Мое строптивое Высочество. Проклятие дракона

Глава 1

"Какими разными путями идут желанья наши и судьба…" © Уильям Шекспир

Солнечный свет, проникавший сквозь изумрудную крону густых деревьев, рассыпался на тысячи сверкающий лучиков, что нежно касались молодой листвы кустарников и пушистой травы. Безмятежный ветерок гулял между необъятных дубовых стволов, играясь, лаская цветы на обочине широкой дороги. И лишь громкие крики, так неестественно вписавшиеся в это блаженное умиротворение, прерывали голосистых птиц, не давая раскрыть даже клюва.

- Не смотри им в глаза! - прозвучал в очередной раз крик, тут же потонувший в рычащем гомоне.

- Я посмотре-е-е-л! - в отчаянии проорали в ответ. - Отпусти мою ногу, уродец!

- Палкой его! Палкой! - последовал совет.

Я, вынырнув из окна экипажа, смотрела на все это забавное зрелище с легкой улыбкой. В глазах моих плескался неподдельный интерес и не будь я ранее предупреждена, что это может быть опасно, то обязательно выскочила наружу, чтобы рассмотреть маленьких человечков чуть ближе.

Хотя, называть их человечками, было крайне неверно. Как я успела расслышать, сквозь беспросветную ругань, не полагающуюся для ушей юной девушки, эти существа назывались троллями. Малыши, чуть выше колена, с кожей зеленоватого оттенка. Одеты они были в какие-то тряпки, надежно прикрывающие все нужные места. А еще, у них были огромные, острые уши, больше похожие на рожки, весело подрагивающие от любого движения.

Впрочем, мой интерес был вызван тем, что ранее, до этого самого момента, я ни разу не встречалась с малым народцем, а ведь он ушел из наших земель еще задолго до моего рождения. Вот и оставалось любоваться волшебными существами лишь на страницах отцовских книг, которые, кстати говоря, тоже запрещались для моего изучения.

- Мне кажется, они вас просто испугались! - весело воскликнула я, улыбаясь одному из существ.

- Они нас?! - последовал возмущенный ответ от моего смотрителя.

Старый, а может быть и не особо старый сэр Гайз, сейчас крутился на одном месте, словно волчок, в попытках поймать взглядом шустрого малыша, что бодро вился возле его ног. В руках мужчина сжимал клинок и я уверена, лезвие было настолько тупым, что им вряд ли можно разрезать хлеб. Седые бакенбарды смотрителя Гайза, гневно дрожали, а лицо его периодически искажалось так, что даже мне становилось страшно.

- Давайте просто уеде-е-е-м? - взмолился извозчик, то и дело отскакивая в стороны, в попытках не оказаться сбитым с ног.

Я не понимала, чего именно от нас хотел маленький народец. Хаотично разбегаясь в разные стороны и снова наваливаясь верещащей кучкой на моих сопровождающий, тролли вновь кидались в рассыпную, будто пытались отвлечь нас от чего-то, хотя может от кого-то. А ведь было их всего ничего, около семи пар ножек, дробно грохочущих и поднимающих дорожную пыль. Однако, мне почему-то не было страшно, а все происходящее казалось настолько милым и нереальным, что я изо всех сил старалась, чтобы не захлопать в ладоши. Мне нестерпимо хотелось вылезти из душного экипажа, однако, боясь получить от смотрителя словесных тумаков, мне оставалось просто наблюдать и наслаждаться зрелищем.

- А я говорила вам, сидите на месте, - вздернув нос, поучительно вставила я. - Попробуйте просто перестать давать им отпор. Они думают, что это вы на них нападаете.

Вот вечно так - сначала делают, а потому думают. А еще что-то на безрассудную молодежь жалуются.

- Аввета! - взвыл сэр Гайз, словно от меня у него начала болеть голова. - Ну ты-то не лезь!

Обиженно фыркнув, я вновь засунула голову в карету, продолжая слушать оглушительные крики ( в основном извозчика). Слова больше не скажу! Вот как хотят, пусть и выкручиваются.

Да, поездочка в столицу королевства вышла что надо. А ведь говорила моя бабуля, что на дорожку посидеть нужно. Но нет, смотрителю захотелось взбаламутить весь дом и отправиться как можно скорее, чтобы уже к рассвету следующего дня, вернуться обратно в наше поместье.

Однако, нужно отдать должное и троллям, и этому маленькому происшествию. До момента встречи с малым народцем, я нервно грызла ногти всю дорогу, испытывая безграничное волнение перед тем, что будет ожидать меня в столице. И пусть цель моей поездки была четко очерчена и даже распланирована, я все равно дико боялась и была уверена, что стоит мне только ступить за ворота главного города королевства, я начну тыкаться во все подряд, словно слепой щенок.

Благо, бабуля заранее договорилась со своей старинной подругой о том, чтобы за мной присмотрели. Быть под боком у кого-то опытного, зрелого и просто даже отдаленно знакомого - было куда лучше, чем остаться в безграничном одиночестве.

Мысли мои, неожиданно прервал довольный вой и странные улюлюкания, больше похожие на восхищение. Быстро выглянув наружу и убедившись, что тролли не утащили смотрителя и извозчика в свои владения, чуть успокоилась. Но оказалось, почему-то очень радостные малыши, вприпрыжку уматывали в близрастущие кустарники, исчезая в пушистой зелени, словно их никогда и не было на этой дороге, словно не они сейчас вымотали двух крепких и закаленных мужчин.

Кстати о мужчинах. Извозчику, как ни странно, досталось меньше, чем Гайзу, а ведь тот орал намного громче, чем смотритель. Наверное, все дело было в мохнатых белесых бакенбардах. Да, они мне тоже никогда не нравились.

- Вот же прохвосты! - крикнул им в след извозчик, чуть успокоившись и теперь пытавшийся отряхнуть запыленную одежду. - Ай, кусок штанины отгрызли...

- Что они вообще здесь забыли?! Это немыслимо! - возмущался смотритель, нацепив маску оскорбленного достоинства. - Нужно срочно доложить об этом лорду-констеблю, как только прибудем в город! Нельзя допустить, чтобы подобное повторилось с другими путниками.

- Ага, поедут они сюда, конечно... - пропыхтел коренастый возница, не особо впечатленный предложением со сторон смотрителя. - Да они эти земли забросили уже давно и кроме налогов, им тут мало что интересно! Эх, пойду поищу запасные вещи, ибо так, в подобном виде, я в город не сунусь.

Махнув рукой и зайдя за экипаж, извозчик, судя по звуку, открыл заднюю дверцу и начал что-то усердно искать. Тут, неожиданно, шуршание прекратилось, а потом возобновилось с еще большей силой. Экипаж затрясся и я хотела было выйти, как услышала протяжный гул, что был больше похож на вой раненого зверя.

- Га-а-ады! Бочонок с медом хмельным стащили! - громыхал разгневанный и убитый горем мужчина. - Ворье лесное! Чтоб вам пусто было, зелень ползучая!

1.1

- И откуда они все повылезали, не пойму? - все еще сокрушался мой смотритель, сидя напротив и недовольно провожая взглядом мимо проносящиеся деревья. - Это слишком странно...

Прошло уже около трех часов, прежде чем мы выехали на дорогу с брусчатой кладкой, что вела прямиком в Драксам - столицу Старого Королевства. Как объяснил мне Гайз, здесь нередко проезжали дворцовые экипажи, сопровождавшие королевских подчиненных, как и саму семью властителей, на охоту. Места эти полны дичи, а потому пользовались огромной популярностью у всей элиты королевства. И, самое интересное, здесь строго настрого запрещалось охотиться простым смертным, то есть тем, кто не обладал никакими титулами и не входил в почетный круг короны.

Мне уже не нравились здешние правила, потому что они совершенно отличались от привычного для меня уклада жизни. В нашем провинциальном городке, хоть и маленьком, все же действовали иные правила. Люди не были жадными, могли отдать последнюю рубашку нуждающемуся со своего плеча, включая даже нашего городничего, что в прошлом слыл храмовником и очень набожным человеком.

Я любила свой городок и лишь с нежностью вспоминала давно изученные улочки, но обстоятельства, а вернее мои прямые цели, вынуждали покинуть его на некоторое время и поселиться здесь - в пучине греха, порока и безграничной алчности. Я уже была готова к тому, что каждый здесь живущий, шагает в жизни по принципу "каждый сам за себя", а потому не боялась встретить любые трудности с высоко поднятой головой и вытерпеть все, лишь бы добиться желаемого.

- Что же странного, дядя? - спросила я, вынырнув из собственных мыслей.

Гайза я частенько называла дядюшкой, а ему это только льстило. Хотя, в родственных узах мы не числились, а он просто работал в нашем поместье, сколько я себя помню. После того, как люди короля насильно увезли родителей из нашего дома, оторвав их от меня на целых двадцать лет, я осталась совершенно одна. Бабушка моя, вдовствующая герцогиня, лишенная титула, но не денег и имения, привезла меня к себе, чтобы я не росла вдали от единственного родного человека. Так и получилось, что воспитанием моим занимались бабуля и Гайз, взяв на себя полную ответственность и приложив немалые усилия, чтобы воспитать из меня благочестивую девушку, пусть даже без титула, который, кстати, силой отобрали у нашей семьи. А как иначе, если мои папа и мама были названы предателями, навсегда вычеркнутые из главенствующего совета Старого Королевства?

- Давно ли ты видела троллей, милая моя? - заискивающе спросил Гайз, переведя на меня взгляд желтых глаз из под кустистых седых бровей.

- Ни разу, - рассеянно ответила я, пытаясь вспомнить хоть один интересный случай из жизни.

Но на ум приходили одни лишь книги, разрисованные старинными гравюрами, на которых были изображены многие волшебные существа, разных форм и размеров. Кто-то из них меня пугал, а кто-то, к примеру как пикси, приводили в полнейшее изумление.

- Вот я, последний раз наблюдал волшебный народец, если не соврать, лет тридцать назад, - задумчиво пробормотал мужчина. - Ты же знаешь, что после Великой войны, малый народец был изгнан из всех трех королевств, включая Древнее? Не отводи взгляд, я знаю, что ты отцовские книги читала.

- Ну, я никогда не вдавалась в подробности, да и написано об этом совсем мало... - пристыженно сказала я, пытаясь не встречаться с глазами Гайза. - Но какое это имеет отношение к произошедшему?

Конец ознакомительного фрагмента

Ознакомительный фрагмент является обязательным элементом каждой книги. Если книга бесплатна - то читатель его не увидит. Если книга платная, либо станет платной в будущем, то в данном месте читатель получит предложение оплатить доступ к остальному тексту.

Выбирайте место для окончания ознакомительного фрагмента вдумчиво. Правильное позиционирование способно в разы увеличить количество продаж. Ищите точку наивысшего эмоционального накала.

В англоязычной литературе такой прием называется Клиффхэнгер (англ. cliffhanger, букв. «висящий над обрывом») — идиома, означающая захватывающий сюжетный поворот с неопределённым исходом, задуманный так, чтобы зацепить читателя и заставить его волноваться в ожидании развязки. Например, в кульминационной битве злодей спихнул героя с обрыва, и тот висит, из последних сил цепляясь за край. «А-а-а, что же будет?»

- А такое, что быть их здесь не должно. И сразу скажу, что тролли, не смотря на всю многочисленность, довольно трусливы. А это значит, что где-то здесь обитает тот, кто в разы сильнее и опаснее, понимаешь? Малый народец научился жить в мире друг с другом, но не с людьми, а потому они никогда не обитают поодиночке.

- Вот же здорово! - порывисто воскликнула я, неожиданно представив встречу с каким-нибудь высоким, красивым фейри...

Но тут же мой запал потух, а в экипаже раздался негодующий вскрик:

- Аветта, боги тебя сохрани!

Спустя еще несколько часов, когда солнце неумолимо стало клониться к горизонту и сумерки брали бразды правления в свои мрачные ручонки, нам стали попадаться диковинные строения и скульптуры, словно предупреждающие о скором въезде в столицу. Нечто, отдаленно напоминавшее статуи древних храмов, то и дело выглядывали из кустарников, недвижимыми изваяниями, словно кто-то живой был заключен навечно в камень. Мне вдруг стало интересно, почему вся эта красота, так небрежно разбросанная по обочинам, доживает свой век здесь, среди шепота деревьев и диких зверей? Но лишь потом завидев фигурку кого-то очень маленького, запоздало поняла, что все эти изваяния изображали волшебный народец, выдворенный из королевства даже в виде бездушных камней.

Проводив печальным взглядом очередную каменную девушку, небывалой красоты и изрядно поросшей мхом, словно облаченную в пушистое платье цвета изумруда, решила, что больше не буду смотреть в окно. Все это слишком угнетало, давало не самую благую почву для размышлений.

Но, через какой-то краткий миг, краем глаза заметила странное сияние, разносившееся по небу, словно призывно кличущее путников. Не выдержав, вновь высунула голову наружу, встретившись с прохладным потоком воздуха, что тут же разметал мои волосы в разные стороны. Теперь я могла видеть тот самый источник света, давая отражение даже в вечернем небе и вызывая неоднозначные эмоции.

Тысячи огней встречали нас впереди, освещая город небывалых размеров, очерчивая светом огромные строения, что были удивительной красоты. Там кипела жизнь, там тонули в роскоши и никогда ни в чем не нуждались. Именно там люди наслаждались жизнью.

Но, только дворец тут же цеплял взгляд и, как я помнила по рассказам мамы, именно стеклянная крыша, что сейчас отражала магический огонь города, была поистине чем-то волшебным. Даже отсюда я могла видеть, насколько богат этот город, а в особенности сама корона. Впрочем, именно во дворец лежал мой путь и именно там мне придется жить столько, сколько потребуется для достижения желаемого.

1.2

- Бедный ребенок! Преодолеть такую дорогу и ни разу не остановиться, чтобы поесть! - сокрушалась дородная дама в возрасте, хлопая себя по пышным бедрам.

- Да я правда не голодная... - начала было я, но меня уже вели к обеденному столу небольшой кухонки.

Эту ночь я должна была провести у родственницы Гайза, которая уже утром отправит меня во дворец, где я встречусь со старинной подругой бабушки. Но вот сегодня мне предстояло потесниться с мадам Когот, которая приняла меня через чур радушно, от чего я даже засмущалась на какое-то мгновение.

Гайз же, старый прохвост, решил не откладывать до утра, а потому уехал сразу же после того, как вручил меня в руки своей троюродной сестры. Не скажу, что прощание со смотрителем было долгим, однако, скупая мужская слезинка все же скатилась по испещренной морщинами щеке. Расчувствовался, бедный, впрочем как и я сама. Было трудно расставаться с единственным родным человеком и остаться совершенно одной в незнакомом месте. Но, пообещав, что здесь со мной ничего не случиться и я буду всегда под присмотром, а так же не забыв оставить парочку целомудренных наставлений, Гайз был таков.

Странно было думать о поездке еще там, дома. Тогда мне казалось, что любое море по колено и я со всем обязательно справлюсь, но теперь, столкнувшись с действительностью и предвкушая испробовать все на собственной шкуре, мне стало не на шутку страшно. Но, как говорят - испытания закаляют, особенно когда ты сам лезешь на рожон...

- Ну и худая, как щепка... - качала головой женщина, активно жестикулируя пухлыми руками. - Ничего, уж я то тебя накормлю. А если вдруг еда во дворце не понравится, то можешь приходишь кушать у меня, поняла?

Я лишь кивнула наблюдая, как передо мной образовалась огромная тарелка с мясной похлебкой. И нужно признаться, что пахло все это великолепие довольно аппетитно, раздражая мой желудок все больше и больше с каждой секундой. И все же, я действительно была голодной, только вот в дороге не смела просить остановиться, желая не тратить время на такую ерунду, как еда.

Пар, исходивший от горячего супа, приятно обдавал лицо и я, не выдержав, зачерпнула огромной ложкой бульон, тут же проглатывая солоноватую жидкость, вкусную, не смотря на жирность. Подобная еда была не вполне привычной для меня, если сравнивать с тем, что подавали на ужин и обед в доме моей бабушки. Привыкшая к еде на пару и огромному количеству овощей и фруктов, сейчас похлебка мадам Когот, казалась чем-то потрясающим, а потому я даже не заметила, как умяла всю тарелку не моргнув и глазом.

Женщина, наблюдавшая за мной с довольной улыбкой на широком лице, тут же порозовела от удовольствия. Было видно, как ей льстила пустая посуда, в которой не осталось совершенно ничего.

- А говорила не голодная, - радостно рассмеялась та, тут же наливая мне горячее молоко и подсовывая свежеиспеченные булочки с маком. - А теперь пробуй вот это! Специально пекла к твоему приезду. Дорогой Гайз заранее предупредил, что у меня будет юная гостья и необходимо приготовить спальное место. Уж я-то думала, приедет какая-нибудь, с носом в потолок, а ты ничего, миленькая оказалась.

- Спасибо... - я даже не нашлась, что на это ответить.

Носом в потолок не упиралась, конечно, но миленькой меня назвать было трудно. Впрочем, со стороны виднее, а потому я решила лишний раз не разговаривать, набивая рот ароматной сдобой.

Спустя некоторое время, когда все было съедено и мой живот напоминал шарик, мы уселись в гостиной. Квартирка, располагавшаяся на втором этаже каменного строения, была далеко небогатой. Но оно и понятно, ведь дом располагался практически на самой окраине, куда не доходил взгляд центральной элиты. Именно в этом районе проживали торговцы, пекари, прачки и прочий простой люд, что усердно зарабатывал на свою жизнь.

Как я поняла из рассказов мадам Когот, она работала на кухне одного трактира, вот уже как двенадцать лет. Работа ее была тяжелой, но оплачивалась приемлемо. Руки женщины, что подобает профессии, были мозолистыми и украшены множеством порезов и ранок, как и следует не самым приятным издержкам профессии. Но, не смотря на всю каторжность своего положения, сестра Гайза оказалась довольно милой женщиной с добрым сердцем и бойким характером. Я пообещала себе непременно заглядывать к ней, ведь жила она одна и, должно быть, много времени проводила в одиночестве.

- Ох и поволнуюсь я, пока ты во дворце находиться будешь... - неожиданно начала мадам Когот, состроив несчастную рожицу. Прям само переживание.

- Почему же? - удивилась я, удерживая в руках огромную кружку с горячим чаем.

- Работа не для молодой девушки, ну никак не для молодой и красивой... Не буду говорить, чтобы заранее не пугать, но будь осторожнее пожалуйста. И по коридорам одна не шастай, поняла?

- Да я, как бы, совершенно для других целей туда направляюсь. Как только у меня все получится, я непременно вернусь домой.

Мадам Когот, частично была в курсе всех наших дел, а потому старалась не задавать лишних вопросов. Однако, в глазах женщины плескалось безграничное беспокойство, будто я не прислугой иду устраиваться, а за границу королевства направляюсь, с нежитью бороться.

- Молодые мужчины, зачастую, совершенно не беспокоятся о том, кого и как портить, понимаешь? А уж когда в их руках власть и богатство - они теряют голову и творят, что только вздумается. Старайся не попадаться на глаза королевской семье... Это я тебе говорю, как жизнью ученая, понимаешь?

- Да, мадам, - покорно согласилась я, но нехорошее чувство уже поселилось где-то внутри, словно маленький червячок в сердцевине спелого яблока.

1.3

Проснулась я рано утром от непонятного гула и звона, доносившегося за стеной. Как оказалось, мадам Когот уже с утра принялась хлопотать на кухне, чтобы приготовить для меня завтрак. Запах, разносившийся по дому, усердно бил по обонянию и я чуть было не пустила слюну, настолько сильно это вызвало во мне аппетит.

Однако, не смотря на крепкий сон после длинной дороги, я все равно чувствовала себя уставшей. Возможно, переживания по поводу путешествия и адаптация организма к новым условиям, настолько сильно сказались на мне, вот я и была теперь не лучше тряпичной куклы, которая не могла самостоятельно поднять даже головы.

Наскоро сменив ночную сорочку на простое платье зеленого цвета, я принялась заплетать волосы. Небольшое зеркальце, располагавшееся в гостевой комнате прямо над небольшим туалетным столиком, криво весело на поблекшей от времени стене и не имело никакой рамки. Что ж, даже это сейчас могло сгодиться куда лучше, чем если бы мне пришлось заплетаться наощупь.

И вот, когда две золотистые косы были спешно перекинуты за спину, я вышла к родственнице Гайза, не забыв сказать "доброе утро" и сделать легкий поклон в знак учтивости.

- Это что же, я тебя разбудила? - негодовала женщина, обеспокоенно поглядывая в мою сторону.

- Да нет, - отмахнулась я, присаживаясь за стол, часть которого была завалена горой посуды, овощей и прочих ингредиентов для приготовления. - Я вполне неплохо отдохнула, за что очень вам благодарна.

От моих слов, на щеках мадам тут же прорезались довольные ямочки. Улыбаясь, женщина принялась за мытье посуды, которое было прервано моим выходом в кухню. Однако, ей это не мешало разговаривать и сквозь протяжный звон кастрюль, вперемешку с журчащим потоком воды из настенной лейки, я усердно пыталась разобрать ее торопливый гомон.

- А рекомендацию получила? Тебя ж без нее не пустят работать. Эти, - вдруг скривилась женщина. - Кого попало во дворец не берут. Там даже поварихи обучение проходят, перед тем как быть допущенными на королевскую кухню.

Еще бы я не получила эту рекомендацию! По документам, моя бабушка не имела детей и внуков, так как все упоминания о моих родителях были стерты из городской картотеки, а потому и меня, следственно, тоже якобы не существовало. Однако это не мешало мне жить в особняке и воспитываться как настоящая леди. Правда, в связи с обязательной документацией, я числилась в совете городка, как приемная воспитанница своей бабули. Так вот именно она дала мне рекомендацию, не преминув написать о всех моих плюсах, якобы в роли прислуги. Поэтому я не переживала об этой стадии проверки, ведущей меня туда, куда я хотела попасть больше всего.

- Конечно! Бабушка позаботилась об этом в первую очередь, - мягко улыбнулась я.

- Ну вот и славно. Сейчас покушаешь и я провожу тебя до главной городской площади. Там нас должна будет встретить твоя новая смотрительница, как было указано в письме, - выдохнула мадам Когот и я заметила, что радостное настроение ее немного поутихло. - Ну ты-то хоть меня не забывай. А то я тут одна да одна, вечерами даже поговорить не с кем.

Я вдруг задумалась над тем, почему в таком солидном возрасте, мадам Когот была совсем одинокой? Жила в своем доме, пусть даже и не в самой богатой постройке, однако, имела накопленное имущество. И все же, она не была замужем, да и детей, насколько я понимала, у нее тоже нет. А ведь не смотря на излишнюю полноту, женщина выглядела довольно милой, а потому я была уверена, что в молодости она разбила не одно сердце.

В какой-то степени я понимала чувство тоски и одиночества, какие испытывала мадам и сейчас, сидя напротив суетящейся женщины, я испытывала безграничную жалость. Быть всю жизнь одной и не знать, кто подаст тебе стакан воды перед смертью... И подаст ли вообще?

- Кончено буду, вы что? Мне у вас очень понравилось, да и готовите вы восхитительно, - попыталась я поддержать женщину.

- Смотри у меня, - шутливо пригрозила мадам поварешкой, размахивая ей из стороны в стороны.

Не прошло и часа как мы, сев в открытый фаэтон, неслись по многолюдной улице, забитой простым рабочим народом. Обшарпанные двухэтажные домишки, унылые лица, встречающиеся по пути, крикливые торговцы уличной едой и газетами - все это выглядело настолько удручающим и невзрачным, что мне стало не по себе. Хорошее настроение, будто поддавшись общей волне, медленно но верно уходило, заставляя чувствовать непомерную жалость ко всему окружавшему меня сейчас.

Хотя, было неправильно жаловаться на то, что не зависело ни от кого из этих людей, живущих здесь. Они - лишь жертвы нищеты, которая отводилась каждому безродному. Если ты не богач с широкой родословной, если ты не имеешь породы, то гнить тебе на окраинах среди подобных. Несправедливая правда сейчас открылась мне, заставляя ощутить еще большее отвращение к короне и давно установленному укладу жизни.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы выехали на мощеную камнем дорожку, переехав небольшой брусчатый мостик, на котором устроилась пара мраморных фигур. И вот, будто по мановению магического дара, я оказалась совершенно в ином месте. Да, именно это называлось сердцем Драксама, именно здесь кипела роскошная жизнь.

Будто какой-то неосторожный художник, случайно выплеснувший палитру красок, расписал все вокруг и даже трава аккуратно стриженного газона, казалась намного зеленее. Смех, добрые зазывалы, приглашающие посетить их магазинчик, и просто красиво одетые люди, не думающие ни о чем страшном, беззаботно шагающие по жизни.

Восхитительно одетые леди, мерно вышагивающие, будто породистые гончие и мужчины, мягко поддерживающие их за локоток, выглядели так, будто сошли с гравюр истлевших книг. И я, невольно засмотревшись на все это великолепие, чуть было не свернула себе шею, когда провожала взглядом очередную красавицу и красавца.

- Ну вот мы и прибыли, дорогая, - скупо поджав губы, произнесла мадам Когот. - Отсюда мы дойдем пешочком...

Я почувствовала, как неприятно женщине находится здесь, зная, что у тебя никогда не будет ничего подобного и тебе остается лишь смотреть на все это, изнывая от зависти и отчаяния.

1.4

Шагая по вымощенной золотистым камнем площади, я все время любопытно озиралась по сторонам, пару раз даже чуть было не споткнувшись и не влетев в случайных прохожих. Никто никуда не спешил и день, сам по себе казался ясным и добрым. Только вот... Только вот на меня, одетую проще обычного, многие кидали неодобрительные взгляды, мол что она здесь вообще забыла? А женщины, резко превратившись из порхающих красавиц в уродин, осыпали самым настоящим презрением, немым, но все же...

Было неприятно получать подобную реакцию от других, зная то, что ты очень даже симпатичная сама по себе, без красок на лице, без дорогущих платей. Хотя, и того и другого у меня было хоть отбавляй. Я никогда не страдала от недостатка красивой одежды и прочих побрякушек, что были так милы сердцу любой девушки. Но вот именно сегодня я должна была изображать из себя ту, которой не покажется постыдным таскать тяжелые вещи, с ночи до утра драить полы и прислуживать всяким носозадиралкам. Нет, сегодня я должна была сделать первый шаг, чтобы переступить через себя и взращенную бабушкой горделивость, коей обладала она сама.

- Вы знаете, как она выглядит? - вдруг спросила я, когда мы подходили к центральному фонтанчику. - Может вам уже рассказывали о ней заранее, еще до моего приезда?

В окружении резных скамеек и множества цветастых клумб, стоял фонтан из белого мрамора, переливаясь миллионами брызг, что отражались на солнце, будто россыпь драгоценных камней. На небольшом постаменте был расположен лев, горделиво задравший голову вверх и заключенный в весело журчащие струи воды, что походили больше на живой цветок. Открытая пасть, в устрашающем оскале и, если бы не цвет камня, то его непременно можно было бы принять за настоящее животное.

- Я сама узнала об этом только вчера, когда мой дорогой Гайз кратко расписал вашу ситуацию и попросил присмотреть за тобой. Но разве тебе не говорили о ней? - поинтересовалась мадам Когот, пытаясь немного отдышаться. Видно, очень устала, пока старалась поспеть за моим быстрым шагом. - Ох, что же это...

- Неа...

Я растерянно замотала головой, пытаясь припомнить хоть что-то связанное с этой женщиной. Но увы, кроме рассказов бабушки об их совместной юности, я ничего больше не знала.

Машинально начала вглядываться в проносящуюся мимо толпу, и снова все было не тем. Старики попадались мне на глаза редко, а если такие и встречались, то кроме неба над своими головами, ничего другого не видели. Казалось, взрослые люди здесь были еще более заносчивы, чем совсем молодые.

- И чего ж твоя бабка не додумалась карточку с портретом оставить? - вертя своей пухлой головой по сторонам, пробормотала женщина. - Сейчас бы не стояли, не гадали.

- Может, у нее такой карточки просто не было? - Задумчиво произнесла я, внимательным взглядом провожая прошедшую мимо парочку. - Вы постойте тут, а я похожу, поспрашиваю... Может кто-нибудь знает об этой смотрительнице? Все же не самый последний пост во дворце занимает...

Однако, мысленно я начинала паниковать. Чуть отойдя от мадам Когот, которая в нетерпении продолжала топтаться на одном месте, решила побродить по округе, а вернее - широкой площади. Почему никто раньше не подумал о такой проблеме, как встреча? Почему никто не рассказал хотя бы о том, на какой щеке у этой смотрительницы родинка или какой глаз косит? Если косит, конечно же... И все же, должны же быть какие-то говорящие приметы, сразу бы давшие понять, что это, к примеру, тот самый человек, который нам нужен?

Но нет, нас оставили в полном неведении и растерянности.

Пока я брела вперед, отойдя на довольно приличное расстояние от мадам Когот, которая не спускала с меня своего острого взгляда, решила для начала забежать в первую попавшуюся лавку и попытаться вытянуть из владельца хоть что-то. За спрос, как говориться, в нос не бьют.

Но, стоило мне только подойти к одной из стеклянных ветрин, неосознанно задержав взгляд на предлагаемую выпечку, красиво разложенную по плетеным корзинкам, как почувствовала резкий толчок в плечо. Стоит ли говорить, что я, не удержав равновесия, прото брякнулась вниз, больно приложившись одним прекрасным местом о камень. На секунду показалось, что из меня вышибли весь дух, а сердце убежало куда-то в пятки.

Хватило мне этих косых взглядов и плотно поджатых губ в брезгливом выражении лиц. Так нет же! Теперь меня просто швырнули, заставив испытывать ноющую боль в локтях и правой ягодице.

Поморщившись от не самых сладких ощущений, гневно подняла голову, желая высказать недотепе все, что сейчас о нем думала. Но, неожиданно столкнулась лишь с изумрудной зеленью чьих-то глаз, а кроме них и видеть-то ничего больше не видела... Замерев на месте, словно мышка перед котом, застыла с чуть приоткрытым ртом, напрочь потеряв контроль над собственным телом. Но, всем давно понятная истина гласила, что сказка - это всего лишь сказка и только в ней существуют добрые, милые, красивые... А потому, следующее, что я услышала в свою сторону:

- Смотри куда прешь, идиотка безмозглая! - рявкнули на меня, даже не пытаясь помочь мне подняться. - Совсем распустились...

- Сейчас же извинись, - тут же не осталась я в долгу, заткнув рот этому хаму.

1.5

Слова сошли с моих губ быстрее, чем я смогла подумать об этом. Наверное, чувство несправедливости и обиды, подействовали тем самым толчком, который, словно ладонью, смел весь страх перед стоявшим напротив парнем. И все же, сказанное уже повисло в воздухе, накаляя атмосферу до такой степени, что мне даже почудились искры, вздымающиеся вверх между нами.

В первое мгновение, глаза незнакомца изумленно расширились, будто он в первый раз услышал нечто подобное в свой адрес, но потом... Потом его веки стали угрожающе сужаться, а желваки на скулах заиграли так яростно, что я окончательно поняла - мне крышка.

Я пыталась унять бешено колотящееся сердце, машинально повернув голову в сторону мадам Когот, которая, что меня очень поразило, уже на всех парах неслась ко мне, отчаянно грозя кулаком обидчику.

- Ты хоть понимаешь, жалкая простолюдинка, на кого рот открыла? - так тихо, насколько это возможно, произнес парень, глядя на меня сверху вниз с таким лицом, будто готов вот-вот оборвать жизнь этой жалкой простолюдинки. - Располагай я временем, то непременно выпорол на глазах у всей площади...

- ОН ТАМ! Я ВИЖУ ЕГО! - неожиданный крик огласил пространство, заставив всех находившихся на площади вдруг впасть в ступор.

- Твою ж... - ругнулся незнакомец и, обдав меня презрительным, убийственным взглядом, быстро накинул широкий капюшон своей черной мантии на голову.

- Хватай его! Хватай вора! - доносилось уже практически откуда-то поблизости.

Топот множества копыт о брусчатку и готова поклясться, что я, все еще сидя на холодных камнях, могла ощущать самую настоящую дрожь земли, будто предупреждающую немедленно уйти с дороги.

Когда я подняла голову вверх, то никакого парня надо мной больше не было и вообще, с его уходом, мир будто снова обрел все свои краски и я ощутила тепло полуденного солнца. Нет, очень жуткий и явно опасный тип. К тому же, судя по его реакции на крики городской порядковой стражи, искали именно этого незнакомца.

Не прошло и пары секунд, как мимо промчались несколько стражников, верхом на конях в полном обмундировании, заставляя мирных горожан недовольно пятиться в разные стороны и разбегаться, дабы не оказаться прямиком под мощными копытами. И, судя по легкому зеленому дымку, что пронесся следом за догонявшими - они усиленно использовали магию...

Держи вора... Интересно, что это тип такого натворил? Однако, не смотря на все свое положение, заносчивости ему не занимать. Придурок.

- Аветта! Аветточка! - подскочила ко мне мадам Когот, принимаясь тут же поднимать меня на все еще дрожащие ноги. - Да как он мог себе это позволить?! Что же это...

Словно наседка возле своего ребенка, женщина начала тут же отряхивать мое в миг посеревшее платье, которое не очень хорошо справилось при встрече с землей. Впрочем, этот наряд я не особо жалела, однако не хотелось бы, чтобы смотрительница дворца вдруг подумала, что я неряха.

- Все хорошо, - попыталась было отмахнуться я от крепких рук мадам и самой стряхнуть грязь с ткани. - Не нужно так волноваться...

- Вы Аветта Ариндейл?

На секунду мне показалось, что голос, прозвучавший словно из ниоткуда - это плод моего шокированного состояния. Как никак, а стресс я пережила знатный... Но, что-то все таки заставило меня медленно повернуться назад, неосознанно вытирая в миг вспотевшие ладошки о юбку.

Женщина, а может и сама королева? А может и богиня в земном обличии? Понятия не имела, однако с первых же секунд знала - вот на кого я хотела бы быть похожа, если доживу до такого же возраста. Высокая, стройная и вытянутая, будто струна, в жизни не смевшая согнуть спину. Казалось, будто кто-то вставил на место ее рук и ног тоненькие палочки, создавая такую бесподобную выправку. Черное платье, приталенное сверху, имевшее длинные рукава и ворот, было чуть расклешено к низу, полностью закрывая ноги незнакомки. Лицо худое, скулы выделялись настолько, что дотронься - тут же порежешься. И глаза... Глаза ее имели не передаваемый, желтый цвет, словно кусочки янтаря, переливающегося на солнце. Высокая прическа и крепко поджатые губы, только усиливали ощущение ее властности и беспрекословности.

Мадам Когот и я, словно две провинившиеся девочки, быстро склонили головы, в знак приветствия и почтения, не смея даже переглянуться. И лишь тяжелое дыхание сестры Гайза ясно давало понять, что женщина все еще радом со мной, а не бежит с криками как можно дальше отсюда.

- Д... Да-а... - промямлила я так, что сама слышала свой голос с трудом. - А кто Вы?

Глава 2

"Любовь бежит от тех, кто гонится за нею. А тем, кто прочь бежит, кидается на шею"

© Уильям Шекспир

Тысяча и одна проблема

Когда перед тобой стоит какая-то определенная цель, ты примерно представляешь, каким путем отправишься, чтобы достичь желаемого. Кажется, что море по колено и никакие преграды тебе ни почем. Чувствуешь вдохновение и силу, способную смести все на своем пути, лишь бы добраться до нужного тебе результата. Но, на деле все оказывается совершенно не так. Когда мы куда-то идем, будь то сад или даже соседняя комната, не задумываемся о проделанном пути, видя перед собой лишь определенную задачу, только в моем случае, путь действительно оказался тернист и каждый шаг, сделанный вперед, ощущался так, будто я иду по раскаленным углям, не в силах сойти с дистанции. А ведь это еще только начало...

Прошел уже третий день с момента моего приезда во дворец и я до сих пор не могла спать по ночам. Хотя стоит ли говорить, что сон мой ограничивался всего парой несчастных часов, которые пролетали как одно мгновение? Не привыкшая к физическому труду в поместье бабушки и не поднимавшая в жизни ничего тяжелее графина с соком, сейчас я была готова умереть.

А учитывая то, что у меня проходит недельное обучение и я должна быть везде и сразу, чтобы запомнить как можно больше информации о своей работе, голова моя не переставала ходить кругом. Придворная дама, как я называла ее - госпожа Канат, сразу дала понять, что нянчиться со мной здесь никто не будет и придется работать на равне со всеми, а то и больше.

Вот и приходилось мне вставать рано утром и... Засыпать тоже - утром. Ноги болели от постоянной беготни, а если учесть еще и то, что все время я проводила на нижних этажах, по большей части находясь в прачечной, кухне и кладовой, было страшно представить, что меня ждет в остальной, более пугающей части дворца.

Однако, хорошие стороны я видела даже в этой, огромной и беспросветной... В общем, даже в этой дыре я могла найти положительные стороны, потому что адаптация занимала немало времени и выкинь меня сразу на поле боя (то бишь прямиком в главные залы дворца) в первый же день, то одни боги знают, что могло бы произойти в таком случае.

- Ты давай пошевеливайся, а? Главный кухарь уже думает утопить тебя в кастрюле, - без тени жалости на своем испачканном личике, произнесла моя соседка по несчастью.

Сейчас я сидела в темной коморке, подсвеченной лишь парой колдовских шаров и еще одной парой желтых свечек. Освещения хватало, но глаза все равно терялись в полумраке. Пахло здесь сыростью и землей, которой присыпали овощи в огромных ящиках, а еще, казалось, пару раз я наткнулась на сверкающий взгляд желтых крысиных глазок...

Я вздохнула, с грустью посмотрев на грязный мешок картошки и ведро с водой, в котором плавали обезображено очищенные картофелины - аж целых пять штук. Мимоходом заглянув в такое же ведерко Пайс, чуть было не расплакалась, потому что оно было заполнено на добрую половину. А ведь я раньше чистить начала!

Пайс, наверное единственная, с кем мне довелось проводить большую часть времени. Коротко стриженная, рыжеволосая, в своем извечном белом чепце, который полагалось носить на кухне. Смотрительница, то есть госпожа Канат, приставила эту девушку ко мне для того, чтобы приглядывать и, если нужно, помогать. В прочем, Пайс казалась сама себе на уме, но лишний раз меня не дергала, стараясь самую сложную работу забирать себе.

- Давай это сделаешь ты? - простонала я, разгибаясь на низеньком стульчике и тут же ощущая ноющую боль во всей спине. - Прям в этом ведре. Картофель можешь забрать себе.

- Вот еще, буду я руки марать, - криво усмехнулась девушка, тыльной стороной ладони утирая брызнувшую на щеку воду. - Ощущение такое, будто ты, до прихода сюда, за всю жизнь и ножа в руке не держала.

Держала. Еще как держала. Только вот никто не научил меня такому делу, как чистка картошки. Иногда я помогала на кухне нашей поварихе, но кроме как помешивания бульонов и посыпания в них душистых приправ - мне более ничего не доверяли. Знала бы, что придется торчать на кухне - не вылезала бы из своей, пока так же мастерски не научилась чистить овощи.

Но тут, неожиданно в нашу коморку залетела еще одна прислужница, девушка лет двадцати пяти, коротконогая блондинка в чепчике и с широко распахнутыми глазами схватилась о деревянный косяк, будто сильно чего-то испугавшись. С ней я практически не общалась, и единственное, чем мы могли перекинуться за все утро - парой дежурных фраз.

- Новенькая! Госпожа Канат ищет тебя! - воскликнула девушка слишком эмоционально, что я даже перепугалась, не натворила ли чего... - Давай бегом!

- Что-то случилось? - в волнении вскочила я, намереваясь тут же броситься к выходу.

- Не знаю я, но ждет она тебя у кладовщика. Сказала немедленно привести тебя.

- Ты чего разоралась?! - прикрикнула на коротышку Пайс. - Чего пугаешь почем зря?

- Да ну вас всех! - надулась блондинка, злобно сверкая глазами. - Мне сказали передать - я передала.

С этими словами, девушка развернулась и вышла, оставив меня и Пайс в полном молчании. Мне вдруг стало страшно и сердце тут же бешено запрыгало, грозя вылезти наружу. Кинув широкий нож в воду с недочищенной картошкой, я побрела к двери на ватных ногах, размышляя, что же могло так срочно понадобиться от меня смотрительнице.

2.1

Насколько я помнила, коморка кладовщика находилась этажом выше, только вот вместо ярко освещенной лестницы, меня ждали сырые, каменные ступени и один единственный колдовской шар где-то наверху, откуда свет доходил лишь частично. И теперь, чтобы не споткнуться о крутые сходни, приходилось высоко поднимать ноги, задрав юбку практически выше колен.

Такой огромный дворец, так много денег и при этом никакой предусмотрительности! Почему слуги должны ошиваться в грязных подвалах, пока все остальные дышат свежим воздухом где-то там, наверху? А запах, кстати говоря, здесь был что надо. Отовсюду разило прелостью и крысиным пометом. Временами казалось, что за эти пару дней, которые я находилась здесь, эти ароматы успели въесться не только в одежду, но и в волосы.

Грустно подумав о своем дорогущем, где-то там оставленном парфюме, я с еще большим усердием двигалась вперед, надеясь как можно быстрее выбраться из этого зловония. Благо, кухня располагалась выше, а там, как ни странно, запахи еды перебивали все ненужное и даже кружили голову, заставляя желудок томительно сжиматься.

Свернув за очередной поворот, я вышла в небольшой карман, так же скудно освещенный, с двумя тяжелыми дверьми друг напротив друга, на одной из которых висела табличка с надписью "кладовщик". Дернув за порядком потрепанную временем ручку, я вошла внутрь, не имея ни малейшего понятия о том, что же от меня хотят.

Яркий свет, отличавшийся от того холодного, к которому я успела привыкнуть, больно ударил по глазам. Чуть проморгавшись и пустив скупую слезу, теперь я имела возможность оглядеть всех присутствующих. А было их всего двое: госпожа Канат и, собственно, сам кладовщик - полноватый, низенький мужчина с редкой бороденкой, одетый в свою неизменную серую робу, рубашка которой, казалось, доходила ему до колен.

Женщина, сверкнувшая на меня своими янтарными глазами, была как всегда идеально собранной - безупречность, одним словом. Даже прическа ее была сооружена сегодня так безукоризненно, что невозможно было заметить ни одного выпавшего волоска. И вот, расправив свои юбки темно-синего цвета, женщина опустилась за огромный дубовый стол, заваленный многочисленными бумагами и, как мне показалось, я заметила даже пару яблочных огрызков, заботливо прикрытых измятым листком.

- Вы хотели видеть меня, госпожа Канат? - тут же нашлась я, не в силах выдержать паузу, что так некстати заполнила коморку.

- Да, Аветта, - кивнула женщина и тут же посмотрела на кладовщика. - Оставьте нас и будьте добры проследить за тем, чтобы никто не вошел. Лишние уши мне здесь не нужны, господин Лейтс.

- Как прикажете, госпожа, - коротко поклонился мужчина и быстро пробежал на своих коротких ножках к выходу, в следующий миг скрывшись за дверью.

Я тут же пустилась на небольшой, будто подранный котами, мягкий стульчик.

- Ты уже освоилась здесь? - прервав затянувшуюся паузу, вдруг спросила женщина. - Хорошо ли к тебе относятся другие работники?

Вопросы, почему-то, завели меня в тупик. Нет, я вполне могла бы на них ответить, ничего сложного в этом не вижу, но... Подобное участие начало настораживать, ведь за эти три дня, что я пробыла здесь, госпожа Канат так ни разу ко мне и не подошла. Отдавала поручения она лишь через кого-то, старательно избегая любых разговоров со мной. Даже во дворец я попала в компании другой прислужницы, на которую меня оставила госпожа, хотя на главное площади встретила именно она.

А теперь она интересовалась делами и лицо ее выглядело настолько обеспокоенным, что мне стало немного не по себе.

- Мне не на что жаловаться, - я слегка пожала плечами, стараясь говорить ровно.

- Хорошо, - женщина уперлась локтями о поверхность стола, что была не загромождена остальным беспорядком и положила подбородок на сцепленные в замок пальцы. - Аветта, скажи мне, ты действительно решила пойти на то, для чего сюда прибыла? Действительно этого хочешь?

- Да, - ни секунды не колеблясь, ответила я. - Я проделала огромный путь и этого достаточно, чтобы попытаться дойти до конца. Я очень благодарна вам, что помогли мне попасть во дворец и обещаю, что не подведу.

Женщина, видимо ожидавшая услышать другой ответ, кисло поджала губы, а взгляд ее сделался еще более острым. Но я выдержала, все так же старательно держа голову прямо и не отводя глаз. Я не долна выказать ни капли страха, должна быть твердой.

- Ты так похожа на свою мать... - неожиданно тихо произнесла женщина. - Смотрю на тебя, и кажется, что это Изабель сидит сейчас передо мной.

- Вы знали мою маму? - воскликнула вдруг я, несколько ошарашенная подобными словами.

Я и сама не заметила, как мои собственные ногти впились в ладони, а я лишь мучительно, выжидающе смотрела на госпожу Канат.

- И отца. Ты только родилась, когда я в первый раз попала в ваш дом, хотя до этого, нас с твоей бабушкой связывала долгая и крепкая дружба. - казалось, женщина теперь смотрела не на меня, а куда-то в пустоту насильно унесенная воспоминаниями, хорошими и не очень. - Твоя семья мне гораздо ближе, чем ты могла бы подумать, а потому я испытываю те же переживания, как если бы испытывала их за собственную дочь. Поэтому, Аветта, будь добра докладывать мне о каждом своем шаге, старайся никуда не впутываться и держаться как можно дальше от королевской семьи и их приближенных. Не делись своими мыслями с другими служанками, всегда держи свой рот на замке. Я буду помогать тебе настолько, насколько это в моих силах, но за остальное отвечаешь только ты, поэтому будь умна. Поняла?

Мне на это даже и сказать-то нечего было. Хотя, все это я и сама прекрасно знала. Дворец, как никак, а рассадник сплетен и интриг. Причем, как я понимала, если интересных новостей не оказывалось, то их просто выдумывали и снова людям было чем заняться, перемывая косточки какому-нибудь графу за несуществующую любовницу. Даже страшно представить, скажи я какой нибудь служанке о том, что хочу влезть в королевский архив и выкрасть документы о своих родителях, которые когда-то были близки к короне. Наверное, не прошло бы и пяти минут, как мое тщедушное тельце уже болталось на виселице, ну или еще где нибудь...

- Вам не стоило бы так об этом говорить, - я попыталась улыбнуться, а то обстановка была не хуже, чем в склепе. - Я прекрасно знаю, что никому в этом дворце нельзя доверять. И действовать тоже, буду со всей осторожностью. Я правда очень благодарна вам за все, что вы сделали для меня.

- Хорошо, - кивнула госпожа Канат, снова приняв сухое выражение лица. - Останешься так и работать - на кухне. Наверху тебе делать нечего, к тому же, слишком явное сходство с Изабель, может поднять много вопросов. Поэтому, будет лучше оставить тебя в тени. Спускаюсь я редко, но все же навещать тебя буду. Как только я разузнаю что-нибудь об архивах, тут же дам тебе знать. А теперь тебе все же придется подняться со мной, чтобы оставить свою подпись в книге "учета" рабочих. Пока дворец пустует, я могу провести тебя без лишних зрителей.

- Хорошо, - я расплылась в улыбке.

Еще тогда, в первый день, я сомневалась, действительно ли мне поможет эта женщина? Действительно ли бабушка доверила меня тому самому, нужному человеку, которому можно доверять? А когда госпожа Канат и вовсе пропала на пару дней, оставив меня здесь совершенно одну, нужно признаться, я почувствовала необъяснимую горечь душного одиночества. Но сейчас, выслушав эту женщину, я теперь с точностью была уверена, что не одинока.

Однако, перед тем как встать и отправиться вслед за придворной дамой, я все же решилась на тот вопрос, что мучил меня долгое время. Надежды мало, но вдруг я смогу услышать что-то нужное.

- Госпожа Канат... Подождите! - судорожно пытаясь составить мысли в одну верную строчку, я тряслась под выжидающим взглядом женщины. - Скажите, а у вас есть хоть какие-то предположения насчет того, что могло произойти с моими родителями? Как думаете, они мертвы?

- Аветта... - казалось, мой вопрос застал женщину врасплох и теперь она просто не знала, что на это ответить. Тень печали коснулась ее лица, а в голосе сквозила непомерная горечь: - Прошло уже столько лет... Я не берусь говорить наверняка, но правда может оказаться куда страшнее...

2.2

Не прошло и пятнадцати минут, как мы покинули рабочее крыло дворца. Прачечные, кухня и даже зловонные подвалы, теперь оказались позади, а я, все ще не веря, будто бы оказавшаяся в сказке, рассказанной бабушкой в далеком детстве, брела за госпожой Канат с благоговеный восторгом. В первый день, как только я попала сюда, мне пришлось идти через задний ход, который отводился под разгрузку железных телег, куда доставляли продукты. Но теперь, шагая по алым бархатным дорожкам, я еле сдерживала вздох восхищения.

Все вокруг пестрилось золотом и серебром, отражая теплый свет настенных канделябров, на которых были установлены магические шары. Искусная лепнина, долгое время не давала отвести взгляд и, я была уверена, на это великолепие выложил последние силы не один человек. А что уж говорить о сводчатом потолке главного холла, с восхитительными фресками, на которых были изображены люди в простых одеждах и элементы битв с остроухими войнами, словно кто-то хотел рассказать смотрящему свою особую историю!

Однако, ушли мы не так далеко, как мне хотелось бы. Было жуткое желание обойти весь дворец, заглянуть в каждую дверь и потрогать все, что хорошо и плохо лежит. Но, госпожа Канат, свернув вскоре в соседний коридор, распахнула передо мной тяжелую дверь и пригласила войти внутрь, неустанно оглядываясь куда-то назад, будто боялась преследования.

- Это и есть ваш личный кабинет? - охнула я, проводя ладонью по фарфоровой статуэтке льва, который стоял на краю книжной полки.

- Да, - кивнула женщина и на секунду мне показалось, как на ее лице сверкнула легкая улыбка. - Но здесь мне приходится бывать не чаще, чем пару раз в день. Слишком много работы по всему дворцу.

На одной из полок, что находились позади письменного стола, аккуратно лежал огромный фолиант в красном тканевом переплете, на котором имелась вышивка из золотистых нитей, однако язык был не особо понятен, по крайней мере с того расстояния, на котором я стояла. А еще, я вдруг подумала, что такой книженцией запросто можно убить и человека, и даже эльфа, потому что выглядела она так, будто весит с чугунную кастрюлю, а они довольно тяжелые...

- У вас здесь очень уютно, но... - начала было я. - Неужели это и есть та самая книга учета? В нее же можно половину королевства вписать!

Хотя, учитывая размеры дворца, то не будет слишком удивительным, если эта самая половина здесь и работает... Но стоило мне подойти ближе, как я тут же закашлялась от того, что госпожа Канат, открыв книгу, мгновенно взметнула в воздух облачко пыли. Скорее всего, книгу уже давно никто не открывал.

- Неужели за последнее время я единственная, кого вы привели во дворец? - удивленно вздохнула я, разглядывая аккуратно вычерченные столбцы и вписанные в них имена.

- Здесь, в услужении у короны, находится не так много людей, как ты себе представляешь, - женщина достала из ящичка серебристую коробочку. - И мы никого сюда не приводим, обычно... Перед тем, как попасть во дворец в качестве прислуги, каждая девушка должна пройти определенное обучение и, если ее навыки подходят под все указанные стандарты, то она принимается на службу. Но так, как большая часть служанок - это выходцы из не самых богатых семей, с обучением приходится трудно, ведь помимо умений мыть полы, нужно быть еще и образованной.

- Вот так да, - хмыкнула я, представляя, насколько у королевской семьи раскаталась губа и закатается ли она когда нибудь обратно. - Но меня вы берете без обучения, так ведь?

Не хотелось бы мне потратить еще неделю на то, чтобы постигать азы науки размахивания тряпками. Благо, образованность была все еще при мне и деваться никуда не планировала.

- С тебя будет достаточно рекомендованного письма, которое ты ранее мне уже отдала, - женщина, отыскав на столике тоненькие, почти незаметные очки, тут же натянула их на нос и теперь сосредоточенно вглядывалась в написанные строчки на пожелтевших страницах фолианта. - К тому же, при работе на кухне, с тебя будет достаточно и умения чистить овощи.

- Да, этому мы уже научились... - пробормотала я, глядя на свои, порядком изрезанные пальцы.

- Имя, - вдруг произнесла госпожа Канат, передавая мне искусно выкрашенное перо, которое аккуратно выудила из серебряной шкатулки. - Пиши любое другое, но не свое. В любой момент у меня могут запросить записи учета и, если в этой книге обнаружат строчку с именем Аветта Ариндейл, то у них тут же появятся вопросы касательно твоей личности. А потому ставь роспись менее говорящую о твоем происхождении.

Рука моя дрогнула и смачная капля синих чернил упала на гладкую поверхность стола, растекаясь кляксой. Ойкнув, я тут же машинально провела по пятну тыльной стороной ладони, мгновенно испачкавшись. Ну вот, даже здесь успела ввести себя в неловкое положение... Надеясь, что теперь не стою вся пунцовая, быстро чиркнула в свободной графе имя, первое пришедшее мне на ум.

- Камилла? - скептично разглядывая мой, корявый от волнения почерк, поинтересовалась женщина.

- Да, так звали одну мою знакомую, когда я была совсем маленькой. Я не видела ее с пяти лет, но вот имя, почему-то, очень хорошо отпечаталось в памяти... - я беззаботно пожала плечами, сама не понимая, почему рассказываю об этом. - Теперь мне можно идти?

- Да, но я провожу тебя. Не следует гулять здесь одной.

Когда мы шли обратно, я уже не оглядывалась по сторонам, лишь пару раз мазнув безразличным взглядом по паре статуй, попавшихся нам на пути. Странно тут все, однако. Почему мне нельзя ходять здесь в одиночестве? Почему госпожа Канат настолько сильно переживает, если я вдруг попадусь на глаза хоть кому-то из приближенных? Нет, дело явно было не только в схожести с моей матерью. К тому же, невозможно было определить чье-то родство лишь по цвету волос, а значит, причина обстояла в чем-то другом...

- Госпожа Канат! Какая встреча! - донеслось до нас откуда-то позади и голос эхом прокатился по коридору, глухо отражаясь от стен. - Разве вы не должны быть сейчас на собрании? Визирь только что пробежал в другую сторону и вам, я думаю, было бы полезно отправится вслед за ним.

Это приветствие можно было бы назвать дружеским, если бы не одно "но". Тон, с каким было произнесено напутствие, больше походил на густой мед, в который когда-то довили каплю яда. Скользкий и противный, а потому, я уже наперед могла определить, что из себя представляет его обладатель. Но, любопытство все же взяло верх и я быстро обернулась, встречаясь глазами с незнакомцем.

2.3

- Я скоро прибуду на собрание, советник Сэстус, - ответила госпожа Канат, отвесив короткий поклон.

Мне оставалось просто стоять, затаив дыхание. Напряжение витало в воздухе и казалось, что оно вполне осязаемо - руку протяни и тут же вляпаешься во что-то вязкое.

Серое лицо, полноватые губы, прищуренные глаза, будто мужчина, стоявший напротив, плохо видит. Советник, как назвала его госпожа Канат, был выбрит наголо и казалось, лишь тонкая кожа обтягивает его череп, выделяя изможденно худое лицо, на фоне черной рясы, подпоясанной кожаным ремнем с золотой пряжкой. На груди у него был вышит лев - знак особого положения при дворце.

- А что это за прелестное создание стоит рядом с вами? Новая прислужница? - спросил странный тип, плотоядно проведя языком по верхней губе, от чего мне стало крайне противно.

Я видела, как вопрос, заданный мужчиной, заставил госпожу Канат крепче сжать челюсть, словно она сдерживалась от ответа. Но тут же выдохнув и взяв над собой контроль, женщина снова кивнула.

- Эта девушка будет работать на кухне.

- Этого не может быть, - и снова лишь губы незнакомца растянулись в улыбке, оставляя бездушный взгляд все таким же неподвижным. - Она слишком красива для того, чтобы просиживать в подвалах за чисткой овощей, вы так не находите?

Я, конечно, была очень даже согласна с ним, но дела мои обстояли так, что выбирать не приходилось. Однако, чего он хочет добиться, уделяя такое внимание моей внешности? Все это казалось мне крайне странным.

- Нет. Она будет работать на кухне. Вы сами прекрасно знаете, что там не хватает рабочих, - с нажимом ответила женщина, не отступая. - Поэтому девушка останется при кухне.

- Нет. - в тон моей смотрительнице ответил советник. - Это ВЫ прекрасно знаете правила, госпожа Канат. Все те девушки, что более менее подходят под нужные стандарты, в срочном порядке отправляются в главную часть дворца, для выполнения более представительных поручений.

- Но... - начала было госпожа и кулаки ее тут же крепко сжались.

Спина женщины напряглась и теперь ее можно было сравнить с натянутой струной, которая может в любой момент просто лопнуть. Однако, госпожа Канат держалась изо всех сил.

А вот советник, сладко наблюдавший за реакцией придворной дамы, лишь наслаждался ситуацией, скрестив свои цыплячьи ручки на груди.

- Никаких "но", госпожа. Вам следует лучше выполнять свои обязанности и более обдуманно расставлять приоритеты. С сегодняшнего дня, эта юная особа будет числиться на должности старшей прислужницы и мой вам совет - не забудьте показать ей, где находится комната остальных девочек.

Остальных девочек... Странное чувство, вдруг посетило меня. Сейчас, будто бы решалась моя судьба. Дальнейшие события могли обернуться и в плохую сторону, и даже в хорошую, осталось лишь сделать верный выбор. Только вот не покидало ощущение, словно меня не дворец убирать зовут, а на танцы в столичный бордель...

Я переводила растерянный взгляд с госпожи Канат на этого скользкого типа, который, кстати говоря, так и не прекращал глазеть в мою сторону. Захотелось спрятаться, скрыться из виду, лишь бы не чувствовать на себе это странное внимание. Но я оставалась недвижимой, молясь лишь о том, что мы вот-вот покинем этот коридор. Однако, надежда на то, что с этим советником мы больше никогда не встретимся - ускользала сквозь пальцы, словно вода.

- Я приму во внимание ваши слова, советник Сэстус, - тихо сказала госпожа Канат и мне вдруг показалось, что этот разговор дается ей слишком трудно.

- Я надеюсь, - кивнул лысый и развернулся в обратном направлении, на мгновение встретившись со мной глазами.

Вот сразу видно, что человек из него вышел на редкость пакостный, а учитывая то, какую реакцию он вызывает у госпожи Канат, дела там обстоят как нельзя отвратительно... Что ж, возьму на заметку и буду держаться от советника как можно дальше.

Молча развернувшись, женщина спешно зашагала в сторону кухонной лестницы, что вела вниз. Однако, на полпути она все же остановилась, обернувшись ко мне с растерянным лицо, словно только что вспомнила о чем-то важном. Оглядевшись, женщина вдруг схватила меня за руку и в таком же быстром темпе пошла обратно. Она не знала что делать, или мне это просто показалось? Но мурашки, от чего-то, все же забегали по спине.

Не знаю, как быстро мы оказались в ее кабинете, но безо всяких предисловий, женщина тут же захлопнула дверь за нашими спинами, отрезая от всего остального, что было снаружи.

- Направили же его демоны нам на встречу... - цокнула языком смотрительница, растерянно качая головой, но тут же собравшись с мыслями, уже более сосредоточенно обратилась ко мне: - Аветта, у тебя есть выбор. Сейчас или никогда... Можешь уехать сегодня же и забыть о дворце, но так же тебе придется забыть о том, зачем ты сюда прибыла. А можешь остаться, но тогда я не могу дать тебе гарантии того, что все будет хорошо... Я не смогу защитить тебя в полной мере, как обещала твоей бабушке, понимаешь? Решай сейчас же и, если ты выберешь первый вариант, я тут же найму экипаж.

Эти слова, вызванные ярым беспокойством госпожи, ударили по голове, словно обухом топора. Мне стало страшно, а еще, что странно, любопытно. О чем таком говорит госпожа? Почему не предупреждает о чем-то конкретном, бросаясь лишь общими, загадочными фразами. Кого я должна бояться? Но, судя по страху, что плескался в глазах придворной дамы, она говорила искренне, всем сердцем пытаясь уберечь меня от опасности.

Однако, я все же стояла сейчас здесь, проделав такой огромный путь и, если отступлю, будет ли это правильным решением? Смогу ли я жить дальше спокойно, так никогда и не узнав, что же стало с моими родителями? Достойна ли буду называть себя дочерью Ариндейлов, если трусливо сбегу, даже не встретившись с опасностью лицом к лицу?

- Я останусь и рискну дойти до конца, чего бы мне это ни стоило, - решительно подняв голову, твердо посмотрела в глаза госпожи Канат, выдавая всю серьезность своих намерений. - Я столько лет мучилась, пытаясь узнать, за что у меня отняли родителей. За что отобрали титул и оставили на задворках всего, что должно было принадлежать моей семье... Госпожа Канат, я не смогу сдаться просто так, пока не докопаюсь до истины и не сломаю все стены, которые так прочно выстроились вокруг моих близких.

- Что ж... - вздохнула женщина и мне вдруг показалось, что она, в одно краткое мгновение, постарела сразу лет на десять. - Тогда я дам всего один совет, девочка - не смей никому доверять.

2.4

Все свои вещи, что я так трепетно везла из дома, мне пришлось оставить у госпожи Канат в кабинете. Я, конечно, могла бы взять их с собой, только вот женщина настоятельно просила этого не делать, если они мне дороги. Тут-то во мне и зашевелился червячок беспокойства, который, с каждой новой минутой, принимал более огромные, более мерзкие формы. Чувство, будто меня отправляют в само чистилище, а не на этаж выше в более приемлемые условия. По крайней мере, кровати там обещались быть лучше. И все же...

Прибавив шаг, я пыталась успеть за госпожой Канат и ее яростной поступью. Она злилась, определенно. Но благо, что злость эта была направлена не в мою сторону, потому что даже не сделав ничего плохого, рядом с ней я чувствовала себя провинившимся щенком. Хотя, доля вины моей все же есть. Я осталась во дворце, а значит предстала в глазах этой женщины новой, непомерной ответственностью.

- Роль главной прислужницы во дворце, заключается не столько в уборке, сколько в представительной картинке. Как ты уже поняла, работают там лишь исключительные красавицы, одареные превосходными внешними данными. Однако, работать все равно приходится не меньше, чем на кухне или в подземельях, поняла меня?

- Да... - замялась я, старательно глядя себе под ноги, чтобы не навернуться. - Но почему столько стараний на этот счет? Уверена, есть очень трудолюбивые девушки, работающие именно в кухнях... Но, "наверх" берут лишь красивых.

- Аветта, в нашем мире, красота - это статусность. А иметь в своем услужении сотню невероятных прелестниц - повод для зависти многих гостей, которые зачастую приезжают из Древнего и Нового королевств. Но даже здесь все может быть не так просто, а потому будь аккуратнее, держи язык за зубами и не лезь туда, куда не нужно.

- Хорошо, - кивнула я, но скорее самой себе. - А куда мы сейчас идем?

Большой светлый коридор, на левой стене которого, располагались огромные окна без подоконников, из которых струился солнечный свет, заливая все вокруг золотистым сиянием. Однако, я вдруг задумалась, насколько же трудно будет мыть эти стекла, ведь высотой они были не менее, чем сотня футов. С другой стороны шли изящные, резные двери и мне стало казаться, что мы прошли уже не меньше двух десятков таких. И все же, мы продолжали идти, пока не наткнулись на поразительного вида незнакомку.

До этого мне казалось, что дворец, странным образом, просто вымер. За все то время, что мы бродили по многочисленным коридорам и лестницам, нам не попался ни один человек. А потому, завидев девушку в платье цвета голубого неба и белом переднике, я не смогла сдержать удивленного вздоха.

Рыжеволосая красавица размахивала белоснежной тряпочкой с таким изяществом и грацией, что я, сначала, и подумать не могла о ее роли в качестве прислуги. Интересно, мне тоже придется вести себя так, будто я принцесса, по ошибке заточенная в тело служанки? Что-то, а такое я видела впервые.

Но тут, услышав приближающиеся шаги, девушка резко выпрямилась, оторвав ладонь от золотистого льва на под ставке, которого, секундами ранее, пыталась избавить от пыли, и с глубоким поклоном обернулась в нашу сторону. Тут же подняв голову, незнакомка в изумлении воззрилась на меня, сверкая своими голубыми глазами, будто платье было подобрано строго к ним в цвет.

- Госпожа Канат, - еще раз поклонилась девушка, но уже не так почтительно.

Было видно, как ей не терпится задать вопрос касательно моего появления, однако девушка держалась, то и дело переводя на меня растерянный взгляд и вопросительный в сторону госпожи Канат.

А вот я, пользуясь случаем, стала подмечать основные правила поведения в общении с теми, кто старше и выше тебя. Значит и поклоны обязательны, и лишний раз в глаза никому не смотреть... Признаться, мне уже все это не нравилась, потому что гордость моя - пострадает знатно.

- Лилэль, очень хорошо, что мне попалась именно ты! - чуть воодушевилась женщина, хлопнув в ладоши. Потом, указав на меня, произнесла: - Это Аветта. Теперь она будет жить с вами, а потому ей необходимо объяснить принципы работы и ввести в основной курс дела. У меня собрание и я не располагаю большим количеством времени, а потому доверяю тебе эту девушку.

- Как прикажете, госпожа, - последовал очередной легкий поклон.

- Прекрасно. Я зайду к вам вечером, чтобы узнать, как устроилась Аветта. Буду очень благодарна, если ты познакомишь ее с остальными и возьмешь под свое крыло.

С этими словами, не дождавшись ответа от рыжеволосой, госпожа Канат развернулась и пошла в обратную сторону, оставив меня совершенно одну, потерянную и напуганную. Да, не смотря на всю свою уверенность, сейчас мне было страшно и девушка, стоявшая напротив, не внушала мне никакого доверия.

Глядя в след ушедшей смотрительнице, сейчас я ощущала себя не лучше, чем щенок, оставленный хозяином без присмотра...

- Как ты сюда попала? - первый вопрос, заданный девушкой, вырвал меня из горьких стенаний.

- А? - не сразу поняла я, но потом все же собралась с мыслями. - Меня отправили сюда из кухонь...

Ну, вообще я не соврала. Меньше будет знать - крепче буду спать я.

- А почему тебя не определили сразу к нам? - чуть поморщилась девушка, откровенно нагло разглядывая меня с ног до головы. - Белокурая... Тебе придется тяжело.

Э-э... А причем здесь мой цвет волос? Мне не понравилось, каким тоном было произнесено последние предложение и теперь, уставившись на рыжую, как баран на закрытые ворота, я не понимала, что именно она хочет этим сказать.

- Почему мне должно быть тяжело?

- Слишком редкий цвет волос, а гости, посещающие дворец, слишком любят миловидных девушек. Если планируешь избежать притязаний на себя и свою честь, то придется постараться. - рыжая пожала плечами. - Извини, но лучше тебе узнать об этом раньше, чем произойдет нечто страшное. Другие вряд ли расскажут...

2.5

Теперь понятно, где собака зарыта... Вот почему госпожа Канат так сильно разнервничалась и до последнего не хотела отдавать меня в старшие прислужницы. А учитывая то, как именно говорила об этом Лилэль, можно было сразу понять - поползновения на старших служанок, случались нередко. Хотя, это вполне логично. Красивая кукла, которую никто не станет защищать и слушать, ведь прав, по сути, она никаких не имела.

- И как я могу уйти от этого? - собственный голос показался мне бесцветным. - Что я должна для этого делать?

- Для начала - не выделяться. Но лучше нам говорить об этом не здесь. Слишком много ушей по углам, - убрав свою тряпочку для сбора пыли в небольшую корзинку, которую тут же водрузила на руку, девушка махнула мне рукой, предлагая проследовать за ней. - Но вообще, работа здесь очень отличается от того места, где ты была изначально. Все же странно, что тебя перевели только сейчас... Но да ладно. Раз уж ты теперь здесь, то придется выучить несколько необходимых правил, чтобы не потонуть.

Пока рыжая тараторила, я, как завороженная, сверлила ее прямую спину. Сейчас я испытывала легкую тошноту от волнения, которое было вполне объяснимо. Ведь сказать, что слова Лилэль повергли меня в ужас - не сказать ничего. Я прекрасно знала, что многие девушки, в особенности из бедных районов королевства, были чем-то вроде лакомого кусочка, который можно продать и купить. Если конечно этим девушкам нужны были деньги, а за частую так и происходило.

Благо, я выросла там, где подобное не приветствовалось и даже наказывалось. Только вот я никогда не думала, что лично столкнусь с подобным.

Пока мы брели до покоев служанок, Лилэль старательно объясняла мне, что именно входит в основную работу прислужниц. Я не перебивала, стараясь оставить все свои вопросы на конец введения, хотя, за это короткое время, их скопилось уже достаточно. Первым делом мне объяснили, что я никогда не должна смотреть в глаза тем, кто принадлежит к королевской крови, то есть, раскланяться и, глядя в пол, отходить как можно дальше. Правда, я машинально закатила глаза, услышав о подобном. Нет, ну насколько же нужно лбом солнце задевать, чтобы устанавливать подобные правила?

Далее мы прошлись по уборке и, когда Лилэль узнала, что я не проходила никакого обучения - пришла ее очередь раздраженно вздохнуть. Однако, собравшись, девушка пообещала, что непременно научит меня всему, что необходимо и это, как ни странно, немного успокоило. Хотя, особой сложности в протирании пыли и мойке полов - я не видела, а потому была уверена, что со всем справлюсь.

Ну и на десерт - другие девушки. Как оказалось, большая опасность крылась именно здесь.

- Не советую тебе прибегать к близкому общению ни с одной из них. Многие, за дополнительную плату, бегают на задних лапках у советника и, если ты с ним уже встречалась, то примерно понимаешь, что он из себя представляет. Будь тише воды и ниже травы - тогда получится избежать травли. Однако, себя тоже в обиду не давай. Стоит хоть раз показать слабину и на тебе начнут отрываться, а так же скидывать все свои нарушения именно на твою голову.

- Замечательно... - безрадостно пробормотала я себе под нос.

Мало мне проблем, так тут еще стая мигер на горизонте маячит. Но, на грубость, благо, я ответить всегда смогу.

- Ну, вроде бы объяснила тебе все. Если будут вопросы - обращайся... Ах, да! Еще мы иногда помогаем на кухне и участвуем в королевских разъездах. Не всегда, конечно... Но это тоже входит в наши обязанности, поэтому будь готова ко всему...

Неожиданно, девушка понизила голос и остановилась возле одной из неприметных дверей, что располагались двумя этажами выше в самом отдаленном крыле дворца. Убранство здесь, конечно, было не таким изящным, однако обилие светлых тонов даже в коридоре - радовало глаза.

- Кажется, моя голова сейчас расколется надвое... - простонала я, чувствуя, как в животе поднимается трепещущая волна.

- Такое бывает, - пожала плечами Лилэль. - Сейчас тебе нужно переодеться в форму. У тебя будет два сменных комплекта, но все равно, старайся держать их в чистоте... Ну что, вперед?

Рука рыжеволосой легла на ручку двери, которая тут же поддалась и с громким скрипом отворилась. Кажется, я оказалась на грани потери сознания...

2.6

Комната, в которой я оказалась, представляла собой огромное помещение по типу гардеробной. Два больших зеркала, прикрепленные прямо по обе стороны к стенам, создавали иллюзию длинного зеркального коридора, в котором отражались туалетные столики, установленные в стройный ряд так, чтобы каждая, кто сидела за ними, могла без труда привести себя в порядок, не создавая при этом длинных, недовольных очередей. А еще здесь были горы одежды, множество разнообразной косметики и один длинный шкаф, стоявший прямо напротив двери. Казалось, я попала в комнату, в которой актрисы готовятся к своим выступлениям, не чураясь тоннами красок на своих уставших лицах. И все же, в первый раз я могла видеть подобное. Понимаю, конечно, что у королевской обслуги должно быть все для того, чтобы выглядеть безупречно, но не настолько же...

На мой растерянный взгляд, рыжеволосая лишь пожала плечами, мол имеем все, что нужно.

- Для чего тут столько всего? - я прошла вглубь комнаты, с интересом разглядывая пузырьки с парфюмом. - Разве должность прислуги включает в себя настолько тщательный уход за собой?

- Включает, - кивнула Лилэль. - Я уже говорила, что мы - одно из лиц дворца и должны выглядеть всегда превосходно, иначе, за неопрятность и небрежное отношение к собственным обязанностям, тебя просто вышвырнут на улицу без возможности когда либо вернуться.

- То есть, чтобы не оказаться за пределами дворца раньше времени, от меня не должно вонять? - издевка мелькнула в моих глазах, но то было скорее обращено к установленным правилам, что показались мне немного абсурдными.

- Раньше времени? Ты решила здесь не задерживаться? - тут же вскинулась девушка, с любопытством разглядывая меня.

- Это как пойдет... - ответила я, стараясь сменить тему разговора. - А где остальные? Тут так много туалетных столиков, но из всех старших прислужниц, мы наткнулись почему-то только на тебя.

Рыжеволосая, на мгновение призадумавшись, будто старательно подбирая в голове слова, облокотилась о спинку стула, крепко ухватившись рукой за резную верхушку.

- Многие отправились с королевской семьей в охотничьи угодья. Именно поэтому здесь так тихо последние два дня. Оставшиеся, в свою очередь, разбрелись по этажам для выполнения разнообразных поручений. Кто-то занимается чисто уборкой, а кому-то достается стирка ковров и прочие, не самые легкие задачи. Но, можешь не волноваться, ведь пока тебя поставили ко мне, а значит ты будешь заниматься тем же, что входит в мои обязанности.

- Прекрасно, - протянула я, все еще блуждая взглядом по светлой комнате, ярко освещенной магическими шарами. - Тогда с чего начнем?

- С водных процедур. - тут же выдала моя новая знакомая, брезгливо поморщившись. - Я не дам тебе форму, пока не отмоешь грязь из под ногтей.

А вот это уже было возмутительно! Легко говорить, когда ты не проводишь в подвалах большую часть суток, помогая с бесконечной чисткой овощей и отдраиванием пригоревших кастрюль. Конечно, обычно мои руки выглядели куда более ухоженными, но с приездом во дворец, я так уставала, что у меня не было никакого времени на элементарный уход за собственной кожей.

Спустя два дня, я уже немного разобралась с тем, что именно мне предстоит выполнять на протяжении всего времени, пока я нахожусь здесь. И, нужно признаться, у меня появился еще один повод как можно скорее добраться до королевского архива, чтобы покинуть весь этот кошмар раз и навсегда. Нет, я пока не столкнулась с обещанной травлей и домогательствами, однако, как оказалось, времяпровождение старших прислужниц было настолько насыщенным, что к концу первого дня я перестала чувствовать собственные ноги. Постоянная беготня с этажа на этаж, дикая спешка и строгое, безукоризненное выполнение всего, что тебе поручали - заставляло изнывать от желания вернуться домой. Впрочем, Лилэль обещала, что я скоро привыкну и буду с легкостью исполнять все указания. Однако, верилось мне в это с огромным трудом.

Но, были все же и свои плюсы, а самый огромный из них - собственная комнатка, расположенная на этаже, отведенном для прислужниц. Да, дворец был настолько огромным, что даже работницам полагалась собственная зона проживания. Вполне заслуженно и, если сравнивать с той коморкой, в которой я спала первые дни - можно было даже сказать, что оно того стоило.

Еще, я немного подружилась с Лилэль и, если на чистоту, то девушка она довольно неплохая. Правда, излишне требовательна, но ведь и отвечала головой за меня именно она. Пару раз мне пришлось выслушать от нее претензии за неверное обращение с щетками, выданными для мытья полов и, после долгих заверений, что я обязательно всему научусь, она, довольная собой, снова уходила по своим делам, обещая вскоре вернуться и проверить за мной проделанную работу.

Что касалось формы, то тут тоже можно было выделить положительные стороны. Голубое платье, впрочем как и у остальных девушек, которых я успела увидеть, шло к моим светлым волосам довольно неплохо, а заключительной изюминкой - оказался кружевной белый передник и довольно удобные туфельки, в которых, на удивление, было легко бегать.

Вот и теперь, стоя в пустом коридоре, я старательно смачивала деревянную швабру в горячей воде, в попытках отдраить декоративную плитку, которой был выложен весь пол. Странно, что людей здесь практически не было, а вот грязных следов на белоснежном покрытии - как после целого табуна.

Откинув назад заплетенные косы, что так настойчиво лезли в лицо, тыльной стороной ладони убрала выбившуюся прядку, привередливо падавшую на глаза. Сейчас я очень хотела есть и теперь могла лишь отсчитывать томительные минуты до того момента, как смогу спуститься на кухню и пообедать. Оставалось лишь закончить с полами в этом коридорчике и можно бежать за долгожданной похлебкой.

- Ай, да что же это такое! - пробормотала я себе под нос, нагнувшись и пытаясь отжать половую тряпку, так упорно выскальзывающую из рук от излишков воды, тем самым сделав небольшую лужицу прямо под своими ногами.

- Так-так-так... - чьей-то голос позади меня, неожиданно раздался в глухой тишине. - Очень даже неплохо!

И... Еще более неожиданно... Что-то очень твердое легло прямо туда, на чем люди обычно сидят. Так и замерев, согнувшись пополам с зажатой в руках половой тряпкой, я, задумавшись на какое-то краткое мгновение, пыталась понять, что же сейчас вообще происходит. Нет, там определенно была чья-то ладонь, но я, прибывая в необычайном для себя шоке, не могла сдвинуться даже с места и первым мои порывом было одно - развернуться и настучать нахалу по голове своим орудием уборки.

Глава 3

Слишком много принцев не бывает

"Кто под звездой счастливою рожден - Гордится славой, титулом и властью"

© Уильям Шекспир

Не знаю, в какой именно момент с меня сошло немое оцепенение, но то, то я сделала дальше, совершенно не поддавалось доводам рассудка. Резко выпрямившись, я дернула локти назад, тем самым нанося удар черенком швабры прямо в того, кто так удобно пристроился сзади. И надо же, без сомнения попала, потому что тут же послышался глухой удар и я почувствовала, как конец рукоятки уперся во что-то мягкое.

А еще, я услышала огромное количества проклятий прямо в свой адрес, что заставило меня немедленно сорваться с места, по пути задевая ведро с водой. Громкий стук железа о напольную плитку и брызги, тут же оросившие подол моей юбки. Ну и ругань, конечно же, не обещавшая мне ничего хорошего.

Однако, не смотря на тонну угроз, я продолжала бежать прямо по коридору, ощущая лишь то, как бешено стучит мое сердце, отдаваясь глухим звоном в ушах. Казалось, что еще чуть-чуть и я просто потеряю сознание. Страх и дикое волнение мешались внутри, создавая нечто, заставлявшее меня передвигать ноги как можно быстрее, лишь бы убежать от того, кто сейчас орал за моей спиной аки портовый рабочий.

- СТОЯТЬ! Я кому сказал?! - доносилось до меня откуда-то сзади и нужно признаться, что голос преследовал все дальше и, либо он кричал настолько громко, либо уже догонял, чтобы настучать по моей трусливой голове.

Обернулась я всего раз, и именно в эту секунду почувствовала, как грудь мою сдавило от невыносимой боли, будто сжатую в железные тиски. Но что я смогла увидеть за столь краткий миг? Правильно - ничего. Лишь темный силуэт с прижатой к причинному месту ладонью, аккурат двигавшийся в мою сторону. Видимо, я действительно не рассчитала силы и возможно, что оставила этого чудика без наследников...

Завернув за очередной поворот, я заметила одну приоткрытую дверь, чем непременно воспользовалась. В комнату я влетела так, будто за мной гналась стая волков и стоило мне захлопнуть деревянный проем за своей спиной, как я тут же снова сложилась, уперев ладони в колени, будто потрепанная книга, в попытках прекратить дикую отдышку и бешено бегущее в пятки сердце.

И вот почему подобное случается только со мной? Мало того, что облапали, так еще и убить пригрозили. Причем, угрозы эти звучали так, что я без сомнения поняла - это кто-то из знати. Интересно, узнает ли меня этот человек, встреться я с ним еще раз? К тому же, если учесть то, что я единственная, кто обладал роскошью в виде светлых волос из всех имеющихся во дворце старших прислужниц, то вычислить меня, наверняка, будет очень легкой задачей. Надежды на то, что этот тип все забудет - тоже не было. А как тут забудешь того, кто задел твое самолюбие, еще и шваброй промеж ног зарядил? Нет, вряд ли он частенько с этим сталкивался.

Но с другой стороны, будет впредь более осторожным и, в следующих раз, подходя к девушке со шваброй, подумает несколько раз, прежде чем начать заниматься столь интимным рукоприкладством. В противном случае, он уже вряд ли отделается легким ударом...

Придя в себя, я тут же спохватилась насчет того, где же все-таки оказалась. Медленно, будто из страха увидеть нечто, не полагавшееся моему взгляду, я подняла голову. Но, ничего необычного я так и не увидела. Простая комната и, казалось, нежилая. Большая кровать прямо посреди помещения, не загроможденного мебелью. А еще шкаф, небольшой письменный столик и кресло возле незажженного камина. А еще багаж...

Прмо возле окна, аккуратно примостившись, стоял огромный саквояж и сундук из лакированного дерева, видимо до сих пор не разобранный.

Первым желанием было сбежать, но прислушавшись, уловила громкие, очень быстрые шаги прямо по коридору, что доходили до меня с другой стороны закрытой двери. Нет, выбегать прямо сейчас - не вариант. Если хозяин комнаты зайдет, то просто скажу, что пришла на уборку. Однако, я надеялась обойтись без ненужных встреч.

Но, по иронии судьбы, впрочем как обычно со мной случается в последнее время, откуда-то со стороны раздался скрип еще одной, внутренней двери. И снова сердце мое пропустило удар, грозя вот-вот остановиться. Нет, такими темпами, я уйду из дворца седой и, как минимум, с дергающимся глазом...

- Я могу вам чем-то помочь? - прежде чем повернуть голову, я услышала мягкий, мужской голос, явно чем-то обеспокоенный.

3.1

Кажется, ледяная корочка покрыла все мое тело, не давая сдвинуться с места. Однако, голову я все же повернула, движимая лишь страхом. Все истории, предупреждения, все те ужасы, рассказанные мне за краткое время прибывания во дворце, вдруг всплыли в голове неумолимым ураганом, оставляя лишь одно желание - сбежать еще и отсюда.

Нет, мало того, что в коридоре на меня пошли посягательства от неизвестных особ и я кое-как смогла унести ноги, так тут вообще - сама в комнату к кому-то явилась. Не дворец, а обитель греха и порока. Как будто людям больше заняться нечем...

Однако, как только я осмелилась взглянуть в глаза неожиданному хозяину комнаты, то рот мой тут же непроизвольно открылся от удивления.

Что я там говорила про красавцев эльфов, которых мне так хотелось встретить? Тот, что стоял сейчас передо мной в одном полотенце, конечно не эльф, но было около того. Первым делом обратила внимание на идеальный рельеф тела, необычайно светлого оттенка без единой родинки или волоска. С золотистых, влажных волос, что неаккуратно лежали на плечах незнакомца, веселыми струйками стекала вода, превращаясь в быстрые ручейки, направляющиеся вниз. Пухлые губы, высокие скулы и глаза, в которых плескалось море...

В общем, таких красавцев я видела настолько мало за всю свою жизнь, что можно было бы пересчитать все эти встречи на пальцах одной руки.

- Э-э... - стоило мне отмереть, как невнятный звук сорвался с моих губ. - Вы кто?

Стоило мне задать ему вопрос, как я мысленно влепила себе крепкий подзатыльник. Нет, мне было интересно, что это за покоритель девичьих сердец, но задавать такие вопросы в лоб - было как минимум неприлично.

- Я? - неподдельное удивление отразилось в глазах незнакомца и было видно, как он сам немного растерялся. Но его изумление продлилось недолго, потому-что брови, секундами ранее улетевшие куда-то к макушке, вновь вернулись на свое место. - А вы? Отвечу на ваш вопрос, если вы назовете мне свое имя.

Ага, сейчас. Назову имя - тут же побежит жаловаться на распутных прислужниц, которые настолько обнаглели, что врываются в комнаты к гостям. А этот, что стоял сейчас передо мной с деловитым видом, определенно был гостем, судя по уже ранее замеченным багажам.

Нет, нужно просто как можно скорее уйти, старательно не развязывая с этим типом диалог.

- Я служанка, как вы могли заметить, - быстро проговорила я, делая не менее быстрый поклон. - Прошу прощения, что потревожила. Мне было велено убрать комнату, но я, скорее всего, просто перепутала. Приятного времяпровождения...

Еще один книксен и я машинально отвела руку назад, в желании дотянуться до заветной ручки двери.

- Сто-о-й... - начал было сырой красавец, но я уже была такова.

Стоило мне почувствовать холодный металл под влажной ладонью, как я, без единого промедления, выскочила наружу, не потрудившись захлопнуть за собой дверь. Уж не знаю, вылетел ли этот тип вслед за мной, но в одном полотенце он вряд ли осмелиться бежать по дворцу - есть риск остаться в чем мать родила.

И снова я бежала туда, куда глаза глядят. Неужто звезды так сошлись, что я сегодня то и дело попадаю в неприятности с противоположным полом? А ведь день только начался и мне было страшно представить, что может произойти дальше...

3.2

- Аветта! - рявкнула Лилэль, как раз в тот момент, когда я неслась по коридору. - А ну стой!

Вообще, у меня не было определенной цели прибежать куда-то, а вот у бежать как можно дальше - да. Вот я и решила двигаться до тех пор, пока в легких не закончится весь воздух. Но стоило мне добраться до очередного поворота, как крик рыжеволосой, как раз выходившей в этот момент из незнакомой комнаты, пригвоздил меня к полу и я с трудом удержала равновесие.

Затормозив и проехавшись некоторое расстояние на скользких носочках туфель, я все же осталась стоять на месте.

- Да-а... - растянула я, не особо спеша обернуться.

Судя по голосу, девушка была почему-то зла. Но, я же ведь не сделала ничего плохого... Или все-таки сделала?

- Ты почему носишься как ненормальная? Да если тебя госпожа Канат увидит... Ты вообще соображаешь своей головой, что будет, если ты вдруг налетишь на кого-то из королевских?! - Яростно шипя, Лилэль двигалась прямо на меня и я, машинально, встала в оборонительную стойку. - А ну марш за мной!

- Я же вижу, куда бегу... - начала отбиваться я от необоснованных нападок.

Сначала я думала рассказать старшей прислужнице о том, почему мне пришлось устроить забег. Но мгновение спустя, решила все таки держать язык за зубами. Если вдруг меня придут искать из-за того типа, которого я огрела палкой, то тут точно ничего хорошего не жди. А полагаться на то, что Лилэль сохранит это в секрете, я тоже не могла. Со вторым, конечно, все было не так печально, но и тут я могла огрести по полной.

- Да без разницы! Ты в курсе, что за провинность одной, отвечают еще как минимум трое других? Это не то место, где можно думать только о себе! - ярость медленно сходила с лица девушки и последние слова она просто выдохнула, крепко схватив меня за руку и вручив небольшое ведро с водой. - Вот, держи! Будешь убирать эту комнату. Ничего не трогай, просто протри пыль и постарайся не вляпаться никуда в свои первые дни на этой работе. Я приду через час и проверю тебя.

Эх, Лилэль, знала бы ты, что я уже вляпалась...

Остаток дня, на удивление, прошел без каких-либо приключений. Пока я избавляла комнату от внушительного слоя пыли, в голову лезли лишь одни мысли, витавшие вокруг двух странных незнакомцев. Я боялась, что все мое маленькое предприятие сорвется, стоит кому-нибудь узнать о том, что я натворила. И если первый не видел моего лица, то второй - очень даже. В любом случае, сейчас я переживала лишь за то, что смогу вылететь из дворца раньше, чем доберусь до королевского архива. Стоит ли говорить, что в противном случае, моя жизнь перестанет иметь хоть какой-то смысл и я просто не буду знать, что делать дальше?

Лилэль вернулась чуть позже, чем оговаривалось ранее, но даже этому я была безмерно рада. Полтора часа, проведенные наедине с собой, скорее вымотали, чем помогли успокоиться. Оно и правильно, ведь самокопание редко приводит к чему-то хорошему.

Проверив качество выполненной работы, Лилэль повела меня дальше. Однако, в этот раз она была крайне молчалива и мне очень не нравился ее хмурый взгляд. Девушка не спешила говорить, от чего ситуация казалась еще более удушающей, сильнее вводящей в страх.

- Что мы теперь будем делать? - не выдержала я, нервно покусывая нижнюю губу.

Я шла за рыжеволосой, старательно пытаясь выглянуть из-за ее спины, но впереди открывался лишь длинный коридор.

- У нас построение. - Только и ответили мне, спустя какое-то время. - Не думаю, что стоит ждать чего-то хорошего...

Меня тут же пробил холодный пот и я чуть было не остановилась просто потому, что конечности вдруг перестали слушаться. Построение? Ничего хорошего не ждать?

- Что-то случилось? - собственный голос показался мне невнятным эхо.

- Не знаю, но подобное случается редко. Ты новенькая, а потому с тебя вряд ли будут спрашивать... - Последняя фраза не была сказана со злобой, однако, я услышала нотки зависти в ее голосе. - Впрочем, быть нужно строго всем.

Ну приехали... Оставалось надеяться, что черенком от швабры получил не сам король.

Коридор, в котором мы оказались, был намного шире чем те, в которых проводилась уборка. Казалось, это место было отведено специально под какие-то странные собрания. Вот и сейчас, я могла видеть, как около двадцати девушек, точно в таком же наряде, что был на мне, стояли по стойке смирно. Выпрямив головы, казалось, они смотрели в одну точку, словно охотничьи псы. Не хватало лапку поднять. Однако, вскоре и мне стало не до смеха, потому-что Лилэль, крепко ухватив меня за запястье, повела во второй ряд сие столпотворения, спрятав от ненужных глаз.

Я решила тоже посмотреть в ту сторону, куда были направлены взгляды всех присутствующих. Стена и дверь. Очень интересно... Но самое смешное, что я даже чужого дыхания уловить не могла, хотя в сравнении с моей ненормальной отдышкой, может быть это и было нормально...

Но тут раздался такой знакомый скрип двери, расположенной прямо напротив всех нас и, не заставив себя долго ждать, нам на встречу выплыли несколько фигур. Одну из них я узнала сразу же, стоило только взглянуть на высокую прическу седых волос и жесткое лицо. Госпожа Канат была напряжена, что выдавали ее чуть приподнятые плечи и рука, крепко обхватившая трость до побелевших костяшек.

А вот втрое "тело", я разглядывала напряженно и долго. Черный силуэт, чья одежда так и переливалась в свете уходящего солнца, бросающего свои последние лучи в окно, что было прямо за нашими спинами. Нет, незнакомец носит слишком много кожаной одежды и теперь мне было интересно, скрипит ли она при ходьбе...

Странно, но я даже улыбнулась, представив пару картин с этим персонажем, пока не наткнулась на взгляд зеленых глаз... Нервный смешок так и остался где-то глубоко в горле, заставляя меня тут же покрыться ворохом мурашек. И снова лед сковал все мое тело, бросая куда-то в обморочное состояние. Если я сейчас потеряю сознание, то точно привлеку всеобщее внимание.

Кое-как мне удалось юркнуть чуть в сторону, спрятавшись за девушкой, что была значительно выше меня самой. Теперь мне оставалось молиться, чтоб этот тип не начал разглядывать каждую по отдельности...

3.3

- Сегодня днем, около двух часов дня, произошло вопиющие происшествие! - сердито начала госпожа Канат, старательно вглядываясь в каждую девушку. - Его Высочеству Ридесару Криан Лео-Нуру был нанесен удар от одной из старших прислужниц. К сожалению, с этим буду разбираться уже не я, потому что Его Высочество лично выказал желание наказать виновницу сие безобразия. Далее, с каждой из вас у меня будет проведена личная беседа для закрепления всех правил, которые вы должны учитывать, работая во дворце. Итак, я даю шанс сознаться той, кто действительно повинен в произошедшем, в противном случае, ее силком выведут из шеренги.

Первое, что меня удивило и, надо сказать, немало насмешило - через чур длинное имя принца. Второе, что повергло в сильный шок - это тот самый человек, который сшиб меня на площади в день моего знакомства с госпожой Канат, был никто иной как сам принц. Ну и третье, самое неприятное во всем этом круговороте - я отлупила его второй раз. Нет, конечно же изначально он был виноват сам, потому что неожиданно налетел на меня. А вот сегодня... Хотя, именно он начал распускать свои мерзкие ручонки и будь более воспитан, не оказался бы избит девчонкой.

Я приняла решение молчать до последнего. В любом случае, даже если меня вычаслят, я буду отпираться до конца. Однако, судя по нервно дрожащим рукам госпожи Канат, она точно знала, кто именно был зачинщиком всего этого недоразумения. Интересно, она переживала за меня, или за то, что я могу выставить ее той, кто привел сюда виновницу, тем самым обвинив? Нет, этого я никогда не сделаю, однако, быть выпоротой на публике мне тоже мало хотелось.

Внезапно черноволосый, невоспитанный "красавец" сделал шаг вперед, останавливаясь напротив служанки, стоявшей самой крайней в первом ряду. Безразличный взгляд мазнул по лицу рыженькой девушки и отправился дальше. По мере того, как принц двигался в сторону, сердце мое сокращалось все реже и реже, грозя вот вот остановиться совсем. Благо, ростиком я вышла не сильно высоким - сразу в глаза не бросалась.

- Думаю, она слишком труслива для того, чтобы выйти вперед. Видимо, ее больше устроит то, что могут пострадать все остальные, - ядовито произнес принц, продолжая игру в гляделки.

- Ваше Высочество... Позвольте мне самой разобраться с ними. Я отнесусь к этому со всей строгостью... - госпожа Канат двигалась за принцем, и лютая мольба читалась в ее глазах. Она боялась.

- Извините, придворная дама, но это уже вопрос принципа. Я не допущу, чтобы подобное повторилось еще хоть раз. И как не вам знать, что страх - это единственное, что может в этом помочь. Пусть видят, что случается с теми, кто так пренебрежительно относится к короне.

Пренебрежительно?! У меня аж дыхание перехватило от возмущения. Нет, ну каков наглец! Сам же начал лапать служанку и сам же решает ее наказать? А за что, собственно?! За то, что она не отдалась ему прямо там, в коридоре?! Я, как не привыкшая к подобному, смогла ответить, хоть и предвидела подобный исход. Но что было бы с девушкой, которая воспитывалась в простой семье и за которую просто некому заступиться?

Злость на этого напыщенного индюка, мигом поборола во мне весь страх, трепетавший до этого в груди. Разве можно топтать других людей только потому, что они никто в твоих глазах? Нет, если сейчас не поставить его на место, он так и не научится хотя бы понимать важность чужой души, будь она бедной или богатой. Сорняк, который поощряют свежей водой, который не могут выдрать с корнем сразу, рано или поздно заплодит весь сад и тогда уже невозможно будет бороться с этой мерзкой порослью.

- Это была я! - громкий голос, прозвучавший в глухой тишине, показался мне холоднее мертвой стали.

Не знаю, что двигало мною в этот самый момент, но я просто двинулась вперед, пропускаемая служанками, стоявшими впереди. Последовал ошеломленный шепот и лишь глаза госпожи Канат, в которых плескался животный ужас, были всем моим центром внимания. На принца я демонстративно не смотрела.

3.4

Интересно, ощущал ли он сейчас себя охотником, настигшим свою жертву? Испытывал ли удовольствие от того, что в любой момент может прихлопнуть меня, словно незначительную букашку? Определенно, от него веяло той разрушительной властью и силой, что была присуща любому жестокому человеку, стоявшему во главе.

- Белокурая... - с наслаждением протянул голос. - Думал, мне показалось... Посмотри на меня!

Усилием воли, я заставила себя перевести взгляд на жестокое лицо, очерченное острыми линиями. Губы его были поджаты, однако, в какой-то момент, рот его удивленно приоткрылся и в глазах принца мелькнуло какое-то понимание. Неужели узнал ту, которую сбил на площади? И, по всей видимости, так и было, потому-что желваки тут же гневно заиграли.

- Ваше Высочество, - я покорно присела в реверансе, но в глазах мои можно было прочесть лишь издевку.

Какое-то мгновение принц молчал, разглядывая меня с ног до головы. Госпожа Канат тоже не торопилась вставить свое слово, предвкушая самое ужасное, что вообще могло бы произойти. И лишь я, высоко задрав подбородок, смотрела на королевского отпрыска с вызовом.

- Все остальные свободны! - рявкнул принц

- Но... - спешено попыталась вставить госпожа Канат.

- Вы тоже, придворная дама. С девчонкой я поговорю лично, - тон его не терпел препирательств.

Быстро поклонившись, госпожа Канат лишь махнула рукой другим прислужницам, уводя их за собой. На меня, почему-то, она так и не взглянула.

Я и не заметила, как солнце за окном уже зашло за горизонт, оставляя меня и принца в сумерках, развеваемых отсветом танцующих огоньков свечей. Но самым пугающим во всем этом оказалось то, что мы остались с ним совсем одни. Говорят, если собака один раз укусит человека, то этот самый человек больше никогда не подойдет к собаке. Оставалось лишь надеяться, что у него все еще болит причинное место, куда я сегодня "случайно" попала.

Его шаг вперед, мой шаг назад. Так мы и двигались, пока я не уперлась спиной в холодную каменную стену. Вокруг царило невыносимое, удушающее молчание и лишь шарканье тяжелых подошв о пол не давало погрязнуть в мыслях, что это всего лишь страшный сон. Но лучше бы мне все это приснилось.

- Не приближайтесь... - тихо произнесла я и собственный голос отозвался дрожью.

Теперь он навис надо мной, неотвратимой бурей подминая под свою власть. Мерзкое чувство того, что я сейчас, должно быть, выглядела словно напуганная мышка, больно обожгло грудь.

- С какой стати ты смеешь со мной так разговаривать? - деланно удивленное выражение отразилось на лице черноволосого.

Может потому, что у стоявшего напротив меня человека, напрочь отсутствовала совесть?

- С какой стати вы ведете себя так, будто купили меня на невольничьем рынке? - теперь меня окончательно понесло и я совершенно перестала думать о последствиях за сказанные слова. - Я нанялась сюда работником, но не рабыней.

И все же, лучшим решением в данной ситуации, было бы держать язык за зубами. Мысли о столь желанном архиве, не давали рубить с плеча.

- На мой взгляд, ты слишком много себе позволяешь, - зеленые глаза ядовито сверкнули в полумраке и ладонь принца нагло скользнула туда, где даже после замужества не имела права быть. - Любая другая на твоем месте, уже давно была бы выдворена отсюда со всем своим барахлом! Но, для тебя я готов сделать исключение... Так сказать, помиловать.

Вот уж чего мне точно не хватало, так это милости со стороны такого подонка! Но я молчала, стараясь не сказать ничего лишнего, не взорваться и не обрушить на принца весь свой праведный гнев. Хотелось убежать и больше никогда не попадаться ему на глаза.

Но, положение мое было настолько незавидным, что я начала задыхаться, закованная в горячие тиски чужих, непослушных рук. И лишь холод каменной стены, к которой я сейчас была насильно прижата, заставлял трезво мыслить. Вряд ли коту будет интересно играть с мышкой, которая не пытается сбежать...

- Если вы хотите меня наказать, то я приму это. Если же нет, то позвольте мне спокойно уйти, - тихо произнесла я, опустив взгляд.

- Ты пойдешь только тогда, когда я разрешу, - хмыкнуло Его Высочество, явно забавляясь ситуацией. Горячее дыхание опалило мою шею и хрипловатый голос звучал уже возле самого уха, заставляя меня тут же испытать приступ сильной дрожи. - А я пока не могу тебе этого позволить. Но, ты можешь получить благоволение, если будешь иногда приходить в мои покои по ночам и, может быть, я даже сделаю тебя кем-то выше, чем просто служанкой.

Ну что за воспитание? Как он с таким омерзительным характером до сих пор дышит? В покои по ночам? А больше ему ничего не нужно? Волна гнева накрыла меня и, яростно подняв глаза, я все же не сдержалась, выплюнув в его нахальное лицо все, что сейчас думала:

- Да я лучше сдохну, чем в собственном уме пойду на такое! Мне даже стоять с вами до омерзения противно, не говоря уже о возможных ночах, проведенных с таким типом! - рявкнула я, не в силах более терпеть его натиска и пылающих прикосновений. - И если сейчас вы меня не отпустите, то я просто сломаю вам ваш королевский нос, не боясь потом за это быть казненной.

Какое-то мгновение мы молча обменивались взглядами, но ответа так и не последовало. Принц вдруг хищно оскалился, а потом... Я не успела опомниться, как его пылающие губы скользнули к моим, впиваясь в них так яростно и властно, будто этим действием он хотел раздавить, стереть меня с лица земли, показать всю свою силу и мою ничтожность...

3.5

Наверное, это был самый унизительный момент за всю мою жизнь. Никогда раньше я не испытывала такого горячего, всепоглощающего стыда. Дыхание мое на миг оборвалось и колючие дорожки слез побежали по щекам, неприятно щекоча шею. Наверное, мне захотелось бы умереть, зайди он куда дальше, чем просто поцелуй. Но думать сейчас не хотелось ни о чем...

Неожиданно, пылающий плен слетел с моих губ и принц чуть отстранился, с задумчивым выражением вглядываясь в мое, влажное от слез и красное от стыда лицо. Стеклянный взор был направлен куда-то помимо принца и, стоило мне почувствовать, что тиски сильных рук ослабли, как я тут же извернулась, выбрасываясь из объятий, словно морское животное на берег.

Бежать. Бежать как можно дальше. Если бы не архив, что так накрепко связал меня этой чертовой работой, то я непременно бы уже сегодня ехала обратно домой, стараясь навсегда забыть все эти мерзости. Но деваться мне было некуда, по крайней мере сейчас.

И снова я мчалась, уносимая страхом и болью, которую испытала всего пару минут назад. Ноги уже порядком болели, отбивая неровный такт каблучками о бездушный камень пола. Иногда, чтобы достичь какой-то определенной цели, необходимо пройти настолько тернистый путь, после которого ты вряд ли останешься прежним. Вот и я сейчас думала о том, через что же придется пройти мне, чтобы узнать о бесследном исчезновении своих родителей? Смогу ли я добраться до желанного, не оставив себя погрязшей в смертельном болоте?

Казалось, до следующего утра я прожила не одну, и даже не две жизни. Время тянулось медленно, словно расплавленный сахар. Спала я с перерывами, то и дело вскакивая от леденящих душу кошмаров. Мне снились мама и папа, какими я запомнила их еще тогда, будучи совсем маленькой. Снилось, как они просили помощи, не в силах выбраться из неведомой ловушки самостоятельно. Только вот я не могла им помочь, запертая в железной клетке.

А еще, что пугало более всего, во сне я видела принца с ядовито пылающими глазами, что в темноте были похожи на свет мертвых, зеленых огней, которые часто видят над могилами усопших. Он снова тянул ко мне свои руки и повторял одно и то же обещание, словно заведенная кукла: "будешь моей".

Но стоило солнцу одарить нас первыми утренними лучами, как меня разбудил настойчивый стук в дверь. Это была Лилэль, выдавшая мне записку с перечнем указаний на этот день. О вчерашнем девушка так и не спросила, хотя я ждала ее вопроса. Вряд ли бы, конечно, я рассказала ей все, однако безучастие других, в какой-то мере пугало, заставляло чувствовать себя безмерно одинокой и ненужной. Каждый сам за себя...

Какое-то время я стояла перед зеркалом, одетая и собранная. Волосы я уложила в высокую прическу, закрепив их заколкой в виде маленького цветка фиалки. Ничто сейчас не выдавало моего разбитого состояния и, усилием воли растянув губы в кроткой улыбке, я прошептала заветные слова, которые с детства были для меня чем-то волшебным, подбадривающим и вселяющим надежду на лучшее:

- Аветта, ты жива, ты здорова, ты свободна, - хотя о свободе речь и шла относительная, я все равно не забыла об этом упомянуть. - Все плохое уходит, остаюсь лишь я сама - счастливая и сильная.

Вскоре, пробежавшись глазами по списку заданных дел, я все же собралась с силами и выскочила из своей коморки.

Сегодня, на удивление, во дворце было слишком многолюдно. Оказывается, здесь работало значительно больше прислужниц, чем я предполагала ранее и теперь, шагая в кухню, куда мне было велено явиться, навстречу то и дело попадались девушки в голубых нарядах. Кто-то нес тяжелые ведра, наполненные горячей водой, а кто-то пробегал мимо с ворохом тряпочек. Мне даже попалась пара служанок, с особым усердием тянувших огромную напольную вазу, по всей видимости дорогую.

- А куда все так бегут? - удивленно спросила я у одной из работниц, которую уже видела на вчерашнем построении.

Девушка, по всей видимости, тоже меня узнала. Удивление мелькнуло в ее глазах. Наверное, она шокирована тем, что я все еще здесь работаю.

- Сегодня приезжает король со всей своей свитой. Нам необходимо подготовить дворец к его появлению, - быстро проговорила девушка, опасливо озираясь по сторонам. Но, чуть поколебавшись, все же спросила: - А ты? Тебя не выгнали, да?

- Вопрос времени, - просто пожала я плечами и двинулась дальше.

3.6

- Что ты делаешь?! - неожиданно воскликнули позади меня.

А что я, собственно, делала? Уже минут сорок терла какую-то непонятную стекляшку, с трудом дотягивающую до полноценного зеркала. Отражать отражает, только вот отвратительно искажает. Предмет, висевший над камином одной из комнат, имел резную раму, напоминающую вьющиеся лозы диковинного растения, однако мутное стекло, отсвечивающее всеми цветами радуги, никак не хотелось приводиться в нормальный вид, оставляя на себе все больше и больше разводов, будто я натирала его масляной тряпкой.

- Тру, - без особого энтузиазма ответила я, готовая оставить все попытки привести это стеклянное недоразумение в божеский вид.

Глаза Лилэль, появляющейся как всегда не особо вовремя, расширились от явного негодования. Мне на секунду даже показалось, что она вот-вот задохнется, настолько сильно покраснело ее и без того алое личико.

- Да ка-а-а-к?! Это же драконье стекло! Глупая девчонка, разве на обучении тебя не посвящали в то, КАК именно необходимо ухаживать за магическими предметами, что находятся во дворце?! - Рыжая всплеснула руками, возмущенно вертя головой, будто пыталась собрать свидетелей сие безобразия.

- Нет, меня этому не учили, - жестко ответила я, порядком уставшая от бестолковой работы. - Но буду очень рада, если ты объяснишь.

- Аветта-а-а, - трагедия сквозила в голосе старшей прислужницы. - Да что же это... Нельзя мыть драконье стекло обычной водой, понимаешь? Если об этом узнает кто-то из главных... Магические предметы, подлежат исключительно магическому уходу, тебе это понятно? Кто вообще допустил тебя до зеркал? В списке твоих задач, была указана лишь влажная уборка и поливка цветов!

С одной стороны, я могла бы еще поспорить. Но, ругаться с кем-то второй день подряд, мне жутко не хотелось. К тому же, как я успела понять, эта самая Лилэль, имела некое влияние среди живущих во дворце прислужниц, а это значит, что стоит мне с ней поссориться - здравствуй еще более мучительная жизнь во всем этом мракобесии. Нет, лучше спустить ситуацию к более положительному руслу и просто прикинуться мирной девчонкой. Хотя, тут скорее придется изображать из себя крайне глупую...

- Лилэль, - начала я спокойно, покорно опустив глаза к полу. - Я правда не знала, что это драконье стекло необходимо мыть каким-то особым способом. Даю слово, что впредь буду обращаться сразу к тебе, если у меня возникнут вопросы.

Да, был у меня один вопрос, но произносить его вслух я все же не решилась - Лилэль была и без того слишком обескуражена. Только вот, почему в королевстве, откуда насильно были выдворены все магические существа, до сих пор пользовались волшебными артефактами? То есть, жить по соседству с эльфом или гномом мы не будем, а вот драконьим стеклом не гнушаемся? Логика этих людей, мне была слишком непонятна и чувство какой-то несправедливости, обиды за тех же самых драконов, почему-то неприятно заклокотало внутри.

- По-моему, тебе все слишком просто сходит с рук, Аветта, - как-то устало вздохнула Лилэль и теперь я терялась в догадках, как именно воспринимать ее слова. - Просто иди куда-нибудь и не мешай остальным... Позже я тебя проверю.

- Как скажешь, - пожала я плечами и развернулась к выходу из комнаты.

Только вот не успела я выйти за пределы захламленного всяким драгоценным барахлом помещения, как тут же умудрилась врезаться в кого-то входящего. Больно ударившись носом о чью-то грудь, резко отпрянула и... О, чудеса! Снова синеглазка, только в этот раз уже без полотенца, а во вполне себе пристойной одежде.

Но, не растерявшись, решила построить из себя жертву. Иногда полезно пообвинять кого-то вокруг, хотя бы чуть-чуть. А потому, страдальчески сморщившись, я приложила свою влажную от воды ладонь к носу и застонала, желая выставить своего "обидчика" в не самом лучшем свете. Нет, ну а что?

- А-а-й... - захлопав глазами, наткнулась на обеспокоенное лицо, практически нависшее надо мной.

- Извините, я не хотел... Сильно ударились? - защебетал белокурый "эльф", неуверенно протянув руки в мою сторону.

Ответить я не успела, потому что сзади я услышала очередное возмущенное:

- Аветта!

Ладно, не больно-то и хотелось. Одномоментно сняв с себя маску страдальца, приняла гордое выражение лица и просто проследовала мимо златовласого, желая как можно скорее убраться куда-нибудь в темное и безлюдное место.

Однако, мое безмятежное шествование по коридору не продлилось долго. Среди бурлящего потока беспокойства и, на мой взгляд, излишней суматохи пробегавших мимо прислужниц, я заметила нечто, что тут же заставило меня остановиться как вкопанную, а потом и вовсе юркнуть в первую попавшуюся открытую дверь. Черная шевелюра возвышалась над снующими из стороны в сторону девушками, определенно выискивая кого-то одного. Орлиный взгляд зеленых глаз презрительно вглядывался в пробегавших мимо служанок, однако так и не мог выцепить нечто нужное.

Нет, ну тут даже походить спокойно нельзя! Кажется, что на один квадратный метр этого дворца, приходится как минимум два красавца. Только вот один из них меня откровенно пугал и лишний раз видеться с ним - мне до ужаса не хотелось.