Молитва проклятого

Глава 1

Сегодня Лунная аллея на удивление красива. Сквозь сверкающие листья многолетних деревьев просачиваются серебряные лучи, которые, заигравшись в ветвях, падают на мощеную дорожку. Недавно прошел первый дождь в этом году и в воздухе до сих пор чувствовалась прохладная влажность. Я сделал глубокий вдох и поежился, теплее кутаясь в нелепо большой и аляпистый шарф брата. Надо идти домой, иначе совсем заледенею.

Размяв затекшие ноги, я в последний раз проводил взглядом до боли знакомую, но прекрасную картину, и уже хотел было идти домой, как заметил странный зеленый огонек, мерцающий неподалеку от меня. Он, будто бы стесняясь, выглядывал из-за широкого ствола дерева и сразу же прятался обратно. Решив аккуратно подкрасться к нему, я медленно делал шаг за шагом, подбираясь все ближе и ближе. Когда до цели оставалось всего ничего, огонек потух, чтобы мгновение спустя вновь загорелся чуть поодаль. Может он хочет, чтобы я следовал за ним? Если так и есть, то я в игре!

Казалось, прошло минут десять, как мы с огоньком подошли к лесу. В тени ночи деревья, возвышавшиеся к небесам, казались черными гигантами, на их стволах не рос мох, а голые кривые ветви торчали в разные стороны, цепляясь друг за друга. Из чащи веяло холодом и сыростью, а вокруг стояла могильная тишина. Я даже не заметил, как все стихло. Идти дальше было страшно, но огонек радостно танцевал в воздухе, переливаясь сине-зелеными цветами, будто говорил: «Бояться нечего, пройди еще пару шагов». Он зазывал меня вглубь леса и, казалось, даже тихо и успокаивающе, мягко звенел, будто малюсенький колокольчик. Я завороженно сделал еще шаг, как вдруг позади меня послышались треск сломанных веток и топот.

Я очнулся от транса и резко обернулся. Незнакомец в тот же момент с напором отчеканил:

- Закрой глаза, стой и не двигайся!

- Но… - Я попытался отступить от него назад, но ноги не слушались, а тело оцепенело! – Что произошло?!

- Тихо! – Грубый голос не оставлял выбора.

Повиновавшись, я смирно стоял, закрыв глаза. Вскоре стало подозрительно тихо. Ни шороха, ни шуршания веток, ни шагов не слышно. Лишь тихий шепот ветра. Но вдруг за мной раздался пронзительный визг, разрывающий пространство! Что-то взрывалось, разрывалось, трещало и визжало, визжало, визжало! Настолько громко, что хотелось зажать уши, но я не мог, тело все так же было сковано невидимыми цепями. Голова трещала от гула и мне казалось, что еще чуть-чуть и я упаду в обморок, но в момент все снова стихло, остался только звон в ушах и чьи-то голоса на фоне. О чем они вообще говорят? И на каком языке? Не понимаю.

В нос ударил какой-то резкий запах, от чего я, очнувшись, вздрогнул и постарался поскорее разлепить глаза. Проморгавшись, сквозь мутную пелену я разглядел рядом с собой все того же незнакомца, убирающего в карман брюк какую-то маленькую баночку. Он стоял, наклонившись, и до меня дошло, что я лежу на земле с чем-то мягким под головой. Даже попытаться встать не получилось – тело, будто налитое свинцом, не хотело двигаться. И пока я упорно, но безрезультатно сопротивлялся гравитации, мужчина, присев, мягким успокаивающим голосом проговорил:

- Хорошо, что ты очнулся. Как себя чувствуешь? – В ответ я лишь устало помотал головой. – Ну ничего страшного, сейчас поправим.

Незнакомец прикоснулся к моему лицу в нескольких точках и в тот же момент я почувствовал теплую волну расслабления, прокатившуюся по телу.

- Ч-что вы сделали?

- Инь-тань, жень-чжун и чэн-дзян - три точки для снятия стресса и напряжения, восточная техника врачевания. Тебе не стоит сидеть на холодной земле. – На этих словах он протянул мне руку.

Когда я встал, оказалось, что незнакомец аж на голову выше, и это учитывая, что даже мало кто из взрослых в нашем городке выше меня. Мужчина вообще как-то странно выглядел, хотя даже… неправильно что ли? Особенно для этого времени и места.

- Как ты оказался здесь? - спросил он, поднимая куртку, которая была предложена под мою голову.

- У меня к вам тот же вопрос. – Брюнет поправил очки в толстой оправе и прокашлялся.

- Я проездом через город, вон моя машина, - он кивнул в сторону обочины, и действительно, там стояла черная машина с белыми покрышками. Стоп. Откуда здесь взялась дорога? До этого мне казалось, что ее не было. Да и лес сейчас какой-то совершенно обычный. Одни елки, тоже вполне себе обычные. Может мне все просто причудилось? Странно... – Я вышел проветриться и увидел неподалеку тебя, лежащего на земле, хорошо, что сегодня светлая ночь. Даже поначалу испугался, что ты можешь быть мертв. Но хорошо, что все обошлось. Но все же, как ты здесь оказался?

- Кажется, я не помню. - На деле мне просто не хочется рассказывать ему о том, что я видел. Кто знает, может мне действительно все показалось, и он подумает, что я псих.

- Ты помнишь свое имя? Сколько тебе лет. Где ты живешь?

- Да, меня зовут Ричард, мне скоро исполнится 15, живу на Эфалид-стрит, дом 8.

- Должно быть недалеко отсюда, надо посмотреть на карте... Пойдём, можешь звать меня Джеймс. – Я кивнул, и мы направились к машине.

- Ого! Это же империал! Я видел ее недавно в журнале, у нас в классе каждый парень мечтает о такой машине! – Мой новый знакомый в ответ лишь улыбнулся. И все же, кто он? На волосах нет укладки, сам одет в простенькую серую куртку и такого же цвета брюки, запачканные грязью, и вязаный жилет, а разъезжает на дико дорогой тачке! Да и выглядит молодо, лет на 25, похоже, что у него просто богатые родители, везет же.

- Кстати, а который уже час? – Джеймс отвлекся от изучения карты, посмотрев на часы на левой руке.

- Без двадцати четыре.

Сколько же я провалялся без сознания!? Было около полуночи, когда я собирался идти домой, а теперь... Хорошо, что завтра выходной.

- До твоего дома действительно недалеко, пешком доберемся минут за двадцать. Ну что, пошли?

- Да!

Мы быстро дошли, болтая по пути о всяком. Оказалось, что отец Джеймса и вправду был бизнесменом и передал ему несколько фабрик, после своей смерти. И этой ночью мой знакомый как раз ехал на встречу в соседнем городе, Рангте. Но меня беспокоили пара вещей. Если все то, что я видел до того, как упал в обморок, было моей фантазией, то почему в этой фантазии был Джеймс? И почему он так странно одет, обычно люди его достатка даже ночью не позволяют себе выглядеть как попало. Хотя, может мне все и показалось, и я просто надумываю. Ладно, если что разберусь в этом уже завтра. Уже подойдя к дому, я по привычке взобрался по дереву, чтобы попасть в свою комнату, что сильно поразило Джеймса.

Парой минут спустя, выглянув на улицу, обнаружилось, что мой новый знакомый пропал. Как он сумел так быстро уйти?

Глава 2

- Ричи-и, вставай, завтрак скоро будет готов, мы ждём тебя внизу. - Мама легко потрепала меня за плечо и стянула одеяло.

Пробубнив в ответ что-то утвердительное, я поежился и перевернулся набок, неумолимо хотелось поспать дольше.

- Не задерживайся, а то папа съест твою порцию!

Минут через десять я наконец поборол сон и нашел в себе силы подняться. Из приоткрытого окна противно сквозило. Капли дождя размеренно стучали по карнизу, изредка залетая в комнату. Я потер виски – голова болит не переставая. С самого утра все кажется каким-то неприятным. Или может это от недосыпа?

Я услышал шаги за дверью и перед глазами всплыли обрывки сна:

«Сырой коридор. Кто-то точно смотрит на меня позади, но этого кого-то не видно. Сначала взгляд, потом шаги. Первый, второй, ближе и ближе, третий, четвертый… Я не успеваю опомниться, как по шее уже бежит холод от чужого дыхания. Каждый раз бегу, не понимая, что творится вокруг, не в силах обернуться, а когда силы заканчиваются, оказываюсь посреди того злосчастного леса и сгораю вместе с ним.»

Я так устал от этого. Кошмар преследует меня даже днём, уже неделю с момента встречи с Джеймсом. Мне постоянно кажется, что позади кто-то есть, даже если в комнате пусто, даже сейчас! Это уже просто невыносимо. Каждый день пытался разобраться в том, что произошло тогда, даже ездил с папой в городскую библиотеку, но все напрасно. Ничего, кроме детских сказок о феях и научных статей про эту био-лю-ми-нес-ценци-ю, или как ее там, я не нашел. Ладно, хватит страданий, не стоит заставлять родителей долго ждать.

Собрав последние крупицы воли в кулак, я все же встал с кровати и, приведя себя в какой-никакой порядок, спустился на кухню, где всегда было тепло из-за жара духовки. В воздухе витал приятный аромат выпечки, мама приготовила блинчики! Ну хоть что-то хорошее за последнее время. Как говорил Оливер, в жизни всегда нужно искать что-то хорошее, даже если вся жизнь состоит из плохого. Ну что же, пытаюсь. Только стоило мне зайти на кухню, как раздался удивленный с нотками веселья голос папы:

- Ужас, Ричард, кто с тобой это сделал!?

- Дорогой! – Мама дернула его за рукав, чтобы он перестал смеяться.

- Что сделал? – Все еще не до конца проснувшись, я быстро осмотрел себя, и даже попытался выцепить отражение в серебристом чайнике, стоящем неподалеку, но ничего особого не увидел.

- Папа хотел сказать, что ты выглядишь немного... помято? Ты точно хорошо спал этой ночью? – Иногда мне кажется, что родители знают обо мне все, ну или по крайней мере догадываются, из-за этого мне становится ужасно стыдно им врать, даже если это для того, чтобы они не волновались. Но, пересилив себя, я все же кивнул в ответ, хотя выгляжу сейчас наверняка даже хуже, чем просто помято. Уже который день нормально не расчесывал волосы, просто собирая их в пучок, да и одежду уже давно не менял, добавить к этому синяки под глазами и образ современного вурдалака готов!

- Ладно, давайте завтракать.

Аппетит мне все же никакие беспокойства испортить не могли, так что я активно принялся уничтожать свою стопку блинов с медом, время от времени запивая их чаем. М-да, если бы меня в этот момент какой-нибудь незнакомец увидел со стороны, то точно бы решил, что меня не кормили как минимум месяц. Обидно быстро расправившись с едой, я было начал вставать из-за стола, как снова почувствовал, что за мной кто-то наблюдает. Но теперь у меня было четкое ощущение, что этот кто-то сидит в углу комнаты, у самого потолка. С чего бы это? Опасаясь, я повернул голову и обомлел. Там действительно сидело нечто круглой формы с коричневым мехом и одним единственным глазом ровно по центру! Все, я сошел с ума, здравствуй новый мир - дурдом! Для надёжности я зажмурил глаза и, открыв, снова посмотрел в угол. Глазастый шарик все ещё, не смущаясь, пялился на меня. Мы продолжали играть в гляделки ровно до тех пор, пока папа не заметил этого и не обернулся.

- Ты так испугался обычного паучка? Да он же совсем безобидный!

- Паука? - Нет ну это точно на паука не похоже, стоп! Оно уползает! И куда это оно собралось?

- Не знал, что ты их боишься. Ну вот, он уже уползает, можешь не беспокоиться. - Посмеялся папа, а мохнатое нечто спокойно укатилось по стене в открытое окно.

- Да не боюсь я никого, просто не мог рассмотреть, что там в углу было.

Я тактично проигнорировал замечание о том, что меньше по ночам надо читать. Ведь совет был от того, кто сам ночью только и делает, что книги читает. Надо уложить информацию в голове. То есть, то, что для меня - глазастый и мохнатый шарик, для них - паук? Галлюцинации, вроде, на пустом месте появляются, так что получается, что я не псих? Хотя, кто знает. Но в любом случае, может ли это как-то быть связано с той ночью? Если да, то мне просто необходимо разобраться, может даже проследить за этим существом.

- Ах да, Ричи, не забудь зайти к бабушке, как обещал, она ждет.

- Хорошо, как раз собирался. - Надо будет привести себя в более приличный вид, а то бабуля точно будет всю встречу причитать, что я не выгляжу как джентльмен.

Еле распутав волосы, я заплел их в аккуратную косичку, натянул уже порядком заношенный, но все же чистый белый свитер с черными брюками и был готов идти, как ко мне вернулось то странное утреннее ощущение, из-за чего я огляделся по сторонам. Странно, сейчас за мной никто не наблюдает. В чем тогда проблема? Ладно, пора признать, что я не только псих, но и параноик. Скатившись по лестнице, я переобулся и, прихватив зонтик, все же уверенно вышел на улицу.

- Что за?!

В кустах, на крышах домов и деревьях торчали какие-то твари одна страшнее другой! Одна из них, чем-то напоминающая летучую мышь с несуразно длинным языком, зацепилась когтями за фонарный столб прямо у нашей калитки и беззаботно раскачивалась. Из ее длинной шерсти беспорядочно торчали рога, а маленькие кожаные крылья бились о бока, будто она пытается взлететь. Все твари были разными – цветастые, со свиными рылами, хвостами и чем только можно, объединяло только то, что ни у кого не было глаз, зато была огроменная зубастая пасть! И все они без остановки жужжали, кряхтели, хлюпали и чавкали, создавая отвратительную какофонию. Может позвонить бабуле и сказать, что сегодня точно не смогу прийти? Но я уже пообещал, да и родители видели, как я уходил. Черт, черт, черт! И что теперь делать? Как мне пройти сквозь ЭТО? А если я случайно наступлю на какую-нибудь тварь? Мне же в ту же секунду откусят ногу! Так, что это со мной? Я же раньше по этим улицам спокойно ходил, значит и сейчас пройду. Всего пара кварталов, сделаю вид, будто не вижу их… Нет, я не могу! Да я же схожу с ума! Соберись тряпка, если ты псих, то все это просто порождения твоего больного сознания, а значит и навредить тебе не смогут! Все, иду. Сделав пару шагов, я понял, что твари на меня не особо обращают внимание. Отлично, мне же лучше, но лучше делать вид, что не замечаю их.

Спустя пять мучительно напряженных минут я наконец добрался до нужной улицы. Родной, поблекший от времени желтый домик с серой крышей, встретил меня своим приятным спокойствием. Даже монстров, наполнявших улицы, рядом с ним особо не было. Сколько себя помню у бабушки всегда было на удивление спокойно, будто весь мир вокруг замирал и все заботы, переживания и страхи оставались за порогом. Раньше и дома так было. Было… Ладно, надо двигаться дальше. Я постучал в выделяющуюся цветом дверь из красного дерева и заглянул в дом.

- Ричард, ты? Заходи, крольчонок! – Раздался слегка запыхавшийся и хрипловатый голос откуда-то изнутри.

Внутри было тепло и пахло выпечкой, видимо, бабуля готовит что-то вкусненькое! Похоже день не так плох, даже несмотря на этих уличных монстров. Разувшись, я прошел мимо комода, украшенного кружевной салфеткой.

В доме вообще было полным-полно рукодельных украшений, начиная от плетеных ковров с расшитыми подушками и заканчивая вязаными скатертями и шторами. Все же я вряд ли когда-нибудь пойму эту страсть к рукоделию. Пройдя немного дальше, я нашел бабушку, колдующей на кухне в своем привычном белом фартуке с подсолнухами.

- Привет, бабуль! Чего печешь? – Я уселся за круглый стол, стоявший по центру комнаты.

- Твой любимый пирог с вишней. Почти готов. Достань пока тарелочки и чашечки, и не забудь помыть руки перед едой.

- Хорошо, я мигом!

За то время, пока я обшаривал всю кухню в поисках тарелок и мыл руки, бабуля уже успела достать и разрезать пирог, и сейчас она принялась разливать какой-то ароматный травяной чай из старого заварника с цветочным узором.

- Ну что, рассказывай. Как дела в школе? Как мама с папой?

- Да все как обычно, родители работают, в школе до сих пор пристает этот придурок Фингерс. Честное слово, он меня уже достал! Умеет только кричать и размахивать кулаками. Сегодня на последнем уроке чуть не подрались, видите ли мое место ему больше нравится, а значит я должен свалить с него побыстрее и не вякать, – я сделал руками воздушные кавычки, - но учитель пришел раньше.

Четыре года назад меня хотя бы брат мог защитить, он был старшеклассником, его все боялись. А сейчас что? Шайка Фингерса вечно остается безнаказанной. Меня это жутко раздражает.

- Ну ничего, всего два с небольшим года осталось потерпеть. Тем более, этот твой Фингерс полный лодырь, его никуда работать не возьмут, а ты у нас молодец, умный парень, вон, дядя Бен обещал взять тебя прорабом, как только отучишься.

- Ну, ба. Куда я точно не хочу идти работать, так это на стройку!

- Ничего, подрастешь, потом точно захочешь. Ладно, ладно, а знаешь, когда я была молодой, примерно твоего возраста, ко мне тоже часто приставали. Одна девочка, до сих пор помню ее имя – Эмили. У меня тогда были роскошные черные косы, - бабуля провела рукой по собранным седым волосам и хихикнула, - в меня все парни влюблялись, она мне дико завидовала, вот и начала про меня слухи распускать. Ко мне после этого как-то подходит один парень и спрашивает: «Лана, а ты правда собираешь лягушек на обед?», такого бреда я в жизни не слышала! Так я ему…

Только бабуля хотела продолжить свой рассказ, как наверху зазвонил телефон, и охнув она убежала со словами «я на минутку», а я просто продолжил уплетать уже второй кусок пирога. Хм, интересно, а эти монстры на улице едят человеческую еду? Может попробовать покормить кого-нибудь? Всю дорогу до сюда они меня так и не тронули, даже внимания не обратили, значит и бояться особо нечего. Любопытство пересилило страх, и, ведомый этой мыслью, я отломил небольшой кусочек на пробу и подошел к окну, высматривая какого-нибудь монстра пожирнее. О, вот этот с огромным мохнатым пузом и рогатой собачьей головой идеально подойдет! Почти не сомневаясь в безопасности своей затеи, я отворил створки и протянул руку практически к самой морде существа.

- Хей, дружочек! Иди ко мне! – Я поводил рукой около носа чудища. – Это угощение специально для тебя! Давай же, обрати внимание, тут такой мягкий, вкусный, ароматный, свежеиспечённый пирог специально для тебя!

М-да, это что-то вообще не реагирует. Уши вроде есть, а не слышит, нос походу тоже бесполезный. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Расстроенный, я уже собирался отвернутся, как краем глаза заметил, как существо подвинулось ближе. Ага! Значит все же до него дошло! Супер, теперь точно получится прикормить! Обрадованный этим я, чуть ли не полностью перегнувшись через подоконник, снова потянулся к монстру и бросил кусок прямо перед его мордой, а тот, проигнорировав угощение, пополз на своих несуразно больших лапах ко мне. Теперь эта задумка не кажется такой уж безопасной. Вернув себе вертикальное положение, я попятился назад, ведь монстр уже начал заползать в дом, попутно скинув цветок в горшке, который раскололся с тихим треском. Стоп, кажется или он стал больше? Ха-ха, да быть такого не может. Не может же?

Тем временем чудовище продолжало бесшумно ступать все ближе и ближе, действительно увеличиваясь в размерах. Коричневая и гладкая ранее шерсть вздыбилась и начала темнеть, пока не окрасилась в черный. С исказившейся оскалом морды капала слюна, а рога удлинялись и заворачивались, чуть ли не протыкая тело существа. Как будто назло посреди кухни лежал толстый ковер, о который я споткнулся. Ну все, теперь мне точно конец, что ж за день то такой! Продолжая инстинктивно отползать, я даже и думать нормально не мог, ощущения напоминали те, что были в лесу. А может это тоже сон? Да, точно! Это сон, такого в реальности не бывает. Сейчас я закрою глаза и все закончится, все точно закончится, абсолютно точно закончится! Но даже после того, как я зажмурил глаза, ничего не кончалось. Рядом оставалось гнилое дыхание, доносившееся до меня с каждым выдохом и хрюканьем монстра. Получается, я так и умру? Даже школу не закончив?

С этими мыслями на меня нахлынула странная апатия. Ни страха, ни переживаний о скорой кончине, ни сожалений. Монстр уже подполз вплотную к моему лицу. Повеяло холодом, начавшим словно длинными иглами пронизывать тело до самых костей. Из открытой пасти на лицо капнула слюна, оставляя липкую дорожку. Он пару раз принюхался ко мне и резко отстранился. Потеряв какой-либо интерес ко мне, чудовище довольно проворно развернулось и за пару прыжков покинуло дом, будто на улице было что-то более привлекательное, чем мое худое тельце.

Я просидел на полу еще минут пять, пытаясь переварить все то, что сейчас случилось, и даже не заметил, как на кухню вошла бабушка, и только ее громкий возглас вытащил меня из оцепенения:

- Господи, Ричард! Что здесь случилось? Почему ты на полу? И что с твоим лицом, весь белый, будто смерть увидел!

- А, бабуль, я тут это…, - я зацепился взглядом за разбитый горшок и резко встал, - твой цветок случайно уронил. Хотел поближе посмотреть, споткнулся о ковер и случайно уронил. Прости, я такой неуклюжий, сейчас все уберу!

- Ты так из-за цветка расстроился, крольчонок? Ну же, не переживай, он мне и так не очень нравился, да и горшок не самый красивый был… - Она с некой тоской во взгляде посмотрела на керамические черепички, но быстро переменилась на привычное веселое настроение. – Ну и ладно, я всегда считала, если избавляться от старых вещей, то новые будут охотнее приходить, да и вообще на удачу он разбился. Я чего сказать то хотела – представляешь, позвонила мне соседка наша…

Слушая уже вполуха, я подметал осколки, может действительно на удачу разбился? Ладно, хватит с меня этих приключений, надо будет побыстрее возвращаться домой и больше никуда не выходить, а еще лучше притвориться заболевшим, чтобы точно сидеть дома. А дальше что-нибудь придумаю.

- … взорвалась! Представляешь?

- Кто взорвалась? - Спросил я, сбитый с толку, все же слушать надо внимательнее.

- Ну я же говорю, пароварка, совсем новая, она только недавно ее в городе купила. Она так испугалась, а потом и вовсе расплакалась, еле ее успокоила.

- Понятно, слушай, бабуль, я, наверное, пойду уже, а то меня дома заждались, да и к школе надо подготовиться, все же конец каникул.

- Конечно, милый, спасибо, что проведал, а то тут одной совсем скучно. И подожди, я дам тебе остатки пирога с собой, угостишь родителей. Ответив многозначным «угу», я дождался пока мне упакуют пирог и поспешно выбежал из дома. На сегодня с меня действительно хватит.

Наконец-то оказавшись на улице, я так и не смог расслабиться. Дворик дома оказался заполнен кишащими тварями. Они облепили его, словно мухи гнилое мясо. Некоторые дрались между собой, а некоторые безуспешно пытались залезть на стены. Голова начала болеть от этой ужасной обстановки, и я страдальчески зажмурил глаза. Ну вот опять! За что мне все это? Почему это случилось именно со мной?! Может это мое наказание? Так. Нет, прочь эти мысли. Сейчас надо дойти до дома, а потом можно уже будет и страдать сколько влезет. Хотя бы дождь закончился, и то радует. Снова взглянув на то, через что мне предстоит пройти, я поднял глаза к небу. Лучше уж не видеть всего этого. Лучше не видеть… Точно! Не видеть! Раньше же я их не видел и спокойно ходил, так что мешает мне сейчас закрыть глаза и пробежаться до дома? Тем более, что дорогу до него я могу найти даже в самую темную ночь! А в случае чего мне ничто не мешает время от времени подглядывать, и людей в это время на улицах практически нет, так что и врезаться в случае чего ни в кого не должен. Нет, ну я просто гений!

Воодушевленный своей идеей, я зажмурил глаза и сделал первый шаг в пучину монстров. Из ощущений пока был только легкий ветерок, обдувавший лицо, и холодок, пробивающийся сквозь старые туфли. Я сделал второй шаг, потом третий. Ничего не случалось, меня никто не пытался сожрать, и вроде никто не обращал на меня внимание. Почувствовав уверенность в своих действиях, я начал шаг за шагом набирать скорость, перед дорогой быстренько огляделся, чтобы убедиться, что никто не едет, и в конце концов перешел чуть ли не на бег, но в итоге все же в кого-то врезался!

- Здравствуйте, простите, мне очень жаль, я должен бежать. – Протараторил я, не открывая глаза.

- Постой… - Смутно знакомый голос, такого, вроде, в этом районе ни у кого нет. Тем более, что тут живут одни старики. Ну да и ладно, не важно.

- Простите, мне надо бежать! – Все так же, не открывая глаза, отчеканил я.

- Ричард, стой! – Стоп! А теперь я узнаю этот голос. У него другая интонация, но это тот же голос, что был в ту самую ночь. Точно! Обернувшись, я распахнул глаза и увидел… Джеймса? Он обеспокоенно и растерянно смотрел на меня. Хотя это не удивительно, ведь я только что врезался в него. Но все же, неужели я ошибся, или все-таки Джеймс как-то связан с тем, что происходит?

- Ох, Джеймс, здравствуйте! - На моем знакомом была та же неприметная одежда, что и в нашу прошлую встречу, но в этот раз к наряду добавился какой-то непонятный черный меховой… шарф? Честно, я даже не знаю, что. Может какой-то модный аксессуар? Ладно, я все равно в этом не разбираюсь.

- Здравствуй, что-то случилось? Ты бежал, причем с закрытыми глазами.

- Нет, нет, ничего, я просто, э… Тренировался? Да, тренировался, в ориентировании, в пространстве. Как прошла встреча в Рангте? – Я попытался уйти от темы

- Странные тренировки у тебя. – Весь его вид говорил о том, что мои слова его не убедили, но он, видимо, решил больше не доставать меня вопросами. – Встреча прошла довольно продуктивно.

- Вы снова в городе проездом?

- Нет, на этот раз дела у меня здесь. Скорее всего побуду в городе пару дней и вернусь в поместье.

Мы продолжили идти. Я доставал его вопросами о бизнесе и путешествиях, думая, как лучше перейти на тему всего происходящего, и виртуозно игнорировал и избегал тварей, попадающихся по пути, стараясь лишний раз не заострять внимание на них. Вдруг вдалеке я заметил особо большого монстра, по размеру схожего с тем, что был на кухне. Боязливо опустив взгляд, я заметил, как Джеймс странным образом разминает руку. Будто складывает из пальцев какие-то символы и вычерчивает ими круги.

Но переведя взгляд на лицо знакомого, я увидел лишь полную безмятежность. Похоже, я просто надумываю. Крыша совсем поехала со всеми этими монстрами. Он же обычный бизнесмен, как он может быть связан с "этим"? За этими размышлениями я чуть не пропустил тихий щелчок пальцами, очень тихий, будто тот, кто его сделал не особо хотел привлекать внимание к этому действию. И пару мгновений спустя меховой шарф, извиваясь, сорвался с шеи Джеймса и кинулся на развалившуюся впереди тварь, терзая и оттаскивая ее. Чуть приглядевшись, я увидел, что это не просто шарф, а нечто, напоминающее змею. Только без глаз. Но зато с огромной зубастой пастью и неким подобием крыльев. Получается, что это тоже монстр, только ручной? Так я все-таки был прав!

- Куда-ты так пристально смотришь? – Неожиданный вопрос немного сбил меня. Надо как-то аккуратно спросить про этого духа.

- Да так. Показалось что-то. Кстати, эм… а вы никогда не слышали про мохнатых змей? – Гений конспировки, блин. Ничего лучше нельзя было придумать? Ну вот, он уже смотрит на меня, как на идиота!

- Так ты ее видишь? – Фух! Я активно замотал головой в знак подтверждения. Знал бы Джеймс, как я рад знать, что все же не сошел с ума! – Это нага, защитный дух. Ты начал видеть их сегодня утром?

- Да, но откуда вы знаете?

- Та сфера с глазом. Ты ее, должно быть, уже видел. Она следит за тобой уже около недели и докладывает о странностях в твоем поведении. – Увидев мое смущение он добавил:

- Не беспокойся, она сообщила мне только о том, что ты пристально рассматривал ее за завтраком, в остальное время от нее не было практически никакой информации, так что твоя личная жизнь все еще остается личной. – Все же как-то сомнительно звучит… - Обычно люди, только начавшие видеть духов, очень пугаются и чувствуют дискомфорт от нахождения рядом с ними. Поэтому, я предлагаю тебе талисман, который сокроет их от твоего взгляда.

- Ну, давайте, наверно…

Откуда-то из внутреннего кармана Джеймс достал записную книжку. Коротко черкнув, он вырвал листок и протянул мне его вместе с ничем не примечательной пуговицей.

- Вот, держи, можешь носить ее, как пуговицу, можешь положить в карман, главное не потеряй и постоянно держи при себе. На листке написан мой телефон на случай, если что-то произойдет, и адрес, если не сможешь дозвониться. Отправляй письмо или телеграмму с пометкой срочно. Сейчас я вынужден уехать, нужно проверить твою причастность к магическому миру и, в случае чего, собрать документы. Ждите с родителями письмо. – Он говорил спокойно и в деловом тоне, из-за чего казалось, что я не первый, кому он это все разъясняет.

Я положил пуговицу в карман и осмотревшись, понял, что больше никого из тварей действительно не видно.

- Джеймс, простите, но кто вы? И что происходит? И как же ваши дела в городе?

- Меня зовут Джеймс Лейв Теннер, я маг, работаю министром по охране безопасности, а также эксом. Я здесь как раз был на тот случай, если мои догадки подтвердятся, а это как раз и случилось. У тебя проявилась возможность видеть духов, что в большинстве случает означает, что ты являешься магом по крови, после экспертизы это выяснится точно. Если важных вопросов нет, то мне пора идти.

Окончательно сбитый с толку я пробубнил что-то про то, что вопросов нет, хотя до сих пор ничего не понимал.

- Тогда до встречи. – Бросил он, поспешно уходя в обратную сторону.

- До встречи… - Стоило мне запоздало обернуться ему вслед, чтобы попрощаться, как мой знакомый уже пропал. Словно растворился в воздухе! А мои слова оказались обращены к пустоте. Первое чему я буду обязан научиться, если я действительно маг, - это эффектный уход.

Глава 3

Монстров не видно, но в душе остается тревога от осознания того, что они все еще есть. Тучи сгустились сильнее прежнего, а в воздухе стояла ощутимая влажность. Скоро начнется ливень. Я задумчиво брел по узкому тротуару, прокручивая в голове мысли. Джеймс не простой человек. И стоит ли вообще называть его просто Джеймс? Он министр и маг. И я, по его словам, тоже скорее всего маг, но это же полный бред! Если бы хоть кто-то в нашей семье был им, то мы бы жили раз в сто лучше! Просто в голове не укладывается. А что я вообще про них знаю? Они занимают все правящие должности во всех странах, обладают какими-то супер-способностями и ничего о себе не рассказывают. Не густо. И Джеймс слабо подходит под такое описание. Сказал ведь, что работает каким-то «эксом», я о такой профессии даже не слышал нигде! Тем более так свободно рассказывал о своем бизнесе, еще и знает техники лечения. Может он врач? Психолог, например, ставящий эксперименты на людях. От этой мысли внутри передернуло.

Или вообще просто обо всем соврал мне? И у него на самом деле нет никакого бизнеса, и звать его могут вовсе не Джеймс? М-да, вопросов стало только больше.

Холодный ветер подул сильнее, заставляя поежиться, - с минуты на минуту польет дождь, а я, как назло, впопыхах забыл зонт! Так еще и оказался вдали от дома из-за того, что шел с Джеймсом, теперь придется срезать через дома. Я шагал быстро, почти не глядя по сторонам, но что-то странное, мелькнувшее краем глаза, заставило меня остановиться.

Приглядевшись, я увидел, что чем-то странным на деле оказался черно-рыжий котенок. Он съежился на мусорном баке и наблюдал за мной своими круглыми грустными глазами.

- Эй, малыш, тебе есть где укрыться?

Я спросил машинально, не ожидая ответа. Но котёнок, словно понимая, жалобно мяукнул и подбежал к моим ногам, будто искал спасение от дождя. Не теряя времени, я аккуратно подхватил малыша на руки и поспешил в сторону дома. Ветер стих, и буквально через пару секунд на землю упали первые капли дождя.

Я наклонился, стараясь закрыть собой котенка, и побежал. Дождь с каждым мгновением усиливался все больше и больше, а с этим все больше и больше промокал я. Мокрый свитер прилип к телу, создавая неприятную тяжесть, а вода ручьями стекала с растрепанных волос, мешая смотреть на дорогу, но, на мое счастье, до дома оставалось немного.

Наконец-то добравшись до спасительного карниза, я привалился к стене, переводя дух. Котенок, не смотря на мои усилия, все же промок и теперь, дрожа, прижимался ко мне в поисках тепла. Надо скорее заходить в дом, а то нам так и заболеть не долго. Родители, конечно, вряд ли будут рады такому гостю, но я не мог его оставить мокнуть на улице.

Первое, что я услышал, закрыв за собой деревянную дверь, был взволнованный голос мамы:

- Боже, Ричард, солнце мое, да ты совсем промок! – подбежав ко мне, она заметила промокший комочек у меня в руках. – А кто это с тобой? Ох, да он же весь в грязи и продрог. Давай ка мне его, а сам быстро иди в ванную, сухую одежду я тебе принесу.

Передав котенка ей на руки, я отправился наверх, оставляя за собой мокрые следы. В душе я провел немало времени отогреваясь и распутывая то, что раньше было аккуратной косой. Все же с длинными волосами так неудобно! А состригать не хочется. Переодевшись в сухую одежду, заботливо оставленную под дверью в ванной, я спустился на кухню. Мама сидела, задумчиво поглаживая взъерошенную и влажную шерсть котенка, завернутого в старое полотенце. Заметив мое присутствие, она подняла голову и улыбнулась.

- Он так не хотел мыться, ты бы просто видел, как он возмущался! – Мама легонько посмеялась. – Как думаешь назвать?

- Я не думал, что ты разрешишь его оставить, так что даже и не задумывался над этим. – Я сел за стол рядом с ней.

- Ты его уже принес в дом, так что теперь обязан следить и ухаживать за ним.

- Хорошо, что насчет Ниро? Так звали персонажа в моей любимой книге. – Котенок громко мяукнул, словно выражая согласие с моим выбором. – Кажется ему нравится.

- Вот и чудно, думаю Ниро очень голоден, свари ему каши, а я пока займусь обедом. И да, чуть не забыла! Бабушка звонила, переживала как ты дошел, ведь ты забыл у нее зонтик. Я сказала, что все в порядке и попросила завтра взять его на службу.

- Хорошо.

Пообедав, я провозился несколько часов, обустраивая дом для котенка. Успел даже смастерить пару простых игрушек, так что теперь у него было все необходимое. Может даже зайду завтра на рынок за рыбными обрезками, чтобы Ниро полакомился ими. Но это завтра, а пока можно и отдохнуть. Я растянулся в полный рост на нашем старом, но все еще мягком диване в гостиной, а котенок лег рядом, уткнувшись мордочкой мне в бок.

По радио тихо играли песни популярных групп, и им фоном по окну монотонно постукивали капли дождя. Я слушал это созвучие с прикрытыми глазами и ни о чем не думал. Клонило в сон. И, хотя у меня еще оставались дела по дому, встать уже не получалось – тело отяжелело и просто не хотело двигаться, я чувствовал, как засыпаю. ...

Солнце заливало гостиную. Было светло, даже слишком светло, от чего мне приходилось жмуриться, когда я смотрел в окно. С кухни доносилось позвякивание столовых приборов и тарелок, похоже, мама накрывает на стол к обеду. Я уже собирался встать и пойти помочь ей, но в комнату зашел Оливер, широко улыбаясь.

- Ну что, кудряшка, готов к школе? – Посмеиваясь спросил он и плюхнулся в кресло справа от меня.

- Ой, да чего к ней готовиться, – с легким раздражением бросил я. В ответ мой брат только пожал плечами, - и я в сотый раз напоминаю, рыжее ты недоразумение, у тебя тоже волосы кудрявые!

- Не занудничай. И вообще, ты бы хоть портфель назавтра собрал, а то будешь ко мне бегать, жалобно прося одолжить тебе циркуль всего на один урок.

- Это было всего один раз! И вообще, у тебя у самого его тогда не было.

- Ну и что? Он мне не нужен, я монетки обвожу. Как говорится, хочешь жить – умей вертеться. – Он прикрыл глаза и довольно потянулся.

- Мадам Эванс ругает нас, когда мы так делаем. Тем более Фингерс отобрал мой циркуль еще в начале четверти.

- Он все еще не отстал от тебя? Мы с парнями в прошлом году неплохо так его припугнули, думал, что хоть так мозги на место встанут. – Задумчиво протянул он, ненадолго опустив голову. - Ну ладно, а знаешь что? Тебе стоит и самому научиться давать отпор. Я скоро закончу школу, так что на меня и моих друзей ты больше не сможешь полагаться. От его слов стало как-то грустно, все же Оливер прав, но от этого становилось только хуже. Это последний год, когда мы учимся с ним в одной школе.

- Ну же, что ты. Не расстраивайся. – Брат пересел ко мне на диван и потрепал меня по голове. – Если хочешь, можем потренировать твой удар. Один раз его поколотишь, так он навсегда забудет, как к тебе приставать!

Он звонко и заразительно рассмеялся, от чего мне стало легче, а на лице сама собой расползлась улыбка. Чувствовалось, будто действительно еще не конец, а в будущем все будет только лучше. По крайней мере, мне хотелось, чтобы так было на самом деле. Тем временем шум на кухне стих и послышался голос мамы: - Мальчики, обедать! ...

Я дернулся и открыл глаза, проморгавшись. Вокруг было темно. Дождь, похоже, давно прекратился, из-за чего вокруг стояла мертвая тишина. Голова глухо болела, и я в целом чувствовал себя разбитым. Сколько же я проспал? И почему меня никто не разбудил? Только укрыли пледом. Полежав еще пару минут, отходя от сна, я все же решил подниматься. Голод давал о себе знать. Сев и откинув плед, я поежился, в комнате было жутко холодно, похоже, никто и не топил сегодня камин, а может он просто давно потух. В любом случае избавляться от теплого пледа я передумал, а потому побрел в сторону кухни, закутавшись в него. Включив свет, я недолго пожмурился, привыкая к его яркости.

Вспомнился сон, и на душе стало грустно. В последнее время мне часто снятся моменты из прошлого. Я где-то слышал, что снится то, о чем часто думаешь. Говорят же, надо отпускать прошлое. Но это сложно, когда всё напоминает о нём. Пробурчав, желудок напомнил мне о том, зачем я вообще вставал, а потому я отбросил ненужные мысли и осмотрелся. На столе лежал тетрадный лист. Подойдя ближе и взяв его в руки, я понял, что это была записка от мамы.

«Мы с папой ушли спать. Ужин на плите в сковородке, разогрей, не ешь холодным! Не хотела тебя будить, потому что в последнее время ты выглядел очень уставшим. Боюсь, как бы ты не заболел, поэтому померь температуру, пожалуйста. Если будет высокой, буди. Градусник, как и обычно, в самом левом настенном шкафчике, в синей сумочке с лекарствами. - Люблю тебя, мама»

Осмотревшись еще раз, я действительно увидел сковородку с макаронами по-флотски внутри. Зажегши газ под ней, я приложил руку ко лбу, температуры вроде не было, но померить ее все равно не помешало бы, заодно займу время, пока еда греется. Достав градусник, я пару раз встряхнул его и поставил мериться. Кинув взгляд на часы, я чуть не икнул от удивления. Стрелки на циферблате показывали половину второго. И как мне завтра, а точнее уже сегодня, не уснуть днем? Весь режим посыпался. А в понедельник уже в школу идти! Кошмар какой-то. От мыслей меня отвлекло мяуканье, зашедшего на кухню котенка.

- Ох, Ниро. Я про тебя совсем забыл, тише, тише, ты же всех разбудишь, - прошептал я, слегка хриплым ото сна голосом, поднимая его на руки и почесывая за ушком, - ты чего не спишь? Заметил свет и пришел проверить? Ответом мне послужило довольное мурчание.

- Ну и ладно, а я вот тоже только недавно проснулся. Представляешь, мне снился мой старший брат. Признаться, я скучаю по нему. Мы часто проводили с ним все свое свободное время, у него никогда не заканчивались безумные идеи, за которые нам время от времени прилетало. – Я улыбнулся, вспоминая эти дни. – Но потом он уехал учиться в другую страну, а там уже… Ладно, действительно не стоит так часто вспоминать прошлое. А у тебя были братья?

Ниро мяукнул в ответ на мой вопрос, и я погладил его. В воздухе уже начинало пахнуть едой, скоро можно будет есть.

- Все же это так удивительно, ты действительно будто понимаешь, что я говорю! Ну тем лучше, будет с кем по ночам поболтать, возможно, я даже возьму тебя с собой ночью в парк, посмотреть на светлячков и порисовать, но это уже будет не скоро. Мне сначала нужно будет отойти от последнего такого похода. Запомни на будущее – никогда не уходи за светящимися сферами, а то попадешь в настоящее безумие. – Я усмехнулся. – Ну да ладно, мне кажется, что мой поздний ужин уже готов, посиди-ка пару минут на полу, пока я тут вожусь.

Я опустил котенка на пол и выключил газ, одновременно доставая градусник. «36.7» - ну что же, вполне неплохо, даже хорошо. Отложив его на столешницу, я помешал еду вилкой, и переворачивая сковородку, пересыпал ее содержимое на тарелку, заботливо оставленную неподалеку.

Спустя пару минут я уже сидел, поджав ноги, за столом и неспеша ел горячий ужин. Ниро тихо сопел у моих ног и никак не реагировал на мои попытки накормить его макаронами. Даже когда я намеренно громко чавкал и изображал невероятное удовольствие от трапезы, тот лишь фыркал и ложился обратно, сворачиваясь калачиком. Оставив попытки накормить котенка хоть чем-то, я вздохнул и проговорил сам себе:

-Эх, какой же из меня хозяин, если я даже накормить своего питомца не могу, он и кашу не ел, и фарш, кажется, даже к воде не притронулся... Ну ничего, завтра рыбки принесу, она то ему точно по душе будет.

Я положил в рот очередную порцию макарон и начал медленно жевать, задумавшись о будущем. Лампочка под потолком слабо и размеренно мерцала, не раздражая взгляд, в воздухе стоял запах прогорклого масла и жареного фарша. Мысли путались в кучу. Нужно немного проветриться. Я приоткрыл форточку, вдыхая прохладный ночной воздух. Все мысли разом пропали, а сознание занял вид темной, но от этого не пугающей улицы. Ночью вообще все кажется другим, яркие днём домики, ветви деревьев, только-только покрывающиеся листьями, покосившиеся заборчики становятся более загадочными, более величественными что ли. Интересно, а ночью эти монстры спят? Я достал из кармана пуговицу и снова взглянул на нее. Вроде ничего необычного, просто черная пуговица с четырьмя дырками в ней. Повернувшись к свету, чтобы повнимательнее взглянуть на нее, я вдруг услышал шипение котенка.

-Ниро, ты чего? Что-то случилось? - Тот, вздыбив шерсть и оголяя маленькие клыки, уставился на меня широкими от ужаса или злости глазами, а потом и вовсе сбежал из кухни. Я удивленно проводил его взглядом. Почему он вообще так отреагировал? Из-за пуговицы? Животные не переносят вид оберегов? Наверное, стоит позвонить Джеймсу и спросить его об этом. Но это уже будет завтра, не хочу беспокоить его ночью по пустякам. А пуговицу лучше буду держать поближе к себе, мало ли что случится.

Глава 4

Очередная воскресная служба. Снова слушать заунывные песнопения о великом спасителе Эйнаре, сидя на жёстких скамьях и задыхаясь от ладана. Самое прекрасное, что есть в походах в церковь - это возможность сидеть на улице, ожидая конца службы. Спасибо, что от ладана мне становится плохо. Может в детстве я и заслушивался голосами певцов, восхищался фресками, даже боялся и с уважением смотрел на священников. Но сейчас? Ха! Определенно нет. Если бы Эйнар действительно был спасителем, то Оливер сейчас бы сидел здесь со мной. Осточертело уже. Все это сказки. Пыль в глаза.

Я покрутил между пальцами пуговицу, которую мне вручил Джеймс, и рвано выдохнул. Маг значит? В сказках маги – всегда распрекрасные герои, которые побеждают зло, приходят к власти и становятся мировыми героями с кучей денег. В их жизнях нет проблем. В реальности, собственно, все так же, ну, по крайней мере со стороны.

Я спрятал талисман поглубже в нагрудный карман тонкого пиджака и поежился, застегивая обратно пальто.

Прошло еще полчаса, просиженных на холоде, и мы наконец отправились домой, зайдя по пути на рынок. Мама с бабушкой занялись приготовлением чая, а папа начал перебирать почту, изредка с тихим хрустом разламывая печати. Я же, пересев на пол, продолжил свои попытки накормить котенка, упорно воротившего морду даже на самый аппетитный кусок рыбы. Хотя за ночь он умял всю миску.

Прекратив старания, я оставил еду кота в миске и присоединился к остальным за столом. Бабушка начала расспрашивать меня о готовности к учебе и экзаменам, планах на лето и прочем. Однако ее прервал подавившийся чаем отец.

-Марта, держи, прочитай. - он протянул лист безупречно белой бумаги вместе с красным конвертом, параллельно вытирая капли чая со стола.

Взяв письмо, мама несколько раз быстро пробежалась по строчкам и с каждым разом ее взгляд становился все серьезнее и серьезнее, а морщинка между бровями - глубже и глубже. Перечитав еще дважды, она все же взглянула на отца с нечитаемым выражением лица.

-Том, что это?

- Письмо из министерства с приложенными проверками, подтверждающими, что Ричард – маг. Что он обязан пройти обучение, и что завтра приезжает назначенный наставник, дабы все нам объяснить подробнее.

Я, стараясь то ли растаять в воздухе, то ли спрятаться под столом глянул на бабушку. Та сидела, прижимая платок к груди.

Мама медленно опустилась на стул, который как-то неприятно от этого скрипнул, разрезав тишину. Она посмотрела на меня одновременно строго и обеспокоенно, явно ожидая ответов. Ну что же, рассказ будет длинным.

…

Я пересказал всю историю. От ночи в аллее и возвращения домой под дождем с котом. Если сравнивать напряжение, повисшее сейчас в воздухе, с чем-то материальным, то можно сказать, что оно похоже на густой туман. Настолько густой, что при вдохе сразу начинаешь кашлять. Родители молчат. Они молчали и на протяжении всего рассказа, будто стали каменными, лишь иногда проявляя на лицах шок и, иногда, страх. До конца они мне наверняка не верили, хотя от рассказа не на шутку переволновались. Бабушку еще на середине увели в гостиную на диван, чтобы она пришла в себя. И сейчас в кухне повисла тишина. Такая, от которой в ушах начинает звенеть. Слегка откашлявшись, отец все же заговорил. Звон прекратился.

- Даже не знаю ругать тебя или нет. - Он замолчал на мгновение, а я виновато потупил взгляд - Опять гулял ночью, поперся невесть за чем в лес, связался с абсолютно незнакомым взрослым мужчиной... Ты хоть немного подумал о том, что это все опасно? Подумал о том, что было бы с мамой, со мной, с бабушкой, если бы с тобой что-то случилось?

Каждое слово папа выделял голосом, от чего чувство вины разжигалось все больше. Когда он снова хотел продолжить меня отчитывать, мама его прервала, назвав по имени. Я неуверенно попытался оправдаться.

- Но все же по итогу обошлось, так ведь? Я жив, в принципе здоров, да и...

- Ричард, достаточно. Иди наверх к себе и подумай о своем поведении, а как надумаешь что-либо, начинай собирать вещи, чтобы завтра не бегать. Марта, пойдем, нужно проводить маму до дома.

Я не стал спорить или как-то ещё пытаться доказать, что все в порядке, потому что понимал, что сделаю только хуже. Да, поступил глупо, ещё тогда, когда зачем-то увязался за этим огоньком. Родители ведь действительно переживают за меня, поэтому и ругают.

Идти почему-то стало сложно, но я медленно поднялся по лестнице и вошёл в комнату, тихо закрыв дверь. Расстегнув пуговицы на душащем воротнике рубашки и бессильно упав на кровать, я уставился в потолок. В голове проносились воспоминания. О прошлом - недавнем и том, что произошло уже совсем давно. Взгляд зацепился за тонкую длинную трещину, ползшую от окна. За желтые пятна, расплывавшиеся в причудливых формах и облупившуюся краску на стенах. Я закрыл глаза, выкидывая ненужные сейчас мысли. Надо бы начинать собирать вещи.

Бездумно, словно оторванный от мира, я провозился какое-то время за складыванием носков и рубашек. Внутри чего-то не хватало. Оторвался от занятия я только, когда мама постучалась, тихо зовя меня обедать. Ее голос немного охрип, потеряв обычную звонкость. Тлеющее чувство вины снова дало о себе знать.

Немного подождав, я спустился и аккуратно заглянул на кухню.

Мама сидела за столом. Она выглядела тусклой, будто кто-то украл у нее все цвета. Обычно ярко-рыжие, буйные кудри сейчас казались более темными и прилизанными, а красивая бледная кожа, приобрела нездоровый оттенок. Она медленно подносила ко рту ложку, будто вовсе не была голодной, а просто должна была есть, потому что так надо. Ложка за ложкой. Тарелка с супом постепенно пустела, а мама даже и не замечала моего присутствия, будучи полностью погруженной в свои мысли.

- Мам, все в порядке? - я тихо окликнул ее и мой голос прозвучал слишком громко на фоне общей тишины. Она обернулась, удивлённо посмотрев на меня, будто и не ожидала меня увидеть, но все же постаралась улыбнуться. - Ах, Ричи, все в порядке, правда. Просто немного переживаю из-за всего этого. Садись кушать.

Я послушно сел за стол. Суп уже был остывшим. Мама смотрела в свою пустую тарелку.

- Просто понимаешь, эти твои рассказы про монстров, то, что тебя забирают на учебу непонятно куда и каким причинам. Олли же тоже когда-то уехал учиться совсем один. - В ее глазах проступили слезы. - Я так боюсь, что что-то случится.

- Мам... - При виде ее слез у меня внутри что-то рухнуло. Я редко видел её плачущей, а потому просто сидел в ступоре, не зная, что делать, как поддержать ее. Глухой звук упавшей на стол ложки вернул меня в реальность, и я встал, обняв ее. Она мелко дрожала.

- Папа поехал в министерство, и сейчас позвонил, сказал, что никаких ошибок с письмом не было, что они заберут тебя. Я так переживаю, я.… я... Я просто не знаю, что делать. Сначала Олли уехал, теперь ты, а что, если с тобой тоже что-то случится? Я же просто не выдержу этого. А если с тобой будут плохо обращаться?

В горле застрял ком. Я на секунду завис, чувствуя, что не в силах выдержать этот прямой взгляд на меня. Однако слова полились сами. Словно возникли из воздуха.

- Мам… послушай меня, все будет хорошо. Я уверен. Мистер Теннер сказал, что скорее всего он будет моим наставником, а человек он хороший, спас меня, так что переживать не за что. – Руки начали дрожать. Вспомнилось как мама меня успокаивала в детстве. – Давай я сейчас заварю чай. Давай посидим, поболтаем о чем-нибудь, подождем папу. Все будет хорошо.

Действительно ли все будет хорошо? Понятия не имею. Но сейчас главное успокоить маму. Я начал рассказывать какие-то глупые истории про своих одноклассников, попадавших в забавные ситуации. Слово за словом и на кухне будто стало теплее. Мы уже просто болтали. Мама вспоминала рассказы из своей жизни, и начало казаться, что в целом ничего и не происходило. Мир будто сжался до этой маленькой кухни, залитой солнцем. До аромата ягодного чая. До этих простых историй.

Так прошло все время до приезда отца. А потом в доме снова стало неприятно тихо. Слов больше не находилось. Уже ночью, я снова тихо сбежал из дома. Ноги сами несли меня к излюбленному месту в аллее. Там время будто остановилось. Уверенных ив не касались людские переживания. Они тихо шуршали серебристыми листьями от тихого ветра, явно ни о чем не беспокоясь.

Я наконец-то сел, откинувшись на спинку витиеватой скамьи, и прислушался к окружающему шуму, успокаивающему меня. Тихий свист ветра. Мягкий шепот листвы. Взглядом проводил тонкие лучи слабого лунного света. Он пробивался сквозь плотные листья, падая на влажную землю аллеи, где уже начали расцветать подснежники. Этот вид наводил на позитивные мысли. Что же, раз так вышло – глупо бежать. Надо постараться получить максимальную пользу от этого. А пока последняя спокойная ночь

Глава 5

Тусклый свет сочился сквозь густые ветви сосен, разрезаясь на тысячи лучей, терявшихся в корнях. Утро сейчас или уже обед? По белому небу было не понятно. Впрочем, вокруг вообще все казалось каким-то зыбким и чужим. Лишь множество деревьев и неприятная тишина, будто в этом лесу никого кроме меня не было. Густой плотный туман стелился под ногами, теряясь в высокой траве и редких кустах. Мягкая земля с тихим хлюпаньем проваливалась при каждом шаге. Я продолжал медленно идти, полузабвенно оглядываясь по сторонам.

Еще один шаг и лесная почва сменилась деревом. Судорожно осмотревшись, я обнаружил себя на хлипком веревочном мосту. Под ногами грохотала буйная река. Холодная вода врезалась в камни, раскидывая брызги вокруг. Позади острые пики сосен стремились вверх, словно старались проткнуть белое небо, все тот же черный лес с уже знакомой тропинкой. Уже такой понятный и почти родной. А впереди белый дом, окутанный туманом, словно пеленой. Ужасно густым туманом, расползающимся от этого дома и будто тянущимся ко мне. Стремящемся забрать меня и поглотить. Я сделал шаг назад. Балка под ногами мерзко скрипнула, словно была готова проломиться. Еще один – и вот ходьба перерастает в бег. Доски трещат и одна из них надламывается, не выдерживая мой вес. Последнее, что я успеваю подумать – туман был не так страшен, как река. …

Упав с кровати, я резко распахнул глаза, тяжело дыша и фокусируясь на обстановке. Бок неприятно саднил от падения. Глупые сны. И так в последнее время не высыпаюсь, а теперь еще и «приятное» пробуждение. Хорошо хоть в школу сегодня разрешили не идти.

По полу гулял противный сквозняк, а потому я постарался не задерживаться в лежачем положении. На улице было довольно темно из-за грозовых облаков, хотя часы показывали уже половину десятого. Родители, наверное, уже позавтракали.

Быстро переодевшись и зачесав пушистые волосы в хвост, я скатился по лестнице и, заходя в зал, поприветствовал родителей. Но в комнате был еще один человек. Блондин в приталенном пиджаке с заколотым шейным платком, обернулся на меня и кивнул, приветствуя. Это тот самый наставник, который должен был приехать? Он совсем не похож по стилю на Джеймса. Может просто занимается только обучением? Я слегка застыл, рассматривая незнакомца. Мужчина сильно выделялся на фоне потрепанной квартиры.

- Ричи, доброе утро. – Голос мамы заставил меня наконец-то отвлечься. – Познакомься, это Роберт Рикстер. Он здесь, чтобы забрать тебя на обучение, если ты решишь, что хочешь этого.

Я перевел взгляд с мамы на этого мужчину, теперь улыбавшегося, наверное, самой своей солнечной улыбкой, а потом взглянул на папу. Родители выглядели на удивление спокойно. Даже слишком по сравнению со вчера. Хотя, возможно, на деле все не так страшно, как казалось?

- Здравствуйте, рад знакомству, мистер Рикстер. – Я все еще стоял как вкопанный, не ожидая столь раннего визита.

- Роберт сказал, что если ты будешь согласен поехать, то тебе предоставят личных учителей. – На этот раз в разговор включился отец. – Ну и конечно после этого ты легко получишь хорошую работу. Все обучение оплачивает государство. Иди пока завтракай и обдумай это.

Кивнув, я практически улизнул на кухню. В груди оставалось непонятное тревожное чувство. Но может и не о чем переживать? Родители спокойны, этот мистер Рикстер кажется приятным человеком, однако странное волнение не дает покоя. Я сел за стол и принялся жевать бутерброды, запивая их остывшим чаем. Взгляд зацепился за букет из пшеницы и каких-то причудливых желтых цветов, под стать внешности незнакомца. Скорее всего он их и принес? В наших цветочных таких не продают.

В целом, если взвешивать все за и против, то вариант отправиться сейчас на обучение довольно неплохой. В будущем хорошая профессия, личные учителя, которым будет до меня дело, никаких задир… Тем более это явно поможет моей семье. А что еще надо?

Быстро покончив с завтраком, я вернулся в гостиную, тем самым, прервав разговор на какую-то отстраненную тему.

- Мистер Харт, могу я поинтересоваться о вашем решении? – Голос Роберта оказался низким и как будто слегка рокочущим.

- А, ну да, ну, я думаю, что согласен. - Я слегка теребил рукав своей рубашки.

Мужчина кивнул в ответ, передал документы моим родителям, чтобы они прочитали и подписали их. А сам я отправился обратно в комнату, чтобы закончить собирать вещи.

Закинув в чемодан зубную щётку и пару расчесок, я был готов спускаться, но мама перехватила меня у двери.

- Постой, - парой ловких движений она завязала на моей шее темно синий платок и заколола его серебристой булавкой, - Ну вот, теперь как настоящий джентльмен. Его носил твой брат, но тебе даже больше идет… Ты у меня уже такой взрослый.

Ее голос слегка дрогнул на последней фразе. Глаза грустно блестели, хоть на лице и была улыбка. Мама всегда стремилась к тому, чтобы у меня все хорошо складывалось в жизни, даже не смотря на последние годы. Это давало уверенности в моем решении. Она снова окинула меня взглядом и поцеловала в лоб.

- Ну все, беги, тебя уже заждались.

Теперь действительно «все». Мама в последний раз перед отъездом, пригладила мои непослушные волосы, а папа крепко обнял. Никто из нас не проронил ни слова. Будто они могли нарушить этот момент. Я вышел из дома, аккуратно закрыв дверь, и сразу ощутил порыв прохладного, мокрого ветра. В груди стало странно пусто, словно чего-то не хватает. Впрочем, у раскрытой калитки уже гудела черная машина. Надо отправляться.

…

Под тихий гул мотора за окном стремительно проносились голые деревья и сосны. Одно за одним. На такой скорости они сливались, превращаясь в единую смазанную стену коричнево-зеленого цвета. Еще больше картину искажали медленно стекающие по стеклу капли. Мы ехали уже около часа и внутренне неумолимо хотелось поговорить с этим Робертом. Хотя бы для того, чтобы разбить тишину. Но я лишь продолжал сидеть, вытягивая и отпуская одни и те же петли на шарфе, будто именно они мне помогут. Однако ком в горле все так же стоял, а губы словно приклеились друг к другу. Только вязка становилась все более неровной.

Взгляд снова вернулся к окну. В салоне сильно пахло кожей сидений и специями, отчего начинало тошнить. В мыслях я был еще дома на каникулах, пока полностью не осознавая или просто не принимая действительность. Дождь уже закончился, а из деревьев около дороги остались преимущественно сосны. Где-то у их корней стелился туман, из-за чего создавалось ощущение, что деревья парят. Я перевел взгляд на лобовое стекло и воодушевленно вздохнул. Впереди, на холме, виднелся белый двухэтажный дом, стоящий обособленно от других. Казалось, что именно туда мы и направляемся, а значит путь почти закончен.

Спустя небольшое количество времени мы действительно подъехали к этому дому. Когда я вышел, запахи влаги и свежескошенной травы сразу ударили мне в нос. Полуденное солнце пробивалось сквозь плотные облака, освещая особняк тонкими лучами, будто стремясь показать его во всей красоте; Углы белокаменных стен, объятые лозами, начинавшимися у земли и тянущимися к темной черепице; Треугольные крыши, украшенные шпилями, и даже башни.

Дом будто смотрел на меня своими вытянутыми окнами. Холодно приветливый, даже величавый. Завороженно смотря на него, я вдруг почувствовал себя каким-то маленьким и даже не важным. Обычный человек перед огромным замком, словно из сказок про заточенных принцесс. Появилось странное ощущение, что в этой истории я отнюдь не рыцарь.

- Добро пожаловать в особняк Мунгари Хилл. – Роберт указал рукой по направлению к дому. На крыльце нас уже ждали два человека. Тот, что был помладше сразу подбежал к машине и утащил внутрь мои чемоданы. Мы подошли ближе. – Это Бернард, он заведует домом и покажет вам вашу комнату.

Мужчина с седыми волосками, проглядывающими сквозь пасту для волос, кивнул головой, приветствуя нас.

- С возвращением, Роберт. Мистер Харт, добро пожаловать в ваш новый дом на время обучения. Пройдемте за мной.

Внутри дом казался еще больше, чем снаружи. Длинные коридоры, большие светлые залы, высокие потолки. А количество комнат сложно пересчитать по пальцам двух рук. Во многие мне не разрешалось заходить, однако в полном распоряжении оказались библиотека с читальным залом, сад и комнатка в мансарде.

- Чувствуйте себя как дома. Обед в два, постарайтесь не опаздывать. После обеда ваш наставник будет ждать вас у себя в кабинете. Вы запомнили, где это? – Я ответил кивком головы. – Тогда не смею вам мешать.

С этими словами Бернард откланялся и поспешно вышел из комнаты. Однако одна из его перчаток, заткнутых за пояс, зацепилась о ручку и выпала. Я быстро подошел к двери, поднимая перчатку, и уже собирался окликнуть дворецкого, но его и след простыл. Теплая ткань в руке ощущалась странно тяжелой. А до носа доходил слабый запах пряных трав.

Я отложил перчатку на стол, мысленно пометив вернуть ее при следующей встрече, и занялся распаковкой чемоданов. Спустя какое-то время комната выглядела довольно уютно. Часть полок заполнилась книгами и безделушками из дома; на кровати теперь лежал теплый плед, а рядом с ней, на тумбочке, стояла семейная фотография. Мягкий свет из большого круглого окна заливал все пространство, отчего на душе становилось приятно тепло.

Я растянулся на кровати, думая о том, что в целом все не так страшно, как казалось. Ко мне пока хорошо относятся, комната простая, но удобная, да и солнце выглянуло. Но напряжение, сидевшее глубоко в груди, искажало картину. Там, внутри, успел поселиться страх того, что в эту самую комнату сейчас войдут и скажут, что все это ошибка и я здесь не нужен.

Я вздохнул и сел прямо, посмотрев на фотографию на тумбочке. Родители постоянно работают, чтобы обеспечить мне будущее. Если сейчас этот шанс провалится, то чувство вины до конца жизни меня не покинет. Надо собраться. Если вся ситуация взаправду, то мне придется серьезно постараться, чтобы никого не подвести.

…

Обед был отличным, хоть и провел я его в полном одиночестве. Ни наставник, ни его семья на нем не присутствовали. Бернард просто проводил меня за уже накрытый большой стол и сразу ушел по своим делам. Хотя возможно его устроили только для меня? Жаловаться в любом случае не на что. В таком же одиночестве я встал из-за стола, громко поблагодарив за еду, и отправился на поиски кабинета наставника.

По пути я несколько раз потерялся, сворачивая не в ту сторону. Не смотря на огромные размеры дома, здесь как будто вообще никого не было. Из-за этого в груди снова просыпалось то странное тревожное чувство, которое я старался игнорировать. Не стоит надумывать лишнего.

Спустя непродолжительное время я все же нашел ранее обозначенную комнату и постучал в приоткрытую дверь.

- Мистер Рикстер, вы хотели меня видеть? – Я заглянул внутрь и немного ошеломленно замер.

- Полагаю ты немного перепутал. Рад тебя видеть, Ричард. – Из-за стола поднялся на ноги никто иной, как Джеймс. Он слегка улыбнулся и жестом указал на массивное кресло около стола. – Не стесняйся, проходи, обсудим твое предстоящее обучение.

Я аккуратно прошелся по узорчатому ковру и сел в кресло, которое сразу ответило тихим скрипом кожи. Взгляд то и дело цеплялся за расписанные маски на стенах и необычные фигурки, расставленные на полках. Несмотря на общий строгий вид, комната была наполнена различными украшениями. Засушенные травы в банках, разноцветные свечи, колокольчики у окна, тихо звенящие при каждом дуновении ветра, — все это создавало какую-то чарующую и при этом немного пугающую атмосферу.

- Я тоже рад вас видеть, мистер Теннер. Но я думал, что мой наставник — это мистер Рикстер?

- Ты все еще можешь звать меня просто Джеймс. Роберт мой помощник. Он помогает мне с работой. Утром было важное совещание, поэтому я и не смог приехать лично. Прости, если ввел в заблуждение. – Джеймс добродушно пожал плечами, и я наконец-то обратил внимание на то, что он одет в костюм тройку из темной плотной ткани, а его волосы аккуратно уложены. Видимо в остальные разы мы встречались в его нерабочее время, а потому он и выглядел так просто.

- Как ты уже понял, я буду твоим наставником. Учеба будет идти шесть дней в неделю с девяти и до шести, так как тебя, в сравнении с другими магами, начали обучать довольно поздно. – Джеймс поправил свои очки. - Я буду обучать тебя основам для становления магом, остальные учителя будут преподавать те же предметы, что ты проходил в школе, а также уроки этикета и древние языки. Есть вопросы?

- Да, мистер… Э-э… Джеймс, а когда можно будет навестить семью?

- Уже соскучился? Могу понять. У тебя будут недельные каникулы два раза в год – летом и на новогодние праздники. – Я согласно кивнул головой. Не так часто, как в школе, но есть и на том спасибо.

- А из чего вообще состоит обучение магии? И быть магом это как в книжках? Ну, творить всякие чудеса, читая заклинания и размахивая палочками?

Джеймс мягко рассмеялся.

- Ну нет, в большинстве случаев это работа с документами, ну а в остальном зависит от того в каком отделе ты хочешь работать. К примеру, я работаю эксом в отделе контроля за потусторонними сущностями и занимаюсь тем, чтобы изгонять вредительских духов обратно в их мир. Для этого мне, как и всем другим магам, нужно было изучить основы, вроде черчения, научиться вызывать духов и пройти годовую практику у своего наставника.

- Получается, когда я закончу обучение я тоже стану этим эксом? – Название профессии звучало все так же странно.

- Не обязательно. Ты сможешь выбрать ту область, которая тебе более интересна. В процессе обучения твоя будущая профессия сама к тебе придет. У тебя остались еще вопросы? – Я отрицательно помотал головой. – Тогда можешь идти отдыхать, занятия начнутся завтра, а вот список литературы, который тебе пригодится в первое время.

Джеймс вернулся к документам на столе. Я взял сложенный листок и вышел из кабинета, поднимаясь к себе в комнату.

Отложив список на стол, я мысленно отметил, что он выглядит каким-то пустым, что-то отсутствует. Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, что именно, но ответ не приходил. Какая-то мелочь, которую я должен был заметить, но упустил. В носу защипало от травянистого запаха, доносящегося из-за двери. Уже готовят ужин? Наверное.

Ладно, все же день был долгим. Потерев глаза руками, я решил оставить мысль о столе на потом и лег на кровать, уставившись в скошенный потолок, в тот самый острый угол, где сходились его половины. До сих пор не верится, что я теперь здесь, что завтра не пойду в привычную школу, что меня будут учить магии. Да, друзья точно будут в шоке от такого. Надо будет написать им письма, а заодно и родителям рассказать, как я тут обустроился, и попросить держать в курсе как себя чувствует Ниро. Ни с кем из них я, к сожалению, не успел нормально попрощаться. А увидимся мы не скоро, у меня начинаются «веселые» будни.

Глава 6

Если долго смотреть в бездну – она начнет смотреть в тебя. Оставляя пожирающую душу пустоту внутри. Воображаемый холод, становящийся все более и более ощутимым.

Вдох.

А если я не хотел в нее смотреть? Она же все равно оказалась передо мной. Я не мог отвернуться.

И выдох.

Проблема только в том, что в бездне отнюдь не пустота. Пустота в целом не пугает. Пугают мысли, которые всплывают в голове в этот момент.

Снова вдох…

Откуда он мог знать, о чем я думаю? Хотя он же тоже из сна. А значит в моей голове.

Выдох.

Тишина. Перед глазами остались только пустые желтые глаза, как у рыбы. И тихо доносящиеся насмешки.

Очередной глубокий вдох. Я начинаю чувствовать, как в груди наконец рождается тепло, разливаясь по всему телу. Теперь деревянный пол под тонкой тканью уже не чувствуется таким твердым. Да и затекшие ноги не особо беспокоят. Весь дискомфорт сменился на легкую пульсацию.

Мысли, роящиеся в голове, замедлились и словно остались в стороне, прежде чем полностью пропасть. Остались лишь вдох, выдох и тепло, теперь уже растекающееся по всему телу.

Вдох…

Треск!

Тишина моментально нарушилась деревянным треском, отчего я дернулся и резко открыл глаза, часто заморгав и пытаясь разглядеть источник шума в темноте.

- Ты неплохо справился на этот раз. За два года прогресс на лицо. – Голос наставника казался инородным, после долгих минут тишины. Одним резким движением он расшторил окна, запуская в комнату ослепляюще яркий свет. Пощурившись, я аккуратно встал и потянулся. Потребовалось совсем немного времени, чтобы глаза привыкли к сменившейся обстановке. – В следующий раз советую практиковать медитации в неподходящих условиях. Тебе нужно уметь контролировать тело и мысли при любой ситуации.

Разминаясь, я прошелся вдоль по маленькой комнате и обратно. Взгляд невольно цеплялся за надломленную палку, аккуратно приставленную к стене у окна.

- Сделаем пока перерыв. Как у тебя дела с другими предметами? Не слишком устаешь?

- По ощущениям вполне справляюсь. Даже с этикетом и музыкой. – Я рефлекторно поморщил нос. По моему скромному мнению, это пока два самых противных предмета. «Ты опять неправильно держишь руки»; «тебе не хватает легкости»; «у тебя слишком резкий голос»; от обоих учителей одни и те же фразы. С нетерпением жду, когда наставник решит, что я их освоил и освободит меня от каторги, все же уже два года прошло.

Джеймс тем временем, не обращая никакого внимания на раздражение на моем лице, встряхнул коробок спичек, затем достал одну и чиркнул. Плавно изгибаясь, огонь на пару секунд отразился в стеклах его очков, пока он поджигал какую-то деревяшку. Однако со следующим дуновением огонь сменился тонким столбиком дыма. Сладковатый теплый аромат расползся по комнате, смешиваясь с запахами других благовоний.

- As fundo sā Munnuras? – Я слегка растерялся, услышав мертвый язык, но в голове почти сразу начали всплывать нужные слова для ответа.

[Как дела с языками?]

- Ērsorene. Es Āe unam… benes af viüm.

[Неплохо. Я бы даже сказал хорошо.]

- Превосходно. Тебя не зря хвалят учителя. Думаю, еще пара месяцев, и мы… - Стук в дверь прервал наставника на полуслове. Он слегка нахмурил брови, скрытые за черной оправой очков. – Подожди пару минут, я скоро вернусь.

Дверь плотно закрылась, и я остался сидеть один в комнате. Из коридора смутно доносились обрывки диалога, которые в общем-то и не затрагивали моего внимания. Однако, пара интересных слов меня зацепили. «Fauxer faurer… nicer…» — это же слова наказания! Мой наставник отчитывает кого-то из духов?

Я аккуратно, стараясь не издавать лишних звуков, подполз к двери и прислушался. Из дверной щели веяло теплым воздухом и горелым запахом.

-…видел его в западных лесах. И сейчас я узнаю, что там снова никого нет. Ты упускаешь его уже в который раз. Может ты просто водишь меня за нос? – Спокойный голос Джеймса казался холодным и даже злым. Будто в каждом его слове содержалась тихая угроза.

- Нет, господин, ни в коем случае, господин! – А этот голос уже был мне не знаком. Писклявый, торопливый и до боли умоляющий. – Он там был! Точно говорю. Я лично за ним следил. Даже смог приблизиться к нему у реки, но он в секунду пропал на другом плане. И так каждый раз. Словно чувствует, что за ним следят.

- А почему я узнаю об этом только сейчас? Почему ты не удосужился сказать об этом раньше?

- Но господин! Я…

- Молчать. Ты самый бесполезный из всех духов, которых я вызывал за свою жизнь. Самый жалкий и никчемный. – Наставник продолжал говорить абсолютно спокойно, словно перечислял список трав. Внутри проскользнуло какое-то липкое и противное чувство страха. Страха за то, что я однажды услышу такое от Джеймса в свой адрес.

- Я просто хотел убедиться…

- Auder, Nicer Balimor! Āe tutes fauxer hoüm ok faurer. – Послышался шипящий звук, будто бекон попал на сковородку, а нос защипало от резкого запаха гари. – Чтобы сейчас же проваливал прочесывать с никсами местность. Как только увидишь его не смей приближаться, сразу возвращайся и доложи мне. Tu aft viüm má. Ты понял меня?..

Диалог подходил к концу. Надо было ретироваться и я, слегка запнувшись в спешке, упал на подушку для медитации и прикрыл глаза. Что это вообще было? Кого выслеживает Джеймс? Так, вдох, выдох… Сердце продолжало бешено колотиться, когда дверь скрипнула.

- Практикуешься? – Я почти наигранно дернулся и распахнул глаза. Голос наставника снова звучал мягко. – Похвально, но тебе стоит больше отдыхать. Слишком усердные старания иногда приносят обратный результат.

Я криво улыбнулся и смущенно потер затылок. В груди появилось жгучее чувство стыда за обман наставника, а вместе с ним к щекам прилила горячая кровь. Думать о том, что было бы если меня поймали за подслушиванием вовсе не хотелось.

- Думаю хватит с тебя на сегодня занятий. Иди отдохни перед обедом, прогуляйся пока погода хорошая. Только не опаздывай.

- Да, хорошо, спасибо. Не опоздаю! – Я протараторил ответ и практически вылетел из комнаты. В след послышался только тихий смешок…

Вместо всех чувств теперь оставался только адреналин, подбивающий меня выяснить кого выслеживает наставник и с кем он разговаривал в коридоре. Все же зря я решил прочитать книги из программы на будущее обучение, где описывался процесс работы с духами. Видимо тот бедолага сильно провинился перед наставником, раз тот решил его буквально поджарить.

Внутри передернуло от воспоминаний. Горелый запах и холодный голос наставника всплыли в голове, но я лишь помотал головой, отгоняя неприятные мысли. Так, Джеймс упоминал о каком-то духе в западных лесах. Он как раз недавно ездил в командировку в город в тех краях. Интересно… может удастся что-то выяснить? Надо снова засесть за книги, теперь я знаю что именно читать.

Глава 7

После обеда погода совсем испортилась. Густой туман стелился по земле, словно подкрадывался все ближе и ближе к поместью. На душе от такого вида становилось как-то по-особенному неприятно, словно сырость оттуда перебиралась куда-то внутрь меня. В библиотеке же было куда приятнее, хоть и темно; Свет вечернего солнца из окон едва позволял разглядеть, где начинаются и заканчиваются длинные ряды полок. Да, этому поместью явно не хватало электричества, но я уже привык обходиться без него.

Медленно идя вдоль стеллажей, я подсвечивал затертые корешки книг свечой. Тихо потрескивая, она отбрасывала на них танцующий теплый свет. Где же нужный раздел? Перед глазами замелькали знакомые названия: «Трактат о природе демонов», «Rangt máttur niceras», «Гримуар Аварилия»; Наконец-то. Я вновь пробежался взглядом по тонким буквам…

В голове тем временем крутилась одна и та же мысль. Она повторялась словно скрипящая и постоянно заедающая пластинка - в этом доме есть духи. Теперь, когда я задумался об этом, сознание не хотело отпускать тему. Все же у каждого уважающего мага они есть. Это удобные, послушные слуги, выполняющие любой приказ начиная от уборки дома и заканчивая охраной своего хозяина. Почему мне казалось, что у Джеймса их нет? Как раз таки есть. И это вполне объясняет почему я никого не встречаю в коридорах, хотя еда всегда готова, а поместье убрано. Но почему наставник никогда о них не говорит? Может меня собираются посвятить в эту тему позже?

Нет уж. Когда наступит это «позже»? Джеймс постоянно говорит, что еще годик другой изучения основ и можно будет попробовать вызвать какого-нибудь безмозглого эйбаса или изгнать блуждающий огонек. И то с первого раза может не получиться. Да, я прекрасно понимаю, что начал учиться сильно позже других магов, но сравнивать меня с десятилеткой! Ох, а вот и девятый том.

Вздохнув, я небрежно кинул книгу к стопке других и сел за массивный стол. Возможно, если получится хоть немного разобраться в том, кого ищет наставник, то он увидит во мне потенциал? Начнет больше рассказывать?

Ладно, если только думать, а не делать - результата не будет. Итак, Джеймс разыскивает какое-то существо, способное перемещаться на разных планах. В последний раз его видели где-то в западных лесах. Ловкий, быстрый и существует на материальном плане; но по всей видимости не опасный, раз наставник не занимается им лично. Ага, пока это мало что дает. Разве что объект не призрак. Я сделал несколько кратких заметок в своем дневнике и открыл энциклопедию разновидностей демонов. Пламя свечей рвано дернулось, освещая нужные страницы.

Полтора часа и три начерно исписанных листа спустя, я откинулся на спинку стула. Количество книг на столе заметно выросло, однако это мало чем помогло. Голова уже неумолимо болела от объема информации, а все что удалось предположить – объект либо связан с планом теней, либо мне придется всеми силами узнавать больше подробностей. Кого я обманываю? Мне в любом случае придется копнуть глубже. Может понять тогда какого именно духа вызывал Джеймс? Тогда проследив за ним, можно будет раздобыть новые сведения об объекте. Итак, этот самый слуга должен быть по рангу выше либо равен никсам, так же он умеет говорить, а значит имеет свое сознание. Получается это инвен, вряд ли наставник послал хаамара или элементаля на такое простое задание. Значит теперь я могу найти этого духа в каталоге, который приходил наставнику на этой неделе. Там как раз должны быть помечены все призванные и свободные сущности.

Взяв толстую книгу с невзрачным черным оформлением, я открыл ее, слегка хрустнув корешком. В оглавлении были сразу написаны имена духов с пометками «свободен» или «занят». Как же наставник его называл? Кажется как-то на «б», посмотрим. «Бавуер, Баливер, Балимор, Баньер…» Из них в услужении только один – Балимор, скорее всего это он. Ну ка, посмотрим. Дана краткая характеристика.

«…не самый трусливый, услужливый, властолюбивый демон. Отлично подходит для работы с несколькими эйбасами или более слабыми никсами. По силе оценивается на 3 балла. Истинный облик такой же, как и у многих никсов – газовое облако, однако выделяется множеством сегментированных лап, как у членистоногих, беспорядочно исходящих из облака…»

Итак, этот самый Балимор - средний по силе никс. И что мне это дает? Ровно ничего. Я и так никогда не видел духов в доме. Тем более никого похожего на газ с кучей лапок.

В момент на меня с головой нахлынула тоска от понимания того, что я действительно ничего не знаю. Столько книг перечитал, столько всего заучил, а этого все еще недостаточно. Может наставник прав? Мне рано в это дело соваться?

Я повернул голову и взглянул на окно. На стекле было отчетливо видно бледный, темный силуэт – сгорбленная спина, растрепанный пучок из грязных волос и осунувшееся лицо. Отражение жалко смотрело на меня, отчего внутри что-то сжималось и скручивалось, вызывая желание то ли стошнить, то ли расплакаться. Я резко отвернул голову. Нет, если я все брошу сейчас, то так и останусь тряпкой. Я устал от этого. Надо что-то делать.

В голове проскользнула тихая шальная мысль. А что, если самостоятельно вызвать духа? Он и проследит вместо меня за Балимором и расскажет за каким именно духом тот гоняется. Точно! Какого-нибудь никса, желательно послабее, чтобы с ним справиться, но достаточно умного, чтобы он был полезным.

Перед глазами всплыли воспоминания о том, что произошло в доме бабушки, но, помотав головой, я их быстро отогнал. Я уже не тот непонимающий мальчишка, что раньше. Простому пожирателю меня не напугать. А исходя из всех моих знаний выходит, что, следуя четкому порядку и рисуя верные символы, вызов духа – простое дело. В любом случае самое худшее, что произойдет, так это то, что у меня никто не вызовется. А тогда я отложу затею на время и снова вернусь к этому. Тем более в случае чего это будет отличная возможность показать себе на что я способен.

...

Остаток вечера, я потратил на то, чтобы выписать и зарисовать себе в отдельную тетрадь все необходимое. Вызывать было решено некоего никса Хорепиуса. Описания у него практически не было, лишь сила, оцененная всего на полтора балла, что было идеально для первого вызова, и пометка о том, что он имеет хорошее зрение, за счет чего и получил такое имя. Идеально подходит. Список необходимых трав я выписал себе на отдельном листочке, чтобы на завтрашнем занятии по травологии умыкнуть их из оранжереи. А сам вызов был запланирован на следующий отъезд наставника, который случится всего через неделю…

Глава 8

Капли с самого утра выстукивали по карнизам рваную мелодию, погружающую в странное меланхоличное настроение. Да, этот день выдался особенно пасмурным. Впрочем, в этот сезон часто идут дожди…

Лениво дожевав последний кусок утки, я отодвинул от себя тарелку и громко сказал куда-то в глубину комнаты:

- Спасибо за ужин! – Звук глухо отразился, пропав где-то в стенах дома.

Ответа мне не последовало. Впрочем, как и всегда. Без Джеймса и учителей в этом поместье становится уж слишком пусто. Дома, когда родители на работе, мне хотя бы Ниро составляет компанию. А тут кроме дворецкого, позвавшего меня из библиотеки на ужин, я так никого и не увидел за сегодня. С другой стороны, сейчас мне это только играет на руку.

Противно скрипнув ножками стула, я вышел из-за стола и направился к себе в комнату. Бледный свет из окон освещал давно знакомый путь по длинным коридорам. Из развилок, освещаемых тусклым светом свечей, слышались какие-то шепотки и звуки шагов, хотя людей рядом не было видно. В мыслях невольно всплывали предположения о существовании тайных проходов.

Поднявшись к себе в мансарду, я закрыл дверь на ключ и свернул толстый ковер, открывая глазам результат недельной работы. Белые меловые линии, словно змеи, сплетались между собой, образовывая замысловатый узор из символов и коротких слов на мертвых языках, заключенный в круг. Рядом была изображена еще одна пентаграмма меньшего размера. На этот раз две идеальные окружности. Беглым взглядом я окинул точность символов и, удовлетворенно кивнув, начал расставлять свечи по комнате, освещая пространство для работы.

…

На миг рука задержалась на цепочке - талисмане, который Джеймс дал мне вместо заговоренной пуговицы, и сердце пропустило удар. Стоя у открытого окна, одним резким движением я сорвал литое украшение и выглянул на улицу. Духи, когда-то до ужаса напугавшие меня, выглядели сейчас маленькими черными шариками, копошащимися в мокрых кустах. Мысленно пометив попросить кого-то потом снова закрепить цепочку, я отложил ее на тумбочку и встал в круг большего размера. Теперь главное не выходить из него до самого конца.

Я коротко чиркнул спичкой над ритуальной чашей и сглотнул. Больше нет пути обратно. Когда пламя начало пожирать травы, они тихо затрещали, съеживаясь и чернея. Стоило им потухнуть и клубы синего дыма поднялись вверх, запутываясь в кольца. Вдох… Голос слегка захрипел, однако вызубренные слова заклинания на мертвом языке отскакивали от зубов;

«Во имя матери нашей Элоэн и отца нашего Авина, я обращаюсь к миру истинной сути и истинной материи. Призывая на помощь семь духов творцов мира, Авариона, Темпеса, Виверена, Рохмута, Фелвэ, Велеса и Яктэ. По праву рождения своего я обращаюсь к миру, скрытому от обозрения, и взываю к каждой сущности, обитающей в нем. Взываю к их душам, чтобы они услышали меня. Хоретиус! Я зову тебя чтобы ты оторвался от своего бесконечного брождения во тьме и показался бессмертному свету мира. Услышь мой голос и возникни из тени!»

Прочитав заклинание трижды, я остановился, переводя дыхание, и посмотрел вокруг. Абсолютно ничего не изменилось. Дымок продолжал взвиваться к потолку, слегка дрожа от ветра. Оконная рама тихо скрипела, качаясь от ветра словно маятник. Круг призыва все так же оставался пустым. Я сразу же полез в свой дневник и перечитал заклинание… Вроде все правильно. О, вот же дурак! «Хорепиус», а не «Хоретиус», ну вот, теперь все заново начинать, травы по новой жечь…

Свечи тихо затрещали, будто попытались мне что-то сказать.

…Хорошо, что взял с запасом. Надо будет еще снова перепроверить круги.

Аккуратно шагнув между символами внутри своего круга, я замер. От подошвы моего ботинка по деревянному полу начал медленно расползаться иней.

Я медленно сделал шаг назад, потирая плечи от нарастающего холода. Ледяные узоры медленно ползли по полу, плавно, словно танцуя, взбирались на мебель и стены. Добирались до свечей и гасили их одна за одной. В остатках тусклого света, я успел увидеть, как при выдохе из моего рта выходит полупрозрачное облако пара. Последний огонек свечи с треском умер, леденея и оставляя комнату в полной темноте…

Послышался протяжный жалостный скрип форточки, а затем тихий стук от ее удара о стенку. Стук-стук-стук. Погода на улице взбушевалась. Капли дождя с каждым дуновением залетали в комнату, глухо ударяясь о книжные переплеты и дерево тумбочки под окном. Стук-стук-стук! Очередной порыв ветра ворвался в комнату, заставив раму сильно удариться о стену. Послышался треск стекла.

Стук-стук-стук. Я перевел взгляд на форточку, однако она больше не двигалась. Глаза начали привыкать к темноте. Стук-стук. Откуда исходит этот звук? За окном все будто замерло. Ни ветра, ни дождя, абсолютно тихо. Стук снова раздался, но теперь точно за моей спиной! Я обернулся, но ничего не увидел. Взгляд судорожно метался в сторону звука, надеясь застать его источник. Однако вокруг была видна только мебель, покрытая тонким узором льда, сверкающим в слабом свете.

Стук. Свечи вспыхнули единовременно. Огонь взмывал вверх, дразнящими языками. Стук! Взгляд устремился к окну и замер. Круг бездны, затягивающей, липкой, всепоглощающей и абсолютно черной, на фоне болезненно желтого цвета, смотрел прямо в душу. Загораживал небо. Точно та же бездна, смотревшая на меня через глаза из моего сна. Зажмурившись, я начал вспоминать чему меня учили. Вдох. Надо вернуть себе самообладание. Выдох. Если все выходит из-под контроля, надо это заканчивать. Стук! Так, не обращай внимания на звуки, сдерживай дрожь, выдох. Стук-стук! Вдо-о-ох. Ты же отличник, как звучало заклинание? Auder…etre un… Выдох. Воспоминания начали проявляться в моей голове. Стука больше не слышно. Вдох.

Я открыл глаза и сразу встретился со взглядом. Взглядом дюжины желтых глаз, раскиданных по всей комнате. Шарики вальяжно перекатывались из стороны в сторону и пялялись прямо на меня. В центре круга призыва вопреки общему заледенению бурлила черная жижа. На ее поверхности то и дело появлялись пузыри и лопались с противным тихим звуком. Я снова выдохнул, вызвав облако пара. Тело уже сводила дрожь.

- Мальчишка! Неужто тебе не страшно? – Низкий, хриплый голос раздался откуда-то справа, хотя там ничего не было.

- Вот же я, смотри сюда! – Слева. Я резко повернул голову, но снова никого не увидел.

- Я тут! – Теперь сзади. Там тоже никого не оказалось.

Голос продолжал раздаваться с разных сторон, однако комната оставалась пустой, лишь множество глаз, наблюдающих за мной. Я перевел взгляд на увеличивающуюся в объемах жижу в круге призыва.

- Я здесь! - Голос уже орал на меня, но звучал он теперь в моей голове. – Какой милый маленький мальчик. Милый маленький, жалкий мальчик! Такой неопытный, такой невинный. Ты тут один… Тебя все бросили. Ты оказался никому не нужен. Родители тебе не пишут, друзья отвернулись, наставник считает тебя неудачником. А твой милый братишка…

В собственных мыслях пронеслось одно слово - «нет».

Черная жижа, начала бурлить сильнее, принимая форму столба. Пузыри появлялись чаще, лопаясь с мерзким чваньканьем. Вдруг, она обрушилась и показался до боли знакомый облик. Короткие рыжие волосы, лицо, покрытое веснушками, и ужасно широкая улыбка…

- Эй! Столько лет, столько зим. Ричи, как же я по тебе соскучился! – Это был его! Его! Голос. Его лицо и его улыбка.

- Оливер? Это ты? – Я невольно сделал маленький шаг вперед, на глаза незаметно для меня накатились слезы.

- А кто еще? Совсем родного брата забыл? Иди ко мне. – Он раскинул руки и рассмеялся. Тем самым добродушным смехом, которым он когда-то успокаивал меня.

От брата веяло теплом, он будто светился изнутри, хотелось упасть в его руки после долгой разлуки. Я сделал еще один шаг, слегка протянув руку. Ноги плохо слушались из-за холода.

– Ну давай же, не медли! – Оливер вновь рассмеялся и сделал шаг ко мне.

Нет. Нет, не может быть, подождите, стоп…

-…хватит! – Я сделал шаг назад, тряся головой и пытаясь прийти в себя. Здесь не может быть никакого Оливера. – Назови свое имя!

- Ну ты чего, кудряшка? Это же я, твой брат, Оливер. – Он выглядел сбитым с толку и слегка исказил лицо в удивлении. Будто действительно расстроился. В груди появилось мерзкое чувство обманутости.

- Я с-сказал. Назови. С-свое. Имя. Настоящее имя. – Злость захватывала меня, пока я сквозь стучащие зубы отдавал приказ.

Со всех сторон одновременно раздался низкий и громкий смех. Фигуру брата передернуло. Медленно, начиная с макушки, она начала плыть, будто подтверждая, что все было обманом. Словно восковое, лицо медленно таяло, стекая вниз, обнажая кирпично-красную кожу и перепончатые уши. Показались три ярко желтых, блестящих глаза, похожих на стеклянные шары, зрачки медленно прокатились слева направо и замерли на мне. То ли от страха, то ли от отвращения перед происходящим у меня скрутило живот, но я упорно продолжал смотреть на существо в ответ.

- Ну что же. Не получилось. – Оно пожало плечами и сделало шаг назад, сбрасывая с себя остаток этого маскарада. – Я Хоретиус. Сам не понял кого вызвал? И как ты только дожил до своих лет?

- Замолчи! – Я тяжело дышал и уже открыто трясся от холода. Неужели получилось вызвать? Но в справочнике было другое имя, нельзя вызвать духа, не зная его имени! Да и этот дух не похож по описаниям на типичных никсов или даже инвенов… Что за фигня? Ладно, надо работать с тем, что есть. Я набрал воздух в легкие и начал тараторить приказ. – Я… Я повелеваю тебе, Хоретиус, отныне слушаться меня во всем…

- Мальчишка, ты что удумал подчинить меня? – На его лице прорезался насмехающийся оскал из мелких желтых клыков. Существо скрестило руки. – Ты слишком мелкий, чтобы со мной тягаться.

-… не причинять мне боли и вреда… - Продолжил я, не сбиваясь.

- Оставь эту глупую затею, у тебя все равно ничего не выйдет. Ты даже вызвать меня нормально не смог.

- … служить мне и только мне, храня в тайне мои приказы…

- Gïerft! Перестань уже, только зря воздух сотрясаешь!

- … и быть моим слугой, пока я не решу иначе. Да будет так! – На руках духа загорелись белым светом два обруча, однако быстро пропали, а за ними и все изменения в комнате. Я взглянул на его лицо.

- И что прикажете, хозяин? – Низкий голос тихо наполнил комнату, эхом отражаясь от стен. С лица существа пропала ухмылка, а желтые глаза застыли мертвым взглядом. Хотя я могу поклясться, что видел, как в них мелькнула злоба.

В горле пересохло. Вроде все получилось, передо мной стоит смесь человека, амфибии и какого-то сказочного джинна в ожидании приказа. Но что-то внутри меня сопротивлялось.

- Перестань называть меня хозяин. – Это прозвище неприятно резало слух.

Хоретиус вскинул вверх тонкую бровь, слегка дернув оттопыренными ушами. Слегка переменив позу, он сложил на груди руки и фыркнув, заговорил.

- Хорошо, мальчишка. Ближе к делу, зачем ты меня призвал?

- Мне… Мне нужно, чтобы ты тайно проследил за духом, прислуживающим моему наставнику. – Я повторил почти для себя. - Да, именно так.

- Следить за духом наста-а-авника? Позволь поинтересоваться зачем тебе это? Решил выведать грязные секреты и насолить ему за то, что оставляет на второй год? Впрочем, тебе бы это не помешало, смекнул бы, что для работы кто-то попроще сгодится. Удивительно как ты вообще пентакли начертал.

Я удивленно раскрыл глаза, не понимая, о чем вообще говорит дух.

- Никто меня на второй год не оставлял. И вообще, когда я готовился к вызову я и выбирал духа попроще.

- Ты зовешь меня «духом попроще»? Да твоей горделивости даже короли позавидуют, мальчишка. А я многих выскочек знал, уж поверь. Ты еле выстоял в кругу, расплакался, будто впервые духа вызывал. – На последних его словах, я почувствовал, как во рту становится сухо, а тело напрягается.

- Хватит! Ты т-тайно проследишь за духом Балимором, а после вернешься, как получишь какую-либо информацию о том, кого он выслеживает.

- Как пожелаешь. Aft siera! – Хортеиус в один миг растворился в воздухе, как будто его здесь никогда и не было.

Я стоял как вкопанный еще несколько секунд, прежде чем наконец сделать шаг и рухнуть в кровать. Адреналин ушел, полностью уступив место истощению, как моральному, так и физическому. По лбу стекла холодная капля. Когда я успел вспотеть? Ладно, что делать то теперь? А что я вообще наделал? Дурацкая была идея. Просто наиглупейшая. Внутри разрастался липкий черный ужас, захватывающий сознание.

Прикрыв глаза дрожащей рукой, я постарался успокоить дыхание. Пока в голове проносились варианты развития событий и планы действий, тело незаметно стало свинцовым. Усталость дала о себе знать.

…

Этот коридор кажется бесконечным. Сколько я по нему уже иду? Час? Два? Ощущение времени полностью стерлось, остались лишь две стены по бокам, с каждым шагом будто сужающиеся. Все больше и больше. Тут нет ни окон, ни дверей, лишь старые обои с непонятными вензелями на них.

Лампа в руке снова покачнулась, и в местах, где обои были содраны задвигались кривые тени, вытягиваясь и сжимаясь обратно. Я шел по скрипящему паркету, поднимая каждым шагом пыль. Сколько еще идти? У всего же должен быть конец, как и начало. А было ли у этого коридора начало вообще? Я уже не помню.

Внезапно, что-то заставило меня споткнуться. Обернувшись, я увидел перед собой сундук. Большой, из почерневшего со временем деревом и темной металлической ковкой на нем. Он странным образом притягивал к себе. Хотелось его открыть, увидеть сокровища, спрятанные внутри. Я присел и, отставив фонарь в сторону, взялся за крышку. Она открылась с противным скрипом, разрезающим тишину, а внутри сундука оказалось… Ничего. Хотя, а что стоило ожидать? В коридор снова вернулось давящее ощущение пустоты, словно ложащееся на плечи и прижимающее к земле, сжимающее. Я почувствовал, как что-то касается моего плеча…