Мое сердце узнает тебя

Глава 1

Глава 1.

- Агнес, девочка моя, ты уже взрослая, - проговорил мужчина с совершенно седой головой, сидящий за рабочим столом в большом красиво обставленном кабинете.

- И? – молодая красивая девушка с улыбкой смотрела на отца.

- И тебе пора найти себе мужа, - выдохнул мужчина и виновато улыбнулся.

- Ты обещал маме, что я сама выберу мужчину, которого назову мужем, - девушка поднялась со своего кресла, стоящего возле рабочего стола мужчины, обошла стол, подошла к отцу, положила руки ему на плечи и легко поцеловала в щеку. – Папа, прошу…

- Я помню, девочка моя, - не дал ей договорить мужчина, - помню. Я поклялся твоей матери, что ты сама выберешь себе мужа и не хочу нарушать эту клятву. Просто я хочу… , - он вздохнул. - Тебе уже восемнадцать, через год ты сядешь рядом со мной на трон, как правительница. Тебе нужен надежный человек рядом, на которого я смогу оставить тебя и наше королевство, когда придет мое время покинуть этот мир.

- Папа, - она с тревогой посмотрела на мужчину, - ты что такое говоришь? Ты плохо себя чувствуешь? Я позову лекарей.

- Нет, - он покачал головой и положил свою ладонь на ее руку. – Я чувствую себя хорошо. Просто время идет, мы не успеем оглянуться, как мне пора будет покинуть этот мир, и я должен быть уверен, что оставляю тебя в надежных руках, чтобы мужчина, которого ты выберешь, станет тебе надежной опорой и защитой, поможет во всех делах и никогда не предаст. На тебе будет лежать огромная ответственность за наше королевство, наших подданных. Я верю, что ты будешь хорошей королевой, я научу тебя всему. Скажи, Агнес, есть мужчина, который нравится тебе?

На пару долгих мгновений наступила напряженная тишина.

- Да, папа, это Феликс, - наконец тихо проговорила девушка.

- Феликс? Глава тайной стражи? – король Мартен Денвиль Ш удивленно посмотрел на свою дочь. – Ты уверена, что он тот человек, который станет для тебя хорошим мужем? Ведь он на женщин совсем не смотрит, он человек-скала без сердца.

- Да, папа, - Агнес осторожно кивнула головой. – Но я люблю его, люблю давно.

***

Шесть лет назад.

Агнес проснулась от тревожного громкого стука в дверь. На улице было еще темно, но сердце подсказывало, что случилось что-то страшное. Она окликнула свою служанку Найру, которая должна была находиться в соседней комнате, но та не отозвалась. Девочке стало страшно, она еще раз позвала свою верную служанку, но вместо ее ответа вновь раздался громкий требовательный стук в дверь, послышался голос командира ее личной охраны Лиграна, который просил открыть дверь. Девочка подскочила со своей постели, босиком поспешила к двери, открыла ее. В коридоре стояли два ее личных стража – Лигран, мужчина лет сорока, который был рядом с ней с самого рождения, и Феликс, молодой мужчина, который недавно был назначен в ее личную охрану.

- Принцесса Агнес, - быстро проговорил Лигран, входя в ее комнату, - нападение на дворец. Мы должны увести Вас в безопасное место.

- Папа! Мама! Что с ними? – девочка заплакала. – Где моя Найра?

- С Вашими родителями Никлас с отрядом. Он сейчас ведет их в безопасное место. Найра убита заговорщиками, - ответил Лигран. – Нам надо торопиться. Король приказал увести Вас в безопасное место. Прошу, Агнес, быстрее, заговорщики скоро будут здесь.

В это время со стороны лестницы, ведущей на этаж, где находились комнаты принцессы, послышался шум борьбы, крики, звон стали.

- Агнес, прошу, нам надо спешить, - Лигран выглянул в коридор, тускло освещенный магическими светильниками. - По лестнице нам уже не уйти, придется уходить через балкон. Феликс, слушай мою команду – ты должен спрятать принцессу, спасти ее. Головой за нее отвечаешь. Ты знаешь, куда ее вести.

Лигран закрыл дверь, придвинул к ней комод, достал свое оружие, приготовился к бою.

- Не задерживайтесь. Выполнять команду, - крикнул Лигран.

- Слушаюсь, командир, - кивнул юноша. – Ваше высочество, прошу, нам нельзя медлить.

- А ты, Лигран? – спросила перепуганная девочка, из глаз которой текли слезы.

- Я останусь здесь, прикрою ваш отход. Поторопитесь, Агнес. Феликс, выполняй приказ, времени больше нет.

Из коридора потянуло дымом, что-то горело. Во дворце раздавались крики придворных, звуки сражений, кто-то пытался взломать дверь комнаты.

- Агнес, прошу, - Феликс взял девушку за руку и потянул к балкону.

Агнес побежала за юношей, продолжая оглядываться на Лиграна, сдерживающего напор врагов, которые пытались выломать дверь.

- Лигран! – она уже не скрывала своих слез.

- Уходи, Агнес, - крикнул ей мужчина. – Иначе наши смерти будут напрасны.

Феликс более настойчиво потянул девочку за руку к балкону.

- Подожди, через гардеробную мы можем выйти на черную лестницу, - сказала Агнес.

- Нет, нам туда нельзя. Там уже наши враги. Они знают все тайные ходы дворца. Найре удалось заблокировать дверь, ведущую в ваши покои. Но еще немного и они выбьют ее.

Агнес стало страшно, рядом с ними были враги, о которых они не догадывались? Ведь о тайных ходах знали только члены королевской семьи и самые близкие люди, которые составляли их ближнее окружение. Она ничего не стала говорить, горло сжимал страх, слезы застилали глаза. Сердце колотилось с такой силой, что она приложила руку к груди, опасаясь, что оно не выдержит и разорвется от боли. Следом за Феликсом она пробежала в свою учебную комнату, где находился самый маленький балкон, выходящий на торцевую часть дворца в сторону парка, который сейчас тонул в темноте.

- Принцесса, доверьтесь мне, - сказал Феликс, подходя к перилам и вглядываясь в темноту, которая изредка подсвечивалась огнями взрывов, которые раздавались со стороны парадного входа.

Молодой стражник перелез через ограждение балкона, вышел на карниз, который шел вдоль стены над окнами первого этажа, протянул руку.

- Принцесса, прошу, быстрее.

Девочка тоже перелезла через ограждение, ногами нащупала карниз, взяла его крепкую теплую ладонь, от чего ей стало немного спокойнее.

- Повернитесь спиной к стене и осторожно переступайте. Нам надо дойти до шпалеры с розами, по ней мы спустимся вниз. Не бойтесь, я держу Вас.

Она только кивнула ему головой, осторожно повернулась спиной к стене, прижалась так, словно хотела срастись с ней. Босые ноги девочки чувствовали каждый камешек, каждую песчинку, холод, но она не обращала на это внимание. Феликс потянул ее за руку. Шажок за шажком Агнес стала продвигаться по карнизу. Она боялась открыть глаза, полностью доверяясь Феликсу, который крепко держал ее за руку. В груди бился страх за родителей, за себя, за всех, кто был ей дорог. Со стороны парадного входа дворца слышались звуки сражений, гремели взрыва, кричали стражники. В парке пока было тихо. Феликс несколько раз останавливался, прислушиваясь, потом снова тянул девочку за руку, давая понять, что пора двигаться дальше. Ей казалось, что они шли неимоверно долго, но наконец Феликс тихо сказал:

- Принцесса, мы дошли. Сейчас мы спустимся по шпалере. Будьте осторожны, здесь розы, Вы можете пораниться. Но это лучше, что быть убитой.

Она только кивнула головой, закусила губу, чтобы не разрыдаться от страха. Феликс повернулся и стал осторожно спускаться по шпалере. Агнес почувствовала, как он осторожно берет ее за щиколотку босой ноги.

- Принцесса, повернитесь, я сейчас поставлю Вашу ногу на шпалеру. Держитесь крепче.

Она повернулась лицом к стене, Феликс помог поставить ногу на одно из переплетений шпалеры.

- Вот так, молодец, - приговаривал стражник, помогая ей найти следующую опору.

Он спускался все ниже и помогал девочке, придерживая ее. Агнес казалось, что еще немного и они упадут, но шпалера выдержала их. Несколько раз она натыкалась на колючие стебли роз, но не позволяла себе ни звука.

- Все, мы спустились, - тихо сказал Феликс, беря девочку на руки. – Осталось совсем немного.

С Агнес на руках он побежал в сторону неприметной беседки в глубине парка. Девочке казалось, что за ними гонятся толпы врагов. Она крепко обняла стражника за шею, закрыла глаза, спрятала свое лицо у него на плече.

- Тихо, тихо, - говорил он. – Не надо так сжимать мою шею, мне трудно дышать. Все уже позади. Осталось совсем немного, и мы в безопасности.

Но вдруг он остановился, поставил девочку на землю, выхватил свой меч и бросился в темноту. Раздались звон клинков и крики. Агнес застыла, не зная, что делать. Ей было так страшно, страх парализовал ее. Она смогла только отойти к какому-то дереву и сесть возле него, обхватив колени руками. Через целую вечность Феликс позвал ее: «Агнес, где Вы?»

Она поднялась и побежала на его голос. Феликс стоял посреди небольшой полянки с обнаженным мечом. Его правый рукав рубашки был разорван и пропитан кровью.

- Быстрее, пока нас снова не нашли, - сказал он, беря ее за руку.

Агнес уже не замечала, как комья земли, мелкие камни ранят ее ступни, как острая трава режет ее кожу, как из ранок течет кровь. Она просто бежала за стражником, который стал для нее Спасителем. Они добежали до беседки, возле которой стояли два стражника из отряда, охраняющего королевскую чету. В одном из них она узнала Никласа.

- Мы здесь, - позвал их второй стражник, подхватил девочку на руки и внес в беседку, в которой был открыт тайный ход.

– Феликс, идем, - приказал Никлас.

- Я должен помочь Лиграну.

- Ты хочешь погибнуть? – спросил стражник. – Нам нужны люди, а не трупы. Идем. Ему уже ничем не помочь. Сделай так, чтобы его смерть не была напрасной.

Они прошли в тайный проход, на стенах которого горели тусклые магические огни, почти не разгоняя тьму. Никлас закрыл за ними дверь.

- Поспешим, - сказал он, - король уже ждет нас.

Они бежали по потайному ходу. Стражник нес на руках Агнес, Феликс бежал впереди с факелом в руках, Никлас шел позади, постоянно прислушиваясь к звукам.

- Здесь налево, - приказал стражник, когда они подошли к развилке.

Феликс повернулся и вновь поспешил вперед. Агнес всю трясло от страха, но она приказала себе не кричать, только слезы лились из ее глаз. Было очень жаль верную Найру, которая была с ней с самого рождения и стала ей настоящей старшей подругой, которая ее многому научила. Было жаль Лиграна, который тоже знал ее с самого детства и всегда был рядом, стал для нее настоящим старшим наставником и надежной защитой.

Стражник понял ее состояние и тихо проговорил:

- Агнес, все будет хорошо. Враги получат свое. Мы за всех отомстим. Но сейчас Вас надо укрыть в надежном месте.

- Спасибо, - так же тихо ответила она.

Скоро они подошли к неприметной двери. Никлас повернул один из магических светильников, дверь с тихим шелестом открылась. В большой комнате, куда они попали, горел тусклый свет, но Агнес успела увидеть своих родителей, которые бросились к ней.

- Доченька, - мама опустилась на колени, обняла ее и прижала к своей груди, зарыдала, не стесняясь своих слез. – Мы так боялась, что Лигран не успеет за тобой.

- Он остался во дворце, - ответила Агнес и заплакала.

Отец стоял рядом и гладил девочку по голове. Его лицо было сосредоточенным. Король оглядел всех присутствующих.

- Благодарю за наше спасение, - сказал он. Стражники, которых в этой комнате было четырнадцать человек вместе с Феликсом, склонили головы. – Но нам рано расслабляться. Мы должны добраться до наших людей и разбить врагов. Грант, прошу, доложи, что удалось узнать.

Из темного угла вышел неприметный мужчина в черных одеждах.

- Ваше величество, - он склонил голову в быстром поклоне. – Моим людям удалось узнать, что заговор против Вас устроил герцог Жарвен вместе с бароном Кранге и графом Люкаром. Их люди напали на дворец. Жарвен занял тронный зал и командует оттуда. Ваш кабинет нам удалось заблокировать магией. Туда никто не сможет попасть.

Король склонил голову. Жарвен, его троюродный брат часто заявлял свои права на престол, вот только артефакт власти никогда не признавал его будущим королем. Кранге и Люкар – приспешники Жарвена, тоже были готовы к любой подлости. Мартен неоднократно предупреждал их, чтобы они прекратили свои провокации. «Мое терпение когда-нибудь закончится, - предупредил король в их последнюю встречу восемь дней назад. – Я не посмотрю, что ты, Жарвен, мой родственник, а вы, Кранге и Люкар, из древних родов, которые корона всегда чтила. Предательство я буду наказывать смертью». В тот раз они склонили головы и покинули дворец, но люди его разведчика Гранта докладывали, что они собирают армию. Король тоже принял меры, но предатели опередили их.

- Дальше, - приказал Мартен.

- Кранге и Люкар во главе своих отрядов пытаются захватить королевскую сокровищницу. Но мои люди также смогли ее заблокировать, нашим магам удалось навести морок на проход, ведущий к сокровищнице. Ее никто не найдет. Оружие, которое хранилось во дворце, наши стражники успели унести в подземные ходы. Скоро они будут здесь. К нашим соратникам я тоже успел послать своих людей, они должны скоро подойти со своими отрядами.

- Хорошо, - проговорил Мартен. – Благодарю всех за наше спасение.

- Отец, - обратилась к нему Агнес, - Феликс получил ранение. Ему нужна помощь.

Король оглядел собравшихся, заметил Феликса, который прислонился к стене. От потери крови он ослаб и с трудом держался на ногах.

- Лекарь есть? – спросил король.

- Да, Ваше величество, - ответил другой мужчина и поспешил к стражнику.

Агнес видела, как лекарь оторвал порванный рукав рубашки, который был уже красным от крови, осторожно уложил стражника на пол, стал его осматривать. На руке зияла Феликса большая рана. Лекарь еще раз внимательно осмотрел молодого мужчину. «У него еще тяжелое ранение груди», - проговорил лекарь. Лицо стражника было бледным, на лбу выступил пот. Лекарь что-то быстро достал из своей сумки, наложил зелья на раны, потом положил Феликсу на грудь свои руки, от которых полился зеленоватый свет. Агнес с волнением наблюдала за этим, радуясь, что ее спаситель живой. Она подошла ближе и с тревогой наблюдала за состоянием стражника.

Феликс появился в ее личной охране всего десять дней назад. Он был самым молодым в ее личном отряде охраны, который состоял из двадцати человек во главе с Лиграном. Молодой стражник сразу понравился девочке – такой красивый, что она невольно залюбовалась им, когда отец представил ей Феликса. Она тогда улыбнулась молодому стражнику, но тот только кивнул ей, сказал, что рад быть ее личным охранником. Агнес никак не могла понять его холодность по отношению к ней. Со всеми стражниками из отряда ее охраны у Агнес сложились хорошие отношения, только Феликс держался на расстоянии, смотрел на нее таким отстраненно-холодным взглядом, что ей становилось не по себе.

За два дня до нападения они спросила у своей служанки:

- Найра, скажи, почему Феликс так относится ко мне? Разве я чем-то обидела его? Почему он никогда не улыбнется, не пожелает мне доброго дня? Вон дядя Лигран всегда шутит со мной, улыбается мне. Даже остальные стражники тоже рады видеть меня, только Феликс ведет себя так, словно я его чем-то обидела и не желает разговаривать со мной.

- Он со всеми так, - улыбнулась Найра. – Не только с Вами, моя принцесса. Со всеми девушками во дворце он такой же холодный, словно у него вместо сердца камень. Даже наша красотка Лисиль не смогла растопить холод в его душе, как ни пыталась.

- Лисиль? Почему? – удивилась девочка.

Она знала, что первая красавица двора свела с ума не одного мужчину. Только король Мартен устоял перед ее красотой – у него была своя любимая Омели, королева и мать их дочери, ради которой он жил. Из-за Лисиль часто устраивали дуэли, шли на подвиги и подлости. Часто королю приходилось вмешиваться в конфликты между поклонниками этой красотки. Но она со всеми была холодна, только Феликс тронул ее сердце. Но сам Феликс был холоден к девушке.

- Так бывает только у тех, кого обидел самый близкий человек, - ответила Найра.

- Его кто-то обидел? Но почему он злится на меня? – Агнес никак не могла этого понять, ведь она ничего не сделала Феликсу, чтобы он был с ней таким. – Разве я что-то сделала ему нехорошее?

- Не знаю, Агнес. Никто не знает, - она пожала плечами. - Могу только сказать, что он сын барона Лукаса Шартрена, старого командира армии Вашего отца, с которым они не раз ходили в боевые походы. Наш король взял Феликса в Вашу личную охрану и полностью доверяет ему.

Когда Феликс вел ее к убежищу, Агнес видела его заботу, так хотелось верить, что он хоть немного изменит к ней свое отношение, станет чуточку…внимательнее. Но после того, как лекарь оказал ему помощь и опасность его здоровью миновала, он вновь посмотрел на Агнес каким-то отстраненно-холодным взглядом и на благодарность короля просто кивнул головой: «Это мой долг», после чего потерял сознание.

- Ваше величество, - раздался голос стражника, который принес Агнес в тайное убежище, - принцесса тоже нуждается в помощи лекаря.

Он указал на ее босые ноги, покрытые грязью и кровью. В творящейся суете, порыве радости встречи никто сразу не заметил этого. Сама Агнес, переживая за Феликса, тоже забыла о своих ногах. Только этот стражник решился указать на раны принцессы. Лекарь подошел к Агнес, попросил сесть на стул, который ей тут же принес стражник, королева опустилась рядом, помогла обмыть ноги дочери, после чего лекарь нанес на раны свои зелья, а потом приложил ладони к ее ступням. Раны тут же затянулись и уже скоро ничего не напоминало о них. Кто-то накинул на плечи принцессы теплое покрывало, а на ноги наделе теплые носки.

Отряды союзников короля пришли ко дворцу вовремя, еще до рассвета. Заговорщики были схвачены, их люди убиты. На следующий день на главной площади столицы Жарвен, Кранге и Люкар были казнены, их семьи лишены всего имущества, богатств и титулов, родня сослана в монастыри и в гиблые земли.

Благодаря магам дворец быстро привели в порядок и уже через десять дней ничто не напоминало о кровавой ночи. Многие придворные, которые проживали во дворце, поспешили выехать в свои особняки, опасаясь нового нападения. Более ста стражников королевской охраны погибли, сражаясь с врагами. Лигран тоже погиб, но успел забрать с собой около двадцати нападавших.

Бедную Найру нашли у «черного» входа в гардеробную принцессы. Она до последнего не давала врагам попасть в покои Агнес. В огромном дворцовом парке нашли тихое место, где было устроено общее погребение героев. Агнес часто приходила к нему и подолгу сидела возле могилы близких ей людей. Оставшиеся в живых стражники из ее отряда охраны тоже стояли рядом с ней, отдавая долг памяти погибшим товарищам. Только Феликс всегда держался в стороне. Он снова был холоден с принцессой. Когда она подошла к нему после его выздоровления, чтобы поблагодарить, он просто кивнул головой. В глазах молодого мужчины было равнодушие, что сильно ранило душу девочки, которая была ему благодарна за спасенную жизнь. А еще он стал ее кумиром, который жил в ее сердце.

***

Шли годы, Агнес росла. Вместо погибшей Найры у нее появилась молодая служанка Катрин, старше Агнес на пять лет, веселая девушка, которая очень любила петь и танцевать. Именно благодаря ей Агнес постепенно отпустила свою боль по потере Найры.

Отношение Феликса к Агнес не изменилось. Он по-прежнему был с ней холодно отстраненно-вежливым, ни разу принцесса не видела на его лице улыбку. Несколько раз она пыталась поговорить с ним, но Феликс только отвечал ей односложно, не поддерживая разговор.

Два года назад Мартен назначил Феликса главой тайной стражи королевства. Агнес редко виделась с мужчиной, только когда отец стал брать ее на все официальные мероприятия, а также собрания Совета, приемы подданных, где всегда присутствовал молодой генерал. До сих пор ее сердце начинало трепетать, когда им приходилось встречаться на каком-нибудь приеме, щеки покрывались ярким румянцем. Но он по-прежнему смотрел на нее невидящим взглядом. Одно успокаивало Агнес – ни одной девушке или женщине двора не удалось завладеть его сердцем. Он со всеми был холоден, как лед.

Но у Агнес была одна маленькая тайна. Она видела Феликса совсем другим…

Глава 2

Глава 2.

Катрин помогла Агнес справиться с той болью, которая жила в душе девушки после гибели ее верной служанки Найры. Первое время девушка долго стеснялась принцессу, но однажды подошла к ней, когда та сидела в своей комнате у окна и со слезами на глазах смотрела невидящим взглядом куда-то в небо. Катрин положила свою маленькую ладошку ей на плечо, осторожно погладила и стала напевать какую-то незамысловатую песенку на незнакомом Агнес языке. Напев был такой мелодичный, рождал волну спокойствия в душе принцессы, что она повернула голову и внимательно посмотрела на Катрин.

- О чем эта песня? – тихо спросила девочка.

- Она о моей родине, Делонии, которая находится далеко за горами и морями, - также тихо ответила Катрин. – У нас много песен и много танцев. Мой народ очень любит музыку.

- Спой еще что-нибудь, - попросила Агнес. Потом поднялась со своего кресла и слабо улыбнулась, словно извиняясь. – А знаешь, пойдем в музыкальную комнату, я хочу попробовать сыграть эту мелодию.

Они вместе прошли в большую музыкальную комнату, в которой Агнес не была с самого дня попытки переворота. Ее клавикорд был накрыт белым полотном. Здесь же в углу были сложены и другие инструменты – маленькая виолина, хорна, бубен с серебряными колокольчиками. Агнес подошла к клавикорду, осторожно сняла покрывало. Катрин взяла виолину и смычок, улыбнулась, разглядывая их.

- У меня когда-то была похожая виолина.

Она положила инструмент на плечо и провела смычком по струнам. По комнате разлилась приятная нежная мелодия. Агнес села на стульчик перед клавикордом, открыла крышку, прислушалась к звукам мелодии, закрыла глаза. Потом ее пальчики осторожно тронули клавиши, словно пробовали этот звук, потом она стала осторожно подыгрывать Катрин и к концу мелодии их дуэт уже звучал, как единое целое.

Агнес сидела у клавикорда и тихо плакала. С каждым звуком ей становилось легче, боль по потере своей Найры отпускала ее.

- Спасибо, Катрин. Словно душа Найры простилась со мной. Спасибо, мне стало легче.

С того дня они стали часто вместе играть на музыкальных инструментах. Катрин показывала своей принцессе мелодии своей родины, которые она помнила. Они вместе придумывали новые.

- Катрин, ты говорила, что ваш народ любит танцевать, - сказала как-то Агнес. – А ты какой танец любишь больше всего?

- Танец огня, - не задумываясь ответила служанка.

Она взяла в руки свою виолину и заиграла. Мелодия была такой зажигательной, яркой, что Агнес не удержалась, закрыла глаза и полностью отдалась звукам. Ее тело словно жило своей жизнью, руки, как языки пламени, вскидывались высоко вверх, потом опадали вниз, она кружилась так быстро, ее широкая юбка не успевала за ней и окутывала ноги потоком шелка. Ее маленькие босые ступни словно едва касались пола. Золотые волосы выбились из прически и летели облаком за своей хозяйкой. Когда музыка смолкла и Катрин опустила свою виолину, Агнес остановилась и рассмеялась, раскинув руки в стороны, словно освобождаясь от всех печалей.

- Ваше высочество, откуда вы знаете этот танец? – спросила пораженная Катрин, которая с восхищением смотрела на свою госпожу.

- Я не знала его. Мне подсказала музыка, - Агнес широко улыбнулась. – Я просто слушала, как ты играешь, и моя душа требовала танца.

- Я никогда не видела, чтобы так танцевали. Даже жрицы, которые служат в храмах нашей Огненной богини, не могут так танцевать.

- Жалко, что так нельзя танцевать на наших скучных балах, - сказала Агнес. – Катрин, ты же научишь меня другим танцам?

- Конечно!

С того дня девушки часто закрывались в музыкальной комнате, где увлеченно отдавались музыке.

***

Когда Агнес исполнилось семнадцать, она после занятий со своими наставниками вызвала к себе служанку.

- Катрин, через пять дней будет праздник Светлых Богов. На центральной площади столицы будут устроены представления для горожан. Знаешь, я тоже хочу участвовать в этом празднике.

Увидев удивленное лицо Катрин, она рассмеялась.

- Не волнуйся, я все придумала. Я уже заказала у нашей швеи платья для нас. Мы с тобой сбежим из дворца и будем танцевать на площади. Ты будешь играть на виолине, а я возьму бубен.

- Но нас могут узнать, - Катрин неуверенно улыбнулась, удивляясь решению принцессы.

- Нет, - Агнес рассмеялась в ответ. – Я и об этом подумала. Помнишь, мы с тобой заезжали в лавку к господину Лавье? – получив кивок служанки, Агнес продолжала с улыбкой. – Я заказала у него волшебные маски. Они помогут нам скрыть наши лица.

- А если с нами что-то случиться на площади?

- Отец приказал Феликсу обеспечить охрану на празднике. Думаю, что нам ничего не грозит.

- Но, Агнес, вечером во дворце будет большой прием в честь праздника. Вы должны быть на нем.

- Не волнуйся. На площадь мы пойдем днем. До вечера мы вернемся и успеем подготовиться к балу.

- Я все-таки переживаю. Может, скажем Герману?

Герман был назначен главой отряда охраны принцессы после гибели Лиграна. Он также был рядом с принцессой с самого ее детства и относится по-отечески. Ему удалось выжить в ту страшную ночь, лекари сумели залечить его тяжелые раны.

- Ни в коем случае! – замахала руками Агнес. – Он сразу же донесет отцу, а тот меня никуда не пустит. Ты же сама знаешь, что после смерти матушки он боится за меня. Мы скажем Герману, что будем весь день готовится к балу и попросим, чтобы нам никто не мешал. А еще я выпросила у старого Алфера браслет перемещения. Так что мы с тобой без труда попадем из дворца на площадь и также вернемся обратно.

- А если Алфер сообщит отцу о браслете?

- Нет, он не сообщит, - ответила Агнес.

Не станет же она рассказывать служанке, что просто украла его у старого мага еще несколько лет назад, чтобы могла тайно покидать дворец.

***

Год назад не стало королевы Омели. Случайная трагическая ошибка королевы, которая отправилась во главе небольшого отряда в пустынные земли, чтобы найти редкое растение – цветок Песчаной бури, зелье из которого могло вылечить даже самые страшные болезни. Король пытался отговорить ее, но Омели убедила мужа, что будет очень осторожна.

Отряд благополучно добрался до оазиса, где произрастал этот цветок, осталось совсем немного. Наступил вечер, еще немного и наступит темная ночь. Они разбили небольшой лагерь в пятистах шагах от оазиса, а рано утром, как только из-за горизонта показалось солнце, Омели оставила в лагере троих человек, и отправилась в сторону оазиса. Казалось, что все уже позади, еще пятьдесят шагов, но из-под песка на них напали полчища огромных скорпионов, охраняющих цветок Песчаной бури. Маги, которые были в отряде королевы, впервые столкнулись с такими тварями. Их не брал ни огонь, ни вода, клинки тупились об их панцири. Их яд был незнаком магам, все зелья противоядий были бесполезны. Из отряда в пятьдесят человек в живых осталось только трое – служанка самой королевы, старый лекарь и надсмотрщик за верблюдами, которых оставили в лагере в стороне от оазиса. Королева погибла одна из первых.

Мартен был безутешен. Когда ему сообщили о гибели королевы, он поседел за одну ночь. Когда он утром вышел из своих покоев, все ахнули, увидев своего короля совершенно седым. С того дня Мартен больше прежнего усилил охрану дочери, единственной своей наследницы, которую безумно любил.

Уезжая в свою экспедицию, королева, словно предчувствуя свою гибель, взяла с мужа слово, что он не будет искать для их дочери выгодную партию, чтобы заключить политический союз.

- Любимый, ты же помнишь, сколько твой отец нашел для тебя выгодных для королевства невест, а ты выбрал меня – простую дочь не самого богатого барона. Разве это помешало нашему счастью? Я каждый прожитый с тобой день была счастлива, я знаю, что ты тоже любишь меня. Пусть наша девочка тоже выйдет замуж за того, кого выберет ее сердце, - попросила королева вечером перед отъездом.

- Я обещаю тебе, моя королева. Я очень прошу тебя – вернись. Без тебя мне нет жизни.

- Я не собираюсь умирать. Просто нашей дочери уже шестнадцать, пора задуматься о ее будущем.

- Обещаю, - король нежно поцеловал свою жену. Он бы все отдал ради нее.

Когда Мартену сообщили о ее гибели, он просто закрылся в своих комнатах и долго смотрел в высокое небо. Он не замечал, как день сменился ночью, как потом забрезжил рассвет. «Светлые Боги, за что вы забрали у меня мое счастье?», - только спрашивал он. А утром вышел совершенно седым. У него осталась единственная дочь, его единственное утешение и смысл всей его оставшейся жизни, ради которой он готов на все.

***

Праздник Светлых Богов был самым любимым среди населения королевства. В этот день никто не работал, король устраивал для всех подданных гуляния на центральной площади столицы. Здесь собирались все музыканты, актеры, акробаты королевства и других государств, ставили шатры, в которых они давали свои представления. Городским Магистратом возводилось несколько помостов, на которых выступали все желающие, веселя публику. Всегда было шумно и весело. Во дворце в этот праздник тоже устраивался бал, на который гости должны были приходить в самых ярких нарядах и веселиться.

Пока была жива Омели, они вместе с Агнес, переодевшись в платья зажиточных горожанок и надев на лицо маски, выходили гулять на площадь. За ними следовал отряд охраны, но всегда держался чуть позади женщин, чтобы не привлекать к ним внимания. Агнес очень любила все эти представления, праздничное настроение, веселую толпу и каждый раз представляла, как она бы танцевала на помосте, если бы родители разрешили ей. Так хотелось стать частью этого веселья. Но ее положение обязывало быть неприметной в толпе, скромной на балах во дворце. А ее душе хотелось праздника, огня, танцев, смеха.

В этом году Агнес решилась на отчаянный шаг – она попросила самую молодую швею сшить ей ярко-алое платье, цвета живого огня. Оно должно состоять из множества лоскутов, которые при движении открывали бы ее руки и ноги, полыхали, словно настоящие языки костра. Для Катрин она тоже заказала платье темно-красное, как цвет крови. Агнес очень хотела станцевать танец огня. Чтобы остаться неузнанной, купила у хозяина лавки магических товаров Лавье волшебные маски из тонкой кожи, украшенные скромным речным жемчугом, которые закрывали верхнюю половину лица, а ниже было изысканное кружево, которое не давало рассмотреть губы и очертания лица.

Катрин пыталась переубедить принцессу и остаться во дворце, но Агнес посмотрела на свою подругу:

- Катрин, поверь, я устала сидеть здесь, в этой золотой клетке. Я обращалась к отцу, просила разрешение выйти во время праздника на площадь, как мы это делали с матушкой. Но он категорически запретил, сказал, чтобы я готовилась к балу. Я не могу так, я хочу танцевать, а не смотреть на эти скучные лица придворных. Я хочу праздника. И если ты не пойдешь со мной, я пойду одна, никто меня не остановит.

- Хорошо, Ваше высочество. Я пойду с Вами. И пусть Светлые Боги будут милостивы к нам.

Уже в полдень главная площадь столицы была полна гуляющим народом. Отовсюду слышался смех, музыка. В открытых шатрах шли представления актеров и акробатов. На подмостках одни танцовщики сменяли других. Фокусники показывали свои немудренные фокусы, глотали огонь и шпаги, вызывая дикий восторг у зрителей. Среди народа ходили довольные торговцы, продавая свежую выпечку и напитки - сегодня у них будет самая большая выручка.

Шум праздника доносился до дворца и проникал через открытые окна покоев принцессы. Агнес отправила Катрин к швее за платьем, потом скучающим голосом сказала Герману:

- Мы с моей служанкой будем собираться к вечернему балу. Я не хотела бы, чтобы нам кто-то помешал. Поэтому прошу, поставьте возле моих дверей двоих стражников, чтобы никто не входил к нам. Я хочу, чтобы наши приготовления остались в тайне, хочу сделать сюрприз для отца.

- Слушаюсь, Ваше высочество, - кивнул головой Герман. – Ларс и Норт будут охранять двери Ваших покоев.

Вернулась взволнованная Катрин, принесла сверток с платьями.

- Агнес, если бы Вы видели, что творится во дворце! Прибыло столько гостей, просто не протолкнуться. Даже Лисиль ходит по коридорам и выискивает нашего генерала.

- А он где, не знаешь?

- Так он на площади, - удивилась служанка. - Его же люди обеспечивают порядок.

Агнес закусила губу, не хотела бы она встречаться с Феликсом на площади. Он может узнать ее и потом доставит к отцу, который запрет ее во дворце навсегда. Но потом тряхнула головой – пусть видит ее. А если узнает, так у нее есть браслет перемещений.

- Катрин, быстро одеваемся, - приказала она, распуская свои прекрасные волосы, переливающиеся золотом на солнце.

Катрин с изумлением рассматривала себя и принцессу в зеркале. Перед ней стояло два пламени. Агнес протянула ей маску, сама надела такую-же Потом они взяли свои виолину и бубен, накинули на плечи легкие темные накидки, которые сделали их неприметными, Агнес надела на руку браслет, подошла ближе к Катрин, обняла ее за талию, закрыла глаза и представила себе укромный переулок недалеко от площади. Через мгновение их окутали звуки праздника, которые раздавались чуть в стороне от места их появления. Никто не заметил, как в переулке появились две девушки, которые, взявшись за руки, поспешили в праздничную толпу. Они долго гуляли среди толпы, разглядывая нарядных женщин, довольных мужчин, веселых детишек. Агнес с удовольствием лакомилась королевскими яблочками в медовой глазури, запивая их пуншем. Площадь шумела на все голоса, царил какой-то всеобщий праздник, от чего сердечко принцессы билось сильнее, закипала кровь, которая требовала танца. Девушки добрались до одного из помостов, на котором только что закончили выступление какие-то артисты.

- Идем! – Агнес потащила Катрин за руку по лестнице наверх.

- Ой, я боюсь, - проговорила девушка.

- Не бойся, смотри сколько народу! Мы будет танцевать.

Они скинули свои накидки на край помоста, и Агнес ударила в бубен, привлекая внимание.

- Дорогие гости! Мы с моей подругой приехали из далекой страны и хотели бы порадовать вас нашими танцами. Если вы поддержите нас, мы будет только рады, - прокричала Агнес, стараясь перекричать шум толпы и снова ударила в бубен. – Подруга, давай!

Катрин подняла свою виолину и заиграла танец огня. Агнес замерла на мгновение, а потом подняла руки вверх, вновь ударила в бубен, затрясла им мелко, давая серебряным колокольчикам прозвенеть и закрыла глаза. Она танцевала танец огня, она сама была огнем. Ее распущенные волосы золотым облаком окутывали ее голову. Катрин тоже увлеклась мелодией, в ее руках виолина пела огненную песню, заводя публику, которая хлопала им в такт, и девушка не сразу заметила, как к их помосту направился генерал Шартрен. Он остановился в десяти шагах от помоста, заложил руки за спину, вглядываясь в танцовщицу.

Когда прозвучали последние звуки, Агнес остановилась и раскинула руки, продолжая чуть трясти бубном, давая колокольчикам разнести свой звон над площадью.

- Слева от нас стоит генерал, - подошла к ней Катрин.

Агнес дернулась, но быстро взяла себя в руки, низко поклонилась ревущей от восторга толпе.

- Еще! Еще! Давай еще! – раздавались отовсюду крики.

Агнес кивнула головой, заметив, что генерал остановился и не подходит близко.

- Мы дарим вам еще один наш танец, раз вам так понравился наш танец огня, - крикнула она толпе.

- Да! Да! Еще! Еще! – не унималась толпа.

Агнес тряхнула бубном и кивнула подруге, которая подняла смычок и ударила по струнам своей виолины. Агнес закрутилась на месте, краем глаза наблюдая за Феликсом, который безотрывно смотрел на нее. Впервые она видела в глазах этого мужчины…восторг, восхищение. Впервые на его лице была живая настоящая эмоция, а не маска холодного равнодушия. Ей даже показалось, что он улыбается, от чего его красивое лицо стало еще прекраснее. В груди девушки распустился цветок радости – генералу понравился ее танец, она закружилась еще быстрее, музыка вела ее все дальше и дальше. Принцесса словно не касалась помоста, поднимаясь все выше и выше, полностью увлекаемая музыкой. Она была музыкой, она была ветром, она была хороводом листьев, кружащихся над помостом.

Толпа ревела от восторга и хлопала. Кто-то пустился в пляс рядом с помостом. Такого никогда еще не было на праздниках.

Музыка закончилась, Агнес плавно опустилась на колени, как ветер опускает поднятые им листы на землю. Но она быстро подскочила на ноги и увидела, как Феликс расталкивает толпу, чтобы подойти к помосту. Вдруг страх охватил Агнес, что сейчас генерал узнает ее, схватит и отведет к отцу, который навсегда закроет во дворце. Принцесса схватила Катрин за руку и быстро потащила ее к лестнице.

- Быстрее, нам надо скрыться, - крикнула она служанке.

Им удалось сбежать по ступенькам, накинуть свои накидки, затеряться в толпе и скрыться в тихом переулке. Девушки прижались к стене дома, чтобы перевести дух, и рассмеялись. Потом Агнес осторожно выглянула из-за угла и быстро отпрянула обратно.

- Катрин, держись, - только успела она сказать, обнять за талию служанку и коснуться браслета.

Как только они исчезли, в переулок быстрым шагом вошел Феликс. Он внимательно осмотрелся, к чему-то принюхался. Потом прошел по переулку, выглянул на соседнюю улицу, потом вернулся на площадь.

Девушки через мгновение оказались в спальне принцессы, с хохотом повалились на пол.

- Фух, я так перепугалась, - проговорила Катрин, когда они отсмеялись. – Думала, что генерал нас точно схватит.

- Я тоже испугалась, - призналась раскрасневшаяся Агнес. - И что он делал на площади? Разве он сам обязан следить за порядком?

- Не знаю, - служанка пожала плечами и посмотрела на каминные часы, поднялась с пола. – Агнес, нам пора собираться на бал. Через час принесут Ваше платье.

- Если бы ты знала, как я не люблю эти скучные балы. На площади я была такой счастливой, живой, настоящей!

- Вы были великолепной, - ответила Катрин. – Я никогда не видела, чтобы кто-то так танцевал. Я приготовлю Вам ванну.

Вечером во дворец стали собираться гости. В большом парадном зале уже столпились придворные, проживающие во дворце и приехавшие еще днем, с верхов играла легкая музыка, создавая праздничное настроение. На многих женщинах были яркие наряды, кто-то надел на лицо полумаски, закрывающие верхнюю часть лица. Прибывающие на бал здоровались, обменивались новостями, обсуждали своих знакомых, какие-то свои дела.

В зале появилась Лисиль под руку с очередным кавалером. Она смотрела на всех женщин с каким-то надменным превосходством. Снова из-за нее недавно двое дрались на дуэли. Ни одна другая дама не могла похвастаться таким количеством поклонников. Ее взгляд внимательно осматривал собравшихся, словно она выискивала кого-то. Она подошла к двум самым известным при дворе сплетницам, которые что-то бурно осуждали.

- Вы слышали, что сегодня произошло на площади? – спрашивала леди Малред, одетая в ярко оранжевое платье.

- Нет, прошу расскажите быстрее, я просто сойду с ума от нетерпения, - ответила ей леди Глорина, которая пропустила такую новость, готовясь весь день к балу.

- Сегодня на одном из помостов танцевала какая-то неизвестная девица. Ее таец был таким вульгарным, просто фи.

Малред говорила это с блестящими от восторга глазами, радуясь, что первой донесла эту новость до своей заклятой подруги.

- Каким? Каким? – затеребила ее Глорина. – Прошу, расскажите во всех подробностях. Я должна все знать.

- Я видела ее издали. Она была в алом платье, крутилась, как юла, ее юбка поднималась почти до колен. А руки? Ее руки были полностью обнажены! – глаза рассказчицы горели от возбуждения.

- Ни стыда, ни совести, - закивала ее собеседница, в глазах горел неприкрытый интерес. – И кто она такая?

- Не знаю. У нее на лице была маска. А народ возле этого помоста словно сошел с ума. Вы представляете, даже те, кто стоял у помоста, начал танцевать под ее музыку. Это же невероятно. Как такое можно было допустить?

- И что Вы делали на площади среди всей этой деревенщины? – подошла к ним Лисиль, на которой сегодня было небесно-голубое платье, и скривила свои красивые губы. – Разве благородной даме допустимо посещать эти вульгарные праздники для простолюдинов?

- Да что бы Вы понимали, - фыркнула недовольная Малред. – Я просто ходила в гости к своей подруге, пришлось идти через площадь.

Она стала усиленно обмахиваться веером, показывая, как оскорблена подозрениями Лисиль.

Лисиль скривилась. Ей уже донесли, что сегодня на площади генерал увлекся какой-то танцовщицей, даже кинулся догонять ее. Генерал никогда раньше не бегал за женщинами, и когда ее люди, которых она приставила следить за каждым шагом мужчины, доложили о том, что Феликс побежал следом за девицей, она не поверила этому. Он никогда не смотрел ни на одну из женщин. Он даже не смотрел в ее сторону – в сторону самой красивой женщины двора, ради взгляда которой любой другой мужчина готов на безумство. А генерал ни разу не заговорил с ней, отказывался танцевать, когда она первой подходила к нему на балах и приглашала, ни разу не пришел к ней в гости. Вот уже который год она пыталась поймать его в свои сети, но каждый раз ему удавалось уйти от них. Лисиль психовала, била слуг, которые упускали генерала, но он каждый раз выскальзывал из ее рук. Она поставила перед собой цель – выйти замуж за Феликса и упорно шла к ней. А сегодня ее сердце дрогнуло, когда слуги доложили о происшествии на площади, что-то подсказывало, что она может потерять хоть какую-то надежду, чтобы стать женой этого красавчика генерала.

Лисиль уже давно смирилась с тем, что Феликс является объектом обожания почти всех женщин двора, которые также, как и она, хотят получить его. Но еще ни одна из них не могла похвастаться, что ей удалось получить хотя бы его улыбку. Со всеми он был холодно-вежливым. Его сердце, словно холодный камень, никто не смог завоевать. Сегодня она приехала во дворец еще днем, чтобы увидеться с ним, но позже ее слуги доложили, что генерал отправился на площадь. Она с нетерпением ждала новых известий о том, что он там делал, и когда ей сообщили, как он побежал за какой-то девицей, захотела дождаться генерала и посмотреть ему в лицо, чтобы увидеть ответ на свой вопрос.

Девушка ходила по залу, ловя на себе взгляды мужчин, и кривилась от их настырного внимания. Она заметила, как в зал вошла принцесса Агнес, и скривила губы в презрительной усмешке. Девица совершенно невзрачная, тихая скромница, вечно одета в какие-то слишком простые платья. Вот если бы она, Лисиль, была принцессой, все бы восхищались ее великолепием. На ней всегда были бы самые красивые и богатые платья, расшитые золотом и драгоценными каменьями, самые дорогие украшения. А на этой принцессе сейчас надето светло-серое платье без каких-либо особых украшений, только простенькая подвеска и тонкий браслет, скромное колечко, волосы убраны под обычную жемчужную сетку. Лицо бледное без грамма косметики.

***

Принцесса вошла в заполненный парадный зал, подошла к окну, расположенному ближе к тронному возвышению, отвернулась ко всем спиной, словно была здесь одна. Она крепко сцепила пальцы в замок, чтобы никто не видел, как они дрожат. Агнес все время казалось, что сейчас кто-то подойдет к ней, ткнет пальцем и скажет: «Вот она – та, кто танцевала на площади, как простолюдинка». Но все проходили мимо нее, здоровались. Даже вечные сплетницы дамы Малред и Глорина склонились перед ней в низком поклоне, а потом продолжили обсуждать девку, которая так дерзко посмела задирать свои юбки на площади.

О том, что в зале появился Феликс принцесса поняла по наступившему затишью и последующему громкому шепоту дам. Она медленно развернулась и направилась к тронному возвышению. Если пришел генерал, значит скоро придет король. Агнес старалась не смотреть на генерала, но все равно ее сердце рвалось ему навстречу. Так хотелось посмотреть ему в глаза и увидеть - вдруг он понял, что та танцовщица на площади и есть она – принцесса Агнес, узнал ли ее? Но генерал дошел до нижней ступени возвышения, остановился в ожидании, даже не посмотрел на девушку. Она закусила губу, подняла выше голову, ожидая появление отца.

Через пару мгновений раздался громкий звук фанфар, открылись парадные двери и в зал вошел король во всем своем великолепии. Он улыбался и шел к трону, придворные опускались перед ним в поклонах. Феликс тоже низко склонил голову, поприветствовал короля и о чем-то тихо сказал ему. Король кивнул в ответ и повернулся к дочери, широко улыбнулся ей. Потом отец подошел к Агнес, взял ее за руку и повел к тронам.

Всего было два трона – для короля и королевы. Для принцессы рядом с ними, чуть в стороне стояло резное кресло. Через два года, когда ей исполнится девятнадцать, она займет трон рядом с отцом на правах будущей королевы. А сейчас отец провел ее к креслу, повернулся лицом к гостям и поздравил всех с праздником, потом махнул рукой, давая знак музыкантам. Затем он подал знак генералу. Когда мужчина подошел, он сказал:

- Друг мой, мой возраст уже не дает мне легкости в танцах. Поэтому я прошу вместо меня открыть бал вместе с принцессой.

Агнес успела заметить, как дрогнул уголок губ генерала в какой-то неприязненной гримасе. Но он кивнул королю, протянул ей руку, приглашая на танец. Спускаясь по ступеням, Агнес успела увидеть даму Лисиль, которая стояла чуть в стороне от возвышения и прожигала ее взглядом. От этого по спине принцессы пробежал холодок. Агнес взяла себя в руки, вышла вместе с генералом на середину зала, подала ему руку, и они сделали первый шаг, вливаясь в музыку. Пройдя круг танца Агнес решилась спросить:

- Феликс, в зале много говорят о танцовщице, которую сегодня видели на площади.

Она вглядывалась в его лицо и заметила, как по нему прошла какая-то эмоция, словно она ткнула мужчину в самое больное. Но он быстро взял себя в руки и ответил холодным голосом, не глядя на девушку:

- Была.

Больше ничего он не говорил, наступила минута долгого молчания. Они продолжали двигаться под музыку, Агнес наблюдала, как к ним присоединяются другие танцующие пары.

- И кто она такая? – вновь спросила Агнес и с нетерпением ждала его ответа, но мужчина не спешил отвечать.

- Не знаю, - наконец произнес он и в его голосе она услышала нотки досады.

Она хотела что-то еще спросить у генерала, но он покачал головой:

- Ваше высочество, прошу не обижаться на меня, но я сегодня плохой собеседник.

Принцесса закусила губу, чтобы не показать свое разочарование. Он так и не узнал в танцовщице ее. И еще заметила, как Феликс слишком остро реагирует на упоминание о «той танцовщице». Было досадно и в то же время приятно.

Они с трудом закончили танец, к которому постепенно присоединились другие гости. Генерал проводил ее до короля, потом откланялся и вышел из зала. Агнес увидела, как Лисиль поспешила за ним.

Глава 3

Глава 3.

О неизвестной танцовщице еще долго шептались во всех уголках столицы. Генерал поручил своим людям узнать кто она такая, откуда взялась. Но шли дни, Феликсу так и не удалось о ней ничего узнать, найти хоть какой-то след. Она словно исчезла, как утренний туман, растворившись среди толпы. Феликс не находил себе места. Впервые после истории с Люцией, после которой он возненавидел всех женщин, генерал желал найти девушку.

***

С Люцией он впервые встретился в доме своего отца – капитана королевской армии барона Лукаса Шартрена, который воевал под командованием будущего короля Мартена Денвиля. Когда-то еще молодой капитан спас жизнь будущему королю. С тех пор у них остались добрые отношения. После ранения, полученного во время очередной военной кампании, отец оставил службу и вернулся в родовое владение, находящееся недалеко от столицы. Феликс был тогда еще очень молод. Он любил слушать рассказы отца о славных воинских победах, гордился им и мечтал о карьере военного. Когда ему исполнилось шестнадцать, отец отправил сына на обучение в королевский военный корпус. Кроме военных наук там же молодым парням давали отличное образование.

Феликс вернулся домой через пять лет. В честь его приезда Лукас устроил большой прием, на который прибыл их сосед – Ульрих Малистер со своей дочерью Люцией. Девушке тогда только исполнилось семнадцать, она была юна и прекрасна. Молодой Феликс, которому только исполнилось двадцать один, влюбился в девушку без памяти. На балу в честь Феликса девушка была с ним мила, с удовольствием отвечала на его комплименты, подарила ему два танца. Он держал девушку в своих руках и не мог поверить, что нашел ту, которая ворвалась в его жизнь яркой птицей.

После бала он стал часто приезжать в особняк к Малистерам, только чтобы увидеть Люцию. Несколько раз ему удавалось наедине прогуляться с ней в большом парке, который был разбит вокруг дома Ульриха. Казалось, что девушка отвечает ему взаимностью, подарила ему несколько самых сладких поцелуев, от которых кружилась его голова. Феликс был счастлив, казалось, что он встретил девушку, с которой будет жить счастливо до конца своих дней.

Через три месяца он пришел в кабинет к своему отцу:

- Отец, я хочу жениться на Люции Малистер, - с порога заявил юноша.

- Ты уверен, мой сын? – спросил отец, откинувшись в своем рабочем кресле, откладывая бумаги, которые читал.

Феликс заметил, что отец не слишком обрадовался его словам.

- Да. Я люблю ее и хочу, чтобы она стала моей женой.

Отец нахмурился.

- Знаешь, Феликс, может не стоит спешить? Следует узнать девушку получше. Ведь она еще совсем молода.

- Отец, я верю, что она любит меня также, как я люблю ее.

- Хорошо, я согласен, - кивнул старый солдат после минуты раздумий. – Но прошу об одном – подожди хотя бы еще три месяца, узнай ее поближе. Кстати, через месяц госпожа Афина устраивает в своем имении прием. Мы поедем туда. Если ты уверен в своем желании жениться на Люции, я поговорю на приеме с отцом Люции о твоем сватовстве.

Феликс только кивнул головой. Этого приема он ждал с таким нетерпением, что с трудом дождался, когда их карета въедет на территорию дома госпожи Афины. Они поздоровались с хозяйкой, которая встречала гостей на широком крыльце своего особняка, после чего Феликс попросил у нее прощения и поспешил отправиться в дом, чтобы найти Люцию, карету которой он видел возле особняка. Народу уже собралось довольно много. Парадный зал ожидал гостей, играла легкая музыка. Слуги ходили между гостями, предлагая освежающие напитки и легкие закуски. Феликс обошел зал, ловя на себе заинтересованные взгляды разных девиц и женщин, но не обращал на это внимание. Люцию в зале он не нашел. Феликс нахмурился, вышел из зала, прошел по дому, заглядывая в комнаты, которые встречал на своем пути. Вдруг он остановился, услышав откуда-то смех своей возлюбленной, улыбнулся и поспешил к девушке. Но ее голос вел его куда-то в темный закуток, чуть освещенный магическим светильником. Феликс уже хотел броситься к девушке, но остановился на месте, словно пораженный молнией. Девушка там была не одна. Ее страстно обнимал какой-то мужчина, который задрал ее юбку, от чего в полумраке молочным светом светились ее ножки, одной из которых девушка «обнимала» ноги своего партнера и счастливо смеялась.

- Люция, если бы ты знала, как я дико ревную тебя к этому юнцу, - говорил мужчина, покрывая шею и плечи девушки страстными поцелуями.

Парочка так была увлечена друг другом, что не заметили Феликса, который застыл в двух шагах от них.

- Любимый, если бы ты знал, как мне противен этот Феликс, но я вынуждена терпеть его и оказывать знаки внимания, но я каждый раз при наших встречах с ним думаю только о тебе. Ты же сам знаешь, что мой отец хочет попасть во дворец. А через Феликса, вернее, через его отца это будет сделать легко.

- Ты точно не любишь его? – спрашивал страстный любовник.

- Конечно! Для меня в этой жизни есть только один любимый – это ты. Ради нашего счастливого будущего я готова пойти на все.

- Ты знаешь, как я страдаю, что не могу дать тебе то, что ты хочешь. Я каждый раз проклинаю нашего деда, который разорил нашу семью, и мы вынуждены сводить концы с концами, и я не могу просить твоей руки, твой отец никогда не согласится на наш брак.

- Вот именно, любимый. Поэтому ты должен потерпеть и не ревнуй меня напрасно, для меня Феликс ничего не значит. Думаю, что сегодня на приеме Феликс сделает мне предложение. И я не буду затягивать с нашей свадьбой. Да и время поджимает, он не должен узнать, что ребенок, которого я скоро рожу, не его, а твой. Я все сделаю, чтобы он упал передо мной на колени. Отец уже давно ждет его предложения и у него все готово для нашей свадьбы.

- Светлые Боги! У нас будет сын…

Феликсу показалось, что его ударило молнией. Голос любимой девушки звучал так цинично и пренебрежительно, что в его ушах зашумело, в глазах стало темно. Он медленно развернулся и ушел из этого закутка. Устраивать скандал с Люцией и ее любовником он не стал. Он прошел в парадный зал, нашел своего отца, возле которого стоял довольный Ульрих Малистер.

- Сын, ты нашел Люцию? – отец посмотрел на его лицо. – Что с тобой? Что-то случилось?

- Да, отец, я нашел Люцию, - мертвым голосом проговорил Феликс.

- Феликс, - обратился к нему Ульрих, - твой отец сказал, что ты на этом приеме хочешь сделать предложение моей дочери. Это правда? Если да, то я буду только рад этому и не буду тянуть со свадьбой.

- Нет, отец не так меня понял. Я не собираюсь делать предложение Вашей дочери. Я не на столько влюблен в нее, чтобы связывать с ней свою жизнь. Прошу меня простить, - Феликс склонил голову перед Ульрихом, потом повернулся к изумленному отцу. – Отец, нам надо поговорить наедине.

Он взял ничего не понимающего отца под руку и повел в сторону из зала.

- Ты куда меня ведешь? – спросил отец, не стараясь освободить свою руку.

- Я потом все тебе расскажу, а сейчас мы уезжаем домой. Мы потом извинимся перед госпожой Афиной.

Они не успели выйти из парадного холла, как им навстречу вышла Люция. Ее вид был немного возбужденным, щеки горели ярким румянцем, губы припухли от страстных поцелуев. Она улыбалась каким-то своим мыслям, пока не увидела Феликса. Девушка остановилась, на ее лице появилась неискренняя улыбка:

- Дорогой Феликс, не меня ли ты ищешь? Госпожа Афина сказала, что ты разыскиваешь меня. Я очень рада тебя видеть.

Она сделала несколько шагов ему навстречу, но Феликс выставил перед собой руку, останавливая ее.

- Да, я искал тебя, Люция, очень хотел увидеть.

- Ну так вот я, ты нашел меня, - она кокетливо наклонила голову, снова широко улыбнулась и сделала шаг к нему.

- Да, я нашел тебя, но не сейчас, а несколькими минутами ранее в темном закутке в обнимку с каким-то мужчиной, от которого ты ждешь ребенка, - его голос был холодно-спокойным, о чего хотелось поежиться. Он не стал жалеть девушку, которая была обычной наглой обманщицей, разбившей его сердце, разорвавшей душу в клочья. Пусть все услышат, узнают, кто она такая. - Не буду мешать твоему счастью с другим. А сейчас прошу простить меня, мы с отцом уезжаем. Думаю, что нам не о чем больше говорить.

Он снова взял отца под руку и повел на улицу. Люция с пунцовым лицом осталась стоять в холле в окружении множества только что прибывших гостей и хозяйки особняка.

Чем закончилась история с Люцией и отцом ее ребенка, Феликс не знал и не хотел узнавать. Отец сразу понял все и больше ни о чем не расспрашивал сына. В груди у Феликса больше не билось сердце, оно превратилось в камень, вместо души клубилась тьма. Ни одна женщина на всем свете не сможет больше тронуть его душу.

Люция несколько раз приезжала в особняк к Шартренам чтобы поговорить с Феликсом, вымолить у него прощения, но слуги по приказу хозяев не пустили ее экипаж за ворота особняка. Ульрих Малистер пытался вызвать его на дуэль за то, что Феликс опорочил честь его дочери, но общество крайне отрицательно отреагировало на это, принимая сторону оскорбленного Феликса, которому любимая девушка, которую он желал назвать своей женой, изменила и пыталась обмануть его, навязав ребенка от другого мужчины. Она пыталась скрыть свою беременность, но скоро все увидели правдивость слов юноши. Вскоре семья Малистер была вынуждена покинуть королевство, так как от них отвернулись все знакомые.

Феликс замкнулся в себе, теперь вместо красивого молодого человека с счастливой улыбкой на лице перед всеми предстал одетый во все черное хмурый мужчина без единой эмоции на бледном лице.

Через полгода Лукас вызвал к себе сына.

- Феликс, я разговаривал с королем. Ты же знаешь, что у меня с ним хорошие отношения.

- Да, отец, знаю.

- Он предложил взять тебя в отряд личной охраны принцессы. Твои наставники в корпусе характеризовали тебя с отличной стороны. Ты готов служить нашему королю?

- Готов, отец.

Он был готов уехать куда угодно, только чтобы ничего не напоминало ему подлость и предательство любимой девушки.

Через три дня Феликс впервые вышел на службу в отряд охраны принцессы, которой было всего двенадцать лет. Обычная девчонка, но какая-то слишком хрупкая, наивная и доверчивая. Она всегда была всем рада и улыбалась каждому. Когда король представлял его своей дочери, он смотрел на юную Агнес и думал – сейчас она такая невинная, такая чистая и открытая, а пройдет время, станет такой же гадиной, как Люция. Он ненавидел всех женщин, не терпел, когда к нему кто-то подходил к нему, пытаясь заигрывать. Феликс молча отворачивался от желающих ближе познакомиться с ним и уходил. Вскоре о нем во дворце стали говорить, как о самом холодном, нелюдимом и неприступном. Это совершенно устраивало молодого мужчину, его холодность останавливала многих женщин, которые пытались флиртовать с ним.

Феликс видел, как восторженно смотрит на него юная Агнес и это злило его. Он старался держаться от принцессы как можно дальше, всегда напрашивался на пост подальше от ее покоев.

Через десять дней после его появления во дворце произошла попытка переворота. Командир отряда Лигран приказал ему следовать за собой, трое других стражей встали на лестнице, ведущей на этаж принцессы, чтобы остановить отряд заговорщиков.

- Феликс, слушай мой приказ. Мы должны вывести Агнес из дворца. Помнишь, я показывал тебе неприметную беседку в парке? Там находится тайный ход, где нас будет ждать отряд охраны короля и королевы, командира отряда зовут Никлас.

Они добрались до спальни девчонки. Она открыла им дверь, вся такая перепуганная, смотрела на Лиграна глазами, полными ужаса. На ней была тонкая ночная рубашка, которая в темноте выглядела белым пятном. Командир остался в спальне принцессы, прикрывая их отход, а Феликс, выполняя его приказ, повел за собой девчонку. Она не плакала, хотя он видел, как ей страшно. Когда он заметил, что она босая, схватил ее на руки и побежал к беседке. Но их настигли враги. Пришлось опустить ее на землю и вступить в бой. Он быстро расправился с тремя нападавшими, но сам был тяжело ранен. Он с трудом помнил, как добрались до той беседки, как потом лекарь колдовал над ним.

Феликс несколько дней был без сознания. Уже от Германа, которого назначили командиром отряда, узнал, что заговорщики были разбиты и казнены. Агнес после этого подходила к нему и благодарила за спасение. Феликс смотрел на эту девчонку и думал: «Да уходи ты уже поскорее. Не хочу я общаться с тобой. Я ни с кем из вас не хочу общаться. Вы все твари, я вас всех ненавижу».

Его злость на всех женщин росла с каждым днем. Во дворце Феликс стал свидетелем множества измен, интриг, которые даже не скрывались придворными, а бурно и с наслаждением обсуждались, от чего его уверенность в том, что все женщины твари крепла с каждым днем. Многие женщины, даже замужние, пытались получить его в свою постель, заманить в свои сети, незамужние мечтали женить на себе. Особенно его доставала первая красотка королевства – Лисиль, которая никогда до него не знала отказа. Ей было всего восемнадцать, но она была уже прожженной интриганкой, крутила мужчинами, требуя от них преклонения и богатых подарков. При их первой встрече он сразу сказал этой надменной красотке, что она не интересна ему, чем вызвал у девицы бурю возмущения. Она посчитала себя оскорбленной и делала все, чтобы он упал к ее ногам. Феликс встречал ее повсюду, куда бы ни шел, сколько раз она пыталась проникнуть в его комнату во дворце, где он жил с еще одним стражником, пыталась подловить его на тренировочном поле, где они занимались. Он прямо говорил девушке, что она ему не интересна, но она упорно продолжала свое наступление на него. Феликсу удавалось избавиться от слишком настойчивых дам. Многие понимали и оставляли его в покое, только Лисиль не оставляла свои попытки завладеть Феликсом.

В тот год, когда погибла королева Омели король назначил его главой тайной стражи.

- Феликс, я вижу, что ты не слишком любишь дворцовую жизнь, - невесело усмехнулся Мартен. - Я прекрасно понимаю тебя, сам устал от всех этих интриг. Поэтому предлагаю тебе возглавить тайную стражу. Ты будешь волен посещать дворец по своему усмотрению. Тебе будут выделены отдельные покои в Западном крыле дворца. Если захочешь, можешь занять комнаты в башне дворца, где находится тайная служба. Но только прошу об одном - быть на всех важных приемах. Ты, как глава тайной стражи, по протоколу обязан лично обеспечивать безопасность королевской семьи, отвечаешь за нашу жизнь своей головой. Я надеюсь на твою преданность, которую ты уже не раз доказал.

- Я буду служить Вам верой и правдой, - склонил голову Феликс. – Обещаю, что Вы ни разу не пожалеете о своем решении.

Лукас, которому Феликс предложил стать своей правой рукой, гордился сыном. Отец согласился перебраться во дворец, где они заняли покои в Западном крыле. Феликс возложил на отца всю бумажную работу, а сам занялся непосредственно организацией безопасности королевской семьи, выявлению вражеских лазутчиков и возможных заговорщиков. Он был доволен, что теперь ему не надо каждый день крутиться среди этой толпы придворных, среди фальши, интриг и разврата. У него был свой рабочий кабинет в «тайной» башне, где был свой отдельный вход в город и где он появлялся крайне редко. Попасть к нему теперь было весьма затруднительно. В случае опасности он всегда мог покинуть кабинет тайным ходом. В городе у него было несколько явочных квартир, где Феликс предпочитал встречаться со своими информаторами. За короткий срок он смог наладить тайную службу, которая работала четко, без сбоев.

Ему удавалось избегать встреч с назойливой Лисиль, но от встреч с принцессой он не мог отказаться. Король после смерти своей жены стал брать дочь, которая станет будущей королевой, на все заседания королевского Совета, на рассмотрение жалоб придворных и приемы простолюдинов. Феликс, как глава тайной стражи, обязан был присутствовать на всех этих мероприятиях. Он замечал, как девушка смотрит на него влюбленными глазами и злился. Разве принцесса не понимает, что он не интересуется ею? Ему вообще не интересны женщины, тем более изнеженные и капризные принцессы. Он ненавидит всех женщин, его сердце окаменело после предательства Люции. Ни одну из них он больше не назовет любимой.

Через полгода со дня назначения на должность Феликс вместе со своими людьми предотвратил очередное покушение на жизнь короля. Теперь заговор устроил сын барона Кранге, которого по малолетству в прошлый раз король решил помиловать и сослал вместе с матерью прочь из столицы в гиблые земли. Когда юноше исполнилось семнадцать, он в гиблых землях собрал свой отряд головорезов, желая отомстить за казнь своего отца. Заговорщики даже не смогли добраться до дворца, были схвачены людьми Феликса в доме, где ожидали сигнала к нападению на короля. После быстрых допросов все виновные были отправлены на виселицу. Жалеть кого-либо в этот раз король не стал. Жизнь научила не оставлять за спиной живых врагов.

Впервые за всю историю королевства самому молодому главе тайной стражи король присвоил чин генерала и достойно наградил всех его людей.

Король для награждения Феликса и его людей устроил прием во дворце. Молодой генерал стоял посреди зала и видел, какими блестящими от вожделения глазами на него смотрят женщины. Он замечал взгляды принцессы, которая снова смотрела на него, как на Спасителя. Ее взгляды злили генерала, и он постарался отвернуться, чтобы не видеть ее.

Напрягало чрезмерное внимание Лисиль, которая пыталась подойти к мужчине. Но он, получив награду из рук короля, поспешил откланяться и покинул парадный зал, сославшись на огромный объем работы, который еще предстояло провести тайной страже по выявлению оставшихся пособников заговорщикам. Дальше праздник проходил без генерала.

Генерал предпочитал проводить свое время среди народа, бродил по улицам столицы, заходил в трактиры, наблюдал, слушал, запоминал. Его люди всегда находились рядом с ним. Ему удалось наладить работу тайно стражи так, что ни одно происшествия не проходило мимо него.

Через год после назначения Феликс навел порядок в столице. Теперь можно было спокойно ходить по улицам города, не боясь быть обворованным или убитым. Во всех трактирах хозяева тоже навели порядок, и сейчас можно было не бояться отравиться от заказанной еды. Даже не рынке был порядок, купцы боялись обсчитывать покупателей и продавать гнилые продукты. Простой народ восхищался молодым генералом, и он везде был желанным гостем.

Глава 4

Глава 4.

Феликс любил праздник Светлых Богов. Обычно в этот день, когда он был еще маленьким, он с родителями приезжал в столицу, где проходили самые веселые представления актеров, акробатов и фокусников. Он всегда завороженно замирал перед помостами, на которых фокусники глотали огонь, подкидывали в воздух разноцветные шары, которые взрывались и осыпали зрителей золотыми искрами, показывали свои фокусы. А потом их сменяли веселые уличные танцоры. Его матушка, когда была жива, очень любила слушать эту веселую музыку и даже пританцовывала, стоя у помостов. Он видел ее смеющиеся глаза, полные счастья, радостного отца, который не сводил взгляда со своей любимый жены. А потом они все вместе шли к торговцам вкусностями и ему покупали самые вкусные леденцы на палочках, яблоки в медовой карамели, горячие напитки… Это были самые счастливые моменты в жизни Феликса. Потом матушка умерла. Отец больше не улыбался и перестал выезжать на праздники в столицу. Потом Феликс уехал в королевский корпус, где с утра до ночи их обучали всему, что понадобится молодому воину.

Когда король назначил его главой тайной стражи и Феликс навел порядок в столице, он впервые решил сам принять участие в обеспечении порядка на центральной площади, где проходили основные праздничные гуляния. Вечером ему надо быть во дворце, где предстоит принять участие в скучном балу. А пока есть возможность, он бродил среди шумящей весельем толпы, заряжался этим настроением, вглядывался в лица горожан и улыбался.

Неожиданно он услышал звуки музыки, которая сразу же проникла в его сердце, что-то затронула в нем. Ранее молчавшее сердце, дернулось и забилось сильнее. Он поспешил туда, где возле одного из помостов собрался народ. Феликс остановился, не в силах двинуться дальше. Девушка, тонкая, как тростинка, танцевала, словно жила в этом танце. Ее ярко-алое платье языками огня окутывало ее фигурку, ее руки с бубном взлетали вверх, казалось – еще взмах и она вот-вот и улетит, словно искры костра. Ее волосы цвета золота в такт ее движениям то взлетали вверх, то окутывали ее голову. Лицо девушки закрывала жемчужная маска. Она порхала над этими досками помоста, как трепетный живой огонь. Вторая девушка в красном платье самозабвенно играла на виолине. Ее смычок извлекал из инструмента такие звуки, которые захватывали всех окружающих, которые также завороженно смотрели на этот танец.

Впервые за последние года Феликс почувствовал себя живым, услышал, как гулко бьется его сердце. Он смотрел на танец девушки-Огня и не мог отвести взгляд. Но вот танец закончился. Феликс решил, что девушка сейчас убежит, но толпа закричала, требуя нового танца. Он тоже решил посмотреть новый танец и замер в ожидании. В музыке слышался звук ветра, пение птиц, а танцовщица, словно прекрасная птица, летала над помостом. Серебряные колокольчики ее бубна вторили ее движениям, и казалось, что он слышит звон весенних ручьев, пение струй водопадов. Феликс смотрел на девушку и не мог поверить своим глазам. Она была самой прекрасной, какую он только видел в своей жизни. Пусть на ее лице маска, но он знал – она самая прекрасная. Его сердце билось в такт музыки, впервые в душе было тепло. Когда музыка затихла и девушка, словно листок, опустилась на доски помоста, он поспешил к ней. Но толпа мешала пройти, повсюду слышались крики, смех, кто-то требовал еще танцев. Пока он пробивался через толпу, девушки успели скрыться. Словно чувствуя их след, он добежал до небольшого переулка. Но когда повернул в него, то никого не увидел. Он прошел по переулку, улавливая тонкий запах цветочных духов. Он пытался надышаться ими, запомнить навсегда. Девушки пропали, как утренний туман. Феликс вернулся на площадь, где к нему подошли его люди, которые смешались с толпой и следили за порядком. Старший доложил, что все спокойно. Феликс кивнул, отдал новые распоряжения и отправился во дворец, где должен состояться бал-прием для знати.

Во дворце он доложил королю о празднике, потом отправился в парадный зал, где через пару минут после него должен появиться король. Он окинул взглядом собравшуюся в зале толпу, отмечая, как Лисиль поспешила встать у ступеней возвышения, чтобы оказаться к нему ближе. Он понял, что она вновь потребует пригласить ее на первый танец, чтобы все увидели их вместе.

От окна к тронам двинулась фигурка принцессы, которая даже не смотрела на него, но он чувствовал ее внимание на себе. Феликс снова поморщился. Пора уже поговорить с принцессой, чтобы она не питала надежд, что он будет к ней внимателен как-то иначе, чем предполагает его служба.

Следом за ним в зале появился король, который под звуки фанфар торжественным шагом прошел к тронному месту, поздравил всех с праздником. Феликс уже хотел отойти в сторону, как Мартен сделал ему знак подойти. Генерал нахмурился, не понимая, что задумал король, ведь они уже обо всем переговорили ранее. Когда Мартен предложил ему открыть бал первым танцем с принцессой, Феликс еле сдержался, чтобы не скривиться от досады, но кивнул королю и протянул принцессе руку. Ее рука была теплой и чуть дрожала от волнения. Генерал поморщился.

Он повел девушку в танце, открывая бал. Феликс ощущал на себе пристальные и завистливые взгляды всех присутствующих, и это еще больше злило генерала. После этого точно по дворцу пойдут ненужные ему слухи, а еще Лисиль усилит свой напор. Пора уже что-то придумать, чтобы она окончательно отстала от него.

Принцесса молчала, хотя Феликс чувствовал, что она о чем-то хочет спросить его. Ее спина была так напряжена, что он даже усмехнулся. Он ожидал любых вопросов, но, когда она спросила его о танцовщице, Феликс дернулся. Он не желал ни с кем говорить о той, кто затронула его сердце. Поэтому он ответил принцессе довольно резко. Принцесса побледнела, замолчала и не поднимала на него взгляд до конца танца.

Когда музыка затихла, он проводил девушку к отцу, поклонился и поспешил убраться из зала как можно дальше. Ему нужно было побыть одному со своими мыслями. Он даже не заметил Лисиль, которая пошла следом за ним.

- Генерал, подождите, - услышал он ее голос, когда отошел от зала довольно далеко.

Он остановился и медленно повернулся к женщине. Она подошла к нему и хотела положить руки ему на грудь, но он перехватил их, не давая к себе прикоснуться.

- Леди Лисиль, Вы что-то хотели? – спросил он холодным тоном.

- Да, мой генерал, - она смотрела на него глазами, полными вожделения, - я хотела спросить – Вы подарите мне один танец? Я простила, что Вы пригласили на первый танец эту принцессу. Надеюсь, что это больше не повториться?

Она подняла одну бровку, словно спрашивая – «ты же видишь, ради тебя я готова на все. Ты давно мой и я прощаю тебе эту ошибку».

- Леди Лисиль, - его голосом можно было заморозить все вокруг, но девица словно не понимала его, - последний раз предупреждаю Вас и надеюсь, что Вы услышите меня. Я никогда не приглашу Вас на танец. Вы мне не интересны. Прошу прекратить преследовать меня.

- А иначе что? – она не спешила вырывать свои руки из его ладоней, смотрела на него с вызовом горящими от возбуждения глазами.

- А иначе Вы очень пожалеете, - резко ответил Фелиск, отбросил ее руки, развернулся и быстрым шагом поспешил уйти от этой слишком наглой и самоуверенной женщины.

- Ты все равно будешь моим, - от злости Лисиль даже топнула ножкой и проговорила ему в удаляющуюся спину. – Я убью любую, на которую ты посмотришь с улыбкой. Это ты узнаешь, что шутить со мной нельзя.

***

Феликс стал каждый день выходить в город, бродил по улицам, всматривался в лица девушек, желая найти свою танцовщицу. Пусть на ее лице была маска, но генерал был уверен, что узнает ее сразу, как только увидит ее. При воспоминании о девушке его сердце начинало сильнее стучать и на губах появлялась легкая улыбка.

Шли дни, но его танцовщицу ни он, ни его люди так и не смогли отыскать. По вечерам он выслушивал доклады своих людей, которые проникали во все уголки города в ее поисках. Но никто ничего не знал о девушке. Она словно появилась из ниоткуда и исчезла в никуда.

Феликс продолжал выполнять свои обязанности, посещал все обязательные для него мероприятия, на которых встречался с принцессой. Он перестал обращать внимание на ее внимательные взгляды, словно она что-то ждала от мужчины. В его душе жила другая девушка, которую он желал разыскать.

Когда он почувствовал за собой слежку, дал команду своим людям узнать, кто так внимателен к его личности. Скоро ему сообщили, что это слуги леди Лисиль следуют за ним повсюду. Он разозлился на эту наглую и слишком настырную даму, желая тут же разобраться с ней. Но потом успокоился и дал задание своим людям узнать о ней все, что можно и следить за ней и ее людьми. Пора уже найти на нее то, что поможет поставить даму на место. Слишком много мужчин пострадало от ее коварства за последние годы. Не все, но многие дуэли заканчивались плачевным исходом, многие мужчины разорились из-за нее, много семей распалось из-за вмешательства этой алчной акулы. Но пока на нее никто не жаловался, вмешиваться во все это тайная стража не могла.

Прошло полгода со дня, когда он увидел девушку-Огонь. Был дождливый день, народ попрятался по своим домам. Феликс медленным шагом шел по опустевшим улицам города, встречая только слуг, которые спешили по делам своих хозяев. Ему нравились такие дни, когда город словно замирал, даже торговцы на центральном рынке сворачивали свои товары и спешили убраться по домам. Он бродил по притихшим улицам темным призраком, всматриваясь в окна домов.

Феликс медленно пересек центральную площадь, на которой он впервые встретил свою танцовщицу, улыбнулся. Потом его сердце дрогнуло и словно что-то потянуло его зайти в приятный трактир тетушки Ильзы, который находился неподалеку от площади. Здесь всегда было чисто и вкусно кормили посетителей. И здесь варили самое вкусное пиво. Генерал направился в трактир, толкнул толстую дубовую дверь и вошел во внутрь. Его сразу же окутали вкусные запахи мяса, запекаемого на открытом огне, тушеных овощей. Сравнительно небольшой зал был заполнен на половину. Тетушка Ильза сама встретила его у входа, улыбнулась.

- Добрый день, генерал, рада видеть Вас в нашем скромном заведении. Вы зашли просто согреться или хотите пообедать?

Он улыбнулся в ответ.

- Я бы хотел поесть и согреться.

- Тогда прошу проходите. Ваше любимое место всегда свободно.

Она развернулась и направилась к небольшому столу в дальнем от входа углу. Проходя мимо одного из столов, за которым сидела одинокая женская фигура, закутанная в темную накидку, он внезапно остановился. Феликс заметил, как девушка замерла при его приближении, словно опасалась этой встречи. Генерал дал знак хозяйке трактира, что позовет ее позже, после чего подошел к столу, за которым сидела девушка и сел рядом с ней. Она напряглась еще больше. Мужчина сразу же узнал ее – это та, которую он так долго искал. Сегодня на ней не было маски, но лицо полностью закрывала плотная темная вуаль, сквозь которую не был видно ее лица. Ошибиться он не мог, да и сердце, которое стучало со скоростью лучшего скакуна, подсказывало, что это его танцовщица.

- Добрый день, - поздоровался Феликс, внимательно вглядываясь в девушку. Он увидел, как она с силой сжала деревянную ложку, которой до этого ела мясной гуляш с овощами. – Прошу простить меня за настойчивость, но я не мог пройти мимо вас. Разрешите представиться – барон Феликс Шартрен.

Он увидел, как она вздрогнула, когда он назвал свое имя и никак не мог понять ее реакцию. Неужели она боится его?

- Прошу, не бойтесь меня, я ничего не сделаю Вам плохого. Это же Вы танцевали тогда на площади?

Девушка снова замерла, потом неуверенно кивнула.

- Вы не хотите со мной разговаривать? – спросил генерал.

Она пожала плечом, ниже опуская голову, чтобы он не смог разглядеть ее лицо.

- Умоляю, не стоит меня бояться. Вы покорили мое сердце своим танцем, я все это время разыскивал Вас, хотел сказать, что вы прекрасны.

Феликс заметил, как она немного расслабилась и снова осторожно кивнула.

- Разрешите составить Вам компанию за обедом? – спросил он.

Девушка кивнула и набрала в свою ложку гуляш, осторожно поднесла к своему рту. Он успел увидеть из-под ее вуали ее красивые губы, которые с осторожностью подули на горячее, улыбнулся. Ему так захотелось зацеловать эти губы, схватить девушку в свои руки и унести туда, где их никто не найдет.

- Как Вас зовут, прекрасная незнакомка? – спросил он.

- Аг…, - она на мгновение запнулась, но потом продолжила тихим голосом, - Агата.

Генерал сделал тетушке Ильзе знак, чтобы она подошла, потом быстро заказал себе горячий взвар. Почти сразу перед ним появилась большая кружка, от которой поднимался горячий божественно вкусный пар с запахом фруктов. Такая же кружка с взваром уже стояла перед девушкой.

- Агата, я рад нашей встрече. Прошу еще раз простить мою дерзость, что посмел подойти к Вам. Но я действительно искал Вас все это время. Вы покорили мое сердце, поселились в нем навсегда.

Он заметил, что она улыбнулась. Так и хотелось поднять эту вуаль и рассмотреть ее лицо. Но генерал удержал себя.

- Скажите, Вы живете в столице? – начал свой расспрос Феликс, желая побольше узнать о своей незнакомке.

- Да, - она кивнула ему в ответ и продолжила есть.

- А с кем Вы живете?

- С отцом. Матушка умерла, - в голосе девушки послышалась грусть.

- Я понимаю Вас, - он склонил голову. – Мы с отцом тоже похоронили мою матушку.

- Чем занимается Ваш отец?

- Он…управляющий, - через небольшую заминку ответила девушка.

- Агата, прошу, скажите, когда я смогу увидеть Вас еще раз? Я не хочу расставаться с Вами.

- Не знаю, - она пожала плечами. – Мой отец не любит отпускать меня из дома, переживает за меня.

Генерал усмехнулся.

- Хотите я сам приду к нему и дам слово, что со мной Вам нечего бояться?

- Нет, - она тоже улыбнулась. – Не думаю, что это хорошая идея.

- А как он сегодня отпустил Вас одну?

- Я просто сбежала, - девушка тихо рассмеялась. – Иногда я выбираюсь в город, люблю бродить по улочкам. Люблю заходить в этот трактир. Здесь очень вкусно готовят.

Генерал тоже улыбнулся. Девушка все больше расслаблялась и уже не боялась его. Как ему хотелось, чтобы они вот так сидели рядом где-то на берегу теплого моря, смотрели на волны, он бы держал ее руки в своих, целовал ее красивые губы, а она положила бы ему на плечо свою золотоволосую головку. И он был бы самым счастливым.

- Агата, скажите, у Вас есть жених? – решился спросить генерал. – Ваш отец не нашел для Вас будущего мужа?

- Нет, - она покачала головой. – Я сама выберу себе мужа. Отец не пойдет против моего желания.

За этим незатейливым разговором девушка доела свой гуляш, допила взвар. Потом она посмотрела на него. Сквозь густую вуаль генерал увидел, как блестят ее глаза.

- Прошу простить меня, - она улыбнулась. – Мне уже пора, отец будет волноваться, если обнаружит, что сбежала из дома, то может запереть меня, тогда я никогда не смогу выбраться погулять.

- Я провожу Вас, - сказал Феликс, поднимаясь из-за стола.

- Не стоит, - она покачала головой. – У Вас и без меня много хлопот.

Девушка положила на стол несколько монет, поднялась и быстро направилась к выходу. Феликс чуть задержался, чтобы расплатиться с тетушкой Ильзой, которая спешила ему навстречу, а когда вышел из трактира, то не обнаружил свою Агату. Она никуда не могла исчезнуть – слева и справа улица была пустынна, свернуть в какой-нибудь переулок она не могла. Только вдалеке какой-то торговец спешил домой, закрываясь отрезком мешковины от моросящего дождя. Следом за генералом из таверны вышел его человек, который всегда следовал за Феликсом.

- Где она? Куда делась? – торопливо спросил генерал. – Ты рассмотрел девушку? Знаешь кто она? Сможешь найти?

Человек махнул рукой и тут же рядом с ним словно из ниоткуда появился еще один в темном плаще. После короткого разговора человек доложил Феликсу.

- Генерал, мой наблюдатель говорит, что не видел, чтобы из таверны выходила какая-то девушка. Девушку я не смог разглядеть, ее фигуру скрывала накидка, а лицо закрыто плотной вуалью. Но я дам задание всем нашим, чтобы искали похожую девушку. Господин, может она вам что-то рассказала о себе? Это помогло бы в наших поисках.

- Ее зовут Агата, живет с отцом, который служит где-то управляющим. Ее мать умерла. Больше ничего о себе она не рассказала.

- Хорошо, я понял.

Человек исчез, а генерал постоял на улице и направился во дворец. Ему сегодня еще предстоит присутствовать на заседании королевского Совета.

В своих покоях Феликс переоделся в сухую одежду и поспешил в зал заседаний. Первым, кого он увидел, была принцесса Агнес, которая сидела по левую руку от места короля. Самого Мартена еще не было. Члены Совета уже собрались и ожидали своего короля. Девушка смотрела на него каким-то непонятным взглядом, словно хотела что-то спросить у него. Феликс поморщился, принцесса уже начинала доставать его своим чрезмерным вниманием к нему. Он сделал вид, что не замечает ее взгляда, поклонился всем и поспешил занять свое место по правую руку от короля.

Мартен вошел в зал почти сразу же следом за ним, поздоровался со всеми, занял свое кресло с высокой резной спинкой. Перед королем лежала высокая стопка документов, которые требовалось сегодня рассмотреть. Феликс слушал его не слишком внимательно, все его мысли были об Агате. Теперь он знал, как ее зовут, верил, что его люди смогут найти девушку. И когда он найдет ее, придет к ее отцу и попросит ее руки. На его губы набежала легкая улыбка, что с ним не бывало слишком давно. Ему казалось, что его улыбку никто не заметил, так как все увлеченно обсуждали накопившиеся за месяц проблемы королевства. К удивлению Феликса, принцесса тоже участвовала в этом обсуждении и даже подсказала несколько умных решений. Сегодня он вдруг понял, что она не так глупа и легкомысленна, как думал о ней ранее.

Генерал внимательно посмотрел на нее - бледное лицо, опущенный взгляд, что-то нервно теребящие тонкие пальчики. Ее волосы снова убраны под жемчужную сетку, открывая ее лицо и довольно длинную шею красивых линий. Но, разглядывая ее, сердце Феликса молчало. Перед ним вновь появился образ прекрасной незнакомки, волосы который развивались золотым водопадом, изгибающийся в танце тонкий стан, слышался ее тихий смех.

Когда закончился Совет и король покинул зал, принцесса обратилась к Феликсу.

- Генерал, Вы могли бы уделить мне немного времени?

Советники короля покидали зал и с удивлением смотрели на Агнес, которая стояла у стола и нервно теребила в своих руках платок, не поднимая взгляд на генерала.

- Прошу простить меня, Ваше Высочество, - Феликс поклонился принцессе. – К сожалению, я очень спешу. Меня ждут мои люди. Я и так слишком задержался на этом совете.

Он резко поклонился и поспешил на выход. Задерживаться в зале, чтобы в очередной раз увидеть, как принцесса смотрит на него влюбленным взглядом, не желал. Очередная воздыхательница, от которых ему не было прохода. В груди рождалось какое-то чувство досады и злого раздражения к Агнес, которое он уже с трудом сдерживал. Как ей сказать так, чтобы она поняла, что она ему не интересна?

- Хорошо, я понимаю, - проговорила она ему вслед и грустно улыбнулась.

Глава 5

Глава 5.

После королевского совета Агнес вернулась в свои покои.

- Ваше высочество, Вы чем-то расстроены? – забеспокоилась ее верная Катрин.

- Нет, - она покачала головой. – Все хорошо.

Она не стала рассказывать служанке, что днем тайно при помощи своего браслета перемещения выбиралась в город, чтобы просто прогуляться и сходить в свою любимую таверну, где готовили изумительный гуляш. Принцесса любила в дождливые дни выбираться тайно из дворца и бродить по улицам, которые становились почти пустынными. Она дышала этим воздухом и улыбалась, а потом заходила в трактир тетушки Ильзы, заказывала себе мясной гуляш и овощи, а также обязательно большую кружку взвара, которые никогда бы не смогла поесть во дворце.

Сегодня с утра снова шел мелкий дождь и Агнес решилась выбраться из дворца. Она отправила верную Картин по каким-то делам, после чего переоделась в простое платье зажиточной горожанки, надела накидку, шляпку с плотной вуалью, чтобы закрыть свое лицо, и дотронулась до своего браслета, который не снимала со своей руки.

Недавно она призналась старому магу Алферу о том, что взяла этот браслет без спросу. Добрый маг пожурил ее, но потом добавил в этот браслет еще немного заклинаний, которые оберегали бы принцессу от опасности, а также настроил его на немедленное возвращение девушки в ее покои.

После прогулки по городу она направилась в трактир, где сегодня почти никого не было, заказала у хозяйки Ильзы свой любимый гуляш с овощами и принялась наслаждаться простой едой. Неожиданно открылась дверь и вошел Феликс. Она замерла, желая немедленно сбежать отсюда. Но потом заставила себя остаться на месте и немного успокоилась. Когда мужчина подошел к ее столу и сел рядом, она только сильнее сжала ложку, стараясь не выдавать своего волнения. Ей все время казалось, что он сейчас узнает ее, схватит и потащит обратно во дворец к отцу. Но неожиданно он начал говорить с ней таким голосом, от которого по телу девушки пробежала теплая волна. Она украдкой посмотрела в лицо мужчины и увидела его глаза, в которых горело желание узнать ее поближе и был еще какой-то мужской интерес, от чего ее щеки заалели. Она увидела на его губах легкую улыбку, когда мужчина стал говорить, как она покорила его сердце.

Агнес слушала его и не могла поверить, что этот человек, который еще ни разу не посмотрел ни на одну женщину, которые окружали его и добивались его внимания, смотрит на нее глазами, полными нежности. Когда он стал расспрашивать ее о семье, она чуть не проговорилась, назвав свое настоящее имя. Она видела, как он смотрит на ее губы, как на ее сильной шее нервно бьется жилка, выдавая его волнение. Он говорил с ней и его бархатный красивый голос проникал в самое ее сердце, рождая дрожь в каждой клеточке тела. Никогда ни с кем он не говорил так. Даже с ней, как с принцессой Агнес он говорил так, что ей становилось холодно. А сейчас на ее щеках расцветал румянец, она чувствовала себя…любимой и желанной. Неужели он может быть другим, а не холодной глыбой умеет улыбаться?

Еще бы немного и Агнес открыла бы свое лицо, ей так хотелось, чтобы генерал понял, кто перед ним. Но что-то удержало ее в последнее мгновение. Какой-то мужчина, который вошел в трактир следом за генералом и занял место через несколько столов от них, слишком пристально смотрел на них, и на его лице читалось желание расправиться с ней. Нет, это не был сотрудник тайной стражи, она знала, как они смотрят совсем другим взглядом, а от этого мужчины шли волны смертельной опасности.

Агнес поспешила домой, поднялась из-за стола, положила несколько монет и поспешила на выход. Краем глаза она увидела, как следом за ней поднялся и тот опасный мужчина, поэтому в дверях она коснулась своего браслета и тут же оказалась в своей комнате во дворце. Почти сразу же в комнату вошла Катрин, которая только что вернулась после выполнения ее поручений.

- Ваше высочество, Вы были в городе? – ахнула она. – Как Вы не боитесь? Почему не взяли меня.

- Катрин, не шуми, лучше помоги мне переодеться к совету.

Пока служанка, ворча, помогала ей переодеться и привести себя в порядок, Агнес раздумывала, стоит ли рассказать генералу о том опасном мужчине и как это сделать. Когда она пошла в зал совещаний, решила, что она обязательно о нем расскажет генералу, пусть для этого ей придется во всем сознаться, открыться ему. Вдруг этот мужчина также опасен не только для нее, но и для самого Феликса.

Когда генерал появился в зале, где проходил совет, она пристально посмотрела на него. Еще была крошечная надежда, что он узнает в ней ту незнакомку, с которой разговаривал всего какой-то час назад. Но он нервно дернул щекой, когда заметил ее взгляд, словно был зол на нее и ему неприятно внимание принцессы. В глазах мужчины был лед. Все желание говорить с ним пропало.

Совет прошел весьма насыщено. За прошедший месяц накопилось слишком много вопросов, которые следовало решить, что помогло Агнес отвлечься от мыслей о генерале. Она уже давно помогала отцу разбираться с делами королевства, он постепенно обучал ее государственным делам, поэтому принимала самое активное участие в обсуждении всех вопросов. Краем глаза она наблюдала за генералом, который сидел с совершенно отсутствующим лицом. Иногда на его губах играла легкая улыбка, словно он вспоминал что-то приятное. Советники украдкой смотрели на Феликса и переглядывались, они впервые видели его в таком состоянии. Его лицо – всегда холодная маска, сегодня выглядело живым.

Когда совет закончился и отец покинул зал, Агнес все-таки решила поговорить с генералом и обратилась к мужчине, попросила у него немного внимания. Но Феликс резко ответил ей, что у него еще дела и вышел. В груди девушки разлилась горечь досады. Неужели он не может узнать, что та девушка с площади и принцесса — это один и тот же человек? Постояв немного, Агнес решила – она пока не будет ему ничего говорить.

***

Прошло еще два месяца, прежде чем Агнес решилась выйти в город. На этот раз она взяла с собой Катрин. Девушки были одеты в платья зажиточных горожанок, на головах красовались шляпки со ставшей модной в последнее время плотной вуалью, которые полностью закрывали лица девушек. Они шли по улицам, заходили в небольшие магазинчики, где покупали всякую мелочь, так приятную для девушек. Внезапно она почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд, оглянулась. Взгляд не обещал неприятностей, просто кто-то следил за ней, не мешая их прогулке. На улице народ спешил по своим делам, не обращая на них внимание, Агнес немного успокоилась.

- Катрин, давай зайдем в мой любимый трактир, - предложила Агнес, когда поняла, что проголодалась.

- Я бы предложила вернуться домой, - призналась девушка. – Мы и так долго гуляем по городу, Герман может начать нас искать.

- Мы просто закажем горячего взвара, выпьем и уйдем. Ну прошу тебя!

Катрин смирилась и через пару минут они вошли в уютный зал трактира, где их с улыбкой встретила хозяйка Ильза. Девушки заняли стол у самой стены. Через минуту перед ними стояли большие кружки с горячим напитком. Агнес обхватила кружку пальчиками, стараясь их согреть. В это время открылась дверь и в трактир вошел Феликс. Он быстро осмотрел посетителей и направился прямо к столу девушек.

- Дамы, - он склонил голову в поклоне, - разрешите составить вам компанию?

Агнес только кивнула головой, а Катрин замерла на своем стуле. Генерал занял стул напротив Агнес, улыбнулся.

- Я рад вновь видеть Вас, Агата. Представьте меня своей подруге.

- Это моя близкая подруга…Китти, - служанка склонила голову. – Это барон Феликс Шартрен, глава тайной стражи.

Мужчина усмехнулся и тоже склонил голову.

- Вы сегодня снова сбежали от отца? – спросил генерал с улыбкой.

Катрин смотрела на мужчину и не могла поверить в то, что видит его с улыбкой на лице. Она незаметно толкнула Агнес под столом, та также ответила ей толчком, чтобы служанка вела себя спокойно. Сегодня принцессе хотелось поговорить с генералом.

- Да, мы с подругой решили прогуляться, - ответила Агнес. – А как Вы узнали меня?

- Я узнаю Вас всегда, Агата, под любой маской, любой вуалью, - вновь на лице мужчины появилась улыбка.

- Вы уверены, генерал? – спросила Агнес и улыбнулась. – Может такое случиться, что Вы не узнаете меня при следующей встрече?

- Нет, Агата. Я узнаю Вас всегда. Мое сердце всегда подскажет мне, что Вы рядом. Вы живете в моем сердце и это навсегда, я влюбился в Вас. Знаете, я хотел бы сегодня вместе с вами отправиться к Вашему отцу поговорить с ним.

Агнес не успела ничего ответить, как заметила, что в трактир вошел тот страшный мужчина, который напугал ее в прошлый раз. Он хищно посмотрел на генерала, потом на них с Катрин и пошел за столик, сел так, чтобы видеть их. От его взгляда по спине пополз холодок.

Сердце Агнес застучало от страха, ее обуял животный страх за свою жизнь, она стала лихорадочно думать, что делать – сказать генералу, что боится какого-то мужика? А если она ошибается и это просто взгляд у человека такой? А если генерал поверит ей и задержит мужчину? Феликс начнет разбирательство, ей придется рассказывать о прошлом разе, и, возможно, придется открыть свою тайну. И как после этого генерал поведет себя – оттолкнет ее от себя, посмеется? Ведь он ненавидит ее, как принцессу. Агнес решила, что будет лучше уйти.

- Прошу прощения, генерал, - быстро проговорила Агнес, - нам с подругой надо срочно домой.

Она взяла ничего не понимающую служанку за руку и потянула к выходу. Генерал, не ожидавший такого, замер за столом, но потом поднялся и поспешил за девушками, которые уже добрались до входной двери. Агнес видела, как страшный мужчина тоже поднимается и направляется следом. Она уже протянула руку к дверной ручке, но дверь распахнулась, впуская компанию мужчин, которые с шумом ввалились в трактир, преграждая генералу путь, который успел догнать девушек.

- Быстрее, - сказала она Катрин, вытащила ее на улицу, обхватила служанку за талию и дотронулась до своего браслета.

Через мгновение они оказались в комнате принцессы.

- Ваше высочество, что случилось? – спросила напуганная служанка.

- Мужчина. Там, в трактире, - ответила Агнес, которая никак не могла перевести дух.

- Человек генерала? – спросила все еще ничего не понимающая служанка.

- Нет, - принцесса помотала головой. – Другой. Страшный. От него шла такая волна опасности. Я видела его в прошлый раз, когда выбиралась в город без тебя. Такое впечатление, что он следит или за мной, или за генералом.

- Может об этом следует рассказать генералу?

- И как я расскажу? «Генерал, там был мужчина, которого я испугалась?» Тогда мне придется рассказать, что танцовщица – это я. Как после этого поведет себя генерал? И об этом сразу же станет известно отцу, который запрет меня во дворце навсегда.

Катрин задумчиво покачала головой.

- Вы правы. Думаю, что Вам не стоит больше выбираться в город. Разве что только вместе с охраной.

- Ты права, - Агнес тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. – Давай займемся нашими делами.

***

До своего восемнадцатилетия Агнес не покидала больше дворец даже с охраной. И с генералом она встречалась на редких приемах и на королевском Совете. Он по-прежнему смотрел на нее с раздражением, держался отстраненно и холодно. Агнес несколько раз пыталась поговорить с Феликсом, но каждый раз натыкалась на его холодный взгляд, он резко отвечал, что слишком занят и уходил. Больше принцесса не делала попыток заговорить с мужчиной. Она только печально улыбалась, вспоминая его слова о том, что его сердце всегда подскажет ему, что она рядом с ним.

В честь дня ее рождения во дворце был устроен бал, на который Феликс даже не пришел. Агнес сидела на своем кресле рядом с троном отца и грустно улыбалась, отказывая всем, кто подходил пригласить ее на танец, отговариваясь легким недомоганием.

Она наблюдала, как недовольная Лисиль, которая надеялась на встречу с генералом, устроила истерику одному из своих ухажеров. По знаку короля даму вывели из зала, чтобы она не мешала другим гостям.

- Девочка моя, ты чем-то расстроена? – спросил отец, внимательно глядя на Агнес.

- Нет, папа, - она вздохнула. – Я устала от всех этих фальшивых улыбок, гостей, которые даже не помнят, зачем они сюда сегодня пришли. Разреши, я уйду к себе?

- Хорошо, иди. Но прошу, зайди завтра ко мне. Я хотел бы с тобой поговорить.

На следующий день она пришла к отцу в рабочий кабинет.

- Агнес, девочка моя, ты уже взрослая, - проговорил отец.

- И? – принцесса улыбнулась, понимая, что сейчас услышит от отца.

- И тебе пора найти себе мужа, - выдохнул Мартен и виновато улыбнулся.

***

Когда она вышла из кабинета отца, грустно улыбнулась. Через месяц будет праздник в честь Светлых Богов, снова вся столица будет веселиться. Праздничный бал во дворце решили провести накануне, уже начались приготовления к нему. Агнес решила, что на этом балу она обязательно поговорит с генералом, предложит ему стать ее мужем. А если Феликс откажет, то она больше не будет искать с ним встреч. Значит его сердце не видит самого главного.

В день праздника Светлых Богов дворец вновь сиял всеми огнями, парадный зал распахнул свои двери в ожидании гостей, музыка лилась с верхов, слуги сновали между гостями, стараясь удовлетворить все их запросы. Сегодня можно было явиться на бал в самых ярких нарядах и даже приветствовались маски, что делало общение среди гостей более интересным.

Агнес долго выбирала платье, в котором пойдет на этот бал. Наконец она остановилась на ярко-алом, почти такого же цвета, как то, в котором она танцевала, в надежде, что сердце генерала узнает ее. Ее золотые волосы, убранные в высокую прическу, украсила алая лента. Маску она решила не надевать.

Накануне она долго думала, следует ли поговорить с Феликсом и открыть ему тайну. Бессонная ночь была ей в помощь. Мыслей было очень много. Но одна, самая яркая, больно кольнула ее в сердце – если она признается генералу, что она – Агата, то, как он поведет себя, поверит ли ей или решит, что она таким образом хочет привлечь свое внимание? Ведь он всем своим видом всегда показывает ей, что она, как Агнес, совершенно не интересна ему, что он презирает ее. И как потом будет относится к ней, как к Агате? Посмеется, унизит, оттолкнет? Ответа не было, было только ощущение, что он не примет в ней Агату. После трудных размышлений, она решила, что откроется ему и посмотрит, что мужчина скажет на это. С этим решением она на недолго уснула.

- Вы прекрасны, моя госпожа, - сказала Катрин, когда помогала принцессе застегнуть на шее колье из ярких рубинов.

Сегодня, кроме колье, принцесса позволила себе надеть такой же браслет и перстень с большим камнем. Прическу, кроме ленты, украсил золотой гребень с красными рубинами.

Агнес внимательно осмотрела свое отражение в зеркале. Сейчас она была очень похожа на Агату, на ту, которую так разыскивает Феликс. Она кивнула Катрин, давая понять, что готова к выходу. Служанка выглянула из комнаты, махнула рукой принцессе. Агнес вышла из своих покоев, возле двери двое стражников дожидались принцессу, которые сопроводили девушку до самого парадного зала. Вместе с ней они вошли в зал и остановились у входа, внимательно осматривая гостей. Принцесса проследовала к трону, остановилась возле первой ступеньки. Волнение, которое было с ней с самого утра, куда-то ушло, осталось холодное спокойствие. Сегодня или никогда. Агнес не узнавала себя, такой решительной она никогда раньше не была, словно за одну ночь она стала старше и мудрее на несколько лет. Она все еще любила Феликса, но понимала, что с человеком, который не видит в ней любящую женщину она не будет счастлива. Пора уже поставить точку в этом.

Генерал был уже здесь, стоял чуть в стороне. Его лицо было серьезным, взгляд холодно-отстраненным. Он кинул в ее сторону быстрый колючий взгляд и Агнес успела заметить, как он вздрогнул, когда увидел ее во всем алом. Но он, быстро осмотрев ее, отвел взгляд, по лицу мужчины пробежала волна злой неприязни, губы искривились в ухмылке. Она ничего не стала говорить, просто остановилась в ожидании отца. «Не узнал, - промелькнула мысль. – Дам еще один последний шанс. Не узнает – значит, так тому и быть».

Следом за Агнес в зале под звуки фанфар появился Мартен, который подошел к дочери.

- Агнес, ты сегодня восхитительна, - сказал он и поклонился дочери.

- Ты тоже прекрасно выглядишь, - ответила она ему с улыбкой.

- Генерал, подойдите, - повернулся к Феликсу король. – Я вновь прошу Вас открыть этот бал вместе с моей дочерью.

Генерал кивнул головой, протянул Агнес руку, она вложила в нее свою ладонь и улыбнулась про себя. Сегодня ее пальчики не дрожали от волнения. Зато пальцы мужчины были холодны и безжизненны. Девушке даже показалось, что Феликс захотел убрать свою руку, только чтобы не дотрагиваться до нее. Король поднялся к своему трону, в наступившей тишине вновь произнес торжественную речь, потом махнул музыкантам рукой, зазвучала музыка. Агнес направилась в центр зала следом за Феликсом, который шел, не глядя на девушку. Они остановились лицом к лицу. Феликс посмотрел на нее тяжелым взглядом, положил свою холодную руку ей на талию, и они сделали первый шаг под музыку.

- Генерал, я должна с Вами поговорить. Это важно. Прошу после танца уделить мне несколько минут, - ее голос был сух и тверд, без ноток заискивания, каким она всегда говорила с Феликсом.

- Хорошо, Ваше высочество, - нахмурил брови Феликс, давая понять, что ему этот разговор будет неприятным.

Агнес краем глаза успела заметить, как бледное лицо Лисиль, которая надеялась открыть этот бал первым танцем с Феликсом, покрывается красными некрасивыми пятнами, и дерзко улыбнулась женщине. От этой улыбки глаза Лисиль распахнулись еще шире, а ее лицо стало пунцовым. Если бы не стражники Агнес, которые остановились возле женщины, Лисиль бросилась бы на принцессу с кулаками.

Весь танец генерал молчал и не смотрел на свою партнершу. Он весь был как холодный твердый камень, в каждом его движении чувствовалось напряжение и желание поскорее закончить этот фарс. Агнес тоже молчала, не торопилась начинать разговор. Она всматривалась в его лицо, желая найти хоть намек на то, что интересна ему, что он узнал ее, как говорил об этом в таверне. Но лицо мужчины оставалось непроницаемой маской, иногда уголок его красивых губ дергался в неприязненной гримасе. Когда затихла музыка, они остановились и молча поклонились друг другу. Потом Агнес сказала тоном, не терпящим возражения:

- Генерал, прошу пройти со мной.

Она направилась к неприметным дверям, которые вели в королевские комнаты, куда простым гостям не было входа. Лисиль, которая бросилась следом за ними, у дверей задержали стражники. Агнес посмотрела на женщину таким взглядом, от которого та отпрянула назад.

Вместе с Феликсом принцесса прошла в небольшую уютную комнату, в которой королевская семья отдыхала во время балов. Генерал остановился посреди комнаты, сложил руки на груди, глядя на девушку тяжелым взглядом, словно говорил: «Я не собираюсь выслушивать тебя долго, поторопись». Агнес отошла к окну, собираясь с мыслями. Потом решительно повернулась и сказала:

- Феликс Шартрен, я предлагаю Вам стать моим мужем.

Она замолчала, вглядываясь в хмурое лицо мужчины, заметила, как снова дернулся уголок его губ в презрительной гримасе. Генерал долго молчал, потом ухмыльнулся и отрицательно покачал головой.

- Прошу прощения, Ваше высочество, я не готов к такому шагу, - в его голове царил холод.

- Я не нравлюсь Вам или у Вас есть другая женщина?

Она заметила, как на ее последних словах мужчина напрягся. Принцесса невесело усмехнулась:

- Генерал, Вы уверены, что делаете правильный выбор? И Вы уверены, что сможете узнать свою даму без маски, когда в следующий раз встретитесь с ней?

Вот тут Агнес увидела, как генерал снова дернулся и пристально посмотрел на нее.

- Что Вы хотите этим сказать? – медленно проговорил он.

- Только то, что сказала.

- Откуда Вам известно о даме в маске? – также медленно спросил Феликс, стараясь взглядом убить Агнес.

- Об этом знает вся столица, что Вы бегаете за этой девицей по всему городу и поручили своим людям найти ее. Скажите, если я признаюсь Вам, что я и есть та танцовщица? Чтоб бы Вы на это ответили? – она прямо смотрела в его глаза и видела в них яростное раздражение. Он словно прожигал ее взглядом, желая уничтожить.

Феликс зло усмехнулся, мотнул головой.

- Поверьте, Ваше высочество. Если бы Вы были ею, я узнал бы сразу. Не стоит утруждаться и говорить лишнего, чтобы понравиться мне. Я не люблю Вас и вряд ли полюблю.

- Вы любите ее?

- Это не должно Вас касаться, - резко ответил генерал. Он был зол на эту избалованную девчонку, которая считает, что может получить его в свои мужья только по одному ее желанию и таким нелепым обманом. И зачем она решила назваться Агатой, думает, что может заменить ее? Она по-прежнему не интересует его, как женщина, поэтому он не будет выбирать слова. Пусть она сразу поймет, что он никогда не станет ее мужем. Пора заканчивать этот фарс. – Моя личная жизнь — это не та тема, которую я хотел бы с кем-то обсуждать, тем более с Вами. Да, я люблю другую. Поэтому говорю Вам «нет». Вы мне не интересны, как женщина, я не хочу быть Вашим мужем. И не надо надевать на себя чужой для Вас образ, у Вас не получится обмануть меня.

Принцесса стояла перед мужчиной, вглядываясь в его лицо. Один холод и неприязнь. Начать убеждать, что она не врет и что она - Агата? Нет, он не поверит ей, только еще больше разозлится. Его сердце молчит, значит оно не любит, не слышит и не видит. В душе на мелкие осколки разбивалась ее любовь и наступало какое-то спокойствие. Пора отпустить прошлое. Здесь и сейчас.

- Ну что же, генерал, - голос принцессы звучал слишком спокойно. Она приняла свое решение. У него был шанс, но он не поверил ей, не хочет посмотреть внимательно в ее глаза и понять, что она только что открылась ему. Нет, он никогда не примет в ней Агату. Сегодня у Феликса был последний шанс обратить более пристальный взгляд на принцессу и узнать в ней ту, за которой гоняется вся тайная стража по его приказу. - Наступит день, когда я не захочу обсуждать с Вами свою личную жизнь и свои симпатии. И тогда Вы поймете, как были не правы.

Мужчина посмотрел на нее с прищуром, потом медленно склонил голову в поклоне:

- Разрешите идти? Думаю, нам не о чем больше говорить.

- Идите, - ответила Агнес, наблюдая, как Феликс четким шагом военного покидает комнату.

Она не стала возвращаться в бальный зал, просто грустно улыбнулась и пошла в свои покои.

Еще после королевского Совета, когда он отказался поговорить с ней, Агнес поняла, что пора перестать быть той наивной девчонкой, которая верит в светлые чувства. Бессонная ночь перед этим балом помогла окончательно разобраться в своих чувствах. Она сейчас призналась генералу, что она и есть та Агата, которую он разыскивал и которой признавался в любви в таверне. Но раз он не поверил ей, ничего не понял и не увидел, она не побежит за ним, пытаясь остановить, не будет унижаться, выпрашивая его любовь. Его слова били ее, как холодные струи дождя, но она выстояла. Ну что же, он сам сделал выбор. Завтра на площади она встретится с генералом и там откроет свое лицо. Интересно, что он скажет тогда, как поведет себя? Но Агнес твердо знала, что даже если он упадет перед ней на колени, она ответит генералу «нет».

Глава 6

Глава 6.

Когда Агнес вернулась в свои покои, ее встретила Катрин, которая стала закидывать девушку вопросами.

- Нет, Катрин, он так и не узнал меня. И он отказался стать моим мужем, - с грустной улыбкой ответила принцесса на ее вопросы. Не будет же она рассказывать Катрин все то, что Феликс наговорил ей.

- Светлые Боги! Разве так можно? Ведь я сама слышала, как он там в таверне говорил, что узнает Вас всегда и везде, любит Вас.

- Ну вот так, - усмехнулась принцесса. – Его сердце ошибается. Помоги мне переодеться.

- Вы разве не вернетесь в зал?

- Не хочу. Хочу побыть одна, отдохнуть перед завтрашним днем.

- Вы что-то задумали? - спросила встревоженная служанка.

- Да, и ты должна мне помочь. Мы завтра вновь отправимся на праздник, будем танцевать. Я хочу, чтобы генерал пришел и увидел меня. Я сниму для него маску, желаю посмотреть ему в глаза, когда он поймет, что я это я и что он скажет тогда. Приготовь мне моя платье.

Катрин ничего не ответила, только покачала головой.

На следующий день Агнес сказала отцу, что проведет время вместе с Катрин в музыкальной комнате и просила их не беспокоить. Мартен улыбнулся и сказал, что у него и без нее много забот. Принцесса поцеловала отца в щеку, обняла и поспешила в свои покои, надела свое ярко-алое платье и маску. В комнате появилась Катрин, которая принесла свой наряд.

- Ну что, готова? – спросила Агнес. – Переодевайся.

- Готова, - кивнула Катрин и стала переодеваться.

Потом они прошли в музыкальную комнату, взяли виолину и бубен, надели темные накидки. Агнес подошла к служанке, обняла ее за талию и нажала на браслет. В то же мгновение они оказались в уже знакомом им переулке, поспешили на площадь, где уже во всю веселилась толпа. Они вновь немного прогулялись среди народа, набираясь этой атмосферой праздника. Девушки подошли к одному помосту, где давали представление фокусники, долго завороженно смотрели на их волшебные фокусы. Когда фокусники поклонились зрителям и освободили помост, Агнес схватила Катрин за руку и потянула наверх. Их сразу же узнали и вокруг раздались крики:

- Хотим танец огня! Хотим! Хотим!

- Мы приветствуем вас! – Агнес пыталась перекричать толпу, подняла бубен, зазвенела колокольчиками. Толпа немного стихла. – Мы рады вновь встретится с самой доброй публикой. И сейчас я вновь станцую для вас наш самый любимый танец.

Принцесса кивнула Катрин, которая приложила виолину к своему плечу и взмахнула смычком. Над толпой поплыла зажигательная музыка. Агнес на мгновение замерла, потом закрыла глаза и отдалась музыке. Она взлетала вверх, опускалась вниз, крутилась, она была музыкой, она была огнем. Толпа шумела, неистово хлопала, поддерживая танцовщицу. Когда музыка замолкла, Агнес остановилась и открыла глаза. Среди толпы она увидела Феликса, который проталкивался ближе к помосту. Ему оставалось около пятидесяти шагов и останавливаться мужчина не собирался.

Агнес решилась сегодня поговорить с Феоиксом, открыть свое лицо, но не при всей толпе, где ее могут узнать. Поэтому она подняла свою накидку, взяла Катрин за руку и повела ее прочь с помоста, невзирая на крики толпы, которая требовала еще танцев. Когда они спустились по лестнице на землю, их тут же окружили радостные зрители. Каждый хотел оказаться ближе к танцовщице, увидеть ее лицо. Кто-то потянулся к лицу Агнес, чтобы снять маску. Но она быстро отстранилась и расталкивая народ, повела Катрин в сторону улицы, на которой находилась таверна Ильзы, чтобы поговорить в относительной тишине. Говорить с Фелиском посреди этой толпы будет глупо и не известно, что может произойти. Агнес была уверена, что генерал поймет, куда они идут. Им приходилось почти проталкиваться сквозь плотную толпу, в какой-то момент она в толчее выпустила руку Катрин, которая тут же потерялась среди шумящей толпы. Агнес остановилась, чтобы найти служанку, но вдруг раздался чей-то истошный крик, потом крепкие руки схватили ее за талию, мгновенно подняли вверх, а потом резко опустили, и она оказалась в большой высокой плетеной корзине, которую тут же накрыли крышкой. А потом кто-то навалился сверху, словно желал ее спрятать ото всех. Она вдруг отчетливо поняла, что ей не хотят зла, и притаилась.

- Убили! Убили, - крики заполнили площадь.

Агнес стало страшно. Она попыталась сквозь прутья корзины разглядеть, что происходит. Девушка вытащила из прически длинную заколку, которой смогла сломать кусочек лозы. Агнес сняла свою маску, которая мешала ей смотреть, приникла к небольшой щели и увидела, как толпа, постепенно затихая, обступила тело девушки, одетой в красное платье.

- Катрин, - задохнулась Агнес от страха и боли, зажала рот руками, чтобы не закричать.

Она смотрела на безжизненное тело своей служанки, которая лежала лицом вниз, сжимая в рука свою разбитую на мелкие осколки виолину. Пока они с Агнес бежали в сторону таверны, Катрин сняла свою маску, в которой ей было трудно дышать. Когда кто-то перевернул Катрин на спину, Агнес ахнула. Все лицо служанки представляло собой кровавое месиво. Судя по всему, от удара в спину она упала лицом вниз. Ее волосы и лицо были в крови.

Агнес захотелось закричать, выбраться из этой корзины, подбежать к своей верной подруге. Она толкнула крышку, но тут же в ответ кто-то не сильно пнул корзину и послышался мужской голос:

- Сиди тихо.

Агнес замерла, не зная, что делать. О том, что у нее есть браслет, который поможет ей скрыться, от накатившего на нее ужаса даже забыла. Вдруг девушка увидела генерала, который растолкал народ и подошел к телу девушки, опустился рядом с ней на колено, внимательно вглядываясь в ее лицо. Он не узнал Катрин. Феликс выпрямился и громко спросил:

- Кто знает, что это за девушка? И кто видел, что произошло?

- Я видел, - раздался мужской голос, который до этого приказал Агнес сидеть тихо. – Я все видел, генерал. Мои люди сейчас приведут убийцу, они побежали за ним сразу же. Но кто эта девушка, я не знаю. В вашем городе я впервые.

- Расскажи, что произошло. И кто ты такой?

- Я? Я простой моряк, прибыл сегодня со своей командой на этот праздник. Мы стояли здесь и думали, где можно найти хороший трактир, как увидели, что к этой девушке, которая куда-то спешила, сзади подбежал здоровый мужик и ударил ее ножом в спину. Она упала, потом в толчее другой мужик еще с силой наступил ей на голову. Но вот я уже не видел, куда он успел сбежать.

Агнес зажмурилась от страха, из ее глаз катились слезы. Она с трудом сдерживала громкие рыдания. Принцесса сразу поняла, кто мог убить девушку.

- А вот и мои ребята, - продолжил незнакомый мужчина.

Агнес увидела, как к телу Катрин привели того страшного мужика, которого она видела несколько раз в таверне у Ильзы. Ему скрутили за спиной руки, бросили на колени перед генералом рядом с телом Катрин. Лицо мужчины было в крови, видимо те, кто бросился за ним вдогонку, не жалели его. Агнес затрясло от страха, значит, не зря она боялась его.

Толпа затихла, ожидая, что будет дальше.

- Ты кто такой? – спросил у мужчины Феликс.

Тот вместо ответа сплюнул на землю под ноги генерала кровавой слюной.

- Я знаю его, - к генералу подошел неприметный мужчина, - это один из слуг госпожи Лисиль.

- В темницу его, я сам лично поговорю с ним, - приказал генерал. Потом повернулся к толпе. – С этой девушкой была еще одна. Кто видел, куда она делась?

Толпа зашумела, послышались ответы: «Я не видел», «Да вроде никого больше с ней не было», «Точно, она одна была».

- А ты видел, куда делась вторая девушка? – генерал подошел к мужчине, который стоял возле корзины.

- Нет, генерал. Я видел только одну девушку, вот эту. И я утверждаю, что этот мужик убил ее.

Агнес затаилась в своем убежище, боясь шелохнуться, закрыла рот руками, чтобы ее всхлипы не были слышны.

Генерал ничего не сказал, развернулся и ушел. К телу Катрин тут же подошли двое мужчин в темных одеждах, подняли ее и унесли куда-то. Прошло немного времени, Агнес так и сидела в корзине, сдерживая рыдания. Из глаз текли слезы, хотелось кричать, но она кусала губы и молчала. Постепенно шум вокруг них стал утихать. Вновь раздался голос незнакомого мужчины:

- Ребята, надо эту корзину отнести в наш дом.

- Сделаем, капитан, - ответил хриплый голос.

Корзину с Агнес тут же подняли и куда-то понесли. Она пыталась посмотреть, куда ее несут, но ей был виден только бок одного из мужчин, который держал корзину, и смирилась. Если ее не выдали, значит ничего плохого ей не сделают. Она могла бы нажать на браслет и оказаться в своей комнате, но ей хотелось узнать, что произошло с Катрин, кто спас ее, для чего и отблагодарить этого человека. Они шли не так долго. По звукам Агнес поняла, что они зашли в какой-то дом, поднялись на второй этаж. Потом корзину занесли в какую-то комнату, поставили на пол. Агата лихорадочно надела на лицо маску, которую до этого судорожно сжимала в руках.

- Выполнено, капитан, - вновь сказал хриплый голос.

- Спасибо, Берг, свободны. Возьми деньги и сходите с ребятами в трактир.

- А Вы, капитан?

- Я присоединюсь к вам чуть позже.

Агнес услышала, как за мужчинами закрылась дверь. Она уже сама хотела подняться из корзины, как крышка открылась.

- Выходи. Здесь тебе нечего бояться, - раздался мужской голос.

Агнес обернулась. Перед ней стоял довольно молодой мужчина, не старше двадцати пяти лет, высокий, крепкий, загорелый, с буйной копной выгоревших на солнце русых волос в простой, но добротной одежде моряка. Сильные руки говорили, что он знаком с физическим трудом. Зеленые глаза с любопытством рассматривали Агнес. Его можно было назвать красивым. Мужчина поднял девушку на руки, достал из корзины и осторожно поставил на пол перед собой.

- Добрый день, красавица, - начал мужчина, не выпуская ее из своих рук. – Разреши представиться – капитан Хьюго из Коринта.

- Аг…Агата, - в последний момент принцесса решила не называть свое настоящее имя. – Благодарю Вас. Вы спасли мне жизнь.

- Да, спас. Ведь именно тебя хотел убить тот мужик, - голос мужчины звучал уверенно. - Моим ребятам удалось оттеснить его в последний момент, когда он уже замахивался, чтобы убить тебя. Тогда со злости он пырнул ножом твою подругу и пытался скрыться. Поэтому прощу прощения, что мне пришлось так поступить с тобой. Я не знал, сколько еще подельников рядом с убийцей. Не волнуйся, никто не видел, как я посадил тебя в корзину и прощу прощение за доставленное неудобство.

Его красивые губы чуть изогнулись в улыбке.

- Спасибо, - голос девушки дрожал, - я не обижаюсь. Я…очень испугалась.

- Скажи, кто была та девушка? – глаза мужчины внимательно рассматривали Агнес.

- Моя…подруга. Самый близкий мне человек.

Из глаз Агаты потекли слезы. Вдруг мужчина прижал ее к своей груди и молча стал гладить по голове. И было что-то такое правильное в его объятиях, что в груди Агнес словно что-то надорвалось, все невыплаканные слезы полились еще сильнее, ее затрясло в рыданиях и ей было не стыдно. Мужчина молча прижимал ее к себе и гладил по голове. Она слышала стук его сильного сердца, такой спокойной, умиротворяющий, ей стало так хорошо, словно она была под самой надежной защитой. Немного погодя, когда Агнес немного успокоилась, он чуть отстранил ее от себя, удерживая за плечи.

- Я могу тебе чем-то помочь?

- Вы уже помогли мне. Благодарю.

- Кто ты? – спросил мужчина, вглядываясь в лицо, скрытое под маской.

- Я не могу сказать, - она опустила голову, потом чуть тихо добавила. – Простите, правда не могу. Я не хочу обидеть Вас, я благодарна Вам за все, но мне пора идти.

Ей вдруг захотелось снова прижаться к его груди и почувствовать то чувство защищенности, что она с трудом сдержала себя, до боли закусила губу.

- Я провожу тебя.

Его голос звучал твердо, но в то же время в нем было столько заботы, но Агнес подумала, а не рассказать ли ему обо всем? Но она взяла себя в руки:

- Спасибо, но не надо, я сама могу добраться до дома.

- Я настаиваю, - возразил мужчина. – На улице еще шумит толпа. Вдруг среди нее есть те, кто был с тем убийцей? Ведь был же еще один, который ударил твою подругу сапогом по голове. Не возражай, я провожу тебя.

Агнес улыбнулась. Допустить, чтобы этот Хьюго узнал кто она такая, не могла. Девушка пошла на хитрость.

- Хорошо, только я хотела бы привести себя в порядок. Могу я где-то это сделать?

- Да, сейчас. Я прикажу принести тебе воды. Подожди здесь.

Мужчина вышел из комнаты, а Агнес коснулась своего браслета. Тут же она оказалась в своей комнате во дворце. На спинке стула она увидела платье, оставленное Катрин, и вновь расплакалась. Как ей сообщить отцу, что ее верная служанка погибла? Если он узнает, то будет очень зол и запрет ее во дворце навсегда. О генерале она в тот момент даже не подумала.

Агнес быстро переоделась в свое платье, свой алый наряд она свернула вместе с платьем Катрин и спрятала в своих личных вещах. Потом она выглянула в коридор, где всегда находился кто-то из ее личной охраны.

- Слушаю, госпожа, - стражник вытянулся перед ней. – Вы что-то хотели?

- Да, прошу позови мне Адель, мне нужна помощь служанки. Катрин попросила у меня разрешение съездить к своим родным в Делонию. Я утром отпустила ее.

- Слушаюсь, - ответил стражник и отправился в комнаты для прислуги.

Адель была молодой, всего на год старше принцессы, новенькой служанкой, которая появилась во дворце совсем недавно. Может, она еще и не успела познакомиться со всеми и узнать что-то из жизни замка. Катрин отзывалась о девушке хорошо, поэтому Агнес выбрала ее.

Весь оставшийся день Агнес с трудом держалась, стараясь не показывать свою боль по потере верной служанки. Ей еще пришлось вместе с отцом принять делегацию торговцев, которые никак не могли разрешить свой спор. Она слушала мужчин, а сама думала о Катрин. И еще ее волновал вопрос, кто приказал убить ее? Она слышала, как кто-то из людей Феликса называл убийцу слугой Лисиль. Неужели эта красотка дошла до убийства?

Генерала на этом приеме не оказалось, поэтому Агнес после того, как торговцы покинули кабинет, в котором отец обычно принимал посетителей, решилась спросить у него:

- Папа, скажи, а где наш генерал?

- Его сегодня не будет, - нахмурился король. – Представь, кто-то на площади во время праздника убил молодую девушку.

- Девушку? – сдерживая дрожь в голосе спросила Агнес. – А кто она такая?

- Не знаю. Ее личность не известна. Лицо было сильно изуродовано. Предположительно, ее могли звать Китти. Дочь моя, вот видишь, что происходит в городе. Поэтому я приказываю тебе не выходить из дворца. Если хочешь погулять – для этого есть наш парк.

- Хорошо, папа. Я больше никуда не собираюсь выходить.

- Ты чего такая расстроенная? – спросил у нее король, всматриваясь в лицо дочери. – Ты поговорила с Феликсом?

- Поговорила, - она невесело усмехнулась. – Он не хочет быть моим мужем.

- Не хочет? Ну и ладно. И что ты будешь делать?

- Буду ждать того, кто захочет, - перевела она разговор в шутку.

На это Мартен только покачал головой. Он был уверен, что генерал согласится и почему-то противился этому решению. Да, он верный короне, надежный, молодой, красивый. Но король чувствовал своим отцовским сердцем, что его дочь не будет с ним счастлива, хотя она и влюблена в этого Феликса. И когда дочь сказала, что генерал отказался жениться на Агнес, облегченно выдохнул.

- Дочь, через месяц мы ожидаем делегацию из Коринта, - вдруг вспомнил Мартен. – Я закрутился со всеми этими праздниками, убийствами, спорами, совсем забыл тебе сказать. Приедет сам король с сыном. Надо подготовить им встречу. Возьми это на себя? Что-то слишком много забот навалилось в последнее время. Я полностью доверяю тебе.

- Хорошо, отец, - она кивнула головой.

Уже возвращаясь в свои комнаты, она вдруг вспомнила, что этот Хьюго представился капитаном из Коринта. Вот бы еще раз встретиться с ним и узнать получше об их короле, что он любит, что предпочитает, какие у них обычаи. Да и знать бы, зачем они приезжают.

Глава 7

Глава 7.

«…Феликс Шартрен, я предлагаю Вам стать моим мужем», - генерал вспомнил слова принцессы и криво ухмыльнулся. Еще одна охотница на него. Нет, он никогда не станет мужем этой принцессы, пусть даже этот брак принесет ему определенную выгоду, но стать королем-консортом ему не хотелось. Даже сейчас на своем месте главы тайной стражи у него больше власти и возможностей. Он не видел в Агнес ту, которую хотел бы назвать своей женой, она была ему совершенно не интересна.

Когда она во время бала вошла в зал в своем ярко-алом платье, ему на мгновение показалось, что он увидел свою Агату. Но какое было его разочарование, когда понял, кто перед ним. Он с трудом выдержал этот первый танец, выслушал все ее слова. Хотелось все бросить и сбежать в свою башню, где у него был свой укромный уголок, куда никто не мог войти. Интересно, откуда она знает о танцовщице, которая заняла его сердце? Зачем Агнес решила назваться Агатой, что она хотела этим сказать? И что принцесса имела ввиду, когда говорила, что наступит день, когда она не захочет с ним что-то там обсуждать. После их разговора он не вернулся в зал, а вышел через другой выход, отправился в свой кабинет в башне. Там его ждали донесения от подчиненных. Девушку танцовщицу так и не нашли, это расстроило его. Зато его люди проследили за теми, кто следил за ним. И они вышли на след баронессы Лисиль. Это еще больше разозлило генерала. Зачем она следит за ним? Пора уже поставить и эту даму на место.

На следующий день Феликс отправился на центральную площадь, где вновь проходил праздник Светлых Богов. Он словно чувствовал, что снова встретит свою Агату. Вновь шумела толпа, веселились зрители. Он обходил площадь разыскивая свою Агату. Вдруг сквозь шум толпы он услышал знакомые звуки музыки и поспешил к помосту, который находился на противоположной стороне площади. Приходилось рукам расталкивать народ, который мешался под ногами. Ему оставалось чуть больше пятидесяти шагов до помоста, как он увидел Агату, которая закончила свой танец и кланялась зрителям. На ней снова была маска, полностью закрывающая лицо. Девушка увидела его. Генералу показалось, что девушка улыбнулась ему и махнула рукой. Он ускорил шаг, но толпа плотно обступила помост и бурно рукоплескала девушке. Чтобы добраться до нее генералу пришлось потрудиться. Когда он оказался рядом с помостом, увидел, что Агата вместе со своей подругой направляются куда-то прочь с площади. Он пошел за ними, махнув одному из своих людей, которые сновали среди толпы, чтобы тот двигался следом за ним.

В какой-то момент генерал отвлекся на семейство, которое перегородило ему дорогу. Толстая дама встала у него на пути, уперла руки в свои жирные бока и стала отчитывать генерала, что тот толкнул ее. Такой же толстый мужчина, судя по всему, ее муж, стоял рядом, держа за руку мальчишку лет десяти, который с равнодушным видом ковырял пальцем в носу.

- С дороги, - прорычал Феликс на эту даму.

- Ах ты гад! – она с силой ударила его в плечо своим кулаком. - Генри, куда ты смотришь, ты видишь, что твою жену обижают. Сделай что-нибудь.

Она хотела замахнуться на Феликса, но тут к женщине подошел один из его людей, схватил женщину за руку и что-то сказал на ухо. Та вздрогнула и поспешила отойти в сторону. Генерал пошел дальше. В толпе он окончательно потерял Агату и ее подругу, забеспокоился, стал лихорадочно осматриваться. Но вдруг понял, куда они идут и улыбнулся. Он направился в сторону таверны Ильзы. Генерал поспешил туда, но вдруг впереди раздались крики: «Убили! Убили!». Его сердце сжалось от страха, что с Агатой случилось самое страшное. Он ринулся сквозь толпу, расталкивая всех на своем пути и скоро оказался на пятачке возле повозок, с которых уличные торговцы продавали свою выпечку, напитки, какие-то безделушки. На земле в кругу обступивших ее горожан лежала девушка. По красному платью, которое выглядывало из-под темной накидки, по осколкам виолины, которую она продолжала сжимать в руке, он узнал Китти, подругу Агаты. Но вот ее лицо было невозможно узнать, словно кто-то специально разбил его.

Какой-то молодой мужчина, который стоял рядом с повозками и опирался о плетеную корзину, сказал, что сейчас приведут убийцу. Генерала затрясло от гнева и страха за Агату, которая скрылась в толпе. Эти долгие мгновения, пока он не увидел того, кто убил Китти, показались ему вечностью. Молодой мужчина, который назвался приезжим капитаном, подтвердил, что именно этот нанес девушке удар в спину. Феликс приказал увести убийцу в темницу. Он сам лично допросит его, а пока надо найти Агату, которой угрожает опасность. Феликс бросился в таверну к Ильзе, но девушки там не оказалось. Он приказал своим людям обойти всю площадь. До вечера генерал ходил по площади, расспрашивая у юрких мальчишек, которые всегда все знают, не видели ли они танцовщицу. Но все разводили руками. Она словно растворилась в воздухе. Также его людям не удалось узнать, кто была эта убитая девушка. Он мог только сказать, что ее зовут Китти.

Генерал отправился в темницу под башней, где его дожидался убийца. Мужчину выволокли к нему в комнату, где допрашивали преступников. Здоровый мужик ухмылялся, глядя на Феликса.

- Ты можешь пытать меня, но я тебе ничего не скажу, - шепелявил он разбитым ртом. Половины зубов у него уже не было.

- Скажешь, - губы генерала скривились в хищной улыбке. - ты мне все скажешь. Я буду убивать тебя медленно, отрезая от тебя по кусочку. Интересно, долго ли ты выдержишь, - голос генерала не обещал ничего хорошего.

- Неужели ты сам будешь делать грязное дело? – рассмеялся мужик, который до последнего не верил в то, что сам глава тайной стражи будет пытать его.

- Сам, я все буду делать сам, - ответил Феликс, снимая с себя служебный сюртук и закатывая рукава рубашки.

Через пятнадцать минут окровавленный мужчина спешил рассказать Феликсу в обмен на легкую смерть о том, как его госпожа приказала своим людям следить за генералом, за каждым его шагом. Когда она узнала, что генерал заинтересовался какой-то танцовщицей, просто сошла с ума и долго избивала всех слуг, кто попадался ей под руку. Потом она приказала следить за генералом, и, если кто-то увидит рядом с ним эту девку, убить ее. Олафу, как звали мужика, удалось дважды выследить генерала и увидеть рядом с ним девку. Но убить ее не получилось, она словно исчезла, растворилась в воздухе. Но на третий раз ему повезло, когда он увидел ее на площади. Он сразу же пошел следом за ней и ее подругой. Выбрав удобный момент, он решил напасть, но какой-то мужик столкнулся с ним, девке удалось убежать. Но он увидел подругу этой танцовщицы и решил убить ее, ударил в спину ножом. Второй слуга по имени Михаил, который оказался рядом с Олафом, добил девушку, нанес удар ногой по голове. Михаилу удалось убежать, когда поднялся шум. Олаф тоже бросился в сторону, но вскоре его поймали и привели к генералу.

Феликс, получив от пленника всю необходимую информацию, добил его, потом поднялся и вышел из комнаты. Руки генерала были в крови, его трясло. Он представил, как этот Олаф наносит удар в спину Агате, ему захотелось вернуться и вновь бить этот вонючий труп, пока сам не устанет. А еще хотелось убить Лисиль, которая перешагнула все границы.

Феликс прошел в свой кабинет, приказал своим людям найти этого Михаила, привел себя в порядок и приказал подать ему карету. Взяв с собой отряд стражей, отправился в дом к Лисиль.

***

Лисиль с самого своего детства знала, что красива. Местные мальчишки бегали за ней толпами, приносили ей трогательные подарки, но она морщила свой носик и выбрасывала все их безделушки.

Ее родители проживали в поместье далеко от столицы, в таком глухом месте, что гости к ним заезжали очень редко. Когда ей исполнилось четырнадцать, умерла ее мать. По поводу ее кончины девушка совершенно не переживала, она никогда не любила мать, у которой, кроме красоты, больше ничего не было. Она не умела флиртовать, всю жизнь любила своего мужа, за которым отправилась в эту дыру.

Отец – мелкий барон Клод Мардье совершенно не умел вести хозяйство. И когда ему после смерти родителей досталось довольно внушительное наследство, быстро растратил все деньги. Женившись на красавице Надин, Клод полагал, что сможет через нее, ее красоту, найти нужные ему связи, которые помогут выбраться на самый верх. Но его жена совершенно не умела флиртовать и отказывалась на интриги с другими мужчинами.

Когда родилась Лисиль, которая взяла себе красоту матери, барон Клод Мардье был доволен. Его дочь сделает то, чего не смогла для него сделать никчемная жена. Быстро похоронив жену, Клод продал свое имение и перебрался в столицу, где у него проживала какая-то дальняя родственница, которая приютила их на время. Тетушка прониклась горем «сироты» Лисиль и помогла найти для девочки учителей, которые обучили бы ее всему, что надо знать благородной девице, чтобы достойно появиться в свете.

В шестнадцать Клод впервые вывел дочь на какой-то прием в богатый дом и с удовольствием потирал свои ручки, когда видел, как вокруг Лисиль вьются мужчины. В отличие от своей матери, девушка умела управлять мужчинами и скоро к ним в дом потянулись воздыхатели, которые осыпали девушку цветами и дорогими подарками.

Когда тетушка умерла, Клод получил в наследство ее дом и слуг. Денег у старой тетки не было, но теперь он не волновался. Его дочь поможет добиться богатства и знаменитости.

Через год по столице поползли слухи о красивой девушке, которая «так благопорядочна», что еще ни одни мужчина не смог добиться ее более близкого «внимания». Сама Лисиль давно приняла силу своей красоты и поняла свою власть над мужчинами. Она поняла замысел своего отца и откровенно смеялась над его намерением войти в высший свет. Разве такой боров, как этот Клод может украсить высшее общество? Другое дело она – самая красивая девушка столицы, вокруг которой уже сейчас бушуют нешуточные страсти.

Когда девушке исполнилось семнадцать, внезапно умер ее отец. Девушка со слезами на своем прекрасном личике в окружении сочувствующей толпы похоронила его, но потом вернулась домой и с улыбкой кружилась в танце. Она была совершенно свободна, не будет больше нотаций отца, который требовал ее ложиться под любого, кто может помочь ему попасть во дворец.

На балу у графини Эжени, на который она отправилась чуть ли не сразу после похорон отца, Лисиль получила предложение от хозяйки бала попытать свое счастье в свите королевы. Совсем скоро графиня привела Лисиль во дворец, который уже успели восстановить после недавней неудавшейся попытки переворота, и скоро ее уже называли самой красивой девушкой королевства.

У нее была отчаянная мысль стать фавориткой короля, но тот даже не смотрел на Лисиль, зато вокруг нее вились множественные придворные, которые одаривали ее драгоценностями только чтобы получить ее легкий поцелуй. Теперь ее роскошная комната во дворце всегда благоухала самыми редкими цветами, ее шею, руки, прическу украшали самые дорогие украшения. Из-за нее устраивали дуэли, под ее дверями толпились желающие прикоснуться к ее ручке с нежным поцелуем. Она играла мужчинами, то приближала кого-нибудь, глядя как другие злятся и стараются продать душу дьяволу, чтобы оказаться на его месте, то прогоняла от себя всех. Ей нравилось разбивать семьи, плела интриги, купалась в роскоши и всеобщем обожании.

Лисиль не оставляла попытку стать фавориткой короля, но тот даже не смотрел в ее сторону, словно она была мухой, которая жужжит где-то рядом. Она хотела обидеться на это, но неожиданно увидела Его. Молодой мужчина в черных одеждах, высокий, темноволосый, с бледным красивым лицом, цепким взглядом красивых темно-серых глаз следовал в отряде охраны принцессы Агнес, тогда еще молодой девчонки. Лисиль забыла о короле, о всех остальных своих любовниках и воздыхателях.

Она быстро узнала, что ее красавчик – барон Феликс Шартрен, является стражем личной охраны принцессы. Первая же попытка познакомиться с ним поближе провалилась. Он смотрел на девушку невидящим взглядом, словно рядом с ним стояла не самая красивая девушка двора, ради которой мужчины стреляются на дуэлях, а какая-то девка торговка рыбой. Это обидело Лисиль, задело до самой глубины души. «Он будет моим. Я использую его, а потом выкину. Он будет ползать у меня под ногами, вымаливая разрешение поцеловать край моего платья. Но я только посмеюсь над ним. Моя месть будет жестокой».

С того дня она делала все, чтобы оказаться рядом с Феликсом, пыталась поймать его в компрометирующей его ситуации, но он всегда ускользал из ее ловушек. Шли месяцы, годы, но она так и не смогла разжечь в нем огонь страсти к себе. Он всегда смотрел на Лисиль, как на что-то неприятное и мешающее ему под ногами. Это злило девушку, выводило ее из себя. Она заставляла своих служанок следить за ними, устраняла всех девиц, которые оказывались слишком близко к ее мужчине. Со временем она поняла, что Феликс равнодушен ко всем женщинам дворца, даже к той же подросшей принцессе Агнес, которая смотрела на мужчину глазами, полными обожания.

Когда король назначил Феликса главой тайной стражи, Лисиль была довольна. Теперь он может участвовать в королевских балах, на которых она всегда блистает своей красотой и самыми дорогими украшениями. Она обязательно когда-нибудь откроет с ним один из балов первым танцем, а это будет говорить о многом.

После смерти королевы Омели король Мартен распустил всю бывшую свиту своей жены. Лисиль пришлось перебраться из своих комнат во дворце в дом, который достался ей после тетки и отца. Он был слишком мал и убог для нее, поэтому, немного пофлиртовав, она скоро стала владелицей роскошного особняка почти у самого дворца, который ей подарил один из ее воздыхателей, которых не становилось меньше. Она по-прежнему играла мужчинами, разбивала семьи, что приносило ей огромное удовольствие, наблюдая, как брошенные жены страдают и пытаются вернуть неверных мужей. Можно сказать, что Лисиль была счастлива, но каждый раз, приезжая во дворец, она искала встреч с Феликсом и каждый раз видела его холодно-равнодушное к ней отношение. Она злилась, кусала губы, строила козни, интриговала. Но он по-прежнему был для нее недосягаем.

Когда ее слуги донесли Лисиль, что на празднике Светлых Богов генерал увлекся какой-то танцовщицей, она отказалась в это поверить. Но потом по дворцу поползли слухи, которые подтверждали ее страх, что у генерала появилась женщина, к которой он неравнодушен. Лисиль приказала своим людям следить за каждым его шагом и докладывать, если обнаружат рядом с генералом хоть какую-то девицу, к которой он внимателен. Дважды ей сообщали, что видели генерала в обществе молодой девицы, которой он улыбался и был с ней мил. Лисиль психовала, злилась, крушила все вокруг. «Еще раз увидите эту девку - приказываю убить ее», - заявила она самым отъявленным головорезам, которых наняла для слежки за генералом.

Во время последнего бала, который проводился в королевском дворце в честь праздника Светлых Богов, Лисиль решительно была настроена получить Феликса на первый танец, что показало бы всем, что этот мужчина принадлежит ей и только ей одной. Но удача вновь отвернулась от нее, король приказал генералу открыть бал вместе с принцессой. Лисиль была готова броситься прямо здесь при всех на эту девчонку, которая посмела встать между ней и генералом, выдрать ей все волосы. Но, заметив, как возле нее появились стражники из личного отряда охраны принцессы, с трудом взяла себя в руки. Но потом чуть не сорвалась, когда принцесса дерзко посмотрела на нее. Вот же гадина такая, прощать этой Агнес такое Лисиль не собиралась. Она найдет, как отомстить этой выскочке. А потом Агнес увела генерала после первого танца, и они больше не появились в зале. Это был настоящий удар для Лисиль, которая кипела гневом и яростью. Она больше не желала оставаться во дворце, почти бежала по коридорам на улицу. Дома она вызвала своих головорезов, вновь приказала им не спускать с генерала глаз и убивать всех девиц, кто будет рядом с ним, путь даже это будет сама принцесса.

На следующий день ее люди отправились на площадь, где должен был быть генерал. Она оставалась в своем доме, регулярно получая от них сведения, согласно которым генерал просто ходил среди толпы и ни с кем не общался. Но потом прибежал Михаил, который рассказал, что на площади вновь появилась та танцовщица, которой увлекся генерал. Им с Олафом удалось подобраться к помосту, где она танцевала. И они увидели генерала, который, расталкивая толпу, шел к этой девчонке. Ей и ее подруге удалось сбежать. Но он и Олаф догнали девчонок. Из-за толчеи они упустили танцовщицу, но Олаф убил ее подругу. Он тоже помог своему подельнику. Когда к ним кинулись люди генерала, ему удалось сбежать, но что случилось с танцовщицей и Олафом Михаилу не известно.

Выслушав его, Лисиль долго сидела в задумчивости, потом посмотрела на стоящего перед ней мужчину, вызвала своих охранников: «Казнить этого. Он не выполнил мой приказ». Мужчину схватили и выволокли из кабинета. Через какое-то время слуга пришел к Лисиль и доложил, что ее приказ выполнен.

Она заперлась в своем кабинете, размышляя, что ей ожидать, что случилось с Олафом и что известно генералу. Она послала своих людей на площадь, которые сообщили, что о судьбе Олафа им ничего не удалось узнать, все только рассказывают о страшном убийстве какой-то девчонки.

До вечера все было спокойно, Лисиль немного успокоилась. Но когда на город опустилась ночь, и она уже собиралась идти спать, к ней прибежал слуга, который сообщил, что к ним пришел генерал со своими людьми. Лисиль хищно улыбнулась и пошла встречать ночного гостя. Интересно, какие новости он принес ей? Она приказала проводить генерала в гостевую комнату, но слуга не успел выйти из кабинета, как двери распахнулись от сильного удара и в кабинет вошел генерал в сопровождении отряда своих людей.

- Генерал? – Лисиль постаралась придать своему голосу соблазнительных ноток пошла ему навстречу. Она провела пальчиком по своему обнаженному плечу. Обычно от этого жеста мужчины теряли обладание и падали к ее ногам. – Что привело Вас ко мне в столь поздний час? Я собиралась уже ложиться спать. Вы хотите разделить со мной ложе?

Вместо ответа генерал подошел к женщине, схватил ее рукой за горло и сдавил.

- Отвечай, тварь, зачем ты приказала следить за мной и убивать всех девушек, с которыми я общаюсь?

- Отпусти, - прохрипела перепуганная женщина. С ней никогда никто так не общался. Это она могла ударить, избить, даже сама несколько раз убивала неугодных ей, но никто не смел притронуться к ней, тем более угрожать. – Отпусти немедленно.

- Говори, зачем, - приказал генерал, сильнее сжимая ее горло и глядя на нее таким взглядом, от которого у Лисиль сердце было готово остановиться.

- Потому что люблю тебя, - прохрипела она. – Отпусти.

- Любишь? – глаза мужчины прожигали ее.

Люди баронессы ворвались в кабинет, желая защитить свою хозяйку, но отряд генерала быстро расправился с ними. Лисиль с ужасом смотрела на тела своих слуг и поняла, что это конец.

- Да, люблю! Ты должен быть только моим, но ты даже не смотрел на меня! – из последних сих прохрипела она, чувствуя, как сознание начинает покидать ее. - Да, это я приказала убивать всех девок, на которых ты посмотришь. Я тебя никому не отдам.

Генерал еще сильнее сжал свои пальцы и скоро Лисиль забилась в конвульсиях, а потом ее тело расслабилось, глаза безжизненным взглядом уставились куда-то вдаль. Мужчина разжал пальцы и тело женщины упало к его ногам. Он сапогом отодвинул его со своей дороги.

- Уберите здесь все, - приказал Феликс своим людям и вышел из кабинета.

Он вернулся в свою башню, закрылся в кабинете. Впервые в своей жизни Феликс напивался, как обычный пьяница. Его трясло от злости на эту тварь, его трясло от страха за Агату, которая могла погибнуть от рук убийц этой ненормальной. Впервые за последние годы он сорвался и пил, как последний раз. Рассвет он встретил с кубком в руке. Но вино не пьянило его. В груди кипела злость на всех женщин, на подлых тварей, которые ради своей выгоды готовы пойти на все – на предательство, подлость, убийство. В этом мире есть только одна – его Агата, которую он рано или поздно найдет.

Неожиданно он вспомнил принцессу: «…предлагаю стать моим мужем…». Он рассмеялся злобным смехом и запустил кубок в стену, потом громко прокричал куда-то вверх:

- Ты такая же тварь, как все. Тебе только и нужна выгода. Никчемная слабая девка. Я никогда не буду твоим мужем.

Глава 8

Глава 8.

Столица была шокировала тем, что к убийству какой-то неизвестной девушки причастна первая красавица королевства баронесса Лисиль. Эта новость долго будоражила умы придворных и простых горожан. Ее особняк после смерти женщины отошел в казну королевства.

Но постепенно разговоры утихли.

Принцесса больше не выходила в город, он помогала отцу и скоро сама принимала решения по многим вопросам, рассматривала обращения подданных. Иногда на этих приемах за ее спиной стоял генерал. Но она больше не обращала на него внимание, просто делала свое дело. О Катрин во дворце никто не вспоминал, только одна Агнес помнила о своей верной служанке.

Ее новая служанка Адель долгое время была настороженной и старалась во всем угодить своей хозяйке.

- Адель, послушай меня, - как-то сказала ей Агнес, когда готовилась ко сну. – Мне не нужно бездушное преклонение. Я хочу, чтобы мы стали с тобой хорошими подругами, как для меня была Катрин. Я могла доверять ей полностью. Она могла делать мне замечания, если считала, что я где-то ошибаюсь, спорить со мной. Поэтому прошу, перестань кланяться мне на каждом шагу. Я понимаю, что ты боишься меня. Но ты привыкнешь. Поверь, я не такая, какие ходят обо мне разговоры, мне хочется доверия и простого общения. Я никогда не дам в обиду того, кто верен мне всей душой.

- Я буду верной Вам, - Адель склонила голову.

После этого разговора в их отношениях что-то изменилось, девушка стала более открытой, разговорчивой. Оказалось, что она очень умна, умеет думать, подмечать то, что не заметно другим, делать правильные выводы, могла дать отпор обидчикам. Девушка могла легко найти общий язык с кем угодно, и часто она приносила Агнес новости о том, что происходит во дворце и в столице. А еще она также как Катрин умела играть на виолине. Оказалось, что ее матушка очень хотела найти своей дочери достойного мужа, поэтому обучала свою дочь всему, что должна знать девушка – грамоте, этикету, умению вести хозяйство, музыке. Но матушка – наследница обедневшего древнего рода, от которого ничего не осталось, умерла, а Адель, так как замуж ее никто не спешил брать, пришлось отправиться в столицу, где проживала дальняя родственница по линии отца, которая только и смогла устроиться в прачечную дворца в поисках работы.

Агнес решила научить девушку танцу огня, и они часто вместе разучивали эту мелодию. Адель оказалась отличной ученицей.

Их дружба окончательно окрепла в тот день, когда Адель нашла среди вещей принцессы, когда наводила порядок, сверток с ярко-алым платьем и платьем Катрин. Она вышла к Агнес, которая сидела у своего зеркала, расчесывая волосы перед сном.

- Госпожа, скажите, я все правильно поняла? – тихо спросила она и показала сверток.

Агнес опустила руки, закрыла глаза, по ее щеке побежала слеза.

- Да, Адель, ты все правильно понимаешь.

Когда Адель развернула сверток и увидела алое платье, она сразу же вспомнила девушку, которая в прошлом году танцевала на площади. Она тогда только приехала в столицу в поисках работы, остановилась у своей тетки, которая работала прачкой во дворце. Совсем недавно тетка помогла устроиться ей служанкой к принцессе. А тогда она просто бродила по городу в поисках работы. В один из дней, когда проходил праздник, она отправилась на площадь, чтобы найти хоть какого-нибудь торговца, чтобы помочь ему и заработать пару монет. Ей повезло, один из булочников предложил ей во время праздника продавать выпечку. Она ходила среди веселящегося народа и с лотка продавала свежие булочки. В какой-то момент Адель оказалась возле помоста, на который поднялись две девушки в красных нарядах. Одна играла на виолине, а вторая начала танцевать. Адель залюбовалась танцем, эта музыка навсегда поселилась в ее душе. А потом она увидела, как к помосту подходит глава тайной стражи, которого боялись все. Адель поспешила убраться оттуда подальше. Позднее от своей тетки она слышала сплетни, что этот генерал разыскивает девушку танцовщицу и что он влюбился в нее. Адель тогда даже подумать не могла, что скоро она узнает тайну той девушки. О том, что произошло на площади совсем недавно во время праздника - убийстве девушки, она узнала от других служанок, которые шумно обсуждали эту страшную новость. Она и подумать тогда не могла, что это была Катрин, личная служанка принцессы, которая была к ней очень добра.

Адель приходилось встречаться во дворце с генералом. Ее он никогда не замечал, проходил мимо, словно она была каким-то фрагментом дворцового убранства. Мужчина всегда был холоден со всеми, девушки шептались, что еще никто не смог завладеть его сердцем, даже первая красавица столицы Лисиль. Но в то же время все рассказывали, как он разыскивает какую-то девушку, которая покорила его холодное сердце. И Адель помнила, какими глазами этот мужчина смотрел на танцующую девушку, словно на самое дорогое в своей жизни.

Когда Адель нашла эти платья, все сразу поняла. И даже то, что они с принцессой разучивали ту музыку, подтвердило ее выводы.

- Я всегда буду на Вашей стороне, - тихо проговорила девушка и низко поклонилась. – Если будет нужна моя помощь – я всегда готова.

- Спасибо, - Агнес тепло улыбнулась девушке. - Когда-нибудь я расскажу тебе все, но пока мне очень больно об этом говорить. Тебе надо только знать, что Катрин погибла из-за меня, приняв на себя мою смерть. Она всегда будет жить в моем сердце.

- Скажите, что мне сделать с этими платьями?

- Мое почисти, оно еще может пригодиться. Платье Катрин тоже приведи в порядок и повесь его в мой гардероб. Оно будет мне напоминать о моей подруге. Это все, что от нее у меня осталось.

***

До прибытия делегации из Коринта оставалось совсем немного дней. В груди Агнес билось какое-то беспокойство, словно что-то должно произойти на этой встрече. Она гоняла слуг, приказывая навести порядок в гостевых комнатах, закупались продукты. Ее верной Адель удалось найти каких-то торговцев из Коринта, которые прибыли к ним в королевство со своими товарами, и разузнала от них о короле Теоре Лакийском, а также немного о наследном принце.

- Говорят, что они очень просты в общении, - рассказывала Адель, - не любят шикарных убранств, любят простую еду, заботятся о своих подданных. Королева Коринта умерла, когда принцу было десять лет, но после ее смерти король так и не взял себе новую жену. Говорят, что он до сих пор носит с собой в кармане ее портрет. А принц не любит сидеть во дворце. Говорят, что у него есть свой корабль, на котором он побывал во многих странах. К нам они раньше не приезжали, только вот сейчас хотя заручиться дружбой нашего короля.

- Ты молодец, - похвалила ее Агнес. – Без тебя я и не знала, как себя вести с гостями.

- Не переживайте, Ваше высочество, все будет хорошо.

В день прибытия делегации Агнес вместе со своим отцом вышли на парадное крыльцо дворца для встречи гостей. Погода стояла прекрасная, светило солнце, легкий ветерок прогонял дневной жар. Сегодня Агнес была в своем любимом платье жемчужного цвета. Ее золотые волосы были убраны в простую прическу и украшены ниткой жемчуга. Она волновалась, как девчонка. Отец улыбнулся ей, взял за руку, осторожно пожал в знак поддержки, потом наклонился и тихо, чтобы никто не слышал, сказал:

- Не волнуйся, девочка моя. У тебя все получится. Ты прекрасно подготовила эту встречу и рад этому. Скоро тебе самой придется встречать всех гостей и решать вопросы всего королевства.

- Папа, прошу, не надо так говорить, ты еще долго будешь править, - также тихо ответила Агнес.

- Я не молодею. Но поверь, я обещаю, что еще лет десять продержусь, - он улыбнулся, но потом вздохнул. – Вот если бы ты нашла себе достойного мужа, я бы все оставил тебе.

Агнес невольно перевела взгляд на Феликса, который стоял в нескольких шагах за спиной отца. В своем черном одеянии он стоял с каменным выражением лица, глядя куда-то перед собой. Со дня последнего бала они больше не общались. Им приходилось видеться, но Агнес больше никогда не разговаривала с генералом и даже не смотрела в его сторону. Девушка отпустила из своей души любовь к нему. Она поняла, что все слова генерала о том, что он всегда узнает ее, были пустым звуком. Агнес знала, что он и его люди продолжают разыскивать танцовщицу Агату и невесело улыбалась. Генералу достаточно протянуть руку и дотронуться до той, которой говорил о своих чувствах. Но он стоял рядом с ней и его сердце молчит.

Заметив внимание принцессы на себе, генерал мельком взглянул на Агнес, и его щека нервно дернулась. Девушка усмехнулась. Значит она все правильно решила для себя.

Со стороны центральных ворот послышался шум, вскоре на дороге появилась вереница карет, которые подъехали к парадному крыльцу и остановились. Слуги подбежали к каретам, спеша открыть дверцы. Первым из парадной кареты вышел высокий мужчина в годах. Он был одет довольно просто – без золота, дорогих камней, только строгий сюртук белого цвета с вышивкой на груди в виде герба королевства Коринта, темные брюки. Он был красив своей мужской красотой, его густые волосы спелой ржи были зачесаны назад, открывая мужественное лицо. На висках серебрилась седина. Следом за ним вышел молодой мужчина…

Агнес замерла, невольно сжала руки в кулачки и прошептала: «Хьюго». Ей захотелось сбежать, но вдруг поняла, как это будет глупо выглядеть. Ведь она тогда была в своем алом платье, темной накидке и маске, принц не должен узнать ее. Она постаралась расслабиться и улыбнулась, встречая гостей. Король и принц Коринта поднялись по ступеням, подошли к ним. Следом поднимались сопровождающие короля Теора придворные. Мартен поклонился гостю, сказал, как он рад видеть его, предложил пройти во дворец, где все готово для их встречи. Старшие мужчины прошли вперед, Агнес чуть замешкалась и задержалась на крыльце, стараясь унять бьющееся в груди сердце. Генерал пошел следом за королями, даже не обернулся на нее, словно ее здесь не было. Придворные тоже потянулись за королем. Неожиданно Агнес поняла, что принц стоит рядом с ней и с улыбкой рассматривает ее.

- Добрый день, Ваше высочество, - он склонил голову в поклоне. – Не думал, что нам придется встретиться снова, хотя я этого очень хотел. Я немного обижен на Вас, когда вы сбежали от меня.

Агнес едва устояла на ногах и смотрела на молодого мужчину с испугом в глазах. Он улыбнулся, подставил ей локоть, наклонился и тихо произнес:

- Я никому не расскажу нашу тайну.

Она положила свою руку на локоть мужчины и на негнущихся ногах проследовала во дворец. Хьюго вдруг положил свою крепкую теплую ладонь на ее пальцы и слегка погладил. И от этого простого жеста ей стало вдруг так хорошо и спокойно, как в том незнакомом ей доме. Она посмотрела на мужчину. Сегодня он был одет в белоснежный сюртук с вышитым, как у его отца, гербом на груди, темные брюки. Его буйная копна волос цвета спелой ржи сегодня была аккуратно зачесана назад, зеленые глаза смотрели на Агнес с огромным вниманием, нежностью и какие-то веселые искорки блестели в них.

- Как Вы узнали меня? – тихо спросила Агнес.

- Мне подсказало сердце, - ответил он просто и улыбнулся. – Я верил, что мы еще обязательно встретимся. Вы проникли в каждый уголок моей души и навсегда поселились в моем сердце. Я только увидел Вас, и оно сразу сказало мне: «Вот та, которую ты так долго искал».

Агнес вдруг вспомнила, как почти такие же слова говорил ей Феликс в таверне, но при их встрече он не узнал ее, его сердце промолчало. И ей так стало спокойно, она улыбнулась Хьюго.

В парадном зале их уже поджидали оба короля, Мартен даже покачал головой, давая дочери понять, что потерял ее. Она улыбнулась Мартену, под руку с принцем подошла к тронному возвышению и встала рядом с отцом. Краем глаза она заметила холодно-равнодушный взгляд, которым ее наградил Феликс. Ей захотелось рассмеяться. Хьюго понял ее состояние, наклонился к ней поближе:

- Я надеюсь, Вы мне расскажите, что Вас так развеселило, - в его голосе тоже звучал смешок.

- Обязательно. Чуть позже, когда придет время, - также тихо ответила Агнес, чтобы не мешать отцу говорить речь в честь прибывших гостей.

После представления гостям придворных, король Теор вместе с принцем проследовали в выделенные им покои, чтобы подготовиться к вечернему приему в их честь. Но Хьюго перед уходом вновь наклонился к Агнес:

- Ваше высочество, я надеюсь, что пока отец будет отдыхать и готовиться к приему, вы сможете показать мне ваш замечательный парк? Говорят, что там растут удивительные цветы. Скажите, где Вас найти? Думаю, что мне часа будет достаточно, чтобы привести себя в порядок.

Она улыбнулась. Рядом с Хьюго ей было так хорошо и хотелось улыбаться. Она видела в его глазах настоящий интерес к себе, нежность, видела, что нравится ему и что его чувства искренне.

- Я сама зайду за Вами. Пусть все завидуют Вам, - также тихо ответила Агнес.

Через час она сама встретила принца на пороге выделенных ему покоев и, взяв его под руку, повела в дворцовый парк. Следом за ним в шагах десяти позади двигались стражи ее личной охраны.

- Ваше высочество…, - начала Агния, когда они вошли в парк и пошли по белоснежным дорожкам.

- Агнес, прошу пока мы наедине, называйте меня просто – Хьюго. Я так не люблю все эти дворцовые этикеты, поэтому и сбежал из дворца в море.

Она улыбнулась.

- Хьюго, а как Вы оказались в нашем городе в тот день?

- Да очень просто, - он широко улыбнулся в ответ. – Мы ни разу не были у вас в гостях, поэтому отец решил отправиться вместе с делегацией к вам. Дружба между королевствами никогда не помешает. Мне было скучно дома ожидать, когда вся наша придворная толпа сдвинется с места, собрал свою команду и отправился в плавание. Я люблю море, с детства хожу под парусом. У меня своя надежная команда, которые готовы ради меня на все. Когда мы прибыли в вашу столицу, как раз попали на праздник. Мы пришли на площадь, решили посмотреть представление. Ну а дальше Вы все знаете.

- Еще раз спасибо, что спасли меня.

- Я правильно понял, что Вы не хотели бы встречаться с генералом? – молодой мужчина внимательно всматривался в ее лицо.

Хьюго не стал говорить Агнес, что она сразу запала ему в сердце, когда он достал ее из корзины и увидел перед собой насмерть перепуганную девушку. Пусть на ее лице была маска, но он знал, что она очень красива. Он держал ее за плечи, запомнил каждую черточку ее хрупкого тела, цвет ее золотых волос, слышал ее голос, который навсегда оставался в его сердце и понимал, что именно ее он искал всю свою жизнь. Когда она исчезла непонятным образом из комнаты, понял, что она не так проста, как хотела казаться. Такие артефакты перемещения слишком дорогие для простых людей. Он дал команду своим людям разузнать все об этой девушке. И через несколько дней он уже знал, что ее также разыскивает глава тайной стражи, которому он в тот день передал убийцу. Ходили слухи, что этот генерал влюбился в эту девушку. Ну уж нет, он никому не отдаст ее, когда найдет. А что они встретятся снова, он нисколько не сомневался.

Хьюго был уверен, что они снова встретятся, он узнает свою незнакомку в любом виде, пусть даже она будет самой принцессой, и ждал этого дня. До приезда отца он со своей командой проживал в купленном доме и старался как можно больше узнать о королевстве и королевской семье. Несколько раз он видел короля, который выезжал в город. Принцессу ему так и не удалось увидеть. Говорили, что она почти никогда не выходит из дворца.

Когда они с отцом подъехали к королевскому дворцу и вышли из кареты, его сердце дрогнуло и застучало с бешенной скоростью. Он сразу узнал девушку, которая стояла рядом с королем – спасенная им незнакомка. Ошибиться он не мог, его тянуло к ней. Когда она заговорила, все сомнения отпали – это ее волшебный голос, который все это время звучал в его сердце.

Прогулка по парку оказалась весьма приятной. Принц не мог отвести взгляд от Агнес, замечал ее легкую грусть, но не торопил, не просил довериться ему и рассказать все, что беспокоит ее. Она сама должна понять, что они встретились не просто так, их свела сама Судьба. Он ни за что никогда не отпустит ее. И пусть генерал разыскивает девушку, но раз он не увидел ее в принцессе, то значит и генерал никогда не получит ее.

За разговором они дошли до неприметной беседки в глубине парка. Здесь Агнес замолчала, ее лицо помрачнело. Она вошла в беседку, остановилась в ее тени, осторожно огляделась. Он тихо подошел к девушке, положил руку ей на талию, чуть прижал к себе, словно чувствуя, что именно сейчас ей нужна его поддержка.

- Шесть лет назад заговорщики пытались убить нашу семью, - тихо произнесла она. – Я до сих пор помню ту ночь. Мне было двенадцать, было очень страшно. В этой беседке находится тайный ход, через который нам удалось скрыться в тайное убежище. Враги были разбиты.

Она немного помолчала.

- В тот день погибло очень много хороших людей, в том числе дядя Лигран, который остался в моих покоях, прикрывая наш побег. Сюда меня привел Феликс. Тогда он был в моей личной охране, сейчас он глава тайной стражи. Феликс был ранен, едва не умер, спасая меня.

Девушка замолчала. Хьюго тоже молчал, понимая, что скорее она говорит это для себя и что-то не договаривает.

Находясь здесь и сейчас и вспомнив те страшные события, чувствуя поддержку Хьюго, который стоял позади нее, Агнес вдруг отчетливо поняла, что та маленькая девочка просто влюбилась в своего спасителя, не понимая, что Феликс никогда не полюбит ее. Для него она всегда останется той маленькой испуганной девочкой, охрана которой была его обязанностью. Она так и не узнала, почему Феликс так относится ко всем женщинам, какая трагедия случилась с ним, но поняла, что он будет мстить всем женщинам, которым он нравится. Что он увидел такого в Агате-танцовщице, почему он вдруг признался ей единственной в своих чувствах, она не может сказать. И только сейчас она поняла - это была не любовь – страсть. Если бы он любил «Агату», то всегда бы смог узнать ее в Агнес.

Принцесса посмотрела на Хьюго, который смотрел на нее внимательно-настороженно. В его глаза было столько заботы и нежности, что все ее чувства к Феликсу растворялись в этом взгляде. Они виделись с принцем всего один раз, встреча была так коротка, на ней была маска и другое платье, что узнать ее сейчас Хьюго просто не мог. Но он сразу узнал ее, как только увидел на крыльце дворца. Как он сказал – подсказало сердце? Да. Именно так должны встречаться любящие сердца – узнавать друг друга под любыми масками.

- Пойдем обратно? – тихо проговорила она. – Нас уже потеряли, наверное.

- Пойдем, - ответил Хьюго, протянул ей раскрытую ладонь, в которую она смело вложила свою руку.

Во дворце их уже ждали. Отец высказал ей недовольство, что она опаздывает к началу бала.

- Прости, папа, просто мы с Хьюго увлеклись разговором, - она обняла отца и поцеловала его в щеку. Ей хотелось обнимать и целовать всех.

- Ты счастлива? – отец внимательно посмотрел в ее глаза.

- Да, папа. Я потом тебе все обязательно расскажу, а пока идем, нам пора открывать бал.

Они вошли в парадный зал, где уже собрались все придворные. Король Теор и Хьюго тоже уже были в зале. Девушка улыбнулась молодому человеку, поспешила к нему. Вновь Мартен сказал приветственную речь, которую закончил так:

- Моя дочь вместе с принцем Хьюго первым танцем откроет этот бал.

Мартен взмахнул рукой и полилась музыка. Она смело вложила свою руку в теплую надежную ладонь Хьюго и с улыбкой прошла в центр зала. Она видела, как Феликс облегченно выдохнул, что ему не придется вновь танцевать с Агнес. Девушка улыбнулась. Ей сейчас было так хорошо и спокойно в сильных руках принца, они с ним были единым целым, жили музыкой, жили в музыке. Хьюго кружил ее в танце и любовался ее лицом.

- Я так рад, что нашел тебя, Агнес. Я тебя никогда не отпущу, - прошептали его губы, но девушка услышала его слова.

Глава 9

Глава 9.

Через месяц по столице пронесся слух – принц Хьюго Лакийский сделал предложение принцессе Агнес. А еще через месяц Главный Храм Святых Богов встречал счастливых Агнес и Хьюго, которые шли к алтарю в белоснежных нарядах, не сводя друг с друга влюбленных глаз. Белые голуби взвились в небо, когда молодожены вышли из Храма на крыльцо. Толпа ликовала и радовалась за свою принцессу, которая нашла свое счастье.

Праздничный пир был шумным, веселым. По просьбе дочери король Мартен пригласил на праздник во вдорец разных уличных артистов, которые веселили гостей.

В середине пиршественного застолья молодая жена что-то тихо сказала своему мужу, потом поднялась и выскользнула в неприметную дверь. Не все заметили ее уход. Через два танца после ее исчезновения Хьюго поднялся и вышел на середину зала, прося тишины.

- Дорогие гости! Моя любимая жена пожелала сделать мне подарок. Я не знаю, что это будет, поэтому прошу поддержать меня в моем ожидании.

Раздались хлопки и смех. Вокруг Хьюго образовался большой круг гостей, ожидая, что придумала Агнес. К Хьюго вышла девушка в красном платье и с виолиной в руках, положила ее на плечо, подняла смычок и тронула струны. В зале раздалась мелодия зажигательного танца. Народ стал осматриваться, ожидая, что будет дальше. Вдруг со стороны неприметной двери раздался звон колокольчиков и к Хьюго поспешила девушка в ярко-алом платье с маской на лице. Ее золотые волосы были распущены по плечам. Она подошла к принцу, посмотрела ему в глаза и ударила в бубен, а потом закружилась вокруг мужчины, который смотрел на нее с неприкрытым восхищением и любовью.

***

Генерал сходил с ума – Агата как сквозь землю провалилась. Он искал ее везде, все его люди в который раз обходили всю столицу, выспрашивали, вынюхивали, но девушки нигде не было. Он плохо спал, каждый раз просыпался, когда слышал ее голос во сне, ему казалось, что она все зовет его. Одно утешало – больше не стоит бояться Лисиль и ее людей. Оставшиеся в живых слуги первой красавицы полностью подтвердили ее вину. Король ничего не сказал по этому поводу генералу, только выслушал внимательно его доклад.

Постепенно Феликс успокоился, вернулся к работе, тем более что скоро ожидался приезд делегации из королевства Коринт. Ему по-прежнему приходилось участвовать в королевском совете и присутствовать при приемах подданных, которые все чаще вела только одна принцесса.

После отказа Феликса стать мужем принцессы он ожидал от нее все, что угодно – капризов, истерик, какой-нибудь подлости, но она вела себя совершенно спокойно, даже не разговаривала с ним, что вполне устраивало генерала. Иногда он прислушивался, что говорит принцесса на всех этих советах и приемах, удивлялся ее тонкому уму и умению находить нужные решения. Он стал немного по-другому смотреть на девушку – перед ним проявлялась будущая королева. Но по-прежнему она была ему не интересна, как женщина.

В день приезда делегации из Коринта генерал вместе с королем находился на парадном крыльце дворца, стоял чуть позади Мартена. Он видел, как волнуется Агнес, как отец пытается поддержать ее. Что-то трогательное было в отношении отца и дочери. Но Феликс не стал слушать, о чем они разговаривают.

Когда показались кареты и потом из одной из них вышел король Теор, а следом за ним принц Хьюго, генерал вдруг понял, что он где-то уже видел принца. Он пытался вспомнить, но память отказывалась подсказывать ему ответ. Зато он увидел, как принц смотрит на Агнес, словно ранее встречался с ней, потом широкая улыбка появилась на лице молодого человека. Генерал решил, что принц просто рад встрече с красивой девушкой, поэтому переключил свое внимание на короля Мартена, который уже вместе с королем Теором направились во дворец. О принцессе он больше не вспоминал. Он обнаружил, что она где-то задержалась только когда король Мартен спросил у него, где дочь.

Феликс оглянулся и увидел, как Агнес вошла в зал под руку с принцем. Они улыбались друг другу и о чем-то переговаривались. Генерал поспешил отвернуться, чтобы не видеть принцессу. Вдруг ему стало неприятно в душе – еще недавно она не сводила с него взгляда, а сейчас улыбается другому. Вновь он увидел подтверждение тому, что все женщины гадкие предательницы, которые не достойны, чтобы их любили.

Когда вечером начался бал в честь приема гостей, генерал был рад, что король не заставил его танцевать первый танец с принцессой. В этот раз она открыла бал вместе с принцем Хьюго. И вновь что-то царапнуло его душу, когда он видел, как они смотрят друг на друга, кружат по залу, не замечания никого вокруг. Потом вспомнил, как он сам танцевал с Агнес и с нетерпением ожидал, когда закончится ненавистная музыка, чтобы скорее избавиться от девушки. Она тогда смотрела на него и словно чего-то ожидала. Но что она хотела от него? Чтобы он упал к ее ногам и боготворил? Чтобы он согласился стать ее мужем и выполнял все ее прихоти, терпел все измены? А что она будет ему изменять, генерал был уверен.

Генерал тряхнул головой, словно стараясь отогнать свои мысли. Он вновь посмотрел на Агнес и Хьюго, которые танцевали, никого и ничего не замечая вокруг.

Когда Феликсу стало известно, что Хьюго попросил руки Агнес, даже улыбнулся – он наконец избавится от необходимости был нянькой этой девчонке, у нее будет муж, который и должен заботится о ее безопасности.

Стоя в Храме, где святой отец сочетал браком Агнес и Хьюго, Феликс смотрел на них и ухмылялся, раздумывая, как скоро этот юнец поймет, что все женщины одинаковы, что скоро его любимая жена начнет наставлять ему рога. Пусть они сейчас смотрят друг на друга, но через год-другой у них начнутся ссоры и скандалы. Генерал даже усмехнулся про себя. Нет, он никогда не женится. Ему никто не нужен. Он даже стал думать, что хватит ему искать эту призрачную Агату - девушку-огонь. Никто не смог узнать о ней хоть что-то.

***

Свадебный пир для Феликса был скучным. Он давно бы уже ушел отсюда, но Мартен просил его остаться. Слишком много было приглашенных гостей и не хотелось, чтобы что-то пошло не так. Генерал сидел в самом неприметном месте, подальше от стола, за которым сидели отцы-короли и молодожены. Он видел, как Агнес улыбается своему Хьюго и сам кривил губы в улыбке, представляя, как она будет также улыбаться другому через несколько лет, когда Хьюго наскучит ей.

В какой-то момент Феликс отвлекся и не заметил, как из-за стола пропала Агнес. Он быстро оглядел зал, но ее не увидел. Он уже хотел подойти к Мартену, но увидел, что Хьюго сидит за столом совершенно спокойно. Значит с Агнес все в порядке.

Через какое-то время принц поднялся из-за стола, вышел на середину зала и сообщил, что его молодая жена хочет сделать ему подарок. Генерал усмехнулся, представляя, что это может быть – какая-нибудь безделушка. Но вот к Хьюго в центр зала вышла новая служанка Агнес, имени которой он так и не мог запомнить. В ее руках он увидел виолину. На девушке было надето ярко-красное платье, ее каштановые волосы распущены по плечам. Она подняла свой инструмент и заиграла…танец огня.

Генерал сидел на своем месте и ничего не понимал, что происходит. Тут от двери, ведущей в покои королевской семьи раздался звон колокольчиков и в центр зала вышла…Агата. Это была она – в своем ярко-алом платье, с жемчужной маской на лице, с бубном в руках. Она подошла к принцу, на мгновение замерла перед ним, а потом начала свой танец.

Агата здесь? Что она здесь делает? Кто ее нашел, зачем позвал? Мысли Феликса путались. Он смотрел на огненный танец девушки и был не в силах подняться со своего места. Его сердце колотилось с бешеной скоростью. Все гости тоже завороженно смотрели на этот танец. Но вот музыка подошла к концу. Хьюго счастливо рассмеялся, раскинул руки, словно хотел кого-то поймать. Агата подбежала к нему и прыгнула в его объятия. Мужчина закружил девушку по залу. Потом остановился, опустил ее на пол, аккуратно снял с ее лица маску и поцеловал.

«Агнес?» - недоуменно прошептал Феликс, не готовый верить своим глазам.

Гости зашумели, не все однозначно приняли этот танец. Это было за гранью дозволенного в обществе. Кто-то захлопал, кто-то стал осуждать Агнес. Король Теор сидел и улыбался, поддерживая своего сына. Король Мартен не знал, что делать, но потом тоже стал хлопать дочери.

А генерал сидел на своем месте и не понимал, что происходит. Ошибиться он не мог – это была Агата, его танцовщица, его девушка-огонь, которую он разыскивает вот уже сколько времени. Но вдруг он отчетливо понял - он навсегда потерял ее.

Мужчина поднялся со своего места и вышел из зала. Он никак не мог понять, почему он не узнал в Агнес ту, которую искал все это время. Почему она ничего не сказала ему? Разве он чем-то обидел ее? Он шел в свою башню, чтобы никого не видеть. Ему надо подумать и понять, как быть дальше, как жить без той, которую готов был полюбить.

Он долго думал, но мысли крутились, как карусель. Потом пришла горькая мысль, почему Агнес, которая совсем недавно смотрела на него влюбленными глазами, выбрала другого? Она такая же, как Люция? Такая же тварь, как все остальные женщины? Неужели он ошибся в своей Агате?

До утра мысли не оставляли его. Бессонная ночь проложила под его глазами темные круги. Утром он даже не стал выслушивать доклады своих людей, продолжая сидеть в своей башне добровольным затворником.

Из своего заточения генерал вышел только на следующее утро, привел себя в порядок, так как по протоколу должен присутствовать на очередном приеме подданных. Пока он шел к залу приемов, решил, что поговорит с принцессой.

Когда он пришел в зал, принцесса уже сидела за столом и внимательно читала какие-то документы. Возле нее сидел секретарь, который записывал ход приема и принимаемые по жалобам решения. Здесь же находилось двое стражей из личной охраны принцессы и советники. Короля Мартена не было, значит принцесса снова будет вести прием сама. Увидев генерала, принцесса кивнула ему головой в знак приветствия и слегла улыбнулась.

Генерал занял свое место и стал наблюдать за Агнес. Он хотел увидеть в ее лице что-то такое, что помогло бы ему понять поступок принцессы. Но она была совершенно спокойна, со всеми, кто обращался к ней, была дружелюбна, но строга и быстро принимала решения.

Сегодня было много просителей, генерал с нетерпением ожидал, когда же закончится вся эта толпа жалобщиков. Наконец Агнес приняла последнего подданного и поблагодарила всех за участие.

- Ваше высочество, разрешите поговорить с Вами, - обратился к ней Феликс, когда она поднялась со своего места, собираясь уходить.

- Хорошо, - она спокойно кивнула головой, дала знак секретарю, что он может быть свободным.

Мужчина быстро собрал свои бумаги и поспешил к выходу.

- Я хотел бы поговорить наедине, - сказал генерал, указывая на стражей.

- Хорошо, - просто ответила Агнес. – Герман, прошу, подождите меня за дверью.

Когда мужчины вышли, она снова опустилась на свое место и спокойно посмотрела вопросительно на Феликса.

- Агнес, скажите, Вы любите Хьюго?

Она удивленно подняла бровь.

- Разве Вас интересует моя личная жизнь? – спросила она.

- Да, интересует с того момента, как я узнал, что Вы обманывали меня все это время. Я искал Вас, чтобы сказать, как вы мне дороги, и я хочу быть с Вами. Вы знали, что люблю Вас, но, оказывается, Вы просто смеялись надо мной. Вам доставляло удовольствие видеть, как я мучаюсь, пытаясь найти Вас. Я любил только одну Вас, был готов на все, только чтобы Вы были счастливы.

- Я обманывала Вас? – удивилась девушка. Потом тяжело вздохнула. – Знаете, Феликс, хочу напомнить наш разговор в таверне, когда Вы убеждали меня, что узнаете меня везде, говорили, что Ваше сердце всегда подскажет, что я рядом. Скажите, разве я пряталась от Вас? Вы видели, чтобы я смеялась над Вами? Я несколько раз просила Вас о разговоре, желая открыться Вам, но Вы даже не желали слушать меня. Это Вы всегда уходили от меня. Это Вы смотрели на меня, как на неприятную помеху. Как я должна была сказать Вам, что я это Агата, которую Вы разыскиваете? Я должна была вцепиться Вам в руку и кричать на весь дворец? Напомнить, как Вы грубо ответили мне, что у Вас нет времени, чтобы разговаривать со мной? Разве Вы не видели, как я смотрела на Вас, не понимали, что дороги мне? А когда в наш последний разговор я призналась, что я и есть Агата, Вы не поверили мне, и напомнить, что ответили?

Она смотрела на него спокойным взглядом, от которого в душе Феликса все переворачивалось. Он хорошо помнил этот разговор. Да он тогда ни на мгновение не поверил, что Агнес и есть его Агата. И если бы это было так, он был бы очень разочарован.

- Да, я любила Вас, - продолжила она спокойным голосом. - Любила с того самого дня, как Вы вынесли меня из дворца на руках и рисковали своей жизнью. Вы были для меня всем - моим Богом, мужчиной, которого я любила несмотря на всё ваше пренебрежение ко мне. А что я видела от Вас? Холодный презрительный взгляд, желание поскорее отделаться от меня, как от мешающей под ногами помехи. Да, может я не та женщина, которая была достойна Вашей любви, но я все равно нуждалась в Вас. Нуждалась до тех пор, пока Ваше сердце промолчало, когда мы встретились с Вами на совете через какой-то час после встречи в таверне. Вы просто не узнали меня, откинули в сторону своими словами, как собаку, которая путается под ногами. У Вас было достаточно времени, чтобы понять, кто я есть. Я дала Вам подсказку, когда пришла на бал в красном платье в надежде, что узнаете меня. Но вы даже не смотрели на меня. Я была Вам не интересна. Я была для Вас никем. Я до последнего надеялась, что мои чувства к Вам могут растопить весь тот лед, который был между нами, предложила стать моим мужем. Напомнить, что и как Вы говорили мне?

- Вы могли бы тогда сказать, что вы и есть Агата, - неуверенно проговорил генерал, в душе которого ревели молнии, разрывая его душу на части.

- А разве не сказала? Разве Вы поверили мне? Напомнить, что было дальше? Вы решили, что я все выдумываю, только чтобы добиться Вас, просто посмеялись над моими словами. Скажите, Вы бы приняли меня – ненужную Вам принцессу как ту, которой Вы говорили о своих чувствах? Вы просто посмеялись надо мной и ушли. Поверьте, даже если бы мы с вами поженились, Вы бы сразу потеряли ко мне интерес и очень скоро просто ушли от меня, потому что я не Агата и не стала бы больше танцевать на площади. Я была бы для Вас принцессой, той, которую Вы никогда не любили и избегали.

- Вы изменили мне, как все женщины изменяют мужчинам, - с какой-то отчаянной злостью проговорил Феликс.

- Я? Изменила Вам? – она вновь подняла на него вопросительный взгляд. – Нет, генерал. Я не могла изменить Вам, потому что никогда не приносила Вам клятву верности, между нами не было тех чувств, которые я могла предать. Как принцесса Агнес я до последнего была верна Вам. До последнего момента надеялась, что Вы увидите во мне женщину, которая хочет быть с Вами, готовую разделить Вашу жизнь до конца наших дней. Мне никто не был нужен, - она снова тяжело вздохнула, - не был нужен до нашего последнего разговора, когда Вы словами разбили меня на мелкие осколки. Или Вы считаете, что я могла бы потом простить все, что наговорили мне? Напомнить? «Вы мне не интересны, как женщина». Что изменилось после того, как я сказала, что я и есть Агата? Вы сразу увидели во вне желанную женщину? – принцесса невесело усмехнулась и покачала головой. – Вы не поверили мне и Ваше сердце молчало рядом со мной, хотя Вы говорили об обратном. Я смогла пережить Ваши слова. Я собиралась открыть свое лицо там на площади, когда убили мою служанку, чтобы сказать Вам, что не стоит меня больше искать, между нами ничего не может быть. Но вмешалась Судьба. Я поняла, что даже если Вы убедитесь, что не обманывала Вас, скрываясь под маской Агаты, Ваше отношение ко мне, как к Агате изменится. Как Агнес я не буду Вам интересна и нужна, вы никогда не видели во мне женщину. Поэтому я просто отпустила свои чувства.

- Вы говорите, что так сильно любили меня, но тут же вышли замуж за другого, - генерал смотрел на нее с холодным прищуром, желая уничтожить взглядом.

- Да, вышла, потому что поняла, что такое любовь, - спокойно с улыбкой ответила девушка.

- И что же это такое – любовь, по-вашему?

Агнес тихо усмехнулась.

- Это когда сердце видит тебя под любой маской. С Хьюго мы встретились и почти сразу же разошлись. На мне была маска, именно та, в которой я танцевала на площади. Но когда встретились с ним он узнал меня сразу, узнал сердцем.

- Вы же не любите его! – с каким-то надрывным отчаянием почти прокричал Феликс. – Вы такая же, как все – лживая, готовая изменить, предать. Вы же через год начнете изменять ему.

Она удивленно посмотрела на мужчину.

- Я люблю Хьюго, генерал, и буду любить его до конца своих дней, буду дарить ему свою любовь и нежность, я всегда буду рядом с ним. Мне не нужны другие мужчины. Благодаря ему я поняла, что моя любовь к Вам – это любовь к своему кумиру, своему спасителю, своему Богу, - она замолчала на недолго, потом вздохнула, словно собираясь с мыслями. – Знаете, Феликс, я долго думала, что было бы, если вдруг вы согласились стать моим мужем. Я знаю ответ - я была бы самой счастливой до конца своих дней, мне никто не был нужен, кроме Вас. Но во мне – Агнес, Вы не видели ту, кто нужен Вам, в наш последний разговор Вы разбили мои последние надежды, что мы сможем быть вместе. Собирать осколки своих чувств я не стала. Генерал, я не знаю, кто обидел Вас, но поверьте, не все женщины лживы и готовы предавать, - она замолчала, глядя в лицо мужчины и столько было спокойствия в ее взгляде, что Феликс невольно опустил голову. - Думаю, что нам не о чем больше говорить. Вы никогда не поймете меня – ту маленькую девочку, которая смотрела все эти годы на Вас влюбленными глазами, а Вы только злились и старались обидеть ее посильнее. Это не я предала Вас, это вы отказались от моей любви. Я думала, что никогда не смогу больше никого любить, но Хьюго показал мне, что такое любить. Это когда твое сердце видит другого, кто дорог тебе, под какой бы маской он не прятал свое лицо. А сейчас прошу меня простить, у меня еще очень много работы.

Агнес поднялась и вышла из зала. Генерал стоял возле стола, опустив голову. Его разрывали противоречивые чувства – обмана, предательства, неразделенной любви, обиды, осознания, что ничего исправить нельзя.

Глава 10

Глава 10.

Агнес вернулась в свой рабочий кабинет, где ее ожидала целая куча бумаг. Ей надо было остаться наедине со своими мыслями – все ли она сказала Феликсу, что должна была сказать? Она прокручивала их трудный разговор в голове, размышляя, не сделала ли она в тот день ошибку, что не стала доказывать генералу, что она и есть Агата? Принял ли бы он ее, смог бы полюбить так, чтобы она была счастлива? Но, вспомнив, как Хьюго каждым своим жестом, словом показывал ей, что есть любовь, поняла, что все сделала правильно. Любил ли Агату генерал? Она покачала головой – нет, это была не любовь, эта была внезапно вспыхнувшая страсть. Любила ли она Феликса? Возможно. Он стал ее кумиром, когда спас маленькую девочку. Готова ли она была прожить с ним жизнь, зная, что он никогда не полюбит ее, не подарит свою нежность и заботу? Агнес снова покачала головой – нет, не готова.

- Любимая, я потерял тебя, - раздался от порога кабинета голос Хьюго. – Опять работаешь? Ты о чем задумалась?

Он подошел к ней, обнял, поцеловал в макушку.

- Был трудный день, - ответила девушка.

- Расскажешь? – спросил самый любимый мужчина на свете, глядя в ее глаза.

- Расскажу, - решилась Агнес.

Между ней и Хьюго не должно быть ни одной тайны.

- Знаешь, я понимаю тебя, - муж прижал девушку к своей груди, когда она все без утайки рассказала ему. – Детская влюбленность самая прекрасная в мире. Но, в то же время, становится очень больно, когда поймешь, что тот, кого ты все это время любил, не достоин твоей любви.

- Я счастлива, что мы встретились, - она положила свою голову на грудь мужа и закрыла глаза.

Он нежно прижал ее к себе и улыбнулся. Сейчас Хьюго тоже был счастлив. Ему тоже пришлось пережить трудную юношескую влюбленность.

В свои восемнадцать встретил, как ему казалось, самую прекрасную девушку на свете – дочь небогатого торговца, которой он не стал открывать, кто есть на самом деле. Девушка долго играла его чувствами, то приближая, то отталкивая, дразня и обзывая «недотепой», который не может обеспечить ей ту жизнь, которую она заслуживает. Его тогда спасло море, куда он отправился сразу же, когда та, которую он любил, просто зло посмеялась над его чувствами. А когда узнала, что он – наследный принц, долго оббивала пороги дворца в надежде вернуть его чувства. Чуть больше трех месяев назад он случайно встретил ее на пирсе, где она покупала рыбу. Увидев принца, девушка подбежала к нему, хотела броситься ему на шею, но он остановил ее. Потом, не слушая, что она пыталась ему сказать, вымолить его прощения, всматривался в ее лицо. Как он не видел за ее юной красотой ее черную душу? «Извини, но нам не о чем больше разговаривать», - сказал он девушке и направился к своему кораблю, где его ждала команда, готовая к отплытию туда, где он встретил свое счастье.

Когда он в толпе на площади увидел перепуганную девушку в маске, его сердце вдруг застучало так, что понял – он нашел ту, кого назовет своей женой. И сердце его не обмануло.

Он понимал Агнес и не ревновал ее к генералу – ее детской мечте, первой влюбленности. Главное, что сейчас они вместе и любят друг друга.

***

Генерал после разговора с Агнес долго мерил шагами свой кабинет в башне. Его подчиненные приходили к нему, докладывали об обстановке в городе и королевстве. Он слушал их, кивал, потом забывал о том, что ему говорили. Он вспоминал каждое слово, сказанное принцессой, злился, ревновал, хотел мести. Два дня он метался без сна, но когда его сморило и он провалился в тревожную дрему, вдруг словно увидел всю ситуацию со стороны – как эта маленькая доверчивая девочка ходила за ним по пятам и смотрела преданными глазами, а он, взрослый мужчина убегал от нее, постоянно раздражаясь и злясь. Потом уже повзрослевшая красивая девушка пыталась ему что-то сказать, но он отказался говорить с ней, обижая ее резкими отказами. Почему он не увидел в ней ту Агату, которая тронула его сердце? Что было такое в Агате, что он не увидел в других девушках? Что было бы с ними, если бы он поверил Агнес, что она и есть Агата, полюбил бы он ее? И вдруг отчетливо понял – да, он мог бы полюбить принцессу, но своим каждодневным подозрением, неверием, ожиданием ее измен и предательства он изводил бы ее, убивая их любовь. Да, возможно, они бы жили вместе, но были бы счастливы? На этот вопрос у него не было ответа.

***

Шли дни, летели месяцы. Незаметно прошло восемь лет.

Генерал все наблюдал, ожидая, когда принцесса потеряет интерес к этому Хьюго, который остался жить с ней во дворце, когда король Теор отбыл домой. Но принцесса и Хьюго по-прежнему смотрели друг на друга с нежностью и любовью. Феликс замечал, как мужчина при любом удобном случае обнимает свою жену, нежно целует ее, старается защитить от всех напастей, дорожит ею и их семейным спокойствием, а Агнес расцветает в его объятиях, как в ее глазах горит счастливый огонек.

Через год после свадьбы Агнес родила сына, а еще через год второго. Оба деда были счастливы – у каждого их них появились наследники. Хьюго долго не мог определиться, хочет ли он занять трон, когда кто-нибудь из королей решит уйти на покой. Он любил море, свободу и жену, ему просто хотелось быть рядом с Агнес. Становиться королевой Агнес тоже не спешила, она поняла, что на престоле должен быть мужчина, а не слабая женщина, которой не по силам нести на своих плечах все заботы королевства и подданных.

Иногда они с мужем отправлялись в далекие плавания, где Хьюго показывал любимой новые страны, все больше узнавая друг о друге и понимая, что их встреча была не случайной.

Чтобы не допустить ссоры из-за того, чьим наследником будет Хьюго, он предложил всем отличный выход – если у них с Агнес родятся сыновья, то пусть они и станут наследниками. Теор и Мартен подумали и согласились, здоровье править королевствами, еще позволяет. И у них будет время воспитать достойных себе наследников.

Еще через год Агнес родила крошку доченьку, в которой они души не чаяли. Хьюго любил возиться с детьми, всегда находил для своей семьи время. Часто он вместе с Агнес и детьми выходили в парк, брали с собой корзинки с провизией, где с улыбками наблюдали за своими повзрослевшими детьми.

- Хьюго, ты не будешь против, если я рожу тебе еще одну дочку? – как-то спросила Агнес.

- Я буду только счастлив, - ответил он.

***

Феликс по вечерам часто подходил к окну кабинета в своей башне, из которого были видны окна покоев Агнес и подолгу смотрел на них. Он представлял, как Агнес возится со своими детьми, как целует их, укладывает спать, читает им сказки, как потом идет в постель к своему мужу, где дарит ему свою любовь. Завидовал ли он Хьюго, с которым так и не смог наладить отношения? Да, завидовал, но боялся в этом признаться даже самому себе. Агнес любила своего мужа, и никто ей не был нужен.

Генерал часто задавал себе вопрос - любила бы Агнес его – Феликса? И каждый раз генерал вспоминал ее слова – «я любила Вас и была бы верна всегда». Она была права, когда сказала, что не все женщины способны на предательство.

Сейчас, спустя годы, он сожалел, что не смог увидеть сердцем ту, кто мог подарить ему счастье любить и быть любимым.

********************************