Мне бы в маги! Книга шестая

Глава 1

Мне бы в маги 6

Пролог

Немногим ранее.

Этим утром Астрид завтракала на постоялом дворе. Свои одежды она сменила на платье белоснежное, так как не чуралась красивых вещей и любила выглядеть красиво. Влетела её подопечная, Виола, по лицу которой стало понятно: что-то произошло. Зная Грейвз, никто бы не посмел отвлекать её и тем более портить ей настроение в такой день. Значит, и вправду произошло нечто вон выходящее.

— Госпожа Грейвз, — низко поклонилась Виола Красноволосая.

Едва заметный взмах руки, и магистр огня тут же села напротив.

— На башню напали. Трое. Все радужные маги. Мы отбились, но маги скрылись.

Астрид продолжала медленно намазывать масло на булочку.

— Я помчалась к Роману, чтобы мы вместе их нагнали и уничтожили, но те скрылись. Тогда я вернулась к своей башне. Вот только… — Виола запнулась, а по её спине побежал холодок страха. Голубые очи Астрид стали источать холод и смерть. Кое-как справившись с собой, она всё же продолжила: — Башни больше нет. Вместо неё какая-то стела стоит. Големы уничтожены, а мои подручные убиты.

— Кристалл? — откусив бутерброд и сделав глоток, архимагесса смерти дрожала от гнева, но снаружи ничего такого, конечно же, видно не было.

— Пропал. Затем мы вернулись к башне Романа, но и там было всё так же. К другим не поехали. Решили сразу отправиться к вам.

Астрид Грейвз была зла как никогда. Она вчера лично сообщила господину, что у них всё готово и первая точка будет вскрыта в ближайшие дни. Как гласит одна мудрость: хочешь сделать хорошо — сделай это сам. Она прибыла в Вечнозелёный лес лично, желая проследить, чтобы ничего не помешало вскрытию.

Ей ключи от мира не нужны. Она не собирается добывать здесь что-либо. Ей нужно только уничтожить место силы, а после запечатать. Тогда защита мира ослабеет. Далее все остальные барьеры, что защищают подобные места, начнут слабеть. Она проходила через такое уже множество раз. Так что ничего нового, кроме того, что в этот раз господин разрешил ей забрать эту силу себе.

Такие подарки он делает нечасто, но она служит ему преданно уже одно тысячелетие, и потому нервы немного играли. Всё должно пройти как по маслу.

Однажды её господин в этом мире, что зовёт себя Карл Айрон, предложил убрать ей чувства, но она тут же отказалась. Становиться тупой нежитью она не хотела. Ей нравилось наслаждаться страхом людей, вкусной едой и многим другим. Даже вот взять сейчас. Её прям потряхивает от предвкушения. Поскольку осталась малая капля, чтобы стать архимагистром, и тогда… и тогда она станет сама той, кто отправится покорять миры. Он ей это, кстати, так же обещал. Кто-кто, а господин своё слово держит. В этом она убеждалась не раз.

— Где Роман?

— Снаружи ожидает. Он вас боится.

— А ты нет? — вытирая рот салфеткой, Астрид поднялась из-за стола.

— Нет, — уверенно заявила Виола. — Я хочу стать такой же, как и вы.

— Будешь служить верно — станешь. А теперь пошли. Мне кажется, я знаю, кто на нас напал.

Они сели в карету и поехали. По пути Астрид размышляла. Неужели Светочи объявились? Сколько столетий она уже не слышала о них. Смогли возродиться? Возможно. Надо быть осторожнее. Эти умеют удивлять.

Когда она прибыла к их цели, что никак не охранялась в привычном понимании, то почувствовала, как сквозь лес идут эльфы.

— Интересно, — пробормотала она.

Далее, очутившись за спинами тех самых эльфов, она, увидев Алекса, сразу всё поняла. Похоже, этот парень умеет доставать неприятности. Так, а чего это Светочи с ним рядом делают? Это что-что, а их ауру она ни с кем не спутает. Так, погодите-ка. Он же с ними на одно лицо. Заноза наша, похоже, так же Светоч. Так вот в чём дело.

Тут она вспомнила о двух тёмных симпатичных эльфийках, которым поручила убить его — похоже, они не справились. Значит, надо будет заняться кланом Сальваторе. Своё слово надо держать…

— Ты не настолько силён, дракон, как думаешь. Я сделала этот посох из твоего собрата. А из тебя сделаю себе трон.

— «Вита-Мортис-Инверсио»! — начала она плести самое мощное заклинание в своём арсенале. Она должна убить Алекса и забрать силу. Только поэтому она решилась на то что никогда в любом другом случае не применила.

Однако того, что они смогут свалить через портал, она никак не ожидала. Каким образом у них оказался артефакт последнего шанса, она разберётся позже. Сейчас у неё другая проблема. А точнее — целый букет проблем. Место силы уничтожено, ключ забран. Алтарь начал производить на свет защитников, а её плетение вот-вот убьёт её саму, если она что-то не сделает с ним. Пришлось идти на крайние меры. Ей нравился этот лес, но что ж, найдёт себе другой.

Удар посохом, и заклинание, словно кольцо на воде, понеслось во все стороны.

— Удачи вам, эльфы. Теперь у вас будут весёлые дни.

Открыв портал, Астрид скрылась в нём. Её ждал неприятный разговор с господином. Железным Королём.

Глава первая

Эпидемия

Столица эльфов Элирград. Дворец её величества Елани Аэстернис. Спустя шесть дней после произошедшего с Древом-матерью.

Во дворце шло экстренное совещание. Вечнозелёный лес, колыбель всех лесных эльфов, стремительно умирал. Зараза пошла от места, что было священно для любого жителя леса. Неважно, эльф он или животное, что в нём жило. Все знали, что если тебе плохо на душе, то ты можешь прийти туда, и оно тебя вылечит. Там ты всегда найдёшь покой.

Сейчас все бежали как можно дальше. Смертельная зараза не только уничтожала всю растительность, но и умерщвляла любого, кто с ней соприкоснётся. Но это не все напасти. Тот, кто умер от неё, видоизменялся и становился частью этой погибели, неся в себе заразу.

Маги природы, как те, что служили короне, так и другие, которым не безразличен лес, а таких было большинство, пытались бороться с напастью. Только вот ничего у них толком не получалось. Самое ужасное, что и архимаги разводили руками. Стоило привести участок земли в порядок, как он буквально через несколько часов вновь оказывался под властью магии смерти.

Все они недоумевали, какой силы должен был быть маг, чтоб такое сотворить. Разве что архимагистр. Но все они наперечёт, и, по словам службы безопасности её величества, никто из них не посещал Вечнозелёный лес.

В народе её уже прозвали «Ползучей Смертью», кто-то называл её «Скверной», а учёные мужи именовали «Инверсией Жизни».

— Лимариэль, тебе есть что сообщить нам? — холодный взгляд королевы упал на спешно вошедшего в зал совещания начальника королевской службы безопасности, лорда Лимариэля Вердейна «Серебряная Лоза».

— Прошу прощения, ваше величество, что вот так вот врываюсь. И также прошу всех меня простить. Разговор личный, информация очень опасна.

— Господа, прошу вас, ожидайте. Я выслушаю уважаемого Лимариэля и, если сочту нужным, сообщу вам. Вы же пока бросьте все свои знания на то, чтоб придумать план, как нам разобраться с этим. Иначе наше королевство умрёт.

Когда королева и лорд Лимариэль уединились в её рабочем кабинете, он, не дожидаясь приказа, начал говорить.

— Тут замешаны Светочи.

Услышав это, губы королевы сжались в узкую нить.

— Думала, они давно сгинули в своих землях.

— Судя по докладу, они живее всех живых. Один из наших, кто был отправлен после сигнала, видел всё, что там произошло. Он видел, как человек по имени Алекс — кстати, это тот, что является победителем турнира — коснулся древа, сел на его корень, а после наше Древо-мать начало усыхать. Как только он это увидел, то сразу начал писать об увиденном. А так как связь в пределах святыни в тот момент не работала, ему пришлось пробежать почти километр, прежде чем сигнал появился. Как только это случилось, он всё подробно описал. Кто был, что делал. Затем кинулся назад, вот только обратно он уже не вернулся. Скорее всего, сейчас бродит среди нежити.

— А причём тут тогда Светочи?

— Они называли Алекса Кантемир Светоч. Также они признали его новым главой рода.

— Интересно, — королева взяла перо в руки и стала медленно крутить.

Лимариэль же начал подробно пересказывать всё, что узнал. После добавил свои умозаключения.

— Получается, они забрали то, что сами дали. Вот только мы не разрешали этого.

— Думаю, моя королева, им и не нужно было оное. Они ставят себя выше всех. Вы же помните, какие они, эти Светочи.

— Послушай меня, лорд Вердейн. Пока мы тут разбираемся и кое-как сдерживаем эту напасть, ты должен догнать и заставить Алекса, или кто он там… Вернуть нам то, что принадлежит нам по праву. Не согласится — убей, но всё должно вернуться в наши земли.

— Слушаюсь, моя королева.

— А мы пока постараемся сохранить хоть что-то, чтоб тебе было куда возвращаться.

Королева вышла к ожидающим и коротко обрисовала ситуацию, но без подробностей.

Все собравшиеся даже не стали задавать вопросов. Если королева сказала — значит, есть повод. Большего им не нужно. Уже к вечеру дипломатическая миссия через телепорт ожидала встречи с королём, а вот их свита, часть которой на самом деле являлась отрядом для поиска Алекса, незаметно скрылась и уже вовсю шерстила в поисках цели.

Королевство Альтерия.

Мы стояли на пристани, как и многие другие, любуясь обводами нашего «Бесстрашного». Оказалось, что он под действием моей энергии и желания Фреда Буйвола мог преображаться, что охотно и делал. Теперь в нём всё было так идеально, словно он только вышел со стапелей. Единственное — когда он превращался в корабль-призрак, то всё оставалось, как и прежде. Рваные паруса, прорехи в корпусе, а команда превращалась в призраков с видом прогнивших трупов. Что меня, конечно же, только радовало.

Когда на нас хотели напасть, и Фред превратил нас в корабль-призрак, а после дал залп… Четыре корабля пиратов дали дёру. Точнее, один. Три других мы потопили. По словам Кирка Макласки, жалеть их не было смысла. Они с ничейных островов, и, если б мы не дали отпор, они бы нас всех «того». Чего «того», думаю, объяснять не стоит.

Что ж касается капитана без корабля… Он стоял и плакал.

— Да будет тебе, Кирк. Сейчас встречусь с кое-кем и купим тебе корабль.

— Алекс, ну какая медуза тебя укусила? Зачем мне корабль? Поиздеваться надо мной хочешь?

— В смысле? — опешил я.

— Да на кой он, якорь мне в глотку! После того как я увидел, на что способен этот красавец, да ещё с его пушками, скоростью, способной соревноваться с ветром… Как я, по-твоему, сяду на обычный корабль?

— Ну у тебя же есть «Ветрокрыл»?

— Да? А он может вот так на полной скорости разворачиваться? Ой, всё, Алекс, не береди душу. Мне и так плохо. Пойду-ка я лучше напьюсь.

— Мы с тобой, Зверь! — прозвучал хор голосов.

Первым делом, когда прибыл в столицу, то отправился к одной красивой и обворожительной магине теней. Проведя полдня в её объятиях, я отправился к своим смотрителям за шушунами. Правда, отпустили меня с одним условием, что вечером я вернусь и всё повторю.

— Валериус, Маргарита, как это понимать? — сделал я серьёзное лицо и прошёл в дом.

— М? — промычали они вдвоём.

— Я, как ваш друг и наниматель, хочу знать: почему вы меня не приглашаете на свадьбу?

— Какую свадьбу? — произнесла с выпученными глазами Марго.

— Ну, я же вижу, что вы тут не только за шушунами присматривали. Кстати, как они?

Я прошёл в гостиную, где не увидел почти ни одного шушуна. Точнее, их было двое, да Мур-Мура. Что, видимо, переселилась от Велесова сюда.

— Привет, Мурка.

— Приветик, Алекс. Как скатался?

— Ой, весело. Чуть не сдох.

— Получилось с твоими друзьями?

Я сел на стул.

— Не-а. Там оказалось всё немного сложнее. У тебя как дела?

— Прекрасно. Я почти стала миллионершей.

— Чего? — я от таких новостей аж вскочил из-за стола.

— Мои шушуны разлетаются как горячие пирожки. Раз в неделю я их создаю, если это можно так назвать. Очередь составляет почти семь лет, если я буду производить раз в неделю.

— Ты это, пожалей себя, — уселся я обратно на стул. — Как себя чувствуешь?

— Шикарно. Ты знаешь, что мы все общаемся в едином поле.

— Да, ты говорила.

— А теперь представь, что каждый из нас рассказывает что-то новое. Нам всем каждый день очень хорошо. Мы прям счастливы.

— Проблем не было? Никто не обижает твоих «деток»?

— Представляешь, нет. Даже самые отъявленные негодяи обращаются с ними очень по-доброму. Вот, например, есть такой убийца, маг тьмы. Называть не буду, это некрасиво. Так вот, он постоянно всем делится с шушуном, которого назвал Эцио Аудиторе. Почему так — не знаю. Но вот он всё ему рассказывает.

— А всё, что он рассказывает ему, знаете вы?

— Ага. Так вот. Он настолько привязался к Эцио, что считает его своим лучшим и единственным другом.

— Знаешь, я очень рад за вас, что всё так сложилось.

— Мы тебе благодарны, и я никогда не забуду: всё, что у нас есть — этим мы обязаны только тебе. Теперь давай, гони подарки. Вижу, что не с пустыми руками пришёл, — подмигнула она мне, отвлекаясь от Ткача.

Тут в комнату вошли красные как рак Марго и Валериус.

— Ну как, молодожёны, когда свадьба?

— Ой, да ну тебя, Алекс, — отмахнулась от меня Марго, начав расставлять кружки.

Я просидел с ними около двух часов. Выяснял, как идёт бизнес. А шло всё просто замечательно. Мы богатели и богатели. Раздал подарки, что мы прикупили у эльфов. Поделился новостями.

Также попросил Мурку прикрыть нас в этом инфополе, чтоб никто не знал о нас. Ни где живём, ни что делаем, ни куда идём. Для всех шушунов Алекс и его друзья — закрытая тема. Пусть притворятся больными или ещё как. Также попросил, чтоб о том, что все они между собой общаются, никто, кроме меня и этих двух «смотрителей», не ведал. Это очень опасное знание. Мурка меня уверила, что все они сделают всё, что я попрошу. Я для них больше, чем друг. Я тот, кто дал им жизнь.

Заодно оставил задание выяснить, где другие места силы. Я видел локации, но не знал координаты. Моя волшебная карта, что стащил из мёртвого мира, вообще кукухой поехала. Я ей говорю: покажи места силы, а она мне пути рисует на все четыре стороны. Проследил за каждым — все уходят в никуда. Чёрт-те что творится с ней. Плюнул и убрал обратно в кольцо. На прощание ещё раз удостоверился (это уже больше для меня), что все всё поняли, и вышел наружу.

Я шёл по улице с довольной улыбкой на лице. Я всем сердцем был рад за них. Мой план сработал. Они счастливы, а Марго больше не смотрит на меня влюблённо.

Далее мой путь лежал в дом Орловых. Писать заранее и не подумал. Разговор слишком личный. Предавать инфу сети даже мысли не возникло.

Столица была красива. Повсюду висели баннеры с Бардом и шушунами. Местами я видел Флёр. Проходя небольшой сквер, заметил, как там дети и несколько взрослых развлекаются, играя с шушунами.

Забежал в уличное кафе — трактир, неважно, — взять себе чего-нибудь холодненького. На улице было жарко.

Так вот, пока ждал, обратил своё внимание на двух стариков, что сидели за столом и спорили о том, какая трава должна будет добавлена в печенье «Судьба лиса-хитреца». Старушка в красном платье и чепчике доказывала: нужна корица. Её муж, или кто он ей, мужчина в годах, но выглядевший как с обложки франт, уверял, что нужна шептун-трава, именно она даёт тот замечательный вкус. Вот они и обратились к инфушке.

— Для создания идеального печенья рекомендуется использовать шептун-траву в конце, перед самым замешиванием теста, — продекламировал певучим голосом шушун.

— Спасибо, мой хороший Айло, — старик погладил шушуна.

Да уж, они плотно вошли в обиход. Благодаря чему я теперь могу не париться о деньгах. Я ещё, конечно, не Рокфеллер, но уже и не бедняк с завода. Мне как-то отец сказал, сколько получают парни на заводе, я чуть с горя не запил. Такие копейки. Да и что этот завод весь разворовали.

Сделав глоток клубничного коктейля из мороженого, я вышел наружу и свернул на красивую улицу с певучими фонтанами. Буквально через пару километров я вышел к резиденции Орловых.

— Добрый вечер, господин Астапов!

— Добрый вечер, Руди. Граф Орлов дома?

— Вам назначено?

— Боюсь, что нет. Просто проходил мимо и хотел бы с ним переговорить. Если нет, то нет.

— Он дома и примет вас буквально через полчаса. У него гости.

— А как он… а, впрочем, неважно.

— Прошу вас, проходите, — дворецкий отошёл в сторону, пропуская меня на территорию усадьбы.

Мы вместе пошли к дому.

— Как у вас тут дела? Смотрю, ваш сад стал ещё чудеснее.

— Сам Родомир Валериус занимался его преображением, — с гордостью заявил Руди. — Знаете, господин Астапов, как-то случайно услышал, что на его согласие, при всей его загруженности, повлияли именно вы.

— Да? Если честно, я тут совсем не при делах.

— Значит, просто слухи, — он вежливо улыбнулся. — Также хочу сказать, что мы все за вас очень переживали. А также безумно радовались вашей победе.

— Спасибо, очень приятно.

— Как оно вообще там?

— Странно и необычно. Ждал одно, получил другое, встретил пятое, случилось десятое. Как-то так.

— Мы так и поняли. Ваши приключения до сих пор у всех на слуху.

— Не думал, что смогу привлечь столько внимания, — скромно проговорил я. Ведь и вправду не думал, что всё получится так. А оно вон как вышло. Всё-таки желание хлеба и зрелищ работает во всех мирах, похоже.

— Вы слишком скромны, господин Астапов.

— Вот такого мне точно никогда не говорили, — я издал лёгкий смешок.

Руди услужливо открыл дверь, и первое, что я увидел, так это чуть ли не подпрыгивающее лицо Татьяны Орловой, дочери графа Орлова. Стояла она в окружении молодых девушек, коих было аж семь штук. Вся эта толпа взирала на меня, как человек смотрит в жаркую погоду на мороженое.

— М, здрасьте.

— Привет, Алекс! — приветливая, вся такая улыбающаяся Татьяна схватила меня за руку и повела в гостиную. Эти её подруги, словно утята за мамкой, последовали за нами.

— Руди, дальше мы сами, спасибо, — махнула она ему рукой.

А вот я одарил его молящим о спасении взглядом, но в ответ получил только выражение, что можно расшифровать как: «Ты был хорошим нам другом, и мы тебя не забудем — прощай». Вот мог бы и помочь. Мол, меня граф ждёт. А я ещё хотел его эклером угостить. Обойдётся.

Меня усадили за стол, и все девушки расселись вокруг меня. Тут мимо по коридору проходил Игорь. Старший сын графа. Тот самый, с которым мы столкнулись.

Он, остановившись возле входа, замер. Оглядел меня, затем толпу, что окружила, и поспешил ретироваться.

— Игорь, стой, нам нужно поговорить! — крикнул я.

— Рад тебя видеть, Алекс! Поздравляю, но я занят, — ответил он откуда-то из конца коридора.

Так, ещё один в список попал. Что за список? Список тех, кто не получит эклеров, вот что за список!

— Ну, спрашивайте, — произнёс я, и на меня обрушилась лавина вопросов.

Что там Руди сказал, полчаса? Ну-ну. Прошло почти два часа, прежде чем граф Орлов вызволил меня из цепких рук этих «кровопийц». Да, и только так. Им бы в допросной работать. Каждую деталь, каждое слово помнят и припоминают мне, если я где-то в рассказе ошибся. Всё вызнавали, спрашивали, уточняли. Я себя честно чувствовал, как на допросе. Только одно отличие: толпа милых, красивых и обворожительных девушек вместо брутальных мужиков с разбитыми в кровь кулаками и сырых стен подвалов. Даже и не знаю, что хуже.

— Простите, девушки, но на сегодня с него хватит, — мягко, но настоятельно проговорил Геннадий Орлов.

Когда я уже почти ушёл, одна из девушек, что была почти самой застенчивой и задала всего каких-то вопросов тридцать, спросила напоследок:

— Простите, Алекс, а вы не могли бы мне продать Шушунчика? А то мы в очереди, которая наступит только через четыре года.

— Конечно, Лейла. Завтра вам, и только вам, доставят на дом лично от меня. В качестве подарка.

Я забыл упомянуть, кто такая Лейла. Она хоть и аристократка, но из бедного рода, хоть и весьма уважаемого. Её отец дружен с Игнатом и входит в их клуб. Я это случайно узнал. Несмотря на это, ну, то, что они бедные, отец всё-таки решил побаловать дочь и купить ей Инфушку. А это, на минуточку, уже двадцать тысяч золотом нынче. Цены как на дрожжах растут. Так что я решил сделать приятное. Да и пусть все эти вредины обзавидуются. Хе-хе.

Когда мы закрылись в кабинете, а нам принесли вина, от которого я не отказался после такого допроса, Геннадий Орлов решил огорошить меня:

— Так, Алекс. У меня к тебе вопрос. Почему её величество Елани Аэстернис хочет твою голову?

— Это не я, она сама пришла! — нервно хихикнув, я спасительно посмотрел на дверь.

Глава 2

Глава вторая

Вот этого я точно не ждал!

— В смысле, они обвинят меня в том, что я виновен в уничтожении леса? Они вообще в курсе, что я радужный маг, и магия смерти мне как бы недоступна?

— Конечно. Скажем, в Эосе теперь все заинтересованные лица знают, кто такой Алекс Астапов.

— Да, этого я немного не учёл. Ну хорошо, и что? Какие у неё доказательства?

— У них был свидетель произошедшего там. Так вот, он видел, как ты прикоснулся к древу, а после всё началось.

— А то, что там архимаг смерти был? Это как?

Граф Орлов тут же посерьёзнел и подобрался.

— У тебя есть доказательства? Если да, то мы тут же выгоним их делегацию.

— Конечно, — полез я в кольцо и тут вспомнил, что давно не записывал на кристалл ЗПС. Вот это подстава.

— Как могу судить по твоему лицу — доказательств нет.

— Да. Увы, но да.

— В таком случае нам будет трудно доказать твою невиновность.

— Я не понимаю. Моё слово против их слов. Плюс я не маг смерти. Это что-то да должно значить.

— Ты дерево разрушил?

— Это тут вообще ни при чём, и всё не совсем так. И вообще, они же не из-за дерева, а из-за магии смерти припёрлись! Ну, того, что там началось.

— А что там началось?

— Вам знакомо заклинание — «Вита-Мортис-Инверсио»? — услышав его, граф нервно сглотнул.

— Ты уверен, что было применено именно оно?

— Да. Я почитал описание… Да, уверен, что оно. Ну, по тому, что с лесом начало твориться.

— Как ты смог выжить? Как понимаю, оно было направлено на тебя?

— Ну…

— Алекс, если хочешь помощи Альтерии — это я тебе официально заявляю, — то хватит «нукать». И погоди немного, я отправляю сообщение. Нам срочно нужно закрыть границы с ними. Не дай боги, и до нас доберётся эта гадость.

Закрыв ткач, он снова сосредоточился на мне.

— Итак, Алекс, начинай, — махнул он мне рукой и включил кристалл записи.

— Для начала — вы были правы. Я действительно из рода Светоч. Зовут меня Кантемир Светоч, сын Астера Светоча, главы рода, что ушёл со всеми боевыми членами рода на борьбу с врагом.

— Просто…, но что-то ты слишком молод для сына того, кто ушёл несколько тысяч лет назад.

— Есть такое. Моё тело очень сильно болело, чем — никто не знает. Отчего его поместили в некую купель, где оно лежало всё это время. Просыпался я редко для принятия того или иного зелья. Если результата не было, меня снова отправляли спать.

— Ясно. Если честно, никогда не слышал о таких купелях.

— О, вы даже не представляете, что есть у рода Светочей! Кстати, я тоже. Объясню почему. Однажды проснувшись, я сбежал ото всех. Каким-то образом прошёл через Покинутые земли и оказался в небольшом приграничном городишке.

— Рисковый.

— Да, точно, Рисковый. Вот в этом городе я познакомился с некими ребятами, что решили меня по итогу ограбить. Я каким-то образом уехал с ними. Так вот, там меня избили, ограбили и смачно приложили по голове. Так я очнулся в канаве, ничего не помня.

— А это вот всё? — сделал он круговое движение кистью в воздухе.

— Это всё мне рассказал мой дядя Дарий, с которым я недавно познакомился. Кстати, как раз у Древа. Они пришли меня вернуть домой.

— Но ты, как я погляжу, туда не хочешь возвращаться?

— Не-а, нас и тут неплохо кормят, — я позволил себе улыбнуться. — Так что вот. Но пойдём дальше. Вы в курсе, чем занимается, точнее, занимался род Светочей?

— Не совсем, но по тем данным, что я смог прочесть, они боролись с кем-то.

— Всё верно. Есть некое… Стоп. А давайте-ка прервёмся на самом интересном, и вы дадите мне несколько клятв? Мне нужно убедиться в ваших намерениях.

— Какие именно?

— Я задам несколько вопросов, вы ответите, а после подтвердите, что всё, что вами сказано — правда?

— Алекс, тебе, наверное, уже говорили, что зря ты в орден не пошёл учиться. Есть как артефакты, так и эликсиры, позволяющие их обойти. Они невероятно редки, безумно дорогие, но они есть. Работают по принципу подмены ауры. То есть я клятву даю тебе, но для этого использую ауру другого человека. Понял?

— Да, — ответил я, начав ругать себя очень нехорошими словами. Теперь и я уже не уверен, что это было хорошей идеей — не учиться.

Я хотел было открыть рот, но тут в кабинет постучали, и вошла Ольга Орлова. Жена графа. Поднявшись, я тут же поздоровался. Кланяться не стал, не по мне всё это. За что получил странное выражение лица Ольги. То ли недовольна, то ли «да чего от него ждать, деревенщина есть деревенщина».

— Прости, дорогой, но Доминик наигрался с Раисой и попросил вернуть его к тебе.

— Да, конечно, — Геннадий встал и принял шушуна из рук жены. Затем она вышла, а граф, поглаживая шушуна, глянул на меня. — Так вот, вернёмся к нашим делам.

— То есть у вас есть такой артефакт?

— Допустим, но не с собой. Так что клянусь тебе, Кантемир Светоч, что на все вопросы, которые ты задашь, я отвечу честно или не отвечу вовсе.

— Сойдёт. Вы проводник Железного Короля?

— Я кто? Ой, прости. Нет.

Далее я начал засыпать его вопросами. Когда с клятвами было покончено, я детально рассказал ему всё, что знаю о проводниках, Железном Короле, о башнях, роде Каменевых, господине Парсевале, Стоунах (это я, кстати, недавно только узнал) из Этерии. А вот про гильдию и ключи с их местами силы умолчал.

Пока граф всё переваривал, я смотрел на шушуна, что пригрелся на руках Геннадия. Подмигнув ему, достал из кольца эклер и протянул ему. Он принюхался, а затем перелез на стол и принялся лизать крем. Милаха. Так ещё и одетый в голубой сюртук. Быстро Марго с Валериусом воплотили мои идеи в жизнь. Молодцы. Надо будет им какой-то подарок сделать.

— Скажи, Алекс, ты сможешь дать магическую клятву?

— Но вы же только что сказали, что есть способы.

— В суде всё, конечно, проверят, но это я пока так. Намётки делаю. Сам понимаешь, без доказательств даже слова под клятвой остаются всего лишь словами. Да, ты наговорил на того герцога Каменева, но, может, ты так зол на него за что-то, что готов пожертвовать собой. Поэтому нужны доказательства.

— Так поищите их башни, которые они строят. Там люди заперты, и не только. Разве это не доказательства?

— Вообще нет. Да, они построили башню по чьему-то заказу. А вот что уже там делают после — не их проблема. Понимаешь, к чему я веду?

— Да.

— Кстати, те кристаллы… можешь дать один?

— Могу, но тогда они узнают, что я здесь был. На кристаллах стоят метки.

— Плохо, очень плохо. Давай так. Завтра я пришлю тебе сообщение, где мы с тобой встретимся, и там ты всё передашь. Нам надо их изучить.

— Договорились. Кстати, вот ещё что. Вы как-то просили, чтоб я помог вам с вашей армией.

— Да, помню.

— Вот, — положил я на стол кристалл. — Тут все основы видов тренировок и упражнений рода Светочей.

— А ничего, что ты секреты рода раздаёшь?

— Не-а. В этом плане всё нормально. Я уже встречался с магами в доме того же Парсеваля, что так же владеют подобными техниками. В общем, берите и работайте.

— Спасибо тебе, Алекс. Честно, спасибо. Это, кстати, будет весомым доводом в твою копилку, что ты думаешь о королевстве, а не только о себе. А теперь прошу меня простить. Меня ждёт бессонная ночь, а может, и неделя. Озадачил ты меня, конечно… как ты там говоришь, — пощёлкал он пальцами, — по самое не хочу.

— Ага. Надоело одному всё это тащить. Миру скоро придёт конец, а я один бегать по всему миру и ломать башни не смогу.

Мы вышли в гостиную, где уже никого не было.

— Спасибо тебе, Алекс. Вот, кстати, — протянул он мне свой паучок, чтоб мы обменялись, — теперь, если что, пиши мне лично. Только по делу, хорошо? А то нынче буду немного занят, и, если буду видеть, что от тебя, буду знать, что там что-то важное.

— Спасибо. Буду писать про важное, анекдоты присылать не буду.

— Хм, впрочем, можешь и их присылать, — улыбнулся он и протянул мне руку для пожатия. Здесь этот способ не особо распространён, он больше как знак доверия.

Когда мы распрощались, я вышел со спокойной душой. По пути прислушался к своей сфере, но та была спокойна, а значит, я поступил правильно.

Топая по тёмной улице, я вдруг услышал, как меня кто-то позвал. Тихо так, жалостливо. Голос мне был знаком.

Идя по тёмному проулку, я убрал чётки и приготовился к драке. Никто не купится на такое. Если уж совсем не идиот. А я не идиот. По крайней мере, таковым себя не считаю.

Свернув направо, я подумал, что это вряд ли обычные хулиганы, поскольку этот район не для бедных, и здесь часто ходит стража. Так что это кто-то, кто явно охотится на меня. Гадать, кто? Да какой смысл? Их так много, что и пальцев не хватит.

За поворотом меня ждала странная картина. Два трупа лежали чуть поодаль друг от друга. Оба маги, и у обоих колотые и резаные раны. Не теряя бдительности, присел рядом с одним из них и дотронулся до шеи — мёртв. Хм, а кожа тёплая, значит, умер буквально только что. Тут я услышал женский плач, а также, как кого-то куда-то тащат.

Пройдя ещё немного, снова свернул направо. Так оказался в тупике, но тут я был уже не один. Одна из тех тёмных эльфиек стояла за спиной Лейлы Медведевой. В руках дроу зажаты два кинжала. Один клинок был у горла, второй упирался в спину. Оба лезвия слегка подрагивали в ночи.

— Отпусти её. Тебе же нужен я, а она тут ни при чём, — старался говорить так, чтобы не показать виду, будто мне есть какое-то дело до девушки.

— Зачем? Лучше я её убью, а после убью тебя.

— Ну, это понятно. Кстати, что-то ты плоховато выглядишь, Кэтти Сальваторе. Это тебя так совесть замучила за то, что родную сестру убила?

— Ты во всём виноват! Из-за тебя я не сплю! — прокричала она.

— Что, грезишь мной? Так понравился? Знаешь, я, конечно, не знаток отношений, но как действуешь ты — так мужчину не привлечь, — забалтывал её я, а сам в это время плёл заклинание земли.

К сожалению, она почувствовала его, так что каменные оковы, что я готовил для неё, схватили воздух. Только тварь успела перед этим проткнуть спину Лейле фиолетовым лезвием.

Девушка вскрикнула и упала, лицо побледнело, а затем она начала истошно кричать, в ужасе отползая от меня, словно к ней шёл монстр. На камнях переулка оставался след крови. Сама же дроу через тень отпрыгнула назад, при этом хищно скалясь.

— Нравится, Алекс? Прежде чем заняться тобой, я убью всех, кто тебе дорог, а потом приду за тобой, — с этими словами она прыгнула в тень.

Я подбежал к Лейле, что продолжала кричать как резаная, и силой залил ей в рот высшее зелье.

— Иди домой или найди стражу, — а после кинулся за Кэтти. Пора с этим кончать.

Один раз я совершил ошибку, второго раза не будет.

Она была мастер, как и я, но моя сила превосходила её. А желание убить тварь превосходило на порядок. Взлетев на крышу, я видел, как она прыгает через тени и уже была примерно в трёх домах от меня. Хм, не так уж и далеко она умеет прыгать. Посмотрим, на сколько ей хватит маны.

Я полетел следом. Только сделал это так, чтоб она меня не замечала: взлетел на высоту почти сотни метров и уже оттуда следил за ней. Хорошо, что она не смотрела вверх. Так прошло какое-то время, и я с ужасом осознал, куда она всё это время двигалась в тенях, а именно — к подаренному мною дому Марго.

Ну ты тварь, конечно. Ладно, пора с тобой кончать.

Кэтти вышла из теней позади дома, и только она сделала шаг, как в неё полетели три десятка огненных шаров. Да, она отпрыгнула в сторону через тень, но моим огненным шарам плевать. Они самонаводящиеся. Ауру я уже считал, поэтому вдогонку послал новую разработку. Самонаводящееся кумулятивное копье.

Подняв голову и увидев меня, зависшего над крышей соседнего дома, она показала свои острые белые зубы и метнула в меня несколько кинжалов теней. От них я просто отмахнулся, ударив по ним радужной волной. О новом заклинании, которым со мной поделился Дарий, расскажу позже, сейчас не до этого.

Поняв, что я не так прост, а на улице уже слышны крики (кто-то звал стражу), она бросилась наутёк. Останавливать её не стал, наоборот, отправился следом. Меня кто-то звал, и, обернувшись, я увидел, что это выбежала Марго на улицу, привлечённая криками людей. Я только отмахнулся и помчался следом за дроу.

Так, время от времени посылая друг в друга заклинания, мы оказались на небольшом пустыре. Я знал это место. Оно обычно используется теми, кто хочет выяснить отношения, но без лишних глаз. К моему счастью, здесь никого не было.

Она это также поняла, потому остановилась и резко развернулась, вновь обнажая свои зубы и наставляя на меня кинжалы.

— Вот ты и попался. Так и знала, что отправишься следом.

— Так чего так пыжиться-то? Могла просто пригласить, и я бы пришёл.

— Ты даже не представляешь, какие меня мучают кошмары, но сегодня… м-мм, сегодня я буду спать как младенец, ведь твоя душа станет моей, и кинжалы больше не будут меня терзать.

— Знаешь, Кэтти, болтаешь как типичная злодейка.

— Терра-Камень-Картечь! — все камни, что были под ногами, отправились в неё, так ещё к ним добавились те, что создал я.

Далее я мог с наслаждением наблюдать, как её тело истекает кровью. Ещё бы, я вложил столько сил. Бегать и кружиться тут вот вообще не упало.

Последний булыжник откинул её на несколько метров, и теперь она лежала на земле. Вспоминая уроки Игната, я и не подумал сближаться. Наоборот, создал водяное копьё и направил его сверху вниз. Оно воткнулось ей в грудь. И даже сейчас не подойду. Потому как видел, что она двигается.

Дроу встала как ни в чём не бывало. Следы ран не зарастали, но она не умирала.

— Ты чего, нежить, что ли?

Вот теперь она не желала говорить. Вместо этого она создала тень под собой и заскользила по ней ко мне, как по льду. Ну прям Саб-Зиро из Мортал Комбат.

Я ударил ей навстречу огненным тараном, но удар прошёл мимо, лишь развеяв иллюзию.

— Какого?! Агрх, — удар прилетел в спину.

Теневой кинжал вошёл в левое «полушарие». Создав кольцо огня, я достал малое зелье и выпил. Попутно создал огромный шар над собой, лишая её теней. Затем создал паровую завесу.

— Ага, попалась! — радостно воскликнул я, ведь моя ловушка сработала.

Вода, попав на неё, тут же сообщила, где она. Вот это меня удивило: она вообще стояла чуть ли не на краю площадки. Но теперь она моя.

Послав в неё огненный вихрь, точнее сразу семь, что начали окружать её со всех сторон. Так мага теней лишаешь обзора, и переместиться сквозь тень уже не так просто. Кэтти опять смогла меня удивить: она стояла спокойно и смотрела, как вихри приближаются к ней. Вот они объяли её пламенем и начали жечь, но ничего. Я добавил энергии. А дроу, тварь такая, как стояла, так и стоит.

— Ты чё, бессмертная, что ли? Хорошо, давай ещё добавим: Аква-Лента-Захват.

Развеяв вихри, сразу восемь водяных хлыстов схватили её за руки, ещё два создал, чтоб лишить её кинжалов. Что-то мне подсказывает, вся её сила в них. Я магистрам защиту пробиваю, а тут какой-то мастер.

Когда она поняла мою задумку, то тут её лицо изменилось. Она на миг потеряла маску уверенности, начав действовать. Первое — разорвала все хлысты. С лёгкостью, словно архимаг против ученика выступает. После отправила в меня теневую сеть, а перед этим накрыла дождём из игл.

Вот тут я уже не был так уверен в своих силах. Так как радужная сфера, которой я себя окружил, едва чуть не лопнула. А ведь я вложил в неё столько энергии, чтоб примерно сдержать удар нескольких магистров.

Правильно говорил Игнат: лучше перестраховаться, чем пить зелья исцеления. Мана восстановится, а вот жизнь не вернуть. Скорее всего.

А дальше началось что-то вообще непонятное. Каждое её плетение отнимало у меня кучу энергии. Любой её удар был чудовищен по силе. Если не знать, что она мастер, то мог бы поспорить, что дерусь с архимагом. Ну честно, откуда такая мощь? Что это за кинжалы такие?

Когда мана в моей сфере осталась на дне, от чего я знатно прифигел, а осушить накопитель мне не давали постоянные атаки Кэтти, мне пришлось применить козырь, а именно — использовал дар Осколка Тьмы.

Мана в сфере мгновенно заполнилась наполовину, но на это мне было сейчас как-то плевать. С самой высокой колокольни мира. Всё потому, что я смотрел, как за спиной Кэтти стоит толпа призраков. Причём один из них был точной копией её сестры. Но даже не это меня впечатлило. А то, что, когда она вновь сплела заклинание, опять же обычное копьё, что чуть не пробило мою защиту, и только вовремя влитая мана спасла. Так вот, к чему я это. Когда она применила обычное заклинание, по силе равное архимагу, одна из душ сгорела.

Ясно. Вот в чём её сила. Она сжигает души убитых. Только, судя по её лицу, ей это даётся ой как нелегко. Смею предположить, именно они хоть как-то сдерживали кинжалы, а теперь, когда они почти пусты, то ей точно конец.

— Сдохни, мразь! — закричала она, поняв, что не в силах пробить мой щит. Да я к тому же ещё и накопители маны осушал с такой скоростью, от которой у Кэтти, кажется, начался нервный тик.

Эффект осколка тьмы слишком короткий, и я не видел, сколько у неё душ осталось. Понял я, что их нет, когда удары стали типичными по силе для мага в ранге мастер. Убрав щит, я окутал себя доспехом ветра, ускоряясь до предела, чтоб тут же ударить ей в нос, чего она никак не ожидала.

Затем перехватил её левую руку и резко крутнул вокруг себя. Схватив правую руку, пока эльфийка дезориентирована, я, стоя за её спиной и держа её за руки, что крепко сжимают кинжалы, резко дёрнул их на себя, вонзая острие обоих в неё.

— Любишь за счёт других выезжать, так прими же кару свою.

Девушка, издав последний вздох, обмякла и упала навзничь, а я держал в руках два кинжала.

На труп я не обращал никакого внимания. Потому как сейчас боролся с тем, что живёт внутри этих двух мерзопакостных артефактов. Нет, это была не Кэтти, а что-то другое, древнее. Я давил его своей волей, а после навалились и мои элементали внутри меня, принявшись помогать. Даже тот, кого я не знаю, как зовут, что сидит внутри меня — вот он ещё больше всех помогал. Все вместе мы справились, «загнав его под лавку». Кинжалы перестали вибрировать, теперь они тихо скулили, а не невыносимо кричали.

— То-то же. Знай своё место, гадость ползучая. Будете выпендриваться — сожгу к чертям собачьим. Почему ползучая? Да фиг его знает. Змей просто теперь терпеть не могу.

Затем убрал их в кольцо. Такую мерзость я точно использовать не буду. Если только уж совсем выхода не будет или враг окажется тем, кто заслужил подобной смерти.

Затем чёрт меня дёрнул, и я вернулся на ту улицу, где оставил Лейлу. Она сидела всё там же. Нет, из переулка-то она вышла, но вот далеко не ушла.

— Ещё раз здрасьте, а чего сидим и рыдаем?

— Алекс?

— Да, вроде как.

— А где…

— Она дико извиняется и сказала, что больше никогда не побеспокоит тебя, — подмигнул я ей и сел рядом. — Как ты?

— Меня трясёт. Эта девушка так легко убила моих людей, что даже глазом не моргнула, — сказав это, Лейла заплакала и уткнулась лбом мне в грудь, начав рыдать.

— Тише, тише, милая. Это их работа.

Говорить, что их души сгорели и не получат перерождения, я не стал. Зачем? Им уже не помочь, а ей только хуже будет.

— Ты знаешь, кто она? — спросила Лейла, перестав рыдать, а делала она это почти… ну, долго рыдала. Был бы обычный костюм, то весь промок бы.

— Да. Кэтти Сальваторе. Я убил их брата на турнире, вот она и мстила. Вставай. Я провожу тебя до дому.

Взяв её под руку, мы медленно пошли, а я начал рассказывать ей всякую ерунду, лишь бы отвлечь.

Краем глаза отметил на крыше Моргану, но сделал вид, что не вижу её. Надо бы спросить, что за фигня. Она что, ревнует?

Ох уж эти девчонки, — мысленно покачал головой я и выбросил её из головы. Потом поговорим.

Передав Лейлу отцу, я кое-как отмазался, чтобы не заходить в гости, а сам отправился к одной ревнивице. Надо «наказать» свою любимую за недоверие. Хе-хе.

Глава 3

Глава третья.

Кажется нам пора

Где-то в Этерии, в роскошном особняке на окраине Верданта…

В просторной столовой, освещённой мягким светом магических светильников, Майлс Вернон с господином Айроном сидел за красивым столом с диорамой, изображающей битву орков против людей. Качество и количество деталей поражало воображение. Можно было часами разглядывать, что Майлс часто и делал. И, к своему удивлению, каждый раз находил новые детали.

Двери открылись, и к ним, неслышно ступая по дорогому ковру, присоединилась Астрид Грейвз. Которую он очень боялся, но всегда старался не показывать виду и быть с ней вежливым. Причём она была безумно красива, хоть её бледная кожа да ледяной взгляд и заставляли его страшиться.

— Привет, Астрид, отужинаешь с нами?

— Благодарю, господин, — Астрид позволила себе лёгкую улыбку и грациозно села за стол.

Одета она была подобающе случаю, так что ей было не стыдно делить трапезу с господином. Тот, на её памяти, всегда одевался с иголочки, предпочитая безупречно скроенные костюмы да туники из лучшей ткани. Да и Майлс — человек в их кругах хоть и новый, но всегда одет соответствующе статусу. Вообще, Майлс казался очень приятным человеком. Вежливым, образованным. Если бы не его жена, то, возможно, она позволила бы себе немного с ним поиграть от скуки. Но сейчас она строго соблюдала этикет.

Непреложное правило господина гласило: никаких личных отношений и склок внутри организации. Он вообще никогда не разбирался, кто виноват в конфликте. Казнил обоих — быстро и безжалостно. Она слишком давно путешествует с ним и прекрасно знает, что рисковать так глупо явно не стоит. В мирах много с кем можно поиграть. Например, если она отсюда выйдет сегодня живой, то наведается к одному тёмному эльфу, чьи дети лезут туда, куда не стоит.

— Астрид, солнышко моё, как тебе рагу? — голос Айрона звучал по-домашнему тепло.

Она аккуратно отложила серебряные приборы на край фарфоровой тарелки. «Да уж, даже в этом вкус у хозяина безупречный», — подумала Грейвз, на миг собираясь с мыслями.

— Безумно вкусно. Благодарю.

— А жульен из раков?

— Вы же знаете, это моё любимое блюдо.

— Знаю, потому и отдал распоряжение приготовить, — он сделал глоток вина.

Когда они прошли на террасу, хозяин дома поблагодарил слуг, что принесли лёгкие закуски, а после спросил:

— Скажи, а как у нас дела в лесу?

— Всё немного сложно. Некто Алекс Астапов, тот самый, что победил на турнире, оказался не кем иным, как Кантемиром Светочем. Родным сыном Астера Светоча.

— Да что ты такое говоришь, — неспешно вытерев рот белоснежной салфеткой, Карл закурил толстую сигару, скрестил ногу на ногу и вальяжно откинулся в глубоком кресле, выпуская к потолку сизый дым. — И что же он натворил?

— Забрал один из ключей и намертво перекрыл место силы.

— Да что ты такое говоришь... — задумчиво протянул он и в притворном удивлении воздел брови. — И ты никак не смогла ему помешать?

— Не всё так просто, господин.

— Удиви меня, — отсалютовал он ей бокалом.

От этого короткого приказа на террасе словно похолодало. Астрид слишком хорошо знала эти слова. Если он говорит так, значит, внутри него бушует ярость, и всё это напускное спокойствие и доброжелательность — лишь тонкая фикция. Сейчас надо ступать по очень тонкому льду.

— С ним что-то не так, господин. Я точно знаю, что он только недавно взял ранг мастера, но мои боевые заклинания он держал легко и непринуждённо. Даже позволял себе улыбаться мне в лицо. Я принялась их атаковать, и когда уже хотела покончить с ним, вмешался белый дракон, — тут брови Айрона поднялись без всякого притворства. Но перебивать он её не стал. — Он атаковал меня магией древних. Да к тому же, Алекс нашёл ключ доступа к алтарям, чётки Астера — сама видела, как он их крутил в руках. Так что стража могла выйти из алтаря в любую секунду. А так как стало понятно, что он забрал всё и запечатал место, то мне ничего не оставалось, как применить запретную магию. Я зачерпнула немного той «силы», ударив самым мощным заклинанием, что имелось в моём арсенале. Сами понимаете, на плетение оного мне понадобилось время. Вот тут-то и случилось неожиданное. С ним были и другие Светочи, которые смогли воспользоваться порталом и уйти от меня прямо из-под удара. И это несмотря на то, что доступ к побегу я перекрыла.

— Применили артефакт «последнего шанса»?

— Да, господин.

— Ясно. Как нынче поживает Вечнозелёный лес? — Айрон медленно взял бокал, пригубил вина, а после затянулся, стряхивая пепел в хрустальную пепельницу.

— Думаю, он более не зелёный, — Астрид хищно усмехнулась, вспоминая эффект магии смерти. Что-что, а причинять страдания и сеять хаос она любила больше всего на свете.

— Признаю, удивила, — Карл хмыкнул. — Полагал, что наследник Светочей давно сдох, или свои же прикопали в склепе. Мне тут как-то сорока на хвосте принесла, что он родился неизлечимо больным. Получается, сорока соврала. Майлс, позаботься о сороке.

— Конечно, господин, — невозмутимо кивнул Вернон, даже не дрогнув от полученного приказа на убийство.

— А мне что делать? — осторожно спросила девушка, внутренне облегчённо выдыхая. А ведь ещё секунду назад она была почти уверена, что этот визит в особняк станет последним в её жизни.

— Тебе? Да то же самое, что и раньше. Об Алексе не беспокойся, или кто он там теперь. Так вот, убьёшь — хорошо, нет — так у нас есть ещё шесть точек. Сосредоточься на них. Хозяин идёт, — при этих словах тени в углах комнаты словно сгустились, — и нам не то чтобы торопиться нужно, но медлить тоже не стоит.

— Слушаюсь, господин.

— Майлс, что у нас по башням?

— Полным ходом идёт стройка по всему миру. Только вот с демонами немного проблемы. Мешают. Золото за проход взяли, а после перебили магов-строителей.

— Хм. Чей род там работает?

— Курчавовы из королевства Байрот.

— Передай Парсевалю из Альтерии. Пусть возьмёт на себя. Он давно просит. Посмотрим, на что он способен.

— Хотите привлечь его? — холодно спросила Астрид, но внутри неё клокотала ярость. Не любила она новичков. Ну, кроме Майлса, которому сила вообще не интересна.

— Да. Надо бы пополнить команду. Но ты не переживай. Ты у меня первая на очереди, — Айрон улыбнулся ей и, затянувшись, послал ей дымное кольцо, что преобразовалось в смерть с косой.

— Какие-то ещё новости?

— Да. В Этерии Стоуны перестали справляться со всеми задачами. Орден Длань Смерти полностью перестал выполнять свои обязанности. У них идёт война с королевой, которую они попытались убить, желая захватить документы.

— О чём речь? — спросила Астрид.

— Башни. Мы разнесли по миру чертежи башен. Пусть строят все. Так будет тяжелее найти основные.

— Согласись, Астрид, что Майлс — гений. Это его идея.

— Да, согласна, — теперь она одарила мужчину своим самым милым взглядом, отчего Майлс чуть не поперхнулся. Чем заставил её улыбнуться по-настоящему.

— А теперь, как насчёт выпить? — напряжение мигом спало, и голос Карла снова стал радушным. — Мне тут один знакомый преподнёс подарочек — пара бутылочек «Услады для глаз». Представляете, в этом мире её тоже додумался один алхимик варить. Да причём даже название аналогичное. Вот же выверты судьбы.

— С удовольствием, — произнесли они хором, поднимая хрустальные бокалы.

***

— Тук-тук, — постучал я в двери. Дурацкая привычка с детства — стучать и озвучивать это.

Дверь открылась, и на пороге показалась в одном халатике, одном чулке и носке Моргана с заспанным лицом. Но я-то видел, что сна у неё ни в одном глазу. Она только вот-вот недавно оказалась дома и явно не ожидала меня увидеть.

Расспрашивать её не стал. Нам было не до того. Слишком напряженно прошёл день.

Утро следующего дня.

Я сидел в гостиной Морганы, с которой мы завтракали. Точнее, она забрала мой завтрак, так что пришлось снова вставать у плиты и готовить себе. Причём моя возлюбленная была слишком занята, чтоб отвечать на мои вопросы: уплетала завтрак так, будто её не кормили неделю. Да, мы изрядно проголодались, так как спали этой ночью всего ничего. Нет, я не жалуюсь.

А вообще мне хотелось порадовать её чем-то особенным, поэтому я не стал размениваться на банальную яичницу. Сперва обжарил на сковороде помидоры с луком — до золотистой мягкости, пока они не начали сладко пахнуть на всю кухню. Потом разбил туда яйца, приправил хмели-сунели, поперчил, сверху щедро натёр сыра. Следом накрыл всё это дело лепёшкой-тортильей и одним аккуратным движением перевернул сковороду — так, чтобы вся начинка оказалась внутри, словно в конверте. Добавил ещё немного масла и поджарил саму тортилью до хрустящей золотистой корочки, за которой пряталось всё это великолепие.

Когда я сел и поставил тарелку перед собой, собираясь насладиться едой, она на мгновение оторвалась от созерцания своей почти пустой тарелки и перевела хищный взгляд на МОЙ завтрак. Потом на меня. Потом снова на тарелку.

— Ты уверен, что в тебе нет дара повара? — спросила она с набитым ртом. Что весьма нетипично для неё.

— Уверен, милая. Просто захотелось тебя впечатлить.

Она фыркнула и вернулась к еде. Я вооружился вилкой, ножом и тоже принялся кушать, но не успел съесть и половину, как она вновь забрала у меня тарелку. Так что пил чай и смотрел, как она ест. И, пожалуй, в это утро я был совершенно счастлив.

— Скажи, Алекс, а чем ты вчера занимался?

— Ходил в гости к Орлову. Надо было решить пару вопросов. Затем встретился с твоей подругой.

— Это какой?

— Кэтти Сальваторе. Та, с которой ты так мило общалась в переулке, — подмигнул я, заставив её смущаться. — Там ещё её сестра была, но та почему-то поспешно скончалась. Так вот, Кэтти встретила меня, и мы с ней мило пообщались.

— Как Кэтти нынче поживает? — сделала она вид, будто ничего такого. Обычный разговор.

— Ой, да нормально, только чуточку померла. А так всё хорошо.

— А, ну ладно. Больше ничего такого?

— Она заманила меня, использовав бедную девушку Лейлу Медведеву, убила её охранников. Когда разобрался с дроу, вернулся проверить, как Лейла. Затем вызвался её проводить, а оттуда сразу отправился к тебе. Так как очень соскучился.

— Только проводить?

— Конечно, любовь моя, — от этих слов Моргана слегка дёрнулась. — Тем более ты же всё видела сама.

— Прости, — сказала она секунду спустя. — Сердце было не на месте, и я отправилась узнать, что не так. На сообщения ты не отвечал.

— Всё хорошо, — я встал, обошёл стол и подошёл к ней, обняв. — Здоровая ревность — это нормально, главное, чтоб она не перешла границы. В отношениях всё тлен, и только доверие важно. Без него ничего не построить. А теперь, как ты смотришь на небольшую разминку?

— Хочешь потренироваться? — выпучила она на меня свои безумно красивые глаза.

— Ага, в узком пространстве. Где полно мебели и большая кровать, — одарив её поцелуем, я отправился в душ.

***

Из-за «тренировок» с Мори я освободился только ближе к обеду. Граф Орлов уже дважды написал, отчего мне было крайне неудобно. Но по пути всё равно зашёл к Марго, конечно же, рассказал им, что вчера произошло, и посоветовал налечь на тренировки.

Также чтоб пускали часть денег на развитие. Пусть хоть и такое, как камни силы. Им надо стать учителями, но лучше, конечно же, мастерами. На что получил ироничное: «Не все тут такие гении».

— Все не все, а пахать надо. Так что напряглись. В этот раз я успел, в следующий — не факт.

— Мы всё сделаем, Алекс, — серьёзно кивнул Валериус.

— Вот и ладненько. В общем, я потопал. Учтите, что мне придётся уехать и, возможно, очень надолго. Так что будьте готовы защищаться. Валериус, помни: если ты услышишь, что я виноват в гибели Вечнозелёного леса, не верь. Это всё дело рук архимага смерти.

— Он так и не подумает, — ответила за него Маргарита.

— Да, Алекс. Не знаю, кто в такое поверит. Но вот Древо-Мать?

— Мой род Светочей дал его эльфам. Мой род и забрал.

Тут я заметил недоверие на его лице.

— Ваш народ — не коренные жители Эоса.

— Что? — опешил он.

— Да. Ваш мир был атакован очень сильным врагом. Вы не устояли, и мой род дал вам новый дом. Также, пока вы не восстановили популяцию, вам было дано Древо-Мать как та, что охраняла вас.

— Откуда тебе всё это известно, и с чего ты взял, что ты Светоч? — с небольшим вызовом проговорил Валериус Лесной.

Да уж, кровь она и есть кровь, а высокомерие впитывается с молоком матери. Да, его предки решили жить другой жизнью, но эльф остаётся эльфом.

— Когда я возвращался, то немного порасспросил своего дядю. Они-то мне всё и рассказали. Кстати, вы не одни здесь чужие. Есть и другие расы. А то, что я Светоч, узнал от них. Сам-то я память потерял, ну Марго наверняка тебе рассказывала.

Он кивнул.

— Если то, что ты говоришь — правда, а сомневаться в тебе у меня нет причин, хоть и очень хочется, то это многое меняет. Но я даю слово мага, что до того момента, пока не предъявят неопровержимые доказательства твоей вины, я буду считать, что ты не виновен.

— Большего мне и не требуется. Кстати, думаю, что скоро я загляну и к другим переселенцам.

Договорив с ними, отправился к Мур-муре, что должна была попытаться выяснить про другие места силы. Четыре известны гильдии, как раз они-то должны мне сказать. Осталось выяснить ещё три. К сожалению, пока данных она не нашла: слишком мало предоставили данных, и слишком велик мир. Причём не везде побывали, да и не факт, что новый открывшийся материк — единственный. Кругосветного путешествия ещё никто в этом мире не совершал.

Попрощавшись, я вышел наружу и потопал к Орлову, причём шёл я не во дворец, а куда-то совсем в противоположное место.

***

Чуть ранее, этим же утром.

Место действия: личный кабинет его величества Георга арр'Таллиана Семнадцатого.

В комнате находилось только трое человек. Сам король, граф Геннадий Орлов и Альфред. Личный помощник и доверенное лицо короля. Он также имел официальную должность — Голос Короля. Его устами говорит Георг арр'Таллиан Семнадцатый. Так что это был очень важный человек и с большой властью, да к тому же друг детства Георга. Впрочем, как и Геннадий.

Они все примерно одного возраста. Вместе озорничали, вместе дрались и пили в тавернах. Но было это многие сотни лет назад, однако дружба сохранилась, а в преданности Альфреда и Геннадия у короля не было и грамма сомнений.

Прошло почти шесть часов, которые граф Орлов рассказывал королю то, что рассказал ему Алекс. Верилось во всё с трудом. С огромным трудом. Башни, похищения, пожиратели миров, замешанные рода, что увязли чуть ли не во всём мире. Оружие, способное уничтожать целые армии. Это вообще взбесило короля больше всего. Ведь получается, что есть шанс, что у других королей оно уже имеется.

— Вообще-то это и всё. Что делать будем?

— Что делать будем? — усмехнулся король. — Интересный вопрос. И мне очень хочется получить на него ответ. Первое: хочу поговорить с герцогом Каменевым. А вы пока узнайте, что да как. Чтоб наш разговор не шёл впустую. Мне нужны эти башни.

— Ваше Величество. Там сотни жертв, даже тысячи, — пытался воззвать к благоразумию короля Орлов.

— У нас на каторгах полным-полно народу, так? Так. Сам знаю, читал сводки. Так вот, лучше я сгублю их, чем прочитаю доклад, как по тебе, Геннадий, ударили подобным оружием, и что моя армия стёрта с лица земли.

— Вы как всегда правы, Ваше Величество.

— Ой, только давай без этого. Мы с тобой знакомы всю жизнь. Что с Алексом предлагаешь делать? У меня сегодня встреча с эльфами, и они настроены решительно. Альфред говорит, они хотят нам объявить ультиматум.

— Нельзя сдавать им Алекса. Делать всё, что угодно, но не сдавать. Вы видели, он всё делает на благо Альтерии и нашего мира. Тем же боевым искусством, которым он одолел моего сына, поделился безвозмездно. А то, что эльфы там себе выдумали — это их проблема. Пусть обижаются дальше. Нам вообще стоит возвести стену по границе, чтоб та скверна к нам не пришла.

— До этого, Геннадий, мы и без тебя додумались. Наши маги земли уже второй день на границе работают, — сказал Альфред, сверяясь с данными ткача.

— Послушай, друг, сдавать мы его не будем, но ему лучше убраться на время из королевства. Как уладим с эльфами, так и вернётся. Тем более ты сам говорил, что он куда-то там направляется.

— Всё верно.

— Вот и славно. Эльфам скажем, что, мол, сами не знаем, где парень. Если надо, пусть ищут, наши земли для них открыты.

— Что-то мне подсказывает, Ваше Величество, — Альфред закрыл ткач и невесело оглядел короля и графа, — их отряд уже здесь вовсю.

— Даже так? Что ж, в таком случае выскажем сегодня им своё «фи». Но Алекса предупредите. Мы со своей стороны прикроем его от Каменевых и этого, как его там, — пощёлкал он пальцами.

— Парсеваля, — любезно напомнил граф.

— Вот-вот, и его тоже.

— Всё, давайте дальше, что у нас там по плану, ах да, дегустация, — все трое подошли к столу и взяли стаканы с напитком, подаренным Алексом.

Король, конечно же, знал, что это «Услада для глаз», а вот эти двое — нет. И сейчас с предвкушением ждал веселья, а заодно появления негодяя-карлика, с которым очень хотел поквитаться за казну.

***

Двигаясь по улице Молчание Ягнят, я то и дело озирался. Дома здесь были красивые, но все какие-то нежилые, что ли. Будто их построили, но никто так и не заселился. Очень это странно. Хм. А может, мне тут прикупить домик? Да и своим всем. Будем жить одной большой семьёй. Надо бы подумать.

— Алекс? — обратился ко мне мужчина, одетый в чёрный сюртук, с неприметной внешностью.

— Всё верно.

— Добрый день, я от графа Орлова. Прошу следовать за мной.

Я немного насторожился, но всё же последовал. К счастью, это и вправду был человек от графа.

— А, дружище, пришёл!

— Добрый день, граф. Прошу прощения, дел навалилось, не мог прийти раньше.

— Да ничего, я сам только недавно пришёл. Представляешь, встретил девушку, а она из твоего рода. Зовут Олей, как мою жену. Только вот намного она красивее и понимающей. Похоже, я влюбился.

Граф подошёл ко мне, взял за плечи и, глядя в глаза, произнёс:

— Как думаешь, она полюбит меня в ответ?

— Так вы вроде женаты, Ваше сиятельство.

— Да чтоб тебя, Алекс, будто я этого сам не ведаю. Но Оля... она такая… такая радужная. Понимаешь, она светится, она улыбается и смеётся над моими шутками.

Я быстро понял, в чём дело. Граф был пьян — это раз, а второе — от него пахло жвачкой «бабл-гам», явный признак употребления «Услады для глаз». Это что же получается, мой подарок был распит? Я как бы короля не виню, пускай с кем хочет делится, но отпускать графа на улицу после такого…

— Ваше сиятельство, присядьте-ка, пожалуйста.

— Что-то не так?

— Похоже, вы пили это? — достал я бутылку из кольца и показал ему. Чего я не ожидал, так это того, что он резко выхватит её из моих рук.

— Откуда, Алекс?

— Это я угостил короля, а он, похоже, угостил вас и не рассказал, в чём соль этого напитка.

— Ты хотел сказать «суть»?

— Да-да, суть. Так вот, нет никакой Оли Светоч. Это всё действие «Услады для глаз».

— Уверен?

— Конечно. Это же я его изготавливал. Поэтому уверен на все сто.

— Фу-уф, — он облегчённо выдохнул. — Как же я рад это слышать. Иначе моя жена меня точно бы убила, заикнись я о разводе.

— Но вы, похоже, всё равно хотите выпить? — подмигнул я ему и не сдержал улыбки.

— Конечно. Зная, что это и что она ненастоящая, я теперь ещё больше хочу с ней поговорить. Но это потом, — убрал он бутылку в браслет.

— Между прочим, пятьдесят тысяч за бутылку!

— Ой, мы с тобой уже почти семья, какое золото между семьёй?

— Эм, чего? Какая ещё семья?

— Не напрягайся. Пошли, — махнул он мне.

Мы спустились в подвал, прошли несколько постов охраны. Затем мы вошли в некую комнату-лабораторию с кучей разных предметов и людей. Конечно, тут были не только люди, но и другие расы, но я уж так привык.

— Всё, доставай кристалл. Тут точно никто нас не найдёт. Всё блокируется. Сам Гарри Потняков, архимаг, гений рун, над этой комнатой поработал.

— Ну, если вы так говорите.

Я вынул один из двух кристаллов и водрузил его на стол.

— Для начала его нужно проанализировать, — проворчал гном и поднёс некий артефакт для считывания чего-то.

Вот только дальше что-то всё пошло не туда. Кристалл засветился. Начал вибрировать, а моя сфера завопила, как истеричка.

— ВАЛИМ ОТСЮДА! — закричал я и побежал по лестнице наверх.

Кто-то ещё кричал, мол, да ничего страшного, но видя, как граф Орлов дал дёру, то дёру дали все.

Когда спасительная дверь маячила перед носом, земля под ногами затряслась, а после раздался взрыв. Только радужный щит, которым я прикрыл народ, нас спас, а вот района с красивыми домами больше не существовало.

Глава 4

Глава четвёртая.

Дом милый дом прощай!

Королева эльфов и не думала, что Георг отдаст своего подданного. Да и их доказательства мало что доказывали. Да к тому же он — действующий чемпион турнира. Короля просто не поймут, если он так поступит.

Так что пришлось приказать отправить лучший отряд следопытов. Они должны будут достать Алекса и привести на суд эльфов. Простой смерти он не заслуживает. Он должен будет вернуть всё как было, а уже после умереть. Эльфы сильны и уж с одним родом точно справятся. Даже если это Светочи. Да и кто они теперь? Так, жалкое напоминание былого величия.

Когда приказ был отдан, она выкинула это из головы. Так как трагедия, коснувшаяся всех эльфов, набирала обороты. Эльфы гибли сотнями, а это, на минуточку, для эльфийского народа — немыслимая трагедия. Они не плодятся, как те же люди.

Да к тому же земли на несколько километров в день умирали, превращаясь в земли погибели. Если бы не маги, что время от времени возвращали жизнь в потерянные земли, всё давно бы было окончено. Поэтому всё её внимание было сосредоточено на выживании.

Трактир «Три луны» считался весьма респектабельным заведением в столице, но троице из древнего эльфийского рода отверженных Иль-Мариэн он всё равно казался грязным и обставленным без какого-либо вкуса. Словно сороки, собрали всё дорогое, блестящее и сложили в одном месте. Они сняли отдельный зал для обеспеченных клиентов на втором этаже, подальше от шумной разномастной толпы, чтобы в тишине обсудить свою главную цель.

Магистр природы Эллас сидел во главе стола с идеально прямой спиной. Его лицо, непроницаемое, как лицо каменной статуи, не выражало никаких эмоций, кроме презрения к местным. Сильвия в ранге мастер жизни, известная как «Кровавая Орхидея», брезгливо крутила в тонких пальцах хрустальный бокал с лучшим местным вином, всем своим видом показывая недовольство напитком. А Элронд, мастер природы, вальяжно откинувшись на спинку стула, задумчиво перекатывал по костяшкам пальцев артефакт в виде пульсирующего семени.

— Король Георг будет тянуть время, — нарушил тишину Эллас, на что другие эльфы согласно кивнули. Это было понятно изначально. — Люди хитры и думают в первую очередь о прибытке. Они сделают всё, чтобы спрятать от нас Астапова. Пока не поймут, выгодно им это или нет.

— Если они не отдадут мальчишку сами, я могу немного прогуляться по дворцу, — Сильвия хищно улыбнулась, и её глаза блеснули нездоровым огоньком. — Уверена, найдётся парочка похотливых слуг или стражников, с радостью желающих поделиться со мной своими жизненными силами… ну, и заодно секретами.

— Оставь свои садистские замашки для Астапова или Светоча, — фыркнул Элронд, подбросив семя в воздух и ловко поймав его. Он принялся перебирать его быстрее, отчего пульсация только увеличивалась. — Мы здесь с официальной делегацией, которая, между прочим, пришла к королю с ультиматумом. Если ты начнёшь высасывать жизнь из людей короля прямо в столице, начнётся война. Они пока не в курсе, насколько в наших землях всё плохо. Войну мы точно не потянем. А если она и начнётся, то на нас нападут и другие. Видя, что мы слабы, никто не упустит шанса оторвать себе кусок. У меня есть идея получше. Просто добудьте мне любую вещь, к которой прикасался этот Светоч, и мои споры найдут его энергетический след хоть на другом конце столицы. Ему не спрятаться от нас. Кто бы он там ни был.

Повисло тягучее молчание.

— Помните, нам необходимо действовать аккуратно. Мы не можем позволить… — начал было магистр, но договорить не успел.

Пол под их ногами резко ушёл вниз. Деревянные балки затрещали, с потолка густым облаком посыпалась штукатурка, а в следующее мгновение со стороны города, где-то в северной его части, раздался чудовищный грохот. Ударная волна ударила в витражные стёкла трактира с такой силой, что они вылетели внутрь помещения. Бокал в руках Сильвии лопнул, окатив её бледные пальцы красным вином, заодно заливая новое платье фисташкового цвета.

Эллас среагировал мгновенно, оправдывая ранг магистра. Вскинув руку, он в один миг вырастил прямо из дубового пола толстые, переплетённые корни железного вяза, укрыв свой отряд непробиваемым живым куполом от летящих осколков стекла и обломков мебели.

Когда звон в ушах немного стих, корни с сухим треском втянулись обратно. Элронд, увернувшись от падающей балки, одним прыжком оказался у разбитого окна и выглянул наружу. Над столицей, там, где находился элитный район для обеспеченных подданных, поднимался колоссальных размеров столб дыма, а после он увидел всполохи огня.

— Во имя Древа-Матери… — потрясённо присвистнул Элронд «Лесник». — Магистр, сдаётся мне, мы только что получили карт-бланш в свои руки. Там целый район только что взлетел на воздух! И я готов поставить свою правую руку, что на нас никто не обратит внимания. Можем действовать более открыто.

— Согласен. Действуем. А ты, Сильвия, так и быть, сходи развлекись, — в ответ он получил такое выражение лица, что даже у него, бывалого мага, убивавшего многие столетия, заныло под ложечкой.

***

Пыль от взрыва ещё не осела, а я уже бегал, выискивая раненых. Поняв, что жертв удалось избежать… ну, так я думаю. Всё-таки народу было не так много, объект-то секретный. Поэтому прикрыть я смог всех. Начал искать глазами Орлова.

Графа я нашёл сидящим на земле — он тряс головой, явно оглушённый, и что-то бессвязно бормотал. Подхватив его под руку, усадил на уцелевшие ступени соседнего дома, от которого, кроме этих самых ступеней, ничего-то и не осталось. Сначала сунул ему в руки пузырёк с зельем исцеления, затем — с «Добрым утром», а следом — с «Великим очищением». Да, после того случая с Соломоном и Шкваркой я закупился ими. Мало ли, вдруг пригодятся. И вот, пожалуйста, пригодились.

— Пейте, ваше сиятельство. Вы мне нужны, — я оставил его приходить в себя, а сам двинулся дальше, раздавать зелья исцеления.

Боковым зрением заметил, как графа вывернуло наизнанку, но через пару минут он задышал ровнее, взгляд прояснился.

Поняв, что никто не умирает, я наконец-то остановился и огляделся. Целая улица, можно сказать, перестала существовать. Красивые, дорогие дома, что ещё четверть часа назад радовали глаз, теперь были стёрты с лица земли, полыхали огнём, стены обваливались, а в воздух поднимался огромный столб дыма. От ближайших строений вообще ничего не осталось, кроме обугленных фундаментов. Печалька. Мне тут понравилось.

На всякий случай спустился в подвал, точнее в то, что от него осталось. По понятным причинам кристалла больше не было, но не это меня интересовало, а магия смерти, которой фонило всё вокруг. Я боялся, что здесь могло начаться то же самое, что и в Вечнозелёном лесу, но, к счастью, этого не случилось. Фонить фонило, но никаких негативных последствий не заметил.

Поднялся наверх по почему-то уцелевшей лестнице, видимо, с ней архимаг поработал лучше, чем со всем остальным. На выходе меня встретил Геннадий Орлов, судя по лицу, пришедший в себя.

— Алекс, нам нужно уходить. Нас тут быть не должно.

Собрав всех в одной точке, он что-то швырнул на пол, и все быстро забежали в портал. Так мы оказались в небольшом доме в южной части столицы. Оттуда все начали расходиться мелкими группками.

Когда мы остались вдвоём, он поблагодарил меня за то, что всех прикрыл, а себя немного корил. Так как был пьян и почему сам этого не замечал, он понять не мог. Я ему рассказал, что у меня есть ещё один кристалл, но в этот раз он уже не просил его. Сказал, что как-нибудь потом.

Также он передал просьбу короля свалить из королевства как можно дальше. Они напишут, когда можно будет вернуться. В принципе, я против не был, мне так и так надо было отправляться. Ах да, граф также добавил, что они разберутся с Каменевыми и Парсевалем.

— Это уже что-то. — Мы обменялись рукопожатием, и я направился в трактир «Мокрый Вилли», где меня уже ждал Люциус.

— Добрый день, Люциус. — Сев за стол, что ломился от еды, я налил себе холодной медовухи.

— Тяжёлое утро?

— Есть такое.

— И чего ты такого взорвал?

— С чего это ты решил, что это я? — Раз он перешёл на «ты», то почему бы и нет?

— Выглядишь усталым. Хоть одежда твоя и чиста, зато волосы все в пыли, а лицо грязное и чумазое.

Я мысленно выругался. Что-то я совсем об этом забыл. Поднявшись, пошёл умыться и только затем вновь вернулся к столу.

— Кристалл с активированной башни. Мы уничтожили две. Другие не видели. И да, мне нужно золото. Много.

— Стоп-стоп, Алекс, полегче.

— Да ты не о том подумал. Когда мы отправились к эльфам, я нанял друга с его командой, и так случилось, что корабль его вдребезги разлетелся. Пообещал ему корабль. Сам купить не могу, так что вот прошу гильдию помочь с этим.

— Ф-ух, я уж было подумал…

— Что я что-то нашёл и теперь это пытаюсь вам продать?

— Ага, — откусив кусок мяса от ножки, причём без всяких приборов, он капнул себе на рубаху и выругался с набитым ртом.

Прожевав и запив медовухой, он согласно кивнул:

— Сделаем. Сегодня же передадим, кому скажешь, один из наших кораблей. У нас их много, а вот надёжных капитанов мало.

— Спасибо. Рад, что на вас можно положиться. Теперь что касается Вечнозелёного леса. К сожалению, записи я не сделал, имею в виду то, что там произошло. Но могу сказать, что это была красивая женщина с бледной белой кожей. Архимаг смерти. Сильная до одури.

— Мы уже в курсе. У нас есть там свои ушки, — он вновь хохотнул.

— Так-с, теперь, что касаемо Древа-Матери. Вы забыли упомянуть, что барьер — не барьер вовсе, как я это понимал, а башни должны были пробить доступ к источнику. Ключ — не ключ вовсе, а лишь очередная метка. Что дающая — непонятно.

— Мы не забыли, Алекс. Нам нужно понять, насколько ты умён.

— Но вы рисковали тем, что я мог всё запороть.

— Мы готовы на это пойти. Лучше иметь одного сообразительного парня, чем десяток тупых сильных магов. Ты наелся?

— Да.

— Пошли гулять. Люблю растрястись после плотного обеда, да и вообще ходить люблю. Мне, как говорится, полезно.

— В прошлый раз вы сказали, что проводнику нужно впитать место силы, точнее три.

— Всё верно.

— Что это ему даст? Ну, кроме силы?

— Ты побывал внутри Древа-Матери?

— Да.

— Так вот, туда тебя пустили из-за метки Архитектора. Они же, построив башни, смогут пробить вход, далее попасть внутрь и насильно забрать часть ключа, метку, неважно, а могут и вовсе уничтожить всё. Вообще им ключ-то особо не нужен, если будет сила. Так, что-то я замудрил. Грубо говоря, маг, что впитает три места силы, станет равен по силе богам. И уже после сможет сделать всё, что захочет. Никто ему будет не указ. А значит, он или она сможет без каких-то препятствий заняться и другими точками. Собрать ключи станет не проблемой. Пробил, вошёл, забрал. Ясно? Ого, смотри! — указал он тростью в сторону лавки, где булочник только выложил на прилавок свежие пирожки.

Он тут же устремился к ней и купил целую корзинку.

— Бери, — протянул он один мне.

Тот, что я взял, оказался с мясом, луком и чёрным перцем. А ещё с него стекал сок прямо по губам. Я аж зажмурился от удовольствия. И неважно, что я только что покушал. Такую вкуснятину грех не слопать.

— А мне кажется, они другого добиваются, — сказал я, вымыв руки в фонтане.

— Чего именно?

— Они хотят вломиться туда и запечатать места силы, чтоб энергия более не поступала, ведь для этого хватит и простого доступа внутрь, который они обеспечат башнями, а далее защита мира падёт. А уже после, когда мир будет беззащитен, они смогут всё взять без проблем. Как и снять защиту с Эоса.

— Откуда это узнал? Ну, про то, что можно запечатать?

— Дядя рассказал. Вы же знаете, что я, оказывается, из рода Светоч?

— Да. Дошли слухи. А вообще мы думали об этом. Но вот не бьётся.

— Что именно? — я сел на парапет, что шёл вдоль реки. Архимаг же продолжал жевать пирожки, стоя напротив.

— Сам подумай. Кто откажется от силы бога? Проводник же, по сути, только ради этого и работает на Пожирателя миров. У них у всех мания стать богами.

— Откуда знаете?

— Осколки миров, Алекс. Это кладезь информации, если знать, что искать. Когда начинается турнир, мы все туда отправляемся, но не участвуем, а исследуем всё, что успеваем. Ищем, рыщем, и если сыщем, радуемся как дети. Так вот, проводник стремится стать богом, чтоб сотворить свой мир. Такой, каким он его видит в идеале. Мы нашли множество записей о подобных стремлениях.

— Понятно.

— Всё, хватит сидеть, пошли дальше.

Спрыгнув, мы отправились вдоль реки.

— Вы сказали, что вам известны четыре места. Какие ещё три?

— Погоди, ты не рассказал, что было внутри?

— Меня встретили светящиеся силуэты. Они говорили на чужом языке. Надписей никаких не видел. Только лес, поляна да светящиеся, словно из светляков, существа.

Я старался говорить правду, но так, чтоб не говорить правду.

— Затем, когда они поняли, что я ничего не понимаю, одна из них прошла сквозь меня, и только после этого они спросили, чего я хочу, но уже на понятном языке. Я сказал: спасти мир. Они закружили хоровод. Меня ослепило, а когда открыл глаза, Древо начало распадаться.

Он смотрел с явным недоверием.

— Если не верите, могу магическую клятву дать. Я, Алекс Астапов, не стал сильнее, когда вышел из Древа-Матери, в том даю магическую клятву.

Меня окутало белое сияние.

— Это было лишнее, — сказал он, но с лица тут же спало недоверие. — Тогда что же там произошло?

— Не знаю. Мне кажется, всё дело в алтаре. Когда я его активировал, оказалось, что внутри алтаря есть кто-то. Так вот этот кто-то поведал мне, что артефакт почти пуст и что ему нужна энергия для воскрешения. Не мана, это точно. Вот он и начал её выкачивать. Что дальше произошло, не в курсе. Мне кажется, он меня использовал как проводника. Хм, прозвучало как-то не очень. Ну, вы поняли.

— Вещай дальше.

— Ведь когда я его попросил оживить моих друзей, он сказал, что для этого нужна энергия, но я уже тогда почувствовал, что что-то происходит не то. Может, поэтому Древо начало увядать? Он впитал всё?

— Мы читали о таком. Так ты что, оживил?

— Нет. В этот момент пришла архимаг смерти, и мы свалили. Сейчас туда нет смысла соваться. Там пипец.

— Это да, — протянул он с чувством. — Подытожим. Место силы не защищено, а алтарь полон и готов к работе?

— Скорее всего, так. Но, как сказал, я туда пока не хочу.

— Это понятно. Знаешь, Алекс, мне кажется, ты получил метку и поэтому вышел так быстро. Что-то они в тебе увидели.

— Может, и так, но я ничего такого не чувствую.

— Разберёмся. Пока же отправляйся… Ближайшие два места силы — у гномов и на материке демонов. С последним пока повремени. Там надо нам решить кое с кем вопросы. После отправишься туда. Координаты я тебе скину.

— Принял, спасибо. Только не забудьте про корабль. А то некрасиво как-то. Капитан Кирк Макласки.

— Предоставим ему на выбор три корабля, пусть сам выбирает. Ты не против, если мы ему поручим задание? Или ты сам с ним отправишься?

— Нет. Я в этот раз лучше по земле. Что-то хватит с меня морских путешествий.

Мы ещё немного поболтали и уже хотели расходиться, как вдруг перед нами возникло трое эльфов. Стояли и смотрели так, будто они заправские злодеи. Особенно эльфийка. По ауре это примерно три мастера. Может, слабенькие магистры. Непонятно. Но в том, что они пришли не с миром, я уверен на все сто.

Причём они не боятся Люциуса, но тут понятно: он приглушил ауру, чтоб не пугать народ. Поскольку, когда человек с такой силой проходит мимо обычных людей, это здорово бьёт по ним.

— Уважаемый, — начал тот, что явно был в этой тройке главным, но произнёс это таким тоном, что сразу стало ясно: ни хрена он не уважает. — У нас к вам претензий нет, можете идти.

— Я всё же останусь, — Люциус и не думал двигаться с места. — Хочу, так сказать, познакомиться с друзьями Алекса. Вы же по его душу пришли?

Он расплылся в улыбке, и от этой улыбки мне самому стало не по себе.

— Красавчик, иди, ещё немного подышишь, — эльфийка смотрела на него взглядом сумасшедшей маньячки и медленно, чувственно провела языком по губам. — Иначе с тобой развлекусь я.

— Хм, почему бы и нет. Давненько я не развлекался. Тем более с такой… больной на голову эльфийкой.

Эльфийка плавно, я бы даже сказал, вальяжно приблизилась к Люциусу и, продолжая скалиться, как заправский маньяк, потянулась рукой к его груди. Архимаг света не дал ей этого шанса: короткая вспышка — и её отшвырнуло метров на двадцать. Тело задымилось, кожа ещё в полёте покрылась волдырями, одежда истлела, и она рухнула сломанной куклой, едва шевелясь.

— Милая, что-то не так? — ласково, почти с отеческой заботой осведомился Люциус. Конечно же ответа не последовало.

Тот, что из эльфов был помоложе, тут бросился на него. Архимаг коротко взмахнул тростью, целясь парню чётко в челюсть, но это был не простой удар: из набалдашника вылетел сгусток света. Атака не достигла цели — перед эльфом взметнулись лианы, принявшие удар на себя и правда мгновенно осыпавшиеся пеплом. В ответ тот швырнул под ноги Люциусу семя, и оно взорвалось зелёной вспышкой, окутав архимага толстыми, стремительно сжимающимися лианами.

Мощный артефакт, это я сразу понял.

Я пока не лез. Люциус сам просил не вмешиваться. Меня, кстати, тоже не трогали, так что я просто отошёл подальше и, само собой, включил запись. Хе-хе. Люди, кстати, окружавшие нас хоть и разбежались, но недалеко.

Лианы пытались выжать архимага как полотенце, но тот, казалось, вообще этого не замечал. Он улыбнулся, чихнул — и путы вспыхнув как спички осыпались серым пеплом, будто их огнём выжгли. Вот только магии света не было? Спрашивается как?

Глядя, с какой небрежной лёгкостью он это проделывает, я внутренне напрягся. Что за сила? Что за мощь? Кажется, я впервые в жизни понял, что не смогу с ним ровным счётом ничего сделать, дойди наши отношения до конфликта. Поэтому Алекс качаться, качаться и ещё раз качаться. Да как можно больше, а то как-то не по себе рядом с таким магом.

Тем временем в дело вступил главный. Он призвал рой ос — здоровенных, с кулак величиной. Рядом с ним соткался волк, сплетённый из древесной коры, листьев и оживших лиан. Тот, что помоложе, обрушил на Люциуса град деревянных шипов — они вырывались из земли и летели, как копья.

На всё это великолепие природы Люциус ответил… танцем? Я вытаращился, глядя, как архимаг раскинул руки и закружился. При этом весело напевая:

— Маг кружиться, сверкая, сверкая

Выжигая всё вокруг,

И всем кажется свет неприметный,

Толька эльфам всем…

Что всем я и так уже понял без песни.

С каждым движением он вращался всё быстрее, и свет, исходивший от его тела, выжигал всё: ос, шипы, волка. Всё, что летело в него, всё, что пыталось укусить или пронзить, обращалось в ничто.

Эльфы продолжали атаковать, но свету было фиолетово — он просто светил и выжигал. Куда там магии огня. Вот она, истинная сила.

Когда же мана эльфов иссякла, Люциус ударил в ответ. Тонкий, как лазер, луч — и оба мага рухнули с прожжёнными головами. Тут я всё понял, это была демонстрация: он мне показывает, что, если бы хотел, убил бы их давно. И меня стань мы врагами.

Эльфийка, всё ещё цеплявшаяся за жизнь, попыталась отползти. Она даже выглядеть стала немного лучше — всё-таки маг жизни. Но Люциус не дал ей уйти.

— Никогда не оставляй врагов за спиной, — произнёс он.

Вспышка.

Когда я открыл глаза, тел уже не было. Ни одного. Даже следов боя не осталось — трава между камнями зеленела, а каменная кладка блестела, будто ничего и не случилось. Стража, наблюдавшая за всем этим безобразием, вежливо пожелала нам хорошего дня и неторопливо удалилась по своим делам.

— Вот такие вот дела, Алекс. Что ж, было весело. Пойду, пожалуй. Мне ещё корабль надо твоему другу передать, Арти накормить.

— Кого?

— Арти. Это мой шушун. Он дома остался. Там интересная передача по ткачу шла, не захотел идти.

— Ясно. Удачи вам.

— И тебе, Алекс. Ещё увидимся.

Насвистывая песню, он пошёл прочь, а я ещё какое-то время переваривал как услышанное, так и увиденное. Нет уж, Алекс, надо качаться в пять раз больше.

Глава 5

Глава пятая.

Немного о другом и этом.

Я хотел дойти до Игната, порасспросить его о Люциусе, и сам не заметил, как ноги меня привели к трактиру «Румяное Рёбрышко». То самое, что хотели выкупить два брата-акробата, похитивших меня, то самое, где хозяйкой является Лина. Открыв дверь, я вошёл; как и ожидал, тут полным-полно народу.

Хозяйка, как и в прошлый раз, нашлась за стойкой.

Она всё так же была красива. Да, я влюблён по уши в Моргану, но если быть объективным. Прям вот честным-пречестным. Моргана всё же уступает ей. Мне кажется, тут что-то не так. Наверное, всё дело в том, что она суккуба. Я о демонах знаю столько же, сколько о создании материнской платы. По большей части мои знания почерпнуты из игры «Герои магии и меча». Вот и всё. Хвалиться, конечно, нечем. Тем более что мог взять книгу и почитать.

— Дня доброго тебе, хозяюшка. Накормишь?

— Привет, Алекс. Присаживайся, — она так глянула, что у меня аж сердце замерло. Затем всё это быстро прошло. Теперь передо мной стояла просто красивая женщина.

— А ты стал куда сильнее, — она отставила стакан, который уже блестел от её постоянного протирания полотенцем.

Такое ощущение, что у трактирщиков есть какой-то свой кодекс поведения. Как ни зайдёшь в любой трактир или постоялый двор — они всегда стоят и протирают стаканы. Не едят, не ковыряются в носу, не считают золото. А стоят и протирают полотенцем. Которое обязательно висит у них на фартуке.

— Есть маленько. Вот недавно ранг мастера подтвердил, — расстегнув олимпийку, я сел на стул. Мне тут же налили холодной медовухи.

Отпив, я зажмурился от удовольствия. Градусов в ней три, может, пять. В общем, вкусно.

— Поздравляю. Ты на моей памяти второй, кто такого добился.

— А кто первый? — от любопытства я потянулся вперёд.

— Моя сестра.

— Хм, круто. Как её звать? Она такая же красивая?

— Ты её видел.

— Что? — опешил я от такого заявления. Когда это я видел сестру Лины?

— Ну, не её саму, а статую. Помнишь, на турнире ты, находясь под действием цветка, вынул из кольца статую демонессы?

— Было такое.

— Так вот, это моя сестра.

Сказать, что я офигел? Нет, я бы тут другое слово применил. Роялище.

— Только вот вопрос: зачем кому-то делать статую твоей сестры?

— Сама хотела у тебя спросить. Где взял?

— Да есть тут один магистр смерти, Римус Парсеваль. Он мне был должен, вот и рассчитался столь оригинальным образом.

— Хм, думала, не ответишь или соврёшь.

— А смысл? Хочешь, я тебе её отдам? Она у меня до сих пор в кольце лежит.

— Нет, спасибо. Мы с ней как бы не очень ладили. Да и не приняла она моего ухода от нашего князя. Предлагаю переключиться на более интересные темы. Нашёл себе женщину?

— Да. Влюбился по самые помидоры.

— Даже так. И кто же эта счастливица? Может, я слышала о ней?

— Чёрная Вдова. Хотя мне совсем не нравится это прозвище.

— Значит, Моргана Эшфорд. Что же, вполне себе ничего партия. Одобряю.

Хотел сказать, что мне её одобрение ни к селу ни к городу, но зачем грубить? Мило общаемся.

— Как там два брата? Всё пытаются выкупить твой трактир?

— Нет. Я же цену теперь реальную называю, а не ту мелочь, что раньше.

— Какова нынче цена одного из лучших трактиров столицы? — сделал я глоток.

— Миллион.

— Пфф, — поперхнулся я, из-за чего часть медовухи вылетела из носа.

Лина протянула мне полотенце, чтоб я вытер лицо.

— А чё не два?

— Мне и одного хватит.

— Ты шутишь, или вправду нужна такая сумма?

— Да продавать не хочу. Но вот если найдётся кто-то, кто по каким-то причинам решит купить — продам.

— И что сделаешь?

— Путешествовать отправлюсь. Мир повидаю. Может, любовь свою встречу.

— А она у вас бывает?

— Любовь-то? — Я кивнул. — Бывает, Алекс. Конечно бывает. Только вот очень редко, — с какой-то печалью произнесла она. Но затем, тряхнув головой, как бы отгоняя от себя грустные мысли, она вновь улыбнулась. — Так ты чего зашёл-то? Вряд ли просто поболтать.

— Да вот хотел про демонов почитать. Как там на материке живётся им с некромантами да дроу. Думал сначала в библиотеке почитать, но вспомнил о тебе. Расскажешь, как оно там? Если нет, то нет. Пойду в библиотеку.

— А чего в паутине не почитаешь?

— Книга в руках куда приятнее, — я схватился за вилку и воткнул её в сосиску. Эх, чего-то я сегодня много жру. Не ем, не вкушаю, а жру.

Лина склонила голову набок, а после начала рассказывать. Про то, как мир демонов устроен. Оказалось, всё непросто и просто одновременно. Земли поделены между князьями, у каждого князя есть лорды, под ними — кто-то ещё. Там обычные города, как и везде. Только с одним отличием. Каждый город — это как крепость. По всем границам земель стоят форты, а где-то тянуться на многие километры стены. И это всё делается не с целью защититься от их врагов некромантов. Демоны постоянно воюют между собой за земли.

Рассказывала она долго и тщательно. Я даже забыл про еду и напиток. Так интересно она повествовала о мироустройстве. Причём слушал не я один. Весь трактир на время её рассказа смолк.

Пока она говорила, я заметил, какая сильная грусть на её лице. Но местами можно было отметить, как она гневается. Хоть и пытается тщательно это скрыть.

— Вот как-то так, — мило улыбнувшись, она снова вернула себе маску радушия на лицо и начала протирать стакан.

— Ты собрался на материк? — спросила она, сделав несложный вывод.

— Возможно да, возможно нет. Не знаю ещё. Сам люблю путешествовать. Золото есть в кармане, так чего мир не повидать?

Говорить прямо не хотелось. Почему? Да фиг его знает.

— Могу ли я попросить тебя об услуге? — спросила Лина, не применяя магию. В таком деле да с таким человеком лучше не стоит.

— Попросить можешь, выполню ли… — цокнул я языком, — не факт.

Она тихо проговорила свою просьбу, от которой я охренел. Я думал, попросит привезти что-то или передать кому. Но такое… это пипец.

— Спасибо тебе за рассказ. Мне это поможет. — Я встал, пребывая в шоке, и вышел наружу.

Лина же не сводила взгляда со спины Алекса, пока тот выходил из трактира.

***

Спустя три дня. Где-то в столице Альтерии. Секретный объект Его Величества Георга арр’Таллиана Семнадцатого.

— Жора, время как бы обед. Может, пойдём покушаем?

— Винир, мы охраняем стратегический объект. В смысле «покушаем»? Ты у нас сколько работаешь?

— Второй день?

— Тебе что, не объяснили, что мы охраняем?

— Ну так, в общих чертах.

— Винир, мы охраняем склад эликсиров, которые используют стража и армия королевства. Будь бдительнее. Если что случится, с нас кожу живьём снимут.

— Мы же тут не одни. Там внутри маги, артефакты защитные, — попытался оправдаться Винир.

— Мы главный пост. С нас и спрос.

В этот момент из здания, которое охраняли Винир и Жора, вышел парень в странных синих одеяниях. Он поздоровался с ними, а после ушёл спешно по улице.

— Ты знаешь, кто это был? — с восхищением произнёс Винир.

— Конечно. Чемпион турнира.

— А что он тут делает?

Вместо ответа прогремел взрыв.

***

Дворец Его Величества Альтерии. Приёмный зал.

Помещение поражало своим размахом и суровым, холодным величием. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке, а вдоль стен, опираясь на алебарды из белого металла, застыли закованные в сталь гвардейцы. От каждого из них исходила тяжёлая, давящая аура как минимум мастера — наглядная демонстрация силы короны для любых незваных гостей.

На возвышении, на золотом троне, инкрустированном камнями, с высокой спинкой, обитой бархатом, восседал сам Георг арр’Таллиан Семнадцатый. Позади него, словно безмолвные тени, замерли несколько советников в строгих камзолах и пара придворных архимагов, чьи цепкие взгляды не отрывались от делегации эльфов.

Сильван Альдмери являлся дипломатом и представителем народа эльфов. У него задача «простая»: сделать так, чтобы им выдали преступника, из-за которого гибнут эльфы и вымирают земли.

Самое неприятное, что у них нечем надавить на короля. Прямых доказательств нет. Да только вряд ли они захотят вражды. Всё-таки эльфы весьма сильны, а их армия по численности превосходит Альтерию в три раза. Количество архимагов на службе Её Величества также превосходит магов Альтерии. Несмотря на это всё, их так и не приняли сразу, находя постоянно отговорки. Но к этому Сильван давно привык. И вот наконец-то сегодня монарх Георг решил их всё же принять.

Когда все формальные церемонии были соблюдены, король заговорил первым, слегка небрежно махнув рукой:

— Надеюсь на ваше понимание за столь долгое ожидание, уважаемый посол. В столице выдались на редкость неспокойные дни. Вы, наверное, и сами слышали о серии взрывов. Какие-то фанатики завелись у нас. Подорвали важный кристалл, суета, расследования… Королевские дела требовали моего неотлучного внимания. Но теперь я вас внимательно слушаю.

Представитель эльфов, проглотив это оправдание, задал прямой вопрос:

— Когда вы нам выдадите Алекса Астапова?

— Уважаемый Альдмери, я так и не понял, в чём ваша претензия? Мне передали, что вы обвиняете моего подданного в применении магии смерти. Однако смею заметить, Астапов является радужным магом. Не находите странным обвинять его в этом?

— Мы не только его обвиняем, но и тех, кто был с ним. Мы видели, как он прикоснулся к древу, и после вся эта напасть началась с нашими землями. Мы также полагаем, что, возможно, он применил артефакт.

— Но зачем ему это? Какой смысл?

— Вот это мы и хотим выяснить, поэтому и требуем выдать нам его.

— Мы сами выясним, что и как!

Георг надавил на посла голой силой, отчего тот припал на колено. Стража как стояла словно статуи, так и продолжила стоять с уважением взирая на своего правителя.

Когда дипломат поднялся, то слегка склонил голову.

— Прошу меня простить. Это было неуместно с моей стороны, горе затмило мой рассудок.

— Тогда вам стоит пойти отдохнуть, — сказав это, король тем самым дал понять, что аудиенция закончена.

Сильван Альдмери вернулся на постоялый двор, так как расположиться во дворце им отказали. Сейчас он пребывал в ужасном настроении. Во-первых, не решил проблем, во-вторых, усугубил ситуацию.

Раздался стук в дверь.

Он встал с кровати с мыслями: «Ох, надеюсь, ничего не случилось. Проблем и так выше крыши».

— Элвенор, что случилось? Я, как бы, немного не в духе.

— Троица из рода Иль-Мариэн.

— Ближе к делу, — раздражённо бросил Сильван.

— Они мертвы. Нам сообщили, что они нашли Алекса, но с ним был некий архимаг Света. Кто он, мы так и не выяснили.

— Что, так много архимагов Света в Альтерии?

— Двадцать два.

— Сколько? А что так много?

— Не могу сказать, господин Альдмери.

Он было хотел задать вопрос, как выглядел тот архимаг, но не успел. В дверь опять постучались. Открыв её, они увидели мужчину, одетого в цвета короля.

— Уважаемый посол, Его Величество Георг арр’Таллиан Семнадцатый не желает войны и поэтому просит вас вернуться домой. А чтоб ваше возвращение было принято благоприятно, он дарит своей монаршей сестре подарок.

Мужчина отошёл в сторону, и двое из королевской гвардии занесли сундуки.

— Хорошего вам пути, господин посол.

Когда посланники короля покинули постоялый двор, Сильван и его правая рука Элвенор открыли сундук. Там внутри они нашли множество видов одежды для кого-то маленького, домик со всеми удобствами, тоже для кого-то маленького, а в отдельном сундуке нашлось само маленькое существо в шарике.

— Элвенор, это кто?

— Я слышал, это шушун. Великая Древо-Мать, похоже, нас не казнят.

— Почему? — удивлённо смотря то на существо, то на помощника, спросил Сильван.

— Сейчас вы всё увидите, — он достал шарик и спросил: — Скажи, а кто такой Алекс Астапов, герой турнира «Зов Крови»?

— Алекс Астапов — гений магии. Самый молодой участник соревнования, победивший, пребывая в ранге ученика…

Шушун говорил почти двадцать минут. Всё это время два эльфа стояли, разинув рты.

— Это невероятно. Где такого можно купить?

— В том-то и дело, что нигде, господин. Очередь уже на сорок семь лет вперёд расписана.

— Выезжаем. Нам срочно нужно домой. Королева нас точно простит.

***

Дворец Его Величества Альтерии. Рабочий кабинет.

— Гена, Альфред, вы мне объясните, что происходит? Какого демона у меня в столице всё взрывается? Склад с эликсирами взорвался, с оружием взорвался. Объект по исследованию запретных артефактов взорвался. ЧТО ПРОИСХОДИТ?

— Эм, Ваше Величество. Что касаемо последнего, там дело было в том, что Алекс притащил один кристалл. Наши учёные подобных не встречали. Кристалл был заряжен, и при воздействии на него артефакта для анализа произошла дестабилизация энергии внутри кристалла, и он взорвался. Только благодаря Алексу выжил я и остальные. Он смог всех прикрыть.

— Как это? Ты же магистр? Неужто?

— Всё верно, но я был пьян. Поэтому не смог сконцентрироваться.

— Какого демона ты попёрся пьяным?

Орлов благоразумно не стал напоминать королю, что он его напоил.

— Прошу меня простить, такого больше не повторится.

— Так, с этим понятно, — король повернулся к Альфреду. — Что со складом?

— Там всё странно, Ваше Величество.

— Что именно?

Альфред покосился на Орлова и только затем произнёс:

— Астапов. Во всех четырёх местах, где произошли взрывы, заметили, как территорию покидал Алекс. Его хорошо рассмотрели все стражи.

— Погоди, — поднял руки граф Орлов. — Такого просто не может быть. Алекс не способен на это. Да и зачем ему это?

— А зачем ему уничтожать Древо-Мать? Он ведь знал, что это просто так не сойдёт ему с рук. Тем более у эльфов армия больше нашего, магов больше. Так теперь он ещё и нас лишил почти тридцати процентов запасов. Если на нас сейчас нападут, отбиться будет очень сложно.

— Нет, тут что-то не так. Надо разобраться.

Орлов встал и активировал ткач. Написал Алексу, но тот не отвечал.

— Приведите его сюда. Если сегодня же его не будет, объявлю врагом Альтерии. Ясно?

— Но, Ваше Величество. Надо бы разобраться. Такое ощущение, что его кто-то подставляет?

— Да кому он нужен? Вы представляете, что мы потеряли? Там одних ингредиентов почти… даже не могу сказать, на какую сумму. Спецотдел ещё до сих пор подсчитывает убытки, — король ходил по кабинету туда-сюда. — Так, подтянуть запасы из соседних городов. Столица должна быть защищена. Геннадий, армию привести в боевую готовность. Если это эльфы мстят за то, что мы не выдали Алекса, я хочу это знать. Также надо быть к этому готовыми. Ты же, Альфред, займись лично. Выясни, был ли это он или его подставили.

— Да, Ваше Величество.

Граф Орлов и старший советник Альфред покинули кабинет, прекрасно понимая: сегодня никому поспать не получится.

***

Я сидел с Муркой, когда всё завертелось. Вообще, я пришёл, чтоб взять себе шушуна в дорогу. Так как понимал, что она сама со мной не отправится.

Выбрал себе самого пушистого. Да, они все разные. Конечно, не прям вот вообще, но есть определённые детали. Тон меха, цвет глаз. Длина ушей.

Также постарался выбрать того, кто, на мой взгляд, обладал чувством юмора. Но всё пошло не по плану. Так как мой выбор пал самого наглого... Да-да. Этот вышел вперёд и заявил, что он и только он достоин, — дал ему имя Ириска.

Так как его глаза напомнили мне цветок ириса. Да и ириски я тоже люблю. Помнится, в армии они были такие каменные, что пока разгрызёшь (да они к тому же прилипали намертво к нёбу) — караул проходил незаметно.

— Алекс! — позвала меня Мурка, и её голос был встревоженным.

— Что такое?

— Тебя объявили в королевский розыск.

— В смысле?

— В прямом. — Она повернула ткач. Там на экране красовалось моё лицо, а снизу подпись: «Разыскивается в связи с подозрением в королевской измене».

— Какая измена?

— Это похоже из-за взрывов Алекс.

— Какие-то ещё взрывы? Что происходит вообще?

— Ты что, не слышал? На днях в городе было несколько взрывов. Пишут, что-то связано с Его Величеством и армией. Мол, склады какие-то. Вот тебя и подозревают.

— Я-то тут при чём?

Схватив паучка, тут же написал его сиятельству Орлову. Вот только ответа я не получил. Точнее, получил не ответ, а пожелание. Чтоб я свалил из города как можно дальше и быстрее. Тем более я это должен был сделать ещё вчера.

— Что будешь делать?

— Бежать. Меня и раньше предупреждали, что лучше свалить. Что-то выяснять, кто меня подставил, я не горю желанием. Такое ощущение, будто некто очень грамотный и богатый желает убрать меня с доски. Причём делает это весьма по-умному. Парсеваль, наверное, но может и Каменевы. Врагов-то у меня не мало.

— Может, пойдёшь к королю?

— А если не смогу доказать, что это не я? У меня из свидетелей только Моргана, но она человек заинтересованный. Нет. Тут надо действительно свалить. Дам всему устояться. А уж после — разбираться. Мне кажется, это эльфы. Раз король меня не выдал, они решили меня подставить. Да, точно. Всё сходится, это они. Вот же гады ушастые. Так Мурка, слушай внимательно. Вот что тебе нужно сделать, а я пока испарюсь на время.

***

— Уважаемые зрители! Все уже в курсе недавних событий в Альтерии. Произошла серия терактов, в которых — вы только вдумайтесь! — обвиняют нашего чемпиона Алекса. Сами посудите: вы выигрываете турнир, у вас куча золота, вы молоды, красивы — самое время гулять, веселиться, тратить монеты направо и налево. Но нет. Он зачем-то идёт и всё взрывает? Нелогично! Попахивает чушью, которую пытаются выдать за правду.

Но и это ещё цветочки. Тут до меня дошли слухи — а я, знаете ли, всегда держу ушки востро, — будто Алекс Астапов, герой «Зова Крови», специально отправился к эльфам, то есть в земли моих предков, и там применил магию смерти. Какой бред! — эльф в маске помотал головой. — Да не просто применил, а использовал некий артефакт, от которого погибло наше главное священное древо! Боги, какая чушь! Вы можете себе представить радужного мага, творящего такую жесть? Лично я — с трудом. Повторюсь — это полная хрень!

Но и это ещё не всё. Как я уже упомянул, вместе с ним обвиняют Барда, Соломона и Шкварку — вы наверняка последних помните по турниру. Якобы они все вместе активировали тот самый артефакт. Они что там все, с ума посходили? Чего они там такого объелись или выпили, что их так плющит? Это же надо выдумать такую дичь.

И вот главный вопрос: зачем? Зачем им это надо? Альтерийцы, задумайтесь! Вас дурят! — эльф в маске выразительно потряс пальцем перед кристаллом записи. — Кто-то очень хочет подставить нашего чемпиона. Кто-то наверняка завистливый к чужой славе. Ведь Алекс не просто выиграл турнир — он запустил дело всей своей жизни вместе с великолепной госпожой Флёр Жужжаль: те самые футболки с Бардом, банданы, которые вы так любите. И, кстати говоря, если бы не он, у нас бы никогда не появились шушуны. Кстати, о шушунах…

Лейтон обернулся, ласково погладил пушистика, сидевшего на столе, и тот немедленно засветился довольным розовым светом.

— Да, мой хороший. Именно так.

— Честный суд для каждого! — неожиданно звонко выкрикнул шушун, подпрыгнув на месте.

— Вот! — подхватил Лейтон, снова поворачиваясь к зрителям. — Даже шушуны это понимают. А мы с вами чем хуже? Я предлагаю всем, кто меня смотрит, всем, кому небезразлична судьба нашего чемпиона и просто справедливость, написать письмо королю. Королевская почта работает круглые сутки! Требуйте справедливого суда! Пусть каждый голос будет услышан!

Трансляция резко оборвалась на полуслове, оставив зрителей гадать: то ли закончилась зарядка кристалла, то ли кое-кто из недоброжелателей эльфа всё-таки нажал не на ту кнопку.

***

Мы опять ехали все в карете. Я, Бард, Соломон, Шкварка. Так как всех нас объявили в розыск.

Да, сейчас Лейтон и другие наши товарищи делали всё, чтоб мнение народа было на нашей стороне. В этом и заключался мой план, что я поведал Мурке. Она умница. Она справится. Ну а мы пока отправляемся в путь.

Кстати, Кирк Макласки получил-таки корабль. Красивый, большой с тремя мачтами, но без пушек. Впрочем, он не сильно горевал.

Через пять дней мы взошли на борт «Бесстрашного» и отправились на другой материк. Что ж, посмотрим, как там поживают краснокожие. Или так нельзя говорить? Да не, можно. Наверняка можно.

Глава 6

Глава шестая.

Оставайся, мальчик, с нами. Будешь нашим королём!

Геннадий Орлов был последним человеком, кто верил в причастность Алекса к взрывам. Но чем больше поступало данных, тем больше становилось доказательств того, что это был именно он. Записи его ауры на входе и выходе. Множество свидетелей, видевших его на тех улицах, что шли к складам и засекреченным местам. Причём всё совпадало по времени. Пройдясь лично по знакомым Алекса, таким как его партнёрша Флёр Жужжаль, наставник Игнат, Велесов и многие другие, он удостоверился, что никто его не видел.

Единственным человеком, который говорит, что всё это время он провёл с ней, была Моргана Эшфорд. Однако она маг теней, и её профессиональная деятельность говорит не в её пользу. Проверить её артефактами? Да, можно. Вот только это может убедить короля, но не его свиту. Все они требуют привести Алекса на суд. Кто-то требует, кто-то просит. Такое ощущение, что он многим наступил на хвост. Как так можно было умудриться? Всем и сразу.

Так ещё Каменев заявил, что Алекс Астапов разрушил его стройку и забрал себе чужое имущество. Тут, конечно, объявился граф Малышев со своей дочерью и заявил, что всё было не так, и вообще начал в открытую обвинять герцога в похищении разумных, что всколыхнуло волну. Многие начали писать, что у них пропали знакомые и близкие. Также граф попросил короля провести проверки всех строек на предмет похищений и массовых захоронений.

К удивлению герцога, король дал такое разрешение, чем сильно разозлил Карата Каменева, и получился раскол. Теперь отряды службы безопасности Его Величества под руководством жены графа Орлова Ольги по всему королевству рыщут в поисках башен. Так как герцог отказался сообщать места стройки, ссылаясь на то, что заключил магический контракт, где чётко прописано не разглашать места строительства башен. Добавив, что всё это бред про жертвоприношения.

«Зависть к его богатству — вот что это», — заявил он на собрании.

В итоге в королевстве получился раскол, который нужно удержать от дальнейшего развития. И всё это как-то связано с Алексом. Как один человек способен на такое? Уму непостижимо.

С учётом всего доклада, что он предоставил королю, Георг был обязан отреагировать и поэтому приказал послать за парнем отряд. Пусть будет суд. Пусть Астапов пройдёт через все проверки, и все убедятся, что он невиновен, а уж они займутся всеми теми, кто больше всех кричит.

***

Мы шли на полной скорости. Энергию тратить не приходилось. Так как ветер дул попутный, да такой, что создавалось ощущение, будто паруса вот-вот, да и лопнут от натуги. Варгос на середине пути отвалился. Ему пришёл зов от Эльдрима. Как он объяснил — я имею в виду, братишка мой, — у них там намечается сходка.

— Танцы, выпивка, обильная еда, а после массовые обнимашки? — поддел я его.

— Ничего такого. Скорее всего, будут меня уговаривать поделиться знаниями. Ты запрета не ставил. Вот они и попытаются меня уговорить.

— Конечно попытаются. Заодно подгонят тебе самую красивую девчонку на деревне, или принцессу какую. Так что давай-ка ты ешь да побольше. Сытого человека уговорить сложнее что-то купить. Ну а если серьёзно, то помни, что творили твои предки и к чему это привело. Мудр тот, кто учится на ошибках прошлого. Не будь тем, на ком будут учиться другие.

— Понимаю, брат.

— Всё, лети, может, хоть сейчас «Бесстрашный» пойдёт быстрее. А то такую тушу, как ты, тащить не каждому по силам. Чернушке привет.

— Не боишься его? — спросил стоявший рядом Бард.

— Эльдрима? Не-а. Теперь нет. Да и у него своих проблем хватает. Как мне сказал мой дядя Дарий, нынешний глава — Ярослав Светоч. К слову, брат моей матери. Решил поругаться с драконами за то, что они помешали им привести меня домой. Как понимаешь, ему теперь точно не до меня.

Дракон Варгос взмахнул крыльями и вмиг оказался над нами, накрыв нас своей тенью.

Он к слову продолжал расти и уже сейчас был размерами почти как патриарх драконов. Что будет с ним через год? Даже боюсь представить.

— Думаешь, поэтому они собрали всех? Хочет Варгоса на свою сторону переманить да запретную магию получить?

— Скорее всего, Бард. Не парься. Братишка справится.

— А если нет? — это уже спросил Соломон.

— По щам получит. Всё, пошли есть.

Проводив дракошу, мы сели обедать.

— Какие у нас планы? — отрывая кусок лепёшки, поинтересовался Соломон.

— Да простые. Прибываем. Нанимаем карету или топаем пешком. Находим нужное нам место, закрываем и сваливаем.

Шкварка заржал, отчего начал хрюкать.

— Ставлю всё золото мира, что ничего и близко такого не будет.

— Ты чего, ворона? — ткнул я в него бутером.

— Нет. С чего ты взял? Я же вепрь.

— А чего тогда каркаешь? Я честно собираюсь всё провернуть по-тихому. Мне эти качели с демонами ой как не нужны. Они, как я понял, народ весьма обидчивый, а бегать по Эосу с ними на хвосте… ну, такое себе.

— А где-то место находится? — Фред сидел с нами и пил сукре.

— Как мне сказали, где-то в глубине земель демонов есть ничейные земли. Там стоит то ли храм, то ли зиккурат… По месту разберёмся.

— Думаешь, нам там легко так дадут ходить, куда хотим?

— Нет, конечно. Да только мы вроде как не слабаки и бегаем очень быстро, — хохотнул я. — Пусть сначала догонят. А как догонят — наваляем.

— Или нам, — скептически произнёс Соломон.

— Не исключено. Поэтому будем вести себя осторожно и не привлекать внимания. Нет смысла гадать. Никто из нас там не был. Там, как я понимаю, даже магической сети нет. Так что вряд ли кто о нас слышал.

— У них своя есть, неплохая, — поправил меня Шкварка. Который, как я давно понял, весьма товарищ начитанный. — Принцип работы схож с нашим, только устройства чуть другие, как и руны. Надо знать язык демонов, чтобы пользоваться.

— Надо — значит, выучим. Если это нам поможет. Пока же предлагаю передохнуть вон на том острове. Хочется, так сказать, ощутить землю под ногами. Мы уже почти месяц в пути. Заодно пополним запасы. Кто знает, что нас ждёт впереди.

— С учётом того, что наш вепрь решил «накаркать», это отличная идея, — поддержал меня Соломон.

Причалив, я перенёс нас четверых ветром на берег. Фред остался на корабле. Сказав, что его и там неплохо поят. Ещё бы. У него полтрюма бочками с сукре заставлено. Еды там вообще нет. Зачем она призракам? Я как-то спросил его, а что, они все чувствуют вкус? Оказалось, что, став капитаном, он может дать им это, и дал. Может, поэтому они так его любят и смотрят чуть ли не с обожанием?

Остров… остров оказался огромным, судя по волшебной карте. Приблизив на которой, я увидел, что сам остров окружает густой лес из пальм. Пляжи из белого песка, а посреди острова имелась небольшая гора, под которой раскинулось немалых размеров поле. А вот что поразительно, этого острова на карте мира Эоса, которая есть в сети — нету. Это что же получается, мы первые кто здесь оказались? Интересно.

Мы бродили часов шесть в поисках воды и чего-то съестного. Её-то мы нашли и даже бананами запаслись. Когда мне в голову пришла одна прекрасная мысль.

— Бард, тебе это место ничего не напоминает?

— Не-а, а должно?

— Вспомни наш первый день на турнире. Локация, в которой оказались.

На лице медведя появилось выражение узнавания.

— Да, есть определённые сходства.

— Так, народ, отойдите, сейчас будет представление о рождении сына Рашка Златогривого.

Я вынул золотое семечко. Раскопал ямку. Далее, не пожалев, влил в него половину своей сферы. Отчего семечко начало светиться. Да так сильно, что даже после того, как я его закопал, свет пробивался сквозь землю.

Далее влил немного душевной энергии. Совсем кроху. Много дать не мог. Это дело опасное. Что я сделал дальше и зачем я это сделал, честно скажу — не знаю. Я взял и вылил бутылку «Услады для глаз».

— Расти, сын Рашка Златогривого, и становись сильным да крепким, пусть твоё потомство радует меня.

А дальше на поляну прибежал северный зверёк и утроил писец…

Сначала показался тоненький росток, что стремительно разрастался как вширь, так и вверх. Мы с каждой секундой делали шаг назад. Подсолнух же с каждой секундой рос на метр вверх. Я уж думал, всё, сейчас нам придёт конец. Так как он вырос до девяти метров. Толщина стебля была метра полтора, а то и два. Появившиеся ноги и руки были как у бодибилдера на стероидах.

— Папка его нервно курит в сторонке, — произнёс я с выпученными глазами.

— Или плачет от радости за то, какой вырос у него сынок.

Подсолнух имел огромную корзинку с изумрудными лепестками вместо жёлтых. Семена в ней пока отсутствовали. Или были настолько мелкие, что пока не видны.

Сама внутренность отливала… да ёпт вашу туды-сюды. Почему опять фиолетовый?

Помимо всего прочего, его глаза переливались радужным светом — да так, что у меня, кажется, вот-вот эпилепсия начнётся. Ко всему этому великолепию прилагался рот, полный острых зубов, больше напоминавший дробилку. За что монстра я вырастил?

— РГАХ! — зарычал он, потрясая огромными ручищами.

А дальше последовал пинок, и я лечу в сторону леса. Туда же отправились Шкварка и Бард. Лишь Соломон успел среагировать и выставить стену огня. Которую, кстати, подсолнух пробил со второго удара, и вот уже Соломон летит следом за нами.

Хорошо летим друзья мои, — крикнул я, потирая ушибленную грудь, а после доставая малое зелье исцеления. Он, мне кажется, рёбра сломал. Гад такой. А с ним, видите ли, вкусняшкой поделился.

Честно, я не ожидал такого. Полагал, что, напитав его частичкой своей души, мы как бы породнимся, что ли. Похоже, я слегка ошибся.

Развернувшись в воздухе, я поймал остальных. Спустил всех на землю. Бежать сломя голову в атаку мы не стали — нет в этом нашей цели. Но наказать юнца надо бы. А то больно дерзок.

— Весь в отца. Что ж, отряд спец назначения по подстрижке подсолнухов. Надо этому салаге показать, что пинаться некрасиво. Только не убивайте.

Соломон отправил огненные вихри, за которыми последовали Бард с молотом и Шкварка, что готовился разогнаться и ударить своим фирменным тараном.

Я же начал посылать воздушные кулаки, кидаться грязью желая ослепить его. Да, вчетвером на одного — это нечестно, но он больше нас, он сильный, молодой и, похоже, без мозгов… ой, то есть без тормозов.

Впрочем, с мозгами у него как раз всё в порядке. От воздушных кулаков он увернулся — ловкий гад. Затем подобрал здоровенный булыжник и швырнул его в меня, да с такой лёгкостью проделал этот манёвр, что я испугался за Шкварку, который, ускорившись, вместо того чтобы проломить ногу подсолнуху, улетел в другой конец поля.

— Ха. Бард, помнишь, как ты в прошлый раз от его отца летал? Согласись похоже?

Это почему-то только разозлило мишку. Он, выбежав из-за вихря, начал бить молотом по ногам. Действовал в этот раз куда ловчее. Чувствуется опыт и сила, что он приобрёл, употребив высший кристалл и полбанки синего мёда. Да что я такое говорю, он и часть моего мёда слопал под разными предлогами. Как есть «Медовое брюхо». Кто его так назвал, прям в точку попал.

Пока наш маг огня сдерживал подсолнуха вихрями, не давая разбежаться, я, уклоняясь от летящих в меня камней, продолжал того бить кулаками. Только в этот раз не просто наносил удары, а создал некое подобие себя — великана, сотканного из воды и ветра, что повторял мои действия. Что-что, а боксирую я неплохо. Присев и пропустив над водяной головой своего двойника руку подсолнуха, я резко выпрямился, нанося боковой, а после сразу двоечку.

Следом последовал удар молотом по ноге сверху вниз. Подсолнух зарычал, хватаясь за ногу, и запрыгал на месте. В этот момент на ускорении в его ногу врезался Шкварка, а Соломон дополнил всё огненным тараном в грудь. Эта громадина с рёвом завалилась на землю.

Приковав землёй ноги с руками, я заодно погрузил в землю часть его туловища. Довольный слаженностью команды, медленно подошёл к его лицу. Хотя хочется назвать мордой. Уж больно страшный он. Стоять в близи лица, где клык размером с твою голову, ну такое себе.

Создав себе стул из земли, я сел напротив его огромного радужного глаза. Надеюсь, не загипнотизирует.

— А теперь, красавчик, поговорим?

— Ого, говорящая тля.

— Сам ты тля, — охренел я от такого заявления.

— Слышь, тля! Ты кого назвал тлёй? — Бард перехватил молот и подошёл к его лицу.

— Ёпрст, ещё одна тля. Да такая жирная. Ты где так отожрался?

— Да я тебя… — замахнулся медведь, но я его тормознул.

— Погодь, друг. Кажись, до меня дошло.

— Скажи, ты считаешь, что мы вредители по типу тли?

— Не считаю, вы они и есть.

— Алекс, да дай я ему вмажу! Меня ещё никто так не называл.

— Всё бывает в первый раз. Дело тут в другом: мне кажется, это из-за того, чем я его полил. У него галлюцинации.

Так прошёл час, второй, третий, но эффект не проходил. Он всё ещё считал нам тлёй. Меня начали терзать смутные сомнения: а пройдут ли? Устав ждать, я решил с ним разговоры поразговаривать. Правда, разговор так себе был. Но я уже перестал обращать внимание на то, что он зовёт меня «тля». Хотя спустя час я добился, что он стал меня звать Алекс, но с приставкой «Тля». Аж врезать захотелось, но не стал.

— Тебя как звать, или мне дать тебе имя?

— Тля Алекс, ты дурной? Как тля может дать мне имя? Я от позора сам себя удавлю.

— Ладно подсолнух. Давай начнём с другого. Я знал твоего отца, Рашка Златогривого. Это он дал мне семя чтоб ты появился на свет. Он же поведал как сделать так чтоб ты вырос таким могучим.

— Врёшь. Чтоб мой прародитель да с Тлёй общался.

Вместо слов оправдания я вынул кристалл с копией записи и показал ему. Он посмотрел несколько раз и в конце выдал:

— Батька силён. Семь миллионов покрывать.

— Да ты покруче, похоже, будешь, — не кривя душой сказал я.

— Освободи меня. Не буду я вас больше пытаться раздавить. И зови меня… зови меня Тартар Златогривый, — произнёс он вставая.

Если б он при этом ещё и ногу поставил на валун, руки на пояс, а после глянул вверх. Честно, я б не сдержался и заржал.

— Ну что ж, приятно познакомиться, Тартар. Меня, как я уже говорил, зови Алекс. Думаю, теперь ты понимаешь, на что я способен.

— Ты стал сильнее чем тогда. Чувствую это.

— Так мы договорились?

— Да. Теперь да.

— В общем, смотри. Я поверю твоему слову. Но если ты меня обманул, не обессудь, убью. Хоть и обещал твоему отцу лучший мир для тебя, в котором ты должен будешь делиться семенами.

Развеяв магию земли, мы вчетвером отошли чуть поодаль. Всякое бывает. Не все сыновья идут в отцов. Может, он в мать. Ну, тех, что хотели нас тогда убить.

Он встал, размял плечи, несколько раз коснулся руками ног, разминая спину.

— Я слышал, что пообещал отец, и сдержу обещание. Только мне нужно время.

— Сколько?

— Месяца два. Ежели маной поделишься, то первые семена, думаю, через неделю взойдут. А если…

Он смолк и уставился куда-то нам за спину, в небо.

Развернувшись и проследив его взгляд, я присвистнул. К нам летел отряд из охренеть такого количества грифонов, а верхом на них восседали… А хз, кто это такие. Но они с ходу начали швыряться в нас боевыми плетениями.

— В рассыпную! — крикнул я и швырнул огненные шары, но грифоны удивили, легко уйдя от них.

Только, похоже, они не сталкивались с моими шарами. Мои красавцы резко развернулись и ударили им в спину. Вот только все они угодили в защитные барьеры. Но ничего. Сейчас мы им покажем. Мы теперь ребята не простые с нами крутой подсолнух Тартар.

Осушив пять высших кристаллов, я начал посылать управляемые копья. И, о красота, двух грифонов подбил, но маги, что сидели на них, спикировали вниз. Они, к несчастью нашему, оказались магами ветра.

Только вот, когда они приземлились, на них тут же обрушились Шкварка и Бард. Мы же с Соломоном били пока по тем, что в воздухе.

Когда в дело вступил Тартар, дело пошло на лад. Скорость, с которой он метал камни в грифонов, была поразительна, и потому из пяти бросков четырьмя он попал. Когда камень размерами с бочку и брошенный со скоростью пули из автомата попадает в грифона и его всадника, от них остаются только перья и кровавая каша, что осыпается дождём. При этом сам Тартар ловко уворачивался от огненных вихрей, водяных воронок и каменной шрапнели, что посылали наездники.

Пару раз его зацепили, и я видел, как брызнул сок из ноги, что шёл у него вместо крови. Тогда Тартар отбежал, с силой воткнул ногу в землю, по ней побежали ярко-изумрудные всполохи, и его тело быстро восстановилось. Хрена себе красавец.

Тут я заметил, что в Барда летит рой пчёл, а это значит, среди напавших есть маг природы, и не только он. Пришлось прикрыть его. Это не те пчёлы, которых он так любит. Эти могут сделать очень неприятно. Тогда он убрал молот и вынул щит с топором. Молодец. Теперь какое-то время его можно не прикрывать.

Шкварка же сейчас бился с грифонами, что также оказались зверскими противниками, и пока проигрывал им. Так как я приметил на его теле несколько кровоточащих ран. Ещё бы, их трое против одного. Гады. Мы бы так никогда не поступили. Толпой на одного. Фу таким быть.

— Соломон, помоги ему!

В грифонов тут же полетели потоки пламени. Птицы они крупные, хищные, с большими клювами и острыми когтями, но пламя сделало своё дело. Клокоча от боли, они пытались сбить с себя огонь, но Соломон не дал этого сделать. Вражеские маги не могли им помочь. Так как их атаковали я и Тартар.

Когда оставшиеся маги спрыгнули вниз, в нас полетели ещё и теневые клинки. К ним прибавились огненные смерчи, усиленные ветром. Ага, к нам пожаловал радужный маг. С подобным ему я ещё не бился насмерть. Тот же Светоч по имени Олег не бил в меня, желая убить. Это будет интересно.

Нас начали теснить. Бард и Шкварка стояли за спиной Соломона и бились с новыми грифонами. Маг огня как мог отбивался и прикрывал пробуждённых. Грифоны, кстати, не были таковыми. Тартара также атаковало трое магов. Меня же окружили все оставшейся включая радужного, теневика, двух магов земли, водники и трое огневиков. Полный набор. Мне нужно было подготовить плетение, и поэтому я решил уточнить:

— А вы неуважаемые, собственно, от кого будете?

— Раз ты всё равно сдохнешь, то почему бы не сказать. Тебе привет от Карата Каменева. Он просил тебя хорошенько прожарить прежде, чем ты сдохнешь.

— Звучит так себе. А так спасибо. Буду знать, кому башку оторвать за это безобразие.

— Какой смешной, — хохотнул теневик и создал хлысты, желая скрутить меня, но магия угодила в радужный барьер. — О, ты ещё не пуст. А мы всё гадали, как это всего за каким-то мальчишкой пусть и чемпионом турнира, послали аж двадцать мастеров. Теперь понятно. Кто-то у нас богатенький объелся кристалликов. Только без опыта всё это пустая трата золота.

— Знаю. Поэтому я и не ел ни одного, — ответил я и раскинул руки. Плетение было готово.

Земля под ногами окруживших меня магов пошла рябью. Прежде чем наёмники успели отпрыгнуть, земля и камни взмыли вверх, смыкаясь над их головами и образуя идеальную сферу, внутри которой мы все оказались. За долю секунды моя магия огня раскалила внутреннюю породу, расплавив её и тут же остудив так, что стенки превратились в гладкие, вогнутые зеркала.

В меня полетели десятки плетений, но мой радужный щит сдерживал их. Да, маны уходило на защиту много, но то, что я задумал, даст шанс нам выжить. Надеюсь, всё получится. Так как я впервые применяю родовую технику Светочей.

— «Зеркальная мясорубка»! — выкрикнул я.

Просто пока толком её не отработал, и мне нужна голосовая активация. Это заклинание, кстати, — одна из нестандартных родовых техник, которые передал мне Дарий Светоч, когда мы расставались после Вечнозелёного леса. Суть её в том, что для применения необходимо колоссальное количество маны и невероятная концентрация. Так что будем надеяться, что хватит.

Не дав им опомниться, я ушёл под землю, перед этим запустив внутрь зеркальной сферы тонкий, но чудовищно концентрированный луч ослепительного света, до краёв накачанный огнём, и тут же наглухо захлопнул купол снизу, не дав двум магам земли уйти моим путём.

Внутри раздался жуткий, нарастающий гул. Луч, многократно отражаясь от идеальных зеркал, заметался внутри ловушки со скоростью света (тут я, конечно, преувеличиваю, но мне кажется, что наверняка так), умножаясь с каждым отскоком.

Сфера превратилась в герметичную лазерную духовку, режущую всё на своём пути. Их магические щиты лопались как мыльные, не продержавшись и трёх секунд, а затем крики резко оборвались. Я почувствовал, как ауры одна за одной погасли. Кроме одной.

Находясь под землёй, я в который раз пожалел, что не пошёл в орден. Игнат как учитель великолепен, но его багаж заклинаний весьма скуден. Мне Дарий показал за месяц нашего плавания больше, чем мой наставник за все шесть лет, что мы знакомы. Но я ему всё равно безмерно благодарен. Только его школа и помогает мне выжить. Да он и говорил, что плетения можно выучить позже.

Когда я развеял купол и остудил породу, на ногах остался всего один маг — видимо, теневик успел в последний момент укутаться в кокон мрака, который принял на себя основной удар. Его мантия превратилась в дымящиеся лохмотья, а кожаная броня, которую они так любят, валялась на земле, дымясь. Левая рука безвольно повисла, в ней имелось множество мелких дыр, также дымящихся. А сам он тяжело опирался на теневой меч, стоя на одном колене.

Все остальные маги, которых я поймал в ловушку, просто перестали существовать, превратившись в пепел. Хм, силён теневик. Ох силён.

Выживший поднял на меня ошарашенный взгляд. Его глаза расширились, когда он сквозь пелену всмотрелся в радужный барьер, с которым я вылез наружу. А что, мало ли он там чего в меня выдаст. Рисковать в таком случае — глупость.

— Невозможно… — прохрипел он, выплёвывая кровь. — Твоя магия…

— Крутая, да? Сам в шоке. Согласись, Светочи — это вам не они.

— Дурак, твоя магия отдаёт тьмой! Ты…

Я быстро понял, к чему он клонит. Мой радужный щит… по нему бегали лёгкие всполохи тьмы. Едва заметные, но всё же…

А теневик, поняв, что обречён и шансов на победу нет, резким движением сорвал с шеи кристалл, что висел на цепочке, в котором я тут же узнал записывающий кристалл, и который, похоже, всё это время фиксировал бой. Видимо, должны были предоставить доказательство герцогу Каменеву.

Создав теневой портал, маг швырнул артефакт в него, чтобы тот появился высоко в воздухе.

Один из грифонов, только что ловко увернувшись от копья Соломона, камнем спикировал вниз, подхватил кристалл огромным клювом и, мощно взмахнув крыльями, стремительно рванул прочь, набирая высоту.

— Соломон, вали пернатого! — заорал я, вскидывая руку, метая сразу семь самонаводящихся копий, но было поздно — птица уже растворялась в небесах.

— Герцог узнает… всё узнает! — безумно оскалился маг сквозь кровавую пену на губах.

Его аура внезапно вспыхнула ослепительным, нестабильным белым светом. Осознав, что живым он не уйдёт, ублюдок решил напоследок громко хлопнуть дверью, перегрузив собственное ядро и пустив ману вразнос.

Как-то всех предупредить я не успевал, а потому, вливая остатки маны в создание радужного барьера, рванул к своим, прикрывая.

Грянул оглушительный взрыв. Чудовищная ударная волна смела мою наспех возведённую защиту, как картонную, разметав нас всех в разные стороны. Я кубарем полетел по выжженной земле, теряя ориентацию, а краем глаза лишь успел заметить, как в воздух, словно пушинки, подбросило и Барда, и Шкварку, и даже огромную тушу Тартара. Как всегда, только Соломон остался на месте. Вот как так-то?

Глава 7

Глава седьмая

Радужные опыты.

— Четыре! — возмущался я. — Четыре тысячи золотых. Какой же ты, теневик, козёл!

Суть моего негодования заключалась в том, что нам пришлось отпиваться высшим зельем. Взорвав ядро внутри сферы, этот гад многократно усилил силу взрыва. Поэтому камни, находившиеся в достаточном количестве на поле, полетели прямо в нас. Мы все были ранены. Валялись на земле и не могли даже пошевелиться. Соломон бегал между нами и на ходу заливал зелья в рот. Также пришлось лечить и нашего подсолнуха.

— Алекс, радуйся, что они у тебя вообще есть, — проворчал Соломон.

— Да радуюсь я, Соломон, радуюсь. А ещё никак не пойму, почему ты сам не пострадал?

— Так я почувствовал, что этот смертник хочет сделать, и вовремя прикрылся. Правда, ману в ноль слил.

— В жопу ману. Четыре тысячи золотом!

Встав, я начал уныло крутить чётки. Я опять был пуст по всем фронтам. Сфера — ноль. Накопителей — ноль. А до восполнения маны осколком тьмы ещё две недели как минимум.

— Вы там как? — обратился я к лежащим невдалеке медведю и вепрю.

Те только молча подняли большие пальцы вверх, а сами продолжили лежать. Да, крепко им досталось.

Подойдя к Тартару, который сидел на земле и ошалело тряс башкой, я поинтересовался, что там по времени и когда он сможет приступить к посадке. У меня, вообще-то, куча дел.

— Ты прав, Алекс-тля. Надо дела делать, — пробасил великан.

Он нехотя встал и уже было двинулся к полю, как вдруг резко развернулся.

— Там кто-то есть, — указал он на пальмы, что росли за нашими спинами.

Это оказался один из вражеских магов. У него были оторваны нога и рука. Судя по тому, что оторванную руку с кольцом, где наверняка лежали зелья, откинуло как раз в сторону зарослей, он всё это время упорно пытался до неё доползти. Почему не сдох при таких ранениях? Так это оказался тот самый маг природы. А они умеют себя латать. Не так круто, как маги жизни, но тоже весьма недурно.

Подняв ветром его конечности, я подкинул их поближе к нему.

— Держи и помни нашу доброту.

— Убьём? — деловито уточнил Тартар.

— Нет, пока нет. Есть у меня одна идейка на его счёт. Ты, кстати, как, поешь с нами?

— Нет, меня земля питает. Добрая она тут.

— То есть грунт плодородный там, всякие удобряшки тебе не нужны?

— С фига ли не нужны? Если есть — давай!

— Сейчас нету. Но привезу, обещаю. Мы пока в себя будем приходить, а ты давай, сей.

— Погодь, Алекс. Ты же маг земли?

— Ну, частично, да.

— Разровняй мне поле да камни по окраинам прибери, если несложно.

— Хорошо, дай полчасика. Маны мало.

Говоря это, я немного слукавил: маны во мне оставалось процентов семь, может, десять. Прибить его в случае чего я бы точно успел, но мне хотелось проверить, атакует ли он меня в открытую. Но ничего такого не произошло.

— Я тогда тоже передохну. Что-то мне не очень, — буркнул подсолнух.

Он сел поодаль, глубоко погрузив ноги и руки в землю, которая тут же начала напитывать его жизненной энергией.

Мы, в свою очередь, быстро поставили палатку, и я первым делом пошёл в душ. Бард принялся, как всегда, за привычную расстановку походной мебели на улице.

Спустя четыре часа я был полностью чист, сыт, а поле на пару километров как вширь, так и в длину стало ровным и гладким, словно зеркало.

Маг природы, которого звали обычным и привычным для меня именем Айван (точнее, я его звал конечно же Иваном), в это время уже вовсю помогал Тартару сеять семена. Его магия позволяла им расти гораздо быстрее, здоровее и красивее.

Выглядели они под стать своему… вот кстати, кто он им? Семя его, значит, прародитель. То есть отец. Но часть семян, что я дал, — это его матери или сестры? Только эти мысли полезли в голову, я их тут же заблокировал. Нафиг, нафиг обо всём этом думать. Бяка это всё и мысли глупые. Это всего-навсего другой биологический вид, а я не ксенофоб.

Вернёмся к магу. Он оказался обычным наёмником. Куда летел — ему толком не сказали. Задача была банальная: прибить кого-то, кто посмел покуситься на честь великого рода Каменевых, и всё. Мы довольно неплохо с ним пообщались, когда все семена были благополучно посажены, а земля оплодотворена его магией природы.

Иван оказался вполне себе нормальным, адекватным парнем. Ранг — мастер. Только-только недавно рассчитался с долгами перед орденом и подумал, что вот, наконец-то, заживёт по-людски. Ан нет. Накладочка вышла в моём лице. Первый же полученный заказ, за который ему пообещали аж пятьсот золотых, оказался финалом его карьеры наёмника.

Благодаря помощи мага, первые плоды мы увидели уже на третий день. Самое примечательное, что все семечки были разного цвета. То есть у подсолнухов корзинки обладали ярким радужным цветом из-за того, что семена в них имели разную окраску. Смотрелось это весьма красиво. Не то что их папаша, муж или кто он им там всем приходится. Кстати, внутри они также были цвета шелухи. То есть фиолетовое семечко и внутри оставалось фиолетовым.

— Тартар, а какие у них свойства? — поинтересовался я.

— Без понятия. Вот Алекс-тля и есть тля. Я-то откуда могу знать? Я что, по-твоему, должен есть своих собственных детей?

— Прости, не подумал.

Тартар утопал по своим делам, а я остался в компании товарищей. Иван также мирно сидел рядом с нами. Никто к нему особой злости уже не испытывал. Все прекрасно понимали, что такое наёмник. Тут ничего личного, только работа. Да если вспомнить, тот же Соломон и Шкварка когда-то точно так же были наняты для моего устранения.

— Давай я попробую, — протянул ко мне руку Бард, аккуратно беря семечку и закидывая её в рот.

Мы все воззрились на него с живым любопытством. Иван уже понял, о чём речь, так как до этого я дал ему попробовать обычное семечко, и он остался под большим впечатлением.

Тем временем Бард сидел на стуле и смотрел куда-то в полную прострацию. На его лице царило абсолютное блаженство. Только вот длилось оно недолго и быстро прошло.

— Ну как? — не выдержал я.

— Хм. Эффект «Услады для глаз». Я чётко видел, как прямо передо мной огромные пчёлы водрузили на стол бочонок синего мёда. Только эффект очень короткий.

— Что за «Услада для глаз»? — любопытный Иван давно уже позабыл, что ещё недавно пытался нас убить.

— Напиток такой. Стоит целую гору золота и есть только у Алекса, — охотно пояснил Шкварка, параллельно закидываясь очередным семечком. — Вкусный до одури.

Мне всё это безумно напоминало старые американские комедии, где молодёжь сидит, курит и хохочет. Только мы вместо дикого смеха просто мило улыбались, наблюдая за своими мимолётными видениями. Я, например, заметил, как недалеко от меня материализовался Драгомир, дружески помахал мне рукой и снова растаял в воздухе. Да, эффект маловат. Не знаю, нужно ли кому такое на рынке? Думаю, вряд ли. Хотя, может, кто и найдёт применение.

Мною овладело лёгкое разочарование. Я-то наивно думал, что будет куда больший эффект или хотя бы такой же мощный, как от напитка, но нет. Что ж, ладно, не всегда удача широко улыбается тебе и аккуратно щипает за причинное место, делясь своим везением.

Соломон же пока пробовать не стал. Не знаю почему. Может, его личные видения были далеко не такими радужными. Он задумчиво повертел семечко в пальцах, а потом просто взял и сжал его, отчего оно мгновенно превратилось в мелкую пыль.

Я опять вспомнил фильмы из своего прошлого мира. Да, мысль глупая, но кто знает?.. Эх, прав, похоже, был Квип. Нехорошие, очень странные вещи я приношу в этот мир.

— Иван, а ты ведь обладаешь магией анализа? — повернулся я к пленнику. — Сможешь определить, нанесёт ли это вред моему организму?

— Да, конечно.

Он послушно подошёл и положил мне руку на плечо, а я в это время аккуратно раскрошил семя пальцами и резко снюхал его. Ох, боги, надеюсь, я не стану наркоманом.

Стоило раскрошенному семени попасть внутрь, как мир вокруг мгновенно преобразился. Всё стало каким-то воздушным, зефирным. Мои суровые друзья внезапно превратились в милых фей и гарцующих разноцветных пони. В голове заиграла весёлая музыка, в небо полетели праздничные фейерверки. Неподалёку даже появился целый оркестр, запрыгали жонглёры и забегали клоуны.

Но как всё резко изменилось, так же резко и кончилось. Весь этот галлюциногенный балаган длился от силы секунд пятнадцать.

— Твою мать, вот это хрень я сейчас увидел! — выдохнул я.

Я аж яростно затряс головой, окончательно прогоняя галлюцинацию. Тут краем глаза я заметил чей-то остаточный красный нос, как у клоуна, но и он быстро растаял.

— Фу-уф. Вот это меня торкнуло. Вань, что скажешь по анализу?

— Ничего страшного. Всё в пределах нормы, никакого вреда тебе это не нанесло.

— Вообще?

— Вообще. Я бы даже сказал, тебе оно принесло некоторую пользу. Твоё общее состояние улучшилось. Нервное напряжение полностью спало, да и давление немного понизилось.

— Да? А мне показалось, что оно, наоборот, подскочило после того, как… Ай, хотя что я вам объясняю. Сами попробуйте!

Что они тут же с огромным удовольствием и сделали, включая даже обычно хмурого Соломона.

В итоге мы выяснили следующую закономерность. Первое: если семечко просто съесть, то ловишь короткий визуальный эффект «Услады для глаз». Если же занюхать в виде пыли — мир вокруг тебя на короткое время обретает невероятные краски, всё становится ярким, весёлым и мультяшным (в моём случае). Причём так было абсолютно у всех нас, включая Ивана. Детали галлюцинаций чуть отличались, но суть оставалась одна.

Пока мы увлечённо делились друг с другом выводами, Шкварка, сидевший всё это время молча, взял и закинул целую горсть семян себе в рот. Причём я чётко отметил одну важную деталь: он закинул ровно семь штук, и все они были строго разного цвета.

Глаза вепря тут же бешено покраснели, он рывком вскочил на ноги. Из ноздрей со свистом повалил густой дым. Оскалился. Мышцы по всему телу набухли. Всё бы ничего, да только он так резко вскочил что с него слетело полотенце. Мы же из баньки недавно вышили. М-да уж.

— Сила! Меня распирает огромная сила! Хочу крушить! — заревел вепрь и, с разбегу встав на четыре конечности, со всей дури боднул ближайший валун.

Тот весил килограмм сто, а то и все сто пятьдесят, не меньше. Но от мощного удара Шкварки камень улетел в кусты, словно лёгкий футбольный мяч. При этом на самом кабане не было ни единой царапины или следа ран. А ведь он ударил его голой башкой!

Тартар, молча наблюдавший за этой картиной, вежливо похлопал своими огромными листьями-ладошами:

— Силён! Но если ещё раз кинешь камень в мой огород — башку лично откушу и сделаю шашлык.

Вепрь, который к этому моменту уже пришёл в себя и растерял весь запал, тут же виновато извинился.

Так, благодаря безумному методу Шкварки, мы узнали ещё одно полезное свойство. Если проглотить одновременно семь семечек строго разного цвета, ты получаешь мощный, хоть и короткий баф: колоссальную физическую силу, полную непробиваемость тела и временное отключение болевых рецепторов. Это нам уже детально подсказал Иван, следивший за кабаном магией анализа.

Мы провели за подобными тестами ещё один день. Только больше ничего принципиально нового не обнаружилось. Но зато следующая идея Вани пришлась всей команде по душе. Он предложил засыпать раскрошенные радужные семена в один хитрый эликсир, который при соприкосновении с землёй взрывается и разлетается в разные стороны, создавая громкий хлопок и яркую вспышку.

— Детская шалость. Мы в бедных кварталах пригорода, где я вырос, часто так баловались, чтобы пугать взрослых, пока они тихо себе гуляют, — хитро прищурившись, пояснил маг природы.

Этот эликсир Иван изготовил буквально на коленке из того, что нашлось под рукой. Рецепт оказался «простецким» донельзя: берёшь обычную родниковую воду, добавляешь туда толчёные кости (неважно кого), немного свежей крови и кусочек мяса (так же неважно чьего), щепотку сушёной мана-крапивы для стабилизации и капельку собственной маны для привязки, чтоб эта хрень не взорвалась прямо в руках. Это варево он называл «Хлопкобум».

Причём я сидел рядом и тихо офигевал, с какой пугающей лёгкостью и изяществом он с помощью своей магии отделил кость, кровь и мясо у одного из валявшихся неподалёку тел грифонов. Думаю, он точно так же, не моргнув и глазом, мог бы поступить и с живым человеком. Да уж, все эти местные лекари какие-то явно не от мира сего.

Сама по себе эта жижа была не опасной, но стоило ей соприкоснуться с землёй, как происходила мгновенная алхимическая реакция, и склянка детонировала.

Иван, явно подражая кому-то из своих строгих преподавателей в ордене, важно декламировал: если добавить туда наши радужные семечки (тут я его поправлять в терминологии не стал), то при ударе «Хлопкобум» разлетится мелкими брызгами и распылит концентрированную радужную пыльцу в радиусе нескольких метров, создавая идеальный, плотный туман весёлых видений.

Услышав это, Шкварка, Соломон и Бард синхронно переглянулись, и на их физиономиях проступили одинаковые ностальгические улыбки. Они дружно вспомнили, что в детстве тоже баловались подобными вещами. Кто-то, как Соломон, готовил сам, другие просто покупали готовые шутихи у таких, как он.

Бард, почесав за ухом, со смехом вспомнил, как они в родной деревне добавляли в эту смесь сухую сосново-дымовую траву, из-за чего его батька потом три часа бегал за ним с хворостиной по всем улицам, а иногда и по лесу.

Соломон упомянул орочью забаву под названием «Кидай — беги». У зеленокожих всё веселье заключалось в том, чтобы успеть незаметно подкинуть такую склянку под ноги какому-нибудь грозному, закованному в броню воину и вовремя удрать, пока уши к духам не отправили. Эта штука, оказывается, изначально и была придумана оркскими шаманами, а сам Соломон был выращен в племени орков. Удивил так удивил.

Ну а Шкварка просто весело и заразительно хрюкал, пока рассказывал свою историю. Они с братьями и сёстрами с помощью таких хлопков жутко пугали местных фермеров, выращивавших обычных свинок. Тут я, конечно, немного не догнал, чего именно тут смешного, но да ладно. Это их специфическое отношение пробуждённых к обычным непробуждённым зверям только лишний раз загонит меня в культурный диссонанс.

Идея парня в итоге всем безоговорочно понравилась. Мы дружно окрестили новую тактическую разработку «Радужным Шутником» и сразу сделали неплохой запас на будущее. Кто знает, когда нам срочно понадобится устроить преследователям такой весёлый сюрприз?

Взорвав один экспериментальный образец прямо под собой, мы все знатно словили эффект, как если бы занюхали семечко, только вот действовал туман теперь куда дольше — почти целую минуту.

— Может сила семи семян складывается, — предположил тогда Соломон.

Так мы пробыли на острове ещё пять дней. Самое удивительное случилось, когда мы собрались отплывать: Иван наотрез отказался возвращаться на материк. Сказал, что ему здесь очень нравится и он лучше поживёт на острове год-другой. Он маг природы, так что с голоду тут точно не умрёт. Построит себе уютный дом, благо хорошего дерева вокруг полно.

Да и Тартар оказался искренне рад такому полезному соседу. Великан пообещал кормить его семенами вдоволь, если тот будет ухаживать за полем и помогать ему с плантацией. Так они заключили официальное взаимовыгодное соглашение, а я, пообещав железно наведываться сюда хотя бы раз в год, погрузился с товарищами на «Бесстрашного», и мы наконец-то отправились в путь.

***

Альтеранум.

Герцог Карат Каменев сидел перед огромным ростовым зерцалом и уже, непонятно в какой по счёту раз, хмуро пересматривал магическое изображение, присланное его лазутчиком. На нём чётко стоял Алекс Астапов, окружённый плотным радужным барьером с явными, хорошо различимыми вкраплениями чистой тьмы.

Как такое вообще возможно? Древний артефакт? Уникальная аномалия? Нашёл что-то ценное в Осколках и как-то сумел усилиться? Может, он тайно имеет предрасположенность сразу к пяти стихиям? Этот парень давно казался герцогу каким-то неправильным, не от мира сего. Да и ранг мастера он официально зарегистрировал в двадцать один год. Получается самый настоящий гений.

А ещё главный вопрос. Зачем этому сопляку всё это нужно? С чего он вообще лезет во все эти высокие политические игры? Столько вопросов, а его хвалёный тайный отдел умников упорно молчит.

— Скажи мне, Соколёнок, — тяжело вздохнув, обратился Карат к сидящему на плече Шушуну. — Откуда у этого Алекса вкраплённая тьма? Ведь он по базам «МагУслуг» числится как чистый радужный маг.

— Судя по последним разговорам в магической сети, по одной из популярных теорий он заключил тайный договор со смертью, — пропищал инфо-компаньон. — Сам бог смерти одарил его высшей магией тьмы, и теперь в блогах говорят, что парень скоро окончательно перейдёт на сторону зла.

— Смешно, — криво усмехнулся герцог. — И где это у нас подобный бред обсуждается?

— Канал известного тролля Лиходея Горного. Передача называется «Радужный маг! Что мы о них знаем?».

Герцог сам не понял, как так вышло, что он незаметно для себя уже третий час сидит перед экраном и внимательно смотрит рассуждения какого-то сетевого тролля.

Откинувшись в кресле, Карат принял твёрдое решение во что бы то ни стало нанять этого Лиходея Горного на службу. Этот одиночка-блогер раскопал по открытым источникам куда больше полезной информации, чем весь его аналитический отдел. На который он, между прочим, выкидывает горы золота.

Звякнув в серебряный колокольчик, он вызвал к себе верного дворецкого.

— Да, ваша светлость?

— Организуй мне срочную, строго конфиденциальную встречу с королём. Кажется, я наконец-то нашёл идеальное решение для снятия нашей опалы.

— Сделаю в лучшем виде.

Тяжёлая дубовая дверь закрылась, а Карат мягко повернулся к притихшему шушуну:

— Спасибо, дорогой. Ты меня сегодня здорово выручил. Знаешь, а не пойти ли мне и не купить тебе в награду новенький отдельный домик? С личной ванной с пузырьками, как ты мечтал?

— Ура, пузырьки! — искренне обрадовался Соколёнок и шустро перебрался с плеча на руки Карата, довольно потирая лапки.

***

Астрид Грейвз шла по коридорам замка, где жили и тренировались члены клана, управляемого Сальваторе «Паучья улыбка» Кровиусом, и убивала всех, кого встречала на своём пути.

Маги в ранге мастера ничего не могли противопоставить архимагу смерти. Да и двое магистров, что вышли ей навстречу, так же продержались всего ничего.

Когда она вошла в кабинет главы клана, тот сидел за столом и пил красное вино. Он был магистром, но весьма сильным, и обладал определёнными талантами, известными в определённых кругах. Грейвз, что шла изначально стереть клан, передумала, и вместо того, чтобы уничтожить главу, села в кресло и мягким, приятным голосом, что никак не вязался с содеянным, произнесла:

— Что же ты, Сальва, так плохо гостей встречаешь? Иду себе, иду, а меня всё убить пытаются. Невежливо.

Он встал, взял бутылку, налил в бокал и, подойдя, протянул его «гостье».

— Так вроде не с добрыми намерениями ты пришла. Как мне успели доложить, ты решила нас истребить.

— Было такое, — легко согласилась она, — но передумала. В общем, за твоим кланом должок.

— Какой?

— Ой, только не делай вид, будто не в курсе, — отмахнулась она и сделала глоток. — Хм, а недурно, недурно. Смотрю, ты себя не обижаешь.

Сальваторе сел в ожидании, когда гостья наговорится.

— Как мне известно, ты потерял сына и двух дочерей. У тебя остался последний сын, и он весьма мал. Поправь меня, если вдруг я ошиблась.

Сальваторе не подал виду. Хоть внутри него и бушевал ураган гнева. Откуда она могла узнать о наследнике? Никто в клане даже этого не знал.

— Вижу, как тебя всего разрывает от желания вонзить кинжал мне в грудь. Но мы, маги смерти, умеем многое. Ой, ладно, не буду над тобой издеваться. Ты был неосторожен, и тебя видели, как ты посетил один крайне любопытный дом.

— Чего ты хочешь?

— А ты знал, что твоя дочь убила свою сестру ради кинжалов? Ого. Судя по твоей ауре — не знал. Стареешь?

— Повторю: чего ты хочешь?

— Я решила дать твоему клану последний шанс. Вы убили моего человека, что выполнял для меня поручение. Твои дочери не справились. Так что это ноша ложиться на тебя. В общем, есть одна особа, зовут Моргана Эшфорд. Мне нужно, чтобы ты её убил.

— Почему я должен это делать?

— В смысле, Сальваторе? Ты чем слушал? Говорю же, клан остаётся жив.

— Ты убила большую его часть.

— Опять врёшь. Я убила от силы семнадцать остроухих. О чём ты говоришь? У тебя как минимум ещё три цитадели, где тренируется молодняк.

Сальваторе уже не скрывал эмоций. Он так полагался на скрытность, так ей гордился. А тут все всё знают.

— Какие у меня гарантии, что, если я сделаю, что ты просишь, то ты отстанешь от моего клана?

— Никаких, конечно. Я маг смерти. Я гарантий не даю.

— Что ей передать перед смертью?

— Ничего. Ничего. Просто убей и сделай так, чтобы об этом узнали все.

Астрид встала, забрала всю бутылку и вышла из кабинета, напевая весёлую песенку, от которой у Сальваторе пробежал мороз по рёбрам.

Глава 8

Глава восьмая

Кто ж так бьёт-то? Левой в печень надо!

«Бесстрашный» наконец-то уверенно вошёл в глубокую гавань, и перед нами во всей красе открылся вид на портовый город демонов.

Что я могу сказать? Только, наверное: «Вау!» Впечатление он производил… вот прям монументальное.

Вместо привычного унылого серого камня, что я привык видеть в городах на нашем материке, или ожидаемого мрачного чёрного обсидиана, как это вечно описывают в фэнтези-играх и книжках, всё вокруг было выстроено из массивного светло-красного камня, текстурой очень похожего на гранит. Весь город под прямыми солнечными лучами так ярко блестел и переливался, словно был целиком отлит из прозрачной карамели. Свет как-то совершенно по-особенному играл на срезах камня, отчего создавалось обманчивое впечатление, будто здания слегка прозрачные. Прям садись и пиши картину. Интересно, Квипу с Квиллой картины нужны?

Я стоял на палубе, буквально раскрыв рот от изумления. Такой нереальной красоты от города демонов я уж точно никак не ожидал. Ко всему прочему, по всему периметру поселения, словно гигантские пики, взмывали вверх высокие, величественные башни с острыми крышами, упирающимися шпилями прямо в тяжёлые облака. Явно без магов земли дело не обошлось. Да к тому же маг был искусен и не чурался красоты.

Но главной и самой заметной деталью, которая сразу бросалась в глаза, была циклопическая каменная стена. Она грозно тянулась вдоль всей береговой линии, наглухо отгораживая сам немалых размеров город от шумной пристани. Похоже, местные жители не слишком-то жаловали заезжих матросов, контрабандистов и чужеземных торговцев, предпочитая держать весь этот разношёрстный портовый сброд строго снаружи. Поскольку ни одно королевство официально не ведёт дел с демонами. А так вот, приплыть под ничейным флагом, торгануть — почему бы и нет.

Включив магическое зрение, я сразу разглядел, что на большинстве прибрежных камней были намертво высечены сложные защитные руны. Я не знал ни одной из них, а это уже серьёзная тактическая проблема. Мне срочно, просто в приоритетном порядке нужно выучить местный рунный язык. Так, чтобы не вляпаться.

Корабль плавно замер у причала.

— Фред, как только мы сойдём на берег, сразу уводи корабль из гавани, — не оборачиваясь, скомандовал я.

— Может, я всё-таки пойду с тобой? — нахмурился капитан-призрак, а ныне верный друг.

— Нет. У тебя, дружище, будет совершенно другая задача. Интересная-я-я, — протянул я и заговорщицки подмигнул ему.

Я достал волшебную карту и развернул её на бочке.

— Вот тут, примерно на этой стороне материка, находится то место, куда мне надо бы добраться. Теми землями правит лорд Балтазавр, у которого имеется свой портовый городок с выходом к открытому океану. Так вот, иди туда и наведи там максимального шороху. Мне нужно, чтобы местная армия и ищейки лорда отвлеклись на тебя. Надо, чтоб его голова была занята тобой. Только не рискуй командой понапрасну. Если что — сразу пиши. Паучок с собой? Освоил интерфейс?

— Да, не переживай. Всё сделаю в лучшем виде, Алекс. Такое задание — да с превеликим удовольствием! — Фред хищно оскалился, его глазницы вспыхнули фиолетовым огнём, а сам он повернулся к палубе. — Ну что, морские бродяги, кто готов знатно пограбить демонов да сожрать их мерзкие души?!

— Да-а-а! — радостно и утробно взревела верная команда мертвецов.

— Демонов можете валить всех. Вообще всех, кто будет за вами гоняться. Мирные вряд ли сунутся к вам. И смотрите, не обожритесь, — на что капитан Буцефал только хмыкнул. — Да, и смотри корабль не пролюби.

Наш «Бесстрашный» пришвартовался прямо к массивному, торчащему из воды ребру какого-то доисторического морского чудовища. Этот момент сейчас расскажу подробнее.

Мы сошли и замерли. Посмотреть на пристани демонов действительно было на что. Жизнь здесь кипела — причём во всех смыслах этого слова. Вода в гавани была неестественно тёмно-красного цвета и ощутимо бурлила. Как я понял, это происходило из-за бьющих прямо со дна мощных термальных источников, окутывающих пришвартованные корабли плотным алым паром. Очень эффектно смотрится, особенно издалека. Хотя и вблизи не меньше.

— Обычные деревянные пирсы тут бы сгнили или сварились за пару недель, — пояснил Фред. — Похоже, поэтому они все доки сделали так.

Суть в том, что они были аккуратно вырублены из гигантских окаменевших костей древних левиафанов. Я даже боюсь представить, какие они были вживую.

Быстро распрощавшись с Фредом, мы потопали по пирсу в сторону строений и гомонящего народа. К нам тут же целенаправленно поспешили двое местных. Один был чистокровный демон — мелкий такой, юркий, с наглыми чёрными усиками под носом и зализанными чёрными волосами. Одет он был вполне обычно, по-человечески, я бы сказал. А вот второй, его напарник, оказался самым обычным человеком. Только морда ещё более наглая, чем у демона.

Они было деловито набоченились, собираясь содрать с нас стандартную (а может, и нет) портовую плату за стоянку, но, узнав, что наш корабль уходит прямо сейчас и задерживаться не планирует, жутко расстроились, потеряли к нам всякий коммерческий интерес и молча ушли. Они даже не соизволили ответить на парочку моих вежливых вопросов. Ну, нет так нет. Мы парни не гордые, сами всё разузнаем.

В воздухе над причалами, густо замешанном на едком запахе серы, морской соли и жареного мяса, вместо привычных белых чаек с дурными воплями кружили мелкие кожистые существа — впервые мною увиденные столь мерзкие птицы. Я бы даже сказал — откровенно уродливые твари, похожие на летучих мышей-переростков. Брезгливо поморщившись, я создал затычки в носу, воспользовавшись магией ветра — не люблю запах серы, — и вместе с парнями направился в самую гущу портового столпотворения. А то ещё нагадят сверху, от таких точно станется.

Набережная перед «великой стеной» бурлила как котёл на хорошем костре. Огромные рогатые громилы в фартуках из толстой сыромятной кожи молотили молотами, шустрые хвостатые бесы пытались что-то втюхать, а статные, мускулистые демоны, словно купцы, яростно торговались у прилавков. Повсюду шла торговля: сгружали с судов тюки со светящимися магическими кристаллами и бочки с крепким огненным пойлом. Да-да, я не приукрашиваю. Я сам видел, как мужик открыл бочонок, налил в кружку ковшиком и протянул здоровенному демону. Тот залпом осушил, а после отрыгнул огнём. Думаете, испугал? Да нет, мы сами тут же захотели попробовать! Уж больно счастливая рожа была у демона.

Помимо рабочей силы, тут и там я замечал чинных высших демонов в роскошных, дорогих камзолах, неспешно прогуливающихся среди шумной толпы. Может, высматривали себе какие-нибудь заморские диковинки с кораблей? Почему нет, город-то огромный. Одних только крупных торговых судов в гавани сейчас стояло под несколько десятков.

Также на причалах вовсю суетились представители практически всех рас, кого я уже видел на нашем родном материке. Суровые гномы, эльфы всех мастей — тёмные и белые, лесные и снежные. Диковатые тролли и суетливые гоблины. Людей так вообще было навалом, чуть ли не в каждой второй лавке стояли.

Вот только у меня сразу возник логичный вопрос: все эти инородцы здесь полноправные хозяева бизнеса или просто нанятые за копейки работники? Создавалось чёткое ощущение, что демоны специально нанимали на работу обычных людей, чтобы именно они вели торговлю со внешним миром. Наверное, резонно полагают, что чужеземным продавцам и покупателям так психологически привычнее и спокойнее. Что ж, идея норм, вполне имеет право на жизнь. Я вот тоже на полном автомате выбрал подойти и спросить дорогу у зазывалы-человека, а не у рогатого демона, стоявшего на часах рядом с ним. Тот любезно сообщил, где лучше задавать вопросы.

Нужный нам припортовый трактир имел весьма типичное для демонического города название. Ну, я так думаю. На вывеске красовалось короткое: «Пекло».

Внутри заведения вправду было самое настоящее пекло. Жара в зале стояла просто немыслимая. А всё потому, что тяжёлая дверь на кухню была распахнута настежь, а там на огромном открытом огне повара споро жарили сразу нескольких сочных поросят и варили в чанах что-то ещё.

Выглядело и пахло всё это дело, надо признать, безумно аппетитно. Так что я решительно усадил парней за свободный стол и постановил: прежде чем задавать местным лишние вопросы, нам нужно как следует, основательно поесть. Вдруг мои расспросы кому-то здесь очень не понравятся, и нам снова придётся экстренно сваливать в закат на полной скорости? Лучше делать это на сытый желудок.

Пока мои вкушали мясо и ледяное пиво (всего по паре кружек), я направился к стойке. Кстати, сменив костюм на цвет, приближённый к коже демона. Зачем? Ну, не знаю, за своего вряд ли сойду, а так, может, меньше глаза буду мозолить.

Сев на стул, дождался, когда трактирщик — сухопарый мужик со шрамом на лице и без одного уха, да татуировкой на пол-лица — соизволит обратить на меня внимание.

— Привет. Я тут новенький, хотел бы разузнать, что да как, — с этими словами я положил золотой на стол.

Нет, я точно могу сказать, что все трактирщики — маги. Крутые маги. Скорость, с которой монета исчезла, невероятна.

— Задавай, — начал он протирать стакан.

Вот же… ох уж эти стаканы.

— Скажи, как мне попасть в земли Балтазара?

— Зачем? — но, увидев моё лицо, быстро добавил: — Наш лорд, великий и ужасный Даргасвил, ведёт с ним войну. Везде на границах идут битвы. Оно тебе надо? — поднял он одну бровь и взял другой стакан, чтоб начать протирать.

— Надо. Пообещал кое-кому кое-что.

— Псих ты, парень. Там это не у вас. По границе такие монстры бродят, да такие толпы, что пробраться незамеченными вряд ли выйдет.

— Ну, всегда же есть тропки. И люди, что весьма проворны и знают эти тропки.

— Есть такие. Да только не факт, что они тебя же не сдадут.

— Какие ещё есть предложения? — положил я на стойку вторую монету, когда демон, стоявший сбоку, отвернулся, за что получил благодарный взгляд от трактирщика.

Конечно же, она вновь исчезла, не успел я моргнуть и глазом.

— Если у тебя есть провожатый, тот, кто за тебя поручится. Можно попробовать зайти через земли другого лорда. Например, Рахштаса. Он не воюет с Балтазаром. Ждёт, пока наш и тот схлестнутся по полной, чтоб забрать себе всё. Сам типа нейтралитет держит, да вот слушок прошёл, что армия у него готова и ждёт приказа.

— У демонов всё как всегда, — покачал я головой.

— Да так у всех, парень. Даже у эльфов. Это они с виду единый народ, а так грызня у них бывает похлеще, чем у демонов.

— Да им сейчас не до грызни. У них там чёрный мор пошёл. Лес умирает. Одна магесса смерти применила запретную магию убойной силы: всё гниёт, всё в тлен, а живые существа превращаются в тварей.

— Врёшь? — выпучил глаза трактирщик, да так, что я его аж не узнал.

— Да сам почитай. В магической сети уже вовсю трубят. Только не говори, что не читал?

— Паря, у нас тут, на землях демонов, вашей магической сети тю-тю. У нас она своя, «Демонет» зовём, с вашей не пересекается. Так что увы.

— Давно так?

Сам я этого не знал. И сейчас пребывал в афиге. Причём не меньше, чем трактирщик от моей истории про эльфов.

— Да давненько уже. Точно не скажу. Как-то кристаллы-ретрансляторы сломали пираты на островах, что между нашими материками стоят, с тех пор их не чинят. Ни ваши, ни наши не хотят вкладываться. Так что демоны свою сеть создали. Бывает, купцы привозят кристаллы, мы их переносим в сеть. Так и узнаём, что у вас там творится. Но, как понимаешь, с запозданием.

— Хочешь, поделюсь новостями? — Не откажусь.

Я достал ткач и перенёс туда последние свежие новости. В основном сплетни, но всё же.

— За это тебе, паря, отдельное спасибо, — поставил он передо мной кружку с пенным.

— Ну так как, есть ещё варианты?

— Если только в армию не запишешься. Однако так просто туда не берут. Ты ж не демон. А так больше нет, — хохотнул трактирщик. Я видел, что он уже хочет быстрее читать новости, а не общаться со мной.

— А что, ваши когда наступать собираются?

— Скоро. Лорд недавно объявил, чтоб припасы собирали. Так что точно скоро.

— Понятно. Спасибо, что помог. Буду думать.

— Думай, думай, — сказал он, а сам уже вовсю качал инфу с кристалла в ткач.

Был он точно такой же, как у меня, только модель очень старая. В голове тут же возникла идея возить сюда технику. Хотя, чего туплю. Её наверняка сюда возят, как и кристаллы с инфой. И наверняка не пираты сломали кристаллы-ретрансляторы, а предприимчивые товарищи.

— Если что, меня Дрейком кличут. Будут ещё новости — приходи, щедро отплачу, — сказал он, а я только махнул ему рукой, мол, конечно-конечно.

— Так, парни. В общем, дела обстоят так. Тут как бы война собирается, и просто так проникнуть на нужные нам земли не получится. Конечно, под шумок, может, и прорвёмся, но спокойно пройти точно не получится. А там, глядишь, могут и серьёзные нам проблемы устроить.

— Какие предложения? — наклонился ко мне Соломон.

— Как вы смотрите на то, чтоб послужить в армии демонов местного лорда Даргасвила? Хех. Вы бы видели свои лица. Короче, парни, план такой…

Мы вышли на улицу и принялись гулять. Интересно же было, что да как. Дальше заплатили несколько серебряных монет и вошли в город.

Нас сразу предупредили, чтобы не ходили в определённые районы. Мы, конечно же, сказали, что не дураки и просто хотим поглазеть. Поверили нам или нет, мне без разницы, главное — мы прошли внутрь, а значит, первая часть плана удачно завершена.

Город, несмотря на то что мы могли гулять не везде, впечатлял. Во-первых, чувствовался вкус того, кто этот город строил. Широкие, вымощенные ровным камнем улицы, некоторые дома — как целое произведение искусства. Самое удивительное: тут и там встречались удобные мусорки-утилизаторы, работающие на кристаллах маны. Я таких даже в Альтерануме не видел. Ну и, конечно же, радовали глаз изящные фонтаны и монументальные статуи, посвящённые великим демонам. Но была парочка весьма сексуального характера. Конечно же, мы остановились и поглазели. Тем более что за этим мы сюда и пришли.

Во-вторых, несмотря на едкий запах серы, что имелся в порту, тут всё пахло совершенно иначе. Какими-то сладковатыми цветами и, конечно же, сочным жареным мясом со специями. Из чего можно сделать простой вывод: стена, похоже, не только защищает от сброда, но и вообще не пропускает портовую серу. Хотя я думал, она для них привычна. Видимо, нет — демоны тоже ценят комфорт.

В-третьих, тут имелось потрясающее разнообразие красок. Если там, внизу у причалов, все строения были почти одного красноватого цвета, то тут очень гармонично сочетались крыши приятного фисташкового цвета с ослепительно-белыми стенами. И всё это было украшено аккуратно подстриженными декоративными деревьями и кустами. Да к тому же под окнами виднелись корзинки с цветами.

Если б не обилие краснокожих и рогатых прохожих, я бы точно подумал, что спокойно гуляю в столице Альтерии. Нет, конечно, были свои определённые, чисто демонические особенности в той же причудливой лепнине, но это только придавало особого шарма местной архитектуре. Представляю, как красиво тогда в богатых районах, куда нам нельзя.

Да уж, сколько дивных открытий за день! А что ждёт впереди… ммм. Это будет весело.

Пока гуляли, мне что-то не давало покоя. Что-то меня тревожило постоянно, но я всё никак не мог понять, что именно.

— Алекс, всё нормально?

— Нет, Бард. Меня что-то беспокоит, не пойму что. Так, давайте уйдём куда-нибудь, где потише. Надо понять, что не так.

Услышав, что я не шучу и говорю на полном серьёзе, никто расспрашивать не стал. Мы быстро свернули в переулок, через который вышли к парку, по которому в данный момент бродило не так много народу, а сам он был сделан по типу небольшого лабиринта.

Ещё на подходе к нему я ощутил, как сильно жжётся моё пространственное кольцо. Мысленно обратившись к нему, я понял, в чём проблема, вот только сделать сам ничего не успел.

Когда я открыл инвентарь, то статуя демонессы вырвалась оттуда. Только это была не статуя, а живая, во всей своей красе демонесса.

— Ты чего? — только и успел сказать я ей, как огненный таран Соломона влетел мне в грудь.

Отлетев, я кубарем покатился по земле. Следом он отправил три копья, но я выставил стену воды. Тут в меня на скорости влетел Шкварка, использовав своё ускорение, только я уже был сконцентрирован и выставил щит, в который тот благополучно впечатался. Любо-дорого посмотреть, как он качает башкой. Но как-нибудь потом насладимся. Кристалл ЗПС всё пишет. Ударив каменным кулаком в мохнатый бок, отправил его полетать сквозь кусты. Визжа, он скрылся в зелёном лабиринте.

Думать, не убил ли я его, времени не было, так как ко мне, рыча, подлетел Бард и, раскрутив молот, ударил сверху вниз. Только я, одетый в доспех ветра, успел отскочить в сторону, чтоб затем сблизиться и, подпрыгнув, врезать боковым ему в челюсть. Бард — парняга здоровенный, так что усилил свой удар ещё и землёй.

Когда он упал, я хотел было с ноги дать в челюсть, чтоб вырубить, но в меня полетели огненные диски.

Создав радужную воронку, я засосал в неё все его заклинания, что он посылал, включая копья и даже вихрь, тем самым забирая часть маны из заклинаний и восполняя сферу. Пока могу немного, но я учусь. Это плетение мне также передал Дарий, когда я ему рассказал об Эридане Безликом.

Пришлось резко присесть, так как над головой просвистел молот. Выпрямившись, саданул ногой в живот медведю, а после, когда он склонился, нанёс удар коленом, разбивая в кровь его мохнатую рычащую морду.

В этот миг на скорости выскочил вепрь и клыками атаковал меня в бок, из-за чего чуть не пробил доспех.

— Шкварка, а ты силён, — схватив его за клыки, я несколько раз ударил коленом под дых, а после — локтем сверху в лоб.

Опять вырубить не успел, так как Соломон схватил мою руку хлыстом из огня.

— Говорил тебе, не делай так, — хищно улыбнулся я, перекрутил руку, наматывая на кулак, и дёрнул за хлыст на себя, перехватывая управление плетением.

Не ожидавший такого Соломон не удержался и последовал вслед за хлыстом, отчего встретился с моим кулаком. Шкварка, лежавший у ног, уже приходил в себя — так что держи удар ногой.

Бард зарычал, чем выдал себя, и рванул ко мне. Вырубив Соломона боковым ударом в печень, я рванул к мишке навстречу. На ходу создал грязь, в которую он угодил, и тут же её заморозил, отчего он повалился на землю, смачно приложившись о свой же молот. Оказавшись рядом, чётко пробил ногой, вырубая его. Убить не боялся. Череп у него ого-го. Знаю, мы же не раз спарринговались на полную.

Затем всех троих приковал к земле, а демонессу, что всё это время стояла и управляла ими, я заковал в воздушный кокон, откуда начал откачивать воздух.

Она, не меняя выражения лица, стала бить по нему когтями, оставляя в воздухе красные всполохи, будто у неё в пальцах была зажата сигарета. Да уж, попасть под такой удар — мало не покажется. Но моя сфера полна, а сам я сконцентрирован на все сто процентов.

Она что-то кричала, но без воздуха делать это сложно. Тогда ещё немного побилась, а после вдруг замерла и присмотрелась к своей тюрьме. Секунду спустя начала принюхиваться, а после и вовсе лизнула кокон.

— Если не перестанешь, я тебя убью, — произнеся это, я встал напротив.

Сам же принялся её разглядывать. Она была по-своему красива. Да что значит по-своему? Она действительно была чертовски красива в своей боевой форме! Два с лишним метра ростом, атласная красная кожа с лёгким глянцевым отливом. Высокие, чуть изогнутые рога, изящные крылья с полупрозрачными перепонками. Само тело было в меру накачанным, с красивым, хищным рельефом. Не как у Арнольда, конечно, а очень даже ничего. Но каждому своё. Мне, например, нравится.

И, конечно же, имелась высокая упругая грудь, на которую я откровенно и уставился. Почему она рассекала тут абсолютно без одежды, я был без понятия. Ведь я чётко помнил, что статуя была одета.

— Что, никогда титек не видел? — прочитал я по её губам.

— Видел, и куда красивее, — ляпнул я и только затем понял, что сказал. М-да, Саша, ты жжёшь.

— Выпусти.

Я видел, что ей с каждой секундой становится всё тяжелее, а потому, развеяв кокон, заговорил:

— Мне бы не хотелось обижать свою знакомую, что по случайности оказалась твоей сестрой. Лина зовут. Хоть это может быть и выдуманное имя.

Она отменила свою магию, и мои друзья задышали ровнее, а красный свет в глазах погас, но я не расслаблялся.

— Поклянись душой Ксар’тула, Падшего лорда, что ты никогда и ни при каких обстоятельствах не применишь свою магию против меня и их, — обвёл я пальцем.

— Откуда ты?..

— От верблюда. Давай, повторяй за мной.

Далее я начал диктовать, а она — повторять. Конечно, попыталась схитрить. Но я заставил её делать заново, как только она искажала хоть одно слово.

И только после того, как она повторила несколько клятв, я развеял атакующие плетения, что были на неё направлены.

В этом плане демоны, конечно, молодцы — в кавычках. Они реально могут ощущать своего противника: сильнее ли он, или они могут справиться. Они не будут идти в глупую атаку, как люди, считающие, что один процент — это норм. Нет, это хитрые твари, которые ударят лишь в том случае, если понимают, что им удастся победить. Вот даже сейчас она, видя, что я нет-нет да поглядываю на своих стонущих друзей, пыталась искажать слова.

— Что ж, — я кинул ей халат, — пошли прикупим тебе одежды и нормально поговорим.

— А вы… — повернулся я к лежащим на земле. — Вам, парни, надо бы побольше тренироваться. Бойцы из вас, конечно… В общем, есть куда расти.

Глава 9

Глава девятая

Как же тяжело в этой жизни….

Ловко поймав халат, она не стала сразу его надевать. Повертела в руках, осматривая, затем перевела свой взгляд на меня:

— Что, так не нравится? — провела она рукой по телу.

— Очень нравится, — честно признался я. — Но как бы идти в таком виде по городу, думаю, не стоит. Народ глазеть будет, проблемы создадут. У меня как бы другие планы. Поэтому прошу облачиться. Халат новый и ни разу не использованный.

— Зачем на нём изображён медведь в трусах и с цветами?

— Собираемся продавать на День женщин.

— Что за день женщин? Не слышала о таком.

— Ещё услышишь. Пока одевайся. Мало ли идиотов тут бродит. Увидят такую красоту, а мне после разбираться.

— А ты меня защитишь?

— Лучше одежды тебе куплю. Кстати, как звать-то?

— Зови меня Изура.

— Меня Алекс зовут, а этих стонущих товарищей — Бард, Шкварка и Соломон. Красивое, к слову, у тебя имя. Что оно означает?

— Птица, ну, или повелевающая стаями птиц.

— Тебе подходит. А твоя сестра Лина? Это её настоящее имя?

— Не хочу пока о ней.

— Понял, не лезу.

Пока мы «мило» болтали, произошло две вещи. Первое: мои бойцы более-менее пришли в себя. Второе: она сменила боевую форму на повседневную, став демонессой чуть ниже меня ростом, без крыльев и длинных рогов. Когти также слегка уменьшились, как и всё тело. Но кое-что осталось при ней в тех же пропорциях, и она опять заметила, ну, то, что я пялюсь. Только в этот раз она лишь одарила меня ухмылкой, надев халат.

Я шёл с ней впереди, мои — с виноватыми лицами позади. И не из-за того, что напали, а из-за того, что не устояли перед её магией. Изура, конечно, сказала, что она высшая суккуба, но им от этого легче не стало.

— Почему ты устоял? Никто на моей памяти, кроме князя и лорда, не способен на такое.

— Магия.

— Это понятно. Какая? Почему ты пахнешь тьмой?

— Магия.

— Смотрю, с женщинами ты разговаривать не особо умеешь.

Зараза идёт и халат свой не поправляет. Я же невольно кошусь. Ничего с собой поделать не могу. Как подросток, ей-богу. Даже ведь не могу телепортироваться к Моргане. Тут нет площадок телепортационных. Санкции, так сказать. Пути перекрыты. Сами-то маги, что обладают данной магией, могут прыгнуть, но на такие расстояния это доступно единицам.

— Куда мы идём, и как ты смогла вырваться? — решил я сменить тему.

Она смерила меня взглядом, но всё же ответила:

— Это наши земли, и здесь сдерживающие заклятия не работают.

— Кто тебя в статую превратил?

Пока она размышляла, ответить или нет, мы вышли на улицу, и стража, увидевшая нас, было дёрнулась, но, заметив Изуру, грамотно свалила. Демоны друг друга чувствуют, и что с ней у них возникли бы проблемы, они поняли сразу. Молодцы. Хвалю.

Что касается улицы, куда мы вышли, то здесь всё было на богатом. Улицы прям воняли роскошью. При этом стоит отметить, что всё выполнено со вкусом. Редко такое кому удаётся, но вот тут всё прям вау. На мой вкус, конечно.

— Тот, кто сверг моего отца.

— Балтазар?

— Да. Он напал исподтишка. Мой отец сражался с некромантами, что напали на наши земли, и тот ударил в спину. Такого отец не ожидал. Хотя оракулы ему говорили, что тот предаст его.

Я прям почувствовал, как от неё пахнуло жаром гнева. Этих подробностей я не знал. Мне Лина чуток по-другому всё рассказывала.

— Понятно, — только и сказал я, толкнув дверь в лавку.

Лавка оказалась непростой. Она разительно отличалась от тех, к которым я привык. Всё отделано позолотой, мрамор. Одетые с иголочки демонессы встречали нас и мило улыбались.

В просторном зале сидел демон. Высокий, тонкий, как тростинка, и со взглядом — все гав… и только он конфетка. Причём я знал, что это не боевая форма. Он был выше меня почти на голову. Неприятненько.

— Изура, любовь моя! — вскочил он из-за стола и вмиг оказался рядом с ней. Они обменялись приветственными поцелуями.

— Это что за прелесть на тебе надета? — заговорил он, беря её за руку и крутнув вокруг себя, осматривая. — Только вот изображение слишком вульгарное. Полная безвкусица.

Бард тут буркнул, но не более. Под взглядом суккубы он быстро стушевался. Это проблема. Надо будет обязательно с этим разобраться. Не дело, если мои друзья будут шарахаться от каждой суккубы.

— Огюст, и я рада тебя видеть. Это мне вручил вот этот юноша. Познакомься, Алекс Астапов.

— Я знаю, кто он, — удивил он и меня, и Изуру.

— Странные одежды, — он подошёл ко мне и начал медленно ходить вокруг.

Одежды и впрямь были для этих мест нестандартными — удобный спортивный костюм, который я в своё время купил у Квипы и Квиллы в огромном количестве, и эту одежду я ни за что не променяю на местную. Хотя в той же Альтерии уже попривыкли, и я нет-нет да замечал людей в похожих костюмах. Его-то я не патентовал. Впрочем, мне не жаль.

— Нестриженый, наглая ухмылка, которую почему-то никто до сих пор не стёр. Хотя знаю, что многие пытались. Также весьма богатый человек, да ко всему прочему входит в десятку гениев, достигших ранга мастера в столь юном возрасте. Победил в турнире «Зов крови», использовав тот как продвижение своей линии одежды. Очень умно. Аплодирую стоя.

Тут Изура хотела было что-то спросить, но он ей не дал, продолжив показывать свою осведомлённость.

— Взорвал рынок не только Альтерии, но и всех остальных королевств на материке. Ввёл моду на банданы и футболки. Всего перечислять не буду — слишком велик список, — небрежно взмахнул он рукой, вновь вставая рядом с демонессой в халате. — Это же благодаря тебе «Флёр» взлетела выше небес. Ты вулкан идей?

— Мы всё делаем вместе, но да, идеи мои. Но без неё я бы вряд ли справился. Да что там — точно бы не справился. Её доработки сделали нашу линейку такой узнаваемой.

— Огюст Лев’ек, — протянул он мне руку.

— Алекс Астапов, — пожал я её. Хм, а рукопожатие у него крепкое. Как всегда, внешность может быть обманчива.

— Зачем пожаловал?

— Это я его привела. Он пообещал мне купить одежду, и лучшего места в этой дыре я не знаю.

— Милая Изура, не будь так строга к нашему городу, тем более что мы нынче вторые после столицы лорда. Даргасвил наместником поставил свою дочь Сирейну.

— Ого, — воскликнула она и села в кресло, закинув ногу на ногу. — Высоко птичка взлетела. Знала, что она амбициозна, но не настолько, чтоб обойти братьев. Хм. Умница какая. Надо будет навестить.

— Так, давайте вы потом полюбезничаете. Я оплачу её заказ, а сам потопаю. У меня дел куча и две горы сверху.

— Алекс, милый, это дело не быстрое, — улыбнулся Огюст.

И вправду. Изура, не теряя времени, тут же устроила ураган в лавке, выбирая себе гардероб: платья, изящные брючные костюмы, накидки и многое другое. Гора выбранной одежды росла на глазах.

— Алекс сказал, что всё оплатит, — безапелляционно заявила она, кивнув в мою сторону.

Мне оставалось лишь обречённо кивнуть. Спорить с ней себе дороже.

— Понимаю, поэтому пришлите мне счёт, а я пока буду вас ждать в местном трактире. Который здесь самый-самый?

— Не спешите, господин Астапов, у меня к вам есть предложение, которое может принести нам обоим выгоду, — произнёс волшебные слова хозяин лавки.

Вот как так-то? Никогда не чувствовал себя человеком, который тянется к деньгам. Нет, хотелось быть богатым, покупать всё, что хочется, но не так, чтоб рвать всё и вся ради монет. Тут же, как услышал слово «выгода», — замер.

Мило улыбнувшись, я, расстегнув олимпийку, сел в кресло напротив.

— Алекс, мы пока пойдём. А то знаю я тебя, это всё надолго, — проворчал Бард.

— Уважаемый Лев’ек, вы можете дать им какую-нибудь бумагу или что-то, чтоб у них не возникло проблем со стражей? Так как сюда мы пришли в сопровождении.

— Да, конечно.

Он махнул рукой, а две девушки, стоявшие всё это время словно статуи, быстро выдали моим бумагу с печатью. Конечно же, магической, и, конечно же, красной, как кровь.

— Ждите в ближайшем трактире и ничего без меня не начинайте.

Они согласно кивнули и вышли прочь.

— Ну что, начнём, — потёр руки Огюст Лев’ек.

— Я вас внимательно слушаю, — произнёс я, устраиваясь поудобнее в кресле.

Заодно напрягая все свои познания в моде. Хотя сейчас, сидя напротив суккубы, мысли витали в другом месте. Так-с, соберись, Саша, и вспомни, что у тебя есть голова на плечах, и она у тебя главная.

— Твой подход к одежде, Алекс… он дерзкий, такого раньше никто не делал. Одежда, с одной стороны, без какого-либо изящества, простая до безобразия, но в том и прелесть, это работает, — модельер элегантно сложил длинные пальцы домиком.

— На это и был расчёт, — полностью отстранившись от Изуры, я сосредоточился на разговоре с демоном.

— Итак, у тебя есть безумные, но рабочие идеи, а у меня, как у «Флёр», — имя, лучшие мастера и прямой доступ к кошелькам самых богатых родов нашей демонической империи. Вот я и предлагаю создать совместную эксклюзивную коллекцию. Которая взорвёт наш материк.

Я на секунду задумался. Почему бы и нет? Ведь это реально золотая жила. Так, помимо прочего, я обрету некую известность и тут. Кто знает, может, демоны станут моими союзниками в борьбе с Железным Королём. Ведь если задуманное сработает, то я смогу через жён влиять на мужей. Идеи в голове менялись со скоростью рисунков в калейдоскопе, когда вдруг в голове щёлкнула одна мысль, затмив все остальные.

— Знаете, Огюст, у меня как раз возникла потрясающая идея, которая, как вы выразились, просто взорвёт ваш местный мир моды. Совершенно пустая и никем не освоенная ниша.

— И что же это? — изящно приподнял бровь демон. — Скажите же скорее, я весь горю от нетерпения.

— Хм, как вы смотрите на эксклюзивное нижнее бельё?

Лев’ек скептически хмыкнул, а Изура, до этого скучающе разглядывавшая свои ногти, заинтересованно подняла на меня взгляд. Кто бы сомневался.

— Нижнее бельё? — разочарованно протянул модельер. — Алекс, милый мой человечек, бельё у нас, демонов…

— Это чисто утилитарная вещь. Да-да, знаю, и не только у вас. Обычные скучные трусы из простой ткани, которые просто выполняют свою функцию, но не вызывают абсолютно никакого сексуального желания. Кого здесь этим удивишь?

Демон в задумчивости начал потирать свою короткую бородку.

— Допустим. Но что ты предлагаешь?

— Красоту! Влечение! Желание! Всё ваше представление о белье я могу описать одним словом — скучно. А всё потому, что вы не видели нормального женского белья! — я азартно подался вперёд, чувствуя, как внутри просыпается настоящий торгаш.

Да, именно торгаш, а не желание видеть настоящее женское бельё. Хотя быть тем, кто принёс красоту в этот мир, тоже приятно. Мне, конечно, Марго показывала на себе кое-что, но всё это… ну вот вообще не то.

Главное — подать эти идеи как свои собственные гениальные разработки, ведь никто здесь не знает, что я из другого мира. Так что, думаю, с этим проблем не будет. Да даже если тут и есть попаданец, как я, уж этому он точно будет рад. Будь то женщина или мужчина.

Раньше у меня душа не лежала к этому, и я вообще хотел сосредоточиться на играх для местных ПК, но вот сейчас я пересмотрел свои взгляды и думаю, надо хвататься за всё. Потому как сражаться с теми же Каменевыми, которые вот так легко послали несколько десятков мастеров, будет трудновато.

— Поймите, я предлагаю не унылые тряпки. А… для начала, прежде чем я продолжу, мы с вами заключим договор. С вас — доработки, производство, продвижение, с меня — идеи, которых, поверьте, у меня море и которые никто и никогда не переплюнет. Заключаемся на прибыль пятьдесят на пятьдесят.

— Я видел, на что ты способен, и потому спорить не буду, а сразу соглашусь. «Флёр» на высоте, а там место найдётся и для меня, вот уверен. Поэтому согласен.

Следующий час мы заключали договоры. К счастью, у меня в пространственном кольце сохранились копии, что мы создали при основании нашей корпорации, и поэтому я их просто переделал под демонов. У которых законы были развиты не хуже, чем в Альтерии. Так что мы будем защищены от тех, кто решит нас копировать. Да и между собой не возникнет проблем. Обмануть будет тяжеловато.

Когда всё было подписано и в мастерской лавке остались только мы втроём (Изура наотрез отказалась уходить), я начал вещать:

— Моя концепция — это бельё из тончайшего шёлка, невесомые кружева, замысловатые узоры. Частично прозрачное! Корсеты, подвязки, чулки! Всё это должно быть эстетично, эротично и до одурения сексуально. Оно должно не скрывать тело, а манить! Подчёркивать формы так, чтобы у мужчин клыки сводило, а челюсти падали на пол. Стоит женщине снять верхнюю одежду, и у мужчины должно перехватывать дыхание, а лучше, чтоб вообще останавливалось сердце. Оно должно действовать не хуже чар суккубы.

Изура хищно облизнулась, явно уже представляя себя в чём-то подобном, и задумчиво поправила полы халата. Вот зачем ей это, а? Она и так одним взглядом моих друзей заставила меня атаковать. Нет, ей всё мало.

— Примерно я тебя понял, — в глазах Огюста, несмотря на весь его снобизм, вспыхнула яркая искра профессионального интереса. Чем-то он мне Флёр Жужжаль напомнил. — Кружева — это, бесспорно, красиво. Эстетика тела мне близка. Но демоны любят практичность и магию. Одной красивой тряпочкой высших лордов не удивить. Нужно что-то большее.

— Первое: ты просто ещё не понимаешь, о чём я говорю. Второе: когда увидишь вживую, что я имею в виду, ты проникнешься. Что касается практичности… А кто мешает нам добавить магию? — я хищно улыбнулся, понимая, что рыбка заглотила наживку. — Мы зачаруем ткань! Сделаем так, чтобы по одному только мысленному желанию владелицы бельё меняло цвет под настроение. Или, скажем, становилось абсолютно прозрачным!

— О-о-о… — многозначительно протянула Изура, переставив ногу на ногу, заставив меня на миг переключить взор, за что я мысленно отвесил себе леща. За то, что всё время забываю, кто она на самом деле. — А вот это уже звучит как искусство. Мне такое по душе. Однако хотелось бы увидеть всё-таки, что ты имеешь в виду.

— Увидишь. Но и это ещё не всё! — не сбавлял я оборотов. Понимал, что они уже мои, но надо ещё надавить и продавить. Поскольку вложиться придётся изрядно, а для этого он должен быть полностью удовлетворён увиденным и услышанным. — Для самых богатых клиентов мы добавим опцию «самоснятия» и «блокировки». Представляете? Партнёр или сама девушка щёлкает пальцами, и бельё эффектно соскальзывает на пол, словно живое, падая к её ногам, оставляя в чём мать родила. Или растворяется лёгкой дымкой, чтобы потом вернуться обратно на тело, когда все игры будут окончены. Вы же высшие демоны, вы обожаете роскошь, страсть и красивые игры. Так давайте продадим им самую красивую игрушку в их жизни!

— А что за блокировка? — уточнил Лев’ек, что, оказывается, внимательно меня слушает. Чему, в принципе, я не удивлён.

— Блокировка — это магический запрет на снятие. Чтоб подразнить своего мужчину. Причём защитить высшей магией. Если уж хочет снять, пусть тратит ману. Это сделает женщину более недоступной. Поверьте, когда он увидит её в нашем белье, он захочет его сорвать, а не выйдет.

— Гениально, Алекс! — воскликнул Огюст. — Прям вот в точку. Слушай, а ты точно не из наших? Такое только демон мог придумать.

— Не знаю, — ответил я. — Я очнулся в пятнадцать лет без памяти, кто я такой.

— Хм, любопытно. Но об этом после. А теперь приступим!

Далее мы прошли в мастерскую, где с помощью артефакта я представил все те модели, что мы для начала будем выпускать. Стринги, полупрозрачные пеньюары, соблазнительные боди, бикини, бралетты, тугие корсеты с подвязками для чулок, открытые бразилиано и невесомые кружевные бюстье… Чего я только не выдал! Даже представить не мог, что всё это богатство таится в моей памяти. Одних только трусов одиннадцать видов!

Когда я сказал, что этого пока хватит, на лице Огюста читалось полное неверие, мол, а что-то ещё осталось в твоей голове?

Далее он, словно под гипнозом, с помощью артефакта иллюзии и магии хаоса воссоздал мною задуманное. Теперь это можно было надеть, но модели растворялись через полчаса. Такие изделия служили для понимания клиентом: нравится ему или нет. Стоит ли шить или лучше что-то другое.

Спустя долгих четыре часа непрерывной работы, бурных обсуждений и примерок мы с Изурой наконец вышли из лавки и направились в сторону трактира.

Всё это время я шёл напряжённый, как струна, и пунцовый, как рак.

— Что-то не так, милый? — заметив моё состояние, поинтересовалась Изура.

Я ничего ей не ответил. Лишь мотнул головой, а про себя раздражённо подумал: «Конечно, не так! Три часа смотреть, как она дефилирует передо мной в самом откровенном белье — да кто такое выдержит? Ни один мужик не выдержит! Хорошо, что я в Моргану по уши втресканный, и, кажется, мне надо срочно её навестить. Вот только не получится… Держись, Сашка. Милый, держись!»

(Фото Изуры в доп. материалах) на сайте Автор Тудей.

***

В трактир «Княжий уголок» мы вошли в самый разгар. Несмотря на район, где явно живут богатые, здесь был весьма разношёрстный люд. Я-то думал, тут одни демоны тусуются, а тут орки, гномы, эльфы. Причём многие одеты весьма дорого. Получается, они все по приглашению. Скорее, деловые партнёры, которых приглашают демоны не в дешёвые трактиры в портовой зоне, а вот сюда, где опрятно и вкусно пахнет. Приятная обстановка, обслуга и еда, достойная богатых.

Мы наших нашли быстро. Они были изрядно пьяны. Всё они делали правильно, как и обсуждали заранее а именно напились. Когда мы сели, то я вкратце рассказал, как прошли наши дела.

— Алекс, ты мне скажешь, что задумал и почему не убил меня? Тем более после того, что сделала с твоими милыми друзьями? — она одарила их улыбкой, а эти трое тут же перестали улыбаться.

— Так, вы трое, взяли себя в руки. Да, облажались, и что теперь? Многое в жизни бывает. Поэтому собрались, нас ждёт мордобой, в котором, надеюсь, вы не облажаетесь.

Вот тут их лица изменились. Все разом приободрились и начали меня уверять, что всё будет на высоте.

— Ага, посмотрим. Так, теперь что касается тебя, Изура. У меня несколько вариантов, как проникнуть на земли Балтазара. Как ты, наверное, знаешь — в сопровождении демона, поручившегося за нас. Второй вариант — в составе армии или тайно своим ходом. Последнего не хочу. Так как придётся много убивать, и тогда многие на меня ополчатся. Поэтому остаются первые два варианта.

— Увы, у тебя только один. Так как я провести тебя не смогу. Стоит мне там показаться, как меня тут же схватят и бросят к лорду на растерзание. Кстати, а зачем тебе туда?

— Пообещал Лине, что, если получится, убью лорда, за это она мне отдаст свою таверну.

— Алекс, инферно ты моё недосягаемое, — приблизила она своё идеальное лицо ко мне. — Зачем тебе туда?

— За надом. Это далеко, и тебя не касается.

— Как же ты меня бесишь этой своей непробиваемостью! Ты точно демон в обличии человека. Знала я одного демона по фамилии Измайлов. Так же доставал меня до самого «не могу». Ох, как же он бесил. Теперь его место занял ты. И я сделаю с тобой всё, что хотела сделать с ним. Уж поверь, я найду способ.

— Так, ясно. В общем, тогда мы с тобой прощаемся. Рад был знакомству.

— Ох, Алекс, ты же не думаешь, что так легко избавишься от меня? Вижу же, что у тебя есть ещё вариант.

Я на это только улыбнулся.

— Если ты и вправду задумал сделать то, что пообещал моей сестре, я с тобой до конца. Балтазар должен умереть.

— Я не против. С тобой в компании мне будет легче. Что ж, — хлопнул я ладонями о стол. — Начинайте.

— Да ты чего, свинья, совсем сдурел? В смысле жёлуди лучше мёда? — зарычал Бард, вставая.

— Да только дерьмоеды любят мёд, — ответил Шкварка и боднул в грудь медведя.

От удара того повело, и он упал на стол, где сидели орк и какая-то демонесса. Стол перевернулся под ним, и бутылка вина, как и бокалы полетели прям на женщину, обливая её красивое уж точно дорогое платье.

— Вы что себе позволяете?! — закричала женщина. — Моё платье! Вулдан?! — вопрошающе произнесла она имя своего спутника.

Орк взревел и ударил Барда, но медведь заблокировал удар, а после, схватив орка, швырнул через весь зал.

Тот, маша руками аки птица, приземлился на стол, где восседали гномы и здоровенный демон, что схватил орка и швырнул того обратно в Барда. Только медведь ловко увернулся, но на деле сделал вид, что оступился, и упал на стол, где что-то праздновали несколько бесов.

В итоге начался хаос. Все дрались друг с другом. Благо, до магии дело не дошло. Бить били, но не убивали.

Когда в трактир ворвалась стража и окриком заставила всех замереть, Соломон, не дожидаясь, врезал стражнику в морду, а следом Шкварка кинул во второго столом.

Изура, сидевшая в полном ах… шоке, переводила взор с меня на дебош, что мы устроили в трактире.

— Это твой план?

— Шикарный, согласись? — улыбнулся я своей самой обворожительной улыбкой, когда на нас всех, включая суккубу, надевали магические наручники.

***

Когда-то очень давно. Врата Подгорного Королевства.

В тот вечер молодой и ещё не обросший сединой Торбан Каменевата ввалился в дом, сияя ярче свежедобытого мифрила.

— Собирай мой вещмешок, жёнушка! — басовито прогудел он, сгребая её в охапку и кружа по комнате. — Наша гильдия отхватила такой жирный заказ, что по возвращении мы сможем выкупить целый ярус шахт! Некий богатенький маг на дальнем материке решил отстроить замок. Платит чистым золотом, да в таких объёмах, что аж не верится!

— Милый, ты же понимаешь, что вам этот заказ отдали, так как там тварей целые горы?

— Да понимаю я, конечно. Но мы справимся.

— Может, не пойдёшь? Может, откажешься? — положила она его руку себе на выпуклый живот.

— Ради него и пойду. Он должен стать знатным, в отличие от его отца. А этот заказ исполнит мою мечту.

Ради этих сказочных гор золота из родных гор в тот день ушло почти полтысячи гномов. Целая армия юных каменщиков, инженеров и проходчиков с шутками и песнями покидала подземелья, предвкушая богатую добычу и скорое возвращение. Почти весь молодняк гильдии, кто не хотел карабкаться годами, а желал получить всё и сразу.

На прощание жена крепко обняла Торбана у главных врат. Она очень волновалась за мужа, отправляющегося так далеко, и вложила в его грубые руки подарок, на который тайно копила не одно десятилетие. Это была великолепная артефактная кирка. Её рукоять была искусно вырезана из редчайшего железного дуба, а стальной боёк зачарован лучшими рунными кузнецами на то, чтобы никогда не тупиться и не ломаться даже о самую твёрдую породу. На древке имелась надпись, выдавленная мифрилом: «Береги его, Великий Наковаль».

— Возвращайся скорее, борода моя ненаглядная, — прошептала она, смахивая слезу. — Человеческий замок — это же не гора. Вы его за пару лет сложите.

— Глазом моргнуть не успеешь! — хохотнул Торбан, с любовью погладив древко подаренной кирки, и забросил её на плечо.

Она так и не дождалась его. Ни через пару лет, ни через десятилетие. Никто из тех пятисот великих мастеров так и не вернулся домой, сгинув на проклятой стройке человеческого мага.

И она так никогда и не узнала, что её прощальный подарок действительно оказался неразрушимым. Что спустя тысячелетия та самая кирка всё ещё не затупилась, без устали высекая из магического кристалла гигантский…

— Алекс, вставай, нас на суд везут, — толкнул меня Соломон.

Я встал, потряхивая головой, всё ещё пребывая в шоке от того сна.

Глава 10

Глава десятая

Всем встать, суд идёт.

Недалёкое будущее.

Моргана прибыла в гости к Флёр, что пригласила её не далее как сегодня. Так они не особо общались, но из-за знакомства с Алексом иногда встречались и сплетничали. Моргана шла и не понимала, почему та не сказала, зачем её зовут. Обычно фея сразу обозначала, о чём пойдёт речь или о ком. Тут просто — приходи, и всё.

Но вот сейчас, сидя в кабинете Флёр, она смотрела, как некий демон Огюст Лев'ек, что манерами весьма похож на Жужжаль, представляет свою коллекцию нижнего белья. Да такого изящного, притягательного и даже где-то умопомрачительного, что Моргана сразу поняла, кто приложил к этому руку. Флёр, наблюдавшей за Эшфорд, и объяснять не пришлось. Так как тут всем всё понятно.

— Вот же... нет, ну вот же… Да Великая Тенебра, у меня слов таких нет, которыми я хочу его обозвать! Сказал, что отправился по делу, а сам наряды шьёт! Да какие наряды! А ведь мне уже не раз намекал на то, что он когда-нибудь перевернёт представление мира о женском белье. Я, конечно, смеялась над ним, без злости. Понимаешь, откуда мальчишке знать, а? Теперь, глядя на суккуб, одетых явно в его одежду… Ну я ему покажу, ну я ему устрою! Пусть только вернётся домой! — возмущалась Моргана.

Впрочем, Флёр не отставала. Она давно уже считала себя лучшим модельером в мире, а тут такая подстава. Да кому сдалось это пончо? Покажи она такую коллекцию, да её вознесли бы до небес. А там, наверху, боги, увидев это, подняли бы ещё выше. Теперь же остаётся только сидеть и смотреть на это. Хотя почему смотреть? Можно же шить нечто подобное. Хотя, зная Алекса, тот наверняка всё запатентовал. Что ж, ладно, вернётся, и она с ним разберётся. Вон, тут же Моргану на него натравит. Пусть покусает, и тогда Алекс поймёт, как был неправ.

— Знаешь, подруга, я бы тоже лучше шила вот такие изящные вещички, чем футболки да пончо. Нет, посмотри, какие он ему наряды дал! Да с такими нарядами любой мужик — твой. Почему мне футболки, а этому демону... я даже не знаю, что это, но я очень это хочу! — возмущалась Флёр. — Они так красивы, что я сама на этих суккуб заглядываюсь. Если ты не убьёшь Алекса, это сделаю я. Вот же подставил, так подставил.

Они почти несколько часов кряду промывали косточки Алексу и раз за разом просматривали запись, которую прислали Флёр. При этом на столе уже стояло несколько опустошённых бутылок вина. Поняв, что больше никаких издевательств для Алекса придумать не в силах, они разошлись. Точнее, Моргана покинула мастерскую.

Моргана шла от феи, злая на Алекса до такой степени, что прямо-таки желала его порвать на куски. За то, что он там среди демонесс развлекается, создавая самое сексуальное бельё, что она когда-либо видела!

Как он додумался сделать такое нижнее белье? Там же почти ничего не прикрыто, но при этом… Нет, я его порежу на ленточки, из которых пусть, как хочет, так и шьёт мне похожие комплекты. Злыдень.

Говорил, проблемы мира решать будет. Сражения, битвы, опасность, трагедия, боится потерять её, а по факту что? Убью. Воскрешу и снова убью. Если он вернётся и не привезёт нечто подобное — трижды убью!

Она шла по полупустой улице. А когда решила пройти через сквер, где горели редкие магические фонари, чтоб запах сирени хоть немного успокоил нервы, на неё напали. Некий маг теней решил действовать наверняка. Он, выпрыгнув из тени за её спиной, бросил на девушку Умбра-Сеть — тяжёлую ловушку из переплетённых теней.

Обычно, когда она падает на противника, цель намертво путается, но Моргана, ослеплённая гневом, просто разорвала её в клочья, даже не сбавляя шага. Сейчас та, кого зовут в народе Чёрной Вдовой, была так зла, что, знай это нападавший, он бы трижды подумал, а стоит ли?

Сальваторе нахмурился и пустил в ход Умбра-Клинок. В его руке возник плотный, острый меч из тени, который способен разрубить всё на своём пути. Техника, что передавалась от главы к главе клана. Он бросился в атаку, ожидая, что жертва испугается. Всё-таки ауру он открыл полностью, чтоб его жертва понимала, с кем ей пришлось столкнуться.

Да, эта магэсса имеет определённую известность в их кругах и также обладает магией теней, да что с того? Он глава могучего клана, и ради его выживания убьёт любого или погибнет в попытках сделать это.

Однако Паучья Улыбка не учёл состояния своей жертвы. Она была так зла, что даже не обратила внимания на то, что он — магистр. Моргана просто взяла и выплеснула на него всю ту всепоглощающую злость, всё то, что она представляла, всё, что предназначалось Алексу.

Словно отшвырнутый тараном, Сальваторе был откинут, да с такой силой, что не смог проконтролировать своё падение, отчего сильно затылком приложился к дереву, а меч развеялся — создать который теперь быстро не выйдет. Самое обидное — к единственному в округе. Кровиус не ожидал такого от неё и потому не озаботился своей защитой. Поскольку, атакуя, считал, что хватит парочки плетений, чтоб решить дело. Он был слишком самоуверен.

— Кто бы ты ни был, но как же вовремя! — рявкнула она, бросаясь в атаку.

Она взмахнула руками, и из теней, закруживших вокруг Вдовы, вылетел Умбра-Хлыст. Длинный гибкий хлыст со свистом рассёк воздух и с силой хлестнул прямо по спине нападавшего, что сейчас пытался встать, тряся головой. Магистр от неожиданности пошатнулся и распластался на земле, а Моргана хохотнула, представив, что это Алекс и именно его она сейчас бьёт хлыстом. Ей так всё понравилось, что она тут же добавила самый подлый козырь — Умбра-Иглу. Крохотная теневая игла метко кольнула врага в самое мягкое место. Сальваторе от такого аж подпрыгнул из положения лёжа: ему стало одновременно ужасно больно и невыносимо от такого позора.

В панике он попытался контратаковать. Ведь никто не смеет так издеваться над ним, Сальваторе Паучья Улыбка! Тем, чьё имя боятся произнести вслух. В его ладони материализовался Умбра-Кинжал — острый стилет из чистой тени, который он способен держать в руке почти минуту, чем, кстати, сильно гордился. Он, оскорблённый столь подлым ударом, бросился на девушку, но куда там! Моргана была в бешенстве, а её оскал не предвещал для магистра ничего хорошего.

Сальваторе, раз за разом атакуя её магией теней, искренне не понимал, почему ничего не проходит. Да, Моргана тоже мастер теней, но он-то — магистр! Великий и ужасный. Страшный и опасный! Почему же он не может её убить? Что с этой женщиной не так? Эликсиры? Артефакты?

Да только разъярённая женщина, которую подставил любимый (хоть он об этом и не в курсе) — это вам не шутки, тут никакие ранги не работают. Чёрная Вдова била так, что любой магистр позавидует. Во время сближения она вообще взяла, да и ударила между ног от всей души, представляя на миг Алекса. Как же она была зла.

В итоге грозный магистр Сальваторе был вынужден позорно бежать, потирая пострадавшие кое-какие места.

— Беги гад, беги к своим демонессам! Предатель! — кричала она ему в след.

В эту ночь она спала просто прекрасно, а сны, в которых Алекс ползал на коленях и умолял её простить, одаривая этим необычным бельём, только добавили ей утром прекрасного настроения.

***

— Всем встать! — заверещал мелкий бес.

Я с парнями и Изурой, что оказалась с нами на одной скамье подсудимых, встали. Так-то ни я, ни она не участвовали в драке, но стражник по указке завсегдатаев указал на нас. То ли он сам был пьян, то ли ему не давало покоя, что он весь такой из себя, а ему жареной курицей в морду кинули.

В общем, он подошёл и нагло схватил демонессу за руку со словами: — Вставай, Грязнохлёбка!

Того, что случилось дальше, я никак не ожидал. Во-первых, я не понял, что это за обзывательство такое. Во-вторых, Изура, похоже, прекрасно знала. А в-третьих, стражник теперь больше никого так не оскорбит.

Стоило этому слову слететь с его губ, как она мигом преобразилась, а левая рука снесла стражнику голову. Вот был демон, и вот его не стало.

Далее началась полная жесть. Увидев смерть стражника, один из конвоиров применил какой-то артефакт, что, видимо, похож на сигнализацию или тревожную кнопку. Потому как через миг открылся портал, через который начали вбегать стражники.

Увидев на полу безголового собрата, они тут же определили убийцу… Как говорится, барабанная дробь — во мне. Вот с чего бы это? Да, он лежит рядом со мной. Если быть точнее, его голова. Но я-то тут вообще ни при делах! Я всего лишь хотел, чтоб нас забрали, и там мы вступили бы в армию, а не в штрафбат. Если не виселица, конечно.

Так вот, эти стражники, не разбираясь, начали меня атаковать. Отбив первые плетения магии хаоса, с которой я столкнулся впервые, я атаковал их воздушным кулаком. Затем кинул в них всей едой, что оставалась на столе.

Когда в ход полетела кастрюля супа, то в тот момент из портала вышел какой-то главный стражник. Он был весь такой важный, грудь колесом, подбородок царапает потолок трактира. Демон-стражник, видевший, чем я в него кинул, ушёл в сторону, тем самым открывая путь кастрюле прямиком в морду начальства.

К несчастью, он не просто занимал свой пост и был весьма силён. Так что мне пришлось повозиться с ним. Теперь уже он, понимая, что не справится, вызвал свою крышу. Так в трактир завалились сразу два архимага.

Увы, с ними я справиться... Да, впрочем, я смог бы, но предпочёл бы сбежать. Потому как, если бы я применил технику Светочей, то тогда пострадало бы очень много невинного народа, а мои друзья вряд ли сбежали бы со мной.

Пришлось сдаться на условиях, что нас не убьют. Они почувствовали мои возможности и решили, что так будет лучше для всех. Да и Изура сыграла свою роль. Они её узнали, ввиду чего нас всех просто арестовали.

Так мы все и оказались на скамье подсудимых.

— Всем встать! — заверещал мелкий бес.

Мы находились в ратуше. На всех пятерых надеты ошейники-блокираторы. За нашими спинами — все те, кто вчера был в трактире.

В зал вошёл пузатый демон в чёрной мантии. Это был первый толстый демон, которого я увидел. Плюсом он был лыс, как шар для боулинга. Он смерил нас недовольным взглядом, будто мы виноваты во всём плохом, что с ним случилось, если оно случилось. После он сел на своё огромное кресло, возвышаясь над нами.

После он махнул рукой, и началось.

Первыми вызвали посетителей, которые начали тыкать пальцами в Барда и Шкварку. Больше всех жаловался на нас орк. Вот такого я точно не ожидал. Они же такие все могучие, с кровью матери впитывают закон о чести и честном поединке. А тут он стоит и жалуется, что мы испортили ему ужин и платье его подруге.

— Ля ты крыса какая, — произнёс Соломон, за что получил гневный взгляд от орка.

Ну да, он, выращенный среди зелёных, больше других знает об их укладе жизни, и сейчас он смерил орка таким презрительным взглядом, что тот аж съёжился под ним.

Затем настала очередь гномов, но те нас не обвиняли. Лишь попросили вернуть золото, что они потратили на ужин. Гномы такие гномы.

Все выступали по очереди, нам же и слова сказать не дали в свою защиту. Только Изура удостоилась вопроса судьи.

Когда она объяснила, за что убила стражника, судья понимающе кивнул и что-то у себя там вычеркнул.

Судья встал, а после схватил табличку, с которой начал читать так, будто пытался донести слова до целого стадиона, хотя тут комната квадратов пятьдесят, не больше, и народу всего ничего.

— Человек Алекс Астапов, медведь Бард Медовое Брюхо, вепрь Шкварка, человек Соломон, и вы, уважаемая Изура, дочь Ксар’тула — вы все виновны. За исключением смерти стража. Это обвинение с вас снимается. Однако вы причинили колоссальный ущерб. Тем не менее так как вы находились в компании Изуры, то я предоставляю вам шанс выплатить штраф. Сто тысяч золотом.

— Простите, но у нас нет столько золота, — ответил я за всех.

— Мне кажется, вы лукавите, господин Астапов. Мне тут доложили, кто вы есть такой.

— Даже если так. Мы себя виноватыми не признаём и платить отказываемся.

— Неважно, признаёте вы себя или нет. Я признал вас виновными и назначил сумму.

— Которую хотите положить себе в карман. Мы не станем платить. Мы против коррупции и требуем справедливого суда.

— ЧТО?! — вскочил судья. — Вы обвиняете меня, самого Ксазара Зин’Калара, в том, что я кладу золото в личный карман?!

— Да! Потому как не пойму, откуда взялась такая огромная сумма. Мы там максимум на пару сотен покуролесили, и то не факт.

— Знаете, господин Астапов, за вас просили весьма уважаемые демоны, чему я очень удивлён. С учётом, что вы тут всего ничего. Но после такого, увы, вы отправляетесь на пять лет на рудники, а сумма выкупа увеличивается до трёхсот тысяч.

— А можно изменить нам вид наказания?

Судья, что уже встал, замер, затем повернулся ко мне.

— Это как?

— Мы бы хотели вступить в армию лорда Даргасвила Шад’Арса.

Стоявший у стены грозный демон, что одним своим видом внушал уважение, слабо кивнул, когда на него глянул судья.

— С чего вы взяли, что вы там нужны?

— Ну, я маг, Соломон маг, а Бард и Шкварка — сильнейшие пробуждённые, которых я знаю. Да и, думаю, мы точно не будем лишними.

Судья вновь кивнул на того грозного демона.

— В таком случае…

— Погодите, уважаемый Зин’Калар, я хочу с ними, — перебила его Изура.

— Блин, оно тебе надо? — прошептал я.

— Надо, Алекс, ой как надо. Чую, будет весело с тобой.

— Хорошо, хоть я и хотел вас отпустить, но раз так, то пусть будет, по-вашему. Надеюсь, теперь меня никто не перебьёт? — На что мы все отрицательно замотали головами.

— Тогда вы впятером отправляетесь в распоряжение армии нашего лорда и будете служить там в течение года. Если не погибнете, то через год свободны.

Когда суд закончился, нас всех под конвоем архимагов сопроводили в барак, откуда, как оказалось, мы выдвигаемся не когда-то, а уже завтра. Оказывается, войска уже выдвинулись, так что нам нужно их догонять.

Ошейники с нас сняли и даже вкусно накормили, и, самое удивительное, кровати в бараке были отличные. Похоже, лорд на своих не экономил. Мне он уже нравится. Глядишь, мы подружимся. Хе-хе, а теперь спать.

***

День, когда осудили Алекса и друзей.

Судья вошёл в двери дома, где жила Сирейна Шад’Арс — дочь лорда, наместница города. Сняв верхнюю одежду, он, следуя за слугой расы человек, проследовал в гостиную, где красивая из красивейших демонесс ужинала.

— Добрый вечер, госпожа.

— А, судья, проходи. Как всё прошло?

— Увы, плохо. — Ложка с супом не дошла до рта Сирейны, а в её глазах появился нехороший огонёк.

— Слушаю тебя, — наместница положила ложку обратно в тарелку и отодвинула от себя блюдо.

— Астапов не захотел платить, а Изура получила оправдательный приговор, так как там нашлись свидетели того, что стражник вынудил её, назвав Грязнохлёбкой. Я назначил им пять лет рудников, но Астапов просил заменить приговор на службу в армии у нашего лорда, вашего отца. Причём Изура отправилась с ними, записавшись в армию.

— Зачем ей это?

— Не могу знать. Они на вопросы отвечали неохотно. Да и грубили, назвав меня коррупционером.

— А ты, конечно же, взял да на правду и обиделся, поэтому-то пять лет и впаял?

— Да что вы такое говорите? Госпожа Шад’Арс, я бы никогда…

— Конечно-конечно. Ладно, успокойся. Ты мне выгоден там, где есть. В общем, обидно, что не получилось, думала, она придёт ко мне клянчить деньги. Но, может, так даже лучше. Через месяцок взвоет. В армии это тебе не на белых перинах спать да деликатесами объедаться. Вот тогда и приеду посмотреть, а уж там она сама приползёт.

— Всё так и будет, моя госпожа, — поддакнул Ксазар Зин’Калар.

— Всё, ступай. Наказания не будет.

— Благодарю, госпожа.

Судья встал и покинул дом наместницы. Та же, в свою очередь, так и не притронулась к еде, начав размышлять, как же сделать жизнь Изуру более невыносимой.

***

— ПОДЪ…! — заорал вошедший в барак здоровенный демон в доспехах, но не закончил.

Так как мы все были на ногах. Чистые, вымытые, бритые и готовые к отправке.

— Доброе утро, командир. Мы готовы.

— Низшие… — прошипела она, явно недовольная тем, что не смогла нас разбудить. — Я сержант Саманта Тул’Мор — специалист по порталам и доставке грузов снабжения.

— Ой, простите меня. Я думал, вы — это он, а вы, оказывается, она. Понимаете, мы впервые на вашем материке. Так что вы, надеюсь, поймёте…

— Заткнись, солдат. Собрали вещи, шагом марш за мной!

Сержант развернулась и направилась на выход, а я, пожав плечами, пошёл с остальными следом.

— Алекс, ну ты даёшь. Как так можно было не отличить? — хохотнула Изура, ткнув меня локтем в бок.

— Да ты видела, какая она здоровая? Какие мышцы! А ведь это она не в боевой форме. Вот я и попутал. Ничего, придумаю, как извиниться. Нам ссориться с сержантом ни к чему.

Мы вышли на площадку перед бараком, где пространство всколыхнулось, повинуясь воле сержанта Тул’Мор.

— Заходи по одному, вас ждут на той стороне.

В портал я вошёл первым. Как только свет портала схлынул, а глаза попривыкли к свету, я огляделся и присвистнул.

— Чтоб меня мама родила обратно и больше не рожала, — говоря это, я медленно вёл взором вдоль немыслимого количества палаток.

Всё как в старых добрых фильмах про римлян. Тут и там костры, у которых сидят демоны и что-то кашеварят. Кто-то латает доспехи.

Примерно в километре на высоком холме стоит замок. Он был серый и весьма крепкий на вид. Имел несколько башен с бойницами. Ров, в котором горела вода, а ещё прямо перед замком стояла небольшая армия демонов.

И тут возникает вопрос. Это столько магов там или обычные воины? Почему не нападают, если маги? Где маги наши? Ну а чего не наши, если мы теперь в армии? Да и вообще, где…

Меня толкнули в спину со словами:

— Чего встал, низший? Вышел из портала — сделай шаг в сторону. Дай другим пройти, — прорычала Саманта Тул’Мор, вошедшая последней. — Топаем за мной.

Пока шли, Соломон решил кое-что уточнить, вот только ответов у меня не было. Вот откуда мне знать, почему нас назвали низшими? Откуда мне знать, когда мы будем есть? Мы же позавтракать-то не успели, только умыться. В общем, поняв, что ответов ему от меня не дождаться, он немного отстал и начал задавать их остальным. Будто Шкварка знает. Ладно, сейчас мы всё узнаем.

Через полчаса, петляя между палатками, нас привели чуть ли не на передовую. Палатки стоят в каких-то шестистах метрах от замка. И, как я смог догадаться, низшие — это все те, кто провинился, потому как выглядели солдаты ну вот вообще очень не очень.

Бесы, демоны, парочка гномов, два эльфа, несколько человек. Сборная солянка какая-то. Одеты все в кожаные доспехи, но кому-то они велики, у кого-то наполовину порваны, у некоторых не хватает той или иной части. Оборванцы, одним словом.

— Драгос Зин’Тар, ко мне! — рявкнула сержант, и демон, явно в годах, с седыми висками, вышел из палатки и, встав в паре шагов от Саманты, выпрямился.

— Принимай пополнение, — сказав это, она развернулась и ушла.

— Есть принять пополнение, — козырнул старый демон и, дождавшись, когда скроется между палаток сержант, вежливо поклонился Изуре. — Добрый день, госпожа Изура, дочь великого лорда Ксар’тула. Меня зовут Драгос Зин’Тар, я служил под началом вашего отца, а ныне командую низшими. Позвольте, я уступлю вам своё место у костра, и вы расскажете мне, как высший демон оказался среди отбросов армии лорда Даргасвила Шад’Арса.

— Драгос Зин’Тар, я тебя помню, хоть и была тогда ещё мала. Удивительно, что ты жив. Чему я, честно скажу, рада. А что касается твоего вопроса, тут всё просто. Я последовала за ним, — указала она на меня. — Об остальном, если надо, он расскажет, а так мы пока с вами на одних правах. Ты наш командир, и мы хотим узнать, что здесь и как. Так что будем рады, если ты всё нам расскажешь и покажешь. Договорились?

— Конечно, госпожа. Как вам будет угодно.

— И пока перестань всё это, будь немного попроще. Да и другим не обязательно знать, кто я и почему здесь.

— Как прикажете, госпожа.

Мы сели у главного костра, от которого при нашем приближении все свалили лишь по одному мановению руки командира отряда низших. Пока на нас косились непонятно. Вражды вроде не вижу в них, так что с этим уже можно работать.

Ничего, я эту школу прошёл и знаю, как быстро завоевать тут себе уважение. Но для начала надо себя показать, и только так. Можно свалить самого большого, но вот, глядя на этих доходяг, я решил начать по-другому завоёвывать уважение.

— В том месте, откуда я прибыл, — начал я вынимать еду из кольца, — знакомство на голодный желудок считается последним делом. Поэтому-то предлагаю для начала нам всем позавтракать, а уже после пообщаемся.

Глядя на количество еды, что не переставало расти, лица вокруг нас начали светлеть. Ну что ж, вот и начало положено.

Глава 11

Глава одиннадцатая

Пир перед бурей

Спустя четверть часа наш костёр превратился в эпицентр самого настоящего пира. Из пространственного кольца я достал столько припасов, что хватило бы накормить целую роту, а не просто наш обтрёпанный отряд, числом не способный набрать даже полный взвод.

Первым на столы, что расставил Бард, легло жареное мясо, копчёные колбасы, сыры трёх видов, свежий белый хлеб и пара бочонков литров по двадцать неплохого эля — всё это пошло для укрепления наших связей и поднятия боевого духа.

Доходяги-штрафники, или, как тут их зовут, низшие, сначала не верили своим глазам, а потом, выждав разрешение командира, накинулись на еду так, будто это их последний ужин. Впрочем, учитывая местные реалии, шанс на это был весьма велик. Но я постараюсь избежать жертв. Конечно, бегать и спасать каждого не смогу. Это просто нереально. Но вот попытаться мне никто не мешает.

Запах стоял такой, что регулярные солдаты из соседних палаток, стоявших на приличном отдалении, начали коситься на нас. Я видел, как здоровенные демоны в добротной броне глотали слюни и сверлили нас завистливыми взглядами, но никто из них так и не подошёл. Чему я был слегка удивлён.

Как выяснилось позже, у местных вояк было что-то вроде суеверия, граничащего с паранойей: подойдёшь к низшему, поешь с ним у одного костра — и сам вскоре станешь таким же отбросом. Так что гордые вояки предпочитали давиться своим скудным армейским пайком, лишь бы не запятнать статус. Да только при этом не сводили с нас завистливых взглядов. Особенно когда я достал тушу коровы, натёр её специями, и мы водрузили её над костром. Запах, и без того дурманящий, понёсся с новой силой. Но даже так все сидели на своих местах, не пересекая незримой границы. Нам же это было только на руку — больше достанется.

Драгос Зин’Тар, умяв солидный кусок мяса и запив его элем, вытер губы и тяжело вздохнул, глядя на меня. Видно, что он доволен тем, как мы начали знакомство. Ведь поначалу в его глазах я видел только раздражение, которое он умело скрывал, но недостаточно.

— Спасибо за пир, парень. Давно мои ребята не ели досыта. Но раз уж вы теперь в моих рядах, слушайте правду, как она есть, — старый командир обвёл нас суровым взглядом. — Снаряжения у нас нет, носим, что добыли в бою. Еды, как вы уже поняли, нам толком не выдают, обычно перебиваемся объедками, разделяя сухпайки между собой. Оружия нормального тоже не ждите — дадут ржавые тесаки да кривые копья, и крутитесь, как хотите. Вот и латаем, как можем.

— И зачем тогда мы вообще здесь нужны? Особенно в первых рядах? Не проще ли прирезать всех, чем тратить на нас время, еду? — нахмурился Бард, с хрустом перемалывая зубами мясные хрящи.

А я обратил внимание, что демону понравилось то, что медведь говорил «нас», а не «вас». Что мы уже считаем себя едиными с ними.

— Затем, медведь, что завтра рано утром нас бросят на стены замка первыми, — мрачно ответил Драгос. — Мы — живой щит. Бесполезное мясо. Наша задача — принять на себя первые залпы магии, истощить их артефакты и ловушки, а потом сдохнуть, чтобы регулярная армия могла с комфортом пройти по нашим трупам, после чего везде кричать, как они доблестно проникли в замок и сразили армию врага.

— Звучит как-то не очень. Мне такое противопоказано. Я молод, и мне нужно жить и радоваться каждому дню, а не вот это всё, что ты описал, — весело хмыкнул Шкварка. — А кстати, чего такая спешка? Разве нельзя взять их измором или нормально подготовиться?

— Нельзя, молодой, — покачал головой старый демон и указал узловатым пальцем на нашу цель, которую придётся брать штурмом. — Там сидит граф Кархарот Дель’Кор, вассал лорда Балтазара. Ублюдок хитрый, жестокий и очень опасный. Наши лазутчики на днях перехватили донесение: к Кархароту на всех парах спешит крупная подмога. Если они успеют объединиться и укрепить замок, мы тут умоемся кровью. А после лорду доложат, что мы не смогли пройти границу. Вот командование и гонит нас в шею, чтобы атаковать раньше, чем эти твари окопаются окончательно. Завтра будет настоящая мясорубка. В которой мы первые на очереди.

Я переглянулся с ребятами, а Изура лишь предвкушающе улыбнулась. Ну что ж, пушечное мясо из нас так себе, да и умирать в наши планы не входит. Значит, завтра утром придётся очень сильно удивить и Кархарота, и наше доблестное начальство. Медлить не стоит.

Пока народ знакомился, пил и пел песни, я вошёл в свою палатку и открыл карту. Так я смог понять, что оказался прямо у границ земель Балтазара. Стоит захватить этот замок, и это место станет плацдармом для захвата остальных земель.

Переодевшись в чёрный костюм, кроссовки и нацепив балаклаву, я, дождавшись ночи, взлетел вверх. Причём очень высоко. Так как знал, что над замком есть барьер, который так просто не пробить. Но мне нужно было не это, а план замка. Нужно понять, как туда проникнуть.

Детально изучив подходы к замку и окрестности вокруг, я вернулся в лагерь. Моё отсутствие, конечно, заметили, но никто ничего не сказал. Сняв балаклаву, я подошёл к командиру.

— Разрешите обратиться с просьбой?

— О как, — ухмыльнулся демон. — А ты что, парень, уже служил?

— Было дело.

— Разрешаю.

— Прошу дать разрешение на проникновение в замок для устройства диверсии. В прошлом это было моей профессией, так что, если всё удастся, то мы можем спасти многих.

— Парень, ты больной на голову? Добрый, но больной, да?

— Есть маленько, — не стал я отрицать очевидного.

Не, ну а что тут такого? Отважных всегда считали не от мира сего. Получилось — молодец, вот тебе медаль. Не получилось — ну и дурак.

— Алекс, ты пойми, я-то не против, но с меня шкуру живьём снимут, если завтра утром часть отряда будет отсутствовать. Ты парень добрый, я уже понял, но зачем тебе всё это?

— Так вы меня не поняли. Начнём тогда по-другому. Хотите, чтоб Изура выжила? — Суровый взгляд и кивок. — Так вот, мне нужно, чтоб меня не считали дезертиром. Понимаете? Если удастся всё, припишете себе подвиг, а нет — то скажете, что я струсил и сбежал. Вы в любом случае в выигрыше.

— Малой, ты не чуди. За нашими спинами маги. Есть шанс выжить.

— Вы просто меня не знаете. Дайте шанс, и жизнь ваша изменится.

— Ты уверен, рядовой? Тебе точно это нужно?

— Это нужно всем. Поверьте в меня, и будет вам счастье.

Он провёл ладонью по лицу. Тяжело вздохнул, а после развернулся и потопал к костру. Затем обернулся, сделав пару шагов, и сказал:

— Прикрою тебя утром. Удачи, Алекс, пусть Хаос хранит тебя.

— Нет уж, спасибо. Я как-нибудь сам. Хаоса мне и так в жизни хватает.

***

Драгос Зин’Тар окончательно растерял свой командирский запал. Астапов и компания ему откровенно понравились: парень и остальные проявили себя с лучшей стороны, да и вообще вся эта пёстрая компания новеньких пришлась старому вояке по душе.

Впрочем, как и остальным. Но с ними-то понятно. Они столько лет не ели нормальной еды, а тут такой пир. Да уж, давненько он не видел улыбок в своём взводе. Также понравилось то, что они не ныли, не жались по углам, чтобы втихаря жрать свои запасы еды в тесном обособленном кружке. Наоборот, с ходу влились в коллектив, щедро делясь едой со всеми, хотя совершенно не были обязаны этого делать. Многие бы это поняли. Тут всё-таки штрафники, а не регулярная армия. Тем более что они не демоны.

Да, они другие, и неважно, что с ними демонесса, но Драгос слишком давно командовал штрафниками, чтобы делить подчинённых по расам. Он перестал считать их отбросами, ведь и сам, по сути, был таким же. А ведь когда-то командовал целой ротой.

С их появлением боевой дух отряда взлетел до небес. И дело было не только в роскошной жратве, которую запасливые новички доставали прямиком из воздуха. Чего стоила одна только их палатка! Он, когда по приглашению вошёл внутрь, то и слов не смог высказать, настолько был поражён. Даже у главнокомандующего армией шатёр выглядел бы бледной тенью на фоне этого великолепия.

Помимо прочего, внутри обнаружилась самая настоящая походная кузница, напичканная артефактными печами, тисками, наковальнями. Чего там только не было. Благодаря ей маг огня Соломон за несколько часов привёл в приемлемый вид всё их щербатое и ржавое оружие. Соломон был человеком, но его жёсткие понятия о чести и знания, как разобраться с оружием и реанимировать его, оказались Драгосу до боли знакомы и близки. А уж когда старый служака узнал, что мага воспитали орки, все вопросы и вовсе отпали.

Медведь Бард и вепрь Шкварка тоже явно были теми ещё маньяками. Они прям рвались в бой и ждали, когда начнётся осада, предлагая пустить их первыми. Мол, после встречи с големами им всё нипочём. Но что-то было не так. Не в големах было дело. С ними недавно что-то произошло, вот они и рвутся в бой.

Драгос не смотрел трансляции турнира «Зов крови» — на передовой было не до развлечений, — но теперь твёрдо решил, что если выживет, обязательно пересмотрит записи их боев. Уж больно весело они рассказывали о своих приключениях там. Так ещё оказалось, что Бард и Алекс — его победители. Это вообще не укладывалось в его рогатой голове.

Усевшись у костра, командир случайно поймал на себе взгляд Изуры. Дочери великого лорда Ксар’тула, но, увы, падшего от руки предателя. Той самой суккубы, что всегда шла в кровавый авангард плечом к плечу с отцом, никогда не прячась за спиной солдат. Приняв боевую форму, она творила на поле брани такой первобытный ужас, что вражеские полки, едва заслышав о её приближении, в панике ломали строй и старались уйти на другой фланг. Противостоять её мощи и чарам не мог почти никто: на памяти Драгоса это удавалось лишь её отцу да паре демонов, и то это были только слухи.

И что, во имя Бездны, она тут забыла? Что высшей нужно в армии вражеского лорда? Почему скрывает своё имя? Узнай высшее командование, кто именно сейчас сидит у костра штрафников, этот вопрос решили бы мгновенно, со всеми полагающимися словами выпроводили бы её с передовой. Драгос весь вечер пытался аккуратно выведать их секреты, но эта компания оказалась крепким орешком: сколько бы эля в них ни влили, новички мастерски и с улыбкой уходили от любых ответов.

— Чего такой задумчивый? — Изура подсела к командиру Драгосу, не желая, чтоб тема их разговора стала достоянием отряда.

— Да вот ваш Алекс попросился в вылазку.

— И в чём проблема?

— В том, госпожа Изура, что он молодой и глупый. Помрёт из-за своей самоуверенности. Граф не отличается добрым нравом, и если поймает парнишку, снимет с него кожу и вывесит со стены.

— Что, понравился парнишка?

— Да, несмотря на то, что человек, видно, добра ему не занимать. Хаос меня задери, но вот почему я его отпустил? Вот зачем повёлся?

— Не переживай, Драгос. Пойми, ты не знаешь, кто он. Например, я вчера, выбравшись из его кольца, про которое, кстати, лучше забудь, первым делом взяла под контроль всех его друзей. Вот они для тебя на вид грозные ребята?

— Да, госпожа. По ним сразу видно: убивать им приходилось, а раз выжили, значит, сил не занимать.

— Так вот тебе продолжение той истории.

Значит, Алекс не поддался моему очарованию. Вообще. Даже не дёрнулся. Затем он отпинал своих друзей без какого-либо сожаления. Бил так, чтоб не убить, а вырубить, но бил сильно. При этом контролируя каждое движение, каждый удар и меня. Не давая мне ударить ему в спину. Когда он вырубил всех троих, он заковал меня и заставил сдаться. На минуту я была в боевой форме, и мной овладевал гнев. А ты помнишь, какая я бываю.

— Конечно помню. Все демоны на севере помнят.

— Так вот, он вынудил меня сдаться. И если ты думаешь, что он напрягся или артефакты какие использовал, то глубоко ошибаешься. Вообще не рядом. Но это что, — Изура взмахнула рукой. — Как-то однажды он вытащил меня из кольца. Он тогда сам находился под действием какого-то цветка, что создавал галлюцинации. Так вот, он пробуждённого бегемота голыми руками разорвал, залез внутрь, вырвал сердце, а после раздавил его. И всё потому, что ему казалось, будто бегемот обидел его девушку. А ведь тогда он был всего лишь в ранге ученика. Причём было это меньше нескольких месяцев назад. Теперь он мастер. Ты понимаешь, каков скачок? От ученика до мастера меньше чем за полгода?

— Да кто он такой-то? Сын Георга, что ли?

— Нет. Как я поняла, он не помнит, кто он такой. Память потерял. Но кое-что мне удалось выяснить. Оказывается, этот парень — наследник Астера из рода Светочей.

— Тех самых Светочей? Ну, с которыми ваш отец?..

— Тише ты, чего разорался! Да, только молчок. Мне с ним неприятности не нужны.

— Конечно, госпожа.

— Ну так вот. Можешь не переживать за него. Если он сказал, что сделает — значит, сделает. Поэтому отдыхай, кушай и не беспокойся. Завтра, я тебе обещаю, будет весело.

— Как скажете, госпожа.

Драгос поднялся, изобразив лёгкий поклон, а после начал всех гнать спать. Алекс, может, и силён, но и граф не пустышка. Плюс его свита. Спорить с Изурой он не стал, но где-то внутри себя желал парню удачи.

***

Вылазка и новый союзник

Дождавшись ночи, я нагнал облаков и скрыл луну, тем самым стало гораздо темнее — то, что мне и нужно. Фокус с облаками простой. Я его ещё когда учеником был, уже умел делать. Только держать долго не мог. Сейчас же, имея такой резерв да элементалей в придачу… у-у-ух! Я могуч, я гоняю стаи туч. Хе-хе.

Вновь переодевшись во всё чёрное, я направился к выходу. Своих брать не стал, объяснив, что на этой вылазке лучше действовать в одиночку. Они — это грубая сила, а здесь нужно совсем другое, и нужных навыков у них, увы, нет. Парни они понятливые, так что обошлось без обид. Только попросили оставить на их долю хоть кого-нибудь, когда завтра начнётся осада. Обещать я, конечно, ничего не стал — сам не знал, как всё пойдёт.

Откинув полог палатки, я вышел наружу и пошёл в сторону отхожих ям. Там не было стражи, так что можно было легко остаться незамеченным. Кстати, это явная дыра в безопасности.

Прямо над замком висел защитный барьер, запитанный от стандартного кристалла-накопителя с огромной ёмкостью, так что пробиваться напролом было глупо. Поэтому я решил зайти снизу.

Во время недавнего полёта я приметил за замком отвесную скалу. В самом её низу, на каменном берегу реки, темнел зев пещеры, которую охраняло несколько демонов. Кажется, я разгадал, каким именно путём в замок пройдёт подмога.

Дорог туда не шло. Специально отлетел подальше, чтоб осмотреться, а со стороны нашего лагеря этот тайный ход и вообще вид на пропасть вниз скрывала мощная иллюзия, которую поддерживал сам граф, ну или кто-то из его свиты. Причём сплетена она была настолько ловко и так грамотно смешивалась с реальностью, что заподозрить подвох было практически невозможно. Другого объяснения, почему до сих пор никто не проник через пещеру, явно ведущую в замок, увы, я не находил.

Говорить об этом Драгосу я не стал — ещё побежит докладывать начальству, а от местных генералов хороших приказов не жди. Не то чтобы я считал себя умнее всех, просто мне спокойнее, когда я сам решаю, что и когда предпринимать. Не получится вылазка — доложу. В любом случае это станет хорошей отмазкой, почему меня не было в расположении лагеря.

Я уже приготовился взлететь, чтобы по широкой дуге обогнуть замок и спуститься на берег как можно дальше от охраны, как вдруг ко мне подошла лисица.

Стройная, ростом чуть ниже меня. Одетая в плотные чёрные одеяния, поверх которых крепились кожаные доспехи. На поясе — метательные ножи, два коротких артефактных меча за спиной, что едва светились зеленоватой аурой. Магия жизни — парадокс. Оружие для убийства использует магию жизни. А вообще, ну вылитый ниндзя! Только вот немногим раньше я видел её без этой экипировки. Её мех был белым, как снег. Она сидела немного обособленно от остальных низших. Кто она, никто не знал. Как после рассказали, её привели всего с месяц назад. За это время она почти ни с кем не разговаривала.

К слову, почему я вспомнил про мех. Я ведь знаю, что в природе белых лисиц не бывает, обычно это признаки альбинизма. Конечно, в этом мире свои правила, но суть не в этом. Она была Пробуждённой, но какой-то особенной, потому что слишком сильно её черты напоминали человеческие. Эдакий гибрид лисы и человека. Даже немного жутковато. Но это быстро прошло.

Признаться честно, я бы назвал её скорее красивой, чем отталкивающей. Притягательное лицо, приятная внешность. Да и, откровенно говоря, я уже вполне попривык к местным Пробуждённым.

— Ты же Алекс? — негромко спросила она. Что уже меня радовало. Значит, всё понимает. А вот откуда — сейчас разберёмся.

— Всё верно. А ты?

— Оксана. Но можешь звать меня Ксю.

— И чего же ты хотела, Ксю?

— Возьми меня с собой.

Пока она это говорила, моя магическая сфера слегка напряглась, уловив чужое воздействие. Мне это категорически не понравилось.

— Если сейчас же не перестанешь делать то, что делаешь, я тебя… Нет, не убью, конечно, но тебе последствия точно не понравятся, — жёстко осадил её я.

— Прости, Алекс. Издержки профессии, — она ничуть не смутилась. — Обычно мне сразу отказывают, вот я и привыкла действовать наверняка. Но как ты смог сопротивляться? Я же слышала, ты всего лишь на ранге мастера? А я в этом деле сильна. Очень сильна.

— Витаминки кушаю специальные. «Анти-засранки» называются, — усмехнулся я. — Отлично помогают против тех, кто мечтает навязать мне свою волю.

— Никогда о таких не слышала… — озадаченно протянула лисица.

— Вернёмся к нашим делам. Куда тебя взять?

— Я подслушала твой разговор с командиром и знаю, что ты собрался на вылазку. Возьми с собой, я пригожусь.

— Нет.

— Поверь, мои знания тебе точно понадобятся! — с нажимом произнесла она.

Я немного помолчал, прикидывая варианты, а затем выдал ей чёткий список условий:

— Зачем ты хочешь пойти — это раз. Что ты такого уникального знаешь — это два. И если ответы на первые два пункта меня устроят, тогда расскажешь, что конкретно ты умеешь.

— Ух ты, какой серьезный, — хмыкнула она, показав острые клыки, — а по виду и не скажешь.

— Внешность бывает обманчива. Всё, не тяни, у меня нет времени.

— Граф Кархарот Дель’Кор виновен в смерти моей матери. И это была не просто смерть: он истязал её несколько месяцев и только потом убил. Я хочу отомстить ему. Лично.

— И ради этого ты специально загремела в армию, к низшим?

— Да. Ограбила местных богачей. Если точнее — восьмерых.

— Мы тут оказались по схожему принципу, — издал я смешок. — Ладно, продолжай.

— У меня есть точный план замка с указанием мест всех установленных охранных артефактов. А ещё, если они не поменяли распорядок, я знаю время смены и расположение караульных.

— Неплохо. Вопросы всё равно остаются, но пока продолжай.

— Жертв для ограбления я выбирала не случайно, — пояснила Ксю. — Все эти демоны руководили строительством этого замка и устанавливали охрану в те времена, когда он ещё принадлежал местному лорду. Теперь что касается моих умений. Как ты уже понял, я могу влиять на сознание, заставляя принимать выгодные для меня решения. Любого, кто ниже ранга магистра, я обвожу вокруг пальца играючи — при условии, конечно, что он не занимался менталистикой и не умеет ставить блоки от таких, как я. Ты, признаться, стал для меня сюрпризом. Но да ладно. Ещё я отлично дерусь на мечах, а судя по тому, как ты на них косился, ты уже догадался, что клинки не обычные. Плюс от природы умею двигаться совершенно бесшумно и обладаю бешеной реакцией. Думаю, этого арсенала нам хватит.

— Думаю, ты не рассказала и половины, — хмыкнул я. — Тем не менее, я согласен. Мне это пригодится.

Сделав шаг к лисице, крепко обхватил её, и мы резко взмыли в ночное небо.

И тут произошло нечто странное. Хладнокровная воительница вдруг начала визжать как резаная. Пришлось срочно зажать ей рот свободной рукой. Она своим криком, наверное, половину лагеря разбудила.

— Ты чего орёшь? — убрав ладонь, я вопросительно уставился на неё.

— Ты не предупреждал, что мы полетим! — она неосторожно глянула вниз и завизжала с новой силой: — Я высоты боюсь! Мамочки!

— Если сейчас же не заткнёшься, я разожму руки. И я не шучу.

Намертво зажмурившись, она вцепилась в меня и уткнулась лицом мне в грудь, крупно дрожа от страха.

«Да уж, хороша ниндзя — с боязнью высоты», — иронично подумал я и специально прибавил скорости. Зачем? А вот чтоб неповадно было применять свои ментальные штучки без спроса.

Через двадцать минут мы уже шли по каменному берегу. Она и вправду двигалась бесшумно.

А вот когда мы подошли ко входу в пещеру, которую охраняли только два стражника, нагло резавшиеся сейчас в кости, произошло то, чего я никак не ожидал. Когда тебе говорят, что мастерски владеют мечами, ты по большей части относишься к этому скептически. Но то, что я увидел… Можно сказать, я такого умения махать острыми железяками даже в кино не встречал.

— Ксю, — подошёл я к ней, стоявшей над двумя трупами. — Ты крутая!

Глава 12

Глава двенадцатая.

Кто-то врёт, кто-то говорит правду. А кто-то делает и то и другое.

Когда я опустил нас на землю, ей понадобилось время, чтоб прийти в себя. Я выдал ей мороженое со словами, мол, сахар помогает. Она поначалу недоверчиво глянула, но после всё же приняла угощение. Идти нам метров пятьсот, так что я себе тоже взял мороженку.

Мы бесшумно приближались к зеву пещеры, так как я прикрыл нас ветром, не давая ни звуку, ни запаху просочиться. Кто знает, на что способны эти хаоситы. Вообще, когда мы приблизились, из её каменных недр, разгоняя густой ночной мрак каменного берега, выхватывали куски пространства тусклые блики факелов. Их было немного, но нам пришлось спрятаться за валуны.

Прячась, я обратил внимание, что от самой кромки воды и прямо ко входу вела широкая, хорошо утоптанная тропа. Причём расчищенная от больших камней. Судя по глубоким бороздам на песке и царапинам на камнях, здесь регулярно сгружали телеги с припасами или скрытно высаживали что-то тяжелое на колёсах с кораблей. Идеальный тайный ход, скрытый от лишних глаз.

Прям молодцы. Но вот что странно. Почему об этом не в курсе осаждающие? Неужели так давно захвачен замок? Что-то тут не сходится.

У самого входа, освещаемые неровным светом огня, устроились двое стражников. Здоровенные рогатые демоны, напрочь забыв о бдительности, с азартом резались в кости, глухо переругиваясь из-за ставок. Когда я недавно пролетал, их было четверо. Куда делись ещё двое?

Я уже приготовился ударить водными серпами, чтобы тихо снять обоих разом, но Ксю вдруг мягко положила руку мне на плечо.

— Прошу, не вмешивайся, — едва слышно шепнула лисица, и в её глазах блеснул хищный огонёк. — Позволь мне показать, на что я способна. Может, хоть это докажет, что я не бесполезна.

— Ничего такого я не говорил.

— Это всё написано на твоём лице.

Что ж, возражать я не стал. В конце концов, мне нужно было чётко понимать, кого я беру с собой в тыл врага. Я кивнул и отступил в тень, приготовившись подстраховать её в случае малейшей заминки.

Но страховка не понадобилась.

Ксю плавно вытащила из-за спины свои короткие артефактные мечи с тонкими клинками, которые едва заметно пульсировали зеленоватой аурой магии жизни. Девушка буквально растворилась во мраке, скользя по камням так, будто её ноги вообще не касались земли. Ни единого шороха, ни одного лишнего движения. Да я даже звуков не уловил, а ведь прислушивался с помощью магии ветра. Хороша лиса.

Она подобралась почти вплотную, когда один из демонов всё-таки что-то почуял. Он резко обернулся, утробно рыча и вскидывая здоровенный боевой топор, прислонённый к бочке, на которой они играли. Второй тоже вскочил, на ходу формируя в свободной руке сгусток ревущего пламени. Причём я уже понял, что магия хаоса значительно отличается от магии огня, которую применяю я.

И тут начался смертельный танец, от которого у меня перехватило дыхание. Это было красиво.

Демон швырнул огненный шар, но Ксю лишь неуловимо вильнула корпусом, и пламя со свистом пронеслось мимо её головы, едва не задев, да к тому же бесполезно опалив камень позади неё. Первый стражник с рёвом обрушил свой топор сверху вниз, надеясь разрубить наглую девчонку пополам. Наивный чукотский юноша. Он должен был понять уже по тому, как она уклонилась от магии, что это не обычный напавший. Хотя чего ждать от тех, кто играет на посту?

Лисица скользнула прямо ему под руку, изящно крутнулась на месте, уходя с линии атаки, и её клинки сверкнули в тусклом свете факелов. Два молниеносных, безупречно точных росчерка. Демон замер с оружием в руках, не в силах пошевелиться.

Второй демон попытался ударить её наотмашь своим тяжёлым оружием, но она уже оттолкнулась от земли, рыбкой проскочила под его широким замахом и оказалась у него за спиной. Ещё один зеленоватый всполох. Опять демон замер, как статуя.

Всё закончилось за какие-то секунды. Топор со звоном выпал из ослабевших рук первого стражника. Оба демона с влажным бульканьем рухнули на землю, хватаясь за распоротые глотки, из которых толчками хлестала тёмная кровь. Ксю изящно стряхнула багровые капли с клинков и привычным движением спрятала их за спину, даже не сбив дыхания.

— Ксю, — подошёл я к ней, стоявшей над двумя трупами. — Ты крутая! Где так махать научилась? В монастыре Шаолинь, что ли?

— Чего? — стряхивая кровь с мечей, она начала лазить по карманам.

— Это ты чего? На кой-лазишь?

— Так у них могут быть монеты. Им они уже не нужны, а мне пригодятся. Цены, Алекс, нынче растут с невероятной скоростью, а я хочу закончить свой срок и свалить отсюда. Потому как, когда мы отомстим за матушку мою, я заплачу кому надо и свалю.

— Логично. Ну тогда продолжай, я подожду. У нас же времени вагон.

— Ты какой-то странный, — проговорила она, вставая и убирая несколько монет в кошель. — Шаолини какие-то, вагоны. Словечки у тебя… странные. Да и одет ты странно. Даже говоришь странно.

— Читай книжки, будешь больше слов знать, и не будут казаться странными словечки. А за одежды мои… это мне Флёр Жужжуаль сшила по личному заказу.

— Ого-го! — воскликнула лисица. — Да ты у нас богатенький малый.

— Нет. Бедный я, как храмовая мышь. Всё, потопали.

Пещера была… ну, не скажу, что огромной, но демонов восемь, если не сильно прижиматься друг к другу, в один ряд легко уместятся. Высота — метров пять. Судя по краям и вообще внешнему виду, пещера сотворена природой, но вот дальше, когда мы прошли какое-то расстояние, стало понятно — тут уже поработал маг земли. Запаха сырости нет, а вот чего-то копчёного — есть. Причём приятный такой запах, с травами. Это больше всего меня поразило.

Причина столь дивного запаха нашлась благодаря наблюдательности Ксю. Пока мы топали по пещере к небольшому залу, что виднелся в конце, она приметила в стене щель. Это была грамотно замаскированная чья-то кладовая. Вопрос — чья? Так-то она была небольшая, и запасов там было не так уж и много. Такое ощущение, будто кто-то устроил здесь себе коптильню. Потому как мы даже аппарат нашли.

— Кажись, кто-то из охраны любил на досуге мяско с рыбкой покоптить, — озвучила она идею, что и ко мне в голову пришла.

— Есть такое. Но зацени, какой запах! — я взял в руки вяленую рыбу с золотистой чешуёй. — М-м, диво дивное. Что за рецепт у него, интересно?

Пробежавшись по кладовой, я вмиг всю её очистил, забрав не только припасы, но и аппарат, мешки с углём и специями, щепу какого-то дерева.

— И ты мне будешь говорить за монеты? Пф-ф, — фыркнула лиса и вышла прочь.

А чё я? Я ничего. Пожав плечами, вышел следом.

Ещё через несколько минут мы, никем не встреченные, оказались в небольшом, но просторном зале прямоугольной формы. Здесь имелось несколько дверей в стенах слева и справа. Причём одни были железные и зачарованные рунами. Также я видел на них следы попыток вскрытия. Меня такое любопытство взяло, что я едва сдержал себя. Потому как понял: просто так туда не вломиться. Так и камень, точнее, стена вокруг дверей, был также защищён, и, если верить магическому зрению, защита до сих пор прекрасно работает.

Помимо всего этого имелся тут и лифт. Да-да, самый настоящий, мать его, лифт. Точнее, наверное, сказать — платформа, что приводилась магией в движение, поднимая грузы или опуская того, кто хочет сбежать.

«Будет у меня замок — такое же себе замучу», — подумал я, оглядывая и запоминая всё как есть. Кристалл ЗПС… блин, точно. Поняв, что он работает, я облегчённо выдохнул. Потом копию сделаю. Так что нет смысла всё запоминать.

— Ты чего застыл? — едва слышно шепнула лиса, подойдя к двери, откуда доносился шум чей-то болтовни. — Нам не наверх. Нам для начала сюда.

Я на всякий случай тут же накинул на нас лёгкий полог из магии ветра, отсекая любые звуки, чтобы мы могли говорить нормально и не привлекли внимание тех, кто за дверью.

— Не понял. С чего бы? — удивился я. — У меня в планах было подняться и устроить диверсию внутри.

— Потому что накопитель, питающий защиту замка, находится не наверху, а под ним. Глубоко в пещерах. Ты что, историю этого места вообще не читал? — замерла она с рукой на ручке двери.

— Я о нём вообще узнал только сегодня.

— Ясно. Это не просто замок. Его построили так давно, что даже и не вспомнят, когда. По легенде хозяин замка был невероятно богат, и долго искал место, где бы его золото было в безопасности. Банков, как ты понимаешь, тогда не было. В ней же говорится, что в недрах земли, глубоко под замком, имеется кристалл, выращенный самим Эосом, и им же напитывается. Поэтому пробить защиту замка невозможно. Вот туда-то нам и надо. Повредим его — сломаем защиту. Армия войдёт в замок, а я так отомщу графу. Потому как прекрасно понимаю что убить его сама не смогу.

— Хрень всё это. Не складывается, — нахмурился я. — Если бы было так, то как замок-то отжали у прежних хозяев? Да и почему до нас никто не сломал кристалл?

— До кристалла никто не мог добраться, потому что путь туда кишит ловушками древних строителей. А точного плана ни у кого, кроме меня, нет, — хмыкнула она. — Мы здесь так свободно гуляем лишь потому, что основная часть армии графа отправилась на подмогу лорду Балтазару. Война же идёт не в одном месте и не с одним лордом. Да и сам граф просчитался, так как не ожидал, что Даргасвил Шад’Арс выступит так скоро. Ну а насчёт того, что его, как ты выразился, «отжали»… Кто тебе это сказал?

— Ну так… эмм, никто. Подумал: если лорд нападает, то…

— Это историческое место никто никогда не завоёвывал. Вот вообще ни разу. Каждый лорд просто убивал всех в округе и считал эти земли своими, но само строение не было захвачено, повторюсь, ни разу. А нынешний хозяин замка просто переходил на сторону победителя. Вот и всё.

Убивать хозяина не было смысла, потому как легенда гласит: «Убей всех носителей крови, и больше никто и никогда не попадёт внутрь». Это, на секундочку, стратегическое место. Завоёвывая его, ты увеличиваешь свои шансы на победу многократно, да к тому же отсюда открываются замечательные перспективы на торговлю.

— А как же тогда граф… — я пощёлкал пальцами, пытаясь сопоставить факты. — Он же не местный. И если носитель крови мёртв, как замок его впускает?

— А кто сказал, что мёртв? — мрачно отозвалась Ксю. — Граф женился на единственной дочери прошлого владельца, а после переметнулся к другому лорду. Он держит её в плену и просто использует её кровь для доступа. Вот поэтому его и назвали мятежным. Вот поэтому и началась, по сути, война.

— Ничего не понял. Я думал, лорд с лордом воюет, а тут, оказывается, граф всему причина.

Она закатила глаза и покачала головой.

— Лорд Даргасвил Шад’Арс сам хотел жениться на дочери бывшего хозяина. Но граф опередил его. Как — не спрашивай, сама не знаю.

— Ясно. Спасибо, что прояснила.

Я быстро прикинул варианты. А ведь сломать барьер и впустить армию — это гарантированно спасёт моих ребят из пушечного мяса. Это даже эффективнее, чем просто резать охрану наверху. Так, наверное, будет куда лучше. Да и граф по слова Драгоса силён. Плюсом его свита. Могут возникнуть проблемы.

— Убедила, идём ломать камушек, — кивнул я. — Так куда эта дверь ведёт? — спросил я, снимая полог.

— Если верить тому, что я узнала, за ней проход, ведущий вниз. — С этими словами она открыла дверь.

Моя рука схватила пустоту вместо плеча лисы, а слова повисли в полнейшей тишине.

Мы стояли в проёме, а на нас взирали вооружённые демоны в количестве аж семи штук. Все они сидели за столом и трапезничали. Тут до меня дошло, куда делись те, кого я видел ранее. Получается, у них тут комната отдыха. В которую мы так тупо попали.

— Приятного аппетита, друзья мои! Но мы с моей подругой, — я положил руку на плечо Ксю и притянул к себе, — кажется, ошиблись дверью. Сами понимаете, мест укромных нынче мало. Припёрлись там всякие, житья-бытья не дают. И не смотрите, что она Пробуждённая, а я человек. Любовь не знает понятия расы. Ну, ещё раз вам приятного, а мы тогда пошли в другое место, поболтаем о прекрасном.

Сделав шаг назад, я выдернул лису и закрыл дверь.

И только тут до меня дошло, как мы выглядели. Одетые во всё чёрное, лица скрыты. Затем пришло осознание: а зачем мы вообще скрыли лица? Это вроде как война, и мы официально служим в армии.

Тут Ксю, скинув мою руку, достала некий лист бумаги из нагрудного кармана.

— Вот же заяц проклятый! — выругалась она, переворачивая лист бумаги вверх ногами. — Мы не в ту дверь вошли. Нам туда, — указала она на противоположную стену.

Однако сказать фразу «Да ты издеваешься!» мне не дали. Демоны, вооружённые мечами и топорами, вылетели наружу.

Их почему-то оказалось не семь, как я думал, а куда больше. И они всё продолжали и продолжали выбегать.

— Закрой нос! — крикнул я, бросая в толпу склянку «Радужного шутника».

Демоны оказались на удивление прыткими и шарахнулись в стороны, полагая, что я бросил в них яд или что-то опасное для жизни. Но стоило склянке разбиться о землю и смешать содержимое, как раздался громкий хлопок, эхом разнёсшийся по сводам пещеры. Радужное облако заволокло всё в радиусе пятнадцати метров, накрывая как нас, так и солдат графа. Свой-то нос я успел прикрыть магией ветра, а вот Ксю, похоже, нет.

Все они, включая лисицу, замерли и с широко распахнутыми глазами уставились в пустоту. Я-то понимал: сейчас они видят не меня и не своих собратьев, а нечто совершенно иное. Демоны счастливо улыбались, некоторые даже пустили скупую слезу. Выражения лица Ксю я разглядеть не мог, так как оно было скрыто маской.

Что ж, нельзя терять время. Но тут на меня нашёл какой-то ступор. Убивать разумное существо, пока оно пребывает в эйфории, любуясь чем-то прекрасным и чересчур дорогим для своего сердца? Может, я и ошибаюсь, конечно, но рука не поднималась. Вот вообще никак.

«Саша, как же ты меня бесишь этой своей добротой!» — мысленно обругал я сам себя и создал каменные кулаки, которые принялись методично бить демонов по затылкам. На то, чтобы оглушить всех, разоружить и приковать к скале по рукам и ногам, ушло совсем немного времени. И каждую секунду я продолжал ругать себя за слабость. Когда-нибудь это мне аукнется, и я пожалею об этой своей черте.

В это же время Ксю, хвостиком ходившая за мной, и махая активно хвостом, что-то лепетала про белых зайчиков на лугах, о том, какой я хороший, раз никого не убил, и что она не могла подумать, что у меня такое большое доброе сердце.

— Алекс, а тебе нравятся радужные пони? Как ты думаешь, я могла бы выступать в балагане? Ты бы мог полюбить пробуждённую? Как считаешь, а любовь существует?

Затем начала бегать вокруг меня махая руками, и что-то собирая с пола. Время времени кланялась кому-то.

Спустя минуту действие Шутника наконец закончилось, и она встала как вкопанная, приходя в себя и принялась тереть глаза.

— Это что сейчас такое было?

— Магия.

— Какая, к демонам, магия? Чего ты мне заливаешь? Я только что гуляла по лесу, где выступали жонглёры и звали меня к себе! А затем толпа рукоплескала, осыпая меня золотыми монетами. Я бегала по лугу под дождём из золотых монет!

— Да? Весело. А мне тоже балаган почудился, когда я его впервые попробовал. Так, всё, давай потом это обсу…

Пронзительный звук, напоминающий вой сирены, оборвал меня на полуслове. Похоже, кто-то из демонов не успел выбежать наружу, а когда понял, что уже и не стоит рыпаться, активировал систему охраны. Платформа лифта, находившаяся внизу, резко пошла вверх.

— Кажется, нам пора, — я дёрнул за руку продолжающую возмущаться лису и устремился к дальней двери.

Вышибив створку каменным тараном с третьего раза, я едва успел воздвигнуть за спиной магическую стену из земли. Платформа уже опустилась, и на ней стоял огромный демон в сопровождении ещё толпы таких же бугаёв. Все в боевой форме. И все они разом ударили по мне магией хаоса. Да, магия хаоса сильна, но фокус в том, что чем сильнее был урон от их атак, тем больше энергии я вкладывал в заклинание, удерживая преграду. И хорошенько так вмазали, скажу я вам.

Швырнув в них ещё одного «Радужного шутника», я нырнул в проём, за которым обнаружилась вагонетка. Забросив внутрь Ксю и запрыгнув следом, я до упора дёрнул рычаг.

— Мамочки! — заорали мы в один голос, вцепившись друг в друга.

Вагонетка мгновенно набрала скорость и с грохотом понеслась вниз, во мрак, по чуть ли не отвесной колее.

— Алекс, я тебя ненавижу! — кричала Ксю, вцепившись в борта вагонетки.

— Причём тут я? Я вообще нас спасал, а вот ты какого хрена не предупредила об охранной сигнализации?

Ответила она не сразу, так как впереди показался резкий поворот направо!

— Мамочки! — вновь закричали мы, входя в поворот.

Не знаю, кто делал эти рельсы, вагонетку, вообще всё, но огромное ему спасибо. Потому как вагонетка резко повернулась и ушла вправо, начав по огромной спирали уходить вниз.

— Да мне-то откуда было знать?! Может, чего нового поставили. А ещё мы не в ту дверь вошли. Нам нужна была та, что слева от этой.

— В смысле?! Ты совсем, что ли?! Ты же видела, куда я бил! Ну, лиса, ну даёшь. Что-то мне вот вообще не верится, будто у тебя была информация об охранных артефактах! — всё это я орал, так как шум от нашего спуска был оглушающий.

Нас вновь ожидал резкий поворот, но в этот раз влево, и в этот момент, когда мы повернули, мимо пролетело копьё хаоса.

Однако, пролетев в опасной близости, оно не улетело прочь и не рассеялось. Оно, как моё управляемое копьё, развернулось и понеслось к нам. Только выставив на его пути радужный щит, я смог его остановить. Как и последующие три.

Оказалось, что прямо за нами неслась ещё одна вагонетка, в которой сидело три здоровенных демона. Брошенный мной «Радужный шутник» на них всё-таки подействовал, поэтому они и не догнали нас сразу. И какими бы они ни были грозными воинами, но у тех двоих, что находились за спиной главного, глаза до сих пор были как блюдца. Но это скорее из-за страха. Ведь их скорость явно была выше нашей из-за массы. Поэтому, кстати, они нас теперь и догоняли.

Ах да, забыл упомянуть, что такое магия хаоса. Она разительно отличается от той, которой пользуюсь я и вообще все, кроме демонов.

Во-первых, начать хотя бы с того, как она выглядит. Это всегда какие-то неестественные, мёртвые оттенки — багрово-чёрные, пепельно-серые или болезненно-пурпурные. Почему она в таких спектрах, я так и не понял. Да и никто не понял. В сети о ней вообще мало что написано. Причём это пламя не излучает свет в темноте, как моя магия огня или Соломона, оно, наоборот, словно жрёт его, делая тени вокруг гуще.

Во-вторых — управление. Эти рогатые ребята направляют свои заклинания чисто силой мысли, заставляя снаряды менять траекторию прямо в полёте и преследовать цель, словно гончих.

Но самое паршивое заключается в другом. Им для всего этого вообще не нужна мана в нашем привычном понимании. Демоны питаются энергией напрямую от Инферно — черпают силу из своего родного плана. И тут математика предельно простая: чем шире и крепче незримая связь существа с его планом, тем сильнее сам демон.

Вот бы перекрыть им эту связь, и тогда раса рогатых сосн… то есть я хотел сказать, лишилась бы сил. Да только для того надо обладать силою богов, а я, увы, пока всего-навсего в ранге мастера. Чуть-чуть не дотягиваю.

Тот здоровенный демон, что следует за нами, швыряется так, будто у него нет предела. Иначе как объяснить, что каждый его удар — как удар магистра, и при этом копья летят не переставая? Будь он обычным магом, мана бы давно закончилась от применения заклинаний такой мощности. Судя по плотности огня и тому упорству, с которым эти копья летели нам в спины, главный в преследующей нас вагонетке был подключён к их Инферно по какому-то элитному безлимитному тарифу.

Ехать и защищаться — это не мой стиль, а потому я тоже начал швыряться заклинаниями.

Что случилось дальше, я так и не понял. Мне-то казалось, что мои каменные кулаки летели чётко в них, но почему тогда сейчас в пропасть падаем мы все? Как демоны, так и мы с Ксю. Включая наши вагонетки.

В самый миг начала падения я заметил красные глаза, что горели прямо в стене. Но следом стало уже совершенно не до них, так как мы полетели вниз с криком:

— Мамочки!

Причём кто кричал громче, мы или они, тут надо еще посмотреть!

Глава 13

Глава тринадцатая

Тёмное прошлое

Когда мы летели вниз, то это было так долго, что мы принялись обмениваться боевыми плетениями. Шучу, конечно. Сразу же начали шмалять друг в друга.

Они били лучами, а я создавал на их пути каменные шипы, что вылетали прямо из стен. Так мне удалось подловить одного из демонов: его защита не выдержала, и он был проткнут. Вообще, очень сложно что-либо плести, когда ты падаешь вниз и не видишь дна.

— Алекс, дно! — заверещала как резаная Ксю, что всё это время летела рядом и орала, орала, орала и снова орала.

— Что-то не нравится — сама с ними бейся! Знаешь, как это сложно делать в полёте? — бросая в демонов серпы, я пытался перекричать ветер. — Тоже мне, нашлась.

— Дурак, не ты дно, а внизу дно!

Взглянув вниз, я заметил слабый зеленоватый свет, что быстро приближался и становился всё ярче. Прижав ветром Ксю к себе, я дважды стукнул подошвами кроссовок и начал левитировать.

А вот демоны так не умели. Крылья же, что были за их спинами, похоже, были для виду, так как замедлиться они им не помогли. По крайней мере, они начали ими махать, но слишком поздно и слишком слабо. Может, начни они раньше, и шанс бы у них был, а так желание убить нас перевесило, видимо, здравый смысл.

Однако самый главный меня удивил: он создал на своих руках когти из магии хаоса и вцепился ими в скалу, к которой подлетел, начав потихоньку тормозить.

— Э, нет, друг, так дело не пойдёт. Ксю, да убери ты руки с лица, не вижу же ни хрена!

Кое-как глядя одним глазом, я ударил магией по демону. Но он был неплох, смог выставить тёмно-малиновую стену хаоса. С концентрацией у него порядок. Тут уж не поспоришь.

Тогда я создал таран из ветра и начал по нему бить сверху. А стену, в которую он врезался когтями, превратил в слякоть. Отчего скорость его падения заметно возросла.

— Лети, птичка, лети!

На его лице появилась паника, которую я уже видел невооружённым глазом, так как зеленоватый свет становился всё ярче и ярче. А так как за счёт левитации я оказался над ними, и моя концентрация возросла, то воздушные тараны сверху помогли им войти в неконтролируемое падение.

Шмяк, шмяк — и на дне непонятно чего зеленоватого образовались две кровавые кляксы.

— Фу, — сказала лиса, глянув на них, когда мы медленно спустились. Затем ударила меня в плечо кулаком. — Ты чего сразу так не сделал?

— Я-то думал, они летать умеют, а оказывается, нет. Поначалу хотел улететь от них, ан нет, пришлось… В общем, вообще отстань! Моя стратегия — что хочу, то и делаю. Сама пошла за мной. И вообще, где мы находимся?

Это было огромное помещение, квадратов сто, не меньше. Оглядевшись, я вдалеке обнаружил вагонетки, несколько штук, как и рычаг. Видимо, сюда мы и должны были приехать в конечном итоге. Но, судя по тому, сколько мы пролетели, ехать мы должны были очень долго. Я даже мысленно боюсь представить, на какой мы глубине.

Самое неестественное, что здесь был воздух. Приглядевшись и пройдя вдоль стены, обнаружил источник воздуха. После тщательного осмотра до меня дошло: в стенах имелись вентиляционные отверстия, которые снабжали это место воздухом. Как я понимал, работали они, судя по магическому контуру, от кристалла, что питает защиту замка. Он же и питал артефакты, поставляющие сюда воздух. Как же всё это любопытно! А судя по контуру, они уходили… ну, куда-то уходили. В принципе, если идти по одному такому, то, думаю, он нас и приведёт к кристаллу.

Что касается места, куда мы попали. Здесь было некое помещение, похожее на разгрузочную. Так как тут и там виднелись тачки, по типу садовых. Какие-то стояли, какие-то валялись на боку. Но было их немало. Само помещение… ну, ручной работы оно явно не было, но окультурено было, так как проходы имели полукруглые арки. Значит, и тоннели пробивали вручную или, конечно же, с помощью магии.

Однако сейчас все стены и пол были в каких-то зелёных биолюминесцентных грибах, что светились довольно-таки ярко. Более тщательно осмотревшись, я догадался, что раньше эти грибы использовали как светильники, но потом их забросили. А они решили захватить этот мир.

— Тут что-то добывали, и в больших размерах. Однако или выработка прекратилась, так как иссяк ресурс, или новые члены рода перестали этим заниматься. Идей много, но надо посмотреть. Может, и найдём что-то. Надо хорошенько осмотреться, — почёсывая подбородок, я задумался, с чего бы мне начать.

— Ты не забыл, что мы должны найти управляющий кристалл? Вроде как это наша цель.

— Конечно, не забыл. А ты думаешь, он был выше? Думаешь, стоит начать подъём?

— Наверняка. Зачем его располагать так низко? Как им управлять, если вдруг что-то пойдёт не так?

— Потому что. Сама вспомни, как там в легенде говорится. Кристалл выращен Эосом, а они формируются на больших глубинах под давлением масс планеты. Ну, мира всего, имею в виду. Понимаешь, на глубине температура и давление очень высокие. Если в земной коре или верхней мантии возникает расплав, или, как ещё называется, магма, он начинает остывать. По мере снижения температуры из расплава «выпадают» минералы — атомы, молекулы или ионы выстраиваются в строгую решётку…

— Так, Алекс, замолчи. Ни хрена непонятно из того, что ты говоришь. Я только слышу «бу-бу-бу» да «бу-бу-бу». Откуда ты вообще всё это знаешь?

— Книжки. Магическая сеть.

— Это понятно, что книжки, но тебе лет-то капелюська. По краям рта вон ещё остатки молока видны. Ты что, вместо того чтобы бегать за девчонками, читал книги?

— Ага, — честно признался я. — У меня такой наставник у-у-у, что мне не до девушек было. Я тренировался с утра до ночи. Зато теперь у меня лучшая женщина в мире.

— Женщина, не девушка?

— Разве для любви возраст имеет значение?

— Возможно, что нет. Тут я не сильна.

— Вот и я так думаю. Моргана Эшфорд. Может, слышала о такой?

— Эта Чёрная вдова из Альтерии? Гроза всех браконьеров.

— Ага. Она самая, — улыбнулся я.

— Знаешь, а я даже не удивлена. С такой улыбкой, с какой ты убивал демонов… Вы прям идеальная пара.

— Пошли, времени прошло немало, а мы до сих пор без понятия, где находимся.

— А куда пойдём? Даже я, обладая знаниями этого места, без понятия, где мы и куда идти.

Я встал напротив выходов и…

— Аты-баты, лезем в Бездну. Аты-баты, наугад. Аты-баты, что получим? Аты-баты, Хаос и мрак. Аты-баты, сколько маны? Аты-баты, ни гроша. Аты-баты, выбираем, где мы сдохнем до утра, — мой палец остановился на том, что был по центру.

— У тебя прям аналитический склад ума. Столь профессионального подхода к выбору я бы никогда не смогла придумать. И что за считалочка такая? У меня от неё мурашки под шерстью побежали. Что за детство у тебя такое? Ты вообще нормальный? Хотя чего я от такого спрашиваю. Выбрать своей избранницей Моргану — это точно не от далёкого ума.

— Хочешь, повторю, чтоб запомнила?

— Нет, спасибо.

— Что ж, в таком случае топай за великим! — вздёрнув подбородок, я весело зашагал.

Вот только, пройдя по выбранному коридору шагов пятьдесят, весело мне перестало быть. Впрочем, как и Ксю. Потому как прямо в стенах коридора, что явно вёл куда-то в важное место… Потому как он был вымощен камнем. На стенах наблюдались вырезанные рисунки, и вообще весь коридор был каким-то необычным. Красивым и важным. Даже грибы тут росли строго на своих местах.

Так вот, прямо в стенах начали появляться красные глаза, а следом принялись вылезать их владельцы — каменные гномы с каменными кирками. И было их пипец как много. Не будь тут грибов, только света от одних их глаз хватило бы, чтоб не заблудиться.

Они не говорили, не просили о чём-либо и не стояли как статуи, а как только полностью освобождались от плена, бросались в атаку.

Помимо того, что они махали кирками, так ещё и били магией земли. Пользовались плетениями земляных кулаков, шрапнели, некоторые умудрялись запускать копья и тараны. Сил у них на уровне «ученик — учитель». Вроде бы фигня, но, когда их толпа — это становится проблемой. Моей проблемой. Потому как лиса Оксана мне с ними тут точно не поможет.

Одно было хорошо: разбивались эти движущиеся камни одним водным лезвием или воздушным серпом, да только возникла новая проблема. Разрубишь такого, а он не умирает насовсем, возрождаясь буквально через несколько секунд. Благо вылезали они за нашими спинами, отчего мы не стали дожидаться, когда нас окружат, и принялись бежать вперёд.

— Беги, Ксю, и не останавливайся!

— Это всё проклятые строители! — кричала она, не оборачиваясь.

— Ты опять что-то мне недоговорила! — послав в толпу серию водных серпов, я ускорился.

— Да откуда мне было знать, что правда, а что чушь?! С этим местом всё вообще непонятно.

Мы бежали по тоннелю, что шёл прямой стрелой, а когда выбежали из него, после того как свернули в конце направо, то оказались в широком тоннеле, сплошь состоящем из кристаллов, висевших на стенах и потолке. Тут же была река из лавы, что бежала параллельно тропе. Сама тропа под ногами была вымощена камнями. Получается, её построили прямо над рекой или расширили от стены с кристаллами, чтобы что? А вот фиг знает зачем. Да и не до этого мне сейчас.

Почему столь необычный тоннель перешёл в этот, я понять так и не смог. Да и времени разглядывать всю эту красоту на стенах у нас нет.

Температура была градусов шестьдесят, а то и больше. Конца коридору я не вижу. Что там в конце — тоже непонятно. Загонять себя в угол нет желания. Всё, хватит. Я устал бежать. Я маг или кто? Попаданец или сбоку припёка?

Взбодрив себя, я остановился и развернулся, решив принять бой. Во-первых, я не знал, справлюсь или нет. Стоямба. Алекс, ты точно справишься, а во-вторых… да хватит и той части «во-первых», где я себя подбадриваю. Наверное.

— Встань за моей спиной и не высовывайся! — крикнул я, посылая в гномов серпы. Много серпов.

Левой рукой я крутил чётки. Потому как, видя, сколько врагов прёт, на миг обеспокоился, что маны может не хватить. С учётом того, как они быстро возрождаются.

Воздвигнув на их пути стену, я понял, какую глупость совершил. Потратил кучу энергии впустую. Они просто прошли сквозь неё, не замечая. То ли энергии в них вложено умопомрачительное количество, то ли не знаю что. Но стену они не заметили.

Увернувшись от удара кирки, я, обновив доспех ветра, начал бить их. Магия земли тут не канала, так что в ход шли стихии ветра и воды.

— Эола, Лагуна. Подсобите, — конечно же, они не ответили, но вот прилив сил от стихий я почувствовал.

Где-то на шестьдесят четвёртом гноме я понял, что так долго не выдержу. Они стали восстанавливаться куда резвее. Ещё быстрее, чем там, в коридоре. Примерно пара секунд — и гном снова в строю.

— Алекс!

— Не отвлекай!

Ударив в волну набегающих гномов порывом ветра, я отпрыгнул назад. Затем, создав мощный поток ветра и вложив в него максимум энергии, что я способен влить в заклинание, активировал плетение так, чтоб при пересечении линии оно срабатывало как таран, а сам сел в медитацию, крутя чётки и держа наготове в руке высшие кристаллы-накопители.

— Ты чего расселся? Нас же сейчас сметут! — завопила лиса, но я продолжал медитировать.

Я прекрасно понимал, что она из-за страха не поняла, что вокруг нас. А вот я всё осознал. Понял, в чём ценность этого места и почему тут построили замок. Понял, зачем неведомому хозяину понадобилось это место. Нет, не из-за кристалла, что питает замок, хотя и он тоже. Не в желании прятать тут горы золота. Дело тут совсем в другом.

У меня самого на миг аж концентрация сбилась от мысли, сколько же здесь их. На миг приоткрыв один глаз и видя, что толпа гномов снова пошла в атаку, я сосредоточился.

Суть богатства именно в том, что растёт вдоль этого коридора. Множество кристаллов той породы, из которых и создают накопители. То, что я наблюдаю на стенах — почти все высшие. Так как у всех синеватая структура. И сейчас я сидел, можно сказать, среди гор золота. Я даже не представляю, сколько всё это добро стоит. Да тут на один метр как минимум штук двести накопителей, и все они сейчас висят в стене и только ждут, когда я их заберу. Да, они пустые, но даже так они стоят горы золота. А то, что я заберу всё — это факт.

Но что-то я отвлёкся. Вот первый гном пересёк незримую границу, и поток струи сдул его в реку. Он так весело махал руками и киркой, что на моём лице появилась лёгкая ухмылка. Потом раздался плюх. Лава жадно облизала гнома, что, конечно же, не вскрикнул, а после быстро принялась его плавить. Он пытался регенерировать, но вот только это у него выходило крайне плохо.

Его собратья, что бежали следом, были так же отправлены в быстро бегущую реку, жадно принимающую каменных гномов, переваривая и пополняя себя всё новыми и новыми камнями.

Пока созданный мной воздушный барьер исправно работал, сдувая пытающихся пересечь незримую черту гномов прямиком в кипящую лаву, я решил, что негоже времени пропадать зря. Раз уж я сижу среди гор «золота», пора бы начать собирать урожай! А то, понимаете, висят и манят меня, а я болван бесчувственный их игнорирую, словно они мне не нужны. Нет. Я не буду таким и заберу вас всех.

Далее я встал и принялся под изумлённым взглядом лисы аккуратно, но быстро выковыривать высшие накопители из стен, складывая их в пространственный карман. Жаба внутри меня довольно потирала лапки с каждым новым добытым кристаллом. Мы с моей жабой даже мысленно подмигнули друг другу. Такими довольными мы были.

А вот Оксане было не до веселья. Она нервно обхватила себя руками, наблюдая, как из коридора, откуда мы прибежали, лезут всё новые и новые враги, чтобы тут же отправиться в огненную реку. В этом плане гномы умом не отличались.

Спустя какое-то время лиса немного поуспокоилась. Правда, вот уши её тревожно прижались к голове. Похоже, страх сильно овладел ею. Это, в принципе, понятно. Она не в курсе, на что я способен: в её глазах я всего лишь наглый мальчишка в ранге мастера.

Чтоб её отвлечь от каменных коротышек, я решил с ней поболтать. Но перед этим разделся до трусов.

А что тут такого? Тут температура зашкаливает ого-го. Будь мы поближе боюсь нас могло бы обжечь. И трусы у меня кстати нормальные, на заказ сшитые всё той же Флёр по моим эскизам. Без всяких коровок, сердечек и прочего — просто чёрные трусы, и всё.

— Ксю, а ты знаешь, откуда они здесь? — не отрываясь от работы, что доставляла мне невероятное наслаждение, поинтересовался я.

При этом нет-нет да поглядывал в сторону своей ловушки. Та исправно работала, а потому я вновь вернулся к работе. Хотя какая это работа? Не работа, а наслаждение.

— Хм, дай подумать. В общем, я вспомнила одну легенду… Самую безумную об этом месте, что мне удалось найти. Но она какая-то прям ужасная.

— И что там такого ужасного? — пыхтя, спросил я, пытаясь подцепить кинжалом особенно крупный синеватый кристалл. Такой красивый, такой мой.

— Например, там говорится, что самый первый хозяин этого замка был человеком, а не демоном.

— В смысле?

— Да вот так вот. Демонов тогда вообще на этом материке не было, они пришли гораздо позже — ты должен был это знать, если, как говоришь, много читал. Демоны бежали откуда-то к нам, спасаясь от какого-то монстра, пожравшего их мир.

Тут у меня перехватило дыхание, и я сам себя порезал.

— Зараза, — прошипел я и засунул палец в рот.

— Всё нормально?

— Да, продолжай.

— Тот первый хозяин, что построил этот замок, был одержим секретностью. Ещё бы. По легендам, у него было золота больше, чем у всех королей вместе взятых.

— Ближе к легенде.

— Ага. Так вот, когда строительство завершилось, он испугался, что кто-то узнает тайны крепости: как всё тут располагается, где потайные ходы, в чём слабые места… И вместо того чтобы расплатиться с рабочими, он принял чудовищное решение.

Она замолчала, судорожно сглотнув. Я вытащил кристалл и вопросительно посмотрел на неё.

— Он проклял их всех, — дрожащим голосом продолжила Ксю. — Замуровал их души и тела прямо в эти стены. В качестве живой сигнализации и вечной охраны, чтобы никто не смог воспользоваться их знаниями. Они живые, Алекс… Это всё те самые строители.

И стоило ей это произнести, как я на миг замер, приглядываясь к окружению, заново осмысливая всё это. Стены вокруг нас, получается, живые гробы. То тут, то там в камне я подмечал искажённые мукой лица. А где-то из породы торчали корявые каменные пальцы, из которых потом сформируются, повинуясь неведомой силе, эти самые гномы. Сквозь шипение лавы стал отчётливо слышен тихий, непрекращающийся шёпот и надрывный плач, доносящийся отовсюду. Но, может, это уже я сам себе напридумывал.

— М-да уж, добротой дядька не отличался.

Ксю задрожала. Её дыхание сбилось, становясь прерывистым и частым. Я видел, как её глаза неестественно расширяются от первобытного ужаса. Кажется, эта жуткая картина тянущихся из стен рук напомнила ей о чём-то своём. О смерти матери от рук графа. Паническая атака накрывала лису с головой, она начала задыхаться, оседая на пол.

Я тут же бросил ковырять стену, хоть моя внутренняя жаба и истошно завопила от такой расточительности. В пару шагов оказавшись рядом с Оксаной, я опустился перед ней на колени и жёстко схватил за плечи, заставляя посмотреть мне прямо в глаза. В этот раз никаких шуточек. Только холодная, успокаивающая уверенность.

— Ксю. Посмотри на меня. Только на меня, — твёрдо произнёс я, слегка встряхнув её. — Они нам ничего не сделают. Слышишь? Мы живы. Мы пройдём здесь, и никто из них до тебя не дотронется. На вот, держи, — протянул я ей семечко. — Съешь его, и тебе полегчает.

Лиса судорожно всхлипнула, но взгляд её сфокусировался на моём даре. Ужас в глазах начал понемногу отступать, сменяясь любопытством. Ох уж эти мне женщины.

Когда она его проглотила, лицо быстро изменилось на удовлетворённое. Конечно, мир-то изменился.

Я вернулся к ковырянию кристаллов, а сам подводил итог умозаключений.

— Значит, вот почему сюда больше никто не спускался из новых хозяев замка, — спокойно и рассудительно добавил я, специально переводя тему на логику, чтобы окончательно вытащить её из паники. — Они просто не могли пройти мимо них. Этот проклятый рубеж оказался им не по зубам, и замок питался только за счёт старых систем. Ведь системы были заточены на людей, а не демонов. Даже несмотря на то, что они теперь новые хозяева. Охрана их не пропускала.

— Д-думаешь? — заикаясь, спросила она.

— Уверен, — я ободряюще улыбнулся и помог ей подняться.

— Но на нас же тоже напали.

— Не-а. Вспомни, сколько мы проехали, прежде чем гномы ударили по вагонеткам? А тут уже, видимо, другие меры безопасности, более строгие, или они действуют по каким-то другим протоколам. Не парься. Мы пройдём, найдём выход и сломаем кристалл. Дай мне ещё пару минут на сбор трофеев, и двинемся дальше.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Четыреста сорок семь гномов отправились купаться, а я, дочиста обчистив стену и оставшись крайне довольным собой, потопал дальше по коридору.

— Может, оденешься?

— Не-а, жарко. Пока лучше так.

Она на это только фыркнула, но верхнюю одежду всё же стянула. Как она вообще столько времени продержалась, ума не приложу. Она ведь ещё и шерстью покрыта.

Мы долго петляли по переходам. Реки уже не было: она ушла куда-то в стену, в другой тоннель, да и идти вдоль лавы было тем ещё удовольствием. Вот мы и выбрали иной путь.

Так через час мы вышли к обрыву, от которого начиналась длинная каменная лестница, состоящая, наверное, из тысячи ступеней. А вот то, что мы увидели, заставило нас ахнуть. Ещё одна пещера, исполинская, с собственной экосистемой. Да такая огромная, что здесь росли деревья, под сводами клубилось подобие облаков, в воздухе летали какие-то существа, а под ногами разрослись самые настоящие джунгли. Размеры оного поражали до глубины души.

Посреди всего этого великолепия возвышался фиолетовый с зелёными прожилками кристалл, к которому со всех сторон тянулись пульсирующие магические контуры. Лестница, на которой мы стояли, вела к тропе, та в свою очередь прямо к нему.

— А где? — растерянно произнесла Оксана.

— Что где? — повернулся я к ней.

— Золото. Где груды золота? Драгоценные камни? Артефакты?

— А с чего бы им тут взяться?

— Так по легенде…

— Оксана. Нет тут никакого золота. Это место ценно тем, что здесь растут накопители, и их тут просто прорва. Ты же видела, сколько коридоров мы прошли — в каждом они есть. Кстати, я ещё туда вернусь как разберёмся с кристаллом.

— Но легенда…

— Так, всё, потопали. Вон там, вдалеке, вижу какой-то постамент. Кажись, это пульт управления. И пока будем спускаться, ты мне расскажешь правду.

— Какую? — мгновенно насторожилась она.

— Какого хрена ты тут на самом деле забыла. Хотя, как мне кажется, я уже догадываюсь.

Весело хмыкнув, я начал спуск, прямо на ходу натягивая одежду. Тут было влажно и слегка прохладно, а топать в одних трусах по джунглям, кишащим насекомыми, я не хочу, и точка.

Лиса, всё это время неуверенно топтавшаяся на месте, двинулась следом. Видимо, решая про себя: говорить правду или снова врать. Впрочем, мне это было уже не так важно. Куда важнее другое.

А не Место ли Силы это? То самое, что никто так и не смог найти.

Глава 14

Глава четырнадцатая

Чёрный юмор!

Замок лорда Балтазара Тор’Гал.

Тронный зал утопал в багровом полумраке. Вдоль высоких стен из красного мрамора с белыми прожилками трепетало пламя магических факелов, отбрасывая на пол длинные, изломанные тени. Воздух здесь всегда был тяжёлым, пропитанным подавляющей аурой хозяина замка. Особенно когда он находился в плохом настроении. А это в последнее время случалось куда чаще обычного.

И вот сегодня Балтазар, оторванный от любимой суккубы, опять пребывал в отвратительном настроении. Каждый его шаг по гулкому каменному полу отдавался глухим раздражением — новости, ради которых его посмели побеспокоить, явно собирались окончательно испортить этот день. И это неудивительно, так как по пути он не встретил ни одного слуги. Все благоразумно постарались не попадаться хозяину на глаза.

Тяжело опустившись в массивное кресло из зачарованного дерева, со спинкой, вырезанной из костей поверженного им лорда, Балтазар уставился на своего заместителя Ракдоса Тор’Гал, который по совместительству являлся ещё и его старшим сыном.

Ракдос выглядел напряжённым. Он переминался с ноги на ногу, нервно поглаживая эфес своего клинка, и явно не решался начать. Под тяжёлым, испепеляющим взглядом отца молодой демон едва заметно сглотнул.

— Мой лорд... у нас возникли проблемы, — наконец выдавил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Докладывай и не тяни, — прорычал Балтазар, раздражённо барабаня когтями по подлокотнику.

— Армия лорда Даргасвила Шад’Арс вторглась на наши земли. Замок графа Кархарота Дель’Кор сейчас в осаде.

— Ты вроде уже докладывал об этом, — хозяин замка пренебрежительно отмахнулся. — И мы даже послали ему подкрепление. В чём дело? Зачем тревожишь меня?!

Ракдос отвёл взгляд в сторону, словно собираясь с духом.

— Да, всё так... но они не добрались, отец. Наши корабли были потоплены. Все до одного.

Балтазар подался вперёд, его глаза вспыхнули инфернальным пламенем. Новости оказались сокрушительными. Если сын не ошибся, то он потерял как минимум пять процентов своей армии и кораблей.

— Как потоплены? Кто посмел?!

— Судя по рассказу двух выживших... это был корабль-призрак. — Ракдос заговорил быстрее, боясь, что отец прервёт, не дав ему оправдаться. Он знал отца слишком хорошо, и тот обладал суровым нравом. Убить сына для него не проблема. Имея столько суккуб, в отпрысках он точно не испытывал проблем. — Он явился из ниоткуда и сходу начал стрелять каким-то невиданным оружием. Железные ядра били по нашей флотилии! Каждый выстрел обладал невероятной разрушительной силой и пробивал зачарованное дерево кораблей, как тонкий лист бумаги. Защитные барьеры... наши солдаты просто не могли ничего сделать. Все тринадцать кораблей ушли на дно за считанные минуты.

Балтазар сжал кулаки так, что костяной подлокотник угрожающе хрустнул.

— А солдаты? Мои отборные солдаты, что с ними?! Они убили их?

Ракдос нервно облизал пересохшие губы. Ему предстояло сообщить самое худшее.

— Нет. Корабль-призрак, потопив их, просто скрылся в тумане. Но следом... в воде показался гигантский морской монстр. Который за один раз сожрал их всех. Тех, кто барахтался в воде. Включая трупы.

— Как такое вообще возможно?! — рявкнул Балтазар, вскакивая с кресла. — Туда же отправили хорошо подготовленные отряды! Сильные маги! Артефакты!

Заместитель лорда, что также являлся командующим войсками, инстинктивно сделал шаг назад, слегка вжимая голову в плечи.

— Монстр, говорят, был чудовищно силён. Те, кто выжил и принёс мне эти вести, спаслись только чудом — благодаря телепортационным артефактам.

— Мне без разницы, как ты это сделаешь, но чтоб этот корабль-призрак был уничтожен, а его капитан доставлен лично мне живым. Ясно?

— Да, отец.

— Пошёл вон! В следующий раз, сынок, лучше не приходи с такими новостями. Сразу удавись.

— Слушаюсь, отец.

***

Фред Буцевал, по прозвищу Гроза Южных морей, а ныне гроза Мрачного океана, на всех парусах мчался к намеченной цели. Каково же было его удивление, когда он через день пути встретил армаду демонов.

Кому они принадлежали, он не знал, да и к демонам демонов. Они все враги, как сказал Алекс. Да и он просил что? Правильно, топить всё, что видит. Так почему эти должны быть исключением?

Несмотря на то, что враги превосходили его в количестве, это ничуть не смутило капитана призрачного корабля. Наоборот, он только обрадовался, как, впрочем, и вся команда. Такого энтузиазма при столь значительном перевесе врага ни один матрос в мире не испытывал. Они так радовались, что демоны, глядя на их улыбающиеся лица, долго не могли прийти в себя.

А когда опомнились и начали бить магией хаоса, кидаться боевыми артефактами, корабль-призрак становился призрачным, как и вся команда. Демоны обычно никого не боялись и смотрели страху в лицо смело, но вот смотреть в лицо смеющемуся трупу, что пальцем перерезает себе горло, тем самым обещая демону скорую смерть, — вгоняло их в ступор раз и навсегда.

Всего за несколько часов вражеские суда были отправлены на дно. Но вот потопить тех, кто выпрыгнул за борт, он не смог. Показался их старый знакомый.

Поначалу Фред не хотел с ним связываться, а потому оставил кракена пировать. Однако буквально под вечер кракен нагнал его, но атаковать не спешил.

Вот тогда Фред и решил с ним пообщаться. Он знал, что тот его прекрасно понимает.

— Послушай меня, нас тебе не сожрать, а вот больно мы тебе сделать можем. Ты же это понимаешь, да? Если понимаешь, вытяни одно щупальце. Это значит «да». Два щупальца — «нет».

Следом над водой появилось щупальце, но тут же убралось обратно.

— Предлагаю тебе договориться. Ты идёшь с нами. Мы обездвиживаем суда, а ты их лопаешь. Еды там много будет. Тебе же понравилось недавнее угощение? — в ответ появилось одно щупальце.

— Вот и славно. Следуй за нами. Мы с тобой знатно повеселимся, — Фред повернулся к команде. — Чего уставились, ублюдки, и рты раззявили?! Поднять паруса!

***

— Хорошо, да, я соврала. Граф не убивал мою маму. Мою маму...

— Так, погодь, Ксю, — остановил я и ткнул пальцем ей в грудь. Да некрасиво, зато действенно. — Для меня есть только одна вещь, которую я ценю, и это доверие. Сейчас, прежде чем что-то сказать, подумай. Дважды. А лучше трижды, что ты скажешь. Пойми, у тебя есть выбор. Возможно, когда всё это закончится, мы просто разойдёмся, как в море корабли, а может, мы сможем стать друзьями. Думай, — отчеканив каждое слово, я пошёл вперёд.

Она быстро догнала меня.

Вокруг нас раскинулись самые настоящие джунгли, и это просто не укладывалось в голове. Как, чёрт возьми, на такой невероятной глубине, в кромешной тьме, без единого луча солнца могла зародиться столь буйная жизнь?! Влажный, душный воздух был густым, пропитанным запахом зелени, прелой листвы и какими-то незнакомыми сладковатыми ароматами. Так и хочется сказать: тут всё цветёт и пахнет жизнью.

Я раз за разом пускал воздушные лезвия, срезая гигантские, толщиной с руку стебли папоротников и мясистые лианы, преграждающие нам путь. В полумраке то и дело вспыхивали стайки биолюминесцентных насекомых, а со странных широких листьев капала светящаяся бирюзовая роса. Местная флора не переставала поражать своей инопланетной, пугающей дикостью. Кстати, тут прямо от лестницы была вымощена тропа до центра пещеры, именно по ней мы сейчас и шли.

— Я соврала тебе, прости. Никто не убивал мою маму. Она жива, как и отец, — произнесла лиса, пробираясь следом за мной. — У них небольшая лавка на торговом тракте. Я же всю жизнь была одержима только одной мыслью — разбогатеть. Когда мне в руки попалась история этого замка и того, что под ним лежат горы золота... Да такие, что не снились драконам, я решила для себя, что сделаю всё, чтоб сюда попасть. Ты не представляешь, каких трудов стоило мне сюда добраться до материка, затем разработать план, а после попасть в армию. Хотя последнее как раз было самым лёгким.

— Так ты ограбила тех, о ком говорила? — спросил я, перешагивая через пульсирующий фиолетовым светом корень толщиной с хорошее бревно. На всякий случай срубил его и убрал в кольцо, мало ли пригодится.

— Ну да. Как, по-твоему, я достала все данные об этом месте? Кстати, так я и попала в армию.

— Понятно. Так, где, по твоим данным, должно было быть золото?

— Так вот тут и должно было, — указала она на возвышающийся впереди сквозь заросли огромный кристалл.

— Похоже, накладочка вышла. Нет тут никакого золота.

— Может, оно там спрятано, — с надеждой, что таяла с каждым шагом, произнесла она.

— Это вряд ли. Расчищая ветром себе дорогу, что давно заросла всей этой подземной дичью, я не забывал глядеть по сторонам. А ещё мне не давало покоя то, что кристалл, якобы выращенный самой планетой, выглядел как-то странно. Его форма мне что-то напоминала, но вот что — понять было сложно, пока я не приблизился на пол сотни шагов.

И вот когда мы миновали последнюю стену из светящихся лопухов, оказавшись рядом с ним и взирали снизу вверх, я хотел сказать только одно. А именно: какого ХЕРА кристалл похож на статую Гуся в шляпе и мантии с ботинками на лапах?! Это что, мать его, за бред такой? Мир окончательно сошёл с ума?

— Скажи мне, Ксю, ты видишь то же, что и я? Огромный природный кристалл в виде статуи гуся? Я кукухой не поехал??

— Хотела бы сказать, что ты бредишь ил как ты сказал кукухой того, но вот не скажу, — задрав голову, Ксю ошарашенно смотрела на это «великолепие».

Кто-то изрядно потрудился, чтоб из кристалла высотой почти двадцать метров и шириной не меньше восьми создать статую гуся. Издалека из-за буйных джунглей было непонятно, но вот сейчас прям очень даже. Видно, что работы ещё много, но очертания уже прям очень похожи.

— Так, ладно, пошли. Мы же не любоваться сюда пришли. Пора разобраться с ним. Да и время уже. Через пару часов светает.

Подойдя к каменному пьедесталу, на котором имелось множество рун, я первым делом понял для себя то, что это не Место Силы. Здесь нет алтаря.

Да и те картинки с местностью, которые мне загрузили в голову, не соответствовали этому. Да, лес, да, высокие деревья, но это точно не оно. Нет бы дать точные координаты. А то бегай, ищи.

Тому, кто всё это придумывал, явно было скучно, вот он и решил: «А давай кандидат побегает по миру да поищет места по одной картинке в голове. Здорово же? Конечно. Так ко всему же добавим ему таймер на отсчёт, мол, не успеешь — тебе и миру трындец. Это чтоб герой не засиживался на одном месте».

М-да уж, свалить, что ли, в другой мир? Вот честно, к чему всё это? Это же вроде как для защиты Эоса, но всё равно всю информацию мне не дали. Злыдни. Уйду я от вас. Если, конечно, пойму как.

— Алекс? — потрясла меня за плечо Оксана.

— Да-да, всё нормально, задумался.

Стоило положить руки и подать чутка энергии, как каменная плитка размером с ватман расцвела некой голограммой. На ней сразу отобразился замок и всё, что было под ним в объёме. Всё это было опутано магическими контурами. Прямо в реальном времени можно было наблюдать, куда бежит магия.

Чуток листнув, увидел те самые вагонетки, далее — артефакты вентиляции. Поднявшись выше, нашёл лифты, подогревы пола в замке. Кухонные плиты, вода. Подвигав немного, нашёл и защитные артефакты. Всё было очень детально. Вот только изменить я ничего не мог. Так как смотреть можно, а управлять нельзя. Требовался некий пароль.

Засунув руку в карман, вынул оттуда Ирискина.

— Ты как там, выспался?

— Я не спал, — ответил он, выключая паучок. Специально созданный под их размеры. — Книжку читал.

— Ясно. Хорошее дело. Помощь твоя нужна…

— Это что за прелесть? О великий Корнелиус Плюмб! — ахнула Оксана.

— Здрасьте. Меня зовут Ирискин или Ириска, — встал он на моей ладони во весь рост, отчего достиг высоты почти семи сантиметров.

— Оксана, — протянула она руку, точнее палец, чтоб пожать лапку шушуна. — Приятно познакомиться.

— И мне. — Пожав палец, мой товарищ уселся на ладонь и требовательно глянул на меня.

— Да не смотри ты так, понял я всё.

Сунул ему в лапки конфету, а сам обратился к лисе:

— Ксю, а ты что, не слышала... ах да, ты же последние годы провела тут, на материке. Значит, и турнир «Зов Крови» не видела.

— Нет, не довелось.

— Ладно, объяснять долго, а времени мало. В лагере расскажу подробности, если захочешь, а пока... Ирискин, мне нужно, чтоб ты помог подобрать пароль. Ты же подключился к «Демонету».

— Конечно, а то сдох бы уже давно. Ты меня кормишь? Правильно, нет. Когда мы с тобой последний раз болтали? Правильно, неделю назад. Ты вообще про меня забыл. Я чуть со скуки не помер. Если б не твои проблемы, что на тебя валятся, точно бы помер.

— Ой, не ворчи. Сейчас же весело и интересно, так?

— Так. Только поэтому я и не ворчу.

— Ты — не?

— Да-да, не ворчу. Так, всё, Алекс, мы будем делом заниматься или так и продолжим сотрясать воздух?

Я аккуратно перенёс шушуна на пьедестал. Хотелось, конечно, ему ответить, но не стал, а только одарил доброй улыбкой. Классный он у меня. Сама доброта.

— Так, поглядим, что тут у нас.

Он начал проворно кататься по панели, активируя те или иные руны. Затем достал паучок и что-то там набрал. На всё про всё у него ушло секунд шесть, когда он замер передо мной и указав на меня пальцем с вызовом произнёс:

— Готово.

— Да ладно? — хором произнесли мы с Ксю. Поскольку даже парой фраз не успели перекинуться, наблюдая за его телодвижениями.

— Ну, почти готово, — поправил сам себя Ирискин, не отрывая взгляда от своего экранчика. — Я обошёл базовую защиту, но тут стоит «защита от идиотов». Последний рубеж администратора. Создатель этого места явно был с большой придурью, раз оставил контрольный вопрос для получения полных прав. Система просит отгадать загадку.

— Какую ещё загадку? — напрягся я.

— Цитирую, — шушун прокашлялся и зачитал с выражением: — «При жизни оно шипит, как исчадие Хаоса, и ненавидит всё живое. А после мучительной смерти в огненной печи традиционно получает яблоки прямо в задницу. Кто это?»

Мы с лисой переглянулись, а затем медленно, абсолютно синхронно подняли головы, посмотрев на возвышающуюся впереди двадцатиметровую статую в мантии и ботинках что кто-то выбивал из кристалла.

— Гусь? — неуверенно произнёс я.

Панель под лапками Ирискина тут же мигнула и послушно вспыхнула зелёным светом. Теперь помимо магических контуров появились повсюду сверкающие точки. Нажав на такую, я мог получить управление тем или иным артефактом.

— А ты не тупой, Алекс! Это прям радует.

Я отвесил ему аккуратный щелбан.

— За что?

— Чтоб не ругался.

— Ты мне не мамочка.

— Хочешь домой?

— Ой, чё ты сразу начинаешь угрожать? — но, заметив мой взгляд, он махнул.

— Ладно, понял я, понял. Всё, права получены, — довольный шушун погладил себя по голове. — Говорю же, бывший владелец и создатель этого чуда — придурок с извращённым чувством юмора… — тут он осёкся, но видя, что я не ругаюсь продолжил. — Так, что тебе тут включить или выключить? А давай вот это нажмём, — с этими словами он что-то активировал, а вот что было не понятно. Одно важно, кристалл в виде гуся завибрировал.

***

Немногим ранее.

— Хозяин, у нас проблемы, — произнёс прямо от дверей в спальню Мортимер Фэл’Рот — опытный тактик, хладнокровный и расчётливый.

Мортимер служил князю, но был послан прикрыть Кархарота из семьи Дель’Кор, так как замок имел стратегическое значение. Хотя Мортимер подозревал, что дело совсем не в замке.

Делал, кстати, он это не одно столетие. Приказ есть приказ. Да только он был приверженцем старых традиций, и все эти «Ваше Сиятельство», титулы по типу местных «граф», «барон» он не признавал. Для него были ближе их старые родные инфернальные ценности, в которых было чётко всё прописано.

Есть глава плана Инферно. Под ним семь князей. У каждого князя не более тринадцати лордов. Под ними вассалы. Все остальные — мелочь, не стоящая его внимания.

Поэтому он избегал звать его графом или «Вашим Сиятельством», а звал просто — хозяин. Раз он, тем более, ему служил.

— Ты чего врываешься? — сонно продирая глаза, граф приподнялся на кровати. Глянул в окно, а там ещё только-только начинался рассвет.

— В стане врага движения. Они готовятся к штурму.

— Да успокойся ты. Им не пробить барьер замка. По крайней мере, в ближайший месяц. На днях подойдёт подкрепление, если уже не подошло, и мы разгромим их, тем самым посрамим лорда. К слову, ты не проверял, не прибыли обещанные подкрепления от лорда Балтазара?

— Нет. Да и не в этом дело.

— А в чём?

— Защита замка отключена.

— ЧТО?! — взревел демон, резко вскакивая и принимая боевую форму.

Подбежав к артефактной панели, что показывала состояние замка, он облегчённо выдохнул.

— Ты дебил? Ты какого Хаоса так шутишь?

***

Тем временем внизу.

— Ириска мать твою Мур-Муру, ты чего нажал?

— Так защиту замка отключил.

— Ты совсем, что ли?

— Так мы ж сюда за этим пришли.

— Так-то оно так, но… включи нафиг всё обратно. Сначала подумаем, что и как, а уже после нажимать будем. Вообще, хватит тыкать всё подряд. И так вон гусь какой-то нервный, — кивнул я в сторону кристалла.

— Ладно-ладно, — Ириска нажал руну и вернул защиту замка.

А пока Алекс и Ксю отвлеклись, шушун, потерев подбородок, медленно отошёл на несколько шагов и, будто случайно запнувшись, активировал одну простенькую руну. На его лице появилась озорная улыбка.

**

Мортимер Фэл’Рот, быстро сделав два шага и оказавшись рядом с графом, глянул на руны. Те чётко показывали, что защита замка активирована и с ней всё в порядке.

— Хозяин, пять минут назад её не было. Сам лично проверял, — недоуменный Мортимер Фэл’Рот стоял впервые за долгие годы растерянный. — Может, сбой какой?

— Пятьсот лет не было, и вот тут на тебе? Не дури. Иди проспись.

— Не могу такое себе позволить, хозяин. Тем более к нам кто-то проник.

— ЧТО?! Ты сегодня совсем дебил?!

— Простите, хозяин, вы были заняты, и мы не хотели вас тревожить.

— Рассказывай, — потребовал Кархарот.

— Двое в масках. Кто такие — непонятно. Разглядеть не получилось. Один точно маг. Охрану на входе в пещеру убили артефактным оружием. Затем они вошли внутрь и наткнулись… — Мортимер хотел бы сказать, что украли всю его коптильню, которую он так оберегал и любил, но решил об этом не упоминать, — наткнулись на охрану. Тут они никого не убили, а только приковали к стенам.

— Двое в масках приковали всю охрану?! Как они такое позволили с собой сделать? Казнить всех!

— Хозяин, один из тех, кто проник, применил нечто необычное. Какой-то порошок, что взрывается при касании и создаёт облако. Попадая в него, ты начинаешь видеть странные вещи.

— Так, ближе к делу. Ты меня сегодня бесишь больше обычного. Где твой хвалёный аналитический ум? Хладнокровие? В тебе эмоций больше, чем в суккубе.

— Нервы, хозяин. Поверь, это оружие, что было применено, очень сильно.

— БЛИЖЕ К ДЕЛУ!

— Они пробили одну из дверей, что вела в подземелье замка. Я отправил за ними троих, но они не вернулись.

— Конечно, не вернулись. Дебил. Как есть дебил. Буду просить князя, чтоб убрал тебя и прислал кого-то поумнее. Там же стража замка! Ты же помнишь, сколько раз мы пытались проникнуть внутрь? Зачем наших послал, если те двое и так бы сдохли?

— Простите, не подумал. Тот взрывной порошок замутнил разум.

— Всё, иди, пока я тебя не убил.

— Слушаю, хозяин.

Кархарот вернул себе истинную форму и прошёл в душ. Как же он был зол! Встав под душ, он выкрутил кран до максимально горячей воды, которая для обычного человека смертельна, но не для демона, и приготовился насладиться, как вдруг его окатили ледяной водой.

— А-А-А! — разнёсся по замку крик Кархарота. — Ненавижу холодную воду!

А в это время один мелкий проказник, наблюдая эту картину через панель управления, потирал лапки и довольно скалился.

Глава 15

Глава пятнадцатая.

Хозяин подземелья.

Давным-давно, когда в далёких землях…

Жил-был на свете гусь, и звали его Густав. Точнее, он так был назван одним магом, которого все считали сумасшедшим из-за его идей. И гусь не всегда был одержимым золотом авантюристом. На самом деле, изначально Густав был одним из самых первых успешных экспериментов печально известного мага Корнелиуса Плюмба — того самого безумного гения, что ставил опыты над животными, пытаясь наделить их разумом. В летописях Эоса навсегда останется записано, что именно масштабный взрыв во время одного из поздних экспериментов Плюмба, уничтоживший мага вместе с его собственной башней, породил феномен «Пробуждённых». Именно Корнелиусу с тех пор будут поклоняться те, кто обрёл разум.

Но Густава лично за хвост схватила удача, выдернув ему пёрышко на счастье. Получив в ходе опытов не только дар речи, но и незаурядный интеллект, птиц обнаружил в себе невероятную жажду знаний. Долгими ночами он, с разрешения пьяного от счастья мага, пропадал в огромной библиотеке Плюмба. Именно там новоиспечённый умник научился очень многому, и именно там он нашёл книги с рассказами о великих приключениях, которые вселили в него неукротимый дух авантюризма. И из этих же пыльных фолиантов он узнал легенду о золотых горах с верхушками, усыпанными драгоценными камнями, сокрытых в глубоких пещерах на далёком-далёком материке.

Ухитрившись сбежать из башни задолго до того эпохального взрыва, прославившего мага в веках, и дальновидно прихватив в клюве украденный дневник создателя с записями опытов, Густав чётко знал, чего хочет от этой жизни. А именно — равных прав и уважения остальных разумных. В то время как его обычные собратья мирно щипали травку, разумный птиц отправился навстречу приключениям. Как он будет всё это собирать, а после тащить все эти горы золота… ну, об этом он не думал. Он мечтал совсем о другом, а именно о том, чтоб стать первым самым богатым гусем в мире.

Он потратил годы на то, чтоб добраться до материка, а после — на поиски того самого легендарного места, но он не унывал. Цель велика, и он её достигнет. Но когда он оказался у подножия нужной горы, то с возмущением приметил, что какой-то ушлый маг уже возводит прямо поверх его сокровищницы огромный замок! Стройка была в самом разгаре.

Вот так, воспользовавшись общей суматохой, он не потратил ещё несколько лет на поиски обходных путей. Путь сам нашёл его, когда Густав умудрился провалиться в какое-то отверстие. Хотя сам он считал, что это он так умело пробрался в замок незамеченным, сумев проскользнуть по крошечным вентиляционным шахтам на самое дно подземелья.

Но вместо гор мерцающего золота Густав нашёл нечто иное — гигантский пещерный зал, в центре которого пульсировал первозданной магией огромный природный кристалл.

Вокруг кристалла раскинулся странный подземный лес. Густав потратил какое-то время, бродя по зарослям и тоннелям, расходящимся из пещеры, в тщетных поисках своих сокровищ. Однажды он даже чуть не свалился в реку из кипящей лавы. Так прошло почти три месяца, но всё тщетно. Золота нигде не было. И вот однажды во время отдыха он услышал шум. Кто-то сильно ругался и возмущался. Гусь не обладал силой, а потому решил спрятаться и уже из-за дерева понаблюдать за нарушителями тишины.

В пещеру, яростно ругаясь на чём свет стоит, спустилась группа гномов-строителей — всего несколько десятков. Если быть точным, их было ровно сорок два. Как оказалось, хозяин замка, безжалостный и параноидальный маг, только что обманул их: чтобы не платить за работу, он решил замуровать мастеров в подземелье. Маг был слишком силён — основную часть рабочих он просто заживо похоронил в стенах тоннеля, и лишь эти сорок два гнома смогли спастись. Прикрываемые братьями, они сбежали сюда, на самое дно, куда стекалось всё управление замком, артефактами и защитой.

Заинтригованный Густав незаметно проследил за коротышками. Благодарить за это стоило опыты Плюмба: сумасшедший маг занимался не только пробуждением разума, но и изменением тел, желая превратить животных в более человекоподобных существ. Поэтому разумный птиц превосходил гномов ростом почти на целую голову.

Гномы целенаправленно шли именно к кристаллу, намереваясь устроить бывшему нанимателю огромные проблемы, ведь всё управление замком сводилось сюда, к главному пьедесталу! Но каково же было их удивление, когда они подошли к управляющей плите и поняли, что маг уже изменил ключ доступа. Осознав, что магический контур заблокирован и они ничего не могут сделать врагу, мастера окончательно пали духом. Сила воли покинула их.

Еды, пригодной для нормальных существ, в этом лесу не водилось. Когда запертые и сломленные гномы оказались на грани и уже практически умирали от голода, появление гигантского, по их меркам, говорящего гуся, решившего рассказать им про тот путь, как он сюда попал, поначалу показалось им спасением. Вот только протиснуться наружу тем же узким вентиляционным путём, которым прибыла птица, они при всём желании не могли.

Да и сам Густав быстро осознал весь масштаб трагедии. Двери наверх, ведущие в основные залы, были намертво заблокированы хозяином замка.

Поняв, в какую безвыходную задницу он угодил, Густав в отчаянии подошёл к управляющему пьедесталу и тяжело облокотился на него крылом. Рунная плита тут же вспыхнула, и защитные чары активировались. Прямо в воздухе над камнем высветился письменный текст — та самая издевательская загадка про яблоки и печь.

Гусь, что пребывал в отчаянном состоянии из-за умирающих гномов, не обратил на неё внимания. Он вообще думал только о том, что зря потащился в такую даль и лучше бы остался со своим создателем. Густав закрыл глаза и страдальчески застонал на всю пещеру:

— О, великий Корнелиус… За что мне это? Я же просто бедный, несчастный гусь, что мечтал о малости уважения и золоте…

Древний охранный контур уловил голос, выделил из фразы ровно одно нужное слово и радостно мигнул зелёным светом.

— Ключ принят. Права Истинного Хозяина получены, — равнодушно гласили вспыхнувшие новые символы на плите.

Густав вздрогнул. Осознав, что только что случайно получил полный контроль над всем замком и его магическим источником, гусь испытал невероятный подъём. Но радость была недолгой: физические завалы и двери наверх это не открывало. Он по-прежнему был заперт здесь вместе с умирающими гномами. И тогда в его пернатой, напичканной знаниями голове созрел план поистине демонической мести мерзкому магу, который запер их всех, заживо хороня.

Густав обратился к остаткам бригады гномов. К тем, кто хоть как-то стоял на ногах. Используя власть Хозяина и безграничную мощь природного кристалла, бывший подопытный Корнелиуса Плюмба, достав украденный дневник создателя, сумел перенаправить потоки чистой маны в тела умирающих строителей. Он подарил им то, о чём они молили — жизнь и возможность отомстить, превратив их в бессмертных воинов.

Но истинная месть заключалась в другом. Густав заблокировал систему управления и намертво перекрыл все главные входы в подземелье. Источник золота, о котором мечтал маг, иссяк. Не имея возможности продавать энергию из накопителей, бывший параноидальный богач стремительно разорился, ведь он влез в астрономические долги ради постройки этого замка. Пытаясь спасти положение, отчаявшийся маг раз за разом собирал отряды наёмников и пытался пробиться в собственное подземелье силой, взрывая тоннели. Но каждый раз его войска вдребезги разбивались о несокрушимых каменных гномов, радостно встречавших врага на рубежах обороны.

А когда обедневший маг, полностью опустошённый после очередной провальной схватки с бессмертными строителями, решил снять стресс и расслабиться в своей элитной артефактной сауне, Густав нанёс финальный удар. Наблюдая за врагом через скрытые следящие артефакты, пернатый мститель заблокировал бронированные двери парной и раскалил огненные руны до предела, задав режим «Запекание до хрустящей корочки».

Хозяин замка, так любивший жареную гусятину, скончался от инфаркта (и лёгкой прожарки) под издевательское, торжествующее гоготание, доносящееся из всех вентиляционных отдушин.

Для гномов, что от голода и отчаяния сошли с ума, это стало окончательным доказательством божественности Густава. И когда их новый пернатый бог приказал испоганить величайшую ценность поверженного врага — высечь из гигантского кристалла статую Гуся в мантии и ботинках, — они с радостью взялись за кирки.

Шли тысячелетия. Густав, запертый в подземных джунглях под облучением древней магии, также сошёл с ума, поверив в своё величие. А магия замка так и осталась в его полном, безумном подчинении.

Пока не пришли эти трое и не убили всех его верующих.

***

— Итак, Ириска, друг, вот что делаем. Первое: отключаем защиту замка. Энергию кристалла сливаем в накопители. Если есть такая возможность. Затем…

— Алекс! Я кое-что напортачил, и теперь нам стоит отсюда свалить!

— В смысле — напортачил?

— Кристалл.

— Что кристалл?

— Мм…

— Ирискин, не беси меня. Что конкретно ты сделал?

— Ну, если по-научному, я устроил магическое короткое замыкание! — затараторил Ириска, панически жестикулируя. — Я перепутал контуры, и теперь энергия не выходит наружу, а инвертируется и закольцовывается обратно с отрицательным значением! Начинается дикий конфликт полярностей, перегрузка ядра, резонанс и…

Ириска запнулся, посмотрел на угрожающе гудящий кристалл, а затем безнадёжно махнул лапкой:

— Ай, да ну его! Может, я потом лекцию прочитаю? Если выживем!

— Уверен?

— Сто процентов. Смысл в том, что эта гигантская батарейка сейчас рванёт к такой-то матери! Нам лучше тикать, и как можно быстрее!

— Сколько у нас времени?

— Час, от силы полтора, не больше! Так что, валим? — произнёс он, сидя у меня на плече, куда забрался со скоростью гоночного болида.

— Вы убийцы! Вы истинное зло! Как вы посмели убить моих бедных верующих?! — негодовал тот, кто вышел у нас за спинами.

Мы развернулись и обомлели. Это был гусь-переросток. Выглядел он не как Пробуждённый. У меня даже слов нет, кроме как назвать его мутантом. Вот прям безумный учёный взял и скрестил его с человеком. Да даже взять те же руки. Он были как бы и крыльями, и руками одновременно. Искривлены… Фу, ужас какой! Руки бы оторвать тому, кто это с ним сделал.

— Эм… извините, а вы вообще кто будете?

Вместо ответа гусь воззвал к кристаллу:

— Сила бога Густава, покарай нарушителей и убийц верующих моих!

Стоило ему это произнести, как из его выставленных рук ударили два ослепительных луча.

Я едва успел разглядеть зажатые в его ладонях мини-посохи, испещрённые гномьими рунами. Кристаллы на их концах были точной копией того гигантского монолита, что сейчас нависал над нашими головами и с каждой секундой вибрировал всё яростнее.

Я выставил радужный щит и охренел. Хотя тут подошло бы другое слово. Удар по силе превышал магистра в разы. Где-то на уровне архимага, если даже не выше. Мана из меня таким потоком пошла на поддержание щита, что впервые показалось, что её там хрен да маленько. Я прям почувствовал себя таким маленьким и слабеньким.

— Ксю, даже не смей вылезать из-за щита! — крикнул на неё я, заметив её движения.

Атаковав гуся кумулятивным копьём, водным серпом, а после добавив огненными шарами, воздушным кулаком, я осознал всю тщетность своих попыток. Его сила колоссальна. Он тупо голой рукой отбил все мои боевые плетения. Точнее, посохом, но не суть. Глянув магическим зрением, заметил жирную нить потока энергии, связывающую его посохи и кристалл. Получается, вся эта мощь в его руках, и сейчас он хочет сделать нам больно.

— Как ты посмел, прислужник этой падшей твари, явиться сюда?! В обитель бога Густава!

— Да иди ты в жопу, гусь! Я без понятия, кто такой Густав! — крикнул я и кинул в него «шутника», но тот был сожжён на пути.

Твою налево. Кажется, мы жёстко попали.

Тут Ирискин спрыгнул с плеча и что-то быстро начал нажимать на панели, а после, увернувшись от луча, запрыгнул обратно. Что он делал, я не понял, но раз рискнул — значит, важно. Да, он у меня наглый — пипец. Весь в меня. Хе-хе. Это лучше, чем если бы он был милахой или мямлей. Но главное, он не тупой и херни не творит. Если делает — значит, так надо. Проверено неоднократно.

— Густав — есть я! Вы убили моих верующих. И теперь вас ждёт смерть!

Моя сфера завопила так, что я не помню, чтоб когда-то такое было! Но тут меня вырвал из панической атаки Ириска:

— Я всё понимаю, хочешь помериться с ним, у кого больше кохонес, но, как я уже сказал, нам пора валить!

— Ириска, мать твою Мур-муру, что не так?!

— Времени гораздо меньше, чем я вначале предположил!

Выругавшись на всех языках, я создал паровую завесу, накинул на себя доспех ветра. Принял эликсир скорости и тот, что даёт сил. Схватил взвизгнувшую Оксану и, метнув на прощание огненный вихрь, устремился на выход.

— Бегите, бегите! — крикнул гусь нам в спину. — Но от бога не убежать! Густав видит всё! Густав знает всё! Густав управляет всем! — доносилось до нас эхо, пока мы улепётывали от свихнувшегося гуся.

***

В это время подземный бог убрал свои божественные орудия и активировал панель. Бегать за нарушителями нет смысла. Он уже оживил часть братьев-гномов, воспользовавшись накопленной энергией в посохах. Он бы оживил всех, но, увы, энергии было мало. Именно поэтому он пришёл подзарядиться, но застал этих троих. Тех, кто и убил всех. Так они ещё и посмели трогать божественную панель, за что он тут же попытался их испепелить.

К его недовольству, маг оказался силён и выжил под его гневом. Но лишь потому, что божественные орудия были разряжены. Ничего, сейчас он активирует ловушки, и им конец. Никто не смеет убивать его верующих. Никто не смеет трогать панель управления Густава.

Он привычным жестом тяжело облокотился крылом на управляющую плиту, ожидая приветливого зелёного свечения, чтобы запустить системы защиты комплекса.

Но панель угрожающе вспыхнула красным.

Прочитав предупреждение, он впервые за последние столетия испугался. Если верить написанному, то вся его божественная сила идёт вразнос. Он принялся быстро нажимать руны, чтоб войти в систему управления.

Да только магический контур затрещал, и прямо в воздухе над камнем высветились новые, издевательски прыгающие руны, явно оставленные тем мелким ушастым демоном:

«Внимание! Права Истинного Хозяина перехвачены самим великим Властелином Ирискином! Да славится он в веках!

Для возврата доступа к управлению комплексом ответьте на контрольный вопрос:

Пернатый зад, раздута грудь,

Мнит себя богом — просто жуть!

Но как ни тужься, ни кричи,

Твоё законное место… где?»

— ОПЯТЬ?! — и тут Густав впал в ступор.

Его клюв возмущённо приоткрылся и снова закрылся. Разум начал плыть, столь сильные эмоции испытывал птиц. Ниже мелким шрифтом светилась заботливая подсказка:

«Ладно, я добрый, вот тебе подсказка для твоих тупых птичьих мозгов: в этом месте… Да хрен тебе, а не подсказка. Жуй яблоки, пернатый!»

— ГА-А-А-А-А! — неистово, совершенно не по-божественному, а по-гусиному заверещал Густав, в ярости обрушивая разряженные посохи на бронированную панель. Но система была намертво заблокирована.

— Что ж, может, вы и заблокировали мой доступ, но я вырву его из вас, как яблоки из… тьфу!

Вставив посохи в специальные разъёмы, он зарядил их и побежал следом. Эти трое уйти не должны, особенно одна мохнатая мелочь.

***

— Что происходит? — кричала Оксана.

— Вот это скорость! — радостно вопил Ирискин.

— Напомните, куда бежать? Я забыл, — растерянно ответил я.

Я бежал, неся на себе лису. Из-за эликсира я даже не чувствовал её веса. Да и действие скоро закончится, но ещё минуты три я точно протяну.

— Ещё сто три метра прямо, затем налево, семнадцать метров снова прямо, двести сорок три метра, после дважды налево, и будет точка назначения! — всё так же радостно прокричал в ухо Ирискин.

Пока следовал его подсказкам, подумал: вот бы классно в той жизни иметь нечто подобное. Чтоб вот так подробно говорило, куда ехать. Эх, мечты, мечты…

Выбежали в коридор, где ещё недавно собирал накопители. Однако нас тут уже ждали. Опять эти гномы, которых, как я считал, мы упокоили навсегда. Да, в этот раз их было немного, но всё же они были.

Останавливаться я и не думал. Создав перед собой из плотного воздуха конус в виде тарана с наконечником от копья, я ускорил бег.

Они без страха бежали на меня. Сталкиваясь с моей магией, ветер сначала отталкивал их, а после воздушные порывы отшвыривали коротышек вновь в реку, а тех, что бежали слева, впечатывали в стену. Никто из них так толком и не смог меня затормозить.

Да я б и не дал этого сделать. Моя сфера продолжала вопить. Хотя это, может, элементали там что-то устроили.

Лишь один гном решил выделиться и спрыгнул на нас сверху. Я поймал его за горло свободной рукой, а после вырвал из его рук кирку и ей же ударил его по голове.

Затем я хотел выбросить её, но без своего бессмертного хозяина она быстро превратилась в обычную кирку, правда, с весьма необычным древком. Быстро убрав трофей в пространственный карман, я продолжил бег.

— Красивая кирка, — услышал я Ксю, что на миг открыла глаза, но после снова зажмурила. Ей реально страшно. Вот что она за вор такой? Высоты боится, скорости боится.

Когда мы вбежали в зал с вагонеткой, у меня уже закончилось действие эликсиров. Так что последние метры каждый бежал на своих двоих, но кроме шушуна. Вот тут у нас встал выбор: попытаться взлететь или поехать на вагонетке. Можно лететь, выпив эликсир, но есть шанс получить дестабилизацию каналов, и концентрация будет нарушена. Отчего немалый шанс свалиться и дополнить пол новыми кляксами.

— Садимся, — скомандовал, запрыгивая внутрь и через миг дёргая рычаг.

Когда наше средство начало набирать скорость, из стены выехала новая вагонетка, занимая свободное место. В неё тут же запрыгнул пернатый божок. Как он так быстро догнал нас, ума не приложу. Впрочем, это и не важно.

Важно другое: он начал палить лучами из чистой энергии, не давая мне и шанса ответить: сломать вагонетку под ним или снести колею, по которой он ехал за нами. Его удары были чудовищны, и мне приходилось сосредоточиться.

— Какой ключ доступа?! — орал Густав в те моменты, когда наши вагонетки сближались.

— Дашь перьев на подушку — скажу, — ответил ему Ирискин.

— Я из тебя варежки сделаю!

— Косоглазая утка, приглядись: я слишком мал. Меха не хватит.

Я не прерывал его, пусть ругается. В те моменты, когда они обменивались репликами, гусь по нам не стрелял, и я хоть как-то мог передохнуть. Нет, я, конечно, попытался ударить в него, так сказать, подловить, но он был готов и чертовски силён.

— Эх, мне бы эти посохи… — мечтательно произнесла Ксю.

— Так иди забери, — предложил я, но получил выразительный ответ, куда мне стоит самому пойти.

— Эй, гусь хрустальный! Тут нашей подруге твои цацки приглянулись. Подносишь? Я тебе ключ скажу.

— ГА-А-А-А-А! — заорал он, брызжа слюнями, и вновь начал палить по нам.

Мы почти долетели до обрыва, где гномы разрушили колею, когда из пропасти ударила тяжёлая магическая вибрация. Это означало лишь одно: кристалл на грани.

Я сосредоточился, мысленно потянувшись к элементалям: — Друзья мои хорошие, надо выжать из сферы всё, что можно.

Ответа, как всегда, не последовало, но я чётко ощутил, что меня услышали.

Сплетая воду и землю, я закрутил их ураганным ветром и швырнул этот грязный смерч прямо в гуся. Одновременно с этим, на чистом усилии воли, перебросил нашу вагонетку через провал. Я столько энергии влил, будто гору передвинул. Интересно, это вагонетка весит туеву кучу килограммов, или мы такие толстые?

Густав бешено замахал посохами, создавая всполохи магии и счищая налипшую грязь. Он справился относительно быстро, но этих секунд хватило. Рельсы под ним оборвались, и его вагонетка с грохотом рухнула в бездну.

Но я не сомневался — у этого мутанта припасены сюрпризы. Взмахнув своими жуткими руками-недокрыльями, гусь дико захохотал. Он направил посохи вниз и, используя их как реактивные двигатели, рванул вверх!

Я был к этому готов. Вложив в удар почти треть резерва, я обрушил на него огромный кусок стены. Я чётко чувствовал: кто-то незримо помогает мне, пропуская мою магию через невидимый усилитель. Магия земли, и без того мощная, потемнела и налилась такой силой, что её пульсацию стало видно невооружённым глазом даже в полумраке фосфоресцирующих грибов.

У Густава остался выбор: тратить энергию и сбивать глыбу лучами или отступать.

— ТВАРИ! — истошно завопил он и камнем рухнул вниз, уходя от удара.

Глыба со свистом пронеслась мимо, так и не догнав его. Гадство.

— Ответ на вопрос — «В печи»! — пропищал шушун, но Густав его услышал.

К моему величайшему изумлению, гусь тут же заложил вираж и ушёл вниз.

— Какой тупой пернатый птиц, — покрутил пальцем у виска шушун.

— Хватит уже, — рявкнул я. — Лучше скажи, сколько у нас времени?!

— Минут пятнадцать, не больше!

Вылетев прямо в зал с лифтом, я обнаружил, что выход к берегу перекрыт немалым количеством демонов. Сражаться? Да ну нахер. Швырнув «шутника» в толпу, что перекрыла лифт, я заскочил с Ксю на платформу и под поражённые лица демонов понёсся наверх.

«Только бы успеть, только бы успеть», — думал я.

Оказавшись в каком-то помещении, я воздушным тараном вынес дверь, и мы выбежали на замковую площадь, где на нас взирало несколько сотен демонов.

— Сейчас здесь всё взорвётся! — закричал я и, схватив Ксю, взлетел вверх.

Благо, барьер уже не работал.