воспользовался моментом и атаковал серого, располосовав ему морду.

Он успел выбить волку глаз, разорвал ему ухо и снял часть скальпа, от чего серый пришёл в самое настоящее бешенство и бросился в самоубийственную атаку.

— Аррррргх!

Мотнув залитой кровью башкой, он вцепился своими страшными зубами в левую лапу барса и подмял его под себя, не обращая внимания на его отчаянные укусы. Заработал задними лапами, разрывая брюхо ирбиса и, поймав удачный момент, вцепился ему в горло.

Ник успел заметить взгляд барса, полный боли и какого-то непонятного страха, как его тело само собой метнулось вперёд.

Глава 9

Для тестирования сверхспособностей участников проекта «СуперТалант» и анализа поведения очередной партии объектов в критических ситуациях, приказываю повторить туристический подъём на гору Эльбрус. Ответственным за выход назначаю: Моисеева Д.А.

Коростелёв С.Г.

Моисееву Д.А.

Дмитрий, настоятельно рекомендую включить в состав группы агента «Егерь». От возможного недовольства И.И.И. прикроем. Часы старика сочтены. Контора может простить ошибку, но не отсутствие результата. Надеюсь, мы поняли друг друга.

А.А.А.

***

Личная переписка Моисеева Д.А. в мессенджере:

- Сань, привет, меня начальство припахало экстрасенсов в горы сводить, а у меня дело по контрабасам горит. А оперативников без старшего не могу отпустить. Подстрахуешь?

- Дим, людей не хватает, все задействованы на Питерском Форуме.

- Что, вообще никак, слышал, у тебя есть оперативник под псевдонимом «Егерь»*

- Егерь да, свободен, но он окончательно с катушек поехал. Не комиссуем, чтобы приглядывать за ним. Бог его знает, что ему на гражданке в голову стукнет!

- Проблемный? А давай его мне.

- На последнем задании он откусил ухо объекта наблюдения и голыми руками убил его телохранителей!!!

- Ну смотри, Сань, Шеф хочет провокацию, вот её и получит. Это аналитики решили поставить суперов на этот раз в более жёсткие условия, в надежде, что инстинкт выживания окажется лучшим катализатором способностей. А если в ходе проекта экстрасенсы убьют Егеря, то твоему отделу только лучше будет.

- Убьют? Егеря? Ха-ха. Скорей он всех покрошит.

- Во-первых, не обеднеем от такой потери, этих суперов у нас ещё вагон и маленькая тележка, а во-вторых, мои парни подстрахуют.

- Тухлая идея, честно… Смотри, Дим, я предупреждал…

- Нормально всё будет!

- Тогда высылай оф. запрос

- Может, без запроса? По-братски?

- Э нет. Только по официалке.

- Хрен с тобой, Саня! Будет тебе запрос. С меня коньяк!

- Смотри, Дим, шеф узнает, по головке не погладит. И да, не надо мне коньяка, я уж год как бросил.

- Шеф уже сдаёт позиции… А чего бросил-то? оО

- Скажем так. Раньше все умные люди бросали теннис, переходили на дзюдо и массово пересаживались на волги. А сейчас умные люди бросают пить и начинают заниматься йогой, бегом и айкидо.

- Ты нормальным языком объясни!

- Да забей, Дима. Всё, жду запроса, Егерь на время командировки полностью под твою ответственность. Удачи тебе.

- От души, Сань!

- Сань, а ты пиво-то хоть пьёшь?

- Сань?

Ник облизал пересохшие губы и посмотрел на потолок.

Внимание! Выполняется принудительная активация протокола № 103!

В этот раз его выкинуло из сна как-то непривычно. Не было ни воронок, ни ощущения будто он куда-то опаздывает. Вот он летит на волка, вгрызающегося в горло барса, а приземляется на свою кровать.

Ника жутко бесило так просыпаться. Лежишь себе в постели и внезапно как вздрогнешь всем телом, будто и не сон тебе приснился вовсе, а с кровати на пол упал!

Парень покачал головой, хорошенько проморгался и сел на кровать. Даже не смотря на часы он знал, что сейчас 5:55, и что он больше не уснет. Стянув с себя мокрую от холодного пота майку, Ник поднялся и принялся за спасительную зарядку.

Она не только разгоняла кровь по телу, но и помогала собрать мысли в кулак и настроиться на новый день. Обычно… Но не сегодня. Вместо успокоительной разминки, Ник всё сильнее ощущал накатывающую на него тревогу.

Странно…

Закончив с Белояром, Ник приступил к выполнению классического комплекса Сурья Намаскар и, сделав два круга, замер в позе собаки.

«Воронка! Во сне не было воронки! А что если, раз её не было во сне, то она…»

Усилием мысли оборвав страшную мысль, Ник схватил с тумбочки телефон.

«Надеюсь, они ещё не улетели», — подумал парень, нетерпеливо вслушиваясь в длинные гудки.

Вчера Коля, собирающийся на покорение Эльбруса, прожужжал ему все уши о том, как это классно и круто. При этом умудрился два раза потерять и найти свой паспорт. К концу сборов Ник наизусть знал номер Колиного рейса, и что он встречается со своим другом в аэропорту Шереметьево ровно в шесть утра.

— Слушаю! — наконец-то ответил Коля.

— Коль, это я, — торопливо произнёс Ник. — Вы ещё не улетели?

— Ещё нет, — настороженно ответил бизнесмен.

— Можешь купить мне билет? — Ник поставил телефон на громкую связь и принялся торопливо собирать свой рюкзак.

— Перезвоню через пару минут, Ник! — ответил Коля и отключился.

Что Нику нравилось в своём русском друге – так это умение быстро соображать и принимать решения в экстремальных ситуациях.

Сам Ник вызвал такси до Шереметьева и переложил притворяющегося спящим Котю в переноску.

Когда Коля позвонил, он уже ехал в такси по направлению к аэропорту.

— Если успеешь добраться за полчаса, то летишь с нами, — сообщил ему Николай.

— За полчаса успеем доехать? — уточнил Ник у таксиста и, получив неохотный кивок, ответил Коле. — Да, скоро буду.

— Дай таксисту пятисотку, — посоветовал ему Коля. — Тогда точно не опоздаешь. И скажи ему, чтобы привёз тебя к залу внутренних перелётов. Далее, как приедешь в аэропорт, подойди к стойке S7, скажи, что ты опаздываешь и назови свою фамилию. Я буду ждать тебя после паспортного контроля.

— Спасибо, Коля, — поблагодарил товарища Ник и, чувствуя, повисший в воздухе вопрос, добавил. — При встрече расскажу.

— Жду, — хмыкнул Николай.

«Хороший всё-таки человек Коля», — подумал Ник, убирая телефон и доставая из кармана бумажник.

— Это вам, — он протянул водителю пятьсот рублей, — чтобы точно успели.

— Не вопрос, шеф! — тут же повеселел таксист и утопил педаль газа в пол.

До Шереметьево они добрались за девятнадцать минут, и всё это время Ник сравнивал себя с «проповедником», которого они встретили неделю назад. Ведь он сейчас тоже, по сути, бежал. Причём неважно от чего – от эфемерной воронки, которая может быть плодом его кошмаров и фантазий, или же от своих страхов.

— Спасибо, — поблагодарил водителя Коля, подтверждая оплату такси через приложение.

— Удачного полёта! — отозвался довольный таксист.

Ник поправил переноску с Котей и направился к входу в аэропорт. Нужную стойку регистрации он нашёл практически сразу и, предъявив строгой девушке все документы на Котю, прошёл паспортный контроль.

— Давай рассказывай, что такое произошло, отчего ты вдруг поменял своё решение! — с ходу взял быка за рога Николай.

— Кошмар приснился, — неохотно протянул Ник, с трудом подавляя в себе желание оглянуться. — Думал хоть здесь месяц спокойно поживу, но с каждым разом она находит меня всё быстрее.

— Кто она? — нахмурился Коля. — Если ты про Вику и про сегодняшний ужин, то…

— Она – это воронка, — перебил своего русского друга Ник. — Чёртова воронка, Николай!

— Тише-тише, — успокоительно протянул Коля, утягивая Ника за собой. — Пошли на посадку! По пути всё расскажешь.

— Нечего рассказывать, — недовольно буркнул Ник, разозлившийся сам на себя из-за того, что на время потерял контроль. — Просто я трус!

— Сходим в горы – развеемся, — неуверенно предложил Коля, не зная, что сказать.

— Да какие горы, — раздражённо махнул рукой Ник, отчего переноска с Котей чуть не свалилась с его плеча, а сам кот недовольно мявкнул. — Был я в этих горах! Холодно, потно, грязно!

— Тогда зачем…

— Сменить геолокацию, — вздохнул Ник. — Пока ты будешь штурмовать Эверест, я с удовольствием изучу местные достопримечательности.

— Эльбрус, — ошарашенно поправил его Коля. — Ну, смотри сам…

— Да не переживай за меня, — выдохнул почти что успокоившийся Ник. — Просто меня как будто что-то задёрнуло…

— Дёрнуло, — поправил его Коля. — Ладно, пойдём, познакомлю тебя с ребятами.

— Погоди, мне кота надо сдать.

— Шутишь, что ли? — усмехнулся Николай. — Тебя же уже пропустили через паспортный контроль, плюс я сразу оплатил провоз нестандартного багажа. Поставишь его перед собой и нормально, главное – в салон не выпускать и не кормить.

— Спасибо! — с чувством произнёс Ник.

— Да без проблем, — хмыкнул Коля. — Поверь, перелёт до Минеральных Вод – это ерунда по сравнению с тем, что ты не придёшь сегодня на ужин.

— Семён Семёнович поймёт, — неуверенно возразил Ник.

— Дед-то поймёт, — не стал спорить Коля, — хоть и не оценит. А вот Вика…

— Точно! — Ник хлопнул себя по лбу. — Вика…

С этой рыжей русской девчонкой у него, с одной стороны, были связаны не самые приятные воспоминания, но с другой, когда она была рядом, сердце начинало стучать быстрей, а сам Ник начинал вести себя как какой-то подросток!

— Помнишь, что было в Калифорнии, когда ты перенёс правку с утра на после обеда потому, что захотел покататься со мной на сёрфинге? — добил его Коля. — А ведь тогда вы ещё даже не были знакомы!

Невозмутимость Ника дала трещину, и он скривился, словно съел целый лимон. Ник никогда не жаловался на память и хорошо помнил, какую сцену в тот раз устроила эта русская амазонка.

***

Тогда, в Калифорнии, он с нетерпением ждал встречи со своим русским пен-френдом (прим автора: pen friend – друг по переписке), который путешествовал на круизном лайнере по своим бизнес-делам. Несмотря на то, что Ник родился в Арканзасе и считал себя стопроцентным американцем, родители настояли на изучении русского – как же, язык предков! И испанского – что, в общем-то, если собирался и дальше жить в штатах, было логично.

Отец Ника ещё мечтал, чтобы его сын свободно владел французским, но, по мнению парня, это был перебор. Где ему понадобится этот «язык любви»? В Париже? В Квебеке? И стоило ради этого тратить годы на его изучение?

Да и вообще, Ник и русский с испанским не горел желанием учить. Что тогда, что сейчас, он считал, что весь мир говорит на английском, а следовательно, зачем забивать себе голову лишними вещами?

Став постарше, он остался при своём мнении, вот только пришёл к выводу, что единственный язык, который стоит сейчас изучать – это китайский. Очень уж сильно поднялись эти капиталистические коммунисты за последние двадцать лет.

Но в детстве его мнения никто не спрашивал. Мама говорила с ним исключительно на русском, а в школе попался строгий учитель испанского. В результате Ник свободно говорил на русском и испанском и всё также собирался начать учить китайский. Когда-нибудь потом.

На этой почве их и свели с Николаем.

Мама Ника лелеяла мечту, что когда-нибудь они всей семьёй вернутся в Россию – повидать подружек, друзей и многочисленных родственников, и с детства просвещала своего сына о том, who is who (прим автора: кто есть кто) в сложных хитросплетениях семейно-дружеских отношений, которые, несмотря на дальность и сомнительность родства, тем не менее были «роднёй».

— Вот, сын, посмотри, какой хороший мальчик, — как-то вечером зашла к Нику мама. — Племянник Никифоровых, которые приходятся троюродными братьями тётке сестры твоего отца. Бизнесом занимается, английский учит. Вот его страничка. Пообщайся с ним, он тебе с разговорным русским поможет, а ты ему современный английский подтянешь?

Ник посмотрел на профиль Николая и тут же понял, что они подружатся.

«Говорю на русском, учу английский, хочу учить китайский» – гласил Колин статус на сайте pen-friend.com. Ник написал этому русскому парню, который в плане родства был ему седьмой водой на киселе, и между ними завязалась переписка.

Мальчики, к великой радости мамы Ника, действительно подружились, и когда Ник узнал, что Коля на пару дней заедет в Калифорнию, тут же купил билеты на самолёт.

Тогда-то он и познакомился с Николаем, несколькими его бизнес-партнёрами и… Викой.

***

Лос-Анджелес. 4 часа утра. Гостиничный номер Holiday Inn.

— Слушай, — протянул Коля, которого Ник только что поправил. — У меня такое ощущение, будто ты мне все кости переломал!

— Тебе кажется, — усмехнулся Ник. — У тебя на удивление гармоничный скелет. Небольшое защемление было, да пару рёбер из рёберной сумки вышли. Но сейчас всё хорошо. Больше того, через полчаса ты спокойно можешь бороздить на доске по волнам.

— Бороздить на доске по волнам? — переспросил Коля. — В смысле кататься на доске?

— Да, именно это я и имел в виду, — согласился Ник. — Кстати, а пошли прямо сейчас на побережье? Побывать в Калифорнии и не постоять на доске – это греховно!

— Грех, — поправил его Коля. — А мы успеем? Через полтора часа должна подойти на правку моя подруга.

— Коля, — Ник посмотрел своему русскому другу в глаза. — Поверь, никакая девушка не сравнится со встречей рассвета на сёрферской доске. А раз уж так получилось, что вы прибыли ночью, и сейчас есть возможность встретить рассвет, то… Позвони ей и скажи, что я поправлю её после сёрфинга, а лучше всего – после обеда.

— Ну как скажешь, — пожал плечами Николай, осторожно поднимаясь на ноги.

Несмотря на заверения друга, он не очень-то верил, что ему удастся сегодня не то, что кататься на сёрфинге, но даже банально ходить. Их лайнер прибыл в Лос-Анджелес в два ночи, в три Коля был на пристани, где его встречал Ник. Обмен подарками, поздний ужин в одном из круглосуточном кафе, а потом и эта неожиданная правка – Коля глазом моргнуть не успел, как ночь закончилась, и небо начало стремительно светлеть.

Вот только сейчас Коля хотел одного – добраться до подушки и отрубиться. Но Ник оказался прав. Пока они дошли до пляжа, пока Коля написал Вике сообщение о переносе правки, пока они выбирали доски, боль в теле куда-то делась, пришла приятная бодрость, и Николай почувствовал в себе силы для подвига.

Он упал с доски раз тридцать, наглотался горько-солёной океанской воды, несколько раз долбанулся головой и ногами о свою же доску, но оно того стоило. Те пару секунд единства с водной стихией, которые он ощутил, скользя по волне, сквозь которую алой медью поднималось солнце, стали одним из лучших его воспоминаний.

Потом они с Ником просто сидели на песке и любовались рассветом и волнами.

А потом на пляж пришла Вика.

Как она их нашла, так и осталось загадкой. Коля, конечно, грешил на свой телефон, но сколько бы он ни проверял его на присутствие отслеживающих геолокацию приложений, ничего так и не нашёл. Только если Викин дед отследил их по своим эфэсбэшным каналам и слил инфу внучке… Да нет, бред какой-то!

Так или иначе, Вика их нашла.

Причём она не стала закатывать скандал или пытаться загородить собой вид поднимающегося солнца, нет. Она просто села рядом и с тщательно скрываемым разочарованием произнесла:

— Я считала американских мужчин более… обязательными.

И всё. Всего лишь одна фраза, но Ника с Колей перестал радовать рассвет. Откуда навалилось чувство подавленности и долга – какое обычно бывает, когда мужчина не сдержал данное слово. А от мелькнувшей в голосе Вики обиды, перемешанной с каким-то детским удивлением, стало… стыдно.

— Да ладно тебе, Вик… — начал было Николай, но тут же осёкся под обжигающим взглядом девушки.

— Хочешь, прямо сейчас правку сделаем? — миролюбиво предложил Ник, которому после слов девушки стало не по себе.

— Ты говоришь, на правке надо довериться и пропустить, чтобы получить тысячу процентов, — на хорошем английском произнесла девушка, смотря на него своими фиалковыми глазами, — но как можно довериться человеку, который не уважает тебя? Который эгоистично меняет расписание из-за своих хотелок? Как вообще такой человек может лечить?

— Ты не понимаешь…

— Я всё прекрасно понимаю. — Вика бросила взгляд на доски для сёрфинга и восхитительный рассвет. — Так и знала, что всё это чушь собачья, а этот американец очередной шарлатан. Не нужна мне такая правка. Всего хорошего.

И девушка, встряхнув своими медными волосами, разочарованно направилась к виднеющейся вдали мостовой.

Своими словами Вика напомнила Нику дядю, и он невольно посмотрел ей вслед. Ладная фигурка, опускающиеся до попы густые рыжие волосы, и транслируемая во все стороны детская обида, вперемешку с искренним непониманием, почему так получилось.

***

В тот раз Ник неожиданно для себя решил сдержать данное слово, чего бы это ему ни стоило. Особенно, если давал его Вике. И сейчас, следуя за Николаем на посадку, он с ужасом понял, что из-за ночного кошмара совсем забыл и про назначенный ужин, и даже про Вику.

— Я позавчера заезжал к ней предупредить, что меня не будет на ужине, — продолжал тем временем Николай, не заметив, что его американский товарищ на несколько мгновений провалился в свои воспоминания. — Так вот, судя по заваленной платьями кровати, она перемерила весь свой гардероб.

— Спасибо за поддержку, друг, — хмуро буркнул Ник, раздумывая про себя: позвонить Вике или отправить ей смс?

Внимание! Доступно задание: связаться с начинающим менталистом и успокоить её Награда: Нейтрализация эффекта двойной петли Штраф: Негативное закрепление, эмоциональная нестабильность менталиста

— Хорошо, кстати, что заехал, — добавил Николай, подходя к стоящей за стойкой девушке и протягивая ей свой паспорт с билетом. — Говорит, если бы отделался эсэмэской, она бы со мной год не разговаривала.

«Позвонить, — проморгавшись, подумал Ник и механически протянул свой паспорт. Несколько секунд и вот он уже направляется за Колей в ожидающий их на улице автобус. — Однозначно позвонить! Вот как прилетим в Минеральные воды, оттуда и наберу! А то мало ли – разбужу её сейчас, и ещё хуже получится…»

Автобус будто только их и ждал. Стоило Нику с Колей зайти, как дверцы с шипением закрылись, и электробус шустро покатил к зелёному самолёту. Спустя каких-то две минуты они были уже у трапа.

— Кстати, Ник, — Николай придержал Ника, пропуская вперёд других пассажиров, — ты только ничему не удивляйся, ладно?

— Ладно, — пожал плечами Ник. — А чему не удивляться-то? Тому, что купил билеты в бизнес-класс?

— В том числе, — несколько нервно хмыкнул Коля, поднимаясь по трапу и заходя в самолёт. — Скажем так, что я, что ты, попали на эту экскурсию по большому блату.

— Мало тебе было проблем с теми китайскими репликами айрподсов? — поморщился законопослушный Ник, поправляя переноску с занервничавшим Котей.

— Да ты не понимаешь, — горячо возразил Коля, проходя на задние сидения бизнес-класса, в котором сидели обычные, в общем-то, люди. — Когда ты ещё сможешь полетать на самолёте и подняться на Эльбрус в компании победителей шоу «СуперТалант»?

Глава 10

Моисееву Д.А. с пометкой «СРОЧНО»

Дмитрий! Какого лешего у тебя на объекте делают гражданские?! И это уже третий случай! А ну, в темпе вытаскивай оттуда всех лишних!

Коростелёв С.Г.

Коростелёву С.Г.

Сергей Геннадьевич! Да кто ж знал-то, что местные умники решат на хайпе деньжат подзаработать?

Все хотят пообщаться со звёздами «СуперТаланта» и проверить действительно ли они что-то могут или это всё постановка, как это было в «Экстрасенсах».

Своим парням уже дал приказ разобраться. Там четверо залётных. Один мажорчик, второй депутат, третий бизнесмен и четвёртый американский турист. Первых двух уже сняли с рейса. Оставшихся уже в Минеральных Водах снимем с маршрута!

Коростелеву С.Г., Моисееву Д.А.

Американца не трогать. Включить в группу испытуемых. Остальных аккуратно вернуть домой.

Моисееву Д.А. выносится предупреждение о неполном служебном соответствии. Коростелёву С.Г. выносится строгий выговор.

И.И.И.

Мессенджер Моисева Д.А., входящее сообщение:

- №@%# тебе, Дима. Ещё одна дисциплинарка мне прилетит – лично тебя урою. И не дай бог, что-нибудь случится в горах. К чертям у меня вылетишь из конторы.

Приватный чат седьмого отдела Моисеева Д.А.

Д.А.: - Витя, Миша, начальство наш отдел мордой в говно знатно ткнуло. Максимальная бдительность на выходе! Чтоб никаких гражданских! И с Егеря глаз не спускать! Будьте осторожны, намечается серьёзная заварушка. Ваша задача – не вмешиваться в происходящее, а только наблюдать!

М.: - Шеф, всё будет чётко

В.: - Да, шеф, всё под контролем, решайте свои дела.

Д.А.: - Рассчитываю на вас, парни! Провалим миссию, могут и вовсе с конторы выпереть. Ситуация стрёмная, парни. Наверху два кабинета что-то не поделили, нас как пешек используют.

М.: - …

В.: - Совсем уже начальство озверело! Мы впахиваем как черти, а нас же ещё и наказывают!

Вообще, в данный момент Нику было сугубо без разницы, с кем лететь в самолёте. Будь это хоть сам Леброн Джеймс (прим. автора: американский баскетболист, Лос-Анджелес «Лейкерс») или даже Дональд Трамп. Единственное, что его сейчас волновало – был отдых. Ник хотел помедитировать полчаса, а ещё лучше часик.

Его сегодняшний сон был настолько яркий и реальный, что, казалось, ему передалась часть усталости. Такое, кстати, частенько случалось в его жизни. Но раньше приступы слабости были не в пример слабее, чем сегодняшний.

Спина ныла, будто он целый день пёр на себе рюкзак с камнями, а икры и вовсе сводило от усталости. Шепнув Коле, чтобы его не будили до прилёта, Ник откинул спинку кресла назад и с наслаждением вытянулся в мягком чёрном кресле. Как ни крути, но бизнес-класс стоил своих денег.

Машинально сделав успокоительную пранаяму, он плавно скользнул в сладкую дрёму.

С одной стороны, ему действительно хотелось отдохнуть, ну а с другой – где-то в глубине души ему было дико интересно, чем же закончился его предыдущий сон.

Ему снились какие-то угловатые тени, нависающие со всех сторон горы, тёмные пещеры, сверкающие склоны и миллионы мошек, забивающие своей рябью всю картинку.

Причём сначала мошки превращались в какие-то нечитаемые символы, потом в отдельные английские слова и непонятные фразы:

Attention!

Devyat!

LangUage paСK error

lanGUage erRor language

Но в конечном итоге принимали обличье, почему-то, русских букв:

Внимание! … выбор … ближайшие девять … автоматически! 9/10

Чем дальше длился сон, тем тревожней становилось Нику. Теперь, вместо воронок его преследовали здоровенные девятки, крутящиеся вокруг оси всё быстрее и быстрее.

Девять, Ник!

Девять, Ник!

…вять, Ник!

Девятки крутились всё быстрее, пока, наконец, не слились в одну огромную девятку.

Ник!

Ник!

С каждым вращением монструозной девятки, занявшей всё видимое пространство, его имя звучало всё громче, вдобавок его начало трясти.

Ник!

Ник!

Мяу?

Уцепившись слухом за такое родное мяуканье, он потянулся сознанием к нему, стараясь не обращать внимания на приближающуюся чёрно-розовую девятку.

Ик!

Нырнув в пустой центр цифры, он почувствовал, что опять падает куда-то вниз, и привычно вздрогнул, очнувшись в мягком чёрном кресле.

— Ник, мы уже снижаемся! — Коля перестал трясти его за плечо и заглянул другу в глаза. — Мы уже с Котей волноваться начали. Трясу тебя, трясу, а ты – ноль реакции!

— Сон дурацкий приснился, — парень облизнул пересохшие губы. — Ты сам-то как?

— Норма, — кивнул успокоившийся Коля. — Познакомился тут с ребятами, и знаешь, теперь это шоу не кажется мне очередным хайп-проектом.

— И почему же? — с интересом произнёс Ник, параллельно начиная разминать слегка затёкшее тело.

Если уж убеждённый материалист Николай усомнился в обычности финалистов шоу, то это может быть любопытно. А Ник никогда не упускал случая пообщаться с любопытными людьми. Будь это индийский астролог, приехавший в штат Вашингтон, остеопат из Оклахомы, силач из России, тянущий на себе 16-тонный самолёт, или какой-нибудь снежный йог из Канады.

Его с шестнадцати лет интересовали человеческие возможности, и Ник всегда стремился познакомиться с человеком, вышедшим за установленные обществом и эволюцией пределы.

Внимание! Доступно задание: Знакомство с потенциальными защитниками Земли Награда: Удачное стечение обстоятельств на маршруте к Месту силы Штраф: Принудительный запуск сценария № 119

Он проморгался и пробежался взглядом по сидящим в бизнес-классе людям, пытаясь самостоятельно отгадать: кто, в чём преуспел, но, потерпев сокрушительное фиаско, прислушался к приглушённому шёпоту Николая.

— Вот эти две близняшки, Катя и Лена Шмидт, вроде как, могут мысленно общаться, — шептал тем временем Коля, начав с левого ряда.

«Близнецы – странные ребята, так что вполне может быть», — мысленно согласился Ник.

— Сидящий за ними парень, Егор Иванов, сначала заставил лужицу воды змеёй бежать за его указательным пальцем, а потом заморозил воду в стакане.

«Ерунда какая-то, — мысленно покачал головой Ник, наблюдая за ковыряющимся в носу парнем. — Ладно ещё нагреть воду, но заморозить её!»

— Его соседку зовут Диана Звёздная, и она умеет ментально воздействовать на людей при зрительном контакте или когда находится очень близко. Гипноз или что-то вроде этого. У мужиков рядом с ней вообще крышу сносит.

«Верю, — тотчас согласился Ник, наблюдая за тем, как эффектная зеленоглазая красотка с рыжей копной волос с томной улыбкой смотрит на своего соседа, который вынул палец из носа и, помедлив пару секунд, задумчиво сунул его в рот. — Стерва та ещё!»

По бизнес-классу прокатился заливистый смех рыжей, а Егор Иванов, негромко матерясь себе под нос, принялся отплёвываться и вытирать палец об свою засаленную куртку.

— Стерва та ещё. — Коля один в один продублировал мысли Ника и перевёл взгляд на третий ряд. — Перед нами сидит Макс Громов, — Коля кивнул на самоуверенного мускулистого стилягу с коротким оранжевым ирокезом на голове, — пиромант. Смог поджечь коробок спичек, не касаясь их рукой.

«Агрессивный тип, — Ник скользнул взглядом по набрякшим под глазами тёмным мешкам и слегка желтоватому цвету кожи. — Явно проблемы с печенью и спонтанными вспышками гнева».

Пиромант же, словно почувствовав на себе взгляд Ника, повернул голову и недружелюбно поинтересовался:

— Чё вылупился, клоун?

— Несмотря на то, что он из Питера, — продолжил Коля как ни в чём не бывало, — манеры Максима оставляют желать лучшего.

Максим хмыкнул, но эскалировать конфликт не стал. Вместо этого он сунул в уши наушники и врубил на своём плеере цветастую музыку. Судя по звукам, доносящимся даже сквозь вакуумные наушники, это был откровенный кей-поп.

«И как только можно так насиловать свои уши и голову?» — с удивлением подумал Ник, имея в виду громкость музыки.

— И Александр Розеншерн, — Коля кивнул на субтильного соседа пироманта, ничуть не смущаясь, что сидящий перед ними пассажир слышит их диалог. — Мгновенно перемножает в голове пятизначные числа. Вроде как у него какое-то психическое расстройство.

— Я вас умоляю, — вздохнул худенький парень в застёгнутой на все пуговице рубашке. — Это не расстройство, а таки особенность восприятия. У меня низкий уровень латентного торможения, и, вместо того, чтобы видеть самолёт, я вижу огромный конструктор, созданный при помощи миллиона разнообразных деталей.

«Ого, — мысленно посочувствовал парню Ник. — Это ж какая серьёзная нагрузка на мозг!»

— Не могу не отметить, что ваше обсуждение участников нашей группы весьма любопытно. Кого только нет в её составе. Гении, вертихвостки, откровенные шарлатаны, вояки и даже есть необразованная деревенщина.

На последних словах ботаник едва заметно поморщился, бросив взгляд на второй ряд.

«Ну, насчёт гениев и вертихвосток понятно, — подумал Ник, отчасти даже восхищаясь высокой самооценкой господина Розеншерна. — Вот только кого из них он назвал вояками и деревенщиной?»

— Вы же, как я вижу, — монотонным голосом продолжил Александр, — никакого отношения к проекту не имеете, следовательно, налицо коррупционная составляющая. По списку вас должно было быть четверо, но двое отказались буквально за пару минут до выхода, сославшись на экстренные звонки…

«Значит, ещё один не пришёл, чьё место я занял, — подумал Ник. — Надо уточнить у Коли этот момент».

— Видимо, — продолжал тем временем Розеншерн, — руководство компании получило моё обращение. Но раз вас не сняли, но в шоу вы не участвовали, то у меня возникает закономерный вопрос – кто вы такие?

— Кхм, — на мгновение опешил Коля, но тут же сориентировался. — С одной стороны, всё верно, но с другой… — бизнесмен доверительно понизил голос, — мы здесь, чтобы следить за вашей безопасностью.

«Врёт как дышит! — восхитился другом Ник. — Да ещё и так убедительно!»

— Не думаю, — ровным голосом ответил ботаник, которого не впечатлили слова Николая. — За нашей безопасностью следят вон те два джентльмена в классических костюмах, Виталий и Михаил, и наш проводник, занявший два последних кресла правого ряда. Хотя насчёт проводника я не уверен. На мой взгляд, он сам по себе представляет нешуточную угрозу.

Ник нагнулся вперёд и заглянул за Николая, чтобы посмотреть на проводника, при упоминании которого в голосе Александра прозвучали нотки тревожности и даже опасения.

Увиденное ему не понравилось.

На двух креслах развалился закутанный в плащ бродяга, от которого так и несло немытым телом и отчётливым запахом алкоголя. Ник скользнул взглядом по обгрызенным ногтям мужчины, его волосатым пальцам, посмотрел на бугрящиеся под плащом мышцы рук и, наконец, наткнулся на изучающий взгляд колючих глаз.

Проводник по-звериному оскалился, демонстрируя ровные, крепкие, белые зубы и своё недовольство чужим вниманием, и с наслаждением поскрёб скрюченными пальцами горло, заросшее жёсткой, словно колючая проволока, бородой.

«Матерь Божья! — удивлённо подумал Ник, откидываясь на спинку кресла. — Его мать что, согрешила с йети?»

— Вижу, вы оценили внешний вид нашего проводника, — невозмутимо продолжил Александр, так и не повернув головы. — Впрочем, — он посмотрел на появившуюся в начале коридора стюардессу, — думаю, мы скоро познакомимся поближе.

Ботаник оказался прав. Стюардесса объявила о скорой посадке и уточнила, не желают ли пассажиры чем-нибудь освежиться. Пассажиры освежиться не пожелали, вместо этого с любопытством прильнув к окнам.

Некоторым счастливчикам даже удалось разглядеть заснеженные пики Эльбруса.

Затем самолёт пошёл на снижение, и пока Ник глазел в окошко, Николай скорым шёпотом рассказал ему про остальных участников похода.

Крепко сбитую девушку в военных берцах, штанах и в камуфлированной куртке звали Сашей и она, по словам Николая, была настолько крута, что разбивала своими кулаками дубовые доски и невозмутимо ела (!!!) стекло. Видимо, представитель тех самых «вояк», о которых говорил Розеншерн.

Оставшиеся участники шоу были парнями.

Евгений Красов, которого все звали Джон, видел в темноте и обладал удивительным обонянием. Раньше, вроде как промышлял воровством бумажников в метро. И Ник, глядя на его длинные, ловкие пальцы пианиста, с лёгкостью верил этим слухам.

Мирон Рогожин – «недалёкая деревенщина», с лёгкостью скатывал сковородки в трубочку и гнул стальную арматуру. Могучий здоровяк походил на дровосека со штата Орегона, а на его лице играла добродушная улыбка сильного человека.

Ну а Гор Миколян умудрялся нашинковать любым ножом подброшенный в воздух кочан капусты. Про то, чтобы промахнуться мимо мишени – и речи не шло. Гору было абсолютно неважно, что бросать – ножи, гвозди, топоры, отвёртки. Всё, что ни попадало ему в руки, летело точно в яблочко.

К тому моменту, когда группа из десяти вундеркиндов, их сопровождения и прибившихся к ним Ника с Колей покинула самолёт, Ник знал биографию практически всех участников будущего восхождения на Эльбрус.

Сам он не планировал покорять эту гору, да и как вообще можно говорить о покорении горы? По мнению Ника всё, на что могли рассчитывать участники проекта – опыт проводников и милость Эльбруса. Дядя частенько говорил Нику, что восхождение только тогда может увенчаться успехом, когда сама гора позволит жалким букашкам, гордо называющим себя человеками, подняться на неё.

Но больше всего Ника пока что интересовал Александр Розеншерн. Он сам без ложной скромности считал себя умным человеком – как ни крути, а сын доктора химических наук по умолчанию не может быть глупым. К тому же американское образование, с каким бы скепсисом ни относился к нему весь мир, было одним из лучших в мире.

Поэтому Ник, изначально планирующий побродить по городку, вместо того, чтобы переться в холодные, травмоопасные горы, поменял своё мнение. Да и последующий после полёта инструктаж одного из гидов, которых худощавый Розеншерн продолжал упорно именовать охраной, развеял все сомнения Ника.

— Уважаемые участники проекта, — широко улыбнулся то ли Виталий, то ли Михаил, — и специально приглашённые гости! — он подмигнул Нику с Колей. — Разрешите рассказать вам о том, что нас ждёт впереди!

— С удовольствием, — промурлыкала рыжая Диана, соблазнительно покачивая бёдрами и ловя взгляд гида. — С вами хоть в самый ад!

— Ад будет, — гид посмотрел куда-то поверх девушки, — если вы не будете слушаться нас с Михаилом, — он показал рукой на своего товарища, — и нашего уважаемого проводника, товарища Егеря! — Виталий кивнул на заросшего здоровяка в плаще. — В горах нет места шуткам. Если мы говорим – стоять, нужно стоять. Говорим ставить палатку – необходимо ставить палатку. Говорим прекратить подъём – человек спускается. Это всем ясно?

— С вами мы ничего не боимся! — томно выдохнула Диана Звёздная, предпринимая очередную попытку охмурить симпатичного гида с военной выправкой.

— И это правильно, — серьёзно кивнул Виталий, даже не посмотрев в сторону рыжей гипнотизёрши. — Каждый из вас обладает удивительными способностями и эта поездка, если отнестись к ней серьёзно, сможет увеличить ваши силы…

После этих слов в полупустом зале местного аэропорта воцарилась тишина.

Выждав несколько секунд, Виталий довольно улыбнулся и только было собрался продолжить, как телефон Николая заорал на весь зал:

«So all you restless

Each night you hear the drums of war

Awaken, awaken!»

(прим. автора: текст песни «Awaken» Рэй Чен, Валери Бруссар)

— Простите, — смутился Николай, судорожно доставая телефон и отключая громкость.

Бросив взгляд на экран, он нахмурился и принял звонок. После чего направился к окну, чтобы не мешать остальным.

В итоге Нику пришлось разрываться между посыпавшимися на Виталия вопросами и эмоциональными ответами Николая.

«Странно, — подумал Ник. — Коля никогда не отвечает на звонки, находясь на отдыхе. Должно произойти что-то сверхъестественное, чтобы он изменил своим привычкам!»

— … Буду откровенен. Наши учёные считают, что место силы, расположенное в горах Эльбруса, поспособствует…

— … но что им понадобилось в Сочи?! …

— … Это работает не со всеми и не всегда, но 70 процентов участников эксперимента демонстрируют резкий рост…

— … дети тоже с ними? Так, ладно, мы с Ником немедленно берём билеты в Адлер!

— … нам на восхождении будут встречаться много туристов, поэтому убедительная просьба, не привлекать внимания!...

— … В смысле он сможет найти там часть ответов на свои вопросы? …

— … Помните, это на шоу вы сами за себя, здесь же мы – одна команда! …

— … Одно не пойму, Вика-то как решилась? Она же сегодня собиралась на ужин? … Да он бы сам позвонил! Ну, Семён Семёныч! Ну как так-то!

— … а сейчас мы с вами поедем на примерку обмундирования…

«М-да, — подумал Ник, покосившись на сидящего в переноске Котю. — Лететь с Колей в Сочи или остаться здесь?»

Он прислушался к своим ощущениям и понял, что чувство страха, которое стальным обручем сдавливало грудь в Москве, ушло. А на его место пришло любопытство и интерес. И касательно полуфиналистов «СуперТаланта» и в особенности касательно упомянутого Виталием места силы.

И когда взволнованный Николай, чей нахмуренный лоб рассекала глубокая складка, вернулся к Нику, он уже знал, что ответит своему русскому другу.

— Ник, тут такое дело, — Коля скривился, будто вместо сладкого болгарского перца закинул в рот пару стручков жгучего чили, — Ксюша с мелкими в Сочи сейчас и, вот-вот будет рожать.

— Так рано же ещё? — удивился Ник, поправляя переноску с котом.

— Вот поэтому я и лечу сейчас в Сочи, — глухо ответил Коля. — Прости, что так вышло… Хочешь, вместе полетим? Правда, Семён Семёныч попросил тебе передать…

— Чтобы я остался? — утвердительно закончил Ник.

— Да, — кивнул Николай. — Но тут сам решай. Только давай быстрее! Как представлю, что Ксюша там одна без меня – аж в жар бросает!

Внимание! Доступно задание: Правильный выбор Награда: Запуск процесса создания локальной копии, формирование центрального ядра Штраф: принудительный запуск протокола №99

— Лети, Коль, — Ник привычно уже проморгался и протянул своему русскому другу руку. — А я гляну на это место силы и к вам в Сочи, там же вроде как тепло?

— Ну, не Калифорния, конечно, — с облегчением рассмеялся Николай, — но тоже хорошо. Я, кстати, знал, что ты останешься.

— Это ещё почему? — нахмурился Ник, который и сам-то до сих пор не был уверен в принятом решении.

— Ну… Как тебе сказать, — замялся Коля. — Дело в том, что… — он подхватил с пола свой рюкзак и закинул его на плечо, — в общем, сюда летит Вика.

И, хлопнув по плечу огорошенного Ника, проникновенно пожелал:

— Удачи, друг! Ну а я побежал заказывать билет до Адлера. Увидимся через недельку!

Ник озадаченно посмотрел в спину русскому другу, за которым уже бежал не менее удивлённый Михаил, переглянулся с Котей, высунувшем морду из переноски, и выразил их общую мысль:

— Вика летит в Минеральные Воды… Полный пипяу!

Глава 11

Коростелеву С.Г. с пометкой СРОЧНО

Сергей, срочно вышли человека за Викой. Дурёха рванула за американцем… Сейчас ещё Моисееву сообщу.

Сергей, выговор из твоего дела убрал.

И.И.И.

Моисееву Д.А. с пометкой СРОЧНО

Дмитрий, свяжись с твоими оперативниками, пусть один из них встретит в аэропорту Минеральных Вод Викторию Иванову и отправит её обратно в Москву. В долгу не останусь. Но знай, головой за неё отвечаешь.

И.И.И.

Моисееву Д.А.

Дмитрий Андреевич, мы не для того столько сил приложили, чтобы уважаемая Вика Иванова оказалась на Эльбрусе, чтобы её оттуда эвакуировали по просьбе выжившего из ума пенсионера.

Вы же не хотите нас разочаровать?

А.А.А.

Приватный чат седьмого отдела Моисеева Д.А.

Д.А.: - Мужики, мне Сам написал и ещё кое-кто покруче! Какая-то важная девка к вам летит в Мин Воды. Один говорит, надо встретить в аэропорту и вежливо отправить в Москву. Второй – ничего не делать и наблюдать.

В.: Шэф! Без обид, но по Инструкции не положено расходиться, да и далеко мы уже, по серпантину в горы поднимаемся.

М.: Тем более группа... странная. Не экстрасенсы, а какие-то малолетние дебилы! Рыжая, вон, вообще, на Витальку и так и эдак вешается. А в самолёте она взглядом заставила своего соседа съесть козявку из носа!

В.: +++, а тот, потом на неё таращился до тех пор, пока она горячим кофе не подавилась!

М.: А Леший ваш, который Егерь, Дмитрий Андреич, пьёт не просыхая, и взгляд у него такой… нехороший.

В.: Во-во, на подопечных смотрит, будто лис на кур!

М.: Поэтому, шеф, выдёргивайте Алекса из командировки. Мы спим-то тут вполглаза, времени всяким мажоркам сопли подтирать, вообще нет!

Д.А.: Алекс сейчас в Казахстане, его точно не выдернуть, Костя уже летит… На суперов внимания не обращайте, действуйте по инструкции – Егеря нам неспроста навязали… Что же до Вики… Нам бы и шефа уважить и с двадцать третьим кабинетом не поссориться…

М.: Давай вот как поступим – пусть она с нами идёт, если догонит. Ну а в горах мы за ней присмотрим.

Д.А.: Только в отличие от остальных берегите её как мать родную! Не дай Бог с её головы хоть волос упадёт!

М.: Шеф, миссию закончим и мы в отпуск, пускай на верхах без нашего участия власть делят!

В.: +

Д.А.: Если вернётесь хотя бы с одним пробудившимся и с целой Викой – гарантирую внеочередное звание и отпуск!

В.: От души, шеф!

М.: Сделаем всё как надо.

Ник не стал предупреждать представителей компании, что скоро вместо Николая им на голову свалится недоразумение по имени Виктория Иванова. Во-первых, он и сам здесь был, по сути, на птичьих правах, а, во-вторых, никакая группа с заранее составленным графиком не будет ждать опоздавшего. Будь это хоть сам президент!

Хотя, как это работает в России, Ник ещё не знал. Отец, конечно, рассказывал ему, что иногда в русских школах задерживали последние звонки из-за опаздывающих депутатов или даже переносили открытие больниц, чтобы местный мэр мог присутствовать на открытии, но Ник не очень-то и верил в эти слухи.

Поэтому, когда Виталий и Михаил вежливо, но настойчиво погнали группу в арендованный фургончик, он не стал ничего говорить. Лишь уточнил, как называется место, куда они сейчас едут. Так, на всякий случай. Ему самому слова «Пятигорск, около Арарата» ничего не говорили, но если вдруг позвонит Вика…, то Ник не ударит в грязь лицом.

Пятигорск оказался расположен на удивление близко к Минеральным Водам. Ник даже не понял, как закончился один городок и начался новый. Оба городка чем-то напомнили ему Хот-Спрингс в штате Арканзас. Старинная архитектура, уютные улочки и дома, и царящая в воздухе нега, расслабление и лень. А ещё Ник вспомнил, что недалеко от Пятигорска, по словам его дяди, проживало сразу же два писателя, которых дядя Юра шибко уважал. Калбазов и Гедеон.

«Было бы прикольно с ними встретиться, чай попить, дядину мечту исполнить!» — мелькнула шальная мысль.

В фургончике он тоже старался молчать, с интересом наблюдая за «СуперТалантами». И чем больше он смотрел на этих ребят, тем больше понимал, что это обычные люди, которые по неизвестной причине получили жалкую тень уникальных способностей.

Когда же они добрались до Арарата, который оказался гостиницей, началось самое интересное – а именно примерка снаряги.

Каждый участник шоу, включая представителей компании, получил рюкзак на сотню литров, пенку, спальник, палатку: двух- или трёхместную, трекинговые ботинки, мембранные штаны, куртку, флисовую кофту, свёрнутый в рулон пуховик, солнцезащитные очки, панамку, трекинговые перчатки, варежки, кошки, трекинговые палки и ледоруб.

Внимание! Доступно задание: Снаряжение для похода в горы Награда: Повышение вероятности выжить на 12% Штраф: Принудительная активация протокола № 131

Ник, хоть и не собирался идти в горы, подошёл к вопросу выбора одежды чрезвычайно серьёзно. Наверное, из-за вбитой дядей привычки.

Не обращая внимания на недовольство двух парней, сдающих снаряжение в аренду, он перебрал все вещи, тщательно проверяя каждый шов, молнии и в особенности липучки.

Выбрав подходящий, на его взгляд, комплект для себя, Ник профессионально упаковал вещи в рюкзак и обвёл взглядом поляну, на которой проходила примерка. Большая часть участников шоу до сих пор мерили вещи, бестолково суетясь и постоянно перекладывая примеряемые вещи из одной кучи в другую.

Ник пробежался по фигурам девушек оценивающим взглядом и остановил выбор на близняшках. Они, по его мнению, больше всего походили по телосложению на Вику.

— Девушки, — улыбнулся Ник, подходя к близняшкам, — давайте я вам помогу подобрать качественную одежду, а вы мне поможете с примеркой третьего комплекта?

— Договорились, — хором ответили близняшки и синхронно вздохнули, с грустью посмотрев на горы вещей.

— Я думал, девчонкам нравится примерять вещи, — не удержался от подколки Ник, расправляя на земле один за другим два коврика.

— Так без зеркал-то оно как-то не то совсем, — не растерялась левая близняшка, кокетливо поправила своё каре.

— Теперь всё встало на свои места! — шутливо вскинул руки над головой Ник и уже серьёзней продолжил. — Я – Ник.

— Катя.

— Лена, — задорно улыбнулась вторая девушка, тряхнув сложной, на китайский манер причёской, из которой торчали лакированные деревянные спицы.

Ник широко улыбнулся симпатичным сёстрам и кивнул на сваленные в кучу вещи.

— Для начала подберём вам подходящую обувь…

С сёстрами он провозился добрых двадцать минут. Примеренные и одобренные вещи они складывали на разложенные коврики и шли за следующими. Потом Ник заставил сестёр собрать ранцы, используя в качестве примера рюкзак, который он собирал для Вики.

К удивлению Ника, ему пришлось объяснять девушкам прописные истины, которые знает каждый бойскаут США. Но больше всего его поразило, что даже всезнающий Александр Розеншерн прислушивался к его словам.

Вниз шли самые тяжёлые вещи – такие как стальные кошки, павербэнки, консервы, страховочные системы с карабинами, палатка и так далее. Следом он упаковал затянутый в компрессионный мешок пуховик, варежки и прочие тёплые вещи, которые понадобятся только на высоте.

И только потом в рюкзак пошёл спальник и прочая мелочёвка, типа флисовой кофты и мембранной ветровки.

Единственное, с чем девушки категорически не согласились – так это оставить принесённые с собой вещи у ребят, предоставляющих экипировку.

— Хозяин – барин, — Ник с удовольствием использовал понравившуюся ему русскую поговорку и подхватил собранный ранец. Если близняшки хотят тащить на себе пять-десять килограмм лишнего веса, то кто он такой, чтобы их разубеждать?

Викин рюкзак он закинул в прицеп, который местные водилы прицепили к пригнанным УАЗам Патриот, и вернулся к своему ранцу. С одной стороны, его рюкзачок, который он везде возил с собой, его более чем устраивал, с другой, он прекрасно понимал, что в горах этого явно будет недостаточно.

Вот и стоял Ник над столитровым походным ранцем, в который он сложил выданные вещи, и своим ежедневным рюкзаком, прикидывая, как лучше и, главное, удобней всего их совместить.

— Я вижу, ты шаришь в турпоходах? — послышался голос одного из парней, которые сдавали снарягу в аренду.

— Есть немного, — не стал спорить Ник с лохматым парнем, с засаленными волосами. — Вот думаю, еду между нами распределят или можно использовать ранец по полной…

— У вас будет три полноценных лагеря, — поделился внутренней, на взгляд Ника, инфой лохматый. — В каждом уже заготовлены продуктовые палатки. Плюс у каждого будет суточный паёк и с десяток сникерсов. Так, на всякий случай. Поэтому смело можешь переложить из своего рюкзака вещи в ранец и закинуть его внутрь. А потом, на высоте, используешь его в качестве штурмового.

— Разумно, — одобрил Ник, прикидывая, как будет удобней засунуть рюкзак в ранец, в котором ещё оставалась уйма места. — Слушай, а есть ранец на семьдесят литров?

— А у тебя как с деньгами? — ответил вопросом на вопрос лохматый.

— Более-менее, — осторожно ответил Ник, — смотря, что предложишь.

— Стандартная такса, — отмахнулся парень, — ты, как я понимаю, по горам уже походил, раз семьдесят литров просишь. А раз так, значит, свой. А своим надо помогать.

В очередной раз подивившись про себя чудной русской логике, Ник кивнул и, подхватив ранец с рюкзаком, пошёл за лохматым через кусты к УАЗу, на котором местные бизнесмены привезли снарягу.

— Смотри, бро, — лохматый гордо повёл рукой в сторону массивного прицепа. — Рекомендую взять Детур на 65 литров – надёжная вещь.

— Беру, — тут же согласился Ник, которому не улыбалось тащить на себе здоровенный столитровый рюкзак. — Один на шестьдесят пять, второй на семьдесят.

— Горелку надо?

— К котелку на полтора литра, — прикинул про себя Ник.

— Тогда бери вот это, — лохматый протянул Нику котелок. — Внутри заправленный баллон и горелка, которая на него накручивается. Подогнано всё на совесть – потеря тепла минимальна, да и сама посудина довольно удобная.

— Беру, — Ник влюбился в предложенную лохматым походную кухню с первого взгляда.

— Нателку надо?

— Нателку? — не понял Ник.

— Нательное бельё, — поморщился лохматый. — Натуральное.

— Мерить надо, — покачал головой Ник.

— Да не вопрос, бро, — даже и не подумал спорить парень. — Тебе эмку?

— Угу…

— Глянь ещё динамо-фонарь, советское качество!

— Так налобный же есть, — удивился Ник, скидывая с себя рубаху и примеряя нателку.

— Батарейки сядут или потеряешь, — пожал плечами лохматый. — Это ж горы.

— Это да, — согласился Ник, между делом положительно оценив качество нательного белья. — Беру две на-тел-ки! А что значит динамо?

— Ты что, с луны свалился? — удивился продавец. — Жмёшь ручку, запускается генератор и горит свет. Пока рука не устанет – не заблудишься.

— Вещь, — уважительно протянул Ник. — Возьму в пару к налобному!

— Шаришь, бро, — важно кивнул лохматый и снова многозначительно протянул, — это ж горы!

— Горы, — согласился Ник и азартно добавил. — Показывай, что ещё у тебя есть!

От Жоры, как оказалось, так звали лохматого продавца, он вышел с похудевшим на семьсот долларов бумажником и целым рюкзаком сокровищ. Единственное, что портило его настроение – были дурацкие мурашки перед глазами:

Внимание! Задание: «Снаряжение для похода в горы» выполнено! Награда: Повышение вероятности выжить на 12%

Внимание! Доступно задание: Куда я – туда и рюкзак Награда: Повышение вероятности выжить на 9% Штраф: Принудительная активация протокола № 139

Проморгавшись, он с гордостью посмотрел на свой рюкзак.

Ник очень сильно ценил комфорт и удобство и готов был платить больше за вещи с меньшим весом. Стандартные стокилограммовые рюкзаки сменились на удобные семидесятилитровые. Неудобный горбатый ледоруб без прорезиненной ручки уступил место своему более лёгкому, более удобному и простому товарищу, который, в случае чего можно было использовать в качестве опоры. А вместо сползающих на нос очков-тройки Жора подобрал Нику хамелеоны Эксполер 2.0 с плавающей степенью защиты от двойки до четвёрки.

Не поскупился он и на крем против загара, взяв пусть самый дорогой, но качественный. Крем отправился в небольшую напоясную сумку, куда также попал широкий лейкопластырь и гигиеническая помада с защитой от ультрафиолета. А спасодеяло, взятое на всякий случай, удобно легло в клапан рюкзака.

Но самой удачной, по его мнению, покупкой стала гибкая солнечная батарея, которую Жора на его глазах свернул в аккуратный рулончик.

Также скрепя сердце Ник взял дополнительные батарейки для налобного фонаря, запасные очки и… каску. Жора заверил его, что усы самостраховки, дополнительные карабины, джумары, ледобуры, верёвки и кислородные баллоны будут у каждого из гидов, но стремление Ника подстраховаться целиком и полностью одобрил.

Когда же разговор зашёл за спортивные каски, Жора поморщился, но и не подумал отговаривать парня. В горах каждый сам решал, что важнее – нести на себе лишний вес, но в случае падения уберечь голову или же, сэкономив триста грамм веса, уповать на крепость своего затылка.

Бонусом Нику досталась дюжина «протеиновых пирожных». В каждой упаковке, походившей внешне на шоколадный батончик, находились три конфеты, каждая из которых, по заверениям Жоры, была равна по калорийности полноценному обеду.

В общем, Ник и Жора расстались, довольные друг другом. Ник, после того, как прикинул про себя, что подобный комплект обошёлся бы ему в штатах минимум в три тысячи вечнозелёных, радовался выгодной сделке. Лохматый Жора радовался перепавшим ему комиссионным.

Быстренько смотавшись к УАЗам, он вытащил из прицепа Викин рюкзак и сноровисто перекидал вещи из столитрового ранца в семидесятилитровый, положив туда же нателку и вторую каску. Он-то с лёгкостью мог упаковать свой ранец так, что туда поместится всё необходимое и ещё и останется место под продукты или воду, а вот Вика…

Скажем так, Ник ничуть не сомневался в легендарной способности всех девушек под завязку заполнять даже самые гигантские сумки. Так что, пусть у неё будет… ограниченный лимит на дополнительный вес.

— Так всё, ребята, заканчиваем! — раздался громкий голос Виталия. — Ещё раз хорошенько проверьте ваши ботинки! Если натрёте мозоль – будет неприятно! Выезжаем через полчаса!

— А мы прямо на Эльбрус поедем? — попыталась поймать взгляд Виталия неугомонная Диана.

— Прямо на Эльбрус, — к удивлению Ника, согласился сотрудник компании. — Точнее, в базовый лагерь с севера – он же «Поляна МЧС», он же «Поляна Эммануэля».

— Поляна Эммануэля через реку находится, — не согласился с ним Александр Розеншерн.

— Уже поднимался на Эльбрус? — уточнил Виталий, окинув тщедушного паренька скептическим взглядом.

— Читал, — невозмутимо ответил ботаник.

— Аааа, — разочарованно протянул Виталий. — Ну, в целом ты прав, Поляна Эммануэля действительно находится через реку. Вот только вставать сейчас там нельзя. Поэтому мы пройдём чуть дальше и встанем лагерем в небольшом ущелье.

— Почему нельзя? — послышался голос кого-то из парней.

— Профилактика пандемии же, — ответил вместо гида Александр. — В этом году Кавказ признан самым опасным направлением. Все официальные туристические маршруты прикрыты до Нового года.

— И зачем мы тогда сюда попёрлись? — прогудел стоящий рядом с Ником здоровяк Мирон.

— Меньше народу, — хмыкнул Джон, который, видимо, сдружился с добродушным силачом Мироном, — больше кислороду! А кислород нам в горах ох как понадобится!

— Напоминаю! — тем временем заливался соловьём Виталий. — Не экономьте на креме от загара! Солнце здесь опасное, денёк походите без защиты – обгорите. А оно нам надо? Оно нам не надо. Поверьте, хлебать горячую кашу обожжёнными губами – удовольствие ещё то! Далее, ледоруб. Его мы надёжно фиксируем на внешней стороне рюкзака! Кто догадывается: почему? …

Послушав немного Виталия и убедившись, что ничего нового он не услышит, Ник решил ещё раз присмотреться к команде «СуперТалантов».

Близняшки Катя и Лена сидели на собранных рюкзаках и внимательно слушали Виталия, обмениваясь едва заметными улыбками и прочими невербальными штуками – чуть вздёрнутая бровь, слегка поджатые губы и тому подобное. Если бы кто-то спросил мнения Ника, то он бы усомнился в способности близняшек читать мысли друг друга. Иначе зачем они переглядывались?

Криомант Егор Иванов, три раза ха-ха, сражался со шнуровкой трекинговых ботинок и исподтишка, думая, что никто не замечает, пялился на грудь Дианы Звёздной.

Диана же не прекращала попыток охмурить Виталия и попутно стреляла глазками по сторонам, выбирая очередную жертву. По скромному мнению Ника, следующим в списке рыжей ведьмы окажется Макс Громов.

По крайней мере, пиромант недовольно хмурился, смотря на заигрывания Дианы с Виталием. Он нервно поглаживал свой оранжевый ирокез и что-то недовольно бурчал сидящему рядом Александру.

Ботаник терпеливо отвечал на вопросы своего соседа, и Ник был готов биться об заклад, что мистер Розеншерн неслучайно терпел столь сомнительное соседство. Ник был более чем уверен, что этот умник уже проанализировал всех участников групп и выбрал себе в напарники самого удобного для себя персонажа.

Следующей по кругу шла Саша, чью фамилию Ник так и не узнал. Пожалуй, девушка была единственной, кто собрался одновременно с Ником. Свои берцы она снимать не пожелала и, видимо, решила идти на восхождение в них. Девушка спокойно слушала Виталия, не спеша втирая крем от загара в свои и так бронзовые руки и смуглое лицо. Это восхождение, судя по всему, было для неё не первым.

А вот Джон или Евгений Красов, практически не слушал Виталия, страдальчески кривясь от запаха, который шёл от завалившегося на пенку Егеря. На глазах Ника, парень несколько раз предпринимал попытку убедить своего соседа перебраться на другую часть поляны, но Мирон лишь недовольно хмурился.

Богатырь не понимал, чего хочет его вёрткий друг и лишь неодобрительно сопел, сосредоточенно слушая Виталия. Казалось, его единственного не напрягал заросший проводник в плаще, от которого за милю несло алкоголем и проблемами.

Последнему полуфиналисту шоу «СуперТалант» было явно не до рассказа Виталия. Взгляд Гора не отрывался от ледоруба, и Ник чуть ли не физически ощущал желание парня швырнуть топорик в ближайшее дерево.

Ник покачал головой и перевёл взгляд на гидов компании. Виталий с Михаилом сменили свои костюмы на туристический комплект и стали походить на каких-то не то спецназовцев, не то лесников.

Последний, из находившихся на поляне, участник похода, валялся на пенке и, надвинув на глаза шляпу, делал вид, что спит. Но Ник не раз чувствовал на себе его тяжёлый неприятный взгляд, а обычно спокойный Котя и вовсе приглушённо рычал и топорщил шерсть.

«Неприятный тип, — в очередной раз подумал Ник. — Не дай бог жить с ним в одной палатке! Хуже сценарий и представить нельзя!»

Внимание! Доступно задание: Избавиться от проблемного соседа Награда: Сокращение Пути к цели на 72%, шанс выжить в горах повысится на 27% Штраф: Увеличение вероятности потерять Перевал Стражей на 45%

Пока Ник промаргивался и додумывал свою мысль, за кустами, там, где проходила дорога из Пятигорска, взвизгнули тормоза и донёсся гортанный голос кого-то из местных:

— Вон туда иди, красавица! Там обычно приезжие собираются!

— Спасибо! — раздался такой знакомый звонкий голосок, а Ник, неожиданно для себя сглотнул.

«Пожалуй, всё-таки можно… — подумал Ник, на деревянных ногах идя в сторону дороги и следя за приближением стройной фигурки с развивающимися медными волосами. — И как она всё время меня находит?»

— Ну, здравствуй, Ник! — фиалковые глаза, наполненные искренней обидой, требовательно посмотрели на парня. — Ты ничего не хочешь мне сказать?

Глава 12

Коростелёву С.Г., Моисееву Д.А. с пометкой «СРОЧНО» (не доставлено из-за технических проблем)

Мужики, почему Вика ещё не дома?

И.И.И.

Коростелёву С.Г.

Сергей, не лезь в это дело. Старик уже давно списан. Время идёт, а от проекта «суперы» как не было выхлопа, так его и нет. Бери пример с Димы, он сразу понял, что к чему.

Мягкие методы не работают. Что ж до потерь… Лес рубят – щепки летят.

А.А.А.

Зашифрованный личный дневник И.И.И.

«Эдик всё же решил меня слить. Ожидаемо… но не вовремя. Надо же! Технические проблемы на узле спецсвязи… Видать, за ним стоит кто-то из Кремля.

Интересно только, кто подкинул ему строго засекреченную идею увеличения силы путём убийства одарённых? Узнаю – яйца оторву.

Серёжа – однозначно сохранит верность. И, надеюсь, будет единственным, кто прочитает этот дневник. Сергей, если ты это читаешь, запомни – сейф со всеми документами находится в моём самом любимом месте.

Димка… Скорей всего, попробует усидеть на двух стульях.

Суперы… Простите ребят, но тут Эдик прав. Времени действительно нет, и я очень надеюсь, что ваш дар поможет вам не только выжить, но и стать сильнее.

Вика… Как бы я хотел, чтобы она была обычной девочкой! Родная кровь, которую я самолично отпустил на смерть… Господи! Пусть Эдик делает ставку на путь Кавалара, я же буду уповать на теорию Ласки».

В мире написано сотни тысяч книг. Нужные и не очень, интересные и скучные, большие и маленькие, пережившие века и канувшие в небытие после первой же главы… Так называемая классика мировой литературы и современная сетература «отчаянных графоманов».

Ник за свою жизнь прочитал много книг. Меньше, конечно, чем отец или дядя, но точно больше пары тысяч томов. Он любил читать и ни разу не пожалел о потраченном на чтение времени. Вот только сейчас он с радостью бы променял весь свой книжный багаж на одну-единственную книжечку, которая бы содержала в себе ответ на любимый девчачий вопрос:

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

Ник стремительно перебирал в голове возможные ответы, против воли любуясь разгневанной Викой.

«Ты классно выглядишь?» – не самое лучше время для этой фразы… «Это не то, что ты подумала?» – точно нет, так и несёт голливудским клише! «Вика, я так рад тебя видеть?» – Фальшиво… «Ээээ, ну… как бы…» – уж лучше помолчать, чем мычать как телок! «А я тут тебе рюкзак собрал?» Или попробовать её ошеломить? Хм, а что, может сработать!

— А ты не спешила! — неожиданно для себя произнёс парень, спонтанно решив, что лучшая защита – это нападение. — Вся группа уже собралась, даже Егор, вон, и тот закончил!

Стоящие на поляне участники проекта засмеялись, а начинающий криомант залился румянцем. За последние пару часов только ленивый не заметил, что Егор собирался дольше всех.

«Прости, парень, — Ник мысленно извинился перед смутившимся Егором и заглянул Вике в глаза.

— Я тебе там рюкзак собрал…

Взгляд девушки слегка потеплел, но Ник знал, что расслабляться ещё рано. По его опыту, Вика каким-то немыслимым способом угадывала эмоции собеседника и своими словами била прямо в сердце. А в случае с Ником, так и подавно.

— Виктория Иванова? — появившийся около девушки Михаил внимательно посмотрел девушке в глаза.

Вика, набравшая было воздух в лёгкие, подарила Нику многообещающий взгляд и кивнула сотруднику компании.

— Да, это я.

— Виктория, прошу вас на пару слов. — Михаил вежливо, но твёрдо взял девушку под руку. — Мне нужно…

— Руку. — Ник сам не понимал, что на него нашло, но спокойно смотреть на то, как статный Михаил берёт под руку Вику, он не мог.

— Что, простите? — гид сделал вид, что не понял посыла Ника.

— Руку убрал, — внешне спокойно проговорил парень, делая шаг вперёд.

— Ты не в том положении, чтобы права качать, пиндос, — лениво процедил Михаил, и не думая отпускать нахмурившуюся Вику.

«Спокойно, — подумал Ник, — он специально тебя провоцирует!»

— Если я пиндос, то ты тогда кто, пуховик? — тем не менее нахмурился Ник, подходя на расстояние удара.

Он не знал, на что рассчитывал Михаил – продемонстрировать, кто здесь главный или гид просто решил выпендриться перед красивой девушкой, но у него ничего не вышло. Вика небрежно скинула руку сотрудника компании и залилась своим хрустальным смехом.

«Вечно эти девчонки всё портят, — поморщился Ник. — Чего смешного она увидела в намечающейся драке?»

— Ахахахах, — смеялась тем временем девушка, — пуховик! Ник, ты, наверное, хотел сказать ватник? Ахахахах!

— Да какая разница? — буркнул Ник, не спуская с расплывшегося в улыбке Михаила грозного взгляда.

Сзади тоненько хихикнула Диана, следом громко заржал Макс Громов, чем вызвал цепную реакцию. Вскоре уже хохотала почти вся поляна, сбрасывая таким образом накопившееся с Москвы напряжение.

Единственный, кто не смеялся, был заросший проводник, который приподнялся на локте и смотрел на Ника немигающим взглядом.

Но даже на его лице вскоре появилось какое-то подобие улыбки. Ник, было, облегчённо вздохнул – налаживать отношения с людьми, у которых есть чувство юмора, намного проще – как проводник неожиданно прогудел:

— Какая разница… — он поднял верхнюю губу, обнажая крепкие жёлтые зубы, и растянул губы в оскал. — Мальчик, девочка, какая в попу разница! Ых-ых-ых-хы! Ых-ых-ых-хы!

На поляне повисла тишина, прерываемая только неприятным уханьем проводника.

«Нехороший человек, — подумал Ник, — это же что должно было произойти с ним, чтобы у него сформировалось такое извращённое чувство юмора? Ох, чую, что от этого господина Егеря будут одни проблемы…»

Видимо, Виталий думал схожим образом, потому что гид тут же привлёк внимание на себя, зачитывая по списку, кто садится в какой УАЗ Патриот:

— Итак, ребята! Сейчас закидываем рюкзаки в прицепы и рассаживаемся по машинам! В белый УАЗ идут: Катя и Лена Шмидт, Егор Иванов и Гор Миколян!

Виталий удостоверился, что названные им участники проекта неумело подхватили походные ранцы и направились к ожидающей их машине.

— В синий УАЗ садятся: Макс Громов, Александр Розеншерн, Евгений Красов и Мирон Рогожин!

Подмигнув Мирону, который с лёгкостью закинул свой ранец на одно плечо и подхватил рюкзак субтильного Розеншерна другой, гид продолжил:

— В бордовый УАЗ загружаются: Ник Вотчер, Виктория Иванова, Диана Звёздная и Александра Бойко!

«Забавно, — подумал Ник, подсаживаясь, чтобы надеть на себя рюкзак, не сорвав поясницу. — Этот Розеншерн вроде как дружит с Громовым, но тот и не подумал помочь более слабому товарищу с ранцем. А вот Мирон, которого наш умник держит за «недалёкую деревенщину» помог ему без всякой просьбы!»

— В чёрном УАЗе поедут: гиды и проводник!

«Постойте-ка, — стоило Нику закинуть свой ранец в прицеп, как до него дошло, — я поеду, как говорят русские, в малине! Отлично! Вряд ли Вика решит выяснять отношения при других девчонках».

Вот только его надеждам не суждено было сбыться. Дождавшись, пока первые два внедорожника отъедут, Виталий с Михаилом без объяснения причин устроили перетасовку оставшихся участников проекта.

В итоге возмущающаяся Диана была отправлена на первое сиденье чёрного УАЗа, а Михаил, издевательски подмигнув Нику, занял место в бордовом внедорожнике.

— Выезжаем? — уточнил водитель, нетерпеливо барабаня пальцами по рулю.

— Выезжаем, — подтвердил усевшийся на переднее сиденье Михаил, после чего повернулся к сидящим на задних сидениях участникам похода.

— Сейчас будем проезжать Пятигорск, остановимся около супермаркета. Можете докупить там батареек или лейкопластырь, ну или взять местной земляники. Очень вкусная.

— Простите, Михаил, — Саша Бойко, расположившаяся на левом кресле второго ряда, демонстративно покосилась на Ника, севшего на третий ряд семиместного УАЗа. — Мы же могли спокойно уместиться в трёх машинах!

— Могли, — не стал спорить гид, — но изначально нас должно было быть на три человека больше. К тому же деньги уже заплачены компанией, и мы с Виталием решили ничего не менять. Зачем лишать людей работы? Правильно говорю? — он вопросительно посмотрел на водилу.

— Правильно, — согласился местный мужчина, — да и не шибко-то удобно ехать на третьем ряду. Ладно ещё, если девчонок везу или туристы невысокие попадаются. А вот с твоим ростом, — водитель кивнул на Михаила. — Однозначно было бы некомфортно. А ехать нам долго! Да и трясёт местами – будь здоров! Так что правильно сделали. Мы сейчас по пути заедем к нам на базу и прицепы отстегнём. На фига они нам, если в салон закинуть можно?

Ник посмотрел на Вику, занявшую место рядом с Сашей Бойко, но с завязыванием разговора решил погодить. Тем более, Вика старательно делала вид, что Ника не существует. А раз так, значит, он наконец-то может обдумать сложившуюся ситуацию.

А происходящее с каждой минутой начинало нравиться ему всё меньше и меньше.

Ладно, его утренний бзик зависел исключительно от него. Такой яркий и реалистичный сон ни с чем не спутать, но вот остальные события… Как Коля сумел купить билет без его паспорта? Почему ещё трое туристов в последний момент отказались от поездки? Зачем вообще компания «СуперТалант» решила вывезти своих участников в горы?

Он расстегнул молнию переноски и задумчиво посмотрел на Котю.

Кот лениво отвёл взгляд в сторону, словно предлагая Нику самому разбираться в навалившихся проблемах.

«И зачем нужно было переться в горы? — читалось во всём облике Коти. — Почему нельзя было, к примеру, полететь в Сочи?»

«А ведь действительно, — задумался Ник, — на кой, спрашивается, я бросился звонить Коле?»

Ему снится сон про горы и он, вместо того, чтобы поехать в любое другое место, где нет гор, мчится в… горы! А эти сборы, будто ему в одиночку предстоит пересечь Кавказский хребет? Ведь он и не думает подниматься на вершину! Максимум подняться до штурмового лагеря и полюбоваться видами гор.

Помутнение сознания какое-то!

«Итак, — принялся размышлять Ник. — Почему я иду в горы – понятно. Место силы, где, по словам Семёна Семёновича, я смогу найти часть ответов на свои вопросы. И ведь этот отставной генерал оказался старым другом моего дяди! Вот что бы я сделал, встреть я племянника своего погибшего друга?

Ну, я бы точно помог, но это я, а генерал ФСБ в отставке – это совершенно другое дело. Я бы, будучи пентагонским ястребом, не упустил возможности использовать несмышлёного мальчишку на благо своей страны. Ну а если получится объединить эти две возможности, то и вовсе красиво выйдет! Ладно, попробуем разобрать ситуацию на кусочки, как рекомендовал делать дядя Юрий.

У нас есть:

1. Американский фрилансер-костоправ, который постоянно переезжает с места на место, с шестнадцати лет не задерживаясь в одном и том же месте более чем на неделю. Любит встречать интересных людей, обожает узнавать что-то новое про человеческое тело и, вообще, ярый фанат безграничных возможностей, которые до поры до времени спят в человеке.

2. Русский бизнесмен, который очень сильно хотел сходить в горы с участниками шоу «СуперТалант». Вопрос – через кого Коля смог достать пропуск во внутреннюю поездку на Эльбрус? Имеет место быть людская жадность или кто-то решил подстроить поездку так, чтобы там оказались нужные люди? Случись что в горах, не дай бог, конечно, После полученного от генерала звонка, Коля спешно подрывается лететь в Сочи, к рожающей раньше срока жене. Стал бы генерал врать Коле? Узнать это пока не представляется возможным.

3. Сам генерал, который, вроде как находится в отставке и был командиром и другом моего дяди, при этом, услышав от меня новость о смерти дяди Юры, даже и не думает сделать вид, будто расстроился. Словно они и не друзья были вовсе! Но зачем тогда дядя Юра попросил передать своему «хорошему товарищу и отвратительному командиру» деревянный крестик? Неужели…

4. Дядя Юра. Человек, который стал для меня всем. Ведь ни отец, ни мать не считали мои кошмары чем-то серьёзным. А дядя Юрий верил. Что я о нём знаю? Да ничего, собственно. Первые два года мы неспешно путешествовали по штатам, и дядя учил меня офицерской правке. Ни стройке дома, ни охоте, ни рукопашному бою, в которых он был тем ещё докой, а правке. Почему – я раньше не понимал, а сейчас это было неважно. Дядя ушёл из жизни, оставив своему племяннику солидную страховку и чертовски полезный навык, благодаря которому я, во-первых, чувствовал себя полезным, а во-вторых, не боялся умереть с голоду. Последние два года дядя частенько пропадал в командировках, хотя в деньгах мы, благодаря правкам, в принципе не нуждались. Потом взял и так неожиданно и нелепо умер».

Вот только сейчас, соединяя в пазл разрозненные факты, Ник крепко призадумался: Почему дядя сам никого не правил, оставаясь в тени? В какие командировки он ездил? Что за странные встречи случались у него время от времени? И почему Семён Семёнович никак не отреагировал на трагическую новость, и даже, наоборот, обрадовался, когда узнал про страховку? Старый друг нынешнего генерала ФСБ… Неужели дядя тоже служил в ФСБ, а в США занимался шпионажем?!

Ник задумался.

Нет, шпионаж точно отпадал. Дядя плевать хотел на чьи бы то ни было секреты, сконцентрировавшись на одном – помочь племяннику избавиться от кошмаров. Да и его командировки… Ник давно уже подозревал, что дядя сначала сам ездил на разведку в интересные места, как, например, Башня Дьявола в Вайоминге, и потом уже ехал туда вместе с племянником. К тому же за последний год, они очень часто, как Ник тогда считал – случайно, пересекались с индейцами…

Нет, всё же дядю интересовало одно – необычные кошмары Ника, а в особенности эти чёртовы воронки. Ник никогда бы не озвучил эту мысль вслух, но, похоже, его дядя сам мечтал попасть в одну из воронок…

Идём дальше!

5. Вика… Внучка генерала. Самая странная девчонка, которую я встречал. Сложно объяснить, что в ней заставляет моё сердце биться чаще. Медные волосы? Необычные фиалковые глаза? Хрустальный смех? Чувство нежности, накрывающее меня с головой, стоит девушке оказаться рядом? Вика … необычная. Вот только зачем она прилетела сюда? Поход в горы – вещь сама по себе опасная, а поход с нынешней компанией – опасная вдвойне. И как вообще Семён Семёнович её отпустил? А может быть, это моя проверка? Сумею ли защитить его внучку? Позабочусь ли о ней?

6. Место силы. Невзначай подслушанное слово, повлиявшее на моё решение. Ох, не зря дядя таскал меня за собой из одной резервации в другую, ох не зря. Было ли дело в том грибном отваре, который приготовил мне калифорнийский шаман или я сам научился чувствовать такие места, но факт оставался фактом. Я каким-то образом ощущал места силы и со стопроцентной гарантией мог сказать – действительно ли место непростое или же это просто развод местных жителей.

И если место силы в горах Эльбруса действительно присутствует, то я обязательно его почувствую. Вот только вопрос в том, как отреагируют на него остальные участники похода?

7. Ну и самое важное – поход. Почему, чёрт возьми, я готовлюсь к нему так, будто мне предстоит не лёгкая прогулка с гидами, а, как минимум выживание? Рефлексы, вбитые дядей? Или подсознание посылает мне подсказки? В конце концов, лучше, как говорил дядя: «Перебдеть, чем недобдеть».

8. Последнее, но не по важности – команда. Если цель похода доставить этих суперов до места силы, то что произойдёт, если их мощь действительно увеличится? Да и вообще, реально ли это или ничем не подтверждённые фантазии?»

Ник ещё какое-то время таращился в окно, пытаясь из разрозненных фактов выстроить стройную картину происходящего, но ему дико не хватало информации. Но в одном он был уверен точно.

Пусть его телу придётся тяжело, шутка ли – тащить на себе дополнительный вес, но зато на душе будет легко. Ведь как гласит девиз американских бойскаутов – «Делай, что должно, и будь что будет».

Почувствовав облегчение от принятого решения, Ник вынырнул из себя и с удивлением обнаружил, что они уже трясутся по горному серпантину, а свободное место в салоне заполнено рюкзаками.

Видимо, он настолько увлёкся анализом, что не заметил, как они заехали в гараж и отсоединили прицепы, перенеся ранцы в УАЗ. Посмотрев на Вику, он тут же понял, что девушка на него всё ещё дуется.

— Я так понимаю, магазин мы уже проехали? — поинтересовался парень.

— И не только магазин, — усмехнулась Саша Бойко, закидывая себе в рот пригоршню сочной земляники. — Ум-нум-нум-ум.

— Я не до такой степени хорошо владею русским, — политкорректно ответил Ник, которому не понравилось, как чавкает Саша.

— Я говорю, туалет тоже проехали, парень, — хмыкнула девушка и протянула ему пакет с земляникой: — Будешь?

— Михаилу лучше передай, — вежливо отказался Ник. — Ему нужнее.

— С чего бы это? — удивился гид, повернувшись в салон.

— Работа нервная, — на полном серьёзе ответил Ник.

— А, это да, — улыбнулся Михаил, расслабляясь. — Та ещё работёнка! — и, не удержавшись, подколол Ника: — Приходится на своём горбу рюкзаки таскать, пока кое-кто дрыхнет.

— Так разбудил бы, — пожал плечами Ник.

— Ага, — гид с опаской посмотрел на открытую переноску, из которой торчали уши Коти. — С такой охраной попробуй дотронься до тебя.

— Слушай, Михаил, — Ник посчитал, что стартовый мостик коммуникации успешно перекинут. — Вот вы с Виталием люди как люди, а этот ваш Егерь… странный он какой-то. Расскажи нам про него, чтобы знали, как себя с ним повести.

— Вести, — машинально поправила его Вика, что свидетельствовало о том, что девушка немного отошла, и ледяной игнор скоро сменится ядовитыми уколами. — И вправду, Михаил, расскажите нам!

— Рассказать вам о Егере? — задумчиво протянул гид, покосившись на навострившего уши водилу. — Знаете такую поговорку – меньше знаешь, крепче спишь?

— Ну а всё же? — подключилась к уговорам Саша.

— Хорошо, — после непродолжительного молчания сдался Михаил, как-то странно при этом посмотрев на Вику. — Только потом не говорите, что я вас не предупреждал.

Глава 13

Зашифрованный личный дневник И.И.И.

… «Только что закончил просматривать данные, которые передал Юра. Это поразительно! Он один, без всяких лабораторий, научных сотрудников и триллионов рублей сумел сделать то, над чем наш отдел «СТ» бьётся уже второй год.

Мы ошибались, предполагая, что межмировые прорывы появляются только в так называемых местах силы. Будь это Зона 51, Треугольник Беннингтона, Адское ранчо наших заокеанских друзей или усыпальница Чингисхана, где мы основали базу «П».

Подумать только, столько лет её искали в Монголии, а нашли совершенно случайно в Казахстане! Ну, да я отвлёкся…

Мы ошиблись, считая, что воронки – это подвижные порталы, настроенные на или привязанные к определённой точке пространства и не имеющие возможности выйти за пределы определённого диаметра.

Многолетние наблюдения Юрия Величко доказывают, что некоторые воронки настраиваются на определённый тип людей, который он обозначил, как «маяк». В его случае в роли маяка выступил родной племянник Юрия – Ник.

Более того, Юрий утверждает, что исчезновения родственников мужского пола в их семье не является чем-то сверхъестественным. Так, к примеру, дед Юрия исчез у себя на поле во время утреннего покоса, а его бабка рассказывал, что он, не прочитавший за свою жизнь ни единой книги, постоянно рассказывал ей фантастические истории.

Юрий в своих записях делает аккуратное предположение о том, что люди с определённым генетическим кодом являются необходимым ресурсом, на который воронки настраиваются, ищут его и «собирают».

К ежедневным записям Юрия приложены ссылки на несколько десятков видео.

Юрий не только вывел определённую схему движения воронок и разработал маршрут, позволяющий его племяннику постоянно ускользать от этих воронок, но и несколько раз проводил отчаянный эксперимент.

Подгадывая время прихода очередной воронки, он давал Нику снотворное, надёжно фиксировал его в машине и караулил появление воронки.

В большинстве случаев появляющаяся воронка имела золотистый цвет и двигалась со скоростью пятьдесят километров в час. Минимальное время преследования составляло девять минут, максимальное - сто восемь. Преследующие Юрия и Ника воронки постепенно теряли яркость и насыщенность, пока полностью не исчезали.

Я не зря упомянул в начале заметки Адское ранчо. Ник и Юрий приезжали туда на экскурсию и Ник с восторгом описывал экзотических животных, которых видел только он один, и которых никак не может быть в штате Юта.

По расчётам Юрия, Ник сможет бегать от воронки максимум полтора года, даже принимая в расчёт все не посещённые ими материки (все, кроме Северной Америки). Во-первых, с каждым разом воронке требуется всё меньше времени, чтобы найти Ника, во-вторых, скорость её движения постоянно возрастает, в-третьих, с недавних времён Юрию также начали сниться удивительно реалистичные сны и… в последний из дней, когда Величко решил провести очередной эксперимент, воронок появилось уже две.

Запись очень плохая, так как Юрию приходилось выжимать из своей колымаги всё, что можно, чтобы убраться, куда подальше от слившихся в одну (!!!) воронок.

Поэтому, во-первых, я считаю, что основанная нами база «П» - огромная удача в деле исследования, предположительно, параллельного мира и нам следует сделать ставку именно на неё. Даже несмотря на последствия того инцидента, повторения которого, конечно же, необходимо исключить. Шутка ли! Исчезновение группы ведущих специалистов во главе с Константином и попадание на объект посторонних (см. отчёт о пропаже группы школьников с тремя учителями (прим. автора: эта история описана в цикле «Завуч» https://author.today/work/10933))!

А во-вторых, предполагаю, что, сведя место силы и «маяк», мы сможем совершить прорыв в исследовании феномена суперов и межмировых порталов.

В-третьих, необходимо ввести смертную казнь для всяких ублюдков, типа Эдика, которые из-за своих корыстных мотивов бесцеремонно разрушают годами (!) выстраиваемую партию.

Увы, но находясь в этом мире, мы связаны по рукам, и единственный наш шанс заглянуть за кромку – переступить через Порог между нашими мирами.

Вот только… опыт показывает, что если хочешь сделать хорошо… сделай сам!» …

— И он ка-ак вырвал горло браконьеру! — Михаил схватил рукой воздух и резко рванул его на себя. — Стоит он такой весь в крови и говорит: «Раздели мои мучения!»

— Чё, прям так и сказал? — Вика прижала руки к своей груди и принялась комкать белоснежный платок. — А что потом?

— А потом он взял валяющуюся на земле бензопилу, которой браконьеры пилили берёзы, и…

Ник раскусил гида на пятой минуте рассказа, но выводить его на чистую воду не спешил. Михаил так самозабвенно врал, на ходу сочиняя всё новые и новые случаи из прошлого Егеря, что даже местный водила слушал его, открыв рот.

За неполный час Егерь умудрился побывать браконьером, раскаявшимся дровосеком, лесником, привлечённым ФСБ экспертом по расследованию серийных преступлений и даже советником президента!

Все, кто его окружали таинственным образом погибали, и расстроенный Егерь находил негодяев и вершил справедливый в его понимании суд.

Причём Михаил не только виртуозно вешал на уши слушателей лапшу, но и искусно вовлекал их в обсуждение. Так они ещё целых полчаса спорили об этичности каннибализма в условиях сошедшей с гор лавины.

Вика не выдержала и усомнилась в правдивости истории на моменте, где Егерь, две недели питался мясом убитого им маньяка. Но Михаил правдоподобно изобразил обиду и втянул девчонок в спор об этичности вопроса.

— Лучше умереть, оставшись человеком, чем жить, превратившись в чудовище! — подытожила в какой-то момент Вика и Саша решительно с ней согласилась.

— Надеюсь, перед вами никогда не будет такого выбора, — пожал плечами Михаил и продолжил свой рассказ про загадочного Егеря.

Ник догадывался, что гид весьма профессионально мешает правду с ложью, выставляя его нелюдимым, опасным неуравновешенным убийцей, от которого лучше держаться подальше.

Причём у парня сложилось странное впечатление, что все слова гида были адресованы в первую очередь Вике и… ему. Словно Михаил пытался вызвать у них неприязнь и оградить от общения с Егерем. Что, на взгляд Ника, ему целиком и полностью удалось.

В общем, дорога до самих гор пролетела незаметно.

Ник скользнул взглядом по салону УАЗа и перевёл взгляд на окно. Пока что, даже несмотря на жуткий рассказ Михаила, он ни разу не пожалел о поездке. Горы потрясали. Извилистые серпантины, по которым, ревя от натуги, взбирались четыре Патриота. Зелёные луга, на которых паслись бараны и коровы. И удивительная природа, созерцание которой наполняло душу Ника тихим счастьем.

Если бы его кто спросил, чует ли он место силы, Ник бы не задумываясь ответил, что все эти горы и есть одно большое место силы. Он чувствовал неспешную скрытую мощь этих лесов и гор. Ощущал разлитую в воздухе свежесть и энергию. Дышал наполненным свободой воздухом.

Ему казалось, что появись перед ним воронка, он мощным лоукиком развеет её по ветру, а Егерь, если вдруг начнёт приставать к Вике, мгновенно успокоится, получив пяткой в лоб.

«Странно, — подумал Ник, отслеживая несвойственные ему мысли. — Откуда взялась эта эйфория? Неужели горняжка начинается? Не рановато ли?»

Горняжкой опытные туристы называли горную болезнь или же гипоксию. Сам Ник с ней не сталкивался, но знал, что резкий набор высоты опасен. Пониженное давление и нехватка кислорода на большой высоте вызывают состояние от лёгкого дискомфорта до летального исхода.

Причём горняжка у всех протекает по-разному. У кого-то она проявляется в виде физического недомогания: начинает болеть голова, тошнит, а у кого-то сносит крышу. Накатывает депрессия и обида на всё вокруг или, наоборот, эйфория и необоснованный задор.

«Интересно, — задумался Ник, любуясь ярко-жёлтой поляной, которая показалась после очередного поворота, — долго нам ещё ехать?».

— А как он сбежал из военной лаборатории я расскажу вам на обратном пути, — словно отвечая на мысли Ника, резко свернул свой рассказ Михаил и посмотрел на водителя: — Вижу, мы подъезжаем к поляне Эммануэля?

— Подъезжаем – громко сказано, — не согласился водила, — ещё полчаса у нас точно есть. Как раз успеете дорассказать, как он сбежал из лаборатории.

— Не успею, — покачал головой Михаил, доставая из кармана массивный смартфон и утыкаясь в него. — Некогда.

Так они и ехали до жёлтой поляны. Водила недовольно косился на Михаила, который оборвал историю на самом интересном моменте. Михаил, несмотря на отсутствие интернета, что-то строчил в своём громоздком телефоне. Саша, поняв, что продолжения истории не будет, глазела в окно. А Вика начала демонстративно игнорировать Ника, вспомнив, что обижается на него.

«Да, некоторым девчонкам и никаких суперсил не надо! — подумал Ник, переглядываясь со своим котом. — Никакой криомант, типа Егора, не сравнится с ледяной стеной женского игнора!»

— Приехали! — проворчал водитель, останавливая машину рядом с остальными внедорожниками. — Аккуратно только свои рюкзаки вытаскивайте! Не повредите мне ледорубами обшивку салона!

Ник дождался, пока девушки выберутся из УАЗа и принялся подавать Михаилу рюкзаки. Закончив c разгрузкой, он выбрался из машины и с восхищением посмотрел на поляну, усеянную тысячами ярко-жёлтых лютиков.

— Красиво, — пробормотал Ник, вдыхая полной грудью сладковатый запах цветочного нектара.

— Мяу! — негромко попросился на волю Котя.

— Далеко только не убегай, — предупредил его Ник, выпуская кота из переноски.

Мгновение, и кот исчез в зарослях цветов. Ник же, посмотрев ему вслед, перевёл взгляд на сидящую на рюкзаке Вику. Девушка, как и он пару секунд назад, смотрела на жёлтое море цветов. Ник вздохнул и сделал шаг к девушке – на его взгляд, сейчас был лучший момент для примирения.

С момента их встречи прошло достаточно времени, чтобы Вика смягчилась, но ещё недостаточно, чтобы начала злиться. Шутка ли, парень, на которого она обижается, игнорирует её столько времени! Американец чувствовал всеми фибрами своей русско-американской души – если он будет и дальше тянуть с извинениями, то девушка попросту взорвётся. И тогда о примирении можно будет забыть.

Тем более, народ вокруг активно разбирал свои рюкзаки, делился впечатлениями от поездки и добивал купленный в магазине перекус, не обращая внимания на прибившихся к ним новеньких.

Внимание! Доступно задание: Худой мир лучше доброй ссоры Награда: Повышение уровня взаимодействия в тройке Штраф: Понижение уровня взаимодействия в тройке

— Вик, — Ник осторожно положил руку девушке на плечо. — Прости меня, на здоровье?

В этот раз он сознательно исковеркал шаблонную фразу, надеясь вызвать у Вики улыбку. Его расчёт оправдался, и девушка хихикнула, не спеша, впрочем, его поправлять.

«Зато руку не скинула, — подумал Ник. — Хороший знак!».

— Понимаешь, — парень решился рассказать ей то, о чём знал только его дядя, ну и теперь Коля. — Мне иногда снятся кошмары, и в особо сложных случаях, просыпаясь в холодном поту, я хватаю сумку и кота, и бегу, куда глаза видят.

«Звучит, как жалкое оправдание!» — рассердился он сам на себя.

— Я понимаю, что виноват перед тобой. Я ждал нашей встречи не только всю неделю пребывания в Москве, но целый год, — тихо продолжил Ник. — Воспоминания о нашей встрече в Калифорнии грели меня во время ночёвок в биваках индейцев. Твой голос манил меня из светлой солнечной Америки в снежную и угрюмую Россию. И ты одна из трёх причин, почему я здесь.

— Надо же! — всплеснула руками девушка, сбросив его руку с плеча и вскочив на ноги. — Целый год ждал, мучился, бедный! Чего ж тогда вообще в тот раз меня отпустил обратно? Или почему сам не поехал?! Нет, вместо этого продолжил себе по штатам своим колесить, мять всяких девок! — последние слова Вика злобно прошипела, яростно сверкнув глазами.

«Девок? — подумал Ник. — Как бы не так! Знала бы ты, кто в основном приходит на правку! Попробовала бы сама ставить кости на место, с трудом пробиваясь сквозь целлюлитную броню!»

Но вслух парень сказал другое:

— Ты мне очень нравишься, Вика, но если хочешь и дальше строить со мной отношения, запомни одно: нельзя мужчину загонять под каблук. Во-первых, он перестанет быть мужиком. А во-вторых, что самое страшное, тебе самой станет неинтересно жить с тряпкой. Да и вообще!

— Что вообще? — с вызовом переспросила девушка.

Её медные волосы пожаром растрепались по плечам. Лицо пылало, фиалковые глаза горели огнём. Высокая грудь, скрытая под белоснежной блузкой, вздымалась от неровного дыхания.

— Я не просто так езжу по штатам! — мрачно ответил Ник. — Не по своей воле. И я не думаю, что даже самая сильная девушка выдержит такую кочевую жизнь!

— Так, может быть, не стоит решать и думать за других? — неожиданно тихо протянула Вика, опустив плечи, и потупив взгляд вниз. — Разве может бесконечное ожидание жизни быть лучше пусть и краткой, но самой жизни?

— Не знаю, — глухо ответил Ник, отворачиваясь от девушки и переводя свой взгляд на удивительное жёлтое поле. — Не знаю…

Девушка замолчала и вслед за Ником устремила взор на лимонное озеро цветов.

Некоторое время они стояли плечо к плечу, пока наконец Ник не почувствовал, что в его правой руке оказалась хрупкая Викина ладошка.

В следующее мгновение всю его сущность залила тёплая волна тихого счастья и необъяснимой радости. Ему хотелось бегать, прыгать, выкрикивать бессвязные вопли, но Ник замер как истукан, бережно сжимая изящные пальцы девушки.

Вся его прожитая жизнь, со всеми её медитациями, самопознаниями, аскезами, ранними подъёмами и правильным питанием оказалось пшиком. Не жизнью, а лишь жалким его подобием. Пожалуй, только наблюдение за рассветами и закатами могли составить хоть какую-то конкуренцию охватившему его чувству.

Он попробовал было описать его словами, но почти сразу же бросил это занятие, каждой клеточкой тела впитывая исходящие от Вики нежность и тепло.

Стоять рядом с лучшей девушкой в мире, держать её за ладошку и любоваться удивительно красивой природой – что это, если не настоящая жизнь?

— Пообещай мне, что больше не оставишь меня одну, — едва слышно попросила Вика, не отрывая взгляда от колыхающихся на ветру лютиков.

— Я всегда буду рядом, — негромко произнёс Ник, выталкивая непослушные слова из пересохшего горла.

Врать было тяжело и неприятно, а в том, что он врёт, Ник даже не сомневался. Ведь как можно обещать что-то в этом изменчивом мире? Особенно, быть рядом… Вот дядя пообещал ему быть рядом и где он сейчас?

Крестик – единственную память о нём – и то отдал «хорошему товарищу, но плохому командиру». Но грели ли сердце Ника дядины слова? Несомненно. Ждал ли он в глубине души, что дядя однажды как ни в чём не бывало разбудит его на зарядку? Скорее да, чем нет…

«Да кого я обманываю? — скривился Ник. — Конечно, ждал! И жду до сих пор! Пусть дядя обманул, что будет рядом, но я каждый день чувствую его поддержку и… участие, что ли?»

Ник посмотрел на Вику и грустно улыбнулся.

Правда – штука хорошая, но иногда совершенно ненужная. Он был готов обмануть, соврать и даже солгать ещё столько раз, сколько потребуется, только чтобы продлить этот волшебный момент.

Был бы рядом Коля, отец или дядя, он бы не раздумывая сказал правду – я не могу пообещать тебе, что не оставлю тебя одного или одну! Но сказать такое девушке – значит, не просто разбить ей сердце, но ещё и потоптаться по нему грязными сапогами.

«Надеюсь, мне простится эта маленькая ложь», — подумал Ник, глядя в сияющие глаза девушки и любуясь её улыбкой.

— Пойдём? — предложил Ник, изо всех сил сожалея, что этот волшебный миг подошёл к концу.

— Пойдём, — согласилась Вика и тут же, не в силах сдержать любопытства, жадно спросила: — Ты сказал, я одна из трёх причин, почему ты приехал в Россию…

— Всё так, — согласно кивнул Ник, не понимая, куда клонит девушка.

— Пока мы топаем в лагерь, — Вика кивнула на вереницу суперов, тянущуюся за идущим налегке проводником, — ты же расскажешь мне, что там за оставшиеся причины?

Глава 14

Зашифрованный личный дневник И.И.И.

… Перейдём непосредственно к методичке «Как стать супером».

1. За десятилетия работы нашего отдела, я точно знаю, что суперы существуют.

Но что тому виной – какая-то уникальная генетическая мутация или спящий дар передаётся из поколения в поколение – так и осталось не решённой пока что загадкой.

Одно наши учёные смогли выявить точно: люди, у которых на сегодняшний день пробудились скудные, я бы сказал, способности, не были привиты в детстве.

Предвижу вал негодования, попади мои записи в свободный доступ, но мне, в общем-то, плевать на выкрики разъярённых мамаш. Я не антипрививочник и уж тем более не мракобес. Я – аналитик. А против фактов – не попрёшь.

Среди людей, избежавших каким-то образом комплекса детских прививок, самый высокий процент одарённых.

Ещё раз, я не призываю никого отказываться от прививок, просто констатирую факт.

2. Лучше всего способности пробуждаются, когда объект испытывает сильный страх. За свою жизнь или жизнь своих близких (в последнем случае результаты в два раза выше нормы).

Более того, следует тщательно подходить к созданию полигона.

Во-первых, полигон должен быть расположен в месте силы (список мест см. в конце методички).

Во-вторых, воздействие на каждый объект должно быть сугубо индивидуальным.

К примеру, нам нужно инициализировать объект, предположительно обладающий склонностью к управлению водой. В данном случае нам необходимо воздействовать на него либо при помощи воды (затопить комнату, выбросить объект посередине озера или моря, устроить лавину, обстрел сосульками…) или, наоборот, при помощи противоположной стихии – огня (пожар, огнемётные выстрелы, пытки огнём).

В данном случае в 73% случаев реализуется защитная функция объекта. Так, к примеру, объект №98 сумел разом погасить огонь в объятой пожаром квартире, но, к сожалению, задохнулся от дыма.

3. Атака и защита. Если суть создания «защитников» описана подробно в предыдущем пункте, то на «атакующих» следует остановиться подробнее.

Большинство из них, 29, 25 и 23% соответственно, проявлялись во время вспышек страха, ненависти и ярости.

4. Медитации. Полностью провальный эксперимент. По данным разведки, китайцы качают своих суперов именно так. Причём, в отличие от нас, ЕС и США, где в приоритете раскачка могущественных одиночек (что пока что представляется малореальным), наши соседи делают ставку на тысячи «слабаков».

Восточный менталитет, помноженный на патриархальную систему и общественную систему поощрения трудолюбия, выразился в создании базовых медитаций.

Объекты, прошедшие через весь комплекс медитаций (73%! Астрономическая цифра!) демонстрируют невысокий, но стабильный рост паранормальных способностей.

Считаю, что как только Китай решит проблему с ядерным щитом нашей страны, Сибирь захлестнёт армия слабых, но действующих как единая машина, суперов.

5. Тотемы и шаманизм.

Согласно нашим испытаниям, показывают наилучшие результаты. Увеличивается сила, скорость реакции, повышается выносливость и обостряются органы чувств.

Но.

Пробуждая животную сущность, объекты становятся эмоционально нестабильны. Низкий уровень контроля, высокая агрессивность вследствии чего неприемлемый уровень смертности Страшно подумать, в какое чудовище может превратиться испытуемый …

Внимание! Доступно задание Эмоциональный барьер Награда: Повышенная чувствительность к влиянию аварийного ретранслятора Штраф: Отмена инициации

Переход в первый лагерь показался Нику странным.

Они с Викой быстро догнали группу и пристроились в конец цепочки. Поначалу они взахлёб рассказывали друг другу какие-то истории, вспоминали интересные моменты встречи в Калифорнии, обсуждали её дедушку и сравнивали менталитет России и США.

Но чем дальше они продвигались, тем молчаливее становился Ник. Он, будучи путешественником, оставил позади немало миль и стоптал не одну дюжину кроссовок, поэтому прекрасно видел, что проводник ведёт их по сложному маршруту.

Складывалось такое впечатление, будто Егерь намеренно выматывает группу. Если уж Ник запыхался, то что говорить об остальных? Причём гиды даже не думали что-то изменить. И это они ещё шли без еды, посуды и прочих кухонных принадлежностей.

— Вика, давай-ка за мной, — в какой-то момент не выдержал Ник.

На этот холм они взбирались уже второй раз, причём по крайне неудобному подъёму.

— А мы не потеряемся? — уточнила запыхавшаяся Вика.

— Не потеряемся, — заверил девушку Ник. — На крайний случай, Котя нас выведет.

— Тогда пошли, — тут же согласилась Вика.

Девушка прекрасно помнила, как хорошо Котя ориентировался в Калифорнии, находя Ника, где бы он ни был.

Ник тут же свернул налево, приметив чуть ниже по склону удобную тропинку, которая опоясывала это неудобный холм. Ловко орудуя трекинговыми палками, он вывел Вику к их цели буквально за пять минут, после чего они не спеша продолжили путь.

Конечно, Ник мог идти в обычном темпе и появиться в точке предполагаемого спуска раньше идущего налегке Егеря, но парень не хотел лишний раз мозолить проводнику глаза.

Найдя укромное местечко около высокого валуна, который защищал от резких порывов ветра, они устроили небольшой привал. Земляника, купленная сердобольной Викой специально для Ника, зашла просто на ура.

Когда же, наконец, они обогнули холм, их взору открылась группа, устало спускающаяся по склону вниз.

— Вы где были? — послышался сзади взволнованный окрик Михаила.

Посмотрев наверх, Ник разглядел гида, который ловко скользил по склону.

— Я вас уже обыскался! — спустившись к ребятам, сотрудник компании принялся сверлить Ника тяжёлым взглядом. — Правила поведения в горах написаны кровью, и не вам плевать на них с высокой колокольни!

— И потом, — мрачно добавил Ник, которому, несмотря на окружающую его красоту и стоящую рядом Вику совершенно не хотелось улыбаться и радоваться жизни. — Почему группа дважды поднималась по этому холму?

— Так надо, — невозмутимо ответил Михаил, но Ник почувствовал, как гид напрягся.

— Вы же понимаете, что завтра эти бедолаги, — он кивнул на бредущих вниз по склону участников шоу «СуперТалант», — не встанут? И это я ещё молчу про мозоли, которые набьёт каждый второй!

— Так надо, — с нажимом повторил Михаил, и Ник неожиданно понял, что стоящему перед ним мужчине самому не нравится происходящее, но отчего-то он вынужден действовать по полученной инструкции.

«Какой ещё инструкции? — удивился про себя Ник, для которого такие эмоциональные озарения были в новинку. — И что, вообще, происходит?!»

— Миша, мы больше не выпустим группу из виду, — мягко произнесла Вика, устремив на гида свой пронзительный взгляд. — Правда-правда!

— А! — Михаил не смог долго сопротивляться Викиному взгляду и махнул рукой, — понабрали эмпаток в отряд! Догоняйте группу, внизу привал будет!

«Эмпаток? — нахмурился Ник, вычленив из речи гида самое, на его взгляд, важное, — о чём он?»

Парень перевёл взгляд на двинувшуюся вперёд Вику и неожиданно понял.

«А ведь действительно, Виктория – эмпат! Вот почему рядом с ней всегда так хорошо! Вот её присутствие в горах – случайность или…»

Додумывать мысль Нику не хотелось.

«Намеренно труднопроходимый маршрут. Группа одарённых людей. Загадочное место силы в горах. Очевидно, что компания «СуперТалант» хочет найти предел прочности своих участников и, если получится, расширить их возможности. Ведь чем красочней способности, тем выше рейтинги на ТВ.

А меня, получается, тупо использовали, чтобы включить в состав группы Вику… Вот так и знал, что не надо было делать правку бывшему генералу ФСБ!»

Ник со злости пнул подвернувшийся под ногу камушек и двинулся вслед за девушкой.

Происходящее начинало нравиться ему всё меньше и меньше.

«Хотя, — неожиданно пришла интересная мысль, — почему бы и не попробовать? Выложиться на все, как говорит отец, сто сорок процентов, и посмотреть пределы собственных возможностей! Раз уж выпала такая возможность, нужно сполна ею воспользоваться!»

Настроение тут же качнулось в другую сторону, и Ник посмотрел на горы новым взглядом. Не как на красоту, которой стоит любоваться. Не как на опасное место, где можно вывихнуть ноги или подхватить горняжку. И даже не как путь к загадочному месту силы. Но как на испытание. Испытание своего тела и духа.

— Что ж, — Ник растянул губы в недоброй улыбке, — вызов принят!

— Вика, — Ник с лёгкостью поравнялся с девушкой, — Михаил прав, так надо. Выкладывайся по максимуму, поняла?

— Поняла, — нахмурилась девушка, — тогда с тебя правка и вечерний расслабляющий массаж!

— Не вопрос, — усмехнулся парень, складывая трекинговые палки. Если уж выкладываться, так на все сто!

— И утренний, — донеслось ему в затылок, — который тонизирующий.

«Получается, — Ника прошиб пот, — это она сейчас только что намекнула, что будет спать со мной в одной палатке?»

Американец сглотнул и бросил на довольную девушку быстрый взгляд.

«Или нет? Эх, мазэ-фазэ, и когда уже учёные поймут, как работает женский мозг!»

Спуск прошёл штатно, и группа наскоро перекусила найденным на поляне сухпайком. Помимо еды, на поляне находились два рюкзака с красными крестами и упаковка из дюжины сигнальных ракет.

Гиды молча разобрали рюкзаки и ракеты, предоставив группе сухпайки.

Простые витаминизированные галеты с водой и батончики из сухофруктов разлетелись на ура. Уставшие «суперы», как решил называть своих соседей Ник, настолько проголодались, что смели всё подчистую, восхищаясь удивительным вкусом обеда.

Единственный, кто не почувствовал вкуса съеденной еды был Ник.

Как он ни старался, но из головы не шла будущая ночь, которую он впервые в жизни проведёт с Викой в одной палатке.

Ник настолько увлёкся перебиранием возможных вариантов, что не заметил, как началось то, чего он больше всего опасался.

Вжух!

Идущий вдалеке в десяти метрах от Ника Макс Громов отшатнулся от огненной струи и кубарем покатился по пологому спуску.

— Настоятельно рекомендую не кувыркаться по склону! — разнеслось по лощине, в которую как раз зашёл отряд. — Учитесь падать максимально безопасно, а лучше вообще не падать!

Виталий опустил громкоговоритель на грудь, убрал водный пистолет в появившуюся откуда-то кобуру и невозмутимо продолжил движение.

«Он что, выстрелил в Макса напалмом?» — ужаснулся Ник и максимально осторожно, насколько позволял рельеф, бросился вперёд.

Когда он добрался до валяющегося на земле Громова, возле супера уже сидел Виталий и обрабатывал ему правую сторону лица противоожоговой аэрозолью.

— Не сможешь продолжать путь – сходишь с дистанции, — расслышал Ник бесцветный голос гида. — Группа продолжает движение вперёд, я даю тебе сигнальную ракету, и в течение трёх часов за тобой прилетает вертолёт. Вопросы?

— А если я сломаю ногу? — приглушённо спросил Макс, гладя левое колено.

— Значит, ты не сможешь продолжать путь дальше. Значит, я даю тебе сигнальную ракету, — невозмутимо ответил Виталий.

— Но если я хочу идти дальше?!

— Значит, сделай так, чтобы не пострадать от огня и не упасть. — Виталий закончил обрабатывать ожог Громова и посмотрел на Ника. — Чего тебе?

— Это вообще законно? — не отводя взгляда, спросил костоправ.

— Законно, — неприятно улыбнулся Виталий. — Каждый из участников нашей поездки подписывал контракт. Тоже хочешь?

Ник не стал ничего ему отвечать и, развернувшись, пошёл навстречу Вике.

По пути ему попалась Саша Бойко и близняшки Катя с Леной. И если Саша не выглядела удивлённой, то сёстры встревоженно переговаривались между собой.

— Ник, ты в курсе, что случилось с Максом? — спросила, кажется, Катя.

— Есть предположения, — расплывчато ответил Ник. — Вы же подписывали контракт перед поездкой?

— Ну, нам вроде давали какие-то бумажки, — неуверенно ответила её сестра. — Страховка или что-то наподобие. Кто ж их читать-то будет?

— Думаю, — покачал головой Ник, поражаясь русской беспечности, — когда будете перепрочитывать контракт, вас ждёт много интересного.

— Перечитывать, — поправила его Саша Бойко и настороженно огляделась по сторонам. — В первый день всё будет не так серьёзно, но всё равно, лучше будьте начеку.

— Почему? — Катя задала глупый, на взгляд Ника, вопрос.

— Контракт прочитай, — ответила ей Саша и, незаметно подмигнув Нику, продолжила путь.

«Это будет интересно! — против воли подумал Ник, дожидаясь, пока Вика осторожно спустится в лощину. — Определённо интересно!»

— Ты подписывала контракт? — спросил он встревоженную девушку, стоило ей обойти перегородивший дорогу булыжник.

— Какой контракт? — удивилась девушка. — Ты о чём?

— Значит, не подписывала? — уточнил Ник, успокаиваясь. Сверхспособности сверхспособностями, но он бы не хотел, чтобы Вику поливали напалмом.

— Ничего, — покачала головой девушка, и Ник почувствовал, как с его плеч падает груз волнения и обеспокоенности.

— Вот только…

«Мазэ-фазэ», — подумал Ник, смотря на Вику и понимая, что сбылся ещё один его страх.

— Михаил дал мне подписать какую-то страховку и отказ от претензий…

«Не может быть, чтобы Семён Семёнович был не в курсе, — подумал Ник. — Что ж, надеюсь, он знает, что делает…»

— Готовься, Вик, — грустно проговорил Ник. — Если я правильно понял, то спокойная жизнь закончилась. И что бы ни случилось, не удивляйся. Если будет совсем тяжело, я всегда рядом.

Он не стал ей говорить о своих догадках. Мало ли? Может быть, для раскрытия способностей нужен фактор неожиданности?

— Ой да ладно, Ник, — легкомысленно отмахнулась девушка, — ну что такого может…

Что-то за спиной Ника привлекло её внимание, и она посмотрела ему за плечо.

Ник словно в замедленной съемке видел, как расширяются её фиалковые глаза, в которых стремительно зарождается страх. И Викин страх, казалось, передаётся ему.

Справившись с предательской слабостью в коленях, он резко повернулся, но не успел.

Бах!

Пистолетный выстрел глухо ухнул в лощине, а сердце Ника ушло в пятки.

Повернувшись, он увидел Михаила, в руках которого был чёрный пистолет. Из дула тянулась тонкая струйка дыма, а сам гид с интересном переводил взгляд с Вики на Ника.

— Рановато, — пробормотал Михаил, убирая пистолет за пазуху и как ни в чём не бывало продолжая свой путь.

— Ник? — испуганно протянула Вика, которую парень чудом не снёс своим ранцем. — Что это было?

— Это, Вика, — парень неодобрительно посмотрел в спину гида, — начинает действовать твоя страховка.

— Я так за тебя испугалась, — протянула девушка, не спуская с Ника доверчивого взгляда. — Сильно-сильно!

— Да я почувствовал, — через силу усмехнулся Ник. — Аж коленки затряслись!

— Я трусиха?

— Ты самая смелая девочка в мире, — заверил девушку Ник. — Просто попробуй в следующий раз сделать так, чтобы стало страшно ему или чтобы он выстрелил в сторону, или…

— Я поняла, — Вика коснулась его груди, останавливая поток слов. — Думаешь, будет следующий раз?

— Будет, — заверил её парень, — и не один.

Остаток дня прошёл… напряжённо.

Гиды незаметно исчезали, выжидали подходящего момента и нападали на зазевавшихся суперов.

Близняшек сначала развели в разные стороны, а потом напугали одну пневматическим горном, а вторую ударили лёгким разрядом электрошокера. Насколько Ник мог судить со стороны, гидов интересовало, почувствует ли вторая сестра, что происходит с первой.

Егору Иванову в затылок прилетело два целлофановых пакета с ледяной водой, которая хлынула ему за шиворот и растеклась по спине.

Диане Звёздной неожиданно накинули на голову мешок, сбили с ног и связали вырывающуюся девушку. После чего оставили её в одиночестве валяться на земле в течение тридцати минут.

Александра Розеншерна прижали к небольшому валуну, зафиксировали его правую руку на плоской поверхности камня, выложили туда же с десяток самых разных вещей, типа механических часов, начатой пачки жвачки, просроченную карту москвича и прочую мелочёвку. После чего предложили ботанику за три минуты догадаться, какой именно из пяти пальцев будет у него отрезан.

Макса Громова ещё дважды поджигали, и во второй раз Виталию пришлось воспользоваться заботливо припасённым огнетушителем. Михаил перестарался, и пламя перекинулось со штанов пироманта на его распахнутую куртку.

В Сашу стреляли из травматического пистолета, и неожиданно избивали бейсбольными битами.

Евгения Красова толкали в самый неожиданный момент и Джон, из-за тяжёлого рюкзака не в силах совладать со своим центром тяжести, кубарем катился по склону.

В Мирона, как и в Сашу, стреляли резиновыми пулями и со всей силы били битами.

Ну а в Гора Миколяна всю дорогу летели сюрикены и метательные ножи. К концу дня гордый армянин больше походил на мумию, чем на идущего в горы туриста.

Вику, по непонятной причине, больше не трогали, а Ника и вовсе не замечали, будто его и нет. Парень всё гадал, когда до него дойдёт очередь и дойдёт ли вообще, но оказалось, что гиды придумали для него отдельное испытание.

Когда уставшая и деморализованная группа достигла первого лагеря, с горем пополам поставила палатки, натаскала из ручья воды, оборудовала очаг и, наконец-то поужинала, со своего места поднялся Виталий.

На полянке находились все участники похода, кроме Егеря, который молча подхватил один котелок с кашей и скрылся у себя в палатке. Суперы и гиды сидели полукругом и с удовольствием запивали травяным чаем подгоревшую кашу. Котелки стояли на разложенной посередине импровизированной обеденной зоны скатерти, где также находились пластиковые тарелки с хлебом и крупно порубленным салатом.

Виталий, едва заметно прихрамывая, осторожно отодвинул прорезиненную скатерть в сторону и встал в центр круга.

— Итак, мы с вами добрались до базового лагеря. Каждый из вас знает, на что пошёл, — гид обвёл взглядом притихших участников проекта. — И сегодня были лишь цветочки, ягодки будут впереди. Кто считает, что его права нарушаются или не готов продолжать путь – подойдите к Михаилу. За вами завтра прилетит вертолёт. Остальные с утра продолжат путь.

Гид сделал паузу, словно давая возможность высказаться или задать ему вопрос. Не дождавшись ответной реакции, он продолжил:

— Ну а сейчас те из вас, кто получил вывихи и растяжения, просьба выйти в круг. Наш американский товарищ, — Виталий холодно улыбнулся в сторону Ника, — поможет вам, после чего мы с Михаилом наложим остужающие повязки и подстегнём специальными мазями регенерацию тканей.

— Может тогда, — Ник поднялся со своего места и с вызовом посмотрел на гида, — начнём с вас, Виталий? Я видел, как Мирон лягнул вас в бедро, и вас отбросило на полтора метра.

Сидящие в кругу суперы негромко рассмеялись, скидывая напряжение такого длинного дня, а Ник продолжил:

— Если вы, конечно, не боитесь.

— Хм, — задумался Виталий, не обращая внимания на детскую подначку. — Почему бы и нет? Миш, — гид посмотрел на своего товарища, — будь другом, пристрели нашего американского гостя, если он, кхм, увлечётся процессом.

Глава 15

Зашифрованный личный дневник И.И.И.…

«… Думаю, мы открыли ящик Пандоры.

Не знаю, в чём именно дело. В июльском параде планет, или в открытии гробницы Чингисхана… Вообще, я не верю во всякую мистику. Точнее, не верил.

Сейчас же, надо признать, дело принимает скверный оборот. Я до сих пор с ужасом вспоминаю отчёт по близнецам, один из которых был отправлен в воронку.

Мир, в котором существует магия!

Конечно, может быть, это фантазии оставшегося на базе «П» близнеца, но… Чёрт возьми, как детально всё было описано!

И очень сильно боюсь, что произойдёт с нашим хрупким миром, если маги из того мира придут к нам. А что, если этих миров несколько?

Надо мной смеются в Кремле, меня списали со счетов. А созданную дивизию по противостоянию магам – отправили на вечные учения в военный городок «П».

Глупцы! Они не видят дальше собственного носа.

Если бы не ответственность, лежащая на мне последние три года, я бы давным-давно шагнул в воронку. Тем более, мой старый друг, курирующий базу «П», нашёл одно интересное побочное свойство созданного им ретранслятора, притягивающего воронки.

Сейчас же, зная, что моё дело продолжит Сергей, меня здесь практически ничего не держит.

Тем более, вчера преставилась Розочка… Я, старый дурак всё терпел, оттягивал, так бы вместе шагнули за порог… Вдвоём ведь оно как-то легче…

Ну да Бог дал, Бог взял.

Сергей! А я надеюсь, что ты разобрался с шифром и сейчас читаешь эти строки… Серёжа! Не поминай лихом, и обязательно прочти последнюю заметку и привлеки этого теперь уже кандидата наук к нашему делу.

Не прощаюсь. Потому что, чем чёрт не шутит – может быть, ещё увидимся?

…

Хрусь!

— Оооооо! — прокряхтел Виталий на всю поляну.

— Вить, мне уже можно стрелять или ещё рано? — невозмутимо уточнил Михаил.

— Хрен его знает, Миш…

Хрусь!

— Ууууууу!

Ник изначально хотел ограничиться лёгким вариантом правки, но потом, увидев смещения в тазобедренном суставе и в шейном отделе, решил сделать на совесть. Ну а то, что Виталию было местами больно, его совершенно не волновало.

— Вставай на четвереньки, руки с головой положи на этот валун. Гуд. Теперь прогнись в спине и выдыхай.

— Ууууууф…

Хрусь! Хрусь!

— Ооооооооох!

— Вить, ты там как? — в голосе Михаила мелькнула обеспокоенность.

Поначалу они с Виталием больше прикалывались, с серьёзными лицами рассуждая о возможности пристрелить американца. Но после того как на его глазах америкос навалился коленом на спину друга, Михаил заволновался.

— Ооооо! — судорожно вдыхая воздух сквозь сжатые зубы, протянул Виталий. — Хорошооооо!

— По тебе не скажешь, — заметил гид, тут же расслабляясь.

Виталий хотел что-то ответить, но Ник не дал ему такой возможности.

— Выдох!

— Уууууф…

Хрусь!

«Отлично, — подумал Ник, чувствуя, как позвонок всё же встал на место. — Осталось только шею».

— Кто планирует попасть ко мне на правку – посмотрите пять минут на те горы, — Ник махнул в противоположную сторону. — Вика, принеси мне, пожалуйста, полотенце.

— Магия сейчас, что ли, будет? — не удержался от подколки обычно тихий Егор Иванов.

— Никакой магии, — покачал головой Ник. — Обычная физика, анатомия, и психология. Любой человек, увидев, как я коленкой наваливался на спину Виталию, будет нервничать и напрягаться, окажись на его месте. А из-за этого могут быть травмы.

— Всё ясно, — ответила за всех Саша и, первой подавая пример, развернулась в сторону гор. — Ник, а можно меня следующую?

— И меня? — тут же подключился пронырливый Джон.

— И нас! — хором произнесли близняшки.

«Ну всё, — подумал Ник. — Попробуй тут отдохни за оставшиеся три часа!»

Он занимался правками до самой темноты, которая в горах наступила как-то неожиданно быстро.

Кого-то, как, например, Джона, править было одно удовольствие. Кого-то, как Мирона, сложнее.

К тому же после правки, Ник внезапно стал лучше понимать суперов. К примеру, Егор был сильно зажат и чего-то боялся, а Джон, наоборот, расслаблен и даже беспечен.

От правки отказались Диана Звёздная, которая отчего-то перестала себя развязно вести и даже замкнулась в себе, и Александр Розенштерн. Ну и Егерь, конечно. Но тому, казалось, нет никакого дела до группы. Вот только Ник нет-нет, да и чувствовал на себе его изучающий взгляд из нутра палатки.

Закончив с Михаилом, который вызвался идти последним, Ник устало поплёлся к ручью. Сейчас он хотел только трёх вещей: помыться, поесть и заснуть. И именно в таком порядке.

— Надеюсь, ты помнишь про вечерний массаж? — донёсся ему в спину задорный голос Вики.

«Мазэ-фазэ!» — всю усталость Ника как рукой сняло. — Точно! Вика сегодня весь день намекает на совместную ночь! Похоже, одним споласкиванием тут не ограничишься!»

Бодро добравшись до ручья, и откуда только силы взялись, он убрал волосы в хвост, разделся догола и зашёл в ледяной ручей. Наскоро натёршись разведённой горчицей, Ник принялся орудовать походной мочалкой. Несколько минут водных процедур и абсолютно чистый парень принялся ожесточённо растираться вафельным полотенцем.

Что-что, а ловить насморки, как Егор, он не собирался.

Насухо вытершись, он нацепил чистые трусы, накинул на себя комок и рванул в лагерь. Воображение рисовало одну сцену, заманчивей другой.

«Если не высплюсь, завтра будет тяжело идти… Пфе, не проблема! … Я думал, что Вика, кхм, более неприступная всё-таки… Мы живём в современном обществе, к чему эти родительские предрассудки, мол до свадьбы ни-ни!» — пока Ник добирался до лагеря, собирая по пути нехитрый букетик, в голове у него пронеслись десятки самых разных мыслей.

Остановившись перед своей палаткой, он выдохнул, мысленно извинился перед Котей, что тому придется ночевать на улице, и потянул молнию вверх.

— Привет, — протянул Ник, перелезая через свой рюкзак, уложенный в предбаннике.

В его одноместной палатке, надо было признать, вдвоём было тесновато.

«Надо было брать двухместную!» — попенял сам себе парень, устраиваясь на спальнике, на котором лежала Вика.

— Привет, — откликнулась девушка. — Ты просто не представляешь, как у меня устали ноги. Особенно икры. Коля говорил, что ты делаешь просто волшебный массаж…

— И не только ногам, — многозначительно поиграл бровями парень и протянул ей полевой букетик, — это, кстати, тебе.

— Спаси-ибо, — Вика с наслаждением вдохнула аромат цветов и перевернулась на живот. — Как думаешь, что будет завтра?

«Интересно, — Ник в это время боролся с внутренней дилеммой, — почему она не разделась? Может быть хочет, чтобы я ей помог?»

Но стоило ему аккуратно потянуть штаны на себя, как Вика приглушённо взвизгнула:

— Ты что делаешь?!

— Эээ, — растерялся Ник, — штаны с тебя снимаю.

— Зачем? — непонимающе обернулась Вика. — Там же липучки по бокам. Расстегни мембрану до колена и всё.

«И всё?! — возмутился Ник. — Но как же…»

— Слушай, — взяв себя в руки, протянул парень, с усилием начиная думать головой. — А где твой рюкзак?

— В палатке лежит, — хмыкнула Вика. — Ты долго ещё? А то Саша скоро будет засыпать, надо успеть, чтобы её не разбудить.

— Ты ночуешь с Сашей, — скорей для себя, чем для Вики пробормотал Ник, принимаясь разминать девушке икры. — Надеюсь, с Бойко?

— Ну уж точно не с этим ботаником Розентшерном! — хихикнула девушка. — Вот правую ногу чуть повыше… да, вот там… ой, как хорошо…

Внимание! Обнаружена попытка ментального воздействия! Заблокировать? Да/Нет

Ник ещё несколько минут машинально делал Вике массаж ног, пока, наконец, что-то не щёлкнуло у него в голове.

«Это что, получается, — ошарашенно подумал Ник. — Я, уставший, как собака, поправил всю группу, а сейчас ещё и массаж Вике делаю? Я что, мазэ-фазэ, мать Тереза?»

— Всё, Вик, — Ник вернул закатанную мембрану штанов на место и заклеил липучки. — Я устал. Спать пора.

— Ну ещё пять минут, — протянула девушка, сладко зевая, — у тебя так хорошо получается.

— Я. Хочу. Спать. — Ник сам не понимал, с чего это он взъелся на Вику, но парень с трудом сдерживался, чтобы не психануть. — Спокойной ночи.

— Ну ладно, — девушка перевернулась на спину и рывком поднялась, чуть было не столкнувшись с Ником лбами. — Спасибо за недомассаж!

Чтобы выбраться из палатки, ей пришлось поменяться с Ником местам, в результате чего на какой-то момент они оказались слишком близко.

«Поцеловать или рано? — судорожно думал Ник, глядя в такие близкие фиалковые глаза Вики и ощущая своей щекой её разгорячённое дыхание. — Вдруг не так поймёт?»

Но не успел Ник додумать, как этот восхитительный миг растворился, а Вика, вылезла из палатки.

— И почему мужчины такие дураки?

Вот только Ник так и не понял – было ли это его разыгравшееся воображение или Вика действительно бросила в сердцах эту фразу…

Задумчиво посмотрев вслед девушке, которая гордо исчезла в соседней палатке, Ник посмотрел на спящий лагерь и застегнул молнию.

Раз Котя не пришёл, значит, будет ночевать на улице.

«И чего это я так на Вику взъелся? Сам себе что-то придумал и сам обломался? Не похоже на меня… Бог с ним! Я подумаю об этом завтра!»

Скинув с себя комок, он нырнул в нагретый спальник и через пару секунд уже забылся глубоким сном ударно потрудившегося человека.

Умаявшиеся за день суперы и гиды крепко спали, стремясь восстановить потраченные за этот безумный день силы. И никто из людей не заметил, как от палатки Ника скользнула чья-то гибкая тень. Неизвестный бесшумно двигался по лагерю, пока, наконец, не замер перед расстёгнутой «берлогой» Егеря.

Немного постояв, тень беззвучно скользнула в палатку, и в ночной тишине раздался приглушённый звук застёгиваемой молнии.

Глава 16

Зашифрованный личный дневник И.И.И.… «… Так вот, насчёт того кандидата. Три года назад мне довелось совершенно случайно побывать на защите одного соискателя на звание кандидата филологических наук.

Защита прошла бодро, было много интересных моментов о наложении виртуального и реального миров, но самое интересное произошло во время последующей дискуссии.

Соискатель всерьёз утверждал, что появление Системы в нашем мире – вопрос времени. Причём неважно, сами мы её создадим, пойдя путём, которым следуют наши китайские товарищи или «Система придёт в мир». Сама (привет классике за авторством Петра Жгулёва!), от инопланетян или из параллельного мира – абсолютно плевать!

Парадоксально, но на данный момент наша Земля великолепно подготовлена к данному варианту развития событий. Идиллия!

Только представь, миллионы школьников и вполне себе зрелых людей ежедневно играют в компьютерные игры!

Новые игры любой сложности щёлкаются, как семечки; многоступенчатые и развилистые линейки классов без труда запоминаются наизусть! Молчу уж о всевозможных модификаторах, аурах и прочей ерунде!

Поэтому, если в наш мир придёт Система, человечество будет готово. Причём, как утверждает этот кандидат, «неслучайно сюжеты игр, фильмов, комиксов и манг, зачастую похожи. И неслучайно людям снятся похожие сны…»

Ну да отложим философию на потом.

Сейчас вопрос лишь в одном – кто будет первым? Кто станет Империей? Мы, Штаты, Европа или азиаты? Ведь первым, как известно, достаются все бонусы и «ништяки».

Так вот, этот кандидат наук трудится сейчас над созданием и разработкой этой самой Системы. И я частенько консультировался с ним по вопросам «суперов».

И хочу поделиться его мыслью, которую, ты, Серёж, после прочтения этой заметки, тут же удалишь.

Одарённые или «суперы», как мы их называем, по его мнению, имеют в своих телах «ману» - энергию особого типа. И именно за этой маной охотятся воронки, преследуя её обладателей по всему миру.

И если воронка при касании с носителем забирает всю ману себе, то куда мана девается, если одарённый погибает?

Если своей смертью, то вероятно, рассеивается в пространстве.

А если его убивает другой одарённый? Может ли он впитывать ману убитого? Судя по результатам экспериментов «Супер-33»… да.

И чем больше одарённых успеет убить такой супер, тем более опасным и менее стабильным он становится. Из тридцати двух экспериментов, о которых я узнал, все тридцать два окончились смертью испытуемых. В каких-то случаях объекты уничтожали всю исследовательскую группу, в каких-то – сбегали и прятались в лесах.

Но рано или поздно каждый из них превращался в чудовище.

Три убийства голыми руками или холодным оружием. Это максимум, который может позволить себе супер, если хочет сохранить рассудок.

Четыре и более – путь в тупик. Исход. И я заклинаю тебя всеми богами, при встрече с таким одарённым, выстрели ему в голову из дробовика.

Что ж, теперь ты знаешь всё. А что не знаешь – дойдёшь своим умом. И да, если вдруг в будущем, мелкий шкет будет втирать тебе что-то невероятное, ты знаешь, о чём его спросить…

С уважением, Иванов Семён Семёнович, рабочий псевдоним: И.И.И.

Бескрайние снежные склоны и яркое солнце в различных вариациях – вот что снилось Нику этой ночью. Икры сводило судорогой, будто он всю ночь куда-то шёл, а плечи ныли от тяжести невидимого рюкзака.

Сколько парень ни пытался вернуться в предыдущий сон, у него не получалось. Он шёл и шёл, двигаясь к незримой цели, и единственное, что в этом однообразном и выматывающем сне было необычным – так это застывшая во льду солнечная искра.

Он увидел её на одном из подъёмов, который был усеян оплывшими ледяными столбиками. Скорей всего, раньше эти столбики представляли собой ледяные скульптуры, но наверняка утверждать Ник не брался.

Подойдя к оплывшему куску льда, он протянул руку в идеально ровную дыру по центру столбика и коснулся золотистой искры.

Внимание! Выберите Духовную технику! «Усиление тела» «Рассекающий удар» *Развернуть описание*

Но сколько Ник ни пытался выбрать одну из Духовных техник, надписи не желали нажиматься. Хуже того, надпись навязчиво висела перед ним. В конце концов, Ник плюнул, и чуть ли не вслепую пошёл дальше – к самой высокой горе, которая притягивала его как магнит иголку.

Помимо раздражающей надписи, ему начало жутко хотеться пить и в туалет, но идти вперёд было почему-то важнее. Ноги сами несли его вверх по склону, трекинговые палки сами находили опору, облегчая движение вперёд, а завывающий ветер шелестел пуховкой.

— Ууууу!

Причём с каждым шагом шум ветра нарастал, штопором ввинчиваясь прямо в мозг.

— Аууууууу!

Ник, не останавливая подъёма, перевернулся на другой бок.

— Мяуууууу!

Внезапно гора раскололась на две части и Ник, не успев даже заорать, стремительно полетел вниз, теряя на ходу рюкзак, палки и прочую экипировку. Казалось, невидимый великан сдёргивает с него куртку, очки, ботинки, пуховый жилет, мембрану и флисовую кофту.

Оставшись в одном термобелье, он с размаху влетел в затопленную тьмой расщелину, и, вздрогнув всем телом, открыл глаза.

Сверху и по бокам нависали тёмные скалы, а сам он лежал… в спальнике?

Проморгавшись, он с облегчением осознал, что нависающие над ним скалы не что иное, как натянутая ткань, а сам он находится в палатке.

— Мяяяяяууу!

— Сейчас-сейчас, — пробормотал Ник, расстёгивая спальник. — Если ты грязный или мокрый – не пущу.

— Мяуу! — оскорблённо возразил Котя и снова поскрёбся в палатку.

— Вообще-то, — Ник, не удержавшись, зевнул, — мог бы и сам эту молнию открыть.

Кот озадаченно замолчал, и Ник, расстегнув предбанник и вход, впустил своего питомца в тепло.

— Нагулялся? — хмыкнул парень, понимая, что больше он не уснёт.

Кот неоднозначно дёрнул хвостом и забрался в нагретый Ником спальник.

— По идее, мы должны провести здесь весь день, — Ник поделился своими сообщениями с заурчавшим котом. — Акклиматизация, все дела.

С тщательно скрываемой завистью посмотрев на Котю, Ник достал из рюкзака ирригатор с полотенцем и полез из палатки.

Ему не нужно было смотреть на часы, чтобы понять, что время 5:55.

Захватив пару пустых пятилитровок, он быстренько сбегал к ручью, где умылся ледяной водой и наполнил пластиковую тару. Вернувшись в лагерь, он зажёг общаковскую горелку и поставил треногу с общим котелком на огонь.

Пока он ставил треногу и вешал на неё котелок, из палатки выбрался помятый Александр и принялся внимательно смотреть за действиями Ника.

— Ты чего так рано? — негромко поинтересовался Ник.

— Утро – самое продуктивное время суток, — пожал плечами взъерошенный ботаник. — И я не собираюсь тратить его на такую ерунду, как сон.

— Ты забыл добавить самый сладкий сон, — улыбнулся Ник, замечая сосредоточенный взгляд математического гения. — Если есть вопросы по обустройству лагеря – задавай.

— Почему ты воспользовался большим котелком? — тут же поинтересовался Александр. — Ведь у тебя есть личный. Там и объём меньше и вскипит он быстрее.

— Потому что вскоре начнут подниматься гиды и… участники шоу, — Ник хотел сказать «суперы», но в последний момент удержался. — Все захотят горячего травяного чайку, к тому же во время акклиматизации рекомендуется много пить.

— Да, я читал, — прервал его Розеншерн, — но какое тебе дело до остальных?

— Мы в горах, — покачал головой Ник. — А горы не прощают ошибок. Или ты действуешь в команде, или не идёшь вовсе.

— Но…

— Без но, — покачал головой Ник. — Идеальный подъём – это когда ты можешь положиться на своих товарищей, когда им доверяешь. Будь то готовка обеда, оборудование лагеря или восхождение на вершину по заснеженному склону.

— Значит, наш подъём далёк от идеального, — сделал вывод Александр.

— Значит, цель похода в горы не подъём, а что-то другое, — не согласился Ник.

— А ты планируешь покорять Эльбрус? — неожиданно поинтересовался Розеншерн.

— Нет, — просто ответил Ник. — Думаю, мне и в штурмовом лагере будет хорошо. Максимум поднимусь повыше, чтобы встретить рассвет.

— Тогда зачем идёшь с нами?

— Затем же, зачем и вы.

— И зачем?

— Какой высокоинтеллектуальный разговор, — хмыкнул Ник, не желая распространяться насчёт места силы. — Последишь за кипятком, пока я зарядку делаю?

— Не вижу в этом необходимости, — сухо ответил Александр.

— У горелки теплее, — подмигнул ему Ник.

Выйдя на центр поляны, он повернулся лицом в сторону восходящего солнца и принялся делать йоговский комплекс Сурья Намаскар.

Дядя обучил его «Приветствию Солнца» в 15 лет и с тех пор Ник не пропустил ни одного дня. Было ли дело в привычке, в эффекте плацебо или комплекс Сурья Намаскар действительно повышал энергию, Ник не знал наверняка. Главное, что после дюжины подходов, он чувствовал себя наполненным силой и энергией.

Где-то на седьмом подходе из палатки выбрался Михаил и, одобрительно посмотрев на всё-таки пересевшего к огню Александра, поплёлся к ручью. Следом расстегнулась палатка Мирона и Джона.

— Вода вскипела! — голос Розеншерна отвлёк Ника от наблюдения за просыпающимся лагерем.

— Слева от тебя пакет с травами, закинь в котелок одну десятую, — попросил Ник, замирая в позе собаки и с наслаждением ощущая, как прогреваются связки и уставшие за ночь мышцы.

Никто не кричал «Подъём!», никто не бил черпаком по сковородке, но то одна, то вторая палатка расстёгивались, и на поляну выползали заспанные суперы. Предвидя, что вскоре произойдёт, Ник наполнил свой походный термос и кружку заварившимся чаем.

— Подставляем кружки! — скомандовал вернувшийся с ручья Михаил. — Нужно опустошить котелок, чтобы сварить кашу!

Суперы не заставили себя просить дважды. Травяной отвар был разлит по термокружкам за считаные секунды, и уже спустя десять минут в котелке весело булькала овсяная каша.

Участники проекта зашуршали взятыми из города шоколадками и прочими снеками, коротая время до ожидания завтрака, а Ник принялся думать.

Он, по праву вставшего раньше всех, устроился на удобном камне, на который положил «поджопник», или, как выразился Александр, «туристическую сидушку». По сути, это был кусок двойной пенки с термопрослойкой, который надёжно защищал пятую точку туриста от стылого холода камней.

«Интересно, что ребят ждёт сегодня? Снова будут поджигать пироманта и кидаться пакетами с водой в Егора?»

На взгляд Ника, все эти пластиковые огнемёты, неожиданные нападения и избиения были не чем иным, как издевательством над участниками шоу. Да, ребята владели необычными способностями, точнее, их зачатками, но… пугать человека, чтобы он создал огненный щит… Бред же? Это как учить человека летать, сбросив его со скалы!

— Собираем палатки, следующая остановка – штурмовой лагерь!

«В смысле? — удивился Ник. — А как же акклиматизация?»

— Погодка хороша, выходим через час!

В принципе Ник был согласен с тем, что погода была хорошей. Но погода в горах – вещь чертовски изменчивая. Да и подниматься выше, не дав организму закрепиться на текущей высоте – не просто стресс, это серьёзный вред организму!

Он допил свой чай и направился к Виталию. Ник не знал всех условий соглашения, которое подписывали суперы, но подвергать здоровье Вики угрозе точно не хотел.

— Я знаю, что ты сейчас хочешь сказать, — с ходу заговорил гид, стоило Нику приблизиться. — Но для начала послушай. Во-первых, это наш третий подъём с участниками шоу. Во-вторых, у нас с собой есть все необходимые лекарства, включая кислородные баллоны. В-третьих, всё будет нормально.

Виталий посмотрел на хмурого американца и веско добавил:

— Не хочешь – не иди, но мы делаем всё как положено.

— Дикая страна, — покачал головой Ник, бросив взгляд на Вику, которая о чём-то беззаботно болтала с Сашей.

— Это только на первый взгляд, — покачал головой Виталий и неохотно добавил, заметив его взгляд: — А за неё не бойся.

«Здорово, — подумал Ник, возвращаясь к своей палатке. — Не буду беспокоиться!»

Выгнав недовольного Котю из спальника, он за несколько минут свернул спальник с пенкой, собрал палатку и упаковал свой рюкзак. Флисовую кофту он снял, убрав её в верхний клапан, оставшись только в нательном белье и мембранном комке.

Если вдруг станет холодно, он всегда успеет скинуть рюкзак, вытащить оттуда флисовую кофту и надеть её под мембрану. Неприятней холода в горах может быть только собственный пот.

На сборы у группы ушло немногим больше двух часов. И это притом, что Ник помог собрать палатку и рюкзаки сначала Вике с Сашей, а потом и близняшкам. Разошедшись, Ник решил предложить помощь Диане Звёздной, но та молча отказалась.

Отметив про себя её искусанные губы и непривычно молчаливое поведение, Ник вместе с Виталием помог собраться Егору, и отряд, наконец-то, выдвинулся в путь.

Первые два часа суперы шли в напряжении, каждую минуту ожидая от сотрудников компании очередных подстав, но гиды лишь подгоняли группу, с беспокойством поглядывая на часы.

— Мы куда-то торопимся? — уточнил Ник, догнав Виталия.

— Да, если успеем подняться в штурмовой лагерь до восьми вечера, попадём в баню.

— В баню? — удивился Ник. — В первый раз слышу!

— О! — оживился Виталий. — Сейчас расскажу!

Из рассказа гида Ник понял, что в прошлом месяце в штормовом лагере обосновалась группа уральских студентов, которых университет послал для прохождения практики. Со студентами, разумеется, поехал руководитель, с чьей лёгкой подачи и появилась баня.

— Представляешь, они в первую очередь установили вышку сотовой связи, добившись устойчивого сигнала, потом к ним прилетел вертолёт с аппаратурой. Не думал, что ЧелГУ такой богатый университет, я тебе скажу…

— Вертолёт – это дорого? — уточнил Ник.

— Час полёта – от пятидесяти тысяч рублей, — со знанием дела поведал Виталий. — Они, считай, тысяч двести выложили минимум!

«Семьсот вечнозелёных за час, — произвёл нехитрые подсчёты Ник. — Вот тебе и дешёвая Россия! У нас от трёхсот час стоит! Хотя… может быть, в горах дороже?»

— Так вот, — продолжил тем временем свой рассказ воодушевлённый Виталий. — Этот преподаватель, мой тёзка, кстати, вот что сделал. Он поставил асики майнить биткоин!

— Ну и что в этом такого? — не понял Ник, чей отец в подвале держал целую ферму, периодически обновляя железо.

— Он не просто майнит биток, он отапливает благодаря этому всю метеостанцию, где студентов и разместили, ну и, самое главное, баню!

— Это как так? — не понял Ник.

Он был в курсе, что в подвале у отца постоянно было тепло, но отапливать дом?

— Там гениальный мужик, — кивнул Виталий. — Технические детали достаточно просты – трубы, масло, котёл… Но самое главное – он написал программку «Умный дом», благодаря которой может управлять теплом в каждой комнате!

— То есть…

— То есть метеостанция сейчас тратится только на электричество, а взамен получает и свет, и отопление, и ежемесячные отчисления!

— Круто, — проникся Ник, восхищаясь про себя гением этого российского преподавателя-предпринимателя из ЧелГУ — Это же…

Внимание! Талантливый человек талантлив во всём! Доступно задание: Встреча с инженером Награда: Лояльность Инженеров десятого яруса Серверной башни Штраф: Повышение вероятности подковёрных интриг на десятом ярусе Серверной башни

— Смерть центральному отоплению, — довольно закончил Виталий на свой манер. — За электричество ты переплачиваешь десять-двадцать процентов, но взамен экономишь огромные деньги на отоплении! А деньги, которые тебе приходят с биржи, почти целиком перекрывают траты на электричество!

— Но откуда здесь электричество? — озарило Ника, который даже не обратил внимание на рябь в глазах. — Мы же в горах! Солнечные батареи?

— Электрогенераторы и солнечные батареи, — кивнул гид. — Я, кстати, ему уже заказал систему отопления Криптотепло. Сторговались на триста тысяч, окупаемость – сезон, максимум два!

— Но в таком случае… — Ник, как и любой американец, в котором с рождения течёт коммерческая жилка, никак не мог взять в толк. — Почему он до сих пор сидит в горах, вместо того, чтобы строить бизнес?

— Тестирует свою систему в экстремальных условиях, — ничуть не удивился вопросу Виталий.

— Но как же реклама, менеджеры-продаваны, прозвонщики баз владельцев частных домов? — в голове Ника тут же вспыхнул и погас вполне себе рабочий бизнес-план.

— Веришь нет, — покосился на Ника Виталий, — но у него уже очередь из тридцати человек на этот сезон и ещё столько же на следующий.

— Эм, — мозг Ника отказывался понять: как, сидя в глуши, можно получить свыше пятидесяти горячих клиентов. — И что, ему верят на слово?

— Смеёшься, что ли, — хмыкнул Виталий, — это тебе не дореволюционная Россия, где слово дороже стали было! Просто все его клиенты парились в бане и лично видели, как всё работает (прим. автора: реальный человек с реальным проектом, контакт в телеграм: @Protei300)

— Я бы тоже не отказался попариться в баньке с видом на горы, — задумчиво протянул Ник.

— Доберёмся до штурмового лагеря, познакомлю, — пообещал гид. — Как палатку поставишь, подходи к нашей.

— Хорошо, — кивнул Ник, провожая взглядом ускорившегося Виталия.

Ему, конечно, было интересно послушать про талантливого программиста-изобретателя, но он ни на секунду не забывал, зачем здесь находится. К тому же, по ходу пути, Ник почувствовал как минимум одно место силы.

Называлось оно «Каменные грибы» и было действительно похоже на грибы. Ник не брался утверждать, были ли эти «грибы» творением природы или остатком древней цивилизации, но однозначно почувствовал необъяснимое воодушевление и подъём жизненных сил.

К его радости, гиды объявили привал, и Ник тут же уселся в медитацию, торопясь прочувствовать энергию места. На время он забыл про горы, про свои сны и даже про Вику, и с наслаждением купался в ауре необычных каменных грибов.

Единственное, что его напрягало – изучающий взгляд Егеря. Причём с каждой минутой этот взгляд становился всё неприятней. Он будто промозглый ветер из сна вкручивался в Ника, сверля парня насквозь.

Рядом предупреждающе зашипел Котя, и Ник раскрыл глаза.

Перед ним, на расстоянии в несколько метров, на корточках сидел широкоплечий Егерь и внимательно его рассматривал, не обращая на шипящего кота никакого внимания.

— Значит, ты костоправ, — прохрипел проводник, наклонив голову набок.

— Костоправ, — не стал спорить Ник.

— Вот как… — Егерь неприятно, с влажным звуком прохрустел своей шеей. — Пойдём-ка, отойдём за валун!

Глава 17

Приватный чат седьмого отдела Моисеева Д.А.

В.: Шэф! Девчонка прибилась к нам. Мы её, чтобы не было подозрений, тоже проводим по стандартному протоколу. Она, судя по реакции на первичные тесты – интуит.

М.: Завтра-послезавтра ведём группу на скалы Ленца и запускаем протокол инициации. Наиболее вероятные сценарии:

«Команда на команду», предполагаемый результат: 4-5 инициированных супера.

«Волк и овцы», предполагаемый результат: 2-4(6-8) инициированных суперов.

«Лавина», предполагаемый результат: 4-6(8) инициированных суперов.

Прошу утвердить сценарий.

Д.А.: Лавину. Парни, установки поменялись. Штаб требует обеспечить максимальную опеку. Один летальный исход – и нас отстранят!

М.: Шеф, что за бред? Нам же изначально поставили задачу отсеять слабаков, не считаясь с потерями!

В.: Шеф, это невозможно. Егерь подозрительно тих… Через пять дней полнолуние. И я планирую до этого времени свалить отсюда на хрен!

ДА.: Будьте на связи. Я зафрахтовал военный вертолёт. Вояки дежурят круглосуточно, до вас долетят за пятнадцать минут.

М.: Принято!

— Зачем мне отходить с тобой за валун? — Ник остался сидеть на месте, хоть в голосе проводника было столько властной силы, что хотелось заскулить, припасть к лапам вожака и униженно завилять хвостом.

— Да ты не бойся, — Егерь продемонстрировал парню крепкие жёлтые зубы. — Не съем я тебя, кха-ха-ха!

— Не пойду, — заупрямился Ник.

Он доверял своим ощущениям и отчётливо понимал, что сейчас рядом с ним находится опасный хищник, которому сбросить человека с горы – раз плюнуть.

— Пойдёшь, — протянул проводник.

— Не пойду, — возразил парень.

— Не дури, американишка, — начал терять терпение медведеподобный мужик. — Поправишь мне левую лопатку и гуляй, Вася!

— Ааа, вы насчёт этого… Не получится, — Ник усилием воли расслабил напряжённое тело и лицо. — Вы слишком здоровый, мне сил не хватит.

— На Мирона же хватило? — подозрительно прищурился Егерь.

— У Мирона не было отклонений, — внешне невозмутимо пожал плечами Ник. — Мне он тоже не по силам.

— Ясно, — разочарованно протянул проводник и презрительно бросил, — слабак!

Нику много чего хотелось сказать в ответ, но он лишь ещё раз пожал плечами.

— Бесполезный, — Егерь легко поднялся на ноги и с раздражением дёрнул плечом.

Но Ник никак не реагировал, одной рукой успокаивая уже рычащего Котю, а второй незаметно вытягивая нож из кармашка рюкзака, на котором он и сидел.

«Пронесло! — подумал Ник, когда Егерь всё же скрылся за валуном. — Факинг рашен медведь!»

Внимание! Изменение в задании: Избавиться от проблемного соседа Награда: Сокращение Пути к цели на 63%, шанс выжить в горах повысится на 23% Штраф: Увеличение вероятности потерять Перевал Стражей на 55%

Он сморгнул так не вовремя появившиеся мурашки, сунул нож обратно в карман и почувствовал за спиной чьё-то присутствие.

— Зря ты ему отказал, — раздался голос Виталия. — Потоптался бы ему по спине, поработал своей пяткой, он бы и успокоился. А сейчас он мало того, что обиду затаил, так ещё и настроение у него ухудшилось. Как бы беды не случилось.

— Я буду аккуратно, — несколько нервно улыбнулся Ник.

— Аккуратен, — машинально поправил его гид и непонятно добавил: — Но я сейчас не про тебя говорил.

Немного помолчав, Виталий, отвернулся и, сложив ладони рупором, крикнул:

— Ребята, подъём! Михаил сейчас раздаст вам энергетики, уберите их себе в карманы. Пить строго по моей команде! Получившие энергетики, за мной!

Суперы, недовольно бормоча, принялись подниматься и пристраиваться вслед за Виталием. Ник энергетик взял, но пить его и не думал. Вместо этого, он проглотил таблетку для разжижения крови, которую ему всучил Жора. Шутка ли, на второй день подниматься на высоту в 3800!

Накинув рюкзак на спину, он догнал Вику с Сашей и поинтересовался их делами. Услышав, что всё хорошо, с идентичным вопросом подошёл к близняшкам. Одной из них явно было тяжело идти, но самочувствие девушек на удивление было сносным.

Перебирать ранец то ли Лены, то ли Кати Ник не стал, вместо этого подкрутив ей трекинговые палки. Для подъёма в гору их длина должна укорачиваться, а у близняшки они были, наоборот, удлинены.

Следом последовал тяжёлый переход и подъём до штурмового лагеря.

Во-первых, погода не радовала однообразием. То дождик, то палящее солнце, то резкий пронизывающий ветер. Во-вторых, примерно у трети суперов начала болеть голова. В-третьих, отряду предстояло совершить подъём по занесённым снегом камням.

К тому же Нику приходилось следить за Егерем, который явно что-то замыслил против него. Очень уж часто парень начал ловить на себе изучающий взгляд проводника. Да и Котя, вцепившийся в рюкзак и нахохлившийся на затылке у Ника, не добавлял парню комфорта. И ведь парень точно знал, что коту просто неохота прыгать по мокрым камням.

— Привал две минуты! — крикнул Виталий непосредственно перед подъёмом по каменисто-снежному склону. — Регулируем палки на подъём, надеваем флиски, кто ещё не надел, или пуховые жилетки и пьём энергетик! Я знаю, что вы устали и хотите есть. Потерпите ещё немного! Поднимемся в лагерь, и пока вы ставите палатки, мы с Михаилом сварим сытный и вкусный ужин!

Слова про скорый ужин пришлись суперам по душе, и те воспрянули с новыми силами. Ник же, пользуясь двухминутной передышкой, успел съесть шоколадный батончик и запить его травяным отваром из термоса. Остальным участникам группы, большинство из которых и не подумали запастись в путь кипятком, пришлось довольствоваться холодным энергетиком.

Который, к слову, оказался не так уж и прост! Даже явные аутсайдеры группы – Егор Иванов и Александр Розенштерн втопили так, что Нику насилу удалось за ними угнаться. Даже девчонки и те скакали по камням, словно горные козы. В итоге, выбившийся из сил Ник добрался до штурмового лагеря самым последним.

В самом лагере стояло несколько фургончиков МЧС, и находился целый рукотворный лабиринт. Точнее, не лабиринт, а выложенные из камней укрытия от ветра. Где-то бортик каменных стен был всего лишь двадцать сантиметров высотой, где-то достигал целого метра.

Ник устало побродил по лагерю, осматривая свободные места. Некоторые из них были завалены камнями, в некоторых валялся чей-то рюкзак, предупреждая, что место занято. А некоторые были и вовсе засыпаны снегом.

На снег ставить палатку Нику не хотелось, поэтому парень расположился вдали от основной группы, поставив свою палатку ближе к центру штурмового лагеря. Разобравшись с палаткой, Ник взял свою чашку-кружку с ложкой, подхватил Котю и направился к суперам, которые с нетерпением ожидали, когда же, наконец-то, доварится суп.

— В принципе, — неуверенно протянул Михаил, сверяясь с инструкцией, — уже, наверное, готово.

Участников шоу не смутили многочисленные оговорки гида. Услышав заветное слово «готово», суперы мгновенно вычерпали разваристый суп, в котором, казалось, было всё на свете – макароны, чечевица, рис и даже гречка!

Во втором котле уже булькала добавка, а в первый, наскоро ополоснув его от остатков супа, залили воду для чая.

— Внимание всем! — Виталий дождался, пока участники шоу расправятся со своими порциями. — Сейчас будет добавка, потом что-нибудь сладкое или травяной чай – по желанию. После чая обязательно снимаем ботинки, обтираем ноги влажными салфетками и обрабатываем мозоли или натёртости вот этим средством!

Он продемонстрировал небольшой зелёный тюбик.

— Эта мазь подстегнёт вашу регенерацию, и завтра вы будете как огурчики! Ещё раз повторяю, обязательно обработайте ноги, иначе завтра ваши шансы значительно снизятся! Ботинки оставляем в палатках, вовнутрь забиваем туалетную бумагу.

Он кивнул Михаилу, и второй гид начал раздавать каждому участнику пакет с мазью, туалетной бумагой, пластырем и ещё какими-то таблетками.

— Мы пониманием, что вас сейчас потянет в сон, и это нормально, но позаботьтесь о своих ногах! Туалет находится вон в тех кабинках, или во-он на том склоне за любым камнем. Если используете влажные салфетки, то их мы забираем с собой. И самое главное! — Виталий повысил голос, заметив, что Макс Громов его уже не слушает. — Перед сном выпейте БАДы, которые лежат в розданных вам пакетах. Вопросы?

— Добавку-то можно? — прогудел Мирон.

— Можно, — усмехнулся Виталий.

Ник ел странный каша-суп и не переставал удивляться. То, что по внешнему виду больше походило на кулинарные эксперименты шестилетки, было… вкусно! А какао! Налив себе две трети кружки, он, по совету Михаила, залил остальную треть сгущённым молоком.

«Господи! Это так вкусно! — поражался Ник, наслаждаясь получившимся горячим шоколадом. — То, что у русских нет арахисовой пасты – однозначно минус. Но «сгущёнка» – ван лав!»

Котя тоже оценил сгущённое молоко, мгновенно расправившись со своей порцией. Ник не был уверен, что коту можно много сладкого, но сегодня решил сделать исключение. Себе, к слову, он также сделал поблажку и навернул со сгущёнкой целую пачку рассыпчатого печенья «К чаю».

— Эй, американец, — крикнул ему Виталий, возвращаясь с ледника с шестью наполненными пятилитровками, — хочешь попробовать дембельский торт?

Парень очень хотел, но не был уверен, что в него влезет ещё хоть один кусочек. Но Виталий уверенно заявил, что он ещё и добавки попросит. Ник сидел, не спеша потягивал из кружки остывающее какао со сгущёнкой и наблюдал за созданием самого вкусного армейского торта.

Он не знал, откуда Виталий достал сливочное масло, но с интересом следил за тем, как гид сначала выкладывает слой печенья, потом масла, потом снова печенья, потом сгущёнки и снова печенья.

— Эх, пару часов бы настояться тортику, — с сожалением проговорил гид, скептически рассматривая получившийся шедевр. — Ну да ладно! Давай сюда свою тарелку!

«Эти русские – странные люди, — в какой уже раз убеждался Ник, хрустя безумно вкусным "тортиком". — Столько смекалки и направлена на какую-то ерунду! Думаю, если бы наш Илон был русским, на Марсе бы уже стояли, хе-хе, деревянные избы, отапливаемые криптомайнинговыми асиками!»

Ник чувствовал, как по телу расплывается тепло, мысли начинают блуждать, а самому ему сделалось так хорошо, будто он находился вовсе не в горах, а у мамы на кухне, в родительском доме.

— В баню-то пойдёшь? — спросил его Виталий.

— Пойду! — уверенно заявил Ник, облизывая ложку и засовывая её в карман. — Вот только…

— Вить, у него горняжка, — над Ником склонилось расплывающееся лицо второго гида. — Какая ему баня! Потащили его в палатку!

— Ну да, — согласился Виталий, помогая Нику подняться, — облом с баней вышел. Ну ты-то со мной пойдёшь?

— Конечно, — кивнул Михаил, подхватывая Ника с другой стороны. — Я что, дурак, что ли, к Мельникову в гости не зайти.

— Ну тогда доведём американца и сразу на метеостанцию?

— И оставить суперов без присмотра?

— Да что с ними в лагере-то случится?

— Тоже верно… А эта?

— Забыл, с кем она в палатке живёт?

— Ну да, ну да… Ладно, айда к Мельникову! Только сначала приберёмся.

— Само собой, братка, само собой!

— И это, давай америкоса до склона сначала довёдем, чтобы поссал. Не дай бог, обоссытся ночью или мочевой лопнет.

— Это точно… Слышь, Ник, пойдём сначала вон до тех камней дойдём.

Ник слышал беседу гидов, но не понимал ни слова. Окружающий мир начал дрожать, а от двуглавой горы пошла настолько сильная вибрация, что у парня зачесалась переносица.

Облегчившись, он хотел было поблагодарить этих русских, которые запросто могли бы подшутить над «американишкой», но не сделали этого. Вот только за что он хотел их поблагодарить, Ник, как ни старался, вспомнить не мог.

— Спасибо…

— Разденешься или помочь? — перед взглядом появилось расплывающееся лицо Виталия. — Ууу, дружище, ну и накрыло же тебя…

— Делай, что должно и будь что будет, — пробормотал Ник, стремясь донести до Виталия очень важную информацию. — Цени каждый миг. Делай, что любишь и люби что делаешь!

— Чего он бормочет?

— Бредит…

— Стельки достань у него из ботинок и под нателку ему засунь, пока спит – на себе высушит.

— Может мне ему ещё носки снять, постирать и погладить?

— Да не ворчи, Мих…

— Слушай, а кошака тоже в палатке закроем?

— Ну молнию до конца не застёгивай, захочет выйти, мордой раскроет.

— Не замёрзнут?

— Да не должны…

Последнее, что запомнил Ник, перед тем как провалиться в сон, как он скидывает ботинки и комок, засовывает мокрые стельки себе под нателку и залезает в прохладный спальник. Удивительно, но он думал не Вике и не о горах, которые, как ему казалось, хотят ему что-то сказать, а об обычном для любого русского человека продукте.

«Сгущёнка – это тема!»

***

— ММММММММММММ!

Ник открыл глаза, будто бы и не спал.

Он не знал, сколько времени прошло, но хорошо помнил, как оказался в своей палатке. Мысленно поблагодарив русских гидов, Ник расстегнул спальник и принял сидячее положение.

Поёжившись от прохладного воздуха, проникающего в палатку сквозь расстёгнутую молнию, он почесал грудь, где что-то мешалось. Этим что-то оказались высохшие за время сна стельки. Он достал из ботинок набитую в них туалетную бумагу и сунул стельки на их законное место.

Хотелось прогуляться до ветру и пить. Ник быстренько оделся, не забыв про флиску и пуховый жилет и выбрался из палатки.

Штурмовой лагерь был пуст.

Подавив накативший приступ паники, он огляделся по сторонам, уделяя внимание каждой мелочи. Ошибки не было, лагерь был пуст. Причём абсолютно пуст. Сколько Ник не всматривался, он не заметил ни расставленных палаток, ни сложенных рюкзаков, ни даже вечного спутника человека – мусора.

Да и на месте метеостанции белел девственно чистый снег.

— ММММММММММММ!

Волна вибрации, идущая с горы, бросила не ожидавшего такого поворота Ника на землю.

Секунда и дрожь скал повторилась:

— ММММММММММММ!

— Интересно, — пробормотал Ник, замечая на снегу отчётливый след кошачьих лап, — это такое приглашение в гости или, наоборот, предупреждение не лезть?

Так или иначе, Котю он бросать не собирался.

Достав из походного ранца систему, кошки, бахилы и свой повседневный рюкзак, Ник переложил туда верхонки (прим. Автора: пуховые варежки для создания второго слоя защиты), а также верёвку с пуховкой, несколько шоколадных и протеиновых батончиков, энергетик и термос с ещё тёплым чаем.

По уму, вместо вчерашнего чая в термос следовало залить кипяток, но Ник решил не терять времени. Больше всего он боялся, что внезапно пойдёт снег и занесёт след Коти.

Надев на себя систему (прим автора: страховое альпинистское снаряжение, состоящее из широких силовых ремней, опоясывающих пояс и ноги), он сунул в петлю на левом бедре ледоруб, повесил на свободные петли пару карабинов и, подхватив бахилы с кошками и трекинговые палки, поспешил к долине.

Остановившись на границе штурмового лагеря и белоснежной глади склона, Ник выбрал подходящий камень, оббил об него ботинки и надел бахилы (прим автора: утеплённые овербуты, надевающиеся поверх трекинговых ботинок). Затем тщательно закрепил на них кошки (прим автора: металлические крепления с горизонтальными зубьями, для подъёма по леднику и увеличения противоскольжения) и, опираясь на трекинговые палки, ступил на снег.

— ММММММММММММ!

— Да иду я, иду, — буркнул Ник, поправляя очки и балаклаву.

Каску он забыл в ранце и решил за ней не возвращаться.

«А вдруг это дух гор, про помощь которого рассказывал дядя? — подумал парень, легко продвигаясь вперёд. — Я, правда, не окружён сотней террористов, но мало ли?»

Вообще, подниматься следовало в группе минимум из трёх человек, каждый из которых пристёгивался к общей верёвке. Таким образом, при срыве одного участника группы, остальные могли предотвратить падение всей группы и вытащить своего товарища. Но у Ника не было других вариантов.

К тому же его целью было не подняться на вершину Эльбруса, а найти Котю.

К счастью, погода была на его стороне, и он довольно быстро добрался до ледников. Сложив и убрав одну из палок, Ник вытащил из петли ледоруб и осторожно пересёк опасный участок.

Уж что-что, а проверять на себе, что происходит с людьми, угодившими в ледяные трещины, он не собирался.

Несколько раз его сердце предательски замирало, когда следы кошачьих лап обрывались около особо широких расколов, но они, к вящему облегчению Ника, продолжались на другой стороне. Пару раз его мочевой давал о себе знать, но Ник героически терпел, не решаясь делать дела на склоне под резкими порывами ветра. Улетит варежка или палка и что потом делать?

«Вот доберусь до той скалы, там и облегчусь», — подумал Ник.

След Коти пропал в аккурат у этой каменной скалы, которую Ник выбрал своим ориентиром. Её гранитный клык высился над белоснежным рельефом гор. И, судя по табличкам с именами погибших альпинистов и туристов, это было не очень приятное место, даже несмотря на притягательную ауру.

«Ауру? — моментально насторожился Ник, прислушиваясь к своим ощущениям. — А ведь и вправду… Причём, — он посмотрел на верхушку гранитной скалы, — тянет именно туда…»

— ОМММММММММММ! — донеслось с верхушки скалы.

«Точно туда…».

Убрав ледоруб в петлю, Ник сложил палки и сунул их в рюкзак. Карабкаться по холодным камням и так не особо приятное занятие, и Ник не хотел усложнять свой подъём. А в том, что подъём будет, парень и не сомневался. И следы Коти, и вибрация, и ощущение места силы – всё вело его наверх.

Выбрав торчащий около скалы валун в качестве места для подъёма, Ник решительно пополз наверх.

Причём с каждым преодолённым метром, он всё сильнее убеждался в верности своего маршрута и всё сильнее жалел, что не взял с собой лейкопластырь – флисовые перчатки жутко скользили.

Пару раз ему казалось, что он слышит мяуканье Коти, но сколько он ни кричал, кот показываться на глаза не спешил. А за пару метров до верхушки скалы на него нахлынула ещё одна волна вибрации, да такая сильная, что чуть было не сбросила его вниз – на камни.

— МММММММММММ!

На этот раз звук был полон напряжения, страха и… предупреждения? Да ещё и этот шорох…

Задрав голову наверх, Ник увидел чью-то тень, и несущийся ему прямо в лицо небольшой булыжник.

«Надо было всё-таки надеть каску», — подумал парень, инстинктивно отшатываясь назад.

Правая рука соскользнула с выступа, левая нога, наоборот, чуть застряла в камнях, и в следующий миг Ник осознал, что наперегонки летит со сброшенным на него булыжником.

«Как глупо, — подумал парень, сжимаясь в клубочек, — мазэ…»

Глава 18

Новостная сводка МЧС по Кабардино-Балкарской Республике. Сообщение оперативного дежурного:

Внимание! Синоптики фиксируют образование множественных трещин на северном склоне!

Из-за неблагоприятных климатических условий рекомендуем прекратить восхождение на ближайшую неделю.

Внимание! Из-за резких перепадов давления возможны: галлюцинации, потеря болевой чувствительности, потеря координации.

— ММММММММММММ!

Ник вздрогнул всем телом и открыл глаза, будто бы и не летел только что спиной на острые камни.

Он не знал, сколько времени прошло, но хорошо помнил, как оказался в своей палатке. Мысленно поблагодарив русских гидов, Ник расстегнул спальник и принял сидячее положение.

«Какой удивительно реалистичный сон, — подумал парень, поёжившись от прохладного воздуха, проникающего в палатку сквозь расстёгнутую молнию. — Это всё, вроде бы уже… было?»

Он машинально сунул руку под нателку, уже зная, что обнаружит у себя на груди. Вытащив высохшие за время сна стельки, он пододвинулся к ботинкам. Достал оттуда набитую в них туалетную бумагу и засунул стельки на их законное место.

Затем Ник быстренько оделся, не забыв про флиску и пуховый жилет и, усилием воли подавив накатывающую панику, выбрался из палатки.

Штурмовой лагерь был пуст.

Палатки стояли на местах, фургончики и метеостанция тоже. Вот только людей не было видно.

«Спят? — мысли начали мелькать в голове Ника одна быстрей другой, — ушли без меня? Очередной дурацкий сон?! Так, спокойно!»

Неимоверным усилием воли взяв себя в руки, он осмотрелся по сторонам. На склоне чернели поднимающиеся точки туристов, а около мест общего сбора, Ник заметил несколько ранцев и… Джона!

С облегчением выдохнув, Ник закрыл за собой палатку и направился к суперу.

— Привет, — поздоровался Ник с греющимся на солнышке парнем, — не боишься ожоги получить?

— Не, — беспечно отмахнулся Джон, — я намазался кремом.

— Противозагарным? — сообразил Ник.

— Как ты сказал? — хихикнул Джон. — Противозагарным? Ну, можно и так сказать.

— Слушай, — Ник поправил сидушку и присел на показавшийся ему удобным камень. — А где все?

— Так вон, — он кивнул на склон, на который взбирались с десяток точек. — Пошли на акклиматизацию до скал Ленца.

— А ты чего не пошёл? — спросил Ник, хотя ему очень сильно хотелось поинтересоваться, какого чёрта его не разбудили.

— А я тебя жду, — удивил его обладатель удивительно чуткого обоняния. — У меня разряд по альпинизму. Пока остальные учатся падать, мы как раз их нагоним.

— Ага, — кивнул Ник, — через десять минут буду!

— Кошки не забудь с бахилами, — крикнул ему вслед Джон и пробормотал себе под нос, — ох уж эти туристы… вечно куда-то торопятся!

Первым делом Ник сходил на «туалетный» склон и опустошил свой мочевой пузырь.

«Хорошо хоть не во сне, — с невесёлой улыбкой подумал парень. — Вот было бы позорище!»

Из увиденного пророческого сна ему стала ясна его дальнейшая цель. План-минимум – добраться до той гранитной скалы, план-максимум – расположиться там на ночёвку. А раз так… Ник решительно пододвинул к себе рюкзак.

Спустя десять минут спальник с пенкой были свёрнуты, а палатка собрана и убрана в рюкзак. Солнце стояло ещё довольно высоко, поэтому Ник снял с себя пуховый жилет и, стянув его в вакуумную упаковку, засунул в боковой карман рюкзака.

Следом он, как и во сне, надел на себя страховочную систему с ледорубом, приготовил бахилы с кошками, сунул в карман катушку с лейкопластырем и натянул на голову спортивную каску.

В процессе сборов он случайно наткнулся на визитку Викиного деда.

«Нужна будет помощь – просто согни её пополам», — вспылили в памяти слова генерала.

Хмыкнув про себя, он покрутил в руках кусочек пластика и засунул её глубоко в рюкзак. Как эта визитка сможет помочь ему в горах? Смешно же! Ник надел на себя рюкзак, поправил лямки и выдвинулся в сторону места сбора.

Идти было тяжеловастенько, но Ник не собирался игнорировать полученные во сне подсказки. Неважно, что ждёт его на вершине той скалы – заветное место силы или мычащий горный дух, чью вибрацию и эмоции Ник чувствовал во сне, но он пойдёт туда полностью подготовленным.

Как любил повторять его дядя – «лучше десять раз умыться потом, чем один раз кровью».

— Ты чего это? — удивился Джон, глядя на полностью экипированного Ника. — А каска-то тебе зачем?

— Так надо, — невозмутимо ответил Ник, использовав любимую фразу Виталия. — Пойдём.

— Ну, пошли, — пожал плечами Джон, подхватив лежащий рядом мешок с кошками, бахилами и страховкой. — Привязываться к верёвке умеешь?

— Там какой-то хитрый узел, — наморщил лоб Ник.

— Сейчас покажу, — вздохнул парень.

Когда Джон привёл его ровно в то место, где он сам надевал обмундирование, Ник даже не удивился. Система уже была на нём, поэтому он ограничился бахилами и кошками, дважды проверив, что всё сидит по ноге и нигде не пережимает пальцы ног.

— Цепляй один карабин вот сюда, — Джон протянул ему конец верёвки, — смотри, вот этот узел называется «восьмёрка». Делаешь петлю, оборачиваешь её вокруг верёвки и суёшь её в образовавшееся ушко, понятно?

— Да, — немногословно ответил Ник, завязывая и развязывая узел. — Вспомнил.

— Ну и хорошо, — кивнул Джон, — падать умеешь?

Ник хотел ответить: «И не собираюсь», но удержался от глупого желания пошутить и молча кивнул. Он прекрасно знал, что в случае неприятности, нужно прижимать ледоруб накрест к груди так, чтобы его клюв смотрел вперёд, а лопатка находилась над плечом. Так и сам не поранишься и в случае чего затормозишь скольжение.

— Что нужно делать с ногами, если упал? — неожиданно спросил Джон.

— Сгибать в коленях, — на автомате ответил Ник, — чтобы кошкой не зацепиться.

— Вот теперь верю, что ты поднимался уже в горы, — удовлетворённо кивнул Джон и протянул ему сигнальную ракетницу: — Виталий просил передать. А теперь, айда за мной!

Ник сунул ракетницу во внутренний карман пуховой жилетки, который как раз подходил под её габариты и посмотрел на метеостанцию. Туда он, к его сожалению, не попал и не посмотрел на уральских изобретателей.

«Успеется ещё», — подумал Ник, двигаясь вслед за Джоном.

Он не стал спрашивать супера, видел ли тот кота. Пусть сейчас шёл лёгкий снежок, а поднимающаяся далеко впереди группа надёжно затоптала любые следы, Ник знал, где искать Котю.

— Джон! — крикнул Ник. — А мы будем проходить мимо скалы, с табличкой памяти погибшим альпинистам?

— Так это и есть скалы Ленца! — крикнул в ответ супер. — Туда и идём!

«Какое, кхм, удачное совпадение, — покачал головой Ник, — вот и посмотрим, зря или не зря я каску надел…».

Вообще, события последних дней его жизни походили на стремительный водоворот, который методично засасывал Ника в бездонную воронку. Если раньше у него была хоть какая-то иллюзия свободы – можно поехать в Иллинойс, а можно и в Миннесоту, то сейчас был один путь – к скалам Ленца.

До группы они добрались где-то за полтора часа. И хоть они с Джоном шли не слишком быстро, Ник основательно взмок. Как ни крути, а тащить в гору тяжёлый рюкзак – дело непростое.

Первым делом Ник поравнялся с Викой и поинтересовался как у девушки дела. Удостоверившись, что с ней всё хорошо, Ник обратил внимание на других членов группы и в особенности на их распределение.

В связке с Михаилом шёл Мирон, Гор, Александр и Вика с Сашей. В связке с Виталием находился Макс, близняшки, Егор и Диана. Егерь, по своему обыкновению, гулял в одиночку. Причём, казалось, что ему пронизывающий ветер и начинающаяся вьюга не доставляют ни капли неудобств.

— Цепляемся к кому-то из них? — уточнил Ник, прикрываясь варежкой от острого снега.

— Длины верёвки не хватит, — отрицательно покачал головой Джон и кивнул в сторону связки Михаила: — Держимся за ними!

— Давай! — согласился Ник, которому не хотелось замедлять других.

Они почти добрались до скал Ленца, как Ник ощутил пробежавшую по телу дрожь.

— ММММММММММММ!

Внимание! Автоматически принято обязательное задание: Шаг вперёд Активировано формирование благоприятных условий! Награда: Создание локальной копии, формирование центрального ядра Штраф: принудительный запуск протокола №99, смерть в текущем воплощении

— Лавина! — с ужасом закричал Джон, падая на колени на задрожавшую землю.

— К скале живо! — крикнул Ник, начиная резче работать палками. Он, в отличие от супера, не видел никакой лавины, но помнил, что у того повышенная чувствительность. — Джон, к скале!

— Точно! — супер отмер и бросился вперёд. — К скале, быстрее! К скале!

Саша, услышавшая его окрик, нахмурилась и непонимающе пожала плечами. Ведь они и так приближались к скале. А в следующий момент горы расколол оглушительный рокот.

— Внимание! — Виталий с Михаилом синхронно выхватили громкоговорители и развернулись лицом к своим группам. — Начинается второй этап вашего испытания! На склоне находятся семь маяков! Кто не успеет добраться до маяка – вылетает из шоу «СуперТалант»! Время пошло!

Бам! В сотне метров выше вспух снежный взрыв. Бух!

— Ах да! — гиды с улыбкой переглянулись. — Придётся выложиться на полную не только, чтобы попасть во второй тур, но и чтобы выжить!

Сотрудники компании одновременно щёлкнули карабинами и, оставив растерянные группы в одиночестве, исчезли в метели.

— Я слышал звук снегоходов! — крикнул Джон. — Но это неточно!

— Так, — Ник огляделся по сторонам, находя взглядом Вику. — Для начала добираемся до скалы! А там видно будет!

— Хорошо, — крикнул Джон, дожидаясь, пока Ник дойдёт до него.

Но стоило Нику подойти поближе, как супер виновато улыбнулся и пробормотал: — Ничего личного, друг.

— Что? — не расслышал Ник.

Из-за метели видимость была настолько плоха, что Ник лишь случайно заметил, что нога Джона летит ему в грудь.

Всё, что он успел – повернуться левым боком – где во внутреннем кармане лежала ракетница и, выпустив левую палку из руки, схватиться за ледоруб.

Удар супера не был особо сильным, но Нику с его тяжёлым рюкзаком хватило и этого. Упав на рюкзак, Ник рванул ледоруб на себя, прижал его лопатку выше правого плеча и, молясь богу, чтобы трекинговые палки не пропороли ему ногу, катнулся в сторону.

Ему повезло, что склон в этом месте был пологий, а удар Джона слабый.

Оказавшись на животе, Ник навалился всем своим весом на ледоруб, вонзая клюв в слежавшийся снег.

«Ну погоди, акробат», — мысленно пообещал он суперу, поднимаясь сначала на колени, а следом и на ноги.

Зафиксировав ледоруб в снегу, Ник сложил трекинговые палки и сунул их в специальное крепление на рюкзаке, после чего осмотрел пуховую жилетку. Нику повезло дважды. На кошках Джона было столько снега, что он даже не разорвал жилет.

«Ты же отстегнулся от верёвки? — подумал Ник, сматывая вялый трос. — Отстегнулся… Что ж, сейчас у меня на одну верёвку больше!»

Ник посмотрел наверх, где сквозь метель виднелась острая гранитная скала, и решительно двинулся вперёд.

Если бы он участвовал в шоу, то точно бы скинул рюкзак и рванул к маяку, пока остальные соображали, что делать дальше, но у парня была другая цель.

Поминутно оглядываясь, он добрался до скалы, где, к своему облегчению, нашёл Вику с Сашей, бледного Александра и зажимающего окровавленное плечо Мирона.

Ребята расположились между скалой и снежным барханом, спрятавшись в получившемся закутке от злого ветра с острыми снежинками.

— Что произошло? — нахмурился Ник, кивнув на удивлённого Мирона.

— Гор отцепился от верёвки, дёрнул её на себя, повалив ботаника в снег и швырнул в Мирона один из своих ножей, — лаконично ответила Саша, настороженно обшаривая окрестности внимательным взглядом. — А потом побежал наверх.

— А вторая группа?

— Диана исчезла ещё до того, как гиды начали втирать дичь про маяки. Остальные – не знаю.

— А ты чего к маякам не рванула? — прищурился Ник.

Он не мог не заметить, что Саша не отходит от Вики и уже, в принципе догадался, откуда в шоу появилась эта девушка, своими повадками больше напоминающая телохранителя.

Ну не верил Ник, что дед мог оставить Вику без прикрытия! Сейчас же всё потихоньку вставало на свои места.

— Не интересует, — уклончиво ответила Саша.

— А ты, — Ник перевёл взгляд на Розенштерна.

Параллельно с этим он скинул рюкзак и достал из верхнего клапана аптечку.

— По статистике, тот, кто никуда не спешит, попадает в первую пятёрку, — Александр поудобнее устроился на своём поджопнике. — Поэтому я лучше подожду, пока наши горячие парни выведут друг друга из игры.

— А ты, здоровяк? — Ник, хоть и достал аптечку, приближаться к Мирону не спешил.

Самый большой участник шоу хоть и создавал впечатление простодушного увальня, но вполне себе мог оказаться с двойным дном.

— Нехорошая рана, — проворчал Мирон. — Рука плохо поднимается. В связку, поди, попал.

— С такой раной лучше не бегать, — согласился Ник. — Нож вытаскивать будем?

— Я уже…

— Ну давай посмотрим, что можно сделать, — пробормотал Ник, беря в руки бинт и перекись. — Убери руку.

Мирон оторвал свою лопатообразную ладонь от плеча, и Ник увидел рану. Он до последнего момента не верил здоровяку, считая, что тот лишь приманивает его к себе.

«Чёртова паранойя!» — рассердился сам на себя Ник, и щедро полил рану перекисью водорода. — Саша, нужен лёд в фаноцелловом пакете!

— …? А, сейчас будет, — отозвалась девушка, не сразу же догадавшись, чего хочет Ник, но поправлять американца не стала. Не до этого.

Ник только-только успел наложить стерильную марлевую повязку, как Саша протянула ему целлофановый мешок со льдом.

— Наколола, — зачем-то пояснила девушка.

Ник приложил холод поверх повязки, сверху положил ещё одну, свёрнутую из сложенного в четверо бинта, и замотал получившуюся повязку скотчем.

— До базы дотянешь, а там нац. гвардия тебе поможет.

— Это не нац. гвардия, а МЧС, — поправила его Вика. — Что будем делать дальше?

— Я не пойду в лагерь без маяка, — нахмурился Мирон. — Спасибо за помощь, но мне пора идти.

Ник молча отступил в сторону, пропуская здоровяка вперёд. Хочет идти – пусть идёт, ему-то что?

— По статистике, — Розентштерн посмотрел вслед исчезающему в метели Мирону, — первыми погибают самые сильные, но глупые. Чаю?

— Горячий? — уточнил Ник, складывая аптечку и убирая её на место.

— Относительно внешней температуры – да, — задумался худосочный супер, — относительно кипящей воды – нет.

— Дай угадаю, — хмыкнул Ник, подставляя под термос свою термокружку, — по статистике, перед активными действиями нужно насытить организм углеводами?

— Почти, — не стал спорить ботаник. — Нашему телу нужны калории.

Наскоро перекусив, Ник недовольно посмотрел на и не думающую стихать вьюгу и поднялся на ноги. Непогода непогодой, а подниматься на скалу нужно. Не зря же дух горы звал его во сне… Да и сейчас…

Ник прислушался к завывающей метели, сквозь которую доносилась еле ощутимая вибрация:

— ММММММММММММ!

«Пора покончить с этим», — Ник кивнул сам себе и пошёл в обход скалы, в поисках лучшего места для подъёма.

Несмотря на проснувшуюся паранойю, свой рюкзак он решил оставить в их импровизированном убежище.

— Я скоро, — хмуро бросил он остальным. — Вернусь, обвяжемся верёвками и пойдём обратно в лагерь.

— Стоит ли рисковать? — невозмутимо уточнил Розенштерн. — Из-за взрывов трещины в леднике могли разойтись.

— При чём тут трещины? — не понял Ник.

— А ты разве не на разведку идёшь? — удивился ботаник.

— За котом, — буркнул Ник, сказав полуправду.

Сообщать первому попавшемуся о том, что ему приснился Дух гор, и что его неудержимо сильно тянет на верхушку скалы, он счёл неразумным. Что же до Коти, то во сне его следы обрывались аккурат у этой скалы.

— Ник, осторожней! — в глазах Вики мелькнуло столько заботы и искреннего волнения, что на душе у парня тут же потеплело.

— Всё будет хорошо, — он поднял вверх большой палец и поправил каску. — Скоро вернусь. Удлините трекинговые палки, спускаться всегда сложнее.

Дав ненужный, в общем-то, совет, Ник снял верхонки и достал из кармана заранее приготовленный лейкопластырь. Намотав на пальцах «подушечки» для более жёсткого сцепления, он осторожно залез на выпирающий валун.

«А мне точно нужно туда? — неожиданно подумал парень. — Подумаешь, сон… Нет, ну серьёзно! Карабкаться по ледяной скале во время метели без альпинистского снаряжения… Оно мне действительно надо?»

— МММММММММММММММММ! — Ник был готов поклясться, что пробирающий насквозь звук идёт с вершины скалы.

«Просто ветер дует сквозь камни, наваленные кучей, вот и получается такой эффект», — Ник предпринял неубедительную попытку подыскать рациональное объяснение происходящему.

Он с сомнением посмотрел на каменную стену и сделал еле заметный шаг назад. Что бы там ни было – оно не стоит его жизни или инвалидности!

— ..яу!

«Да кого я обманываю!» — зло подумал Ник, решительно шагая вперёд и нащупывая удобную впадину.

«Во-первых, — он упёрся левой ногой в валун, правой нащупал небольшую трещину и, перенеся вес тела на правую руку, бросил себя вверх и влево, чтобы секунду спустя, вцепиться левой рукой в выпирающий камень — … там Котя!»

Найдя опору для ног, он зацепился правой рукой за следующую впадинку.

«А во-вторых… — Ник переждал особо сильный порыв колючего ветра, удачно зафиксировал правую ногу, перенёс вес тела на неё и продолжил рискованный подъём, — ведь это же очень интересно: что может так пронзительно мычать!»

Глава 19

Приватный чат седьмого отдела Моисеева Д.А. (голосовой синтезатор)

В.: Экстренный доклад! Сценарий «Лавина» пошёл не по плану! Аналитики просчитались с силой взрывов – весь ледник трещинами пошёл!

М.: У нас уже трое без вести пропавших – Егерь, Диана, американец и один двухсотый – Громов!

В.: Запрашиваем вертушку! В данный момент ведём наблюдение на снегоходах.

М.: Шеф?

В.: Шеф, приём?

М.: Засада…

В.: Что будем делать, Миш?

М.: Что-что – действуем, согласно инструкции!

Чем-то подъём по скале напоминал компьютерную игру.

С одной стороны, Ник понимал, что одно неверное движение, один неловкий шаг, и он может разбиться в лепёшку. С другой, он отказывался верить, что с ним может случиться что-то такое. С кем угодно, но не с ним!

Пару раз ему казалось, что он слышит мяуканье Коти, но сколько бы он ни кричал, кот показываться на глаза не спешил. А за пару метров до верхушки скалы на него нахлынула ещё одна волна вибрации, да такая сильная, что чуть было не сбросила его вниз – на камни.

— МММММММММММ!

Звук, как и во сне, был полон напряжения, страха и… предупреждения? Следом послышался шорох…

Ник, наученный горьким опытом, полученным во сне, не стал задирать голову наверх, и вместо этого что есть сил прижался к скале.

«Может быть, показалось? — подумал парень, зажмуриваясь в преддверии столкновения с булыжником. — Ведь не всем же снам сбы…»

Бац! Звонко щёлкнул по каске камень, а сам Ник чудом удержался на скале. Правая рука чуть было не соскользнула с выступа, но ноги держали крепко, и в следующий миг парень упрямо пополз наверх.

Нащупать выступ одной рукой, удобную щель другой, упереться ногой, рывок! Нащупать выступ, зацепиться за трещину в скале, упереться ногой, рывок!

Ник больше не задирал голову, опасаясь получить камнем в лицо, но по сторонам смотреть не забывал. Будет обидно, если булыжник упал не сам по себе, а ему помогли… И вдвойне обидней будет, если в следующий раз ему в лицо прилетит не камень, а обутая в сапог нога.

Когда до верхушки скалы оставалось буквально полметра, Ник замер на месте и обратился в слух. Будь у него с собой альпинистская снаряга и время, он бы вбил в скалу пару крюков и организовал станцию. Но ни первого, ни второго у Ника не было. Да и завывающая метель не давала понять – есть ли кто наверху или нет.

Ник считал, что точно кто-то есть. Сами по себе камни со скал не падают. А значит, у него остаётся единственный вариант – взлететь на верхушку скалы так быстро, чтобы возможный недоброжелатель не смог успеть ему помешать.

«In God we trust! (прим. автора: «На Бога уповаем», русский аналог: «С нами Бог!») — подумал Ник, чувствуя, как замёрзшие пальцы начинают терять подвижность. — И эх!»

Взбодрив себя нехитрой мотивашкой, он в два касания дотянулся до верхушки скалы и, с силой оттолкнувшись левой ногой, буквально влетел на площадку.

Вот только зря он ушёл в перекат: голый камень, по которому крутанулся Ник не оценил его акробатических изысков, хорошенько отбив ему колени и плечо. На скале никого, кроме самого Ника не было.

Ни хулигана, бросающегося камнями, ни Коти, ни духа гор.

Разве что стоял деревянный православный крест, да валялась куча обычных, с виду, булыжников.

— МММММММММММММММ! — пробежавшая от камней вибрация бросила Ника на многострадальные колени.

Только сейчас Ник почувствовал в этом звуке, пронизывающем тело, смутно знакомое родство. Похожее чувство он испытывал разве что в национальном парке Хот-Спригс, на Адском ранчо, да во время камлания индийских шаманов.

Не отдавая себе отчёта в том, что делает, он на четвереньках подполз к груде булыжников и принялся в них копаться. Замёрзшие пальцы непослушно выворачивали один камень за другим, пока Ник, наконец-то, не добрался до Него.

На первый взгляд, это был обычный булыжник, ничем не отличающийся от своих собратьев. Но стоило парню взять его в руки, он ощутил ту самую вибрацию, которая и привела его сюда.

— МММММММММММММММ! — камень задрожал в руках парня, так и норовя выскочить из скрюченных пальцев. — ММММММММММММММ!

— Умммммм! — простонал Ник, разрываясь между желанием не выпускать камень из рук и сжать резко заболевшую голову.

Всё его внимание заняла разрывающаяся от боли голова и морозный ветер, до рези дующий прямо в глаза. Ник даже не заметил, как камень начал крошиться в его руках. Бесконечно долгий миг, и в его ладонях осталась лежать почерневшая от времени цепочка с висящей на нём половинкой чёрно-зелёного амулета.

Смутно похожую половинку… Рванув куртку, он схватил свой амулет, который вовсю пульсировал жаром и буквально рвался к только что найденной половинке.

Ник с трепетом соединил половинки и прищурился от неожиданной вспышки.

Внимание!

Сеть не обнаружена! Идёт создание локальной копии, формирование центрального ядра

Нику показалось, что он видит перед собой полупрозрачные буквы, которые будто бы пили из него силу и энергию.

Осуществить привязку стандартного амулета смотрителя обсерватории (Скрыто)? Скрыто, Скрыто, Скрыто Да / Нет

Внимание! Угроза ментального воздействия!

— Да, — прошептал Ник мгновенно пересохшими губами.

Теперь он понял, откуда перед глазами появлялись мошки и странная рябь. Это были… чьи-то уведомления? Да, точно, уведомления! Он видел их практически в каждом сне, вот только там буквы не реагировали на его действия, а сегодня, стоило ему только выбрать «Да», как надпись сразу же растворилась в воздухе.

Главное сейчас было – не позволить рациональному разуму взять вверх и убедить себя, что это лишь сон.

«А если, действительно, сон? — настороженно подумал Ник, механически надевая на себя круглый кулон и пряча его под пуховку. — Есть только один способ узнать…»

Он что было сил ущипнул себя замёрзшими пальцами за предплечье и вскрикнул от пронзившей тело боли.

— Mother of God! (прим. автора: Матерь Божья!)

Нахлынувшие на него ощущения были непередаваемые. Неверие, что это происходит с ним в реальной жизни, какая-то лёгкость во всем теле, зарождающийся внутри восторг и… кольнувшее в спину чувство опасности.

Развернуться навстречу неосознанной угрозе он не успел.

Сильный удар снёс его со скалы и Ник, раскрыв рот в беззвучном крике, камнем полетел вниз.

Он успел заметить широкую трещину ледника, подобравшуюся почти к самой скале, далёкую вспышку сигнальной ракеты и даже притаившийся между двух камней знакомый силуэт, прежде чем… мягко приземлиться на ноги?!

В груди появилось сосущее чувство пустоты и дико захотелось есть, а перед глазами заплясали чёрные мошки, сложившись в еле различимые буквы:

Скрыто Осталось: 2/3

Но факт оставался фактом – он свалился с десятиметровой высоты и даже пятки себе не отбил!

«Ну как свалился, кто-то помог...»

Мысль обожгла похлеще кипятка.

Вскинув голову вверх, он впился взглядом в теряющуюся в метели скалу. Но кем бы ни был загадочный недоброжелатель, сигать вслед за парнем он не спешил.

«Как там Вика!» — опомнился Ник, бросаясь в расщелину.

Забежав в их импровизированное укрытие от непогоды, он с облегчением увидел напряжённых девушек.

— Мне показалось или кто-то упал? — мрачно уточнила Саша, закрывая собой Вику.

— Не показалось, — покачал головой Ник, стараясь не делать резких движений.

Пусть Саша и не вытянула руку с зажатым в ней пистолетом, но он сразу же разглядел воронёное дуло Макарова. Именно из такого дядя Юра учил его стрелять. Причём держала Саша пистолет также – у бедра. Видимо, Саше, как и его дяде, не было нужды целиться, чтобы попадать в мишень.

— Где Розенштерн?

— Выгнала, — всё так же мрачно ответила Саша, — дурачок не придумал ничего лучше, чем угрожать нам сигнальной ракетой.

— Странно, — покачал головой Ник, которому поведение ботаника показалось подозрительным. — У него каждый шаг просчитан. Он не мог не понимать, что у него ничего не выйдет… Ладно, предлагаю сваливать отсюда в лагерь!

— В такую метель? — вмешалась в разговор Вика. — И вообще, что вы надо мной трясётесь? Я и сама могу за себя постоять!

— Вика права, — поморщилась Саша, никак не прокомментировав вторую часть эмоционального посыла подруги. — Видимость ни к чёрту.

— Зато там никто не сможет скинуть на голову булыжник или столкнуть со скалы, — не согласился Ник, надевая рюкзак.

— Тут хотя бы тыл прикрыт, — неубедительно возразила Саша.

— Тут вы как в капкане, — покачал головой Ник, бросая девушке верёвку, — цепляйтесь!

— Стой! — Саша посмотрела ему за спину. — Там что-то происходит!

— Сейчас проверю, — нахмурился Ник, который тоже услышал сквозь метель чьи-то крики. — Ждите здесь.

— Ник! — крикнула Вика. — Я с тобой!

— Тихо! — шикнула на неё Саша и повернулась обратно к парню. — Далеко только не отходи, чтобы я тебя прикрыла… если что.

— Окей, — кивнул парень, поморщившись от тяжести рюкзака.

Но снимать его не стал. С ним было как-то… спокойнее.

Идти далеко не пришлось. Стоило ему чуть обогнуть скалу, как он увидел дерущихся около широкой трещины близняшек и Диану. Точнее, одну близняшку, вторая сестра лежала на снегу, зажимая хлещущую из горла кровь. Оставшиеся на ногах девушки кружили вокруг друг друга, кричали от боли и рычали от ярости.

«What the hack is going on?» (прим автора: «Какого черта здесь происходит?») — с ужасом подумал Ник, заворожённо глядя на ожесточённую схватку девушек.

— Вы что творите?! — звук собственного голоса помог ему прийти в себя, и он бросился к участницам проекта. — Совсем, что ли?

Ему не хватило нескольких секунд. Оставшаяся на ногах близняшка, в руках которой были деревянные спицы, удерживающие до этого её сложную причёску, отвлеклась на Ника, неожиданно замерла… и с размаху вонзила спицы себе в горло.

«Всё-таки Катя, — в голове Ника мелькнула несвоевременная мысль. — У Лены каре…было…».

Он подскочил к осевшей на землю близняшке и зло посмотрел на стискивающую огромный нож Диану.

— Зачем?!

— Как тебе сказать, — криво улыбнулась рыжая, пряча руку с ножом за спину и делая шаг в сторону Ника. — Всё ради… силы!

Опешивший Ник непроизвольно взглянул Звёздной в глаза и застыл, заворожено глядя в бездонный зелёный омут.

Неслучайно Виталий старался не смотреть лишний раз в сторону прилипчивой девушки. Её взгляд манил и гипнотизировал, заставлял цепенеть тело и волю, проникал, казалось, в саму душу. Вот только и Ник, в свою очередь, каким-то образом увидел то, что ему не полагалось.

Глухая тоска по погибшему в детстве отцу. Горячая обида на молодую мать, пытающуюся устроить свою личную жизнь. Первые неосознанные, но удачные попытки манипуляции сначала своим немногочисленными родственниками, потом учителями и одноклассниками.

Чувство страха и неуверенности в себе. Постоянное желание найти сильное мужское плечо, на которое можно опереться и, наконец-то, расслабиться и перестать играть бесконечные роли.

Неопытные одноклассники, пускающие слюни на рано повзрослевшую девушку. Бесполезные хулиганы. Якобы крутые поначалу, но с ещё большим количеством комплексов, чем у неё в конце.

Флирт со школьными учителями, драки за историка со старшеклассницами в женском туалете.

Разочарования во встречаемых мужчинах, горькое понимание, что им есть дело только до её тела.

Вечерние посиделки с бабушкой, к которой съезжались люди со всего города, чтобы приворожить, погадать, свести или наслать порчу.

Первые осознанные попытки манипуляции и влияния.

Восхищение прочитанными книгами, посвящёнными НЛП (прим. автора: нейролингвистическое программирование) и, в особенности, трудами Роберта Чалдини.

Гадание на картах таро, оттачивание навыков гипноза на доверчивых клиентах, ищущих панацею от всех их бед.

Занятия, якобы чёрной магией, а на деле – почти профессиональный гипноз клиентов.

Случайно увиденное объявление.

Участие в отборочном туре шоу «СуперТалант». Тесты, собеседования, конкурсные испытания. Постоянно повышающийся уровень сложности, требующий выкладываться на полную. Похотливый взгляд продюсера шоу…

Поездка на Эльбрус. Страх, замораживающий внутренности от одного взгляда на их проводника. Попытки понравиться гидам и другим участникам, найти защитника. Поездка в УАЗе один на один с пугающим её проводником.

Его пробирающий до мурашек шёпот. Властная ладонь на её коленке. Неукротимая мужская самоуверенность и щекочущее нервы чувство опасности.

Нежданное спокойствие…

Бесконечная ходьба по горам с рюкзаками. Неожиданные нападения гидов и острое чувство беспомощности и страха. Верёвки вонзаются в кожу, а руки гидов как бы случайно касаются её тела. И накатывающий волнами животный страх – сначала, что ею воспользуются, пока она валяется связанная на земле, а потом страх одиночества. Вдруг про неё забыли?!

Первая ночёвка, безоблачная ночь и ровные ряды палаток, в которых засыпают уставшие за день участники шоу. Она, стоящая у палатки американца. От него веет приятным спокойствием и уверенностью, но место занято мажоркой с фиалковыми глазами, в которой она чувствует что-то знакомое…

Острая обида – опять всё самое лучшее достаётся не ей! Злость на мир и американца, жгучее желание их рассорить. У неё… получается! Но это всё не то. Она знает, что даже несмотря на то, что соперница ушла, американец её прогонит. Несколько минут терзаний и она сама залезает в палатку к страшному, властному, жестокому человеку, от которого так и веет животным магнетизмом. К самцу. К Вожаку.

Безумная ночь, в течение которой не было места так желаемой ею нежности, только страсть, боль, наслаждение и покорность.

Снова невыносимый подъём в горы и бессонная ночь. Боль во всём теле, его пугающее до мурашек рычание, его нож, наутро подаренный ей, и… секрет.

Выход в горы, метель и начавшаяся… охота. Её хозяин и властелин отдал ей всех девушек, себе оставив всех остальных. С условием, что ему не придётся пожалеть ни следующей ночью, ни потом.

И она старалась! Старалась изо всех сил, вот только обещанной от убийства силы всё нет… Может быть, дело в том, что близняшки до сих пор ещё живы? И что делать с этим американцем? Ждать, пока её Вожак закончит с остальными и придёт сюда или взять его силу самой, а Вожаку сказать, что он сорвался в трещину?

И что это светится у него на груди?

«На груди? На груди… На груди! Оу, щит!»

Неизвестно, что помогло ему выйти из ступора – мысли Дианы, приблизившейся на расстояние удара и уже занёсшей над ним нож или жжение собранного амулета. Но Ник сделал единственное, что ему оставалось, чтобы спасти свою жизнь – резко выбросил руки вперёд, отталкивая от себя рыжую девушку.

— Аааааааааааааа! — резанул по ушам отчаянный крик Дианы.

Ник словно в замедленной съёмке наблюдал за тем, как несчастная, в общем-то, девчонка, неловко взмахивает руками и неуклюже заваливается назад – прямо в ледяной зев трещины.

«Вот только откуда у неё на правом плече появилось это пятно крови?»

Но додумать свою мысль Ник не успел. Во-первых, тело Дианы исчезло в расщелине, не дав возможности парню рассмотреть внезапно появившуюся рану, во-вторых, он нагнулся за оброненным Дианой ножом, а в-третьих…

— Ррррррраааааааа! — донёсся сквозь метель отдалённый рык зверя, чью подругу, которую он уже считал своей собственностью, у него только что отняли. — Рррррррааааааааа!

«Вот это поворот, — судорожно подумал Ник, лихорадочно расстёгивая куртку и доставая из-за пазухи ракетницу. — Факинг щит!»

Сквозь метель Ник увидел, как со скалы посыпались камни, и метнулась размытая тень.

«Девчонки!» — обожгло страшной мыслью, и в следующую секунду послышались глухие хлопки выстрелов.

«Макаров, — тут же определил Ник. — Саша. Вика!»

— Эй, ублюдок, я здесь! — во всё горло крикнул Ник, надрывая связки. — Иди сюда, щенок!

Сквозь метель донеслась автоматная очередь и послышался разъярённый звериный рык.

— Трусливая свинья! Грязная обезьяна! — Ник, стиснув ракетницу, старательно подбирал ругательства пообиднее, чтобы вывести Егеря из себя и увести его внимание от девушек. — Жертва аборта!

Услышанное от Коли оскорбление пришлось как нельзя кстати.

— Ррррррраааааааа! — полный ярости рёв послышался совсем рядом, а сквозь метель в сторону Ника метнулась размытая тень.