ММР: Красные

Пролог

Центр передовых технологий встретил необычной тишиной. За стойкой регистрации сидела молодая девушка в очках. Подняв взгляд от компьютера, она дежурно улыбнулась, терпеливо ожидая, когда сообщу о цели своего визита.

— Добрый день! — начала и запнулась я. Затем напряжённо огляделась.

«Неужели напутала с адресом?»

В просторном холле тихо и стерильно… Ни восторженной толкотни, ни ажиотажа, вызванного запуском новой виртуальной реальности — мечтой геймеров.

По всем каналам уже пару месяцев твердили о научном прорыве и приглашали всех желающих поучаствовать в игре «Мой мир рухнул» или сокращённо «ММР». И адрес был дан, вроде как, этот. Но…

— Добрый день! Слушаю вас, — продолжая дежурно улыбаться, поторопила работница центра передовых технологий. На лице застыла та степень профессионального ожидания, какая достигалась только годами постоянной практики.

— Новая виртуальная игра… ММР… Здесь? — произнесла несмело. Я всегда очень нервничала, оказываясь в неоднозначных ситуациях.

— Пройдите до конца фойе, затем до конца коридора и поверните направо, — проинформировала администратор.

— Спасибо!

Выдохнув нервозность, поспешила в указанном направлении. В конце узкого коридора оказалась дверь, ведущая в подвальную часть здания. Затем ещё одна дверь, открыв которую я окунулась в невообразимый шум. Словно в другой мир попала. В огромном зале толпилось довольно много людей, которым подтянутый парень в синей униформе с эмблемой «ММР» раздавал флаеры и просил ознакомиться с особенностями игры. Завидев меня, он поспешил навстречу.

— Добро пожаловать! — всунул в руки глянцевую брошюру. — Проходите, располагайтесь, — указал на столики, на которых ютились напитки и сладости. — Вся необходимая информация тут. Возникнут вопросы — обращайтесь. Либо ко мне, либо к администратору за стойкой, — указал вправо, где толпилась группа подростков, скрыв упомянутую работницу из виду. Но направление было обозначено.

— Спасибо… — несмело улыбнулась.

Заняв стул за одним из свободных столиков, я развернула брошюру и углубилась в изучение. Выяснила, что новая виртуальная реальность подразумевала полное погружение в апокалиптический мир, где сюжет развивался сообразно поступкам участников и имел лишь несколько базовых моментов. Во-первых, в игре значились четыре номинальных клана: красные, чёрные, золотые и огненные. Своеобразные уровни достижений с ростом и улучшением базовых характеристик. Во-вторых, попав в виртуальную реальность, игроку необходимо было найти себе напарника — это вшитая системная задача. Выявление своей «пары» происходило через поединки. В-третьих, следовало обнаружить и активировать некий артефакт, чтобы завершить главную миссию, суть которой на данном этапе ознакомления не разглашалась.

Вообще, касаемо деталей, выжимка пусть и была ёмкой, но одновременно урезанной, не раскрывающей полноты картины.

Мне следовало заполнить пробелы. Вздохнула и встала. Направилась к администратору за стойкой. Пока изучала содержимое на глянцевой поверхности, группа подростков куда-то исчезла. Возможно, их увели за одну из нескольких дверей, отмеченных надписями: «ММР-1, ММР-2, ММР-3, ММР-4, ММР-5» — наверняка там зоны для погружения.

— Извините, — обратилась к серьёзной шатенке.

В отличие от администратора за стойкой в фойе, во взгляде и мимике данной работницы не ощущалось расположения или толики дружелюбия. После холодного изучения, она выжидательно дёрнула ладонью, призывая поторопиться со своими вопросами. Сама же продолжала молчать, своим явным неприятием нервируя всё больше.

— Сколько времени длится погружение? — выдохнула я, преодолев робость. — Здесь не нашла нужной информации, — показала глянцевую брошюру, зажатую в руке. — Так же тут нет ничего о стоимости и…

— Как пройдёте игру, так выйдите, — перебила шатенка.

— Но…

— В «ММР» время течёт иначе, чем в реальном мире, — добавила отчего-то недовольным тоном. Судя по взгляду, её раздражали мои вопросы. — При погружении игроку даётся базовая информация. Остальное он сам узнаёт в процессе развития основного сюжета. Родившись в реальном мире, вы ничего не знаете о своём пути. Здесь так же. Обучайтесь по ходу дела, осваивайте новое, развивайтесь и прокачивайте собственные уровни. Обретайте и теряйте, как в обычной жизни, но в несколько других условиях. Погружение стоит десять тысяч. Однако после прохождения игры, в зависимости от наработанных вами бонусов, часть суммы будет возвращена. Ещё есть вопросы?

Вопросы остались, не без этого, но снова выслушивать ответы, даваемые жёстким тоном, мне однозначно не хотелось. Коробило недружелюбие данного администратора, в отличие от девушки из фойе и встретившего уже здесь парня в синей униформе с эмблемой «ММР», проявивших профессиональную светлую учтивость. Что касалось стоимости погружения, она, конечно, кусалась, но я заведомо предполагала, что для первопроходцев цена удовольствия будет немаленькая. Поэтому назло этой мегере широко улыбнулась, воодушевившись участием в скорой игре, и спросила, где могу произвести оплату. Раз решилась кинуться в омут, останавливаться не дело.

Глава 1

Дождливый город. Серый, унылый, безликий. Заброшенные дома с пустыми глазницами окон. Мокрые тротуары, по которым каждый день в отведённое время шагали ровными рядами «выжженные» изнутри люди. На лицах одних — несмываемая скорбь, на лицах других — бесконечная мука, но основная часть несла ту печать безразличия, словно сточные воды под толстой корочкой льда: где-то глубоко внутри скрывались тёмные давящие эмоции, однако на поверхности виднелась лишь стылая неподвижность.

Выглянув из-за угла обветшавшего здания из красного кирпича, я внимательно оглядела пока пустую улицу. Ливень лил сплошной стеной, размывая очертания улицы.

Монотонный шум создавал проблемы. За ним не различишь приближение системной нечисти — искорёженных теней, отдалённо похожих на зомби. Такому попадёшься в лапы — половину «жизни» потеряешь. Про ману вообще молчу — сваливаешься в пассивность и даже отбиться не можешь. А когда окончательно добивают — проваливаешься в черноту и очухиваешься потом в месте первичного после погружения входа, в безымянном кафе, куда частенько захаживал проживший не одну сотню лет Жнец Смерти.

У стража загробного мира и поборника неупокоенных душ можно было почерпнуть хоть какую-то дополнительную информацию. Если достаточно мозговит, чтобы разгадать словесные ребусы. После пяти встреч — столько раз жуткие гады отправляли меня на «тот свет» — я обзавелась ещё большим числом вопросов, нежели получила необходимые мне ответы.

Я в игре уже несколько месяцев и пока не встречала ни одного игрока. Наблюдала только шеренги в никуда бредущих безвольных людей и постоянно поджидающих для атак системных гадов, норовивших поживиться. Плюсом к упомянутому, вся доступная мне зона действий — несколько кварталов, на одном из которых располагалось злополучное безымянное кафе, а на других — я погибала.

Поёжилась от сырости и холода. Насторожилась, уловив неясный шум. Его ритмичность и амплитуда отличались от планомерного шума дождя.

Неясный импульс. Ещё один.

Я инстинктивно отшатнулась за угол.

Вовремя.

По улице прокатила волна, взметнувшая лужи и смывшая дождевой поток. На мгновение мир замер, а потом ливень обрушился на безжизненную улицу с новой силой. Убогое серое небо. И уже привычная фоновая составляющая, меткими косыми ударами омывающая городские строения.

Прижавшись к шероховатой стене здания, оставаясь под козырьком небольшого магазинчика, я прислушалась, стараясь выловить из стихийной монотонности посторонние звуки. Но ничего не нарушало привычного однообразия.

Выждав несколько минут, осторожно выглянула из-за угла.

Отшатнулась и попятилась, когда нос к носу столкнулась с высоким плечистым парнем, чьи глаза — сплошное кровавое зарево. На суровом лице устрашающе смотрелась многодневная щетина, широкий лоб по центру прорезала глубокая складка. Сквозь разошедшиеся полы кожаной куртки выглядывала чёрная футболка с крупным замысловатым красным рисунком. На руках незнакомца кожаные перчатки, на ногах — плотные джинсы и горные ботинки.

Нервно сглотнув, опасливо подняла взгляд от лужи под нашими ногами. Его алые глаза ужасали. Продолжила медленно пятиться от греха подальше. Незнакомец не походил на системную нечисть, но кто его знает.

Игрок?

Не велика разница.

Попав в игру, я поняла две вещи: слаба настолько, что даже не смешно, и найти себе партнёра по местным правилам — задача невыполнимая. В любом поединке меня скорее прибьют, чем я что-либо докажу. Даже от запрограммированных мобов было больше пользы, чем от меня любимой.

Кровавое зарево в глазах незнакомца погасло и мне стало чуть спокойнее. Теперь светло-карими глазами он внимательном меня изучал. Затем кулаком ударил по кирпичной стене, заставив испуганно вздрогнуть, и оттуда мгновенно вывалилась полупрозрачная менюшка. Предлагалось воспользоваться одним из двух: связующими браслетами или контактными кольцами. Выбрав первое, парень одну из вещиц протянул мне.

— Надевай! — бросил без церемоний. — Составим пару.

— Что? — растеряно выдохнула, не спеша принимать вещичку.

Не дав опомниться и осмыслить происходящее, он схватил меня за руку и дёрнул ту вверх. Большим пальцем, ощутимо надавливая, провёл по запястью, своим действием развернув мой индивидуальный игровой профиль со всеми имеющимися характеристиками. Следом он ударил по маленькому угловому квадратику, который раньше не замечала, и выпало дополнительное информационное полотно.

— Читай!

Настороженно глянув на парня, я послушно ознакомилась с содержимым. Оказалось, что при погружении я хапнула какой-то баг. Поэтому и застряла на нулевом уровне, неспособная двинуться дальше и начать прохождение игры. Теперь, чтобы выбраться из стартовой зоны, необходимо обзавестись временным партнёром. Установить связь до тех пор, пока не найду постоянного через определяющие поединки.

Парень отпустил мою руку и отступил на шаг.

Менее насторожено оглядела плечистого малого.

Он тоже застрял в зоне старта? Но мы не пересекались. Не видела ни его, ни других игроков. Только Жнеца Смерти, безвольных или работающих в кафе системных мобов-людей, а также местную нечисть, изрядно усложнявшую жизнь.

— Значит, мы образуем временную пару? — спросила напряжённо.

— Это позволит перейти на первый уровень, — сказал. И снова в руки сунул браслет.

Взяв-таки вещичку, покрутила её в воздухе.

Когда парень надел свою, я последовала его примеру.

Покосилась на тайное меню выбора, всё ещё проявленное из стены здания.

Даже в голову не приходило прощупывать каждый кирпич в городе в поисках скрытых бонусов или сопутствующего инвентаря.

Снова глянула на новоиспечённого партнёра по игре.

Он знает больше, чем я?

Факт неоспоримый.

Ладно.

Вникать в детали придётся позднее. Важнее выбраться из стартовой локации и вступить, наконец, в игру. А то, чего доброго, застряну тут навсегда.

Глава 2

Странно ни странно, но выход на первый уровень оказался в безымянном кафе. Следуя навигации браслетов, мы довольно быстро оказались на месте и увидели подсвеченный прямоугольник в человеческий рост в сплошной стене. Видимо, опасаясь, что замешкаюсь, парень схватил меня за руку и потянул за собой.

Всего мгновение — но всё тоже кафе, правда с небольшим отличием: тут было несколько посетителей, один из которых заказывал себе завтрак из жареной картошки и печёной курицы.

Отдав меню миловидной официантке, светловолосый парень посмотрел прямо на нас. Оценивающе оглядел по очереди и занялся своими делами. Никакого интереса мы, прибывшие новички, не вызвали у более продвинутого игрока — чувствовалась в нём некая основательность.

Ощутив голод, попыталась на него не отвлекаться. Те несколько месяцев, что была заперта на стартовом уровне, я перебивалась, чем придётся. При уничтожение мелкой нечисти: грызунов, как водится, — зарабатывались монетки, которые можно было обменять на скудный провиант. Иногда я питалась раз в день, а то и в два — в почти безжизненной локации мало чем можно было поживиться.

Здесь же, судя по запахам и некоторой «суете», не вязавшейся с апокалиптическим миром, было больше шансов набить желудок и перестать изнывать от голода. Правда, судя по ценникам, с моими почти нулевыми достижениями даже корочка хлеба — бонус недостижимый.

Партнёр по игре направился к выходу. Пошла за ним. Оказавшись на улице, огляделась. Что уровень стартовый, что первый — невелика разница. Аналогичные локации: пустые дома, пустые улицы, серое унылое небо. Разве что не было дождя и…

— Не отставай! — прикрикнул он.

Я ускорилась. Догнав, пошла нога в ногу.

— Как к тебе обращаться? — спросила необходимое.

— Влад, — последовало лаконичное.

Очевидное нежелание общаться раздражало. Как-никак, пусть временно, но мы должны взаимодействовать.

— Валерия, — представилась, стараясь не вспылить. — Можно Рия.

Влад не ответил, продолжая идти и пристально оглядываться по сторонам. Присмотревшись к нему, уловила скрытое напряжение. То передалось и мне.

Чуть приосанившись, теперь я шла молча, изучая однотипную местность. Пусть с виду тут поспокойнее, чем в стартовой зоне, на деле в разы опаснее. Первый уровень не может быть лайтовым по сравнению с «нулевым». Чем выше поднимаешься, тем сложнее становится.

— Куда мы идём? — не выдержала после очередного поворота.

Данную широкую улицу видела впервые. Довольно светлая, но на ней чаще встречались здания с отвалившимися углами, которые покрывала чёрная сажа, и выбитыми окнами. В одном из них мелькнул человек и тут же пропал. По коже побежали мурашки, а воздух словно похолодел.

Именно в этот момент вспомнила про импульсную волну, прокатившую по улице до первой встречи с Владом.

Что её вызвало?..

Или — кто?..

— Влад! — схватила временного напарника за рукав куртки, вынуждая остановиться. Он послушно застыл и смерил тяжёлым взглядом. — Как ты оказался на нулевом уровне? Тоже словил баг и застрял в проходной?

Очень надеялась на банальный ответ, ибо любой другой не предвещал ничего хорошего. Как я сразу не подумала, что та волна могла быть проявлением силы? Слишком шокировало появление другого игрока, вот и упустила момент из виду. Подобный просчёт может стоить мне жизни.

Для новичка, вроде меня, связаться с игроком более продвинутого уровня, значило стать разменной монетой и «пушечным мясом». Не зря по правилам «ММР» партнёра-напарника выбирали через поединки — то есть, равных по навыкам и характеристикам или приближённо-равных. В иной ситуации — пустят в расход, чтобы за твой счёт подняться на ступеньку повыше. И вот как раз становиться этой самой ступенькой мне однозначно не хотелось.

Получить ответ я не успела. Отлетела к стене, когда меня резко толкнули. Влад молниеносно ушёл в тень ближайшего здания. Его манёвр оценила не сразу. Лишь через несколько судорожных дыханий увидела в отдалении взметнувшуюся в небо стаю ворон. Вскоре долетел их оголтелый устрашающий крик, слившийся в бьющую по ушам какофонию.

— Уходи в просвет! — шикнул Влад, кивнув на узкий проход между домами слева от меня.

Заметив, как стая ворон с серого пасмурного неба устремилась вниз, послушно нырнула в спасительную узость, чуть не ободрав локти. По проходу можно было добраться до противоположной улицы, однако только шаркая бочком и следуя друг за другом. В ситуации, когда оба беглеца одной комплекции.

Только через пару преодолённых метров я сообразила, что напарник на порядок крупнее. Испуганно застыла. Гам ворон буквально оглушил, когда они заполонили видимый участок улицы. Глаза чёрных птиц горели алым, как глаза Влада при нашей первой встрече, только это свечение, пусть и похожее, означало совершенно разное.

Глава 3

Спонтанно решив поучаствовать в игре с полным погружением, не представляла, что будет настолько страшно и опасно. Вот сейчас из своего тесного укрытия я наблюдала за вороньём. Стая кружила над видневшейся впереди дорогой, и некоторые птицы, то и дело, пикировали в сторону, где остался Влад. От мысли, что его там, возможно, рвали на части, всё внутри переворачивалось.

Самолично пережив несколько смертей, я растеряла воодушевление первооткрывателя, с каким совсем недавно переступила порог центра передовых технологий. «ММР» — Мой Мир Рухнул — оправдывал своё название. В этом сотканном из цифр и пикселей пространстве всё казалось настоящим: здания, дороги, происки природы, всякая нечисть, а также боль, голод, другие области восприятия — полный аналог реальной жизни.

Лишь в одном проглядывалась разница: здесь после смерти следовало возрождение и приходилось начинать свой путь сначала. Впрочем, не особо утешало. Игрового опыта прибавлялось, не отнять, но катастрофически нарастал стресс, порой сбивающий с ног паническими атаками. Как сейчас. Я понимала, что должна выйти из укрытия и помочь, но не могла сдвинуться с места.

Я не прошаренный геймер. Не знала всего и не обладала высокой манёвренностью. Всего лишь любительница-одиночка, не особо вникавшая в нюансы. Сленг, определения — всё прошло мимо, на пару с тонкостями разных игровых пространств.

«Из ММР не выбраться, не пройдя игру до конца…» — полученная в нулевой зоне информация до сих пор не укладывалась в голове. А происходящее совсем рядом — тем более. Настоящий кошмар наяву, в котором следовало что-то сделать.

Оторвавшись, наконец, от напряжённого слежения за вороньём, сосредоточилась на своём запястье. Провела пальцем по коже. Выпала индивидуальная игровая панель. Найдя «сумку», изучила скудное содержимое, добытое в нулевой зоне. Ничего стоящего, с чем можно было лезть на рожон.

Напарника бросить — тоже не вариант.

Пусть я слабая, проседала в тонкостях — прекрасно понимала свою роль в игре. Партнёрские связки создавались для подстраховки и совместной прокачки. Если один из спайки вдруг погибал, второго откидывало к началу старта. И ему приходилось начинать заново, порой не только в плане прокачки, но нахождении нового партнёра. Всё решал случай, как я поняла из информационного свода, висевшего на стене злополучного безымянного кафе, расположенного в стартовой зоне.

— Как быть? — выдохнула беззвучно.

На свой страх и риск, хотя инстинкты вопили бежать без оглядки, стала подбираться к выходу. Старалась двигаться в свободном пространстве между стенами зданий, избегая лишних звуков. Привлечь на свою голову внимание оголтелого воронья — подписать смертный приговор. От целой стаи мне не отбиться — под рукой нет даже палки.

Я почти поравнялась с выходом на тротуар, когда по дороге прокатила уже знакомая незримая волна. Мир снова на мгновение застыл, а затем вороньё просто рассыпалось. Оглушил звон падающих монеток.

Что-то новенькое.

Зажав уши ладонями, мотнула головой. Затошнило. Резко отвернувшись от выхода, лбом уткнулась в красный кирпич. Медленно вдохнула, затем выдохнула. Не помогло. Опора под ногами закачалась. Следом накрыла чернота и я отключилась.

Глава 4

Сквозь ватное состояние просачивались обрывки звуков. Сознание цеплялось за них, вытаскивая из беспамятства. Сначала в отдалении различила глухие удары. Потом — хаотичные всплески воды, чьи-то сдавленные выдохи.

Нарастал неясный гул. Заложило уши. Всё больше вибрировал бетонный пол, на котором лежала. Открыв глаза, я окунулась в беспросветную, густую тьму. Сердце рухнуло в ледяную пропасть, когда накрыло полноценное осознание — я ослепла.

Кошмар! Как умудрилась стать «овощем» на нижних уровнях игры? Худший сценарий, который могла вообразить. Убойный дебафф.

— Очнулась, — раздалось справа. Голос Влада.

— Я… — начала и поперхнулась воздухом. Где-то вдалеке раздался вскрик боли, а следом — густое, сочное ругательство, от которого даже у меня, в текущем паршивом положении, зачесался язык повторить. — Что за трэш происходит? — спросила, ощущая холодок ползущего страха. Пока по поверхности, но дело за малым.

— Бьются.

— Кто? — я дернула головой в сторону звуков битвы.

— Двое свободных решили выяснить, кто круче, — абсолютно буднично пояснил Влад, будто комментировал погоду.

Всплески воды под ногами сражающихся стали громче, хаотичнее, но по-прежнему долетали словно из другой реальности.

— Ничего не вижу, — выдохнула, коснувшись своих глаз похолодевшими пальцами. — Почему я ничего не вижу?! — сорвался голос. Я зашарила рукой вокруг, наткнулась на что-то склизкое, отдернула пальцы. — Слепота — очередной баг? — спросила с надеждой. Из последних сил пыталась удержаться и не потонуть в панике.

— Сейчас мы находимся на третьем уровне. Локация «Красные», — ответил он, проигнорировав суть вопроса.

— Не первый, а третий? — мозг отказывался переваривать информацию. — Каким образом?

В воздухе повисла недолгая заминка, а затем:

— Не помнишь?

— Нет! — выдохнула, всё больше нервничая.

— Ты принесла жертву. Сожгла зрение за силу.

— Я?! — меня буквально подбросило. — С какой стати? Ты в своём уме? С таким увечьем — я ненужный балласт! Добыча для любого моба или рейдера. Так или иначе, помру. Лучше обнули сразу, чтобы не мучиться! — выпалила на эмоциях.

— Мы в пати, — холодно отрезал Влад.

— И что с того? — оскалилась в пустоту. — Потащишь на буксире? Смешно! Зачем усложнять?

Повисла пауза, заполненная лишь звуками затихающей где-то слева драки и моим неровным дыханием.

— Усложнять? — в голосе Влада проскользнул металл. — Значит, по-твоему, обнулиться и снова стартовать — блажь? Игру не попутала? Выбей в своём мозгу: «Ты принесла жертву — я принимаю последствия!» Уяснила? — парень впервые повысил голос. И в его безапелляционном тоне чувствовалась еле сдерживаемая злость.

Я застыла.

Неужели он пережил нелицеприятный опыт?

Этот опыт — связан со мной или кем-то другим?

Память услужливо подкинула последний образ перед провалом в забытье: мне стало дурно, и я прислонилась лбом к шершавой кирпичной стене, пока за спиной, над городской дорогой, кружила стая смертоносных воронов. Всё, что было дальше — темнота.

Значит, его эмоции завязаны на ком-то другом…

— На первом уровне… — начала я, пытаясь лихорадочно собрать мысли в кучу, перевести разговор в другое русло и понять, с чем имею дело. — Там, в переулке… как ты выжил? Те вороны должны были тебя разорвать.

— Защитный артефакт, — спокойно, без уточнений, ответил он. И напряжения чуть поубавилось.

— Откуда? — насторожилась я. Попробуй найди такой дроп на старте.

Лаконичный ответ:

— Выбил.

Я заёрзала на месте, меняя положение тела. Села, прислонившись спиной к стене. Живот ощутимо крутило. Нервы сдавали.

На стартовой локации не могло быть артефактов с подобным уровнем защиты. Система не выдавала имбу новичкам. Там максимум — зажигалка и какая-нибудь палка.

И потом…

С того момента, как нас перебросило в кафе, мы не разлучались. Когда он успел выбить дроп? Может, ушлый читер? Или просто фартовый?

В голове промелькнула уже знакомая мысль:

«В день нашей первой встречи… Мог ли он обнулиться и вернуться к началу?»

При подобном раскладе, всё вставало на свои места. Во-первых, объясняло, откуда он взялся такой продвинутый и осведомлённый о бонусах. Во-вторых, вполне вероятно потерял напарника — и раз последний не попал в обнуление, значит, у того был воскрешающий артефакт или ещё какая-то защита. В-третьих, в последнем крылась причина с «временным партнёрством»: как найдём его постоянного, сразу разойдёмся.

Обобщая всё выше обдуманное: первые три возможных факта — единственное логичное объяснение, которое не включало в себя читерство. Если таковое вообще возможно в виртуальной реальности с полным погружением.

Прямо спросить — так ли это — я не решилась. Только пальцами сильнее потёрла незрячие глаза, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Дебафнуло меня основательно. Но оставался открытым вопрос: временно или навсегда? Даже не представляла, как теперь выживать с таким ограничением.

В людскую солидарность верилось с трудом. «ММР» под другое была заточена. В игре, где выживание — единственная валюта, услышать от соратника, что он не кинет тебя ради своей прокачки, — было сродни молниеносному прохождению всех уровней без всяких усилий. Правильно — нереально.

Хотя я отдавала себе отчет, что сформированная временная связка с Владом давала мне определенные бонусы к выживанию. Только эти бонусы — жалкие крохи. На их основе не построить полноценного доверия. Да и знала я этого парня меньше суток...

— Слушай сюда, — вырвал меня из размышлений ровный, почти монотонный голос Влада. По его дальнейшим словам, казалось, что он покопался в моих мыслях и ему не понравилось их содержание. — В системе существует свой баланс. Отнимая одно, он компенсирует другим. Исчезновение зрения — не ущемляющий дебафф, а скорее путь к усилению других статов. Зрение, лишь один из органов восприятия. Отбрось нытье и сосредоточься на прокачке оставшихся скиллов. Чем быстрее усилишься, тем меньше доставишь проблем. Поняла? — почти прикрикнул.

Я моргнула. Напарника как подменили. Что с ним произошло с того момента, как я отключилась? При нашем знакомстве, мало того, что был неразговорчивым, так вообще казался непробиваемым пофигистом. А сейчас он буквально кипел, как вулкан перед извержением. Даже видеть не надо, чтобы понять.

— Ладно, — выдохнула, обхватив себя за плечи. Я начала заводиться от его поучений. — Раз такой умный давать советы, учи всему остальному. В отличие от тебя, такого продвинутого гения, я в виртуальном игровом пространстве, как рыба, выброшенная на берег. Знаю лишь то, с чем столкнулась, и ничего сверх этого!

Глава 5

Звуки схватки, доносившиеся с улицы, окончательно стихли. И мой временный соратник тоже хранил молчание. Дождь усилился, барабаня по металлическим крышам домов, бетонным стенам, по лужам, заполонившим улицы.

Вот не понимала я создателей «ММР» — зачем им понадобилось постоянно поливать и поливать, словно рассаду на грядках? От такого количества воды скорее захлебнёшься, чем разрастёшься вширь и в высь — образно выражаясь, конечно. От всей окружающей унылой серости, с которой столкнулась с момента попадания в игру и которую на данный момент не видела, но воспринимала всеми фибрами депрессивной души, опускались руки и хотелось того, что противоречило бодрости жизни.

— Нам нужно найти тренировочную зону, — послышался голос Влада. Ближе, чем раньше, хотя могла поклясться, что не слышала, как он подошёл. То ли слишком сосредоточилась на шуме дождя, то ли… — Сверим индивидуальные характеристики и инвентарь, потом решим со стратегией. У меня свои сильные стороны, у тебя — свои. Со слабостями также. Если относительно уравновесим показатели, тогда прорвёмся выше.

Сильные стороны? У меня?!

— Легко тебе говорить! — бросила. — Не ты ослеп и ничего не видишь!

— Не я.

— И вообще, почему я не помню, как пожертвовала зрением? Я, правда, сама?! — напирала на эмоциях, вдруг взвинтившихся до предела. Ещё секунду назад я спокойно вслушивалась в шум дождя, депрессуя, а тут уже хотела ринуться в лобовую и вытрясти правду из своего напарника.

— Ты мне не веришь? — долетело спокойное.

— А должна? — отлепилась от стены и наощупь встала.

Прислонившись спиной к бетонной опоре, возненавидела окружающую меня черноту. Настолько плотная тьма, какую не каждой ночью увидишь. Особенно в современном мире, где улицы освещались фонарями. В нормальных городах. Я жила как раз в таком — мэр заботился об удобстве граждан, а не наживался за нас счёт.

Ощутила совсем рядом тепло живого объекта.

— Любые наши разногласия — путь в никуда, — сухо сообщил мой временный напарник. — Приспособиться или погибнуть — других вариантов нет. И потом: «Любому действию равно противодействие».

— И что?

— Это значит, что в игре должны быть артефакты, с помощью которых нам удастся вернуть твоё зрение. А до этого — хватит ныть! Хоть до пришествия пребывай в сомнениях и не доверяй, но играй на полную, чтобы нам добраться до десятого уровня.

— Почему до десятого?.. — нахмурилась, припомнив, что в игре намного больше уровней.

— На каждом «0», «10», «20», и подобных им уровнях, происходит автосохранение.

Вот об этом слышала впервые.

— То есть, образно выражаясь, если погибнуть на девятом уровне, то откатит на нулевой, а если на одиннадцатом — то на десятый?

— Да.

Судорожно сжала пальцами рукав своей куртки. Разделение игрового пути на небольшие этапы воспринималось на порядок легче, чем изначально пугавшая кажущаяся бесконечность, где одна ошибка, даже допущенная у финиша, возвращала тебя в самое начало — в стартовую нулевую зону.

— Почему я не слышала про автосохранения после прохождения определённых этапов? — спросила уже вслух.

— Не ко мне вопрос. Сводка по основам игры даётся на старте.

И тут я словила баг? Не многовато ли на мою голову?

Потёрла виски и дёрнулась, когда прогремел взрыв. Обдало горячим воздухом, запахло палёными перьями. Я испуганно вжалась в стену, похолодев в своём мглистом обезличенном пространстве.

— Что это было? — прошептала.

— Кто-то подпалил воронов, — в мужском голосе проскользнула задумчивость. — Многовато их развелось в последнее время. Неужели просочились из предыдущего уровня?

— Из предыдущего?.. — Вспомнила, что перед потерей сознания мы были на первом, а теперь на третьем, но до сих пор не знала, каким образом прошли промежуточный. — Со второго, то есть? Или ты о первом? — уточнила, сосредоточившись на деталях.

Временный напарник в одном был прав — моя злость и страх лишь усугубляли и так фатально-унылое положение. Всеми правдами и неправдами необходимо выжить, а тут не столь много вариантов в моём паршивом состоянии. И один из них — необходимо положиться на соратника, невзирая на внутренние сомнения относительно его честности. Интуиция просто вопила, сигналя красными флажками, что с ним не всё столь однозначно, как хотелось бы.

— Со второго, — последовало лаконичное от него.

После брошенного им замечания снова повисло молчание. Я напряжённо прислушивалась к его размеренному дыханию, к шуму дождя, который больше не нарушали звуки схватки или взрывы, окатывающие жаркой ударной волной. Не слышала людских голосов — голосов игроков, хотя ещё недавно улавливала хоть какие-то обрывки фраз, пусть и долетавшие издалека. И в этом странно относительном безмолвии вдруг впервые подумала: «Если мы проходили второй уровень, а не противоестественно тот перепрыгнули, выходило, что Влад тащил меня всю дорогу?» — мысль неприятная, но, если верная, отчасти его обелявшая. Снимавшая часть моего интуитивного недоверия к каждому слову и действию, им произносимому и совершаемому.

Тихо выдохнула, приводя мысли в порядок.

— Ты говорил про тренировочную локацию. Где её искать?

Я решила использовать любые возможности, чтобы выжить. И если для этого следовало довериться моему временному напарнику — притушу собственные сомнения и сделаю всё от меня зависящее.

Страшно?

Ещё как!

Я никогда и ни с кем не сближалась настолько, чтобы ставить на кон собственную жизнь. Даже в игре пойти на такой шаг — пугало до одури.

Но какой был выбор?

Правильно — никакого.

Сама сунулась в виртуальную реальность с заточкой под выживание в апокалиптических условиях и стенать на неблагоприятные обстоятельства, по меньшей мере, глупо. Теперь следовало идти до конца всеми доступными способами, хотя очень хотелось забиться в какой-нибудь угол и затеряться для этого неблагожелательного мира. Только, как повсеместно водилось, желания и реальность стыкуются редко — однозначно мой случай. И с таким раскладом ничего не поделаешь.

Глава 6

Доносившиеся с улицы звуки боёв стихли. Сколько не прислушивалась, ничего. Никаких людских голосов даже поблизости, в этом парковочном пространстве многоэтажного здания. Что мы находились именно на парковке узнала от своего временного напарника, отведшего в сторону от места, где раньше находилась, в другое и приказавшего ждать, пока вернётся. Направился он на поиски той самой тренировочной площадки, о которой упоминал. Поначалу я ещё слышала ругань бойцов и чужие разговоры, но потом всё стихло. От повисшего безмолвия холодок пробежал вдоль позвоночника и на лбу выступили капельки пота.

Нервно отерев кожу, наощупь опираясь ладонями о шероховатую каменную опору, я поднялась с пола. Резкий удар жестяной банки в стену, справа от меня, заставил вжаться в бетон и испугано замереть. Этот снаряд не мог прилететь сам, но я, сколько не вслушивалась, не улавливала даже шороха. Висела почти могильная тишина.

«Моб?» — предположила.

Слепая, дезориентированная, я тяжело дышала. Сердце, казалось, билось у горла, сбивая дыхание. Тело одеревенело. Никогда не испытывала такого ужаса, как в этот момент. Холодного липкого бессилия, от которого стыла кровь и отказывал разум. Ни одной здравой мысли в голове. Ничего. Просто непроглядная тьма и тишина такая, словно я в одночасье оглохла.

И тут я увидела… это…

Из тьмы, вызванной моей незрячестью, словно выплыла огромная ящероподобная голова с осклабленной пастью. Это существо было сотканным из тумана: очертания головы, глаз, ноздрей, узкой челюсти — всё обозначалось сероватыми всполохами разного оттенка. Где-то тот был светло-сизым, где-то цвета мокрого асфальта — я насчитала около пяти отсветов серого, создавших видимый образ устрашающей твари.

Послышался своеобразный фырк, и горячее зловонное дыхание опалило лицо. По коже растеклось жжение, словно ту обдали кипятком. Меня парализовало, буквально.

Если изначально не могла сдвинуться с места из-за панического страха, то теперь в бездвижии крылась иная причина. Впереди однозначно ждал бесславный конец.

Всякое могло прийти в голову, когда решила нырнуть в виртуальную игру, но быть съеденной рептилией — итог, которого никак не ожидала. Где современный апокалипсис и доисторический ящер? Правильно — это вообще разные жанровые ниши, уж я-то знаю, пусть бегло, но просмотрела общие локации «ММР».

Откуда тогда тут взялась рептилия?

— Бежим! — вдруг оглушил крик.

Меня жёстко схватили за запястье и дёрнули влево. Итог? Живёхонький манекен грохнулся на бетонный пол, ощутимо так приложившись подбородком, аж искры посыпались из глаз. Парализация парализацией, но болевые ощущения никуда не делись. Вдвойне «приятное» осознание, что прочувствую все оттенки мучений, когда ящерица начнёт делать своё дело.

Стоп!

Кто кричал?

Голос был женский, высокий.

Неожиданная спасительница не сбежала, потерпев фиаско. Ругаясь себе под нос, она тянула меня за руку, волоча по бетону. Сказать, что спектр ощущений я испытывала наиярчайший, значило ничего не сказать. Аж слёзы выступили на глазах от болевого разнообразия. С меня словно кожу живьём сдирали, ей Богу!

— Ты что творишь!

Ещё один посторонний голос, теперь мужской.

— Спасаю, пока ящерица не поживилась! — возмутилась девушка, которую явно потеснили от меня подальше. По крайней мере, меня больше не волокли по бетону, отпустив руку.

— От твоего спасения окочуриться можно! — огрызнулся неизвестный.

Услышала позади взрыв и свирепый рык рептилии, снова взрыв и явное отступление той. Запахло палёным. Затем сильные мужские пальцы ощупали шею и плечи. Болезненный укол, и вскоре онемение начало спадать. Я пошевелилась и осторожно села.

— Как себя чувствуешь? — участливо спросил незримый спаситель.

— Получше, — прохрипела. Прокашлялась. Почему-то сильно першило в горле, как при сильной ангине. — Спасибо, — выдохнула, и снова закашлялась.

— А меня поблагодарить? — встряла девушка возмущённо.

— И за что ей тебя благодарить? — парировал мужчина. — Что «хп» у неё почти на половину урезала? Ящерице не дала, так сама добить мастак!

— Не преувеличивай!

— Угомонись, Лиля. Вот, правда, зачем ты стала Поддержкой? Убийца — более подходящий класс! Зачем соваться туда, где ты полная профанка?

— Куда ты, туда и я! — выпалила отчитываемая.

— Пиявка! — бросил мужчина раздражённо. И снова переключился на меня. — Что с глазами? — спросил прямо, и я ощутила скользящее изучение упомянутого.

— Не знаю. Напарник сказал, взаимообмен.

— И где твой напарник? — жёсткий накал.

— Ищет тренировочную локацию, — пожала плечами, недоумевая, откуда взялась эта парочка. Поддержка? Класс врачевателей, целителей, подстраховщиков — в каждой игре их называли по-своему. Разве в «ММР» были подобные классы? Когда сама не всё руководство прочитала, то и сказать нечего. Надо дождаться Влада и у него уточнить.

— Ясно. Новичок. Первый раз по этому пути идёшь? — очередной напор.

— Я — да, он — нет.

— Хоть пара сбалансированная, — подобие ворчания.

— Разве?

— Тут своеобразные правила. Сбалансированная пара — пара из тандема сильного и слабого, знающего и профана.

— Глупо.

— С какой стороны посмотреть. Слабый профан в спайке — не равно балласт. У таких игроков свои задачи и возможности, часто выходящие за жёсткие границы. Вот Лиля, допустим. Из неё Поддержка, как из меня лесоруб — я в реальности хирург по профессии, к слову. Но эта зараза хорошая ищейка. Вот и на твой след вышла, хотя мы были в соседней локации. В общем, всё относительно. Со временем разберёшься, в чём ты сильна. Полностью встать можешь? — он сменил тему и придержал под руку, помогая подняться.

Меня раздражала чернота перед глазами. Собственная незрячесть ущемляла права и лишала возможности полноценно оценивать ситуацию. Пусть данный мужчина мне помог, а его напарница, наоборот, поспособствовала появлению ссадин и царапин на груди под одеждой, я не могла поверить, что они отсылка к добрым самаритянам. Не видя их лиц, выражения глаз, не видя их самих — как я могла составить полноценное мнение? Тут и в зрячем состоянии порой ошибаешься, а когда полностью слепая?

Аж потряхивало от собственной ущербной беспомощности.

Выпрямившись, я отстранилась от помощника и прислонилась к стене, скрестив руки на груди. Всё, что у меня осталось, это слух, поэтому настороженно прислушивалась к дыханию людей, их словам и интонациям голоса, а также к вновь вернувшимся посторонним звукам.

Отдалённое карканье ворон — крайне неприятное явление, так как эти крылатые несли одни неприятности. Повернула голову в сторону, где предполагала был выход из подземной автостоянки. Очень близко прогремел взрыв и оголтелость чернокрылов возросла. Видимо, опять кто-то с ними сошёлся в лобовую. И не каждый, надо заметить, в подобной ситуации легко отбивался от целой стаи, когда та атаковала скопом. Следуя логике, лучше сбежать, но некоторым море по колено и лезли в самую гущу, чтобы доказать, что им не слабо.

— Что там происходит? — выдохнула, когда прогремело ещё несколько взрывов.

— Опять кто-то пытается добыть артефакты, — спокойно пояснил мой спаситель.

— Да они чокнутые по всем статьям, — раздражённо бросила Лиля. — Мало того, что вороньё драконят, так ещё друг друга убить готовы из-за каких-нибудь наколенников или брони. Оно им надо в данной локации? Только сумку отяжелять и забивать хламом. Чем этот мусор собирать, теряя хп и ману, лучше какую нечисть приручить — всё больше толку.

— Забудь про нечисть! — привычно парировал напарник девушки. — Смени уже Поддержку на класс Убийц, а? Всё больше толку, чем трепать мне нервы!

— Я не виновата, что ты боишься всего паранормального, — огрызнулась Лиля. — Хирург? Ха! Людей резать — нормально, а с загробной нежитью столкнуться — так сразу поджилки трясутся? Не гневи мою печень! — с вызовом припечатала она. Бравая, непреклонная и явно не собирающаяся сдавать своих позиций.

Глава 7

Вслушиваясь в перепалку этих двоих, я всё больше недоумевала от происходящего сейчас и всего, что произошло ранее. Во-первых, никак не получалось понять, почему смогла, пусть странным способом, разглядеть голову той ящерицы, которая чуть не поживилась мной, отправив обратно на нулевой уровень? Во-вторых, откуда эта ящерица вообще взялась в режиме апокалипсиса, где точно не было заявлено подобных мобов? В-третьих, откуда в «ММР» класс Поддержки — хотя допускаю, что тут сама располагала не полной информацией об игре. В-четвёртых…

— О какой нечисти вы говорите? — спросила, прервав их обмен любезностями.

После моего вопроса время словно остановилось. На мгновение воздух ощутимо сгустился. Повисло растерянное молчание. Именно растерянность я уловила в воцарившемся безмолвии. Но прежде, чем странная парочка дала ответ, долетел знакомый голос.

— Я нашёл необходимое, — заявил вернувшийся Влад.

Воздух снова пришёл в движение, даже подул лёгкий ветерок.

— Так ты и есть напарник, — тут же переключился на вернувшегося из вылазки парня мой спаситель. — Андрей Петрович, — представился сразу, а вот до меня с подобным апломбом ранее не снизошёл. Странный мужчина, если честно. — Класс Поддержки, — добавил он, поясняя свою игровую принадлежность.

— Поддержки?

Уловив удивление в голосе Влада, я занервничала. Если даже он не в курсе про подобные классы в «ММР», то…

— Локация «445», — уточнил Андрей Петрович.

— Ясно.

Односложность этого «ясно» запутала меня ещё больше.

— Что за локация такая? — спросила в лоб. Надоело находиться в неведении.

— Потом, — бросил Влад. Подступившись, он взял меня за руку и потянул за собой. — Мы уходим.

— Подождите, — остановил нас Андрей Петрович. — Нужно завершить излечение. Через четверть часа ввести ещё одну инъекцию. Парализующее дыхание некоторой нечисти имеет глубоко идущие последствия, если своевременно не избавиться от яда.

— Ты столкнулась с нечистью? — спросил меня Влад.

— С ящерицей, — уточнила, не совсем понимая, почему же «нечисть».

— Понятно. Четверть часа обождём, — дал добро, и отпустил мою руку.

Увидеть не увидела, но отчётливо услышала и всем существом почувствовала, как он съехал по стене на пол. Характерно прошуршала одежда. Недолго думая, последовала его примеру, мысленно отметив, что такая «созидательная» поза уже изрядно надоела. С момента прихода на подземную автостоянку я потеряла счёт времени, сколько сиднем сидела и ждала его возвращения. А теперь снова высиживать, только в этот раз ради себя.

— Ты из класса Бойцов, так? — почти рядом услышала голос Лили.

— Нет, — неприязненно бросил Влад.

— Как же, нет? Да ты меченый по всем показателям! Я отчётливо вижу!

— Лиля, не начинай, — повысил голос Андрей Петрович. — Уймись, и не лезь на рожон. Чужие устремления — не твоего ума дело. Варись в выбранном классе и не суйся, куда не просили.

— Да хватит ворчать! — взбеленилась девушка. — Интересно — спрашиваю. Чего прикопался?

— За языком следи!

— А то что? — нагло рассмеялась она. — В угол поставишь и по попке отшлёпаешь? Тебе не по силам!

Прислушиваясь к очередной перепалке этой парочки, я подумала, что они напоминают отца и дочь. Судя по словечкам последней, видимо, подросток. В игру же с полным погружением допускали только совершеннолетних или, с определёнными ограничениями, шестнадцатилетних — всегда в сопровождении родителей и под их полную ответственность.

— А что за нечисть? — я подалась к Владу, задавая вопрос. — Не помню, чтобы в путеводителе читала о подобном.

Долгое время, казалось, напарник не ответит, но всё-таки снизошёл.

— Игра «ММР» заточена под апокалиптическую локацию с вшитыми боковыми зонами. Мы движемся по основному сюжету, но некоторые игроки, желая разнообразия, могут свернуть в боковые подуровни — локации с другими сюжетообразующими нюансами. Из одной такой локации пришли эти двое, — он явно кивнул на пару спорщиков, которые продолжали выяснять отношения, забыв о свидетелях.

— А нечисть? — спросила, когда Влад замолчал.

— Из той же локации и ряда похожих. У нас своя тоже есть. Допустим, вороньё.

Удивлённо застыла, а потом мотнула головой. Как я могла забыть? Ведь изначально про всё это знала, но почему-то… Потёрла пальцами виски, ощутив головокружение.

— Голова болит? — поинтересовался Влад. В его голосе, как всегда, не было никаких сопутствующих эмоций. Ни волнения, ни беспокойства, просто интерес к фактам.

— Есть немного, — подтвердила.

— Последствия отравления, — громыхнул надо мною Андрей Петрович. — Потерпи. Выждем нужное время и сделаем укольчик. Тогда отпустит.

— Хорошо.

— И вот ещё, — ощутила, как он сунул мне в руку какую-то овальной формы баночку. — Исцеляющая мазь. Нанесёшь на раны.

Поняв, о чём шла речь, я невольно вспыхнула. Ссадины на груди ощутимо побаливали.

— Спасибо, — выдохнула на автомате.

— И нечего на меня так смотреть, — снова взвилась Лиля, явно получив неодобрительный взгляд своего напарника. — Что было, то было. Забудь!

— Извиниться — не вариант? — строго заметил он.

— За что? — привычно взвилась девушка. — Побочка не умаляет того факта, что мы её спасли. За что мне извиняться?! — она повысила голос, а потом послышался удар о стену жестяной банки. Оглушительный такой, яростный удар. Бросили ту явно от души.

— Никаких манер, — вздохнул Андрей Петрович.

— Ну-да, ну-да, — съехидничала Лиля.

Потеряв интерес к их новой перепалке, видимо, иначе они просто не могли общаться, я подтянула колени к груди и опустила на них подбородок. Внешние голоса стали обезличенным фоном, когда сосредоточилась на тьме, которая меня окружала. Слепота мешала видеть, обозревать, выстраивать соотношения, но каким-то образом я смогла разглядеть ту ящерицу.

Домыслы воображения?

Самообман?

Сама не могла разобраться, поэтому в какой-то момент попросила спасителей описать напавшую на меня рептилию, сославшись на желание знать. Когда получила ответ, поняла, что воображение тут ни при чём. Та чешуйчатая голова с острыми игольчатыми зубами, которую я видела прорисованной всполохами разномастного сероватого тумана, соответствовала реальности.

В отведённое время Андрей Петрович ввёл мне вторую инъекцию. После чего, сославшись на дальнейшие достижения, они с Лилей покинули подземную автостоянку.

Случайная встреча и мимолётное знакомство подошли к концу.

Облегчённо выдохнула.

С подачи Влада, мы тоже вышли из укрытия и направились к тренировочной зоне. Шли довольно долго. Или мне просто казалось. Когда всё однотонно-чёрное — ориентиры сбоили и течение времени воспринималось совершенно иначе.

Пока мы двигались по улицам города, я то и дело улавливала запахи гари: где-то жжённых перьев, где-то чада горящей резины. В основном стояла тишина, но периодически мы ныряли в просветы между домами, когда раздавались приближающие крики воронья — они как бессменная стража патрулировали местность и нападали, если в их поле зрения попадался зазевавшийся игрок.

И вот, после долгих метаний по улицам города в попытках избежать столкновения с вороньём, мы достигли конечной цели — места, где я надеялась разобраться, как защищаться и атаковать в моём плачевном состоянии.

Я помнила слова Андрея Петровича, что слабый в спайке — на деле уникальный игрок. Главное понять свою особенность. Пока не представляла, какой может быть прок от слепой, но очень надеялась выяснить. Тем более, Влад уверял, что незрячесть — явление временное, и придёт момент, когда зрение восстановится. Но до того момента необходимо выжить.