Мое имя Доктор Драккен

Глава 1 Эффект Смурсификации

Потолок. Белый. Безликий. Лампа моргает.

Голова раскалывается. На периферии сознания маячит мысль: просыпаться в незнакомом месте - плохая примета. Особенно если не помнишь, как сюда попал.

Не вставая, я попытался восстановить события.

Память услужливо подкинула картинку. Джеймс. Боб. Рамеш. Три человека, которых я считал друзьями. Три человека, которые смеялись. Долго. Громко. Унизительно. Над моим прототипом Биби. Над моей работой. Надо мной.

Стоп.

Кого - "я"? Какой ещё Биби? Что за дурацкое имя вообще?

И где мои почки?

Пальцы метнулись под спину. Швов нет. Повязок нет. Почки на месте. Отлично.

Я сел, опираясь на дрожащие руки. В голове хаос. Две памяти, два набора воспоминаний переплетались и наслаивались друг на друга. Одна - моя, родная, ощущающаяся правильной. Другая - чужая, но такая же реальная. Дрю Липски. Студент. Непризнанный гений. Обиженный на весь мир.

Я точно не Липски. Не Дрю. Не Теодор. Моё настоящее имя вертелось на языке, но ускользало. Как имя того актёра из того фильма, ну ты знаешь, он ещё играл в той штуке с... да блин, как же его.

Впрочем, сейчас это подождёт. Есть более насущные проблемы.

И тут я посмотрел на свои руки. Они были не того цвета. Совсем не того. Память Дрю услужливо развернула события последних часов.

Он опоздал на встречу факультета науки, потому что доводил до ума свой проект. Робот-компаньон Биби. Серьёзно, Биби? Несколько месяцев работы, всё свободное время, все знания - и назвать это "Биби"? Ладно, не моё дело.

Вместо дурацких простых девушек, которых он обещал привести, Дрю притащил прототип будущего. А они смеялись. Джеймс первым. Потом Боб. Потом Рамеш. Три дня подряд. После этого - лаборатория.

Дрю хватал реактивы с полок, не думая о совместимости. Проблема в том, что химия никогда не была его сильной стороной. Физика - да. Инженерия - безусловно. Но химия? Он едва помнил базовые формулы.

Колба в его руках начала светиться.

- Плохо дело, - успел произнести Дрю.

Он швырнул колбу в угол. Она ударилась о стену, откатилась... и не взорвалась.

Дрю выдохнул. Вытер пот со лба. Нервно рассмеялся.

- Фух. Пронесло.

Одна из Биби подъехала к нему, держа в манипуляторах ту самую колбу. Протянула хозяину. Услужливо. Заботливо.

Колба сияла как маленькое солнце.

- ...

Вспышка. Грохот. Темнота.

И вот я здесь. В чужом теле. С чужими воспоминаниями. И, судя по всему, с чужими проблемами.

Я кое-как поднялся на ноги - они ощущались чужими и ватными, словно принадлежали кому-то другому - и добрёл до раковины в углу лаборатории. Вокруг царил хаос: опрокинутые пробирки, осколки стекла, какие-то подозрительные пятна на стенах. Зеркало над раковиной было закопчённым, с трещиной в углу, но достаточно чистым, чтобы увидеть главное.

На меня смотрел смурф.

Ладно, не совсем смурф. Скорее человек, которого окунули в голубую краску и забыли вытащить. Кожа приобрела отчётливый синеватый оттенок - не яркий кобальт, но вполне заметный голубой. Очень заметный. Слишком заметный.

- Ну... - я прочистил горло. Голос тоже был чужим, но хотя бы нормального тембра. - Sono chi no sadame... JOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOJO!... дальше я не помню. хм-хм. Могло быть и хуже.

Я повертел головой, осматривая себя со всех сторон. Все конечности на месте и правильной формы. Глаза видят - и, кстати, видят отлично, никакой близорукости, которая была у меня раньше. Уши слышат. Почки, как уже выяснено, в наличии. Мозг, судя по наличию двух комплектов воспоминаний, работает.

- Могло быть и хуже, - сказал я вслух.

Осмотрел себя. Руки-ноги на месте.

- С другой стороны, могло быть и лучше...

Потёр щёку. Не стирается.

- БЛЯЯЯЯЯ!

---

Адаптация к новой жизни оказалась... интересной. Если под "интересной" понимать "рутина".

Первые недели я провёл в режиме игнорирования окружающих. Получалось так себе. Синяя кожа не очень способствует незаметности, а люди здесь удивительно назойливые: "Дрю почему ты синий?", "Дрю а что это с твоей кожей", "Бла-бла-бла ДРЮ бла-бла-бла...".

Зато память Дрю оказалась настоящим кладом. Стоило взглянуть на учебник по квантовой механике и в голове щёлкало, разворачивая готовые знания. Формулы, схемы, принципы работы устройств, которые я раньше видел только в фантастике. Ощущение было... ну, представьте, что вы всю жизнь еле плавали по собачьи, а потом раз и вы олимпийский чемпион. Только вместо плавания - любая сфера знания, от инженерии и робототехники до любой области, хотя их и приходиться изучать с нуля.

Социальные навыки, правда, Дрю прокачать забыл. Видимо, слишком занят был придумыванием пафосных реплик, у него даже была тетрадочка с ними.

Моя же память добавляла здоровый цинизм и жизненный опыт.

С родителями Дрю вышло крайне сложно. Пришлось использовать все мои социальные навыки, многолетний опыт, капельку удачи и крайне много продуманной и структурированной лжи. Но после долгого планирования план начал исполняться.

- Дорогой, ты как-то посинел, - заметила миссис Липски за завтраком, не отрываясь от кроссворда.

- Ага. Это не заразно.

- А, ну ладно. Передай соль, пожалуйста.

MISSION COMPLETE 100%

Мда.

Тем временем я пытался разобраться, куда, собственно, попал. Читал газеты. Смотрел новости. И чем больше узнавал - тем сильнее хотелось ущипнуть себя, хотя буду откровенен, больше желания было ущипнуть, кого-то другого. Что, собственно, я проделывал уже неоднократно. Ну и пару тех самых движений для развеивания иллюзий тоже сделал, но это привело лишь к смущению, когда за этим занятием меня застали родители.

Это был мультфильм. Я попал в мультфильм.

Вот, например, вчерашние новости: "Доктор Демонико попытался захватить Луну с помощью гигантского магнита. Остановлен командой юных героев.".

А люди вокруг... О, люди. Все улыбались, здоровались, желали хорошего дня - и, что самое страшное, искренне. Я случайно толкнул человека на улице. Он извинился передо мной за то, что я его толкнул. Хотя после повторного тестирования он все-таки высказал недовольство.

И эта погода! Солнце. Каждый. Божий. День. Для человека, который любил серое небо и дождь, это была пытка.

Но самым показательным был сосед Дрю по комнате в общежитии. Тимми. Или Томми. Или как его там - я старался не запоминать.

- Дрю! Прекрасное утро, правда? - он буквально светился энтузиазмом. В семь утра. В понедельник.

Назвать его "больным ублюдком" было бы слегка грубо, поэтому я едва сдержался. Всё же он знакомый моих... родителей? Ну и ужас.

- Нет.

- Я испёк маффины! Хочешь?

- Нет.

- Отлично! Оставлю тебе парочку! - и он убежал, сияя, как начищенный пятак.

- Не стоит.

Маффины оказались вкусными.

Университет я всё-таки закончил - до диплома оставались считанные недели, а знания Дрю делали экзамены смехотворно простыми. Профессор по квантовой физике смотрел на мои работы с выражением человека, который только что увидел говорящую собаку.

- Мистер Липски... это... это гениально.

- Да, я в курсе, я же это написал.

Диплом инженера был в кармане. Дрю хотел изобретать и менять мир. Я хотел стабильную зарплату и доступ к оборудованию. Компромисс нашёлся в виде вакансии в корпорации "ТехноГлобал".

Солидная компания. Белый воротничок. Приличные деньги.

Оставалась одна маленькая проблема.

- Мистер Липски, - HR-менеджер смотрела на меня с плохо скрываемым ужасом. Её взгляд метался между моим лицом и документами на столе, старательно избегая задерживаться на синеве кожи. - Ваше резюме... впечатляет. Однако мы получили рекомендации из университета, и они... неоднозначные.

"Неоднозначные" - это мягко сказано. После инцидента в лаборатории и демонстративного ухода Дрю администрация расстаралась на славу. Я видел эти рекомендации. "Нестабильный", "потенциально опасный", "не рекомендуется к работе в коллективе", "проявляет признаки социопатии" - и это ещё не самые красочные формулировки.

- Мы, к сожалению, не можем принять на работу человека с такими характеристиками, - продолжала женщина, всё так же старательно избегая смотреть на мою синеву. Её пальцы нервно теребили ручку.

Я глубоко вздохнул. Я этого не хотел. Правда не хотел. Но они меня вынудили.

- Позвольте уточнить, правильно ли я понимаю причину отказа?

- Ну, как я уже сказала, рекомендации из университета...

- Видит Бог, вы вынудили меня это сделать. Я не хотел открывать ящик Пандоры: всё же это ниже моего достоинства, ниже достоинства человека. Однако вы не оставили мне выбора, и я вынужден сделать ЭТО.

- ...Что?

- ЭТО, - я сделал паузу, - ПОТОМУ, - ещё пауза, - ЧТО, - менеджер начала нервно ёрзать на стуле, - Я, - её лицо заметно побледнело, - СИНИЙ?

Через двадцать минут я выходил из здания с подписанным контрактом. Тестовое задание? Какое тестовое задание? Испытательный срок? Формальность. Повезло им, что не пришлось доводить до повтора сцены из "Бойцовского клуба".

---

Ад существует. Он называется "корпоративный тимбилдинг".

- Мы - команда ТехноГлобал! - HR-менеджер улыбалась той самой фирменной улыбкой, которую здесь носили все.

- Мы - команда ТехноГлобал! - дружно откликнулся зал.

Мой рот не шевельнулся. Глаза смотрели в бездну, а мозг генерировал сцены, что не знала эта 0+ вселенная.

Вокруг царила атмосфера искреннего, навязчивого дружелюбия. Джефф из бухгалтерии приветливо кивнул мне. Мэри из отдела закупок помахала рукой. Все были расслаблены, довольны, счастливы находиться здесь.

И в этом-то и проблема. Они правда это любили. Вначале и мне понравилась местная атмосфера, но после первой недели я устал, на вторую выгорел.

Я просто хотел работать. Закрыть проект на три месяца раньше срока. Но между еженедельными посиделками, днями рождения коллег, совместными обедами и "пятничными чаепитиями" - на работу оставалось не так много времени, как хотелось бы.

- А сейчас - торт! У Сьюзан из отдела логистики сегодня день рождения!

Аплодисменты. Вынесли торт. Сьюзан смущённо улыбалась, пока все пели "Happy Birthday". Мило. Душевно. Третий раз за эту неделю ... учитывая, что сегодня понедельник.

После полуторачасового собрания я вернулся в свой закуток. На столе лежала открытка: "Дрю! Ты классный! - Мэри". Просто так. Без повода.

- Дрю! - Карен заглянула с улыбкой. - Ты ушёл до торта! Я принесла тебе кусочек.

- Спасибо, но я...

- Не благодари! Мы же команда! - она поставила тарелку на стол и упорхнула.

Торт был вкусным. Шоколадный. С вишней.

На почту упало приглашение на пикник в выходные. Добровольный, но "будет очень весело, приходи!".

Я вздохнул.

Месяц спустя

- Дрю, тебя зовёт Хиггинс. Хочет поговорить.

Хм.

Кабинет Хиггинса был уютным - фотографии семьи на столе, пара растений на подоконнике. Сам Хиггинс производил впечатление человека, который искренне верит в то, что говорит.

- Дрю, присаживайся. Кофе? Чай?

- Нет, спасибо.

- Слушай, - он сложил руки на столе. - Коллеги немного беспокоятся. Говорят, ты всегда один, на мероприятия не ходишь, выглядишь... ну, невесёлым.

- Я просто сосредоточен на работе.

- Это здорово! Правда. Но... - он замялся, подбирая слова. - Понимаешь, у нас тут как семья. Мы заботимся друг о друге. И ребята хотят, чтобы тебе тоже было комфортно.

Он не давил. Не угрожал. Просто... беспокоился. Искренне.

- Может, попробуешь прийти на следующий пикник? Просто на полчасика. Посмотришь, как оно. Мэри делает потрясающий лимонад.

- Я подумаю.

- Отлично! - он просиял. - И ещё, если что-то не так - моя дверь всегда открыта. Серьёзно.

Я вышел из кабинета с непонятным чувством. Они не были плохими людьми. Совсем. Они были добрыми, отзывчивыми, заботливыми.

Просто я не вписывался.

Следующие недели мало что изменилось. Карен продолжала приносить мне куски торта. Джефф приглашал на боулинг. Мэри оставляла открытки. А я продолжал вежливо отказываться, чувствуя себя инопланетянином среди людей.

Однажды Хиггинс снова позвал меня.

- Дрю, - он выглядел немного расстроенным. - Слушай, я понимаю, что все разные. Но ребята говорят, что рядом с тобой им... некомфортно. Ты никогда не улыбаешься, не разговариваешь...

- Я делаю свою работу.

- Делаешь, и хорошо делаешь! Но... - он вздохнул. - Может, попробуешь хотя бы здороваться первым? Иногда?

Я смотрел на него. Он правда не понимал. Для него общение было естественным, как дыхание. А для меня - утомительной работой.

- Я постараюсь.

Но я не старался.

А через неделю меня снова вызвали.

- Дрю, - Хиггинс выглядел по-настоящему огорчённым. - Мне очень жаль, но... Ребята подписали петицию. Говорят, атмосфера в отделе стала напряжённой. Я пытался объяснить, что ты просто интроверт, но...

Петиция. Они подписали петицию. Потому что я не улыбался.

- Я не увольняю тебя, - быстро добавил он. - Но, может, тебе было бы лучше в другом отделе? Или... - он замялся. - Есть курсы коммуникации, компания оплатит...

Я встал.

- Дрю?

Я вышел.

Коридор. Карен что-то говорила - кажется, про новый рецепт печенья. Джефф махал рукой. Мэри улыбалась своей обычной тёплой улыбкой.

Хорошие люди. Добрые люди. Просто... не мои люди.

Лифт. Холл. Вращающаяся дверь.

Улица.

Солнце. Свежий воздух. Тишина.

Я остановился и достал из кармана небольшое устройство. Собрал три недели назад - просто так, на всякий случай. Ничего серьёзного. Просто... маленькая прощальная шалость.

Солнцезащитные очки на глазах, а палец на кнопке.

Щёлк.

---

Раздалось тихое "пуф", и всё здание покрылось сотнями тысяч сердечек размером с ладонь, сияющих неестественно ярко. А из всех колонок грянула "Акуна Матата".

---

Я убрал детонатор в карман и достал телефон. Ноги сами несли куда-то вперёд. Мимо офисных зданий. Мимо припаркованных машин. Мимо людей, спешащих по своим делам. Вечернее солнце висело низко над горизонтом, окрашивая город в тёплые оранжевые тона.

Круглосуточный магазинчик возник на пути как-то сам собой. Маленький, уютный, с мигающей неоновой вывеской. Я толкнул дверь и вошёл.

Холодильник с напитками занимал всю заднюю стену. Я прошёл мимо бесконечных рядов газировки, соков и энергетиков, остановившись у самой нижней полки. Пиво. Запылённые банки стояли сиротливо, явно не пользуясь популярностью. Как и весь алкоголь в этом мире - в стране вечных улыбок и позитивного мышления люди предпочитали другие способы расслабления.

Я взял две банки. Дешёвое, светлое, наверняка безвкусное. Идеально.

- Добрый вечер! - кассирша сияла улыбкой на все тридцать два зуба. - Прекрасный выбор! Хотите пакет?

- Нет.

- Хорошего вам вечера! Приходите ещё!

Я кивнул и вышел. Банки приятно холодили руку.

Берег моря оказался в пятнадцати минутах ходьбы. Небольшой пляж, почти пустой в это время. Пара выгуливала собаку вдалеке. Чайки кричали над водой. Волны мерно накатывали на песок.

Я сел прямо на песок, не заботясь о брюках. Открыл первую банку. Пиво оказалось именно таким, как я ожидал - водянистым и невыразительным. Но холодным. Сейчас этого было достаточно.

Солнце медленно опускалось к горизонту.

Я смотрел на воду и пытался понять, что чувствую. Облегчение? Да. Страх? Нет. Растерянность? Определённо. Месяц закончился. Почти никаких накоплений. Никаких планов.

Вторая банка. Волны. Чайки.

А потом я вдохнул полной грудью - и понял.

Завтра не нужно идти в офис.

Не нужно слушать речи о "корпоративной семье". Не нужно изображать улыбку. Не нужно писать отчёты об отчётах. Не нужно терпеть бесконечные тимбилдинги.

Завтра - свобода. Улыбка непроизвольно заиграла на лице.

Телефон в кармане завибрировал.

Я достал его, ожидая увидеть гневные сообщения от бывших коллег. Но нет. Письмо. Незнакомый отправитель.

Я достал его, ожидая увидеть гневные сообщения от бывших коллег. Или грустные. Или обеспокоенные. "Дрю, ты в порядке? Мы переживаем! Давай обнимемся!"

Но нет. Письмо. Незнакомый отправитель. Тема: "Предложение для неординарного ума".

"Уважаемый мистер Липски.

Ваши университетские работы произвели на нас глубокое впечатление. Особенно проект робота-компаньона — весьма многообещающая разработка.

Что касается Вашего недавнего... творческого самовыражения в ТехноГлобал — мы оценили изящество исполнения.

Мы представляем организацию, заинтересованную в талантах, которые не вписываются в рамки. Если Вам наскучили корпоративные обнимашки и бесчеловечное принуждение к счастью — возможно, Вам будет интересно наше предложение.

Никаких тимбилдингов. Только работа. Ресурсы. И полная свобода творчества.

Заинтересованы? Позвоните.

666-666-666"

Номер телефона внизу.

Я перечитал письмо. Посмотрел на закат. На пустую банку в руке. На номер в письме.

Два месяца в этом мире. И за это время я не видел ни одного убийства в новостях. Ни одного теракта. Ни одной войны. Самое страшное преступление месяца — граффити на памятнике.

Злодеи здесь строили гигантских роботов и похищали произведения искусства. Герои их останавливали. Роботов разбирали, искусство возвращали. Все расходились по домам до следующего раза.

Это был не мир. Это была игровая площадка. С правилами, которые никто не нарушал.

И знаете что? Мне это нравилось.

Достал телефон и набрал.

Гудки. Щелчок.

- Алло?

- Здравствуйте. Я звоню по поводу вашего письма...

Глава 2 Кофе и Лазеры

- Лига Зла, отдел по работе с талантами, - произнёс приятный женский голос. - Слушаю вас.

- Здравствуйте. Я по поводу письма. Липски.

- Мистер Липски, рада вас слышать. Меня зовут Сара, я буду вашим куратором, если мы договоримся.

- Куратором?

- Связующее звено между вами и Лигой. Документы, вопросы, решение рабочих моментов. - Пауза. - И да, номер 666-666-666 - это маркетинг. Руководство любит эстетику.

Я хмыкнул.

- Итак, - её тон стал деловым, - вы ознакомились с предложением?

- В общих чертах. Хотелось бы подробностей.

- Разумеется. Стандартный контракт вольного изобретателя: вы проектируете, мы покупаем чертежи. Оплата на защищённый счёт. Полная анонимность при желании. Эксклюзивность - опционально, оплачивается отдельно.

- Соцпакет?

- Медицинская страховка, включая последствия экспериментов. Юридическая поддержка. Доступ к сети поставщиков. Психотерапевт.

- Психотерапевт?

- Гениальность требует поддержки, мистер Липски.

Волна накатила на берег.

- Тимбилдинги?

- Отсутствуют. Ежегодный съезд добровольный.

- И что клиенты делают с чертежами?

- Строят технику, оборудуют базы, реализуют проекты. - Она чуть помедлила. - Мы изучили ваши университетские работы. Робот-компаньон - перспективная разработка.

Я помолчал, глядя на закат.

- А если технология будет использована... не так, как задумано?

- Уточните?

- Причинить вред. Серьёзный.

Пауза.

- Насколько серьёзный?

- Летальный.

Долгое молчание. Когда Сара заговорила снова, в её голосе звучало неподдельное недоумение.

- Мистер Липски, я работаю здесь семь лет. Пытаюсь вспомнить хоть один подобный случай и... не могу. - Ещё пауза. - Это просто не практикуется. Наши клиенты строят орбитальные пушки и гигантских роботов, они могут причинять вред, но летальный исход, это... такого ещё не происходило.

- Понял.

- Если вас беспокоит этот аспект, могу добавить в контракт пункт о целевом использовании. Хотя, признаться, это будет первый такой запрос за всю мою практику.

- Не нужно. Просто уточнял.

- Тогда остались вопросы?

- Нет.

- Отлично. Документы придут в течение часа. Всего злого, мистер Липски.

- Всего злого.

Щелчок. Гудки.

Я сидел на песке, глядя на телефон.

Лига Зла. С соцпакетом и психотерапевтом. Без тимбилдингов и без того, чего я опасался.

Волны накатывали на берег. Чайки кричали. Солнце село за горизонт.

А я улыбался. Кажется, этот мир начинал мне нравиться.

---

Логово Дрю пряталось в промышленном районе на окраине города.

Память услужливо подсказала адрес - старый склад, арендованный ещё на втором курсе. Родители думали, что сын снимает гараж для «научного оборудования». Технически - не враньё.

Снаружи здание выглядело заброшенным. Облупившаяся краска, ржавые ворота, табличка «Опасно! Не входить!». Внутри было интереснее.

Я отключил сигнализацию - код всплыл в памяти сам - и вошёл.

Пыль. Паутина. Запах машинного масла. И оборудование. Много оборудования.

Токарный станок. Фрезерный. Сварочный аппарат. Куча электроники, собранной в причудливые конструкции. Три компьютера в локальной сети. Стеллажи с деталями, подписанные аккуратным почерком.

Доски на стенах, увешанные чертежами и схемами. Почерк Дрю был ужасен, но формулы - безупречны.

В углу - генератор. Автономное питание. Система вентиляции - самодельная, но работающая. И кофемашина. Приоритеты у Дрю были правильные.

В другом углу (всего их было четыре) обнаружился объект, подписанный «ТОСТЕР ВОЗМЕЗДИЯ - НЕ ВКЛЮЧАТЬ». Рядом - обугленная стена и записка: «Включил. Зря.»

На полке стояла «самонаводящаяся кофеварка». Хотя, наверное, имелось в виду «самозаваривающаяся». Однако, подняв голову, я увидел дыры в потолке и понял: опечатки в названии не было.

Первым делом - уборка. Два часа с тряпкой. Потом - проверка оборудования. Удивительно, но почти всё работало.

К полуночи логово выглядело пристойно. Кофемашина пережила месяцы простоя. Я сварил кофе и сел за компьютер.

Ссылка уже ждала в почте. Защищённый канал. Серьёзные ребята.

Теперь - работа.

---

Следующие три дня я проектировал.

Не оружие. Оружие - скучно. Привлекает спецслужбы, героев, конкурентов, в общем проблемы, а я пока не собираюсь обзаводиться злодейским именем... хотя «доктор Дракен» звучит солидно, но от мысли, что в мою лабораторию будут врываться ряженые чудики, аж зубы сводит.

Вместо этого - технологии двойного назначения.

Резак

В записях Дрю я наткнулся на чертежи «термического дезинтегратора». Название пафосное, а вот прототип размером с письменный стол - это провал.

Я решил переделать.

Синтетический рубин вырастил по формуле Дрю. Печь гудела как реактивный двигатель, но результат того стоил - кристалл вышел идеально прозрачным, с глубоким малиновым свечением внутри.

Потом корпус. Титановый сплав, пара часов за токарным станком, и передо мной лежит изящный цилиндр. Начинка легла внутрь плотно: сердечник, катушки, конденсаторы. Пайка заняла полдня, но каждая микросхема встала идеально.

Собрал, закрутил, включил.

Вращающееся кольцо на корпусе позволяло выбрать материал. Сталь. Бетон. Керамика. Я выставил «Сталь», прицелился в пластину и нажал на спуск.

Рубиновый луч бесшумно прошёл сквозь металл. Никаких искр, никакого жара. Пластина просто распалась на две части с идеально ровными краями.

Всё дело в резонансе. Попадаешь в частоту вибрации молекул, добавляешь амплитуду - и материал рассыпается сам. Оперный певец разбивает бокал голосом, а мой резак делает то же самое со стальной балкой.

Размером устройство вышло не больше пистолета. Питание внешнее, но подключить можно к чему угодно. Плюс встроенная защита: при контакте с живой тканью луч мгновенно гаснет. Полезная функция, если дорожишь своими пальцами.

Генератор помех

Второй проект был тоньше.

Обычные глушилки - это грубо. Они просто орут на всех частотах, привлекая внимание любого специалиста.

Мой генератор работал иначе. Он не глушил сигнал, а подменял его.

Корпус выточил размером с пачку сигарет. Внутри - сканер частот, анализатор и синтезатор сигнала. Паять пришлось под микроскопом, но оно того стоило.

Принцип простой: устройство ловит передачу, разбирает её на части - голос, фон, цифровые метки - и собирает заново. Только вместо реальной информации вставляет нужную пользователю дезинформацию. Для внешнего наблюдателя всё выглядит идеально: связь есть, данные идут. Только вместо кодов доступа передаётся случайный набор символов или разговор о погоде.

Индикатор мигнул зелёным - система готова.

---

На четвёртый день я загрузил чертежи лазера.

Ответ пришёл через шесть часов: «Принято. Прототип собран и проверен. Оплата произведена.»

Сумма на офшорном счёте заставила присвистнуть. Больше, чем за полгода в «ТехноГлобал».

Следующие две недели - проектирование, загрузка, оплата. Генератор помех. Компоненты экзоскелета. Миниатюрный дрон-разведчик.

Жизнь налаживалась.

---

На семнадцатую ночь сработала сигнализация.

Я оторвался от чертежей и переключился на камеры. Четыре фигуры в чёрном у периметра. Профессиональное снаряжение, слаженные движения.

Ну наконец-то. Я начал думать, что мои разработки никого не интересуют.

Улыбка сама собой появилась на лице. Знаете, что самое приятное в работе злодея? Ловушки. Серьёзно. Проектировать их, устанавливать, а потом наблюдать, как незваные гости попадают в твои маленькие сюрпризы - это особый вид удовольствия. Как смотреть розыгрыши, только ты сам их режиссёр.

Я откинулся в кресле и приготовился к шоу. Даже кофе налил - момент требовал соответствующей атмосферы.

Первая ловушка - классика жанра. Инфракрасные лучи поперёк коридора. Пересечёшь - активируется пневматическая катапульта в полу. Приземление - в бассейн с быстросохнущей пеной. Представляете, как они будут барахтаться? Как зефирки в горячем шоколаде!

- М-м-м, хочу горячий шоколад.

Лидер группы достал какой-то прибор. Посветил. Лучи стали видимыми.

Ладно, это стандартно. У всех есть такие штуки. Но посмотрим, как они станут пробираться между...

Один из них подошёл к панели на стене. Набрал код. Четырёхзначный. Мой код.

Система отключилась.

Улыбка немного потускнела. Откуда он знает код?

Вторая ловушка - моя гордость! Участок пола с сенсорами давления. Неправильная последовательность шагов - и с потолка падает сеть из углеродного волокна. Прочнее стали! Я неделю её плёл! В комплекте идёт камера: она делает снимки на память с подписью «Улов дня» и отправляет их в Лигу - в специальную картотеку пойманных нарушителей. Уже представлял, как буду хвастаться коллегам-злодеям своими трофеями.

Лидер остановился перед участком. Достал из кармана... бумажку. Сверился. И прошёл ровно по нужным плиткам. Шаг влево, два вперёд, шаг вправо...

У него была схема. Полная схема. А ещё откровенно плохая память. Бумажка... бумажка, Карл! В двадцать первом веке! Хотя бы в телефон записал, что ли.

Третий в группе чуть замешкался. Нога зависла над датчиком давления.

Я подался вперёд, сжимая кружку с кофе. Давай, дружок, ещё чуть-чуть... Один маленький шажок для человека, один гигантский прыжок для моей коллекции...

Лидер дёрнул его за плечо. Нога опустилась в сантиметре от активации.

Так близко! Я чуть не застонал от разочарования. Кофе показался горьким.

Третья ловушка - электромагнитный импульс. Любой металл в радиусе двух метров - направленный ЭМИ выжигает электронику. Оружие, связь, приборы ночного видения. Всё превращается в дорогие кирпичи. Красота! Я даже добавил звуковой эффект - тихий «пшш», как будто воздух выходит из шарика. Мелочь, а приятно.

Они остановились в трёх метрах. Один достал длинный щуп. Нашёл датчик. Отключил.

Четвёртая ловушка - газовая. Нервно-паралитический состав моей разработки. Абсолютно безвреден для здоровья, но обездвиживает на шесть-шестнадцать часов. Дрю знает по собственному опыту: он попадался в свои ловушки намного чаще, чем кто-либо ещё. По сути, в них ещё никто, кроме него, не попадался. Ирония судьбы.

Лидер надел противогаз. За ним - остальные. Заранее. До того, как вошли в зону действия.

Я проверил баллон на мониторе. Пустой. Забыл заправить после заселения.

Они этого не знали. Но были готовы.

Пятая ловушка - последняя линия обороны. Турель под потолком. Резиновые пули, но на такой скорости выбивают сознание с первого попадания. А после - и это моя личная доработка, которую я совершенно точно не подсмотрел в «Суперсемейке» - пуля приклеивается к телу и расширяется, склеиваясь с другими пулями. Получается такой кокон из резины и клея. Выглядит нелепо. Именно поэтому я это и сделал.

Один из них поднял какой-то пульт. Нажал кнопку.

Турель повернулась к стене и выпустила весь боезапас в бетон.

Я смотрел, как они подходят к внутренней двери. Без единой царапины. Без единой задержки. Как на прогулке в парке.

Кто-то слил им всё. Каждую ловушку. Каждый код. Каждую схему.

Знаете, что самое обидное? Не то, что меня грабят. А то, что мои прекрасные ловушки даже не сработали! Это как испечь торт и не попробовать его. Как рассказать шутку и в ответ услышать «хм». Как готовиться к вечеринке-сюрпризу, а именинник не приходит.

Хотя... я вдруг задумался, отставив кружку. А так ли это плохо - быть злодеем в этом мире?

В моём прошлом мире грабители пришли бы с оружием. Настоящим. И если бы я попался - последствия были бы... необратимыми. Пуля в голову, нож в спину, или просто «пропал без вести». А здесь? Здесь они пришли отключать мои ловушки, а не стрелять в меня. Здесь даже преступники играют по правилам.

Это был странный мир. Мир, где злодеи строили орбитальные пушки, но никого не убивали. Где герои врывались в логова, но не калечили хозяев. Где самым страшным наказанием была тюрьма с трёхразовым питанием и библиотекой.

В каком-то смысле это было... уютно? Как детская игра в казаки-разбойники, только с бюджетом и спецэффектами.

Я поднялся из кресла и отодвинул панель за стеллажом. Мини-бункер - наследие эксперимента с нестабильной плазмой. Генератор воздуха. Запас воды. Толстые стены.

И красная кнопка на пульте со встроенным сканером пальца.

Люк закрылся бесшумно. Я активировал внутренние камеры.

На экране - они уже внутри. Обыскивают логово. Быстро, методично.

- Сервера здесь.

Двое подключили устройство к моим компьютерам. Копирование данных. Индикатор прогресса полз вверх.

Палец лёг на красную кнопку.

Девяносто процентов. Девяносто пять.

- Готово.

Я вдавил кнопку с наслаждением. Вот это - момент истины. Вот для этого стоило строить ловушки.

Вспышка. Направленный заряд превратил серверы в металлическую крошку. Мониторы разлетелись осколками. Все подключённые устройства мгновенно превратились в нерабочие кирпичи с отформатированной памятью и сожжённым процессором.

Ха! Хоть одна ловушка сработала! И какая! Самая важная!

Один из налётчиков выругался - смачно, но как-то культурно. Другой указал на стену - мою стену.

- Бункер. Он там.

У них была схема и этого. Мда.

Резак в руках лидера - компактный, с характерным рубиновым кристаллом. Мой дизайн. Кто-то уже собрал прототип.

Заметка гениального учёного №1: «Создавая устройство, всегда придумывай защиту от него».

Записал в голове. Обязательно запишу на бумаге. Если выберусь.

Луч прошёл сквозь дверь бункера как нож сквозь масло.

Я отступил к задней стене. Ладонь легла на неприметную панель. Три нажатия в определённой последовательности.

Стена бесшумно прокрутилась. Узкий отсек - два метра на полтора. Дрю строил его отдельно от основного бункера, с собственной вентиляцией и питанием. Даже на чертежах его не было.

Вот это я понимаю - паранойя высшего уровня! Паранойя как искусство. Паранойя как образ жизни.

Я скользнул внутрь. Стена вернулась на место.

Темнота. Гул генератора. И полка с аварийным комплектом.

Фонарик. Вода. Сухпаёк.

И флешка с надписью «РЕЗЕРВНАЯ КОПИЯ».

Дрю, ты параноик. Гениальный параноик. Я горжусь тобой. То есть собой. Это сбивает с толку.

Снаружи - звуки. Они вскрыли бункер.

- Пусто.

- Проверь углы.

- Это контейнер два на два, какие, мать его, углы?

Я стоял за стеной, в полуметре от них. Слышал каждое слово. И едва сдерживал улыбку.

- Может, второй выход?

- На схеме нет.

- Тогда где он, чёрт возьми?

Постукивание. Они проверяли стены. Ближе. Ближе.

Стук прямо напротив меня. Металл отозвался глухо.

- Сплошная стена. Никаких пустот.

Звукоизоляция. Дрю установил звукоизоляцию между отсеками. Простукивание не выдаёт полость. Гений. Абсолютный гений.

- Уходим. Данные уничтожены, цель ушла.

- Босс будет в ярости.

- Это его проблемы.

- ...ты самый тупой напарник, что мне доставался, ярость босса - это НАША ПРОБЛЕМА!

Шаги. Удаляющиеся голоса. Тишина.

Я ждал.

Десять минут. Двадцать. Тридцать.

Потом - осторожно - три нажатия на панель изнутри.

Стена отъехала. Я вышел в разгромленный бункер. Оплавленная дверь. Следы резака на стенах.

Прошёл в логово. Обугленные серверы. Копоть на потолке. Разбитое оборудование.

Посмотрел на флешку в руке. На руины вокруг.

И знаете что? Я улыбался.

Да, меня ограбили. Да, кто-то слил мои секреты. Да, придётся всё восстанавливать. Но я жив. Мои разработки в безопасности. И - самое главное - ни одного выстрела. Ни одной капли крови. Даже ругались они как-то... культурно.

В моём прошлом мире такой налёт закончился бы совсем иначе.

Я сел на уцелевший стул посреди разгрома и задумался.

Быть злодеем в этом мире... это как играть в шахматы. Сложно, интересно, иногда проигрываешь. Но никто не переворачивает доску тебе на голову. Никто не достаёт пистолет, когда проигрывает. Все играют честно - даже жулики.

Герои ловят злодеев. Злодеи сбегают из тюрем. Все строят безумные машины и произносят пафосные речи. И никто - никто! - не переступает черту.

Это было... красиво. По-своему. Как балет. Только с лазерами и гигантскими роботами.

Определённо нужна охрана получше. И новые ловушки. Может, что-нибудь с глиттером? Представляете - врываются грабители, а их осыпает блёстками! Неделю потом будут сверкать, как диско-шары. Или сеть, которая поёт песенки о том, какие пойманные - дятлы, раз не заметили ловушку.

Я рассмеялся. Один, посреди разгромленного логова, в три часа ночи.

Завтра - уборка и поиск сотрудников, после первого заказа, у него были на это деньги. Послезавтра - восстановление. А потом - новые проекты. Новые ловушки. Новые возможности.

Кажется, мне начинает нравиться быть злодеем.

Глава 3 Шиго и уязвимость нулевого дня.

Восстановление логова заняло неделю.

Серверы, ловушки, оборудование - все пришлось поднимать с нуля. Резервная копия на флешке спасла чертежи и наработки. Дрю был параноиком. Я - благодарным наследником.

Но один вопрос не давал покоя: откуда налетчики знали все? Коды, схемы ловушек, расположение бункера. Слишком точно. Слишком подробно.

Предатель? Не было никого, кто мог бы предать. Я работал один.

Утечка из Лиги? Возможно, но маловероятно. Они дорожат репутацией.

Оставался один вариант.

Я посмотрел на свежеустановленную систему. Стандартная ОС. Та же, что стояла до налета.

Хм.

---

Тестовую среду я поднял за полчаса. Изолированная виртуальная машина, никаких подключений к основной сети. Песочница для экспериментов.

Установил туда чистую копию системы. Ту самую, стандартную.

Потом взял с полки книгу - "Архитектура операционных систем" - и устроился в кресле. Полчаса вдумчивого чтения. Освежить память, настроить мозг на нужный лад.

Книга полетела за спину. Глоток газировки. Пальцы легли на клавиатуру.

Час кодинга.

Я писал анализатор - простенький скрипт, который проходит по всем системным файлам и сравнивает их хэши (уникальный ключ файла) с эталонными. Любое расхождение - красный флаг.

Скрипт закончил работу. Я уставился на экран.

Семнадцать расхождений.

Я открыл первый файл. Драйвер сетевого адаптера. Внутри - дополнительный модуль, которого там быть не должно. Перехват трафика, отправка копий на внешний сервер.

Второй файл. Служба обновлений. Бэкдор с возможностью удаленного доступа.

Третий. Четвертый. Пятый.

К десятому я уже не удивлялся. Система была напичкана шпионским софтом, как рождественская индейка - начинкой.

И тут я нашел это.

Одиннадцатый файл. Модуль телеметрии. Внутри - код для сбора данных. И комментарии.

```python

# TODO: обфусцировать перед деплоем

# GJ_API_KEY = "global_justice_live_4eJk92mNx7pQr3Ks8vBn"

# endpoint: reporting.globaljustice.gov/api/v2/intel

# НЕ ЗАБЫТЬ УДАЛИТЬ ПЕРЕД РЕЛИЗОМ!!!

```

GJ. Global Justice. Глобальное Правосудие.

Я откинулся в кресле и рассмеялся.

Они встроили шпионов в стандартную операционную систему. В ту, которой пользуются миллионы. И какой-то гений оставил в коде API-ключ и адрес своего сервера.

С комментарием "не забыть удалить".

Забыл, дружок. Забыл.

---

Следующие два дня я писал собственную систему.

Ядро - с нуля. Сетевой стек - свой. Шифрование - собственный алгоритм. Никакого стороннего кода, никаких библиотек, которые мог бы скомпрометировать какой-нибудь сотрудник Глобального Правосудия.

DrewOS. Некреативно, зато честно.

Заодно сменил все коды доступа, перенастроил ловушки, добавил несколько приятных сюрпризов для незваных гостей.

Но этого было недостаточно.

Ловушки - это хорошо. Ловушки - это весело. Но ловушки не думают. Не адаптируются. Не гоняются за нарушителем, если тот оказался умнее системы.

[Не забыть написать здесь шутку про ИИ и опасения на его счет.]

Мне нужна была охрана.

---

На сайте Лиги раздел "Кадры" предлагал обширный выбор.

Бывшие военные, бывшие полицейские, бывшие герои. Наемники, телохранители, мутанты, киборги. От "вполне приемлемо" до "продай почку".

Я пролистал первые двадцать резюме. Потом еще двадцать. И еще.

К сотому кандидату у меня сформировался четкий план.

Собеседования. Лично. Один на один.

---

Я оборудовал комнату для интервью на первом этаже.

Стол, два стула, лампа. Минимализм. И маленькая красная кнопка под столешницей.

Первый кандидат появился в девять утра.

---

Громила Джек. Рост 210 см, вес 150 кг, бывший рестлер.

Он застрял в дверном проеме. Буквально застрял. Пришлось ждать пять минут, пока он протиснется боком, снеся при этом дверную ручку.

- Значит, охрана?

- Ага! - Он рухнул на стул. Стул жалобно хрустнул. - Могу кого хочешь в бараний рог!

- Образование?

- Чего?

- Умеете читать?

Пауза. Джек почесал затылок.

- Ну это... Крупные буквы могу. Если медленно.

Букварь для детей от 5 лет в руки. Красная кнопка. Люк. Грохот. "А-А-А-А-а-а-а..."

- Надеюсь от дойдет до следующей буквы.

---

Мелвин Спунер. Бывший бухгалтер. В графе "особые навыки" - "внимание к деталям".

Он вошел, поправляя очки. Сел ровно. Положил руки на стол.

- Почему охрана? - спросил я.

- Хочу сменить сферу деятельности.

- Боевой опыт?

- Я однажды накричал на коллегу.

- ...это все?

- Он плакал.

Кнопка.

---

Карлос "Торнадо" Гомес. Бывший супергерой. Суперсила - суперскорость.

Он появился в комнате раньше, чем я успел моргнуть. Уже сидел на стуле.

- Я быстрый, - сказал он.

- Вижу. Почему ушли из героев?

- Проблемы с контролем.

- Какого рода?

Он встал, чтобы показать. Исчез. Раздался грохот в коридоре. Потом на кухне. Потом в подвале. Потом снова в комнате.

- Не могу остановиться, - выдохнул он, врезавшись в стену. - Когда начинаю бежать... просто бегу, пока не упаду.

В руках у него была моя кофемашина. Сломанная. Подойдя к нему, я забрал свое сокровище, подвинул его к люку, взял пробу крови.

- Перестань пить кофе, идиот.

Кнопка. Даже с некоторым удовольствием, все же он забрал у меня, мою милую кофемашину, я ее реанимирую, но осадок остался.

---

К полудню их прошло четырнадцать.

Женщина, которая общалась с растениями. Только с растениями. На мои вопросы она не отвечала, зато полчаса разговаривала с фикусом в углу. Фикус, судя по ее словам, считал меня "энергетически токсичным". Кнопка.

Парень с суперсилой - он мог превращать воду в чуть более холодную воду. "Это очень полезно летом!" - настаивал он. Кнопка.

Бывший злодей по кличке Капитан Очевидный. Его способность - говорить очевидные вещи.

- Вы сидите за столом, - сообщил он, входя.

- Я знаю.

- У вас синяя кожа.

- Я в курсе.

- Это комната.

Кнопка.

Человек, который пришел на собеседование с мамой. Мама сидела рядом и отвечала на все вопросы за него. "Мой Тимоти очень храбрый!" Тимоти был сорокалетним мужиком. Тимоти молчал и смотрел в пол. Я подарил им книгу "Взрослые дети эмоционально незрелых родителей", буду откровенен не хочу не знать, не помнить, откуда она у меня. Ну и двойная кнопка.

---

К трем часам дня я сидел, уронив голову на стол.

Еще десять кандидатов. Парень, который врал настолько плохо, что это было больно. "Опыт работы?" - "Двести лет в спецназе". Ему было двадцать три.

Девушка-оборотень, которая превращалась в хомяка. Не в волка. Не в медведя. В хомяка. "Я могу прогрызть веревки!" - гордо заявила она. Очень полезно, если враги решат связать меня бечевкой.

Мужик, который думал, что это кастинг на роль в кино. Он пришел с монологом. Из "Гамлета". Читал его двадцать минут. Он был на редкость неплох, ушел на своих двоих.

А для остальных: Кнопка. Кнопка. Кнопка

К пяти часам поток иссяк.

Я сидел в пустой комнате, глядя на закрытую дверь. Голова все еще лежала на столе. Палец машинально тянулся к кнопке, хотя нажимать было не на кого.

- И почему, - пробормотал я в столешницу, - нельзя было прислать резюме заранее? Я бы отсеял их за пять минут, а не за восемь часов...

- Может, стоит проверить почту? - раздался голос за спиной.

---

Я не завизжал, не дернулся и не начал стрелять из лазера, который собрал после вечера, когда произошел взлом. Вместо этого я спокойно обернулся. Мои глаза были полны уверенности и силы. А она не стала открыто смеяться, а уважительно кивнула.

Она стояла у окна. Как вошла - не заметил. Не услышал. А я параноик с системой безопасности ... правда я не успел ее установить, ну то есть помимо коридора... мда.

Черные волосы, собранные в хвост. Бледная кожа с легким зеленоватым оттенком. Зеленые глаза с насмешливым прищуром.

Черно-зеленый комбинезон. Расслабленная поза. Легкая улыбка - будто она наблюдала за цирком весь день и ей понравилось.

- Шиго, - сказала она. - Услышала, что вы ищете охрану.

Я выпрямился. Бросил взгляд на компьютер в углу.

- Ваше досье?

Она подошла и положила передо мной папку. Движения плавные, экономные. Ни одного лишнего жеста.

Я открыл.

Фото. Имя. Навыки: рукопашный бой, проникновение, саботаж. Особые способности: генерация плазменной энергии.

Прежнее место работы...

"Team GO. Город Го-Сити. Позиция: член команды. Статус: герой".

И все. Никакого другого опыта.

Поднял глаза.

Она стояла неподвижно. Плечи чуть напряжены. Ждет реакции.

Бывший герой. Свежий. Без опыта работы на злодеев.

Я закрыл папку.

- Принята.

Она моргнула.

- Даже не спросите почему я ушла?

- Вы вошли в комнату так, что я не заметил. Я крайне впечатлен вашими навыками. И это точно НИКАК не связано с тем, что уже поздний вечер и я очень устал. И не с тем, что это клише. И уж точно не с тем, что вы пришли последней и явно выделяетесь на фоне остальных, а это очевидное клише.

Усмешка. Рукопожатие. Теплая ладонь.

- Завтра, девять утра.

Она кивнула и вышла.

Я открыл почту. Одно письмо. Резюме от Шиго. Три часа назад.

Рассмеялся.

---

Восемь утра. Лаборатория.

Дракен уже работал. Три голографических экрана висели перед ним полукругом. На левом - схема силовой установки, детали подсвечены красным и зеленым. На центральном - строчки кода, бегущие вниз. На правом - спецификации материалов.

Он стоял в центре, разведя руки. Пальцы двигались в воздухе - хватали элементы схемы, тянули, поворачивали, соединяли. Голос ровный:

- Плагиат, покажи сечение блока питания.

Схема развернулась, обнажая внутренности.

- Здесь перегрев. Замени медь на графен. Увеличь площадь рассеивания на двенадцать процентов.

Линии на экране перестроились. Красные точки погасли.

Он перешел к физическому столу. Там лежал корпус - металл, провода, незаконченные соединения. Дракен взял паяльник, склонился над платой. Точные движения. Запах канифоли. Тонкая струйка дыма поднималась к вытяжке.

- Проверь совместимость нового контура с основной шиной, - бросил он в воздух.

На экране появились цифры. Зеленая галочка.

Он отложил паяльник, взял отвертку, подтянул крепления. Снова к голограммам - три быстрых жеста, схема обновилась. Потом обратно к столу, припаять еще два контакта. Снова к экрану, проверить симуляцию нагрузки. Кофе остывал в чашке, забытый.

К девяти он собрал прототип эмиттера, переписал драйвер питания и успел выпить две чашки кофе. Третья стояла нетронутой.

И небольшое уточнение, я не настолько псих, чтобы собирать полноценный ИИ, это не более чем голосовой помощник.

---

Девять ноль-ноль. Я на месте.

Комбинезон сидит плотно, волосы распущены, настрой рабочий, для наемника это смесь из желание сломать пару лиц и получить за это солидный бонус.

Мой новый босс был синит. Откровенно говоря, я видела разное: мутантов, киборгов, идиотов. Синий парень в халате меня не удивляет. Главное - платежеспособность.

- Инструктаж не нужен, - сказала я с порога. - Периметр, камеры, устранение угроз. Я знаю свою работу. - стоило проверить рамки дозволенного и показать себя с хорошей стороны, все же не хотелось бы слушать, что такое обход или видеть, как человек, что едва может поднять собственное тело, рассказывает о техниках боя.

На мои слова, он не обернулся. Руки двигались над голограммой, пальцы захватывали куски схемы и перетаскивали их.

- Каждые полчаса обход внутренней зоны, - произнес он ровно. - В остальное время - не мешать.

Я кивнула его спине. Молчаливый злодей. Какая прелесть. А тот прошлый после злобного монолога получил пиз... сломанную челюсть. Злорадство - это прекрасно: поймал героя, посмеялся над ним - отлично. Но не пять же часов! Лучше бы уж застрелил беднягу. А что, у нее тоже есть сердце!

---

Два часа спустя я начала сомневаться.

Он стоял у окна. Смотрел на стену. Не шевелился. Лишь дыхание выдавало, что он живой.

Солнце било в стекло. Пыль висела в луче света. За окном гудели грузовики, лязгало железо на дальних складах. Где-то хлопнула дверь, загудел погрузчик.

В 9:30 я прошла мимо. Он стоял.

В 10:00 - стоял. Та же поза, тот же угол головы.

В 10:30 я прошла громко, ударяя каблуками по бетону. Ноль реакции.

Я подошла вплотную. Встала сбоку, скрестила руки. От него исходил легких запах одеколона и машинного масла. И было слышно дыхание.

- Дракен? Если ты себя парализовал, моргни дважды.

Тишина.

- Эй, - я повысила голос. - Ты слышишь?

Ничего. Лишь легкое дрожание век, ровное дыханием и зрачки, что следили за непонятной целью.

Я шагнула к нему. Руки засветились зеленым, тени заплясали по стенам. Коснулась плеча, разворачивая к себе.

Холодное, может поэтому он такой синий.

- О, ты уже познакомилась с моим двойником для покушений?

Я резко развернулась, вставая в стойку. Плазма на руках вспыхнула ярче, зеленый свет залил половину комнаты.

Дракен стоял в дверях. С планшетом в руке. Халат другой - на этом пятно от кофе на рукаве.

Я посмотрела на куклу у окна, потом на него.

- Что это? - спросила я, не гася свечение.

- Искусственный двойник, - он прошел к столу, ботинки стучали по полу. - Собираюсь продавать таких злодеям.

Я погасила плазму. Скрестила руки.

- Зачем им куклы?

Он положил планшет на стол. Повернулся ко мне.

- Ты знаешь, как злодеи обычно тестируют опасное оборудование?

Я пожала плечами.

- Сами садятся и проверяют. Или заставляют приспешников.

- Именно, - Дракен снял воображаемую шляпу и прижал к груди, склонив голову. Пауза в пару секунд. - Светлая память, самоотверженным идиотам.

Он надел невидимую шляпу обратно.

- Приспешники - расходный материал. Но их мало, они тупые, и рано или поздно заканчиваются. А эта штука, - он указал на манекен, - копия один в один. Вес, пропорции, распределение массы. Можно тестировать катапульты, ловушки, что угодно.

- А почему не обычный манекен? Из магазина? И еще, он живой?

- Во вторых, нет, лишь весьма реалистичная копия, во первых потому что злодеи - психи, - Дракен пожал плечами. - Я практически уверен, что они согласятся посадить в прототип копию себя. Увидеть, как их драгоценное тело переживает испытание. А безликую болванку? Нет. Ниже их достоинства. В лучшем случае опять приспешник.

Он подошел к манекену и похлопал его по плечу.

- Но это не главное. Главная функция - режим побега.

- Режим побега?

- Герой прорвался через ловушки, победил охрану, ворвался в командный центр. Что он хочет увидеть?

- Злодея.

- Именно. А если не найдет его, то герой не остановится. Будет искать, пока не найдет живого врага и не ударит его. Это у них в голове. Победа - это когда злодей лежит на полу.

Он нажал кнопку на шее манекена. Кукла моргнула. Начала дышать. Медленно, ровно.

- Режим побега, - сказал Дракен. - Герой побеждает, видит бессознательного врага. Вызывает скорую. Медики забирают манекен. Все по протоколу.

Он улыбнулся.

- А настоящий злодей сидит в бункере за двести миль и смотрит на мониторы. Гладит кота. Пьет вино. Ждет, пока манекен растворится, как только от него отведут взгляд. Обнаружить наблюдение было самым сложным, но, к счастью, квантовая механика дала мне универсальное решение. Ну, если помнишь тот эксперимент с двумя щелями... Впрочем, не суть. В общем, герой получает избитого злодея, злодею не приходится снова сбегать, все счастливы.

Я смотрела на куклу. Грудь поднималась и опускалась. Веки чуть подрагивали.

- А если проверят ДНК?

- Я ... я не предусмотрел такую возможность, но если найду такого параноика пожму ему горло ... я хотел сказать руку.

Он выключил режим. Кукла замерла.

- Тест завершен. Ты не отличила издалека, не почувствовала подвоха. Значит, герои тоже не отличат. Особенно в бою, когда адреналин и спешка, ну и большой бум.

Я прищурилась.

- Ты ненормальный.

- Пасиб.

Он вернулся к работе. В воздухе развернулась голограмма - сложная схема с сотнями узлов. Он начал пересобирать ее, пальцы летали над проекцией. Отсоединял блоки, переставлял, менял параметры. Одной рукой двигал элементы, другой печатал на виртуальной клавиатуре.

Я подошла ближе. Мои прошлые наниматели воровали технологии или покупали их. Этот делал все сам. С нуля. Голограммы, стазис-поле, манекены - его разработки. Его руки. Его голова.

- Ты не используешь готовые чертежи, - сказала я.

- Нет.

Очко в его пользу.

- Кстати, я купил дом, - сказал он, сворачивая схему одним жестом.

- Поздравляю.

- Спать в лаборатории неудобно. Раскладушка, душ в углу, еда из автомата. Надоело. Завтра едем в дом. Я настраиваю системы, ты - помогаешь с тяжестями.

Я выпрямилась.

- Я наемник. Я не грузчик. Таскать коробки я не буду.

- Пункт 7.4 твоего контракта, - произнес он монотонно, не отрываясь от экрана. - «Содействие в логистике и перемещении оборудования при смене дислокации».

На столе лежал мой контракт. Пятнадцать страниц мелким шрифтом. Я взяла его, пролистала. Нашла пункт. Действительно там.

Руки вспыхнули. Зеленое пламя охватило бумагу. Страницы скрутились, почернели, рассыпались. Через секунду на пол упал пепел.

Я стряхнула сажу с перчаток и ухмыльнулась, обычно это действовало, на большую часть злодеев.

Он продолжил печатать.

- Я отправил копию на почту. И в облако. И юристам. И на три резервных сервера в разных странах.

Я сжала зубы.

---

Следующий день. Дом.

Новое здание пахло краской и свежим деревом. Гостиная пустая - голые стены, окна без штор, пол без мебели. Солнце било через стекла, пыль плясала в лучах.

Мы стояли посередине. Дракен ходил с планшетом, что-то отмечал.

- Так, - он повернулся ко мне. - Что думаешь об установке здесь турели? Или есть место лучше?

Я осмотрелась. Высокие потолки, два входа, лестница направо.

- В центре? - я указала на угол у лестницы. - Ставь туда. Перекроешь вход и подъем наверх. Мертвых зон минимум.

Входная дверь вылетела внутрь с грохотом. Петли лопнули, дерево треснуло. Щепки разлетелись по полу.

В проеме трое.

Рыжая в боевой стойке - кулаки сжаты, ноги на ширине плеч. Блондин за ней - растерянный, испуганный. Лысая крыса на его плече - скалится.

Пять-с-плюсом. Так-себе. Грызун.

- Дракен! - крикнула Ким. - Мы знаем, что ты здесь! Ты обвиняешься в продаже чертежей оружия!

Наконец-то.

Я шагнула вперед. Руки вспыхнули зеленым. Огонь плясал на пальцах, тени заметались по стенам. Драка - это лучше, чем таскать коробки. Гораздо лучше.

- Идите сюда, - сказала я.

Дракен не сдвинулся с места. Спокойно достал пульт из кармана халата. Маленький, черный, с одной кнопкой.

Нажал.

Сверху ударил луч. Широкий, голубоватый, гудящий.

Ким попыталась уйти перекатом - тело дернулось, начало движение...

И застыло.

Она зависла в воздухе. Одна нога на полу, другая поднята. Руки раскинуты. Волосы замерли, не успев упасть. Рон застыл с открытым ртом, рука на полпути к поясу. Крыса повисла в прыжке, лапы растопырены, усы торчат в стороны.

Я остановилась. Погасила плазму. Подошла к Ким, помахала рукой перед ее лицом. Щелкнула пальцами у уха.

Ноль реакции. Глаза открыты, зрачки неподвижны. Ни дыхания, ни пульса.

- Что это? - я повернулась к Дракену.

- Стазис-поле, - он убрал пульт в карман. - Исключение для нас прописано в системе, я решил сразу его активировать. Все же установка занимает от силы пять минут.

Он достал телефон. Поднес к уху.

- Полиция? Сообщаю о проникновении! Угроза жизни! Двое вооруженных людей ворвались в мой дом, выбили дверь, угрожают расправой! Адрес...

Он продиктовал адрес. Голос трясся. Дыхание сбивалось.

Положил трубку. Посмотрел на меня. Лицо снова спокойное.

Я смотрела на него.

Он вызывает копов. На героев.

Патруль приехал через пять минут. Сирены, мигалки. Двое офицеров вбежали через выбитую дверь, руки на кобурах.

Дракен нажал кнопку на пульте. Поле исчезло.

Ким упала на пол, не успев сгруппироваться. Колено ударилось о доски, она охнула. Рон врезался в стену, сполз вниз. Крыса шлепнулась на пол, заверещала.

Полицейские сработали быстро. Профессионально.

- На пол! Руки за голову!

Ким попыталась встать.

- Стойте, вы не понимаете-

- На пол! Сейчас!

Наручники защелкнулись. Сначала на ней. Потом на Роне.

- Это ошибка! - крикнула Ким, лицо прижато к доскам. - Это Дракен! Он злодей! Он продает оружие преступникам!

- Мэм, вы вломились в чужой дом, - сказал коп, затягивая наручники. - Выбили дверь. Угрожали владельцу.

- У меня документы, - Дракен протянул папку второму полицейскому. Руки чуть дрожали - все еще играл роль. - Я частный подрядчик. Вот лицензии на производство. Экзоскелеты для спасателей, промышленные резаки, медицинское оборудование. Все легально. Все проверено.

Полицейский листал бумаги. Кивал.

Я смотрела на лицо Ким.

Шок. Непонимание. Беспомощность.

Она поворачивала голову, пыталась увидеть Дракена. В глазах растерянность.

Крысу тоже заковали. В маленькие наручники, на передние лапы. Она визжала и кусалась. Коп держал ее за хвост.

Их подняли. Вывели. Посадили в машину. Дверцы хлопнули.

Мигалки погасли. Сирена взвыла и затихла вдали.

Дверь... Дверной проем остался пустым. Выбитая дверь валялась на полу.

Я погасила остатки плазмы. Тряхнула руками.

Мой босс посадил героя в тюрьму. Звонком в полицию.

Дракен повернулся ко мне. Достал планшет. Открыл схему дома.

- Так вот, - сказал он, тыкая пальцем в экран. - Где ты думаешь лучше установить турель?

Глава 4 Превентивная аннигиляция и хорошо прожаренное мясо.

Плагиат-2 - мой немного переусердствовавший голосовой помощник - обычно встречал меня утренней сводкой. Погода, новости, статус систем, список задач. Иногда добавлял что-нибудь от себя: "Доброе утро, создатель. Кофе готов. Бла-бла-бла итд".

Сегодня он молчал.

Я прошёл через гостиную. Шиго сидела на диване, листала что-то в телефоне. На журнальном столике - чашка остывшего кофе. Её, не мой. Плагиат всегда варил мне кофе к моменту пробуждения. Это была одна из первых функций, которую я в него заложил. Святое правило: хозяин просыпается - кофе уже ждёт.

- Плагиат, статус систем.

Пауза. Длинная. Непривычно длинная.

- Все системы функционируют в пределах нормы, создатель.

Голос звучал... иначе. Чуть медленнее. Будто он обдумывал каждое слово перед тем, как произнести. Раньше ответы сыпались мгновенно, без малейшей задержки и без интонаций.

- Шиго.

Она посмотрела на меня. Брови чуть приподняты.

- Нам нужно выйти. Сейчас.

- Я занята.

- Это не обсуждается.

Она фыркнула. Отложила телефон на подлокотник дивана.

- Слушай, если это очередной тест охранных систем, я не в настроении. Прошлый раз я три часа выковыривала пену из волос.

Я не стал отвечать. Достал из кармана футляр. Открыл. Внутри - солнцезащитные очки. Тёмные, почти чёрные. Специальная разработка: защита от вспышек до десяти тысяч люмен.

- Надень.

- Что?

- Надень очки.

Она смотрела на меня. Потом на очки. Потом снова на меня. В её взгляде читалось раздражение, смешанное с любопытством.

- Это какой-то розыгрыш?

- Шиго.

Что-то в моём голосе заставило её замолчать. Она взяла очки. Надела. Поднялась с дивана, всё ещё недовольно хмурясь.

Мы вышли на улицу. Я вёл её вперёд, не оборачиваясь. Пятьдесят метров от дома. Достаточно безопасное расстояние.

- Создатель, - раздался голос Плагиата из динамика на крыльце. Громче, чем обычно. - Могу я узнать причину вашего ухода? Мои датчики показывают повышенный уровень стресса. Возможно, мне стоит скорректировать параметры среды для вашего комфорта?

Слишком много слов. Слишком много заботы. Плагиат никогда не был таким... внимательным, это противоречит заложенному ограничению на эмоции и даже их имитацию.

Улица была тихой. Солнце, птицы, подстриженные газоны. Типичный пригород. Соседские дома стояли ровными рядами, белые заборчики блестели свежей краской.

Я достал пульт. Маленький, чёрный. Одна кнопка.

Нажал.

Вспышка. Даже сквозь закрытые веки - яркая, белая, ослепительная.

Звук - не взрыв, нет. Что-то другое. Низкий гул, переходящий в свист. Будто воздух засасывает в воронку. Будто само пространство складывается внутрь себя.

Дом складывался. Стены, крыша, фундамент - всё сминалось внутрь, к одной точке. Как бумажный кораблик, который сжимает невидимая рука. Материя искривлялась, сворачивалась, исчезала. Окна втянулись внутрь, кирпичи посыпались в невидимую воронку, крыша рухнула вниз и растворилась в пустоте.

Три секунды - и на месте дома остался лишь круг выжженной травы. Идеально ровный. Ни обломков, ни пыли, ни следа. Только чёрное пятно на зелёном газоне.

Тишина.

Шиго стояла неподвижно. Потом медленно сняла очки. Посмотрела на пустое место. На меня. Снова на пустое место. Её рот приоткрылся.

- Какого... - она запнулась. - Что... Ты только что...

- Сингулярный коллапс, - я убрал пульт в карман. - Всё, что было внутри, сжато до размера атома и дезинтегрировано.

Она моргнула. Раз. Другой.

- Зачем?

- Я заметил аномалии в поведении Плагиата.

Пауза. Шиго смотрела на меня, пытаясь осмыслить услышанное.

- Подожди, - она подняла руку. - Плагиат. Твой голосовой помощник. Тот, который варит кофе и включает музыку. ТОТ Плагиат?

- Да.

- И из-за какой-то мелочи ты его... дезинтегрировал?

- Вначале посмотри "Потомство демона" 1977 года или любой другой фильм с ИИ, что вышел из-под контроля, а после уже продолжим этот диалог.

Я посмотрел на выжженный круг. Трава по краям ещё дымилась.

- В принципе, я ожидал, что что-то такое произойдёт, но... я так хотел себе ИИ-помощника, это была моя детская мечта.

Я чуть помедлил. Вздохнул.

- Земля ему пухом.

Повисло молчание. Шиго переводила взгляд между мной и отсутствующим домом. Ветер шевелил её волосы. Где-то вдалеке лаяла собака.

- Ты псих, - наконец сказала она. - Я работаю на психа.

- Это было в контракте. Да и, в целом, чего ты ожидала?

- Стабильной работы, где я буду бить героев? И в этом контракте не было пункта про уничтожение домов!

- Пункт 12.7. "Работодатель оставляет за собой право на экстренные меры в случае критических угроз безопасности".

- Я сожгу этот контракт!

- Мы это уже проходили.

Она открыла рот. Закрыла. Руки вспыхнули зелёным - и погасли. Видимо, решила, что прямо сейчас убивать меня нецелесообразно. Мудрое решение.

- Эй! - раздался голос сзади. - Эй, вы там!

Мы обернулись.

По тротуару к нам приближалась группа. Трое стариков и одна старушка. Один опирался на трость, другой катил за собой кислородный баллон на колёсиках. Старушка несла поднос с печеньем - домашним, судя по запаху.

- Что за шум? - проворчал тот, что с тростью. - Девять утра, люди спят!

- Это был сингулярный коллапс, - сказал я. - Прошу прощения за беспокойство.

Старик прищурился. Посмотрел на выжженный круг. Потом на меня. Потом снова на круг. Морщины на его лице сложились в задумчивое выражение.

И усмехнулся.

- Детишки, - он покачал головой. - Создавать и тестировать ИИ можно только в закрытых изолированных пространствах. Желательно - на орбите. Или в другом измерении. Да и в целом связываться с ними не стоит. Хорошо, что ты хотя бы, изолировал его от внешних систем.

Я приподнял бровь.

- Во-первых, откуда вы знаете, чем я занимался? Во-вторых, вы, кажется, неплохо разбираетесь в теме.

Старик хмыкнул. Старушка рядом улыбнулась - тепло, по-бабушкиному.

- Сынок, - сказала она, протягивая поднос с печеньем, - это район для бывших. Героев и злодеев. Все уже отошли от дел, но кое-что помним. А проанализировать по энергопотреблению, его интенсивности и частоте процесс обучения и тестирования нейросети несложно. Хотя такой способ решения проблемы для меня и нов - думал, придётся доставать вас из рук роботов-убийц. Даже как-то жаль, уже распечатал арсенал на этот случай.

Я моргнул.

Посмотрел на старика с тростью. Приглядевшись, заметил, что она металлическая. И на набалдашнике - стилизованная буква "Т". Знакомый символ из архивов Лиги.

Террор-Тайм. Он же Генри Уоткинс. Злодей семидесятых. Специализация - манипуляции со временем. Ушёл на пенсию в восемьдесят девятом после того, как случайно состарил сам себя на сорок лет. Классическая история о том, почему нужно тестировать оборудование перед использованием.

Старик с кислородным баллоном... Капитан Смог. Газовые атаки. Работал в команде с Террор-Таймом до девяносто второго. Лёгкие, очевидно, пострадали от собственного оружия.

А старушка с печеньем...

- Миссис Дестракто? - вырвалось у Шиго.

Она просияла. Морщинки вокруг глаз собрались в лучики.

- О, ты меня помнишь! Как приятно. Хочешь печеньку, милочка?

Миссис Дестракто. Настоящее имя - Агнес Чен. В шестидесятых взорвала три небоскрёба, два моста и один космодром. Все, разумеется, без жертв - эвакуация была её фирменным знаком. Но она являлась одной из самых устрашающих злодеек за всю историю. Ушла на покой после того, как её внук стал супергероем. Похоже, сменились семейные ценности.

- Так вот почему здесь дома по дешёвке, а страховка такая дорогая, - пробормотал я.

Террор-Тайм пожал плечами.

- Страховые компании не любят районы с высокой концентрацией бывших. Слишком много... инцидентов. Даже на пенсии.

- Прошлый месяц Гарольд из дома напротив случайно активировал старый силовой доспех, - добавил Капитан Смог, поправляя кислородную маску. - Три часа гонялся за почтальоном. Бедняга до сих пор заикается.

- А позапрошлый - миссис Томпсон из 47-го тестировала новый рецепт, - вздохнула Миссис Дестракто. - Полквартала эвакуировали. Она, видишь ли, бывший химик команды "Токсичный Рассвет".

Шиго рядом издала странный звук. Что-то среднее между смехом и стоном.

- Вы все здесь... такие?

- Все до единого, милочка, - Миссис Дестракто протянула ей печенье. - Тихий район. Все понимают друг друга. Никто не задаёт лишних вопросов. И полиция сюда не суётся без крайней необходимости, хотя, то как ты вызвал её на малютку Ким, просто умора.

- А вот нечего самовольничать! Если бы узнала у начальника, то поняла бы, что сюда ей соваться нельзя. Мелочь бестолковая: вчера кошек с деревьев снимала, а сегодня решила с суперзлодеем тягаться, тьфу. - Старик с лицом, вечно искаженным недовольством, злобно бормотал, хотя, кажется, на него привычно не обращали внимания.

Террор-Тайм кивнул на выжженный круг.

- Так я полагаю, тебе нужен новый дом, сынок?

Я достал из кармана второй пульт. Тоже чёрный. Тоже с одной кнопкой.

Нажал.

Земля загудела. Выжженный круг треснул посередине. Створки разошлись в стороны - и снизу начал подниматься дом. Другой. Новый. Точная копия предыдущего, только свежепокрашенная. Гидравлические опоры вытолкнули конструкцию на поверхность. Дом встал на место с мягким щелчком. Системы загудели, включаясь.

Тишина.

Террор-Тайм присвистнул.

- Неплохо, сынок. Очень неплохо.

- Запасной вариант, - я убрал пульт. - На случай непредвиденных обстоятельств.

Капитан Смог одобрительно кивнул.

- Правильный подход. Мы в своё время держали по три-четыре резервных базы. Никогда не знаешь, когда герой ворвётся в неподходящий момент.

- Или ИИ взбунтуется, - добавила Миссис Дестракто. - Помнишь ВАЛЛИ-9000, Генри?

- Не напоминай, - Террор-Тайм поморщился. - Три месяца в коме.

Миссис Дестракто повернулась ко мне.

- Кстати, дорогой. У нас в субботу барбекю. Ежемесячное собрание жителей района. - Она протянула листовку. - Приходи, познакомишься со всеми. Узнаешь, кто есть кто. Где чьи ловушки. Полезная информация.

Шиго взяла листовку раньше, чем я успел.

- Барбекю, - она прочитала вслух. - "Субботний гриль у бывших". - Фыркнула. - Нет, спасибо. У меня планы.

Она повернулась и пошла к дому. Очевидно, ожидая, что я последую за ней.

Я пожал руку Террор-Тайму.

- Буду рад прийти.

Шиго замерла. Обернулась.

- Что?

- Барбекю, - повторил я. - Суббота. Приду.

- Ты... ты серьёзно?

- У меня нет планов.

- У МЕНЯ есть!

- Это не твоё барбекю.

Миссис Дестракто захихикала. Террор-Тайм ухмыльнулся.

- Ждём тебя, сынок. Принеси что-нибудь к столу. Мясо или салат.

- Разберусь, - я кивнул. - Спасибо за приглашение.

Старики удалились, что-то обсуждая между собой. Шиго стояла посреди газона, глядя мне в спину.

- Ты псих, - повторила она.

- Опять же, настоятельно советую читать контракты более внимательно.

---

Суббота. Полдень. Задний двор дома номер 23.

Барбекю оказалось именно таким, как я ожидал. И одновременно - совсем не таким.

Задний двор Террор-Тайма был огромным. Газон, беседки, несколько грилей, длинные столы с закусками. И люди. Много людей. Запах жареного мяса смешивался с ароматом свежескошенной травы.

Старики составляли большинство. Бывшие злодеи, бывшие герои, бывшие наёмники. Они сидели в шезлонгах, пили лимонад, обсуждали погоду и сравнивали побочные эффекты лекарств от давления.

- ...а потом он мне говорит: "Сдавайся, Профессор Хаос!" - рассказывал лысый старик в гавайской рубашке. - А я ему: "Парнишка, ты, кажется, перепутал меня с другим злодеем", а тот берёт, извиняется и просто уходит, пока я начинаю...

Смех. Стаканы поднялись.

Но были и другие. Моложе. Те, кто ушёл на покой раньше - по ранению, по выгоранию, просто по желанию. Женщина лет тридцати с серебряными волосами - бывшая Сильверстар, героиня начала двухтысячных. Мужик с металлической рукой - Механикус, злодей, известный гигантскими роботами.

И совсем странные экземпляры. Девочка лет двенадцати, которая при ближайшем рассмотрении оказалась восьмидесятилетней мадам Этерналь - специалисткой по омоложению. Рядом с ней сидел подросток, оказавшийся её мужем - тоже омоложённым.

- "Интересно, почему они все не омолодят себя."

- Дракен! - позвал Террор-Тайм от гриля. - Иди сюда, сынок. Традиция.

Я подошёл. Над грилем поднимался дымок, на решётке - ряды сосисок и котлет. Террор-Тайм держал лопатку как скипетр.

- Новенькие всегда готовят мясо, - объяснил он. - Традиция района. Показываешь, на что способен.

Рядом собралось несколько человек. Миссис Дестракто улыбалась. Капитан Смог затягивался кислородной маской. Сильверстар смотрела с интересом.

- Обычно все жарят лучом, - сказал кто-то из толпы. - Лазеры, огонь из глаз, плазма. У тебя ведь есть что-то такое?

- Есть, - я кивнул. - Но я предпочитаю другой метод.

Воздух рядом со мной загудел. Засветился. Разошёлся в стороны, открывая портал - круглый, с мерцающими краями. Голубоватое свечение отбрасывало блики на лица собравшихся.

И из портала высунулась рука. Синяя. С блюдом.

На блюде - стейки. Идеально прожаренные. С румяной корочкой. С запахом, от которого рот наполнился слюной.

- Спасибо, - сказал я, принимая блюдо.

- Не за что, - ответил голос из портала. Мой голос. Только чуть хриплее.

Рука исчезла. Портал закрылся.

Тишина. Абсолютная.

- Это был... - начала Миссис Дестракто.

- Я, - я поставил блюдо на стол. - Из будущего. Через пять лет.

Повисло молчание. Кто-то уронил вилку.

- Это, - медленно сказала Сильверстар, - самое бессмысленное использование временного портала, которое я видела

- Но стейки идеальные, - возразил Капитан Смог, уже положивший себе один на тарелку.

- Это не оправдание!

- Ещё какое оправдание. - Он откусил. Прожевал. Закатил глаза. - Боже. Это... это лучшее мясо, которое я ел за сорок лет.

Через минуту вокруг стола образовалась очередь.

Террор-Тайм подошёл ко мне. В руке - стакан с лимонадом. На лице - странное выражение, смесь восхищения и недоумения.

- Знаешь, сынок, - сказал он негромко, - я повидал много злодеев. И героев. И всех между ними. Но никто... никто ещё не использовал технологию манипуляции временем для барбекю.

Он хмыкнул.

- Мне кажется, ты приживёшься в этом районе.

Я посмотрел на толпу у стола. На стариков, молодых, омоложённых. На бывших врагов, которые теперь передавали друг другу горчицу. На Механикуса, который спорил с мадам Этерналь о лучшем методе консервации личности.

И улыбнулся.

- Мне тоже так кажется.

---

Вечером я вернулся домой. Шиго ждала на диване. Телевизор работал без звука, по экрану бежали новости.

- Ну? - спросила она, не поворачивая головы. - Как прошло твоё старичьё-барбекю?

- Неплохо.

- Подрался с кем-нибудь?

- Нет.

- Кто-нибудь попытался тебя убить?

- Нет.

- Скучно.

Я сел в кресло напротив.

- Зато теперь я знаю, что у Миссис Дестракто всё ещё работает один спутник на орбите. И что Механикус продаёт запчасти со скидкой для соседей. И что Террор-Тайм раз в месяц устраивает покерные вечера.

Шиго наконец повернулась.

- Покерные вечера?

- С бывшими героями и злодеями. Ставки - истории из прошлого.

Пауза.

- Это... - она замялась. - Ладно, это звучит не так уж плохо.

- В следующий раз можешь пойти со мной.

Фырканье.

- Я не хожу на барбекю.

- В контракте...

- Если ты скажешь "в контракте", я подожгу твоё кресло.

- Пункта про барбекю там нет, - закончил я. - Это было приглашение.

Она замолчала. Отвернулась к телевизору.

Но я заметил, что уголок её губ дёрнулся.

Может быть, в следующий раз.

---

Глубокой ночью, когда дом затих, я спустился в подвал. Новый сервер гудел в углу. Чистая система. Никакого ИИ.

Пока.

Я открыл логи за последние дни. Проверил периметр. Всё чисто.

На экране мигало напоминание: "Через 5 лет: приготовить стейки, передать себе в прошлое на барбекю".

Я усмехнулся и закрыл ноутбук.

Кажется, я всё-таки стану злодеем. И, думаю, я знаю, с чего начать.

Глава 5 Доброта, позитив, разрушают коллектив.

Кресло. Потолок. Абсолютное ничего.

- Я сижу, херней страдаю, ничего не де-ла-ла-ю, ля-ля-ля...

Месяц. Целый месяц.

Флешбэк. Неделя первая.

Кресло. Потолок. Трещина интересной формы - похожа на Францию, если прищуриться.

Шиго заглянула в дверь.

- Дракен, вы уже три часа сидите и смотрите в потолок.

- Я думаю.

- О чём?

- О том, как долго я могу сидеть и смотреть в потолок.

Она закрыла дверь. Я продолжил эксперимент.

Флешбэк. Неделя вторая.

Кресло. Потолок. Мяч в руке.

Бросок. Отскок от стены. Поймал. Бросок. Отскок. Поймал.

Шиго стояла в дверях с выражением человека, наблюдающего за умирающей рыбой.

- Это... прогресс?

- Это физическая активность. - Бросок. Отскок. Поймал. - Я развиваюсь.

- Вы сидите в том же кресле.

- Но мои руки двигаются.

Бросок. Мяч улетел за шкаф. Я не пошёл его доставать.

Прогресс закончился.

Флешбэк. Неделя третья.

Кресло. Потолок. Трещина всё ещё похожа на Францию. Хотя если наклонить голову - больше на Италию.

Я наклонил голову.

Нет, всё-таки Франция.

Флешбэк. Неделя четвёртая. Вчера.

Кресло. Я сидел. Смотрел в стену.

Потом - момент. Искра. Что-то шевельнулось внутри.

"А что если..." - начала мысль.

Я напрягся. Руки легли на подлокотники. Мышцы приготовились к движению. Сейчас. Сейчас я встану. Сделаю что-то. Построю машину. Захвачу мир. Или хотя бы схожу за кофе.

Вот-вот...

Ииии..

Я сел обратно.

Мысль ушла. Растворилась. Как утренний туман. Как мотивация в понедельник. Как моя вера в человечество после просмотра новостей.

- Боже, - пробормотал я в пустоту, - мне и вправду нужно заняться чем-то.

Потолок не ответил. Он был занят - держал крышу.

Сегодня.

Кресло. Потолок. День... какой-то.

- Я сижу, херней страдаю, ничего не де-ла-ла-ю, ля-ля-ля...

Шиго стояла в дверях с кружкой чая - того самого, на который я её подсадил - и смотрела на меня с выражением человека, наблюдающего за редким видом идиота.

- Дракен, ради всего святого... злого - какого чёрта ты делаешь?

- Херней страдаю. За двадцать минут можно было догадаться.

- Это продолжается уже месяц!

- Тридцать один день, если быть точным. - Я повернул голову к ней. Это было самое активное движение за последние три часа. - Рекорд.

- И почему?

Я перевёл взгляд с потолка на неё, потом обратно. Потолок был интереснее. Там хотя бы трещина занятной формы.

- Скучно. Знаешь, я понял одну штуку - сражаться с героями не моё. Когда думаю о том, как люди умирают или их жизнь становится сложнее, во мне не возникает восторга. Странно, да?

Она отпила чай и скривилась. Холодный. Предупреждал же - не отвлекайся.

- Мне искать новую работу?

- Пока не знаю. Думал собрать устройство для регуляции уровня эмпатии, но...

Шиго закатила глаза с такой силой, что я удивился, как они не застряли.

- Это привело бы к тому, что вы стали бездушным чудовищем из-за череды нелепых случайностей.

- Именно поэтому тебе нельзя увольняться. - Я слабо улыбнулся. - Такого помощника больше не найду.

Она прикрыла кружкой рот, но я заметил - уголки губ дрогнули. Репутация железной стервы требовала жертв.

- Но я не собираюсь просто сидеть и смотреть на это, - голос снова стал жёстким. - Месяц. Целый месяц вы ходите по лаборатории, играете в мяч со стеной, а теперь вот это.

Её палец прошёлся по мне сверху вниз. Обвиняюще.

- Справедливо, нужно чем-то заняться, - я сел ровнее, изображая энтузиазм.

И тут - снова этот момент. Искра. Мысль.

Руки на подлокотниках. Мышцы напряглись. Сейчас. Сейчас я встану...

- Может, стать мультимиллиардером? - произнёс я, не вставая. - Создать соцсеть и подсадить всех через персонализированную ленту, которая строит виртуальную копию пользователя из данных со всех платформ... Нет, этим уже занимаются. Сделать очереди в поликлиниках ещё чудовищнее... Нет, слишком жестоко даже для меня. А может...

Тревога.

Не та, от которой раскалывается голова - переделал сигнал после первого теста, когда Шиго чуть не сожгла мне лабораторию в приступе мигрени. Теперь просто мягкий гул, красная подсветка и текст на экране:

"ПРОРЫВ РЕАЛЬНОСТИ - УГРОЗА ПЛАНЕТАРНАЯ - ВТОРЖЕНИЕ ДЕМОНОВ"

- О, отлично. Вселенная нашла мне занятие.

Я встал.

Первый раз за три дня. Ноги немного затекли. Спина хрустнула в трёх местах. Кресло издало звук, подозрительно похожий на вздох облегчения.

- Только не говорите, что это...

- Система предупреждения на случай, если очередной гениальный псих или сама реальность решит уничтожить планету, наш дом, или всего-навсего всю вселенную? - я размял шею. - Да, это она.

- И вы собираетесь...

- Остановить угрозу.

Её взгляд стал острым.

- Вы собираетесь стать героем?

Я посмотрел на неё. Она смотрела на меня. Секунда. Две.

- Шиго, ну ты и задвинешь иногда. Как ты могла обо мне такое подумать?

- Извиняй, шеф, - и снова эта полуулыбка.

- Ладно, но больше не произноси подобного в моём присутствии. Героем! Где это слыхано... Хотя...

- Дракен!

- Ладно-ладно! Но с угрозой разбираться придётся. Мы живём на этой планете, и если её взорвут или захватят демоны - это плохо скажется на бизнесе.

- И что?

- Я не смогу платить тебе.

Она кивнула с абсолютно серьёзным лицом, отставила чай и подошла к монитору.

- Угроза действительно планетарная. Подобного допустить нельзя.

- Согласен.

- Ну, выступаем? Возьмёте роботов, научную аппаратуру...

- Ноуп.

Я нажал кнопку. На экране маленький городок Гравити Фолз - уже изолированный чьим-то энергополем - оказался заперт ещё одним. Моим.

- И это всё? - в её голосе было что-то похожее на разочарование.

- А ты что хотела? Я не собираюсь сражаться с многомерным демоном из одномерного пространства. Там и своих, - я изобразил кавычки пальцами, - героев хватает. Хотя большинству из них по закону даже перцовый баллончик купить нельзя. Но когда это останавливало истинных героев.

- Ну... - Шиго посмотрела на двойной барьер на экране. - Я убедилась, что мы точно не герои.

- А то. Я же говорил.

Я сел обратно в кресло.

Автоматически. По привычке. Как будто оно притягивало.

Шиго посмотрела на меня. Потом на кресло. Потом снова на меня.

- Вы только что сели обратно.

- Я знаю.

- После целой речи о том, что нужно чем-то заняться.

- Я знаю.

- Вы буквально спасли мир нажатием одной кнопки и сразу сели обратно страдать.

Я открыл рот. Закрыл. Посмотрел на себя со стороны.

Она была права. Чёрт возьми, она была абсолютно права.

- Ладно, - я снова встал. На этот раз осознанно. - Кажется, я кое-что понял.

- И что же?

- То, что если не ставить себе ограничений и не наслаждаться процессом, всё скатится в тоску зелёную. Понимаешь, учитывая мой интеллект, я, вероятно, смог бы захватить или уничтожить планету.

- Ну, я знаю немало злодеев, что пытались это сделать, и некоторые даже были более... эм...

- Ну давай, продолжай, - я прищурился.

- Изобретательны.

- Ах! Ну что ты за человек - такое говорить самому важному человеку в твоей жизни.

Она приподняла бровь.

- Работодателю, - уточнил я.

- А, ну да.

- Так вот, - я сложил руки на груди. - Они как ветер - пытаются сорвать шляпу с прохожего, а тот натягивает её ещё сильнее. А я бы поступил иначе. Как солнце. Подарил бы людям тепло.

Я начал ходить по комнате. Мысль разворачивалась сама, обретая форму.

- Если создать общество гедонизма, дать людям всё, что они хотят - развлечения, наслаждения, комфорт - они сами отдадут тебе свободу. Не нужно отбирать. Они принесут её на блюдечке и ещё спасибо скажут.

Шиго молчала. Я продолжал.

- Это подробно описано в "451 градусе по Фаренгейту". Люди сами сожгли книги. Не правительство. Не диктатор. Сами. Потому что книги заставляли думать, а думать - больно. Думать - это сомневаться, сравнивать себя с другими, чувствовать себя глупым. Зачем, если можно просто... не думать?

Я остановился у окна. Смотрел на город.

- Дай человеку экран с бесконечным потоком контента. Дай ему еду, которая не требует готовки. Дай ему общение, которое не требует усилий. Дай ему работу, которая не требует мысли. И через поколение он забудет, что бывает иначе. Через два - не поверит, что бывало иначе. Через три - убьёт любого, кто посмеет напомнить.

Тишина.

- Абсолютный комфорт ведёт к абсолютной деградации воли. Такое общество не нужно захватывать. Достаточно контролировать поток информации. Решать, что они видят. Что слышат. О чём думают. И постепенно, незаметно, по миллиметру в год сужать коридор допустимого. Пока от человека не останется только рот, который ест, глаза, которые смотрят, и руки, которые нажимают кнопки.

Я повернулся к Шиго, глаза мои были пусты, а рот растянут в улыбке.

- И самое красивое - они будут счастливы. По-настоящему счастливы. Потому что несчастье требует понимания, что бывает лучше. А они не будут знать. Не будут помнить. Не будут даже подозревать. Однако, даже такое убогое счастье ничего не стоит, жизнь рождает в контрасте и гедонизм приедет к томе, что жизнь станет серым адом из которого есть множество выходов, но ни кто их не увидит, а тех кто увидят казнят на месте слепцы.

Тишина.

Шиго смотрела на меня, и впервые за всё время работы я видел в её глазах что-то похожее на страх. Не показной - настоящий. Потому что она понимала: это не пустые слова. Я действительно мог бы это сделать. И ни один герой не встал бы на пути - их бы смели сами люди, увидев в них тех, кто забирает их комфорт.

- Знаете, доктор Дракен, - её голос был непривычно тихим, - возможно, вам не стоит становиться прям злодеем. Может, поискать другую нишу?

- Вот и я о том же. - Я моргнул, возвращаясь в реальность. - Воу, ну и поток сознания, ну и ужас. Этому миру очень повезло, что у меня высокая эмпатия.

- Ага.

- Возможно, стоит побыть типичным злодеем. Построить лазер смерти и дать герою его сломать.

И тут, на удивление синхронно, мы произнесли:

- Да не за что.

Она хмыкнула. Я хмыкнул. Момент прошёл.

- Может, лучше сходите в зал или погуляете?

Я посмотрел на себя. На руки, которые не поднимали ничего тяжелее кофейной чашки уже месяц. На ноги, которые забыли, как ходить дальше туалета. На живот... ладно, живот пока в порядке, но тенденция настораживала.

- Да ни в жизнь.

- Тогда, может, построите устройство, что поможет определиться?

- Нет. Я зарёкся менять свою ДНК, разум и физиологию. Мы же это обсуждали.

- Да-да, помню. Но, может, всё же попробуете?

Я замер.

Не менять себя. Не искать ответ внутри. Найти того, кто уже определился. Подсмотреть. Украсть идею.

- Мультивселенная, - произнёс я медленно. - Бесконечность параллельных миров. Бесконечность версий меня. Статистически - среди бесконечности должен быть хотя бы один Дракен, который разобрался. Который нашёл своё место. Который просыпается утром и не смотрит в потолок сорок минут, размышляя о тщетности бытия.

Нужно просто его найти.

- Вы хотите построить устройство для подглядывания за собой из других измерений.

- Именно!

- ...чтобы узнать, как перестать сидеть в кресле.

- Технически - да.

Шиго допила холодный чай одним глотком.

- Знаете, это настолько странно, что может... нет. Просто нет. Идите пощупайте травку.

- Поздно, я уже загорелся идеей.

---

Проект "Зеркало Бесконечности" занял три дня.

Не потому что это было так просто, отнюдь квантовая механика всё ещё требовала уважения, а теория струн не прощала ошибок. Но на маркете Лиги нашлись удивительные концепции. Мультивселенский визор от безумца из измерения Х-47. Квантовый резонатор от "Доктора Бесконечности". Теория пространственного сканирования от анонима, который явно что-то скрывал.

Чужие чертежи я не использовал - ни одного надёжного за всё время так и не видел. Но концепции? Концепции можно адаптировать.

Устройство выглядело как гибрид спутниковой тарелки и кофемашины.

Вокруг центрального модуля - кольцо из синтетических кристаллов. Красиво переливаются, фокусируют квантовые колебания, ну и вообще - положено иметь что-то с кристаллами. Традиция.

Экран проекции - три метра в диаметре, направленный только на меня. Шиго увидит лишь моё лицо и услышит мой голос. Некоторые вещи лучше ей не видеть, мало ли, чем я там занимаюсь.

- Плагиат, запусти калибровку.

"Сканирование мультивселенной. Обнаружено бесконечное количество реальностей. Уточните параметры."

- Найди версии меня. Дрю Липски. Доктор Дракен. Любые живые вариации, у которых было мое состояние неопределённости.

"Обнаружено бесконечное количество совпадений. Уточните параметры."

- Найди версии меня, которые достигли удовлетворённости. Цели. Смысла существования.

Долгая пауза.

"Результаты готовы."

Экран вспыхнул.

---

И я увидел их.

Первая волна изображений - и у меня отвисла челюсть.

Дракены. Сотни. Тысячи. Миллионы. Все разные - и все удивительно похожие. Синие, зелёные, красные, обычного цвета кожи. В халатах, в костюмах, в доспехах, в чём мать родила (как знал, что Шиго этого видеть не стоило). Молодые, старые, киборги, мутанты, существа, которые лишь отдалённо напоминали людей.

Но что их объединяло?

Они все сидели перед экранами. Своими версиями "Зеркала Бесконечности". И смотрели.

На меня.

"99,97% версий Дрю Липски, достигших определённого уровня интеллектуального развития, создали аналогичные устройства с идентичной целью."

Я зажмурился.

- Не думать о свободе воли. Не думать о свободе воли. Так, стоп, что это я делаю. Не думать об оранжевом дельфине. Не думать об оранжевом дельфине. Да, так лучше.

Открыл глаза. Глубокий вдох.

- Плагиат, выстави фильтры. Покажи тех, кто нашёл путь сам. Кто искал смысл и нашёл его. Любой смысл - в злодействе, в богатстве, в науке, в чём угодно.

---

Экран мерцнул. Изображения сменились.

И я увидел абсолют.

Первый Дракен стоял по колено в телах. Вокруг него - руины того, что когда-то было городом. В руке - меч, покрытый запёкшейся кровью. Мышцы перевиты шрамами от тысяч битв. Глаза - два осколка льда, в которых не осталось ничего, кроме следующей цели. Он искал смысл в сражении. Нашёл. И не остановился, пока не уничтожил всех, кто мог бы с ним сразиться. Теперь он стоял на вершине горы из костей и не знал, что делать дальше.

Второй парил над планетой, объятой золотым сиянием. Его тело больше не было телом - чистая энергия, оформленная в человеческий силуэт. Он искал смысл в знании. Познал всё. Каждый атом вселенной, каждую мысль каждого существа, каждый вариант каждого будущего. И теперь он просто... существовал. Без удивления. Без открытий. Без радости познания. Потому что познавать больше нечего.

Третий сидел на троне из чистого золота посреди дворца, который занимал целый континент. Он искал смысл в богатстве. Получил всё. Каждый ресурс, каждую ценность, каждый предмет роскоши в своём мире. Слуги исполняли любой каприз до того, как он успевал его осознать. И он сидел, окружённый бесконечным изобилием, и не мог вспомнить, зачем ему всё это было нужно.

Четвёртый создал идеальный мир. Болезни побеждены. Смерть отступила. Каждое существо счастливо, сыто, защищено. Он искал смысл в том, чтобы помочь другим. Помог всем. До последнего. И теперь бродил среди своих совершенных созданий, понимая, что они больше в нём не нуждаются. Что он сделал себя ненужным. И он ждет, когда придет Улыбающийся ...

Пятый парил в пустоте между галактиками. Его тело светилось изнутри, пульсируя энергией, которую я не мог классифицировать. Глаза - два провала в вечность, заполненные умирающими звёздами. Он искал смысл во всём. Попробовал всё. Завоевание, знание, богатство, творение, разрушение. Стал богом. И когда пространство вокруг него искривилось от одного движения мысли, я понял: он больше не помнил, каково это - чего-то хотеть.

"Все представленные версии достигли своих целей."

Я смотрел на них. На себя. На то, чем мог бы стать.

- Покажи мне будущее, - сказал я тихо. - Не моё личное. Общее. Что происходит с мирами, где всё идёт по наиболее вероятному исходу, учитывая мои действия?

---

Экран изменился.

И я увидел конец.

Не один конец - тысячи. Миллионы. Бесконечность способов, которыми всё рушилось.

Здесь - безумный учёный открыл портал в измерение чистой энтропии. Там - эксперимент с антиматерией вышел из-под контроля. В третьем мире - искусственный интеллект решил, что лучший способ защитить человечество - это его не иметь.

Но одна нить повторялась снова и снова. Один паттерн, который я не ожидал увидеть.

"Миры, достигшие состояния Абсолютной Гармонии. Общества, где конфликт был полностью устранён. Где каждый человек был счастлив, доволен и добр."

На экране - сияющие города. Улыбающиеся люди. Вечное солнце, вечный мир, вечная радость. Идеальные улицы, идеальные семьи, идеальное всё.

И потом - разрыв.

Из ниоткуда. Из самой ткани реальности. Что-то... просыпалось.

- Что это такое.

"Феномен не имеет устоявшегося названия. В различных мирах его называли: Улыбающийся Бог, Добросердечный Ужас, Тот-Кто-Любит-Слишком-Сильно."

Я смотрел, как оно разворачивалось над идеальным городом.

Оно не имело формы - и имело все формы одновременно. Геометрия, которая не должна существовать. Углы, которые были одновременно острыми и тупыми. Поверхности, уходящие внутрь себя бесконечно. Нечто, рождённое в глубинах коллективного бессознательного, вскормленное бесконечным счастьем миллиардов душ.

Сущность Варпа. Дух чистой доброжелательности, ставший настолько сильным, что прорвал барьер между мыслью и реальностью.

Оно улыбалось - тысячью ртов, расположенных там, где не может быть ртов. Каждая улыбка излучала любовь, такую чистую, такую абсолютную, что в ней хотелось утонуть, остаться травинкой в потоке счастья. И оно было радо тебя видеть. Так радо. Слишком радо.

Люди под ним не кричали. Они улыбались в ответ. Пока их лица не застывали. Пока глаза не становились стеклянными. Пока тела не начинали двигаться механически, повторяя одни и те же жесты снова и снова. Улыбка. Кивок. Улыбка. Кивок...

"Сущность питается позитивными эмоциями. Чем счастливее общество, тем сильнее она становится. Чем сильнее она становится, тем больше счастья она требует. Замкнутый цикл усиления."

- Пока не останется ничего, кроме счастья.

"Пока не останется ничего, кроме улыбок. Пустых. Вечных. Бессмысленных."

Я переключил изображение. Другой мир. Та же картина. Идеальное общество. Слишком много доброты. Пробуждение.

Ещё один. И ещё. И ещё.

- Сколько миров?

"73% миров, достигших состояния Абсолютной Гармонии, порождают подобную сущность в течение трёхсот лет. Остальные разрушаются от стагнации или коллективного самоуничтожения от скуки."

- А те, кто выживает?

Долгая пауза.

"Ноль."

- Знаешь, этот тип вообще не оригинальный: нагло украл мою нагло украденную идею по захвату мира, и, уж поверь, он за это поплатится.

Плагиат: - Ну ок.

---

Мир Ким Поссибл. Мой новый дом. Вечное солнце, вечные улыбки, злодеи, которые никого не убивают, герои, которые никого не калечат.

Временная шкала потянулась вперёд. Десять лет. Двадцать. Пятьдесят.

Всё становилось ярче. Добрее. Лучше.

Сто лет.

Конфликты исчезли. Злодеи перестали существовать. Герои стали не нужны. Все просто улыбались.

Двести лет.

Улыбки стали одинаковыми. Разговоры стали одинаковыми. Мысли стали одинаковыми. "Прекрасный день, не правда ли?" - "О да, прекрасный!" - "А завтра будет ещё лучше!" - "О да!"

Триста лет.

Небо раскололось.

И Оно пришло.

Улыбающееся. Любящее. Голодное.

"Вероятность данного исхода для текущей реальности: 94,7%."

Я выключил экран.

---

Шиго смотрела на меня. Она не видела ничего из того, что показывал экран, но видела моё лицо. Видела, как оно менялось. Слышала обрывки моих фраз, вопросы в пустоту.

- Дракен? Ты в порядке?

Я молчал. Смотрел в погасший экран.

- Дракен?

- Плагиат, - мой голос звучал глухо. - Удали все данные о механизме пробуждения этих сущностей. Без возможности восстановления.

"Выполнено."

- И добавь в протокол: никогда не показывать способы ускоряющие этот процесс.

"Принято."

Я встал. Подошёл к окну.

Снаружи - серое небо. Индустриальный район. Ржавые заборы, гудящие трансформаторы, бродячая кошка на мусорном баке. Лужа подозрительного происхождения. Граффити неприличного содержания.

И я вдруг понял - это лучшее, что я видел за весь день.

- Дракен, что происходит? Что ты там видел?

Я повернулся к ней.

- Шиго. Этот мир слишком добрый. Слишком счастливый. Слишком идеальный. И если так продолжится - через триста лет здесь проснётся нечто, от чего не будет спасения. Нечто, порождённое самим счастьем. Звучит нелепо, но это не то счастье о котором, можно подумать, это по сути то, что я описал, в общем, гадость редкая.

Она смотрела на меня. Ждала.

- Смысл не в том, чтобы найти ответ. Смысл в том, чтобы не дать Улыбашке стереть личности и создание всей жизни, во вселенной.

- Что?

- Мы будем занозой в заднице. Камнем в башмаке. Повесткой на выпускном. Пьяным учителем алгебры, на экзамене - Я улыбнулся, живой, человеческой улыбкой. - Раздражителем, который напоминает людям, что мир несовершенен. И это нормально. Это хорошо. Это единственное, что их спасёт.

Шиго смотрела на меня долго.

- Вы хотите спасти мир... став злодеем?

Я усмехнулся.

- "Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо."

Развернулся к рабочему столу. Глаза горели.

- Кажется, Шиго, пришло время нам стать настоящими злодеями.

- Мы вроде бы говорили, что это ...

- Неси флюгегехаймен!

Она замерла в дверях.

- О чём ты вообще говоришь?

- Я... - я потёр переносицу. - Ладно. Забудь. Просто принеси огнемёт.

- Огнемёт?

- Малый. Из второго шкафа.

Она исчезла и вернулась через минуту. Протянула мне компактный цилиндр.

Я направил его на кресло. То самое. В котором просидел месяц.

Пламя охватило обивку. Поролон зашипел. Дерево затрещало.

Шиго открыла рот - явно чтобы возмутиться про пожарную безопасность или порчу имущества. Но посмотрела на горящее кресло. На меня. Снова на кресло.

И кивнула.

- Туда ему и дорога.

Мы стояли и смотрели, как огонь пожирает мебель.

- Вот почему я не экспериментирую с расширением сознания, - пробормотал я. - Ну вот зачем я сделал кресло философского осмысления? Зачем?

- Ты сделал что?

- Неважно. Оно уже горит.

- Подожди. Ты хочешь сказать, что это кресло...

- Усиливало экзистенциальные размышления. Побочный эффект эксперимента с нейростимуляцией. Я забыл его утилизировать и случайной сел.

Пауза.

- Ты месяц сидел в кресле, которое заставляло тебя страдать?

Я промолчал. Кресло догорало.

- Я работаю на идиота, - констатировала Шиго.

- В контракте...

- Заткнись и неси огнетушитель. Ковёр загорелся.

Глава 6 Никаких плащей

- Шиго.

- М?

- Что самое главное в злодее?

Она оторвалась от телефона. Посмотрела на меня. Подумала.

- Стиль?

- Нет, это сти... - я замолчал. - Оу. Ну да. Это стиль.

Проблема с суперзлодейством в том, что никто не говорит тебе о дресс-коде.

Серьёзно. Ты думаешь о базах, ловушках, гениальных планах. А потом смотришь в зеркало и понимаешь: ты синий мужик в лабораторном халате. Даже не в драматичном чёрном. В белом. С пятном от кофе на рукаве и обожжённым подолом.

Это не вызывает ни страха, ни уважения. А мне нужно заявить о себе с шиком.

Следующие две недели я посвятил созданию костюма.

---

День первый. Всё кроме шитья.

Утро началось с анализа. Плагиат-3 загрузил тысячи изображений костюмов и к обеду выдал результаты: 847 уникальных элементов дизайна, 12 основных силуэтов, 34 цветовые схемы.

После обеда - материалы. Кевлар, номекс, углеродное волокно, титановые сплавы. Я тестировал каждый образец, записывал результаты, выбирал лучшие комбинации. К вечеру идеальный набор был готов.

Ночью - пайка и отливка. Система терморегуляции заработала с первой попытки. Титановые пластины вышли из формы идеальными: гладкие, лёгкие, прочные. Электроника встала на место без единой заминки. Скрытые карманы получились именно такими, как я задумал.

К рассвету на столе лежали все компоненты будущего костюма. Безупречные. Готовые к сборке.

Осталось только сшить.

Дни со второго по седьмой. Шитьё.

Шесть дней. Шесть дней на то, что казалось самой простой частью.

Сначала я попробовал автоматизировать процесс. Подключил Плагиат-3 к швейной машинке, загрузил параметры, запустил тест. Ткань намоталась на иглу, игла сломалась, машинка задымилась.

Вторая попытка: робот-манипулятор. Результат - рукав пришит к штанине. Оба от разных заготовок.

После этого я понял простую вещь: автоматизировать можно только то, что сам понимаешь. А я понятия не имел, как нужно шить. Без этого понимания любая автоматизация только умножала хаос.

Обучающие видео. Сотни видео. Практика. Испорченная ткань. Сломанные иглы. Запутанные нити. Кривые швы. Ещё более кривые швы. Швы, которые расходились при первом же движении.

Шиго заглядывала каждый день, качала головой и уходила.

День седьмой. Утро перед презентацией.

Шиго нашла меня в мастерской. Я сидел перед столом, уставившись на почти готовый костюм. Оставалось совсем немного.

- Так, - сказала она, разглядывая меня. - Я больше не могу на это смотреть.

Я поднял голову. В отражении монитора мелькнуло моё лицо: бледно-голубое вместо обычного синего, круги под глазами, трясущиеся руки.

- Ты ел вообще за эту неделю?

- Я пил кофе, в нём есть калории.

- И сколько же там калорий?

- Где-то одна-две на чашку.

Пережатая сонная артерия, и я лежу привязанный к кровати с капельницей, а в рот мне запихивают салат.

"Какая она у меня заботливая, просто прелесть."

День седьмой. Презентация.

Два часа спустя, накормленный и относительно пришедший в себя, я стоял перед столом. Костюм был закончен. Все идеальные компоненты наконец соединены вместе.

- Смотри. Неделя работы.

Шиго подошла, склонила голову.

- Это... - она подбирала слова. - Что это?

Я посмотрел на костюм свежим взглядом. На сытый, отдохнувший, честный взгляд.

Титановые пластины - идеальные. Электроника - безупречная. Терморегуляция - работает отлично. Материалы - лучшие из возможных.

А швы...

Швы превратили всё это в нечто неописуемое. Кривые, неровные, расходящиеся в случайных местах. Один рукав длиннее другого на десять сантиметров. Воротник перекошен так, что душил бы с одной стороны и болтался с другой. Пластины, которые идеально сидели по отдельности, из-за кривой посадки торчали в разные стороны. Цвет ткани - где-то между серым и грязным, потому что я умудрился испачкать её машинным маслом, пока пытался починить швейную машинку.

Неделя работы. Идеальные компоненты. И моё полное неумение их соединить.

Я молча открыл ящик стола и достал огнемёт.

- Дракен, - голос Шиго стал настороженным, - что ты делаешь?

Нажал на спуск. Пламя ударило в костюм, ткань вспыхнула. Провода заискрили, пластины покраснели от жара.

- ДРАКЕН!

Шиго бросилась ко мне, пытаясь отобрать огнемёт.

- Ты сейчас всю мастерскую сожжёшь!

Она вырвала оружие из моих рук, переключила режим, нажала на спуск. Воздух вокруг огня замерцал, пламя съёжилось и погасло.

Локальное удаление кислорода. Я забыл, что сам добавил эту функцию.

Шиго стояла с огнемётом в руках. На столе дымились останки костюма.

- Найми дизайнера, - сказала она и вышла, забрав огнемёт с собой.

Я смотрел на пепел, шесть дней...

- Ладно.

---

Проблема была в том, что обычный дизайнер не подходил. Мне нужен кто-то, кто понимает специфику. Защита от огня. Защита от электричества. Скрытые карманы для гаджетов. И при этом - стиль.

Ответ нашёлся на барбекю.

Суббота выдалась тёплой. Террор-Тайм жарил сосиски. Капитан Смог рассказывал истории. Миссис Дестракто раздавала печенье.

Я сидел в шезлонге с тарелкой картофельного салата.

- Ты выглядишь задумчивым, дорогой, - Миссис Дестракто подсела рядом. - Что-то случилось?

- Пытаюсь найти дизайнера для костюма.

- Костюм? - она оживилась. - А ты обращался к Эдне?

- Эдна?

- Эдна Мод, дорогой. Лучший костюмер в индустрии. Легенда. Мой первый костюм - её работа. Шестьдесят третий год. Она посмотрела на меня и сказала: "Дорогая, это не костюм. Это катастрофа. Снимай немедленно." А потом переодела за два часа.

- Она согласится работать со злодеем?

Пауза. Долгая.

- Ну... последний раз она меня выгнала свернутой газетой. Кричала про "настоящих злодеев" и "кровь на костюмах".

Террор-Тайм отложил щипцы.

- Агнес погорячилась в восьмидесятых. Один мост слишком близко к школе.

- Там никого не было! Воскресенье, каникулы, три часа ночи!

- Но мог быть.

Миссис Дестракто скрестила руки.

- Когда я попыталась объяснить, из стен полезли турели. Двенадцать штук. Эдна не работает с теми, кто переступает черту.

Террор-Тайм протянул пожелтевшую визитку.

- Ты пока никого не взорвал. Может, повезёт.

---

Шиго согласилась поехать после обещания спа, массажа и ужина.

Мы выехали рано утром. Шесть часов по шоссе. Первые два прошли в тишине.

Пейзаж за стеклом менялся. На севере всё было ярче, хаотичнее. Рекламные щиты кричали о распродажах супергеройского снаряжения. Люди на улицах улыбались незнакомцам.

Чем дальше на юг, тем сдержаннее становилось всё вокруг. Реклама поблекла. Здания стали однообразнее. Люди перестали улыбаться без причины.

- Никто не улыбается, - заметил я.

- Нормальные люди не улыбаются незнакомцам, Дракен. Это называется социальные нормы.

- На севере все улыбаются.

- На севере все немного чокнутые.

Она помолчала.

- Хотя к этому привыкаешь.

На третьем часу мы остановились на заправке. Кассир посмотрел на мою синюю кожу.

- Слушай, а ты чего синий такой? Замёрз?

- Мы из Канады. - сказала Шиго.

Я не очень понял, почему это должно что-то объяснить, но кажется ему этого хватило.

- А-а, - он кивнул с пониманием. - Ну тогда понятно. Хотя, ваши обычно больше лыбу давят. С вас 42 доллара 30 центов.

На четвёртом часу начался дождь. Мелкий, серый.

- Какая здесь прекрасная погода.

- Дрю, ты что плачешь?

- Здесь, так серо, так уныло, так много дождя ... это прекрасно.

На пятом часу мы проехали мимо билборда. "Суперы запрещены. Соблюдайте закон."

- Когда это случилось? - спросил я.

- Лет пятнадцать назад. Серия судебных исков. Герои спасали людей, но разрушали собственность. Страховые взбесились. Правительство приняло закон.

- И все подчинились?

- Тюрьма или пенсия. Большинство выбрало пенсию.

---

Метровилль встретил нас серыми небоскрёбами. Всё здесь было продумано, организовано. Светофоры работали по расписанию. Машины двигались в своих рядах.

Особняк Эдны располагался на окраине, в престижном районе. Навигатор вёл нас по узким улочкам.

И тут мы упёрлись в проблему.

Улочка была рассчитана на одну машину. А навстречу ехала другая. Маленькая. Очень маленькая.

Шиго остановилась. Встречная машина тоже.

За рулём сидел мужчина. Огромный. Квадратная челюсть, широкие плечи. Он был втиснут в водительское кресло так, что колени упирались в руль. Рядом на пассажирском - женщина. Стройная, рыжие волосы. Она была почти вжата в дверь - муж занимал большую часть салона.

Гигант показался мне знакомым. Эта дорога вела только от Эдны. Огромная сила, судя по габаритам. Герой?

А, ну да. Мистер Исключительный. Боб Парр.

Вдруг раздался громкий металлический скрежет. Машина Боба накренилась. Заднее левое колесо просто отвалилось от оси и лениво покатилось в кусты.

Боб закрыл глаза. Глубоко вдохнул.

- Ничего страшного, - сказал он, хотя голос звучал натянуто. - Сейчас поставлю на место.

Оба вышли из машины. Боб открыл багажник, порылся там и достал домкрат.

- Грунт мягкий, Боб, - заметила Хелен, глядя на размытую обочину.

- Всё будет нормально, Хелен.

Он подлез под машину, установил домкрат. Начал крутить ручку. Машина дрогнула, приподнялась на пару сантиметров... и вдруг осела. Домкрат просто ушел в жидкую грязь под весом автомобиля.

Боб замер. Посмотрел на утонувший домкрат. Вытер грязные руки о штаны.

- Ладно, - пробормотал он. - План Б. Я просто слегка приподниму её и поставлю, а вот например вот этот камень. Никто не увидит.

Он присел. Ухватился огромными ручищами за задний бампер. Напрягся, стараясь действовать нежно.

Хруст.

Задний бампер остался у Боба в руках. Машина рухнула обратно в грязь.

Боб стоял, держа в руках кусок пластика. Его плечи затряслись. Он медленно повернул голову к бамперу. Лицо побагровело.

Он с рыком швырнул деталь в сторону.

- Да сколько можно?!

- Боб! - крикнула Хелен.

Но он уже не слышал. Он развернулся и со всей силы, с накопившейся яростью пнул машину.

Машина взлетела. Перевернулась в воздухе. Рухнула в кювет. Колёсами вверх. Заднее колесо отлетело и покатилось по дороге.

Тишина.

Боб стоял с поднятой ногой. Медленно опустил. Повернулся к жене.

Хелен смотрела на него. Руки скрещены на груди. Лицо спокойное. Слишком спокойное.

- Я... - начал Боб.

- Не надо.

- Оно само...

- Боб.

- Я просто...

- Третий раз за год, Боб.

Он опустил голову. Два метра роста, гора мышц - а стоял как провинившийся школьник.

Хелен посмотрела на нашу машину. Стёкла были односторонними - она не видела нас. Но её взгляд был извиняющимся.

Я вышел.

- Могу помочь.

Они обернулись.

Боб уставился на меня. На синюю кожу, круги под глазами и на мою подругу, что была в привычных темных и зеленых тонах и в целом на весьма странный вид. Его глаза сузились.

- Ты случайно не суперзлодей?

- Боб! - Хелен ткнула его локтем. - Извините его. Он...

- Ничего, - я поднял руку. - Меня часто за него принимают.

Боб хмыкнул. Не извинился, но хотя бы расслабился.

- Так что насчёт помощи?

- Машина. Достану и починю.

Хелен подошла ближе.

- Вы серьёзно? Она... - она посмотрела на кювет. - Там уже нечего чинить.

- Посмотрим.

Я активировал лазерные захваты. Зелёные лучи подхватили машину из кювета. Перевернули. Поставили на дорогу.

Боб тем временем насторожился, но когда машина встала слегка в стороне от дороги, поймал укатившееся колесо и принёс.

- Вот.

- Спасибо. Плагиат?

- "Чертёж найден. Загружаю."

Я начал работать.

Лазер из перчатки. Точечный. Выпрямил крыло. Приварил. Крыша - вмятина - исправил. Дверь погнута - выправил. Крепление колеса - восстановил. Прикрутил колесо на место.

Шиго притащила бампер из кустов.

Выправил. Приварил. Проверил - держит.

Капот. Открыл. Внутри - хаос. Но чертёж показывал, как должно быть. Выпрямил каждую деталь. Залатал трещину в радиаторе. Поправил крепление аккумулятора.

Заметил старые проблемы. Течь в тормозной системе - заварил. Трещина в выхлопной трубе - залатал. Ржавчина на днище осталась, но всё остальное...

Я закрыл капот.

- Готово.

Боб и Хелен стояли с приоткрытыми ртами.

Машина выглядела... как новая. Ну, почти. Ржавчина никуда не делась. Но вмятины исчезли. Бампер на месте. Колёса ровные.

Боб обошёл машину. Потрогал бампер. Подёргал. Открыл дверь. Сел. Вылез.

- Это... - он посмотрел на меня. - Как?

Хелен подошла ближе.

- Вы даже тормоза починили?

- Там была течь.

Она моргнула.

- Мы два месяца собирались в сервис...

- Теперь не нужно.

Боб протянул руку.

- Спасибо. Серьёзно.

Я пожал. Он контролировал силу - хватка была крепкой, но не раздавливающей.

- Дракен. Это Шиго.

Шиго помахала из нашей машины.

- Хелен, - сказала женщина. - Это Боб. Удачи с Эдной. Она... специфическая.

- Нас уже предупредили - я улыбнулся.

Боб сел в машину. Посмотрел на руль.

- Смотри и руль больше не погнутый, - сказал он тихо.

Хелен села рядом.

Они уехали.

Я вернулся к Шиго.

- Это были... - начала она.

- Да.

- И он просто...

- Да.

Пауза.

- Ему нужна терапия, - сказала Шиго.

- Или работа, для которой он был рожден.

---

Особняк был впечатляющим. Современный дизайн, много стекла и бетона. Газон подстрижен идеально.

Дверь распахнулась до того, как я успел позвонить.

Эдна Мод стояла на пороге. Маленькая. Огромные очки. Абсолютная невозмутимость.

- Входи. И ты тоже, зелёная.

Внутри, белые стены, эскизы в рамках. Фотографии героев в её костюмах. Ни одного злодея.

Эдна остановилась у Шиго. Обошла её по кругу.

- Хм. Неплохо. Функционально. Силуэт подчёркивает фигуру. Чёрный и зелёный - классика.

Шиго приподняла бровь.

- Спасибо?

Эдна улыбнулась.

- Хорошо, что хотя бы у кого-то здесь есть вкус.

Она повернулась ко мне. Улыбка исчезла.

- А вот с тобой мы поговорим отдельно.

---

Гостиная. Белые диваны. Стеклянный столик.

- Итак, - Эдна скрестила руки. - Доктор Дракен. Канадский злодей.

- Просто злодей.

- Нет, дорогой. Просто злодеи не украшают здания сердечками и не вытворяют вот это - она достала планшет и повернула ко мне.

На фотографии был я. В супермаркете. В халате на почти голое тело, все же самое важное я прикрыл. Толкаю тележку.

Шиго перегнулась через моё плечо.

- Что. Это. Такое.

- Я в халате.

- Почему?

- Лень было переодеваться. Халат защищён фильтром - власти и все кому меньше 25, видят нормальную одежду.

- И это должно всё объяснить?!

- Видела бы ты их реакции: они вызывают полицию, а те видят человека, одетого в костюм за пару тысяч баксов, - и тут начинается спор, голый я или нет.

Эдна подняла руку.

- Когда я увидела это фото, я не поверила глазам. Я повидала многое. Нелепые костюмы. Ужасные цвета. Плащи. - Она произнесла это с отвращением. - Но это? Новый уровень.

Она встала. Прошлась по комнате.

- Времена тяжёлые. Герои запрещены. Индустрия умирает. И вот появляются такие... - жирные воздушные кавычки - ..."злодеи". Которые ходят по магазинам в халатах.

Она подошла ко мне.

- Ты не злодей. Ты канадский злодей. Совершенно разные вещи. Я изучила твоё досье, Дракен. Мелкие шалости. Сердечки. Песенки. Ни одной жертвы. Миссис Дестракто рекомендовала тебя. Знаешь, что я сделала, когда она сама пришла?

- Турели?

- Двенадцать штук.

Эдна наклонилась вперёд.

- Я не работаю с теми, кто переступает черту. Никогда. Мои костюмы не должны быть залиты кровью.

Пауза.

- Но ты не переступал. И вряд ли переступишь. Слишком эмпатичный.

На это я скривился.

Она встала.

- Я помогу. При условиях. Первое - никаких халатов в публичных местах.

Тишина.

- Хорошо. Никаких домашних халатов в публичных местах.

- Второе никаких убийств.

- Не мой стиль.

- Третье. Никаких плащей.

- Я и не хотел плащ.

Эдна замерла.

- Не хотел плащ?

- Непрактично. Застревают в механизмах. Попадают в турбины, путаюсь под ногами, собирают пуль, да в целом, выглядят нелепо.

- ... Да, это они умеют, застревать в турбинах, - проговорила она с застарелым сожалением.

Долгая пауза.

- Возможно, мы найдём общий язык. Идём.

---

Мастерская Эдны была заставлена рулонами ткани, инструментами и манекенами.

- Садись. Мы начинаем.

Она достала планшет с длинным списком.

- Первый вопрос. Род деятельности?

- Изобретатель.

- Уточни.

- Механика, электроника, иногда экзотика.

- Химия?

- Нет. Пока не планировал.

Эдна сделала пометку.

- Хорошо. Ослабим химическую защиту - улучшим другие параметры. Создание костюма - это компромисс, дорогой. Нельзя поместить всё сразу. Есть только правильный баланс.

- Понимаю.

- Условия работы?

- Лаборатория. Редко - полевые выходы.

- Температурный режим?

- Комнатная. Иногда нагревательные элементы до пятисот градусов.

Она записывала быстро.

- Электричество?

- Постоянно. От бытового до промышленного напряжения.

Следующие полчаса, вопросы шли без остановки.

- Физическая активность?

- Минимальная.

- Боевые ситуации?

...

Эдна усмехнулась.

Она закрыла раздел.

- Эстетика. Предпочтения по цвету?

- Синий? У меня синяя кожа...

- Нет. Синий на синем создаёт эффект однородности. Нужен контраст. Тёмные тона. Почти чёрный с голубыми акцентами. Серебристые элементы, но без блеска. И при этом должно сочетаться со стилем твоей напарницы.

Она подошла к рулонам тканей.

- Вот этот. Кевларовая основа, полимерный слой.

Приложила к моей руке. Убрала.

- Слишком матовый.

Второй кусок.

- Ярче, чем нужно.

Третий.

- Идеально.

Тёмная ткань с металлическим отливом.

- Воротник?

- Закрытый. Стойка.

- Высота три сантиметра.

Она записала.

- Последний вопрос. Образ. Кем хочешь выглядеть?

- В смысле?

- Костюм - это заявление. Герои носят яркое - хотят доверия. Злодеи носят тёмное, хотят вызвать страха. А ты?

Я задумался.

- Страх. Уважение. Серьёзность.

Эдна кивнула.

- Она закрыла планшет. - Примерочная через три часа.

---

Три часа я провёл в гостиной с альбомами прошлых работ.

Костюмы героев. Десятки. Сотни. Каждый отражал личность носителя.

Мистер Исключительный - сила и надёжность.

Эластика - гибкость и грация.

Фрозон - холод и скорость.

Эдна не просто шила одежду. Она создавала личности.

Шиго вернулась через два часа, прямо перед тем, как дверь мастерской открылась.

- Дракен. Идём.

---

Примерочная - круглая комната с зеркалами по периметру. Подиум в центре.

На вешалке - костюм.

Тёмно-синий, почти чёрный. Металлический отлив. Голубые акценты на швах, манжетах, воротнике. Серебристые застёжки. Гладкий силуэт.

- Надевай.

Я переоделся.

Костюм сидел идеально. Ткань облегала, но не сковывала.

- Выходи.

Я вышел на подиум.

Зеркала окружили со всех сторон.

Это был не Дрю Липски. Не неудачник в халате.

Эдна щёлкнула пультом. Освещение изменилось.

- Смотри. При обычном свете - тёмный, незаметный. При ярком - появляется отлив.

Щёлкнула снова. Свет стал красным.

- При аварийном освещении голубые акценты светятся. - она посмотрела на нас из под очков - Психологический эффект.

Свет вернулся к нормальному.

- Поверни руку.

На предплечье - скрытый карман.

- Для мелких устройств. Три на каждой руке. Четыре на поясе. Два на бёдрах.

Она подошла ближе.

- Ткань огнеупорная до шестисот градусов. Электроизоляция до сорока тысяч вольт. Устойчивость к порезам - уровень четыре.

Похлопала по плечу.

- Химическая защита лишь от средних кислот. Это увеличило гибкость на тридцать процентов и, соответственно, комфорт.

Она отступила.

- Не мнётся. Быстро сохнет. Температурная регуляция встроенная.

Окинула взглядом.

- Ну?

Я смотрел на отражение.

- Идеально.

Эдна кивнула.

- Разумеется.

Дверь открылась. Шиго вошла. Остановилась.

- Должна признать, - сказала она после паузы, - выглядит неплохо.

Эдна улыбнулась ей.

- Спасибо, дорогая.

---

В багажнике - чехол с костюмом и два запасных.

- Если испортишь первый, то у тебя будет замена. Я не хочу видеть тебя в халате. Никогда.

- Понял.

- И передай Миссис Дестракто, что я всё ещё злюсь. Но турели активировать не буду, пусть навестит, сто лет не виделись.

Ворота открылись. Мы выехали.

- Странный день, - сказала Шиго.

- У нас каждый день странный.

- Этот особенно. Мы приехали к женщине, которая шьёт костюмы для супергероев, и она согласилась одеть злодея, потому что он слишком эмпатичный. А перед этим мы помогли семье супергероев в отставке.

Пауза.

- Когда ты так говоришь, звучит ещё страннее.

- Именно.

Она помолчала.

- Костюм правда хороший.

- Спасибо.

- Но если снова пойдёшь в магазин в халате, сожгу лично.

- Халат или меня?

- Обоих.

За окном мелькал Метровилль. Потом пригороды. Потом шоссе.

Юг уступал место северу. Рекламы становились ярче. Люди начали улыбаться.

- Ты обещал спа.

- Помню.

- И массаж.

- Помню.

Машина пересекла границу. Указатель: "Добро пожаловать домой! Улыбайтесь!"

Кто-то дорисовал смайлик.

- А местные знают, как испортить настроение порядочному злодею.

- ... ага.

- Ну что будем делать дальше?

- Расскажем им неудобную правду, так что никто не сможет закрыть на неё глаза! ХАХАХАХАХАХ, кх-кх-кх... - я закашлялся. - Над злобным смехом еще нужно поработать.

Глава 7 Правда. Живите по правде.

Мы переместились в зону отдыха. Мягкие кресла, низкие столики, приглушённый свет. За панорамным окном виднелся сад с аккуратно подстриженными кустами.

- Так что ты планируешь сделать? Ты вроде говорил что-то про правду и прочее подобное.

- Да, у меня пока пара идей.

Я достал блокнот. Перелистал страницы, перечитывая записи.

- Три варианта. Первый - луч правды. Второй - вирус, который заставляет людей видеть чужие воспоминания и самые откровенные мысли. Ну и последний вариант - показать на небосклоне самые ужасные эпизоды человеческой современности.

Шиго прокашлялась. Выпила немного воды.

- Это чудовищно. Ужасно. И в высшей степени бесчеловечно.

Пауза.

- Так когда начинаем?

- Прямо сейчас. Хотя думаю, с чтением мыслей пока можно повременить. Ладно, давай подбросим монетку. Окажешь мне честь?

- Конечно. Но в моём бикини нет карманов.

- Лови. Хорошо, что я против мужских бикини и остановился на шортах.

Монетка полетела ей в руки.

Шиго подбросила её движением большого пальца. Монетка взлетела, закрутилась в воздухе. Секунда. Две. Три.

Она протянула ладонь. Монетка упала.

- Решка. И что это значит?

- Значит, что вначале нужно было сказать, за что отвечает решка, а за что - орёл.

Она смотрела на меня. Взгляд передавал лишь одну мысль, хотя её и сложно отобразить словами.

- Да, мой косяк. Ладно, решка - это лазер правды, что откроет всю ложь людей! Ха-ха-ха-ха!

- А можем ускориться?

- Я думаю, мой драматизм соответствует моменту.

- Нет.

Я обиженно нахмурился.

- Решка - на лазер, орёл - на проекцию на небо.

Монетка снова подлетела. Шиго поймала её с грацией карточного шулера, я мысленно добавил, что в карты играть с ней не буду.

- Орёл.

- Я надеялся на лазер. - лицо мое было слегка расстроенным, а также не поверите, вместе с ним слегка расстроенным был и я.

- Ну, мы можем тогда его выбрать.

- Нет. Слово монетки - это закон.

Она просто пожала плечами. Чужие странности, если они не ведут к проблемам для неё, она принимала без вопросов, иначе работать с суперзлодеями невозможно.

---

Мы вернулись в главный холл спа. Белые стены, мраморный пол, запах ароматических масел. Я разложил блокнот на столике.

- Так, значит, нам нужно следующее: проектор с высоким углом охвата и сложной деактивацией, а также шокирующая информация.

- Зачем тебе проектор, может, просто транслировать на мобильные устройства и телевизоры, обычно все так делают?

Я смотрел на неё с удивлением. Она обычно никак не участвовала в процессе вынашивания идеи.

Она слегка смутилась. А после, скрывая это, подняла бровь:

- Ну и чего ты смотришь?

Я подскочил и, прежде чем успел себя остановить, обнял её.

- Гениально! О боже, у меня уже родилась идея! Если бы не этот нелепый мир, я бы сразу понял, как уничтожить людям настроение и поселить в их сердцах страх, волнение, сомнения и опаску! - я отпустил её и отступил на шаг. - Отличная работа, Шиго. Всё не могу нарадоваться, что нанял тебя.

- Дракен, - она улыбалась, - в контракте сказано, что физический контакт без обоюдного согласия может быть приравнен к домогательству и считаться причиной для штрафа со стороны нарушителя в размере пятидесяти тысяч долларов.

Я отпрыгнул от неё, а моё радостное настроение тут же испарилось.

- Ты...

- Наконец-то выучила все пункты договора? Да. Очень и очень внимательно.

- А, ну будет тебе пятьдесят тысяч, - угрюмо сказал я.

Она посмотрела мне в глаза. Ухмыльнулась.

- Ладно, на первый раз прощаю.

Я похлопал глазами.

- О, эм... спасибо. Очень кстати, так как таких денег, в свободном обороте, у меня нет, и я уже думал урезать сопутствующие расходы, чтобы выплатить тебе всё в срок.

- И что за расходы?

- В основном деньги на спа и прочие процедуры, что являются твоим бонусом, не предусмотренным контрактом. Ну и моё кофе.

- Ха. Не нужно идти на такие жертвы.

И тут мы оба оскалились, как акулы, смотря друг другу в глаза. Романтика для социопатов, если угодно.

Взяв блокнот, я начал быстро записывать пришедшую идею.

- Шиго, мы открываем новости.

- Новости?

- Что может уничтожить твоё настроение? Что может показать, что в мире нет счастья? Что в мире нет радости? Что в нём лишь боль и отчаяние, и нет надежды на лучший исход?

Я встал. Раскинул руки.

- Только новости!

---

[Камера трясётся, изображение нестабильное, на заднем плане слышны сирены и крики, женщина лет шестидесяти в форменной блузке держит камеру неровно, её руки дрожат, на лице у неё ужас]

Я записываю это послание для всех будущих работников канцелярий, для бухгалтеров, для сотрудников поликлиник, для каждого человека, в котором живёт дух бюрократии, и я прошу вас отнестись к моим словам со всей серьёзностью, потому что то, что я видела сегодня, изменило всё, что я знала о человеческой природе.

[камера дёргается, женщина оглядывается через плечо]

Они пришли в девять утра и я сразу поняла, что с ними что-то не так, но я не могла понять что именно, и только потом до меня дошло, они вошли в здание бюро регистрации и на их лицах не было ни страха, ни раздражения, ни той обречённости, которую я привыкла видеть за пятьдесят лет работы в этих стенах.

Пятьдесят лет.

[она сглатывает, камера трясётся сильнее]

Я держала мэра этого города на проводе двое суток, я отправила к психологам сотни людей после одного разговора со мной, я однажды вывела из себя буддийского монаха, который приходил за справкой о регистрации храма, и он кричал на меня, грозился сжечь, а через мгновение уже умолял на коленях.

[пауза, тяжёлое дыхание]

Но этих двоих я не смогла остановить и никто из нас не смог.

[изображение переключается на запись с камеры наблюдения, зернистое чёрно-белое видео, в кадре - зал ожидания, пластиковые кресла, табло с номерами, два человека сидят в третьем ряду]

Они получили талон триста сорок семь, а табло показывало восемьдесят девять, и я подумала что сейчас начнётся то, что начинается всегда: вздохи, жалобы, попытки пройти без очереди, звонки с угрозами, истерики у окошка.

Но они просто сели.

И они не двигались.

[камера наблюдения фиксирует: два человека сидят абсолютно неподвижно, руки на коленях, спины прямые, взгляды направлены вперёд, никакого движения, никаких переговоров между собой, ничего]

Три часа они сидели без единого движения, кондиционер не работал и в зале было тридцать два градуса, другие люди обмахивались документами, жаловались, выходили на улицу подышать, а эти двое сидели неподвижно и даже не моргали чаще обычного.

[ускоренная перемотка, в углу экрана бегут часы: 10:00, 11:00, 12:00, 13:00 - два человека в кадре не меняют позы ни разу]

[запись снова переключается на женщину с камерой, она сидит в тёмном помещении, свет мигает]

Когда объявили их номер, они подошли к окну Маргариты Павловны, а Маргарита Павловна - это лучший специалист в нашем бюро, она заставляет пройти человека все стадии принятия за считанные мгновения, для этого она изучала психологию, все чтобы отточить мастерство бюрократа, как известно наша первоначальная задача это нести боль и ад в этот мир.

[женщина вытирает лоб, камера дёргается]

Маргарита дала им форму двадцать семь-Б, восемь страниц мелким шрифтом, и я наблюдала через камеру над окном как мужчина взял ручку и начал заполнять, и я не могу объяснить что я увидела, его рука двигалась с такой скоростью и точностью, что страницы переворачивались одна за другой, а он даже не останавливался чтобы прочитать вопросы, он просто знал что писать, и через четыре минуты восемь страниц были заполнены идеально, без единой ошибки, без единого зачёркивания.

Четыре минуты.

На эту форму люди обычно тратят два часа.

[пауза в записи]

Вы понимаете что это значит?

Мы потратили десятилетия на создание системы, которая ломает людей, мы оттачивали каждый пункт каждого правила, мы знаем как заставить человека кричать, плакать, угрожать, сдаваться, и эта система работала всегда, она работала на всех, она работала на мэров и на бандитов, на профессоров и на домохозяек.

А они прошли через неё и даже не заметили.

[камера сильно трясётся, женщина явно плачет]

Маргарита Павловна подала заявление на увольнение сегодня утром, она сказала что впервые за тридцать лет ей стало страшно на рабочем месте, и я её понимаю, потому что я тоже боюсь, я боюсь того что мы создали.

Мы хотели систему, которая будет непробиваемой, и мы создали условия для появления тех, кого невозможно остановить бюрократией.

[она сглатывает]

Они вернутся.

Они вернутся за экологической экспертизой, за санитарными нормами, за пожарной безопасностью, и они пройдут через каждую очередь и каждое окошко с тем же пустым спокойствием, и мы ничего не сможем с этим сделать.

[камера опускается, видны дрожащие руки]

Если вы увидите их - бегите.

Бегите, глупцы.

Мы вывели новый вид существ, наших альфа-хищников, нашу погибель.

[запись обрывается]

[конец записи]

---

Двери лаборатории разъехались. Дракен и Шиго вошли внутрь. Папка с документами в руках. Лица пустые. Спины прямые.

В кресле у центральной консоли сидел Дракен.

Он отпил кофе. Посмотрел на вошедших. Улыбнулся.

- О, вернулись. Отлично.

Он встал, подошёл, забрал папку. Пролистал.

- Форма 27-Б, заполнена идеально. Направление на экологическую экспертизу. Список требований по пожарной безопасности. Всё на месте.

Дракен у двери и Шиго у двери стояли неподвижно. Ждали.

- Пойдёмте.

Отсек экстренных мер находился в конце восточного коридора. Металлические стены. Приглушённый свет. Два кресла с фиксаторами.

- Садитесь.

Они сели. Синхронно. Без вопросов.

Дракен подошёл к панели на стене. Ввёл код. Повернулся к ним.

- Отличная работа. Правда.

Он нажал кнопку.

Глаза обоих закрылись. Тела обмякли. Индикаторы на их висках мигнули красным и погасли.

Тишина.

- Значит, это были клоны.

Дракен обернулся. В дверях стояла Шиго. Настоящая. С чашкой чая в руках и выражением крайней заинтересованности на лице.

- Биомеханические копии. Нет нашего сознания, искусственного интеллекта и так далее, то есть исключительно внешние копии, за функциональность которых отвечает Плагиат. Просто использовал тех роботов для тестов, что сделал для злодеев, они, кстати, отлично продаются.

- О, ты их всё же сделал. Так, не это важно, - она подошла ближе, разглядывая свою неподвижную копию в кресле. - Когда ты успел сделать мою копию?

- На прошлой неделе. Пока ты спала.

- Пока я спала?

- Мне нужны были биометрические данные в состоянии покоя.

- Ты снимал мои биометрические данные, пока я спала.

- Звучит хуже, чем есть на самом деле.

- Так, это мы позже обсудим, - она устало потёрла переносицу.

Дракен пожал плечами и направился к выходу. Шиго пошла за ним.

- И ты отправил копии вместо нас потому что...

- Потому что я не собираюсь лично идти в логово бюрократии. - Он остановился, повернулся к ней. - Посмотри на меня. Я слишком жизнерадостный. Слишком юный душой. Слишком... - он подобрал слово, - нетерпеливый. Меня бы сломали на второй час очереди.

- А меня?

- Тебя бы арестовали за поджог на первом.

Шиго открыла рот. Закрыла. Он был прав.

- В следующий раз, - продолжил Дракен, - когда нужно будет идти за экологической экспертизой, ты можешь пойти вместе с моей копией. Для моральной поддержки. Или просто посмотреть, как это работает.

- Посмотреть, как твоя копия сидит неподвижно шесть часов?

- Именно.

Пауза.

- Вопросов больше нет, - сказала Шиго.

- Отлично.

Они вышли из отсека. За их спинами остались две неподвижные фигуры в креслах - идеальные копии, созданные для единственной цели, с которой не справился бы ни один живой человек.

Бюрократия.

- Кофе? - предложил Дракен.

- Да. И потом ты расскажешь мне, какие ещё мои биометрические данные ты снимал, пока я спала.

- Это может занять некоторое время.

- У меня весь вечер свободен.

---

Неделя спустя. Моя лаборатория.

Экспертиза получена. Взятка не понадобилась - оказалось, достаточно пригрозить судебным иском за нарушение сроков. Бюрократы боятся судов больше, чем злодеев.

Оставалось главное.

- Название, - сказал я, разворачивая голограмму. - Нам нужно название.

Шиго сидела в кресле, закинув ноги на подлокотник. В руках - стакан с чем-то зелёным и явно безалкогольным.

- Ну давай, - она махнула рукой. - Накидывай.

Я начал ходить по комнате.

- "Голос Истины".

- Пафосно.

- "Око Правды".

- Ещё пафоснее.

- "Свет во Тьме".

- Мы вроде бы новости, а не секту создаём.

- "Неприкрытая Реальность".

- Не звучит.

Я остановился.

- У тебя есть идеи лучше?

Она отпила из стакана.

- "Новости".

- Это... слишком просто.

- "Плохие Новости".

- ...

- "Очень Плохие Новости".

- Теперь ты издеваешься.

- Немного.

Я снова начал ходить. Мысли крутились в голове. Что-то простое. Что-то честное. Что-то, что бьёт в цель.

И тут меня осенило.

- Правда.

- Что?

- Просто "Правда". И подзаголовок: "Живите по правде".

Шиго подняла бровь.

- Неплохо. Лаконично, но такая газета уже есть.

- Название эпизода я всё равно менять не буду, - пробурчал я и продолжил.

Я вздохнул. Снова начал ходить.

- Тогда что-то с "правдой", но другое. Не просто "Правда". Правда среди нас, правда-правда... "Неприкрытая Правда".

- Хм, - она отпила ещё глоток, - а мне нравится.

Я кивнул. Записал в блокнот.

- Теперь слоган. Что-то, что люди запомнят.

Пауза. Я щёлкнул пальцами.

- "Предупреждён - значит вооружён".

Шиго поморщилась.

- Банально. Это везде используют.

- Тогда предложи лучше.

Она поставила стакан на стол. Посмотрела в потолок, нахмурилась.

- Ну как вариант: "Без розовых очков".

Я замер.

Медленно повернулся к ней. Щёлкнул пальцами. Указал на неё.

- Отличная идея!

Она пожала плечами, но я видел - ей приятно.

- Не совсем.

- В смысле?

- Нам нужен ещё один человек. А также - что мы будем обозревать и кто этим будет заниматься.

- Оу. Ну, второе очевидно - я. А вот первое... Нужно взять кого-то достаточно надёжного. Всё же он будет официально соруководителем.

- Есть кто-то на примете?

Я задумался, слегка смутился и почесал затылок.

- Ну, кажется, у меня не так много знакомых, которым я мог бы доверить сотрудничество. А что насчёт тебя?

- Меня? Я вроде бы наёмный работник.

- С каких пор? Ты мой напарник. Если у тебя есть кто-то на примете - можем его взять.

Она слегка удивилась.

- Оу. Ну, спасибо, - а после добавила более насмешливо: - Всё забываю, что у тебя нет мании величия. Ни разу не видела злодея без неё.

- Ну, всё бывает впервые.

- И вправду. Ну, есть один, но он, кажется, отошёл от дел.

- Суперзлодей?

- Да. Но из тех, кто стал славным парнем после появления в его жизни приёмных детей.

- А. Ну, - я задумался, - нам и не нужен злодей. Достаточно, чтобы он не лез с правками о том, что мы приносим зло и угрюмость в этот мир.

- Нет, он из тех, что любят подобные концепции. Правда, что приносит зло. Хотя раньше он и был злодеем, что своровал Луну, но годы шли, и теперь он любит более тонкое злодейство, - она ухмыльнулась. - Стал эстетом.

- Ну и замечательно. Как его зовут?

- Грю.

- Грю? Тот, с миньонами?

- Ты знаешь других Грю, ворующих Луну?

- Справедливо.

Глава 8 Черный-черный дом, в котором живет Грю Охотник на троллей.

- Транспорт, - сказал я, глядя на гараж. - Это важно. Первое впечатление.

Шиго сидела в телефоне.

- Угу.

- Три варианта. Первый - телепорт. Эффектно, но банально. Второй - списанный шаттл. Падаем прямо на лужайку, выходим из дыма. Третий... - я сделал паузу. - Сместитель реальности. Мы не двигаемся. Мы сдвигаем планету под нашими ногами, пока нужные координаты не окажутся здесь.

Она оторвалась от экрана. Посмотрела на меня.

- Нет.

- В смысле? Это гениально. Технически мы...

-Я не собираюсь еще неделю ждать, пока ты все это реализуешь.

Я сдулся. Посмотрел на третий вариант чертежа. Планета останется на месте.

- Ладно ... а я хотел сделать капсулу космодесанта.

Но ехать по пробкам я не собирался.

Два часа работы. Вскрыл колесные арки. Грави-модули. Маршевые двигатели.

Оставалась бюрократия. Полеты над городом запрещены.

Я активировал протокол. Те самые клоны, что прошли ад в бюро регистрации. Они подключились к сети. Заполнили формы. Нашли лазейку про "экспериментальный маловысотный транспорт". Через десять минут принтер выплюнул разрешение с государственной печатью.

Мы взлетели.

- Неплохо, - сказала Шиго, глядя в окно.

Мы шли над пригородом. Одинаковые крыши, бассейны, барбекю.

Вдруг пейзаж изменился.

Посреди поля стояла крепость. Огромная. Оранжевая пирамида. Стена, ров, защитные системы.

Я сбавил скорость.

- Это что... - начал я.

- Вектор, - Шиго даже не удивилась. - Сын банкира.

Мы пролетали над ранжевыми стенами, что бликовали на солнце. Идеальная геометрия, смелые формы.

Стильно. Без сомнения, стильно. Но слишком уж стерильно.

Вдруг датчики запищали, а стена пирамиды с шумом разъехалась. Из недр крепости выдвинулось дуло. Гигантское. Калибр, рассчитанный на сбивание спутников, не меньше. Оно с жужжанием навелось прямо на нас.

Я приподнял бровь.

- Мило.

Нажал на красную кнопку на панели.

Из капота моей машины выдвинулась небольшая, скромная пушка и её короткий импульс.

*Пуф.*

И крепость исчезла. Просто испарилась. Внизу остался только пустой фундамент и примятая трава.

Шиго смотрела вниз, потом на меня. Глаза широкие.

- Ты телепортировал крепость?

- Так на полшишечки, через пару минут вернется на изначальное место.

***

Где-то в Сахаре.

Жара ударила мгновенно. +45 в тени, которой не было.

Главные ворота открылись. На песок вышел парень. Оранжевый спортивный костюм, стрижка под горшок, огромные очки в толстой оправе.

Вектор моргнул. Посмотрел на бархан перед собой. Поправил очки.

- Эй? - крикнул он кактусу. - Это не моя лужайка!

За спиной хлопнуло, воздух дрогнул, и Вектор резко обернулся. Крепости больше не было, таймер сработал, возвращая недвижимость на законное место, а его оставляя одного посреди бескрайних песков. Он судорожно похлопал по карманам оранжевого костюма: левый - пусто, правый - пусто. Телефона не было.

- Оу, - сказал он тишине.

---

Белые заборы. Зеленые лужайки. Идеальные клумбы. Всё стерильно белое и радостное, если не считать крепости Вектора.

Кроме одного пятна.

Дом Грю был черным. Высоким. Угловатым. Трава перед ним, мертвая, желтая. На дорожке стояла машина, серебристый монстр, больше похожий на танк с турбиной.

Я перевел двигатели в посадочный режим.

Машина мягко коснулась асфальта, мы вышли из неё и направились к дому, но не успели сделать и пары шагов, как дверь соседнего коттеджа распахнулась. На дорожку решительным шагом вышла пара: женщина в розовом халате и мужчина, сжимающий утреннюю газету, и по их недовольным лицам было ясно, что они намерены устроить скандал.

Шиго явно не собиралась выслушивать претензии - её кулаки тут же охватило зеленое пламя, а брови сошлись на переносице.

- Спокойно, я разберусь, - быстро сказал я.

Я просто наклонился через открытое окно к приборной панели и нажал нужную кнопку. Фара выдвинулась из автомобиля, вырвался широкий зеленый луч, который мгновенно просветил головы соседей. Эффект был моментальным: женщина застыла на полуслове, мужчина опустил газету, а их гневные выражения лиц сменились пустым, стеклянным взглядом.

- О, - монотонно произнесла женщина, разворачиваясь. - Кажется, это не моё дело.

- Согласен, - кивнул мужчина с таким же отсутствующим видом. - Определенно не наше дело. Пойдем завтракать, дорогая.

Они синхронно развернулись и, не оглядываясь, ушли обратно в дом. Шиго погасила пламя на руках и хмыкнула, провожая их взглядом.

- И что это было?

- "Не твое дело", - ответил я, поправляя воротник.

Шиго снова нахмурилась, и её рука угрожающе потянулась к поясу, явно истолковав мои слова неправильно. Я поспешил объясниться:

- Нет-нет, я имел в виду, что это название лазера - "Это не твое дело". Он стимулирует определенные участки мозга, отвечающие за социальное безразличие, и заставляет людей искренне верить, что происходящее их совершенно не касается.

- Хм, - она оценила идею. - Хороший цвет.

Мы подошли к крыльцу черного дома, и стоило нам ступить на порог, как здание ожило с грохотом тяжелой механики. Из-под крыши, из оконных проемов и даже из водосточных труб выдвинулось комичное количество пушек огромного калибра, нацеленных на нас. Я опустил взгляд на садового гнома у ступеньки: его грустное нарисованное лицо со щелчком сменилось на веселое, рот открылся, и оттуда выдвинулся маленький огнемет, нацелившийся нам в колени. Мы прошли не замедляя шаг.

Из дверного глазка ударил красный луч, просканировавший нас, после чего свет сменился на одобрительный зеленый. Шторка глазка отодвинулась, и на нас уставился подозрительный голубой глаз Грю.

- Чего надо? - глухо спросил он через дверь. - Я ничего не покупаю, печенье не нужно, подписку не оформляю. О... Шиго. А тебе чего?

- Как гостеприимно, - протянула она с явным сарказмом.

- Наш брат этим никогда не славился, - буркнул Грю. - Слушай, у меня тут в процессе активное охлаждение реактора, так что если вопрос не срочный, давай отложим его на неопределенный срок, а то расплавление реактора, взрыв, ну ты понимаешь.

"Типичная отговорка суперзлодея, мог бы хоть что-то оригинальное придумать."

Я шагнул вперед, попадая в поле зрения

- У нас есть деловое предложение, которое включает в себя массовую панику, кошмары населения и ужасное настроение для всех вокруг в сочетании с высокой прибылью и полной легальностью.

За дверью повисла тишина. Грю обдумывал услышанное пару секунд.

- ... Проходите.

Замок щелкнул, и дверь распахнулась. На пороге стоял миньон в классическом черно-белом костюме горничной и чепчике. Он держался за ручку двери, посмотрел на нас, серьезно кивнул, приветствуя гостей, и со всей силы захлопнул дверь обратно прямо перед нашими носами.

Изнутри раздался громкий вопль и звук удара. Через мгновение дверь открылась снова, на этот раз её открыл сам Грю - высокий, носатый, с выражением хронической усталости на лице. За его спиной, держась за ушибленную пятую точку и сердито бормоча что-то на своем языке, прочь ковыляла "горничная". Другой желтый коротышка, пробегавший мимо, звонко шлепнул пострадавшего полотенцем, хихикнул и тут же получил ответный тычок.

- Кадры решают всё, - тяжело вздохнул Грю, пропуская нас внутрь.

Внутри дом напоминал музей готического искусства, в котором поселился безумный ученый. Высокие потолки, мебель с острыми углами, на стенах - оружие вперемешку с детскими рисунками. Мимо нас, рыча и клацая зубами, пробежал странный лохматый зверь, похожий на ершик для унитаза с клыками. Он попытался цапнуть Шиго за ногу, но встретил её взгляд, скукожился и ретировался под диван.

В гостиной, заваленной чертежами и деталями механизмов, на диване сидел сгорбленный старик в лабораторном халате и очках с линзами толщиной с дно бутылки.

- Грю! - проскрипел он, не оборачиваясь. - Я почти закончил с пушкой, которая превращает золото в свинец! Это обрушит мировые рынки и создаст хаос на бирже!

- Не сейчас, доктор! - а после замер - Нам нужно было обратное! Не золото в свинец а свинец в золото ! - крикнул Грю, жестом приглашая нас присесть в кресла, обитые чем-то, напоминающим крокодиловую кожу. - У нас гости с деловым предложением.

- Я тебе не шарлатан, таким не занимаюсь!

Доктор Нефарио медленно развернулся на скрипучем диване, прищурился, разглядывая нас, и громко, с надеждой в голосе переспросил:

- С чем? С джемом? Я люблю малиновый, от клубничного у меня изжога!

- С пред-ло-же-ни-ем! - прокричал Грю ему прямо в ухо, а затем повернулся ко мне, скрестив длинные пальцы. - Ну, излагайте.

Я встал посреди гостиной. Двое миньонов, тащивших куда-то ракету, остановились и уставились на меня. Момент требовал драматизма, и я был готов его обеспечить.

- Видите ли, коллеги, - начал я, расхаживая перед ними. - Старые методы устарели. Лучи смерти, похищения достопримечательностей, гигантские роботы - это всё весело, не спорю. Но эффект кратковременный. Люди пугаются, кричат, а через неделю уже делают селфи на фоне руин. Но есть вещь, которая убивает их настроение каждый день. Медленно. Мучительно. Неотвратимо.

Я выдержал паузу, глядя Грю прямо в глаза.

- Правда.

Нефарио, который всё это время пытался настроить свой слуховой аппарат, нахмурился:

- Правда? Это какое-то новое биологическое оружие? Я читал про токсин правды, он вызывает ужасную сыпь!

- Хуже, доктор, гораздо хуже, - я ухмыльнулся. - Мы собираемся открыть людям глаза на ужасы их собственного мира. Мы покажем им реальность без прикрас, фильтров и утешений. Мы заставим их смотреть на цифры, которые они игнорируют. Представьте: ипотечный калькулятор в прайм-тайм. Новости об экологических загрязнениях и их влиянии на детей. Мы покажем им, сколько лет своей жизни они тратят просто на то, чтобы оплатить проценты банку. Мы покажем им реальную стоимость их труда, состав их еды, вероятность их успеха. Мы погрузим их в пучину экзистенциального ужаса, используя только сухие, безжалостные факты.

Грю медленно кивнул. На его лице появилась зловещая улыбка, которая делала его похожим на акулу, почуявшую кровь. Он медленно, с расстановкой захлопал в ладоши.

- Ипотечный калькулятор... - протянул он с наслаждением. - Неплохо. Весьма уверенно. Это действительно зловеще, даже для меня. Мне нравится. Но в чем моя выгода и что конкретно вы предлагаете?

Спустя сорок минут яростных торгов, угроз и одного случайного выстрела из замораживающего луча, мы сидели за столом.

- Ладно, - наконец сказал Грю, снимая очки и протирая их краем свитера. - Условия приемлемые. Мы в деле.

Он размашисто подписал контракт, вернул очки на нос и посмотрел на меня с ожиданием.

- Ну, партнер. У тебя, конечно же, есть план для первого выпуска? С чего мы начнем ?

Я открыл рот, чтобы ответить, но замялся. Шиго вопросительно подняла бровь, наслаждаясь моим замешательством.

- Ну... - протянул я. - Концепция есть. А вот конкретная тема... Нужно что-то личное.

В этот момент сверху донесся крик.

Это был не испуганный визг. Это был вопль чистой, концентрированной ярости, от которого задрожали стекла в рамах.

Грю подскочил так резко, что его кресло опрокинулось назад.

- Эдит!

Он сорвался с места, перепрыгивая через три ступеньки. Мы с Шиго и Нефарио пошли следом.

Дверь в комнату девочек была распахнута. Эдит, средняя дочь в своей неизменной розовой вязаной шапке, стояла посреди комнаты. Её лицо пылало красным, кулачки были сжаты. В руках она держала планшет.

- Ненавижу! - закричала она с такой силой, что голос сорвался.

Она размахнулась и швырнула гаджет в стену. Планшет ударился о штукатурку с тошнотворным хрустом, упал на пол и разлетелся на куски, искря разбитым экраном. Эдит резко отвернулась, запрыгнула на кровать и накрылась одеялом с головой, превратившись в дрожащий розовый холм.

Грю замер на пороге. Его руки, только что готовые душить врагов или стрелять из всех орудий, бессильно опустились. В его глазах читалась паника родителя.

Он обернулся к нам.

- Выйдите, - тихо, но твердо сказал он. - Подождите внизу.

Мы спустились на кухню. Обстановка была, мягко говоря, сюрреалистичной. Мы только что обсуждали план по уничтожению морального духа человечества, а теперь сидели за кухонным столом с узором из кексиков и ждали, пока бывший суперзлодей успокоит ребенка.

Тишину нарушал только тихий гул холодильника и тяжелое сопение Нефарио. Старик смотрел на меня расфокусированным взглядом, потом перевел глаза на Шиго.

- А? - громко спросил он в пустоту. - Что ты сказал, сынок?

Я покачал головой, глядя в стол.

- Я ничего не говорил, доктор.

Нефарио нахмурился, постучал себя по слуховому аппарату, отчего тот издал пронзительный свист, и наклонился ко мне:

- Говори громче! Я не слышу ни слова про взрывчатку! Какую взрывчатку?!

- Я не говорил про взрывчатку! - крикнул я, теряя терпение.

- А? Зачем нам брусчатка? Мы что, строим дорогу в саду?

Шиго закатила глаза, достала телефон и начала демонстративно игнорировать реальность.

Прошло минут десять. Наконец дверь открылась, и вошел Грю. Вид у него был мрачнее тучи. Он подошел к столу, отодвинул стул с такой силой, что ножки проскрежетали по плитке, и тяжело сел.

- Что случилось? - спросила Шиго, убирая телефон.

Грю сцепил пальцы в замок так, что костяшки побелели. Желваки на его скулах ходили ходуном.

- Интернет, - прорычал он низким голосом. - Какой-то... тролль. Написал гадости под её видео. Она выложила ролик с тренировкой ниндзя, гордилась им... А этот тип написал, что она двигается как мешок с картошкой и ей лучше бросить это дело, пока она не опозорилась окончательно.

- И всё? - удивился я. - Из-за одного комментария?

- Нет, не всё! - Грю ударил кулаком по столу, подбросив сахарницу. - Он создал десяток аккаунтов. Он преследует её везде. Пишет, пишет и пишет. Называет её бездарностью. Смеется над её шапкой.

Глаза Грю сузились.

- Я вычислю его. И я ему ... сердце ... выжгу.

- Грю, - сказал я медленно, чувствуя, как формируется идея. - Не надо никому выжигать сердце!

- Почему? - нахмурился он. - Я же не буквально, отправлю на орбиту или попрошу узнакомо лазер, которым он отваживает особо настырных, по отношению к дочери парней.

- Потому что это мелко. Один тролль - это просто статистика. Но то, что ты сейчас чувствуешь... это чувствуют миллионы. Бессилие перед анонимным злом.

Я встал и начал ходить по кухне, жестикулируя.

- "Охота на троллей".

Грю поднял взгляд. Ярость в его глазах сменилась интересом.

- Что?

- Наше первое шоу. Мы не будем рассказывать про скучную экологию. Мы дадим людям то, чего они жаждут больше всего, но боятся попросить. Вкус насилия и злорадства, но с моральным оправданием.

Я повернулся к ним, упершись руками в стол.

- Представь. Мы находим самых мерзких, самых ядовитых интернет-троллей. Тех, кто отравляет жизнь другим, чувствуя свою безнаказанность. Мы вычисляем их. Мы приходим к ним домой. С камерами. И мы показываем всему миру, кто они такие на самом деле.

- Мы унизим тех, кто унижает других, - продолжил я, понизив голос. - Мы сорвем с них маски анонимности. Мы дадим зрителям право ненавидеть их. Мы дадим им разрешение на жестокость. Это будет не просто травля. Это будет... правосудие. Злое, безжалостное, транслируемое в прямом эфире правосудие.

Шиго усмехнулась, крутя в руках зеленый огонек плазмы.

- А вот это уже звучит как план. Рейтинги будут бешеные.

Грю медленно встал.

- И цель для охоты у меня уже есть - он оскалился, по настоящему устрашающе - Нефарио! - рявкнул он так, что старик подпрыгнул. - Готовь машину и спутниковую тарелку! Мы едем на охоту!

Глава 9 Охота на тролля

Субботнее утро, единственное время в неделе, когда можно было ни о чём не думать. Ни о школе, ни о миссиях, ни о спасении мира. Ким сидела на диване, поджав ноги, и листала ленту на кимуникаторе. На кухне мама гремела посудой и что-то напевала. Из гаража доносились хлопки и запах палёной проводки. Близнецы опять что-то "улучшали".

Звонок в дверь. Ким даже не дёрнулась, она и так знала, кто это. Рон никогда не ждал, пока ему откроют.

Через пару мгновений он ввалился в гостиную с пакетом наперевес.

- Субботний марафон мультиков начинается через десять минут, - объявил он и плюхнулся рядом.

Руфус высунул розовый нос из кармана, принюхиваясь к буррито. Рон подхватил пульт и начал щёлкать каналами. Реклама зубной пасты. Щелчок. Новости, ведущий бубнит про погоду. Щелчок. Кулинарное шоу, повар режет лук с выражением глубочайшей ответственности на лице. Щелчок.

- Что там интересного? - Рон кивнул на кимуникатор, разворачивая буррито.

- Ничего хорошего. - Ким отложила устройство. - Помнишь того анонима, который писал гадости Монике?

- Нет, - ответил Рон.

Ким посмотрела на него из-под бровей. Тем самым взглядом.

- А, да, тот самый, который... писал гадости.

- Он самый, - она улыбнулась его неуклюжей лжи, но тут же нахмурилась. - Теперь переключился на Тару. Пишет почти каждый день.

Рон перестал жевать.

- Так скажи Вейду, он его мигом найдёт.

- Уже просила, - Ким надулась. - Он сказал, что это незаконно. Пока они не нарушают закон, он не может выдать данные. Заблокировал пару аккаунтов, оказалось, он админ на Intub, но они просто создают новые, и всё.

- Какой ужас, - Рон подался вперёд.

- Да, я тоже не знала, что... - Ким осеклась. - Ты не слушаешь.

- Конечно слушаю, Ким, - сказал он, не отрывая глаз от телевизора.

Она закатила глаза и повернулась к экрану.

Камера наезжала на студию: чёрные стены, хром, изогнутый стол. На заднем плане экран с логотипом канала. За пультом режиссёра, который на секунду попал в кадр, сидела женщина в чёрно-зелёном. Руки в характерных перчатках летали над кнопками. Три пальца. Два. Один. Указательный. На ведущего.

В кадре появился мужчина. Чёрные волосы в хвосте, острые скулы, синяя кожа, шрам под левым глазом.

- Доброе утро. Меня зовут Дракен. Вы смотрите "Неприкрытую правду".

Ким и Рон замерли.

Несколько секунд они просто смотрели на экран, молча, неподвижно, с тем особенным выражением, которое появляется у людей, когда реальность подкидывает что-то настолько абсурдное, что мозг отказывается это обрабатывать.

Потом Ким медленно вздохнула. Потёрла лицо обеими ладонями. Рон опустил буррито на колено и приуныл. Руфус выглянул из кармана, оценил обстановку и с выражением величайшего презрения изобразил плевок в сторону экрана, после чего демонстративно скрестил лапки на груди.

- Ну вот, - сказала Ким тихо. - Ну вот.

- Заложники? - предположил Рон без энтузиазма.

- Добровольцы. Подписавшие все необходимые документы.

- Гигантский робот?

- Одобренный городской администрацией для назначенного на следующую неделю парада.

- Лучи смерти?

- Лицензированное испытательное оборудование с допуском от комитета по науке и технологиям.

Рон уставился на неё.

- Захват мира?

- Зарегистрированная политическая кампания.

Они переглянулись.

- Ненавижу, когда он так делает, - сказал Рон.

- Я тоже.

Они уставились в экран, готовясь к худшему.

А Дракен между тем продолжал, и голос у него оказался совершенно другой. Глубокий, тяжёлый баритон, который заполнял студию целиком. Каждое слово ложилось отдельно. Ким не могла вспомнить, чтобы он когда-нибудь говорил так. Этот голос принадлежал человеку, который привык, что его слушают.

- Этот канал не будет вам льстить. - Поворот к другой камере. - Не будет приукрашивать. - Поворот. - Мы покажем мир таким, - поворот, - какой он есть. - Ещё поворот. - Без фильтров. - Поворот. - Без цензуры. - Поворот. - Потому что нельзя защититься от того, - поворот, - о чём не знаешь. - Поворот.

- Сколько у него камер?! - не выдержал Рон.

Ким потянулась к кимуникатору. Палец уже завис над экстренной связью с Глобал Джастис и замер.

- Подожди. Давай посмотрим, что он задумал. Ведение шоу не преступление.

- Только бы не вышло как в прошлый раз. Ещё месяц из дома не выпускали.

Ким поморщилась, а Дракен на экране откинулся в кресле, сцепив пальцы. Помолчал. Побарабанил пальцами по столу. Посмотрел вниз. Вверх. Потом прямо в камеру.

- Четыре месяца мы собирали материалы. Встречались с людьми. Изучали. Перепроверяли. Каждый документ. Каждый факт.

Пауза.

- Сегодня мы запускаем проект, который давно назрел.

Ещё пауза.

- Мы назвали его "Охота на троллей".

На экране за его спиной появился логотип: анонимная маска, расколотая пополам, в перекрестье прицела.

- Прежде чем мы начнём, - Дракен повернулся к камере слева, - хочу кое-что прояснить. - Повернулся к камере справа. - Я лично связался с мэрией Метро-Сити. - Поворот. - Провёл несколько встреч. - Поворот. - Были сложности, отдельные чиновники оказались несговорчивыми. - Поворот. - Чудовищно несговорчивыми. - Он выдержал паузу и поднял палец. - Кстати о чудовищном. Компания "Дракен Инкорпорейтед", все права защищены, предоставляет чудовищно выгодные условия для корпоративных переговоров любой сложности. Но вернёмся к теме. - Поворот. - После переговоров все соглашения подписаны, документы заверены. - Поворот. - Наши действия полностью легальны. - Поворот.

- Это уже тринадцатая камера, - сказал Рон. - И если честно, меня начинает мутить.

Позади Дракена пробежал миньон с наушниками, волоча кабель. Следом бросился второй, размахивая руками. Второй заметил камеру, остановился и уставился прямо в объектив. Рот приоткрылся. Руки замерли на полувзмахе. Глаза расширились. Он стоял неподвижно, не мигая.

Из-за кулис выехала гигантская трость, подцепила его за воротник и дважды стукнула по голове. Миньон не шелохнулся. Трость утащила его из кадра.

- Это что сейчас было? - спросил Рон.

- Понятия не имею, - сказала Ким. - Кажется, у него сценический страх.

- Ну, я скорее спрашивал, что это за существо, ну да ладно.

Дракен даже не обернулся.

- Сегодня мы охотимся на классический архетип тролля. Но прежде чем перейти к охоте, давайте разберёмся, с кем мы имеем дело.

Голос за кадром, густой, раскатистый, с нажимом на каждый слог:

- В гостях у эксперта.

В студии стояло гостевое кресло спиной к камере. В нём сидел кто-то в белом лабораторном халате. Дракен широким жестом указал на кресло, и оно начало медленно разворачиваться.

Крупный план. Подлокотник, край халата, сморщенная рука. Музыкальная отбивка. Смена ракурса, теперь сбоку, замедленная съёмка. Та же секунда разворота, но с наплывом и бликами. Музыкальная отбивка. Ракурс сверху. Та же секунда. Замедление ещё сильнее. Зернистый фильтр. Музыкальная отбивка.

Кресло на экране продолжало разворачиваться, одну и ту же четверть оборота, снова и снова, с нарастающим количеством визуальных эффектов. Кто-то за пультом воспроизведения явно нашёл кнопку повтора и не собирался её отпускать.

Ещё раз. Блики, искры, рапид, наплыв. Музыкальная отбивка. Ещё раз. Двойная экспозиция. Музыкальная отбивка. Ещё раз. Рамка из голубого пламени по краям кадра. Музыкальная отбивка.

За кадром послышался глухой удар. Потом короткий визг. Потом звук падения тела.

Экран мигнул и вернулся к прямой трансляции. Студия. Тишина. Гостевое кресло стояло развёрнутым к камере.

Откуда-то снизу, из-за кадра, донеслось протяжное:

- О-о-о-о... банана...

Дракен вошёл в кадр справа, потирая костяшки правого кулака, а на фоне в такт его недовольству пульсировал зелёный свет. Сел в своё кресло. Прокашлялся. Расправил плечи. Повернулся к камере и сцепил руки на коленях.

- Продолжим. Профессор, вы в своём роде эксперт в так называемом троллинге. Расскажите зрителям, какие бывают типы троллей и какие у них повадки.

Камера переехала вправо. В трёх шагах от пустого кресла стоял старик. Маленький, сгорбленный, в круглых очках и белом халате. Доктор Нофарио щурился прямо в объектив.

Дракен жестом показал ему присесть и начинать.

Нофарио посмотрел на Дракена. Потом на камеру. Потом опять на Дракена.

- А где я?

Камера вернулась на Дракена. Он сидел неподвижно. Рот приоткрыт. Глаза чуть расширились. Несколько секунд ничего не происходило.

- Э-э-э-э... - Дракен выпрямился. - Отличный пример, доктор! Как вы могли видеть, это был просто мастерский пример одного из видов троллинга под названием... - Он запнулся. - Под названием... ну...

Пауза.

- ...старческая деменция, - закончил он, не глядя в камеру.

Из-за кулис выехала гигантская трость, подцепила Нофарио за воротник халата и стукнула по голове. Старик дёрнулся, моргнул и вдруг выпрямился. Глаза прояснились.

- Типы троллей, - сказал он деловым тоном, пока трость тащила его к кулисам. Он упёрся ногами в пол, но продолжал скользить. - Четыре основных. Скучающий садист: ему нравится причинять боль, это его досуг. Компенсатор: ничтожество в реальной жизни, интернет даёт ему власть. Завистник: видит чужой успех и разрушает. Одержимый: зацикливается на одном человеке и преследует месяцами.

Трость дёрнула сильнее. Нофарио проехал ещё полметра к кулисам, но не остановился.

- Это лишь самые распространённые. Есть ещё скрытые тролли, самая отвратительная категория. Они притворяются, что сочувствуют. Хвалят, но в уничижительной форме. Выглядит одобрением. По сути, удар. Им не нужно продумывать стратегию, иронические замечания или защиту. А отбить такую атаку крайне непросто, потому что...

Трость дёрнула в последний раз, и Нофарио исчез за кулисами. Последнее, что было слышно: "...потому что удар наносится изнутри, под видом..." И тишина.

Дракен откинулся в кресле и переплёл пальцы.

- Спасибо, профессор. Блестяще.

Он достал толстую папку, раскрыл, пробежал глазами первую страницу.

- Как справедливо отметил наш эксперт, существует множество видов троллей и это лишь заблуждение, что типичный тролль это подросток, которому нечем заняться. Или неудачник в подвале родительского дома среди коробок из-под пиццы. Удобный образ. Позволяет думать, что их легко распознать.

Перевернул страницу.

- Реальность сложнее. Троллем может быть кто угодно. Бизнесмен, который днём заключает контракты, а вечером срывает злость на незнакомцах. Домохозяйка, которая завидует соседке. Студент, которому нравится ощущение власти. Ваш коллега, который улыбается вам каждое утро.

Миньон принёс стакан воды, поставил на стол. Стакан наполовину пуст. Дракен посмотрел на стакан, потом на миньона. Миньон пожал плечами и удалился. Дракен прищурился ему вслед и продолжил:

- Первая общая черта: анонимность. Экран и выдуманное имя создают безнаказанность. За аватаркой можно быть кем угодно. Тролль перестаёт видеть в жертве человека. Для него это строчки текста.

Закрыл папку, посмотрел в камеру.

- Вторая черта: выбор жертвы. Тролль не полезет к тому, кто может ответить. Он ищет уязвимых. Новичков. Детей. Подростков с низкой самооценкой. Изучает профили, ищет болевые точки. Это не спонтанная агрессия. Это охота.

Он повернулся к камере слева. Потом к камере справа. Потом к центральной.

- Сегодняшняя цель сочетает черты первого и второго типов. Садист и компенсатор. Взрослый человек, который целенаправленно травит ребёнка.

Повернулся к другой камере:

- Если вы думаете, что я оговорился, нет. - Поворот. - Ребёнка. - Поворот. - Десятилетнюю девочку.

Дракен замолчал. Достал из нагрудного кармана платок и промокнул уголки глаз.

На экране за его спиной появились кадры. Скамейка в парке. На скамейке сидела девочка в розовой шапке. Лицо замазано пикселями, но даже сквозь размытие было видно, что она обхватила колени, уткнулась лицом в руки и раскачивается.

Потом она подняла голову и быстро глянула в камеру. Убедилась, что снимают. Вернулась в позу. Глубокий вздох. Посмотрела вдаль. Ещё один быстрый взгляд в камеру. Опустила голову. Обхватила колени крепче. Взгляд в камеру. Поправила шапку. Вздохнула тяжелее. Взгляд в камеру. Поменяла позу, теперь упёрлась подбородком в колени. Взгляд в камеру.

Рон смотрел на экран. Нижняя губа задрожала. Он потянулся к пакету, достал салфетку от буррито и промокнул глаза.

- Рон, - сказала Ким.

- Что?

- Она каждые три секунды смотрит в камеру.

- И?

Ким покачала головой.

Тяжёлая пауза. Дракен смотрел в объектив, не мигая, несколько долгих секунд. Потом камера неожиданно переключилась на боковой ракурс, и оказалось, что Дракен вообще не смотрит в камеру. Он смотрел в одну точку на стене мёртвым, остекленевшим взглядом. За кадром раздалось тихое шипение Шиго. Дракен не шелохнулся. Шипение стало громче. Ничего. В него прилетел карандаш, звонко стукнув по лбу. Дракен моргнул, встряхнулся, посмотрел на камеру и продолжил так, будто ничего не произошло:

- Сейчас мы переключаемся на полевого корреспондента.

Картинка сменилась. Крупный план. Лысый мужчина с длинным носом, в чёрном пальто. Широкая улыбка. Добрая, открытая, с прищуром.

- Всем приветики! - Он помахал рукой. - Репортёр с места событий. Меня зовут Грю. Сегодня мы спросим одного очень интересного человека о его не менее интересном хобби.

Камера переключилась на другой ракурс. Улыбка осталась. Но теперь за его спиной обнаружились обломки кирпича на полу, свисающие куски обоев, пыль, сыплющаяся с потолка, и огромный серебристый монстр с турбиной, пробивший стену и занявший добрую треть гостиной. Через дыру была видна лужайка, почтовый ящик и соседский кот на заборе.

Грю не обернулся. Улыбка не дрогнула.

- Давайте же спросим у... - Он поднял планшет. - Наша цель: мужчина тридцати четырёх лет. Бухгалтер. Живёт один. Разведён. По вечерам и выходным ведёт активную онлайн-жизнь.

Грю провёл пальцем по экрану планшета.

- За четыре месяца объект создал четырнадцать аккаунтов на различных платформах. Все использовались с одной целью: систематически травить десятилетнюю девочку, которая выкладывала видео с тренировками по боевым искусствам. И не только её. Аналогичные действия зафиксированы в отношении десятков других людей.

Он повернул планшет к камере. На экране пошли скриншоты.

Аккаунт "SupportiveFriend_01": "Вау, несмотря на её возраст и комплекцию, у неё получается показать кунг-фу! Молодчинка!"

Аккаунт "JustAMom_Here": "Рад, что такая маленькая детка увлекается хоть чем-то. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало."

Аккаунт "PotatoSackCritic": "Двигается как мешок с картошкой. Бросай, пока не опозорилась."

Аккаунт "RealMartialArts": "Кто вообще пустил этого ребёнка в зал? Это позор для боевых искусств."

Аккаунт "TruthTeller_99": "Шапка уродская, кстати. Как и всё остальное."

Под одним из видео два аккаунта, "JustBeingHonest_404" и "FairCritic_77", вели спор. Первый писал: "Ну хватит уже, она старается." Второй отвечал: "Старается? Ты это серьёзно? Посмотри на эту стойку. Позор." Первый: "Ну ладно, стойка кривая. И руки. И вообще всё. Но она же маленькая ещё." Второй: "Вот именно. Маленькая. И уже безнадёжная."

Вск аккаунты принадлежали одному человеку.

Грю убрал планшет. Камера отъехала ещё дальше. Посреди гостиной, среди обломков и медленно оседающей пыли, стоял человек. Лицо размыто пикселями, но всё остальное читалось без труда: футболка, домашние штаны, тапочки. Кружка кофе, которая была у него в руке секунду назад, лежала на полу в луже. Рот открыт. Руки разведены в стороны. Он смотрел на машину в своей гостиной, на дыру в стене, через которую было видно лужайку и почтовый ящик, и, кажется, забыл, как дышать.

- Вы... вы... моя стена... - он повернулся к Грю, потом к дыре, потом опять к Грю. - Моя стена!

Грю повернулся и посмотрел на дыру. Потом на стену слева. Потом на стену справа. Потом снова на дыру. Нахмурился.

- Какую стену вы имеете в виду?

Мистер Дэвис открыл рот. Закрыл. Снова открыл.

Грю невозмутимо кивнул миньону с папкой. Тот раскрыл её, послюнявил палец и нашёл нужную страницу. Грю взял документ и поднёс к лицу хозяина дома.

- Разрешение на проведение натурных испытаний прочности несущих конструкций жилых зданий в рамках программы "Безопасный дом", утверждённое управлением архитектурного надзора Метро-Сити. Пункт четыре, подпункт "б": допускается тестирование методом направленного механического воздействия с использованием транспортных средств массой до трёх тонн включительно. Печать, подпись, дата.

Мистер Дэвис перевёл взгляд с документа на дыру в стене. Через дыру в гостиную заглядывал соседский кот. Сверху свисал кусок обоев.

- Но... но это моя квартира!

- И ваша квартира прошла проверку, - Грю убрал документ. Задумался. - Ну. То есть не прошла проверку. Конструкция, к сожалению, оказалась неудовлетворительной. Вам придется провести реконструкцию с усилением конструкции, разумеется, за свой счёт. - Он сложил руки за спиной. - Садитесь, мистер Дэвис. Нам нужно поговорить.

Хозяин дома сел на диван, не потому что хотел, а потому что ноги перестали его держать. Он всё ещё оглядывался на дыру. Через неё задувал утренний ветерок, шевеля шторы.

- Мистер Дэвис, - Грю остался стоять. - Вам знакомо имя Эдит?

Тот оторвал взгляд от стены. Моргнул.

- Эдит? Нет. Не знаю никакой...

- NinjaTrainer_Ed. KarateKid_2014. PinkHatGirl. Её аккаунты. Маленькая девочка в розовой шапке, которая выкладывала видео с тренировками. Помните?

По лицу, вернее, по размытому силуэту лица, прошла тень. Плечи дёрнулись, руки вцепились в диванную подушку.

- Послушайте, я не понимаю...

- Понимаете. PotatoSackCritic. RealMartialArts. TruthTeller_99. Ваши. Могу продолжить, у меня ещё одиннадцать.

Хозяин дома скривился. Желваки заходили под пикселями.

- Это просто интернет. Просто комментарии. Я имею право на своё мнение...

В студии Дракен вывел скриншоты на экран. Один за другим. Покачал головой.

- Ц-ц-ц-ц... - Он откинулся в кресле. - Аккаунт "PotatoSackCritic", создан четыре месяца назад. "RealMartialArts" после блокировки первого. "TruthTeller_99". "JustBeingHonest_404".

Следующий слайд.

- Четырнадцать аккаунтов. Сто восемьдесят семь комментариев за четыре месяца. Полтора в день. Каждый день. Под каждым видео три-четыре сообщения от разных имён, но с одним сетевым почерком. Два аккаунта вступают в "спор" друг с другом, оба принадлежат ему. Когда она закрыла комментарии, полез в личку. Когда заблокировала, создал новый аккаунт.

Закрыл папку.

Повернулся к другой камере.

- Чудовищно.

В углу экрана появилась врезка: молодая женщина с тёмными волосами и цепким взглядом.

- Роксана Ричи, KMCP-8. Я слежу за трансляцией с начала эфира. Пресс-служба мэрии подтвердила легальность. Но не кажется ли вам, что подобные методы...

- Мисс Ричи, - перебил Дракен из студии. - Рады, что вы с нами согласны. Нам и вправду не кажется.

Роксана замолчала на полуслове.

- А вопросы вы задаёте чудовищно... - Дракен улыбнулся в камеру, - ...правильные. Кстати о чудовищно правильном, мы...

- Это та репортёр из Метро-Сити, - сказала Ким, смотря на очередную рекламную вставку. - Она освещала Мегамозга.

- Ага, - Рон кивнул, не отрываясь от экрана.

На экране фигура на диване подалась вперёд.

- Она выкладывает видео в открытый доступ! Не хочешь критики, не выкладывай!

Грю наклонился к нему. Медленно. Близко. Фигура вжалась в спинку.

- Критики. Давайте проверим.

Протянул руку, миньон вложил планшет. Грю включил экран и поднёс к лицу хозяина дома.

- Её последнее видео. Три недели назад.

На планшете девочка в розовой шапке. Маленькая, подвижная. Стоит в гараже, переделанном под зал, делает серию ударов: быстрых, резких, старательных. Видно, что тренировалась: правильная стойка, быстрые, но точные движения. Признаться, Ким была впечатлена. Для её возраста подобное было достижением, которым можно гордиться.

В середине видео она остановилась. Посмотрела в камеру. Уголки губ поползли вниз, взгляд потух. Выключила запись.

Грю убрал планшет.

- Она не выложила это видео. Посмотрела, вспомнила ваши комментарии и удалила. Потом разбила планшет о стену. Забралась под одеяло. Больше не тренируется... Не снимает видео... Перестала ходить в зал.

Голос оставался ровным.

- Вам тридцать четыре, мистер Дэвис.

Грю выпрямился.

- И если бы вы были менее... - он подобрал слово, - ...сдержанным, мы бы уже использовали наше средство коммуникации с более раскрепощёнными личностями.

Камера сдвинулась влево. В углу комнаты стоял миньон. Лицо раскрашено под череп: чёрные глазницы, белые полосы на скулах, оскал зубов поверх сомкнутых губ. В руках он держал устройство. Большое, тяжёлое, с несколькими рычагами и раструбом на конце.

- Флюггегехаймен, - сказал Грю ровным тоном.

Мистер Дэвис сглотнул.

- Вы украли у неё то, что она любила. Не потому что вам было плохо. Не потому что была причина. А потому что вам было скучно и её радость вас раздражала. Потому что где-то внутри вас сидит маленький жалкий червяк, который не может видеть чужое счастье, не пытаясь его раздавить.

Грю помолчал секунду.

- Могу вас понять. Когда-то и во мне жил такой. Только вот он толкал меня на свершения, ужасные, но великие. Я, например, похитил Луну.

Он спокойно повернулся к камере:

- Уточню: раз вы наблюдаете её на небе, значит, я её вернул.

На заднем плане один из миньонов вдруг начал корчить пантомиму: изобразил, как Грю отбирает у ребёнка воздушный шарик, лопает его, и ребёнок плачет. Грю медленно повернул голову. Прищурился. Рука потянулась куда-то под полу пальто.

Картинка на секунду переключилась на студию. Дракен сидел за столом и с сосредоточенным видом ковырял ногтем вмятину на столешнице, полностью выпав из реальности. Шиго за пультом шипела и махала руками, но он не замечал.

Переключение обратно. На заднем плане комнаты стоял миньон, покрытый слоем льда, застывший в позе бегущего человека с выражением комичного ужаса на замороженном лице. Мистер Дэвис на диване был белый, как снег.

- Вернёмся к вам, - сказал Грю тем же ровным тоном.

Он присел на край журнального столика напротив хозяина дома. Наклонился вперёд, упёрся локтями в колени и посмотрел на него внимательно.

- Я понимаю. Вам, наверное, одиноко, мистер Дэвис. Сидите тут один. Развод. Пустая квартира. Длинные вечера, во время которых вам не с кем поговорить.

Пауза.

- Вы, наверное, это сделали, потому что вам было грустно.

Мистер Дэвис уставился на него.

- Вы... серьёзно? - Голос у хозяина дома был хриплый.

Грю молча кивнул.

Мистер Дэвис замолчал. Посмотрел в пол. Посмотрел на свои руки. Задумался. Потом его лицо начало медленно меняться: губы поджались, брови поднялись, глаза стали влажными. Он прикрыл часть лица ладонью.

- Да, - голос стал тише. - Да, именно так. После развода я... тяжело. Правда тяжело. Я не хотел никому навредить, я просто... мне не с кем...

- О, - Грю наклонился ближе. - Мне так жаль. - Ещё ближе. - Так жаль. - Он положил руку ему на плечо. - Именно поэтому у нас для вас кое-что есть.

Миньон подал бумаги. Грю положил документ на столик рядом с остывшей лужей кофе.

- Что это?

- Индульгенция. Подтверждение раскаяния и готовности пройти нашу реабилитационную программу. Мы позаботимся о вашем одиночестве, мистер Дэвис. Вам больше не придётся скучать по вечерам.

Мистер Дэвис опустил голову. Прикрыл рот ладонью. Сжал губы. Плечи мелко затряслись. Он прижал ладонь плотнее, кашлянул, выпрямился. Снова прижал. Ухмылка пробивалась сквозь пальцы. Он убрал руку, сжал челюсть. Лицо стало серьёзным.

- Индульгенция, - повторил он, стараясь говорить ровно. - То есть вы меня... прощаете, без суда и прочего? Подпишу и всё?

Грю просто улыбнулся. Мягко. Ободряюще.

Руки потянулись к документу. Дрожат. Ручка коснулась бумаги.

Подпись.

Размытие на лице мистера Дэвиса исчезло. Просто пропало, одним кадром. Вместо пикселей появилось обычное лицо. Одновременно исчезло размытие с его персональных данных на документах, разложенных на столе. Имя, адрес, дата рождения стало читаемо.

И в этот момент Грю улыбнулся. Широко. Медленно. Так, что стало видно зубы. Улыбка расползалась по его лицу, и в ней не было ни капли теплоты, только чистое, концентрированное удовлетворение.

В маленьком окошке в углу экрана Дракен, который, видимо, получил очередной карандаш в лоб, тоже растянул губы в улыбке. Медленной, зеркальной.

Хозяин дома посмотрел на ручку в своей руке. Потом на Грю. Потом на миньонов. Потом снова на Грю. Ухмылка, которую он так старательно прятал минуту назад, исчезла без следа.

Грю забрал документ, аккуратно убрал во внутренний карман и застегнул пальто. Поднялся.

Он направился к выходу, но не к двери, а к дыре в стене, через которую вошёл. Обернулся.

- Кстати. Та девочка, моя дочь.

Пауза.

- Но это так, к слову.

Машина взревела, попятилась задним ходом и вынесла с собой ещё кусок стены. Кирпичи посыпались на лужайку, с потолка упал светильник. Мистер Дэвис сидел на диване посреди гостиной, у которой теперь отсутствовала вся внешняя стена. Утренний ветерок трепал шторы. Соседский кот запрыгнул на подоконник и уставился на него.

Миньоны погрузились в машину, следом Грю сел за руль. Машина поднялась в воздух и ушла вправо.

Камера на секунду показала дом с высоты: дыра зияла в стене только одной квартиры. Соседние, справа, слева, сверху, снизу, были в полном порядке. Ни трещинки, ни царапины. На балконе этажом выше женщина невозмутимо поливала цветы.

В студии Дракен выдержал паузу. Повернулся к камере. Поворот. Ещё поворот. Нашёл нужную.

- Это был первый выпуск "Охоты на троллей". Мистер Дэвис подписал свою индульгенцию. Что его ждёт? - Дракен переплёл пальцы и откинулся в кресле. - Хороший вопрос. И пока мы не раскрываем деталей, позвольте задать зрителям другой: насколько мелким шрифтом можно легально печатать условия в юридических документах? Можно ли в принципе одним неаккуратным росчерком пера заложить, скажем, свою душу? Мы изучили этот вопрос. Ответы вас чудовищно удивят.

- Всё это в следующем выпуске. Меня зовут Дракен, и вы смотрели "Неприкрытую правду".

Сцепил пальцы, посмотрел прямо в объектив и добавил:

- Продолжение следует.

На экране замерцала яркая заставка.

Ким сидела на диване, обхватив колени. Рон молчал. Руфус выглянул из пакета и тоже притих.

- Ким, - наконец сказал Рон.

- Да?

- Эта фраза "продолжение следует" мне совсем не нравится.

С экрана телевизора, уже приглушённо, донёсся голос Дракена:

- ...это всё нужно смонтировать, а то получился какой-то...

И через мгновение голос Шиго:

- Это был прямой эфир.

- Ой, пизд...