Мне бы в маги! Книга третья

Глава 1

Мне бы в маги 3

Глава первая

— Пять дней. Пять тяжёлых дней я добирался до этого постоялого двора. Телега сломалась, лошадь проела все мои нервы, а мои нервы, что я считал стальными канатами, превратились в гнилые верёвки. И вот наконец я сижу за столом, передо мной румяный поросёнок, компот, две прекрасные девушки, и я уже готов насладиться тишиной и покоем. Как ты, нехороший конь, решил мне всё испортить! — Я встал, отодвигая стул.

Всё началось с того, что, когда мы только зашли на постоялый двор «Небесный Клык», я заметил: к Марго пристаёт какой-то бугай. Бугаем оказался самый настоящий конь — крупный, в широких коричневых штанах и светлой рубахе. Тело его было слегка деформировано магией, и он явно был пробуждённым: настоящий пробуждённый обладает разумом и вряд стал бы приставать к магессе, которая способна вырастить из него кактус. Это больно, очень больно. Когда внутри тебя прорастает колючий ядовитый кактус.

Марго, видимо, не хотела проблем и пыталась отделаться вежливыми фразами. Конь этого не понимал и начал распускать копыта. Я не стал разговаривать — с разбега влепил ему ногой под зад, применив немного магии. Удар вышел знатный: конь подлетел, ударился головой о притолоку и вырубился. Я взял его за шкирку и вышвырнул на улицу.

Прошло около получаса. Мне только принесли горячего поросёнка и компот, как дверь распахнулась. Конь вернулся. С ним трое: волк — облезлый, с потрёпанной жизнью мордой, и двое мужиков деревенского вида, пытающихся выглядеть крутыми бандитами.

— Ты обидел нашего друга, — процедил волк, сально облизывая губы и косясь на девушек. — Теперь поплатишься. Или же твои подружки нас…

Я не дал ему договорить. Кулак врезался в волчью морду с такой силой, что позорный волчара отлетел в конец зала, снося по пути стул, стол и какого-то толстяка. Моя нога уже летела в пузо коню — тот охнул, согнулся и рухнул на колени. Мужики попытались атаковать, но я был быстрее и злее. Схватив их за головы, с силой стукнул лбами.

— Как же вы меня достали! — рыкнул я, подхватывая коня за шкирку и швыряя к выходу. — Я хочу есть! — Волк вылетел следом. — Хочу спать! — Мужики, стеная, присоединились к куче у порога. — А ещё хочу побыть в тишине и насладиться поросёнком!

Я отряхнул руки, вернулся к столу и уселся.

Нина и Марго смотрели на меня с одинаковым выражением: смесь удивления, восхищения и лёгкого испуга.

— А это нормально, — спросил я, разрезая поросёнка, — что я заказал жареного поросёнка там, где хозяин сам свинья?

— Ешь и не переживай, — Маргарита улыбнулась, пододвигая ко мне тарелку с зеленью. — Хозяин, Нифи Наф, свиней считает тупыми созданиями. Себя он к ним не относит. Всем говорит, что его род произошёл от божественного вепря Клык Небес.

— Серьёзно? — Я замер с куском мяса на полпути.

— Он странный, — пожала плечами Нина.

— Впрочем, мне без разницы.

Я быстро смолотил всё, что было на столе, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой. Девушки и без меня познакомятся — у них явно найдётся о чём поговорить.

— Я в комнату, — бросил я, поднимаясь. — Если конь очухается и снова сунется — скажите ему, что я из него вместе с волком сделаю колбасу.

Марго хихикнула, Нина покачала головой. Я уже видел, как они переглядываются, и понимал: меня ждёт как минимум час обсуждения моих манер. Мои уши будут гореть адским пламенем.

Но это потом. Сейчас — только сон.

***

Проснулся я в прекрасном настроении. Сходил в душ — контрастный, с магическим подогревом — и чувствовал себя заново рождённым. Вернувшись в комнату, присел на край кровати, погладил спящего Варгоса.

— Привет, братишка.

Дракон даже не шевельнулся — только брюшко мерно вздымалось. За неделю он вымахал от размеров кошки до щенка овчарки, месяца на три, не меньше. Таскать его на себе уже становилось тяжеловато, но я не роптал: нагрузка на мышцы — это хорошо.

К слову, о вчерашнем. Я задумался, почему так взбесился на ту компанию. Может, и сам бы попытался решить всё миром, но Нина… В последний день, когда мы подъезжали к городу Кариевдар, она стала просто невыносимой. Всё допытывалась про Марго: как мы учились, где спали, что ели. Утрирую, конечно, но не сильно. Вот коню с его бандой и не повезло — попали под горячую руку.

Я накормил Варгоса, укрыл одеялом и вышел в коридор. Постучал сначала в комнату Марго, потом к Нине.

— Жду десять минут внизу. Кто не успеет — тот не завтракает, — бросил я бодрым тоном и зашагал к лестнице. Шучу, конечно, но завтракать одному что-то не хотелось. Уж больно настроение было бодрое.

Внизу у стойки уже колдовал хозяин — огромный вепрь в чистом фартуке, с круглыми очками на пятачке.

— Доброе утро, уважаемый Нифи Наф, — я положил на стойку несколько серебряных монет. — Простите за вчерашнее. Мебель поломал, нехорошо вышло.

— Да всё нормально, парень, — он ловко сгрёб монеты в карман. — Правильно ты всё сделал. Эти тупые животные ведут себя как свиньи. Кстати, они тебя на улице ждут. Я их отсюда прогнал.

— Ух ты, здорово. Много?

— Толпа тупых созданий, что не могут отличить человека от мага, — хозяин фыркнул, поправляя очки.

— А вы, значит, можете? — Я улыбнулся.

— Мой древний род происходит от бога Клык Небес. Так что да, могу.

— Везёт же вам. А я вот обычный. От папы с мамой, богов не замечено.

— Ой, не прибедняйся, парень, — Нифи Наф хитро прищурился. — Был бы обычный — не ходил бы, как новогодняя ёлка, украшенный метками богов.

— М-мм… чего?

— Ничего. Иди на улицу, пообщайся со своими поклонниками, а я пока завтрак накрою. Сосиски уважаешь?

— И побольше, — моя улыбка стала ещё шире.

— Красава, побольше бы таких, — хозяин довольно кивнул. — Всё, топай. Заодно чайку тебе заварю, из личных запасов.

— Вот за это отдельное спасибо.

Я уже взялся за ручку двери, когда он окликнул:

— Парень! Только калечь, но не убивай.

— Не вопрос, — бросил я через плечо.

С этими словами я толкнул дверь и вышел на крыльцо. Яркое утреннее солнце ударило в глаза, пришлось прищуриться. Когда зрение привыкло, я разглядел разношёрстную компанию, расположившуюся на пятачке перед таверной.

Вчерашние знакомые: конь, волк, двое мужиков. К ним прибавились два гуся и гоблин. Все выглядели так, будто нашли фуру с вискариком и всю её осушили. Гуси сидели на лавке, опустив крылья и свесив головы — опухшие красные рожи, печальное зрелище.

Я замер на крыльце, прислонившись плечом к косяку, и невольно задумался.

Честно, когда я попал в этот мир, думал, здесь всё будет розовое и голубое, яркое, вкусное и прекрасное. Повсюду летающие маги, воздушные шарики и зефирные небеса. Ага, как же. Всё оказалось совсем не так. Этот мир похож на наш больше, чем я мог предположить. Маги живут в роскоши — ну, если не ленивые. Города, что стоят вдоль трактов или на берегу, ещё ничего. А вот остальные — беда. Дорог толком нет, дома обветшалые. Вот что им стоит пригласить мага земли? Он сделает такие дороги, что вовек не развалятся. Только это никому не нужно — все думают о себе. Впрочем, как и везде во вселенной.

Взять хоть поселение Белый Туман. Там всё чинно и красиво. Почему? Потому что люди, орки и все остальные живут дружно. Понимают, что выжить можно только сообща. А раз уж каждый день идёшь на риск и есть огромный шанс не вернуться, хочется пожить красиво. Поэтому там вкусно кормят, улицы ухожены, и можно купить даже заморское вино. Все, кто там живут на постоянке, окружают себя красотой. Если дом из камня, то на нём маг земли вырезает цветы, сценки боев или ещё что. Те же, кто приезжает ненадолго, с уважением относятся и ничего не ломают.

Но я отвлёкся.

Я вернулся взглядом к этим бедолагам. Они мялись, переглядывались, но в атаку не бросались. Похоже, вчерашний урок усвоили. По крайней мере, частично.

— Ну, — я спустился на одну ступеньку и сложил руки на груди. — Кто первый? Или так и будем стоять, красотой любоваться?

— А ты чего такой смелый? Умереть торопишься? — Заржал конь, делая шаг вперёд. Его копыта гулко стукнули по деревянному настилу крыльца.

— Эй, парень, ты, надеюсь, при монетах? — Гоблин вышел из-за спин, щуря один глаз. Голос у него был скрипучий, прокуренный. — Иначе тебе будет очень больно, однако.

Я спокойно спустился на землю, сунул руки в карманы и окинул компанию взглядом. Пьяные, злые, но не настолько, чтобы лезть без причины. Вчерашний урок они усвоили, но самолюбие требовало сатисфакции.

— Так, товарищи-алкоголики, — Я обвёл их рукой. — У меня прекрасное настроение. Я прекрасно выспался, собираюсь вкусно поесть, и мне никто не делает нервы. Ну, кроме вас. Уважаемый Нифи Наф попросил вас не убивать, — На их мордах заиграли довольные ухмылки, — но вот покалечить можно. Поэтому сейчас будет… — Я сделал паузу, и вдруг в голову пришла замечательная идея. — Хм. Секунду. Возникла идея. Стойте тут, никуда не уходите.

Я развернулся и забежал в таверну.

— Уважаемый Нифи Наф, — Выпалил я, подлетая к стойке. — Налейте лучшего пива и вина. Много.

— На всех? — Хозяин приподнял бровь, но полез в погреб.

— На всю честную компанию, что ждёт снаружи.

Пока он наполнял кувшины, я слетал на второй этаж, достал из рюкзака пузырёк с зельем, а заодно перекинул всё остальное в кольцо. Бегать туда-сюда каждый раз не очень удобно, пора уже привыкнуть к артефакту.

Когда я спустился, два больших кувшина уже стояли на стойке, источая густой фруктово-хмельной аромат. Я быстро добавил в каждый по нескольку капель из пузырька — одно из тех, что я прихватил из лаборатории эльфов в мёртвом мире, — и, схватив кувшины, вынес на улицу.

— Так вот, друзья мои синяки, — Я поставил кувшины на лавку, вытер руки. — Как я уже говорил, у меня прекрасное настроение. И портить его себе я не намерен. А вам — поднять. Угощайтесь за мой счёт. Лучшее вино и пиво. Всё для вас. Как кончится — пошлите кого-то, вам ещё столько же нальют.

— Ты нас выпивкой не купишь, — Фыркнул конь, скрещивая руки на груди. Но взгляд его уже скользнул к кувшинам.

— Погоди, Румио, — Волк вышел вперёд, положил лапу на плечо коня. — Чего ты сразу? Парень же извиниться хочет. Почему бы и не простить?

— Да, — подал голос гусь с красной физиономией. — Видно же, он понимает, что погорячился.

Я молча улыбнулся и сделал приглашающий жест.

Кувшины перекочевали в их руки. Первые глотки были осторожными, потом пошли увереннее. Через каких-то десять минут двое мужиков уже топали обратно в таверну за добавкой. Лица у них были довольные, походка — слегка нетвёрдая.

Конь вначале ещё пытался что-то бурчать, мол, он нас побил, а вы продались за выпивку. Так не делается. Мы же банда. Все за одного. Он всё говорил и говорил, но его не слушали.

Они заходили трижды. После третьего захода компания как-то незаметно растворилась — кто уполз, кто улетел, кто ускакал, не дожидаясь продолжения.

Я расплатился с хозяином, щедро добавив за беспокойство. Девушки спустились, когда я уже запрягал лошадь. Обе выглядели отдохнувшими, хотя на лицах застыло одинаковое выражение: «Что здесь произошло?»

— Вы долго, — Заметил я, подтягивая подпругу. — Но я не буду ворчать. Солнышко светит, птички поют. Жизнь бьёт ключом.

— Это мы заметили, — Марго прищурилась, оглядывая пустую улицу.

Я запрыгнул на козлы и хлопнул вожжами. — Садитесь, нам ещё ехать.

Мы тронулись. Солнце поднялось уже высоко, дорога убегала вперёд, в сторону поместья Нины. На душе было легко, несмотря на всё, что случилось. Может, потому что сегодня я решил, что никто не испортит мне настроения. Может, потому что удалось решить дело без крови. А может, просто потому, что я хорошо выспался и налопался сосисок. Да к тому же и с собой взял.

Лошадь бодро рысила по тракту. Варгос высунул морду из рюкзака, чихнул и снова спрятался. Я улыбнулся и подстегнул лошадь.

Дорога есть дорога. Впереди ещё много всего. Одно только было странно. Нина и Марго не разговаривали с друг другом. Видимо, что-то у них не заладилось.

***

Город Кариевдар. Спустя два дня.

Румио эти два дня с корешами не общался. Они предали его ради выпивки. Он тогда обиделся, махнул на них копытом и ушёл. Потом, правда, начал сожалеть — друзья-то пили и веселились, а выпивка лилась рекой. Но гордость не позволяла вернуться.

Сегодня он решил, что хватит дуться. Всё-таки одному скучно.

Когда он пришёл на их обычное место — пустырь за бойней, где всегда собиралась банда, — никого не обнаружил. Только вчерашний мусор валялся.

— Хм, а куда все подевались?

Вернувшись в город, он остановился посреди улицы. В этот момент по ней проходил гусь.

— Эй, По! А где наши?

— Доброе утро, Румио, — гусь остановился, поправил сползающий картуз. — Так это, на складах они.

— В смысле на складах?

— Ну, работаем. Там как раз работники нужны. Вот и я туда спешу, — По кивнул в сторону торговых кварталов.

Румио встал перед ним, загораживая дорогу.

— Погоди. Мы же банда. Мы не работаем. Это не наше кредо.

— Нет больше банды, Румио, — гусь вздохнул, разводя крыльями. — Пора расти. А то так когда-нибудь нарвёмся и подохнем. Кстати, НифиНаф нам сказал — тот парень оказался сильным магом. Как и те две милые девушки, что с ним были. Захотели бы — и мы все сдохли. И никто бы слова не сказал. Все ж в курсе, кто виноват.

По обошёл друга и зашагал дальше. Прошёл немного, остановился.

— Пойдём с нами. Ты сильный. Тебе больше платить будут, чем нам.

— Я не пойду работать на дядю, — Румио скрестил руки на груди. — Я вольный конь. Моя жизнь — мои правила.

— Мы так и поняли. Удачи. Если что — приходи, будем рады.

Гусь помялся ещё немного, оглянулся.

— Знаешь, а ведь жизнь без выпивки такая прекрасная. Цвета ярче, вкусы чётче. Ты бы тоже завязывал, Румио.

Он развернулся и быстро ушлёпал, оставив коня в полной растерянности.

Как? Как такое могло случиться? Их банда, которая существовала почти восемь лет, — в один миг раз, и всё. Что-то тут нечисто.

Он долго пытался понять, что не так, но в итоге сдался. Поплёлся на склады, устроился грузчиком. А через полгода они с бывшей бандой открыли своё дело. Скинулись, построили склад, где любой купец мог оставить товары под охрану. Надёжно, дёшево, без обмана. Дело пошло.

В тот день, когда двери новенького склада распахнулись для первых клиентов, Румио предложил отметить событие. Так, по маленькой, для вкуса.

Народ согласился. Налили. Румио произнёс тост, залпом осушил кружку — и замер.

Всех выворачивало. Друзья скрючились на полу, лица побледнели, из углов неслись проклятия в адрес выпивки. Румио стоял над ними с кружкой в копыте, чувствуя себя абсолютно нормально.

Вот тогда он уверился окончательно: тот парень что-то сделал с его друзьями. Что-то очень сильное, раз спустя столько времени всё осталось по-прежнему.

Что ж, похоже, и вправду стоит отказаться от выпивки. Тем более его новая кобылка этого не одобряет.

Румио тяжело вздохнул, сходил за шваброй и принялся убираться.

***

Столица королевства Этерия, Вердант.

Дворец её величества Аурелии Первой из рода Ледяных Сердец.

Полдень. В обычный день в это время народ обедает, но не сегодня. Королева созвала всех советников, герцогов и магов, входящих в совет королевства. Все прибыли ещё до полудня.

Последнее время королевство стоит на ушах. Ресурсы, найденные на новом материке, превзошли все ожидания. Теперь ему стоит уделить куда больше внимания, чтобы отхватить себе лучший кусок. Однако там нужен тот, кто сможет всё контролировать. Будь у неё дети, она бы отправилась сама. Ей давно надоело сидеть во дворце. Редкие дни, когда она выбирается на стройки или к подданным, слишком редки. Она всерьёз начала задумываться о муже. Кстати, это был один из вопросов на повестке дня.

— Бертран Стоун, — обратилась она к сыну герцога. — Почему на совещание прибыли вы, а не ваш отец?

— Ваше величество, прошу прощения, но мой отец умер. Теперь я глава рода.

Очи Аурелии покрылись льдом. Как вышло, что она не в курсе смерти своего герцога? На того возложена огромная задача по постройке городов как в королевстве, так и на новом материке. На его род возложено очень многое. Количество магов земли в их роду просто немыслимо. Именно поэтому они главные строители королевства.

— Как это произошло? Почему мне не доложили?

Бертран Стоун выпрямился, но старался не смотреть в глаза королеве. Он знал, что этот вопрос всплывёт, и долго готовился, репетируя ответ так, чтобы голос не дрогнул.

— Это случилось недавно, ваше величество. Отец хотел побыть один и просил не беспокоить его. Никто не посмел ослушаться. Когда наутро мы забеспокоились и вошли в кабинет, тело отца превратилось в прах. Он проводил некий эксперимент, и, видимо, тот прошёл неудачно.

— Прими мои соболезнования.

— Благодарю, ваше величество.

— Ты понимаешь, что на ваш род возложена огромная ответственность и стройка должна продолжаться?

— Всё идёт по плану. Мы переманили четыре гильдии из других королевств, и теперь все они работают на Этерию. Так что мы выполним заказ в срок, даже с небольшим опережением.

Он подчеркнул это не просто так. Ему нужно, чтобы Аурелии не мешала и не лезла в его дела. Поэтому стоит дать понять, что род на стороне королевы и всецело поддерживает её начинания по освоению нового материка.

— Приятно это слышать. — Её величество обвела всех ледяным взором. — Вот так, господа, нужно работать. А не плакаться, что у вас нет денег, сил, магов.

Воцарилась тишина, которую никто не решился нарушить.

— С завтрашнего дня во все предприятия отправятся комиссии. И молитесь богам, чтобы у вас всё сошлось с вашими словами. Пока свободны.

Когда все ушли, к ней подошёл мужчина в бедной одежде, чей вид входил в диссонанс с сидящей на троне королевой.

— Моя королева, — он опустился на одно колено.

— Нейл, объясни, как вышло, что Томас Стоун умер, а я узнаю об этом последней?

— Там не всё так просто. Не хотел спешить с выводами. Слишком много непонятного. Род Стоунов заключил сделку с неким Карлом Айроном. Кто он — выясняем, но он точно не местный. Знаем только, что он богат, неприлично богат. Да только есть проблема. Сразу после встречи он пропал, а наши люди, что отправились по следу, не вернулись. Также на встрече присутствовал герцог Карат Каменев.

— Ему-то что здесь нужно?

— Выясняем. Все молчат. Наши люди и в их окружении пропали. Причины уточняем.

— Что-то слишком много вы не знаете и выясняете, да уточняете. Мне это не нравится. Утроить усилия. Хочу знать, что они замышляют. А то, что замышляют, в этом можно не сомневаться. И помни, Нейл, — её рука покрылась льдом, — Аурелия умеет не только вознаграждать.

— Всё будет исполнено, ваше величество.

— Ступай. Хотя погоди. Пришли ко мне тройку своих лучших. Хочу отправить кое-кому послание.

— Могу ли я узнать кому?

— Ордену «Длань Смерти». До меня дошли слухи, что они считают себя хозяевами в моих землях. Вижу по твоему лицу: ты и этого не знаешь.

Нейл опустил голову ниже.

— Задумайся, по праву ли ты занимаешь своё место и не пора ли тебе на покой?

— Если вы желаете, я сложу полномочия сегодня же, ваше величество.

— Разбежался. Кто работу будет работать? В общем, ускорься, но будь осторожен. Род Стоунов мне нужен. Очень нужен. А теперь ступай, мне нужно подумать.

Аурелия неспеша спустилась в подвал, где её ждал допросных дел мастер. Рядом с ним в кресле сидел закованный мужчина.

— Добрый день, ваше величество.

— Добрый день, Дортмунд. Что-то выяснил?

— Да. — Он ткнул лезвием в плечо пленника. Тот открыл глаза, но не закричал — не мог. Языка у него не было, он издавал лишь гортанные звуки. — Вы были правы. Он был подкуплен некромантами из ордена «Длань Смерти». Они заплатили ему, чтобы он провёл человека к вам в спальню.

— Зачем? Он сказал?

— Да. Первое — убить вас. Второе — забрать документы из сейфа за подписью лиса Рейнара. Что в них — он не ведает.

— Даже так. Хм. Похоже, пора объявить охоту. Давненько я не охотилась на некромантов. Да и колья свежие пора поставить. Головы обновим — а то народ уже попривык к тем, что висят. Совсем не пугается нынче.

Она говорила, а её рука лежала на пленнике. Тот медленно, начиная от пят, превращался в лёд.

— Откуда он всё это знал? Неужели они сами ему рассказали?

— Нет. Он побоялся, что его обманут, сумма была обещанная немаленькая, вот и проследил за ними. Подслушал разговор. Хотел потом их шантажировать.

— М-да. Двойной идиот. И как попал ко мне на службу?

— Выясню, ваше величество.

— Что ж, ещё раз благодарю за прекрасную работу. Скоро проверят всех слуг, и у тебя прибавится работы. А этим другие займутся.

— Благодарю, моя королева, о большем и мечтать не смею.

Она вложила в его руку кошель с золотом и, довольная, стала подниматься. Выйдя на балкон, осмотрела столицу.

— Вы все у меня поплатитесь, — проговорила она, и на её лице появился хищный оскал. — И все падёте ниц.

Глава 2

Глава вторая

Все те дни, что мы ехали в поместье Малышевых, были самыми прекрасными в моей жизни. А всё потому, что эти две дамочки… хе-хе… не разговаривали друг с другом. Они поругались. Почему? Понятия не имею, мне это вообще неинтересно. Обе магессы природы — может, на этой почве и вышла ссора. Но я ехал и наслаждался дорогой. Девушки сидели в телеге и молчали. Я видел, как Маргарита с большими глазами таращилась на Варгоса, но не задавала вопросов. Ей очень хотелось — я это чувствовал, — но она боролась с собой. Откуда дракон, как я провёл это время, что узнал, кто меня похитил. Ни одного вопроса. Они вообще, кроме дежурных фраз, ничего не говорили. Доброе утро, спокойной ночи — и всё. «Вот бы мне так всегда жить», — мысленно улыбнулся я.

К родовому поместью мы подъехали рано утром. Что сказать о доме? Круто. Очень богато и дорого. Отец Нины — магистр природы, поэтому всё, включая огромный поместье, утопало в зелени. Парк ухожен, словно здесь живут одни перфекционисты. Фонтаны, кусты, цветы, ровные дорожки. В общем, всё говорило — нет, кричало, что здесь живут богатые. Богатые перфекционисты.

— У меня дом побольше будет, — буркнула Маргарита, но так, чтобы Нина не услышала.

Нина не выдержала, спрыгнула с телеги и побежала вперёд. Я притормозил лошадь. Мне стало любопытно.

— В смысле у тебя побольше? Я всегда думал, что ты дочь какого-то купца.

— Ты никогда и не спрашивал.

— Расскажешь?

— Я дочь самого Родомира Валериуса.

— И? Я должен его знать? Охнуть, прижать руки к щекам и завизжать: «Ой, сам Родомир Валериус»?

— Ой, хватит паясничать. Достань паучок и посмотри.

Я достал, вбил имя в строку и принялся читать. Магистр природы. Восьмикратный победитель королевства Альтерия в конкурсе лучший художник и конструктор парков. Медаль короля за вклад в развитие королевства. Жалован титулом графа. И так далее.

— Хорошо. Если всё так, то… — я повернулся к Марго. — Какого хрена? Почему нельзя было учиться дома? С такими-то предками. У тебя и мать магистр.

— Она мне не мать.

— О-о, а вот это уже становится интересно. Прям мексиканским сериалом запахло.

— Чем запахло?

— Не обращай внимания, — отмахнулся я. — Рассказывай, а то я уже весь в предвкушении.

— Да нечего рассказывать. Я внебрачная дочь. Но признанная отцом. Это он заплатил за моё обучение в ордене Семи Трав.

— Он ещё и заплатил, чтобы ты там училась? В этом серпентарии.

— Конечно. Орден не раскрывает всех секретов только потому, что ты там учишься. Даже там есть свои классы: бедные, богатые, умные.

— Ясно. Так, ладно, давай потом потрещим. Сейчас пойдём знакомиться с её родней, а ты мне потом всё расскажешь. А то у вас кино не снимают, а я его очень люблю.

— Чего не снимают? Ты сегодня какими-то странными словами говоришь. И в смысле «у нас»?

— Кушать, наверное, хочу. Вот бред и несу. А вот и к нам идут знакомиться.

Я слез с козел и сделал шаг навстречу Нине и мужчине, который держал её под руку. Телега остановилась у центральной аллеи, и теперь мы стояли на вымощенной светлым камнем дорожке, окружённые аккуратно подстриженными кустами. Впереди угадывался парадный вход — широкие дубовые двери, увитые плющом, и две каменные статуи по бокам.

Мужчина, шагавший рядом с Ниной, был высок, седоват, но держался прямо, с достоинством. Одет просто, но дорого: тёмно-зелёный сюртук, серебряная пряжка на поясе, на пальце — массивный перстень с изумрудом. Взгляд цепкий, изучающий.

— Папа, это тот, кто меня спас, — Нина говорила быстро, сбивчиво, но в голосе слышалась гордость. — Его зовут…

— Алекс, — представился я, протягивая руку. — Просто Алекс.

Граф Малышев взял мою ладонь, пожал крепко, без спеси.

— Мне многое рассказали, — голос у него оказался низким, спокойным. — Вы вольны оставаться у нас столько, сколько потребуется. И нам следует выпить за знакомство, — он улыбнулся, и морщины вокруг глаз собрались в тёплые лучики. — Но сначала — завтрак. Дорога была долгой.

Я кивнул, чувствуя, как в желудке согласно урчит.

Нина уже тянула отца в сторону дома, что-то быстро шепча ему на ухо. Но тут к нам присоединилась Марго. Она поправила платье, одёрнула рукава и встала рядом, глядя на фамильный особняк с плохо скрываемой смесью любопытства и ревности.

Мы двинулись следом, догнав хозяев у начала аллеи. Нина обернулась, будто только сейчас вспомнив, что забыла представить Марго. А может и не забыла.

— Папа, это…

— Позвольте представить, — я взял инициативу в свои руки. — Маргарита Валериус. Моя соученица и… надёжный боевой товарищ.

Магистр Малышев остановился, внимательно оглядел Марго. В его взгляде мелькнуло узнавание.

— Вы дочь Родомира?

— Да, ваше сиятельство, — Марго склонила голову в лёгком поклоне. Голос звучал ровно, без привычной язвительности. Я думал, я книксен будет изображать, но тут, видно, такого нет.

— Я рад приветствовать вас в нашем доме. Мы с вашим отцом давние соперники, — он позволил себе лёгкую улыбку, — но только на конкурсах и тендерах. В остальное время мы в прекрасных отношениях. Так что чувствуйте себя как дома.

— Благодарю вас, ваше сиятельство.

Малышев кивнул и, подхватив Нину под руку, повёл её к парадному входу. Мы двинулись следом, держась чуть позади. Солнце уже поднялось выше, заливая парк тёплым светом. Где-то в кустах щебетала птица. Варгос высунул морду из рюкзака, чихнул и снова спрятался.

Я шёл и думал. Об аристократах, их манерах, этом самом кодексе чести, который они так любят. Отвечать за слова, сдерживать эмоции, не жаловаться, быть полезным обществу… Звучит красиво. На деле всё, конечно, сложнее. Но сам принцип мне нравился. Если бы все так жили, может, и проблем было бы меньше.

Марго шла рядом, поглядывая по сторонам с видом знатока, который оценивает чужую работу.

— Ты только посмотри на этот парк, — прошептала она, скривив губы. — Мой отец — восьмикратный победитель. Он в сто раз круче сделает.

— Хватит, — шикнул я, поправляя лямку рюкзака. — Я уже понял: твой дом больше, парки лучше, папка круче. Это, знаешь ли, не главное.

Она фыркнула, но уголки губ дрогнули в улыбке.

— Веди себя прилично, — добавил я тихо, кивая на удаляющиеся спины Малышева и Нины. — А то эти двое без нас завтрак начнут. Такого я тебе не прощу. Ты меня знаешь.

— Знаю-знаю, — буркнула она, но шаг ускорила.

Мы двинулись к дому, оставляя телегу слугам, которые уже спешили к ней. Всё шло хорошо. Пока что. А там посмотрим.

***

Где-то в Этерии, особняк на окраине Верданта…

Майлс Вернон вошёл в дом, даже не взглянув на стражу. Те синхронно склонили головы и расступились, пропуская гостя. Он усмехнулся про себя. Стража… Зачем она такому, как Айрон? Силой, которой тот обладает, можно стирать города. Может, просто нравится окружать себя прислугой? Что ж, его золото.

Первый этаж поражал роскошью. Длинный коридор, картины в тяжёлых рамах, антикварные статуи, ковры, в которых тонут шаги. Всё кричало о богатстве и вкусе. Но когда Майлс дошёл до кабинета, он невольно замедлил шаг.

Здесь было иначе. Голые стены, простой письменный стол, никаких украшений. Резкая смена декораций на миг сбила с толку — словно из музея он шагнул в казарму.

— Добрый день, господин Айрон, — Майлс вошёл и обвёл рукой убогое убранство. — А что это за… — он ткнул пальцем себе за спину, имея в виду разительный контраст.

— Приветствую, Майлс, — Карл поднял голову от бумаг. — Ой, не обращай внимания. Предыдущий хозяин был так добр, что решил оставить мне всё своё добро, а сам скоропостижно покинул этот мир. Времени заниматься домом нет. С чем пришёл?

— Два инцидента. И несколько вопросов, которые без вас не решить.

— Пошли прогуляемся, — Карл отодвинул кресло и потянулся. — Устал я что-то. Три часа безвылазно сижу, пишу.

Они вышли в коридор и направились к заднему двору, где за домом обнаружился небольшой личный парк. Карл шёл неспешно, разминая шею.

— Может, вам помощницу найти? — предложил Майлс. — Покрасивее и посмышлёнее.

— Знаешь… — Карл усмехнулся. — А найди. Только смотри, Майлс, она, возможно…

— Всё понимаю, — перебил Майлс, не дожидаясь продолжения. — Лично займусь поиском и объясню, как себя вести.

— Хорошо, — они свернули на узкую тропинку, что вилась между кустами роз и аккуратными грядками. — Так что там у тебя за проблемы?

— В Альтерии при строительстве башни погибло несколько магов и рабочих, — начал Майлс. — Земля под каменными блоками провалилась. Перед этим напали местные звери и перебили всех пленённых. Причём дважды: сначала убили всех, а когда наши приехали с проверкой и назначили новых, тех тоже растерзали глейсары.

— То есть просто напали и убили, — Карл шёл, не оборачиваясь. — Только вряд ли бы ты пришёл лично, если бы этим всё ограничилось. Значит, есть что-то ещё.

— Да. Когда приехала проверка, первое, что бросилось в глаза — воровство. Обчистили дома магов. Магистр Земекис найден мёртвым. Анализ показал: его убил дракон.

Карл остановился.

— Дракон?

— Да, господин.

— Интересно. Продолжай.

— Украден кристалл-ретранслятор. Из чего я делаю вывод: глейсары — это прикрытие. Там был кто-то ещё. Кто-то, кто решил, что наше добро ему нужнее.

— И снова — тебя что-то смущает.

— Вы очень проницательны, господин, — Майлс склонил голову, и в этом жесте читалось искреннее уважение. — Пропали несколько наёмных магов и рабочих. Их тел нет. Я нанял гильдию «Тёмный попутчик». Они обещали найти.

— Стройка идёт?

— Да, всё возобновили. Только нужно ваше разрешение на закупку големов у болотных гномов. Хочу по пять штук на каждую стройку. Они не спят и дешевле магов.

— Одобряю. — Карл двинулся дальше. — Что ещё?

— В Альтерии и Этерии мы запускаем трактиры с дешёвой выпивкой и злыми языками, что ругают монархов. Всё по плану. А вот Байрот и Ханай к себе не пускают — местные короли не хотят, чтобы их подданные спивались. Раньше проблем бы не было, но сейчас все одержимы новым материком. Народ сотнями валит туда. Только там сухой закон, места опасные. Демоны и некроманты так же прут на материк. Словно там мёдом намазано.

Карл кивнул, обдумывая.

— Услышал. Это всё?

— Да. В остальном порядок. Каменевы и Стоуны отрабатывают золото на 100 процентов.

«Ещё бы. Я же воспользовался „Молотом единства“. Его силу им не перебить», — подумал про себя Карл, продолжая улыбаться.

— Рад это слышать. Что ж, в таком случае… Сосредоточься на первых двух королевствах, а я подумаю, как решить вопрос с остальными. Спасибо, что пришёл лично. У самого как дела? Семья, дети?

— Всё прекрасно, господин Айрон, — голос Майлса потеплел. — Мила каждую ночь благодарит вас за помощь. Если бы не вы, наша дочь не выжила бы.

— Не стоит, — Карл отмахнулся. — Я просто помог другу, который преданно работает на меня. Верность — это единственное, что мне нужно от людей.

Они вышли на небольшую круглую площадку, откуда открывался вид на весь парк. Карл остановился, глядя на ухоженные клумбы.

— Обедать будешь? У меня повар новый рецепт нашёл. Барашек в сливочном соусе. Запах с кухни такой, что пальчики оближешь.

— Спрашиваете, господин, — улыбнулся Майлс. — Конечно.

Мужчины переглянулись и, развернувшись, направились обратно в дом. Солнце своими лучами осветило все красоты парка, отбрасывая длинные тени на аккуратные газоны. Парк жил своей размеренной жизнью, и ничто не выдавало, о чём только что говорили двое, неспешно шагающие по тропинке.

***

Мы сидели в просторной светлой гостиной. Или обеденном зале? Я в этом не очень разбираюсь. Огромная комната, посередине большой овальный стол, вокруг стулья. Всё дорогое, богатое, со вкусом. И, конечно же, много зелени. Благо хоть мебель не зелёная.

Я ел. Что? Я парень простой. Чавкать и руками хватать не позволял себе, но церемонно ковыряться в тарелке — не по мне. Когда все закончили и тарелки убрали, подали чай и печенье.

Я тут же принялся макать печенье в чай. На третьей штуке заметил, что за столом воцарилась тишина.

— Скажите, Алекс, зачем вы так делаете? — с лёгким любопытством поинтересовалась мама Нины, Диляра Малышева.

Она была очень красивой. Каштановые волосы, строгое голубое платье — это только добавляло шарма. Зелёные глаза не утратили искры. На вид лет сорок — сорок пять, но я-то знаю: ей далеко за сотню. Да чтоб меня. Почему это «далеко за сотню» — много? Тут тысячи живут. Когда я уже привыкну?

— Привычка, — ответил я, стараясь улыбнуться как можно дружелюбнее. — Печенье, которое я раньше ел, не всегда было мягким. Некоторым можно было стену пробить — использовать как снаряд для их пробития. Да и вкуснее так. Попробуйте.

Я не врал. В армии овсяное печенье было твёрже камня. Да и в детстве оно особой мягкостью не отличалось.

Графиня взяла печенье, макнула в чай… и передержала. Печенье размокло и упало в кружку.

Я весело хмыкнул.

— Ваше сиятельство, тут сноровка нужна. Найти ту золотую середину, когда оно размокнет, но не упадёт.

Она махнула рукой, и слуга тут же заменил чашку.

С четвёртого раза получилось. Упёртая.

— Признаюсь, вы правы, — она откусила печенье. — Действительно вкуснее.

— Это вы ещё макароны по-флотски не пробовали.

— Вы не только спаситель нашей дочери, но и повар? — в её голосе слышалось искреннее любопытство.

— Когда живёшь один, приходится учиться многому. Особенно если учитель не говорит о существовании бытовой магии, — я усмехнулся. — Навыки в итоге становятся совершенными.

— Подтверждаю, — вклинилась Марго, и её щёки слегка порозовели. — Он и правда готовит так, что пальчики оближешь. Хоть это и некрасиво.

— Буду вам признательна, если порадуете нас своими кулинарными способностями, — улыбнулась графиня.

— Прошу простить, но не выйдет, — я покачал головой. — Я сегодня же покину ваш гостеприимный дом. Меня в столице ждёт учитель. Будем наносить первые руны на сферу.

Мама чётко вбила в меня: в гостях лучше не задерживаться. Особенно когда тебя туда не приглашали.

Граф поднялся из-за стола.

— Дорогая, покажи наш дом Маргарите Валериус, а я пока переговорю с Алексом.

— Конечно, милый.

— Было приятно с вами со всеми познакомиться, — я изобразил лёгкий поклон.

Мы встали и прошли в его кабинет. Уселись в глубоких кожаных креслах. Граф не стал тянуть с расспросами, но я решил взять инициативу в свои руки.

— Скажите, граф, а чего это вы меня так рассматриваете, словно самовар на базаре? Простите, если прозвучало грубо. С манерами у меня пока не очень.

— Да всё нормально. Ты спас мою дочь. Так что пока мы вдвоём, можно и попроще.

— Спасибо.

— А что касается твоего вопроса… — он слегка наклонился вперёд, облокотившись на подлокотники. — Ты мне кого-то напоминаешь, а вот кого — никак не пойму. Лицо знакомое. Как, говоришь, зовут твоих родителей?

— Я не говорил. Да и не смог бы. Я очнулся в канаве с шишкой на голове размером со сливу. Ничего не помню. Только то, что случилось со мной за последние четыре года.

— Печально слышать. Но всё равно — твоё лицо мне кого-то напоминает. — Он хлопнул ладонями по коленям. — Так, поведай мне свою историю. Если можно, в деталях. Если есть секреты, смело их опускай. Мне главное понять, кто виноват и на кого стоит обратить внимание.

Первые полчаса я рассказывал. Как меня самого схватили, как перед этим спас Марго. Потом перешёл к тому, что поведал мне Денис, — о роде Каменевых.

— Хм, — граф задумчиво потёр подбородок. — Это один из самых могущественных родов в нашем королевстве. Если они замешаны в таком… возможно, и сам король в курсе. Тут нужно быть осторожным.

Он не спрашивал, а рассуждал вслух, поэтому я молчал.

— Ты точно уверен, что правильно расслышал?

— Да.

— А вы можете поведать вот что. Как так вышло, что Нина гуляла одна?

— Она была не одна, с охраной.

— А почему не маги?

— Наёмники, все с большим опытом. Я и подумать не мог, что кто-то решится на такое. Мы сильный род, да и она не наследница. Думаю, они не знали, кто она. Просто увидели юную магессу — решили, что сопротивления не будет.

— Возможно и так. Я видел тех, кого они похитили. Все тела принадлежали тем, кто явно не способен защититься. Вот и в вашей охране они не увидели угрозы.

— Зачем они им? — спросил он, решив сменить тему.

— В общих чертах только знаю. Когда башню достроят, при активации все три сотни пленных будут умерщвлены. Для чего эта башня — я так и не понял. У меня, кстати, есть тот самый кристалл, который должен был стоять на крыше.

— Любопытно, — глаза графа блеснули. — Покажешь?

— Не здесь. Он огромный. Лучше выйти на улицу.

— Заинтриговал. Это что же, кристалл такой, что не поместится в моём кабинете?

Я его понимал. Комната — квадратов сорок, не меньше. Кристалл, конечно, поместился бы, но я боялся что-нибудь сломать.

Мы вышли через стеклянные двери на небольшую ухоженную лужайку. Я отошёл на пару шагов от дома, огляделся — места достаточно — и вынул из кольца кристалл.

Солнце ударило в его грани, и по траве разлилось оранжевое сияние, заставив нас прищуриться. Граф присвистнул.

— Ну и ну… Ты всё больше меня удивляешь, — граф Малышев покачал головой, разглядывая переливающийся кристалл. — Расправился с магами, не испугался глейсаров, а судя по твоим рассказам, они очень опасны. Имеешь пространственный артефакт, позволяющий прятать объекты таких масштабов. Ты точно не из бастардов короля?

— Нет, ваше сиятельство, — я улыбнулся. — Но было бы неплохо. А то с монетами совсем беда.

— В этом я тебе помогу, но… немного. И не потому, что я жадный, а потому, что у меня для тебя есть другая награда.

— Это какая же? — я даже подался вперёд.

— Есть у меня один знакомый ткач душ. Он обязан моему деду. Если сможешь до него достучаться и договориться, то получишь лучшие руны в этом мире. Он самый искусный из всех ткачей, что мне известны. Одна проблема — нелюдим.

— О, мне это знакомо, — я усмехнулся. — Мой учитель точно такой же.

— Ну, значит, договорились. С моей же стороны я снабжу тебя вином, которое он любит. Это может сыграть главную роль и перевесить чашу весов в твою сторону. — Граф перевёл взгляд на кристалл. — Что же касается этого… Он не природный. Таких в нашем мире нет.

— Искусственно выращенный, — кивнул я.

— Да, именно. — Он провёл рукой над поверхностью кристалла, и тот вдруг ярко вспыхнул. Мы оба резко отвернулись, зажмурившись.

— Что вы сделали? — спросил я, инстинктивно отступая на шаг.

— Ничего особенного. Просто попытался прощупать его, хотел понять устройство. Похоже, на нём стояла защита. — Граф виновато развёл руками. — Прости, Алекс. Надо было спросить прежде, чем трогать.

Я помолчал секунду, разглядывая кристалл. Свечение уже погасло, артефакт выглядел как прежде.

— Ничего. Может, так даже лучше. Если они явятся за ним, мне не придётся их искать.

— Ты хочешь продолжить? — граф поднял бровь. — Это может быть опасно.

— Хочу. Мне нужно понять, сколько таких башен строится. Одна или больше. Даже если пять, то это уже полторы тысячи невинных душ.

— Рисковый вы молодой человек.

— Кто не рискует, тот не пьёт шампанское, — брякнул я и тут же поправился: — Не пьёт хорошее вино.

— Не знаю, что такое шампанское, но суть уловил. — Граф усмехнулся и развернулся к дому. — Думаю, тебе пора.

Я убрал кристалл в кольцо и поспешил следом.

В подвале он вручил мне несколько небольших бочонков и увесистый кошель.

— Берегите её, — сказал я на прощание. — Она у вас замечательная.

— Обязательно, — он крепко пожал мне руку.

На выходе меня уже ждала Марго — сияющая, явно довольная экскурсией. Нина стояла чуть поодаль, нахохлившись, но спорить с отцом не решилась.

— Мне жаль, что я не могу отправиться с тобой, — бросила она мне с лёгкой обидой.

— А мне нет. Так как тут ты в безопасности, а со мной нет, — я запрыгнул на козлы. Попутно уловил благодарный взгляд её мамы.

Марго устроилась рядом, бросив на особняк прощальный взгляд.

Лошадь тронулась. Я дёрнул вожжи, выезжая на аллею.

— А что там, в доме? — спросил я, покосившись на Марго.

— Ох, — она мечтательно закатила глаза. — Ты даже не представляешь. У них библиотека… Я такую только во сне видела.

— Завидуешь, завидуй молча, — усмехнулся я. — Глядишь, своя будет не хуже.

— Бу-дет, — передразнила она, но без злости.

Я придержал лошадь у ворот, оглянулся на особняк. Граф стоял на крыльце, провожая нас взглядом. Понимаю, почему он так спешил меня отправить. Кристалл теперь мог привлечь нежелательное внимание, а лишние проблемы ему ни к чему. Своя семья, своя земля, свой покой.

— Поехали, — сказал я, и лошадь вынесла нас на тракт, ведущий к столице.

Глава 3

Глава третья

Неприятности как магнит.

Столица Альтеранум встретила нас запахами. Едва мы миновали внешние ворота и я отсчитал стражнику четыре серебряные монеты за въезд плюс одну за «чистоту ауры» — его слова, — как город навалился всей своей мощью.

— Ничего себе, — выдохнула Марго, вцепившись в край телеги.

Я и сам был впечатлён. После петляющих лесных дорог, пыльных трактов, после тишины поместья Малышевых широкие мостовые Альтеранума казались неземными. Светлый камень, выложенный ровными плитами, уходил вперёд, к площади, где бил фонтан, а за ним угадывались шпили и черепичные крыши. Справа и слева теснились дома — богатые, с лепниной и колоннами, соседствовали с простыми купеческими особняками, но все под красной черепицей, отчего улица казалась тёплой, почти уютной.

— Улица Кузнечных Рядов, — прочитал я вывеску на углу. — Нам по карте направо, потом на Садовую.

— Игнат живёт в центре? — удивилась Марго. — Я думала, он отшельник.

— У его друга здесь мастерская, — пояснил я, сворачивая. — Точнее, дом вместе с мастерской. Наш учитель у него останавливается, когда приезжает в столицу по делам. Он часто говорил: «В городе душно, но без города никак».

Мы миновали Кузнечные Ряды — здесь воздух дрожал от стука молотов и звона наковален. Подмастерья перекликались, таская ящики с углём, из раскрытых дверей тянуло жаром и окалиной. Чуть дальше запах пекарни смешивался с ароматом пряностей из соседней лавки. Жизнь била ключом.

Потом улица расширилась, и впереди открылась небольшая площадь. В её центре на высоком постаменте замерла бронзовая фигура: огромный волк, вставший на задние лапы, с мечом в зубах. На постаменте золотом горели слова: «Пробуждённым, павшим за стены».

— Это памятник животным? — Марго привстала, чтобы лучше рассмотреть.

— Пробуждённым, — ответил я, придерживая лошадь. — Тем, кто сражался в последнюю осаду, когда маги отступили, а звери держали стены. Я читал об этом в хрониках Альтерии. Там и медведи были, и волки, и даже барсуки. Не все выжили. Многие погибли, но стена выстояла. Потом они в контрнаступление пошли, одолели армию королевства Ханон, что объединились с некромантами.

Рядом с волком, чуть ниже, стояли ещё две фигуры: склонившийся медведь с разбитым щитом и лиса, припавшая к земле с кинжалом в зубах. Постамент был усыпан живыми цветами — кто-то заботился о памяти.

Марго молчала. Варгос высунул морду из рюкзака, шумно втянул воздух, чихнул и снова улёгся спать.

— И они просто… сражались? — спросила она наконец.

— Сражались за свободу. И победили, — я тронул вожжи. — Потому их и чтят. И потому пробуждённые теперь не просто звери. А тебе бы немного подучить историю родного королевства.

Мы свернули на Садовую улицу. Здесь дома стояли реже, между ними зеленели скверы. Пахло сырой землёй и цветами. Фонтаны журчали в тени старых деревьев, и даже воздух казался прохладнее. В конце улицы виднелся невысокий дом с черепичной крышей и коваными воротами. Весьма добротный.

— Приехали, — сказал я, натягивая поводья.

Марго спрыгнула с телеги, оглядываясь на площадь, оставшуюся позади. Бронзовые фигуры уже не были видны, но почему-то казалось, что они смотрят вслед.

Мы подошли к дому, как вдруг дверь резко открылась, и оттуда вышли трое: молодая девушка в белой шляпе и широком платье, следом парень лет двадцати в чёрной мантии…

Я знал, что в столичной моде так маги любят показывать стихию, к которой принадлежат. Я тогда ржал как конь. Представлял себя в радужной мантии, а-ля Киркоров, которого я видел в журнале, он там на каком-то фестивале выступал.

Нет уж, спасибо. Нам таких понтов за даром не надо. Лучше я в своём спортивном костюме похожу.

Я ничего против мантий не имел и понимал её силу. Она непросто так нужна. Во-первых, в неё вшита доп. защита. Во-вторых, она согревает или охлаждает. В-третьих, есть те, что усиливают магию, увеличивает ману и её накопление. Всё зависит от рун, материала, из которого она сшита. Там вообще много чего. Так что как-нибудь тоже себе заимею или костюм сотворю с рунами и кожей из какого-то животного или демона.

Но вернёмся к нашим делам.

Последним вышел мужчина в строгой одежде прислуги, но с такой аурой, что я сразу определил — мастер или сильный учитель.

Марго что-то рассказывала и не заметила их, налетела на девушку. Та пошатнулась, я едва успел схватить её за руку и удержать от падения в лужу. Вместо благодарности парень в чёрном взбесился — его кулак, окутанный чёрным облаком, полетел мне в лицо.

Пришлось отпустить девушку, перехватить удар, стараясь не касаться магии, и ответить прямым ударом в солнечное сплетение. Парень охнул, схватился за грудь и осел.

Мужчина-прислуга дёрнулся ко мне, начал плести заклинание. Я состроил злую гримасу:

— Развей плетение, или будет плохо.

Но его это не остановило. Обидно, однако. Когда я уже стану грозным, чтобы все писались от страха?

— Вы напали на семейство Орловых. За это будете наказаны, — процедил он и выпустил огненное копьё, но промазал.

Лозы Марго, выросшие у его ног, резко дёрнули, сбивая равновесие, и копьё улетело в небо. Сам он упал на пятую точку. Я подбежал и пробил ногой в челюсть, вложив магию земли и ветра. Как башку не оторвал — ума не приложу. Мужчина даже сознание не потерял, только голова дёрнулась. Какой я слабак.

— Слышь, слепошарый! — рявкнул я. — Вообще-то, этот придурок сам напал первым и применил магию тьмы. Я что, по-твоему, слепой?

— Вы оскорбили род Орловых, — мужчина сжёг лозы, поднимаясь, и уже собрал огненный вихрь.

В этот момент из дома вышел ещё один человек — сухой, с пронзительным взглядом, чем-то напомнивший мне Игната. Глаза такие, словно сквозь тебя смотрят, прямо в душу.

— Что тут происходит? — спросил он спокойно.

— Мастер Холланд, — обратился к нему мужчина-прислуга, сбрасывая заклинание. — Прямо на вашем пороге напали на наследников рода Орловых. — Он помог подняться парню и девушке, которая так и продолжала сидеть в луже.

— Иди ты, — я не сдержался. — Вы сами первые напали. Лучше следил бы за наследниками, чем потом разборки устраивать. Идиоты.

— Видите, он ещё и оскорбляет, — зашипел мужчина. — Мы так это не оставим.

— Ты меня убить хотел, дубина! Я что, по-твоему, должен был стоять и ждать, пока ты меня прикончишь?

Марго встала за моей спиной. Мастер Холланд перевёл взгляд на нас:

— Вы кто такие?

— Я Алекс, это Марго. Мы приехали от Игната.

— Проваливайте отсюда, — голос его стал ледяным.

— Чего?

— Я сказал, проваливайте. Мои двери для вас закрыты.

— Хорошо, — я кивнул, беря Марго за локоть. — Мы уйдём. Но вы… впрочем, не важно. Пошли.

— Стоять! — окликнул парень, которого я ударил, уже пришедший в себя.

— Иди, иди, — подтолкнул я Марго в спину, не давая остановиться.

Дойдя до телеги, помог ей взобраться на козлы. Парень выскочил следом, кричал что-то оскорбительное, но я уже не слушал. Только когда мы тронулись, повернулся к нему:

— Где и когда?

— Седьмая площадка, завтра в шесть вечера! — выкрикнул он, явно ожидая, что я струшу.

— Хорошо. Буду.

Я хлестнул лошадь, уводя телегу в глубь Садовой улицы. Марго сидела рядом, молчала, но я чувствовал её взгляд.

— Ты что, правда пойдёшь? — спросила она наконец.

— Пойду, — ответил я, не глядя на неё. — Не привык, чтобы за меня решали, какой ценой мне платить. Тем более эти… Орловы. У меня теперь к ним должок. Надо проучить парня, чтоб впредь научился держать себя в руках.

Мы ехали около получаса, удаляясь от центра, когда я заметил небольшой постоялый двор с вывеской «Клубок». Совсем маленький, в два этажа, квадратов двести. Причём большую часть занимал трактир на первом этаже.

Я остановил лошадь, завёл её во двор и, кинув мелочь подбежавшему парнишке, попросил накормить, напоить и помыть.

Войдя внутрь, мы словно к бабушке приехали. Так здесь всё было уютно. Три столика с, мать его, скатертями. Охренеть. Я впервые видел в этом мире, чтобы кто-то использовал скатерти. Шторы на окнах, вместо табуретов мягкие стулья. Цветы в горшках на стенах, картины с изображением детей. Хм. Может, это внуки? А то все дети чем-то друг на друга похожи.

За стойкой обнаружились двое стариков. Прям типичные старики. Он — метр семьдесят, седой как снег, да ещё и курчавый. Очки, нос картошкой и такое доброе лицо. Рядом стояла его копия, только в женском роде, с шалью на плечах. Они о чём-то болтали и хихикали. Вот это я понимаю.

В зале сидели двое мужчин, которые уминали обед, а за другим столиком — женщина в чёрном платье и шляпе, скрывающей лицо. От мужчин я угрозы не чувствовал, а вот от неё так и веяло опасностью. На всякий случай я встал так, чтобы не терять её из виду.

— Добрый день, — поздоровался я.

— Добрый день, молодые люди, — отозвалась женщина из-за стойки. — Меня зовут Фелиция, а это мой муж Клементий. Чем можем помочь: поесть или остановиться? — Голос у неё был мягкий, словно к ней приехали внуки, а не чужие люди.

— Нам бы пообедать и две комнаты на пару дней.

— Конечно, мои дорогие, присаживайтесь. Только у нас нет двух свободных комнат.

Я бросил взгляд на смутившуюся Маргариту.

— Что ж, как-нибудь и в одной уместимся.

— Тогда с вас двадцать серебряных за постой, и ещё столько же за еду, если будете завтракать и ужинать.

Мысленно скривившись — цена была пипец какая недешёвая, — я с улыбкой протянул золотой.

— Вдруг задержимся.

Я сел за стол, поставил рюкзак на соседний стул. Варгос высунул морду, глянул по сторонам и тут же скрылся обратно. Женщина в чёрном замерла с чашкой в руке. На краткий миг, но я это заметил. Ну да, увидь я дракона, может, и сам постарался бы свалить подальше. Эти создания не те, с кем можно спокойно находиться, они как магниты притягивают неприятности. Она быстро допила чай, поблагодарила и покинула зал.

К слову, я читал в магической сети, что из драконов делают лучшие алхимические зелья и эликсиры, создают мощнейшие артефакты. Поэтому маги часто охотятся на них. Впрочем, те только рады.

Там же была ссылка на страницу с подробным описанием, но мой паучок не мог показывать изображения, только текст. Надо бы это исправить. Денег у меня не так много. Граф Малышев, конечно, не поскромничал — вручил целую сотню золотых, но в поселении Белый Туман это была огромная сумма, а здесь — сущие мелочи.

Размышлять нам не дали. Принесли суп, пюре с котлетами и сладкий травяной чай с ватрушками. Не знаю, как они успели всё приготовить за пять минут, но всё оказалось вкусным и свежим.

— Спасибо вам, очень вкусно, — поблагодарил я хозяев, когда мы проходили мимо стойки.

Мы прошли в нашу комнату на первом этаже. Здесь стояла большая двухспальная кровать и ещё одна, поменьше, у окна. Мне не привыкать.

— Алекс, что делать будем? — спросила Марго, присаживаясь на край.

— Ждать. Сейчас напишу учителю, узнаем, что случилось.

— Мне показалось, или мастер Холланд поморщился, когда ты упомянул Игната?

— Да, тоже что-то такое почувствовал. Не знаю, что у них произошло, но, видимо, дружба оказалась не такой крепкой. Ладно, не переживай. Мало ли ткачей душ в мире. Тем более Малышев дал нам адресок. Так что схожу к тому, он недалеко от столицы живёт.

— Марго, посмотри, как там Варгос, что-то он ворочается сильно.

Девушка встала, шагнула к рюкзаку, но вдруг резко развернулась:

— Стой, гад!

Но было поздно. Я захлопнул дверь в душевую с той стороны.

— Я быстро! — крикнул я, включая воду.

Быстро не вышло. Ванна оказалась артефактной — с подогревом, массажными струями и пузырьками. Я провалялся там полчаса, наслаждаясь блаженством. Вышел новым человеком, и даже сердитый взгляд Марго меня не смутил.

— Ты чем там занимался? Чего такой довольный? — Она скрестила руки на груди и топнула ногой.

— Сама глянь и поймёшь.

Я развалился на кровати. Если бы не она, мог бы проваляться в ванне ещё час. Пришлось сжалиться.

— Пузырьковая ванна! — радостно вскрикнула Марго и тут же скрылась за дверью, оставив меня с Варгосом.

Дракончик выбрался из рюкзака, устроился у меня на груди и довольно засопел. Я погладил его по чешуе, чувствуя, как тепло разливается по телу. Завтра предстоит разобраться с мастером Холландом, узнать, что случилось с Игнатом, и найти дорогу к ткачу душ. А сейчас — отдых.

Я накормил дракошу и достал паучок. Решил почитать про род Орловых. Кто такие, чем дышат. Действовать наобум — не лучшая идея. Как меня учили: прежде чем куда-то лезть, нужны недели, а то и месяцы подготовки. Узнать маршруты, привычки, слабые места. Всё, что поможет проникнуть на территорию, устроить диверсию и уйти незамеченным.

Мы, диверсанты, народ не одноразовый. Не то что ассасины Хасана ибн Саббаха, который под наркотой показывал ученикам рай, а потом отправлял на задания, с которых те не возвращались. Тренируешь-тренируешь, а потом бац — и его повязали, когда он кобру под подушку подкладывал или яд в еду сыпал. Или тупо бросался на цель, окружённую сонными телохранителями, которые и не думали, что кто-то решится напасть на хозяина прямо у него дома.

Итак, род Орловых.

Глава рода — Геннадий Орлов. Маг тьмы, магистр. Неплохо. Жена — Ольга Орлова. Маг тьмы, магистр. Круто. Теперь понятно, в кого сыночек такой. Кстати, его зовут Игорь, а та девушка, что упала в грязь, — их дочь Татьяна. Судя по информации в сети, эти двое — гении: учениками стали лет в шестнадцать. Те, кого я видел, выглядели куда старше. Получается, они уже учителя? Если так, то точно гении. Хм. Это будет интересно.

Сам род живёт тем, что служит его величеству. Все маги — военные, до единого. Хотя в сети упоминались какие-то предприятия и мануфактуры, но основа — армия. Сейчас большая часть рода на новом материке: добывают лучшие ингредиенты, забирают лучшие участки, сражаются с демонами и некромантами, которые тоже хотят откусить свой кусок пирога. Что ж, разберёмся.

Да, и ещё. У меня есть неоплаченный должок. Надо его вернуть. Вспомнил я про братьев Шалопаевых, что меня похитили и сдали на убой.

Марго вышла из ванной только через полтора часа — раскрасневшаяся, с влажными волосами, но явно довольная.

— С лёгким паром? — спросил я.

— Чего?

— Ничего. Я написал учителю, но он пока не ответил. Так что я сейчас отправляюсь по делам, а ты посиди, пожалуйста, с Варгосом. Мне там подвижность нужна.

— Ты куда? — она насторожилась.

— Должок надо вернуть. Заодно деньжатами разжиться. Может, продам чего из запасов.

— Будь осторожен.

— Конечно, — я улыбнулся. — Где я и где риск? Мы ходим разными дорожками.

— Варгос, — Марго обернулась к дракону, — твой брат опять задумал какую-то пакость.

Дракон приподнял голову с кровати, на которую перебрался, поочерёдно глянул на неё, потом на меня, качнул головой — мол, что я могу сделать? — переполз на подушку и снова улёгся спать.

Я подошёл, погладил его, потом положил руки Марго на плечи.

— Не переживай. Я буду осторожен.

— Вот вообще не успокоил, — вздохнула она. — Ладно. Только с тебя вкусняшки. Найдёшь самую лучшую пекарню — принесёшь пирожные.

— Договорились.

— И мне, — раздалось в голове.

— Опа, — я повернулся к дракону, который приоткрыл один глаз.

— Что такое? — спросила Марго.

— Братишка тоже вкусняшек заказал, — я усмехнулся. — Растёт, если обычную еду захотел. Хотя я всегда думал, что драконы мясо едят. Странный ты, братан. Надеюсь, когда подрастёшь, бухать да курить не начнёшь.

— Раз заказал, будь добр, принеси да побольше, — Марго наклонилась к дракону. — Да, Варгуся?

Тот приподнял голову и солидно кивнул.

— Хорошо, будут вам вкусняшки, — я натянул куртку. — Сладкоежки вы мои.

Одевшись в обычную одежду, чтобы не выделяться, я вышел на улицу. В паучке был адрес, который я нашёл в сети. Оказалось, до трактира идти недалеко.

***

Покинув постоялый двор, я направился в трактир «Румяное Рёбрышко». Желая навести справки о двух братьях Шалопаевых, Кречете и Тёме, тех самых, что похитили меня и получили в награду триста золотых. Времени прошло немного — чуть больше месяца, может, полтора. За это время Кречет вряд ли скопил сумму на покупку трактира, и сейчас его, возможно, там даже нет. Но я на это и не надеялся. Просто хотел разведать.

Оттуда планировал отправиться в гильдию, к которой они принадлежали. Называется просто «Охотники». Девиз: «Плати — найдём». Располагались они недалеко от трактира. Пораскинув мозгами, я пришёл к выводу, что так они и выбрали трактир: Кречет с Тёмой захаживали в «Румяное Рёбрышко» поесть, и оно так приглянулось Кречету, что он решил его выкупить.

Только понять бы, в чём дело — в еде или в здании? По сути, первое куда важнее. Клиенту на здание по большому счёту плевать, а вот если еда невкусная, он туда больше не придёт. Так что повар — это важно.

Я шёл по столичным улицам, вдыхая запахи столицы, и думал. Орловы, должок, ткач душ, Игнат, который не отвечает. Всё это клубилось в голове, сплеталось в тугой узел. Но сейчас — только один адрес, одна цель. Остальное потом.

Я шёл по улицам столицы и не верил своим глазам. Народу здесь было как в Москве в час пик — негде яблоку упасть. К такому наплыву я оказался не готов. Повсюду развешивали флаги, растяжки, украшали витрины — готовились к чему-то явно масштабному. Может, праздник какой, а может, день рождения короля. Позже я узнал, что так город готовится к ежегодному турниру «Зов Крови», но сейчас мне было не до выяснений. Ещё меня поразило количество пробуждённых среди людей, орков, гномов, эльфов, троллей… — чуть ли не каждый пятый прохожий. Такое разнообразие, что через полчаса я устал удивляться и вертеть головой.

Пока шёл, в голову лезли и другие мысли. Я читал книги про попаданцев — все они действуют по одному шаблону: сначала страдают, потом становятся сильными, начинают прогрессировать, переносят знания из своего мира, зарабатывают миллионы, обедают с королями, спят с принцессами, мутят дела с сильными мира сего. А я? Я даже первый ранг получить не могу. Но дело даже не в этом. А в том, что если я начну прогрессировать, заработаю миллионы, куплю замок, обзаведусь всеми благами, то в самый разгар счастья придёт Железный Король и расхерачит этот мир, как предыдущий. И что прикажете делать? Нет. Сначала стану сильным, разберусь с ним. А уж после, и только после, начну зарабатывать. Общаться с королями и знакомиться с принцессами. Замок большой и красивый мне на хрен не нужен — придётся нанимать кучу народа, чтобы убирались, готовили, стирали. Просто дом. Большой и красивый, но без лишней суеты.

Кивнув своим мыслям, я свернул на улицу Тяжёлых Сапогов и вошёл в трактир. Название улицы объяснили мне в сети: во время войны по ней постоянно бегали отряды солдат, и звук их сапог разносился далеко — место открытое, эхо уносило звук на сотни метров.

В трактире было полно народу. Шум стоял такой, что я на автомате прикрыл уши водой — привычка. Подошёл к стойке и замер.

Хозяйка была красива. Чертовски красива. Прям копия Дениз Ричардс из «Звёздного десанта». Я как раз смотрел этот фильм перед армией, и она меня впечатлила. Чего ж тогда Тёма не хотел, чтоб его брат женился на такой красотке?

— Вы самая красивая женщина, которую я видел в этом мире, — выпалил я, не успев подумать, зачем я это хочу сказать. Оттого что уши мои были прикрыты водой, слова я произнёс очень громко.

В трактире воцарилась тишина. Да, это было громче обычного, но почему все так странно на меня смотрят?

— Спасибо, милый, — проговорила она томным голосом, от которого меня чуть не повело. Будь она помоложе, я бы всерьёз задумался о том, чтоб пригласить на свидание.

Звуки постепенно вернулись. Посетители вернулись к своим разговорам.

— Можно мне чаю?

— Сделаю.

Она развернулась и пошла на кухню. Делала она это медленно, выгибаясь так, что у меня крышу снесло окончательно. Едва пришёл в себя — помогло то, что я вспомнил, зачем сюда пришёл. Трупы у башни, пленные, Денис. Мысли вернули меня в реальность. Что со мной не так? Почему она на меня так действует?

— Ты неместный? — спросила она, ставя передо мной чашку.

— А как вы догадались?

— Не скажу, — состроила она хитрую гримасу.

— Да, сегодня только приехал. Ищу старых знакомых — Кречета и Тёму. Они мне как-то помогли, сказали, если нужна будет помощь, искать здесь.

— Скоро придут, можешь подождать.

— Спасибо.

Я принялся дуть на чай — горячий. Смешно: могу войти в горящий дом, а пить горячий чай не могу. Обжигает.

— Красавчик, вон твои приятели, — вырвала меня из мыслей хозяйка.

— Хозяйка! — раздался радостный голос Кречета. — Пиши купчую на трактир. Я набрал нужную сумму.

Братья подошли к стойке и выложили несколько увесистых кошелей. И не боялись же с такой суммой по городу ходить? Впрочем, их гильдия была рядом, а в трактире полно их коллег — охотников за беглыми разумными и магами.

— Вот первый взнос — две тысячи — как договаривались.

Я развернулся на стуле и натянул на лицо самую благожелательную улыбку.

— Я же говорил, что приду за вами.

Братья Шалопаевы застыли.

Я взмахнул рукой, и кошели исчезли в кольце. Они стояли в таком шоке, что не успели среагировать. В трактире снова воцарилась тишина. Народ начал подниматься.

— Уважаемые, — обратился я к залу. — Это дело между мной и ними, — я ткнул пальцем в братьев. — Кто решится вступиться, будет сегодня убит. Не покалечен, не побит — именно убит. Я ясно выражаюсь?

Над каждым гостем вспыхнул огненный шар. Я продолжал улыбаться, поддерживая магию.

— Итак, — я повернулся к братьям. — Вы скажете, кто вас нанял, а я взамен подарю вам жизни. Чтобы вам легче было принять решение, вспомните, куда вы меня продали и что все они мертвы. Все до единого.

— Мы не знаем, — процедил Кречет, а его лицо покрылось пятнами от злости. — Нам заказ передал посредник.

— Это ваши проблемы. Значит, жить не хотите?

— Сам у него спроси.

— Спрошу. Кто он и как его найти?

В этот момент кто-то низко пригнулся и заскользил между столиками к выходу. Но перед дверью взметнулась каменная стена. Мой шар, следовавший за фигурой, врезался ей в спину — раздался визг. Свинья. Обычная розовая пробуждённая свинья, которая не шла ни в какое сравнение с уважаемым Нифи Нафом.

— Эй, неуважаемый. А куда это мы так спешим?

В тот же миг на мою шею попытались надеть ошейник. Волк подошёл почти незаметно. Почти. Его лапы — руки — срезали водяные серпы, ошейник со звоном покатился по полу. Шар, следовавший за волком, пробил голову насквозь.

Я вёл себя нагло не просто так. В таверне не было сильных магов — несколько учителей и один мастер. Если бы все они напали разом, мне пришлось бы туго, но у них возникли бы проблемы. Мы не в лесу, а в столице, здесь есть стража. И она, кстати, сидела и даже не пыталась вмешаться. Может, потому что понимала: раз я так нагл, значит, у меня есть на то право. Иначе мне грозила бы виселица. Я почитал местные законы. Они могли вмешаться из-за волка, но я убил по делу. Нельзя одевать ошейник на мага без его ведома или не имея бумаг на арест.

А волк сам виноват. С меня спросу нет — на мне кристалл ЗПС, я докажу самооборону.

— Я же говорил, не стоит делать опрометчивых поступков. Ваши коллеги продали меня некромантам, я их наказываю. — Я встал, подошёл к свинье и поднял её за шкирку. — А с этим джентльменом мне нужно поговорить наедине.

— Помогите! Спасите! — завизжал он, но удар в пятак заставил его заткнуться.

— Прекрасная Лина, — я повернулся к хозяйке. — Ваш лик оставил во мне неизгладимое впечатление и будет преследовать меня всю жизнь. Ибо я не видел никого прекраснее на всём белом свете. Прошу простить меня за учинённый беспорядок.

Хозяйка, которая всё это время стояла молча, улыбнулась, облизала губы, и её глаза вспыхнули красным. Меня качнуло — в теле появилась слабость, будто я целый день тренировался с Игнатом. На автомате прогнал ману по телу, взбадриваясь.

— Хорошего дня, — проговорил я ошарашенной Лине. Впрочем, в шоке были все, кто сидел в трактире.

Драться с ней я не собирался. Кинул на стойку золотой — теперь я мог себе это позволить — и вышел, держа за шкирку свинью.

В голове вертелось: «Она меня атаковала. Точно магия, но какая-то странная. Надо расспросить поросёнка, что это было, но для начала — выяснить, кто меня заказал».

Глава 4

Глава четвёртая

Коллекционер проблем

Моргана Эшфорд, известная в столице как «Чёрная вдова», родилась в приграничной деревне, где её отец держал скромную алхимическую лавку. Когда ей было четырнадцать, в деревню нагрянули браконьеры — они выслеживали дракона. Их отряд был сильно потрёпан, и им срочно требовались зелья исцеления. Денег у них не было, и они решили, что старый алхимик не станет возражать против вынужденного «обмена».

В завязавшейся схватке отец погиб. Саму девочку спас старый пробуждённый волк по имени Гаррет, которого её отец когда-то вылечил. С тех пор волк жил при лавке, стал для Морганы добрым дядюшкой — помогал искать травы, оберегал от хищников и лихого люда. В тот день он вынес её из горящего дома, заслонил собой от рухнувшей балки и умер от ран. Моргана поклялась защищать драконов и пробуждённых.

Девочка, знавшая об эликсирах всё, что успел передать отец, выпила те, что давали силу, схватила артефактный кинжал и, вспоминая уроки старого волка, отправилась на охоту. В итоге отряд браконьеров был вырезан. Ведь она знала эти леса как свои пять пальцев. На руках четырнадцатилетней девчонки осталось семь трупов. В тот же день у неё открылся дар магии теней, что и определило её дальнейший путь.

Вступила в орден, окончила его блестяще, но затем разорвала все связи. Она научилась выслеживать, фехтовать, обращаться с магическими артефактами. В столице о ней ходила молва: никто не знал, где она добывает средства, но многие догадывались — её руки по локоть в крови тех, кто торгует живыми драконами.

***

Моргана отошла на достаточное расстояние, остановилась в нише старого дома, прижалась спиной к холодному камню. Выдохнула.

Дракон.

Настоящий дракон. Не яйцо, не чешуя на алхимическом столе — живой, малое дитя с живыми глазами. Моргана видела похожего лишь однажды, в детстве, когда её деревню стёрли с лица земли те самые убийцы отца. Тогда дракон был огромным, серебристым, и его рёв от раны в животе разрывал небо. А этот — маленький, беспомощный, доверчиво выглядывал из рюкзака тех, кто посмел пленить его.

Её рука невольно сжалась в кулак. Перчатка из тонкой драконьей кожи скрипнула. Не простая — её подарили драконы за спасение яйца около ста семидесяти лет назад. Именно она помогала находить общий язык с ними, давая понять: свои, не враг.

Она вспомнила волка Гаррета. Старого, лохматого, с белым шрамом через всю морду. Как он вынес её из горящего дома, заслонил собой, когда рухнула балка. Как его глаза — мудрые, жёлтые — смотрели на неё, пока он умирал.

«Беги, маленькая. Спасайся и выживи».

Она выжила, спаслась. Теперь спасёт малыша.

Моргана прикрыла глаза. Надо успокоиться и всё хорошо обдумать.

Парень в трактире. Не местный — сразу видно. Одет странно, говорит странно, но дракона не прячет, не боится, что увидят. Может, не уследил за рюкзаком? Или настолько уверен в себе, что ему всё равно? Она видела таких — торговцы, что возят «живой товар» через всю столицу, прячут детёнышей в сумках с глушащими артефактами. Но этот… даже не пытался скрыть.

Она сняла шляпу, провела рукой по волосам.

— Кто ты? — прошептала в пустоту.

Рядом прошуршала крыса, скрылась в щели между камнями. Моргана не пошевелилась.

Она ждала, наблюдая за входом в трактир. И дождалась — парень вышел и быстро зашагал прочь. Значит, он оставил девушку одну с драконом. Может, она присматривает за ним, а может, просто ждёт, когда вернётся хозяин и сделка состоится.

Моргана прикусила губу. Ждать ночи? А если за это время дракона перепрячут? Или придут те, кто заберёт его навсегда? Она знала этот рынок — сделки часто происходят быстро, чтобы не оставлять следов.

Нет. Она решилась. Сейчас или никогда.

Она уже знала, где их комната: вторая справа, окно выходит на глухой переулок. Девушка осталась одна, дракон с ней. Двоих усыпить сложнее, одного — проще.

Моргана нащупала в кармане пузырёк с «Облаком сна», проверила, на месте ли артефактные нити. Дракон маленький, перчатка может и не сработать — она для тех, кто уже обрёл единство со своей сферой. А этого малыша придётся брать силой.

Она перехватила поудобнее кинжал, прикреплённый к бедру, и бесшумно двинулась вдоль домов к тыльной стороне трактира.

В голове прокручивала план. Влезть через окно — ставни старые, засов хлипкий. Усыпить девушку. Забрать дракона. Уйти через крышу — там, за конюшней, начинается лабиринт переулков, где её не догонят.

Она свернула в проулок, что шёл между постоялым двором и лавкой одежды, замерла у стены, прислушиваясь. Тишина.

Осторожно заглянула в окно. Комната пуста — девушка, видимо, спустилась вниз. Удача.

Моргана ловко вскрыла кинжалом створки, скользнула внутрь, используя магию теней. Дракон спал на кровати, свернувшись калачиком. Она быстро, но осторожно обвязала его артефактными нитями, чтобы не бился, и сунула в сумку.

Оказавшись в коридоре, она замерла, из-за поворота послышались шаги. Моргана прижалась к стене, сливаясь с тенями. Но тут же вылетела. Сила дракона выбила её. Пришлось сделать вид, что она очень спешит. Мимо прошла девушка — та самая, что была с парнем. Она не обратила на неё внимания, скрываясь в комнате.

Моргана выдохнула, когда дверь за ней закрылась, и стремительно покинула постоялый двор.

В переулке она остановилась, прижимая к груди сумку с драконом. Сердце колотилось, дыхание сбилось.

— Чуть не попалась, — прошептала она, кляня себя за спешку. — Дура. Совсем ремесло забыла.

Дракон в сумке заворочался, фыркнул. Моргана погладила его через ткань.

— Тихо, маленький. Теперь ты в безопасности. А эти… — она бросила взгляд на окна трактира, где горел тусклый свет. — Пусть ищут.

Она растворилась в лабиринте переулков, унося свою добычу. В голове уже крутились мысли: куда спрятать дракона, куда уходить из столицы, как защитить от тех, кто будет искать. И главное — кто эти двое, что посмели торговать живым драконьим детёнышем?

Это она выяснит позже. А сейчас — надо уходить как можно дальше.

***

Немногим ранее. Марго сидела на краю кровати, глядя, как Варгос свернулся калачиком на подушке. Дракончик уже успел поспать на всех, но в итоге устроил себе гнездо из одеяла. Он сопел, иногда вздрагивал во сне, и она невольно улыбалась, наблюдая за ним.

— Ну и соня, — прошептала она, осторожно погладила его по спинке. Чешуя была тёплая, гладкая, с лёгким перламутровым отливом.

Варгос открыл один глаз, фыркнул и перевернулся на другой бок.

— Алекс обещал вкусняшки, — сказала Марго. — Но вот вопрос, а когда он вернётся? Возможно, нескоро. А мы тут сидим голодные.

Дракон издал звук, как бы соглашаясь с этой несправедливостью. Да ещё как назло снизу, с кухни, тянуло сладким — только что испекли что-то очень вкусное, и запах пробивался даже сквозь закрытую дверь, наполняя комнату ароматом.

Варгос не выдержал, сел, вытянул шею. Его ноздри раздувались.

— Вижу, ты тоже хочешь, — Марго хихикнула. — Ладно. Я сейчас, быстро. Ты жди здесь, хорошо?

Дракон глянул на неё, потом на дверь, потом опять на неё. Кивнул. Очень серьёзно.

— Вот и умница, — она встала, поправила одеяло. — Я мигом.

В коридоре было тихо. Хозяева, наверное, на кухне. Марго спустилась по лестнице, заглянула в зал — пусто. Она прошла к стойке, где уже стояло блюдо с пирожными — маленькими, посыпанными сахарной пудрой, с розочкой крема сверху. Рядом лежали печенья с начинкой. Марго взяла три пирожных, горку печений, задумалась и добавила ещё.

— Да, мы сластёны, — пробормотала она, улыбаясь.

Хозяин выглянул из кухни, кивнул, пожелал приятного аппетита. Марго поблагодарила и поспешила обратно.

В коридоре она чуть не столкнулась с какой-то женщиной в тёмном платье, которая выходила из-за поворота. Женщина была с опущенной головой, в широкополой шляпе, лица не разглядеть. Вроде она её где-то уже видела.

— Простите, — Марго посторонилась.

Женщина молча прошла мимо, быстрым, почти бесшумным шагом. Марго проводила её взглядом, пожала плечами и толкнула дверь в комнату.

— Варгос, я принесла…

Она замолчала.

Рюкзак, который лежал на кровати, валялся на полу. Подушка там же, а одеяла, где только что спал дракон, были пусты. В комнате витал запах чего-то травянистого. Маргарита была прилежной ученицей, особенно когда учишься не из-под палки, и быстро узнала, чем это пахло. Зелье сна. Именно оно оставляет такой запах.

— Варгос? — голос дрогнул.

Марго обернулась, заглянула под кровать, в шкаф, в ванную. Никого. Окно было приоткрыто — она точно помнила, что закрывала его, потому что вечерело и тянуло сыростью.

Пирожные выпали из рук, рассыпались по полу.

— Нет… — она метнулась к окну, выглянула вниз. Узкий переулок, никого. Только тень мелькнула за углом. Или показалось?

Она схватила паучок, дрожащими пальцами набрала сообщение Алексу. Стереть, переписать. Снова стереть. В итоге отправила одно слово:

«Украли».

Следом — второе:

«Варгоса».

Села на кровать, чувствуя, как внутри всё холодеет. На полу валялись пирожные, размазанный крем, печенье. Где-то внизу хозяева звенели посудой, не зная, что в комнате над ними пустота и тишина.

Марго закрыла лицо руками. Алекс обещал быть осторожным. А она не уберегла.

***

Родовой замок Каменевых.

Карат Каменев, глава рода, спал не более четырёх часов в сутки — иначе было не разобраться с ворохом дел, требовавших личного внимания. Однако по воскресеньям он позволял себе задержаться в постели: этот день был посвящён жене, которая тоже жила в бесконечной занятости. Раз в неделю они выкраивали время друг для друга, и обоим этого хватало. Спонтанные встречи случались, но редко — слишком плотный график не оставлял места для сантиментов.

Сегодняшнее воскресенье выдалось особенно тёплым. После неспешного утра Карат сидел за столом в окружении жены и детей. Сыновья, дочери — все собрались, и в большой столовой царила та редкая атмосфера, когда даже важные разговоры уступали место простому семейному уюту. Жена напекла печенья, и его аромат смешивался с запахом свежего чая. Пекла она их исключительно в те дни, когда пребывала в прекрасном настроении. Ничто не могло испортить это утро. Кроме…

— Господин Каменев, — слуга склонился в почтительном поклоне. — К вам пришёл господин Ровани.

— Что-то срочное?

— Говорит, да.

— Я быстро, — Карат поцеловал жену в щёку, поднимаясь из-за стола. Уже у дверей обернулся: — Печенье мне оставьте. А то знаю вас, стоит отвернуться, и их уже нет.

— Конечно, дорогой, — жена улыбнулась и послала воздушный поцелуй.

В холле его ждал Ровани — бледный, с напряжённым лицом.

— Доброе утро, господин Каменев, — поклонился тот.

— Было добрым, — сухо ответил Карат, жестом приглашая на веранду.

Они вышли под навес, где утренний ветер доносил запах цветущего сада.

— Завтракать будешь? Или, может, чего выпьешь?

— Благодарю, господин, я ненадолго.

— Тогда слушаю.

— Помните, я докладывал о происшествии в Западных горах? — Карат кивнул. — Мы нашли рабочих. Они говорят, что всё было не так, как нам показало расследование.

— Говори нормально. Здесь нас не подслушивают.

— Первое: напали глейсары. Пятеро, а не сотня, как нам доложили. Вторая нестыковка. Магистр Земекис их убил не перед тем, как твари перебили почти всех пленных — всех, кто был в бараках, а после. Третье: в живых осталась одна девушка. Четвёртая нестыковка. До того, как случилось нападение, маги, включая самого Земекиса, отправились на поиски какого-то парня. Рабочие не поняли зачем, но слышали обрывки разговоров: тот парень якобы один из пленных и его должен был привести Карен Клоаков, маг огня, которого мы наняли для охраны стройки. Что-то пошло не так, и он сбежал.

— И?

— Ночью этот парень пробрался на стройку, освободил пленницу, украл кристалл, а потом сразился с магистром. И почти одолел его. Рабочие прятались и многого не видели, но один из них клялся, что видел белого дракона.

— Чушь, — Карат поморщился. — Белых драконов не существует. Это легенды. Даже скорее сказки.

— Мы так и подумали, — Ровани потупился. — Но тот рабочий умер, так и не изменив показаний.

Карат задумался, барабаня пальцами по перилам.

— Дальше.

— Мы потеряли след парня. Но недавно сработала закладка на кристалле. Мы ставим такие на всех ретрансляторах, чтобы найти в случае кражи.

— И где он?

— В поместье графа Малышева, — Ровани выдохнул. — Это главная новость.

Карат медленно повернулся к нему. В голосе зазвенел металл:

— Ошибки быть не может? Ты уверен?

— Да, господин.

— Выяснили, как он там оказался?

— Нет. Без вашего ведома мы не посмели туда сунуться.

— Это вы правильно сделали, — Карат отвернулся к саду, разглядывая ровные ряды кустов. — Пока не лезьте. Наблюдайте. Я сам навещу Малышева, объясню, что чужие вещи брать нехорошо. — Он помолчал. — И ещё. Найди мне информацию о том, кто устроил весь этот переполох. И разберись с теми, кто вёл расследование. Терпеть не могу тех, кто работает спустя рукава.

Ровани понял всё без лишних слов. Низко поклонился:

— Всё будет сделано, господин.

Когда он ушёл, Карат остался на веранде, глядя вдаль. Потом позвал слугу, который служил ему больше двухсот лет и давно стал не просто прислугой, а членом семьи.

— Устрой мне встречу с Малышевым, — сказал он негромко. — И приставь людей к Ровани. Не хочу, чтобы у меня были те же проблемы, что у Стоунов. У них маги гибнут пачками, четыре стройки заморожены. Мне такие сюрпризы не нужны.

Слуга молча кивнул и исчез в тени коридора.

Карат вернулся в столовую. Жена взглянула вопросительно, но он только улыбнулся, взял с тарелки печенье и откусил.

— Всё в порядке, дорогая. Просто рабочие моменты. Но то, что вы оставили мне всего одно, это, конечно, обидно.

Она не стала расспрашивать. За столом снова зазвучали голоса детей, зазвенели чашки. Но Карат уже думал о предстоящем визите. Малышев — старый лис, просто так кристалл не отдаст. Придётся давить. А ещё этот парень с драконом… белый дракон. Если это правда, то всё становится куда интереснее.

***

— Сюда, — Лина поманила пальчиком одного из братьев. Кречета.

— Что? — раздражённо бросил тот, но подошёл.

— Кто это был?

— Одна из наших целей, которая, по словам заказчика, должна была быть к этому моменту мертва, — нехотя ответил Кречет.

— То есть он по праву на вас бочку катил? — в разговор вмешался один из стражников, подошедший к стойке.

— А мы-то тут при чём? — Тёма встал рядом с братом. — Нам выдали заказ. Сказали, он сжёг магазин и ещё много чего натворил. Какой с нас спрос?

— А такой, что из-за вас, точнее, из-за того, что вы не проверили информацию, в столице произошло убийство пробуждённого, — стражник прищурился.

— Лаки сам виноват, — огрызнулся Тёма. — Не надо было ему ошейник на незнакомца набрасывать. Мы о таком его не просили.

— Так кто он такой? — Лина произнесла это всё тем же ласковым голосом, но в нём явственно проступили стальные нотки. — В третий раз спрашивать не буду.

Все трое мужчин замерли. Кречет побледнел, стражник непроизвольно отступил на шаг.

— Лина, мы правда не знаем, — выдохнул Кречет. — Зовут Алекс. Всё. Схватили в поселении Белый Туман. Передали заказчику. За ним приехали четыре мага огня. Учитель с учениками. Некто Карен. Большего мы не знаем.

— Причём легко схватили, — добавил Тёма. — Использовали ЖиЖи, а потом распылили «Облако сна». Вот и всё. Сам долго удивлялись, что его столько лет поймать не могут.

— Да уж, мальчики, — произнесла она разочарованно, покачивая головой. — Я была о ваших умственных способностях иного мнения.

— А чего сразу тупые-то? — возмутился Кречет.

— Обвёл он вас, как детей, — усмехнулся стражник, делая глоток чая. — Он перед Линой устоял. Что ему ваше «Облако сна»? Не ведаю, кто он такой, но в нём силы точно побольше, чем в маге ранга ученик. Гений, похоже, или вроде того.

Он положил монеты на стойку и вместе с напарниками направился к выходу. Настроение было приподнятое: и конфликт разрешился, и есть что рассказать жене за ужином. Глядишь, на радостях чего вкусненького даст.

Кречет повернулся к хозяйке:

— Уговор по поводу поиска жениха в силе? Вижу же как на него глаз положила. Значит трактир мой?

— Нет, — улыбнулась Лина, но улыбка вышла холодной. Она начала наполнять стакан пивом — в дверях показались постоянные клиенты. К братьям она потеряла всякий интерес.

Теперь в её мыслях был только он. Тот, кто смог устоять перед ней. Перед принцессой демонов, дочерью самого лорда Ксар’тула. Падшего лорда, но она ещё вернётся на материк и отомстит. Как только найдёт того, кто поможет ей. Одна она не в силах этого сделать и прекрасно это осознавала. Ей нужен мужчина. Сильный. Потому что, родив ребёнка, она станет в разы сильнее. Но это желание должно быть добровольным — она суккуб, и её природа играет против неё. Замани она мужчину в свою постель силой, и родится обычный демонёнок, а ей никакой силы не перепадёт. Так что Алекс стал для неё навязчивой идеей.

«Так, всё потом. Сейчас надо побольше узнать об этом красавчике», — подумала она, протягивая кружку с пивом постоянному гостю, что служил помощником бургомистра столицы. Лина улыбнулась так, что мужчина поплыл. Конечно, без магии демонов не обошлось, но что не сделаешь ради мести. Можно и рискнуть чуток. Главное — не переборщить, а то живо выкинут из столицы.

— Скажи-ка, мой милый Павел, у тебя ведь есть доступ к «МагУслугам»?

Мужчина расплылся в улыбке, по губе побежала слюна.

— Конечно, Лина.

— А можешь мне помочь, хочу про одного паренька узнать.

— Всё сделаем, милая Лина. Ты только назови имя и фамилию.

— Алекс… — Лина сделала паузу, обернувшись к братьям.

— Алекс Астапов, — тут же подскочил Кречет, не теряя надежды заполучить трактир.

Павел уже доставал паучок, записывая имя. Лина наблюдала за ним, прикидывая, сколько времени займёт поиск. В голове уже крутились планы: найти этого Алекса, проверить, насколько он силён, и если всё сложится… Она облизнула губы.

— Жди, красавчик, — прошептала она едва слышно. — Я тебя найду.

***

Поместье Малышевых.

Несколько дней спустя.

Каменев сидел напротив Ростислава Малышева в кабинете, заставленном книгами и гербариями. Хозяин поместья не предложил чаю, не обменялся любезностями — сразу перешёл к делу, и Карат оценил это.

— Послушай меня, Малышев. Не буду ходить вокруг да около. У тебя в доме находится моя вещь — кристалл. Верни его и скажи, кто принёс. Тогда я забуду об этом.

— Для начала, Карат, я хочу задать вопрос. Ты в курсе, что мою дочь похитили?

— Нет.

— Хм. Допустим. А в курсе, что её похитили твои люди?

— Ростислав, ты на солнышке перегрелся? — Каменев откинулся в кресле, но глаза его остались холодными. — Зачем мне похищать твою дочь?

— Может, потому что ты строишь башни и тебе нужны жертвы? — Малышев смотрел в упор.

— Знаешь, Малышев… — Карат медленно улыбнулся. — Не лез бы ты туда, куда не стоит. А полезешь — мы тебе сотрём.

— А мы — это кто?

— Ты… — Каменев сделал паузу, разглядывая свои перстни. — Кристалл верни.

— Его у меня нет. Мне предлагали купить, я отказался. А тот, кто его принёс, забрал с собой. Так что ищи в другом месте.

— Кто?

— Не помню. Они не называли имён. Я ответил на твои вопросы. Теперь послушай меня. — Малышев подался вперёд, и в его голосе зазвенел металл. — Не думай, что твоё происхождение и золото имеют значение. Силы нашего альянса намного больше. Поэтому слушай внимательно. За то, что ты похитил мою дочь и хотел принести её в жертву, те участки земли, которые ты хотел приобрести, теперь для тебя недоступны.

Каменев медленно встал, одёрнул камзол.

— Ты совершаешь большую ошибку, Ростислав. И все, кто поддерживает тебя… — он окинул кабинет холодным взглядом. — Впрочем, вы сами скоро всё увидите. Зря вы начали это.

— Мы начали, мы и закончим. Дружбу нельзя купить золотом, Карат.

— Посмотрим, — Каменев направился к выходу, у дверей обернулся. — Рад, что мы всё прояснили.

Дверь за ним закрылась. Малышев остался сидеть, глядя на пустое кресло, где ещё минуту назад сидел враг. Теперь это точно враг.

Глава 5

Глава пятая

Поговорим.

Я вытащил свинью на улицу и затащил в проулок между трактиром и лавкой с какой-то мелочёвкой. Мужчина, сидевший за прилавком, лениво проводил нас взглядом и дальше продолжил курить трубку.

— Отпустите, вы не имеете права со мной так обращаться, — провизжал он.

Удар под дых прервал эту пламенную речь о правах. Я вообще в шоке, что здесь кто-то заикается о правах. Тут как таковой правовой системы нет. Впрочем, в нашем мире она есть, но работает как-то не так. Точнее, для одних работает, а для других нет. Но не будем о грустном.

— Да вы знаете… Агрх, — вновь согнулся свинтус от удара в грудь.

— Когда готов будешь поговорить, кивни башкой, — прошептал я, присаживаясь рядом с ним.

Упёртый оказался. Дважды приходилось вбивать кулак в дышло. Как я позже догадался, он тянул, полагая, что кто-то из таверны выйдет к нему на помощь. Когда же этого не произошло, он при занесённой мною руке для нового удара быстро закивал.

— Итак, хрюшка, рассказывай. Кто выдал на меня заказ?

— Римус. Рода не знаю, но он точно знатный и очень богатый. Четыреста золотых заплатил.

— «Римус… Римус…» — покатал я это имя на языке. Что-то знакомое. Да твою ж мать, а не тот ли это торговец, с которым мой учитель схлестнулся? Маг смерти, что сбежал из поселения Белый Туман. Он же тогда пообещал отомстить мне. Интересно, чем я ему так насолил? А ведь тогда Игнат и Рома мне так и не сказали, в чём дело. Вот же…

— Так, свинка. Где мне найти этого Римуса?

— Мы не выдаём… — удар ногой по животу. — На большой зелёной улице, дом пять. Тот, который с лепниной и небольшим садом вишнёвых деревьев.

— Ясно. Всё, вали отсюда, пока я добренький.

Выйдя с проулка, я нашёл стражу и спросил, как мне пройти на эту самую улицу. Идти оказалось недалеко. Дом расположился в дорогом районе чуть западнее центральной площади.

— Алекс, — раздалось в моей голове.

— Варгос, я как бы немного занят.

— А меня похитили, — сказал он это так, как, например, сообщают, что купи, пожалуйста, туалетную бумагу, а то дома кончилась.

— Кто? — я замер посреди улицы, и какая-то женщина то ли с дочкой, то ли ещё с кем врезалась в меня. Она начала сильно возмущаться, но я не обращал на неё внимания.

— Женщина в чёрном. Ты её утром видел.

— Да помню. Она делает тебе больно?

— Нет. Кормит печеньками с шоколадной крошкой.

— Чего? В смысле кормит печеньками?

— Я не знаю. Говорит, что всё будет хорошо.

— Так ладно. Ты только не убивай её. Ладненько?

— Кто убивает того, кто тебя кормит печеньками? Алекс, силы на исходе, позже поговорим.

— Ладно, как наберёшься сил, сообщи, где ты.

Присутствие дракоши в голове пропало, и я вновь продолжил движение. За Варгоса я не переживал. Этому один раз плюнуть и всё. Причём в прямом смысле слова.

А ещё меня терзают смутные сомнения, что сил у него как раз-то предостаточно, просто ему принесли печеньки, вот он и не хочет больше общаться. Но вечером надо бы его вытащить. Так как пока он по большей части подпитывается энергией моей души. Всё остальное лишь для роста тела, а вот внутренняя сила, сила дракона, сфера — всё это растёт за счёт меня. Есть шанс, что он вырастет очень сильным драконом, но для этого нужно не пропускать кормёжку. А если вспомнить, кто мне это поручил, то надо относится к этому с полной серьёзностью.

Когда я очутился в нужном мне районе и прошёлся мимо дома, то сразу понял: ловить мне тут нечего. Как минимум двое учителей стояли на охране, помимо обычных вооружённых стражников. Сам он то ли мастер, то ли магистр смерти. Игнат тогда только обмолвился об его стихии и что он очень силён. Так что нечего и думать о прямом столкновении.

Тем более внутри могут быть ещё охранники. Получается, прийти на прямую и спросить: «Какого дьявола ты на меня взъелся?» — не получится. Ладно. После пообщаемся. Как стану сильнее. Пока же живи.

Развернувшись, потопал по другому адресу, а именно к дому ткача душ, живущему на отшибе. Я это понял, когда покинул столицу и ещё полтора часа топал. Знал бы, взял бы лошадь. Одно душу греет: есть шанс, что после того, как он поставит руну, а может даже две. Всё-таки моя сфера сильна и крепка. Я смогу хоть немного летать. Мне даже скорость большая не нужна. Лишь бы лететь, а не идти.

Дом ткача душ я нашёл благодаря карте, что обрёл в мёртвом мире. Пока что она не шутила надо мной и исправно работала. Раскрыв её после выхода из столицы, она чётко определила моё место и нарисовала маршрут.

Перед тем как убрать, я мысленно попросил её построить маршрут до места, где много золота. Она тут же принялась строить маршруты. Я мысленно в предвкушении потирал ручки. Возникла надпись: «Маршруты построены. Первый — в горы драконов, второй — в сокровищницу короля».

Улыбнувшись, закрыл её и потопал, напевая песенку:

«Много дней грустил король,

Не знал народ, что за беда!

И кто-то во дворец привёл

Смешного карлика-шута».

Ткач душ жил на окраине столицы, в добротном особняке из тёмного камня, утопающем в зелени. Дом выглядел богато — резные наличники, кованые ворота, аккуратная садовая дорожка, выложенная светлым камнем. Но слуг не было видно: ни у ворот, ни во дворе. Тишина стояла такая, что каждый мой шаг казался громче грома.

— Есть кто дома? — тишина.

Я прошёл через калитку, миновал небольшой фонтан, который журчал, но никто меня не встречал. Засунул руку в него и ополоснул лицо, так как я весь был в пыли. Кареты, что проехали мимо, точнее, пролетели на невероятной скорости, создали облако пыли.

Защититься от неё стеной ветра… Нет, я ещё не настолько свыкся с магией, чтоб применять её для таких банальных вещей. Кстати, пока дошёл, мой источник целиком восстановился, и потраченное в трактире вернулось. Что-то в последнее время я всё быстрее и быстрее восстанавливаюсь. К чему бы это?

Дверь в дом оказалась не заперта, и я, помявшись, шагнул внутрь.

— Сова, медведь пришёл! Опять же тишина.

В прихожей пахло травами и старой древесиной и чем-то сладковатым, мятой, что ли? Мне такое по душе. Постоял, наслаждаясь обстановкой, и двинулся по коридору, заглядывая в комнаты — пусто. Но где-то в глубине дома послышался шорох.

Так я вышел во внутренний дворик и замер.

В центре на коленях, уткнувшись в грядку, сидел старик. Длинные седые волосы были стянуты на затылке кожаным ремешком, на плечи накинут простой, но добротный сюртук. Он что-то пересаживал, осторожно освобождая корни растения от земли. Рядом стояла корзина с какими-то травами и деревянная табличка с надписью: «Жить хочешь — не шуми. Корни хрупкие».

— Здравствуйте, — тихо проговорил я.

Старик не обернулся, только махнул рукой — мол, погоди. Я терпеливо ждал, разглядывая его. Руки у него были тонкие, с длинными пальцами, покрытые сетью морщин и мозолей. Движения неторопливые, но точные. Наконец он закончил, отряхнул руки и поднялся. Хозяин дома оказался высоким, чуть сутулым, с острыми скулами и глубокими глазами светло-серого цвета. Губы его плотно сжаты, а взгляд цепкий, будто сразу оценивает, чего от тебя ждать.

— А, — протянул он скрипучим голосом. — Явился. Тот самый Алекс, про которого Малышев писал. Долго же ты шёл. Ноги не отсохли?

— Здравствуйте, — повторил я, невольно улыбнувшись. — Тимофей Велесов, я полагаю?

— Правильно полагаешь, — старик вытер руки о фартук. — Кто ж ещё будет копошиться в грядках?

— Мне бы это… руны.

— Мог бы и пораньше заявиться, а то пришёл — и сразу руны. Видишь, дела у меня, — ткнул он в грядки.

— Могу помочь. Вы только говорите, что делать.

Он окинул оценивающим взглядом, а после мы около часа выдёргивали сорняки. Когда же закончили, прошли в дом.

— Вино принёс? Малышев писал, что передал через тебя моё любимое.

— Принёс, — я кивнул. — И не только.

Ткач жестом велел следовать за ним. Мы прошли в просторную мастерскую, где вдоль стен стояли стеллажи с книгами и склянками, а в центре возвышалось странное кресло из тёмного дерева, обтянутое бархатом, с множеством ремней. Что-то мне страшновато стало.

— Дом большой, а слуг нет, — заметил я, оглядываясь.

— Люди мешают, — буркнул Велесов, усаживаясь на табурет. — Я сам себе и хозяин, и слуга. К тому же у меня… нрав — не каждый выдержит моё брюзжание. А ты, смотрю, Игнатов ученик. Значит, готов к боли и ремни не понадобятся?

— Откуда Вы узнали? — опешил я от такого.

— Эх, сопля ты зелёная. На тебе же его метка стоит. Да и знакомы с ним. Болеем за одну команду. Клуб у нас свой. Не суть, в общем.

— Но он не говорил, что у него есть такой знакомый, как Вы. Послал меня к другому.

— Потому что знает, что я давно отошёл от дел.

— А-а, понятно. Мне граф сказал, что вы не возьмётесь, что придётся вас долго упрашивать, замасливать. Подарками отдариваться, бегать за вами хвостовиком.

— Честно?

— Пожалуйста.

— Не взялся бы. Вот вообще интерес потерял к этому. Меня нынче больше мои грядки волнуют.

— Это ж сколько вам лет, что вас к грядкам потянуло?

— Через пару месяцев двести два стукнет. Судя по твоему лицу, ты и это не знал? Я только отрицательно качнул головой.

— Мы — ткачи души, но не маги. Жить столько, сколько они могут, нам не дано.

— Печально это слышать.

— Да нет в этом ничего печального. Просто я брал от жизни всё, пока они только учились. Сражался с демонами, плавал в далёкие земли, спасался от людоедов, искал сокровища и пил до рассвета. Знавал любовь, магессы смерти. Многое было в моей жизни, и ни о чём не жалею.

— Полностью вас поддерживаю, лучше ярко жить, чем умереть, так и не решившись поднять задницу с дивана. Ой, простите.

— Да нормально всё, — махнул он рукой. — Так вот, взялся я только из любопытства. Это правда, что ты, маг без ранга, убил магистра?

— Нет. Я проиграл ему. У меня почти получилось, но проиграл. Меня спас дракон.

— Хм-м, знаешь. А давай так. Ты рассказываешь мне историю, а я сделаю тебе лучшие руны, самые лучшие, те, что помогут проводить магию без потерь. Ну почти. Я такие только нескольким ставил. Ты восьмой будешь.

— Конечно согласен.

— Вино, кстати, всё равно сгрузи. Мало ли надумаю посидеть подумать о вечном.

Я только улыбнулся и сделал, как он велел и куда велел.

Пока я всё выгружал, а после расставлял как надо, он принял какой-то эликсир. Заметив мой заинтересованный взгляд, проговорил:

— Эликсир концентрации. Сам понимаешь, опыт опытом, а возраст берёт своё, — я понимающе кивнул.

Затем он выпил ещё несколько, и только после мы прошли опять в мастерскую, и он указал на кресло с ремнями.

— Готов?

— Готов, — я скинул куртку. — Но прежде, чем начнём, выпьем? По случаю знакомства. Я тут… Дайте магическую клятву, что не разболтаете.

Далее я перечислил всё, что он не может делать, чтобы не проболтаться. Старик покряхтел, но клятву дал. После того как нить, связывающая нас, испарилась, я заговорил.

— Так вот, бывал я тут в одном мире. Мёртвом. Так вот, там готовили такую вкуснятину. М-м-м. Я сам не буду, но вас угощу. Заодно расскажу, что со мной было, когда её напился.

Велесов взял бутылку, повертел, понюхал. На лице его отразилось удовольствие, но он покачал головой:

— Нет. Сначала руны. А то расслаблюсь — и пальцы задрожат. Нельзя рисковать. Открывай доступ. Хм, необычно. Впервые такую сферу наблюдаю — мощная, крупная. Давно пора руны ставить. Игнат-то тебя, поди, гонял, а базу не заложил?

— Он заложил другое, — я усмехнулся. — Понимание стихий. Руны и всё остальное он сказал, пусть делают те, кто в этом понимает. Как по мне, он пережевал, что не выдержу.

— Ну-ну, — проворчал ткач, подходя к стеллажу. — Понимание — это хорошо, а руны — это основа. Сиди смирно, дыши ровно. Я стану касаться твоей сферы. Она у тебя огромная, как тыква, я такой ещё не видел у новичков. Это и хорошо, и плохо. Хорошо — вместит много. Плохо — сильно больно будет . Но ты наверняка терпеливый, Игнат вряд ли бы взялся учить неженку. Точно готов?

— Готов, — я выпрямился, положил руки на подлокотники.

Тимофей встал за моей спиной, положил ладонь на плечо. В другой руке у него появился хрустальный стилус — тонкий, с острым наконечником, внутри которого переливалась голубоватая жидкость.

— Может, не будет больно? — проговорил я в последний момент, ощутив, словно сижу в кресле стоматолога.

Встав перед мной, заглянул в глаза:

— Будет и ещё как будет, — сказал он и прижал стилус к моей груди чуть выше сердца.

Я ощутил холод, а затем — резкий, пронзительный укол, словно игла вошла не в тело, а в самую душу. Я зажмурился. Слёзы брызнули из глаз. Сжал подлокотники так, что думал, сейчас оторву к чертям собачьим.

— Терпи, — донеслось до меня сквозь шум в ушах. — Вспоминай учёбу. Уроки учителя. Терпи. Иначе всё напрасно.

Перед глазами поплыли огни. Я чувствовал, как что-то чужое скользит по сфере, оставляя следы, выжигая… руны. Да, это были руны. Я мысленно вызвал сферу перед собой, но касания, которые я ощущал, мешали рассмотреть её. Поскольку каждое прикосновение стилуса отдавалось сумасшедшей болью, но вместе с ней приходило странное тепло, и сфера начинала пульсировать в новом ритме.

Спустя четыре часа.

— Восемь рун тебе хватит, — голос ткача был ровным, деловым и сильно устававшим. — Пока этого хватит. Потом вернёшься — доделаем. Но сейчас база есть. Можешь открыть глаза.

Я выдохнул, чувствуя, как рубаха на спине промокла, во рту пересохло, а слёзы давно перестали выступать из глаз. В груди, там, где раньше была просто сила, теперь ощущалась чёткая структура — восемь ярких рун, сложенных в круг.

— Восемь? — спросил я хрипло. — Я думал, ученикам ставят одну, максимум две.

— Всё верно, но и неверно. Две — у тех, кто прошёл полный курс и хорошо раскачался, — наставительно сказал Велесов, убирая стилус. — Ты — радужный маг, и я дал по одной руне на каждую стихию для лучшей проводимости. Вторые руны нарисовал только потому, что ты давно уже должен был стать учителем с такой сферой. Она выдержала и ещё бы выдержала, но я не стал рисковать. Так что дал тебе руны, усиливающие силу заклинаний. Остальное как укрепишься — приходи. Именно поэтому Игнат и тянул с тобой. Потому что знал, что руны ставят на каждую стихию отдельно. Если ставить по одной через промежутки времени, возможен перекос.

— Он мне этого не говорил.

— И правильно, чтоб ты глупостей не наворотил. А теперь — то, что ты там обещал. Услада, говоришь?

Я, чувствуя непривычную лёгкость. Создалось ощущение, что я был как бочка с маленьким краником. Хе-хе. И вот сейчас Тимофей своими рунами приделал мне большой кран. Как бы это похабно ни звучало.

Примерно прикинув, я понял, что смогу как минимум в четыре раза больше энергии высвобождать из себя за то же время. То есть я стал как минимум в четыре раза сильнее. Наверное. Надо проверять.

Будь под одной руне на каждую стихию, то это было бы не так заметно, но вот сейчас я прям чувствовал, как сила рвётся из меня, а самого одолевает желание выскочить на улицу и чем-нибудь таким жахнуть от всей души. Еле-еле сдержал порыв.

Переодевшись и быстро умывшись, я прошёл на кухню. Достал кристалл ЗПС, копию, активировал. По комнате разлилось цветное сияние, и в воздухе ожили картины — глейсары, бой с посланником, белое пламя Варгоса.

Тимофей замер, не дыша. Его пальцы сжали стакан с голубой жидкостью, глаза расширились. Когда изображение погасло, он повернулся ко мне, и на его морщинистом лице появилась редкостная для него улыбка.

— Вот это да, — выдохнул он. — Вот это я понимаю жизнь. Вот так и надо проживать свои дни. В следующий раз, когда придёшь за третьими рунами, приведи Варгоса с собой. Хочу познакомиться с ним.

— С вас пирожные. Иначе он не пойдёт.

— Не вопрос.

Тимофей опрокинул стакан в горло и зажмурился, а следом на лице расплылась гримаса восторга.

— Вкусно. Как же вкусно. Ещё есть?

— Есть. Один знакомый алхимик Игната помог воссоздать рецепт, — ответил я, растирая грудь. — Игнат специально к нему летал. Ведь тут дело не во вкусе, — доставая баночку с соком, проговорил я.

— А в чём?

Далее я поведал историю о башне и про своего «друга». Как мы сражались с големами. Только вот они были вполне настоящие, в отличие от него.

— Игнат? — Ткач хмыкнул. — Старый прохвост. Небось самому захотелось цветные картинки посмотреть. Знаешь, после этого… — он повертел стакан в руке, — как-то и вина что-то совсем не хочется.

Я откупорил новую бутылку и протянул ткачу. Он взял её, отпил прямо из горлышка, прикрыл глаза от удовольствия, а потом вдруг поставил бутылку на стол и уставился на меня в упор.

— А теперь скажи, — голос его стал тише, но не менее ворчливым, — зачем тебе боевые руны? Просто так такие кристаллы не показывают. И не просто так Малышев тебя ко мне направил. Говори уж, что там стряслось.

Я вздохнул и начал рассказывать. Ему про башни и железного короля. Столько во мне это копилось, а вот пред ним захотелось выговориться.

Прошло около трёх часов, когда я закончил. А ещё я не удержался и выпил с ним. Не знаю, из чего тот алхимик делает мою «Усладу для глаз», но вкус не отличить от настоящей. Только дело ведь не во вкусе, а в том, что она даёт. Напиваться до беспамятства я всё же не решился. А уж до возращения Драгмира точно не хочу. Точнее, не стоит.

— Ну и натворил ты дел, парень, — Тимофей рассматривал кристалл на свет, обходя его и осматривая под магическим фонарём. — Знаешь, а я ведь тоже ни разу подобного не видел. Что-то мне подсказывает: прав ты. Это ретранслятор. А вот твои догадки насчёт жертв… Нет, они никак не связаны. Здесь что-то другое. Я подумаю, и если возникнут идеи — напишу. У тебя же есть паучок?

— Ага.

Я протянул свой. Он приложил его к своему, и они обменялись магическими подписями. Теперь мы можем писать друг другу, выбрав в списке. Удобно.

— Всё, забирай эту хреновину и вали. Игнату привет передавай. Как сферу подкачаешь — приходи, добьём третьи руны.

— А я точно их выдержу?

— Выдержишь или сдохнешь. Или все руны сотрутся, и придётся начинать сначала. Откуда мне знать? Я что, пророк по-твоему?

— Странный малый, да? — Тимофей посмотрел куда-то в сторону, кивая в мою сторону.

Вот и ответ. Работает «Услада для глаз». К чести Игната, при мне он никогда её не пил — с тех пор как алхимик воссоздал рецепт. Почему — не скажу. Я не лез к нему в душу. Но не раз видел, как он с кем-то говорил, и на его лице была тоска. Только бутылки я с ним в тот момент не видел.

— Вы бы аккуратнее, — сказал я. — Помните, я рассказывал, как с Драгмиром големов выносил? Чуть не сдох вообще-то. Глядишь, и вы сейчас во все тяжкие пуститесь.

— Смеёшься? Я только начинаю разгоняться. Мы сейчас таких дел наворотим. Даже моё солнышко?

Тряхнув головой, я поднял руки, принимая поражение. Сам виноват.

— Ладно, я пошёл. Благодарю за руны. Как подкачаюсь — приду.

— Алекс, а ты не думал на турнире выступить? — спросил он, когда я уже проходил мимо фонтана, направляясь к воротам.

— Не думал. А что там интересного дают?

— В этом году камень силы.

— Высший? — я оживился, но он тут же осадил.

— Разбежался. Даже не большой. Средний.

— Посмотрим. Мне сейчас заклинания учить надо. А то мой арсенал весьма скуден: пять атакующих и две защиты.

— Научишься, — махнул он рукой. — С твоим источником можешь вообще голой силой давить. Но ты прав — учи. Лишним не будет. А так ты, конечно, очень странный малый.

— Вы уже говорили это. Всё, до свидания. Мне ещё дракона спасать да на дуэль завтра.

— Бывай. И не забудь: я готов вложиться в твоё дело.

— Помню. Как надумаю — сообщу.

Когда я рассказал ему про Железного Короля, мол, всё погубит, на хрена париться, что-то наживать, бизнес строить, он ответил поговоркой из моего же мира: бабка надвое сказала. Может, и не получится у него ничего. Поэтому предложил тысяч на пятьсот открыть дело — продавать «Усладу для глаз». Я пообещал подумать. Сам же охнул. Пятьсот тысяч. Откуда у него такие деньжища? Это ж фиг потратишь столько. Потом вспомнил, кто он и что он умеет.

С этими мыслями я шёл к столице. Вдалеке уже горели огни — так ярко, что света хватало на всю дорогу. Но дойти, не нажив проблем, мне было не суждено. Потому как передо мной выросло трое в чёрных мантиях.

Глава 6

Глава шестая

Как же мне всё это нравится

— Ты Алекс? — спросил один из троих. Они не приближались, держались в пяти шагах, но руки уже были наготове.

— Нет. Меня Васькой кличут, — я уже понимал к чему идёт, а потому активировал кристалл ЗПС.

— Не ври нам. Мы знаем, что ты Алекс.

— Если знаешь, чего спрашиваешь?

— Так ты Алекс?

— Говорю же, нет. Я Васька Прохоров. Из деревни Большие Бубенцы иду покорять столицу. А вы что, местные? В столицу деревенским ходу не даёте? Типа не резиновая?

Они переглянулись, явно не ожидая такого ответа.

— Ты чего несёшь? Что за набор не связных слов.

— Ничего. Ладно, я пойду, мне ещё постоялый двор найти надо. Одежду постирать, работу найти с девяти до пяти, да чтоб платили по белой да два раза в месяц.

Я спокойно прошёл между ними. Сделал десять шагов — и спину кольнуло знакомое чувство. Магия. Он плыл заклинание. Я чувствовал его раньше, чем обычно, — руны-то решают. На моё лице появилась улыбка. Прогресс — это всегда хорошо.

Теневая игла сорвалась с пальцев того, что говорил со мной, но я уже разворачивался.

— Терра-град! — крикнул я, выбрасывая вперёд руку и одновременно выставляя радужный щит. Всё это получилось так легко я аж радостно охнул от неожиданности.

Как сказали в одном фильме: вот что руны, животворящие делают. Или там не так сказали. Впрочем неважно.

Сотни мелких камней, валявшихся на дороге, взметнулись в воздух и рванули в сторону нападавших со скоростью выпущенных из пращи снарядов. Трое — маги теней. Плохо. С такими я ещё не дрался. В Запретном лесу была рысь, которая уходила в тень и появлялась за спиной. Я одолел её только с четвёртого раза. А здесь трое. Все учителя. Все с опытом. И арсенал у них явно побогаче. Кажись будет весело.

Теневая игла ударила в щит и развеялась, как дым на ветру. Мои камни тоже не достигли цели — противники исчезли в тенях.

Я создал над головой огненный шар размером с баскетбольный мяч и заставил его кружиться. Тени заметались, не оставаясь на месте ни на секунду. Это ломало концентрацию: магу теней нужно неподвижное пятно тьмы, чтобы спрятаться или переместиться. Свет, бьющий под разными углами, выкидывал их обратно.

Школа Игната — это вам не за партой сидеть. Это висеть на обрыве, а он тебя спрашивает, как противодействовать тому или иному магу.

Один из них не рассчитал — вывалился из тени прямо передо мной, едва удержавшись на ногах.

— Вента-порыв! — ветер сбил его с ног, швырнул на землю.

Он выставил теневой щит. Я не стал ждать.

— Терра-песок!

Поток песка ударил в защиту, стирая её слой за слоем. Маг вжимался в землю, пытаясь удержать щит, но мана уходила слишком быстро. А его два товарища попав в аналогичные песчаные бури не стали бороться, а отпрыгнули метров на двадцать.

Я, кажется, понимал, почему они не защищаются, стараются увернуться, избежать атаки. Потому что суть ранга мага, как мне кажется, в том, какое количество энергии он может выдать в своём заклинании. Вот я и сейчас выдавал что-то на уровне мастера, ввиду чего проще отбежать, уклониться, увернуться, как-то издать заклинания, чем выставлять защиту. Любой другой на моём месте никак бы не смог атаковать таким количеством, а если и смог, то быстро бы иссох. Мне же это пока не грозит. Я пока не потратил десятой доли того, что у меня есть.

— Терра-копьё!

Из-под земли вырвалось остриё. Первое — щит дрогнул. Второе — трещина пошла по его поверхности. Третье пробило насквозь, выйдя из спины.

Я не стоял на месте. Бежать, постоянно менять траекторию, держать щит и контролировать огненный шар — вот единственный способ не дать оставшимся двоим поймать меня в теневую ловушку. С магами теней нельзя замирать. Это смерть.

Они кружили, пытаясь зайти с флангов, но я не давал им ни секунды покоя. Вращающийся свет мешал нырять в тени, а мои камни и копья заставляли постоянно уклоняться. Оставалось только ждать, когда один из них ошибётся.

Дорога впереди пульсировала огнями столицы. Можно было подняться и свалить, но оставлять за спиной… нет это не выход. Я сделал глубокий вдох и приготовился к затяжному бою. Одно радует. Пока счёт один-ноль в мою пользу.

Пока один из троих пытался достать меня кинжалом из тени, второй бросился к раненому товарищу, на ходу открывая зелье исцеления. Только кто ж ему даст это сделать. Уж было хотел ударить, как вдруг чувство опасности взвыло.

Я резко развернулся. Рука с кинжалом вынырнула из тени — на этот раз я не стал уворачиваться. Схватил её за запястье, как меня учили в армии, вывернул, и в ту же секунду пустил лёд по телу мага.

И тут я прочувствовал всё куда лучше. Словно открылось второе дыхание. Заклинания полились легко, словно сами собой. Они формировались быстрее, энергия вплеталась в плетение с невероятной скоростью, а затраты маны упали. Руны, которые поставил Тимофей, дали о себе знать. Красота. Какая же красота.

Я дёрнул мага на себя, вышвыривая из тени, и со всего размаха врезал ему в нос, обернув кулак землёй.

— Видал? Круто, да? — проговорил я, вкладывая в апперкот по печени всё накопившееся удовольствие.

Маг успел подставить руку — опытный, видно, что физподготовку не забросил. Но рука хрустнула.

Схватив его за грудки, я упёр ногу ему в живот и бросил через себя, добавив ветром, чтобы полёт вышел выше и дальше. Маг взмыл в воздух, но не закричал. Маги теней умеют перемещаться из любой точки, лишь бы рядом была тень. Он ушёл в неё ещё до того, как начал падать.

Я проследил взглядом: второй уже влил зелье в раненого, копьё торчавшей из груди разбили, рана затягивалась. Не хватало только, чтоб он оклемался.

— Терра-Агни-Вента-пар!

Из-под земли под раненым ударила струя раскалённого воздуха. Он вскинулся, закричал — и затих. Маг, склонившийся над ним, отшатнулся, схватившись за лицо.

Я уже шагнул к нему, но в тот же миг тени обвили мои руки, начав выкручивать. Я ушёл под землю, нырнул, как учил Игнат, и вынырнул за спиной ошалевшего мага. В руке уже сформировался водяной клинок. Да уж к такому его точно не готовили. Как говорится недооценил врага — проиграл.

— Кто послал? — спросил я, приставляя лезвие к горлу. — Говори — и, может, поживёшь малёху.

— Мы и так умрём, — прохрипел маг, не глядя.

— Мне фиолетово, что с вами будет. Но сегодня вы можете уйти. Плюнете на нанимателя и свалите куда подальше.

Лезвие начало удлиняться, вжимаясь в шею. Тот другой одной рукой всё ещё держался за обожжённое лицо, другой шарил по земле в поисках зелья, которое выронил.

— Кто ты такой вообще? — спросил он, и в его голосе прозвучала не злоба, а почти искреннее любопытство.

Я почувствовал, как он начал плести что-то опасное — сильное, смертельное. Не дожидаясь, пока закончит, я вложил в клинок больше маны, чем он мог выставить защиты, и рубанул.

— Дурак. Мог бы пожить.

Я не маньяк. Просто дай ему время — и исход боя стал бы непредсказуемым.

Подошёл к слепому, подобрал зелье исцеления, которое она так яростно ищет.

— Не ищи. Я подобрал.

— Отдай, — прохрипел он. — Я ничего не вижу. Тварь отдай.

— Кто вас послал?

— Сволочь… гад… ты лишил меня зрения! Я ничего не вижу!

— Его ещё можно вернуть, если ответишь на вопрос.

Он замялся, но страх пересилил.

— Боско Ровани.

— Как вы меня нашли?

— На кристалле поисковое заклинание. Такие ставят на все ретрансляторы.

Я выругался про себя. Опыта не хватает, вот как не хватает. Правильно Тимофей сказал: зелёная я сопля. Учиться мне и учиться.

— Где его найти? Он знает, кто я?

— Нет. Ему известно только имя — Алекс. Искать в квартале Звонкий Колокольчиков, трактир «Пухлые щёчки». Он там обедает почти каждый день. Всё, я сказал, что ты хотел. Дай зелье.

Водяное копьё вошло в грудь, пробило сердце.

— Прости, но мне хвост не нужен.

Я быстро обшарил карманы, забрал всё, что нашёл: несколько зелий, пару эликсиров, амулет с тусклым камнем. Скинул в кольцо. Потом разберусь.

Тела сжёг огнём, не оставив и следа. Магия выплеснулась мощно, легко, будто сферу прорвало. Эх, что же будет, когда я стану учителем? А мастером? Держите меня семеро.

В кустах мелькнуло движение. Я бросил туда огненную стрелу — на всякий случай. Никто не закричал, не выбежал. Видимо, показалось.

Я развернулся и зашагал к столице. Варгос уже звал.

***

— Брат, ты сам всё видел. Он ещё сильнее стал.

— Да как так-то? — Кречет всплеснул руками, когда они отошли подальше. Огненная стрела, пущенная Алексом, едва не поджарила Тёму. — Тимофей же лет сорок как отошёл от дел.

— Видимо, Алекс смог его убедить.

— Да я даже знаю как, — Кречет оскалился. — Моё золото ему дал. В оплату.

— Кречет, ты дурак? — Тёма остановился, развернулся к брату. — Сколько там у тебя было? Две тысячи?

— Да. И что?

— А ничего. В последний раз, когда к Тимофею приезжал начальник королевской стражи и просил за сына, тот назвал цену — десять тысяч. За одну руну.

— Да ну! — Кречет даже присвистнул.

— Так и было. С ним в тот день Бойко был, сам слышал. Он потом в трактир к Лине зашёл и эту историю и поведал.

— И что, начальник заплатил?

— Конечно. Тимофей Велесов — легенда. Ни одного промаха за всю жизнь. Поговаривают, внуку короля он тоже руны ставил. — Тёма помолчал, глядя в сторону трактира. — Ради двух тысяч он бы точно не согласился. Там что-то другое. Чем-то Алекс его зацепил.

Он хлопнул брата по плечу.

— Всё, Кречет. Забудь про монеты. Будет и на нашей улице праздник.

***

Я шёл по вечерней столице. Что в моём мире, что в этом — столица никогда не спит. Народ гуляет в трактирах, на площадях выступают балаганы, устраивая представления, которые смотрят именно ночью.

Настроение было отличное, несмотря на произошедшее. Мы, люди, быстро привыкаем ко всему: и к деньгам, и к вкусняшкам и к условиям, в которых живём. Вспомнить тех же индусов. Живут в грязи и не парятся. Ни от того, ни от другого просто так не откажешься. А что касается, когда мы в полной… то и тут человек постепенно свыкается с окружением и начинает подстраиваться. За исключением тех редких людей что не смотря на пропущенные удары от жизни находят в себе силы вновь встать на ноги.

Свернув на улицу Тролля Айвани Непробиваемого, я прошёл к дому номер восемнадцать. Обычный двухэтажный дом, и всё. Больше сказать о нём нечего: ни забора, ни сквера, ни фонтанов, ни даже крыльца. Дверь самая простая, плоская.

Постучав, я сделал шаг назад. Варгос предупредил, что она магесса теней, так что лучше быть настороже. К слову, я думал прийти за драконом завтра, если бы не две вещи: во-первых, его нужно кормить, а во-вторых, он уже не может есть одни вкусняшки. Я и не думал, что когда-нибудь услышу от него такое.

Дверь открылась. Она стояла на пороге в чёрном халате на голое тело. Судя по её лицу, она точно не ожидала гостей. Мне вообще показалось, что гостей здесь и вовсе не бывает.

Я старался улыбаться, показывая, что не намерен причинять зла. Но, похоже, моя улыбка не так обворожительна, как я о ней думал.

Ни «здравствуйте», ни «простите, что украла вашего дракона». Она атаковала с ходу. Полы халата взметнулись, и прежде, чем я успел что-то сказать, она оказалась за спиной, приставив теневой нож к горлу.

— Как ты меня нашёл?

— Хм, невежливо, вы не находите? Сначала похитили моего братишку, потом приставили нож к горлу. Так ещё хотите, чтобы у меня холестерин повысился. Маленьким столько сладостей есть нельзя.

— В последний раз спрашиваю. Как ты меня нашёл? — не обращая внимания произнесла она.

Я активировал заклинание барьер — «Целестиал щит», доступный с ранга мастера без вреда для мага. Энергии на этот трюк ушло больше, чем на сражение с тремя магами теней. Опытный маг способен удерживать его полторы секунды. Благодаря новым рунам я продержался почти одну. Молниеносно прошёл сквозь лезвие, развернулся и встал перед ней.

— Дамочка, будьте любезны, уберите заклинание и прикройтесь. Понимаю, поздний вечер, вы никого не ждали, но всё же.

Не знаю, что на неё подействовало больше: мой щит или то, что халат немного распахнулся. Причём я смутился куда сильнее, но постарался не показать этого.

— Какая я тебе дамочка! — в её голосе зазвенела сталь. — На кого работаешь? Кто тебя послал? Говори, или убью.

В воздухе возникли два теневых кинжала с волнистыми лезвиями, напоминающими фламберги.

— Барышня, мадемуазель, леди, прикройтесь уже, — я прикрыл глаза ладонью. — И ни на кого я не работаю.

Тут я вспомнил, что на мне до сих пор активирован кристалл ЗПС. Щёки залило краской. Я быстро отключил его и убрал в кольцо.

— Вас зовут Моргана, как мне сказал мой братец. Под братцем я имею в виду белого дракона Варгоса. Которого вы так нагло выкрали из моей комнаты.

Она нахмурилась, но кинжалы не исчезли. Её глаза сузились, сканируя каждое моё движение.

— То есть ты его не похитил? — спросила она, и в голосе впервые прозвучало сомнение.

— Нет. Я спас его. Мне, кстати, уже давно нужно его покормить.

— Он накормлен.

— Шоколадное печенье и кольца с творогом — это не еда. У вас похоже детей не было, так бы знали что таким кормить нельзя.

— Будто у тебя есть.

— Нету, но такие вещи я знаю.

Она помолчала, разглядывая меня. Потом медленно убрала кинжалы и запахнула халат.

Наконец-то. У меня, между прочим, девушки нет.

— Моё имя, ты знаешь. Как звать тебя?

— Алекс.

— Так, Алекс, иди в дом. Там поговорим, — она огляделась, а после подтолкнула меня в спину.

Я разулся у порога. Она странно на меня посмотрела, но ничего не сказала. Мне эта манера ходить в доме в обуви совершенно не нравится — Игната и Марго я долго приучал к порядку. Они не понимали почему, но в итоге они оценили, что благодаря этому дома меньше пыли и полы всегда чистые.

— Проходи в гостиную. Я сейчас вынесу его.

Я сел на стул, огляделся. Комната была уютной, но чувствовалось, что здесь нечасто живут. Или она живёт одна? А с чего я решил, что одна? Так Саша. Остановись пока твои мысли не ушли куда не надо.

Пока ждал, услышал, как она разговаривает с Варгосом, пытаясь выяснить, не вру ли я. Дракон что-то негромко фыркал в ответ — явно подтверждал мои слова.

Когда они спустились, я протянул руки, и Варгос перебрался ко мне на колени. Он уже стал тяжёлым. Я сразу принялся кормить его — выпустил тонкую серебристую нить чистой энергии. Дракон насытился и тут же уснул, свернувшись калачиком. Её он переваривает долго, в отличие от печенек и пирожных.

— Чаю? — спросила Моргана, наблюдая за нами.

— Да, пожалуйста. И если ещё бутерброды найдутся — вообще круто будет.

— Что?

— Я говорю, если какой еды дадите, не откажусь. Давно не ел.

Она снова посмотрела на меня с подозрением, но кивнула и ушла на кухню. А чего тут такого? В доме Тимофея я от еды отказался, дурак, блин. А ведь у него свежие овощи и супчик был. Правильно отец говорил. Наглость вторе счастье.

Через двадцать минут я ел хлеб с колбасой и сыром, запивая сладким чаем. Прям как дома. Что ещё для счастья надо.

— Прости, я не готовлю горячее, — сказала она, садясь напротив.

— Да вы что, всё замечательно. Я такое люблю. Правда стараюсь не злоупотреблять.

Сама она пила чай без ничего, не сводя взгляда с Варгоса.

— Где ты его нашёл?

— Мне приснилось, что он в плену и зовёт на помощь. Я отправился в горы. Большего сказать не могу.

— И часто ты веришь своим снам?

— Всегда. Они никогда не обманывают.

— А зачем ты его похитила? — спросил я, жуя. — кстати ничего что я на ты? — она только отмахнулась.

— Я спасала, — она помолчала, словно решая, говорить ли дальше. — Понимаешь, многие охотятся на драконов ради ингредиентов, на пробуждённых из-за ненависти. Я поклялась защищать их. Особенно в последние годы — драконы стали пропадать всё чаще. Знал об этом?

— Нет. Почему?

— Пока не могу сказать. Сама пытаюсь выяснить.

— А вам это зачем? — спросил я осторожно.

Она отвела взгляд.

— Я дала клятву. Давно. И не собираюсь её нарушать.

Мы помолчали. Я допил чай, она подлила ещё.

— У тебя есть догадки, кто за этим стоит? — спросил я наконец. А то это затянувшееся молчание мне как-то не очень.

— Есть один слух. Болотные гномы объявили награду: кто принесёт сердце дракона, получит золото по весу сердца. Они что-то задумали. Энергия сердца дракона велика. Явно строят что-то такое, что никому не принесёт добра. Нужно понять, что они задумали.

Её лицо напряглось, пальцы сжали кружку.

— И зачем им это? Имею в виду, конкретика есть? Может догадки?

— Нет, но это я и хочу выяснить. Уже собралась отправиться туда, как вдруг увидела тебя с ним.

— А что вы делали в Клубке?

Она мягко улыбнулась.

— Там самые вкусные сырники. Не пробовал?

— Не-а, но уже очень хочу.

— Знаете, вы можете на меня рассчитывать.

— Ты слишком молод и слаб для таких дел, — сказала она, но уже без прежней враждебности.

— Может быть. Но Варгоса я в обиду не дам. Он сам себя в обиду не даст, — я погладил спящего дракона. — Мы семья. Так что я не хочу как-нибудь услышать, что на него напали.

Моргана долго смотрела на нас. В её глазах мелькнуло что-то похожее на усталость — или на зависть.

— Впервые вижу, чтобы дракон так тянулся к кому-то, кроме своих, — признала она.

— Давайте обменяемся паучками, — предложил я. — Если вы вдруг вспомните что-то важное или понадобится помощь — я с удовольствием помогу. Да и я буду знать, что есть в этом мире человек который не причинит ему зла.

Она усмехнулась, но без злости.

— Мальчик, ты в каком ранге? Куда ты так рвёшься?

— Ученик.

— Прости, сегодня ты показал себя неплохо, но всё это мелочи. Болотные гномы — один из самых опасных народов в мире. Ниже магистра к ним соваться не стоит. Это я говорю о разведке, а про прямое столкновение вообще забудь.

— А вы магистр?

— Нет.

Я погладил Варгоса и улыбнулся.

— Ну вот. Ученик плюс мастер — равно магистр. Ты зря недооцениваешь меня.

— Твой щит? Любой может выучить заклинание. Не думай, что ты особенный. Да и вообще тупое заклинание, для выпендрёжников. Ест много, даёт мало.

— Я и не думал. Хотя знаете что? У меня завтра дуэль с родом Орловых.

Она встрепенулась. Вся расслабленность исчезла.

— Будет проходить в шесть вечера на седьмой площадке.

— С кем именно? — спросила она, и в голосе появился прежний металл.

— Вроде как Игорь. И он вроде как наследник.

— Будь аккуратен. Он гений, как и его сестра, только он с характером, а она вроде как одуванчик. Если ты понимаешь, о чём я.

Понимаю, видел её.

Она помолчала.

— И не вздумай брать дракона с собой.

— Он останется с Марго. — Я вдруг вспомнил. — Блин, Марго! Она ж, наверное, места себе не находит. Думает, дракона украли навсегда.

Я встал, засуетился.

— Сумку или рюкзак не одолжите? Идти с братишкой по улицам слишком рискованно.

Она молча достала из шкафа небольшой вещевой мешок. Я упаковал Варгоса и направился к выходу.

У двери я обернулся.

— Рад был познакомиться, госпожа Эшфорд. Буду рад увидеться снова и поговорить о драконах. Я мало что знаю, а ваш опыт мне бы пригодился.

— Я подумаю, — ответила она. — И увидимся завтра на площадке. Хочу посмотреть, чего ты стоишь.

— Доброй ночи.

— Доброй ночи, Алекс.

Дверь закрылась за моей спиной. Я вышел на вечернюю улицу, прижимая к груди мешок с Варгосом, и улыбнулся. Кажется, у меня появился новый знакомый.

Глава 7

Глава седьмая.

Какой же ты…

Постоялый двор «Клубок» встретил меня тишиной. Окна на первом этаже уже не светились — только слабый огонёк в нашей комнате пробивался сквозь щели ставен, который я заметил, проходя через проулок. Я бесшумно отворил дверь, прошёл через обеденный зал, затем в коридор, стараясь не шуметь и не будить постояльцев. За стойкой никого не было.

Варгос в мешке заворочался, чихнул и снова затих. Спать хочет, бедолага. В нормальных условиях.

Я толкнул дверь в комнату. Марго сидела на кровати, поджав ноги, и сжимала в руках подушку. Глаза красные, щёки мокрые. Увидела меня — вскочила.

— Алекс! — голос сорвался. — Ты… Где ты был? Я обыскалась, думала… Варгос… Его украли, я отлучилась на минуту, а его нет, я…

— Тише, — я подошёл, положил мешок на кровать. — Варгос здесь. Живой, целый, даже сытый. Через чур.

Я развязал мешок. Дракон высунул морду, зевнул, продемонстрировав ряд мелких острых зубов, и, перебравшись на подушки, тут же засопел дальше.

Марго всхлипнула, закрыла лицо руками.

— Я виновата… Я не уследила…

— Никто не виноват, — я присел рядом, убрал её руки от лица. — Марго, посмотри на меня. Ты не виновата. Меня тоже чуть не пришили сегодня, и я даже не заметил, как за мной следили. Что касается похитительницы… Эта женщина — Моргана — охотница на браконьеров. Она думала, что мы торгуем драконом. Перепутала. Теперь всё нормально. Успокойся.

— Она вернула его?

— Вернула, вернула. Мы поговорили. Кажется, даже подружились. Ну, почти. Время покажет.

Марго шмыгнула носом, вытерла щёки тыльной стороной ладони.

— Ты не врёшь? Не злишься на меня?

— Зачем мне врать и уж тем более злиться? — я кивнул на дракона. — Глянь, спит как убитый. И даже не хочет есть. Значит, правда накормили. А мои вкусняшки? — я похлопал себя по карманам.

— Честно, забыл. Ну, будем считать это твоим наказанием, — подмигнул я ей.

Она невесело усмехнулась.

— Дурак ты, Алекс.

— Ага, я такой. Ложись спать, завтра трудный день. Дуэль с Орловыми, помнишь?

Она кивнула, забралась под одеяло. Но тут дракоша заворочался. Тогда я устроил Варгоса на подушке рядом с собой, сам лёг, прикрыл глаза.

— Алекс, — тихо спросила Марго из темноты.

— М?

— Ты правда не злишься?

— Правда. Спи.

В комнате стало тихо. Только её ровное дыхание и изредка всхрапывание Варгоса нарушали покой.

Я закрыл глаза и почти сразу провалился в сон.

***

Тьма. Не та, что пугает, а плотная, вязкая, как чёрная вода. Я стоял посреди пустоты, не чувствуя ног.

Потом тьма медленно расступилась.

Я увидел комнату, точнее подвал. Низкий потолок, грязные стены, засохшие лужи крови на каменном полу. Повсюду — клетки. В них люди, пробуждённые и другие разумные существа. Измождённые, с пустыми глазами. Поникшие. С ошейниками для магической блокировки. Я сразу понял, кто это. Те, кого везут к башням.

Затем я очутился в другой комнате. Обычной, ничем не примечательной. В её центре, за столом, сидел некромант в чёрной мантии со знаком — белая пятерня в круге. Перед ним лежал список, он что-то отмечал пером. Рядом — двое в таких же мантии с зачарованными дубинками.

И тут тени на стенах ожили.

Они сгустились в три фигуры. Одна — высокая, стремительная, сотканная из плотного мрака, с чёткими очертаниями человека, но без лица. Вторая — маленькая, юркая, с длинным извивающимся хвостом, метавшаяся у самого пола. Третья — крупная, гибкая, припавшая к земле, готовая к прыжку.

Высокая тень метнулась к первому с дубинкой. Тот даже не вскрикнул — просто осел, хватаясь за горло. Маленькая тень в то же мгновение прыгнула на лицо второму — стражник забился, сбрасывая невидимую напасть, и рухнул на колени, а крупная тень уже была рядом, вцепившись ему в горло. Всё произошло за один вдох.

Некромант вскочил, начал плести заклинание, но высокая тень оказалась быстрее. Её или его рука — просто сгусток мрака — вошла ему в грудь, и маг замер, а потом рассыпался пеплом.

Тени замерли. Мы снова оказались в подвале с клетками.

Высокая повернулась к клеткам, подошла, разорвала замки одним движением. Пленные закричали от неожиданности, поползли к выходу. Маленькая тень запрыгала вокруг, подгоняя их. Крупная встала в проходе, оскалившись в сторону пустого коридора — прикрывала отход. А высокая тень стояла, глядя им вслед.

Я смотрел на это действо и чувствовал отчётливо — не враги. Эти тени делают то же, что и я, а именно мешают Железному Королю. Убивая сборщиков душ для башен. Кто они? Где они? Как я им могу помочь? Как мне с ними связаться?

Пытался задавать вопросы, но в ответ была лишь одна тишина. Пугающая тишина.

Тень медленно повернулась.

Я напрягся — сейчас увижу лицо. Но в этот момент что-то дёрнуло меня за нос, и сон начал рассыпаться.

— Алекс! — голос Варгоса прозвучал в голове громко и требовательно. — Есть хочу!

Я открыл глаза.

Тьма рассеялась. Вместо неё — потолок комнаты, серый предрассветный свет за окном и дракон, который сидел у меня на груди и тыкался носом в подбородок.

— Варгос, ну ты и… — я потёр лицо. — Хорошо. Сейчас покормлю. Только слезь с меня. Отожрался, весишь как корова. Хотя с виду не такой уж и большой-то.

Марго на кровати заворочалась, пробормотала что-то невнятное и снова затихла.

Я осторожно поднялся, взял дракона на руки и зашёл в ванную комнату. Сел на край ванны, выпустил тонкую серебряную нить. Варгос жадно втянул энергию, довольно заурчал и через минуту снова уснул, свернувшись на коленях. Отнеся его на кровать, оправился умываться.

Пока стоял под горячим душем, думал о сне.

Тени. Убийцы. Но не враги. Кто они? Откуда? Мне бы помощь не помешала.

И почему мне показалось, что я узнаю его движения? Будто я уже видел их раньше. В другой жизни. Или в другом сне.

Когда я вышел, за окном рассвело. Видимо, из-за водопада мыслей не заметил, как провёл почти час в душе. Только вот эти двое продолжали спать.

Будить не стал, решил спуститься и позавтракать в одиночестве. Тем более, как сказала госпожа Эшфорд, тут готовят лучшие сырники.

Я теперь и сам готовлю отменно, спасибо некоему Евгению, но вот проявить себя пока негде. Единственные, кто оценил мои кулинарные способности, это Игнат, Рома и Марго. Да так, что больше они к плите не подходили. Выпендрился на свою голову. Нет, ладно бы я бытовой магией владел, как тот же Евгений. Так нет же, всё своими руками. Оттого готовка занимала часы, а не минуты. Но стоит признать, готовил я вкусно, аж сам себе завидовал.

— Доброе утро, Клементий. Как ваше ничего?

— Наше ничего, а ваше как? — ответил он бодрым голосом, протягивая мне меню.

— Вроде тоже неплохо. Сырниками не угостите?

— А чего ж не угостить. Угостим. Тем более что вы за них заплатили.

Как всегда, всё было готово в течение нескольких минут.

Завтракал я за стойкой. Народу кроме меня и Клементия не было. Время-то около шести. Народ тут, похоже, любит поспать.

— А ты чего так рано вскочил?

— Да вот руны вчера поставил. Теперь надо заклинания выучить. Вечером у меня дуэль, хочу, так сказать, удивить противника чем-то необычным.

— С кем, если не секрет? — Клементий не ради любопытства спросил. По крайней мере, мне так показалось. Больше было похоже на то, что ему и в правду интересен разговор.

— Род Орловых вам о чём-то говорит?

— Конечно. Известный род. Один из тех, кто проявил себя во время войны за свободу.

— Ну вот. С его наследником и буду выяснять, кто из нас прав, — ткнув вилкой в половинку сырника, с улыбкой на лице закинул в рот. А права Моргана, вкусные-е-е. Аж пальчики оближешь. Интересно, а если я приготовлю, будет также или лучше?

— Справишься? Говорят, нынешнее поколение у них вышло весьма одарённое.

— Да мне уже поведали. Вы-то откуда это знаете?

— Так он и его сестра — финалисты турнира среди орденов. Такой каждый год устраивается среди воспитанников.

— Хм. Интересно. Мне казалось, они на домашнем обучении. С такими-то родителями.

— Так орден им и принадлежит. Почитай, и есть домашнее обучение. Все, кто туда вступает, по большей части после в армию короля идут. Так что он отчасти короной и спонсируется. Оттого там всё лучшее. Начиная от ингредиентов и заканчивая местами для раскачки.

— Ясно. Неплохо устроились.

— Тут ты неправ. Орловы служат по чести. Ты нигде о них плохого не найдёшь. Верой и правдой служат.

— Что ж, тогда не буду убивать мальчишку, пусть и дальше показывает пример. Так, проучу немного. Как говорится, собью спесь, чтоб неповадно было и нос не задирал.

— А справишься?

— Справлюсь. Зубами буду грызть, но справлюсь.

— Не слишком ли самоуверенно?

— Узнаем. Дуэль покажет. Ну уж точно сомневаться в себе не собираюсь.

— Раз такой уверенный, так чего ж не поставить монету другую на свою победу?

Вилка с кусочком сырника не дошла до рта.

— А вот тут можно поподробнее?

— Да там всё, как и везде. Где дуэль будет?

— Седьмая площадка.

— Седьмая площадка, — повторил он, прищурив левый глаз. Я заметил, он так делает, когда силится вспомнить. — Джаред Бойковский закреплён за ней. Букмекер. Да, точно он. Так вот, подходишь к нему и ставишь на свою победу. Там дальше всё от коэффициента зависит. В твоём случае он будет большой, так как Игоря Орлова все знают как победителя турнира, плюс старый род, а ты деревенский, никому не известный. Ты прости, что так прямо.

— Всё нормально. На правду не обижаюсь.

— Так вот. Думаю, три к одному, может даже пять к одному. Вряд ли кто решится на тебя поставить.

— Спасибо. Если всё выгорит, с меня магарыч.

— Что с тебя?

— Говорю, бакшиш, поляна, — видя, что он не понимает, — подарок от меня будет.

— Так бы и сказал.

— Клементий, а не подскажешь мне место, где бы я мог получить заклинания? В орден, я понимаю, соваться бесполезно, но наверняка же есть место, где можно прикупить знания за золото. Обычные, что есть почти у всех.

— За золото можно, отчего ж нельзя. Есть у меня дружок Данте. Работает в одной из королевских библиотек. Так вот, подойдёшь к нему. Скажешь: «От Клементия». Нет, лучше скажи: «От Забора». Он покажет всё, что у него есть, чтоб зря время не тратил. Только всё это глупости.

— Почему?

— Заклинания учатся годами. Плетения базовых заклинаний, я слыхал, что можно выучить за неделю, но более сложные учатся куда дольше. А как ты понимаешь, в обычной библиотеке никто держать сложные заклинания не станет.

— О, по этому поводу не переживайте. Я способный. Да и мне бы хоть что-то получше того, что у меня есть.

— Твоё золото, тебе его и тратить.

— Я вот что хотел спросить. А сумма ставки ограничена?

— Нет.

— То есть могу поставить любую сумму?

— Абсолютно. Ещё чаю будешь? Я кивнул.

— Отлично. Я тут как раз монетами разжился. Шёл, шёл, смотрю — лежат. Пришлось поднять.

Клементий, конечно, в это не поверил, но сделал вид, что верит.

— Можно вопрос?

— Говори.

— Вот Вы сказали: «От Забора». Что это значит?

— Прозвище у меня такое по молодости было. Мы когда учились с Данте, я постоянно через забор проникал на женскую половину. Как бы его не строили, как бы не зачаровывали, какие бы руны не чертили, я находил способ обойти его. Вот сокурсники и прозвали меня незатейливо: «Забор».

— Весёлая у вас была молодость.

— Это да, есть что вспомнить.

Мы ещё немного поболтали, затем я поблагодарил его и положил монету на стол. Нет, не оттого, что я теперь стал куда богаче прежнего. Нет. За всё в этой жизни нужно платить. Если можешь расплатиться, лучше это сделать сразу. Богатеев с их кредитами и прочими махинациями я не учитываю.

Так как друг Клементия работал сторожем, уборщиком и ещё кем-то в библиотеке, то и жил он там же. Жена его давно умерла, вот он и перебрался, чтоб, так сказать, не сидеть дома, где каждая вещь напоминает об утрате любимой. Тоже вариант. Это куда лучше, чем топить горе в вине или других весёлых веществах. Работа — неплохой вариант. Поэтому я не стал откладывать в долгий ящик и сразу отправился в библиотеку.

Несмотря на утро, народ давно проснулся. Лавки открывались, товары расставлялись, стража патрулировала, а попрошайки просили гроши. Хм, значит, это только мои такие сони.

Путь до королевской библиотеки оказался, к удивлению, недолгим — всего час неспешным шагом. И то с учётом того, что я нет-нет да останавливался поглазеть на дома, храмы богам, красивые фонтаны. Я так и не успел нормально погулять по столице. Клементий, кстати, хорошо объяснил, как найти: в старом квартале, за площадью Трёх Фонтанов, там, где дома жмутся друг к другу, а улицы становятся похожи на щели между камнями. Отчего мне даже картой не пришлось пользоваться.

Библиотека оказалась неприметным зданием в два этажа, с облупившейся штукатуркой и узкими окнами под самой крышей. Дверь скрипнула, когда я толкнул её. Честно, это было странно. Я уж думал, если библиотека королевская, то и выглядеть она должна соответственно. А тут такое ощущение, что плюнь или хорошенько пни, и она развалится. Кто же так с храмом знаний обращается?

— Кто такой? — раздался голос из полумрака.

Из-за стеллажа вышел старик. Маленький, сгорбленный, в потёртом сюртуке. Седая борода, очки на кончике носа. Смотрел поверх них — цепко, изучающе. Сюда ещё бабку на входе с платком на плечах и спицей в волосах — вот была бы картина маслом.

— Доброе утро, господин Данте. Я от Забора, Клементия. Я у него комнату арендую.

Старик весело хмыкнул, и уголки его губ дрогнули.

— Ах, старый проказник. До сих пор жив, значит. Ну что ж, проходи. Раз Клементий прислал — значит, не вор и по делу пришёл. Я Данте, ах да, ты уже знаешь. Сторож, уборщик и хранитель этого разбитого сарая. Что по недоразумению называется королевской библиотекой.

— Как звать-то?

— Алекс, — представился я. — А чего так тут всё грустно выглядит?

— Жадные чинуши не дают денег на ремонт. Говорят, зачем нам библиотека, если всё это в магической паутине можно найти.

— Что-то мне не верится в это.

— Да они глупости городят. Никто и не думал переносить все эти книги в паутину. Ищут любые поводы, лишь бы не ремонтировать.

— Печально это слышать. Как по мне, живая книга в руках куда приятнее миллиона книг в магической паутине.

— Приятно такое слышать от молодого человека. Так чего ты припёрся в этот храм пыли?

— У меня дуэль намечается. Нужны заклинания. Атакующие, защитные. Чем больше, тем лучше. И желательно побольше.

— Побольше не получится, молодой человек, — Данте покачал головой. — Заклинаниями не разбрасываются. Слыхал я, конечно, что некоторые уникумы находили книги с редкими и даже редчайшими плетениями, но вряд ли ты такой удачливый, а простые — это никому не интересно. Ты же не думаешь, что найдёшь здесь что-то ценное?

— Было бы неплохо. И да, не думаю. У меня есть кое-какая база, — честно ответил я. — И учитель, который учил меня не по книгам. Теперь же мне нужны более сложные плетения, и как можно сложнее. Вот и решил попытать счастья. Вдруг удача сегодня со мной.

Данте посмотрел на меня долгим взглядом, потом махнул рукой:

— Твоё золото, парень.

— Клементий мне так же сказал.

— Проходи в тот коридор, третья комната направо. Там полки с заклинаниями. Цена за свиток — серебряная в час. Торга нет. Цены и так самые дешёвые в столице. Надеюсь, ты понимаешь, что тут нет ценных заклинаний, только базовые.

— Понимаю.

Я двинулся в указанном направлении. Он засеменил следом, шаркая тапками.

Я знал, что могу найти готовые плетения в магической паутине. Но Игнат строжайше запретил. Во-первых, в сети полно кривых заклинаний. Возьмёшь такое — и можно поломать структуру собственных плетений. Исправлять потом — только время терять.

Во-вторых, он велел искать книги старых магов. Тех, что жили до эпохи пробуждения, до того самого взрыва башни Плюмба. Потому что тогда, по его словам, магия и испортилась. Стала, выражаясь его языком, «криворукой хернёй». С моим даром языков (про очки я ему не рассказал) он посчитал, что я смогу отыскать что-то стоящее. Ведь человек повертит книгу, ни фига не поймёт написанное. И посчитает её мусором, а в ней может оказаться что-то стоящее.

— Понимаешь, — говорил он, — сейчас эти горе-маги постоянно пытаются убрать «лишний стежок» в плетение — а после сразу кричат на каждом углу, что сократили заклинание на треть. А то, что в старых плетениях таких стежков было по сотне, и каждый отвечал за своё, их не волнует. Зачем страдать, да? На выходе же одно и то же.

И в те моменты он зло так усмехался:

— Да ни фига не одно и то же! Совсем не одно и то же. Старое плетение — да, сложнее. Но и заклинание получается сильнее, и маны жрёт меньше, и работает эффективнее. А эти… новаторы… тьфу. Понятное дело, были и весьма перегруженные стежками плетения, но тут уж надо пробовать, учить, практиковать.

В общем, я последовал его совету. Искать книги до пробуждения. Потому что Игната я уважал. Даже когда он был неправ — что случалось редко.

— Только вот что, Алекс, — сказал Данте уже у двери. — Я за свою жизнь много книг перечитал. И понял: сила без головы — это путь в пропасть. Читал я как-то одну сказку, про могущественного кузнеца. Каргосом того звали. Тоже хотел всё и сразу. Подробно раскрывать не буду, но суть там примерно такова. Силы он захотел. Строил колодцы по всему миру, души врагов в них замуровал. Думал, станет сильным, спасёт родной край от любой напасти. А в итоге пришёл Пожиратель и сожрал весь мир. Не будь как Каргос, парень. Учись не только магии, но и думать наперёд.

Я хотел спросить, что ещё за Каргос, но старик уже открыл дверь и указал на полки.

— Выбирай. Я буду в главном зале.

Пройдя в комнату. Здесь было ещё теснее: стеллажи упирались в потолок, свитки и книги лежали на полках, разложенные по какой-то системе, понятной только Данте. Я начал просматривать корешки, отбирая то, что выглядело «полезным». Также имелись небольшие подписи к свиткам и книгам. Это неплохо так облегчало мне выбор.

Через час я набрал с десяток свитков и чуть больше книг: «Водяной клинок», «Огненная стена», «Земляные шипы», «Огненный веер», «Воздушный кулак» и ещё несколько. Всё — среднего уровня, не выше мастера. Многие из этих заклинаний я уже знал — но меня учил Игнат, а он часто повторял: в старых библиотеках можно найти записи тех же самых заклинаний, но с куда большим количеством стежков. И тогда тот же «Воздушный кулак» окажется в разы действеннее.

Как говорил великий Брюс Ли: «Я не боюсь того, кто изучает 10 000 различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар 10 000 раз». Теперь я понимал эту фразу как никогда. После я расплатился с Данте, положив серебро на стол. Старик кивнул, убирая монеты.

— А ты что, читаешь на древнем эльфийском?

— Ага, учил в детстве разные языки. Скучно было, — ляпнул я первое, что попало в голову.

Затем прошёл в зал и сел за стол.

Надев очки «Читай-Пиши», свиток в моих руках тут же преобразился. Непонятные символы сложились в знакомую мне кириллицу. Почему именно русский язык, а не местный, я так и не понял.

Почти всё оказалось мусором. Ничего нового я в них не нашёл, но вот парочка, может, чуть больше, оказались весьма интересными. Вот их я и заучил.

К слову. Очки позволяли запоминать всё до мельчайших деталей. Благодаря этому я легко мог найти разницу в плетениях. Видя, где и какой стежок отличается от того, что знаю я.

С книгами закончил к пяти вечера. Данте меня не отвлекал, но только однажды подошёл спросить, не хочу ли я чаю? В ответ я только положил монету и попросил, чтоб он нам купил еды и чего-нибудь к тому самому чаю. Как ни странно, он не обиделся, а, взяв монету, удалился. Далее я наскоро перекусил и вернулся к чтению.

Во время этого самого перекуса попросил его дать мне дуэльный кодекс. Понимаю, всё это не очень вежливо с моей стороны, но я так был увлечён, что совсем забыл о манерах.

Когда же закончил, то вернул всё на место и пошёл на выход.

— А это, — он вдруг снял с верхней полки тонкую потрёпанную книгу в кожаном переплёте, — возьми на прощание. Потом вернёшь. Сказки старые. Для души и головы. Там и про Каргоса есть. Прочитаешь — поймёшь, о чём я толкую.

— Спасибо, — я взял книгу, сунул в кольцо. — Удачи вам.

— И тебе, парень. Не лезь на рожон. И помни: даже самый сильный маг когда-то был учеником. Но не каждый ученик доживает до магистра.

— Ещё раз благодарю.

Я сразу отправился к седьмой площадке. Голова гудела от полученных знаний. Но то была приятная боль. Многие вещи стали для меня куда понятнее. Как же я завидую тем, кто учится в старых орденах, точнее из-за их возможности читать древние свитки, что хранятся взаперти от чужих глаз тысячелетиями. Эх, пустили бы меня на пару часиков. Я бы только одним глазком. Честно-честно.

С этими мыслями я дошёл до седьмой площадки.

Что по себе она представляет. Небольшая просторная площадь размерами сорок на сорок метров. В центре каменная площадка овальной формы. По обеим сторонам установлены трибуны. Причём они не пустовали, чему я сильно был удивлён. Мой оппонент находился в окружении… Скорее всего, родни. Так как это были взрослые люди и притом одеты в те же чёрные мантии. Плюс очень схожи внешне. Было их аж восемь человек. Помимо родни там были слуги и, видимо, охрана. Зачем она им, интересно?

Какого дьявола он припёр всю семейку? А если проиграет? Стоп, что я такое говорю, конечно он проиграет.

Помимо них были другие люди, парочка орков и группа из пяти молодых эльфов и эльфиек. Впрочем, они все всегда молодо выглядят. Также поодаль обнаружился медведь. Однако он сидел так, что сразу было понятно, что он не с ними. Здоровый такой бурый мишка. Гора мышц. В прямом смысле. Рядом с ним лежал двуручный молот, а в лапе зажата бутылка, к которой он нет-нет да прикладывался. Как по мне, это не бутылка, а целая бутыль литров на десять.

На другой стороне на трибунах обнаружилось всего пара человек. Моргана Эшфорд и Тимофей Велесов. Наверняка Орловы терялись в догадках, что тут делают эти двое. Я уже почитал про неё. Она оказалась дамой известной. Так ладно, сосредоточимся на своих делах.

Посреди самой дуэльной площадки стояло двое мужчин. К ним я и направился.

— Добрый вечер, господа. Я Алекс. Меня вызвали на дуэль.

— Добрый вечер, молодой человек, — ответили они хором.

— Меня зовут Степан Никифоров, распорядитель дуэльной площадки. Рядом со мной Джаред Бойковский, он букмекер.

— Да, мне уже рассказали. И сразу скажу. Я хочу сделать ставку на свою победу!

Оба мужчины, к их уважению, сдержали своё удивление, не выразив тех эмоций, что могли бы как-то задеть меня. Сразу видно, опытные люди. Особенно если учитывать их место работы.

— Какой коэффициент?

— Три к одному, — любезно сообщил Бойковский. — А чего вы это так улыбаетесь, Алекс?

— А чего не улыбаться. Если я поставлю две тысячи, то получу целых шесть тысяч. Считай, обеспечен на всю жизнь.

Никифоров и Бойковский переглянулись.

— Всё верно.

— Хорошо. Тогда вот моя ставка, — протянул я мешочки с монетами. Это было очень неудобно, и Бойковский чуть ли не согнулся пополам под весом монет. К нему тут же подбежал какой-то крепыш, непонятно откуда взявшийся, и забрал неудобную ношу.

— Вы очень занятный молодой человек.

— Алекс, — напомнил я.

— Вы так уверены в своих силах, Алекс? — Кивок. — И, как я понимаю, вы в курсе, кто ваш соперник, — Кивок. — Ввиду чего ставите на себя такую сумму. Также вы наверняка знаете правила дуэли?

— Всё верно, я прочёл дуэльный кодекс. Никаких артефактов, зелий, эликсиров. Разница в рангах не более одной ступени. А то, что он вызвал меня, даёт мне право выбрать, как мы будем сражаться: на магии, с помощью оружия. Также я могу выбрать решить спор на кулаках. Правильно?

— Всё верно, — подтвердил Никифоров. — Такое давно не практиковалось, но вы правы.

— Понимаю, среди аристократов магических родов это непринято, драться таким образам, но я-то не аристократ. Мне всё это до фонаря.

— Почему вы так решили, что не аристократ? Вы маг. Инициированный. Мелкий, уж простите, но всё же аристократ.

Я внутренне скривился. Ох уж мне эти «МагУслуги». Теперь любой желающий может узнать всё обо мне. Вот на кой-мне это нужно было?

— Может, если только по бумагам, то да. Но по факту нет. У меня нет рода, который понесёт репутационные потери. Я простой деревенский парень.

Они оба рассмеялись.

— Это в какой такой деревне у простого деревенского парня с собой имеется пространственный артефакт и две тысячи наличностью?

— Это особая деревня. Называется «Деревня Дураков».

Никифоров глянул на часы.

— Всё, через минуту начинаем. Готовьтесь, молодой человек.

Я отошёл в сторону, скинул толстовку, оставшись в одном костюме. Начал разминаться — потянул шею, размял пальцы, плечи. Костюм не сковывал движений, в нём можно было и драться, и заклинаниями кидаться, но затем, немного подумав, скинул олимпийку и футболку, оставшись с голым торсом. Поймав немало любопытных взглядов с «вражеской» трибуны.

Как упоминалось ранее, я прочёл дуэльный кодекс и обнаружил, что могу решить вопрос на кулаках или ножах, точнее любом оружии. Я тогда так обрадовался, что сидел и улыбался минут десять. Этого Орловы точно не ожидают. Люблю удивлять.

Что примечательно. Это правило приняли несколько тысяч лет назад. Ещё в те времена, когда маги уважали не только силу, но и слово честь не было пустым звуком. Если один маг бросал вызов другому, а тот оказывался без маны — по любой причине, — у него должен был быть выбор: меч или собственные кулаки. Тогда воин было много, и слово «честь» значило очень многое.

С тех пор правило никто не отменял. Просто все о нём забыли. А зря. Ой как зря.

Глава 8

Глава восьмая

Врагов мало не бывает.

— Господа. Игорь Орлов и Алекс Астапов. Первое, что хочу спросить: готовы ли вы примириться?

— Пусть извинится, и я, так и быть, согласен на примирение, — проговорил я спокойно.

— Никаких извинений не будет, — бросил он, даже не глядя в мою сторону.

Распорядитель кивнул.

— С этим решили. Раз господин Астапов является вызванной стороной, право выбора проведения дуэли остаётся за ним.

— Я выбираю бой на кулаках. До тех пор, пока кто-то из нас не попросит пощады.

Я улыбался во все тридцать два зуба. Потому что мой соперник растерял всю маску аристократичности. Открыв рот, он смотрел то на меня, то на отца. Глава рода Орловых сидел на трибуне прямой, как копьё. Его лицо не выражало ровным счётом ничего — только пальцы, сжимавшие колени, слегка побелели. А его взгляд не сулил мне ничего хорошего. Рядом с ним замерла жена, Ольга Орлова, с каменным лицом. А вот Татьяна, их дочь, не сдержалась — прижала ладонь ко рту и округлила глаза. Слуги за спиной перешёптывались, не скрывая удивления.

— Зачем тебе это? Ты же маг! — выдохнул Игорь.

— Да, маг, — я пожал плечами. — Но магия — это скучно. Вот я сейчас тебе нос сломаю, затем руки, и очень буду надеяться, что ты не сдашься. После я сломаю тебе ноги. Да, тебя залатают, но это будут самые яркие минуты в моей жизни, когда я буду слышать твой крик. И как вишенка на торте — твоя мольба о пощаде. Понимаешь, о чём я?

— Посмотрим, кто кого, — процедил он, но голос дрогнул.

Я мысленно скривился. Честно, я хотел его напугать, чтобы он отказался. Мне эта дуэль, кроме как ради денег, вообще не упала. У меня дел вагон и маленькая тележка.

— Мантию снимай, а то испачкаешь.

Он ничего не ответил, но мантию, как и многое другое, снял, передав слуге. Тот не скрывал злого взора.

Я повернулся к трибуне.

— Господин Орлов. Со всем уважением, не можете ли вразумить сына?

Ответа я не удостоился. Маги тьмы — такие маги тьмы.

На противоположной трибуне.

Моргана Эшфорд сидела на первом ряду, скрестив руки на груди. Рядом с ней, но на приличном расстоянии, расположился невысокий сутулый старик в потрёпанном сюртуке — Тимофей Велесов.

— Интересный выбор, — заметил Тимофей, не глядя на неё. — Бой на кулаках. Давненько такого не видел.

— Он слишком самоуверен, — ответила Моргана холодно. — Или глуп.

— Или и в правду знает, что делает, — старик усмехнулся. — Я, знаешь ли, ему руны ставил. Не далее как вчера. При нашем общении он мне самоуверенным ничуть не показался. Приятный молодой человек.

Моргана повернулась к нему, прищурилась.

— А Вы…

— Тимофей Велесов.

— Ткач душ, который легенда Альтерии?

— Легенда — это громко сказано, — он махнул рукой. — Просто старик, который любит своё дело. А вы, простите, кто будете?

— Моргана Эшфорд. Так же, как и вы, познакомилась с ним вчера. Он приходил ко мне за… в общем, по делам.

— С учётом того, что я о вас слышал, то приходил он за своим драконом. И как он вам?

— Восхитителен.

— Похитили?

— Похитила, — спокойно признала Моргана. — Думала, что он торговец. Ошиблась. Вернула.

Тимофей хмыкнул, почесал бороду.

— Ай-яй-яй. А я-то думал, у парня голова на месте. Дракона увести из-под носа… Хотя, — он взглянул на неё поверх очков, — если вы его вернули, значит, не враг.

— Не враг, — согласилась Моргана. — Но и не друг. Пока.

Они оба замолчали, глядя, как Алекс скидывает свои странные одежды. Разминается — легко, пружинисто, совсем не так, как обычно делают маги перед дуэлью.

— Впервые вижу нечто подобное, — заметил Тимофей. — Видно, сейчас увидим что-то интересное.

— Да, мне тоже так кажется.

— А Орлов? Посмотрите на него. Мечется, как котёнок перед водой.

— Как я могу наблюдать, они такого не ожидали, — Моргана покачала головой. — Родовые маги тьмы полагаются на магию. Кулаки для них — последнее дело. А тут такая подстава.

— Ну, сегодня он поймёт, что человек не одной магией силён, — Тимофей усмехнулся и добавил тише: — Давай, Алекс. Покажи ему, чего ты стоишь.

Моргана ничего не сказала. Раскрыв небольшой пакетик, она принелась есть орешки в шоколаде. Предложила новому знакомому, он не отказался, и они вместе захрустели орешками.

Продолжение дуэли.

Распорядитель поднял руку.

— Как только я опущу руку, начинайте!

Я встал в стойку. Драка на кулаках в данном случае не подразумевает, что будут использовать только их. Ноги тоже идут в ход.

В этом мире нет боевых искусств как таковых. Никаких стилей пьяной обезьяны в очереди за пивом, летящего журавля за посылками, бегущего енота на работу. Тут по большей части опираются на магию, во всём остальном — на меч и, уж для самых трусливых, на арбалет.

Взмах, и рука распорядителя полетела вниз.

Вместе с тем я рванул к нему. Когда мы сблизились, я легко ушёл нырком вправо от его прямого удара — к чести, неплохого. Выпрямился и нанёс боковой удар в челюсть. Желая вырубить сразу. Унижать я не собирался. Это не по мне.

Удар получился на загляденье. Даже несмотря на то, что мы не использовали магию, наши тела куда крепче, но и удары сильнее. Как говорится, то на то и выходит. Игорь рухнул на пятую точку, даже не вскрикнув.

На трибунах ахнули. Ольга Орлова, его мать, подалась вперёд, вцепившись в руку мужа. Глава рода, Геннадий Орлов, не изменился в лице, но было видно, что он готов сорваться в любую секунду. Татьяна прижала ладонь ко рту. Слуги за спиной зашептались.

Я отошёл и встал на своё место, давая ему возможность подняться. Сделает он это не быстро. Удар я провёл идеально. Он встал, потирая щёку.

Видя его выражение, я понимал, что сдаваться он пока не собирается. Что ж, убивать не будем, но пол подметём. Боевое самбо для этого идеально подходит.

Игорь пошёл в атаку. Подбежал и попробовал ударить ногой, желая нанести прямой удар в живот, чтобы следом ударить двоечку. Значит, какие-то навыки у него всё же есть.

От удара я ушёл, сделав шаг в сторону, а тело чуть отклонил, и вместе с тем пробил ногой. Мой соперник снова рухнул на пятую точку, коротко вскрикнув от боли. Ещё бы — удар в колено — это очень больно.

Я снова отошёл, давая ему время прийти в себя.

— Игорь, сдайся. Мне даже твои извинения не нужны. Ты умный парень, должен понять по этим двум моментам — тебе меня не одолеть.

— Нет, — коротко ответил он и, чуть прихрамывая, двинулся ко мне.

— Здесь не место высокомерию. Прояви благоразумие. Не буду я тебе ничего ломать. Просто хотел напугать.

Баран упрямый. Ой, то есть аристократ долбанный. Похоже, надо ещё разок преподать урок.

Орлов, сблизившись со мной, атаковал правой прямой, потом левой. От обоих ударов я легко ушёл нырками. Когда он снова махнул рукой, я перехватил её на подлёте и совершил бросок через себя.

В этот раз он не кричал, но я ощущал, как ему больно. Ещё бы — так спиной приложиться, особенно когда не умеешь группироваться.

Я повернулся к распорядителю.

— Господин Никифоров. Я не хочу его калечить.

Тот только развёл руками.

Честно, мне уже стало противно. Да, парень имеет завышенное самомнение. Да, несдержан. Может, потому что думает, что он гений и всё такое. Я всё это понимаю. Но он не оскорблял меня и не угрожал моей жизни, как и жизни Марго.

— Если он потеряет сознание, это будет считаться моей победой?

— Нет. Он должен произнести слова, что признаёт поражение. Вы сами так объявили.

Я только скривился. Ладно.

Далее я совершил ещё три броска. Затем пробил в печень. Боец из него, скажем, никакой. Но вот духа в нём — что-то мне подсказывает — ого-го. Столько терпеть боль и не сдаваться. Это надо быть либо сильным, либо упёртым бараном. Второго исключать не стоит.

На трибунах стало тихо. Ольга Орлова замерла, прижав кулак к губам. Геннадий сидел неподвижно, только желваки ходили. Татьяна отвернулась, не в силах смотреть.

После нового удара, что я пробил ему в печень, он не сразу встал. Тогда я подошёл и склонился рядом.

— Игорь, ты что и кому пытаешься доказать? Если мне — я тебя уважаю, не каждый выдержит такую боль. Если родителям… Глянь на свою мать. Она уже готова растерзать меня. Как, впрочем, и все остальные. Сам подумай. Твою сестру мы не оскорбляли, как и вас. Зачем всё это нужно?

Он молчал, но я видел, что до него начало доходить. Надеюсь.

— Вот же ты упёртый, — вздохнул я и вернулся на своё место.

Игорь поднялся только спустя минуты три. Медленно, ковыляя, он направился ко мне. Удар, который он нанёс, отбила бы даже пьяная обезьяна. Мой кулак врезался ему в грудь, выбивая воздух из лёгких.

Он осел на каменный пол.

Через какое-то время снова попытался встать.

Не выдержав, я подошёл, перехватил выброшенную навстречу руку и завёл её за спину.

— Сдавайся.

— А-грх…

— Сдавайся, или сломаю. Задрал уже.

— Игорь! — вскрикнула с трибуны мать, когда я надавил чуть сильнее.

Он дёрнулся, посмотрел на неё, потом на отца. Геннадий Орлов не сказал ни слова, но что-то в его взгляде заставило сына выдохнуть.

— Сдаюсь, — прохрипел Игорь. — Я сдаюсь. Признаю своё поражение.

Я отпустил его, выпрямился и отошёл на пару шагов. Распорядитель поднял руку.

— Победа присуждена Алексу Астапову.

На трибунах повисла тишина. А потом Ольга Орлова резко встала и бросилась к сыну, вместе с ней и дочь. Геннадий остался сидеть, глядя на сына, который лежал на камнях и тяжело дышал.

Я медленно оделся. Стоя посреди площадки, чувствуя, как уходит напряжение, бросил взор на трибуну. Взгляд Морганы, как и старика Тимофея, был одобрительным.

За спиной послышались шаги. Я обернулся — это подошёл ко мне Джаред Бойковский.

— Господин Астапов, — сказал он, протягивая мне какую-то пластину. — Ваш выигрыш сможете забрать в банке через два часа.

Я взял, взвесил на ладони и убрал в кольцо. Ничего необычного. Пластина, где было название банка и сумма, выписанная на моё имя.

— Благодарю.

— Это было интересно. Если вы не против, то я бы хотел с вами обсудить кое-что.

— Всегда рад новым предложениям.

Мы обменялись аурами паучков. Я с мыслями, что теперь у меня есть деньги на книги и, возможно, на покупку заклинаний хороших, да и зелья не мешало бы прикупить, направился к моим знакомым. Только мне дорогу преградил тот самый слуга.

— Астапов, я вызываю тебя на дуэль, — зло бросил он и попытался меня ударить, только вот тело само среагировало. Нырок, удар в печень, затем выпрямиться, удар боковой, захват, бросок через себя.

— Мужик, ты нормальный? Ты же уже видел, чем-то кончилось для твоего хозяина. Одумайся, кретин. Игорь… У него духу дай бог каждому, а ты сколько выдержишь?

Рядом со мной оказался Геннадий Орлов.

— Отпустите моего человека.

— Отпущу, как только вы извинитесь. Человек ваш, и извинение я хочу услышать от вас.

— Прошу прощения за несдержанность моего слуги. Он будет наказан.

Я убрал ногу с груди. Мужик резко поднялся, но злоба на лице никуда не делась.

— Если бы мы сразились на магии, ты бы сдох.

— Если бы у бабушки были… — я оглянулся на мать Игоря, что стояла не так далеко, и остальную часть прошептал: — …яйца, это был бы дедушка. Хотя знаешь что. Если ты готов поставить вот столько золота, — я вынул из кольца пластину, — на свою победу, я согласен с тобой подраться на магии.

— У меня таких денег нет.

— Могу взять заклинаниями. Не ниже зелёного, конечно же.

Он скривился, но ничего не ответил.

Тут стоит пояснить. Я уже говорил, что есть заклинания с другим количеством стежков. Более мощные, отчего и более сложные в изучении. Так вот, для удобства им придали градацию цветов. Как в компьютерных играх, где у меча цвет определяет редкость. Только тут цвета радуги — от фиолетового до красного. Чем ближе к красному, тем заклинание мощнее, экономичнее и сложнее в освоении. Соответственно и дороже. Фиолетовый — база, которую любой нормальный неленивый ученик освоит за недельку. Синий и голубой — уже от месяца до года. Это уровень учителя и ленивого мастера. Зелёный — мастер. А жёлтый, оранжевый и красный — это уже для магистров и архимагов. Такие свитки просто так не купишь. Их в ни королевских библиотеках ни в орденах не продают, а держат под замком глубоко под землёй. Охраняя лучше, чем зеницу ока.

— Ладно, вижу, не так уж и сильно ты хочешь со мной дуэли. Так что проваливай.

— Я готов поставить свиток зелёного ранга «Водяное сверло». Устроит? — проговорил глава рода Орловых. Да так, будто всё это было проделано случайно. Нападение, оскорбления. Ну-ну.

— Не думаю, что он стоит шести тысяч.

— Не стоит, — согласился он, — но вот «Град ледяных кинжалов» жёлтого ранга, думаю, стоит.

Я постарался не выдать свою радость. Я читал о нём, и мне очень хотелось иметь такое в своём арсенале.

— Согласен. Дуэль — пока один из нас не упадёт без сознания или не признает поражение. Без артефактов и накопителей, только собственная магия и мастерство.

Заранее обеспечил себе условия, чтоб побыстрее закончить. А то вдруг и слуга у них окажется таким же упёртым. Будет теперь до последнего. А вообще надо бы поумерить пыл. Пока мне встречаются одни неумёхи, но когда встретится серьёзный противник… Эта моя самоуверенность может сыграть плохую шутку.

Орловы утащили сына, а на арене остались мы вчетвером. Жаль, поставить на себя не могу. Деньги я как бы уже заложил.

— Господа, момент! Денег в долг займу, — вспомнил я про Велеса.

Я уже почти сорвался с места, как вдруг решил уточнить коэффициент.

— Уважаемый Джаред Бойковский, я ученик, а он в ранге учителя. Какой будет коэффициент?

— Одна сотая доли к одному.

— Эй, чего так мало? Он — учитель, а я всего лишь ученик, и то руны только вчера получил. В ордене не учился, самоучка.

— Знаешь, парень, вон того старика за моей спиной?

— Допустим.

— Он уже лет тридцать на дуэлях в столице не появлялся. А сегодня почему-то пришёл. И ладно бы сел на той стороне, — его палец указал на трибуны, где семейство Орловых отпаивало Игоря, — так нет, он устроился на противоположной. Рядом с ним — «Чёрная вдова». Они весело болтают.

— Рад за них. Я-то тут при чём?

— А при том, Алекс, что, когда ты выиграл первый бой, они оба радовались и улыбались. Чуть ли не хлопали в ладоши.

— Ничего не понимаю.

— Зато я понимаю. У меня такое ощущение, что руны тебе ставил сам Тимофей Велесов. А раз он ставил, то ты явно не обычный малый. Ох как необычный. Судя по тому, как легко ты согласился на дуэль с магом на ранг выше, это, знаешь ли, о многом говорит. Как ты сам сказал, «вишенка на торте». Универсальный маг с уровнем силы… — он не договорил, но дал понять, что пробил меня.

— Дурацкие эти ваши «МагУслуги», — буркнул я и развернулся лицом к противнику.

***

Распорядитель дал отмашку.

Я использовал магию ветра, чтоб ускориться, но вместо этого подкинул себя вверх. И немного не рассчитал. Во-первых, из-за рун всё случилось в разы быстрее, чем я ожидал. Во-вторых, я взлетел не на три метра, как это было обычно, а на целых пятнадцать. Эх, надо было бы потренироваться. Привыкнуть к рунам, к новым возможностям. Точно нарвусь.

Один плюс в этом был: я избежал три десятка огненных копий, которые мой соперник запустил с земли. Как его зовут, кстати? Вот же гад невежливый — мог бы представиться.

Приземлившись, я выставил щит. Противник принялся швырять в него всё подряд. Это продолжалось целую минуту — для боя на полную мощность весьма неплохо.

А потом всё стало банально. Он иссяк, как река в пустыне. А я врезал ему в его бесящее и весьма удивлённое лицо «Воздушным кулаком». Слуга Орловых вырубился мгновенно.

Теперь понятно, почему он только учитель в таком возрасте. Контроля никакого, эмоции плещут через край. Я хоть и был раздражён, но каждое заклинание контролировал от и до. Пройди он школу Игната — я бы ещё дважды подумал, стоит ли с ним связываться. Честно, я ожидал большего. Вот тот же Игорь наверняка показал себя более достойно.

— Победа за Алексом Астаповым! — объявил распорядитель Никифоров.

В этот момент раздались хлопки, что громким эхом понеслись по седьмой площадке.

Хлопал медведь.

Он встал, пошатываясь, и начал спускаться к арене. Я невольно замер. Роста в нём метра два с половиной, а то и все три. Сколько весит? Килограмм четыреста? Восемьсот? Теперь понятно, почему он так легко закинул свой молот, что весил не меньше сотни кг, на плечо.

— Хорош, парень! — он подошёл и хлопнул меня по плечу. В этот момент я мысленно попрощался с жизнью. Спасла только магия — успел укрепить себя землёй. — Вот это ты бой показал, бродяга! Меня Бардом кличут. Дело к тебе есть. Заходи завтра в таверну «Дикий Мёд» у Эллы вечерком. Там поговорим. Есть к тебе предложение заманчивое и вкусное, как бархатный мёд.

— Хорошо. Зайду.

— Вот и славно. Здорово ты уделал орлят. Мне понравилось. Всё, бывай.

Бард махнул лапой и, покачиваясь, направился к выходу. Я проводил его взглядом. Полтонны чистой дружелюбной силы. Интересно, что ему от меня надо? Узнаю завтра.

А пока — можно выдохнуть. Дуэль кончена. Деньги в кармане. Теперь — к зрителям.

— Ваше сиятельство, будьте так любезны, рассчитайтесь, — я быстрым шагом подошёл к чете Орловых, пока они не скрылись. А то потом бегай за ними по всей столице.

К его чести, ни оскорблений, ни угроз в мой адрес не последовало. Наоборот, то, что случилось дальше, ввело меня в ступор.

— Алекс, как вы смотрите на то, чтобы посетить наш дом в качестве гостя? — спросил Геннадий Орлов, глядя на меня спокойно, без тени злости.

— М-м… чего?

— Я как глава рода Орловых даю вам слово, что с вами будут обращаться исключительно как с гостем. У меня к вам есть предложение. Думаю, оно вас заинтересует.

— Вы считаете, это будет уместно? — я покосился на Игоря, который стоял чуть поодаль, стиснув зубы, и на Ольгу, чьё лицо оставалось непроницаемым.

— Да, — ответил он и достал из внутреннего кармана сюртука несколько свитков. Я машинально подумал: «У него там что, пространственный карман?» Впрочем, их род богат и влиятелен, почему бы и нет.

Свитки он протянул мне.

— Ваш выигрыш, согласно ставке. Всё как мы договаривались.

Я принял и не глядя убрал в кольцо. Проверять нет смысла. Обмани он, и репутационные потери окажутся куда выше.

— Я бы не хотел, чтобы мой визит как-то негативно повлиял на настроение вашей семьи, — сказал я осторожно.

— Вам не стоит об этом переживать, — ответил Орлов. — Мы умеем отделять личные обиды от деловых интересов.

— Хорошо. Тогда я жду вашего приглашения.

— Отлично. У нас будет бал через четыре дня. Деньги, как я понимаю, у вас есть. Так что купите себе приличную мантию. Мой человек ещё свяжется с вами. Где вы остановились?

— Постоялый двор «Клубок».

— Хорошо, он подъедет туда и оставит для вас письмо. — Геннадий Орлов чуть склонил голову. — Хорошего вам вечера, Алекс. До встречи.

— И вам доброго вечера, ваше сиятельство.

Я отошёл, покручивая кольцо на пальце, и только тогда позволил себе выдохнуть. Что это было? Вместо скандала — приглашение в гости. Вместо угроз — деловой тон.

«Что-то здесь не так», — подумал я, направляясь к трибуне, где меня уже ждали Тимофей и Моргана. — «Но отказываться от такого приглашения было бы глупо. Посмотрим, что они задумали».

***

Когда Алекс, избивший Игоря, ушёл с площадки в сопровождении Тимофея Велесова и Морганы Эшфорд, которые дождались его у выхода, Ольга Орлова, собиравшаяся устроить мужу «непростой» разговор с полосканием мозгов и игрой на нервах, внезапно сменила тактику.

Муж что-то замыслил, — подумала она, провожая взглядом удаляющуюся троицу. — Спешить не стоит. Сначала информация, потом действия.

Ольга была не просто женой главы рода. Она возглавляла отдел безопасности Орловых — разведку, наблюдение, устранение неугодных. За её внешней хрупкостью и аристократическими манерами скрывался острый, как бритва, ум и холодный расчёт. Она привыкла не поддаваться эмоциям, а анализировать. И сейчас её мозг работал на полную мощность. Лишь избиение сына на миг пошатнуло всё это.

Медведь Бард — одиночка, ни с кем не водится. Тимофей Велесов — легендарный ткач душ, отошедший от дел. Моргана Эшфорд — «Чёрная вдова», охотница на браконьеров. И все они собрались вокруг этого мальчишки, который только что избил её сына. Случайность? Нет. Слишком много совпадений.

Она взяла себя в руки и повернулась к мужу.

— Муж мой, а просветишь, почему тот, кто избил нашего сына, приглашён в наш дом в качестве гостя?

— Оля, а тебе его лицо не показалось знакомым? — спросил Геннадий, не глядя на неё.

— Нет.

— Хм, а мне вот показалось. Но с выводами пока спешить не буду. Что же касается приглашения… Я хочу… — он запнулся. — Пока говорить не буду. Надо всё хорошенько обдумать. Он очень необычный. Одни только его гости заставляют задуматься.

— Полагаешь, он с ними знаком и это не случайная встреча? — Ольга уже знала ответ, но хотела услышать версию мужа.

— Не знаю, насколько близко, но знаком точно. Нужно составить портрет. Так что ты займись этим. Хочу к завтрашнему вечеру знать: кто он, откуда такая сила, в каком ордене учится, что хочет от него Бард, как он связан с господином Велесовым и Чёрной Вдовой, она же Моргана Эшфорд. Напряги всех своих людей и нелюдей.

Умный ход, — одобрила про себя Ольга. Но я уже на шаг впереди.

— Поняла, милый, сделаю, — ответила она спокойно, хотя в голове уже прокручивала список агентов, которых стоит задействовать.

— Отец, я хочу поединка с ним, — неожиданно заявил Игорь, которого поддерживала под руку Татьяна. — Он явно силён. Хвальс на его фоне выглядел весьма недостойно.

— Согласен, сын, — кивнул Геннадий. — Я был лучшего мнения о Хвальсе. Пора нам задуматься о новом слуге для вас. В этот раз лучше мастера нанять. Нынче учителя пошли уж больно слабоваты.

Ольга слушала вполуха, обдумывая, с кого начать. Сначала Тимофей. Старик не любит болтать, но у него есть слабость — его ученица. Через неё можно выйти на него. Потом Моргана. Она одинока, но у неё есть контакты в подполье. Бард — самый простой, он не скрывает своих намерений, но с ним нужен особый подход…

— Так, всё, — прервал её размышления Геннадий. — Семья, всем отдыхать. У нас в этом году очень много гостей. Ты же, Татьяна, — он повернулся к дочери, — помни: там ты должна будешь выбрать себе будущего мужа.

Татьяна понурила голову.

— Поняла, отец.

— Как только закончишь обучение, твоя свадьба состоится. Поэтому выбирай с умом. Помни, тебе с ним жить.

— Почему тогда я не могу выбрать сама? — в голосе Татьяны прозвучала горечь. — Почему должна выбирать только из тех, кто будет на празднике?

— Потому что там будут только те рода, с кем этот союз возможен, — отрезал Геннадий.

Ольга, погружённая в свои планы, не заметила, как в глазах дочери мелькнул огонёк. Так бы быстро сообразила, что та что-то задумала. И что желательно проследить.

Татьяна, помолчав, спросила с притворным спокойствием:

— То есть я могу выбрать любого, кто придёт на бал?

— Всё верно, милая, — ответил Геннадий, не заметив подвоха.

Игорь, который шёл с сестрой под руку, мгновенно понял, куда она клонит. Он уже открыл рот, чтобы предупредить родителей, но Татьяна, не меняя выражения лица, с силой стукнула локтем ему под ребро — туда, где ещё не до конца зажили следы дуэли. Игорь скривился от боли и зашипел.

Родители, шедшие впереди, обернулись на звук.

— Всё хорошо, — успокоила их Татьяна, невинно улыбнувшись. — Видимо, зелье исцеления ещё не до конца подействовало. — Она незаметно показала брату кулак так, чтобы родители не видели.

Игорь сжал зубы, но промолчал.

Ольга заметила этот обмен жестами, но не придала этому значения. Не до них сейчас, у неё есть дела поважнее. Нужно выяснить слишком многое. Хотя в голове пробежала мысль, почему Игорь так легко поддаётся на её угрозы. Возможно, они оба что-то скрывают. Но всё это быстро вылетело, а их место опять же занял Алекс Астапов.

Она взяла мужа под руку и продолжила путь к выходу с площадки, уже составляя в уме список заданий для своих людей.

Алекс Астапов, — мысленно произнесла она имя, как приговор. — Кто ты такой? И почему ты опаснее, чем кажешься?

Глава 9

Глава девятая

Кому что!

Утром, когда я проснулся, меня ждал сюрприз. Да такой, что я с кровати свалился.

Прямо посреди комнаты стоял огромный кристалл. То ли изо льда, то ли ещё из чего. Внутри него находился Варгос.

— Марго! — заорал я. — Марго, какого чёрта происходит?

— А? — раздался сонный голос из-под одеяла.

— Смотри! — я ткнул пальцем в кристалл, который занимал чуть ли не полкомнаты.

Марго села, протёрла глаза, уставилась на прозрачную глыбу.

— Ты чего с ним натворил?

— В смысле — я? Я только что проснулся и увидел это! — обошёл кристалл вокруг. — Какого тут происходит?

— Без понятия, — Марго накинула халат поверх пижамы, подошла к кристаллу, осторожно коснулась.

Я тоже приложил ладони. Холодно, но не обжигающе. И тут я услышал голос Варгоса — далёкий, будто он звал из-за гор.

«Алекс… сил… дай сил…»

— Он просит подпитки, — торопливо проговорил я. — Его, похоже, нужно кормить.

— А как? Оболочку, что ли…

— Не знаю. Но мана ему нужна.

— А чего он сам не сказал? — спросила Марго.

— Да откуда мне знать-то. Мог бы предупредить, прежде чем залезать в ледяной гроб.

Я принялся быстро натягивать костюм. Возникла идея, кто может помочь.

— Ты пока подпитывай его. Клади руки на кристалл и передавай ману.

— Алекс, — Марго округлила глаза, — у меня маны — раз-два и обчёлся. Я же не ты.

Тогда я выложил на стол десяток средних накопителей.

— Вот поэтому я и даю накопители. Используй их.

— Ничего себе ты богатей, — пробормотала она, но спорить не стала.

Я рванул к окну, распахнул створки и, помогая себе ветром, вылетел наружу. Приземлился на крышу соседнего дома и побежал — прыжками, перелетая через переулки. До дома Морганы добрался быстро. Забарабанил в дверь.

— Моргана! — стук-стук. — Моргана!

Дверь открылась. Она стояла на пороге в чёрном халате, в руке — кинжал из тени, уже готовый к бою.

— А-а-а, это ты, — она развеяла оружие. — Проходи.

— Нет времени. Вы срочно мне нужны.

— Что-то с драконом? — быстро сообразила она.

— Да!

— А чего не написал? — она подняла бровь.

Раздался хлопок — это я стукнул себя по лбу.

— Забыл. Совсем забыл про паучка.

— Ясно. Жди, я быстро.

Моргана скрылась за дверью. Собралась она и впрямь стремительно — не прошло и минуты, как она выскочила уже одетая, с сумкой через плечо.

— Пошли.

Она начала передвигаться тенями — быстро, бесшумно, перетекая из одной тени в другую. Я же прыгал по крышам, подкидывая себя ветром. К постоялому двору «Клубок» мы прибыли почти одновременно.

Моргана бросила на меня короткий взгляд:

— Не отставал. Уже плюс.

— Я быстрее могу, — ответил я, толкая дверь. — Просто город жалко.

Она хмыкнула, но ничего не сказала.

Мы вбежали в комнату. Марго стояла у кристалла, бледная, с накопителем в руке.

— Еле-еле успеваю, — выдохнула она. — Он жрёт как не в себя.

Моргана подошла к кристаллу, приложила ладони.

— Очуметь! «Это эфирный кокон», — с благоговением произнесла она. — Я о таком читала только в сказках. Божественные драконы так делают, когда им угрожает опасность. Он чувствовал что-то? Может, что-то ночью происходило? Вы всё время были с ним? Ты его покормил перед сном? Он спал спокойно?

— Понятия не имею, — я пожал плечами. — Спал как убитый. Проснулся — а он в этом… — постучал я костяшками по кристаллу.

Тем временем Эшфорд достала какой-то артефакт и начала ходить вокруг кокона.

— Что с ним? — не выдержав её молчания, спросил я с тревогой. Так как она уже десять минут ходит вокруг кристалла, трогая его, прикладывая ухо и артефакт.

Отстранившись, она убрала артефакт и села в кресло.

— Я как-то читала один трактат, — ответила она, не отрывая взгляда от прозрачной глыбы. — Там говорилось, что существуют драконы, что прибыли в наш мир из других миров, и которые растут иначе. У них несколько стадий развития. Они, пока растут, питаются необычной едой, а энергией тех, кто связан с ними. Благодаря этому становятся очень сильными, а их связь растёт. Причём этим кто-то не обязан быть драконом. Может быть любой, у кого сильная душа.

— И что дальше?

— Каждая стадия проходит по-разному. Но точно известно: после того как она заканчивается, дракон становится во много раз сильнее и обретает более прочную связь с тем, кто его подпитывал. Также он становится крепче телом, сильнее магически и получает первые способности. Его сфера начинает расти в разы быстрее, а голод становится куда сильнее.

— То есть чем больше я сейчас ему дам, тем сильнее он станет? — уточнил я.

— Так было написано в трактате. Причём тот, кто его написал, был тем, кто выращивал дракона. Только было это так давно, что уже и не ясно. Правда это или вымысел.

— А ничего, что его подпитывает Марго?

— Нет. Конкретно в этот момент нет. Это же мана, а не энергия души. Так что без разницы.

— Спасибо вам большое, — выдохнул я. — Я уж думал, что-то случилось, такое….

— Всё хорошо. И вообще, это тебе спасибо. Увидеть такое — уже чудо.

— Нужно подпитывать, пока сам не выберется, — Моргана взглянула на меня. — У тебя много маны?

— Много, а толку-то? Я же не знаю, сколько ему надо. Меня вообще всё это пугает, если честно.

Марго подошла ко мне.

— Не переживай, Алекс, всё будет хорошо с ним.

— Да знаю я.

Эшфорд поднялась с кресла, скинула сумку на кровать.

— Помогу чем смогу. Но потом расскажешь всё, что знаешь о нём. Как нашёл, где, почему он с тобой.

— Договорились. Но вы дадите клятву, что будете молчать об услышанном.

— Конечно.

Я подошёл к кристаллу с другой стороны, положил ладони на холодную поверхность, начав передавать ману. Варгос внутри шевельнулся, открыл глаза, посмотрел на меня и снова закрыл.

— «Спасибо, брат», — прошептал его голос в голове.

— «Держись», — ответил я мысленно. — «Мы тебя откормим. Станешь самым толстым и сильным».

Моргана встала рядом, приложила руку к кокону, и из её пальцев вырвалась голубая струя энергии. Через несколько секунд она убрала руку, и её пошатнуло. Я подхватил её и проводил до кровати.

— Зачем же вы так?

— Хочу, чтобы он стал сильным настолько, что ни одна тварь не сможет ему причинить вреда.

По её лицу побежал холодный пот, а кожа покрылась мурашками. На лицо явное магическое истощение.

— Отдыхайте. Марго, сходи за чаем и вкусняшками. Я пока займусь передачей энергии и заполнением накопителей. Мне вечером нужно уйти.

— Хорошо, — кивнула Марго и вышла.

Пока они пили чай и уплетали пирожки, я сидел в медитации. Как ни прискорбно, но одновременно питать Варгоса, наполнять накопители и оставаться в плюсе у меня не выходило. Видимо, не настолько я крут, как думал.

К пяти часам вечера я принялся собираться. Мой источник был наполнен на треть, зато Варгос насытился и пока не тянул ману. Оказывается, у него был предел. Это меня очень обрадовало.

Я оставил все накопители Марго, пообещал не ввязываться в неприятности и собрался идти на встречу с медведем. Госпожа Эшфорд так и не ушла — попросила разрешения остаться и понаблюдать за происходящим. Честно, я был только рад. Марго не будет так одиноко. У неё здесь нет подружек, а сама она почти безвылазно сидит в комнате. Надо бы её как-то отблагодарить.

Перед самым выходом я обернулся.

— Марго, у меня для тебя сюрприз.

— Какой? — она подозрительно прищурилась. — Опять пообещаешь вкусняшки и ничего не принесёшь?

— Нет. Меня пригласили на бал в дом Орловых, и я могу взять тебя с собой. Но раз ты такая вредная, — я показал ей язык, — то, думаю, не стоит.

— Стоит! — она аж подскочила. — Ты прощён. Вкусняшки не нужны.

— Только вот… Попросили красиво одеться. Так что тебе понадобится платье и всё, что к нему полагается.

Она мигом погрустнела.

— Не переживай, — я похлопал себя по кольцу. — У меня есть монеты. Выиграл на ставке. Так что завтра у тебя выходной. Сможешь спокойно отправиться за покупками.

— Милая, — Моргана накрыла ладонь Марго своей, — я тебе помогу. Будешь выглядеть лучше всех. Тем более я тоже приглашена.

— Это плохо, — вдруг сказал я.

— Почему? — спросили они хором.

— А кто тогда останется с Варгосом? Я хотел вас попросить об одолжении.

Эшфорд улыбнулась.

— Он к тому моменту уже вылупится. Если так можно выразиться. Там и посмотрим. Возможно, он уже будет обладать силой, при которой его не страшно оставлять одного.

— Понял, — кивнул я. — Тогда так и поступим. А теперь хорошего вам вечера. Я побежал.

И выскочил за дверь, на ходу натягивая толстовку.

***

Трактир «Дикий Мёд» у Эллы.

Ещё на подходе я услышал весёлую музыку, доносящуюся из окон трактира. Возле входа стояло несколько пробуждённых — они о чём-то оживлённо болтали. Но в какой-то момент резко расступились: козла в голубом сюртуке и коричневых штанах чуть ниже колен запустили полетать. Как я понял, охрана выпроваживала перепившего товарища.

Весёлое местечко.

Я толкнул дверь, и меня окутал густой запах табака, копчёностей, пива и ещё бог знает чего. Шум стоял такой, что я едва слышал, о чём рядом со мной говорили два вепря, служившие охранниками. Зал был огромен и забит под завязку. Кого здесь только не было! Проще сказать, кого я не видел: демонов. Я до сих пор не знаю, как они выглядят. Зато всех остальных — навалом.

За стойкой трудились пчёлы. Одна — ростом сантиметров семьдесят от брюшка до усиков. И таких пчёл там штук пятнадцать. Они порхали, жужжали, летали туда-сюда, наливая напитки. Ещё столько же сновали по залу, разнося еду. Куда я попал?

— Эй, Алекс! — проревел Бард, перекрикивая гомон толпы и музыку. Несмотря на его размеры, сделать это было непросто, но я всё же заметил его за дальним столом.

— Здрасте, — сказал я, подходя.

— Забор покрасьте, — ответил он и заржал. — Садись уже. Сейчас тебе принесут мёда.

— Я не пью. Спасибо.

— Стоп. Я не предлагаю тебе напиться, — он поднял лапу. — Я предлагаю выпить. Чтобы между нами построился мост понимания. Сечёшь?

— Секу.

— Вот и здорово. — Бард махнул лапой. — Эй, Жужа! Мёду нам! Да поживее — у парня в горле пожар, в глазах тоска, а на сердце печаль, надо срочно тушить.

Не успел он договорить, как пчела поставила передо мной кружку с изумрудным напитком.

Я пригубил, затем не удержался и сделал большой глоток.

— Вкусно, — признал я.

Отставил кружку, откинулся на стуле.

— Так о чём вы хотели поговорить и что предложить?

— Ты знаешь, кто я такой? — спросил Бард.

— Медведь.

— Да ладно? Серьёзно? А я всю жизнь думал, что бык. Ладно, понял, не смешно.

— Ближе к делу, пожалуйста. У меня дома дела.

— Что ты знаешь о турнире «Зов Крови»?

— Ничего.

— Вообще?

— Впервые слышу.

— Ты откуда, парень?

— Из жопы мира, — бросил я раздражённо. — Давайте быстрее. У меня действительно дела.

— Чего у тебя там такого?

— Дитя одно осталось.

— А-а-а, это понятно. — Бард понимающе кивнул. — Хотя странно. Ты такой молодой, а уже в плену семейной жизни.

— Ближе к делу.

— Ближе так ближе. Слушай сюда, зелёный.

Бард отхлебнул из своей кружки, вытер рот и подался вперёд.

— Турнир «Зов Крови» — это главное событие года в столице. Королевская семейка и магический совет его устраивают. Участвуют только пары: один маг и компаньон, которым может быть только пробуждённый. Разумный зверь или нет — не важно, главное, чтобы связь была. Естественно, если компаньон пробуждённый, шансов на победу куда больше. Сечёшь, о чём я?

— Допустим.

— Проводится он на специальном полигоне — «Арена Тысячи Испытаний». Представь себе огромный остров, что находится в другом измерении. Именно туда телепортируют участников. Над столицей подвешивают огромную иллюзию прямо в небе над Альтеранумом, если у тебя нет Ткача или чего покруче… Красотища! Но внутри — жуть. Леса, пустыни, горы, болота, ледяные поля, руины древних городов. Всё по-настоящему. Никаких иллюзий. Энергии уходит на это чудовищно много. Но мне начхать. Не мои проблемы.

— И что, просто так туда всех запускают?

— Конечно, нет. Платишь за участие. После отбор, потом три этапа. Первый — выживание и поиск ключей. Второй — гонка с препятствиями. Третий — боевой турнир. Без слабаков. Побеждают только те, у кого и голова варит, и кулаки крепкие. Но так было на последнем турнире. В этот раз всё может быть иначе.

— А приз — кристалл силы высшей пробы. Да-да. Ты не ослышался. В этом году объявили, что будет высший, хотя все считали лишь большой. Это не всё. Приз не один, а два кристалла, если займёшь первое место. Плюс золото, титул и, главное, приглашение в элитную гильдию. Туда попадают только лучшие. А оттуда открываются такие двери, что ты и не мечтал.

— Звучит так себе, — признал я. — Мне гильдия не нужна. Знания нужны.

— Возьми паучок или ткач и почитай. Что это за гильдия такая. У них библиотека покруче многих будет. Легко может посоперничать с той, что у магического совета.

— А вот с этого момента поподробнее.

— Да ну, — отмахнулся он лапой. — Скукота. Сам читай. И переходи ты уже на «ты». Надоело. «Вас», «вам»… — передразнил он меня.

— Хорошо. Тогда объясни, зачем всё это тебе?

— А затем, что я хочу участвовать. И мне нужен напарник. Мой в прошлый раз сдох на втором этапе. Его злой цветок сожрал. Далее не имело смысла участвовать. Там победишь, если только дойдёшь до конца вдвоём. Ты мне понравился: дерзкий, сильный, с большими яйцами. Но одной дуэли мало. Я должен проверить тебя по-настоящему. Поэтому завтра, в обед, встретимся у восточных ворот. Устроим небольшую прогулку — посмотрим, как ты в деле. Не бойся, не убью. Но это не точно.

— А если не приду?

— Тогда я найду тебя и выпью весь твой мёд. — Бард оскалился в улыбке. — Шучу. Но лучше приходи. Такие предложения не каждый день делают. Заодно на меня посмотришь. Чуют моё огромное доброе сердце, что нас двоих ждёт фонтан удачи.

Я допил мёд, поставил кружку.

— Хорошо. Приду.

— Вот и славно. А теперь проваливай к своему дитя, мне ещё с Жужей надо пожужжать, — заржал он, отчего кружки на столе заходили ходуном.

Я вышел из трактира, провожаемый музыкой и гулом голосов. В голове крутилось одно: турнир, кристалл, гильдия. И медведь, который хочет проверить, чего я стою.

Что ж, посмотрим. Высший кристалл на дороге не валяется. Впитай я такой и моя сфера легко может увеличиться вдвое, а то и втрое. Кто ж от такого откажется. Тем более если вспомнить с кем мне придётся столкнуться.

В «Клубке», когда я вошёл, было безлюдно. Я подошёл к стойке и положил десяток золотых монет.

— Это вам от меня, Клементий. Благодарность за друга с библиотекой и подсказку про букмекера.

— Не стоит, Алекс. Ты бы и так узнал это, когда пришёл на арену.

— Хорошего вам вечера, и, если можно, нам в комнату чаю и тортик.

— Конечно.

— Ещё раз благодарю.

Войдя внутрь, я обнаружил, как Марго с Эшфорд сидят в «Ткаче» и рассматривают… Я подошёл и вгляделся. Они рассматривали платья.

Понятно, чем они тут всё это время занимались. «Ткач», оказывается, принадлежит Эшфорд, она за ним сбегала ради такого случая. На мой вопрос, много ли потратили маны на подпитку, сказали, что всего треть. Более меня просили не отвлекать. Они, видите ли, заняты важным делом.

Я умылся, затем принялся чай и тортик с клубникой. Девушки поблагодарили и забрали всё себе. Мне же только налили чаю с барского плеча.

Я сел на пол возле кокона и прислонился к нему спиной. Взял в руки книжку со сказками, где на пятой странице нашёл заголовок: «Сказка о Кузнеце и Голодной Бездне».

Начал читать.

Сказка о Кузнеце и Голодной Бездне

Из сборника «Сказания погибших земель», перевод с мёртвого языка.

В стародавние времена, когда звёзд на небе можно было пересчитать по пальцам, жил в одном мире великий Кузнец. Имя его было Каргос Стальной Молот. Он не был ни богом, ни демоном — он был человеком, но таким умелым, что даже драконы приносили ему мифрил в обмен на доспехи. Платой служили кристаллы силы.

Каргос построил своему королю сотни крепостей, которые не брали враги, тысячи мостов, выдерживающих топот сотен тысяч воинов, и десятки городов, что своей красотой влюбляли в себя любого, кто их видел. Но ему было мало. Он жаждал построить нечто такое, что превзошло бы всё, созданное им и до него.

Однажды ночью, когда он ковал очередной шедевральный клинок, к нему в кузницу явился Шёпот из-за грани — не голос даже, а тень голоса, что пробирается прямо в мысли.

«Построй мне Врата, Кузнец, — прошептало Оно. — Врата, через которые я войду в этот мир. И я дам тебе силу создавать всё, что пожелаешь, в других мирах».

Каргос был умён. Он спросил: «А что будет с этим миром, когда ты придёшь?»

Шёпот засмеялся: «Я буду есть его. Каждый камень, каждое дерево, каждую душу. Ты же останешься один в пустоте. А когда насыщусь — пойду дальше, а ты отправишься впереди меня в новый мир, лучше и прекраснее твоего. Покоришь его, и твой путь продолжится. Разве не об этом ты мечтал? Оставить после себя то, о чём будут говорить вечно. Построить не один и не два, а тысячи, сотни тысяч творений, которыми люди будут восхищаться и поклоняться».

Каргос задумался. Врата — это явный путь, открытый для всех. Через них можно войти, но можно и выйти обратно. А вдруг кто-то найдёт способ разрушить врата? Или, хуже того, войдёт в них сам и закроет с той стороны?

«Нет, — сказал Кузнец. — Врата — это слишком просто и ненадёжно. Я придумаю способ так, чтобы никто, кроме вас, не мог прийти. Зачем нам ещё кто?» На деле он боялся, что вслед за Пожирателем потянутся и другие. И эти другие так же оставят свой след в мирах.

Вместо врат он решил построить множество колодцев — по всему миру, в каждом королевстве, в каждой долине. Колодцы не привлекают внимания — каждый думает, что это просто источник воды. Их трудно найти все, трудно разрушить все сразу. А когда придёт время, они сомкнутся в единую сеть и раскроют врата — не в одном месте, а везде одновременно. И тогда Шёпот ворвётся в мир со всех сторон, и никто не сможет его остановить. Вот только никто не сможет и выйти, так как врата будут работать только в одну сторону — энергия на открытие иссякнет, когда Шёпот войдёт.

Двадцать лет строил Каргос свои колодцы. Люди роптали, но он успокаивал их золотом и обещаниями. «Это хранилища воды для засушливых земель», — говорил он. И люди верили.

Но для того, чтобы колодцы заработали, нужна была особая сила — не вода, а нечто иное. Каргос заключил договор с самой опасной гильдией. После он велел приводить к каждому колодцу живых людей — и не по одному, а во множестве. Он замуровывал их в основании, и их крики не выходили на поверхность. Души умирающих питали колодцы, а колодцы — врата.

Когда последний колодец был готов, Каргос поднялся на вершину самой высокой горы и ударил в гигантский гонг, сделанный из сплава всех металлов мира. Гул прошёл сквозь землю, и колодцы отозвались. Столбы чёрного света ударили в небо со всех концов земли, сомкнулись в одной точке — и небо разверзлось, явив миру багровый портал.

Из разрыва вывалилась Голодная Бездна. Не существо даже, а само воплощение голода. Она втянула в себя сначала колодцы, потом города, потом горы. Мир схлопнулся, как карточный домик.

Каргос остался в пустоте. Один. Ни бога, ни демона — просто бессмертный безумец, парящий среди ничего и мечтающий о величии.

Но Голодная Бездна не забыла его. Она выплюнула обратно его душу — искалеченную, вывернутую наизнанку — и отправила скитаться по другим мирам, чтобы он строил для неё новые лестницы, колодцы, врата, арки. И каждый раз, когда Каргос, уже под новым именем, начинал своё дело, он вспоминал тот миг, когда мир схлопнулся вокруг него. И плакал. Но продолжал строить. Ведь каждым его творением восхищался целый мир. Пусть и краткий миг, но того стоило.

Мораль сей сказки такова:

Не строй величие на чужой крови — рухнет оно вместе с миром. Не слушай тех, кто шепчет из пустоты: пообещают силу, а заберут душу. И помни: даже самый искусный мастер, потерявший совесть, становится не творцом, а разрушителем. А тот, кто ищет лишь славы, остаётся один в тишине погибших миров — и нет ему ни конца, ни прощения.

Я закрыл книгу, и выдал

Какая хрень. Ни черта не понял. Где он умный? На кой-пахать годами чтоб затем всё в миг раздолбать? Нет. Её писал какой-то псих. Лучше я спать пойду.

Убрать книгу в кольцо, насытил кокон и завалился спать. Лучше что-нибудь про фантастику или попаданцев почитал, чем это.

А две дамы на букву А так и сидели. Так что, когда я улёгся спать, мне даже спокойной ночи не пожелали. Ничего, я не гордый, сам себе пожелаю.

Спокойной ночи, Алекс.

Глава 10

Глава десятая

Ну, а дружба начинается с улыб… с убийства

Я стоял посреди широкой гостиной. Обстановка напоминала декорации к старому английскому фильму: тяжёлые портьеры, резная мебель, камин. Не хватало только двоих мужчин — доктора и того, что играет на скрипке.

Я был один, но недолго. По лестнице со второго этажа спускался мужчина. В сером сюртуке, рыжие волосы с пробором посередине, зализанные в разные стороны. Пухлые щёки, небольшая бородка и весьма внушительный живот. Роста в нём от силы метр семьдесят. И ещё: его нос был точной копией свиного пятака. Но при всём этом он вызывал лишь улыбку.

Он спустился и начал собираться — поправлять галстук, одёргивать жилет. В этот момент в дом вошли четверо. Трое — явно охрана, а четвёртый одет вызывающе, в пёструю рубаху и кожаные штаны. Незнакомец прошёл и уселся в кресло, к явному недовольству хозяина. Они заговорили. Один из охранников подошёл и врезал хозяину в живот, так что тот согнулся пополам.

Кое-как выпрямившись, хозяин вновь ответил отказом — я понял это по тому, как он мотал головой. Они говорили минут десять, и пухляш всё время отрицательно качал головой.

В следующий миг незнакомец поднялся. Махнул рукой — и зелёная стрела, сорвавшаяся с его пальцев, пробила голову хозяину. Голова рыжего превратилась в прах, а тело начало стремительно гнить.

А я стоял и смотрел, не в силах ничего предпринять. И тут на моё плечо легла костлявая рука, резко дёрнув меня назад. В последний миг я успел заметить в окне здание напротив — с зелёной черепицей, фасад украшен всевозможными цветами.

Декорации сменились. Я оказался в доме Константина. Точнее, в том самом зале, где однажды играл с ним в героев и пил беленькую. Вот тогда я был отмороженный — пить со Смертью. Честно, я всё это воспринимал как сон сумасшедшего. Ну не могло же такого быть. А сейчас, когда я осознал, кто стоит передо мной, меня пробил такой озноб, что я едва мог шагнуть. Но увидев на его «человеческом» лице добродушную улыбку, меня отпустило. Вспомнил, что он никогда не причинял мне вреда. Видел я от Смерти, как бы это смешно ни звучало, только добро.

— Привет честному попаданцу. Как оно? — он протянул костлявую руку, которая вмиг стала человеческой.

— Здрасте, Константин. Давно не виделись. Всё прекрасно. Вертимся, кружимся. Вот сны весёлые снятся. Сулят весёлые приключение.

— Вижу. Смотри, не забудь про деда. А то жирный минус хапнешь. Кстати, смотри, что из отпуска притащил.

— Что это? — спросил я, уставившись на чёрный прямоугольник, стоявший на тумбочке рядом с огромным плоским телевизором.

— Плойка вторая. Сажай зад в кресло, сейчас в Tekken рубиться будем.

Следующие часов семь пролетели незаметно. После драк мы рубились в гонки — «Жажда скорости», высокие ставки. Я даже пописать не ходил.

Когда за окном стало вечереть (хотя я уверен, если бы он захотел, там снова взошло бы солнце), мы отправились на кухню чаёвничать.

— В общем так, Сашка. Всё, что ты делаешь, мне нравится. Только вот с башней вышло не очень. Я же надеялся, что ты успеешь их спасти.

Я молчал. Что тут скажешь?

— В остальном ты двигаешься хорошо. Не расслабляйся. И просьба про Варгоса… Вижу, относишься к нему со всей ответственностью. Поэтому держи. Подарок от меня.

Он протянул мне два предмета. Один — кристалл силы, средний. А второй… Я не понял, для чего он.

— Что это?

— Подарок, — ответил Константин уклончиво.

— Понял. Не дурак. Был бы дурак — не понял.

— А теперь вали отсюда.

— Играть будешь? — я с нескрываемой завистью заглянул в зал, где стояла приставка.

— Нет, что ты… — он отмахнулся. — Спать надо. Завтра на работу. Конечно, буду играть! В GTA 3 рубиться собираюсь. Там графон просто зашкаливает. Ради такого случая всех подручных из отпуска дёрнул, чтоб меня не отвлекали.

— А?

— Обойдёшься, она на одного, — он щёлкнул меня по лбу, и я открыл глаза.

Вот же… Я бы и рядом посидел, просто посмотреть. Интересно же.

Я встал, прошёл в ванную. По пути влил ману в кокон Варгоса — тот тускло светился в центре комнаты. А сам думал: как сильно скакнули технологии в моём прежнем мире. Всего четыре года меня там нет, а уже такое… Капец. Блин, теперь тоже хочу себе плойку. Правда, ещё бы телек и электрическое. Эх, ладно. Куплю Ткач. Кстати. В этом мире нет игр. Хм. Кажется, я знаю, на чём буду зарабатывать. Надо придумать тетрис. Беспроигрышный вариант. В итоге придётся думать, где всё золото хранить. В банке точно не стану.

Кстати, Маргариты и Морганы в комнате не было. Они, чтобы не мешать, сняли отдельный номер и перебрались туда. Как можно почти сутки смотреть на тряпки? Они же все одинаковые, только цветом отличаются.

Мой отец никогда не ходил с матерью в торговый центр за вещами, всё время при этом приговаривая: «У меня нет столько времени, чтоб тратить его так бесцельно». Впрочем, мать была этому только рада, забирая его карточку.

Принял контрастный душ, затем занялся собой: растяжка, отжимания — себя надо держать в форме. Через час снова залез в душ, а когда вышел, меня ждал сюрприз.

— Охренеть!

Посреди комнаты вместо кокона стоял Варгос — размером с небольшого пони. Такого точно в рюкзак не запихнёшь.

— Ты куда такой здоровый вылез? — я обошёл его по кругу.

— Всё благодаря тебе, брат.

— Нет, я, конечно, полагал, что ты вылезешь большой и толстый, но чтоб так…

Метр в холке, а если встанет на задние лапы — так и все два будет. Кожа из белой стала перламутровой. Глаза — синие, почти небесные. Размах крыльев — метра три. Когда он их расправил, я высказался нецензурно, и очень громко.

— Охренеть и сдохнуть! Вот ты красава.

Варгос начал принюхиваться. Ступая абсолютно беззвучно, подошёл и ткнулся мордой в моё кольцо.

— Что?

— Чую вкусняшку.

— Какую ещё вкусняшку? Нет у меня ничего.

Я не врал — в кольце действительно еды не было. Потом меня осенило.

— Ты это имеешь в виду? — я вынул кристалл силы, тот самый, что подарил Константин.

— Дай.

— Обойдёшься. Мне тоже качаться нужно.

— Ну дай, я голоден.

— Иди в лес и сам добывай.

— А если я обижусь?

— Да пожалуйста. Обижайся сколько хочешь. На обиженных воду возят.

— Зачем? — он склонил голову на бок.

— Чтобы думали, как им тяжело, и больше не обижались, вот зачем.

— Если не дашь, я уйду из дома. Улечу.

Я спокойно подошёл к стене и открыл окно. Затем отошёл в сторону.

— Прошу, летите, сударь, на все четыре стороны. А мы пока тут позавтракаем. Тем более такой запах с кухни идёт. М-м.

Тут до меня дошло: его преображение — это не только размеры, но и характер. Я сразу это почувствовал. Вот же… Долбаный подростковый период. У меня есть опыт — и свой, и чужой. Сам был таким. Но не думал, что у дракона он тоже бывает. Слишком резко изменение в настроении. Да и само построение фраз какое-то.

Варгос оказался упёртым. Гордо вздёрнув подбородок, он потопал к окну — но пролезть не смог.

— Отожрал задницу, вот и не пролезаешь.

— Что ты сказал? — он резко развернулся.

Я оскалился и усмехнулся. Я знал, что сейчас будет агрессия. Это нормально для его возраста — проверять рамки дозволенного.

— Что слышал. Говорю, откормился на халяву, вот и пролезть не можешь. Не дракон, а плюшевый, пузатый, толстозадый мишка.

Он изрыгнул в мою сторону белый шар. На миг в его глазах мелькнул страх — от того, что он наделал. Шар стремительно полетел ко мне. Но мой радужный щит выдержал атаку — теперь он стал куда крепче, количество стежков в нём я увеличил вчетверо. А энергозатраты сократились втрое.

Оставлять такое без наказания нельзя. Он должен понимать, кто есть кто. Что можно, что нельзя. Лучше я ему объясню, чем кто-то, кто захочет причинить ему вред по-настоящему. Подлетел к нему, используя ветер для ускорения, затем стихию земли для силы, и врезал боковым в челюсть. Башка Варгоса дёрнулась, и он отключился.

Да, неприятно. Но это урок. Он должен был быть преподан и, надеюсь, усвоен. Иначе мы его повторим. Я не психолог. У меня нет времени часами вести беседу. Лучше хороший чапалах, так доходит куда быстрее. Может, я не прав. Но повторю, я не психолог.

Очнулся он примерно через минуту сорок. Я уже успел сходить позавтракать, вернулся, плюхнулся в кресло и начал читать новости.

Он смерил меня взглядом, полным ненависти. Лёг на кровать, свернулся клубком.

— Ну и что? Будешь лежать и пыхтеть?

— Да, — зло бросил он. — Это было больно.

— Ты это заслужил. Запомни: я никогда не бью просто так. Только когда есть причина. Ты напал первым. И я был в праве в общем убить тебя за такое, — я помолчал. — Знаешь, как говорят в том мире, откуда я пришёл? Плюнешь на семью — она утрётся. А семья плюнет на тебя — и ты утонешь в одиночестве.

— Не утону, — буркнул Варгос.

Я покачал головой.

— Ты слишком молод, жизнью не бит и мало что понимаешь. Поругаться с теми, кто тебя любит, легко. А вот помириться — куда сложнее. Бывает, мелкая ссора перерастает в большую беду. Поэтому, если можешь помириться — делай это сразу. Иначе с каждым днём будет только труднее сделать шаг. По себе знаю.

Он отвернулся, спрятав морду, накрыв её хвостом.

— Вот возьмём ситуацию с кристаллом. Что значит твоё «дай»? Я тебе не обязан. Но если бы ты попросил вежливо — может, я бы и дал. Но нет же. Ты сразу начал требовать? С чего бы? Ты его не заслужил, не заработал, вежливо не просил. С чего мне его тебе давать?

— А скажи я пожалуйста, ты дал бы? — Варгос приподнял голову.

— Скорее всего, да. А сейчас уже не дам. И дело не в этом. Ты должен научиться принимать отказы. И просить по-людски.

— Я дракон, не человек.

— И что? Вообще-то дракон куда разумнее человека. Уж это тебе должно было от предков передаться по генам. Что силой и наглостью ничего не добиться. По крайней мере в перспективе. Я не говорю о разовой акции.

— Был бы я сильным — ты бы и так отдал.

— Допустим.

Я подошёл и сел рядом с ним на кровать. Вспомнил один диалог из моего мира.

— Скажи мне, брат, а в чём сила?

— В чешуе и когтях, брат! У кого острее и толще — тот и сильней.

— Ну хорошо. Вот острые у тебя когти. И что ты сделаешь?

— Всех порву!

— И меня?

Варгос промолчал.

— Сила не в когтях и не в размере сферы, — сказал я. — Как говорил один мудрый человек: не в силе правда, а в правде сила. Ты сегодня не прав. Поэтому тебе меня не одолеть. Но даже если бы одолел — навеки потерял себя. Потому что мы с тобой семья.

— Мы не семья, — огрызнулся дракон. — Ты человек, а я дракон. Высшее существо.

— Мы едины, брат. Я выкармливал тебя своей душой. Ты часть меня. Но ты ещё мал и глуп, поэтому этого не видишь и не понимаешь. Запомни ещё одну мудрость: семья остаётся с тобой, каким бы ты ни был злым или плохим, богатым или нищим, слабым или сильным. Она всегда придёт на помощь, отдаст последнее. Но у каждой семьи есть предел. Она не вечна. Помни это.

Я вынул из кольца кристалл силы — тот самый, что дал Константин, — и положил на край кровати.

— Вот тебе кристалл. Когда вернусь, тебя здесь быть не должно. Но если останешься — я хочу услышать твои слова. Осмысли всё, что я сказал.

Быстро оделся, зашёл к Марго, оставил ей денег и покинул постоялый двор. Пора было встретиться с медведем и отвлечься. На душе было паршиво. Я и сам зелёная сопля. Нет у меня опыта, чтобы наставлять подростка. Но эти прописные истины когда-то вложили в меня родители, и я передал их как мог.

***

— Кого я вижу, один и без охраны, — Бард протянул мне лапу, сжатую в кулак. Я стукнул её своим, что на его фоне смотрелось мелковато.

— Здарова, Бард.

— Ты чего так рано? В обед же договаривались.

— Да дома скучно стало. Вот решил пораньше прийти.

— Так даже лучше. Раньше начнём, раньше закончим. Быстрее пить пойдём. Так-с, — потёр он лапищами, — будущий претендент в команду великого Барда. Ты скорость уважаешь?

— Ещё бы.

— А с реакцией у тебя как?

— С утра было неплохо.

— Может, ещё и бегаешь быстро?

— Да уж побыстрее тебя, косолапый.

Он чуть не задохнулся от смеха.

— Это мы сейчас посмотрим. Поначалу хотел тебя на себе с ветерком прокатить. Но раз так. По этой дороге есть деревушка, километров тридцать до неё. Кто последним доберётся, тот платит за обед?

— Согласен.

— Готов?

— Не отставай, мохнатый, — стартанул я.

Примерно метров через сто, может сто пятьдесят, медведь, опустившийся на четыре лапы, легко со мной поравнялся.

— Скорость, детка, — подмигнул он мне и ускорился. С каждой мигом удаляясь всё дальше, и дальше, и дальше.

Секунд десять прошло, а я его уже из-за пыли не видел. Шустрый.

Это было и так понятно, что он догонит. Ведь поначалу я просто бежал, без магии и всего остального. Так сказать, для разминки.

Что ж, пора показать силу ветра.

— Вента-бег, — сплёл я заклинание, моё тело стало весить куда меньше, да и ветер принялся подталкивать в спину. Не прошло и минуты, как я поравнялся с медведем. Легко и непринуждённо.

— А чего это мы такие медленные? Не уж-то лишний вес мешает? — теперь я ему подмигнул и вернул его насмешливую улыбку, вместе с тем ускоряясь. Я уже бежал где-то под семьдесят километров в час.

В этот раз он уже не так быстро догнал, ведь каждый раз, когда он почти ровнялся со мной, я прибавлял в скорости, чем сильно начал его злить. А на душе так хорошо и солнечно стало. Интересно, почему? Это, наверное, голубое небо и солнышко. Да зелёная травка. Хе-хе.

Дальше не знаю, что произошло, но Бард пронёсся мимо меня смазанной тенью. Он бежал километров двести пятьдесят, не меньше, в то время как я бежал не более ста двадцати.

Хм, а нечего он такого сожрал? Только у меня есть ещё один козырь. Точнее, больше, но всего показывать не стоит. Тем более мы с ним абсолютно не знакомы. Кто он и чем он дышит, я пока не знаю.

Остановившись, я активировал кроссовки. Влил в них ману и рванул с места. Да так, что первые шаги оставили борозды в земле.

До деревни оставалось чуть меньше километра, когда я не только догнал его, но и обогнал. Правда, этот засранец махнул лапой, да так, что чуть не снёс мне башку. Едва увернулся.

Стоя у трактира Весёлые Булки, я демонстративно позёвывал. Хоть и прибыл всего на несколько секунд раньше. Но дело ведь не в этом.

Медведь начал тормозить загодя. Во время бега он оставил после себя невероятной размеров пыльное облако, что теперь шло на нас. Махнув ветром, я его отогнал.

— Я тут чуть не уснул. Думал уж без тебя начать обедать!

Он прошёл до колодца, зачерпнул ведро воды и за один раз осушил его.

— Радуешь ты меня, Алекс. Человек слова. Сказал, что бегаешь быстро, и доказал это на деле. С таким, как ты, мне любо будет выступать.

— Ты языком не мели, а лучше за стол плати, — ответил я, раскрывая двери в трактир.

Когда мы поели, то отправились к реке.

— Сейчас, друг мой, как ты смотришь на то, чтоб размяться?

— Хочешь устроить спарринг?

— Да. Если, конечно, не боишься.

— Чего боятся-то? Был бы ты чутка поздоровее, то может что и ёкнуло. А так, — махнул я рукой. — Тебе бы поесть. Вон какой худой.

— Видел позавчера, умело дерёшься, — довольно оскалился Бард.

— Магию применять не буду, так что, мишка, не бойся. Только для усиления ударов и укрепления тела.

— Да применяй. Мне магия не страшна. Почти. Но не думаю, что ты способен причинить мне серьёзный вред.

— Уверен?

— Да. Если б я вас, магов, боялся, то никогда бы на турнир не записался. Там такое бывает, ух…

Я же про себя вспомнил, что забыл посмотреть прошлые турниры. Чтоб иметь хоть какое-то представление о том, что там происходит.

— Как знаешь. Только не обессудь.

Мы встали друг напротив друга.

— Готов, мишка?

— Готов. Даже позволю тебе начать первым.

— Не вопрос. Терра-вента-глыба.

Здоровенный кусок камня, ускоренный ветром и влитым в заклинание маной аж целых двадцать процентов от моей сферы, врезался медведю в грудь. Он почти успел выставить руки для блока, но это у него не вышло. Ввиду чего мишка улетел, держась за эту самую глыбу.

— А говорят, летающих медведей не существует. И кто после этого сумасшедший? — проговорил какой-то дятел, пролетавший мимо.

Я же продолжал смотреть, как он по параболе улетает в лес.

— Эй, уважаемый, а не посмотрите, как там мой друг?

— Это был ваш друг?

— Да.

Дятел покрутил крылом у виска.

— Кто ж так с друзьями обращается?

— Он сам захотел.

— Да на хрена тебе такой чокнутый друг? Лучше меня в друзья возьми. Я нормальный. Зовут Шпрот, я всех клюю в рот.

— Послушай, Шпрот. Слетай, пожалуйста. Что-то беспокойно мне.

— Конечно. Если друг просит.

Дятел вернулся через пару минут.

— Он жив, но выглядит так себе.

Я скривился. Вот на хрена я так вдарил?

— Он идёт сюда?

— Нет.

— Почему? — обеспокоенно спросил я. — Ранен?

— Непонятно, его кровь или нет. А вообще он дерётся с некромантами.

— Чего? Какие ещё, к чёрту, некроманты?

— Это маги смерти, что любят нюхать трупы, возиться с гнилью. Мерзость короче. Не уж-то не слышал о таких?

Всё это он говорил, летя над моей головой. Ведь я нёсся к Барду.

Когда я вбежал в лес, куда приблизительно упал медведь, то застал «весёлую» картину. Бард, вырвав с корнем ёлку метров так шесть, махал ею, гоняя мужиков в чёрных мантиях, что за каким-то лешим забыли здесь. Причём его шерсть была вся в крови. Вся спина от нижних лап до загривка. Плюс на шерсти виднелись куски плоти. Не уж-то это я его так? Зараза.

Твою мать. Понтанулся на свою голову. Дальше было не до разговоров. Маги смерти пришли в себя от первого шока и начали плести заклинания.

Я с ходу ударил огненными шарами в трёх, что стояли слева от меня. Щиты не пробил, к сожалению, так что пришлось увеличить силу заклинаний. Врезал копьями земли. Щиты всё-таки треснули, но самим магам вреда они не причинили. Зато подоспел медведь, точнее полетевшая ёлка, вдарила так, что все трое сломанными куклами отлетели метров на пятнадцать.

— Спина, — крикнул Шпрот, и я едва-едва успел прикрыть нас универсальным щитом-полусферой, влив в неё неприлично много маны. Зелёное марево, вылетевшее откуда-то из-за дерева, обволокло мою защиту и понеслось дальше, уничтожая всё на своём пути. Трава, кусты, растения — всё это превращалось в прах, погибая от магии смерти.

— Это кто у нас там такой трусишка? Чего прячешься? А ну выходи, губитель природы. Морду бить будем.

— Твои слова как сладкий мёд льются на моё сердце.

— Ты давай не отвлекайся, сердечный ты наш. Вон те трое что-то плетут убойное, — ткнул пальцем в трёх магов, что стояли поодаль и плели какую-то бяку. Явно ведь нас хотят обидеть.

Бард вырвал новое деревцо и швырнул его с такой силой, что мне показалось, будто оно обладает магией телепортации. Поскольку вот стоят три мага, а вот их уже нет — магия!

Из-под земли начали вырастать костяные руки, что пытались нас схватить. Я знал это заклинание и понимал, что они не просто хватают и обездвиживают. Они ещё впиваются в кожу, нанося яд.

— Земля! — крикнул я, предупреждая медведя. Тот среагировал молниеносно, запрыгнув на дерево, начав прыгать по тем, что могли его выдержать. Так он допрыгал до мага и сиганул ему на голову. Только вот некромант был непростой и выставил над собой костяное копьё, что пронзило живот мишки, пробив того насквозь. Благо оно было не крупным, но вот с магией смерти это и необязательно.

Барда-то он ранил, но и сам погиб, потеряв половину туловища.

— Шпрот, лови, — кинул я среднее зелье исцеления, — отдай мишке. Тот ловко поймал и, лавируя между стрелами смерти, полетел к Барду, что ревел и держался за живот.

Оббежав дерево, ещё одно, я вылетел прямиком лоб в лоб к магам, что теперь не переставая палили в меня.

Скастовав пыль, я отправил её на них, а следом применил «Град ледяных кинжалов» — новое заклинание, что я выучил.

Вы только представьте: сверху на некромантов посыпались ледяные кинжалы в количестве нескольких сотен. Они вмиг пробили щиты, а после и их самих. Сила просто поражала, а какая красота.

— А ты крут, пацанчик! Пять баллов! — проговорил Шпрот, сидя на моём плече.

— Согласен, эффектно получилось.

— Что там наш мишка?

— Да жив мохнатый, чего ему будет.

Мы пошли к нему. Некроманты закончились, так что делать было тут нечего. Я помнил, что где-то был ещё один, только он вроде как сбежал. В туже секунду стоило мне об этом подумать, как этот сцук такой, ударил меня в спину. Я никак не успел среагировать, только отмахнулся рукой, что мгновенно начала превращаться в прах.

Лес огласил крик. Мой крик. А следом и его. Только он кричал из-за того, что его заживо пробило кумулятивное копьё, а я кричал от злости, потому что мне пришлось выпить высшее зелье, единственное, которое у меня оставалось.

— Вот ты тварь! — Я подошёл и пнул его. — Тысяча золотых! — Снова удар! — Надеюсь, у тебя в кармане есть столько золота!

— Слышь, парень, он как бы сдох! — Констатировал Дател.

— И что? Это как-то его извиняет, что ли? Тысяча мать его золотых.

— Нет, но говорить с трупом — это как-то по-некромантски, что ли.

Пнув ещё разок, я пошёл к медведю, что уже смог сесть.

— Ты как, Бард?

— Нормально.

— Эй, косолапый, ты где такую харю отъел? — спросил Шпрот. — Впервые вижу такую. Поделись адресочком.А то я нормально давно не еды не ел.

— Это кто?

— Это Шпрот.

Моя рука восстановилась, а вот эмоциональное состояние пребывало в ужасном состоянии. Сходил пообщаться, называется. Попал на тысячу золотых. Капец. А ещё злился больше на себя, что не успел среагировать.

— А это что, мода в столице такая, некроманта на заднице таскать? — Продолжил Дятел доставать мишку.

Я не сразу понял, о чём он, и когда заглянул за спину медведя, смог разглядеть, о чём это он. На его спине обнаружилась часть расплющенного тела в кожаных штанах с кусками некой пёстрой ткани, то ли футболки, то ли рубахи.

— Бард, а ты когда приземлился, на что-то упал?

Он задумался, силясь вспомнить.

— Кажется, было что-то такое. А я всё думал, чего так хлюпнуло под мной.

— Похоже, ты расплющил их главного.

Я тут же вспомнил некроманта из сна, что был одет именно так. Вот это совпадение. Это что же получается, я спас деда заранее? Круть. Но всё равно надо бы проведать деда. Вдруг они все так одеваются.

— Так, всё потом. Пошли в трактир. Думаю, на сегодня проверок хватит. А ты, Шпрот, коли есть хочешь, полетели с нами. Еда за счёт Мишки. Я своё сегодня уже потратил.

— Конечно, с вами. Мы ж теперь дружбаны, — он примостился на плечо.

— Знаешь, у меня есть друг, он тоже дятел. Рома зовут. Я вас как-нибудь познакомлю. Ты сладкое как, уважаешь?

— Если с мёдом, то да, — Мишка тут же благодушно глянул на него и весело хмыкнул. А я всё поражался этому выверту мира, где дятел обожает мёд и всё, что с его помощью готовят. А что мне не нравится.

Глава 11

Глава одиннадцатая

Походы по магазинам.

Турнир «Зов Крови» начинался через восемь дней. Мы с Бардом просидели в трактире почти до полуночи, обсуждая детали. Он рассказал о трёх своих бывших напарниках и о тех моментах, когда сам сходил с дистанции — то ногу потеряет, то гидру на тропе встретит, с которой не смог совладать, так как оставался без мага. Много чего было.

Когда я спросил, не уж-то всё ради камней силы, он помотал головой. Как всегда, есть некая особа, которая сказала так: «Победишь на турнире — приходи». Вот он жилы и рвёт.

После рассказывали разные истории из жизни. В общем смеялись мы от души. Здорово вечер провели.

Из интересного. Теперь в турнире могут принять участие все, кто угодно, а не только жители королевства Альтерия. В этом году за участие нужно заплатить сто золотых с пары. Бард сказал, что возьмёт это на себя. Спорить я не стал. Я больше думал о том, что мне нужно купить высшее зелье исцеления. Ходить без него как-то боязно. Также объяснил, что деньги идут не устроителям турнира, а будет розыгрыш. Город, который победит, деньги пойдут на его обустройство. Точнее, там будет создана школа или больница. Только за одно это король в моих глазах получил уважение.

Кстати, о Шпроте. Шпрот оказался… ну, странноватым парнем, точнее — дятлом. Пробуждённым, конечно. Мы его накормили от пуза. Он сделал пару кругов над деревней и снова прилетел — есть. Ел он немного по человеческим меркам, но для птицы — очень много. Хотя размерами был не слишком велик, может, в полтора раза больше обычного земного дятла.

Когда мы разошлись, Шпрот остался с Бардом продолжать посиделки, а я отправился домой. Надо было решить ещё несколько вопросов.

Пока шёл по городу, вспоминал детали разговора. Например, медведь не может бегать на максимальной скорости постоянно — пару минут, и всё. Дальше ему нужен отдых. У него нет магических способностей, шары он не зажжёт. Зато есть скорость, сила и невероятная реакция. Это всё то, на что тратится мана, и немало. Также у него есть доспехи и тот самый молот, который я видел на седьмой площадке. Его лично подарил один гном, которого Бард спас. Как спас и что там случилось, он обещал рассказать в следующий раз. История, по его словам, интересная и долгая — под такую стоит выделить часок-другой да поляну накрыть. Спорить я не стал, сам был не против встретиться и посидеть. Да и обсуждать нам ещё предстоит многое.

Как бы я ни сторонился выпивки, но стакан-другой медовухи я всё же выпил. Она была лёгкой и вкусно. Мозг не туманила. И ещё заметил, что подсел на сидр — грушевый и вишнёвый. Вкусно, зараза. И главное — в голову не ударяет. Подкупает. Опасненько.

В «Клубок» я зашёл и встретился с Клементием.

— Приветствую. Можно мне чайку?

— Конечно.

— Хотел вот что у вас узнать. Вам такое имя, как Бард Медовое брюхо, не знакомо?

— Как не знакомо? Знакомо. На прошлом турнире он так зажёг со своим партнёром Славиком Могучий Росток из старого рода Петрушкины, что, если бы не тот досадный случай с цветком, который сожрал Славика, у них был неплохой шанс стать победителями. Я даже болел за него. Уж больно весело они шли.

— Ничего плохого про него не слышали?

— Дай подумать.

Клементий поставил чай, налил в кружку, положил печенье.

— Не припомню. Нрав у него такой — подраться любит. В остальном очень даже ничего пробуждённый.

— Ясно, спасибо вам.

— А если не секрет, почему спросил?

— Он предложил мне партнёрство.

— Тебе? Ты же вроде только ученик?

— Да.

— Туда меньше мастера вообще не допускают, — старик покачал головой.

— Запрещают?

— Нет, просто предупреждают: ниже этого ранга там делать нечего. Слишком опасно.

— А, ну тогда ладно, — ответил я, задумчиво отхлебнув чай.

— Спасибо, пойду спать.

Толкнув дверь, я обнаружил Марго, что сидела за ткачом, и Варгоса, свернувшегося на кровати. Кристалл силы так и лежал перед ним.

— Марго, а ты вообще из Клубка выбиралась куда-то?

— Да, мы ходили за покупками. Кстати, вот твоя карта.

— Сколько там?

— Не знаю, мы немного взяли.

— Сколько там? — повторил я с нажимом.

Она так и продолжила сидеть спиной не оборачиваясь, но, почувствовав, что я начинаю немного злиться.

— Мы потратили полторы тысячи.

— А, ну ладно, — проговорил я. — Думал, я вообще остался без денег.

— У тебя что-то случилось?

— Да. Сцепился с некромантами. Попал под заклятие разложения. Пришлось потратиться на высшее зелье. Нужно срочно прикупить.

— Как это вышло? Что случилось? — тут же начала она засыпать меня вопросами.

— Давай всё завтра. Уже поздно. Я в душ и спать.

Она девочка умная. Быстро поняла, что что-то не так. Поэтому, выключив ткач, забралась в постель, подвинув Варгоса.

***

Утром, когда я уже закончил с разминкой и водными процедурами, ко мне подошёл Варгос.

— Я всё осознал. Был не прав. Ты прав. Прости.

— Это хорошо. Кристалл на бочку? — я протянул раскрытую ладонь.

Он неохотно отдал его. Я спрятал кристалл в кольцо.

— А теперь рассказывай.

— Что?

— В смысле «что»? Что ты получил от своей трансформации? Ты же вырос. Значит, у тебя появились новые способности. Мне нужно знать, чтоб учесть на будущее.

— М-м… не знаю, — промямлил Варгос.

— Вот тебе задание: к вечеру разберись, что тебе дала эволюция. Когда вернусь — продемонстрируешь.

— А ты куда?

— У меня дела.

— Стоп! — влезла Марго. — Никаких дел. Послезавтра бал. В чём ты пойдёшь?

— Да не до этого мне. Куплю чего-нибудь.

— В смысле «чего-нибудь»? — она упёрла руки в боки.

— В прямом.

Почему-то Варгос стоял и улыбался. Пришлось показать ему кулак. Не помогло.

— Нет, — отрезала Марго. — Ничего не хочу слышать. Сейчас одеваемся и идём на улицу мастеровых. Пока тебе не подберут нормальный наряд, даже не думай никуда сваливать.

— Что я тебе плохого сделал? — взмолился я.

— Ничего. И продолжай в том же духе. — она схватила меня за рукав и потащила к выходу.

Варгос за нашими спинами тихонько хихикнул.

Спорить было бесполезно. Уже через два часа мы шли по улице, где, насколько хватал глаз, виднелись одни лавки. И только те, в которых шьют одежду. Капец. Моему дню капец.

Кого здесь только не было. Народу столько, что, будто все эти существа собрались на бал. Создалось ощущение, будто я снова вернулся в то время, когда мы с родителями ездили на Черкизовский рынок. Ужас, да и только. Ладно хоть никто не хватал за одежду, и на том спасибо.

Как бы я не молил, но мы заходили почти в каждую лавку, в которой обещали, что уже к завтрашнему вечеру всё будет готово.

— Ты уверена, что это так необходимо? — спросил я в который раз. Честно, надоело уже. Пятый час бродим. То пуговица не такая круглая, то ткань не такая яркая. То вырез не тот, решетины мелкие, ну и всё в таком духе.

Марго, оглядывая бесконечные ряды лавок с одеждой, даже не стала удостаивать меня ответом. По её меркам мы, считай, только пришли, а всё моё нытьё она пропускала мимо ушей. Видимо, заранее готовилась.

— Я вообще не уверен, что мне нужен сюртук, — буркнул я, разглядывая очередной витринный манекен в обтягивающих штанах. — Может, в чёрном костюме пойду? У меня есть.

— Ты пойдёшь на бал к Орловым в этом своём спортивном костюме? — Марго округлила глаза. — Нет. Только через мой труп. Мне такой позор не пережить. Не вздумай и помыслить о подобном. Монстр и убийца девичьих грёз. Я блистать хочу, а не чтоб все тыкали в нас пальцем и ржали.

— Ладно, уговорила. Но давай быстрее, меня Варгос ждёт, хочу узнать, чем наградила его мать-природа. Вот уверен, плюшка точно есть. Так что мне не терпится узнать, какая. Понимаешь?

Мы свернули в переулок, где лавки выглядели побогаче. Я рассеянно смотрел по сторонам, когда краем глаза заметил движение. Крыса. Обычная, серая, пробежала по карнизу и юркнула в щель. А потом я поднял голову и замер.

Дом. Тот самый дом из сна.

Трёхэтажное здание из белого кирпича, с зелёной черепицей на крыше и резными ставнями. Фасад украшали лепные цветы — такие же, как в видении. Только вместо статуй что я видел, у входа стояла аккуратная пустая скамейка, а на окнах висели горшки с всевозможными цветами.

— Марго, погоди, — я остановил её за локоть.

— Что такое?

— Я сейчас… вспомнил кое-что. Помнишь я тебе сегодня про сон рассказывал, где я должен был спасти деда. Это здесь.

Она проследила за моим взглядом, нахмурилась.

— Ты же говорил, что опасность миновала. Тех некромантов вы с Бардом… ну, того, — она огляделась. Умница.

— Ага, — кивнул я. — Но раз уж мы здесь, давай зайдём, познакомимся. Интересно, чем этот дед так ценен, что за ним охотились. Глядишь, окажется нам полезным. Не просто так же он явился мне во сне.

Марго пожала плечами, и мы поднялись на крыльцо дома напротив, что не был так красив, как его сосед. Я постучал. Дверь открылась почти сразу, будто нас ждали.

На пороге стоял невысокий пухлый старик с живыми, любопытными глазами. Седая бородка клинышком, на носу — круглые очки в золотой оправе. Одет просто, но аккуратно: тёмная жилетка, рубашка с закатанными рукавами. Сюртук и растрёпанные волосы. Точь-в-точь как во сне.

— Добрый день, — сказал я. — Извините за беспокойство. Меня Алекс зовут, это Марго. Мы… проходили мимо и решили познакомиться.

Старик оглядел нас внимательно, потом улыбнулся.

— Кто вы?

— Незнакомцы.

— Простите, молодые люди, но у меня нет времени.

Он попытался закрыть дверь, но я выставил ногу.

— Эраст Фёдорович, — заговорил я тихо, но вкрадчиво. Как его звать, стало ясно из таблички слева от двери. Эраст Фёдорович Можайский. Эксперт в области кристаллографии.

— Вчера я столкнулся с некромантами в лесу. Прежде чем их убить, я подслушал разговор главного. Так вот, он упоминал, что собрался сегодня к вам, и если вы откажете, он вас убьёт. Я бы хотел знать, почему он желал вашей смерти. Что такого вы должны были сделать?

— Проходите. О таком не стоит говорить в доме.

Мы прошли в просторную комнату. Именно ту, что я видел во сне, но, проходя по коридору, я мельком глянул в приоткрытую дверь кабинета. Там всё было заставлено стеллажами. На полках — не книги, а десятки, сотни кристаллов разного цвета и размера. Некоторые тускло светились, другие переливались, как живые.

— Вы кристаллами торгуете? — спросила Марго, рассматривая витрину.

— Не торгую, милая, — усмехнулся Эраст. — Изучаю. Я, можно сказать, кристаллограф. Определяю природу камней, их свойства, ставлю диагнозы… Да-да, кристаллы тоже болеют. Но это долгая история. Вы чай будете?

— С удовольствием, — ответил я, присаживаясь в удобное кресло. — Эраст… А почему за вами охотились некроманты? Там в лесу был целый отряд. Сильные маги собрались.

Мы расселись в креслах. Старик разлил чай по кружкам, поставил на стол вазочку с конфетами. Когда он и сам сел в кресло и взял кружку, он ответил.

— А потому, парень, что я знаю о кристаллах больше, чем любой живущий маг. И то, что я умею, может пригодиться и добрым людям, и, как ты видишь, не очень. В частности, я умею восстанавливать структуру кристалла, выявлять брак в его потоках… И не только. Всего и не перечислишь.

Я замер. Полез в кольцо и вытащил ретранслятор — оранжевый кристалл размером с корову. Эраст присвистнул, поправил очки.

— Ого. И где ж ты такую красоту откопал?

— Долгая история. Скажите, вы можете определить, что это? А главное, сперва нужно снять ловушку, что реагирует на заклинание анализа и подаст сигнал своим хозяевам. Не хочу, чтобы к вам пришли злые дяденьки.

— Сделаем. Только убери его, пожалуйста, здесь ему не место.

Я спрятал кристалл обратно. Эраст поставил кружку, сложил руки на груди.

— Вы знаете, что это?

— Конечно. Это ретранслятор. Не природный, искусственно выращенный. Используется в системах, где нужно передавать энергию на большие расстояния. Кем он сделан, не скажу. Но точно не в Альтерии. Я бы знал. Также вы правы. В этом экземпляре, — он поднёс палец к переносице, будто всё ещё видел кристалл сквозь пространство, — есть дополнительная вязь. Поисковое заклинание. Кто-то хочет знать, где он находится в любое время дня и ночи. Хитрое.

— Это я уже понял, — кивнул я. — Поэтому и попросил вас убрать его. Меня нашли по нему. Чуть не убили.

— Печально это слышать? — Эраст нахмурился. — А знаешь что, молодой человек, покажи мне его ещё раз.

Я снова вытащил кристалл, и старик подошёл вплотную. Провёл ладонью над поверхностью, и оранжевое свечение мигнуло, потом погасло, зато внутри вспыхнули золотистые нити — тонкие, извивающиеся, как черви.

— Вот они, голубчики, — прошептал Эраст. — Сейчас я их сниму. Только не дёргайся.

Он вынул какую-то палочку из внутреннего кармана. Была она из металла, переливающего на свету, и начал ей водить, не дотрагиваясь до самого кристалла. Я почувствовал, как воздух в комнате стал тяжелее, будто кто-то качает ману. Через минуту Эраст выдохнул, убрал руки. Золотистые нити исчезли.

— Всё. Теперь тебя по этому камню не найдут. Можешь спать спокойно.

Я убрал кристалл, чувствуя, как с плеч свалилась ещё одна тяжесть.

— Спасибо вам, Эраст. Вы даже не представляете, как помогли.

— Представляю, — старик вернулся к чаю. — Потому и не люблю, когда на мои кристаллы вешают чужую магию без спроса.

— Будьте так любезны, расскажите, что они от вас хотели? Возможно, мы сможем помочь друг другу.

Видя его терзания, я добавил:

— Всё-таки вы косвенно мой должник. Если бы не я, вы, возможно, и не дожили до сегодняшнего дня.

— Они хотели, чтобы я собрал некий артефакт, — Эраст потянулся к вазочке с конфетами. — Называется «Немой колокол». Штука редкая, я его когда-то для одного купца мастерил. Подавляет поисковые заклинания на кристаллах.

— То есть, если бы они его получили, их ретрансляторы стало бы невозможно найти ни магам, ни кому-либо ещё? Зачем им это? — потянулся я вперёд, боясь упустить хоть одно слово.

— Без понятия. Мне-то откуда это знать? Моё дело было создать артефакт. Вот и всё.

— Но вы, как я понимаю, отказали им?

— Всё верно, отказал. Не понравились они мне. Судя по тому, как они со мной разговаривали, эти люди явно замышляют недоброе. И я не хотел быть тем, кто замешан в чём-то плохом. Моё дело — кристаллы, исследования структур. Большую часть жизни я посвятил кристаллам силы. И знаешь что?

— Что? — теперь и Марго потянулась вслед за мной, с выражением лица, будто сейчас услышит главную тайну мира.

— Ничего. Вообще ничего. Ничего не могу понять. Как в них копится сила, откуда берётся, какова структура. Я её даже на один процент повторить не могу. Как бы ни выращивал, мои поделки и рядом не стоят. Вот где настоящая тайна. Так что я им отказал. Нет у меня ни времени, ни желания.

Он улыбнулся, а мы разочарованно охнули. Честно, мне бы хотелось узнать тайну таких масштабов. Также было бы неплохо найти целую гору и стать в этой песочнице самым крутым парнем на районе.

— Я вижу, что ты знаешь больше, чем говоришь, — Эраст прищурился, глядя на меня поверх очков. — Кто они? Зачем им эти кристаллы?

Я помолчал, взвешивая, сколько можно рассказать. Марго рядом чуть заметно кивнула — мол, доверься.

— Честно? Сам до конца не знаю. — Я отхлебнул чай, поставил кружку. — Но я видел одну их стройку. На ней они возводят огромную башню. В основании каждой они хотят замуровать живых людей — три сотни душ. Зачем — не понял. Но там был этот кристалл-ретранслятор, который я и спёр в надежде, что они прекратят стройку или, по крайней мере, я их задержу надолго. За это меня чуть не убили. А недавно на меня снова напали — те, кто искал кристалл по заклинанию, которое вы сняли.

Эраст слушал молча, теребя бородку. Потом медленно кивнул.

— Башни… живые люди… Хм. Я не знал. Не хотел знать. — Он помолчал. — Надо подумать. Это меняет дело. Если они творят такое, то «Немой колокол» — не просто артефакт для тёмных делишек, а инструмент для сокрытия убийств. Спасибо, что сказал. Моя душа такого бы не пережила.

— Вы можете помочь понять, откуда они их берут? — спросила Марго.

— Помогу, — твёрдо ответил Эраст. — Но не так, а по-другому. Вы не зря пришли. Это судьба.

Он отодвинул кружку и посмотрел на меня серьёзно.

— Значит, они хотели глушилку, — я отхлебнул чай. — Чтобы их ретрансляторы никто не нашёл. Потому как мне кажется, башен не одна.

— Именно, — кивнул Эраст. — Представляешь, что было бы, если бы я согласился? Эти кристаллы стало бы невозможно отследить. Ни королевские маги, ни ищейки — никто бы их не засёк. Их дела оставались бы в тени до самого конца. А я не хотел быть тем, кто поможет злу остаться безнаказанным.

— Но вы отказались, — Марго пододвинула вазочку с печеньем ближе к старику.

— Нет, я сказал, что подумаю. Иначе меня, возможно, убили бы ещё тогда.

— Разумно, — согласился я.

— Они ушли, обещая вернуться на днях. Но я не дурак — понимал, что вернутся куда раньше. Поэтому, пока они не пришли, я за ночь успел кое-что сделать. — Он хитро прищурился, поднялся и направился в кабинет к дальнему стеллажу. Снял с полки небольшой ящик и, вернувшись, поставил на стол. Внутри лежал прибор — размером с «Паучок», но толще, и форма была прямоугольной. С несколькими выступающими кристаллами.

— Что это? — Отставив кружку, я подошёл к столу.

— Это, парень, антиглушилка. Вернее, пеленгатор. Я над ним ещё со времён первой войны работал, да всё руки не доходили. Планировал с его помощью засекать магов. Точнее, накопители. Вот идёшь ты по лесу, а он тебя раз и показал, что впереди маги стоят да козни строят.

— Полезная вещь, ничего не скажешь.

— А когда эти типы заявились, пришлось вспоминать, на чём остановился, и, к счастью, мне удалось его закончить, — Эраст взял в руки прибор, включил его, и на поверхности засветилось голубое марево с множеством точек. Оно и понятно, в столице у каждого второго мага в кармане накопитель. Да и у жителей их не меньше.

— Как он работает? — поинтересовалась Маргарита, что встала рядом со мной.

— Он улавливает не сами накопители, а их «энерготень» — искажение магического поля, которое они создают.

— Сможете настроить его так, чтобы он искал ретрансляторы?

— Обижаешь, молодой человек. Правда, нужно время.

Даже если на ретранслятор поставлена глушилка, эта штука его найдёт?

— Конечно. Причём она почувствует его за три десятка километров.

Я присвистнул.

— И вы готовы отдать его нам?

— Не вам, а тебе, — Эраст посмотрел на меня серьёзно. — Я стар, а у тебя есть и силы, и мотивация. И ещё — он настроен на мой магический слепок. Если отдать кому попало, толку не будет. Но ты спас меня, парень. Не только от некромантов — ты спас меня от чувства вины, что я мог бы сделать эту глушилку для них. Давай сюда кристалл и обменяемся аурами «Паучков». Отсюда я съеду. Спишемся позже.

— Разумно.

— Как будет готово — напишу. Там и заберёшь.

— Спасибо вам.

— Пока не за что, но я приложу все силы. Вот же нелюди. Триста душ погубить, и ради чего?

— Не знаю, но я выясню.

— Пользуйся. Если найдёшь тех, кто за всем этим стоит, передай им привет от меня.

— Спасибо, Эраст. Вы не представляете, как нам поможете. Я понимаю, что башня не одна. И такой артефакт здорово мне поможет.

— Представляю, — старик улыбнулся. — А теперь идите, выбирайте себе наряд. А то ваша девушка уже вся на нервах. — Он кивнул в сторону Марго, что нетерпеливо поглядывала на часы.

Я вынул кристалл из кольца и направился к выходу. На пороге обернулся:

— Ловите, — кинул я кристалл силы. — Может, с ним повезёт, и вы сможете пробиться к тайне.

— Зачем вам это?

— Так я смогу всем говорить, что тоже принял участие в разгадке этой великой тайны, — мы оба понимающе улыбнулись.

— Надеюсь на скорую встречу. Надеюсь, расскажете о кристаллах силы подробнее.

— Жду, — кивнул Эраст.

Мы вышли на улицу, и Марго сразу схватила меня за рукав:

— Ну что, теперь-то мы можем заняться твоим костюмом?

— Можем, — вздохнул я. — Но сначала зайдём ещё в одну лавку.

— Зачем?

— Надо прикупить зелье, а то мне без него как-то не по себе.

— Но потом ты весь мой!

— Да, моя госпожа, — проговорил я мучительным голосом и получил тычок в плечо.

Глава 12

Глава двенадцатая

Бал Орловых

Королевство Этерия. Вердант.

Один из замков рода Стоунов.

Бертран Стоун предавался неге в своём бассейне, окружённый юными девами. Вино лилось рекой, столы ломились от фруктов и морских деликатесов. Настроение было отличное. Ещё бы ему не быть таким — род богател не по дням, а по часам. Карл Айрон оказался человеком дела: золото поступало исправно, пополняя сокровищницу Стоунов. Вся семья готова была носить нынешнего главу на руках, поэтому никто не смел перечить ему, когда тот изо дня в день тратил деньги на развлечения. По сравнению с доходами рода это были такие мелочи, что о них даже не стоило упоминать.

Бертран Стоун не был дураком и щедро делился с семьёй. Каждый, независимо от должности — работал ли на фабрике или строил башни, — получал солидное пособие. Достаточно было носить фамилию Стоун. Прихлебателей он не держал, окружать себя фальшивыми друзьями не любил. Только юные девы — и только для него. Если же требовалась мужская компания, он отправлялся с братьями или старыми друзьями на охоту. В остальное же время, конечно, большая часть уходила на работу.

— Хозяин, к вам пришёл Марсело, — слуга отошёл в сторону, пропуская человека, но при этом держа руку на пульсе. Слуга был магистром земли и служил лично Бертран Стоуну уже семьдесят лет.

— А, Марсело, — улыбнулся Бертран, — какими судьбами?

— Приветствую вас, ваша светлость. У меня новости. Но я хотел бы поговорить наедине.

Марсело Тримурти служил в роду тем, кто решал вопросы. Надо наказать — зовут его. Надо сжечь дом несговорчивого купца — зовут Марсело.

— Что-то серьёзное?

— Да, ваша светлость.

Слуга взмахнул рукой, и девушки покинули бассейн, а следом и комнату.

— Говори, — юный глава рода накинул чёрный халат, расшитый золотой нитью.

— За последние полтора года орден «Длань Смерти» потерял семьдесят два члена. Все не ниже мастера.

— Нам-то что с того?

— Они считают, что это связано с нами.

— Каким таким образом? — глава рода закинул виноградину в рот и запил красным вином.

— Потому что убиты только те члены ордена, кто связан с поиском необходимых нам ресурсов.

— Ну так это их проблемы, если они набирают в свои ряды таких неучей. Что, в мире перевелись ордена или гильдии охотников? Неужели мы не найдём тех, кто согласится работать с нами? Мы платим им приличное золото. Пусть не ноют.

— Я вас услышал, ваша светлость.

— Далее. Этот некто убивает не только некромантов. Он также убил семерых наших людей, которые передавали им золото. Золото было украдено.

— Он специально охотится на них или они попали под горячую руку?

— Скорее второе.

— Так найми для наших людей магов. Пусть охраняют лучше. Мне что, надо учить тебя, как работать?

— Нет, ваша светлость. «Длань смерти» также передала, что хочет увеличить стоимость услуг.

— А пошли они в жопу, — отрезал Бертран.

— Господин, это неприлично, — попенял слуга, приставленный к нему с самого детства. Занимавшийся воспитанием отпрыска Стоунов.

— Да-да, конечно. Прошу простить меня, господа. — Бертран отмахнулся. — В общем, пошли их и скажи: если будут выёживаться, мы найдём других.

— Ваша светлость, если они взбрыкнут, это может быть чревато. Они многое знают. Это станет для нас проблемой.

— Тогда займись этим. Первое: найди тех, кто сможет их заменить. Второе: пусть учтут в своих планах, что нужно будет разобраться с орденом «Длань смерти». Понимаю, они сильны. Но, похоже, слухи об их силе слишком преувеличены. Раз они не могут разобраться с тем, кто их атакует.

— Найду новых, и посговорчивее. — Марсело кивнул. — Теперь другой вопрос. У нас на четырёх стройках простой. На них напали, разрушили стены и сломали кристаллы. Кто — пока понять не можем. Но это не те, кто убивают некромантов. Там действует другая группа. Точно известно, что в группе есть пробуждённые.

— Займись в первую очередь. Золота не жалей. Найдите всех и убейте. Чтобы другим неповадно было. Всё, ступай. Нанимаю лучших людей и охрану. Чтобы такое больше не повторилось.

Марсело поклонился и вышел.

Бертран облегчённо выдохнул, вновь позвал девушек и продолжил веселиться.

Однако…

По залу прошла волна смерти. Девушки, попавшие под её действие, закричали от боли. Белая кожа трескалась, как песок на солнце, волосы слезали кусками вместе с кожей, глаза лопались, зубы выпадали. На спинах вздулись гнойные пузыри, они лопались, причиняя адскую боль. Ни слуга, ни Бертран не могли понять, что происходит. При этом магия смерти их не касалась.

Следом из портала вышел человек, одетый в белоснежную мантию смерти. Это означало, перед ними архимаг. Только они имели право носить подобное.

Несмотря на это, слуга попытался защитить господина, но был отброшен к стене и скован магией смерти.

— Мой господин передаёт вам своё почтение, — голос мага звучал ледяным шёпотом. — И также хочет высказать своё недовольство. Вы опаздываете по срокам. Количество башен, что должно было быть построено, не соответствует нашему договору. Это неприемлемо. Мы платили вовремя, вы же отстаёте.

— Мы всё исправим, — выдавил Бертран, чувствуя, как под ним растекается тёплая лужа. — Я уже послал своего человека.

— Мы слышали это. Но этого мало. У вас два месяца, чтобы вернуться в график.

Мужчина разрезал пространство и скрылся в портале, оставив главу рода, который плавал в луже собственной мочи.

***

Бал. Мы даже ради этого наняли карету. В этот раз под «мы» я имею в виду Марго. Я тут вообще не при делах. Мне и пешком нормально. Но нет же: платье запылится в дороге, причёска испортится. И ещё много чего она говорила, что пойдёт не так, но я делал вид, что слушаю, а сам смотрел Пучеглазку. Да, я купил себе ткач — на последние деньги, которые у меня остались. Вот взял и купил. Она, конечно, пыталась уговорить купить меня шляпу, мол, дополнить образ, но я категорически был против.

В данный момент мы ехали в карете, и я смотрел, как знакомый уже мне эльф показывает, как обходить замки, если вы забыли ключ дома или потеряли. В этот раз он воспользовался мелкими артефактами магии земли и вызволил толпу, которую вчера задержали за драку, причём несправедливо: все знали, что виноваты аристократы, но кто их задержит? Вот эльф и выступил в роли местного супергероя, который приходит на помощь обездоленным и нечестно обвинённым. Реально было интересно, и я был лучше смотрел его, чем пёрся на этот бал.

— Алекс, хватит пялиться. Мы уже подъезжаем.

С неохотой я убрал ткач в кольцо. Потом досмотрю. Глянул в окошко.

Это был дворец. В самом прямом смысле. Поначалу я думал, что у них просто дом будет, и обязательно в мрачных тонах — они же маги тьмы. Но всё оказалось с точностью до наоборот. Здание имело голубой, точнее, небесный оттенок стен. Один этаж. Квадратов… Я даже представить не могу сколько. Огромные окна от пола до потолка по всему периметру. Никакого забора не имелось. Вокруг дворца расположился немалых размеров парк с прудами и лебедями. Фонтаны тут и там, выполненные в разных стилях, но всё это выглядело очень гармонично. Повсюду были установлены магические светильники, подсвечивающие памятники, фасады, фонтаны и дорожки. Местами они меняли цвета, создавая праздничное настроение.

Карет было море. Одни приезжали, другие отъезжали. Количество гостей, прибывающих на бал, просто поражало воображение. Сколько их сегодня? Сотня, две, пять? Бедные слуги — сколько же им нужно готовить, а потом убирать. Ах да, бытовая магия. Точно. Опять забыл.

Вот настала и наша очередь. Карета остановилась, я вышел первым, затем подал руку Марго, помогая спуститься. Взяв её под руку, пошёл ко входу, где, как я ожидал, нас встречали. Только я думал, это будут слуги, а здесь, словно на японский манер, нас встречало семейство Орловых в полном составе. Если раньше я считал, что их четверо, то на деле оказалось семнадцать человек. Даже те, кому не было и десяти, стояли и кивали всем. Бедные детишки.

— А, Алекс, рад, что Вы приняли наше приглашение, — улыбнулся глава рода Геннадий Орлов.

— Будто у меня был выбор, — пробурчал я, но тут же натянул дежурную улыбку. — Это вам спасибо за приглашение, ваше сиятельство. — Затем повернулся к графине: — Добрый вечер, графиня. Позвольте представить вам Маргариту Валериус, дочь Родомира Валериуса.

Стоило мне упомянуть имя известного мага, как на лицах четы Орловых появились выражения удивления — на краткий миг, но я это заметил. Надеюсь, они не враги.

— Добрый вечер, — Марго изящно присела в реверансе. — Я очень рада побывать здесь, ваше сиятельство. Много слышала о ваших мероприятиях и с детства мечтала попасть на них.

— Мы рады видеть вас в гостях, — мягким и приветливым голосом проговорила Ольга Орлова. — Чуть позже я вас найду.

— Конечно, ваше сиятельство. Буду очень рада, — Марго снова поклонилась.

— Проходите, гости, в дом, угощайтесь.

Мы ещё раз поклонились и прошли внутрь. С Игорем и Татьяной, как и со всеми остальными, обменялись лишь приветственными кивками.

Что я могу сказать об убранстве дома… Он красив, богато украшен, но без излишеств. Цыганщиной здесь и не пахнет.

— Пошли поедим, — дёрнул я Марго за руку.

— Алекс, ты чего? — зашипела она.

— Ничего. А что не так?

— Ты же ел всего два часа назад.

— Два часа назад? Ты только вдумайся. Это словно годы прошли. Пошли. Вон что-то вкусное льётся. Какой-то бирюзовый фонтан. Хочу попробовать, что это.

— Это неприлично, — сопротивлялась она.

— Неприлично будет, если я тебя брошу и пойду один. Неприлично будет, если сейчас заурчит мой живот. Неприлично…

— Всё-всё, я поняла. Только не торопись. Здесь двор, не принято бегать.

Я закатил глаза. Ох уж эти мне их манеры. Я дикий мужчина, я жрать хочу. И на все ваши манеры с прибором ложу, — проговорил я мысленно. Лавируя между толпой людей и не только.

***

— Мама? — Татьяна, воспользовавшись моментом, когда поток гостей немного иссяк, подошла ближе.

— М?

— Я правильно поняла? Это тот самый Родомир Валериус? Магистр природы, восьмикратный чемпион?

— Да.

— А разве не он нам отказал, сославшись на то, что у него нет времени?

— Он.

— Тогда почему ты была с ней так приветлива?

— Милая, я хочу, чтобы он занялся нашим парком. Это убожество нужно менять. Да, он отказал, но я умею ждать. И, как видишь, моё терпение оказалось вознаграждено.

— А разве он не был приглашён сегодня?

— Был.

— Тогда почему она прибыла с этим… — Татьяна покрутила пальцами в воздухе, — а не со своей семьёй? Они что, пара?

— Нет, они не пара. Это видно сразу.

— Ничего не понимаю. Кстати, мама, ты видела, какое на ней шикарное платье?

— Род Валериус весьма состоятелен. Так что нечему удивляться.

— Есть чему, — вклинился Геннадий, который стал невольным слушателем этого разговора. — Она внебрачная дочь. И отец не содержит её в роскоши — по крайней мере, таких сумм, сколько стоит это платье, он точно не даёт.

— Думаю, это постарался наш гость, — предположил Геннадий. — Всё-таки он приличную сумму выиграл на дуэли.

Все трое замолчали.

— Но если она не его девушка, зачем тратить такие деньги? Тем более он же не из знати, — Татьяна вопросительно посмотрела на родителей.

— Вот и узнай, — улыбнулся Геннадий, обращаясь к дочери.

— Я могу идти? — обрадовалась Татьяна.

— Да, — мягко улыбнулся отец. — Только младших забери и отведи в зал, который мы для них приготовили.

— Конечно, отец. — Она поклонилась и радостно убежала, не забыв показать язык брату, которого никто никуда не отпускал.

Когда дочь скрылась, Геннадий, ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил:

— Всё становится интересней и интересней.

В этот момент подъехала дорого украшенная карета. Лакей открыл дверь и отпустил лестницу. По которой начало спускаться семейство Малышевых, а именно Ростислав, глава рода. Жена Диляра и дочь Нина Малышева.

— А, приветствую тебя, дорогой друг.

Ростислав и Геннадий обнялись. Они были старыми друзьями, служили вместе и многое прошли. Так что такое поведение они могли себе позволить.

Затем Геннадий представил всю свою семью. Когда дело дошло до Игоря, то случился небольшой конфуз. Игорь на миг растерялся при виде Нины. Только после толчка матери он опомнился и заговорил.

— Прошу простить меня. Ваша красота ослепила меня, — склонился Игорь, а мать довольно улыбнулась. Сын смог выкрутиться. Да, впрочем, он был прав. Нина Малышева действительно выглядела великолепно. Жаль только, что не магэсса тьмы. Так бы была идеальная пара их сыну.

Следом за каретой Малышевых прибыла карета Родомира Валериуса. Отчего Ростислав на миг задумался, а после всё же подождал, и уже после, когда все друг друга поприветствовали, они вместе пошли внутрь.

***

Полчаса спустя Ростислав стоял в компании Родомира.

— Хотел тебе вот что поведать, вдруг ты не в курсе. Недавно у меня в гостях была твоя дочь.

Родомир нахмурился. Ни одна из его дочерей не брала подобного разрешения, да и ни одна из них, насколько он помнил, не была знакома с дочерью Ростислава Ниной — слишком уж далеко они жили друг от друга. Он и сам сюда-то выбрался только потому, что давно никуда не выезжал, а бал Орловых — это всегда событие если не года, то по крайней мере сезона. Тем более сегодня, возможно, дочь Орловых обретёт свою половину. На это было бы интересно посмотреть.

— Вижу по твоему лицу, ты не до конца понял, о ком я, — усмехнулся Ростислав. — Я имею в виду Маргариту.

— Неожиданно, — Родомир приподнял бровь. — Как она оказалась в твоих краях?

— Приехала с другом. Неким Алексом Астаповым.

— Не слыхал о таком.

— Занятный малый. Тебе понравится.

— Род Астаповы… Что-то не припоминаю.

— Он деревенский, безродный, насколько я знаю. Но дело не в этом. Кстати, он за твоей спиной вместе с дочерью. Которая, между прочим, прекрасно выглядит.

Родомир развернулся. Он не видел дочь несколько лет. Когда до него дошла весть, что она выкупилась из ордена Семи Трав, он почувствовал себя преданным — ведь это он устроил её туда. Он любил и её, и её мать, но вот законная жена Маргариту не переваривала. Единственное, что он смог ей дать, — это фамилию и небольшое пособие.

Сейчас он наблюдал дочь, одетую в вечернее платье, которое явно было ей не по карману, а рядом — юношу, крепкого, хорошо сложённого, но явно лишённого манер. Судя по тому, как он переходил от блюда к блюду и ел всё подряд.

— Чем же этот… молодой человек показался тебе занятным? — спросил Родомир, не скрывая скепсиса.

— Первое: он спас мою дочь из плена. Уничтожив четырёх учителей и одного магистра. Если верить его словам, а не верить повода у меня нет. Её хотели принести в жертву. Он не специально за ней шёл, просто оказался рядом, но не прошёл мимо. За что я ему весьма благодарен. О случившемся расскажу позже.

— Как же ты его наградил?

— Не золотом, если ты об этом подумал. Ему нужен был ткач душ. Я дал адрес Велесова.

— Он в таком возрасте уже учитель? — Родомир удивился.

— Нет, что ты, — улыбнулся Ростислав. — Как написал мне многоуважаемый Велесов, к его великому удивлению, парень ему понравился. Он поставил руны. Ранг — ученик.

— Ты сказал «руны»? Он универсал?

— И не только универсал. Он самый сильный универсал из тех, кого я знаю. На вот, взгляни.

Ростислав показал сводку, которую прислал старый друг из канцелярии. В дорогом паучке, обрамлённом драгоценными камнями, красовалось досье Алекса Астапова с результатами инициации.

— Впечатляет, — Родомир присвистнул. — Говоришь, безродный?

— По крайней мере, мне он так сказал. Только вот его лицо мне кого-то напоминает, а кого — вспомнить не могу.

— Да, что-то в нём есть знакомое, — Велериус отвернулся, соблюдая приличия. Хоть она и его дочь, смотреть всё же некрасиво. Что ж, соглашусь, занятный юноша.

— Ещё бы. До сих пор не могу понять, как он уговорил Велесова. Тот уже больше тридцати лет к сферам не притрагивается. Кстати, а вот и он сам.

— Вот это неожиданность, — Родомир проследил за его взглядом. — В последний раз Велесов выбирался в люди лет… сорок назад, если не все пятьдесят.

— Как смотришь на то, чтобы поговорить с ним? Чую, неспроста он сегодня здесь.

— Не знаю, что к чему, но моя сфера упорно твердит, что сегодня будет весело, — усмехнулся Родомир.

***

— Знаешь, а еда у них ничего, — набив рот канапешкой с каким-то фруктом и кусочком белого мяса, я начал смачно жевать. Больше, конечно, чтобы побесить Марго.

Она стояла с пунцовыми щеками. А когда она прошипела, что здесь её отец и он смотрит на нас, вообще пошёл в разнос, пробуя блюдо за блюдом. Сам не знаю, что на меня нашло. Да ладно, знаю-знаю. Это чтоб меня случайно в женихи записали.

— Какой же ты…

— А я тебе говорил, что так и будет. Я деревенский парень. Без всяких манер. Максимум — «пожалуйста» могу сказать, — с довольной улыбкой я схватил какой бутерброд.

Пока ходил от стола к столу, заметил господина Велесова. Также ближе к западной стене стояла и пила красное вино госпожа Эшфорд. Признаюсь, при виде знакомых лиц мне стало немного полегче.

Эх, быстрее бы поговорить с хозяином дома и свалить домой. Там Варгос, там печеньки и чай. Пока ел очередную вкусняшку, я вдруг увидел того, кого никак не ожидал здесь встретить. Магистр Теодора Марковна из школы «Новый Путь». Интересно, какими судьбами она здесь.

— Скажи, Марго. Я тут знакомую увидел. Могу я к ней подойти? А впрочем, пошло оно всё.

Я обошёл гостей и подошёл к даме в красивом розовом платье с великолепной причёской. На груди — подвеска в виде дракона, глаза которому заменяли изумруды. Совсем не узнать в ней тот деловой вид, который я видел в школе, когда искал себе учителя.

— Добрый вечер, госпожа Марковна. Я Алекс. Помните, я к вам приходил по поводу поиска учителя?

— Невероятно. Вот кого-кого, а тебя здесь точно не ожидала увидеть.

Я подошёл к директору один — Марго осталась в ожидании, так как к ней как раз направлялась Нина. Надеюсь, они не подружатся. Такого счастья не переживу.

— Поступил в какой-нибудь орден? — спросила Теодора.

— Нет. Я всё-таки попал к Игнату, и он стал моим учителем.

— Серьёзно? Поражена. Видимо, ты особенный, раз он согласился.

— Как оказалось, я вкусно готовлю и хорошо убираюсь, — усмехнулся я. — Так что как ни посмотри, он в выигрыше по всем фронтам.

Она рассмеялась.

— Рада, что смогла помочь.

— Ранг уже поднял?

— Да. Тимофей Велесов сделал мне руны. Хожу вот какой день наслаждаюсь. Словно до этого не дышал, а теперь могу вздохнуть полной грудью. Красота, да и только.

— Понимаю тебя. Я впечатлена твоим ростом. Великий учитель, куда более великий ткач душ. Может, ты посланец богов или сам один из них? — В её глазах заиграли весёлые чертята.

— С утра вроде не был, а вот то, что я для них раздражитель, это точно.

— С чего бы такое мнение?

— Да потому что зачем им ещё посылать на мою бедную головушку столько неприятностей?

Она снова звонко рассмеялась.

— Как ваша борьба продвигается?

— Что ты имеешь в виду? — На мгновение её лицо выразило гнев, но он быстро улетучился.

— Имею в виду борьбу против тех дрянных стариков, что радеют за старые порядки и противится прогрессу.

— Медленно, но верно. Боремся, берём учеников. Думаю, через пару десятков лет всё изменится. Мы обучим больше магов, чем какой-либо Орден, и им придётся потесниться. Магия станет обыденностью, а не редкостью. Так что это облегчит жизнь. Алекс, правильно я помню? — Я кивнул. — А где Игнат? И как ты тут очутился?

— Очутился я тут по приглашению главы рода, когда избил его сына и слугу.

Теперь улыбался я, наслаждаясь её выражением лица.

— Что касается учителя… Сам бы хотел знать. Мы договорились встретиться в столице, но он так и не появился. На сообщения не отвечает. Вы не знаете, где он мог бы остановиться? А то я обошёл все адреса, которые знал.

— Прости, нет. Мы не так близко общались.

— Ясно. Рад был вас видеть, Теодора Марковна.

— И я была приятно удивлена тебя встретить. А вообще рада, что у тебя всё получается. Да так, что ты оказался на столь важном мероприятии.

— Я не хотел сюда. Меня заставили.

Она в очередной раз рассмеялась, и в груди разлилось тепло. Мне нравилось с ней общаться. А ещё она очень красивая.

Докучать более не стал и направился к столу, где стояли Нина и Марго.

Когда мне оставалось до моей подруги шагов пять, к ней подошёл какой-то парень лет двадцати, может, чуть старше. Поначалу подумал, она ему понравилась, всё-таки Марго красивая девушка. Поэтому мешать не стал, но, когда услышал его слова, пришлось резко сбиться.

***

— Кто разрешил тебе сюда явиться? — Говорил он, а в каждом слове такая злость.

— Я здесь по приглашению. Жак.

Голос Марго был сдавленный. Это мне очень не понравилось.

— Да кто тебя пригласит сюда? Или, может, воспользовался именем отца? Впрочем, это неважно. Вали отсюда. Мать не хочет видеть твоё лицо. Это позор для рода. Вали, и чтоб духу твоего здесь…

***

Сблизившись, я стукнул в подколенную ямку, отчего ноги говорившего подогнулись. Затем резко обошёл его, держа за плечо, пробил удар в печень. Чётко, аккуратно и без замаха.

Парень не издал и звука. Схватившись за живот, он осел на пол. Я же подхватил дам под руки и пошёл.

— Идёмте, дамы. Я вижу, там какие-то мясные шарики вынесли.

Как ни странно, лица Нины и Марго были очень довольные.

«Похоже, вечер перестаёт быть томным», — услышал я чей-то женский голос.

Глава 13

Глава тринадцатая

Покой нам только снится

— Алекс, — вымученно начала Маргарита. — Не стоило этого делать.

— Как я понимаю, это твой брательник по папкиной линий?

— Да. Второй сын отца. Любимчик Фелиции Валериус.

— Значит, и она где-то здесь.

— Конечно. Отец без неё никуда не ходит в свет.

Пока мы говорили, меня попытались дёрнуть за плечо. Жак не колебался, он жаждал мести. Только он, как и все молодые маги, не уделял должного внимания своему телу и умению драться. Поэтому, когда он попытался схватить меня за плечо, желая развернуть к себе, я аккуратно увёл плечо в сторону, и его рука схватила пустоту. В следующий миг я перехватил его запястье, вывернул, применив магию земли, чтобы усилить давление. К его чести, он не закричал, но по лицу было видно, как ему больно.

— Мальчик, — прошептал я ему на ухо, а затем отпустил. — Иди подобру-поздорову. В следующий раз я тебе её сломаю.

Всё это я говорил, старательно изображая улыбку — на нас уже начали обращать внимание.

— Требую дуэли.

— Какой дуэли? Я тебя на ней убью. Не хочу омрачать этим праздник моей подруге. Всё. Пошёл вон.

Далее он сделал то, что, чуток подняло его в моих глазах — он не стал кричать, а, развернувшись, пошёл в противоположную сторону. Проявив благоразумие. Умничка.

Я уж думал, всё, на этом кончено. Только дальше всё пошло куда-то не туда. Я стоял в окружении Нины и Маргариты. Ещё к нам присоединилась Татьяна. Тут мне в голову пришла шутка про принцесс — в моём случае про графинь. Нина, Татьяна, Маргарита — красивые девушки, окружившие меня. Теперь я могу смело сказать: я настоящий попаданец. Одно «но»: ни одна из них мне не нравилась. Точнее, не так. Все они красивые и очень даже. Но моё сердце при их виде не ёкало, а ему я привык доверять.

К нам подошёл… нет не парень, это мужчина лет тридцати пяти на вид, по меркам моего старого мира. Он был вдвое крепче Жака. Почему я их сравнил? Потому что они очень похожи чертами. Сразу видно — брат. Похоже тот ему пожаловался, или же он увидел моё обращение с младшеньким.

— Я Леон Валериус. Брат Маргариты. Прошу простить, что так врываюсь в вашу компанию. Надеюсь, я не помешал вашим личным беседам?

— Нет, что вы, лорд Валериус. Всё нормально. Мы рады вашей компании, — мило проворковала Татьяна Орлова. Леон был красив, спору нет. Да и Нина подобралась. Только мне это было всё фиолетово. Единственная, кто напряглась (и то не сильно), — это моя спутница. Видимо, у неё с этим родственником дела обстоят не так плохо, как с прочими.

— Уважаемые леди, представите мне своего друга?

— Это Алекс Астапов, — заворковала Татьяна. — Приглашён лично моим отцом после того, как одолел моего брата Игоря. Правда, одолел он его в драке, а не на магии.

Я стоял молча. Мне нечего было сказать. Мои мысли вообще были заняты другим — тут столько всего вкусного. Я попытался было ускользнуть, но был остановлен Марго. Мой печальный взгляд был безапелляционно проигнорирован.

— Он бы его и на магии, и на мечах одолел, — уверенно заявила Маргарита.

— Да, я видела, как он сражается. Игорю, какой бы он ни был гений, вряд ли удалось бы одолеть Алекса, — поддержала её Нина.

Девушки, ну зачем вы его дразните? Мне, например, всё это нафиг не надо. Там какие-то вкусные штуки слуги вынесли. На вид что-то волшебное.

— Ладно, вы тут болтайте. Рад был познакомиться. Пойду перекушу. Голоден что-то я.

— Постойте, Алекс, — остановил меня Леон. — Я так понял, у вас вышел конфликт с моим младшим братом.

— Понятия не имею, о чём вы. У меня ни с кем конфликта нет. По крайней мере в этом зале.

— Рад это слышать. Но всё же.

— Вы что-то хотели? Поймите, сейчас вы стоите между мной и теми вкусными штуками, — я кивнул в сторону стола, где на тарелке в прямом смысле горели разноцветными огнями пирожки. — Я очень хочу их попробовать. Не стойте, пожалуйста, на моём пути, — в ответ на что девушки да и сам Леон заулыбались. Вот чего они? Я же, оч-ч-ень серьёзно хочу их.

— Какой же вы торопыга.

— Так я простой деревенский парень. Мне таких сладостей вряд ли ещё удастся попробовать. Так что рад был познакомиться, хорошего вам вечера.

— Как вы смотрите на дружеский спарринг?

— Леон, но вы учитель, а он ученик, — вмешалась Нина, за что я мысленно поблагодарил её.

— Алекс после того, как сразил моего брата, очень легко одолел нашего слугу, а он, между прочим, тоже в ранге учителя, — вставила Татьяна. Видно, она хочет, чтоб мне надрали задницу. А я вот не хочу.

Да чтоб меня. Пока болтали, слонят и те пирожки в виде «облачков» быстро расхватали. И знаете, кто это сделал? Да-да, мои незнакомые госпожа Эшфорд и господин Велесов. Так они при этом ещё и улыбаются, глядя на меня. Вот же… моё настроение начало портиться.

— Неинтересно.

— А что вам интересно?

— Золото, кристаллы силы, редкие заклинания и вон те пирожные в виде слонят, что бегали по тарелке друг за другом. Вот это мне интересно.

Леон весело рассмеялся.

— Если у вас есть что-то из вышеперечисленного, тогда я подумаю. А так — нет, спасибо.

Я снова попытался развернуться.

— Как вы смотрите на заклинание «Веер воды»? Редкость голубая. Такое вас устроит?

— Вы так жаждете подраться со мной?

— Знаете, сначала, честно признаться, я не очень горел желанием. Но после того, как эти две юные леди так о вас отзывались, я заинтригован.

— Что ж, — я грустно вздохнул, — хорошо. Я согласен.

— Я провожу вас, — радостно объявила Татьяна и поманила нас за собой.

Под «нас» я имею в виду, что пошла целая компания. Мы пятеро, чуть поодаль — Игорь, за ним Жак, следом Родомир и Ростислав. Вот же… Так и знал, что этим кончится. Одно радует — убивать никого не надо. Да и моя спутница была бы против такого исхода.

Пока мы шли, Марго шепнула мне, что Леон весьма опытный дуэлянт. Сам он в ранге учителя, стихия, естественно, природа. Говорят, он уже давно должен был взять ранг мастера — если уже не стал. Но в ближайшие шесть лет точно станет. Не гений, но где-то близко. Умеет она подбодрить.

С магами природы я ещё не дрался. Только с Марго несколько раз практиковались, и я легко справлялся с её атаками с помощью огня. Но против опытного учителя всё может быть иначе.

В итоге мы пришли в просторный белый зал. Вдоль стен стояли кресла и диваны. На стенах висели картины, разного вида оружие. Сама комната — квадратов сто пятьдесят. Большую часть занимала дуэльная площадка. Зрители принялись располагаться, и было их…

Капец. В зал набилось народу, как сельди в бочку. Другие гости Орловых также потянулись за нами, ведь запахло развлечениями. Видимо, это привычная практика.

Не обращая внимания на всех, я начал переодеваться в свой костюм. Как бы я ни спорил при покупке наряда, рвать его сейчас точно не хотелось. Одев белый костюм и кроссовки, я вышел на площадку. Мой противник снял сюртук, оставшись в одной сорочке и штанах. Обувь он тоже снял и теперь босыми ногами ступал по каменному полу.

К нам вышла Татьяна.

— Леон Валериус, Алекс Астапов. Когда активируется барьер — это и будет означать начало дуэли. Правила помните: никаких убийств. Проигравшим считается тот, кто лишился маны, признал поражение или попросил пощады. Также никаких эликсиров, накопителей, артефактов. Только свой талант, сфера и желание победить.

Мы разошлись к краям площадки, а юная Орлова подошла к столику из белого мрамора и влила ману в какой-то предмет. Тут же площадку накрыло голубое марево — едва заметное.

Несмотря на то, что мой соперник стоял в расслабленной позе, я ничуть не сомневался: он собран и готов. Но он решил дать мне первому сделать ход. Что ж, я не против.

Я мысленно воспроизвёл плетение «Агни-Таар», которое давно претерпело множественные улучшения. Передо мной возник десяток огненных шариков размером с яблоко. Сначала полетел первый, затем второй, следом — все остальные. Когда первый ещё только преодолел середину площадки, все шары выстроились в спираль и закрутились. Это всего лишь эффект, смысл в нём один — отвлечь противника.

В этот момент, пока он заворожённо разглядывал красивую огненную спираль, ему в спину ударил водяной кулак.

К моему удивлению, он успел среагировать — вовремя. За миг до удара из пола стремительно выросла стена из лозы, которая и блокировала водяной кулак. Но вот каменный хват, выскочивший из земли, он отбить не успел — слишком был увлечён огненным зрелищем. Ноги Леона оказались захвачены, и он, дёрнувшись, упал.

На краткий миг в его глазах мелькнуло не то шок, не то изумление, но он быстро взял себя в руки.

Яркие цветы, вырвавшиеся из пола, размололи каменные кулаки, а хищные цветы с влажными пастями проглотили мои огненные шары. А молодец он. Опытный.

Честно скажу, я хотел закончить всё быстро, но не вышло. Леон и вправду оказался умелым магом.

Далее мой соперник пошёл в атаку. Из пола вырвались десятки цветов и принялись плеваться шипами. Прежде чем снаряды сгорали в моём огненном щите, я замечал, что с них капал яд. Вряд ли смертельный — скорее парализующий или, того хуже, расслабляющий. Он ведь не мстил за брата, скорее желал поставить на место зарвавшегося простолюдина. Хотя я таковым уже вроде как не являюсь. Но кого это волнует, правда? Да уж, обделайся я на глазах собравшихся людей, и даже победа не смоет этого позора.

«Верд-рой», — прочитал я по губам Леона. Многие молодые маги в горячке боя не контролируют себя и слишком торопятся, из-за чего по старой привычке произносят названия заклинаний — хотя бы одними губами. Это выдаёт их и даёт шанс врагу, то есть мне, подготовиться. Поражён, что он с его опытом такое творит.

Возникший рой насекомых тут же сгорел в огненном вихре, который я направил навстречу. Я знал это заклинание — одно из любимых Марго — и был готов. А вот к чему не был готов, так это к призыву двух волков. Зелёных, с огромными клыками. Вот же гад. Отвлёк меня, а я попался на такой дешёвый трюк.

Видимо, он что-то такое прочитал на моём лице, отчего довольно оскалился.

А вообще я полагал, такое доступно только магам призывателям. Ничего, Сашка, не бзди. Справимся. Если уж с призванным волком справился, с этими точно справлюсь.

Волки рванули одновременно. Однако ни Леон, ни они не ожидали, что я побегу навстречу. Кстати, вовремя — меня чуть не схватили лианы, вырвавшиеся из пола за спиной. Пусть тратит ману на поддержание, выжигать их не буду.

Пока бежал навстречу, подумал: а много ли маны уходит на призыв волков? Сейчас узнаем.

«Терра-клетка», — взмах рук. Оба волка, уже приготовившиеся к прыжку, оказались в земляных клетках, а земляные шипы вонзились им в бока. Не сильно, только чтобы заставить Леона вливать больше маны на поддержание.

Вот теперь он напрягся. Особенно после того, как я продолжил бег к нему.

Он быстро среагировал и попытался отгородиться стеной кустарника с ветками, на которых тут же выросли сочащиеся ядом шипы. Но я, окружив себя огнём, прорвался сквозь них и, выставив колено, влетел им в грудь соперника. Повалил его на пол, выбивая воздух из лёгких. Сбив ему тем самым концентрацию, от чего всего его заклинания развеялись.

Выставленный щит я пробил голой силой. И теперь сидя на нём сверху, сжимал кулак, над которым висело воздушное лезвие, что я и поднёс его к лицу Леона.

— Ты проиграл!

Он кивнул.

Я погасил магию, встал и протянул руку. Он принял её и поднялся.

В этот момент барьер пал, и я услышал аплодисменты. Даже отец Маргариты хлопал. Что ж, уважения в моих глазах он немного приобрёл. Мне-то на него плевать, да и презирать или ещё что-то такое поводов нет. Как, впрочем, и уважать. Сейчас чаша весов чуть склонилась в его пользу. А дальше — поживём — увидим.

— В этом невероятно зрелищном поединке победил Алекс Астапов! — объявила Татьяна, но было видно, что она желала видеть победителем совсем другого человека.

Я протянул руку, и в неё тут же упал свиток «Веер воды».

— Благодарю. Будет желание повторить — зовите, только готовьте новые свитки. Так просто биться не буду, — проговорил я и направился к Марго.

Несмотря на то, что я одолел её брата, она выглядела очень счастливой. Как и Нина. Наверное, единственным, кто в комнате в данный момент излучал негатив, был Жак. Ждать от него пакости я не хотел. Как человека я его тоже не знал, поэтому сразу захотел решить вопрос на корню.

Схватив одежду, и сменив курс подошёл к нему.

— Жак, кажется?

— Да.

— Если есть ко мне вопросы или к Марго, давай решим здесь и сейчас. Устроим смертельную дуэль.

От этих слов он побледнел.

— Если нет желания, советую от неё отстать. Если она хоть раз обмолвится, что ты портишь ей не то, что жизнь, а просто настроение, я тебе башку оторву. Мы поняли друг друга?

— Молодой человек, я, конечно, вижу, что вы талантливы, но не стоит угрожать роду Валериус, — тихо, но вкрадчиво произнёс Родомир Валериус.

— Добрый вечер, господин Валериус. Во-первых, я не угрожал роду, а только вашему отпрыску. Во-вторых, если потребуется, я найду способ защитить Марго от любого, включая ваш род. То, что вы видели, — лишь малая доля моих возможностей. Как вы могли заметить, мной не было применено ни одного заклинания выше фиолетового. Поэтому тот, кто обидит Марго, будет иметь дело со мной. Я не позволю её унижать. Она добрый и отзывчивый человек. Она мой друг.

В ответ я получил очень многозначительный взгляд Родомира. Понятное дело, он магистр, а ему угрожает ученик. И не только ему, а всему его роду. Такое он не привык терпеть.

Рядом стоял граф Малышев и молчал. Как мне показалось, он вообще наслаждался происходящим.

— Знаешь, Родомир, я бы на твоём месте прислушался.

Старческий голос Тимофея Велесова нарушил наши гляделки.

— Я ставил ему руны. А его учитель — Игнат Никифорович. Слыхал, наверное, о таком?

Судя по тому, как напрягся Радомир, он слыхал.

— Скажу больше, он по характеру куда хуже Игната.

Чего это он такое говорит? Я душка. Добрый и отзывчивый. А мой учитель — сама доброта.

— Да и прав Алекс. Неподобающе вёл себя Жак в отношении сестры.

— Я вас услышал. Но и он не должен был угрожать.

— Так он и не угрожал. Он только попросил не обижать юную леди. Всё верно, Алекс?

— Да, именно так. И прошу прощения, если вам показалось иначе, — я склонил голову в уважительном поклоне. Политика, мать её за ногу.

Краем глаза отметил довольное выражение ткача душ.

— У меня есть идея, как решить этот небольшой спор. Пусть Марго сразится с Жаком. Выиграет она — и он даст слово мага, что больше никогда к ней не подойдёт. Выиграет он — и Марго отречётся от рода.

— Нет, — категорично заявил Родомир Валериус. — Такому не бывать.

— Как знаете. Вы бы сильно удивились, узнав, насколько выросла в магии ваша дочь.

— Отец, позволь мне! — Жак сделал шаг вперёд.

— Я готова, — твёрдо сказала Марго, вставая рядом со мной.

Под общим давлением Родомир всё же согласился. И вот Марго готовится к дуэли.

— Слушай, — тихо сказал я ей на ухо. — Делай всё, чему тебя учил Игнат. Не нервничай, не думай о проигрыше, только о победе. Да, и вот ещё что: если проиграешь, в течение года можешь даже не подходить ко мне. С просьбой, мол Алекс, а приготовь что-нибудь вкусненькое, — я нахально улыбнулся и отошёл.

— Готовы? Начали! — объявила Татьяна, активируя барьер.

Что было дальше? Да ничего особенного.

Пока её братец плёл заклинание — какие-то там растения, — Марго уже создала лозы, захватила его ноги и начала дёргать, не давая устоять на месте. Затем соткала цветы, атакующие шипами — не такие огромные, как у Леона, но тоже мало чего приятного, когда выпущенные шипы впиваются тебе в кожу. Когда тело Жака было обездвижено, Марго резко сблизилась и врезала ему кулаком в нос.

Жак рухнул на колени, зажимая лицо.

— Я из рода Валериус. Запомни это! — прошипела она.

Бросив взгляд на её отца, заметил там выражение как изумления, так и некой гордости.

— Победа Маргариты Валериус! — объявила Татьяна, и барьер погас.

Марго, даже не запыхавшись, подошла ко мне и с ходу заявила:

— Хочу чизкейк и макароны по-флотски.

Следом она в сопровождении Нины покинула дуэльный зал.

В воцарившейся тишине голос графа Малышева прозвучал как гром:

— Что ж, господа, раз вопрос решён, пойдёмте в зал. Тем более оттуда идёт такой замечательный запах, — Ростислав Малышев поднял бокал и указал в сторону бального зала.

Когда мы шли в общий зал с гостями, нам навстречу попалась группа людей, что-то громко обсуждающих и явно в возбуждённом состоянии. Видимо, кто-то ещё что-то не поделил, и вот они идут разбираться. Весело у них тут.

Я немного отстал, двигаясь в компании Велесова.

— Молодец, Алекс. Рад, что ты не только силён, но и благоразумен. Это импонирует.

— Благодарю вас. Я не хотел нагнетать обстановку, но Марго стала мне дорога, и плохого обращения я не потерплю.

— Не всегда стоит лезть в семейные отношения, Алекс. По большей части крайним остаёшься ты.

— Возможно, и так. Но в данном случае, думаю, всё немного сложнее.

— Да, ты прав. Но не будем о грустном. Ты уже пробовал зефирные облачка?

Я закатил глаза. Нет, меня отвлекли.

— Уже поздно. Я съел последний, — расплылся в улыбке Велесов.

— Вот так всегда. Вот так всегда.

***

Пока я пытался найти что-то вкусное, ко мне подошёл слуга и пригласил пройти за ним. Геннадий Орлов наконец-то сподобился пообщаться. Что ж, узнаем, чего он от меня хочет.

Меня провели в кабинет. Описывать его нет смысла — он был типичным: кресла, обшитые красной кожей, стол из вишнёвого дерева с серебристыми вкраплениями, шкафы, полные книг и свитков. Ткач новой модели, карта мира, ну и всё такое прочее. Нам принесли чаю и какие-то сладости, но я так объелся на балу, что уже не мог на них смотреть. Так что только пил чай — чёрный, очень вкусный.

— Ты, наверное, догадываешься, зачем я тебя позвал? — начал Геннадий.

— Примерно.

— Поведаешь о своих догадки?

— Вам приглянулся тот стиль, которым я уделал вашего сына, и слугу.

— Да. Я подобного раньше не видел. Мы военный род, все наши предки служат королю и королевству.

— Приятно слышать.

— Что именно?

— То, что вы служите королевству, а не только королю.

— Хм, а ты… впрочем, оставим это. Мы много знаем, многое умеем, но вот так, как ты, скрещиваешь магию и ударную технику, вижу впервые.

— Не факт, что это действенно против хорошего и, главное, опытного мага. Пока что на моём пути попадаются не особо сильные противники.

Я не врал. Все эти учителя, ученики и даже мастера мало что могли показать. А если вспомнить Земекиса, то тот меня раскатал. Если бы не Варгос, я бы тут не сидел.

— Согласен. Только, помимо магов, есть и обычные воины, что идут в бой с мечами, не обладая магией. Магов в армии предостаточно, но солдат куда больше. Обеспечить всех боевыми артефактами мы не в силах, но вот предоставить артефакты, ускоряющие воина, вполне возможно. Также имеется стража, но главное, ради чего меня это всё заинтересовало, это служба безопасности его величества. Именно там я бы хотел внедрить нечто подобное.

— Что же вы хотите от меня?

— Первое: узнать, кто тебя обучал.

— Если вы про боевое искусство — того человека нет. Если про магию — Игнат Никифорович. Он, кстати, тоже бывший военный.

— Хм, можно было догадаться. Если того человека нет, как ты смотришь на то, чтобы передать знания?

— У вас есть артефакт, способный перенести мои знания и визуализировать? Потому как самому заниматься этим у меня нет времени.

— Найдётся.

— В таком случае я не против. Только меня интересуют два момента: цена и сколько времени это займёт.

— По времени, думаю, не больше недели. Там всё зависит от правильной настройки артефакта. По цене… Скажи, во сколько ты оцениваешь свои знания?

— Золото — не главное. Меня интересуют кристаллы силы или заклинания выше голубого круга. Зелёные, жёлтые, и как можно больше. Стихия, как вы уже поняли, универсальная.

— Дай подумать. Цена немаленькая. Ведь заклинаний тебе нужно не одно.

— Верно.

— Как ты смотришь на то, чтобы я пригласил тебя в наше министерство, и там ты показал бы свои способности? Думаю, тогда цена, которую ты попросишь, будет удовлетворена королём, а мне в таком случае не придётся сотрясать воздух пустой болтовнёй.

— С этим всё понятно. Но зачем вам всё это?

— Хочу, чтобы ты научил моего сына драться.

— Повторю вопрос: зачем вам всё это?

— Прости, Алекс, но на этот вопрос я не могу ответить. Я мог бы соврать, но отвечать не буду.

— Понял, не дурак.

— Я не против, но повторюсь, сейчас у меня нет времени.

Геннадий улыбнулся.

— Простите, а чем вы так заняты?

— Собираюсь принять участие в турнире «Зов крови».

— Вот это вы удивили. Есть напарник?

— Да. Пробуждённый медведь по имени Бард Медовое брюхо.

— Слышал о таком. Достойный напарник. Вот только все его партнёры умирают, не доживая до финала.

— Я в курсе. Он уже рассказал. Но меня это не пугает.

— А знаешь, это неплохая идея. Король и многие другие, кто принимает решения, будут наблюдать за турниром, и если ты не только поучаствуешь, но и выиграешь турнир, цена, которую ты сможешь запросить, будет гораздо выше.

— Так даже лучше. Это всё?

— Нет. Я хотел бы тебе кое-что показать. Пойдём, пройдёмся.

Мы вышли в коридор и, немного попетляв, оказались в другом — более широком и длинном. Здесь повсюду висели картины. Многие изображали баталии, были и те, на которых запечатлены животные или разумные других рас. Как я понял, это герои-воины. Но Геннадий явно вёл меня к какой-то определённой.

— Это то, что вы хотели мне показать? — нарушил я тишину, когда мы свернули в длинную галерею и замерли перед большим портретом в золочёной раме.

Стены здесь были увешаны портретами — строгие лица в тяжёлых рамах, чьи глаза, казалось, следили за нами. Но именно эта картина была особенной. Я прямо чувствовал от неё энергию.

— Хочу, чтобы вы кое-что увидели, Алекс, — Геннадий Орлов стоял не спеша, заложив руки за спину. — Вы производите странное впечатление. На вас нет магической метки ордена, вы не из столичных школ, но ваша сила… она необычна. И ваше лицо.

— Моё лицо? — я невольно коснулся щеки.

— Оно мне кого-то напоминает. Я никак не мог понять кого, пока вчера не зашёл сюда, в галерею героев. — Он указал на портрет. — Взгляните.

Я подошёл ближе. На портрете был изображён крепкий мужчина в свободной одежде из светлой ткани. Длинные тёмные волосы, острый взгляд, тонкие черты лица. И… я непроизвольно отступил на шаг. Было в этом лице что-то до боли знакомое. Словно я смотрел в зеркало, только с поправкой на древность и полной боли взгляд.

— Какого чёрта? — вырвалось у меня.

Глава 14

Глава четырнадцатая

Интересные истории и старые знакомые

— Кто это? — я попытался сохранить спокойствие в голосе. Мужчина, смотревший на меня с картины, был чуть ли не моей копией. Да, старше, лицо морщинистее, причёска другая, но всё это мелочи.

Я сделал шаг назад, затем ещё один, желая охватить всю картину целиком.

Видно, что этот человек познал потерю близких и испытал в жизни много боли. Художник был весьма талантлив и смог передать всё это очень хорошо. Я смотрел и не мог поверить, в то насколько мы с ним похожи.

— Это один из Светочей, — тихо проговорил Орлов. — Древний род, о котором сейчас мало кто помнит. Радужные маги — они владели всеми стихиями. Жили обособленно, не вмешивались в дела королевств, но их боялись и уважали.

— Никогда не слыхал о таких.

— Ещё бы. По легенде, они покинули этот мир задолго до того, как образовались нынешние королевства. — Орлов повёл меня дальше, к следующему портрету. — Говорят, после Великой Войны с демонами их род сильно поредел. Так же им надоела травля и зависть, поэтому глава рода решил уйти. В легенде говорится, что он попросил богов. Те открыли ему портал в другой мир — и они ушли почти все.

— Как я понимаю, ключевое тут слово почти?

— Всё верно. Всё по той же легенде, один из младших сыновей отказался, — Орлов указал на молодого мужчину в белой мантии. — Влюбился в девушку из соседней деревни. Остался. Его потомки жили в глуши, скрывая своё происхождение. Со временем о них забыли. Считалось, что род угас. А после и вовсе истории о них превратились в миф и сказку что рассказывают детям.

— То есть вы хотите сказать, что моё лицо напоминает вам этих Светочей? — я посмотрел на него в упор. — Мне так не кажется. Да есть, сходство, но не более.

— Я ничего не хочу сказать, — перебил Орлов. — Я только показываю вам картины и рассказываю старую легенду. А выводы делайте сами молодой человек.

Он остановился перед последним портретом — на нём был изображён тот самый молодой человек, что отказался уходить. Я замер. Сходство было почти пугающим. Те же скулы, тот же разрез глаз, даже прядь волос, падающая на лоб. Все трое кто был изображены на картинах имели огромное сходство со мной, ну или я с ними.

— Вы не находите, Алекс, что имеет определённое сходство? — спросил Орлов, глядя на меня с любопытством.

— Нахожу, — ответил я, отводя взгляд. — Но это ничего не значит.

— Конечно, не значит, — легко согласился он. — Просто интересное совпадение. Пойдёмте, я покажу вам сад.

Он развернулся и зашагал к выходу из галереи. Я бросил последний взгляд на портрет. В груди шевельнулось что-то странное — не страх, не удивление, а глубокая, древняя тоска, будто я смотрел не на чужого человека, а на давно потерянного родственника.

Нет. Быть такого не может. Не могу я быть им родичем. Стоп. А почему нет-то? Я универсальный маг, как и они. Сходство налицо. Получается, меня вселили в тело их родича. Это вполне возможно. Только надо бы узнать о них побольше. Кто такие, чем дышат, чем прославились.

С этими мыслями я поспешил за Орловым. Когда мы вышли в парк, то я увидел здесь множество гуляющих гостей. Многие были разбиты на группы по интересам.

Он явно собирался о чём-то ещё поговорить, но к нему подошли. Так он извинился и оставил меня одного.

Я сел на лавочку и достал «Ткач», желая почитать про этих самых Светочей, как вдруг ко мне кто-то обратился:

— Простите, вы не возражаете? — голос был спокойным, чуть вкрадчивым. Я поднял голову.

Передо мной стоял мужчина в строгих чёрных одеждах. Одет с иголочки, но чувствовалось, что это не его — сюртук жмёт под мышками, воротник стоит колом. Бывают такие люди, на которых что ни надень — лучше на вешалке смотрелось бы. Но глаза… глаза у него были живые, цепкие.

— Как вам новая модель? — он кивнул на «Ткач» в моих руках.

— Вполне себе ничего, — ответил я. — А вы…

— Эмиль Линнеус. — Он чуть склонил голову.

— Алекс Астапов, — мы пожали друг другу руки, и он сел рядом.

— Я ранее разрабатывал устройства для магической паутины и занимался их усовершенствованием. Позволите посмотреть? А то, знаете ли, давно отошёл от дел. Скучно стало.

Я протянул «Ткач». Он взял его осторожно, повертел в руках, провёл пальцем по экрану.

— И как вам? — спросил он, глядя на меня поверх очков.

— Вполне себе ничего, — ответил я. Эмиль поднял бровь.

— «Ничего»? — в его голосе проскользнуло лёгкое удивление. — Что не так?

— Управление, — указал я на клавиатуру, что состояла из небольших кристалликов с рунами, заменяющими в этом мире буквы. — Первое — нет курсора.

— Что вы имеет ввиду?

— Вот смотрите. Чтоб набрать текст в поиске или нужный мне адрес в строке, приходится перебираться с помощью клавиш. Было бы куда удобнее водить пальцем по экрану. Ткнул пальцем и оказался в нужном месте. Экономия времени и ускорение работы.

Эмиль задумался. Не вспылил, не начал спорить — просто замер на пару секунд, переваривая.

— А как бы вы сделали? — спросил он спокойно.

— Нужна мышь, — я усмехнулся при виде его изумлённого выражения лица. — Не животное. Устройство, что будет удобно лежать в руке и позволит перемещаться мгновенно по экрану. Если нет возможности сделать так, чтоб экран срабатывал на прикосновение. Сделать такую маленькую коробочку с кристаллом снизу, чтоб Ткач считывал его перемещения. Двигаешь её по столу — курсор, ну или крохотная рука, повторяет движения. Пальцы не устают, точность высокая. Да и время экономится. Плюс работа за Ткачом в разы ускоряется. И желательно кнопки — левая, правая, можно добавить колёсико для прокрутки. Понимаю, моя идея может показаться вам странной. Но поверьте, будь такое устройство, было бы куда удобнее с ним работать. Можно даже не отдельное устройство, а прям в сам Ткач вставить, чуть ниже клавиатуры.

Эмиль молча слушал, теребя пуговицу на рукаве. Потом медленно кивнул.

— Кристалл… считывающая перемещения… — пробормотал он. — Преобразование движения в магический сигнал. Звучит очень невероятно, но… Знаете потребуется экспериментировать. А что ещё?

— Ещё клавиатура, — я махнул рукой. — Эти плоские кристаллики, тут непонятно, нажал ты или нет. Нужен ход клавиш, тактильный отклик. Это станет куда приятнее. Создаст чувство взаимодействия.

Эмиль вздохнул, но не раздражённо, а с лёгкой задумчивостью. Похоже я заставил его мозги хорошенько так напрячься.

— Откуда вы такой взялись молодой человек? Прям фонтанируете идеями.

— Из деревни. Далеко отсюда.

— Что-то ещё?

— Игры, — добавил я.

— Игры? — Эмиль поднял взгляд. — Какие игры? Вы о чём?

Он выглядел таким растерянным, что я уже пожалел, что начал всё это.

— На «Ткаче», на коконах, паучке. Игр нет. Ни одной. А людям нужно развлекаться. Пучеглазки недостаточно.

Он помолчал, потом встал, снова сел, опять встал прошёлся, снова сел рядом на лавочку, положив «Ткач» на колени.

— Вы говорите об играх… — он произнёс это так, будто пробовал слово на вкус. — Я как-то не задумывался. Сеть создавали для работы, для общения, для знаний. Но… идея интересная. Что именно вы имеете в виду?

Я подался вперёд.

— У меня есть одна идея, точнее куда больше. Но прежде, чем говорить, попрошу магическую клятву о неразглашении.

Эмиль посмотрел на меня долгим взглядом. В его глазах горел огонь изобретателя, инженера уловившую новою идею и уже думающего как её воплотить. Видно было что он уже погружен процесс. А тут я такой со своими клятвами.

— Хорошо, — сказал он. — Я понимаю. Бесплатно работать никто не хочет.

Он быстро прошептал формулу клятвы — короткую, без лишних слов. Я повторил. Магия щипнула за сердце — теперь можно говорить.

— Слушайте, — начал я с энтузиазмом. — Вы знаете, что такое коконы? Стационарные устройства с большим экраном?

— Конечно знаю. Я участвовал в разработке матриц для третьего поколения, — кивнул Эмиль.

— А что, если сделать игру? Доступную на коконе или ткаче. Простую для начала, но затягивающую. Назовём её «Арканоид».

И я начал объяснять — про платформу внизу экрана, про шарик, про блоки, которые нужно разбивать. Про управление — через сенсорный слой или через артефактную перчатку, что заменит мышь. Также создать места, где можно было соревноваться. То есть играть с другими игроками по сети. Например, в одну игру сразу вдвоём.

Эмиль слушал, не перебивая. Иногда хмурился, иногда кивал, иногда шевелил пальцами в воздухе, будто что-то прикидывал.

— Технически вроде несложно, — сказал он наконец. — Два движущихся объекта, статичные блоки. Кристаллический экран справится. В этом нет проблемы. Была идея создать Дольки.

— Дольки?

— Устройства, что позволяло соединить ткач и кокон, минуя магическую сеть. Я как-то пытался его сделать, но потом подумал: а зачем это?

— Вы сможете это сделать?

— Да, смогу сделать — у меня уже есть прототипы ретрансляторов. Управление… Перчатка — да, это реальнее, чем эта ваша «мышь». Хорошая идея.

— И главное, — добавил я, — игровые клубы. Поставить коконы в дорогих трактирах, брать монетку за партию. Люди будут платить. Турниры, таблица рекордов… Все захотят быть на вершине. А уж после, когда народ распробует, начать продавать кристаллы с игрой. При этом красиво их упаковывать с изображением игры.

— Вы невероятный молодой человек, — Эмиль чуть улыбнулся. — Вы мыслите шире. Это… интересно.

Он замолчал, глядя куда-то в сторону. Потом повернулся ко мне.

— Встретимся послезавтра в моей мастерской, — сказал он спокойно. — Я покажу прототип дольки, а вы — попробуете объяснить мне, как работает эта ваша… мышь. И про клавиатуру расскажете и перчатку. Заодно накидаем идею про этот ваш Арканоид.

— Договорились, — я протянул руку.

— Я пришлю паучком адрес, — Эмиль пожал мою ладонь. — Спасибо за беседу, Алекс. Давно меня так не увлекали идеями.

Он поднялся, поправил сюртук, кивнул и неспешно пошёл прочь, растворившись в толпе гостей. Я остался сидеть на лавочке, сжимая в руке «Ткач». Светочи подождут. Кажется, у меня появилось новое дело.

Но тут вновь меня отвлекли. Только в этот раз ко мне никто не подходил. Я увидел человека. Римус. Тот самый, кто натравил на меня охотников за головами. Я сразу узнал его — ещё по тем описаниям, что успел собрать. Да и человек разговоривший с ним назвал его Римус. Так что ошибки быть не может. Это точно он.

Он меня не заметил, и слава богам. Не знаю, узнает ли он меня спустя столько лет, но всё возможно. Да, мы не виделись, но, полагаю, ему меня описали довольно детально. Так что лучше на глаза пока не попадаться. Да, странная ситуация. Между нам вражда, а мы с друг другом даже незнакомы.

Убрав Ткач, я по широкой дуге начал обходить его. Надо помнить: он магистр, стихия — смерть. С таким сильным магом мне ещё не приходилось сталкиваться. Земекис не в счёт — от этого человека я чувствую угрозу куда выше. Да и магия смерти, как по мне, куда опаснее земли.

Если только напасть внезапно и обрушить всю мощь. Да, есть шанс, что порву гада. А вот если у него артефакты — тогда мне конец.

Всё это я обдумывал, а сам невольно двинулся к нему, но вовремя остановился. К Римусу вновь подошли какие-то люди, и мне пришлось резко свернуть к фонтану, сделав вид, что меня очень заинтересовала скульптура дельфина. Тот поверг некоего осьминога и сейчас нависал над ним, держа у головы дубину. Опасный, похоже, тип был. Даже боюсь представить, что там за взрыв башни такой произошёл, если даже подводные жители так изменились.

Я встал так, чтобы не привлекать внимания, и принялся ждать, когда Римус останется один. Но этого всё никак не получалось. Сначала ушёл один, потом к нему подошёл другой, затем какой-то эльф. Он всё болтал и болтал. И вот, когда он наконец-то остался один, я уже собрался подойти, как вдруг к нему подошёл мужчина в одежде, больше напоминающий слугу, нежели гостя.

— Господин, у нас проблемы.

А, точно слуга.

— Что случилось?

— Тот маг, которого мы захватили, смог убить одного из охранников. Мы его, конечно, скрутили преподали урок, но он продолжает попытки. Никак не уймётся. Недавно приходили соседи из-за шума. Да и стража задавала не нужны вопросы.

— Вы что, не можете справиться с одним человеком?

— Можем, но вы просили, чтобы он не умер.

— Да, всё верно. Но разве я говорил, что ему нельзя вредить? Отрежьте ему руки или ноги. Тогда он точно успокоится. Знаете, Прохор, своим поведением вы заставляете задуматься о вашем профессионализме.

— Мы всё сделаем, — мужчина поклонился и быстрым шагом направился к выходу.

Я двинулся следом. Так как меня осенило. Кажется, я понял, куда делся мой учитель. Этот ублюдок захватил его. А так как на меня не вышли, учитель меня не сдал. Вот же гадство. Так, стоп. А ведь это отличная возможность атаковать дом Римуса, пока он сам тут, на приёме. С учителями, что охраняют дом, я как-нибудь справлюсь.

Я не собирался выпускать слугу из виду. Так как полагал что он мой билет прямо в логово этого ублюдка.

Уже сделал шаг, как вдруг услышал окрик.

— Алекс, вот ты где! А я тебя повсюду ищу! — ко мне шла Нина Малышева. — Ты куда запропастился?

Медленно повернувшись, я краем глаза заметил, что Римус смотрит на меня из-за спины Нины. Узнает? Не узнает? Как же она не вовремя.

— Да вот фонтаном любуюсь, — ответил я, стараясь встать так, чтобы он не мог разглядеть моё лицо.

— Тебя там все ждут.

— Зачем? — спросил я, лихорадочно соображая, как уйти.

— С тобой хотят познакомиться определённые люди.

— Слушай, скажи, что ты меня не нашла. У меня живот разболелся. Я лучше пойду. Марго передай, что карета будет ждать её столько, сколько нужно.

— Что-то, серьёзное? — обеспокоилась Нина.

Римус в этот миг начал приближаться к нам.

Вот су… Всё, как всегда, не вовремя. Ещё никогда Штирлиц не был так близко к провалу.

— Нет, просто переел. Да и скучно мне тут.

— Простите, вас зовут Алекс? — раздался голос Римуса.

Я медленно повернулся к нему, натянув на лицо самую дурацкую улыбку.

— Добрый вечер, да. Я Алекс Кудряшов из рода Кудряшовых.

— Ты же… — начала было Нина, но я схватил её за руку и галантно поцеловал.

— Иди, милая, к гостям, я скоро подойду. — Я говорил спокойно, но взгляд у неё был такой, будто она хотела спросить: «Ты с ума сошёл?»

Однако Нина поняла, что происходит что-то неладное, кивнула и отошла на пару шагов. Умница. С меня подарок.

Я остался стоять напротив Римуса, чувствуя, как внутри всё холодеет. Теперь главное — не выдать себя.

Нина, ошарашенная тем, что я назвал её «милой», да ещё и поцеловал, на негнущихся ногах, с ошеломлённым лицом медленно побрела в сторону дворца.

— А вы? — спросил я, поворачиваясь к Римусу.

— Римус Парсеваль.

— Мне кажется, я знаю эту фамилию. Чем вы занимаетесь?

— Много чем. В основном строительством и поиском ресурсов для крупных объектов.

— О, как любопытно. Мне вот тоже нужен инвестор. Мой род не так богат, но идея, которая есть у меня в голове, может принести целое состояние. — Я постучал себя пальцем по виску. — Вы как смотрите на создание сети трактиров быстрого питания? Или, скажем, сеть постоялых дворов по всему миру под одним названием, ценой и внешним видом. Согласитесь, это невероятная идея? Ох, как же это всё волнительно. Как только задумаюсь о масштабе, так волосы дыбом встают.

— Не понимаю, о чём вы, молодой человек. Но думаю, если мы встретимся и вы изложите всё более подробно, возможно, мы сможем найти решение.

— Только если у вас есть пара миллионов золотых. Иначе и смысла нет разговаривать.

— Так много? — Римус нахмурился. Видимо, сумма, озвученная мною, слишком велика и не соответствует нынешним реалиям. Но сказанного уже не воротишь.

— Конечно. Моя идея охватит мир, а не одно королевство. Я также планирую развиваться на новом материке, включая материк с демонами и некромантами.

— Вы настолько уверены в своей идее? Это огромные ресурсы.

О да. Это перевернёт всё представление о еде. Я желаю, чтобы мир ел с моих рук. Думаете, почему я здесь со всеми этими стариками? Мне нужно золото. Много золота. Чтоб воплотить идеи, которые требуют десятки миллионов.

— Суммы, которые вы называете слишком...

— Невероятные. Понимаю. Но это пока вы не ознакомились с самой идеей. Только вот рассказать подробности не могу. Иначе вы её украдёте у меня, а я собираюсь быть главным и стать самым богатым в мире.

В ответ он улыбнулся. Золото — это понятный для него язык. И, как мне кажется, у меня получилось запудрить ему мозги.

— Алекс, мне очень знакомо ваше лицо. Где я мог его видеть?

Ан нет. Похоже не получись. Зараза.

— Возможно, вы видели меня в «Пучеглазке». Про мой род недавно сняли сюжет. Мы стали очень популярны. Мы придумали напиток, выпив который, обретаешь друзей. Верных надёжных и невероятно волшебных.

— Никогда не слышал о таком напитке.

— Его ещё нет в продаже. На раскрутку нужен миллион, а лучше три. Тогда продукт появится сразу во всех трактирах мира — это будет сенсация. Скажите, у вас есть такие деньги? А то я тут распинаюсь. Вы уж простите, но молодость… Такие, как мы, не могут сидеть на месте. Нам нужно движение. Как говорится, движение — это жизнь.

— Если идея стоящая, финансы найдутся.

— О, тогда я буду рад с вами встретиться. А теперь извините, мне нужно срочно идти. В моей голове множество идей, и я хотел бы воспользоваться этим вечером, чтобы найти новых друзей. Рад был познакомиться, господин Парсеваль.

Оставив озадаченного Римуса, я сделал вид, что направился к дворцу, но за фонтаном свернул к кустам, потом ещё раз — на тропинку, ведущую к парку, и там постарался затеряться. Надеюсь, он поверил во всю эту ахинею, которую я нёс. Лучшая защита — это нападение. Вот я и нёс всё подряд, желая сбить его с мысли. Не знаю, получилось или нет, но, скорее всего, да. Или всё же нет. Скоро узнаем.

Покинув территорию дворца Орловых, я быстро переоделся в чёрный костюм и побежал. Через двадцать минут я нагнал слугу, ехавшего в карете. Для этого пришлось воспользоваться стихией ветра и прыгать по крышам. Благо городская стража вверх не смотрела — иначе мог нарваться на неприятности. Как же я хочу научится летать.

Когда я замер на крыше здания напротив дома Римуса, где недавно прогуливался, то заметил, что снаружи никого нет. В миг, когда я приготовился прыгнуть на крышу дома, за спиной раздалось:

— А что это мы тут делаем?

Я резко развернулся и уже хотел ударить водяным копьём, но вовремя остановил плетение.

— Госпожа Эшфорд. Рад вас видеть. У меня, кстати, такой же вопрос к вам.

— Гуляла по парку, наслаждалась компанией Велесова и заметила, как ты очень стремительно покидаешь мероприятие Орловых, вот и решила прогуляться. — Она ткнула красивым пальчиком в сторону особняка. — Судя по твоему взгляду, нас интересует этот дом.

— Нас?

— Ты же понимаешь, что охрана там не маленькая и весьма опасная? Парсеваль опасный человек.

— Да. Но мне надо туда.

— Будь лапушкой, скажи, зачем тебе туда?

— Мне кажется, моего учителя держат в подвале этого дома.

— Любопытно. И ты хочешь попасть туда, чтобы это проверить.

— Всё верно.

— Не против, если я прогуляюсь с тобой?

— Вам это надо?

— Скучно.

— О, тогда, конечно. Уважаемая госпожа Моргана Эшфорд, не желаете ли составить мне компанию? Хочу пробраться в дом и убить там всех, если они и вправду захватили моего наставника. И поверьте. То, что я знаю о хозяине, всколыхнёт ваше сердце, что будет пылать праведным гневом.

— В таком случае с превеликим удовольствием, — ответила она и превратилась в смазанную тень, что уже через миг стояла на балконе второго этажа особняка Парсеваля.

Я только радостно улыбнулся и, помогая себе ветром, перелетел на соседнюю крышу, а оттуда — на карниз. Пора было действовать.

***

— Ты нашла Алекса? — Марго подошла к Нине, что вошла в зал и выглядела как-то странно.

— Да.

— Где он? — Она принялась вглядываться в двери, но следом никто не вошёл.

— Уехал домой. Сказал, живот болит, а тебя карета будет ждать столько, сколько потребуется.

— Как уехал домой, и что вообще с тобой происходит?

— Он назвал меня милой и поцеловал, — Нина порозовела и улыбнулась, ничуть не стыдясь того, что произошло.

Марго же стояла пунцовая от злости и мысленно одному молодому человеку обещала все кары небесные.

— Кажется, я влюбилась, — произнесла Нина, чем ещё больше взбесила юную Валериус.

Что ж, пора брать дело в свои руки. Если он намёков не понимает, надо идти напролом, — подумал Маргарита и принялся придумывать план по захвату сердца Алекса.

Глава 15

Глава пятнадцатая

Да что вы так злитесь

Прохор вошёл в дом. Настроение, несмотря на слова господина, было приподнятое. Теперь он наконец-то сможет сделать этому человеку больно. Не ради вопросов, а просто так. Он шёл по коридору первого этажа в сторону лестницы, ведущей на минус первый этаж, где расположились кладовые и прочие малоиспользуемые помещения. А вот ещё ниже имелся подвал. Одна проблема: он был наспех оборудованный. Ранее здесь никого не держали, оттого и не озаботились шумоизоляцией. Но ничего. Скоро приедут маги земли и всё поправят. Поскольку, как понял Прохор, в ближайшие дни количество пленников увеличится ещё на одного человека. Строптивого малого, что никак не хочет умирать. Того, кто поломал построенное дело. Из-за которого чуть не лишили жизни его господина. Тот, кто стоит за ним, не приемлет подобного. Если он поручил дело, то ждёт его полного исполнения, без промахов. Несмотря на то, что Парсеваль являлся магистром смерти, своего нанимателя он боялся до ужаса.

Впрочем, это проблемы Римуса. У него сейчас есть дела куда приятнее, чем думать о том, кого он даже не видел. Тем более пленник убил его приятеля, и Прохор горел желанием поквитаться. Правда, приятель был сам виноват. Он слишком перестарался, и пришлось лечить пленника, а для этого нужно было дать зелье исцеления, которое подействует, если снять ошейник. Вот тогда-то он и напал, убив Павла и ранив троих.

Войдя в комнату, он с ходу врезал кулаком в челюсть мужчине, пристёгнутому к стулу и ногами к полу.

— У меня для тебя радостная новость. Мне разрешили отрезать тебе руки и ноги. При этом не задавать вопросов просто только для того, чтобы ты понял, в какой ты заднице. Жаль, моя магия не так аккуратная. Но ничего. Сейчас позову Ленара, и уж вместе с ними мы с тобой позабавимся. Всё-таки маги воды куда лучше в пытках, чем мы, маги земли. Мы в другом сильны, но сейчас же не об этом, — расплылся он в мстительном оскале.

Врезав ещё раз, Прохор открыл дверь и крикнул:

— Ленар, спустись сюда. Есть для тебя работёнка, — в ответ тишина. — Я сказал, живо сюда.

— Ну и где же твоя подружка? — сплюнул сгусток крови пленник, хрипло рассмеялся, за что получил ещё один удар в лицо.

— Эта подружка сейчас подарит тебе океан незабываемых ощущений.

Хлопнув дверью, Прохор отправился на поиски нерадивого приятеля, что должен был бы прибыть по первому его зову.

***

Мы вошли через незапертые двери на балконе. Внутреннее убранство дома поразило своим богатством — даже Моргана присвистнула.

— Богато живёт, — заметила она.

— Да уж, — согласился я, оглядывая вычурную мебель, дорогие ковры, картины, огромные люстры. Магические светильники горели во всех комнатах — хозяин явно не экономил. Впрочем, имея такой дом и такую охрану, свет — это наименьшее из проблем.

Комната, в которой мы оказались, походила на личную гостиную: стены украшали чучела животных, а также фигуры в полный рост — медведи, волки и прочие хищники. Самым необычным экспонатом оказалась женщина с красной кожей и рогами, в кожаных одеждах с хлыстом в руке. Трёхметровая, с могучими сложенными крыльями. Подойдя ближе, я понял, что это не было живым существом — просто искусно выполненная кукла. И к тому же почему-то тёплая на ощупь. И красивая до одурения. Понятно, почему Римус поставил её здесь. Гостям такое не стоит показывать.

— Алекс, надо поспешить, — тихо проговорила Моргана. — Хозяин может вернуться. В доме наверняка есть ловушки, которые его оповестят.

— Да тут и охраны немерено. Ловушки точно ни к чему. В прошлый раз, когда я проходил мимо дома, на входе стояло двое в ранге Учителей.

Благодаря толстым коврам мы ступали абсолютно бесшумно. Но даже так старались говорить шёпотом.

— Ты в курсе, сколько здесь охраны? — спросила она, на что я отрицательно качнул головой.

Осторожно выглянув за дверь — пусто, махнул ей рукой. Так мы оказались в просторном коридоре с тремя дверями. Одна оказалась не заперта — спальня. Огромная кровать метра три на три — я таких в жизни не видел. Но не только кровать привлекла наше внимание: слева от неё обнаружилась неприметная дверь. Войдя в которую, мы попали в мир хардкора — словно Римус побывал в моём мире и закупился в магазине для взрослых и не просто магазине, а в том, где всё связано с болью. Маски, кожаные ремни, крепления с застёжками на стенах…

— Боги, куда я попал, — замотал я головой.

— А что это у тебя с лицом? — томным голосом спросила Моргана. — Не уж-то…

— Не понимаю, о чём вы, — я отвернулся. — Мне жарко здесь.

— Жарко — не то слово, — она прошла вдоль стены с «игрушками».

— Какие милые игрушки, — она огляделась с любопытством. — А он не только богат, но и шалунишка, как погляжу. Интересно бы с ним поговорить. Кстати, Алекс, а это для чего, как думаешь? — она поднесла к моему лицу красный шарик на ремешке. Явно ведь издевается надо мной.

— Нам лучше пойти дальше, — буркнул я. — Он и вправду может сокрой вернуться.

— Ой, какой ты скучный, — усмехнулась она. — Жизнь одна, надо пробовать всё.

— Обойдусь, — вновь буркнул я, покидая комнату разврата.

Мы вышли в коридор и неожиданно столкнулись с одним из охранников.

Я мгновенно сплёл «Агни-хлысты» — огненные плети сковали его руки. Моргана в ту же секунду оказалась за его спиной и теневым кинжалом перерезала горло.

— Смотри, какая мы слаженная команда, — довольно заметила она.

— Что-то я раньше не замечал за вами такой кровожадности.

— Милый, да мы с тобой и не общались вовсе. Ты думаешь, когда я нахожу браконьеров, то читаю им нотации? Затем грожу пальчиком и отпускаю?

— Надо бы от тела избавиться.

— Это не проблема.

Моргана коснулась пространства, и прямо в воздухе открылся теневой карман.

— Закидывай его туда, и дело с концом.

Сделав это, мы начали спускаться на первый этаж. И вот что странно: я всегда считал себя серьёзным парнем, но, идя в паре с Эшфорд, чувствую себя кроликом в компании удава. С чего бы вдруг такое ощущение? Даже воспоминания о нашем первом знакомстве не улучшили ситуацию. А может, она тогда специально так халатик распахнула, чтобы отвлечь? Ох, чует моё сердце — похоже, я прав.

Когда мы спускались по широкой лестнице, навстречу начали подниматься двое — мужчина и женщина, весело о чём-то переговаривающиеся. Оба оказались магами воды. И снова Моргана сбила меня с толку: атаковала мужчину, который находился не напротив неё, а по диагонали. Вот зачем?

Мне пришлось атаковать женщину, а я так этого не люблю, кто бы знал.

Перед лицом моей противницы возникла пылающая огнём стена, созданная мной. Магесса оказалась опытной — быстро среагировала, выставив водяную защитную стену. Когда наши заклинания взаимоуничтожились, я уже был рядом: спрыгнул на первые ступени, чего она точно не ожидала. Оказавшись вплотную, одновременно нанёс удар двумя кинжалами — землёй и ветром. Следующим движением обрушил «Водяной веер» — то самое заклинание, что выиграл у Леона. Шикарное, а главное, красивое. Если не считать того, что последовало дальше: голова отделилась от тела, кровь брызнула во все стороны, едва мне лицо не залило.

— Долго возишься, Алекс, — заметила Моргана.

Сама она стояла, прислонившись к перилам, над трупом мужчины, из виска которого торчал — уже развеиваясь — теневой кинжал. Я вообще заметил, что она любит теневое оружие, хотя в магии теней есть много других заклинаний. Знаю, читал, и иногда думал, что лучше бы выбрал эту стихию. Уж больно она подходит для диверсантов.

Дальше стало не так весело. К нам выбежали двое мастеров — это чётко ощущалось по их ауре. Мы переглянулись и рванули в разные стороны. Где оказалась Моргана, не знаю, а я очутился на кухне. Огромной такой кухне. Моя квартира, в которой я жил в том мире, и то была куда меньших размеров.

Мой противник обладал магией ветра. В меня тут же полетели воздушные серпы и лезвия. Уклонившись от первых двух, я метнул в ответ огненный шар, затем ещё один. Он принял их на щит и в ответ бросил в вихрь шириной в три метра, который начал засасывать ложки, вилки, тарелки, сковороды — вся эта утварь понеслась на меня. Вихрь раскручивал посуду с бешеной скоростью. Убить не убьёт, но обзор перекроет, а попасть под такой град посуды — мало приятного.

Воздвигнув на пути стену из земли, я отправил навстречу вихрю мощный порыв ветра, возвращая всю летящую утварь в обратку. Пришлось нехило вложиться. Тут заметил рядом с собой одной из кастрюль что-то чёрное, и этого «чего-то» было очень много. Я поднял кастрюлю ветром и швырнул её через всю кухню ему под ноги. Следом ударил воздушным кулаком в спину. Мысленно представил, как он поскальзывается на чёрной жиже, и мои земляные копья протыкают его. Но реальность оказалась иной. Ещё бы было как я задумал, это только в моих снах.

Во-первых, он перехватил мой «Воздушный кулак» и развеял. Во-вторых, поднял себя ветром и перелетел через лужу. В-третьих, собрал со всей кухни десятки ножей и вилок и отправил их прямиком в меня с какой-то неистовой скоростью. Я даже толком среагировать не успел.

Су-у-ука! — скривился я от боли.

Один нож вонзился в плечо, две вилки — в спину. Послав в него град ледяных кинжалов, чтоб отвлечь, принялся выдирать из себя всё, что успело воткнуться. В животе вообще оказалась десертная ложка. Как?!

Усилив плетение «град ледяных кинжалов», я наскоро достал малое зелье исцеления — потому что ещё один нож засел в бедре и, кажется, задел артерию. Отчего быстро начал слабеть. Пришлось рискнуть. Двигаться с ножом — это было бы самоубийство.

Маг ветра оказался силён. Он справился с моим заклинанием и бросился ко мне, покрыв себя доспехом ветра. Отличное заклинание: даёт магу защиту всего тела, добавляет силу и превращает его в неимоверно быстрого бойца с острыми мечами или кинжалами. Минус один — жрёт ману как не в себя.

Дальше ни о каких сложных плетениях речи быть не могло — я просто не успел бы их создавать. Покрыв себя аналогичным доспехом, мы схлестнулись. Теперь всё решали два фактора: у кого больше маны и кто лучше дерётся. И ни в первом, ни во втором я не был уверен. На поясе противника я насчитал шесть средних накопителей, а двигался он как китайский монах из фильмов про Шаолинь. Получается, и в этом мире есть те, кто занимается боевыми искусствами. Интересно, почему тогда Орловы не в курсе? Да и глупо было полагать, что только Игнат до такого додумался. Тренироваться до кровавых мозолей.

Мы схлестнулись не на жизнь, а на смерть — это читалось и в его глазах, и в моих. Каждый пытался нанести удар, чтобы убить, а не покалечить. Но сколько ни занимайся боевыми искусствами, любая драка рано или поздно сводится к валянию на полу. Я хотел сказать — к борьбе. Но не суть.

Мы сцепились и повалились на пол, только я оказался снизу. Он бил и бил, а моя мана стремительно утекала из сферы. Толкнув его воздухом, смог сбить с себя, но теперь я очутился сверху. Удар, ещё удар, но вот он изворачивается, а после создаёт что-то вроде воздушного шара, что взрывается, откидывая меня в конец кухни.

Вскочив, мы вновь схлестнулись.

Удар ногой в живот — не пробил. Он поймал мою ногу и вонзил кинжал в бедро, пробив насквозь и доспех ветра, и ногу. Я не закричал, только сжал губы до крови — на театральщину не было времени. Каждая потерянная доля секунды — шаг к поражению.

Создал вспышку перед его глазами, а следом толкнул гада ветром. Затем отступил на два шага, хромая и хватаясь за бедро. Это был манёвр, и он повёлся. Он резко рванул ко мне, явно желая развить успех. Вытянув руку, в которой образовался меч из воздуха, он нацелился мне прямо в грудь. Я толкнул себя в сторону — он пронёсся мимо. На таких скоростях инерцию не обмануть, контролировать себя очень тяжело. В открывшуюся спину я нанёс два быстрых удара, больше не смог — нога едва слушалась.

Он развернулся, лицо скривилось от боли. На миг доспех дрогнул, но затем снова обрёл силу. А это уже прекрасные новости.

Сближение. Прямой в лицо — он уклоняется. Левой в грудь — блокирует.

В ответ я получил болезненный удар по ноге. И вот тут мне пришло в голову выстрелить своим любимым кумулятивным копьём. Плетение — и в живот сопернику летит снаряд. Через миг мы оба разлетелись в разные стороны. Мой доспех выдержал, а его… Да чтоб тебя.

Он остался без доспеха, но живой. Да как так-то, а? Ты чего, бессмертный, что ли?

— Как же ты меня достал, — прошипел я и ударил «Агни-Таар».

Множество огненных шаров на подлёте резко сплющились до толщины волоска и врезались в тело. Все он отбить не смог — большая часть дисков вошла в него, нашинковав тело на куски. Фу, я скривился от кровавого зрелища.

Сидя на полу весь в крови, а мой противник разваливался на куски. Зрелище было так себе, и неважно, что тому причиной я.

В этот момент в кухню пошатываясь вошла Моргана. Выглядела она немногим лучше меня.

— Госпожа Эшфорд, вы бы переоделись, а то неприлично в таком виде да в чужом доме, — проговорил я. Она была в том же платье, что и на балу, и сейчас… опять оголилась некоторая часть тела. Честно? Я даже не пытался отводить взгляд. Красивая она. И тут я вспомнил, что забыл активировать кристалл ЗПС. Такой бой не записал. Вот же зараза. Да-да, именно бой, а не то, что могли бы подумать некоторые извращённые личности.

— А что такое? Тебе не нравится то, что ты видишь?

— Уважаемая госпожа Эшфорд, хватит меня стеснять. Да и не до этого всего. Мы на вражеской территории. Надо сосредоточиться.

— Ну-ну, — улыбнулась она, а затем тело Морганы на миг покрыла вуаль теней, доходящая до пола, а когда она рассеялась, на ней снова было целое платье.

— Круто, я тоже уметь так хочу. А то мои костюмы вечно портят всякие нехорошие людишки.

— Вставай, потом научу, — усмехнулась она.

Я поднялся, достал два зелья, одно откупорил и протянул ей, другое выпил. Дождавшись, когда оно подействует, мы двинулись дальше.

— Смотрю, и на тебя нашёлся серьёзный боец, — заметила Моргана.

— Да уж, противник оказался силён. Я прям в шоке от него. Напади они вдвоём — не факт, что выжил бы.

— А как твой? — спросил я, немного пошатываясь.

— Мой… умер. Но перед этим почти опустошил меня. Так что маны осталось немного. Второго такого боя не переживу.

— Держи, — протянул я два средних накопителя. Я продолжил обращаться на «ты», раз она ничего против не говорит.

— Благодарю, не откажусь.

Мы шли к лестнице, ведущей то ли в подвал, то ли на минус первый. Именно в этот момент услышали, как кто-то звал какого-то Ленара. Замерли. Но через минуту ожидания к нам никто не вышел, и мы двинулись дальше.

Спускаясь по каменной лестнице, наткнулись на мужчину, что быстро поднимался по ней. Он явно был зол и бормотал о каких-то наказаниях.

— Вы кто такие?! — опешил он, застыв на ступень ниже.

— Здрасте, мы ваши новые соседи. У вас яиц не найдётся? — ляпнул я, а Моргана в тот момент своим излюбленным приёмом оказалась у него за спиной. Но убить не смогла — теневой кинжал не дошёл до шеи каких-то три сантиметра, упёршись в защиту. Маг смерти. Плохо. Очень плохо.

Я ударил «Веером воды» и земляным кулаком — всё без толку. Заклинания рассыпались о его барьер. На лице мужчины заиграла довольная, мстительная улыбка, и следом во все стороны ударила волна смерти.

Мы едва устояли. Волна оказалась сильной и хитрой. Мой радужный щит едва справился, а защита Морганы лопнула — пришлось прикрывать и её. Мана улетала в пропасть.

Запасы у меня были приличные, я так думал, но мои плетения оказались слабы. Что бы я ни посылал в него — всё распадалось. Вот что значит настоящий мастер. Моя магия просто не могла найти лазейку, а голой силой продавить такую защиту не получалось — по крайней мере с наскока. Этот человек явно много работал над своей обороной. Мы атаковали вдвоём, но пробить не получалось.

— Бездари. Что вы можете против смерти? — взмах руки — и из зелёного марева в нас полетели костлявые руки.

Я выставил щит и в тот же миг создал из каменной лестницы клетку вокруг него. Землю очень тяжело отравить ядом и тем самым разрушить, а камень — тем более.

— Что я могу против смерти? Да до хрена чего, — процедил я. — Однажды чуть в героев его не обыграл, совсем мальца не хватило, — я сложил щепоть из указательного и большого пальца.

Следом клетка превратилась в непроницаемую бочку, которую я начал заполнять водой. Раз не могу пробить — буду топить. Мана текла бешеной рекой. Я достал один накопитель, потом второй, седьмой…, а он всё не умирал. Задрал.

На помощь пришла Моргана. Я дал ей… как бы это назвать? Ну пусть будет допуск. Её теневые мечи начали протыкать бочку. Только через пять минут он наконец затих, и я почувствовал, как давление на мою магию спало.

— Фу-уф. Вот же упёртый.

— А ты, значится, покорно бы сдался? — усмехнулась она.

— Нет, конечно.

— Вот и он боролся до конца.

Стоило ей это произнести, как грянул взрыв. Каменная бочка разлетелась, и осколки, как шрапнель, полетели во все стороны. Нас с Эшфорд отбросило, изранив камнями. Мы лежали на полу в крови, с многочисленными ранами и ссадинами.

— Ха-ха-ха! — раздался леденящий душу смех. — Вы что, в самом деле думали так легко справиться с магом смерти?

Перед нами стоял скелет в полупрозрачной мантии смерти — кислотно-зелёного цвета. Ни кожи, ни мяса, ни одежды — всё куда-то исчезло. Одни только глаза, горящие зловещим зелёным, и голый скелет.

Он начал готовить смертельное заклинание. Я выхватил высшее зелье исцеления и швырнул в него. Он явно не боялся и даже не отреагировал.

— Что ты сделал? — спросил он, от удивления сбрасывая плетение.

— Вылечить тебя пытался.

Идея была проста: раз он превратился в скелет, значит, жизнь ему противопоказана. Вот я и бросил зелье. Жалко, конечно, но жить очень хотелось.

— Идиот, — усмехнулся скелет. — Мне абсолютно безразличны зелья исцеления. Я уже мёртв. Как ты вообще до такого додумался?

Я застонал. Тысяча золотых в унитаз. Да, я точно идиот. С чего я взял, что это поможет?

Он начал заново и почти закончил плетение, когда я вынул из кольца зелье пластичности — одно из тех, что украл в мёртвом мире. Подпись гласила: «Выпей — и пролезешь куда угодно. Побочный эффект: кости станут как пластилин. Через сутки восстановятся».

— Ты так и не понял, что мне ничто не может навредить? — захохотал скелет.

— Ага, похоже, я и вправду идиот. Вот только и ты не умнее, — усмехнулся я, наблюдая, как он начал медленно оседать, терять форму. Обидно только, что не слишком быстро.

— Что ты сделал? — голос его дрогнул.

— Ничего особенного. Просто придал тебе пластичности.

Я создал огненную стену и направил на неё ветер. Сил оставалось крохи, но жара хватило, чтобы скелет начал плавиться и терять форму на глазах. Он пытался поддерживать себя магией смерти, но мана быстро иссякла. Эликсиры эльфов — это сила! Кривые, но действенные.

Через минуту всё было кончено. Именно на столько хватило ему сил.

Я выпил среднее зелье, с сожалением глядя на остатки — осталось всего одно. Кое-как сполз по лестнице вниз, туда, где всё это время лежала Моргана, почти не шевелясь. Положил её голову себе на колени и аккуратно влил последнее ей в рот. Долгих пять секунд она молчала, потом медленно открыла свои большущие красивые глаза.

— Я мертва? — прошептала она.

— Нет.

— Жаль. Подумала, умерла и красавец, что возник передо мной, сейчас меня поцелует, как мёртвую принцессу из сказки. — Она прищурилась. — Тебе сколько лет, Алекс? Ты чего опять покраснел?

Я ничего не ответил, помог ей подняться. Она встала, поправила платье — от него остались почти одни лохмотья, — и кое-как подошла к телу мага.

— Как ты его одолел?

Пришлось рассказать, не всё конечно. Когда я упомянул про высшее зелье, она не сдержала смеха — такого звонкого и заразительного, что я рассмеялся следом.

— Всё, пошли, — сказала она, отсмеявшись. — Пока Римус не вернулся. С ним нам точно не совладать.

Мы спустились дальше, двигаясь более-менее бодро. Я открыл дверь и не поверил своим глазам. Мой наставник сидел привязанный к стулу, всё лицо в синяках, тело в побоях.

— И чего ты так долго?! — заорал он. — Я тут уже неделю сижу!

— А откуда мне было знать, что вы здесь? На письма не отвечаете, записок не оставили.

Я подошёл, достал склянку и аккуратно (как мог) расплавил замок, снимая ошейник. Игнат вскрикнул — несколько капель попало ему на плечо.

— Да не орите вы, а то придут ещё. — Я кивнул на Моргану. — Кстати, пока вы не начали снова орать: это Моргана Эшфорд. Если бы не она и её помощь, я бы вряд ли справился с охраной.

— Игнат, — он взял её руку и галантно поцеловал. — Простите моего ученика за то, что втянул вас во всё это.

— Эй! — возмутился я. — Она сама напросилась. Я вообще не при делах.

— Алекс, ты что вообще делаешь? — спросил Игнат.

— Смотрю, что можно стащить и продать. У меня денег нет, зелий нет. Я бедный, как скунс. Мне нужно хоть что-то.

— Пошли отсюда.

— Нет. Пока хоть что-нибудь не утащу, не уйду.

В итоге меня утащили, но напоследок я всё же стащил ту статую с краснокожей женщиной. А что? Красивая, продам кому-нибудь. Также прихватил ковры, картины, стол, стулья из гостиной, мебель из кабинета — в общем, всё, до чего дотянулась рука, пока мы покидали дом тем же путём, что и вошли. По пути Моргана подошла ко мне и шепнула на ухо:

— Не хочешь обчистить ту самую комнату? В спальне?

Я снова покраснел. Она рассмеялась и пошла вперёд. Вот же… красивая.

Мы добрались до «Клубка». Я завалился спать, а Игнат остался знакомиться с Варгосом и Морганой. В тот момент, когда я уже проваливался в сон, в комнату ввалилась злая Марго, но у меня не было сил. Я просто закрыл глаза. Завтра, всё завтра.