Mlp and zero. 2 сезон

Начало второго сезона. Глава 1: Объяснения принцессе

Наступило ясное солнечное утро. Зеро, Старлайт Глиммер и Великая и Могучая Трикси дружно проснулись от первых тёплых лучей Принцессы Селестии, которые плавно озарили просыпающийся Понивилль.

Трикси лениво потянулась на мягких подушках, поправила остроконечную шляпу и снисходительно произнесла:

— Что ж, должна признать, эта ночёвка на голом гранитном полу вышла весьма интересной по своей динамике! Великая Трикси ставит этому новоселью зачёт.

Старлайт Глиммер согласно кивнула и, сонно зевая во весь рот, тихо добавила:

— Полностью согласна. А теперь, полагаю, нам всем уже пора расходиться по своим неотложным дневным делам.

Зеро солидно качнул головой и спокойно спросил, плавно поднимаясь на ноги во весь свой огромный рост:

— Согласен, рабочий график не ждёт. Кстати... А принцесса Твайлайт Спаркл вообще в курсе, куда именно ты вчера ушла посреди ночи, мисс Старлайт?

Старлайт Глиммер на полуслове резко замерла, её глаза испуганно округлились, и она в полнейшем ужасе подпрыгнула на ровном месте, панически схватившись копытами за свою растрёпанную гриву:

— Ой, нет!! Я же совсем забыла ей сказать! Твайлайт понятия не имеет, куда я пропала! Держу стопроцентное пари, что она прямо сейчас в панике бегает по всему замку или прочёсывает улицы Понивилля в поисках меня! Какая катастрофа!

В этот же миг Старлайт лихорадочно попрощалась с Трикси и Зеро, зажмурилась и на всей доступной магической скорости экстренно телепортировалась прямиком в замок, оставив их двоих в пустой комнате.

Трикси пафосно хмыкнула, завернулась в сиреневый плащ и спокойно произнесла:

— Что ж, великой Трикси тоже давно пора идти по своим великим делам. Прощай, Зеро, увидимся в будущем... Хм. Ну, тогда, когда капризная удача снова будет на нашей стороне!

Сказала фокусница, гордо протягивая великану своё копыто со всем своим привычным артистическим пафосом, но при этом явно и очень искренне ожидая принятия этого жеста. Зеро спокойно и уважительно пожал копыто Трикси своей массивной ладонью и ответил:

— Что ж, увидимся в следующий раз, Великая и Могучая Трикси.

И ровно в этот самый момент в прочную входную деревянную дверь гранитного дома раздался чёткий, мерный стук. Зеро и Трикси озадаченно обменялись быстрыми взглядами, после чего великан неторопливо пошёл открывать. На пороге, к огромному удивлению парня, стояла вовсе не весёлая Дерпи Хоовс, а совершенно другой, незнакомый городской почтальон. Жеребец вежливо протянул пришельцу официальный свиток с королевской печатью Кантерлота и солидно произнёс:

— Официальное письмо для вас от Принцессы Селестии, мистер Зеро. Её Величество убедительно просит вас незамедлительно явиться в королевский замок после того масштабного переполоха, который вы устроили на центральной площади Кантерлота.

Зеро тяжело вздохнул, взял в руки свиток с королевской печатью и спокойно произнёс:

— Итак, начало сегодняшнего дня успешно положено. В этого мира решительно каждое утро обязательно начинает что-то происходить.

Пегас-почтальон вежливо кивнул и резво взмыл в утреннее небо, а Трикси неспешным шагом направилась к своей повозке на колёсах. И в этот самый момент великан спокойно окликнул её:

— Простите за внезапную просьбу, Великая и Могучая Трикси. Но могу ли я попросить вас кое-что сделать для меня немного позже, когда у вас освободится время?

Иллюзионистка удивлённо остановилась на полушаге, плавно развернулась на копытах и пафосно провозгласила, вскинув голову:

— Ох! У грозного кристального Великана обнаружилась личная просьба ко мне?! Великая и Могучая Трикси с огромным снисхождением готова выслушать твой вопрос!

Зеро кивнул и ровным тоном пояснил:

— Как бы вам это поточнее объяснить... Я планирую в ближайшее время официально купить в свой пустой дом базовую мебель — хотя бы нормальную кровать или мягкий диван. Не могли бы вы потом помочь мне со всем этим делом? Дело в том, что я не понимаю, что именно является удобным для большинства обычных пони.

Услышав такую неожиданную бытовую просьбу, Трикси на пару секунд буквально зависла от полнейшего удивления, а затем, нервно и кокетливо рассмеявшись, пафосно выдала:

— Хм-м-м!! Я всё же искренне надеюсь, Великан, что ты сейчас не пытаешься банально пригласить Великую и Могучую Трикси на тайное свидание, используя эту мебельную помощь в качестве удобного предлога?! Потому что подобный романтический ход был бы запредельно не в твоём суровом стиле!

Выдала Трикси со своим неизменным звёздным пафосом. Разумеется, кобылка внутри себя прекрасно понимала, что Зеро даже близко не думал звать её на свидания, но её артистической натуре безумно хотелось услышать, что именно этот угрюмый пришелец ответит на такой каверзный подкол.

Зеро на секунду полностью завис на месте, переваривая услышанное, а затем прямолинейно отчеканил:

— Честно скажу вам — нет. Мне действительно нужны только качественные удобства для будущих гостей и...

Не успел великан договорить свою честную прагматичную фразу, как Трикси заливисто и весело рассмеялась, перебивая его:

— Да расслабься ты, Трикси просто шутит! Конечно же, я с огромным удовольствием помогу тебе со всеми этими покупками немного позже. Что ж, официально прощай, Великан, до скорой встречи!

И с этими весёлыми словами фокусница лихо запрыгнула в козлы своей повозки и покатила в сторону города, оставив Зеро один на один с письмом Селестии.

Зеро спокойно встал на свою чёрную реактивную доску, запустил моторы на среднюю мощность и плавно полетел в сторону Кантерлота. Парень отчётливо понимал, что в тронном зале его ждёт серьёзный, официальный и, скорее всего, запредельно долгий разговор с высшим руководством Эквестрии.

А тем временем в самом Понивилле Твайлайт Спаркл вовсю на огромной скорости летала над крышами домов, лихорадочно ища Старлайт Глиммер. Поскольку завуч так и не появилась в Кристальном замке за всю прошлую ночь, принцесса дружбы устроила самую настоящую, масштабную панику на весь город. Рэйнбоу Дэш, лениво наблюдавшая за этими фиолетовыми виражами с мягкого кучевого облака, лишь обречённо вздыхала, прекрасно понимая, что Твайлайт опять в своём репертуаре и её панический радар зашкаливает.

Обычная жизнь в Понивилле тем временем вовсю кипела своими яркими праздничными красками. Буквально все местные жители сейчас активно готовились к грандиозному торжеству — Дню летней прохлады, который должен был официально начаться уже завтра. Пони-пегасы в небе слаженно сгоняли прохладные белые облака для создания идеальной тени, а на яблочной ферме Эпплджек вместе со всей своей большой семьёй вовсю собирала и упаковывала свежий сочный урожай для праздничных прилавков. Рарити и счастливая Свити Белль элегантно вышли из дверей бутика «Карусель», направляясь на рынок ради покупки некоторых важных добавочных аксессуаров для новых нарядов из праздничной летней коллекции.

Пинки Пай на своей кухне в «Сахарном Дворце» уже вовсю увлечённо изобретала какие-то совершенно новые, секретные рецепты кексов. Те самые знаменитые морковные сладости в форме маленьких кроликов из прошлых дней были полностью и триумфально распроданы. И розовая кобылка, как настоящая творческая кондитерская личность, твёрдо решила сотворить следующий шедевр. А поскольку синоптики обещали, что совсем скоро в городе наступят по-настоящему жаркие летние дни, Пинки Пай гениально решила сделать эксклюзивные прохладные кексы с начинкой из нежного домашнего мороженого и свежих лесных ягод.

Пролетая на своей реактивной доске над величественным Кантерлотом, Зеро краем глаза внезапно заметил массивное каменное изваяние, расположенное прямо в тихом королевском дворе дворцового сада. Это была та самая знаменитая на всю Эквестрию статуя Кози Глоу, Королевы Кризалис и лорда Тирека, навечно запечатанных в мёртвую породу за свои прошлые глобальные злодеяния. Кристальный великан лично совершенно не знал этих троих, однако озадаченно наклонил голову набок, внимательно посмотрев сначала на каменных пленников, а затем на огромный шпиль замка. Парень спокойно продолжил свой полёт к главному входу — сейчас для его кодекса было гораздо важнее окончательно решить все официальные тактические вопросы с королевским вызовом Селестии. Король Сомбра, бдительно наблюдая за этой картиной из глубин подсознания, мрачно прищурился во тьме разума и тихо, ядовито прошептал самому себе:

— Хм... Даже и не знаю теперь, что для моего величия было бы лучше: стоять, как вы, в виде глупого паркового украшения под открытым небом, или существовать так, как я сейчас, в роли тайного запертого паразита.

Перенесёмся тем временем обратно в Понивилль. На лесной опушке Флаттершай и Дискорд, как и положено по их строгому дружескому расписанию, мирно пили тёплый чай. Добрая пегасочка ласково подкармливала лесных животных, пока Дух Хаоса во всех красках, активно жестикулируя лапами, пересказывал ей уморительную историю про тот самый недавний банный переполох великана в небе над Клаудсдейлом. Флаттершай, внимательно слушая эти бурные рассказы, тихонько и невероятно мило хихикала в копыто, а затем мягко произнесла:

— Всё-таки наш огромный Зеро вовсе не такой скучный, угрюмый и монотонный для тебя, Дискорд, правда? Оказывается, он тоже по-своему может быть очень весёлым и забавным, когда захочет.

Повелитель Хаоса шутливо закатил глаза и ревниво фыркнул:

— Ну... Возможно, этот монохромный кусок гранита и способен иногда выдать нечто отдалённо весёлое, но он уж точно никогда в жизни не превзойдёт в этом искусстве меня! Хотя... погоди-ка секунду.

Дискорд внезапно резко замер, ловко достал прямо из ниоткуда строгие очки, отложил свою кружку с чаем зависать прямо в воздухе и шустро выудил из пустоты помятый листок бумаги. Быстро пробежав глазами по прыгающим строчкам, он раскатисто расхохотался на весь лес и воскликнул:

— Охо-хо! Неужели наш сюжетный сценарий прямо на ходу изменился?! Ловко придумано, дорогой автор! Такое развитие событий действительно трудно воспринимать со всей серьёзностью, ха-ха!

Дух Хаоса с весёлым смехом лёгким щелчком пальцев испарил тайную бумажку и уверенно повернулся обратно к пегасочке:

— Поверь мне на слово, моя дорогая Флаттершай, моё личное чутьё хаоса чётко знает: впереди во втором сезоне нас всех ждёт кое-что ещё более грандиозное, сумасшедшее и весёлое, чем всё, что было до этого!

Флаттершай, внимательно слушая эти бурные восклицания, лишь мягко и тепло улыбнулась. Добрая пегасочка, конечно, совершенно не понимала, о каком таком таинственном «сценарии» и «втором сезоне» сейчас толкует её хаотичный друг, но была искренне рада, что Дискорду так весело и у него отличное настроение.

А тем временем на далёкой Каменной ферме семьи Пай вовсю кипела самая обычная, суровая утренняя работа. На часах было примерно около десяти утра — время для большинства пони довольно раннее, хотя для суровой бригадирши Лаймстоун Пай подобные мелочи никогда не являлись тактической проблемой.

Мод Пай и Лаймстоун сегодня слаженно трудились в паре в глубоком карьере. Пока Лаймстоун яростно орудовала киркой и вовсю ворчала, что Зеро до сих пор нет на месте, Мод совершенно спокойно рассуждала о том, что великан наверняка опять вляпался в какую-то очередную экстренную историю, из-за чего и задерживается. Между кобылками завязался весьма примечательный диалог:

— Ну и где его опять носит?! — сердито гремела на весь овраг Лаймстоун Пай, утирая пот. — На дворе уже десять утра, если мой радар не врёт! Он опаздывает! Опять!! Наглый срыв трудового графика!

Мод Пай, ни на секунду не прерывая мерных и чётких ударов по граниту, монотонно ответила сестре:

— Не нужно так сильно волноваться, Лаймстоун. Если Зеро до сих пор нет в карьере, это означает, что он снова попал в какую-то масштабную передрягу в городе. А это в свою очередь означает, что совсем скоро он прибудет сюда и всё нам расскажет.

Застенчивая Марбл Пай тем временем помогала старшим сёстрам немного по-другому. Она аккуратно передвигалась по карьеру, бережно собирала расколотые гранитные глыбы и усердно осматривала каждый булыжник на наличие скрытых ценных минералов и ониксов внутри породистого камня.

А вот у Клауди Кварц и Игнис Рока в этот момент у дальней стены шахты шёл свой собственный, запредельно серьёзный разговор под мерный стук рабочих инструментов. Клауди Кварц обеспокоенно посмотрела на мужа и тихо спросила:

— Ты действительно полностью уверен в этом решении, дорогой? Как думаешь... Наш кристальный гость вообще примет подобный жест с нашей стороны?

Игнис Рок солидно кивнул головой, веско поправил свои очки и, с хрустом раскалывая очередной прочный камень точным ударом, твёрдо ответил:

— Да, Клауди, я уверен. Примет он это в итоге или решит отказаться — это будет исключительно его выбор. Но когда он прибудет на ферму, я лично задам ему этот вопрос. Зеро своим честным трудом и тем, что он успел сделать, полностью достоин этого. Мало кто, а точнее почти никто не может по-настоящему понять Марбл, а он сделал это. Никто также не может так быстро найти общий язык с Мод и Лаймстоун. А это уже значит многое.

Тем временем Зеро уже вовсю стоял посреди величественного Тронного зала Кантерлота и спокойно рассказывал Принцессе Селестии и Принцессе Луне истинные причины того, почему он вчера устроил масштабный скоростной переполох на площади, когда ему, можно сказать, пришлось экстренно воровать Дерпи Хоовс вместе с её сумкой. Обе правительницы внимательно и молча слушали его суровые доводы. Луна, как обычно, понимающе качала головой со сдержанной улыбкой — её огромный кристальный друг физически просто не мог обойтись без весёлых тактических приключений. А вот Селестия лишь тяжело, утомлённо вздохнула и мягко произнесла:

— Зеро, я искренне надеюсь, что ты прекрасно понимаешь одну вещь: доступно объяснить этот твой поступок местным пони в Кантерлоте будет запредельно непростой задачей. Наши жители привыкли видеть вокруг только таких же цветных существ, как они сами, но они совершенно не готовы внезапно сталкиваться лицом к лицу с кем-то настолько другим. Однако, учитывая всю эту экстренную историю со Старлайт, я полностью понимаю, почему ты принял именно такое радикальное решение.

Принцесса Луна солидно кивнула, делая шаг вперёд, и согласно добавила:

— Да, в этом утреннем кавардаке определённо есть и весомая часть вины самой рассеянной Твайлайт Спаркл, но... Боюсь, именно тебе, Зеро, теперь придётся лично загладить эту вину и как-то тактично объяснить всё произошедшее местным столичным аристократам.

Великан тяжело и глухо вздохнул под своей треснувшей маской, скрестил руки на груди и недовольно проворчал:

— Что ж... Видимо, на дневную рабочую смену к мисс Лаймстоун на Каменную ферму я сегодня вовремя прийти уже точно не сумею. Хорошо, я согласен. Но что конкретно я должен сейчас сделать, чтобы в очередной раз не напугать ваших местных жителей? Я ведь физически не могу просто выйти к ним на центральную площадь и громко сказать: «Простите меня, уважаемые местные жители, я не причиню вам вреда».

Селестия от такого сурового мужского примера лишь мягко, по-доброму улыбнулась и успокаивающе ответила, расправляя свои белоснежные крылья:

— Не переживай так сильно, Зеро. Мы прямо сейчас вместе обязательно что-нибудь придумаем, чтобы решить этот вопрос мирно.

Глава 2: события города

Сцена плавно переносится к Рарити и Свити Белль, которые как раз вместе прибыли в местный галантерейный магазин. Рарити сразу же увлечённо принялась искать редкие шёлковые ленточки и некоторые остальные мелкие добавки к своим будущим эскизам. Как истинная леди и утончённый модельер, она скрупулёзно подбирала именно тот самый тип фасона, который был ей необходим. Её выбор пал на ткани насыщенного красного и глубокого синего оттенков, поскольку в её творческом представлении именно такие сочные цвета безупречно и гармонично сочетались с наступающей летней прохладной модой.

Свити Белль тем временем помогала сестре и искала на нижних полках не только разноцветные ленты, но и ещё какие-нибудь интересные декоративные украшения. Причём маленькая единорожка сегодня гордо ходила по городу прямо в той самой изящной короне из кристаллов Зеро. И в этом был её собственный принцип. Кобылка целенаправленно носила эту вещь, чтобы наглядно показать всем сомневающимся пони в Понивилле, что Зеро вовсе не является злодеем — раз уж он совершенно подарил ей такой потрясающий материал, из которого она смогла сотворить победную корону.

И вот, проходя вдоль длинного стеллажа, Свити Белль потянулась копытцем, чтобы взять с полки пару красивых ленточек и несколько аккуратных заколок для нового бренда Рарити. Но прежде чем она успела дотронуться до товара, её копыто совершенно случайно коснулось чужого, чужого копытца. Это оказалась Даймонд Тиара, которая тоже пришла в этот магазин вместе со своими родителями ради праздничных покупок.

Обе кобылки плавно повернулись друг к другу лицом, и Даймонд Тиара дружелюбно произнесла с мягкой улыбкой:

— Свити Белль? Приветствую тебя! Как же давно я тебя не видела на наших улицах.

Свити Белль вежливо кивнула в ответ и спросила:

— Да, привет, Тиара. Как твои дела, как вообще сейчас живёшь?

— Всё просто отлично! Я только недавно вернулась обратно в город после долгих каникул на озере, — спокойно ответила розовая единорожка. Затем она с живым интересом заметила на голове подруги сверкающее тёмное украшение, удивлённо приподняла бровь и спросила: — Хм... Какая интересная вещица. Ты что, за это время настоящей аристократкой стать успела?

Свити Белль с улыбкой покачала головой:

— Нет, что ты. Это очень ценный личный подарок от моего нового огромного друга. На самом деле это безумно долгая история, я сейчас тебе всё во всех деталях расскажу...

Однако маленькая единорожка не успела вымолвить больше ни слова, так как из соседнего зала её в этот самый момент громко и певуче позвала старшая сестра:

— Свити Белль, дорогуша! Мы уже полностью всё взяли, так что можем потихоньку возвращаться обратно в бутик!

Свити Белль немного смущённо улыбнулась Даймонд Тиаре, растерянно переминаясь на копытцах, и тихо произнесла:

— Ой, прости, мне пора... Я...

Но Даймонд Тиара лишь понимающе кивнула и мягко перебила её, ни капли не обижаясь:

— Всё в порядке, Свити Белль, не переживай. Ничего страшного, расскажешь мне эту историю как-нибудь немного позже при встрече. Прощай!

И с этими тёплыми словами кобылки дружелюбно разошлись по своим делам. Свити Белль побежала догонять Рарити, а Даймонд Тиара с улыбкой вернулась к своим покупкам.

На часах плавно пробило двенадцать часов дня. Измученная бесплодными уличными поисками Твайлайт Спаркл наконец-то вернулась обратно в Кристальный замок, отчаянно надеясь, что Старлайт Глиммер уже благополучно находится там. И её интуиция оказалась абсолютно права. Старлайт как раз мирно стояла на кухне, собираясь перекусить, но стоило ей увидеть ураганом влетевшую в двери принцессу дружбы, как единорожка в ту же секунду встала как вкопанная. Завуч виновато опустила ушки и смущённо произнесла:

— Ох... Твайлайт, послушай, я...

Не успела она договорить свою оправдательную фразу, как Твайлайт Спаркл пулей подлетела к ней вплотную, крепко ухватила копытами за плечи и принялась панически, со всей силы трясти подругу из стороны в сторону, громко запричитав на весь замок:

— Да куда же ты так внезапно пропала посреди ночи?! Ты вообще хоть отдалённо понимаешь, как сильно я за тебя переживала?! Ты не оставила мне абсолютно никаких знаков, условных сигналов или элементарных записок на столе! Ты могла бы хотя бы просто предупредить, что планируешь ночевать где-то в другом месте! Я прямо сейчас жду от тебя самых подробных объяснений!

Старлайт Глиммер обречённо вздохнула под этим напором, поняв, что отмолчаться не получится, и принялась медленно, со всеми красками объяснять разгорячённой принцессе, где именно и в какой компании она провела всю эту безумную ночь.

Пока в замке вовсю накалялись эти домашние страсти, на залитой солнцем улице Понивилля тоже происходили интересные события. По пути обратно к своему бутику Рарити и Свити Белль совершенно случайно встретили Эпплджек, Эппл Блум и Большого Маки. Фермерское семейство как раз весело возвращалось с рынка после закупки некоторых важных добавочных ингредиентов для массового приготовления праздничных пирогов, оладий и тому подобных вкусностей. В их повозке ровными рядами лежали мешки с отборной мукой, сахар и всё остальное, что было строго необходимо для кулинарии.

Рарити, искренне обрадовавшись встрече, элегантно помахала копытом и певуче произнесла:

— Ох, дорогуша, здравствуй! Какая чудесная и приятная утренняя встреча.

Эпплджек, завидев подругу, довольно и слаженно кивнула головой в своей неизменной шляпе:

— Ну здравствуй, сахарок! Да уж, сегодня на рынке у нас выдался на редкость хороший улов, мы успели забрать всё самое лучшее, пока остальные пони не разобрали прилавки. Так что совсем скоро Бабуля Смит и я сможем приготовить для праздника побольше наших фирменных яблочных пирогов. Да, Большой Мак?

Большой Мак солидно поправил хомут, лениво сощурился на солнце и веско выдал своё каноничное:

— Ага.

Пока взрослые кобылки увлечённо обсуждали кулинарные планы и логистику, Свити Белль и Эппл Блум шустро отошли в сторону, чтобы спокойно поговорить о своём, девичьем, и о грядущем Дне летней прохлады. Эппл Блум вовсю хвасталась подруге, что на этот раз твёрдо планирует попытаться самостоятельно и с нуля приготовить свой первый настоящий пирог. Однако малышка тут же недовольно надула щёки и удручённо отметила, что Эпплджек стопроцентно будет ежеминутно стоять над душой и бдительно следить за каждым её движением — из-за чего она в итоге снова не сможет нормально и спокойно научиться готовить сама. А Свити Белль в ответ воодушевлённо делилась тем, что Рарити сейчас задумала создать совершенно потрясающий новый образ для коллекции, и она с огромным удовольствием помогает сестре подбирать лучшие аксессуары.

Едва Старлайт Глиммер закончила во всех красках выкладывать свои ночные оправдания, как в кухонные двери Кристального замка величественно вошёл Спайк, бережно удерживая в лапках очередную массивную стопку чистых бланков и документов для городской мэрии. Стоило Твайлайт Спаркл заметить эту свежую порцию бумажной бюрократии, как её паническое настроение мгновенно сменилось на искреннюю, чистую радость. Глаза принцессы дружбы воодушевлённо засияли, и она с огромным, фанатским энтузиазмом резво побежала к рабочему столу выполнять заполнение отчётов. Ведь, как все прекрасно знали, лавандовая аликорн обожала возиться со сложными графиками и списками больше всего на свете.

А тем временем высоко в небесах Рэйнбоу Дэш откровенно скучала, уныло распластавшись на мягком кучевом облаке. Из-за того, что новые приключенческие книжки про Деринг Ду временно перестали выходить в печать, синей пегасочке приходилось лихорадочно искать себе хоть какие-то новые методы для экстремального развлечения, либо придумывать, чем вообще заняться в этот серый полдень. Но ровно в этот самый миг её кьютимарка на бедре внезапно ярко и пульсирующе загорелась! Это означало лишь одно: её прямо сейчас экстренно вызывает к себе Карта дружбы в замке. Вся былая угрюмость Рэйнбоу Дэш испарилась в ту же секунду. Счастливая кобылка победоносно сделала крутую петлю в воздухе и на полной скорости полетел прямиком к Твайлайт Спаркл, безумно довольная грядущей миссией.

В это же самое время на кухне «Сахарного Дворца» Пинки Пай наконец-то полностью закончила долгую готовку и с гордостью продемонстрировала публике свой совершенно новый, эксклюзивный шик кондитерского вкуса. Перед удивлёнными зрителями гордо стоял потрясающий прохладный кекс с начинкой из нежного домашнего мороженого и лесных ягод, искусно выполненный в форме весёлого белого снеговика. Причём вместо привычных деревянных веток роль его рук и ног выполняла ароматная сладкая корица — да-да, вообще не удивляйтесь такому хаотичному рецепту! А на голове снеговика красовалось маленькое прочное ведро, полностью сделанное из качественного застывшего тёмного шоколада.

Невероятно довольная проделанной работой, розовая кобылка воодушевлённо показала свой кулинарный шедевр мистеру и миссис Пирожок, которые отродясь не переставали искренне поражаться её безграничному кондитерскому воображению. И ровно в этот праздничный момент кьютимарка Пинки Пай тоже внезапно ослепительно засияла магическим светом. Розовая пони ни на секунду не растерялась. Она аккуратно отдала готовый кекс в копыта ошарашенному мистеру Кейку, задорно подпрыгнула на месте и громко объявила на прощание:

— Ой, ребята, мне пора срочно бежать! Карта дружбы зовёт, меня официально вызывают на великие дела!

Когда Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай на полной скорости влетели в Тронный зал Кристального замка, они застали Твайлайт Спаркл, которая уже вовсю радостно строчила отчёты, полностью уйдя в свой бумажный транс. Карта дружбы ярко пульсировала, и её магические лучи чётко и безошибочно указывали на одно конкретное место... Кантерлот!!

Увидев сияющие очертания королевской столицы на голограмме, Пинки Пай озадаченно поправила кудрявую гриву и удивлённо спросила:

— Кантерлот? Хм... Рэйнбоу, как думаешь, кому именно в этом городе аристократов прямо сейчас понадобилась наша экстренная помощь?

А тем временем в самом Кантерлоте, за закрытыми дверями королевского дворца, обстановка была запредельно натянутой. Зеро изо всех сил отчаянно пытался придумать хоть какой-то жизнеспособный план, как ему быстро угомонить весь переполох среди пони-горожан. Принцесса Селестия со всей своей вековой мудростью мягко и терпеливо пыталась направлять его мысли, обучая правильным светским манерам, тонкой дипломатии и правилам общения со столичной знатью. Вот только эта наука у них вообще ни капли не выходила! Великан за свою долгую жизнь привык исключительно к своему кодексу и идти по интуиции, поэтому мягкие поучительные лекции Селестии его разум воспринимал с огромным трудом. Принцесса Луна тем временем молча сидела рядом на троне, изо всех сил морально поддерживая и Зеро, и свою сестру, отчаянно надеясь, что они не переругаются до рассвета.

Тяжело и глухо вздыхая под своей маской, Зеро раздражённо развёл руками и прямо произнёс:

— Ваше Величество, как все эти ваши светские манеры могут мне реально помочь? Как?! Я ведь даже физически не ем обычную еду, как ваши пони, а эта тонкая придворная дипломатия всё равно разобьётся вдребезги просто из-за одного моего внешнего вида! Пытаться подружить меня с вашими столичными графами с помощью этикета — это всё равно что на полном серьёзе пытаться мокрыми камнями высечь яркий огонь. Это невозможно.

Принцесса Селестия в ответ лишь тяжело, смиренно вздохнула. Правительница Эквестрии окончательно признала, что её классические государственные методы обучения здесь бессильны, и им срочно требуется совершенно другой, более радикальный подход.

Спустя буквально двадцать минут в воздушное пространство Кантерлота стремительно ворвались Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай. Добрались они до столицы запредельно быстро, ведь синяя пегасочка — это чистая скорость и реактивный драйв. Приземлившись, они не спеша пошли по мостовой, внимательно высматривая тех, у кого прямо сейчас могли возникнуть серьёзные проблемы по линии дружбы. По пути кобылки то и дело улавливали испуганные обрывки разговоров местных пони-аристократов, которые вовсю обсуждали жуткого «двухметрового монстра с острыми чёрными шипами, коварно укравшего беззащитного почтальона прямо посреди бела дня». Наш спасательный дуэт, разумеется, мгновенно сообразил, что в этой шпионской истории стопроцентно замешан Зеро.

Однако Карта дружбы никогда не даёт чётких инструкций, и кобылкам было совершенно непонятно, кому именно здесь нужно помочь — самому великану, перепуганным аристократам или, может, той самой Дерпи? Шагая мимо роскошных бутиков, они принялись увлечённо строить друг другу самые безумные теории.

Рэйнбоу Дэш, тактически заложив копыта за голову на лету, уверенно начала первой:

— Пинки, держу стопроцентное пари, что Карта дружбы вызвала нас, чтобы мы спасли Зеро от скуки! Ты только представь: Селестия наверняка заперла нашего Великана в библиотеке и заставляет его круглосуточно учить правила кантерлотского этикета и светского чаепития. Для парня, который привык есть камни и явно ломать их, это же самая настоящая ментальная пытка! Наша миссия — устроить ему экстренный побег из дворца на моей максимальной скорости!

Пинки Пай, весело подпрыгивая на каждом шагу, в ответ лишь задорно замотала головой и выдвинула свой собственный, куда более масштабный кондитерский план:

— Нет-нет-нет, Радуга, всё совсем по-другому! Мое внутреннее Пинки-чутье чётко подсказывает, что Карта вызвала нас, чтобы мы спасли от уныния всю столичную знать! Бедные кантерлотские аристократы настолько сильно перепугались, что у них теперь точно пропал аппетит к утренним кексам. Наша задача — закатить прямо на королевской площади грандиозную, мега-весёлую летнюю прохладную вечеринку!

Пока Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай увлечённо спорили, куда именно им стоит направить свои стопы, у розовой кобылки внезапно сработало её знаменитое Пинки-чутьё. Её пушистый хвост начал бешено и хаотично трястись из стороны в сторону, а это безошибочно означало, что теперь она точно знает правильное направление. Не теряя ни секунды, Пинки ловко запрыгнула верхом на спину Рэйнбоу Дэш, и они стремительной ракетой полетели в нужную сторону. Многочисленные кантерлотские аристократы на площади лишь брезгливо посмотрели им вслед, высоко задрав свои напыщенные подбородки, после чего как ни в чём не бывало продолжили заниматься своими важными светскими делами.

Пока спасательный дуэт мчался на помощь, Зеро в Тронном зале продолжал упрямо пытаться выстроить собственный план вместе с Селестией и Луной. Поняв, что уроки этикета не работают, великан предложил простое решение: он сам выйдет к пони и зачитает им честную, суровую речь. Парень хотел напрямую заявить жителям Кантерлота, что если бы он на самом деле являлся опасным монстром, то он бы попытался захватить весь их мир сразу.

Однако Принцесса Луна лишь скептически покачала головой и возразила:

— Зеро, боюсь, это прозвучит слишком банально и неубедительно для нашей знати. Любой подозрительный пони сразу подумает, что ты просто искусно усыпляешь их бдительность. Поверь нашему опыту, коварные злодеи могут годами скрывать свои истинные разрушительные планы под маской добродетели, как это в своё время делала та же маленькая Кози Глоу.

Зеро от таких слов лишь тяжело и глухо вздохнул под маской, лениво почесал затылок и озадаченно спросил:

— Слушайте... А кто вообще такая эта ваша Кози Глоу? То Король Сомбра поминал её, когда совсем недавно вошёл в меня посреди Вечнозелёного леса, то вы сейчас снова о ней заговорили. Это у вас в Эквестрии ещё одна местная знаменитость?

Селестия и Луна растерянно обменялись тяжёлыми взглядами, одновременно смущённо вздохнули, и после короткой паузы дневная принцесса неуверенно произнесла:

— Ну... Кози Глоу — это обычный маленький жеребёнок. Пегасочка, которая в своё время вознамерилась полностью подчинить себе наш мир, вероломно лишив Эквестрию абсолютно всей её магической энергии.

Зеро от подобного ответа мгновенно замер на месте, словно громом поражённый. В его голове решительно не укладывалось, как обычное дитя способно провернуть столь масштабный и опасный заговор. Великан потрясённо переспросил, не веря собственным ушам:

— Жеребёнок... Который на полном серьёзе пытался захватить весь ваш мир?..

Парень схватился рукой за маску, сделал глубокий вдох и обречённо добавил:

— Ладно... Ладно, хорошо. Скажите мне на милость, какие ещё пугающие подробности мне нужно узнать о вашем королевстве, чтобы окончательно и навсегда лишиться остатков понимания хоть какой-то логики этого разноцветного мира?

Он тяжело посмотрел на правительниц, медленно поднялся с колен, подошёл к массивному дворцовому окну и, устало потирая пальцами виски, глухо спросил:

— И где же эта малолетняя заговорщица находится прямо сейчас? Куда именно вы её в итоге определили? В какую-нибудь специальную закрытую тюрьму для несовершеннолетних? Или, может, отправили на строгое перевоспитание к опытным педагогам?

Луна и Селестия снова обменялись мрачными, виноватыми взглядами, после чего ночная принцесса тихо, с трудом выдавила из себя:

— Нам... Нам пришлось навечно заточить её в холодный камень вместе с остальными взрослыми злодеями. Поверь, Зеро, у нас тогда просто физически не оставалось иного безопасного выбора.

Услышав эту леденящую душу правду, Зеро резко застыл, медленно повернулся всем телом к двум аликорнам, а его единственный зрячий голубой глаз расширился от неподдельного шока. Парень произнёс запредельно тихо, но в его упавшем голосе отчётливо звенела сталь:

— Вы... Вы сотворили что?! Заперли живого ребёнка в каменном монолите?! Это... это... У меня сейчас просто нет слов, чтобы адекватно прокомментировать такие методы!

Принцессы Селестия и Луна прекрасно понимали его бурные чувства, но были до глубины души удивлены столь мощной эмоциональной вспышке. Ведь кристальный гигант всегда и в любой критической ситуации оставался образцом абсолютного, ледяного спокойствия. Однако правительницы сразу же чётко осознали, что дело тут крылось вовсе не в мимолётном испуге. Весь этот внутренний бунт Зеро исходил напрямую из его личного, незыблемого жизненного кодекса — суровых правил чести, которые требовали проявлять прагматичное понимание к побеждённым злодеям и, самое главное, любой ценой защищать беззащитных детей. А маленькая Кози Глоу, как назло, с пугающей точностью попадала под обе эти категории.

Глава 3: первый пирог.

Принцесса Луна величественно сошла со своего трона, медленно подошла к застывшему у окна Зеро и аккуратно положила тёмно-синее копыто ему на плечо, заставив великана плавно повернуться к себе. Ночная правительница посмотрела прямо в его расширившийся от шока голубой глаз и со всей серьёзностью на лице произнесла:

— Зеро, я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь глубокую несправедливость. Я вижу, что всего за одно мгновение мы из твоих верных друзей превратились в твоих глазах в возможных монстров. Но мы — правители Эквестрии. Наша самая главная задача — любой ценой защищать свой мир и покой граждан, даже если ради этого нам обоим всю оставшуюся жизнь придётся жить с таким удушающим, тяжёлым чувством вины.

Убрав копыто с его плеча, Луна сделала глубокий вдох и твёрдо продолжила:

— Я ни капли не сомневаюсь, что ты действовал бы в той критической ситуации совершенно по-другому и решил бы всё иначе. Но, Зеро, тебя просто физически не было в Эквестрии в то страшное время. Мы не знали тебя, а тебя самого ещё не существовало в нашем мире. Именно поэтому ты должен понять всю суровость нашего тогдашнего выбора.

Селестия, внимательно наблюдая со стороны за тем, как её младшая сестра говорит всё это с таким гордым, величественным видом настоящей сильной правительницы, мягко и тепло улыбнулась. Дневная принцесса была искренне рада, что Луна не стала малодушно поддакивать великану, пытаться глупо оправдываться или выставлять их слабыми лидерами, а прямо и честно выложила всю горькую правду как она есть.

Зеро, выслушав этот монументальный ответ, очень долго стоял в абсолютном молчании, неподвижно замерев у окна. В его голове в эту секунду бушевала настоящая буря, где между собой яростно боролись незыблемый кодекс чести, моральные принципы защиты детей, холодный прагматизм и чёткое мужское понимание всей серьёзности государственных решений. Наконец, после затяжной тяжёлой паузы, великан обречённо вздохнул под маской и глухо произнёс:

— Вы абсолютно правы, принцесса. Я действительно слишком сильно вспылил сейчас, упустив из виду общую картину. Простите.

Принцесса Луна понимающе кивнула, её суровый взгляд смягчился, и она мягко произнесла:

— Не нужно извиняться, Зеро. Ты ведь не знал всей этой старой истории.

И ровно в этот самый момент тишину Тронного зала сокрушительно нарушил огненный вихрь. Прямо через открытый балкон внутрь на бешеной скорости влетели Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай! Розовая кобылка лихо покатилась по роскошному ковру живым пушистым шаром, а затем резко распрямилась и со звучным взрывом праздничного конфетти на весь замок закричала:

— Та-да-а-ам!! Кому здесь прямо сейчас срочно требуется наша экстренная помощь по линии дружбы?!

Оглядевшись по сторонам сквозь оседающие цветные блёстки, обе подруги удивлённо уставились на Зеро, Луну и Селестию. Первой опомнилась Рэйнбоу Дэш. Она растерянно зависла в воздухе, заложив копыта за голову, и озадаченно произнесла:

— Так, ладно... Я-то поначалу на думала, что помощь дружбы экстренно потребовалась нашим принцессам. Но, полагаю, в этом зале проблемы возникли далеко не только у них. Зеро, а ты-то сам что здесь вообще забыл в такой час?

Великан тяжело и обречённо вздохнул под маской, отчётливо понимая, что теперь ему придётся долго и нудно пересказывать весь недавний кантерлотский кавардак ещё и этим двоим. Тем временем Принцесса Луна хитро переглянулась с Селестией, плавно развернулась и поспешила покинуть зал, бросив на ходу:

— Что ж, дорогие, нам с сестрой пора уходить доделывать важные государственные отчёты. А вы тут пока все вместе постарайтесь придумать хоть какой-нибудь жизнеспособный план для выхода к народу. Удачи!

Как только правительницы Эквестрии скрылись за дверями, Зеро уселся на пол и принялся детально объяснять Радуге и Пинки Пай, в какую именно дипломатическую ловушку он угодил из-за похищения Дерпи.

Пока в Кантерлоте вовсю разворачивался этот военный совет, на дальней Каменной ферме семьи Пай дневная работа подошла к концу. Уставшие кобылки слаженно закончили раскопки в карьере и дружной толпой направились в дом. Лаймстоун Пай, шагая по коридору, хмуро ворчала себе под нос, буквально закипая от злости:

— Я искренне надеюсь, что у нашего Великана обнаружится очень хорошая, весомая причина, чтобы сегодня не явиться на рабочую смену ВООБЩЕ!!

Громко выкрикнула бригадирша, со всей силы топнув копытом по деревянному полу. Застенчивая Марбл Пай, заметив ярость старшей сестры, лишь немного улыбнулась под своей чёлкой и принялась выдавать целые серии быстрых, чётких стуков копытцами по стене, усердно объясняя Лаймстоун, что Зеро стопроцентно был сильно занят важными делами в городе. Мод Пай спокойно стояла рядом и бесстрастно переводила этот беззвучный язык для сестры.

Внимательно выслушав дробь, Мод монотонно произнесла:

— Марбл говорит, что Зеро точно не придёт на дневную смену просто потому, что его уже слишком долго нет в Понивилле. — Кобылка сделала короткую паузу, послушала очередную серию стуков и добавила: — Либо наш гость прилетит работать уже только поздним вечером.

Лаймстоун Пай сердито фыркнула, упёрла копыта в бока и грозно подытожила:

— Ну пусть только попробует прийти! Потому что за такое колоссальное опоздание я лично выдам ему такую огромную кучу тяжеленной работы, что он у меня до самого рассвета будет гранитные скалы ворочать!

Выслушав подробное и суровое объяснение великана, Рэйнбоу Дэш задумчиво зависла в воздухе. Синяя пегасочка первая нарушила тишину:

— Что ж, тогда теперь мне абсолютно ясно, из-за чего в Кантерлоте поднялся весь этот утренний переполох.

Зеро хладнокровно кивнул и ровным тоном ответил:

— Вопрос лишь в том, как правильно решать эту задачу. Для моего разума это пока самый настоящий вопрос на засыпку, или, если выражаться точнее, на прочную каменную корку. У меня лично вариантов больше нет.

Пинки Пай, никого не слушая, уже вовсю увлечённо рылась копытами в своей бездонной пышной гриве, лихорадочно пытаясь отыскать там какой-то очередной безумный праздничный предмет для спасения дипломатии. А Рэйнбоу Дэш задумчиво почесала копытом затылок и продолжила рассуждать:

— Послушай, Зеро, я вот одного никак не пойму: в чём вообще здесь сейчас заключается тайный смысл Карты дружбы? Ну, то есть, ты же с этими кантерлотскими аристократами никогда раньше не дружил и даже лично не знал их. По логике вещей, магия дружбы вообще не должна напрямую относиться к тебе... Хотя, с другой стороны, ситуации в нашей жизни бывают совершенно разные. Вспомнить хотя бы ту древнюю историю с Пони Теней. Там ведь изначально дело тоже было вовсе не в магии дружбы, а в суровых разногласиях, горькой обиде и взаимном непонимании между Столпами. Но в итоге всё привело к масштабной беде. Так что здесь сейчас разворачивается что-то очень на это похожее.

Тем временем Король Сомбра, окончательно устав от бесконечных девичьих теорий о магии и взаимоотношениях, обречённо и запредельно ворчливо взмолился в самых глубин подсознания:

— Всё, с меня довольно, мне окончательно надоело слушать весь этот ваш бред о чувствах! Я официально беру свои прошлые слова обратно: лучше бы меня тогда полностью уничтожили Кристальным сердцем, там во тьме небытия по крайней мере было тихо и спокойно! Сейчас моё решение немедленно уйти спать как можно глубже в чертоги разума и молча восстанавливать тёмные силы. Иначе я из-за ваших душных разговоров просто навсегда застряну в этом разуме!

Пока Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай лихорадочно соображали, как им поступить, Зеро внезапно вспомнил одну важную утреннюю деталь, и спокойно произнёс:

— Кстати, мисс Пинки Пай. Ваша сестра, мисс Лаймстоун, вчера перед моим улетом строго наказывала мне передать вам, чтобы вы тоже наконец-то явились на Каменную ферму поработать в карьере, а не только целыми днями баловались сладким сахаром в кондитерской.

Именно эти суровые слова великана, сам того совершенно не осознавая, дали кобылкам потрясающую тактическую подсказку. Пинки Пай восторженно подпрыгнула на метр вверх, ловко достала прямо из воздуха праздничное конфетти и оглушительно закричала на весь Тронный зал:

— ТОЧНО!! Идея года!! Мы прямо сейчас на полной скорости прилетим на мою родную Каменную ферму, загрузим там огромный праздничный заказ ценных кристаллов и ониксов и торжественно привезём его в Кантерлот, чтобы наглядно показать всей этой напыщенной знати, что наш Зеро абсолютно не опасен, а очень даже полезен для экономики!

Услышав этот бурный план, Зеро задумчиво наклонил голову набок и ровным тоном ответил:

— Хм... А ведь это действительно звучит как вполне логичный план. Однако я понимаю, , что мне в любом случае знатно достанется от мисс Лаймстоун за то, что я сегодня нагло прогулял всю дневную смену.

Рэйнбоу Дэш задорно закатила глаза, лихо взмахнула крыльями и уверенно подбодрила великана, подлетев поближе:

— Да ладно тебе, не бойся, Великан! Я с тобой в этой заварушке на все крутые двадцать процентов! Мы с Пинки пойдём с тобой до самого победного конца, так что поехали спасать твою репутацию!!

Солидно кивнув головой, вся группа дружным шагом направилась к Принцессе Селестии и Принцессе Луне, чтобы официально объявить им о своём новом плане. Королевским сёстрам эта идея с поставкой драгоценных камней сразу же очень понравилась — в конце концов, редкие ресурсы для украшения столицы к празднику были нужны всегда. Дав ребятам полный зелёный свет, правительницы пожелали им удачи. Пинки Пай с весёлым писком мгновенно запрыгнула на доску Зеро в ожидании мощного старта, а Рэйнбоу Дэш, решительно расправив свои синие крылья, резво взмыла в утреннее небо. Вся троица на огромной скорости взяла воздушный курс в сторону дальней Каменной фермы.

Тем временем на яблочной ферме семьи Эпплов вовсю кипела масштабная кулинарная готовка. Маленькая Эппл Блум усердно приносила мешки с мукой, сахар и остальные ингредиенты для Эпплджек и Бабули Смит, которые в свою очередь умело подготавливали печи для выпекания праздничных пирогов. Малышка Эппл Блум ещё сильнее затянула свой большой розовый бант на затылке, внутренне готовясь к своему самому первому в жизни, полностью самостоятельному приготовлению яблочного пирога. При этом она то и дело испуганно оглядывалась на Эпплджек — старшая сестра выглядела так, словно была готова использовать абсолютно все существующие средства защиты, чтобы уберечь эпплблумовский пирог от кулинарного провала.

Большой Мак тем временем солидно принёс в дом последние ящики со спелыми сочными яблоками, а Бабуля Смит, поправив платок, громогласно объявила официальный старт для начала готовки:

— Ну, начинай, Эппл Блум, дорогуша!!

Услышав команду, Эппл Блум со всей серьёзностью взяла глубокую рамку для выпечки, бережно подхватила скалку и принялась аккуратно выкладывать тесто, формируя прочную основу для будущего пирога. А Эпплджек в этот момент, буквально затаив дыхание и нервно грызя собственное копыто, бдительно следила за каждым движением младшей сестрёнки с таким паническим выражением лица, словно маленькая Эплблум прямо сейчас на глазах у всей семьи идёт без страховки по тонкому канату над пропастью.

Как только Эппл Блум уверенно взяла в копыта кухонный нож, чтобы аккуратно порезать спелые яблоки, сердце Эпплджек окончательно ушло в пятки, а из-под её верной ковбойской шляпы крупными каплями поплыл холодный пот. Она буквально следила за абсолютно каждым миллиметром движений своей младшей сестры, не сводя с неё панического взгляда и принципиально не моргая. Бабуля Смит и Большой Мак на заднем плане лишь обречённо закатили глаза на всё это зрелище, прекрасно понимая, что Эпплджек сейчас находится в своём привычном, сверхопекающем состоянии по отношению к сестре.

К счастью, всё обошлось без происшествий. Эппл Блум без всякого труда и травм ловко нарезала яблочные дольки и принялась делать всё остальное. Она аккуратно разрезала остатки теста на тонкие ровные полоски и начала искусно закрывать ими пирог красивой плетёной сеточкой, чтобы наконец-то отправить готовое блюдо прямиком в раскалённую печь.

Эпплджек облегчённо смахнула пот со лба, видя, что первый этап завершился успешно. Эппл Блум бережно подхватила форму и начала ставить пирог в печь, однако напрочь забыла, какой колоссальный жар бушует внутри. Стоило ей приоткрыть заслонку, как её лицо мгновенно окатило волной жгучего горячего воздуха, из-за чего маленькая земная пони от неожиданности пошатнулась и чуть было совсем не потеряла равновесие. К общему облегчению, она удержалась на ногах. Для стоявшей рядом Эпплджек это секундное происшествие стало самым трудным и суровым испытанием в жизни — ей стоило титанических усилий удержаться на месте, не сорваться с криком и не побежать лихорадочно осматривать сестру. Благо, Большой Мак вовремя и крепко придержал её за плечо копытом.

Эппл Блум благополучно закрыла печку, дала пирогу запекаться и внимательно засекла на кухонных часах нужное время. Она с гордым видом повернулась к своей семье, и Бабуля Смит одобрительно произнесла:

— Что ж, для самого первого раза вышло очень даже неплохо. Очень хорошо справилась, Эппл Блум!

Эпплджек же, едва её отпустил Большой Мак, сразу же коршуном бросилась к сестре и принялась лихорадочно проверять её копытца и мордочку на наличие ожогов или ранений, а Большой Мак, лениво жуя травинку, веско и солидно выдал своё фирменное:

— Ага.

Вся семья замерла в предвкушении, терпеливо ожидая окончания таймера. Когда кухонные часы наконец громко прозвенели, Эппл Блум аккуратно надела толстые прихватки. Помня свою прошлую ошибку, она тактично уклонилась от хлынувшего жаркого воздуха, бережно достала ароматный пирог из печи и с невероятно гордым видом положила его остывать на подоконник. Эпплджек пулей подбежала к сестре, крепко обняла её и со слезами на глазах тихо произнесла:

— Я так сильно горжусь тобой, сахарок. Мама и папа бы сейчас тоже безумно гордились тобой.

Возможно, для многих жителей Эквестрии самый первый самостоятельно испечённый пирог — это обычное, повседневное дело. Однако для кого-то это настоящее призвание и то, что они в итоге умеют делать лучше всего на свете. Поэтому никогда не бросайте своё любимое дело, даже если с самого начала что-то не получилось.

Глава 4: объяснение и искупление.

К вечеру Зеро, Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш наконец-то прибыли на Каменную ферму. Звук реактивного пламени из-под доски мгновенно услышала Лаймстоун Пай, которая в этот момент как раз сосредоточенно заполняла ежедневные отчёты по добыче. Уловив знакомый гул, она решительно встала из-за стола, крепко перехватила копытами свою верную рабочую кирку и с запредельно мрачным видом направилась к выходу.

Пинки Пай весело спрыгнула с доски на землю, и вся группа направилась к дому. Однако не успели они сделать и нескольких шагов, как входная дверь с грохотом распахнулась. На пороге возникла Лаймстоун, и от её свирепого взгляда даже бесстрашная Рэйнбоу Дэш тяжело сглотнула и невольно сделала шаг назад. Пинки, ничуть не смутившись, задорно крикнула:

— Привет, сестрёнка! А мы тут к тебе по очень важному государственному делу!

Сам Зеро тоже глухо сглотнул под маской, прекрасно понимая, что бригадирша сейчас находится на пике своей ярости. Лаймстоун пристально посмотрела великану прямо в единственный зрячий глаз и произнесла пугающе, непривычно тихо:

— Зеро...

А затем карьер буквально взорвался от её оглушительного командирского крика:

— ТЫ ГДЕ ВООБЩЕ ВЕСЬ ДЕНЬ ПРОПАДАЛ?! КАКОГО ЧЁРТА ТЫ ОПЯТЬ НЕ ЯВИЛСЯ НА СВОЮ ТРУДОВУЮ СМЕНУ?! ОПЯТЬ!! Я ИСКРЕННЕ НАДЕЮСЬ, ЧТО У ТЕБЯ СЕЙЧАС НАЙДЁТСЯ ЗАПРЕДЕЛЬНО ДОСТАТОЧНАЯ ПРИЧИНА, ЧТОБЫ Я ПРЯМО ЗДЕСЬ НЕ ПОВАЛИЛА ТЕБЯ НА ГРАНИТ И НЕ НАЧАЛА НАГЛЯДНО ПОКАЗЫВАТЬ, ПОЧЕМУ ИМЕННО Я ТАК СИЛЬНО НЕ ЛЮБЛЮ ОПОЗДАНИЯ И ПРОГУЛЫ!!

Рэйнбоу Дэш, содрогнувшись от такого громоподобного рыка, шёпотом испуганно произнесла на ухо сестре:

— Так, Пинки, скажу тебе абсолютно честно... Каким бы крутым и сильным асом я ни была в небе, но сейчас мне здесь действительно становится чертовски не по себе. Она жуткая!

На этот грандиозный шум из дома неторопливо вышли все остальные члены семьи Пай. Застенчивая Марбл Пай тихонько и нежно помахала копытцем прибывшим друзьям. Мод Пай спокойно подошла ближе, бережно удерживая своего питомца, и монотонно произнесла:

— Галька очень рада снова видеть вас всех.

Игнис Рок и Клауди Кварц тоже вышли на крыльцо, и Пинки Пай с радостным писком сразу же бросилась крепко обнимать любимых родителей. Зеро в очередной раз тяжело вздохнул, аккуратно смахнул выступивший от бешеного напряжения Лаймстоун пот со своего лба и, собравшись с мыслями, принялся честно, по полочкам рассказывать семье всю историю о том, почему он так критически опоздал и с какой именно важной кантерлотской миссией они прибыли сюда на ночь глядя.

Лаймстоун Пай внимательно слушала все эти оправдания, то и дело подозрительно оглядываясь на весело прыгающую рядом Пинки Пай. Бригадирша была искренне довольна, что Зеро всё-таки выполнил её приказ и притащил сестру на ферму, но даже после подробного рассказа о королевском совете в Кантерлоте она смягчилась лишь самую малость. Насупившись, кобылка сурово произнесла:

— Что ж, должна признать, я крайне удивлена, что именно в хаотичной голове Пинки Пай зародилась эта полезная коммерческая затея. Однако я официально заявляю: раз ты нагло пропустил свою законную дневную смену сегодня, отрабатывать упущенные часы ты будешь прямо сейчас! Да-да, сию же минуту! Абсолютно всё, что ты успеешь накопать за эту ночь в карьере, вы втроём завтра и повезёте в Кантерлот. И это, Зеро, вовсе не дружеская просьба, это твоя прямая рабочая обязанность. А теперь — шагом марш!

Пока Лаймстоун вовсю отчитывала великана на повышенных тонах, Пинки Пай уже вовсю лихорадочно расспрашивала Клауди Кварц, Игнис Рока и Мод обо всех карьерных новостях. Но стоило розовой кобылке краем уха услышать, что Зеро за время своего отсутствия умудрился полностью расшифровать беззвучную Марбл и создать с ней их собственный тайный язык стуков, как она мгновенно замерла на месте и резко замолчала. Пинки медленно, с огромным заворожённым удивлением повернулась к младшей сестре. Марбл от такого пристального внимания стало немного некомфортно, она смущённо спряталась за свою густую чёлку и лишь тихонько, робко кивнула головой в знак подтверждения.

Получив этот безмолвный ответ, Пинки Пай буквально взорвалась на весь овраг от неописуемого восторга. Она мёртвой хваткой обняла младшую сестрёнку и оглушительно завизжала:

— О-О-О СВЯТЫЕ УГОДНИКИ! ДА ЭТО ЖЕ ПРОСТО ПОТРЯСАЮЩИЕ, МЕГА-КРУТЫЕ НОВОСТИ ДЛЯ ОРГАНИЗАЦИИ САМОЙ ГРАНДИОЗНОЙ СЕМЕЙНОЙ ВЕЧЕРИНКИ В ЧЕСТЬ—

Не успела она договорить свой праздничный план, как Лаймстоун бесцеремонно прервала её громким командирским криком, от которого задрожали стёкла в доме:

— Никаких вечеринок в карьере, пока вы полностью не отработаете дневную норму! Вы оба, и прямо сейчас! А ну-ка живо взяли инструменты и ЗА РАБОТУ!!

Зеро и Пинки Пай, прекрасно зная крутой нрав бригадирши, покорно вздохнули и послушно отправились прямиком в тёмную шахту карьера. Рэйнбоу Дэш со вселенским обречённым вздохом тоже зашагала следом за ними в глубь пещеры — как истинный Элемент Верности, она твёрдо решила идти до самого победного конца.

Твайлайт Спаркл наконец-то с победным видом отложила в сторону чернильное перо, полностью закончив со всей огромной горой скопившихся документов, и довольно распахнула свои фиолетовые крылья. Ровно в этот момент на зашёл Спайк, бережно удерживая на весу поднос с едой. Дракончик весело произнёс:

— Вот, Искорка, держи! Это как раз то, что нужно твоему организму после такой тяжёлой бумажной работы. Кстати, пока ты сидела над бланками, Старлайт спрашивала у меня, не злишься ли ты на неё за её ночное отсутствие.

Твайлайт аккуратно взяла кружку с горячим чаем своей магической аурой, сделала небольшой глоток и спокойно ответила:

— Нет, Спайк, я ни капли не злюсь на неё. Я просто была сильно обеспокоена тем, что она ушла посреди ночи, совершенно не предупредив, куда конкретно направляется и на сколько затянется её отсутствие.

Отпив ещё немного ароматного напитка, принцесса дружбы задумчиво перевела взгляд на помощника:

— Кстати, а новые официальные письма от Принцессы Селестии сегодня в замок случайно больше не приходили?

Спайк растерянно покачал головой и ответил:

— Нет, никаких писем из Кантерлота больше не было. А что-то серьёзное случилось, Искорка?

— Нет, ничего особенного, я просто так спросила, — мягко ответила Твайлайт Спаркл. — Хорошо, план действий такой: я сейчас быстро отнесу готовые отчёты на подпись нашей Мэр, а после этого обязательно схожу к Флаттершай и лично спрошу, как там поживает мой филин Совелий. У него в последнее время возникли небольшие проблемы с линькой и перьями, поэтому...

Спайк весело перебил её на полуслове, скрестив лапки на груди с хитрой ухмылкой:

— Ой, Искорка, можешь дальше даже не продолжать! Я по твоему взгляду прекрасно знаю, что у него там за орнитологические проблемы.

Твайлайт с доброй улыбкой кивнула, ласково погладила дракончика по голове, подхватила свитки и бодрым шагом направилась к выходу из Кристального замка, держа путь прямиком в городскую мэрию Понивилля.

Тем временем в бутике «Карусель» вовсю кипела напряжённая творческая работа над новой летней коллекцией. Рарити увлечённо шила основу, а Свити Белль аккуратно дорабатывала наряды, добавляя изящные ленточки и небольшие декоративные украшения, чтобы одежда оставалась одновременно удобной, практичной и безумно красивой. Общий стиль коллекции во многом напоминал лёгкие платья из аниме — нежно-голубые ткани в сочетании с большими соломенными шляпами, но со специальными аккуратными вырезами в нужных местах для правильной вентиляции, чтобы пони не было сильно жарко в этих нарядах в знойные дни. Примерно к одиннадцати часам вечера они обе полностью закончили свой первый идеальный вариант одежды и с довольным видом весело дали друг другу копытом «пять».

Твайлайт Спаркл в это время уже возвращалась обратно в замок вместе с Совелием от домика Флаттершай. Кобылки отлично поговорили о своём, девичьем, лавандовая принцесса немного поиграла с многочисленными лесными животными, а Флаттершай дала ей кучу ценных ветеринарных советов, как лучше всего быстро избежать некоторых проблем со здоровьем любимого филина. Дискорд, к слову, к тому моменту уже полностью наигрался со сценарием автора и тихонько ушёл по своим делам в хаотичное личное измерение.

На далёкой Каменной ферме тем временем Рэйнбоу Дэш окончательно устала копать тяжёлые гранитные камни — синяя пегасочка совершенно не привыкла к такой изнурительной подземной работе. Пинки Пай от непривычного физического труда тоже вовсю захотела спать, поэтому с официального разрешения Лаймстоун они обе послушно отправились на боковую. Пинки шустро убежала в свою тёплую домашнюю кровать, а Радуга с комфортом устроилась на мягких прохладных облаках над карьером.

Зеро же, упрямо продолжал в одиночку работать в тёмной шахте. Превозмогая нахлынувшую усталость отламывая прочные куски скальной породы, бдительно выискивая среди серого гранита редкие ценные минералы. Суровая Лаймстоун ничего не стала говорить на это, а лишь довольно кивнула. Бригадирша была искренне восхищена тем, как ответственно Зеро выполняет свою норму. К тому же она чётко заметила, что на спине великана во время работы снова начали активно прорезаться и расти новые острые кристаллы — а это означало, что совсем скоро он полностью восстановит все свои былые физические силы.

Глава семейства Игнис Рок, наблюдая за этим трудовым марафоном, мудро решил пока повременить со своим важным разговором. Глава семейства справедливо рассудил, что будет гораздо лучше дать парню спокойно закончить смену и озвучить своё предложение позже, уже в доме при абсолютно всех членах семьи. Он прекрасно понимал, что любому хорошему работнику правильнее трудиться с абсолютно пустой, спокойной головой, пока не думая о том, какой сложный выбор ему предстоит сделать. Так весь процесс шёл куда эффективнее и добавлял нужной монументальности моменту, нежели если бы он просто тупо пришёл прямо посреди шахты к уставшему великану и выпалил свой вопрос в лоб.

На часах плавно пробило полночь. Принцесса Селестия со спокойной душой отправилась отдыхать в свои покои, а Принцесса Луна величественно заступила на свой ночной королевский пост, плавно погружаясь в таинственный мир грёз Эквестрии.

Тем временем суровая Буря уже благополучно преодолела ровно половину своего долгого пути из Кристальной империи и по всем расчётам должна была прибыть в Понивилль примерно через пару дней. Оставив позади несколько диких лесов, кобылка бдительно изучала незнакомую местность и чётко отмечала на своей походной карте безопасные тропы. Как бывший опытный генерал, она первым же делом профессионально соорудила вокруг своего импровизированного лагеря парочку хитрых скрытых ловушек, внимательно осмотрелась по сторонам на наличие возможных ночных угроз и с чистой совестью легла спать на мягкую траву.

В это же самое время у Кристального замка Понивилля Старлайт Глиммер и Трикси тепло попрощались друг с другом и дружно пожелали друг другу спокойной ночи. Разумеется, на этот раз Старлайт заранее и во всех деталях доложила Твайлайт Спаркл, куда именно она направляется, чтобы дома больше не возникло никаких панических проблем. Разворачивая свою повозку, Трикси напоследок ехидно пошутила, что кристальный Великан сегодня утром пытался пригласить её на настоящее свидание, оставив бедную Старлайт густо краснеть от такой шокирующей информации и судорожно пытаться ментально обработать услышанное. Конечно же, под самый конец иллюзионистка заливисто рассмеялась, громко крикнула подруге, что это была всего лишь шутка, и пафосно уехала к себе в фургончик.

А на дальней Каменной ферме Зеро примерно к двум часам ночи наконец-то полностью закончил свою суровую смену и ушёл спать в дом. Превозмогая усталость, парень умудрился накопать для Кантерлота целую партию редчайших чёрных ониксов, ценных кристаллов в скальной породе и остальных уникальных геологических находок, после чего устроился на покой, чтобы ранним праздничным утром со свежими силами бережно отнести весь этот драгоценный груз в столицу.

Глава 5: внутренний конфликт

Наступило праздничное утро, и все жители Понивилля начали неторопливо просыпаться, с ходу включаясь в активную подготовку к долгожданному Дню летней прохлады. Твайлайт Спаркл спросонья ласково погладила филина Совелия и сразу же направилась вместе со Спайком наводить финальный лоск перед торжеством, пока уставшая за прошлые дни Старлайт Глиммер продолжала безмятежно и сладко спать в своей тёплой кровати. Остальные горожане вовсю обустраивали центральную площадь: дружные единороги и земные пони слаженно приносили ящики со спелыми фруктами, прохладительными сладостями и лотки с мороженым. Пони-пегасы в небесах усердно распределяли пушистые облака для создания идеальной праздничной тени. Большая семья Эпплов уже вовсю везла на тяжелой телеге свою знаменитую свежую выпечку и румяные яблочные пироги — ровно так же, как мистер и миссис Пирожок доставляли свои лучшие кондитерские изделия. Абсолютно весь город дышал атмосферой приближающегося веселья.

А на дальней Каменной ферме суровая Лаймстоун Пай подняла Зеро на ноги на запредельном рассвете, чтобы он без лишних проволочек загрузил всю ночную добычу в повозки для экстренной отправки груза в Кантерлот. Пока великан, Рэйнбоу Дэш и остальные члены семьи Пай слаженно помогали таскать тяжелые ящики с ониксами, Зеро внезапно глубоко ушёл в собственные мысли.

По своей старой привычке парень принялся бесстрастно анализировать текущую обстановку. По всей логике вещей, сейчас всё складывалось просто радужно и хорошо. Он умудрился найти общий язык практически со всеми пони, завязал прочные контакты и даже больше — обрёл тех, кто искренне понимает его непростой характер. Его здесь по-настоящему ценили, уважали и любили как верного и надёжного друга. Однако Зеро в этот праздничный момент почему-то чувствовал вовсе не радость или облегчение. Его душу внезапно сдавило глухое, леденящее одиночество.

Это было то самое застарелое одиночество существа, прибывшего из мёртвого, пустого пространства — мира, где ему долгие четыреста лет приходилось выживать в абсолютном вакууме, без единого живого слова, без общения и близких друзей. Но ведь именно та суровая изоляция и выковала из него того монолитного воина, коим он сейчас являлся. Здесь же, в Эквестрии, парень смутно осознавал, что начинает необратимо меняться, и эти изменения казались его суровому разуму опасной слабостью. Ему начало казаться, что он банально размякает просто из-за того, что в его жизни наконец-то появились те, на кого можно тактически опереться в трудную минуту. Великан молча огляделся по сторонам, видя, как пони в карьере легко ладят друг с другом просто потому, что они изначально похожи по своей природе. А он... Он оставался лишь случайной, чужеродной аномалией в этом мире, которой по факту здесь вообще не должно было быть. С ним дружили и вовсю интересовались им исключительно по той причине, что он полностью, абсолютно не такой, как все остальные. Зеро мысленно сравнил себя с Дискордом, но даже Повелитель Хаоса официально числился в законах Эквестрии как необходимый элемент дисгармонии. Ему было положено отличаться по праву рождения. А что же тогда представлял собой сам Зеро? На этот суровый вопрос у парня не было ответа.

Лаймстоун Пай краем глаза чётко заметила, что Зеро внезапно глубоко задумался и заметно замедлил свой привычный темп погрузки. Не теряя времени, бригадирша громко крикнула ему через весь двор:

— Эй, Великан!! Будешь просто так стоять на месте и считать ворон — мы физически не успеем доставить всю эту ониксовую партию в Кантерлот к самому заходу солнца! Помогай давай активнее, не расслабляйся, завтра у тебя по графику новая суровая смена в карьере!

Зеро спокойно повернул голову к Лаймстоун, а затем молча отвернулся обратно к повозке, продолжая мерно укладывать тяжелые минералы в ящики. Спустя секунду парень глухо произнёс:

— Даже если я пробуду в вашем карьере всю свою оставшуюся жизнь, я уже никогда не стану точно тем же, кем был раньше.

Лаймстоун хмуро подняла бровь, ненадолго отвлекаясь от пересчёта ящиков, и хмуро отозвалась:

— Ты чего там себе под нос бормочешь, пришелец? Я отсюда вообще ничего не слышу из-за шума. А ну-ка, повтори громче!

Великан даже не вздрогнул от её грозного окрика, словно его разум находился совершенно в другом месте, а затем заговорил ровным, леденящим тоном:

— Я говорю, что даже если пробуду на этой ферме всю свою жизнь, я уже не смогу стать прежним монолитом. Моё существование теперь стало совсем другим... Более мягким. В Эквестрии у меня пропал всякий смысл для ежедневного выживания, теперь есть смысл только в том, чтобы просто мирно жить и лихорадочно искать новое предназначение в вашем мире. Я банально не знаю, что мне делать дальше. Из-за этого даже мои привычные геологические каламбуры кажутся мне теперь... совершенно не к месту. Вы наверняка заметили, что я стал гораздо реже шутить. Это произошло потому, что я постепенно теряю само понимание абсолютного одиночества и того сурового чувства, каково это — веками оставаться единственным живым существом во всей вселенной. Прав был король Сомбра, я действительно становлюсь более мягким.

После этих тихих, но бьющих в самую цель слов на ферме в то же мгновение наступила парализующая, мёртвая тишина. Суровая Лаймстоун Пай мгновенно замолчала, растерянно опустив кирку, вместе с Пинки Пай, которая лишь обеспокоенно обменялась быстрыми взглядами со стоявшей рядом Рэйнбоу Дэш. Застенчивая Марбл Пай с надеждой посмотрела на Мод. Кобылка-геолог тоже как раз переносила камни к повозке, но, услышав внутренний бунт великана, плавно остановилась на месте и монотонно произнесла:

— В бескрайнем мире камней абсолютно все породы рождаются разными и каждая из них несёт в себе свою собственную уникальную историю. Зеро, то, что ты разительно отличаешься от каждого из нас и тебе сейчас кажется, будто твоя прочная порода постепенно слабеет... Это совершенно нормальный процесс для любого монолита, который впервые в своей жизни внезапно оказался в абсолютно новом, неизведанном мире.

Игнис Рок солидно кивнул головой на мудрые слова своей старшей дочери, поудобнее опёрся копытами о черенок кирки и веско добавил, глядя на пришельца:

— Она абсолютно права, парень. Пускай мы на своей ферме и близко не можем прочувствовать на собственной шкуре всё то жуткое ощущение, насколько тебе в своё время было плохо в пустоте скал. Но наш шахтёрский опыт прекрасно понимает одну простую вещь: если забрать прочный природный монолит из его привычного многовекового ритма жизни и родного места обитания, то под воздействием новых условий он неизбежно начинает меняться. И ты сам сейчас — прямое доказательство этого природного закона. Не бойся этих изменений, Зеро.

Зеро лишь медленно покачал головой на эти слова и глухо отозвался из-под маски:

— Дело вовсе не в том, боюсь я этих изменений или не боюсь, мистер Игнис рок. Суть в том, что... моему разуму сейчас критически чего-то не хватает. А именно — того самого привычного, острого чувства настоящей, первородной опасности, которая ежесекундно хочет меня уничтожить. Без этого вечного противостояния со смертью я буквально теряю весь свой прежний смысл жизни. И даже если меня здесь абсолютно все понимают, ценят и уважают... какой во всём этом реальный толк, если ты сам физически не можешь принять нового самого себя?

Высказался Зеро, тяжело и прерывисто дыша от нахлынувших эмоций. После его слов в карьере повисла новая, ещё более гнетущая порция абсолютной тишины, заставившая каждого присутствующего по-настоящему глубоко задуматься. В сухой логике великана крылась железная, пугающая правда. С одной стороны, то пугающее прошлое изгнание действительно давало ему всю его уникальную фирменность, характер и незыблемую волю. Но с другой стороны — эта же самая суровая жизнь принесла ему столько невыносимой, колоссальной боли, что возвращаться к ней было бы чистым безумием.

Застенчивая Марбл Пай растерянно посмотрела на Клауди Кварц, которая с глубоким материнским беспокойством наблюдала за этим душевным кризисом их гостя. Рэйнбоу Дэш на секунду сурово нахмурилась, о чём-то лихорадочно соображая, а затем её лицо вдруг просияло, и пегасочка уверенно произнесла с хитрой, азартной ухмылкой:

— Знаешь что, Великан? У меня только что появилась одна просто потрясающая идея! Но я принципиально озвучу её тебе только тогда, когда мы полностью доставим весь этот ониксовый груз в Кантерлот и окончательно решим текущую проблему с Картой дружбы. Идёт?

Зеро озадаченно наклонил голову набок, внимательно посмотрев на синюю нарушительницу спокойствия, но в итоге молча и послушно кивнул. После этой эмоциональной разрядки вся их команда с новыми силами принялась слаженно закидывать оставшиеся минералы в повозки. Пока было абсолютно неизвестно, какой именно сюрприз задумала Рэйнбоу Дэш, но это стопроцентно было нечто грандиозное и полностью в её безумном скоростном стиле.

Полностью загрузив тяжелую повозку, Пинки Пай прямо на ходу изобрела совершенно новый, безумный и хаотичный план, как именно им стоит экстренно доставить этот массивный груз в столицу. Спустя буквально пару минут вся эта честная компания уже вовсю неслась по небу. Зрелище со стороны выглядело потрясающе: Рэйнбоу Дэш изо всех сил летела вперёд, а к её упряжи была надёжно прицеплена парящая телега, доверху набитая редкими ониксами и ценными минералами. Чтобы синей пегасочке не было слишком тяжело от такого веса, снизу повозку мощно придерживал Зеро, плавно летящий на реактивной доске и работающий живой опорой. А прямо на самом верху этой летящей по воздуху конструкции с весёлым раскатистым смехом сидела Пинки Пай в обнимку с жутко хмурой Лаймстоун. Бригадирша со свирепым видом крепко держалась за борта и была искренне готова прямо сейчас поколотить розовую сестру за столь сумасшедшую идею — и уж тем более за то, что они все вместе действительно умудрились воплотить это безумие в реальность.

А тем временем на опустевшем дворе Каменной фермы Клауди Кварц тихонько подошла к мужу, провожая взглядом улетающих ребят, и негромко спросила:

— Тоже не вышло в итоге сказать ему о нашем решении, дорогой?

Игнис Рок тяжело, солидно вздохнул, неторопливо раскурил свою старую табачную трубку и веско ответил:

— Да, Клауди. Сейчас для этого разговора был совершенно не лучший момент, весь его разум сейчас слишком сильно занят собственной внутренней бурей. когда в его ментальном состоянии наконец-то всё полностью образуется, тогда и можно будет спокойно задавать подобные монументальные вопросы. Так будет правильнее всего.

Клауди Кварц понимающе кивнула головой:

— Что ж, ты абсолютно прав, Игнис. Будем ждать.

Тем временем в самом Понивилле вовсю проходил праздничный День летней прохлады. Всё складывалось просто замечательно, многочисленные жители искренне веселились на площади, а вся шестёрка главных героинь наконец-то встретилась вместе возле трибун для совместного празднования. Оглядевшись по сторонам, кобылки быстро заметили, что среди них почему-то напрочь отсутствуют Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш. На их немой вопрос Твайлайт Спаркл спокойно пояснила:

— Девочки, не волнуйтесь. Наша Карта дружбы вчера отправила их обеих прямиком в Кантерлот решать какие-то внезапные проблемы по линии дружбы. Хотя, если честно, я лично не видела их ещё с самого вчерашнего дня. Видимо, там стряслось что-то по-настоящему срочное и важное, раз они до сих пор не вернулись к началу нашего торжества.

А тем временем, спустя ещё некоторое время, летящая группа в составе Радуги, Зеро, Пинки и Лаймстоун наконец-то на хорошей скорости подлетела к величественным куполам Кантерлота. Королевские стражники на башнях гвардии поначалу настороженно подняли головы вверх, думая о внезапном вражеском нападении с воздуха. Однако, разглядев в небесах знакомые силуэты Рэйнбоу Дэш, Пинки Пай и двухметрового кристального великана, солдаты мгновенно расслабились, перестроились обратно в мирную стойку и без единого лишнего вопроса пропустили всю эту летящую процессию к площади.

Лаймстоун Пай, сердито ворча, решительно встала во весь рост прямо на борту зависшей телеги и командирским жестом указала копытом, куда конкретно им нужно аккуратно приземлить этот массивный груз.

Вся группа начала плавно снижаться прямо посреди центральной площади. Многочисленные пони-аристократы при виде кристального гиганта сначала испуганно и в панике отпрянули в стороны, а затем принялись настороженно и дико коситься на пришельца. Кто-то из изнеженной столичной знати до сих пор откровенно пугался его сурового вида за маской. Едва колеса повозки коснулись мостовой, Лаймстоун Пай лихо спрыгнула на землю, сердито повернулась к розовой сестре и хмуро высказала:

— Знаешь что, Пинки? В следующий раз способ, как именно мы будем добираться до Кантерлота с фермы, придумываю исключительно я, тебе всё понятно?! Никаких больше полётов на повозках!

А затем бригадирша набрала в лёгкие побольше воздуха и громогласно, на всю площадь закричала, заставив аристократов вздрогнуть:

— ЭЙ!! Ну и кому здесь у вас официально отдавать весь этот наш драгоценный ониксовый груз?! Выходите принимать работу!

Несколько королевских стражников гвардии растерянно обменялись быстрыми взглядами и, молча кивнув, послушно начали подходить к прибывшей компании. Лаймстоун Пай окинула их суровым, оценивающим взглядом, небрежно махнула копытом в сторону мешков и коротко отчеканила:

— Принимайте работу.

Гвардейцы без лишних слов запрягли себя в тяжелую повозку и в абсолютной, даже гробовой тишине начали увозить драгоценные ониксы в сторону замковых складов. Едва груз сняли, Рэйнбоу Дэш буквально замертво упала на каменную мостовую без сил — для её крыльев тащить по воздуху такую колоссальную гранитную массу было уже явным перебором. Пинки Пай, заметив, что её синяя подруга находится в полнейшем изнеможении, бережно подхватила её и аккуратно закинула себе на спину. Радуга, тяжело дыша и свесив копыта, обречённо пробормотала:

— Скажу тебе честно, Пинки... Таких адских силовых тренировок мне на моей памяти даже капитан Спитфайр в Академии Вондерболтов никогда не устраивала. Мои крылья официально вышли из строя.

Лаймстоун Пай раздражённо фыркнула и грозно указав копытом прямо на Зеро, сурово произнесла:

— Официальную плату за эту партию кристаллов принесёшь мне на ферму позже. Ты понял? Лично в копыта отдашь. А сейчас мне жизненно необходимо просто посидеть в тишине и хоть немного отойти от этой вашей сумасшедшей воздушной поездки.

Пинки Пай, услышав это, расстроено запричитала:

— Ох, ну сестрёнка! Нам же ещё всем вместе лететь обратно на Каменную ферму на реактивной—

Не успела она договорить свой праздничный маршрут, как Лаймстоун бесцеремонно перебила её, яростно рявкнув на всю площадь:

— НЕТ!! Никаких больше досок и летающих телег, с меня хватит! Я обратно домой поеду исключительно на нормальном, цивилизованном поезде!!

Затем бригадирша резко развернулась всем телом к застывшим на месте местным аристократам, которые до сих пор пребывали в глубоком ступоре, решительно не зная, что говорить на такой кавардак. Лаймстоун Пай упёрла копыта в бока и громогласно, со всей силы закричала на напыщенных графов:

— А теперь слушайте меня сюда вы все, кантерлотские неженки! Этот огромный парень отныне находится под официальной и прямой защитой всей нашей большой семьи Пай, и этот факт вообще никем из вас не обсуждается! Если у кого-то из вашей столичной знати прямо сейчас есть какие-то личные проблемы или претензии к Зеро — выходите и говорите их мне прямо в лицо! СЕЙЧАС ЖЕ!!

Суровый и свирепый взгляд Лаймстоун красноречиво давал понять абсолютно каждому, что спорить с ней — дело запредельно гиблое. Её пронзительный командирский крик работал как мощное ментальное оружие, способное мгновенно заставить замолчать любого изнеженного графа. К тому же кобылка сейчас явно находилась далеко не в том благодушном настроении, чтобы тратить время на вежливые придворные пояснения. Столичные снобы поначалу хотели было возмущённо возразить на такую грубость, но под её леденящим взором мигом передумали и испуганно притихли. Наконец один из самых смелых аристократов кое-как набрался храбрости, испуганно сглотнул и неуверенно произнес, натянуто улыбаясь:

— Да какие проблемы, что вы... У нас к мистеру Зеро нет абсолютно никаких претензий. Вы можете со спокойной душой возвращаться к себе на ферму, мы не имеем к вашему другу никаких вопросов... Правильно я говорю, господа?

Спросил он, боязливо повернувшись к остальным бледным пони-богачам. Те в полнейшем согласии лихорадочно закивали своими головами, искренне молясь, чтобы эта грозная шахтёрка с киркой поскорее ушла. Лаймстоун Пай победоносно хмыкнула, и вся их необычная группа медленно направилась в сторону центрального кантерлотского вокзала.

По пути к центральному вокзалу кьютимарки на бёдрах Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай начали синхронно и ослепительно сиять. Это безошибочно означало что экстренная миссия дружбы в Кантерлоте была официально и успешно выполнена! Придя на шумный вокзал, Лаймстоун Пай уверенно купила себе билет до каменной фермы, плавно повернулась к ребятам и спокойно произнесла:

— Ладно, так и быть. На сегодня я официально отпускаю вас двоих от дальнейших раскопок.

Бригадирша строго указала копытом прямо на Зеро и притихшую Пинки Пай. Дождавшись прибытия нужного состава, Лаймстоун уже на подножке вагона напоследок окинула великана внимательным взглядом и добавила с хмурой, ухмылкой:

— Что ж... Меньше всего на свете я сегодня планировала лично участвовать во всех этих твоих безумных городских историях. Хотя теперь я по крайней мере точно уверена, что ты не просто так пускаешь нам пыль в глаза, чтобы глупо опоздать на утреннюю работу.

С этими словами суровая кобылка зашла внутрь вагона, и поезд с громким гудком уехал, увозя её обратно на ферму. Зеро спокойно повернул маску в сторону розовой пони и ровным тоном произнёс:

— Предлагаю полететь обратно в королевский дворец к Селестии и Луне и сказать о том, что проблемы с аристократами решены.

Пинки Пай в ту же секунду испуганно ахнула, схватилась копытами за голову и восторженно закричала на весь перрон:

— ОЙ-ОЙ-ОЙ! КАК ЖЕ Я МОГЛА НАЧИСТО ЗАБЫТЬ?! СЕЙЧАС ЖЕ В ПОНИВИЛЛЕ ВОПИСЬЮ ИДЁТ НАШ ПРАЗДНИК!! Так, Зеро, план меняется! Прямо сейчас ты на своей бешеной скорости отправляешь меня обратно в город, потому что мне нужно срочно приготовить ещё целую огромную кучу свежих ягодных кексов для голодных гостей! А уже после этого ты сможешь сам спокойно вернуться в Кантерлот и сдать принцессам весь этот бумажный отчёт. Вперёд!

Рэйнбоу Дэш, услышав бурное упоминание праздника, уныло приподняла голову со спины подруги и вяло пробормотала:

— Точно... Летний праздник... Вперёд, на полной скорости, летим...

Синяя пегасочка шустро соскочила на платформу, попыталась сделать боевой взмах, но её уставшие крылья сразу же бессильно повисли вдоль тела. Немного покачиваясь на копытах, Радуга неохотно и обречённо вздохнула, косясь на чёрную плиту великана:

— Хотя... Пожалуй, в текущей обстановке до Понивилля вполне можно с добраться и на твоей реактивной доске. Крылья официально объявляют забастовку.

Не теряя драгоценного времени, обе кобылки шустро забрались на массивную доску Зеро. Пинки Пай с самым весёлым и предвкушающим видом поудобнее усадила перед собой вконец выдохшуюся Радугу и азартно скомандовала великану, указывая копытом в небо:

— Всё, мы полностью готовы! Вперёд, Великан! Гони на всю катушку прямо к Кристальному замку!

Глава 6: праздник, философия и сестринский подкол.

Тем временем, пока скоростная группа в составе Пинки Пай, Рэйнбоу Дэш и Зеро только-только взлетала с перрона Кантерлота, держа воздушный курс обратно на Понивилль, глубоко в глухой и мрачной чаще Вечнозелёного леса происходили запредельно важные события. В своей уединённой хижине мудрая Зекора, не смыкая глаз, усердно пыталась сотворить сильное алхимическое противоядие, способное раз и навсегда излечить живой организм от пагубного воздействия заразной чёрной пыли Зеро.

Аккуратно взболтав дымящуюся пробирку, зебра осторожно капнула пару капель получившегося раствора на крошечное лесное насекомое. Эту подопытную гусеницу она ещё вчера целенаправленно опылила микроскопическими осколками тёмных кристаллов великана. Бедное насекомое с самого начала дня находилось далеко не в лучшем состоянии — поскольку её биологический организм был запредельно мал, заражение чужеродной рудой распространилось по сосудам мгновенно. Несчастная гусеница уже выглядела как жутковатая полукристальная статуэтка глубокого угольного цвета.

Отступив на шаг от алхимического стола, Зекора затаила дыхание и принялась внимательно наблюдать за реакцией, терпеливо ожидая хоть какого-то результата. Первые пять минут абсолютно ничего не менялось, но полосатая знахарка упрямо продолжала ждать. Однако спустя ещё пять минут начались стремительные изменения, и, к сожалению, далеко не в самую лучшую сторону. Гусеница внезапно конвульсивно задергалась и принялась с удвоенной скоростью покрываться нарастающими острыми гранями, пока наконец полностью не кристаллизовалась, превратившись в монолитный мёртвый камень.

Зекора горько вздохнула при виде этой неудачи, достала старый походный блокнот и своим неизменным, напевным фирменным тоном негромко произнесла сама себе, делая экстренные записи угольным карандашом:

— Увы, но этот тёмный яд, что скрыт в загадочных камнях,

Не знает местных лекарей и рушит зелья в пух и прах.

Земные травы и коренья бессильны против этих чар,

И новый кремниевый монстр несёт природам лишь пожар.

Но я продолжу свой костёр в надежде выход отыскать,

Чтоб этот чужеродный мор алхимией суровой взять.

Испробовать придётся мне опасный, но рабочий путь,

Он точно мне поможет зрить в чужую, каменную суть.

Пока Зекора в своей уединённой хижине продолжала записывать пророчества, праздничный День летней прохлады в Понивилле уже кипел вовсю. Все пони дружно пели весёлые песни и с огромным аппетитом уплетали те самые новые прохладительные кексы Пинки Пай, которые мистер и миссис Пирожок как раз успели приготовить в кондитерской по её рецепту. Пегасы в небе с задорным смехом выбивали освежающий мелкий дождик из пушистых кучевых облаков, а оставшаяся четвёрка главных героинь вовсю развлекалась на площади: кобылки устраивали шумные эстафеты, весело играли с животными, и Твайлайт Спаркл, разумеется, тоже не оставалась в стороне, увлечённо танцуя со всеми в общем кругу.

В этот момент на самом горизонте показался Зеро, стремительно несущий на своей реактивной плите Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш. Великан, из-за своих глубоких утренних переживаний на ферме, сейчас совершенно не испытывал желания идти к шумной толпе. Поэтому, аккуратно высадив кобылок на далёкой окраине города так, чтобы остальные пони его случайно не заметили, он молча развернул доску и скрылся в облаках, направляясь обратно в Кантерлот.

Рэйнбоу Дэш, немного оправившись от изнурительного полёта, бодро направилась к трибунам. Ну а какой же праздник может обойтись без Пинки Пай? Розовая кобылка буквально ураганом влетела в самую гущу толпы и оглушительно крикнула:

— А ну-ка, да начнётся настоящее безумное веселье!!

И после этого на площади стало в два раза шумнее и радостнее, ведь совершенно очевидно, что без Пинки Пай никакого подлинного праздника в Понивилле быть просто не может. Эпплджек сразу же обеспокоенно подбежала к запыхавшейся синей подруге и удивлённо произнесла:

— Сахарок, да что с тобой вообще такое стряслось? Ты сейчас выглядишь с такого ракурса, словно тащила телегу с грузом.

Рэйнбоу Дэш резко повернулась к ней и победоносно ухмыльнулась, превозмогая слабость в крыльях:

— А вот ты ни капли не прогадала, Эй-Джей, а тактически попала на все крутые двадцать процентов! Только представь: я действительно таскала колоссальный ониксовый груз, но вовсе не по земле, А ПО ВОЗДУХУ прямиком из карьера в Кантерлот!

На это Эпплджек лишь весело усмехнулась, поправила шляпу и ответила, дружески дразня свою давнюю соперницу:

— Ну надо же, сахарок! Теперь-то ты, надеюсь, наконец-то понимаешь на своей собственной шкуре, что истинная сила заключается далеко не в одной только бешеной скорости, а?

Радуга Дэш демонстративно закатила глаза и вызывающе ответила со своей фирменной азартной ухмылкой:

— Хочешь прямо сейчас проверим на деле, кто из нас двоих лучше соображает в спорте на этот раз? Готова поклясться на все свои крутые двадцать процентов, что я без труда одолею тебя в любой эстафете даже в таком уставшем состоянии!

Рарити и Флаттершай, которые с улыбками наблюдали за этой назревающей уличной дуэлью со стороны, отреагировали совершенно по-разному. Модельер обречённо вздохнула и певуче произнесла:

— Ох, дорогуша... Эти двое, кажется, не изменятся в своём поведении вообще никогда.

Флаттершай лишь ласково погладила кролика Энджела по голове и мягко возразила:

— Я знаю, Рарити, но мне кажется, что через такие весёлые дружеские состязания им тоже вполне можно легко решать все свои давние споры.

Тем временем маленькие Меткоискатели, собравшись у праздничных палаток, тоже вовсю увлечённо пытались соревноваться по-дружески, выясняя, кто из них сможет лучше и быстрее пробежать дистанцию. Девчонки, можно сказать, прямо на ходу забавно копировали весь этот извечный спор Эпплджек и Рэйнбоу Дэш, заставляя окружающих пони лишь добродушно улыбаться.

А что же в этот праздничный полдень происходило со всеми остальными фоновыми жителями Понивилля? Ответ здесь был предельно прост.

Винил Скретч физически никак не могла пропустить подобный масштабный летний движ. Белая единорожка оперативно притащила на центральную площадь свои самые мощные звуковые колонки, врубила качающие басы и устроила для молодёжи грандиозную уличную дискотеку. Октавия Мелоди же вела себя куда более скромно и сдержанно. Пускай она и являлась полноценной жительницей этого весёлого, шумного городка, её аристократичная натура всегда предпочитала тишину и покой, нежели безумный грохот аппаратуры. Поэтому виолончелистка предпочла остаться дома, наслаждаясь в уютной гостиной своей любимой классической музыкой.

Тем временем на главной праздничной сцене Старлайт Глиммер вместе с Великой и Могучей Трикси вовсю устраивали совместные магические шоу и зрелищные иллюзии. Подруги лихо запускали в небо разноцветные фейерверки, устраивали взрывы цветного дыма и показывали множество других весёлых трюков, искренне радуя весь школьный класс Черили. Сама учительница сейчас тоже отлично проводила время в компании Бон-Бон и Лиры Хартстрингс. Эта весёлая троица неторопливо выпивала прохладный яблочный сидр от семьи Эпплов и увлечённо обменивалась своими маленькими женскими секретами.

Лира с огромным, фанатским энтузиазмом делилась с подругами своей новой безумной идеей: она во что бы то ни стало хотела лично разузнать, что именно скрывается за суровой маской Великана. Бон-Бон лишь тяжело и привычно вздыхала на эти фанатские бредни, но строго ворчала, что искренне хочет, чтобы Лира из-за своих расследований хотя бы не засиживалась на улице до самого позднего вечера и глухой ночи. Впрочем, это был скорее даже не секрет, а обычная тёплая забота, которой верная подруга оберегала свою чересчур любопытную соседку. А сама Черили с улыбкой делилась, что бесконечно рада тому тактическому факту, что Эквестрия после всех недавних катаклизмов до сих пор вообще остаётся цела и невредима. Кобылки, разумеется, дружно и громко над этим посмеялись.

Чуть позже к их уютной компании с радостью присоединились Госпожа Мэр и Дерпи Хоовс, тоже решившие поделиться своими забавными рабочими тайнами. Весёлая почтальонша по секрету рассказала, что на центральной почте пони порой передают друг другу запредельно интересные и странные вещи — например, элитный блестящий лак для укрепления рога или специальные аэродинамические насадки для быстрого полёта крыльев. А Госпожа Мэр, хитро прищурившись, шёпотом поделилась тем, что в некоторых недавних официальных отчётах из Кристального замка кто-то очень упрямый умудрился оставить забавные каламбуры.

Доктор Хувс тем временем, внимательно следя за точным ходом карманных часов, мирно пил горячий утренний чай на веранде своего дома. Пони-учёный с огромным облегчением констатировал тот тактический факт, что ткань пространства и времени в Понивилле осталась на месте и не была сокрушительно уничтожена из-за недавнего внезапного прибытия кристального Зеро в их разноцветный мир. Всё функционировало в пределах нормы.

Пока Зеро в гордом одиночестве летел по небу обратно в Кантерлот, Король Сомбра в глубинах его подсознания окончательно проснулся после короткой спячки. Древний тиран Эквестрии огляделся через ментальную связь и заговорил с ехидным высокомерием:

— Отлично, просто замечательно... По крайней мере, мне больше не предстоит выслушивать все эти приторные, душные разговоры местных кобылок о чувствах и магии дружбы. Слушай, а ведь ты действительно заметно стал слабее во всей этой радужной суете, прямо как я тебе изначально и предсказывал, верно?

Выдал Сомбра с торжествующей, ядовитой ухмылкой внутри разума, искренне радуясь своей тактической правоте. Зеро плавно остановился прямо посреди воздушного пространства, зависнув на реактивной доске среди пушистых белых облаков, и хладнокровно отозвался:

— Даже если в твоих словах и есть доля правды, король... то что из этого следует?

Сомбра язвительно рассмеялся во тьме:

— А то, что все эти излишне красочные пони необратимо делают твою суровую породу мягче! Ты ведь уже и сам прекрасно заметил этот процесс. Так почему бы тебе просто раз и навсегда не выбрать свой привычный, проверенный веками путь гордого одиночества? А хотя... К чему я вообще всё это тебе говорю. Мой монарший разум прекрасно видит: ты банально до смерти боишься снова остаться один-одинёшенек во вселенной. Я ведь угадал твои скрытые страхи, Великан?

Тиран прекрасно понимал текущие внутренние шрамы Зеро, как никто другой в Эквестрии, ведь он находился глубоко внутри его сознания и в реальном времени видел абсолютно всё, что творилось у парня на душе. Зеро лишь глухо вздохнул под маской и леденящим тоном ответил:

— Король, ты сейчас рассуждаешь обо всём этом в такой уверенной манере, словно сам на собственной шкуре пробыл долгие четыреста лет в абсолютно пустом, мёртвом мире, где веками не происходило совершенно ничего нормального. Мы с тобой действительно во многом похожи, Король Сомбра, однако нас всё ещё разделяет огромная пропасть. Ты — бывший безжалостный тиран и тёмное существо, которое ожесточилось и решило мстить всему живому из-за несправедливости своего рождения. Я же — обычный человек, который в своё время пережил жуткие физические метаморфозы, но умудрился выжить в пустоте скал, сохранив при этом свой рассудок.

Сомбра, слушая эту суровую отповедь, лишь пренебрежительно закатил глаза во тьме разума:

— Да-да-да, ты снова повторяешься, тактик. Послушай меня внимательно и ответь честно: ты сам-то вообще искренне хочешь жить в этом слащавом мире? Вокруг тебя всё розовое, все пони приторно-добрые и ежеминутно хотят оказать тебе помощь или проявить понимание. Тебе самому от этого ещё не тошно?

На этот каверзный вопрос Зеро ответил с абсолютным, убийственным хладнокровием:

— Но ведь ты, король, далеко не розовый и уж точно не добрый. И при всём этом ты меня сейчас прекрасно понимаешь.

Сомбра, явно не ожидавший такого тактического выпада, на секунду растерялся и недовольно проворчал:

— Проклятье, да при чём здесь вообще я?!

— При том, что именно ты лучше всех остальных чувствуешь мою ментальную боль, — спокойно отвечает великан, продолжая полёт сквозь облака. — Мы похожи с тобой по множеству причин и факторов. И если твоя собственная жизнь в далёком прошлом не сложилась хорошо, то какой реальный смысл теперь пытаться ломать её другим невинным пони? Сильная боль действительно способна закалить нас и сделать сильнее, но она же одновременно сокрушительно ломает нас изнутри. Если живое существо за свой век почувствует слишком много страданий, оно в итоге неизбежно превратится во что-то страшное и необъяснимое. Именно поэтому я считаю, что это даже хорошо, что ты сейчас заперт во мне. Ты помогаешь моему разуму сохранять идеальный внутренний баланс. Настоящее добро в мире всегда должно гармонично сосуществовать со злом, и без этого вечного противостояния в природе никогда не будет истинного порядка.

Король Сомбра на это глубокое заявление впервые за очень долгое время абсолютно промолчал. Древний тиран слушал эту суровую речь великана с малой, но вполне отчётливой степенью искреннего удивления, живого интереса и невольного уважения к тому, насколько круто и зрело этот чужак понимает законы высшей жизненной философии.

Долетев до Кантерлота, Зеро привычно заложил крутой вираж и плавно приземлился прямо на королевский балкон Тронного зала. И в этом был его собственный, разумный расчёт — ведь через парадные двери во дворце, судя по всему, без лишней суматохи можно было спокойно ходить только в первом сезоне фанфика. На то, конечно же, тогда имелись свои весомые причины: в прошлый раз Зеро сопровождала сама Твайлайт Спаркл, а она — всемирно известная принцесса, перед которой стража беззаботно открывала любые замки. Теперь же великан путешествовал в полном одиночестве. И пускай столичные гвардейцы уже прекрасно знали его в лицо, зайти во дворец с воздуха было стратегически безопаснее и гарантированно вызывало гораздо меньше глупых вопросов у проходящих мимо гражданских пони.

Принцессы Селестии и Луна к тому моменту как раз вежливо провожали последних высокопоставленных гостей, которые лично приходили поздравить королевскую чету с Днём летней прохлады. Едва богатые кареты уехали, Зеро осторожно переступил порог балкона, бдительно оглядываясь по сторонам, чтобы окончательно убедиться, что в зале не осталось посторонних глаз.

Принцесса Луна первая заметила появление монохромного друга, тепло улыбнулась и приветливо произнесла:

— Ну, здравствуй вновь, Зеро! Рассказывай, удалось ли вам в итоге успешно решить все утренние проблемы?

Великан солидно кивнул головой и ровным тоном ответил:

— Да, все текущие городские проблемы были успешно решены очень... запредельно интересным и громким способом. А именно — сокрушительным бригадирским криком мисс Лаймстоун Пай. Она быстро объяснила вашим аристократам основы уважения к рабочему классу.

Селестия плавно подошла к пришельцу и с мягким облегчением произнесла:

— Раз эта деликатная ситуация наконец улажена, значит, мы теперь можем совершенно не волноваться о твоём дальнейшем пребывании в столице.

Дневная правительница Эквестрии внимательно посмотрела Зеро прямо в единственный зрячий голубой глаз. Обладая колоссальной вековой мудростью, она без особого труда сразу же поняла, что великана глубоко внутри до сих пор гложет какая-то тяжёлая ментальная буря. Селестия ласково улыбнулась и со всей своей материнской заботой тихо спросила:

— Я отчётливо вижу, Зеро, что твой разум сейчас чем-то сильно обеспокоен. Хочешь открыто рассказать нам, что случилось?

Великан на секунду полностью замер на месте, а затем со вселенским глухим вздохом проворчал:

— М-да... Избавиться от вашей проницательности и скрыть от вас свои истинные мысли — задача запредельно невыполнимая, правда?

Селестия со своей неизменной доброй улыбкой весело ответила:

— Конечно, дорогой гость. Нам по статусу положено видеть чужие переживания. Из нашего семейного круга даже Луна с огромным трудом способна утаить от меня свои маленькие секреты. Особенно — её частый, внезапный и невероятно яркий румянец, когда наш утренний разговор случайно заходит о тебе.

Принцесса Луна от такого неожиданного и коварного выпада старшей сестры в ту же секунду густо покраснела до самых кончиков своих тёмно-синих ушей. Ночная правительница возмущённо насупилась, панически захлопала крыльями и смущённо закричала на весь зал:

— Сестра!! Ну не при Зеро же, в самом деле!! Ох, святая ты Селестия, сколько можно устраивать мне эти свои придворные подколы на глазах у подданных!!

Старшая принцесса лишь задорно и сочно рассхохоталась, искренне наслаждаясь реакцией младшей, а Луна продолжала сердито дуть щёки, изо всех сил стараясь скрыть свой пылающий румянец за густой магической гривой.

Глава 7: покупка мебели и окончание праздника.

Ближе к вечеру Зеро, устроившись в тихом углу зала, во всех деталях искренне рассказал Принцессе Селестии и Принцессе Луне о своих глубоких внутренних переживаниях. Правительницы Эквестрии молча слушали его, стараясь прагматично понять ментальную боль воина. Луна, разумеется, понимала его душевный надлом гораздо тоньше сестры, однако даже ночная правительница была вынуждена мысленно признать, что в словах великана крылась железная, горькая правда. Он действительно разительно отличался от абсолютно всех живых существ в этом разноцветном мире. И Дискорд оставался единственным исключением из этого правила — но лишь потому, что он официально являлся Духом Хаоса и Дисгармонии, который изначально был вписан в законы природы Эквестрии для поддержания вселенского баланса.

И, конечно же, как гласит старая народная мудрость — вспомнишь чёрта, он и явится. Ровно в эту секунду посреди величественного Тронного зала с громким хлопком из ниоткуда возник Дискорд, плавно и лениво спускаясь с потолка на связке разноцветных воздушных шариков.

Увидев их необычную хмурую компанию, Дух Хаоса задорно поправил очки и воодушевлённо произнёс:

— Ну-ну, кого я здесь вижу воочию! Наш суровый кристальный Великан вовсю исповедуется принцессам о своих личных душевных переживаниях, а не своему верному старому другу Дискорду! Я до глубины души возмущён подобным невниманием!

Выпалил он, а затем сам же раскатисто расхохотался над собственными пафосными словами. Селестия лишь тяжело, утомлённо вздохнула при виде этого вечного нарушителя спокойствия, а затем строго спросила:

— Дискорд, зачем конкретно ты прибыл во дворец в такой поздний час?

На это Дух Хаоса весело отмахнулся лапой, зависая в воздухе вниз головой:

— Ох, ну разве я уже не имею права просто так появиться в столице и по-своему поговорить по душам? В конце концов, ощущение того, каково это — быть не таким, как все остальные, а самым настоящим глюком программы, может быть прекрасно знакомо абсолютно каждому. Особенно если ты изначально прибыл вовсе не из этой цифровой сети мира.

Выдал он с хитрой ухмылкой, а затем поудобнее перехватил невидимый сценарий, хитро посмотрел прямо перед собой и задорно подмигнул:

— Ну а сохранять правильный баланс сил и живой интерес к чужой психологии ради нашего великого будущего — это ведь всегда запредельно хорошо, верно, дорогие читатели?

На это Зеро спокойно наклонил голову набок и ровным тоном спросил, глядя на Духа Хаоса:

— Кому конкретно ты сейчас вообще всё это говоришь и кому ты там подмигиваешь?

Дискорд лениво отмахнулся лапой и беспечно отозвался:

— Ах, Великан, забудь! Ты их всё равно лично не знаешь.

Зеро бесстрастно отчеканил в ответ:

— Я в принципе не знаю больше половины общего населения Эквестрии, поэтому совершенно очевидно, что я не знаю и их. Но суть в том, что я их здесь даже физически не вижу.

Дискорд демонстративно закатил глаза, завис в воздухе на невидимом диване и картинно запричитал:

— Ох, ну какие же мы все сегодня запредельно серьёзные, это же просто невыносимо скучно! Ну же, Зеро, где весь твой хвалёный каменный юмор, который способен с ходу ввести в глубокий ступор абсолютно любого пони? Или ты теперь просто стесняешься шутить в присутствии наших королевских принцесс? А ведь ты уже использовал свои лучшие каламбуры. Например, обещал в буквальном смысле съесть Луну, если бы случайно очутился на ней слишком надолго.

Принцесса Луна от таких слов мгновенно вспыхнула и возмущённо воскликнула:

— Эй!! А ну-ка немедленно прекрати впутывать сюда мой ночной спутник! Нам в королевстве только не хватало того, чтобы из-за твоих хаотичных шуток в океане начались неконтролируемые приливы и отливы!

Дух Хаоса хитро прищурился, подпёр голову лапой и ядовито уточнил:

— А если я в своём гениальном каламбуре имел в виду вовсе не космический спутник планеты, а кое-что... точнее, кое-кого другого?

Луна густо покраснела от такой беспардонной наглости. Но прежде чем она успела гневно ответить нарушителю спокойствия, в разговор мягко и грациозно вмешалась Селестия. Дневная правительница с задорной улыбкой произнесла:

— Давайте всё же не будем лишний раз трогать прекрасные спутники моей дорогой младшей сестры. Они нам всем ещё определённо пригодятся целыми и невредимыми, иначе в Эквестрии стало бы очень... хм, некомфортно.

Выдала Селестия с весёлой ухмылкой, сделав свой тонкий сестринский намёк на «спутники» Луны совершенно не просто так. Ночная принцесса, окончательно смутившись, резко развернулась на копытах и панически скомандовала великану:

— Так, всё! Зеро, мы немедленно уходим отсюда, пока эти двое окончательно не превратили нашу суровую историю из хорошего юмора во что-то запредельно не такое! За мной!

Великан молча и послушно пошагал за ней прочь из зала. Принцесса Селестия с доброй улыбкой проводила их взглядом, после чего величественно вернулась на свой законный трон. А Дискорд с победной ухмылкой шустро набросал что-то карандашом на клочке бумаги и весело подытожил:

— Отлично, моя очередная импровизация сработала как надо, можно смело двигаться по сюжету дальше!

И с этими хаотичными словами Дух Хаоса с громким щелчком пальцев мгновенно испарился в воздухе.

Тем временем праздничный День летней прохлады в Понивилле постепенно подходил к своему логическому завершению. Однако яростные спортивные состязания между Рэйнбоу Дэш и Эпплджек всё ещё оставались в полной силе — ровно так же, как и у маленьких Меткоискателей. Теперь упрямые кобылки соревновались в том, кто из них быстрее и качественнее уберёт площадь после торжества, устроив эстафету «три против двух». Пинки Пай вовсю свистела в свисток, выступая в роли строгого и справедливого судьи, а Рарити лишь обречённо качала головой, но всё равно с доброй улыбкой подбадривала участниц. Твайлайт Спаркл, Госпожа Мэр и остальные кобылки мирно обсуждали окончание праздника, пока Большой Мак и Спайк в сторонке солидно толковали о своём, чисто мужском.

На Понивилль начал плавно опускаться живописный закат, предвещая скорое наступление прохладной ночи. И ровно в этот миг в небе над городом показался Зеро, благополучно вернувшийся из Кантерлота после долгого и очень тёплого разговора с Принцессой Луной по душам. Парящего в облаках великана сразу же заметили Старлайт Глиммер и Великая и Могучая Трикси. Вспомнив про своё утреннее обещание помочь парню с обустройством его пустого гранитного дома, фокусница во весь голос крикнула, взмахнув плащом:

— Эй, Великан!! А ну-ка немедленно спускайся к нам сюда!

Зеро послушно спустился с небес на землю, приземлив доску, и вежливо поздоровался со Старлайт и Трикси. Иллюзионистка победоносно ухмыльнулась, поправила звёздную шляпу и пафосно объявила на всю улицу:

— Отлично, вся наша группа наконец-то в полном сборе! А теперь мы дружно пойдём втроём на наше грандиозное свидание!

С этими словами Трикси гордой походкой двинулась вперёд, уверенно зовя Зеро и растерянную Старлайт за собой. Сама Старлайт Глиммер от таких двусмысленных новостей в ту же секунду окончательно впала в полнейший ступор, густо покраснела и робко пролепетала:

— Э-э-э... Знаете что, вы, наверное, идите лучше вдвоём... а я тут вас на площади подожду.

Однако Трикси бесцеремонно прервала её смущение, резво подскочила ближе и весело отрезала:

— Да ладно тебе, Старлайт, отставить панику, вперёд!

Фокусница со смехом крепко взяла подругу за копыто, и вся эта необычная троица под предводительством двухметрового пришельца в маске целенаправленно пошла к лавкам, разумеется, исключительно ради того, чтобы выбрать Зеро удобный диван и кровать.

В это же самое время у стоявшей неподалёку Твайлайт Спаркл от подобного зрелища в буквальном смысле напрочь отпала челюсть. Лавандовая принцесса оцепенела, а Рарити драматично приложила копыто к груди и восхищённо произнесла:

— Ох, дорогуша... Какая невероятная романтика сейчас назревает у нас на глазах, как это... запредельно поэтично!

Рэйнбоу Дэш лишь утомлённо закатила глаза и хмуро проворчала, отряхивая крылья от пыли:

— Ох, ну только давайте вот без всей этой вашей девчачьей чепухи, ладно? Мне этот огромный парень прямо сейчас нужен исключительно в качестве достойного соперника по скорости!

Твайлайт Спаркл панически повернулась к подругам и, лихорадочно указывая копытом вслед удаляющейся группе во главе с великаном, в полнейшем ужасе закричала:

— Да что здесь вообще сейчас происходит?! Скажите мне на милость, когда это они все трое вообще успели настолько сильно и тайно сблизиться друг с другом в моё отсутствие?!

Увидев, в каком запредельном паническом состоянии сейчас находится лавандовая принцесса, Рэйнбоу Дэш азартно прищурилась и решила с удовольствием подлить масла в этот утренний огонь. Пегасочка подлетела поближе и заговорщически произнесла:

— Ох, Твайлайт, неужели ты до сих пор ничего об этом не знала? Вообще-то они тайно встречаются уже очень давно! Тебе определённо нужно гораздо бдительнее следить за старлайт и Зеро, иначе кто знает, в какое неконтролируемое русло всё это в итоге зайдёт!

Сказала Радуга и сразу же заливисто, во весь голос рассмеялась над собственной удачной шуткой. Эпплджек лишь укоризненно покачала головой на такую очередную проказу подруги, однако сама так и не смогла сдержать хитрую ухмылку от столь убойного подкола.

Флаттершай, ласково прижав к себе кролика Энджела, поспешила мягко успокоить застывшую подругу:

— Ну что вы такое говорите, девочки. Я вот искренне думаю, что между ними тремя сейчас завязалась самая обычная, хорошая дружба. Просто наша Трикси как настоящая звезда всегда безумно любит находиться в самом центре всеобщего внимания.

Пинки Пай, весело подпрыгивая на собственном пушистом хвосте, шустро приблизилась к их притихшей компании, задорно толкнула Твайлайт Спаркл копытом в бок и со смехом подтвердила:

— О да, Флаттершай абсолютно права! Наша Великая и Могучая Трикси просто органически жить не может без своего фирменного пафоса, и поэтому она прямо сейчас с огромным удовольствием тебя подкалывает, Твайлайт! Расслабься!

Вся их необычная троица быстрым шагом направилась прямиком к торговым рядам ремесленников, которые расположились на самой окраине рыночной площади. Выбор этого места оказался безупречным. Местные пони-плотники и столяры как раз привезли сюда к празднику огромные телеги, доверху забитые лучшими образцами мягкой мебели, матрасов и прочных деревянных каркасов. Однако праздничный день уже стремительно подходил к концу, и мастера-ремесленники потихоньку собирались уезжать обратно в пригород. До того момента, как они окончательно свернут палатки и погрузят всё добро назад, оставалось буквально от силы минут десять, поэтому действовать ребятам нужно было запредельно быстро.

Трикси решительно подлетела к первому же массивному прилавку, пафосно взмахнула своим сиреневым плащом и командирским тоном объявила ошарашенному пони-продавцу:

— А ну-ка, почтенный мастер, немедленно покажи Великой и Могучей Трикси ваши самые прочные, монументальные и выносливые диваны! Моему огромному монохромному другу срочно необходимы базовые бытовые удобства, которые не расколются в щепки от одного только его сурового взгляда!

Старлайт Глиммер лишь смущённо улыбнулась ремесленникам, тихонько приложив копыто к лицу от таких бурных заявлений подруги, а Зеро спокойно подошёл ближе, бесстрастно разглядывая выставленные на телегах образцы. Плотники, завидев двухметрового великана в маске, откровенно растерялись, но спорить с грозной иллюзионисткой не решились. Они шустро продемонстрировали ребятам массивный, обтянутый плотной прочной тканью дубовый диван, уверяя, что этот шедевр выдержит абсолютно любой вес.

Не теряя ни секунды, Трикси с весёлым кличем лично запрыгнула прямо на мягкие пружины, принявшись активно скакать на подушках из стороны в сторону, чтобы наглядно проверить упругость материала и прочность деревянных ножек. Старлайт Глиммер взволнованно поправила гриву и принялась усердно помогать ей, аккуратно ощупывая насадки и обивку на предмет практичности, пока Зеро прагматично мотал на ус все эти важные девчачьи советы по дизайну.

Быстро и слаженно выбрав самый идеальный дубовый диван, который оказался невероятно удобным и при этом стоил совершенно недорого, Великая и Могучая Трикси триумфально спустилась на землю. Иллюзионистка пафосно поправила остроконечную шляпу и гордо провозгласила:

— Вот!! Этот вариант просто отличный, его можно смело брать в твоё гранитное логово, Великан! Он мега-удобен, лично проверено на упругость!

Старлайт Глиммер тем временем подошла ближе к главному столяру и деловито уточнила:

— Скажите, пожалуйста, а какая официальная гарантия идёт на это изделие?

Пони-плотники растерянно обменялись быстрыми взглядами, и один из них, аккуратно протягивая кобылке небольшую прямоугольную карточку, вежливо ответил:

— Официальная гарантия составляет ровно два года. Если вдруг в процессе эксплуатации возникнут какие-то вопросы или поломки, вы всегда можете воспользоваться нашей визиткой. Все проблемы мы быстро решим прямо там, на месте.

Старлайт понимающе кивнула головой и бережно спрятала визитку в сумку. Зеро же спокойно достал из кармана куртки тот самый кожаный мешочек со звенящими монетами, заработанными на каменной ферме, и глухо спросил:

— Этой суммы будет достаточно для полной оплаты?

Плотники аккуратно взяли мешок, шустро пересчитали золотые биты прямо на прилавке и, найдя нужную общую сумму, вежливо вернули великану оставшуюся сдачу. Мастера уже открыли было рты, чтобы гостеприимно предложить ребятам свою профессиональную помощь по транспортировке мебели до дома, однако Зеро осторожно водрузил огромный диван прямо на свою чёрную реактивную доску. Парень закрепил его так, чтобы вырывающееся снизу пламя двигателей ни в коем случае не задело обивку, а Старлайт Глиммер вовремя подстраховала конструкцию своей бирюзовой магической аурой. И вся эта необычная троица вместе с мебелью неспешным шагом двинулась в сторону оврага, пока Трикси шла впереди с запредельно довольным и победоносным видом.

Ошарашенные плотники на пустеющей площади долго смотрели им вслед. Наконец один из них повернулся к напарнику и потрясённо спросил:

— Слушай... А что это сейчас вообще такое было? И кто этот огромный монохромный господин?

Второй ремесленник лишь обречённо пожал плечами, упаковывая остатки инструментов в ящик, и флегматично отозвался:

— Да брось ты. Чем только наш весёлый Понивилль не умудряется удивлять приезжих каждый божий день. Дело привычное.

Первый столяр нервно сглотнул, испуганно посмотрел на пустую телегу и взволнованно уточнил:

— Скажи честно: тот диван, который мы ему только что продали, точно сделан на совесть и прослужит долго? Иначе мне на полном серьёзе становится страшно даже просто представить, что с нами всеми будет, если этот великан однажды лично явится к нам в мастерскую за обещанным гарантийным ремонтом.

Второй мастер солидно кивнул головой и абсолютно серьёзно подытожил:

— Поверь, друг мой, я ещё очень хочу пожить на этом свете. Поэтому диван там просто идеальный, ручаюсь головой.

Глава 8: установка, понимание имени и скорый приход.

Троица в составе Зеро, Великой и Могучей Трикси и Старлайт Глиммер неторопливо продолжила свой путь по вечерней лесной тропе к гранитному дому великана, увлечённо болтая обо всём, что успело произойти за время их недолгого расставания. У Зеро, конечно же, накопилось запредельно много забавных историй — ведь его повседневное существование в красочном мире пони практически каждый божий день превращалось в чистокровную комедию. Однако по пути Трикси внезапно с живым, искренним интересом заговорила об имени великана:

— Кстати, Великан, а почему у тебя вообще такое специфичное, необычное имя — Зеро? Просто ты до сих пор ни разу не упоминал свою фамилию. Это имя ты в своё время сам себе придумал из головы, или там развернулась какая-то совершенно другая ситуация?

На этот закономерный вопрос Зеро не стал долго раздумывать под маской и спокойно ответил своим ровным тоном:

— За четыре века изгнания в мёртвых скалах живой разум способен начисто позабыть очень многое, в том числе и собственное имя, данное при рождении. Я сейчас совершенно не помню, как именно меня звали раньше, но я, честно признаться, и не стремлюсь к тому, чтобы во что бы то ни стало вспомнить его. Можно смело сказать, что прошлый я окончательно умер в той пустоте, и теперь я — Зеро, что в переводе означает «ноль». Ноль в моём понимании символизирует новый, чистый нулевой старт и полное обнуление всего пережитого кошмара. Короче говоря, необратимо изменившись телом и душой, я начал абсолютно новую жизнь, поэтому моё имя — Зеро. А фамилия существу в моём положении нужна далеко не всегда, поэтому выдумывать её ради пущей важности я просто не стал.

Старлайт Глиммер и Трикси, внимательно слушая эту суровую исповедь, понимающе и солидно закивали головами. Завуч хитро прищурилась, поправила гриву и задорно произнесла:

— Ну, теперь нам обеим окончательно понятно, почему ты порой в самый ответственный момент можешь демонстрировать окружающим свои абсолютно нулевые эмоции, да?

Выдала Старлайт, уморительно каламбуря на имя великана. Зеро озадаченно приподнял бровь под маской, лениво перехватил поудобнее лежащий на доске диван и мгновенно выдал сокрушительный встречный ответ:

— Говорит мне та, кто слишком часто и без весомого повода густо краснеет перед всей Эквестрией. Хотя, по всей видимости, именно поэтому ты регулярно и светишься своим ярким румянцем, как самый настоящий звёздный свет, да?

Сказал Зеро, гениально сбив смущение кобылки ответным каламбуром на её собственное имя Старлайт Глиммер.

Наконец вся их компания благополучно добралась до гранитного дома Зеро. Великан одним лёгким и точным движением рук без малейшего труда просунул массивный дубовый диван внутрь здания — благо, дверной проём в его новом логове изначально был сделан запредельно большим. Оказавшись посреди пустой просторной комнаты, они принялись увлечённо выбирать, куда именно будет правильнее всего поставить мебель. Старлайт Глиммер с облегчением огляделась по сторонам и весело заметила:

— Какое же колоссальное счастье, что с нами здесь сейчас нет Твайлайт! Иначе она бы стопроцентно заставила нас делать бесконечные математические замеры от угла до угла, чертить схемы, и на одну только установку этого несчастного дивана у нас прагматично ушла бы вся ночь.

Дружно выбрав подходящее место у стены, они аккуратно опустили мебель на пол. Великая и Могучая Трикси бодро осмотрела результат, упёрла копыта в бока и авторитетно заявила:

— Ну, вообще-то, если следовать строгим правилам интерьера, сначала в помещении нужно клеить красивые обои, а уже только потом заносить мебель... Но ладно, так у нас тоже вышло весьма неплохо. Хотя качественная шпаклёвка этим серым стенам определённо бы не повредила, чтобы раз и навсегда скрыть некоторые рельефные неровности камня.

Старлайт Глиммер от таких неожиданных строительных лекций удивлённо приподняла бровь и с улыбкой подколола подругу:

— Надо же, Трикси! Ты сейчас рассуждаешь обо всём этом в такой уверенной манере, словно на полном серьёзе идеально разбираешься в профессиональном ремонте квартир.

— Великая и Могучая Трикси абсолютно всегда и во всём разбирается безупречно! — пафосно провозгласила иллюзионистка, гордо откинув назад свой сиреневый звёздный плащ.

Зеро спокойно оценил обстановку, солидно кивнул под маской и ровным тоном произнёс:

— Выглядит действительно хорошо. А теперь, мисс Старлайт и мисс Трикси, сделайте проверку, Мне важно знать, будет ли этот диван одинаково удобен для одновременного сидения двоих пони.

Кобылки озадаченно обменялись быстрыми взглядами. Трикси первая с запредельно гордым и величественным видом уселась на мягкие подушки. Старлайт Глиммер, немного смущаясь, аккуратно присела рядом — пускай они уже устраивали краш-тест на рынке, но для надёжности было лучше проверить мебель в домашней обстановке ещё раз.

— Великая Трикси официально заявляет: ей безумно нравится! — восторженно выдала фокусница, покачиваясь на пружинах.

— Да, отличный выбор, диван действительно очень удобный, — мягко поддержала подругу Старлайт, с комфортом откидываясь на прочную дубовую спинку.

А тем временем на далёкой лесной опушке суровая Буря упрямо продолжала продвигаться вперёд сквозь густые заросли. Ориентируясь по старой походной карте при слабом, прерывистом свете фиолетовых искр своего сломанного рога, кобылка прагматично прикинула в голове оставшееся расстояние и уверенно кивнула самой себе. Убирая пергамент обратно в дорожную сумку, бывший генерал спокойно произнесла:

— Что ж, устрою здесь финальный привал до самого утра. Походных припасов мне теперь гарантированно хватит, чтобы без проблем добраться до цели. Уже завтра на рассвете я официально буду в Понивилле, а там до Кристального замка принцессы Твайлайт и остальных правительниц Эквестрии останется совсем недалеко. Искренне надеюсь, что с тем странным местным клоуном и его непонятным геологическим юмором я на улицах города лицом к лицу не встречусь. Моё личное время сейчас слишком дорого для подобных глупых задержек.

Сказала она последнее предложение немного хмуро, однако затем быстро вернула лицу привычное хладнокровие. Твёрдо следуя своим армейским привычкам, Буря оперативно установила вокруг лагеря несколько быстрых скрытых ловушек, бдительно осмотрела всю прилегающую местность на наличие возможных недругов, диких лесных зверей или прочих опасностей и со спокойной душой улеглась отдыхать.

В самом Понивилле к этому часу абсолютно все остальные участницы главной шестёрки уже окончательно разошлись по своим уютным домам. Великая и Могучая Трикси вместе со Старлайт Глиммер тоже поспешили завершить мебельный квест и слаженно отправились на боковую — завуч школы сейчас меньше всего на свете хотела выслушивать от Твайлайт очередной удушающий ночной отчёт, из-за которого лавандовая принцесса гарантированно устроила бы новую волну паники.

У домика Флаттершай на опушке Вечнозелёного леса тоже воцарилась тишина. Добрая пегасочка аккуратно вышла из своего таинственного секретного сарая, вход в который был категорически и строго запрещён абсолютно для всех посторонних пони, она надёжно заперла двери и пошла в свой основной деревянный домик спать в окружении любимых маленьких зверюшек. Твайлайт Спаркл вместе со Спайком напоследок бдительно перепроверили последние страницы городских документов, прежде чем наконец-то со спокойной душой отправиться в свои тёплые спальни, а маленькие Меткоискатели, дружно попрощавшись у развилки, весело разбежались по домам своих старших сестёр. Город полностью погрузился в безмятежный ночной сон.

Спустя некоторое время в прочную деревянную дверь спальни Твайлайт Спаркл внезапно раздался негромкий, мерный стук. Принцесса дружбы как раз только-только собиралась лечь в постель. Тяжело вздохнув от неожиданности, она обречённо пробормотала себе под нос:

— Ну и кого же там ещё принесло на самую ночь глядя?

Твайлайт неторопливо подошла к выходу, плавно распахнула двери магией и к своему огромному удивлению увидела на пороге Зекору. Полосатая знахарка уважительно кивнула лавандовой аликорн и своим неизменным, напевным фирменным тоном произнесла:

— Прости за этот поздний и внезапный мой приход,

О, мудрая принцесса, чей велик и славен род.

Явилась я к тебе сейчас, чтоб новость горькую открыть:

Загадку древней пыли мне не удалось сварить.

Тот кремниевый порошок из чужеродных нам камней

Не поддаётся магии укрытых лесом пней.

Чтоб суровый смысл недуга нам до конца понять,

Придётся общую черту у этой хвори взять.

Придумала я план, как эту заразу сокрушить,

Поможешь ли ты мне его в реальность воплотить?

Твайлайт Спаркл, внимательно выслушав это тревожное предсказание зебры, серьёзно кивнула головой и решительно произнесла:

— Да, Зекора, я полностью поняла всю серьёзность ситуации. Погоди буквально минуту, я сейчас быстро соберу всё необходимое для лабораторных тестов.

Спустя какое-то время Твайлайт полностью приготовилась к выходу. Прекрасно зная точные координаты и расположение хижины знахарки, принцесса, чтобы лишний раз не пробираться пешком через опасные ночные лесные заросли, мгновенно телепортировалась прямо к крыльцу дома Зекоры. Сразу после этого кобылки слаженно вошли внутрь алхимической лаборатории, готовые до самого рассвета искать спасительное лекарство от чёрной кристаллической мутации.

Оказавшись внутри лаборатории, Зекора сразу же принялась подробно рассказывать Твайлайт Спаркл, какие именно ингредиенты она смешивала в своих котлах и в каких пропорциях, чтобы попытаться отыскать спасительное лекарство. Знахарка наглядно демонстрировала принцессе множество различных рецептов, на ходу описывая их пугающие и непредсказуемые итоги. Результаты алхимических тестов действительно выглядели зловеще: под воздействием одних растворов подопытные организмы начинали кристаллизоваться с бешеной скоростью, от других — мгновенно замирали и погибали, а от третьих у бедных существ и вовсе отторгались и отваливались мелкие конечности. Зекора, разумеется, проводила все эти опасные эксперименты исключительно на лесных гусеницах, не рискуя здоровьем более крупных животных Эквестрии.

Твайлайт Спаркл со всей своей научной дотошностью скрупулёзно зарисовывала и записывала абсолютно каждый шаг в рабочий блокнот. Закончив демонстрацию, Зекора внимательно посмотрела на подругу и веско произнесла своим напевным фирменным тоном:

— Скрывает эта пыль пугающий секрет,

И против этой хвори в лесу рецепта нет.

Чтоб сокрушить заразу и отпор ей дать,

Придётся нам с тобою иную нить искать.

Мой план сейчас безумен, но шанс у нас один:

Узнать, изголодавшись, что скрыто средь глубин.

Живая капля крови для тестов мне нужна,

Чтоб кремниевой сути открылась глубина.

Добыть частицу ДНК — теперь твоя задача,

Без этого контракта покинет нас удача.

Ему внушаешь веру ты, принцесса, без труда,

И щит свой опустив, он кровь отдаст тогда.

Твайлайт Спаркл серьёзно кивнула, полностью принимая свою новую научную задачу, и с мягкой улыбкой произнесла, глядя на зебру:

— Огромное тебе спасибо за твой непрерывный труд, Зекора. Если бы не твой колоссальный прогресс в алхимии, я даже не знаю, в каком неведении мы бы сейчас находились. Пускай острые кристаллы на спине Зеро пока ещё никого из местных пони не ранили, мы в любом случае обязаны быть во всеоружии.

Зекора уважительно наклонила голову и веско ответила своим напевным фирменным тоном:

— Готовы быть должны мы к миру и к войне,

И бдительность беречь на этой стороне.

Оружие иль щит, лекарство иль совет —

Нам на прицеле нужно держать любой ответ.

Лавандовая принцесса тепло попрощалась со знахаркой, окутала себя фиолетовой магической аурой и мгновенно телепортировалась обратно в Кристальный замок. Уставшая кобылка сразу же направилась в свою спальню, отчётливо понимая, что завтра утром с Зеро её ждёт запредельно серьёзный и непростой разговор. Зекора же спокойно прибрала алхимический стол и пошла отдыхать к себе вглубь хижины.

Тем временем в пустом овраге Зеро тоже наконец-то погрузился в глубокий сон, привычно облокотившись широкой спиной о прочную каменную стену своего гранитного дома. В небесах Кантерлота Принцесса Луна официально сменила Селестию на королевском посту и величественно отправилась ходить по ночным снам Эквестрии, бдительно выполняя свою важную государственную работу.

А глубоко в подсознании великана Король Сомбра внезапно полностью проснулся. Пользуясь тем, что разум Зеро сейчас крепко спал и физически не контролировал нервную систему, древний тиран принял эгоистичное решение любой ценой попытаться перехватить контроль над этим огромным физическим телом. Сомбра сосредоточился и принялся лихорадочно прощупывать внутренние каналы, стараясь для начала заставить двигаться хотя бы суставы и пальцы рук. Отчаянно пытаясь преодолеть сопротивление чуждой материи, он сердито прошипел во тьме:

— Проклятье, да это оказывается в разы труднее, чем я изначально предполагал! Его инопланетная кремниевая биология в корне отличается от строения обычных местных пони.

Добрую половину ночи Сомбра яростно и упорно боролся за то, чтобы научиться осознанно шевелить пальцами всего лишь на одной ладони великана. Изнурённо вздохнув от колоссального ментального напряжения, он глухо проворчал сам себе:

— О, святая вековая тьма... Никогда бы в жизни не подумал, что управлять чужой плотью — это настолько изматывающий и сложный процесс. Хм... Ну, по крайней мере, здесь в его спящей голове сейчас действительно запредельно тихо и спокойно.

Тяжело вздохнув, Сомбра мысленно откинулся на чертоги разума и внезапно вспомнил недавние слова Зеро о том, что тиран нужен ему во мне для сохранения идеального природного баланса. Тёмный единорог задумчиво прошептал:

— Хм... "Рад, что ты есть во мне", надо же... Это, пожалуй, самый странный, дикий и парадоксальный комплимент, который мне вообще доводилось слышать за всю мою долгую жизнь. Хм... Ох, как же сильно вся эта нелепая ситуация сейчас напоминает мне те далёкие детские дни, проведённые рядом с верной Рэдиэнт Хоуп. Хорошие всё-таки тогда были времена.

Произнёс Сомбра со своей едва заметной, непривычно мягкой ухмылкой, просто искренне вспоминая старые добрые деньки из своего далёкого кристального прошлого, когда он ещё не был безжалостным тираном и поработителем Эквестрии.

Глава 9: приход бури

Наступило ясное утро. Как только Принцесса Селестия плавно подняла солнце над горизонтом, а Зеро и Принцесса Луна вежливо попрощались друг с другом на границе мира сновидений, вся Эквестрия начала неторопливо просыпаться.

Спокойно выйдя из своих просторных королевских покоев, Луна размеренным шагом направилась к обеденному столу, где её уже терпеливо ждала старшая сестра. Придя и величественно поздоровавшись с Селестией, ночная правительница аккуратно присела на стул и спросила:

— Доброе утро, сестра. Как тебе сегодня спалось в эту праздничную ночь?

На это Селестия, невозмутимо отпивая тёплый чай из фарфоровой чашки, с хитрой улыбкой ответила:

— Ты ведь и сама прекрасно знаешь, Луна, что спалось мне просто отлично. И, как хозяйка мира грёз, ты тоже прекрасно знаешь, что именно мне сегодня снилось.

Луна обречённо вздохнула, утомлённо подперев голову копытом, и проворчала:

— Да-да, конечно. Опять твои любимые бананы. Должна признать, твои сны порой бывают практически такими же хаотичными и безумными, как у нашей Пинки Пай. Но, Селестия, справедливости ради — ты всё равно до её кондитерского уровня запредельно не дотягиваешь.

Дневная принцесса ничуть не обиделась, а лишь сделала ещё один глоток и парировала, хитро приоткрыв один глаз с победной ухмылкой:

— Ну, пускай мои сонные фантазии не такие масштабные, но я зато искренне думаю, что твои собственные сны в последнее время стали крайне... романтичными? Навеянными кем-то очень монохромным и кристальным?

Луна демонстративно закатила глаза и сурово отчеканила, изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица:

— Ох, сестра, повзрослей ты уже наконец! Эти глупые намёки я слышу от тебя далеко не в самый первый раз, поэтому твои уговоры на меня больше не действуют.

Луна хмуро пододвинула к себе поближе тарелку, собираясь позавтракать. Селестия же плавно опустила чашку на блюдце и заговорила совершенно другим, мягким и искренним тоном:

— Я так часто подшучиваю над тобой, Луна, просто потому, что я всем сердцем искренне за тебя рада. В нашем мире мало кто из сильных пони способен встретить того, кто на сто процентов понимает твою внутреннюю ментальную боль.

Затем, став заметно серьёзнее и собраннее, дневная правительница Эквестрии продолжила:

— Знаешь, сестра... Я всю прошлую ночь очень долго и глубоко думала над тем разговором с Зеро по поводу маленькой Кози Глоу.

Луна, которая как раз собиралась с огромным удовольствием съесть кусочек своего любимого черничного торта, резко остановилась. Она аккуратно отодвинула сладость в сторону, внимательно посмотрела на сестру и настороженно спросила:

— Тебя сейчас что-то конкретное беспокоит в этом вопросе, Селестия? Ты на полном серьёзе думаешь, что эта пегаска способна как-то сбежать из своего каменного плена?

Старшая принцесса отрицательно покачала головой:

— Нет, защита монумента крепка. Но мне почему-то кажется, что наш Зеро со своим незыблемым жизненным кодексом мог бы... понять её по-своему. И в итоге изменить её внутренний мир в лучшую сторону так, как никогда в жизни не смогли бы сделать ни мы с тобой, ни моя дорогая ученица Твайлайт Спаркл.

Луна удивлённо приподняла бровь:

— И почему же ты пришла именно к такому радикальному выводу? Я, конечно, прекрасно знаю, что Зеро удивительно легко ладит с маленькими детьми, вроде тех же Меткоискателей... но Кози Глоу? — Ночная правительница кинула на сестру долгий взгляд, ожидая подробных объяснений.

Селестия солидно кивнула:

— Зеро видит этот мир совершенно под другим, углом. И он, как никто другой на свете, не понаслышке знает, что на самом деле означает удушающее, леденящее одиночество. Ведь даже нам с тобой, Луна, до сих пор абсолютно неизвестно, где сейчас находятся настоящие родители Кози Глоу. В наших архивах гвардии о них нет вообще никакой информации, мы не знаем кто они и где, словно их никогда и не существовало в природе. Кози росла одна. Так может быть... Зеро со временем смог бы официально взять над ней полную опеку на перевоспитание?

Луна от такого заявления резко поднялась со своего места и веско возразила, расправляя тёмные крылья:

— А не слишком ли сильно ты сейчас уверена в успехе этого плана, сестра? Я доверяю Зеро точно так же, как и ты, но думаешь ли ты, что его израненный разум сейчас действительно справится с тем, чтобы в одиночку заботиться о живом ребёнке? Да ещё и о таком хитром, коварном манипуляторе, как Кози Глоу? Подумай сама: Зеро четыре века провёл в абсолютной пустоте скал. Эгоистично скинуть на него проблемное дитя просто ради того, чтобы он своими силами решил наши государственные проблемы правосудия — это запредельно низко для нашего статуса правителей Эквестрии. Мы обязаны либо оставить этот каменный монумент в абсолютном покое, либо для начала честно спросить самого Зеро, хочет ли он вообще ввязываться во всё это. Нам необходимо сначала детально продумать абсолютно все варианты этого сложного выбора.

Селестия согласно кивнула головой, признавая её правоту, но напоследок не удержалась и снова тепло улыбнулась:

— Да, ты абсолютно права, Луна, это хорошая и мудрая идея. Всё-таки ваша ментальная связь с Зеро с каждым днём становится всё более крепкой и надёжной, да?

От этого внезапного и запредельно коварного подкола Принцесса Луна на мгновение буквально намертво замерла на месте с открытым рот. Спустя секунду её лицо мгновенно вспыхнуло ярко-алым румянцем до самых кончиков ушей, и ночная правительница в полнейшем смущении оглушительно закричала на всю столовую:

— СЕСТРА!! Ну сколько можно!!

Тем временем высоко в небесах Клаудсдейла Рэйнбоу Дэш окончательно проснулась в своём уютном облачном доме. Но прежде чем официально полететь на очередную суровую командную тренировку к капитану Спитфайр, синяя пегасочка твёрдо решила прямо сейчас претворить свой безумный экстремальный план в реальное действие. Стремительной ракетой вылетев из дверей, она на своей максимальной скорости рванула прямиком к гранитному оврагу Зеро, искренне жаждя наконец-то выдать великану то самое лекарство, в котором его израненный разум так отчаянно нуждался — подлинное, леденящее душу чувство настоящей опасности.

Шустро добравшись до места и коротко скомандовав парню немедленно следовать за ней, Радуга взмыла ввысь. Вскоре они оба уже на приличной высоте плавно пролетали над дикой, непроглядной чащей Вечнозелёного леса. Зависнув в воздухе, Рэйнбоу Дэш азартно ухмыльнулась и объявила:

— Что ж, Великан, слушай правила игры! Ты сам вчера говорил, что мирная жизнь Понивилля тебя расслабляет и тебе критически не хватает старой доброй встряски. Так вот, твоя стратегическая задача — выжить и самостоятельно выбраться из этого леса на своих двоих! А поскольку ты не понаслышке знаешь, насколько здесь жутко, твой внутренний воин сейчас должен быть просто на седьмом небе от счастья!

Зеро тяжело и глухо вздохнул под своей маской, лениво поправил воротник куртки и ровным тоном произнёс:

— Я, конечно, искренне надеюсь, мисс Радуга, что вы прекрасно помните одну вещь. Именно в этой глуши меня в самый первый день едва начисто не сожрали голодные деревянные волки, и именно здесь я в итоге умудрился получить Короля Сомбру прямо себе в голову, после чего с колоссальным трудом выжил и...

Однако Рэйнбоу Дэш лишь задорно рассмеялась, сделала крутую петлю в воздухе и вызывающе перебила его речь, беря великана на слабо в своей привычной спортивной манере:

— Да ладно тебе, Великан! Ты же у нас ходячий кристальный монолит! Неужели ты сейчас на полном серьёзе готов спасовать перед какими-то дикими кустами и парой древесных волков? Эх, а я-то думала, что ты у нас самый крепкий парень в Эквестрии. Если наша суровая Лаймстоун Пай однажды узнает, что её лучший, выносливый напарник по каменоломне испугался обычной лесной прогулки, она же тебе этого до конца жизни не забудет! Давай, покажи мне, на что ты способен, когда кристаллы на спине снова прорежутся!

Сказала пегасочка со своей самой азартной ухмылкой, мастерски подстегнув гордость великана. И её дружеский расчёт оправдался на все сто процентов. Без единого лишнего слова Зеро камнем ринулся вниз, на огромной скорости пробивая густые кроны деревьев, и уверенно приземлился в самом центре Вечнозелёного леса.

Спустившись следом на поляну, Рэйнбоу Дэш подлетела к нему поближе и добавила:

— И да, самое главное условие — испытание проходит полностью без доски! Я забираю её с собой в Понивилль. Ты не имеешь права лететь на ней, иначе во всей этой полосе препятствий не будет абсолютно никакого смысла, раз ты в любой непонятной ситуации сможешь просто бездумно улететь вверх от всех лесных чудовищ. Удачи, Великан, докажи, что ты круче этого леса! Встретимся на опушке!

Рэйнбоу Дэш, кряхтя от колоссального напряжения, попыталась было лично поднять массивную плиту Зеро, но та оказалась запредельно огромной и невероятно тяжёлой сама по себе. Великан, глядя на её бесплодные мучения, лишь устало покачал головой под маской и спокойно произнёс:

— Ладно, мисс Радуга. Я полностью понял вашу спортивную задачу. Принимаю вызов.

Парень мысленно отдал ментальный приказ, и его реактивная плита сама плавно взмыла в воздух, послушно полетев следом за пегасочкой. Благополучно добравшись до Понивилля, Радуга аккуратно пристроила парящую доску прямо рядом с гранитным домом Зеро, облегчённо перевела дух, а затем на всей доступной скорости полетела на стадион на очередную суровую тренировку к Чудо-молниям.

А тем временем, примерно ближе к полудню, суровая Буря уже напрочь миновала все лесные заросли и уверенным шагом подошла к самой окраине просыпающегося Понивилля. Бывший генерал целенаправленно держала марку и сразу же направилась в сторону Кристального замка Твайлайт. Сама принцесса дружбы в этот самый момент панически ходила взад-вперёд по своему рабочему кабинету, лихорадочно составляя сложную, витиеватую речь о том, как именно ей стоит тактично попросить у сурового Зеро образец его ДНК для исследований Зекоры. Твайлайт Спаркл изо всех сил пыталась придумать хоть что-то адекватное и нормальное — ведь, как все прекрасно знали, просто взять и спросить его в лоб она физически не могла, поскольку подобные личные биологические вещи были запредельно ценны и важны.

Проходя по праздничным городским улицам, Буря отчётливо замечала, как некоторые местные жители мгновенно затихали при её появлении и испуганно старались вообще не смотреть в её сторону. Кобылка прекрасно понимала истинную причину столь гробовой тишины, но ничего не сказала в ответ. Она слишком хорошо знала, что абсолютно все пони до сих пор помнят её былые жестокие злодеяния, и даже после официального амнистирующего признания со стороны высших принцесс в душах обычных граждан всё равно остался глубокий, неприятный осадок.

По пути к замку Бурю внезапно встретила Старлайт Глиммер, которая как раз неторопливо шла в сторону Школы дружбы. Почему так поздно для рабочего полудня? Ответ крылся в Дне летней прохлады, который отгремел вчера — сегодня абсолютно всем пони по закону было официально разрешено хорошенько отспаться, а уже затем спокойно отправляться на свои рабочие места.

Увидев завуча, Буря плавно остановилась и строго произнесла:

— Здравствуй, Старлайт Глиммер. Мне срочно необходима принцесса Твайлайт Спаркл, где конкретно она сейчас находится?

Старлайт удивлённо замерла на тропинке и приветливо ответила:

— Ох, привет, Буря! Рада тебя видеть. Твайлайт сейчас как раз у себя в замке, занимается какими-то важными документами. А ты вообще какими судьбами снова в наших краях?

— Пришла лично повидаться с ней и подробно рассказать принцессам о своих долгих странствиях за пределами Эквестрии, — ровным тоном ответила вишнёвая единорожка. — Хорошо, Старлайт, поговорим обо всём этом немного позже. Время не ждёт.

Они вежливо разошлись по своим делам, и спустя ещё некоторое время Буря подошла к массивным дверям Кристального замка. На её чёткий стук створки быстро распахнулись, и на пороге показался маленький Спайк. Завидев гостью, дракончик уважительно поклонился и сразу же повёл её по длинным коридорам прямиком в кабинет Твайлайт.

По пути в тронный зал Буря, сохраняя бдительность, негромко спросила у проводника:

— Послушай, Спайк... Я тут краем уха на границах слышала, что у вас в городе недавно поселился какой-то совершенно непонятный пришелец по имени "Зеро", который ко всему прочему обожает выдавать странный, сухой юмор про камни. Скажи мне честно как есть: он безопасен для Эквестрии? Потому что, судя по официальным рассказам капитана Шайнинг Армора, этот тип мне изначально очень не понравился. Он выглядит слишком подозрительным и чересчур хорошим для существа столь непонятного, пугающего вида.

Спайк весело ухмыльнулся, заложил лапки за голову и воодушевленно ответил:

— Ох, ты про Зеро? Да он абсолютно безопасный, и, если честно, вообще запредельно крутой парень! Он лихо парит в небесах на своей реактивной доске, постоянно выдает сухие геологические каламбуры, а если зайдет к нам в гости, то без проблем может за компанию со мной плотно перекусить сырыми драгоценными кристаллами. А еще он...

— Достаточно, — сухо прервала его Буря, властно вскинув копыто. — Я услышала вполне достаточно для первого раза. Все остальные детали мы сможем спокойно обсудить позже.

Вишневая единорожка остановила дракончика просто потому, что вся эта история из его уст начинала звучать все более странно и подозрительно. Тяжело вздохнув, Буря строго спросила:

— Ну и где конкретно сейчас находится этот ваш... "Зеро"?

Спайк беззаботно пожал плечами:

— Да кто его знает! Возможно, прямо сейчас трудится на Каменной ферме у семьи Пай, а может, ушел по делам в какое-нибудь другое место. Это абсолютно неизвестно, мы его здесь круглосуточно не контролируем.

От этих слов Буря подозрительно сузила глаза и мрачно подумала про себя:

«Какое-то совершенно неизвестное мощное существо спокойно гуляет на свободе, а его передвижения никто даже близко не отслеживает... Какие же все эти местные пони приторно-добрые и слепо верят в то, что этот пришелец никогда не причинит им вреда. Ну что ж, я обязательно лично устрою ему суровый допрос, как только встречу на улицах».

Дойдя до дверей рабочего кабинета, Спайк мерно постучал в створку. Изнутри в ту же секунду раздался испуганный, короткий девичий визг Твайлайт Спаркл, а вслед за ним — поспешное и немного смущенное:

— Да-да, войдите!

Буря уверенно переступила порог, а Спайк, вежливо поклонившись, пошел дальше заниматься своими домашними делами — скорее всего, готовить для гостьи сытный утренний обед с дороги. Завидев визитершу, Твайлайт удивленно округлила глаза и воодушевленно произнесла:

— Буря? Ого! Вот уж кого никак не ожидала встретить сегодня, какими судьбами снова в Понивилле?

Лавандовая принцесса сразу же подбежала ближе, заботливо помогая Буре снять с плеч тяжелый походный рюкзак. Бывший генерал сдержанно кивнула:

— Приветствую тебя, принцесса. Я пришла лично повидаться с вами и передать официальное важное сообщение: принцесса любви Каденс и капитан Шайнинг Армор с огромным нетерпением ожидают твою команду в гости на север. К тому же я планировала подробно рассказать вам о своих долгих странствиях и обо всем, что успела повидать за границами Эквестрии.

Буря сделала тяжелую, давящую паузу, впилась своим суровым и цепким взглядом прямо в глаза принцессы дружбы и строго, без обиняков спросила:

— И самое главное, принцесса Твайлайт. Объясни мне, почему это странное существо по имени Зеро до сих пор беспрепятственно гуляет у вас на свободе? Он что, уже успел вам всем здесь окончательно запудрить мозги или искусно манипулировал вашим доверием, чтобы остаться в Эквестрии? Прости за резкость, но я жду от тебя четкого и прямого ответа.

Глава 10: допрос

Твайлайт Спаркл, изрядно удивлённая столь мощным и внезапным напором визитёрши, аккуратно отложила в сторону исписанные листы со своей речью и спокойно произнесла:

— Хорошо, Буря. Давай ты для начала присядешь в кресло, и я во всех подробностях расскажу тебе, кто он такой.

Вишнёвая единорожка хладнокровно отрезала:

— Благодарю, принцесса, но я постою.

Твайлайт понимающе кивнула:

— Как тебе удобно. Послушай, Зеро изначально прибыл к нам из совершенно неизвестного, погибшего мира под названием Каменная пустыня — во всяком случае, именно так он сам описал это место. Он провёл в абсолютном, удушающем одиночестве долгие четыреста лет и за этот колоссальный срок пережил запредельно много ментальной и физической боли. Однако, вопреки всему пережитому кошмару, он на поверку оказался... удивительно, странно добрым существом. Он искренне любит каламбурить, с огромным удовольствием играет с нашими жеребятами и без единого возражения позволяет им делать со своим двухметровым телом кучу всяких забавных вещей. Зеро без всякого труда смог быстро найти общий язык с моей ученицей Старлайт Глиммер, искренне поняв её тяжёлое прошлое, а также обрёл прочную ментальную связь с Принцессой Луной. Он принёс в Эквестрию своё специфическое, но очень яркое веселье. Вспомнить хотя бы тот недавний случай в Клаудсдейле... Это было безумно весело, пускай в итоге абсолютно все участники той заварушки знатно получили по голове.

Твайлайт Спаркл сделала короткую паузу и внимательно посмотрела на Бурю, которая слушала всю эту хронологию с суровым лицом — сейчас её мимика выглядела даже в разы суровее обычного. Принцесса дружбы мягко продолжила:

— Буря, я отчётливо вижу, что ты сейчас видишь в нём лишь опасного чужака. Скажу тебе больше: сам Зеро, скорее всего, точно так же видит эту чужеродную аномалию внутри самого себя. Но послушай меня, пожалуйста. Он вовсе не так плох, как ты себе сейчас подсознательно рисуешь в мыслях.

Выслушав всю оправдательную речь до самого последнего слова, Буря тяжело вздохнула и сокрушительно покачала головой, скрестив копыта на груди:

— Принцесса Твайлайт, как бы сильно я ни уважала твой статус и как бы искренне ни хотела тебе верить, но... во всю эту слащавую историю верится с колоссальным, запредельным трудом. Подумай своей собственной головой: это существо по всем повадкам описывают как самого настоящего, закалённого в боях сурового солдата. Но при этом он внезапно вовсю дружит с местными детьми и беззаботно раздаёт направо и налево геологические каламбуры? Извини, но я лично ему не доверяю.

Договорила она, подозрительно сузив глаза, и в этот самый миг её треснувший рог внезапно выдал яркую, с треском проскочившую фиолетовую искру. Было совершенно очевидно, что вся эта нелогичная, по её мнению, эквестрийская ситуация с бесконтрольным великаном медленно, но верно выводит бывшего генерала из себя.

Кинув свой цепкий, намётанный взгляд на раскиданные по рабочему столу исписанные листы с речью, Буря подозрительно прищурилась и строго спросила:

— Принцесса, ты, судя по всему, прямо сейчас готовишься выступать с какой-то официальной речью? И по какому же такому важному государственному поводу? Я искренне надеюсь, что всё это бумажное творчество сейчас никак напрямую не связано с тем, о ком мы только что с тобой говорили?

Твайлайт Спаркл тяжело вздохнула, аккуратно поправила копытом стопку документов и честно призналась:

— Да, Буря. Ты всё абсолютно правильно поняла. Я действительно прямо сейчас детально готовлю один запредельно важный и сложный вопрос к Зеро.

Буря от такого ответа ещё сильнее сузила глаза и, тихо, угрожающе зарычав, раздражённо произнесла:

— Да вы что здесь, в Понивилле, все с ума посходили и теперь поголовно помешаны на этом пришельце, или как?! Прошу глубокого прощения за мою солдатскую дерзость, принцесса, но я скажу прямо: вы мне ещё скажите, что вы уже тайно назначили его высшей властью Эквестрии или сотворили что-то подобное! Иначе я просто не понимаю, какого сена ты, лично Принцесса Дружбы, сидишь тут и дрожащим копытом репетируешь вопрос к какому-то заезжему чудаку, словно у вас в замке намечается его официальная коронация!

Громко высказала Буря, сердито топнув копытом по кристаллическому полу, отчего по залу разнёсся звонкий эхо-гул. Твайлайт Спаркл в ответ решительно расправила свои большие фиолетовые крылья, сделала шаг вперёд и твёрдо осадила разгорячённого гвардейца:

— А ну-ка, послушай меня внимательно, Буря! Сначала ты молча и до самого конца выслушаешь мои доводы, а уже только после этого будешь так бурно выражать свои генеральские эмоции! У нас на это есть весомые научные причины.

Бывший генерал качнула головой, медленно отступила на шаг назад и, продолжая подозрительно щуриться, леденящим тоном подытожила:

— Хорошо, я слушаю. Но я искренне надеюсь, что твоя причина окажется запредельно веской. Иначе я прямо сейчас лично разыщу этого вашего серого клоуна на улицах и устрою ему такой жёсткий допрос с пристрастием, что он у меня мигом во всём признается!

Тяжело вздохнув, Твайлайт Спаркл аккуратно сложила фиолетовые крылья и спокойно произнесла:

— Прямо сейчас мы с Зекорой отчаянно ищем надёжное лекарство от опасной кристаллической болезни Зеро. И прежде чем ты успеешь сказать что-то резкое, пожалуйста, выслушай всю эту хронологию до самого конца.

Буря лишь недовольно хмыкнула, выдав очередную короткую искру из своего сломанного рога, однако послушно промолчала. Твайлайт сделала глубокий вдох и продолжила:

— Не так давно мы вместе с жителями Понивилля начали масштабную постройку дома для Зеро в гранитном овраге. Он наотрез отказался по-королевски жить в моём Кристальном замке, поскольку его суровая мужская гордость просто физически не позволяла ему оставаться обычным нахлебником. В качестве официальной платы за помощь он лично отломал абсолютно все острые кристаллы со своей спины и честно раздал их каждому, кто помогал на стройке. Зеро полностью обнажил своё тело и из-за этого колоссально ослаб на несколько дней. Эти редкие минералы своим тёмным видом запредельно сильно напоминали моему брату Шайнинг Армору о Короле Сомбре. Когда Зеро вручил Шайнингу осколок, тот совершенно не знал, куда девать такой пугающий подарок, и Спайк благородно попросил отдать камень ему. Наш маленький дракончик бездумно съел его, а уже на следующее утреннее время у него дико заболел живот. Я до этого случая усердно изучала структуру руды и выяснила пугающий факт: при прямом тактическом взаимодействии с живым организмом эти кристаллы начинают необратимо превращать плоть в мёртвый камень. Я наглядно осознала это, когда микроскопическая пыль случайно осела на обычный цветок и он мгновенно кристаллизовался. К нашему счастью, мы оперативно нашли спасительный выход. Точнее, Дискорд со своим хаотичным мышлением нашёл решение — он буквально напоил Спайка раскалённой вулканической лавой, благодаря чему дракончик полностью выжил и излечился.

Лавандовая принцесса ненадолго замолчала, терпеливо выжидая, пока бывший генерал полностью впитает в себя всю эту колоссальную информацию и задаст логичный профессиональный вопрос.

Тем временем Буря молча стояла посреди кабинета, тщательно обрабатывая в уме каждое услышанное слово. С одной стороны, её армейское нутро искренне уважало тот прагматичный факт, что огромный пришелец из гордости не стал паразитировать в роскошном дворце. Подобную выдержку в этом сером чудаке действительно можно было ценить. Но с другой стороны — из-за его чужеродной биологии едва трагически не погиб маленький беззащитный Спайк.

Полностью разложив факты по полочкам, Буря строго спросила:

— И где во время этого медицинского кавардака находился сам этот ваш Зеро? Что конкретно он лично предпринял, чтобы хоть как-то помочь пострадавшему дракону?

На это Твайлайт Спаркл мрачно ответила, виновато отводя взгляд в сторону окна:

— Когда Зеро на всей скорости возвращался из Кантерлота обратно к Спайку, он из-за дикого переутомления потерял управление и упал с реактивной доски прямиком в самую глушь Вечнозелёного леса. Там он едва окончательно не погиб — на него свирепо напали голодные деревянные волки, оставив на теле тяжелейшие рваные раны. К тому же из-за удушающего чувства вины перед Спайком его ментальный щит рухнул, в его голову проник дух Короля Сомбры и теперь этот древний тиран Эквестрии полноценно живёт внутри его подсознания. Зеро тогда чудом остался в живых, но его организм до сих пор находится далеко не в лучшем физическом состоянии. Именно поэтому сейчас мы с Зекорой в экстренном режиме пытаемся разработать сильное противоядие от его заразной пыли. И я так долго репетирую эту речь перед зеркалом лишь потому, что планирую официально попросить у Зеро каплю его крови для выделения чистой ДНК. Мне жизненно необходимо понять структуру его клеток, чтобы найти стопроцентный способ, как бороться с этой кристаллической хворью.

Буря, внимательно слушая всю эту суровую цепочку событий, солидно и понимающе кивала головой. Её сломанный рог наконец-то полностью перестал искрить, а взгляд стал заметно более спокойным и уважительным. Кобылка негромко произнесла:

— Получается, вот ради каких запредельно важных научных целей ты так тщательно готовишь свой вопрос. Хм... Что ж, должна признать, я никак не ожидала, что у этого серого пришельца обнаружится настолько колоссальная сила воли и выдержка. Но скажи мне главное, Твайлайт. Этот запертый внутри Король Сомбра способен сейчас осознанно управлять массивным телом Зеро и перехватывать контроль над его действиями?

Твайлайт Спаркл отрицательно покачала головой, взмахнув гривой:

— Скорее нет, чем да. Наш ментальный радар показывает, что Зеро надёжно блокирует его в чертогах своего разума. Если бы Сомбра имел хотя бы малейшую тактическую возможность свободно управлять его руками и ногами, поверь мне, он бы прямо сейчас уже вовсю крушил улицы нашего города.

Буря сурово кивнула, принимая логичные объяснения принцессы дружбы, но её военный разум сразу же выделил главный тактический просчёт в этой истории. Кобылка упёрла копыта в бока и прямолинейно спросила:

— Что ж, я всё прекрасно поняла. Этот ваш огромный «Зеро» прямо сейчас представляет собой самую настоящую, опасную бомбу замедленного действия. Почему вы до сих пор никак не изолируете его от общества, раз он несёт в себе столько скрытых угроз? Что конкретно такого невероятного он делает для Эквестрии, чтобы прямо сейчас не сидеть под замком в Тартаре?

На это Твайлайт Спаркл решительно подняла голову и твёрдо ответила, защищая друга:

— Потому что он искренне не желает зла абсолютно никому в нашем мире. Всё то плохое, что произошло по его вине, он в итоге полностью искупил и получил за свои ошибки сполна. Зеро даже близко не пытается уничтожить или коварно захватить Эквестрию. Он — одинокий выживший, который просто пытается сейчас нащупать почву под ногами и до конца понять самого себя в этом новом для него мире.

Буря тяжело, утомлённо вздохнула, качнула головой и хладнокровно подытожила:

— Что ж... Для боевого офицера всё это звучит как запредельно слабое и сомнительное оправдание, но ради твоего статуса принцессы я его всё-таки приму. Пока что. Но я за ним слежу.

Глава 11. Похождения вечнозелёного леса.

Пока бурные события в Кристальном замке Понивилля шли своим чередом, Зеро вовсю продолжал свой одиночный пеший поход сквозь дикие заросли Вечнозелёного леса. Великан продвигался вперёд, держа ухо востро и находясь в состоянии повышенной боевой готовности — он слишком хорошо помнил о свирепых древесных волках, которые едва не растерзали его в этих краях в самый первый день. Конечно, прочной минеральной пищи вокруг него здесь было запредельно много на любой выбор. Парень спокойно подбирал с земли приглянувшиеся серые булыжники и без особого труда с хрустом пережёвывал их на ходу, продолжая марш-бросок так, словно это была самая обычная загородная прогулка. Почему всё складывалось настолько мирно? Просто потому, что в чаще пока не раздавалось никаких подозрительных шорохов, прямо свидетельствующих о близкой угрозе. Хотя абсолютно каждый разумный пони в Эквестрии прекрасно знал: даже если в этом лесу стоит гробовая тишина, вокруг всё равно запредельно опасно.

Уверенно проходя дальше сквозь густой папоротник, Зеро задумчиво произнёс под маской:

— Хм... Интересно, какая ещё уникальная опасная фауна обитает в этой глуши?

И ровно в этот самый миг великан со всего размаху неосторожно наступил своей тяжелой ногой на прочную, бугристую гранитную глыбу. Вот только это оказался вовсе не обычный булыжник, а затаившийся в засаде огромный Крэгадайл! Каменный крокодил мгновенно проснулся от такого беспардонного пинка, молниеносно распахнул свою зубастую пасть и намертво, мёртвой хваткой укусил Зеро прямо за оголённую голень.

Великан от неожиданности и дикой вспышки пронзительной боли оглушительно закричал на весь лес:

— ЧЁРТ!! КАК ЖЕ БОЛЬНО!!

Физические мучения парня были запредельными — его кожа, пускай и была невероятно прочной, всё же оставалась живой плотью, не приспособленной к сокрушительному давлению челюстей, способных дробить скалы. Разозлённый Крэгадайл начал неистово рыпаться, извиваться всем телом и со всей силы упрямо утягивать тяжелого Зеро в сторону близлежащего мутного озера — очевидно, планируя затащить жертву на глубину к остальным сородичам или просто цинично утопить. Кристальный гигант, разумеется, совершенно не горел желанием покорно ждать своей мучительной смерти. Судорожно схватив первое, что попалось под руку, он принялся яростно бить рептилию по голове. Первой ему под копыто подвернулась толстая деревянная палка. И пускай обычное дерево против монолитного камня — выбор тактически проигрышный, Зеро умудрился со всего размаху ткнуть острым концом ветки прямо в единственный незащищённый глаз чудовища!

Крэгадайл дико рявкнул от сильной боли, инстинктивно разжал челюсти и отпустил добычу. Не теряя ни секунды, Зеро, прихрамывая и истекая алой кровью из глубокой раны на ноге, изо всех сил бросился бежать прочь сквозь колючие кусты, оставляя за собой чёткий кровавый след на траве.

Король Сомбра, бдительно наблюдая за всем этим выживальческим кавардаком из глубин подсознания, ядовито прокомментировал ситуацию со своим неизменным высокомерием:

— Ну что, Великан, как ощущения? Понравилось тебе твоё долгожданное чувство опасности, когда тебя на полном серьёзе и с огромным аппетитом хотят убить, а? — ехидно спросил тёмный единорог, искренне наслаждаясь ментальной уязвимостью своего носителя.

Судя по всему, свирепый Крэгадайл своим мощным ударом челюстей напрочь прокусил великану прочную кость голени. Из-за этого страшного внутреннего повреждения Зеро теперь продвигался вперёд с огромным, титаническим трудом, однако бушевавший в организме адреналин на время тактически перекрывал дикую вспышку боли. Лихорадочно осмотревшись по сторонам и полностью убедившись, что за ним сквозь чащу больше нет прямой погони, парень решил экстренно остановить кровотечение.

Он целенаправленно подошёл к массивному дереву, резко отломил со своей израненной спины один небольшой, но запредельно острый тёмный кристалл, соорудив из него импровизированный походный нож, и потянулся к свисающим зарослям. Парень намеревался аккуратно отрезать прочную лиану, чтобы туго перемотать сочащуюся рану на ноге. Однако, как назло, эта зелёная плеть оказалась вовсе не обычным растением, а той самой дикой коварной шипастой лозой!

Почувствовав живое тепло, хищное растение мгновенно ожило, принялось с бешеной скоростью разрастаться во все стороны и яростно обхватывать массивное тело Зеро, целенаправленно пытаясь задушить незваного гостя. Великан рванулся в сторону, отчаянно пытаясь уйти из зоны поражения, но, как назло, скользкие шипы намертво ухватили его именно за больную раненую ногу. Парень от резкой боли потерял равновесие, с грохотом рухнул навзничь на мокрую траву и случайно выронил свой кристальный осколок-нож из рук.

Лоза тут же победоносно начала обматывать поверженного великана со всех сторон, стремительно формируя вокруг него плотный удушающий кокон. Впрочем, здесь в полную силу сработал незыблемый кодекс его собственной биологии: из-за своей природной бритвенной остроты кристаллы на спине Зеро при малейшем давлении начали автоматически срезать живые путы сами себя. Но хищное лесное растение обладало зачатками примитивного разума. Лоза быстро сообразила, в чём её ошибка, и принялась аккуратно обходить опасные каменные наросты, стягивая кольца на беззащитных участках куртки и раненой голени. Зеро изо всех сил начал яростно брыкаться и ворочаться на земле. От этих непрерывных движений его спинные кристаллы медленно, но верно, сантиметр за сантиметром продолжали кромсать прочные стебли. На затихшей поляне развернулась самая настоящая, жестокая и изнурительная битва на чистую выносливость.

Тем временем Рэйнбоу Дэш как раз благополучно вернулась со своей скоростной командной тренировки у Чудо-молний и на всех парах полетела прямиком к гранитному оврагу Зеро, чтобы по-дружески поинтересоваться, как именно парень справляется со своим пешим марш-броском сквозь лесную чащу. Однако, приземлившись у дома, синяя пегасочка с тихим ужасом обнаружила, что Зеро внутри здания по-прежнему нет, а его массивная реактивная доска так и лежит абсолютно нетронутой на траве. Осознав, что полоса препятствий могла затянуться, Радуга на всей доступной скорости полетела к Кристальному замку Твайлайт, чтобы экстренно проверить, не заходил ли великан к ней.

Домчавшись до дворца, Рэйнбоу Дэш ураганом влетела внутрь через распахнутое окно коридора, где Твайлайт Спаркл как раз вежливо провожала Бурю к главному выходу. Увидев их обеих, запыхавшаяся пегасочка мгновенно перегородила им путь копытами и взволнованно выпалила:

— Твайлайт, это срочно! Скажи мне быстро, Зеро сегодня к тебе в замок случайно не заходил?!

Твайлайт Спаркл озадаченно наклонила голову набок, а Буря лишь обречённо закатила глаза в сторону и раздражённо проворчала себе под нос:

— Ну надо же... Похоже, в этом безумном городе абсолютно все пони окончательно помешались на одном только этом Зеро.

Принцесса дружбы растерянно ответила подруге:

— Нет, Радуга, его здесь не было. А с какого сена он вообще должен сейчас находиться у меня?

Рэйнбоу Дэш нервно сглотнула застрявший в горле ком, её крылья испуганно прижались к бокам, и она растерянно пробормотала:

— Ох, нет... Я искренне надеюсь, что с этим кремниевым парнем сейчас всё в полнейшем порядке...

Твайлайт Спаркл сурово нахмурилась, подозрительно сузила глаза и леденящим тоном произнесла, делая шаг вперёд:

— Радуга... Отвечай мне прямо сейчас: что именно ты опять учудила в моё отсутствие?

Поняв, что отмолчаться не получится, Радуга Дэш, запинаясь, принялась во всех красках рассказывать, как она решила вернуть великану «вкус опасности», самолично забросив его в самый центр дикого леса и коварно отобрав реактивную плиту. От такой шокирующей информации у Твайлайт Спаркл от полнейшего панического ужаса фиолетовые крылья буквально встали дыбом на спине, и принцесса дружбы оглушительно закричала на весь коридор:

— ТЫ СДЕЛАЛА ЧТО?!

Даже видавшая виды Буря в этот самый момент была искренне шокирована подобной безответственностью. Вишнёвая единорожка сурово скрестила копыта на груди, смерила синюю пегасочку леденящим взглядом боевого офицера и жёстко отчеканила:

— Самолично отправить ослабленного бойца в глухую чащу Вечнозелёного леса без базового выживальческого снаряжения, без надёжного напарника под боком и банально не зная всех скрытых опасностей здешней фауны... Извини, Рэйнбоу Дэш, но это стратегическая глупость такого колоссального уровня, которого я от тебя, как от опытного летуна, никак не ожидала услышать.

Рэйнбоу Дэш виновато опустила ушки, растерянно переминаясь с копыта на копыто, и тихонько пролепетала в своё оправдание:

— Да ладно вам... Зеро сам вовсю утверждал, что ему жизненно не хватает былых опасностей, вот я и подумала, что...

— Что это самая глупая и безрассудная затея из всех возможных! — сурово оборвала её Буря, властно прерывая речь пегасочки на полуслове. — Как бы сильно я лично ни недолюбливала этого серого кремниевого клоуна, но должна официально отдать ему должное: он без лишних слов пошёл на этот вызов, даже прекрасно зная, что его в этой чаще уже едва начисто не убили в прошлый раз. А теперь отставить разговоры! Все быстро выдвигаемся на его поиски, нам только не хватало того, чтобы ваш этот незарегистрированный пришелец бесславно погиб в лесу.

Громко скомандовала Буря и на своей максимальной гвардейской скорости побежала прямиком в сторону Вечнозелёного леса. Разумеется, вишнёвая единорожка до сих пор ни на один процент не доверяла Зеро, но её незыблемый, вбитый годами суровый генеральский дух чётко твердил ей, что просто так бросать раненых бойцов на поле боя категорически нельзя — даже если ты испытываешь к ним личную неприязнь. Ведь в текущей обстановке было абсолютно неизвестно, насколько сильно этот мощный пришелец в будущем может оказаться полезным для безопасности королевства. Твайлайт Спаркл бросила один суровый, красноречивый взгляд на вконец побледневшую Радугу, и они обе на всех парах полетели по воздуху вслед за мчащимся по земле командиром.

Тем временем в самой тёмной глуши Вечнозелёного леса Зеро, совершив титаническое физическое усилие, всё-таки умудрился полностью срезать спинными кристаллами удушающие кольца хищного кокона. Тяжело и прерывисто дыша от колоссального переутомления, великан устало опёрся здоровой ногой о ствол дуба и глухо произнёс под маской:

— Ладно... Я официально признаю, что в текущем ослабленном состоянии запредельно переоценил свои личные тактические силы. Слишком сильно переоценил.

И, словно в ответ на его слова, на шум борьбы и свежий запах крови из густых кустов папоротника на поляну стремительно начала одна за другой выпрыгивать целая свирепая стая древесных волков. Зеро потрясённо замер на месте, оглядел плотное кольцо светящихся зелёных глаз и озадаченно выдал:

— Окаменеть можно... Да сколько вас тут вообще развелось?! Подождите-ка... Я каламбурю!! Я снова выдаю геологические каламбуры!!

Оглушительно закричал великан, совершенно не обращая внимания на критичность текущей ситуации — его израненный разум сейчас испытывал самый настоящий восторг от того, что к нему наконец-то триумфально вернулось его прежнее ментальное «я». Но лесные хищники ждать окончания лингвистического триумфа не собирались. С грозным рыком древесные волки дружно кинулись на парня со всех сторон, с ходу мёртвой хваткой впиваясь своими острыми деревянными челюстями в его мощные руки, плечи и живот.

Зеро, превозмогая боль, лихорадочно перехватил срезанную прочную лиану и попытался использовать её в качестве удавки, чтобы быстро задушить нападавших вожаков. Однако воин в спешке совершенно не учёл тот простой прагматичный факт, что эти монстры по своей природе являлись абсолютно неодушевлёнными магическими конструктами из веток и мха, а потому физически не имели лёгких и не нуждались в воздухе. Потратив драгоценное время на бесполезный приём впустую, великан оказался полностью зажат под весом стаи. Волки с хрустом снова прокусили до крови его плечевые суставы и многострадальный живот.

По лесу разнёсся дикий, полный ярости и боли крик Зеро. Этот громоподобный звук, эхом прокатившийся над кронами деревьев, моментально и чётко услышала Буря. Мгновенно сориентировавшись на местности, вишнёвый генерал на бегу круто сменила тактическое направление и на полной скорости рванула прямиком на этот яростный крик.

Отчаянно пытаясь отбиться от наседающих со всех сторон хищников, Зеро в пылу яростной драки случайно запнулся здоровой ногой об ту самую коварную срезанную лиану. Потеряв равновесие, великан огромным монохромным комом покатился со склона холма прямо вниз, увлекая за собой вцепившихся в него волков. В итоге вся эта рычащая деревянная куча на огромной скорости влетела прямиком в массивную каменистую глыбу у подножия оврага.

От столь мощного сокрушительного удара хрупкие древесные волки мгновенно разлетелись в щепки об острые валуны, полностью уничтожив стаю. Но и самому Зеро пришлось запредельно туго — парень поломал себе несколько костей, получил кучу рваных ран и остался неподвижно лежать на гранитной крошке, с огромным, титаническим трудом пытаясь хотя бы немного приподнять тяжёлую голову.

Буря, благодаря своему суровому генеральскому прошлому, чертовски хорошо ориентировалась по звукам борьбы в чаще. Она резко затормозила у самого края крутого обрыва и внимательно посмотрела вниз, впервые в своей жизни воочию увидев кристального пришельца Эквестрии. Вишнёвая единорожка тихонько произнесла сама себе под нос, сузив глаза:

— Что ж... Ладно. Я, признаться, мысленно представляла его себе совершенно по-другому. Но он действительно выглядит запредельно странно и подозрительно, прямо как и докладывал в Кантерлоте капитан Шайнинг Армор.

Не теряя драгоценного времени, Буря начала уверенно и быстро спускаться по каменистому склону. В ту же секунду летящие над кронами деревьев Твайлайт Спаркл и Рэйнбоу Дэш наконец-то тоже чётко разглядели раненого великана с высоты своего полёта. Кобылки в полнейшем ужасе громко ахнули и стремительно спикировали прямо на дно оврага. Буря, как опытный боевой медик, сразу же принялась хладнокровно осматривать Зеро на наличие критических физических травм, вслух комментируя ситуацию для принцессы:

— Кость в его голени, скорее всего, серьёзно треснула от укуса Крэгадайла. И, судя по общему положению тела, у него сейчас гарантированно имеется много скрытых внутренних повреждений от падения. К тому же эти лесные волки яростно кусали его прямо в живот и плечевые суставы — судя по глубоким рваным следам на одежде, они стопроцентно прокусили его плоть до крови.

Буря, разумеется, пока ориентировалась исключительно по состоянию прочной походной куртки великана, ведь она физически не могла знать всех нюансов строения его инопланетного тела. Твайлайт Спаркл, лихорадочно подавив нахлынувшую панику, мгновенно окутала массивную фигуру парня своей мощной фиолетовой магической аурой и принялась бережно приподнимать его над землёй. Вишнёвый генерал строго скомандовала, перехватывая Зеро копытами для страховки:

— Нам необходимо срочно доставить его в городскую больницу Понивилля! Он парень крепкий, до конца смены точно протянет, однако нести его сквозь эти кусты сейчас нужно запредельно осторожно, чтобы не усугубить переломы костей.

Твайлайт согласно кивнула, удерживая тяжелого Зеро в воздухе с заметным физическим трудом. Буря на ходу надёжно поддерживала тело великана своим плечом, а Рэйнбоу Дэш помогала кобылкам с невероятно виноватым, бледным и притихшим видом, упрямо идя до самого победного конца со своим другом.

По пути сквозь лесные заросли Буря внимательно косилась на затихшего Зеро и задумчиво отмечала про себя:

«А ведь этот серый пришелец на поверку оказался далеко не так прост и слаб, как я изначально думала в кабинете замка... Остаться в живых без снаряжения — это сильный поступок или удача. Возможно, у него действительно есть потенциал».

Глава 12: Зеро возвращает себя.

Группа на максимальной скорости мчалась сквозь лесную чащу, бережно удерживая раненого великана в воздухе магической аурой. По пути Буря своим обострённым генеральским слухом отчётливо уловила агрессивный шорох новой погони за спиной. Не прерывая бега, вишнёвая единорожка резко развернулась и выпустила из своего сломанного рога несколько мощных фиолетовых сферических выстрелов прямо в колышущиеся кусты, заставив хищников в страхе отступить. На ходу она громко спросила:

— Принцесса, долго нам ещё пробиваться до черты города?

Твайлайт Спаркл лихорадочно покачала головой:

— В город сейчас нельзя, Буря! Нам гораздо лучше экстренно свернуть к хижине Зекоры — её хижина находится совсем близко, и там мы гарантированно привлечём к себе меньше лишнего внимания испуганных пони!

— Тактическое решение засчитано! — коротко отчеканила Буря и уверенно перестроилась, следуя вглубь леса прямо за летящей Твайлайт.

Спустя буквально несколько минут прочная деревянная дверь в хижину знахарки с грохотом распахнулась. Влетевшая первой Рэйнбоу Дэш панически закричала с порога:

— Зекора, бросай всё, у нас тут экстренное ЧП общего масштаба!!

Полосатая зебра как раз в этот момент сосредоточенно варила в чугунном котле очередное целебное снадобье. Озадаченно обернувшись и увидев окровавленного великана, она мгновенно оценила критичность ситуации и обеспокоенно произнесла своим напевным фирменным тоном:

— Несите его на ложу лесную,

Чтоб лапам смерти не позволить жизнь забрать.

Сейчас из редких гримуаров и грибов раствор сварю,

И от ужасных ран бойца я исцелю!

Вся троица аккуратно опустила Зеро на мягкую кровать зебры. Буря, как самый дисциплинированный и опытный полевой солдат, без лишних слов сразу же принялась ловко снимать с великана изорванную походную куртку и штаны — разумеется, никакого девичьего смущения в такой критический момент боевой офицер испытывать просто не могла. Освободив массивный торс парня, она аккуратно прикрыла нижнюю часть тела чистым лоскутным одеялом знахарки, после чего они вместе с Зекорой приступили к тщательному медицинскому осмотру.

Повреждений на теле пришельца обнаружилось запредельно много: кость голени была серьёзно повреждена челюстями Крэгадайла, а на плечах и животе глубокие рваные следы от острых деревянных сучьев древесных волков. Зекора, обрабатывая раны, ни на секунду не упустила своего законного научного шанса. Она аккуратно и незаметно собрала на специальное лабораторное стекло свежую каплю крови великана для выделения чистой ДНК и бережно отложила образец на дальнюю полку, после чего усердно принялась заваривать дезинфицирующий состав.

Буря тем временем из имеющихся под рукой подручных материалов — широких целебных листьев и походных бинтов — принялась профессионально делать тугие стягивающие перевязки на израненных плечах парня. Твайлайт Спаркл изо всех сил помогала медикам, послушно принося своей магией нужные склянки, мази и воду. И лишь Рэйнбоу Дэш в полном оцепенении, со стеклянными глазами одиноко сидела в самом дальнем углу хижины, молча уставившись в пустоту. Пегасочка пребывала в глубоком шоке, с ужасом осознавая, что её глупая экстремальная задумка с проверкой навыков великана едва не обернулась для их друга самой настоящей, непоправимой катастрофой.

Спустя некоторое время, уже ближе к вечеру, они полностью закончили перевязывать многочисленные раны великана. Буря устало вытерла лоб копытом и облегченно произнесла, отходя от кровати:

— Что ж, теперь он точно будет жить. Его организму больше ничего критического не угрожает, кризис миновал.

Вишневая единорожка плавно повернулась в сторону Рэйнбоу Дэш, медленно подошла к ней в угол и аккуратно положила свое прочное копыто на дрожащее плечо пегаски. Бывший генерал строго, но с глубоким пониманием в голосе произнесла:

— Послушай меня, Рэйнбоу Дэш. Если бы сейчас велись реальные военные действия, то за подобную безответственность тебя бы со всей строгостью трибунала сочли самым настоящим дезертиром для своих же товарищей. Я могу понять твое упрямое стремление к экстриму и тягу помочь другу встряхнуться. Но ты запредельно сильно переоценила тактические силы того, кто изначально не является частью этого мира и банально не знает всех суровых законов здешней природы.

Зекора понимающе кивнула головой на эти слова и веско добавила своим напевным фирменным тоном:

— Путь помощи ближнему полон преград,

И редко за это дождешься наград.

Чтоб верную тропку к спасению взять,

Придется ошибки свои признавать.

Буря, впервые в своей жизни услышав подобный странный рифмованный слог, озадаченно приподняла бровь, недоуменно посмотрела на полосатую знахарку, а затем повернулась к Твайлайт Спаркл и тихо спросила:

— Скажи мне на милость, принцесса... она здесь абсолютно всегда в такой манере разговаривает?

— Абсолютно всегда, — с мягкой улыбкой шепотом ответила Твайлайт.

После этого принцесса дружбы ласково подошла к Рэйнбоу Дэш и тепло произнесла:

— Радуга, как только Зеро окончательно придет в себя и откроет глаза, ты просто честно и по-дружески извинись перед ним за эту полосу препятствий, хорошо?

Синяя пегасочка усердно закивала головой, быстро стирая с глаз накатившие слезы, которые так и не успели капнуть на пол. На её бледную мордочку наконец-то вернулась робкая, но искренняя улыбка облегчения. Она была готова исправить свою ошибку.

А тем временем на далёкой Каменной ферме семьи Пай вечерняя работа в глубоком карьере всё ещё продолжалась под мерный стук инструментов. Лаймстоун Пай тяжело, утомлённо вздохнула посреди тёмной шахты, вытерла пот со лба и хмуро произнесла, со всей силы отбивая и с треском раскалывая прочные гранитные глыбы своей острой киркой:

— Ну вот, опять наш серый Великан вовремя не пришёл на вечернюю рабочую смену. Что ж, судя по всему, мне пора окончательно к этому привыкнуть. Порой на полном серьёзе кажется, будто его вообще физически не существует в нашем мире.

Мод Пай, которая мерно трудилась на соседнем уступе, спокойно и монотонно начала отвечать сестре:

— Если Зеро до сих пор нет в карьере, это означает, что...

— Да-да-да, я знаю! Если Зеро нет на месте, значит, с ним снова приключился какой-то очередной экстренный кавардак! — бесцеремонно перебила её Лаймстоун Пай, сердито ворча на весь овраг. — Я слышала эту фразу от тебя уже целую сотню раз, Мод, и, что самое паршивое, абсолютно каждый раз это оказывается чистой правдой. Ладно, так и быть. Если в этот раз этот упрямый пришелец снова где-то там чуть не погиб, то за такой весомый прогул я официально прощу ему сегодняшнюю смену.

Марбл Пай, услышав столь тревожные слова старшей сестры, испуганно пискнула под своей длинной чёлкой и принялась выдавать целые серии быстрых, неуверенных стуков копытцами по камню — со стороны казалось, будто малышка до смерти боится, что эта пугающая догадка окажется реальностью. Мод Пай, которая за последнее время окончательно выучила этот уникальный язык жестов, бесстрастно перевела её слова для Лаймстоун:

— Марбл говорит, что нам сейчас лучше вообще не разговаривать о плохом, иначе это дурное пророчество обязательно исполнится в жизни. Точно так же, как случилось в тот прошлый раз, когда Зеро ещё не было в Эквестрии. Ты тогда накаркала в шахте, что если мы быстро не отыщем новую партию кристаллов, то в карьере произойдёт обвал. И завал в итоге действительно случился.

Лаймстоун Пай сердито фыркнула, однако сурово и согласно кивнула головой. Удобно облокотившись копытами на черенок своей верной кирки, бригадирша негромко произнесла:

— Да, Мод... Должна признать, вы обе тут абсолютно правы. О плохом лучше лишний раз не поминать вслух. В конце концов, этот огромный парень в любом случае всегда честно и много помогает нам на ферме.

Договорила она, после чего солидно покачала головой и с удвоенной энергией продолжила свою суровую работу по добыче руды.

Тем временем в Понивилле, за стенами Школы дружбы, вечерняя жизнь тоже плавно шла своим привычным размеренным ключом. Многочисленные ученики разных рас уже вовсю расходились по уютным комнатам своего общежития. Старлайт Глиммер, запершись в рабочем кабинете, сосредоточенно подготавливала важные учебные документы и бланки на завтрашнее утро, планируя вот-вот закончить дела и отправиться домой. И ровно в этот момент в прочную деревянную дверь её офиса раздался вежливый, чёткий стук. Единорожка, не отрываясь от чернил, спокойно произнесла:

— Да-да, войдите, пожалуйста.

Створки плавно распахнулись, и на пороге показался Санбёрст, поправляющий свои круглые очки на носу. Завидев давнего друга, Старлайт искренне обрадовалась, отодвинула стопку свитков в сторону и с мягкой улыбкой спросила:

— О, Санбёрст! Рада тебя видеть, какими судьбами в такой поздний час в моём кабинете?

Рыжий маг скромно прошёл внутрь, прижимая к груди какую-то потрёпанную книгу, и взволнованно ответил:

— Привет, Старлайт. Извини за беспокойство, но я пришёл лично поговорить с тобой по поводу тех диких слухов, которые начали не так давно активно ходить среди наших школьников. И, если быть точнее, насчёт того самого таинственного существа, которое умудрилось напрочь пробить пол прямо посреди твоей официальной речи. Скажи мне как на духу: вся эта невероятная история — действительно чистая правда?

Старлайт Глиммер тепло рассмеялась от такой книжной дотошности коллеги, окончательно отложила перо в сторону и спокойно пояснила:

— Ну, если ты сейчас имеешь в виду двухметрового пришельца на летающей реактивной доске, со спиной, усыпанной острыми кристаллами, и запредельно странным внешним видом, то да. Абсолютно всё, что говорят — чистокровная правда, Санбёрст. Его зовут Зеро. Я уже, если честно, смутно помню, как именно он сам себя изначально классифицировал — пришелец он на самом деле или человек, это сейчас совершенно неважно для дела. Суть в том, что он случайно прибыл к нам из другого, погибшего мира, и теперь на законных основаниях мирно живёт здесь, в Понивилле.

Санбёрст невероятно удивился от столь подробных откровений, его глаза за стеклами очков азартно блеснули, и он взволнованно попросил:

— Ого... Старлайт, а ты не могла бы прямо сейчас рассказать мне о его уникальной биологии немного побольше?

Старлайт Глиммер утомленно вздохнула, собирая свитки в общую стопку, и мягко ответила:

— Давай так: я сейчас быстро доделаю эту официальную бумажную работу на завтра, и мы детально всё обсудим. А ты пока, если тебе не трудно, сбегай и позови к нам в кабинет Трикси — она за это время тоже успела узнать о Зеро запредельно много полезного и интересного.

Тем временем прямо за полуоткрытой дверью офиса затаилась Сильверстрим. Как самая гиперактивная и любознательная ученица во всей Школе дружбы, розовая гиппогрифка просто физически не могла пройти мимо такого грандиозного секретного разговора [Ref. 33]. Затаив дыхание, она усердно подслушивала абсолютно каждое слово завучей и лихорадочно записывала ключевые факты в свой маленький походный блокнот, чтобы при первой же удобной возможности сенсационно рассказать обо всем остальным ребятам в общежитии.

А в это же самое время в глухой чаще Вечнозелёного леса, внутри уютной хижины Зекоры, Зеро наконец-то медленно открыл свой единственный зрячий голубой глаз. Придя в себя после долгого беспамятства, великан глухо застонал и попытался было резко приподняться с кровати, однако суровый, леденящий голос Бури в ту же секунду властно остановил его:

— Лежи смирно и даже не думай дергаться. Твоему организму сейчас жизненно необходим абсолютный покой, "каламбурист" несчастный.

Зеро спокойно повернул маску на звук, послушно оглядел стоящую у изголовья вишневую единорожку и мирно лёг обратно на подушки. Оценив его покорность, Буря скрестила копыта на груди и хладнокровно продолжила:

— Должна признать, у тебя на удивление запредельно твёрдое тело. Если бы на твоем месте под эту стаю волков угодил любой обычный эквестрийский пони, он бы гарантированно умер в разы быстрее. Но тебе в какой-то степени крупно повезло — твоя чужеродная порода выдержала удары, и у тебя в итоге сломано всего лишь пара костей.

Великан лениво пошевелил забинтованными пальцами и ровным тоном спросил:

— И кто же ты вообще такая, мисс?

— Это сейчас совершенно неважно для дела, — отрезала Буря. — Тебе абсолютно не нужно знать мое официальное имя, поскольку именно я прямо сейчас планирую устроить допрос.

Зекора тем временем вместе с Твайлайт Спаркл продолжали бдительно колдовать над чугунным котлом, усердно разрабатывая химический антидот. Однако, услышав долгожданный глухой голос великана, принцесса дружбы мгновенно отложила в сторону все лабораторные принадлежности и взволнованно подбежала к кровати:

— Ох, Зеро! Ты всё-таки полностью жив и пришёл в сознание, я так безумно рада! Но скажи мне на милость, о чём вообще думал твой собственный рассудок, когда ты так легкомысленно соглашался на эту безумную авантюру Радуги?! Уйти вглубь Вечнозелёного леса в полном одиночестве, без снаряжения, совершенно не зная, какие опасные монстры обитают в здешней чаще!

Зеро бесстрастно ответил из-под своей треснувшей маски:

— Принцесса, в тот момент я прагматично думал только об одном — чтобы мисс Лаймстоун Пай из-за моего отказа случайно не подумала, будто я обычный слабак, который до смерти боится в одиночку зайти в какие-то дикие заросли. Я просто меньше всего на свете хотел случайно "разбить каменную уверенность монолита" в её строгих глазах.

Твайлайт Спаркл облегчённо и громко вздохнула, приложив копыто к груди:

— Ну надо же... Раз ты даже в таком состоянии продолжаешь геологически каламбурить, значит, твой организм точно идёт на поправку.

Затем, снова посерьёзнев, лавандовая аликорн добавила:

— Зеро, я прекрасно понимаю, что твоя суровая мужская гордость и репутация на ферме тебе запредельно важны, но...

— Нет, — твердо отрезал великан, бесцеремонно оборвав речь принцессы на полуслове. — Никаких "но", Твайлайт. Я принципиально не собираюсь мирно жить в том мире, где окружающие пони будут смотреть на меня как на беспомощного слабака, которому слабо сделать хоть что-то неизвестное ради общего дела.

Твайлайт лишь смиренно вздохнула, окончательно осознав, что Зеро в своей каменной гордости абсолютно неисправим, но в глубине души была бесконечно счастлива, что он хотя бы ментально здоров. А вот Буря, внимательно слушавшая всю эту перепалку со стороны, уважительно и понимающе кивнула самой себе. Она сделала шаг назад и коротко бросила:

— Что ж. Мой официальный боевой допрос отменяется за ненадобностью.

Сказала вишневая единорожка и тактично отошла к дальнему окну. В этот момент к кровати робко подошла Рэйнбоу Дэш. Синяя пегасочка виновато опустила голову и тихо произнесла:

— Зеро... Я... я пришла искренне извиниться перед тобой. Я полностью согласна с остальными, что порой могу слишком сильно перегибать палку со своим экстремальным спортом... Но, поверь, я на все крутые 20% думала, что с твоей силой всё будет в полном порядке. Ты сможешь простить меня за эту глупую полосу препятствий?

На её робкие слова в хижине на секунду воцарилось гробовое молчание. Было слышно лишь мерное бульканье варева в котле и тихое, напевное бормотание Зекоры на заднем плане. Наконец Зеро хладнокровно ответил:

— Да и зачем мне вообще тебя прощать, мисс Радуга? Ты ведь своим вызовом наоборот сделала для меня всё только в разы лучше!

От такого неожиданного заявления Радуга, Твайлайт Спаркл и даже суровая Буря в полнейшем недоумении намертво замолчали, разинув рты. Зекора лишь приподняла одну бровь, но отвлекаться не стала, продолжив спокойно помешивать ложкой зелье. Великан же уверенно продолжил:

— В этой чаще я наконец-то на полную мощность прочувствовал тот самый долгожданный, леденящий вкус настоящей смертельной опасности. Меня сегодня едва на полном серьезе не убили в вашем излишне розовом и добром мире, и благодаря этому стрессу мой разум мгновенно вспомнил, как нужно правильно каламбурить. Ты своей полосой препятствий буквально вернула мне былой смысл жизни и мою форму. Спасибо.

При этих словах Буря обреченно отвернулась к стене, судорожно прикрыла глаза копытом и тихо, с глубоким вздохом пробормотала сама себе под нос:

— Ох, святые принцессы... Да у этого монохромного психа, кажется, окончательно и поехала крыша.

Глава 13: странность Зеро

После того как Зеро хладнокровно выдал это безумное признание, Рэйнбоу Дэш растерянно повернулась к принцессе дружбы и испуганно прошептала:

— Твайлайт... Скажи мне честно, ему там при падении со склона голову нигде случайно не повредило? Потому что радоваться укусам диких хищников — это как-то ненормально.

Твайлайт Спаркл лишь утомлённо вздохнула, потерев пальцами виски:

— Знаешь что, Радуга... Пожалуй, на этот раз нам лучше вообще больше не задавать ему никаких лишних вопросов. Потому что даже мой научный разум сейчас абсолютно не знает, как логически объяснить весь этот кремниевый склад ума. Зеро тем временем аккуратно попытался пошевелить забинтованными руками и ногами. Шевелиться в постели он вполне мог, однако каждое мимолётное движение доставляло ему чертовски сильную, пронзительную боль во всём теле. Заметив его упрямые попытки, Зекора строго покачала головой и веско произнесла своим напевным фирменным тоном:

— Не напрягайся понапрасну

Покою ты сейчас верен.

Пока целебный гриб в твоей крови бушует,

Твоё сломалось тело, и броня пустует.

Три полных дня, никак не меньше, нужно взять,

Чтоб ты на ноги смог уверенно восстать.

Буря солидно вздохнула, поправляя походную куртку:

— Получается, ему нужно как минимум три дня провести на строгом постельном режиме, чтобы просто начать нормально ходить на своих двоих? Что ж, для таких тяжёлых рваных ран это ещё запредельно мягкий и быстрый исход.

Твайлайт Спаркл, взглянув в тёмное окно, решительно произнесла:

— Ладно, девочки, давайте поскорее возвращаться домой, на дворе уже глухая глубокая ночь. Нам нужно завтра отправить Зеро в городскую больницу Понивилля под наблюдение врачей.

Вся компания тепло попрощалась с полосатой знахаркой. Кобылки аккуратно отдали великану его порванные вещи, помогли уставшему парню аккуратно одеться, после чего Твайлайт окутала всех присутствующих мощной фиолетовой магической аурой и мгновенно телепортировала прямо на центральную площадь перед Кристальным замком. Едва вспышка погасла, Зеро с трудом удержался на одной здоровой ноге, но Рэйнбоу Дэш вовремя и бережно поддержала его своим плечом.

Буря плавно повернулась к лавандовой аликорн и спокойно произнесла:

— Хорошо. Теперь, когда все тактические задачи выполнены, можно уйти спать.

Твайлайт Спаркл мягко улыбнулась гвардейцу:

— Отлично, Буря. Переночуешь сегодня у меня в замке, в одной из гостевых комнат?

Вишнёвая единорожка солидно кивнула головой в знак согласия и вместе с принцессой неторопливо зашагала внутрь парадных дверей дворца. Однако перед самым уходом она всё же бросила один скрытый, долгий последний взгляд на затихшего великана. Несмотря на всю проявленную им волю в лесу, Буря на подсознательном уровне всё ещё оставалась запредельно настороженной из-за самого факта бесконтрольного присутствия этого опасного пришельца в Эквестрии.

Едва створки за принцессами закрылись, Рэйнбоу Дэш неуверенно переступила с копыта на копыто, посмотрела на забинтованного парня и робко спросила:

— Так, эм... Слушай, Великан. Тебе, может, помочь как-нибудь аккуратно дойти до твоего дома в овраге? А то на одной ноге прыгать далеко.

Зеро спокойно покачал головой под маской. И ровно в этот самый момент у его далёкого гранитного логова оставленная на траве реактивная доска внезапно сама плавно взмыла в воздух и спустя короткое время с тихим гулом величественно прилетела прямиком к ним на площадь. Великан осторожно перенёс вес тела на чёрную плиту, уселся поудобнее и ровным тоном произнёс:

— До скорой встречи, мисс Радуга. Буду искренне надеяться, что моя прочная порода окончательно не заржавеет от скуки, когда мы завтра утром пойдём в больницу Понивилля официально проверять моё текущее физическое состояние.

Пегасочка Тихонько помахала ему копытом на прощание и долго провожала взглядом улетающего в ночное небо друга. Как только Зеро скрылся за облаками, Радуга, уныло опустив голову и крылья, побрела в сторону Клаудсдейла. Однако ровно на углу улицы её совершенно случайно заметила Старлайт Глиммер, которая как раз возвращалась из Школы дружбы и увлечённо разговаривала по пути с Санбёрстом.

Увидев вконец измождённую подругу, Старлайт быстро подскочила ближе и обеспокоенно спросила:

— Радуга? Что с тобой вообще такое случилось, почему у тебя сейчас такой бледный вид?

Синяя пегасочка тяжело посмотрела на единорожку, сделала шаг вперёд и внезапно в порыве чувств крепко уткнулась мордочкой прямо в её грудь. Старлайт Глиммер от такой неожиданной нежности буквально намертво замерла на месте, растерянно захлопав глазами, а Радуга Дэш глухо, сквозь подступающие слёзы прошептала:

— Старлайт... Я... я сегодня из-за своей собственной глупой спортивной затеи чуть не убила Зеро.

Завуч школы, услышав столь пугающую новость, потрясённо расширила глаза от шока и резко повернулась к Санбёрсту. Рыжий маг от такого заявления тоже мгновенно впал в полнейший ступор, поправляя съехавшие очки. Старлайт крепко обняла плачущую подругу за плечи и решительно скомандовала:

— Так, мы прямо сейчас быстро идём ко мне в комнату, и ты во всех деталях расскажешь нам, какой именно кавардак у вас там произошел.

Тем временем в самом Понивилле воцарились абсолютная тишина и покой, запредельно далёкие от тех бурных страстей, что только что отгремели в Вечнозелёном лесу. На ферме семьи Эпплов всё сейчас было невероятно уютно и по-домашнему, как и обычно. Эпплджек мирно читала перед сном сказку маленькой Эппл Блум, как вдруг малая земная кобылка тихонько прервала её и спросила:

— Эпплджек, скажи, а где сейчас вообще находится наш дядя Зеро? Что-то его сегодня весь день нигде не было видно... С ним точно всё в порядке?

Эпплджек перестала читать, ласково посмотрела на младшую сестрёнку, поправила одеяло и успокаивающе произнесла:

— Ох, сахарок, да Зеро, скорее всего, просто увлечённо занимается какими-то своими личными важными делами. Будь уверена, с ним всё хорошо. Как в своё время в самый первый день весело утверждала Пинки Пай — этот парень прочный и надёжный, как старая кузнечная наковальня!

Хихикнула Эпплджек, после чего с мягкой улыбкой продолжила читать прерванную сказку.

В бутике «Карусель» в этот час Рарити тоже бережно укладывала свою младшую сестру спать. Модельер осторожно, как истинный врождённый перфекционист, поправила красивую чёрную корону среди бижутерии на тумбочке у Свити Белль, а затем с чувством глубокой гордости за полностью законченную летнюю аниме-коллекцию отправилась отдыхать в свои покои.

Сама Пинки Пай, к слову, к этому моменту тоже благополучно закончила укладывать спать непоседливых детей мистера и миссис Пирожок и с чувством довольной победы над хаосом тихонько ушла в свою спальню. Понивилль полностью погрузился в безмятежную ночную прохладу.

Ну а далеко в Кантерлоте Принцесса Луна величественно заступила на свой ночной королевский пост, сменяя ушедшую отдыхать Селестию. Погружаясь в бескрайний мир сновидений, она первым делом принялась заниматься своей обычной рутиной: слаженно изгоняла кошмары у маленьких жеребят Эквестрии и плавно меняла сюжеты снов. Однако сразу после этого ночная правительница твёрдо вознамерилась лично заглянуть в сознание Зеро — и на этот раз у неё имелась запредельно весомая причина. Своей тонкой магической интуицией Луна внезапно почувствовала скрытое неладное, будто с её большим кристальным другом посреди ночи стряслась какая-то беда. И расспросить его обо всех деталях случившегося она теперь могла исключительно там, под покровом сна.

Плавно шагнув сквозь магическую завесу, Принцесса Луна осторожно проникла внутрь сновидения Зеро. Оказавшись на месте, ночная правительница мгновенно замерла от сильного удивления. На этот раз внутренний мир великана выглядел запредельно непривычно: вечно угрюмый пейзаж стал гораздо менее серым, а в разных частях пространства то и дело проступали сочные, контрастные акценты на общую яркость. В небесах и вовсе раскинулась едва заметная разноцветная радуга. Вся эта ментальная метаморфоза не на шутку насторожила Луну, ведь как опытная хозяйка грёз она чётко понимала — с её большим другом наяву действительно стряслось что-то экстраординарное.

Причём дело крылось далеко не в одной только небесной радуге. Ночная принцесса на подсознательном уровне отчётливо чувствовала, как от фигуры Зеро исходит странное, непривычное веселье, словно сурового пришельца внезапно подменили. Луна начала медленно подходить к парню. Король Сомбра в этот момент укрылся в самой дальней, непроглядной пещере на задворках его разума. Тёмному тирану сейчас было запредельно некомфортно находиться на виду: в прежнем сне Зеро, где всё было абсолютно монохромным и серым, он чувствовал себя как дома, а нынешние яркие цвета Эквестрии теперь его натурально слепили и жутко раздражали.

Принцесса Луна осторожно остановилась в паре шагов от великана и тихо спросила:

— Зеро... Скажи мне честно, ты сейчас в полном порядке?

Парень плавно повернулся к ночной кобылке и произнёс со странным, непривычным акцентом на лёгкое воодушевление:

— Ох, приветствую вас, многоуважаемая принцесса ночи! Ну и как вам моя обновлённая среда обитания? Сегодня выдался на редкость прекрасный, серый денёк, не находите?

Луна обеспокоенно нахмурилась и внимательно огляделась по сторонам:

— Твой внутренний мир внезапно стал... в разы ярче, Зеро. Ты точно нигде не пострадал? Обычно в твоей голове абсолютно всё серое и мрачное, а прямо сейчас ты ведёшь себя так, будто стал совершенно другим существом.

Великан из-под маски глухо усмехнулся:

— Ох, принцесса, присядьте, сейчас я подробно расскажу вам обо всём, что со мной приключилось в лесной чаще, и вы сами мигом всё поймёте!

Зеро без утайки принялся детально пересказывать ей всю суровую хронологию своего пешего марша сквозь Вечнозелёный лес. Он поведал про внезапный укус Крэгадайла, удушающий кокон хищной шипастой лозы и про то, как свирепая стая древесных волков в итоге сокрушительно сбросила его кувырком прямо на острые валуны. Принцесса Луна слушала эту опасную выживальческую историю с запредельно мрачным и серьёзным видом. Когда Зеро наконец закончил говорить, ночная правительница сочувственно вздохнула и произнесла:

— Что ж... Это невероятно мрачная и суровая история, но теперь я, кажется, начинаю понимать, что именно прямо сейчас происходит с твоим разумом. Судя по всему, у тебя развилась временная амнезия или лёгкая ментальная путаница после того, как ты со всего размаху сильно ударился головой о гранитный склон. Этот физический удар вызвал мощнейшую встряску в твоём мозгу, перевернув привычные мысли. Впрочем, я в подобных тонких медицинских вопросах разбираюсь далеко не лучшим образом, так что мне в любом случае нужно будет подробно расспросить об этом Твайлайт Спаркл.

Луна вежливо прочистила горло, стараясь вернуть разговору привычный официальный тон, и добавила:

— Что ж... Оставим пока эту теорию. Давай спокойно продолжим наш ночной разговор.

Пока в таинственном мире снов бушевали свои скрытые страхи, в комнате Старлайт Глиммер кипели совершенно другие, вполне реальные эмоции. Наконец-то оказавшись в безопасной обстановке, Рэйнбоу Дэш полностью дала волю скопившимся чувствам. Синяя пегасочка не стала сдерживать слёзы и во всех мельчайших деталях, взахлёб рассказала подругам о своей утренней затее в облаках и к каким пугающим ранениям в итоге привела эта глупая проверка навыков. Старлайт слушала эту лесную исповедь с хмурым, но абсолютно спокойным и собранным выражением лица. Санбёрст же ни разу не перебил плачущую гостью, проявляя чисто мужскую поддержку и вовремя пододвигая ей чистые бумажные салфетки.

Когда Радуга полностью закончила выговаривать всё, что так долго давило ей на сердце, Старлайт Глиммер медленно поднялась с кресла. Она аккуратно подошла к подруге, мягко положила копыто на её вконец поникшее плечо и тепло улыбнулась — сейчас она действовала одновременно и как верный преданный товарищ, и как опытный профессиональный психолог, который сидел на всяких тёмных и запутанных душевных делах. Старлайт спокойно произнесла:

— Радуга, я прекрасно понимаю абсолютно всё, что ты сейчас чувствуешь внутри. Зеро за это короткое время действительно успел стать почти для каждого из нас близким другом, достойным соперником, а в какой-то степени — даже заботливой нянькой, если брать в пример тех же неугомонных Меткоискателей. То, что ты едва не погубила его исключительно из-за своего профессионального азарта и спортивного желания проверить его боевую выносливость, и теперь из-за этого чувствуешь ужасную подавленность... это вполне естественная и понятная реакция. Но самое главное, Радуга: в конечном счёте абсолютно всё обошлось, Зеро в надёжных руках, и это — самое лучшее, что есть у нас на данный момент.

Рэйнбоу Дэш с надеждой посмотрела на единорожку, шмыгнув носом:

— Спасибо тебе огромное, Старлайт. Я честно не знаю, что бы я вообще делала в этой ситуации без вашей поддержки. Но... как мне теперь правильно загладить свою вину перед Великаном?

Старлайт Глиммер понимающе улыбнулась и ответила:

— Ну, этот деликатный вопрос мы все вместе точно будем решать уже в ближайшем будущем, когда он окончательно встанет на ноги.

Санбёрст в этот момент солидно поправил свои круглые очки, приветливо улыбнулся кобылкам и веско добавил:

— Вы, девочки, за свою жизнь уже целую кучу раз успешно спасали всю Эквестрию от древнего зла, так что я более чем уверен: вы можете отыскать правильный ключ к сердцу вашего кристального друга.

После этих добрых и подбадривающих слов Санбёрста на мордочку Радуги наконец-то вернулась искренняя улыбка, и в комнате воцарилась долгожданная дружеская гармония.

Спустя некоторое время Санбёрст попрощался с девочками и ушёл к себе домой , оставив подруг наедине. Рэйнбоу Дэш так и осталась со Старлайт Глиммер — после всего пережитого в Вечнозелёном лесу потрясения ей сегодня было жизненно необходимо, чтобы в эту ночь кто-то близкий просто находился рядом. Твайлайт Спаркл, разумеется, отнеслась к ситуации с полным пониманием и малым трудом выделила для синей пегасочки мягкую гостевую кровать прямо в комнате своего завуча. Вскоре Старлайт и Радуга окончательно успокоились и мирно уснули вдвоём в тишине, пока над Понивиллем вовсю царил спокойный ночной сон.

Глава 14: беспокойство и поиск решения.

Наступило ясное утреннее время. В тот самый час, когда Принцессы Селестия и Луна официально меняли свой королевский пост на границе дня и ночи, младшая сестра с хмурым, глубоко задумавшимся видом медленно направилась к обеденному столу на привычный завтрак. Селестия, которая в этот момент внимательно читала важные государственные свитки, сразу же уловила неладное в поведении Луны. Дневная правительница обеспокоенно произнесла, отложив пергамент в сторону:

— Луна, ты сейчас в полном порядке? Твой вид сегодня... заметно мрачнее обычного. В мире грёз случилось что-то серьёзное?

Ночная принцесса вздрогнула от её слов, растерянно отодвинула тарелку с едой в сторону и глухо ответила:

— Да, Селестия. Всё дело в нашем Зеро.

Селестия понимающе кивнула головой и мягко спросила:

— У вас ночью продолжился тот непростой разговор насчёт опеки над маленькой Кози Глоу, и он снова отреагировал на эту тему негативно?

Луна отрицательно покачала головой:

— Нет, сестра. На этот раз дело совершенно в другом. Насколько я поняла из его ночного сна, у него развилась сильная амнезия после вчерашнего лесного происшествия. Я обязательно перескажу тебе эту историю немного позже. А прямо сейчас нам необходимо срочно написать письмо Твайлайт Спаркл — она, как принцесса дружбы и учёный, обязана узнать об этих ментальных изменениях сию же минуту.

Селестия солидно кивнула, мгновенно осознав всю важность и критичность ситуации. Магической аурой аликорна она сотворила из воздуха чистый пергаментный свиток вместе с чернильным пером и бережно передала их младшей сестре. Луна сосредоточенно принялась выводить на бумаге все свои ночные сновидческие догадки и опасения. Закончив писать, Селестия привычным заклинанием отправила готовое послание вспышкой магии прямиком в Понивилль и мягко произнесла:

— Что ж, будем искренне надеяться, что в итоге абсолютно всё образуется и будет в полной норме.

Луна обречённо вздохнула:

— Я тоже очень на это надеюсь, сестра. Потому что наш сегодняшний ночной разговор в мире грёз вышел слишком... я даже не знаю, как тебе это логически объяснить. Зеро сейчас стал совершенно не похож на самого себя. Он ведёт себя чересчур ярко, неестественно весело и решительно не вписывается в тот суровый кремниевый стиль, к которому я уже так сильно успела привыкнуть.

Ночная правительница Эквестрии грустно посмотрела вниз, на свои копыта, и добавила немного дрожащим от нахлынувших чувств голосом:

— Из абсолютно всего, что происходило со мной за эти долгие, удушающие века одиночества... он единственный, кого я сейчас меньше всего на свете хочу безвозвратно потерять как близкого друга.

Селестия по-доброму, невероятно тепло улыбнулась. Грациозно отойдя от стола, дневная принцесса ласково подошла к младшей сестре, крепко и нежно обняла её своими большими белоснежными крыльями и успокаивающе произнесла:

— Абсолютно всё будет в полном порядке, сестрёнка. Поверь мне, всё обязательно будет в порядке. Мы во всём разберёмся.

Тем временем в Кристальном замке Понивилля все обитатели дружно проснулись и собрались на кухне за общим столом. Спайк сегодня искренне постарался на славу, приготовив сытный завтрак. Буря, к слову, поднялась на ноги даже раньше маленького дракончика, но без дела сидеть не стала, а решила помочь повару по-своему, чисто по-генеральски. Боевой офицер оперативно достала из походных запасов особые сушёные лесные коренья и добавила их к утренним блюдам.

Зачем вообще она решила проявить такую инициативу? Ответ здесь был предельно прост: армейская привычка требовала, чтобы в организме абсолютно всегда присутствовал достаточный запас редких витаминов и полезных веществ для поддержания максимальной выносливости на случай внезапного вражеского нападения. А то, что эти коренья на вкус были, мягко говоря, запредельно специфическими, её волновало меньше всего.

Твайлайт Спаркл и Старлайт Глиммер усердно жевали это суровое угощение с непривычки. Из-за обилия дубильных веществ во рту у кобылок моментально разлилась жуткая, вяжущая горечь, отчего они обе смешно морщили мордочки. А вот Рэйнбоу Дэш заценила генеральскую добавку больше всех присутствующих. Как прирождённая спортсменка, синяя пегасочка прекрасно знала цену настоящим природным стимуляторам. Скривившись от терпкого вкуса, она упрямо проглотила всю порцию до самого последнего кусочка, оставшись запредельно довольной тем, что этот рацион сделает её крылья ещё сильнее. Буря, заметив такую дисциплину, солидно и уважительно кивнула пегаске головой.

И ровно в этот самый момент Спайк внезапно громко икнул, изрыгнув из пасти столб каноничного зелёного пламени. Твайлайт Спаркл ловко перехватила парящий свиток своей фиолетовой магической аурой и озадаченно произнесла:

— Так, девочки, внимание. Это официальное письмо из Кантерлота, причём лично от Принцессы Луны.

Лавандовая принцесса дружбы развернула пергамент и взволнованно принялась читать текст вслух на всю кухню:

«Дорогая Твайлайт и все наши понивилльские друзья. Сегодня ночью, выполняя свои государственные обязанности на посту в мире грёз, я заглянула в подсознание Зеро и обнаружила там пугающую странность. Его внутренний мир снов резко поменялся: серость отступила, в небесах появилась радуга, а сам Зеро ведёт себя неестественно, радостно и каламбурит без остановки. Я глубоко обеспокоена такими радикальными переменами в его кремниевой логике. Полагаю, из-за вчерашнего случая, когда он на огромной скорости упал со склона холма прямо на камни, у него развилась временная амнезия, ментальный шок или что-то подобное, из-за чего его характер перевернулся напрочь. Прошу тебя, Твайлайт, как учёного — немедленно обследуй его в городской больнице и сделай всё возможное, чтобы вернуть нашего друга в прежнее стабильное состояние».

Закончив читать тревожные строки, Твайлайт Спаркл медленно опустила свиток, серьёзно посмотрела на притихших за столом подруг и взволнованно произнесла:

— Что ж, девочки... Судя по всему, в этой истории у нас ещё абсолютно ничего не закончилось.

Буря обречённо прикрыла глаза копытом и тихо, с глубоким раздражением проворчала сама себе под нос:

— Ох, ради великой Селестии... Ну почему вокруг этого серого шутника вечно происходят одни сплошные неприятности?

Старлайт Глиммер и Рэйнбоу Дэш растерянно обменялись обеспокоенными взглядами. Синяя пегасочка снова мгновенно побледнела, у кобылки опять включилось удушающее чувство вины, и она глухо пробормотала, опустив ушки:

— Это всё... всё целиком и полностью моя вина.

Старлайт тут же понимающе положила копыто на плечо подруги, стараясь вернуть ей былую уверенность, и решительно обратилась к принцессе дружбы:

— Ладно, отставить панику. Сейчас нам нужно экстренно выдвигаться кдому Зеро, забирать его и срочно везти в городскую больницу Понивилля. Здесь жизненно необходимо тщательное профессиональное обследование от местных врачей!

Однако Буря в этот самый миг резко поднялась со своего места, её суровый взгляд тактически похолодел, и она отрезала запредельно сурово:

— Нет, хватит с меня всего этого кавардака. Я лично прямо сейчас отправлюсь к нему и сама поговорю с этим парнем. По-своему. Мне, честно признаться, уже до смерти надоело наблюдать, как вы все поголовно крутитесь вокруг одного опасного пришельца, у которого к тому же прямо сейчас начались явные проблемы с головой.

Твайлайт Спаркл возмущённо расправила крылья, собираясь было строго возразить против такого грубого вмешательства в дела дружбы, однако Буря бесцеремонно прервала её речь на полуслове:

— Простите, что перебиваю вас, принцесса, но в полевых условиях самый лучший способ вернуть сломавшийся механизм в прежнее стабильное состояние — это сделать точно такое же обратное действие, чтобы до конца разобраться в поломке. Для моего разума это всё равно что привычную военную броню по запчастям разбирать. Физический шок лечится аналогичным шоком.

Старлайт Глиммер от таких прямолинейных армейских метафор тревожно прижала уши к голове и испуганно уточнила:

— Буря, погоди... Ты ведь сейчас на полном серьёзе не хочешь нам сказать, что ты собираешься прийти в овраг и со всего размаху ударить Зеро по голове тяжелым гранитных камнем?!

Вишнёвая единорожка посмотрела на завуча абсолютно спокойным, неморгающим взглядом боевого офицера и коротко, с леденящим хладнокровием подытожила:

— Если у меня изначально не получится оперативно достучаться до его амнезии обычными гражданскими словами... то да. Именно так я и поступлю.

Твайлайт Спаркл, разумеется, оказалась категорически против столь радикального полевого метода лечения и, взмахнув крыльями, панически закричала:

— Нет, Буря, подожди! Мы не будем действовать такими варварскими методами!! Своими безрассудными ударами ты можешь сделать его организму только в разы хуже. Например, спровоцируешь повторное тяжелейшее сотрясение мозга, из-за чего он напрочь забудет, кто он вообще такой, в какой мир попал и абсолютно всё остальное!

Вишнёвая единорожка на несколько секунд угрюмо притихла, лихорадочно подбирая в уме новые тактические варианты ответа. В сухой логике принцессы дружбы крылась железная, пугающая правда, которую боевой офицер не могла не признать. Буря скрестила копыта на груди и леденящим тоном спросила:

— Хорошо, принцесса. Тогда у тебя самой прямо сейчас есть варианты получше? Если ты искренне хочешь тратить драгоценные государственные часы на местных врачей ради одного непутёвого чудака, вместо того чтобы полноценно заниматься высшим правлением и защитой своего народа от скрытых угроз, то скажи мне прямо: что конкретно ты собираешься предпринять в текущей обстановке?

Твайлайт Спаркл заметно нахмурилась от столь суровой и дерзкой формулировки вопроса, однако быстро взяла себя в копыта и твёрдо ответила:

— В моих архивных книгах замка подробно описано множество сложнейших ментальных заклинаний. Если я сумею оперативно отыскать в библиотеке нужное проверенное заклятие, способное мягко помочь с пошатнувшимся рассудком, то я без труда смогу вернуть его прежний характер в норму.

Рэйнбоу Дэш тем временем молча обменялась многозначительным взглядом со Старлайт Глиммер. Обе кобылки моментально и отчётливо поняли, что этот монументальный спор двух упрямых лидеров затянулся за столом запредельно надолго. Слаженно и без лишних слов кивнув друг другу головами, Старлайт мгновенно телепортировала их из замковой кухни прямиком к дому Зеро в гранитном овраге.

Пока они стремительно перемещались сквозь пространство, Рэйнбоу Дэш взволнованно посмотрела на подругу и тихо произнесла:

— Старлайт... А что, если наш Великан искренне простил меня вовсе не потому, что он на самом деле безумно рад вернуться в форму? Что, если из-за сильного удара головой о камни его разум банально размяк, и он теперь просто посчитал мой опасный поступок забавной дружеской шуткой, совершенно не осознавая, что эта ошибка едва не стоила ему жизни?

Старлайт Глиммер серьёзно покачала головой, стараясь унять дрожь в голосе:

— Радуга, пожалуйста, даже не думай сейчас о подобных вещах, иначе твоему собственному разуму будет только в разы труднее трезво мыслить в критический момент.

Ответила Старлайт, однако мысленно крепко зафиксировала эту тревожную информацию. Логика в словах пегасочки была запредельно пугающей, и этот факт искренне пугал опытного завуча.

Оказавшись на дне гранитного оврага, Старлайт Глиммер громко и решительно постучала в массивную дверь дома великана, после чего кобылки слаженно переступили порог. Зеро в этот самый момент как раз сосредоточенно собирался куда-то уходить — а точнее, улетать, поскольку его сломанная голень физически ещё совершенно не зажила. Завидев незваных гостей, парень приветливо развёл руками и воодушевлённо произнёс:

— О, привет, Радуга и Старлайт! Зачем вы так внезапно пожаловали ко мне в этот серый каменный овраг? Неужели решили заглянуть в гости к нашему одиночему монолиту?

Выдал Зеро со своей новой весёлой ухмылкой. Однако эти свежие геологические каламбуры теперь звучали совершенно иначе — они стали простыми, поверхностными и больше близко не имели той прежней абстрактной, сухой и загробной глубины, к которой все пони успели привыкнуть за время его пребывания в городе. Данная деталь мгновенно и запредельно сильно насторожила Старлайт Глиммер. Радуга Дэш, изо всех сил стараясь выглядеть канонично уверенной в себе летуньей, сделала шаг вперёд и спросила:

— Привет, Великан. Мы как раз пришли серьёзно поговорить с тобой по душам. А ты сам-то куда это сейчас направляешься в таком забинтованном виде?

Зеро беспечно отмахнулся ладонью:

— Как это куда? Разумеется, прямиком в городскую больницу на плановый осмотр, ну или на Каменную ферму к семье Пай — я ведь там уже целую вечность по ощущениям не был!

Тяжело и грозно вздохнув, Старлайт Глиммер мгновенно сузила глаза и строгим командирским тоном скомандовала:

— Так, Зеро, отставить любые перелёты. Нам сейчас же необходимо серьёзно поговорить с тобой, и это экстренно. А ну-ка живо марш обратно в дом!

Великан, удивлённый таким напором, послушно развернулся и захромал вглубь комнаты. Кобылки решительно последовали прямиком за ним, плотно закрыв за собой дверь и отрезая овраг от внешнего мира.

Зайдя внутрь просторного каменного помещения, Рэйнбоу Дэш краем глаза сразу же заметила тот самый новый дубовый диван, но задавать лишних вопросов не стала — прямо сейчас у них двоих были куда более серьёзные и масштабные заботы. Едва Зеро аккуратно присел у стены, Старлайт Глиммер сделала шаг вперёд и прямолинейно спросила:

— Итак, Зеро, отвечай мне честно: что конкретно прямо сейчас с тобой происходит? Почему ты внезапно начал вести себя и разговаривать как какой-то легкомысленный добрый шутник? Послушай, на тебя прежнего это сейчас совершенно не похоже.

Радуга Дэш благоразумно промолчала, полностью позволив Старлайт вести эти сложные психологические переговоры. Великан на суровый вопрос завуча ответил с явным озадачением и долей лёгкого веселья:

— Я, честно признаться, совершенно не понимаю, о чём ты сейчас говоришь, Старлайт. Я абсолютно всегда был именно таким человеком и всегда разговаривал в подобной манере, просто вы все, по всей видимости, раньше этого тактически не замечали.

Старлайт Глиммер решительно качнула головой, подходя ближе:

— Нет, Зеро. Ты никогда в жизни НЕ был таким. Мой разум вполне способен понять и принять искренние добрые поступки с твоей стороны, но вот это приторно-доброе и шутейское поведение я логически никак не могу обозначить. Ответь мне: где сейчас находится тот самый Зеро, которого мы все знали, уважали и понимали?

На это парень хладнокровно парировал:

— А что конкретно тебе сейчас так сильно не нравится в моём обновлённом поведении? Или ты на полном серьёзе хочешь мне сказать, что абсолютно все вы здесь имеете законное право меняться в Эквестрии, а я — нет?

Сказал Зеро, и в его голосе в этот миг странно смешалось сразу несколько противоречивых акцентов: поверхностное веселье, пугающий потусторонний холод и явная нотка царственного высокомерия, которого у великана не водилось вообще никогда в жизни. К тому же он целенаправленно выделил в речи именно слово "тебе" и "ты", полностью проигнорировав правила приличия. А ведь это было запредельным нарушением нормы — парень всегда уважительно относился к Старлайт Глиммер, строго общаясь с ней на "вы" с обязательным добавлением официального статуса "мисс". Завуч школы дружбы мгновенно зафиксировала эту критическую перемену. Сильно нахмурившись и подозрительно сузив глаза, она леденящим тоном произнесла:

— Что ж... Кажется, теперь я окончательно и во всех деталях поняла, что именно прямо сейчас происходит с твоим пошатнувшимся рассудком. Видимо, Король Сомбра вовсю пользуется твоим сотрясением мозга и протискивается сквозь твой ментальный щит наружу! Именно из-за его скрытого присутствия от твоего голоса и тона сейчас так отчётливо веет монаршим холодом и высокомерием.

Зеро на это пугающее заявление лишь озадаченно наклонил голову набок, искренне недоумевая, и ровным тоном произнёс:

— Король Сомбра? Кто это вообще такой? Я, честно признаться, впервые слышу о подобном персонаже.

В просторной комнате гранитного дома в то же мгновение воцарилась парализующая, гробовая тишина, прерываемая лишь далёким шумом ветра снаружи. Старлайт Глиммер растерянно захлопала глазами, сделала глубокий вдох и взволнованно переспросила:

— Погоди-ка, Зеро... Что ты только что сказал? Так, нет, постой... Ответь мне прямо сейчас: сколько конкретно тебе лет по твоей собственной текущей памяти?

Великан снова наклонил голову, лениво перехватил руками край одеяла и спокойно ответил:

— Мне сейчас ровно шестнадцать лет. Завтра утром я должен был со своим классом идти на плановый школьный тур... но вместо этого внезапно очнулся здесь, в вашей Эквестрии. И, что самое странное, я вас обеих почему-то отчётливо помню по именам, но совершенно не знаю и не понимаю логической причины, почему так происходит.

Старлайт Глиммер от такой шокирующей информации испуганно отступила на пару шагов назад, увлекая за собой Рэйнбоу Дэш к самому выходу. Пегасочка в полнейшем шоке округлила глаза, взлетела на полметра от пола и потрясённо выпалила:

— Воу-воу-воу, Великан, подожди?! То есть ты сейчас на полном серьёзе вообще не помнишь о том, что с твоим телом происходило на протяжении стольких веков? Совершенно не помнишь, что тебе на самом деле уже четыреста шестнадцать лет, и абсолютно всё остальное из своего прошлого?!

Зеро посмотрел на паникующую синюю пони как на сумасшедшую и озадаченно выдал:

— Четыреста шестнадцать? Ты там у себя в облаках, походу, пересмотрела каких-то дешёвых человеческих сериалов про древних вампиров?

Старлайт Глиммер взволнованно потёрла копытом лоб, лихорадочно соображая, и тихонько произнесла, обращаясь к подруге:

— Кажется... Я начинаю чётко догадываться, какой именно ментальный кавардак здесь сейчас разворачивается. У нашего Зеро из-за вчерашнего падения со склона напрочь стёрлась вся память о его многовековом заточении в пустом мёртвом мире. Он забыл про удушающее одиночество скал, забыл о том, что у него в подсознании теперь заперта тёмная сущность Короля Сомбры, и начисто забыл весь свой взрослый суровый опыт.

Рэйнбоу Дэш растерянно взмахнула крыльями:

— Но постой, Старлайт! Если его память откатилась к школьным временам, то почему он нас-то с тобой так уверенно узнал?! Ведь он прибыл в Эквестрию и познакомился с нашей шестёркой всего лишь недавно!

На этот закономерный вопрос Старлайт Глиммер, как опытный ментальный специалист, спокойно ответила:

— У меня на этот счёт есть одна теория. В его повреждённом мозгу намертво закрепились и запомнились наши имена, лица и то, кем именно мы для него являемся — просто потому, что в последние недели мы проводили с ним запредельно много времени, плотно общаясь каждый божий день. А вот Короля Сомбру его рассудок наяву почти не видел, общаясь с ним скорее исключительно глубоко во снах или в чертогах подсознания. Из-за этого образ тирана банально не успел зафиксироваться в его памяти как реальный факт, и амнезия стёрла Сомбру в пух и прах вместе со всеми вековыми кошмарами.

Рэйнбоу Дэш на такое научное объяснение лишь растерянно покачала головой, нервно взмахнув крыльями:

— Отлично, просто замечательно! И что нам теперь со всем этим делать? Как мы сможем вернуть его подростковому разуму всю прежнюю вековую память?

Старлайт Глиммер тяжело вздохнула, на ходу концентрируя магическую энергию в своём роге:

— Хватай его, Радуга. Срочно несём его обратно к Твайлайт в замок — её мозг сейчас точно обязан придумать, как вернуть этого парня в нормальное стабильное состояние.

Не успел шестнадцатилетний Зеро даже удивлённо открыть рот, чтобы возмущённо возразить против очередного принудительного перемещения, как Старлайт Глиммер мгновенно телепортировалась. Вся компания в ту же секунду бесследно растворилась в воздухе, а чёрная реактивная доска великана так и осталась одиноко лежать посреди пустого гранитного дома.

Тем временем в обеденном зале Кристального замка принцесса Твайлайт Спаркл и суровая Буря всё ещё продолжали вести свой запредельно напряжённый и жаркий спор о методах гвардейской медицины и высшем долге перед народом Эквестрии. Маленький Спайк, к слову, сразу же после экстренной доставки письма от Луны мудро решил вообще не отсвечивать на кухне во время этих грозных министерских дебатов, а потому тихонько ушёл к себе в комнату заниматься домашними делами.

И ровно посреди очередной громкой реплики Бури пространство кухни с громким хлопком озарилось бирюзовым сиянием. Из вспышки прямо на кристальный пол с глухим грохотом кубарем повалилось прибывшее трио. Поскольку сломанная в лесу голень великана физически совершенно не могла удерживать его тело, парень приземлился крайне неудачно и остался лежать на боку.

Твайлайт Спаркл и Буря замерли посреди спора. Старлайт Глиммер спокойно вышла вперёд, хладнокровно отряхнула копыта от искр телепортации и ровным, будничным тоном произнесла:

— Твайлайт, отставляй свои книжные споры. У нас прямо сейчас официально образовалась совершенно новая, запредельно масштабная проблема.

Глава 15: дежавю Твайлайт

Решительно кивнув головой, принцесса Твайлайт вместе со Старлайт слаженно начали медленно подходить к забинтованному великану. Твайлайт бережно удерживала перед собой раскрытый на нужной странице древний фолиант, а Старлайт окутала Зеро магией, надёжно фиксируя его на месте, чтобы парень со своей упрямой подростковой гордостью снова куда-нибудь не свалил.

Подойдя вплотную, кобылки крепко и уверенно взялись за копыта для объединения ментальных сил, после чего Твайлайт Спаркл плавно и аккуратно прикоснулась сияющим кончиком своего рога ко лбу великана, чуть выше края его треснувшей маски. В то же мгновение глаза Твайлайт и Старлайт ослепительно ярко вспыхнули чистым, ровным белым светом. Точно такой же потусторонний свет зеркально отразился и в единственном зрячем голубом глазу Зеро, что безошибочно свидетельствовало о том, что процесс проникновения в чужой разум успешно начался. Подобное мощное сияние фанаты Эквестрии ранее могли воочию наблюдать лишь тогда, когда главные героини на полную мощность активировали Элементы Гармонии против древнего зла.

Плавно войдя в глубокое подсознание Зеро, подруги ахнули от открывшегося перед ними монументального зрелища. Вместо привычных мрачных серых туч и глухих чертогов перед ними раскинулся колоссальный, бесконечный ментальный архив. Всё пространство вокруг было усыпано бесчисленным множеством парящих сияющих сфер, каждая из которых непрерывно прокручивала, записывала и тихонько повторяла самые разные жизненные звуки, голоса и картинки. Твайлайт Спаркл, затаив дыхание, осторожно подошла к одной из ближайших мерцающих сфер, внимательно вгляделась в её полупрозрачную структуру и потрясённо произнесла:

— Ого... Старлайт, ты только посмотри на это! Судя по всему, эти загадочные парящие сферы — не что иное, как подлинные зафиксированные воспоминания Зеро о его прежней человеческой жизни на Земле и абсолютно обо всём, что происходило с ним за все время. Похоже, мы попали в самый эпицентр его памяти!

Старлайт Глиммер растерянно осмотрелась по сторонам, глядя на бескрайние светящиеся ряды, и озадаченно произнесла:

— И как нам теперь отыскать безопасный способ вернуть ему прежнюю вековую память? Здесь парят целые тысячи этих сфер, если не больше! Искать среди них нужные воспоминания — это всё равно что пытаться на ощупь найти иголку в стоге сена.

Твайлайт Спаркл уверенно поправила гриву и твердо ответила:

— Ничего, Старлайт, разберемся. Главное — не терятся.

Кобылки медленно пошли вперед по мерцающим лабиринтам разума, с живым любопытством разглядывая парящие вокруг воспоминания. Тут действительно скопилась целая куча самых разных моментов из человеческой жизни Зеро. Аликорн и единорожка то и дело заглядывали внутрь проплывающих мимо шаров: какие-то сферы были абсолютно тусклыми, серыми и буквально ничего не показывали, а какие-то — наоборот, переливались яркими, сочными красками и остальными цветами спектра.

Внезапно по пути кобылки наткнулись на одну примечательную, нежно-розовую сферу, внутри которой крутились типичные деликатные подростковые мысли. Твайлайт Спаркл, едва заглянув туда, в ту же секунду густо, до самых кончиков ушей покраснела от смущения, панически взвизгнула и резко прикрыла крылом лицо, чтобы больше этого не видеть. Принцесса дружбы взволнованно пролепетала:

— О... Боже мой! Я, конечно, отлично помню, как сама в свое время бывала в мире людей... но тамошние старшеклассники в моем присутствии подобными вещами точно не занимались!

Старлайт Глиммер удивленно посмотрела на паникующую Твайлайт, затем с живым интересом заглянула вглубь розового воспоминания и, скептически подняв бровь, с ухмылкой повернулась к принцессе:

— М-да, Твайлайт... Тебе пора бы окончательно повзрослеть. Обычные гормоны.

Лавандовая аликорн смущенно пробубнила себе под нос что-то невнятное и поспешила побыстрее уйти по коридору вперед. Старлайт, тихо посмеиваясь, продолжила по пути внимательно рассматривать остальные парящие сферы. Заметив еще одно розовое воспоминание с симпатичными земными девушками, единорожка задорно крикнула, продолжая весело дразнить подругу:

— Так вот, оказывается, какие именно девчонки ему на самом деле нравятся в его мире! Скажи, Твайлайт, неужели абсолютно все человеческие подростки в шестнадцать лет думают только об этом?

Твайлайт Спаркл отчаянно замахала копытами и панически закричала на весь ментальный зал:

— С-Старлайт!! Пожалуйста, не забывай, ради каких целей мы здесь сейчас находимся!! Нам нужно спасать его память, а не изучать его личную жизнь!

Старлайт Глиммер с веселой ухмылкой демонстративно закатила глаза, и они дружно зашагали дальше вглубь подсознания великана.

Чтобы увеличить площадь и скорость поисков, Твайлайт Спаркл и Старлайт Глиммер разминулись, отправляясь в разные стороны по запутанным лабиринтам разума. По пути им по-прежнему встречалось колоссальное количество самых разнообразных парящих сфер: школьные будни, прогулки и обычные человеческие увлечения парня. Наконец, обойдя несколько крупных стеллажей, кобылки снова встретились на развилке, и Твайлайт, задумчиво поправив гриву, негромко произнесла:

— Знаешь, Старлайт... Из всех человеческих воспоминаний Зеро, которые я сейчас успела просмотреть, я почему-то не заметила ни единого упоминания или образа его родителей. А тебе они в твоём секторе случайно не попадались?

Старлайт Глиммер хмуро покачала головой и ответила, скрестив копыта:

— Нет, Твайлайт. Ни одной сферы с ними. Может быть, у него в шестнадцать лет были какие-то тяжёлые проблемы в семье? Или его подростковые воспоминания просто подсознательно не хотят их сейчас воспроизводить. Или же... случилось то самое, о чём я сейчас активно думаю, но очень боюсь говорить вслух.

Принцесса дружбы мгновенно поняла её пугающий ментальный намёк на то, что Зеро мог остаться круглым сиротой задолго до мутации, и взволнованно оборвала её:

— Давай... давай пока не будем думать о самом плохом, Старлайт. Нам нужно просто продолжать наш поисковый путь и...

Не успела лавандовая аликорн договорить фразу, как её взгляд намертво приковала к месту одна зловещая парящая сфера. Это воспоминание разительно отличалось от остальных: оно было абсолютно мрачным, угольно-чёрным и наглухо скованным тяжёлыми, ржавыми ментальными цепями. Старлайт Глиммер испуганно замерла рядом и тихо спросила:

— Как думаешь, Твайлайт... Это оно? Тот самый заблокированный кошмар?

Твайлайт Спаркл сурово нахмурилась, сделала осторожный шаг вперёд и вместе с завучем школы принялась внимательно всматриваться вглубь скованного шара. Сфера прокручивала тот самый страшный, роковой день человеческой жизни Зеро — момент его жуткой физической трансформации. Принцесса дружбы в ту же секунду буквально намертво застыла на месте, её фиолетовые крылья нервно дрогнули, а из уст вырвался испуганный шёпот:

— О боже... У меня прямо сейчас... кажется, разыгралось самое настоящее, пугающее дежавю.

И это внезапное чувство дежавю возникло у Твайлайт совершенно неспроста. Картина мутации великана до боли напоминала ей события из мира людей, когда её человеческая версия под воздействием избытка тёмной магии превратилась в безумную Миднайт Спаркл. Пускай многие учёные Эквестрии могли бы заявить, что Твайлайт из мира пони и Твайлайт из мира людей — это две совершенно разные, автономные души, текущая ситуация доказывала обратное. При каждом официальном переходе через зеркальный портал принцесса дружбы оставляла прочный след своей личной магии, который со временем крепко связал их подсознания. Лавандовая аликорн на ментальном уровне помнила и остро чувствовала всё то, что когда-то происходило с её человеческим двойником. И пугающее превращение Зеро сейчас один в один копировало её собственный прошлый кошмар: то же сокрушительное ментальное безумие, внезапное болезненное появление крыльев, хаотичное открытие пространственных брешей между мирами и уничтожающий шлейф чужеродной силы. Смотреть на то, как этот шестнадцатилетний парень в одиночку превозмогал точно такую же катастрофу, для Твайлайт было физически невыносимо.

Старлайт Глиммер взволнованно посмотрела на застывшую подругу, затем снова перевела взгляд на скованное цепями зловещее воспоминание и решительно произнесла:

— Твайлайт... Давай мы прямо сейчас соберёмся и вместе найдём способ открыть это воспоминание?

Положив своё копыто на плечо дрожащей принцессы, единорожка мягко, но твёрдо добавила:

— Я прекрасно понимаю, насколько тебе сейчас ментально тяжело... Хотя нет, забудь. Мне всей этой глубины точно не понять. Я физически не смогу прочувствовать то, что ты сейчас испытываешь. Однако, Твайлайт, вспомни, через какие катаклизмы мы уже прошли вместе и ради кого именно мы делаем это прямо сейчас. Будь уверена, наш прежний суровый Зеро до сих пор где-то там, внутри этой каменной брони. Нам нужно лишь достучаться до его рассудка.

Твайлайт Спаркл тепло посмотрела на верную помощницу, крепко обняла её крыльями в знак благодарности и уверенно кивнула головой. Объединив свои магические потоки, кобылки направили мощные лучи энергии прямо на ржавые ментальные замки.

Тем временем, пока в глубинах подсознания Зеро происходили эти запредельно сложные процессы, в реальном мире, посреди Тронного зала Кристального замка, оставшиеся кобылки и Спайк томились в томительном ожидании. Хотя, чем они вообще могли сейчас заниматься? Абсолютно каждый из них в глубине души просто истово ждал настоящего чуда, искренне надеясь, что Твайлайт и Старлайт успешно справятся со своей опасной задачей до наступления сурового вечернего дедлайна.

Спустя некоторое время, уже ближе к самому закату, двое сильнейших магов Понивилля наконец-то умудрились подобрать правильный ментальный ключ к ржавым цепям. Едва последний замок с громким щелчком поддался их воле, иллюзорное яркое сознание шестнадцатилетнего подростка начало с оглушительным треском рушиться во все стороны, стремительно открывая под собой тот самый привычный, монохромный серый мир Зеро, который и являлся его истинной сутью. От такого колоссального ментального сдвига обе кобылки мгновенно отключились от чужого разума.

В реальном мире Тронный зал внезапно озарился ослепительной вспышкой света. От последовавшего за ней мощного взрывного импульса Твайлайт Спаркл и Старлайт Глиммер кубарем отлетели в разные стороны. Рэйнбоу Дэш и Флаттершай сорвались с места и молниеносно поймали в воздухе Старлайт, а Спайк и Эпплджек слаженно самортизировали падение Твайлайт, бережно опустив принцессу на ковёр.

Как только сияние окончательно угасло, великан медленно открыл свой единственный зрячий голубой глаз. Парень тяжело приподнялся, крепко держась массивной ладонью за гудящую голову, и глухо проворчал под маской своим прежним, сухим и ровным тоном:

— Ох... Как же чертовски сильно раскалывается моя черепушка.

Затем, сфокусировав взгляд на застывшей неподалёку синей пегаске, Зеро веско добавил:

— Радуга... Сделай мне одолжение, больше даже не думай втягивать меня в подобные экстремальные приключе...

Не успел великан договорить свою строгую фразу до конца, как Рэйнбоу Дэш, не помня себя от нахлынувшего облегчения, на всей доступной скорости пулей врезалась прямо в его широкую грудь. Она крепко, до хруста обняла его руками за шею и восторженно закричала сквозь счастливые слёзы:

— Ты вернулся!! О святые крылья, ты наконец-то полностью вернулся к нам!!

Абсолютно все остальные кобылки, радостно переглянувшись, дружно и крепко побежали обнимать своего кристального монолита. Зеро лишь озадаченно посмотрел на весь этот внезапный разноцветный девчоночий кавардак вокруг себя и глухо подытожил:

— Итак, народ... По всей видимости я пропустил что-то?

Глава 16: посиделки в ночи

Пока в Кристальном замке Твайлайт Спаркл кобылки бурно праздновали возвращение памяти великана, Буря окончательно закончила собирать всё необходимое походное снаряжение. С мешками припасов на спине она неторопливо направилась обратно во дворец. По пути единорожка негромко ворчала себе под нос:

— Искренне надеюсь, что у принцессы дружбы всё-таки вышло вернуть память этому шуту. Потому что если нет, и если я сейчас услышу от него ещё хоть один глупый подкол, то мой разум этого точно не выдержит.

Дойдя до замка, бывший генерал уверенно переступила порог и вошла прямиком в Тронный зал. Там Твайлайт Спаркл как раз вовсю увлечённо пересказывала сидящему на полу Зеро всё то, что происходило с ним за время его ментального отсутствия: полную потерю памяти, откат сознания до шестнадцатилетнего возраста и все остальные подробности. Остальные кобылки — Эпплджек и Флаттершай — к этому часу уже вежливо попрощались и разошлись по своим домам, поскольку на Понивилль стремительно опускалась глубокая ночь.

Буря внимательно оглядела абсолютно здорового, сурового Зеро, тяжело вздохнула и тихонько произнесла сама себе:

— Что ж... Стоит признать, в этот раз её библиотечные способы лечения оказались куда более эффективными, чем мои полевые.

Рэйнбоу Дэш тем временем облегчённо перевела дух. Набравшись настоящей смелости, пегасочка твёрдо решила попробовать ещё раз сказать другу то, что не успела договорить на полу в овраге. Сейчас она чувствовала себя гораздо увереннее. Радуга подошла вплотную к великану, когда Твайлайт как раз ненадолго прервала свои объяснения, и тихо произнесла:

— Зеро... Я очень хочу сказать тебе кое-что. Прости меня. Искренне прости за всё то, что случилось по моей вине в Вечнозелёном лесу в тот раз.

Великан несколько секунд хранил абсолютное молчание, обдумывая её слова, а затем глухо и ровно ответил из-под маски:

— Всё наше прошлое всегда остаётся в прошлом, Радуга. Однако этот лесной опыт в любом случае вышел весьма полезным для моего разума. Благодаря твоей полосе препятствий я наконец-то в полной мере получил именно то, что так долго хотел — подлинное чувство опасности. Хотя скажу со всей честностью: в тот раз я действительно каменно колебался под удушающим давлением вашей дикой природы. Но я бесконечно рад, что местная фауна по крайней мере не стреляет в меня разноцветной радугой.

Сказал Зеро сухо, спокойно и полностью в своей прежней, привычной каменной манере. Рэйнбоу Дэш от такого ответа воодушевлённо заулыбалась и радостно воскликнула:

— Отлично! Теперь-то я уж точно знаю, что ты на меня больше ни капли не злишься... Ведь не злишься, верно?

Великан кивнул.

— Вот и отлично! — весело подытожила синяя летунья. — Тогда я на всех парах полетела к себе в Клаудсдейл. Завтра утром у меня намечается запредельно суровая тренировка с Чудо-молниями, да и на дворе уже слишком поздно.

Попрощавшись со всеми присутствующими, Радуга Дэш шустро вылетела в распахнутое окно и скрылась в ночных облаках.

А тем временем Старлайт сидела в одиночестве в своей уютной комнате Кристального замка. Задумчиво глядя в ночное окно на спящий Понивилль, она тихонько прошептала себе под нос:

— Я изменила всю историю Эквестрии своим присутствием, да?

Старлайт медленно перевела взгляд на красивое настенное зеркало. Этот памятный подарок Твайлайт вручила ей в тот самый день, когда кобылка официально завершила своё обучение магии дружбы. Именно тогда Старлайт вместе с Трикси, Дискордом и Тораксом совершила свой самый первый грандиозный подвиг — спасла всё королевство от коварного захвата королевы Кризалис. Рассматривая висящие рядом весёлые коллажи, единорожка негромко произнесла:

— А ведь Зеро прав... Может быть, мне действительно уже пора перестать бояться и просто быть самой собой?

Посмотрев на их любимую совместную фотографию с Великой и Могучей Трикси, Старлайт Глиммер искренне и тепло улыбнулась:

— Точно так же, как всегда поступает Трикси. Я обязательно смогу полностью принять новую себя.

В это же время в Тронном зале замка Буря напоследок окинула Зеро внимательным, оценивающим взглядом. Убедившись, что разум великана полностью пришёл в стабильную норму, вишнёвая единорожка сдержанно кивнула самой себе и тихонько пробормотала:

— Что ж... Должна признать. Возможно, этот серый пришелец на поверку действительно далеко не так безнадёжен, как мне изначально показалось из докладов.

И после этих слов бывший генерал спокойно развернулась и размеренным гвардейским шагом направилась к выходу из зала, уходя отдыхать в отведённую ей гостевую спальню до самого наступления рассвета.

Тем временем Твайлайт быстро написала письмо принцессе Селестии и Луне. Она сообщила, что Зеро снова стал самим собой и полностью вернул память. Проснувшийся Спайк тут же отправил послание зеленым пламенем в Кантерлот.

В самой столице как раз наступало время смены караула. Луна собиралась сменить Селестию на посту правительницы, когда к уставшей дневной принцессе прилетело письмо от Твайлайт. Селестия быстро прочитала его и с улыбкой сказала уходящей сестре:

— Хорошие новости, дорогая сестра. Кое-кто пришел в себя. Скоро ты снова сможешь поговорить со своим другом.

Луна услышав это искренне улыбнулась и кивнула:

— Спасибо за добрые вести, сестра, я очень рада.

После этого Луна ушла на свой ночной пост охранять покой Эквестрии.

Наступила глубокая ночь. Зеро вернулся к себе в гранитный дом, улегся на диван, а остальные пони в городе уже давно легли спать и видели свои сны. Едва великан уснул, его мир грёз снова стал привычным, серым и спокойным. Луна плавно зашла в его сновидение, и в этот же момент Король Сомбра наконец-то вышел на ментальную связь. До этого тёмный тиран был наглухо заблокирован, ведь шестнадцатилетний Зеро из прошлого просто не знал его и не помнил, из-за чего Сомбра никак не мог пробиться сквозь амнезию наружу.

Появившись в сером тумане разума, Король Сомбра тут же яростно зарычал:

— Я был заперт в твоем сознании целую вечность! Что, во имя вековой тьмы, вообще случилось, почему я никак не мог пробиться наружу и говорить?!

В этот момент в сновидение Зеро плавно зашла Принцесса Луна. Она прибыла сюда в первую очередь для того, чтобы лично проверить состояние своего друга. Мягко посмотрев на великана, ночная правительница тихо сказала:

— С возвращением, Зеро. Как ты себя чувствуешь после всего этого кошмара? Ты можешь подробно рассказать нам, что именно с тобой произошло?

Великан спокойно перевёл взгляд на гостей и ровным тоном ответил:

— Сейчас я вам всё подробно расскажу.

Пока Зеро в своём сне неторопливо объяснял причину амнезии, в умах остальных жителей Понивилля ночная жизнь кипела в своём собственном, мирном ключе.

На ферме Семьи Эппл всё было запредельно уютно. Маленькой Эппл Блум снилось, как она вместе с Меткоискателями сидит в их любимом домике на дереве и весело угощает подруг свежим яблочным пирогом. Большому Маку снился милый и романтичный пикник на траве вместе с Шугар Белль — они сидели вдвоем под ночным небом, ели вкусные сладости и вместе смотрели на яркие звёзды. Бабуле Смит снился тихий, спокойный сон, где она снова видела себя молодой и бодрой кобылкой в окружении старых друзей.

А самой Эпплджек снилось, как она сидит на большой поляне вместе со всей главной шестёркой, устраивая весёлый пикник и полностью отдыхая от любых повседневных забот. К слову, у всей остальной шестёрки кобылок этой ночью был точно такой же общий, счастливый сон. Разумеется, это Принцесса Луна лично постаралась и подарила подругам этот покой. А вот самого Зеро в этих чужих снах сегодня нигде не было. Луна сделала это намеренно: она оберегала покой жителей и не хотела, чтобы образ огромного пришельца лишний раз приедался пони в каждом их ночном видении.

А вот в мире снов семьи Пай этой ночью всё выглядело совершенно по-другому.

В сновидении Марбл Пай было грустно и одиноко. Причина этого крылась в том, что она уже давно лично не видела Зеро, и все прекрасно знали, как сильно она по нему скучала. В её сне Мод, Лаймстоун и родители усердно пытались окружить малышку заботой и хоть как-то успокоить её от нахлынувшей тоски.

Во снах Мод Пай всё оставалось привычно каменным — она даже в мире грёз с самым монотонным видом увлечённо разговаривала с обычной речной галькой.

А вот сон Лаймстоун Пай оказался наполнен явным беспокойством. Да, обычно суровая и непреклонная бригадирша сейчас была не на шутку встревожена, и на то имелись вполне понятные причины. Её самый лучший, выносливый работник и отличный рассказчик вечерних историй уже слишком долго не появлялся на смене в карьере, и эта неопределённость сильно тяготила её душу.

Во снах самих родителей Пай тоже поначалу всё было неспокойно по тем же самым причинам. Однако ближе к рассвету им обоим приснилось, что Зеро уже совсем скоро благополучно вернётся обратно на ферму к своей привычной работе, и это вещее видение наконец-то принесло родителям долгожданное облегчение.

В мире грёз Зеро сидел посреди своего привычного серого тумана. Король Сомбра держался чуть поодаль, пока Принцесса Луна ненадолго отлучилась, чтобы закончить свою работу в снах остальных пони Понивилля. Тёмный единорог глубоко вздохнул полной грудью и произнес с довольной ухмылкой:

— Наконец-то нормальный мир. Нормальный серый мир, без всяких намёков на эту дурацкую радугу и свет.

Зеро немного помолчал, а затем ровно спросил:

— Король Сомбра, скажи... ты вообще о чём-нибудь искренне жалеешь в своей жизни?

На этот неожиданный вопрос Сомбра скептически приподнял бровь и ответил со своим привычным высокомерием:

— С какой это стати тебе вдруг понадобилось? Зачем тебе вообще знать такие вещи? Хотя неважно... Я жалею только о том, что меня свергли и заперли в ледяных оковах на долгие века. Жалею, что не смог одолеть эту принцессу дружбы с её подругами. А ещё я чертовски жалею, что застрял как какой-то паразит в твоём собственном теле! И теперь я вынужден целую вечность быть просто сторонним зрителем, не имея возможности даже сдвинуться с места и перехватить контроль из-за дикой тяжести твоей биологии! Лучше бы я так и остался раствориться во тьме, ожидая кого-нибудь другого!

Выговорив всё, что так долго копилось у него на душе, Сомбра тяжело задышал. Зеро бесстрастно выслушал его и тихо спросил:

— Лучше?

Тиран на секунду замер от удивления, а затем яростно рявкнул, зажигая свой рог опасным фиолетовым светом:

— Что значит «лучше»?! Ты на полном серьёзе смеешь сейчас играть в психолога со мной, с Королем Сомброй?!

— Ты просто выговорился кому-то, и тебе стало немного легче, разве это не так? — спокойно ответил Зеро, проигнорировав его гнев. — Разве это плохо, когда рядом есть тот, кто готов просто молча выслушать тебя? Я прекрасно понимаю, как тебе сейчас паршиво находиться здесь. Быть никем, сидеть в ловушке чужого сознания и тела, которое ты физически не способен контролировать. Однако, если бы я мог выпустить тебя наружу, король, ты бы первым же делом нанёс непоправимый вред всем остальным невинным пони. К тому же не только я один тебя понимаю. Принцесса Луна тоже отлично знает, что такое тьма внутри. Но если бы ты снова начал творить свой разрушительный хаос, боюсь, даже она бы никогда не простила тебе этого, несмотря на всё своё понимание.

Великан поднялся на ноги и ровно подытожил:

— Король Сомбра, я вовсе не пытаюсь учить тебя жизни или читать нотации, как правильно поступать. Я просто хочу, чтобы ты наконец понял: в этом мире вполне можно быть плохим, но при этом совершенно не обязательно оставаться полным негодяем или кровожадным монстром.

Сомбра лишь удивлённо приподнял бровь на эти слова и негромко усмехнулся:

— Хм... Что ж. Возможно, в чём-то ты и прав, Великан. Однако далеко не всех существ в этом мире можно изменить так, как тебе этого хочется. Хотя твоё заявление о том, что я вполне могу оставаться плохим, но без крайностей, звучит весьма обоснованно. Я принципиально не собираюсь подстраиваться под стандарты местных пони, и мне приятно, что хоть кто-то в этой вселенной способен это понять... Кроме Рэдиэнт Хоуп, — тихо добавил Сомбра себе под нос, помрачнев при воспоминании о подруге детства.

Тёмный единорог тяжело вздохнул, его рог медленно погас, и он недовольно проворчал:

— Что ж... Я ухожу обратно в глубокую спячку, всё равно мне абсолютно нечего делать в твоей пустой голове. До самой весны меня не будить.

И с этими ворчливыми словами Король Сомбра плавно растворился в чёрной ментальной дымке, оставляя Зеро в полном одиночестве посреди серого тумана его собственных сновидений.

Глава 17: прилёт на ферму и пара событий

Наступило ясное утро. Принцессы Селестия и Луна снова сменили друг друга на королевском посту, и Эквестрия начала плавно просыпаться. Зеро открыл глаз, поднялся и сразу же вылетел на реактивной доске в сторону Каменной фермы. По пути он негромко проворчал себе под нос:

— Что ж... Судя по всему, мисс Лаймстоун сегодня устроит мне серьёзный разговор. Возможно, даже куда более суровый, чем наш последний.

Внезапно великан резко затормозил прямо посреди облаков. Он вспомнил, что совсем забыл забрать долю прибыли за ту самую недавнюю миссию дружбы. Развернув плиту, парень на полной скорости рванул в Кантерлот, решив сначала разобраться с денежным вопросом.

Тем временем на ферме семьи Пай все уже проснулись и дружно готовились к новому рабочему дню. Пони завтракали и собирали рабочие инструменты, пока Зеро летел к ним. Лаймстоун Пай, закинув на плечо верную кирку, и хмуро огласила утренний план:

— Итак все, слушайте сюда. Сегодня по графику нам нужно разбить несколько крупных гранитных пластов во втором и третьем секторах карьера. Моё чутьё подсказывает, что там запрятано что-то действительно интересное. И ещё — на почту только что прибыл срочный крупный заказ из Мэйнхэттена на пару тонн декоративного камня. Срок на поставку — ровно неделя. Поэтому сначала мы оперативно разберёмся с этим заказом, а уже потом займёмся всем остальным. Все всё чётко поняли?

Спорить с бригадиром никто не решился, поэтому Мод, Марбл и родители просто согласно кивнули головами. Лаймстоун свернула пергамент с чертежами, и вся семья, вооружившись инструментами, слаженно пошагала вниз, вглубь шахты.

В это же самое время высоко в небесах, в раздевалке стадиона Клаудсдейла, Чудо-молнии вовсю готовились к утреннему вылету. Пегасы шустро переодевались в свои сине-жёлтые лётные костюмы и весело болтали о своем. Капитан Спитфайр, бдительно затягивая ремни на форме, громко крикнула:

— Эй, Соарин! Если ты сегодня на вираже снова умудришься уронить свой пирог прямо на трибуну судей, я лично заставлю тебя отмывать всё крыло стадиона до самого вечера!

— Обижаешь, кэп, — ухмыльнулся Соарин, на ходу дожёвывая кусок выпечки. — В этот раз я спрятал его в надёжном месте. К тому же, у нас намечается марш-бросок на скорость, так что пирог пойдёт мне только на пользу.

В этот момент в раздевалку бодро влетела Рэйнбоу Дэш. Спитфайр прищурилась, посмотрела на часы и задорно подколола:

— О, смотрите, наша главная любительница эффектных появлений всё-таки соизволила прибыть! Радуга, ты сегодня готова выдать нормальный результат на полосе препятствий, или опять будешь утверждать, что встретила по пути слишком ленивое облако, которое мешало тебе лететь?

Пегасы вокруг дружно захихикали, а Радуга лишь уверенно расправила крылья со своей фирменной крутой ухмылкой:

— Да ладно вам, кэп! Вчера у меня был просто очень долгий и насыщенный день, полный... скажем так, тяжёлой атлетики. Зато сегодня я полна сил и готова показать вам все свои лучшие рекорды скорости, так что засекайте время!

Радуга быстро переоделась в свою лётную форму, и капитан Спитфайр, строго взглянув на наручные часы, громко скомандовала:

— Отлично, отряд. Смирно!!

Все пегасы в ту же секунду выстроились в один ровный ряд и послушно замолкли. Спитфайр прошлась вдоль шеренги и объявила задание:

— Итак, бойцы! Сегодня у нас по плану жёсткая тренировка на время. Ваша задача — на максимальной скорости пройти полосу препятствий над каньоном. Будем отрабатывать крутые виражи: вам нужно на лету собрать все сигнальные кольца, увернуться от хаотичных зарядов из грозовых туч и при этом удержать идеальный строй. Первой на дистанцию выходит Рэйнбоу Дэш! Покажи нам, на что способны твои крылья.

Пока Чудо-молнии вовсю занимались своими суровыми высотными тренировками в облаках, на Каменной ферме Пай вовсю кипела своя привычная тяжёлая работа. Пони усердно дробили гранит в глубоком карьере, как вдруг посреди грохота кирок до них донёсся знакомый, ни с чем не сравнимый гул мощного двигателя.

Вся семья Пай тут же разом перестала копать и замерла. Марбл Пай радостно выглянула из-под своей длинной серой чёлки, искренне улыбнулась и первой весело выбежала из тёмной пещеры наружу, навстречу долгожданному звуку. Остальные члены семьи, отложив инструменты, спокойно пошагали вслед за ней. И лишь одна Лаймстоун Пай хмуро опустила кирку, тяжело вздохнула и тихонько проворчала самой себе под нос:

— Ну надо же... Пришёл наконец-то, пропажа наша.

Зеро плавно приземлился на территории фермы и огляделся по сторонам, высматривая остальных членов семьи Пай. Первой из пещеры в его сторону со всех ног бросилась Марбл. Великан аккуратно спустился с реактивной плиты на землю, стараясь держать раненую голень немного навесу, поскольку кость после укуса Крэгадайла ещё не успела до конца восстановиться. Чтобы не потерять равновесие, парень незаметно опёрся рукой о край парящей рядом доски.

Марбл Пай подбежала вплотную, резко остановилась около Зеро и, внимательно осмотрев его, принялась быстро выстукивать копытцем по камню их привычные сигналы:

— Я очень рада, что ты наконец-то прибыл.

Затем кобылка сделала короткую паузу и робко добавила новую серию стуков:

— Я сильно скучала.

В этот момент к ним как раз подошли остальные члены семьи. Мод Пай внимательно оглядела великана и монотонно произнесла:

— Тебя действительно слишком долго не было в карьере. И ты не подавал нам никаких знаков о том, что задержишься на такой приличный срок. И что вообще случилось с твоей одеждой?

Лаймстоун Пай хмуро упёрла копыта в бока и строго добавила:

— Тебя не было на смене несколько дней, и я искренне надеюсь, что у тебя прямо сейчас найдутся железные объяснения для такого прогула. Иначе знай, Великан, что свободного терпения у меня в наличии нет в больших объёмах. Какую именно невероятную историю ты мне сейчас расскажешь, чтобы внятно объяснить всё произошедшее?

Игнис Рок и Клауди Кварц предпочли молча остаться в стороне. Родители Пай принципиально не стали давить на своего гостя лишними расспросами, поскольку по его изорванной и наспех заштопанной одежде сразу сообразили, что Зеро где-то умудрился угодить в суровый переплёт.

Но прежде чем великан успел открыть рот для ответа, Лаймстоун Пай резко махнула копытом в сторону карьера:

— Ладно, всю историю расскажешь уже прямо в шахте, пошли. У нас сегодня скопилось много работы.

Затем, бросив случайный взгляд вниз и чётко заметив, что Зеро упрямо стоит на одной здоровой ноге, бригадирша обречённо вздохнула и добавила:

— Что ж... Судя по всему, эта история действительно окажется весьма долгой.

Вся банда дружно развернулась и направилась обратно вглубь тёмного каменного карьера. Мод Пай пошагала прямо рядом с Зеро и со своим неизменным каменным лицом бесстрастно выдала, заставив Марбл Пай мгновенно покраснеть до ушей и панически спрятаться за своей длинной серой чёлкой:

— Марбл в твоё отсутствие очень сильно скучала и непрерывно ждала твоего прихода.

На эти слова Мод великан спокойно посмотрел на смущённую Марбл и ровным тоном произнёс:

— Я тоже скучал. В конце концов, прочные магнетиты очень легко расколоть при сильной связке. Но даже если их полностью разделить, они всё равно будут упрямо искать друг друга под правильным углом.

На такой сухой каменно-геологический каламбур Лаймстоун Пай лишь озадаченно приподняла бровь, а затем утомлённо вздохнула:

— Что ж... Только влюблённых голубков на рабочем месте нам тут сегодня не хватало. Хотя должна признать, что вы за это время стали довольно близки. Однако, будьте добры, выясняйте свои личные отношения где-нибудь наедине.

Выдала Лаймстоун со всей своей привычной прямолинейностью. От таких слов Марбл Пай покраснела ещё сильнее, испуганно пискнула и принялась лихорадочно выстукивать копытцем по граниту новые сигналы:

— Я не влюблена!! Правда!! Мы с Зеро просто хорошие друзья!!

Вся группа наконец благополучно добралась до карьера и спустилась глубоко внутрь пещеры. Пони сразу же принялись за дело в новом быстром темпе, пока Зеро, аккуратно опираясь на кирку, увлечённо пересказывал им всю суровую историю своего долгого отсутствия. Пока он описывал схватку с Крэгадайлом, ловушки и удушающие лесные лозы, лицо Лаймстоун то и дело кривилось от сильного удивления. Ей казалось, будто великан на ходу зачитывает ей какую-то приключенческую книгу про смертельные опасности.

Марбл Пай, внимательно слушая эту исповедь, смотрела на Зеро с запредельной тревогой. Малышке было по-настоящему страшно от мысли, что её единственный близкий друг едва не погиб в чаще и из-за амнезии чуть полностью не забыл о её существовании. Игнис Рок же слушал рассказ воина с глубоким мужским уважением — выжить после стольких переломов костей мог далеко не каждый. Но старик понимал главное: теперь Зеро на своей шкуре осознал, что настоящие опасности в этом мире всё-таки есть. Клауди Кварц сразу же попыталась было заботливо осмотреть скрытые под курткой раны гостя, однако великан вежливо отказался, глухо заметив, что эти повреждения послужат ему хорошим жизненным уроком.

Мод Пай тем временем спокойно подошла к Зеро вплотную, запустила копыто в рабочую сумку и молча протянула парню крепкий, серый булыжник. Зачем она вообще это сделала? Ответ был предельно прост. Мод монотонно произнесла:

— В текущем состоянии тебе жизненно необходимо как можно скорее восстанавливать свой израненный организм и усердно насыщать его полезными минералами. Поэтому просто ешь.

На такой неожиданный жест в пещере сразу же наступила недоумённая тишина. Все молча уставились на протянутый камень. Лаймстоун Пай тяжело вздохнула, приложила копыто к лицу и тихонько пробормотала:

— Что ж... Мне искренне кажется, что с появлением этого парня наша семья в глазах других пони станет выглядеть ещё более странной, чем когда-либо прежде.

И после этой короткой реплики вся компания вернулась к своей привычной суровой работе в глубине карьера, пока Зеро ел камни Мод.

Тем временем в самом Понивилле жизнь тоже шла своим чередом, становясь с каждым часом всё более интересной.

В уютном деревянном домике на опушке Флаттершай готовилась к большой лесной экскурсии для маленьких учеников мисс Черили. Сегодня малышам предстояло поближе познакомиться с дикими животными. На этот раз Меткоискатели, а также Даймонд Тиара и Сильвер Спун выступали в роли старших вожатых — они вызвались бдительно следить за остальными детьми, пока Флаттершай будет увлечённо объяснять материал.

Мисс Черили обеспокоенно подошла к знатоку природы и негромко спросила:

— Флаттершай, дорогая моя, ты точно уверена, что справишься сама? Я ведь без проблем могу остаться рядом на весь день, просто чтобы ты чувствовала себя спокойнее среди этой шумной гурьбы.

На это Флаттершай лишь мягко улыбнулась и приветливо ответила:

— Не волнуйтесь, мисс Черили, абсолютно всё будет хорошо. Вы сегодня можете полноценно отдохнуть, а я сама лично приведу всех школьников обратно к классу после окончания уроков. К тому же я в лесу буду не одна — у меня подобралась отличная группа слежки и помощи.

Пегасочка имела в виду своих верных юных помощниц, да и сами лесные звери всегда были готовы прийти ей на выручку. Кролик Энджел, гордо сидевший прямо на голове Флаттершай, солидно кивнул и грозно топнул задней лапой, наглядно подтверждая, что под его чутким контролем всё пройдёт в полной норме.

Мисс Черили с улыбкой кивнула и пошагала по тропинке обратно к школе. Она доверяла Флаттершай на все сто процентов и по совершенно понятным для всех пони причинам.

Флаттершай плавно повела шумную группу жеребят вглубь лесной опушки. На ходу она мягко и подробно объясняла малышам, к каким именно животным можно подходить близко, к кому приближаться категорически опасно, а также в какое конкретно время и место стоит заходить на прогулки.

По пути Даймонд Тиара любопытно толкнула Свити Белль копытом в бок и негромко спросила:

— Кстати, Свити, ты мне так вчера и не рассказала, откуда у тебя взялась та классная чёрная корона? Поделишься наконец секретом?

Сильвер Спун, услышав это, озадаченно поправила очки и удивленно перевела взгляд на подруг:

— Так, я не поняла, я что-то интересное пропустила? Какая ещё корона?

На этот вопрос вместо подруги весело ответила Эппл Блум:

— Да эта корона — крутой подарок от нашего нового большого друга Зеро! Девчонки, он просто запредельно классный!!

Тиара и Сильвер Спун потрясенно переглянулись и в один голос выдали:

— Зеро?! Это кто ещё такой? Что мы вообще успели упустить, пока уезжали из города?

Флаттершай, услышав этот нарастающий гул за спиной, обернулась и мягко попросила:

— Девочки, пожалуйста, не отвлекайтесь от нашей экскурсии... Хорошо?

Кролик Энджел на её голове лишь обречённо закатил глаза на весь этот девчачий кавардак. Ему явно чертовски не нравилось, что абсолютно любой разговор в Понивилле теперь рано или поздно сводится к этому наглому кристальному Великану.

Однако Скуталу успела заговорщически шепнуть удивленным вожатым:

— Ладно вам, не шумите, мы вам попозже во всех деталях расскажем, какой экшен тут случился, пока вас не было в городе!

И на этой ноте лесная экскурсия благополучно продолжилась. Флаттершай с удовольствием познакомила маленьких учеников со своими многочисленными пушистыми друзьями, дав детям кучу полезных советов о том, как правильно с ними общаться и бережно обращаться.

А тем временем на высотном стадионе Клаудсдейла вовсю продолжалась суровая тренировка Чудо-молний. Капитан Спитфайр с запредельно строгим видом непрерывно следила за каждым мимолетным движением абсолютно каждого летуна, скрупулезно записывая в свой блокнот, у кого сегодня возникли проблемы с виражами, а кто прошел дистанцию идеально.

Рэйнбоу Дэш, разумеется, решила воспользоваться моментом и как следует повыпендриваться перед суровым капитаном — такой уж у неё был гиперактивный характер, и скромничать она просто физически не умела. Когда подошла её очередь, синяя пегасочка ракетой сорвалась с места и вместо обычного пролета сквозь грозовые тучи устроила настоящее, безумное шоу высшего пилотажа. Она на бешеной скорости закрутила двойную бочку прямо между сверкающими молниями, лихо собрала все кольца спиной вперед и на самом выходе из каньона сделала эффектное сальто, заставив остальных летунов восторженно раскрыть рты и закатить глаза. Спитфайр лишь хмыкнула, сделав новую пометку в блокноте, но в глубине души была чертовски довольна такой скоростью.

И подытожив говорит:

- выпендриваешься Дэш?

Радуга только гордо слаживает крылья с ухмылкой и уходит к остальным.

Глава 18: возможное признание и интересный поворот.

Тем временем в Кристальном замке Понивилля Твайлайт, Старлайт и Буря спокойно завтракали. Как только утренняя трапеза подошла к концу, Твайлайт Спаркл внимательно посмотрела на гостью и спросила:

— Буря... Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос.

Вишнёвая единорожка отставила чашку, повернулась к принцессе и ровно спросила:

— Что случилось, принцесса?

Твайлайт немного помолчала, а затем тихо продолжила:

— Почему ты так сильно недолюбливаешь Зеро? Откуда у тебя такая стойкая неприязнь к нему, если отбросить тот факт, что он обычный чужак из другого мира?

Буря на мгновение замолчала, подозрительно сузив глаза, а затем хладнокровно ответила:

— Помимо того, что он пришелец, он несёт скрытую угрозу по своей биологии. Его характер до конца непонятен, а его истинные мотивы мне до сих пор неизвестны. Я просто не могу вслепую поверить в то, что существо с такой разрушительной силой хочет всего лишь мирно и спокойно жить в нашей Эквестрии. Для меня это выглядит слишком подозрительно. И неважно, насколько добрым и пушистым он кажется вам всем со стороны, моя главная боевая задача — защищать королевство, если вдруг придётся. Но я не ненавижу его полностью. Я искренне уважаю в нём некоторые сильные качества: его мужское мужество, честность и ту мощь, которую он принципиально использует не ради вреда окружающим. Именно поэтому я пока что просто бдительно слежу за каждым его шагом.

Выслушав эти честные объяснения, Твайлайт Спаркл понимающе кивнула:

— Я искренне рада, Буря, что ты не записываешь его во враги Эквестрии с самого первого дня. Конечно, я прекрасно понимаю твои тактические опасения за безопасность народа. Но я, как Принцесса Дружбы, просто обязана протянуть копыто дружбы абсолютно каждому, неважно, как именно он выглядит или кем являлся в прошлом. Для моего разума главное — чтобы он действительно мог учиться дружбе без всякого злого умысла.

Буря солидно кивнула головой и, разворачиваясь к выходу из зала, спокойно подытожила:

— Что ж. У нас с тобой совершенно разные методы работы, принцесса, но общая цель у нас всё-таки одна.

А тем временем в уютном домике музыкантов Понивилля вовсю кипел бурный сбор дорожных вещей. Октавия Мелоди, надёжно закрепляя в прочном чехле свою любимую виолончель, обеспокоенно спросила:

— Винил, ты свою диджейскую установку полностью собрала? Мы из-за твоих пластинок точно не опоздаем на утренний поезд до Кантерлота? Всё-таки мои родители запредельно не любят долгих задержек.

На это Винил Скретч, лихо поправив свои фирменные фиолетовые очки, беспечно ответила:

— Да не бойся ты так, Тави, стопроцентно не опоздаем. Твоя мама в Кантерлоте ещё точно успеет меня затискать до полусмерти, как и в прошлый наш приезд, помнишь?

Сказала Винил со своей самой хитрой ухмылкой, заливисто смеясь и параллельно упаковывая провода в огромный чемодан. Октавия тяжело вздохнула, приложив копыто к лицу, и обречённо пробормотала:

— Ох, ну и как такое вообще можно забыть? Ты тогда целых два часа в панике бегала по всему дому от моей мамы, пока я с отцом спокойно обсуждала наши семейные дела. И потом ты ещё весь вечер громко жаловалась, что моя мама слишком прилипчивая, а ей ведь просто безумно понравилась твоя белоснежная шерсть на ощупь.

Винил весело кивнула, накидывая на плечи тяжелые дорожные сумки:

— Искренне надеюсь, что в этот раз они нас с тобой там ненароком ещё и не поженят, а то от такого кантерлотского гостеприимства моя шерсть сама от страха станет серой.

От такой убойной шутки Октавия Мелоди лишь утомлённо застонала, подтолкнула подругу к выходу и скомандовала:

— Всё, шутки в сторону, пошли уже на вокзал!

Музыканты неторопливо пошагали по улице, проходя мимо цветочной лавки, где Бон-Бон как раз увлечённо выбирала свежий букет. Винил Скретч поправила сумки и предложила:

— Эй, Тави, а может, купим букет для твоей мамы? А то заявляться в гости совсем без подарка будет как-то не очень круто.

Октавия Мелоди повернулась к ней и согласно кивнула:

— Ну, если ты хочешь, Винил, то давай. Только, пожалуйста, ни в коем случае не бери нарциссы — у мамы на них сильная аллергия.

Диджей шустро побежала к прилавку, где её приветливо встретила Дейзи:

— Здравствуй, Винил! Что тебя сегодня привело к нам в лавку?

— Нужны красивые цветы для мамы моей подруги, — ответила Винил. — Соберёте что-нибудь приличное? Только, девчонки, обязательно без нарциссов, окей?

Цветочное трио понимающе переглянулось и поспешило собирать небольшой аккуратный букет.

Тем временем в заповеднике Флаттершай лесная экскурсия продолжалась своим чередом. Малыши спокойно шли по тропинке, пока внезапно не увидели забавное зрелище. На ветке сидела необычная крылатая гусеница, которая ещё даже не успела превратиться в бабочку, а на полянке неподалёку несколько весёлых крабов в модных бархатных тягах шустро отбивали самую настоящую чечётку. Жеребята с огромным восторгом замерли, разглядывая это хаотичное шоу. Флаттершай лишь мягко улыбнулась — она сразу поняла, что это Дискорд опять тайно веселится на опушке. Пегасочка решила немного подыграть своему другу и ласково объяснила удивлённым детям:

— Смотрите, малыши. Эта гусеница просто очень старается поскорее отрастить крылышки, чтобы полететь, и у неё рано или поздно обязательно всё получится. А эти крабики — знаменитые лесные танцоры. Им всегда нужны удобные ботинки для выступлений, поэтому они часто выходят на поверхность, чтобы показать зрителям своё мастерство.

Музыканты быстро забрали готовый букет, расплатились и поспешили на вокзал. Они как раз вовремя успели сесть на свой поезд и спокойно поехали в Кантерлот.

А тем временем на Каменной ферме Пай работа в карьере шла полным ходом. Семья трудилась под мерный стук кирок, увлеченно разговаривая и разглядывая новые находки.

Спустя некоторое время Марбл Пай точным ударом разбила очередной прочный пласт и обнаружила внутри потрясающую сияющую жеоду. Лаймстоун увидела это, удивленно присвистнула и одобрительно сказала:

— Что ж, Марбл, отличная работа! Сегодня ты честно обеспечила нам хорошую прибыль, молодец.

Мод Пай подошла ближе, внимательно изучила кристаллы и монотонно добавила:

— Аметрин. Очень редкая и ценная находка.

Марбл от всей этой внезапной похвалы лишь застенчиво улыбнулась и поспешила немного спрятаться за массивный валун. Зеро, разглядывая сияющие фиолетово-желтые кристаллы, глухо переспросил:

— Аметрин?

Мод согласно кивнула, а Игнис Рок солидно подытожил:

— Именно так. Раз мы смогли сегодня отыскать такую редкость, значит, день однозначно выдался удачным.

Зеро мягко посмотрел на Марбл из-под маски и спокойно произнес:

— Молодец.

Кобылка благодарно кивнула и снова улыбнулась. Игнис Рок аккуратно поднял тяжелую жеоду, чтобы унести ее наверх, на склад, после чего вся компания дружно продолжила копать дальше.

Клауди Кварц во время работы ласково обратилась к великану:

— Знаешь, дорогой, тебе бы не помешало обзавестись одеждой получше. А то сейчас твоя куртка после всех этих лесных приключений выглядит совсем плохо. Я позже обязательно подошью ее и приведу в порядок, если ты, конечно, не против.

Зеро благодарно кивнул в ответ, и они продолжили дробить породу. Наблюдая за его уверенными движениями, Лаймстоун Пай прямолинейно заметила:

— знаешь, Великан... Ты очень хорошо вписался бы в наше хозяйство. Ты просто отлично справляешься со всеми сложными задачами в карьере, пускай твой рабочий график в последнее время и стал совсем нестабильным.

Зеро резко остановился, услышав эти слова, медленно повернулся к бригадирше и глухо переспросил:

— Вписался к вам?

В этот момент в пещеру как раз вернулся Игнис Рок. Старик солидно кивнул и веско произнёс:

— Да, Зеро. Лаймстоун абсолютно права, и по этому поводу я как раз хочу кое-что тебе предложить, парень.

После его слов в шахте мгновенно наступила полная, ошеломлённая тишина. Ни одна из сестёр Пай даже близко не знала о том предложении, которое задумал отец — этот секрет до нынешней минуты бережно хранили между собой только сами родители.

Игнис Рок поудобнее перехватил инструмент и продолжил:

— Я очень долго и глубоко думал над этим решением. Мне было жизненно важно до конца понять, имеешь ли ты внутреннее право на такой шаг, но теперь я окончательно уверен, что ты готов. Парень, ты умудрился найти правильный подход ко всем моим дочерям и искренне подружиться с ними. Ты сумел понять их характеры и даже научил нашу Марбл открыто проявлять себя и свои чувства — а ведь этого в своё время не получилось сделать даже у нас с женой. Ты крепкий, честный и надёжный, как скала. Ты стал хорошей, прочной опорой для каждого из нас. Поэтому я хочу прямо спросить тебя перед всеми. Хочешь ли ты официально стать полноценной частью нашей семьи?

От такого ошеломляющего вопроса Лаймстоун Пай в полнейшем шоке выпустила из копыт свою верную кирку, и та с громким звоном покатилась по каменному полу. Марбл испуганно выглянула из-за валуна с удивлённым выражением лица, и лишь одна Мод Пай бесстрастно произнесла своим обычным монотонным голосом:

— Я знала, что рано или поздно всё к этому и придёт. Не думала только, что это случится настолько скоро, однако я лично совершенно не возражаю.

Лаймстоун, наконец выйдя из минутного оцепенения, быстро подскочила к отцу и взволнованно воскликнула:

— Подожди, отец! Да как так-то?! Почему мы с сёстрами вообще ничего не знаем об этом решении? Разве мы не должны были сначала все вместе сесть и подробно обсудить такой важный шаг?!

Глава семейства спокойно посмотрел на расшумевшуюся дочь и коротко спросил:

— Ты против этого, Лаймстоун?

— Я?! — бригадирша на секунду запнулась, её хмурый вид сменился полнейшей растерянностью. — Нет!! То есть... да нет же, то есть... Подожди, отец, мне просто нужно прямо сейчас всё это обдумать!

Сам Зеро в это время просто неподвижно стоял на месте как вкопанный, абсолютно не зная, что логически ответить на такое масштабное предложение. Заметив его сильное замешательство, Игнис Рок понимающе добавил:

— Если ты сейчас до конца не уверен в своём решении, парень, ты можешь спокойно дать нам ответ немного позже. Нам спешить некуда, думай сколько нужно.

Сказал отец семейства, спокойно подняв с пола кирку и вместе с Клауди Кварц и Мод Пай как ни в чём не бывало продолжил прерванную работу. В это время Лаймстоун, Зеро и Марбл так и остались стоять на месте в полнейшем, парализующем ступоре, абсолютно не зная, что говорить и как вообще реагировать на такое монументальное заявление.

Наконец великан тихо произнёс, окончательно опомнившись от шока:

— Мне действительно нужно немного подумать обо всём этом.

С этими словами Зеро поудобнее перехватил инструмент и тоже принялся усердно дробить гранитный пласт. Лаймстоун Пай внимательно посмотрела на парня, покачала головой и, сурово хмыкнув, прямолинейно объявила:

— Ладно. В конце концов, я вовсе не против. Однако заруби себе на носу, «брат»: несмотря на твой вековой возраст, в этой шахте я всё ещё остаюсь законной старшей сестрой, ты меня понял?

На этот выпад великан отвечает:

— Я старше абсолютно каждого из вас, мисс Лаймстоун, на целых пару поколений и по факту гожусь вам в прадедушки. При этом в текущей ситуации я официально стал бы приёмным сыном для пони, которые родились в разы позже меня. И одновременно у меня появятся названые сёстры, которые по логике вещей должны считаться для меня младшими, но при этом мисс Лаймстоун среди нас троих всё равно остаётся самой старшей.

Договорив фразу до конца, Зеро внезапно замер на месте с поднятой киркой. От всей этой немыслимой семейной хронологии у кристального гиганта в ту же секунду намертво остановились все мысленные шестерёнки в голове. Лаймстоун точно так же оцепенела рядом с ним. Они оба тупо и неподвижно стояли посреди тёмной пещеры, отчаянно пытаясь разумом осознать весь этот дикий временной кавардак возрастов, пока Марбл Пай тихонько хихикала за своим камнем.

Глава 19: принятие

Наступил тихий вечер. Вся семья Пай полностью отработала смену и начала дружно возвращаться из карьера. Лаймстоун, сверяясь на ходу со своим рабочим графиком, довольной ухмыльнулась и объявила:

— Что ж, банда, мы сегодня мало того что выполнили срочный заказ из Мэйнхэттена наполовину, так ещё и нашли отличную редкую жеоду. Такими ударными темпами мы закроем план гораздо раньше срока.

Семья начала один за другим заходить в тёплый дом, а Зеро остался сидеть на крыльце, молча наблюдая за угасающим закатом. Лаймстоун и Клауди Кварц сразу заметили его одинокую фигуру. Материнским тоном Клауди ласково позвала:

— Заходи в дом, дорогой. Как и обещала, прямо сейчас зашью твою изорванную куртку после работы.

Великан повернулся на её голос, согласно кивнул и послушно пошагал вслед за ней. По пути парень аккуратно достал увесистый мешочек и протянул его бригадирше:

— Мисс Лаймстоун, кстати, вот. Это ваша законная доля прибыли за ту самую доставку груза в Кантерлот.

Лаймстоун Пай с довольной ухмылкой перехватила звенящие монеты и весело фыркнула:

— Хм! У нас сегодня что, какой-то внеплановый праздник? Столько хороших новостей за один день на ферме не бывало уже запредельно давно.

Зеро спокойно поднялся на второй этаж, снял изорванную куртку и бережно передал её Клауди Кварц, которая тут же сосредоточенно принялась за шитьё. Немного позже в комнату неторопливо вошла Мод Пай, остановилась рядом и монотонно спросила:

— Итак, Зеро. Что ты думаешь по поводу утреннего предложения отца? Ты в тот момент в шахте выглядел крайне растерянным, словно у тебя возникли какие-то внутренние проблемы с этим решением?

Парень немного помолчал, глядя в стену, а затем глухо и честно ответил из-под маски:

— У меня в прошлом были непростые отношения с семьёй, это я точно помню. А если говорить точнее, то я мало что помню о них. В памяти почти ничего не запомнилось толком, сплошная пустота.

Игнис Рок и Лаймстоун, находившиеся в этот момент внизу на кухне, отчётливо услышали этот тихий, тяжёлый ответ через деревянный пол. Лаймстоун хмуро поджала губы, но ничего не сказала вслух, молча уткнувшись обратно в свои чертежи плана. А старик-отец, неторопливо покуривая свою табачную трубку в кресле, негромко проворчал сам себе:

— В жизни каждого мужчины бывает много плохого. Главное — в итоге либо смиренно принять свою судьбу, либо попытаться вовремя исправить её.

Марбл Пай, тоже услышав этот грустный разговор, лишь застенчиво и тихонько улыбнулась. Она робко подошла к Зеро со спины и бережно положила свою голову ему на плечо. Да, со стороны могло показаться, будто здесь зарождается обычная глупая романтика, но Марбл сейчас действовала по-другому. Кобылка просто поддерживала своего друга так, как умела только она одна. Пускай она физически не могла сказать ему об этом громко и напрямую, но своим тёплым прикосновением наглядно показывала: какое бы суровое решение о вступлении в их семью Зеро в итоге ни принял, для неё лично это абсолютно ничего не изменит. Она всегда будет рядом.

Да, с одной стороны вы можете подумать что тут происходит любовь и романтика, с одной стороны вы правы, я сам их шиперю, однако тут все не только из-за глупой романтики происходит. Марбл поддерживает друга как сама может, пускай она не может сказать об этом напрямую, но может показать, что его решение ничего не изменит для неё. Конечно я не только их шиперю, но это уже другая история. Однако для продолжения я не буду развивать любовную линию, в конце концов тут Джен, сами можете представлять себе свое, да и любовная линия очень трудная штука в написании. Тем более романтика есть тут ещё и у старлайт и Зеро с Трикси, но тут уже троп понимания тёмного прошлого и психологии. С луной тоже по частям психологии и изгнании. А остальные шипы можете сами додумывать.

А тем временем вернёмся на пару часов назад, в тот самый момент, когда Винил Скретч и Октавия Мелоди благополучно прибыли на вокзал Кантерлота. Пройдя несколько чистых столичных улиц, кобылки подошли к красивому высокому зданию, и Октавия взволнованно произнесла перед крыльцом:

— Искренне надеюсь, что в этот раз наш визит пройдёт гораздо спокойнее, чем в прошлый.

Мелоди мерно постучала копытом в прочную дверь. Спустя секунду створки распахнулись, и на пороге показалась Виола Мелоди — мама Октавии. Радостно ахнув, она крепко обняла дочь:

— Октавия, доченька моя! Как же безумно давно я тебя не видела! И тебе огромный привет, Винил, проходите скорее в дом!

Глава семейства, Норт Стар Грейзер, спокойно отложил в сторону утреннюю газету, неторопливо подошёл к дверям и солидно кивнул гостьям:

— Приветствую вас в родных пенатах. Заносите вещи.

Винил и Октавия весело прошли внутрь просторной прихожей и аккуратно поставили свои тяжёлые дорожные чемоданы у стены. Мама Мелоди сразу же убежала на кухню ставить чайник, а отец, хитро прищурившись, с улыбкой спросил:

— Ну рассказывайте, как ваши творческие дела в Понивилле? Надеюсь, вы к нам приехали в гости не ради того, чтобы занять денег?

Октавия Мелоди лишь обречённо закатила глаза от такого специфического родительского юмора. А Винил Скретч весело усмехнулась, аккуратно поставила купленный букет цветов в вазу, поправила фиолетовые очки и бодро ответила:

— Не волнуйтесь, сэр, с битцами у нас сейчас полный порядок, на жизнь вполне хватает. Мы прибыли исключительно ради того, чтобы просто проведать вас и хорошо провести время вместе.

Вскоре Виола принесла горячий ароматный чай, и вся семья, уютно усевшись в гостиной, принялась увлечённо делиться друг с другом последними городскими новостями.

Если же перенестись ещё немного назад в прошлое, то в этот самый час в глухой чаще Вечнозелёного леса тоже кипела запредельно важная работа. Буря вместе с Твайлайт Спаркл специально отправились в хижину к Зекоре, чтобы изо всех сил помочь знахарке поскорее сварить химический антидот. И сегодня их общие усердные труды наконец-то увенчались колоссальным успехом — им удалось создать первую рабочую версию лекарства! Проверив полученный раствор на больном организме — той самой многострадальной лесной гусенице, — кобылки с восторгом обнаружили, что процесс заражения полностью замер. Мутация, конечно, ещё не излечилась до конца, но кристаллы перестали расти, а это уже было грандиозным прогрессом для науки Эквестрии.

Твайлайт Спаркл с сияющими от абсолютного счастья глазами крепко обняла полосатую зебру:

— У нас получилось, Зекора! Мы наконец-то смогли совершить этот первый, самый главный отличный результат!!

Зекора тепло улыбнулась подруге и веско произнесла своим напевным фирменным тоном:

— Замёрзли пески, и недуг отступил,

Раствор из кореньев заразу сломил.

Пускай эта сила ушла во плоти,

Мы время сумели для жизни спасти!

Буря, внимательно наблюдавшая за тестом, солидно кивнула головой и на всякий походный случай чётко записала весь получившийся алхимический рецепт в свой блокнот. Захлопнув тетрадь, вишнёвый генерал хладнокровно добавила:

— Что ж, хорошо. Раз это сильное лекарство способно полностью блокировать его чужеродные кремниевые клетки, значит, в будущем данный раствор вполне может послужить для пришельца отличным ядом... Ну, на тот крайний случай, если его поведение вдруг окончательно пойдёт не так.

Твайлайт от столь суровых и пугающих военно-медицинских выводов гвардейца испуганно вздрогнула и громко крикнула:

— Буря!! Да как ты вообще можешь говорить о таком?!

На это бывший генерал лишь совершенно спокойно развела копытами и невозмутимо ответила:

— Извини, принцесса, это были просто мои обычные мысли вслух на случай непредвиденной угрозы. Прямо сейчас я, разумеется, ничего подобного планировать не собираюсь.

Спустя некоторое время Твайлайт Спаркл вернулась в Кристальный замок в полном восторге. Теперь у них на руках был рабочий прообраз лекарства, а значит, кристаллическая беда больше не повторится. Вспомнив утренние слова Бури о том, что её пригласил в гости Шайнинг Армор, лавандовая принцесса дружбы решила оперативно обойти всех своих подруг и спросить, не желают ли они тоже поехать вместе с ней в Кристальную империю.

Ближе к вечеру Рэйнбоу Дэш благополучно закончила свою суровую тренировку с Чудо-молниями, вернулась в Понивилль и сразу же полетела искать Скуталу. А Меткоискатели к этому моменту как раз неторопливо шагали в сторону школы после того, как Флаттершай полностью завершила лесную экскурсию. Юные кобылки наперебой рассказывали Даймонд Тиаре и Сильвер Спун о былых невероятных приключениях, и те, слушая эти истории, пребывали в полном шоке и растерянности. Даймонд Тиара произнесла:

— Ого... Сколько же грандиозных событий мы, оказывается, умудрились пропустить, пока нас просто не было в городе!

Сильвер Спун испуганно поправила очки и тихонько спросила:

— Погодите, девочки. А этот ваш огромный Великан — он вообще точно безвреден? То есть... он ни на кого из местных пони не нападет?

Флаттершай, внимательно слушая этот бурный разговор, мягко повернула голову по пути и ласково успокоила вожатых:

— Нет, Сильвер Спун, он совершенно точно ни на кого не нападёт. Можете даже не волноваться об этом. У Зеро на самом деле очень доброе сердце. Вспомнить хотя бы тот уморительный момент, когда Эппл Блум, Скуталу и Свити Белль все вместе пытались насильно помыть его из шланга.

Хихикнула пегасочка, вспоминая банный переполох. Даймонд Тиара и Сильвер Спун от такой новости повернулись к Меткоискателям с лицами, полными недоумения. А Эппл Блум лишь азартно ухмыльнулась в ответ и бодро подтвердила:

— О да, девчонки! Было дело, знатная тогда вышла заварушка!

Тем временем Твайлайт Спаркл первым делом планировала заглянуть с вопросом в «Сахарный дворец» к Пинки Пай, но, увидев на улице огромную и шумную очередь у дверей магазина, здраво решила отложить этот визит на потом. Вместо этого принцесса дружбы направилась прямиком к Ратири. Сама модница, к слову, в этот самый час как раз целенаправленно шла в сторону замка. Пересекаясь на тихом перекрёстке, Рарити воодушевлённо воскликнула:

— Ох, Твайлайт, дорогуша! Как же я безумно рада встретить тебя прямо здесь. Я как раз планировала созвать всех девочек и как следует отдохнуть после такого суматошного праздничного вечера. Не желаешь составить нам компанию?

Твайлайт Спаркл на это тепло улыбнулась и ответила:

— Рарити, я как раз планировала в ближайшие дни поехать на север, чтобы навестить Каденс, брата и маленькую Флурри Харт. Поедешь вместе со мной?

Дизайнер от столь шикарной новости аж громко взвизгнула от чистой радости и восторженно затрясла подругу за копыта:

— О, дорогая, да! Конечно, да!! Это же просто самый лучший, великолепный отдых для меня! Как насчёт того, чтобы собрать абсолютно всех остальных девочек? Наша шестёрка просто обязана в полном составе побывать на севере!

— Я как раз прямо сейчас и собираю остальных, пойдём вместе, — улыбнулась Твайлайт.

Они слаженно зашагали в сторону яблочной фермы Эпплджек. Тем временем Рэйнбоу Дэш наконец чётко заметила с высоты Флаттершай со всей её школьной группой. Маленькие жеребята как раз шустро разбегались по своим уютным домам, а вожатые продолжали во всех красках пересказывать Даймонд Тиаре и Сильвер Спун комедийные байки. Радуга плавно приземлилась на траву, ласково погладила копытом Скуталу по гриве и весело спросила:

— Привет всей банде! Что тут за собрание посреди улицы?

Даймонд Тиара тут же подскочила ближе:

— Мисс Рэйнбоу Дэш, скажите нам честно! Тот невероятный случай, когда вы лично на бешеной скорости гонялись по всему небу за мистером Зеро — это действительно чистая правда?!

Рэйнбоу Дэш на секунду замерла, с удовольствием вспоминая былые деньки, а затем со своим привычным бурным энтузиазмом, знатно приукрашивая события, объявила:

— Ха! Ну разумеется, правда! Наш Зеро тогда вслепую уклонялся от моей лучшей погони, устроил в воздухе самый настоящий переполох, и от его трюков в шоке осталась даже сама капитан Спитфайр!

Юные кобылки слушали эмоциональный рассказ Радуги с огромным удивлением. Но поскольку на Понивилль уже стремительно опускался тихий вечер, вся школьная группа начала постепенно расходиться по своим домам. В этот момент Твайлайт, Рарити и Эпплджек — которую после долгих уговоров всё-таки удалось убедить поехать на север. Кобылки заметили пегасок у дороги и весело побежали к ним с отличными новостями о том, куда именно вся их дружная компания завтра утром официально отправится.

А тем временем на Каменной ферме Зеро, чувствуя мягкую и надёжную поддержку со стороны Марбл и Мод, аккуратно забрал свою полностью заштопанную походную куртку у Клауди Кварц. Медленно спускаясь по деревянной лестнице на первый этаж, великан остановился посреди комнаты и ровно произнёс:

— Мистер Игнис Рок... Я полностью обдумал ваши утренние слова и готов попробовать снова быть чьим-то ребёнком. Хотя мой разум уже запредельно давно не помнит, что вообще это означает на деле, но я искренне постараюсь это понять.

Игнис Рок солидно отложил в сторону свою табачную трубку, медленно поднялся со старого кресла и веско ответил:

— Хорошо, Зеро. В таком случае с этой самой минуты ты официально являешься полноправным членом нашей семьи Пай. Будь мудр, наберись терпения и никогда больше не нужно излишне переживать за своё туманное прошлое. Сейчас имеет значение только твоё настоящее.

Зеро солидно кивнул головой. Лаймстоун Пай, оторвавшись от своих графиков, хмуро хмыкнула и с весёлой ухмылкой добавила:

— Зеро Пай... Что ж, в принципе, звучит весьма неплохо. Хотя, как по мне, фамилия нашего отца — Зеро Рок — на твоей кремниевой породе смотрелась бы куда более гармонично. Впрочем, не мне сейчас это решать, «братец».

Застенчивая Марбл Пай лишь тепло и радостно смотрела на своего нового названого брата с доброй улыбкой, а Мод Пай согласно кивнула и монотонно подытожила:

— Теперь ты официально один из нас.

Великан немного помолчал, а затем озадаченно почесал затылок и спросил:

— И всё-таки... Как нам теперь решать все эти запутанные вопросы с моим вековым возрастом?

Клауди Кварц на это лишь ласково улыбнулась и успокаивающе произнесла:

— Не беспокойся об этом, дорогой. Древний возраст камней никогда не изменит искренних отношений внутри нашей семьи. Ты вполне можешь быть нам преданным сыном и братом, оставаясь в своём привычном возрасте.

Лаймстоун Пай согласно кивнула, уверенно подошла к группе и, положа своё прочное копыто на руку великана, со своей привычной весёлой ухмылкой добавила:

— Но только не забывай, «братец»: на этой ферме я всё ещё остаюсь самой главной, так что даже не думай в будущем претендовать на моё место бригадира в карьере. Понял?

Глава 20: разговор с бурей

Тем временем в Кантерлоте принцессы Селестия и Луна как раз плавно меняли свои королевские посты, а в Понивилле вся главная шестёрка кобылок уже полностью обсудила и утвердила план завтрашнего переезда на север. Зеро в это время на Каменной ферме начал собирать свои вещи и готовился улетать обратно в овраг, однако Лаймстоун Пай в самый последний момент решительно остановила его на крыльце:

— Постарайся в следующий раз вернуться к нам абсолютно живым. И под следующим разом я имею в виду буквально через пару дней. Мы сейчас и так прилично опережаем рабочий график. Я, конечно, этому факту рада, но вообще не работать я не хочу — сидеть без дела для меня слишком муторно. Так что лети. Но учти: если ты не вернёшься, то сам потом будешь успокаивать нашу Марбл. Ты теперь официально её старший брат, а слёзы сестры я видеть в этом доме не хочу. Ты меня хорошо понял?

Договорила Лаймстоун, подозрительно сузив свои глаза. Великан спокойно перевёл на неё взгляд и ровно ответил:

— Как скажете, мисс Лаймстоун. Я буду осторожнее.

Бригадирша тяжело вздохнула и сердито добавила:

— И ещё кое-что. Раз уж мы теперь официально считаемся роднёй, тебе больше незачем называть меня «мисс». Понял?

— Нет, — бесстрастно отрезал Зеро. — Я всё равно буду продолжать называть вас именно так.

От подобной кремниевой наглости Лаймстоун Пай удивлённо приподняла бровь и с ухмылкой спросила:

— Великан, тебе там в лесу инстинкт самосохранения ненароком вообще не отрубило, когда ты со всего размаху сильно ударился головой о валуны?

Парень хладнокровно покачал головой:

— Мне отрубило только мою привычную смесь геологии. Каменное ископаемое всегда надёжно закопано в глубоком камне просто потому, что слепые кроты упрямо выселяли прежних жителей из их родных домов. Ведь это исключительно их земля, и они её круглосуточно роют.

На такое запредельно странное геологическое замечание Лаймстоун лишь обречённо вздохнула, поняв, что переспорить этот монолит физически невозможно, и молча ушла обратно в дом. В ту же секунду из-за двери тихонько вышла Марбл Пай, чтобы нежно попрощаться с ним. Быстро постукивая копытцами по деревянному крыльцу на их личном языке, она лаконично передала:

— Пожалуйста, возвращайся к нам целым.

Зеро понимающе кивнул из-под маски и, использовав их сигнальный язык стуков, чётко ответил:

— Обязательно.

Попрощавшись со своей новой обретённой семьёй, Зеро плавно взмыл в ночное небо и на реактивной доске полетел обратно в сторону Понивилля.

А в это же самое время в Школе дружбы Старлайт Глиммер, готовясь уходить домой, специально вызвала Трикси к себе в рабочий кабинет для серьёзного разговора. Великая и Могучая Трикси, изящно переступив порог, задорно спросила:

— И чем же сегодня обязана тебе я, Великая и Могучая Трикси, своей самой лучшей и преданной подруге?

Старлайт медленно повернулась к ней и тихо, но уверенно произнесла:

— Трикси... Я хочу попробовать окончательно измениться. Хочу стать гораздо увереннее в себе и наконец-то начать просто быть собой.

На это заявление фокусница лишь недоумённо наклонила голову набок и спросила:

— Хм, а чем конкретно я могу сейчас помочь тебе в этом деле? Или ты просто хочешь получить парочку отличных жизненных советов от Великой и Могучей Трикси?

Старлайт Глиммер мягко покачала головой:

— Зеро недавно говорил, что благодаря всем нашим совершённым подвигам мы имеем полное право быть собой, и совершенно неважно, что именно о нас говорят окружающие. Мы ведь уже навсегда изменили историю Эквестрии тем, что мы сделали для неё. Мы сделали её жизнь в разы лучше, став тем самым недостающим кусочком мозаики, которого так долго не хватало.

Посмотрев подруге прямо в глаза, единорожка твёрдо добавила:

— И теперь я окончательно уверена в том, что мне пора перестать постоянно бояться своего прошлого.

Старлайт замолчала, терпеливо ожидая ответа. Трикси в ответ на эту серьёзную речь сначала на пару секунд замерла, а затем весело рассмеялась:

— Ох, Старлайт, постой, ты это сейчас на полном серьёзе?! Да я сама уже запредельно очень давно полностью приняла себя такой, какая я есть! Или ты действительно думаешь, что когда я с гордостью выступаю на сцене со своими фокусами, я хоть немного боюсь того, что обо мне скажут другие пони? Вовсе нет! Я приняла свою судьбу давным-давно, и я безумно рада, что ты наконец-то тоже начала уверенно идти по этому правильному пути.

Подойдя ближе, Трикси тепло обняла подругу за плечи и воодушевлённо подытожила:

— Вот увидишь, Великая и Могучая Трикси, а также её великая и могучая подруга Старлайт отныне будут всегда вместе идти только вперёд!

Старлайт Глиммер немного не ожидала такого бурного восторга, но, искренне улыбнувшись, согласно ответила:

— Да... Теперь только вместе.

Буря в это время находилась в отведённой ей гостевой комнате замка. Она внимательно изучала алхимические записи, сделанные во время создания дневного антидота у Зекоры. Рассматривая формулы, единорожка хмуро бормотала себе под нос:

— Хм... Странная пыль, которая заживо кристаллизует живую цель.

Она тяжело вздохнула и нахмурилась:

— Всё это слишком сильно напоминает мне обсидиановые гранаты, которые я сама активно во время службы у Короля Шторма.

У Бури разыгралось короткое, неприятное дежавю. Ведь именно с помощью таких магических сфер она в своё время лично обратила в неподвижный камень высших принцесс Эквестрии во время нападения на Кантерлот.

Тем временем Зеро благополучно прилетел к Кристальному замку. Плавно опустившись на просторный балкон, великан зашёл внутрь и принялся целенаправленно искать Твайлайт Спаркл. Зачем вообще парень искал принцессу дружбы в такой поздний час? Ответ был прост: ему сейчас было необходимо расспросить мудрую принцессу о том, каково это на самом деле — иметь настоящую, любящую семью, которая только что раз и навсегда приняла тебя со всеми твоими грехами. Однако Твайлайт в её покоях не оказалось. Обойдя в тишине порядка пятнадцати комнат — а ведь замок аликорна был по-настоящему огромным, — Зеро открыл очередную дверь и внезапно замер на пороге. Это оказалась комната Бури.

Вишнёвая единорожка мгновенно обернулась, чётко услышав тихий скрип петель и тяжёлые шаги. Увидев застывшего в проходе гиганта, она подозрительно сузила глаза и леденящим тоном произнесла:

— Что ж... Полагаю, «Зеро»? Почему ты бродишь по чужим коридорам в такой час, когда на небе уже вовсю поднимается Луна?

Великан спокойно перевёл на неё взгляд и ровным тоном ответил из-под маски:

— Здравствуйте, мисс. Я всего лишь ищу принцессу дружбы. Мне нужно срочно спросить у неё кое-что важное.

Буря подошла к нему вплотную, скрестив копыта на груди:

— Спрашивать в такое глубокое ночное время? Впрочем, это не моё дело. Однако слушай меня запредельно внимательно, шутник. Я тебе не доверяю. Откровенно не доверяю, несмотря на то, что ты умудрился так искусно выставить себя невинным добряком в глазах всех остальных местных пони. Скажи мне прямо свои истинные мотивы нахождения в Эквестрии, и даже не думай сейчас лгать мне.

На этот гвардейский наезд Зеро хладнокровно парировал:

— Простите, мисс, но, может быть, вы для начала сами официально назовёте мне своё имя? Потому что в цивилизованном обществе даже самый суровый допрашиваемый имеет полное моральное право чётко знать, перед кем конкретно он сейчас отчитывается.

Буря на такое дерзкое заявление лишь коротко хмыкнула:

— Умно и вполне разумно. Меня зовут Буря. А теперь я упрямо жду твои настоящие мотивы.

Зеро солидно кивнул головой:

— У меня нет никаких скрытых мотивов, мисс Буря. После четырёхсот лет одиночества мёртвого мира я просто хочу отдыха. Мне хочется быть самим собой и одновременно постараться влиться в нормальное общество окружающих существ. Этих мотивов достаточно?

Буря, внимательно слушая этот тихий ответ, молча кивнула. В глубине души она сейчас даже немного понимала этого пришельца. Ведь её собственное детство после трагической потери рога и предательства друзей было одиноким и безрадостным. Ей в своё время точно так же отчаянно хотелось просто вернуться в нормальное общество, но при этом оставаясь собой.

После недолгого молчания Буря негромко хмыкнула и произнесла:

— Что ж... Этого вполне достаточно, чтобы я могла хотя бы немного тебе поверить. Мне хорошо знакомо это паршивое чувство, когда ты остаёшься белой вороной среди всех остальных счастливых пони.

Зеро внимательно посмотрел на неё и тихо спросил:

— Вы тоже долгое время были совсем одна?

Буря промолчала. Она смерила великана долгим взглядом, а затем сухо отвернулась и, уходя вглубь гостевой комнаты, отрезала:

— Я вовсе не обязана отвечать на подобные вопросы. Это моё личное дело.

Однако Зеро спокойно продолжил, сделав шаг вперёд:

— Но разве не лучше сейчас просто поговорить с тем, кто тебя поймёт? Иногда обычный честный разговор может стать тем самым лекарством для души, которое по-настоящему поможет.

От этих слов Буря резко развернулась всем телом. Её треснувший рог мгновенно с треском вспыхнул опасной фиолетовой молнией, осветив стены, и она яростно прорычала:

— Я же ясно сказала, что не желаю говорить об этом!! А теперь немедленно уходи прочь, мне сейчас совершенно не нужно твоё общество!

Зеро даже не подумал отступить назад перед угрозой. Вместо этого великан спокойно развёл руки в стороны, полностью открывая грудь для удара, и хладнокровно произнёс:

— Давайте, мисс Буря. Атакуйте меня своей магией, если вам так хочется. После всего того кошмара, что я пережил в Вечнозелёном лесу, мне больше совершенно не страшно. Я готов выслушать всё, что у вас накопилось на душе, даже если ради этого мне придётся получить от вашей молнии новые ранения.

Великан замер, упрямо и бесстрашно глядя прямо на сияющий фиолетовый рог гвардейца.

От такого бесстрашного заявления Буря на мгновение замерла на месте. Опасное фиолетовое сияние на её сломанном роге медленно угасло, а леденящий взгляд из подозрительного стал искренне удивлённым. Она внимательно оглядела фигуру великана и тихо спросила:

— Значит... ты совсем не боишься меня?

Зеро спокойно опустил руки и ровно ответил:

— Нет, мисс Буря. Я боюсь лишь того, что вы упрямо продолжаете прятать свои глубокие внутренние шрамы от окружающих, пока ваши внешние повреждения и без того открыты абсолютно всем. Я же в своей жизни привык действовать совершенно наоборот. На глазах у местных пони я полностью раскрыл всё своё прошлое и боль и не побоялся показаться уязвимым из-за какой-то глупой гордости. Мне здесь искренне помогали даже тогда, когда отчётливо видели, что я не такой, как они. И дело здесь вовсе не в вашей эквестрийской доброте. Всё дело в том, что я изначально был открыт со всеми ними и, как видите, совершенно не стал от этого слабее как мужчина и воин. Так откройтесь наконец и вы мне. Хотя бы просто ради того, чтобы вам больше не было так невыносимо одиноко в этом мире.

Буря от таких слов медленно опустила глаза, отчаянно пытаясь всё это обдумать. Спустя минуту гвардеец глухо произнесла:

— Ты сейчас пытаешься учить меня жизни? Да, я когда-то глупо потеряла свой рог, из-за чего от меня в тот же день трусливо отвернулись все близкие друзья! Да, меня теперь поголовно боятся абсолютно все пони из-за того, что я завоёвывала чужие города ради обмана Короля Шторма, лишь бы вернуть свой рог! И да... я в детстве ушла прочь из родного дома только потому, что просто не хотела позорить своих родителей тем, что их единственная дочь — неполноценный единорог без рога! Я тоже всем сердцем хочу обычной, нормальной жизни, но, увы, эта вселенная далеко не всегда бывает справедливой к нам! Поэтому хватит пустой болтовни о том, чтобы выслушать кого-то вроде меня. Это абсолютно бесполезно.

Зеро даже не подумал как-то шутить или усмехаться, как он делал это в прошлые разы во время чужой драмы со Старлайт, Трикси или Луной. Зеро отчётливо понимал, что обычный юмор здесь сейчас совершенно не поможет. Великан спокойно выдержал её тяжёлый взгляд и ровно ответил:

— Мисс Буря, я в своё время умудрился найти общий язык с древним тираном Королём Сомброй и смог по-своему понять даже Духа Хаоса. У меня самого детство было ничуть не лучше и не легче вашего, однако именно все эти суровые испытания в итоге и сделали нас теми, кем мы являемся сейчас. Просто честно представьте себе на секунду: кем бы вы вообще стали в Эквестрии, если бы тогда в детстве не лишились своего рога? Вы были бы самой обычной пони о которой никто никогда бы даже не заговорил и которую никто в мире толком бы не знал. Ваша жизнь текла бы серо и повседневно. Да, сейчас в вашей судьбе скопилось много боли, но просто посмотрите на себя трезвым взглядом. Вы — приземлённый бывший злодей, которого знает абсолютно каждый житель. И пускай пока это лишь дурная репутация, но разве это сейчас не лучший фундамент для того, чтобы стать по-настоящему значимой и сильной фигурой, на которую вся королевская гвардия отныне обязана равняться в плане железной дисциплины и стойкости?

На эти суровые слова Буря замерла в полном, ошеломлённом шоке. Впервые в своей жизни бывший генерал отчётливо почувствовала, что кто-то рядом совершенно не пытается насильно переделать её под себя, как это делали Король Шторм или Твайлайт Спаркл. Наоборот, этот серый великан приземлял её и говорил чистую, прямолинейную истину: просто будь самой собой.

До этой самой ночи вишнёвая единорожка видела в отсутствии своего рога лишь бесконечную боль, страдания и удушающий страх. А сейчас она медленно повернулась к настенному зеркалу, внимательно вгляделась в собственное отражение и впервые увидела там себя настоящую. Перед ней стоял суровый, сильный командир, который стал ещё увереннее в своих силах исключительно благодаря честному разговору с тем, кого она сама так долго считала главной опасной угрозой для Эквестрии и в чьё понимание до последнего отказывалась верить.

Буря плавно повернулась обратно к великану. Её леденящий взгляд стал заметно более спокойным, мягким и нормальным. Офицер солидно кивнула головой и негромко произнесла:

— Что ж... Зеро. Всё-таки ты действительно далеко не такой безнадёжный пришелец, каким я считала тебя всё это время.

Зеро кивнул. И ровно в этот самый момент по тихому ночному коридору замка эхом пронёсся сонный, протяжный зевок Твайлайт Спаркл. Буря понимающе усмехнулась и негромко произнесла:

— Что ж... Думаю, тебе всё-таки будет гораздо лучше спокойно подняться к ней завтра утром и честно спросить обо всём, что ты так сильно хотел.

Великан согласно кивнул:

— Хорошо. Доброй ночи, мисс Буря.

Единорожка сдержанно кивнула в ответ, и парень плавно вышел из гостевых покоев, тихонько прикрыв за собой дверь. Буря спокойно легла на кровать, укрылась одеялом и задумчиво произнесла сама себе в темноту:

— Кажется... теперь я действительно начинаю понимать, почему принцесса Твайлайт так упрямо твердила, что этот серый пришелец вовсе не является скрытой угрозой для Эквестрии.

Напоследок на мордочке бывшего генерала впервые за всё время появилась улыбка. Буря была довольна тем простым фактом, что её строгие гвардейские подозрения насчёт этого парня в итоге оказались обычной ошибкой.

Глава 21: поездка в империю

Отмотаем время на пару часов назад, в Кантерлот, к нашему музыкальному дуэту.

В доме музыкантов разворачивалось своё собственное весёлое представление. Мама Мелоди вовсю мучила Винил Скретч дружескими тисканьями. Для Виолы подруга её дочери была крайне интересной личностью: её бунтарский, весёлый и громкий характер отлично приземлял излишне серьёзную Октавию. Винил, конечно, морально была готова к такому напору, но всё ещё с трудом привыкала к гиперактивной матери. Диджей жалобно крикнула из другой комнаты:

— Эй, Тави! Да в кого у тебя вообще уродился такой характер?! В твоей семье больше никто не ходит с таким серьёзным видом!

Октавия Мелоди в этот момент сосредоточенно играла в шахматы со своим отцом. Эта игра традиционно ценилась у аристократов — она наглядно показывала, на какие тактические жертвы готовы пойти пони ради победы, отлично выявляя манипуляторов и тех, кто видит риски наперёд. Отвлекаясь от доски, Октавия спокойно ответила:

— Мой характер полностью пошёл в бабушку, Винил. Так что не нужно удивляться тому, что я не особо похожа на своих родителей.

Кобылка плавно передвинула фигуру и добавила:

— И тебе, кстати, шах, отец.

Норт Стар Грейзер от такого выпада ничуть не удивился. Он внимательно осмотрел доску и невозмутимо произнёс:

— Весьма неплохо, дочка. Однако у тебя здесь закрался один мелкий просчёт.

Мудрый кантерлотец намеренно поставил своего коня под удар, чтобы изящно отбить шах и одновременно соорудить скрытую ловушку для её ладьи. Октавия угрюмо посмотрела на изменившуюся позицию фигур и признала:

— Неплохой ход, отец.

Тем временем на кухне Винил Скретч усердно помогала Виоле с готовкой, пока хозяйка дома с живым любопытством расспрашивала гостью об их совместной жизни в Понивилле. Винил, поправляя копытом очки, бодро ответила:

— Знаете, миссис Мелоди, у нас с Тави настоящие отношения в стиле Полифония! Мы обе постоянно находимся в полном творческом экстазе и врубили наш общий музыкальный вайб на полную катушку!

Виола от столь бурного и непонятного ответа заливисто рассмеялась:

— Ну надо же, ну и бунтарка же ты, Винил!

Белоснежный диджей лишь задорно ухмыльнулась в ответ и лихо подняла свои наушники, демонстрируя фирменный музыкальный стиль.

Наступил поздний вечер. Музыканты наконец закончили все свои дела, и гостеприимные родители выделили кобылкам уютную комнату. Октавия Мелоди улеглась на кровать и, тяжело вздохнув, с досадой пробормотала:

— Общий счёт три-два... Я ведь была в шаге от того, чтобы впервые в жизни полностью победить отца в шахматы!

Винил Скретч, поправляя подушку, весело усмехнулась:

— Да ладно тебе, не сыпь искры, Тави! Зато мы с твоей матерью на кухне чисто в нокаут отправили эти макаруны с лазаньей!

— Это совершенно другое дело, Винил, — утомлённо отозвалась Октавия.

Диджей лишь тихо рассмеялась и легла спать. В этот же самый час в мире грёз Принцесса Луна величественно заступила на свой пост. Ночная правительница обходила чужие сновидения, готовясь чуть позже заглянуть к Зеро для серьёзного разговора по поводу опеки над маленькой Кози Глоу.

А в реальном мире Кристального замка Зеро после разговора с Бурей направился к Твайлайт Спаркл. Сонная принцесса как раз собиралась идти к себе, когда великан негромко окликает её:

— Принцесса Твайлайт, можно с вами поговорить?

Твайлайт Спаркл устало вздохнула, повернулась к парню и мягко спросила:

— Зеро, это точно не может подождать до завтра? Мне нужно собраться, на рассвете мы с девочками хотим поехать в Кристальную империю. Мой брат пригласил нас в гости.

Великан немного помолчал и ровно ответил:

— Да, пожалуй, это вполне может подождать. Кристальная империя? Что это за место?

Твайлайт тепло улыбнулась, несмотря на сонливость:

— Если говорить проще, то это заснеженная страна на самом севере, но она невероятно красивая. Там живут кристальные пони, мой брат, моя племянница и моя бывшая няня Каденс, которая стала принцессой любви.

Зеро понимающе кивнул головой:

— Я вас понял. Что ж, доброй ночи.

Твайлайт кивает и говорит:

— Кстати, Зеро, не хочешь тоже поехать? Знаю, что пони в империи непривычно видеть существо с тёмными кристаллами. Но уверяю тебя, там тебя точно знают, Шайнинг Армор в этом убедился сам.

Принцесса дружбы в этот момент подумала про себя: «К тому же он уже отправлял шпионов, чтобы понять твои намерения, поэтому теперь каждый страж знает о тебе». Твайлайт ободряюще добавила:

— За возможную панику на улицах можешь не переживать. Я, как принцесса дружбы, точно дам всем понять, что проблем не будет.

И ровно в этот самый момент из своей комнаты вышла Буря. Она хладнокровно объявила:

— В таком случае я тоже поеду.

Твайлайт Спаркл от неожиданности растеряла всю сонливость и потрясённо спросила:

— Буря?! Ты тоже поедешь?! Но подожди, почему?

На это Буря спокойно отвечает:

— Пока вы с принцессой любви будете говорить о своих делах, я буду заниматься с Шайнинг Армором обороной на случай новой угрозы. Я могла сделать это ещё в тот раз, когда была в империи. Но, услышав первую информацию о Зеро, сразу подумала, что он опасен, отложила эту идею и пошла в Понивилль. Поэтому теперь я тоже еду.

Зеро солидно кивнул и ровным тоном произнес из-под маски:

— Ладно, я тоже поеду на север. В конце концов, я просто обязан лично разузнать, где именно растёт земля с чистыми кристаллами. Потому что там гарантированно не смогут завестись никакие слепые кроты и наглухо зарыть себе новое ископаемое. Оно ведь закопано гораздо глубже, прямо под прочным слоем кристальной коры.

Выдал великан свое очередное абстрактное замечание. Было совершенно непонятно, что именно все эти запутанные геологические метафоры означают на деле, но звучало это запредельно интересно. Буря и Твайлайт Спаркл одновременно тяжело вздохнули. Вишневая единорожка обреченно покачала головой, приложив копыто к самому лбу, и раздраженно проворчала:

— Этот серый парень рано или поздно точно сведет меня с ума. Что вся эта кротовая тирада вообще сейчас должна была значить?!

Твайлайт сочувственно посмотрела на бывшего генерала и с улыбкой ответила:

— Вот видишь... А мы в этом городе с ним каждый день живем.

Тем временем Старлайт Глиммер, которая как раз недавно вернулась в замок после душевного разговора с Трикси, тихонько понаблюдала за этой забавной сценой из коридора. Завуч лишь весело посмеялась над очередной геологической лекцией друга и со спокойной душой ушла отдыхать к себе в комнату.

Зеро на своей доске улетел к себе в домой, и весь Понивилль окончательно погрузился в глубокий ночной сон. Принцесса Луна величественно заступила на пост и принялась плавно обходить чужие сновидения.

Сначала ночная правительница заглянула в сознание Селестии. Ей снилось, как она с удовольствием ест огромный королевский торт. Луна, наблюдая за этим, тихо пробормотала:

— М-да, сестра совершенно не меняется. Всё здесь слишком банально.

Едва она это произнесла, как Селестия во сне внезапно достала большой банан, приложила его к уху как телефонную трубку и громко объявила:

— Алло? Да, это принцесса Селестия! Знаете, сегодня мне искренне хочется чего-то нового, ведь завтра меня ждет долгий и изнурительный день правления Эквестрией.

Луна медленно вышла из её сна с совершенно нечитаемым выражением лица.

Следующим она решила навестить сон своих маленьких юных подруг — Меткоискателей. Оказавшись в их деревянном клубе на дереве в мире грез, Луна увидела, что кобылки вовсю поют в караоке, танцуют и просто весело празднуют. Ночная принцесса с улыбкой присоединилась к ним. В каноне они всегда были очень близки, и Луна давно считала себя почетной участницей клуба знаков отличия, пускай и под покровом сна. Здесь она могла полностью расслабиться.

Спустя некоторое время Луна тепло попрощалась с девочками и продолжила свой путь по остальным снам, добросовестно выполняя королевскую работу, прежде чем окончательно прийти в серый мир Зеро со своим главным вопросом.

Зайдя в серый мир грёз великана, они сразу же принялись увлечённо говорить о последних событиях. Зеро без утайки рассказал ночной принцессе о том, что с сегодняшнего дня он официально стал полноценным членом семьи Пай. Удивление на лице Луны в этот миг было неописуемо большим, и она потрясённо произнесла:

— Я искренне способна ожидать от тебя очень многое, Зеро... Но даже такого грандиозного поворота событий я никак не могла предугадать. Скажи мне на милость, у тебя в Эквестрии бывает хоть один спокойный день без безумных приключений, который бы никак не влиял на твою привычную жизнь?

Великан бесстрастно пожал плечами:

— Ну, судя по всему, нет. Можете лично подсказать мне, как правильно действовать в столь запутанной родственной ситуации?

Луна понимающе покачала головой:

— Зеро, я вряд ли смогу помочь тебе в этом вопросе. Да, у меня есть родная сестра, и она — моя семья, равно как и Каденс, Твайлайт, Шайнинг Армор и малышка Флурри Харт. Однако все мы сейчас расселены по совершенно разным уголкам Эквестрии. У нас слишком много разного в семейном укладе — и как у отдельных особ, и в том, как именно устроена наша общая королевская жизнь. Семья Пай устроена совершенно иначе: они невероятно сплочённые, всегда держатся вместе и в любую секунду дружно прибудут на помощь.я посоветую тебе расспросить об этом Пинки Пай или принцессу Каденс на севере — она ведь принцесса любви и сама прекрасно разбирается в тонкостях семейных уз.

Луна на мгновение замолчала, а затем её взгляд стал решительным:

— Ладно. А теперь я хочу задать тебе один запредельно важный вопрос, над которым мы с сестрой долго думали после нашего недавнего разговора.

Посмотрев великану прямо в глаза, ночная правительница собралась с силами и твёрдо произнесла:

— Скажи, Зеро... ты бы мог официально взять под свою личную опеку маленькую Кози Глоу? Нам в Кантерлоте так и не удалось исправить её характер магий дружбы. Может быть, именно у тебя получится достучаться до неё?

От такого внезапного предложения великан на секунду замер на месте, а затем озадаченно переспросил:

— Подождите... Вы сейчас на полном серьёзе хотите, чтобы я буквально стал приёмным отцом для маленького ребёнка?

Луна, которая явно ожидала совершенно другой реакции, растерянно захлопала глазами:

— Что?! Нет! То есть... ну да, но подожди. Ты меня окончательно запутал! С одной стороны — да, но вовсе не в плане юридического удочерения пегаски.

— Но со стороны всё это выглядит именно так, — отвечает Зеро. — Вы хотите, чтобы я стал отцом, когда я в воспитании детей абсолютно ничего не понимаю. И вообще, вы видели моё жилище ? Оно физически не приспособлено для маленьких жеребят. Там есть один диван, пустые серые стены — и всё.

Луна тяжело вздохнула:

— Да, я прекрасно понимаю твои бытовые опасения. Но пойми и ты нас: в текущей ситуации ты, возможно, остаёшься единственным существом в мире, способным ментально изменить того, кто принципиально не хочет или просто не может быть как все остальные примерные пони.

На это Зеро веско ответил:

— Что ж, это, конечно, весьма весомая стратегическая причина. Однако я сразу предупреждаю: я не собираюсь насильно менять её характер под ваши общественные стандарты дружбы. Это вовсе не то, что я пытаюсь делать в Эквестрии. Я стремлюсь искренне понять злодеев, а не переделывать их так, как удобно другим пони. Я хочу лишь того, чтобы они в итоге смогли полностью принять самих себя.

Принцесса Луна уважительно кивнула:

— Я полностью понимаю и принимаю твою позицию, Зеро. Так что ты сам в итоге думаешь по поводу нашего предложения?

— Я думаю, что мне сейчас будет гораздо лучше хорошенько поразмыслить над этим решением в пути. Мне нужно набраться опыта и понимания того, каково это вообще — ухаживать за маленькими детьми.

Луна согласно кивнула, полностью разделяя его прагматичный мужской подход. Они ещё немного поговорили по душам в тишине серого тумана, и вскоре над Эквестрией плавно зажглись первые лучи долгожданного праздничного утра.

Утром главная шестерка кобылок дружно собралась в холле Кристального замка, полностью готовая к отъезду. Твайлайт Спаркл оглядела подруг и с улыбкой объявила:

— Итак, девочки! В наше сегодняшнее северное путешествие отправятся еще два участника.

Рэйнбоу Дэш азартно взмахнула крыльями:

— Да ладно? Неужели Старлайт и Санбёрст в самый последний момент тоже решили составить нам компанию?

Твайлайт покачала головой:

— Увы, нет. Старлайт сказала, что ей сейчас необходимо побыть дома и разобраться в себе. Что бы все эти слова сейчас ни значили. Я, конечно, попыталась расспросить ее подробнее, но она заверила, что все в полном порядке. Так что все будет просто замечательно!

Принцесса дружбы выдала это с самым довольным и беспечным видом. Остальные кобылки из шестерки синхронно переглянулись, одновременно подумав об одном и том же: дело дрянь, сейчас точно все будет плохо. Подруги уже давно привыкли к четкой эквестрийской закономерности — как только у Твайлайт Спаркл все идет подозрительно хорошо, жди грандиозной катастрофы, и наоборот.

В этот момент из коридора уверенным шагом вышла Буря, поправляя походные сумки, и коротко спросила:

— Ну что, все готовы выдвигаться?

Пони, кроме самой Твайлайт, совершенно не ожидали увидеть здесь сурового бывшего генерала. Эпплджек растерянно поправила шляпу:

— Так, сахарок... А кто же тогда у нас второй скрытый участник? Чем ты еще планируешь нас сегодня удивить?

— Это Зеро, он тоже вот-вот прибудет, — пояснила Твайлайт.

Флаттершай мягко улыбнулась, прижав копыта к груди:

— Ох, как здорово. Любое совместное дальнее путешествие всегда приносит в итоге много хороших и добрых историй.

Рарити изящно поправила гриву:

— Не знаю как вы, девочки, но я в любом случае остаюсь довольной, пускай в наших планах и возникли некоторые внезапные изменения. Кстати, Твайлайт, а где наш милый Спайки-уайки? Он ведь тоже поедет с нами на север?

— Да, конечно, — ответила принцесса. — Он сейчас сооружает себе маскировку, чтобы на вокзале Кристальной империи его ненароком сразу же не распознали как главного национального героя.

Пинки Пай тем временем на заднем плане уже вовсю увлеченно уминала какой-то утренний кекс, весело делясь крошками с Радугой, и они вдвоем шустро доедали угощение.

И ровно в эту секунду с балкона с тихим гулом прилетел Зеро. Спрыгнув с реактивной доски, великан ровно спросил из-под маски:

— Приветствую всех. Надеюсь, я не сильно опоздал к общему сбору?

Рарити грациозно достала карманные часы, сверилась со временем и ответила:

— Вовсе нет, Зеро, ты как раз прибыл минута в минуту.

И прямо на ее слова из спальни пулей выбежал Спайк. Маленький дракончик умудрился нацепить на себя огромные темные очки, глубокую походную шапку и забавный плащ. Пинки Пай, завидев этот шпионский наряд, восторженно запрыгала на месте:

— Вау, Спайк! Ты выглядишь так, словно прямо сейчас собрался на самый настоящий секретный карнавал! Этот шпионский вид тебе чертовски идет!

Спайк гордо поправил очки на носу:

— Отлично. Раз маскировка готова, теперь можно со спокойной душой идти на вокзал. Вперед, навстречу приключениям!

Вся группа слаженно подхватила вещи и неторопливо пошагала по улицам Понивилля. По пути Рэйнбоу Дэш внезапно заметила удивительную деталь: Буря на редкость спокойно шагала рядом с Зеро, совершенно не напрягалась в его присутствии и вела себя запредельно мирно — а ведь Радуга отлично помнила их первые леденящие кровь встречи. Слегка взлетев и подлетев поближе к лавандовой аликорну, пегасочка тихонько спросила на ухо:

— Эй, Твай, а что вообще за мистика стряслась с нашей Бурей? Почему она прямо сейчас не пытается напрочь просверлить Зеро взглядом?

Твайлайт Спаркл лишь озадаченно пожала плечами, искренне не зная правильного ответа:

— Понятия не имею, Радуга. Сама удивляюсь.

Глава 22: приезд в кристальную империю.

По пути к перрону Зеро говорит:

— Мне кажется, моя поездка внутри пассажирского вагона — далеко не лучшая идея. Я там банально напугаю остальных гражданских пони, и нам по пути придется бесконечно разбираться с лишними проблемами.

Буря, поправив дорожную сумку, хладнокровно спросила:

— У тебя есть идеи получше?

Великан сначала посмотрел на свою парящую реактивную доску, затем на стоящий у путей состав и ответил:

— Да, есть.

Твайлайт Спаркл от такой догадки испуганно округлила глаза и взволнованно воскликнула:

— Погоди, Зеро! Только не говори мне, что ты сейчас собираешься просто лететь по воздуху вслед за поездом через всю Эквестрию?!

Пинки Пай, весело подпрыгнув на месте, восторженно поддержала:

— О, а мне нравится эта идея! Будет весело!

Буря на секунду задумалась, оценивая ситуацию, а затем солидно кивнула:

— Что ж, я в принципе поддерживаю такой вариант. Однако лететь за экспрессом вслепую — весьма посредственная идея. На северном маршруте слишком много горных тоннелей, и в облаках можно легко потерять состав из виду. Здесь нужен четкий ориентир или тот, кто наизусть знает верную дорогу к империи.

Зеро спокойно повернул маску к единорожке и ровным тоном предложил:

— Мисс Буря, не хотите немного проветриться в облаках?

— В обычных условиях я всегда передвигаюсь исключительно пешком и принципиально не пользуюсь поездами, — хладнокровно ответила Буря. — Однако сейчас ситуация действительно нестандартная, так что да. Пожалуй, я полечу и буду штурманом-направляющей.

Радуга и Твайлайт молча смотрели на эту картину со стороны и в полном недоумении удивлялись тому, насколько быстро и легко этим двум удалось найти идеальный общий язык друг с другом.

Флаттершай, мягко улыбаясь, посмотрела на готовящихся к вылету Зеро и Бурю:

— Похоже, наши пути на время расходятся. Мы тогда пойдём на поезд, удачного вам пути.

Пинки Пай в этот момент уже вовсю махала копытом, увлечённо рассматривая на горизонте забавное облако в форме сахарной ваты.

Радуга Дэш и Твайлайт Спаркл тем временем продолжали внимательно наблюдать за этим необычным дуэтом. Синяя пегасочка тихонько подтолкнула подругу крылом в бок и спросила:

— Эй, Твай, что я вообще успела пропустить за эту ночь, раз они теперь так спокойно друг к другу относятся?

Твайлайт задумчиво поправила гриву и ответила:

— Кажется, за эту ночь между ними завязалась настоящая дружба. Буря наконец окончательно поняла, что Зеро вовсе не представляет скрытой угрозы для Эквестрии.

Рэйнбоу Дэш хитро прищурилась и с привычной крутой ухмылкой подколола принцессу:

— Дружба, говоришь? Как интересно. Кажется, сегодня ночью они очень хорошо сблизились, раз теперь так тепло общаются, а?

От столь жирного намёка Твайлайт Спаркл мгновенно покраснела до самых кончиков ушей и возмущённо замахала крыльями. Эпплджек, весело усмехнувшись, подошла поближе и солидно подытожила:

- Ну, тогда трогаем! Ждите нас там. А ты, Зеро, смотри не вздумай лететь слишком низко, а то искать вас двоих по всей округе — та еще головная боль будет!

Основная шестёрка кобылок вместе со Спайком дружно пошагала грузиться в теплые пассажирские вагоны, а необычный дуэт Зеро и Бури с тихим гулом взмыл в облака, беря прямой тактический курс на северные земли. Дорога через всю страну до Кристальной империи заняла немало времени, но пролетела для путешественников совершенно незаметно и без каких-либо происшествий.

Думаю никому не будет интересно долго слушать как они туда доберутся, и мне писать тоже лень, потому что долго во первых, а по вторых ничего не может произойти, поэтому сократим время.( Нет, я не ленивец, просто та атмосфера оригинального млп, слишком замудрена для меня. Да, девочки общаются и в этом смысл млп: общения, песни, искупление и ошибки и остальное. Однако одно дело когда работает студия , а другое когда человек в соло все это делает, придумывает, пишет, запоминает, придумывает концовки и остальное. Да, я работаю один, все это я сам придумал, и мне никто не помогал. Короче трудно, скорее всего начну через день скидывать главы, если не будет много идей как то или иное подвести к этому. Я стараюсь чтоб было интересно, правда, однако сами понимаете, что не все легко. Тем более этот фанфик скорее всего затянется на глав 100+, поэтому это надолго)

Зеро и Буря прибыли на заснеженную конечную станцию первыми, заметно опередив пассажирский экспресс. Чтобы лишний раз не поднимать панику среди мирных местных жителей и не пугать окружающих своим массивным видом, зеро решил сразу отойти подальше и устроился в тени за зданием вокзала. Буря же осталась стоять прямо на открытом перроне, ожидая прибытия поезда под настороженные взгляды обычных пони и бдительные взгляды кристальных гвардейцев.

Спустя некоторое время к перрону с громким гудком наконец прибыл пассажирский поезд. Пассажиры начали неторопливо выходить из вагонов вместе с главной шестёркой кобылок, которые уже успели заранее переодеться в свои тёплые зимние попоны и шарфы. Выйдя на заснеженную платформу, команда дружно зашагала по хрустящему снегу. Неугомонная Пинки Пай шустро добежала до задней стороны станции, весело растолкала успевшего немного вздремнуть Зеро, и вся компания направилась прямиком к высоким границам Кристальной империи.

Тем временем Король Сомбра, внезапно почувствовав до боли знакомую родную ауру севера, мгновенно проснулся от своей глубокой спячки. Увидев через глаза носителя очертания знакомых башен, тёмный единорог проворчал сам себе:

— Кристальная империя... Моё родное, законное место.

Подходя ближе к парадному входу, путешественники наткнулись на пост охраны. Кристальные стражники при виде Твайлайт и её подруг сразу же уважительно встали смирно, однако при виде огромного Зеро они не на шутку насторожились, испуганно приготовили длинные копья и всем телом напряглись. Заметив эту суету, Буря решительно вышла вперёд и строго скомандовала гвардейцам:

— Вольно, бойцы. Этот парень идёт официально вместе со всеми нами.

Стражники настороженно переглянулись между собой, однако авторитету известного генерала поверили без лишних слов и послушно опустили оружие. Вся группа благополучно подошла к мерцающему магическому барьеру, который надёжно защищал северные земли от свирепого полярного холода. Пинки Пай восторженно запрыгала на месте, вовсю крутя хвостом:

— Уи-и-и, мне прямо не терпится увидеть, как здесь всё изменилось за время нашего отсутствия! Держу пари, тут все домики сияют как и всегда, но сейчас всё станет ещё в тысячу раз ярче!

Дойдя до прозрачного купола, шестёрка пони плавно начала проходить сквозь барьер. Буря уверенно пересекла черту, Зеро шагнул следом за ней, и перед их глазами во всём своём зимнем величии раскинулась Кристальная империя. Великан от столь колоссальной громадины и запредельного количества сверкающих на солнце граней замер на месте, ошарашенно осматриваясь по сторонам:

— Как же здесь... чертовски ярко!! Ох, мой глаз!..

Проворчал он, поспешно отворачиваясь в сторону и прикрывая лицо ладонью от непривычного блеска. Буря понимающе хмыкнула:

— Да, я в свой приезд сюда тоже привыкала к этому местному сиянию струдом. Так что прекрасно тебя понимаю.

Однако этот визит в город изначально не обещал быть тёплым. Древнее Кристальное сердце, бдительно оберегающее покой северных пони, моментально уловило чужеродную зловещую ауру Короля Сомбры, скрытую глубоко внутри сознания Зеро. И ровно в эту секунду великан неожиданно для всех дико и запредельно громко заорал от пронзительной вспышки боли во всём теле. Эпплджек, не поняв истинной причины, спокойно поправила шарф и укоризненно произнесла:

— Да ладно тебе, сахарок, не нужно тут излишне драматизировать. К здешнему яркому свету все пони привыкают всего за пару минут.

— Какой ещё к чёрту свет?! Мне кажется, что моё тело прямо сейчас натурально сгорит изнутри!! Чёрт, да почему же так дико больно-то?! прокричал Зеро, падая на колени.

В этот самый миг не только Зеро испытывал эти страшные адские муки — сам Король Сомбра внутри его подсознания истошно закричал от невыносимой, выжигающей боли. Кристальное сердце слепо реагировало на присутствие тёмного тирана: артефакт просто пытался очистить пространство империи от скверны, а значит, колоссальной магической силой света стремился начисто уничтожить Сомбру прямо внутри кремниевого тела Зеро. Мгновенно осознав, что ситуация приняла смертельно опасный оборот и поняв что это не шутки, Буря первая подскочила к парню, крепко ухватила его за руки и скомандовала на всю улицу:

— экстренно уносим его обратно за пределы барьера, быстро!! Живо!

Пони в полнейшей панике всполошились. Эпплджек и Рэйнбоу Дэш сорвались с мест и принялись изо всех сил помогать тащить тело к выходу, и синяя пегасочка на ходу тяжело пропыхтела:

— Угх... Да почему же ты... почему ты вечно такой тяжёлый?!

Твайлайт Спаркл и Рарити в полнейшем ужасе подключили свою магию, помогая уносить тело за купол, а испуганная Флаттершай изо всех сил подталкивала Радугу сзади, пока Пинки ломая логику сама тащила Зеро.

Едва кобылки вынесли Зеро обратно за барьер, он с глухим стоном опустился на холодный снег. Эпплджек, тяжело дыша после такой ноши, спросила:

— Как это понимать, сахарок? Что вообще произошло?

Зеро, переводя дух, тихо ответил:

— Я не знаю. Мне просто стало дико больно от всего этого места.

Тем временем Король Сомбра, содрогаясь от вспышки магии в глубине его подсознания, злобно прорычал:

— Проклятое Кристальное сердце! Даже теперь оно пытается меня уничтожить! Ненавижу этот сияющий кусок камня!

Зеро, услышав этот голос в голове, недовольно проворчал:

— Кристальное сердце? Отлично, еще что-то, о чем я не знаю.

Твайлайт сразу обо всем догадалась и объяснила:

— Похоже, Кристальное сердце пытается убрать Короля Сомбру из тебя. Вот почему оно так среагировало на твой приход.

Рарити оглянулась назад, всматриваясь сквозь барьер в паникующую толпу, и взволнованно добавила:

— Ох, дорогуши, мы устроили самый настоящий переполох. Наверняка сюда уже бежит стража.

Твайлайт согласно кивнула:

— Это даже хорошо. Если прибудет Шайнинг Армор, у нас будет время обсудить, что делать в такой ситуации.

Пока группа ждала брата Твайлайт на холодном ветру, Зеро немного пришел в себя, приподнялся и сухо спросил:

— Это был очень «жаркий» прием. Скажите, у вас всех гостей так встречают, когда они впервые приходят?

На ироничный вопрос Зеро никто не решился ответить, кроме неугомонной Пинки Пай, которая весело подпрыгнула и выдала:

— Вообще-то обычно всех гостей у нас встречают исключительно горячими улыбками и безумным весельем!

Флаттершай обеспокоенно посмотрела на лежащего на снегу великана и тихо спросила:

— Зеро, тебе точно не холодно? Ты ведь сейчас находишься на таком жутком морозе в своей повседневной одежде.

— Нет, спасибо, — ровно ответил Зеро, медленно поднимаясь на ноги. — Я закален как самая настоящая скала, так что холод меня не берет. Мисс Буря, а где здесь местные кроты?

Буря от такого вопроса лишь тяжело вздохнула и обреченно отвернулась в сторону, а Пинки Пай тихонько захихикала в копыто.

Спустя несколько минут из-за прозрачного купола империи наконец прибыл Шайнинг Армор в сопровождении отряда кристальных стражников. Добравшись до ворот и увидев всю компанию, капитан устало вздохнул и произнес:

— Ну надо же, так вот о каком страшном монстре мне только что доложили дежурные на посту.

Один из испуганных стражников, крепче перехватив копье, удивленно спросил:

— Капитан, вы лично знаете этого... неизвестного гиганта?

Шайнинг Армор снова вздохнул, поправив свои начищенные гвардейские доспехи:

— Да, бойцы, я его отлично знаю. Это тот самый Великан, его зовут Зеро, и он абсолютно безопасен для мирных жителей.

Повернувшись к прибывшей группе, начальник стражи обеспокоенно спросил:

— Так, девочки, а теперь рассказывайте: что у вас тут вообще стряслось на самом въезде в город?

Твайлайт Спаркл сразу же выступила вперед и принялась во всех подробностях объяснять брату всю сложную ситуацию с подсознанием Зеро, запертым там Королем Сомброй и мгновенной защитной реакцией Кристального сердца. Спустя некоторое время, когда все базовые объяснения наконец подошли к концу, Шайнинг Армор задумчиво потер копытом подбородок, и вся команда сосредоточенно принялась искать выход из этого тупика.

Шайнинг Армор немного подумал и предложил:

— Защита империи — это моя прямая работа. Раз я за неё отвечаю, то могу попробовать сотворить вокруг Зеро что-то вроде слепой зоны, чтобы Кристальное сердце просто перестало замечать внутри него Сомбру. Однако боюсь, что мне придётся непрерывно поддерживать огромный объём магии, и как только мои силы иссякнут, заклинание тут же спадёт.

Пока капитан продумывал детали этого плана, к воротам спешно прилетела принцесса Каденс. Она издалека почувствовала резкие колебания Кристального сердца. Благодаря своей магии любви и родственных уз, Каденс сразу уловила странные ментальные нити, тянущиеся от великана к кобылкам. Связь с Твайлайт светилась глубоким фиолетовым цветом, а вот нить с Пинки Пай была ярко-жёлтой. Отложив эту загадку на потом, принцесса плавно приземлилась на снег, на мгновение замерла и тихо прошептала, разглядывая гостя:

— Ого... А он ведь заметно выше моей тётушки Селестии.

Шайнинг Армор удивлённо повернулся к жене:

— Каденс? Что ты здесь делаешь?

— Я прилетела, потому что кристальное сердце высвободило энергию, и я почувствовала... — Каденс бросила мимолётный взгляд на великана, на секунду напряглась, но быстро вернула самообладание и продолжила: — Почувствовала очень знакомое тёмное присутствие.

Затем, мягко улыбнувшись остальным подругам, она приветливо произнесла:

— Приветствую вас всех в нашей империи!

Кобылки по привычке уважительно поклонились правительнице. Зеро тоже решил вежливо последовать их примеру, но сделал это крайне неловко. Великан слишком резко и быстро попытался встать на одно колено — в ту же секунду его массивная голова вместе с чёрной короной напрочь перевесила тело, и парень со всего размаху вошёл лицом прямиком в глубокий сугроб, застыв в позе страуса.

Король Сомбра в его подсознании сокрушённо ударил себя копытом по лицу и обречённо простонал в пустоту:

— Ну за какие грехи мне вообще достался этот носитель?..

Устоять перед таким зрелищем присутствующие пони просто физически не смогли. Пинки Пай моментально оглушительно расхохоталась на весь перрон, и по цепочке пошла цепная реакция. Стражники, до этого стоявшие по стойке смирно, теперь с трудом сдерживали судорожные смешки. Шайнинг Армор изо всех сил зажал рот копытом, отчаянно пытаясь сохранить командирский вид. Рэйнбоу Дэш и Эпплджек вовсю давились от хохота, маленький Спайк смеялся в голос, а Рарити кокетливо прикрывала улыбку. Твайлайт лишь смущённо и виновато улыбнулась Каденс. Сама принцесса любви сначала ошеломлённо замерла, глядя на торчащие из снега ноги великана, а затем, изящно прикрывшись копытом, тоже весело и искренне рассмеялась.

Твайлайт Спаркл весело подбежала к Каденс, и кобылки прямо на заснеженном перроне с удовольствием исполнили свой каноничный, знакомый с детства ритуал приветствия. Дружно пропев считалочку, принцессы тепло обнялись и снова рассмеялись.

Тем временем Зеро попытался было опереться руками на снег, чтобы подняться, однако рыхлый северный снег не выдержал его веса, и великан ушёл вглубь сугроба ещё сильнее. Заметив эти тщетные мучения, Буря тяжело вздохнула, покачала головой и подошла ближе, копытами она схватила Зеро за шиворот куртки и одним рывком вытащила его голову на свежий воздух.

Буря с ухмылкой подколола:

— Ну что, достала я нашего зарывшегося крота, доволен?

Зеро ответил иронично:

— Да. Спасибо, мисс Буря.

Глава 23: подход к замку

После того как все наконец успокоились, принцесса Каденс, до конца придя в себя после весёлого смеха, поправила зимнюю попону и ласково произнесла:

— Что ж, на этом морозном ветру слишком холодно стоять. Давайте вы коротко расскажете, что здесь произошло.

Шайнинг Армор выступил вперёд и принялся лаконично вводить жену в курс дела:

— Если сказать проще, Каденс, то из-за присутствия Сомбры внутри Зеро, парень сейчас чувствует сильную физическую боль. Наше Кристальное сердце слепо пытается уничтожить остатки магии тирана, нанося вред самому парню.

Кристальные стражники, услышав это шокирующее заявление, мгновенно напряглись. Один из гвардейцев испуганно перехватил копьё и выпалил:

— Капитан! Древний тиран находится прямо внутри него?! Но ведь это же...

Шайнинг Армор строго прервал подчинённого на полуслове:

— Я прекрасно знаю обо всех сопутствующих рисках, солдат. Прямо сейчас у нас стоит совершенно другая задача. Поверьте моему слову, я полностью осведомлен об этой ментальной проблеме, но Сомбра физически не способен перехватить контроль над телом. Так что отставить панику.

Каденс тем временем задумчиво молчала, лихорадочно соображая, как именно можно безопасно впустить Зеро на территорию империи. В этот момент Рарити громко и жалобно чихнула от пронизывающего полярного холода. Маленький Спайк, канонично влюблённый в белую модницу, сразу же поспешил прийти ей на выручку: дракончик аккуратно выпустил из пасти небольшую волну тёплого зелёного огонька, согревая кобылку, за что Рарити была ему искренне и безумно благодарна.

Зеро, оценив весь этот суматошный масштаб возникших трудностей, ровным тоном предложил из-под маски:

— Знаете... В таком случае мне, пожалуй, будет гораздо лучше просто улететь обратно в Понивилль. Я вовсе не хочу портить вам праздничное веселье своими проблемами, а полезные занятия в овраге я себе в любом случае всегда найду.

На эти суровые слова принцесса Каденс лишь мягко и понимающе улыбнулась. Она отлично видела, что этот огромный парень просто принципиально не хочет создавать лишних проблем окружающим из-за своей биологии. Однако даже при таком раскладе правительница не собиралась просто так отступать. Ей сейчас было важно лично поговорить с этим необычным гостем по душам. Зачем вообще ей это понадобилось? Каденс хотела выяснить, что за странные, крепкие узы магии связывают Зеро, Пинки Пай и Твайлайт Спаркл. Спросить Твайлайт и Пинки напрямую она, конечно, могла в любую секунду, но далеко не факт, что они сами до конца осознавали природу этих нитей. Точнее, весёлая Пинки Пай, скорее всего, всё прекрасно знала — ведь, как выяснилось в конце первого сезона, у неё на руках тайно имелся весь готовый авторский сценарий книги. А вот лавандовой принцессе дружбы вполне могло быть известно что-то научно обоснованное. И именно поэтому Каденс твёрдо решила собрать всю эту троицу вместе в Кристальном дворце, чтобы подробно расспросить их обо всём наедине.

Рэйнбоу Дэш тем временем спустилась с небес на землю и, быстро подбежав к Твайлайт Спаркл, взволнованно произнесла:

— Твайлайт, ну давай же, ты ведь у нас самая умная! Срочно придумай что-нибудь прямо сейчас! Сделай какой-нибудь прочный магический щит или что-то в этом роде, что поможет Зеро пройти сквозь этот барьер невредимым.

Радуга не желала бросать друга в беде не только потому, что являлась истинным Элементом Верности, но и ещё по той простой причине, что онане смогла бы радоваться жизни в городе с мыслью, что Зеро остался один на холоде.

Твайлайт Спаркл растерянно потерла копытом лоб:

— Хм, мы можем попробовать сотворить защитное заклинание для создания слепой зоны, но для этого нужны точные расчёты...

Пока принцесса дружбы рассуждала, Каденс спокойно подошла к Зеро вплотную. Она аккуратно приложила кончик своего сияющего рога прямо к его широкой груди. Тело Зеро а в ту же секунду на пару мгновений окуталось мягким, тёплым розовым светом. Сделав шаг назад, принцесса любви ласково улыбнулась и произнесла:

— Вот и всё. Теперь можно спокойно идти.

Она плавно развернулась и неторопливо пошагала обратно к городу, поджидая остальную компанию. Однако в эту минуту вообще никто из присутствующих ровным счётом ничего не понял — что именно Каденс только что сделала и зачем. Эпплджек, Шайнинг Армор и сам Зеро синхронно повернули головы к Твайлайт Спаркл. Но лавандовая аликорн сама стояла с выражением полнейшего, глупого недоумения на мордочке.

Тем не менее вся группа медленно двинулась вперёд. Зеро на этот раз зашагал за купол запредельно осторожно, а Буря шла рядом, оставаясь начеку и готовая в любую секунду вытащить его назад. Но едва Зеро переступил черту барьера и его единственный глаз привык к яркому свету, парень с удивлением осознал, что дикая боль полностью исчезла. Запертый в его голове Король Сомбра тоже мгновенно притих, больше не содрогаясь от судорог. Заметив их облегчение, Каденс мягко пояснила:

— Всё в порядке, Зеро. Я создала вокруг твоего тела специальный изолирующий барьер магии чувств. Он мягко отстраняет тебя от прямых лучей Кристального сердца, из-за чего артефакт теперь просто физически не видит ни тебя, ни скрывающегося внутри Сомбру.

Буря солидно кивнула, по достоинству оценив столь умное и быстрое магическое решение, а Твайлайт Спаркл с искренним удивлением спросила Каденс:

— Невероятно... Каденс, но когда именно ты успела обучиться настолько тонкой изолирующей магии?

Каденс на это лишь по-доброму усмехнулась:

— Ох, Твайли, я ведь всё-таки принцесса этой империи. Мой долг — стараться знать многие вещи наперёд и заранее готовиться к самым неожиданным ситуациям.

Вся большая группа наконец дружно пересекла барьер и зашагала по улицам. Кобылки с живым восторгом озирались по сторонам так, словно очутились здесь вообще в самый первый раз, хотя каждая из них бывала на севере уже неоднократно.

Зеро же тем временем чувствовал себя откровенно как на иголках. Он то и дело ловил на себе испуганные и ошеломлённые взгляды местных кристальных пони, которые в панике прижимались к стенам домов при виде двухметрового великана. Заметив этот назревающий переполох, принцесса Каденс громко и ласково объявила собравшемуся народу:

— Пожалуйста, не волнуйтесь, дорогие мои, абсолютно всё в полном порядке! Никто ни на кого не собирается нападать, вы все находитесь в полной безопасности. Это наши добрые друзья!

Шайнинг Армор солидно кивнул и командирским тоном скомандовал личному отряду:

— Всем гвардейцам немедленно вернуться на свои прежние посты и продолжить дежурство. Никакой скрытой угрозы для города нет.

Пока стражники послушно расходились, Пинки Пай восторженно запрыгала вокруг Твайлайт, едва не сбивая с носа Спайка его шпионские тёмные очки:

— Ой, девочки, вы только посмотрите на эти мостовые! Они сияют так сильно, что в них можно смотреться как в зеркало и поправлять причёску! Интересно, а если кристальный кекс случайно упадёт на кристальный пол, он станет в два раза вкуснее и заблестит?

Рарити грациозно взмахнула идеальной гривой, заворожённо разглядывая витрины местных лавок:

— Ах, Пинки, кексы — это, конечно, чудесно, но вы только взгляните на эти восхитительные ледяные шпили дворца! А какая здесь утончённая зимняя мода у местных пони! Эти шарфы с кристальным напылением — просто верх швейного искусства, я обязательно должна взять себе на заметку пару здешних идей!

Рэйнбоу Дэш сделала резкий кувырок в воздухе над головами друзей, оценивающе глядя на заснеженные облака:

— Ну не знаю, девчонки, как по мне, тут круче всего — это здешние воздушные потоки! Полярный ветер дует так мощно, что на нём можно крутить такие мёртвые петли, что у Чудо-молний дух захватит! Жаль только, тучи больно плотные из-за барьера.

Эпплджек, солидно шагая рядом и поправляя походные сумки, лишь добродушно усмехнулась:

— Ну, сиять-то оно всё тут сияет, спору нет, Рарити. Меня вот только чисто с фермерской точки зрения чертовски сильно интересует: как местные умудряются выращивать хоть какую-то приличную полярную ягоду на таком суровом морозе? Надо будет у них поспрашивать рецепты для нашего семейного сада.

Флаттершай тем временем тихонько подошла ближе к молчаливому великану и мягко, ласково прошептала, чтобы его подбодрить:

— Не переживай так сильно из-за их взглядов, Зеро... Кристальные пони по своей природе очень ранимые и робкие, они просто пока совсем не привыкли к твоей большой куртке и росту. Вот увидишь, как только они узнают тебя получше, они обязательно тебя полюбят.

Маленький Спайк, кутаясь в свой шпионский плащ, лишь согласно кивнул из-под шляпы, и вся весёлая компания наконец начала подходить к кристальному дворцу.

Перенесёмся на пару часов назад, к нашему музыкальному дуэту в Кантерлоте.

Утром, как только Октавия Мелоди и Винил Скретч проснулись и закончили все свои утренние процедуры, они сразу же направились к родителям. Как оказалось, помимо обычного семейного визита, у кобылок была ещё одна важная и ответственная цель. Им пришло официальное приглашение выступить на торжественном приёме в замке принцессы Селестии, чтобы высокопоставленным гостям не было слишком скучно от игры обычных придворных оркестров. В конце концов, дуэт Октавии и Винил был широко известен по всей Эквестрии — если вспомнить, что Винил долгое время крутила пластинки в Мэйнхэттене, а также их совместное грандиозное выступление на знаменитой свадьбе в Кантерлоте и Понивиле в 100 серии и многие другие музыкальные события.

По пути к королевскому дворцу Мелоди и Винил увлечённо спорили о том, какой именно стиль музыки им стоит выбрать для сегодняшнего вечера. Винил Скретч активно предлагала врубить мощный трек в стиле Reading for Days, а Октавия Мелоди настаивала на более мягком и элегантном стиле Королевский Chillstep. В итоге, взвесив все за и против, кобылки пришли к мудрому компромиссу: окончательный выбор будет полностью зависеть от настроения публики в зале. Мама Октавии по пути заботливо предложила дочке примерить парочку красивых праздничных аксессуаров. Чтобы лишний раз не расстраивать Виолу, Мелоди послушно согласилась. А отец семейства, Норт Стар Грейзер, солидно шагал рядом и по дороге к замку весело приветствовал своих многочисленных старых кантерлотских друзей.

Тем временем в самом Понивилле утренние дела тоже шли своим чередом. Старлайт Глиммер у себя в комнате вовсю пыталась обуздать свой характер и стать намного увереннее в себе, как ей посоветовал Зеро. Великая и Могучая Трикси, разумеется, решила помочь любимой подруге в этом непростом деле совершенно по-своему. Фокусница тайно пригласила к ним Санбёрста, чтобы отправить его со Старлайт на самое настоящее импровизированное свидание!

Конечно, ни Старлайт, ни сам Санбёрст даже близко не догадывались о хитрой задумке Трикси, поэтому их обоюдная реакция оказалась очевидной. Старлайт Глиммер в ту же секунду густо залилась яркой краской, отчаянно пытаясь разумом сообразить, что вообще её неугомонная подруга сейчас предлагает. Настоящее свидание с её собственным другом детства — это было чем-то совершенно немыслимым для её рассудка! Санбёрст, в свою очередь, изо всех сил пытался сдержать эмоции и не краснеть, однако у него это откровенно плохо получалось.

Трикси, задорно ухмыльнувшись и гордо расправив копыта, весело объявила:

— Ну что ж, голубки, теперь вы оба полностью готовы! Великая и Могучая Трикси лично всё продумала и подготовила до мельчайших деталей. Сегодня на центральных улицах как раз проходит весёлая городская ярмарка, так что можете со спокойной душой пойти и погулять там вместе. Вперёд, навстречу уверенности!

Старлайт Глиммер растерянно посмотрела сначала на Санбёрста, а затем на Трикси и, сильно заикаясь от нахлынувшего смущения, взволнованно произнесла:

— Т-Трикси!.. Ты вообще хоть немного понимаешь, что именно сейчас нам предлагаешь?! Мы же просто придём туда, на эту площадь, и абсолютно все пони сразу будут на нас смотреть! А если они будут на нас смотреть, мы начнём жутко нервничать, и... и...

Трикси решительным жестом прервала панику подруги и строго объявила:

— А ну-ка, немедленно отставить эту панику! Ты прямо сейчас ведёшь себя один в один как моя излишне правильная соперница Твайлайт Спаркл. А теперь вперёд, Санбёрст, уводи её скорее на ярмарку и проведите там время просто отлично!

С этими словами фокусница уверенно подвела робкого мага поближе к Старлайт и сама подняла его копыто, чтобы он приобнял подругу за спину. Оба единорога мгновенно замерли на месте, полностью покраснев от ушей до хвоста. Трикси, весело ухмыльнувшись, пошагала к выходу:

— Оставляю вас наедине, голубки, и смотрите не опоздайте на собственное свидание!

Великая и Могучая скрылась за дверью, оставляя смущённый дуэт наедине в пустом коридоре.

А в это же самое время в уютном домике Лиры и Бон-Бон разворачивалось своё собственное, крайне интересное событие. В комнате за большим круглым столом собралась весёлая компания: Лира Хартстрингс, Бон-Бон, мисс Черили, Дерпи Хувз и Доктор Хувз. Все они специально полностью отошли от своих повседневных дел на выходные, чтобы как следует развлечься. В конце концов, взрослым пони тоже нужно иногда отдыхать от рутины, поэтому у них здесь вовсю шла азартная игра в покер, классическую «Мафию» и настольную «Находку для шпиона». Догадываться, кто именно предложил последнюю шпионскую игру, никому не требовалось — разумеется, это была сама Бон-Бон, тайно служившая секретным агентом.

На удивление всей компании, косоглазая Дерпи Хувз каким-то невероятным образом умудрилась начисто обыграть абсолютно всех в покер, подчистую забрав себе всю гору фишек со стола. Сразу после этого у них началась напряжённая партия в «Мафию». По воле случая, скрытой мафией в этот раз оказалась Бон-Бон, а законным комиссаром выбрали Дерпи. Представить эту милую косоглазую пегасочку со шпионским пистолетом в копытах было запредельно забавно. Мисс Черили досталась мирная роль заботливой медсестры, а остальные пони получили карты обычных честных жителей. На столе зажглась тусклая лампа, и в комнате объявили наступление игровой ночи.

По мере разгара игры в гостиную к ребятам заглянули новые участники — Большой Мак и даже сама госпожа Мэр города, решившие тоже немного расслабиться на выходных. Доктор Хувс оперативно взял оставшиеся карты, тщательно перетасовал колоду и раздал прибывшим новые роли, но по невероятной случайности ключевые карты в партии остались точно такими же.

— Город засыпает, и в Понивилле начинается ночь, — солидным голосом объявил ведущий Доктор Хувс. — Просыпается мафия и хладнокровно думает, кого именно из честных жителей нужно устранить.

Бон-Бон аккуратно открыла глаза, хитро осмотрела стол и уверенно указала копытом на Большого Мака, после чего спокойно зажмурилась обратно.

— Мафия сделала свой выбор и засыпает. Просыпается комиссар, — продолжил Доктор.

Дерпи Хувз шустро открыла глаза и, слегка растерявшись от обилия игроков, наугад указала на Лиру в робкой надежде, что та окажется главным преступником.

— Комиссар проверил цель и засыпает. Просыпается доктор.

Мисс Черили открыла глаза и, даже не задумываясь, сразу же принялась лечить Большого Мака. В каноне их отношений когда-то случилось целое безумное приключение с любовным зельем из-за Меткоискателей, так что её докторский выбор был запредельно очевиден.

Когда наступило утро, игра продолжилась уже без Лиры Хартстрингс, которую мафия тактически аннулировала в первую же ночь. Дальнейший ход партии был полон жарких споров и весёлых обвинений, однако в самом финале безоговорочную и мастерскую победу одержала Бон-Бон. Секретный агент так виртуозно и профессионально заговорила зубы абсолютно всем присутствующим за столом, что мирные жители до самой последней секунды даже не догадывались, кто их обводит вокруг пальца, а точнее копыта.

Ребята, я хочу спросить интересно ли вообще все это читать вам, напишите отзывы нужно ли вам вообще продолжение этого.

Глава 24: продолжение игры и события

Началась третья партия. На этот раз все дружно раздали карты для игры в шпиона, и тайная роль шпиона по воле случая досталась госпоже Мэр. Доктор Хувс завёл карманные часы и объявила, что у команды есть ровно восемь минут на расследование. Остальные честные мирные жители получили карты с секретным словом «Гроза».

Первой расспросы начала Бон-Бон, которая и принесла эту шпионскую настолку. Повернувшись к пегасочке, она спросила:

— Дерпи, скажи, оно вообще редкое?

Дерпи Хувз немного подумала и честно ответила:

— Ну, когда как. Может случаться редко, а может происходить хоть кажды день.

Затем Дерпи перевела взгляд на Лиру:

— Лира, а как это явление можно кратко обозначить?

Лира Хартстрингс задумалась на пару секунд и ответила:

— Как то, что бывает нужным в некоторые определённые моменты жизни.

Повернувшись к Большому Маку, единорожка спросила:

— Мак, это «что-то» вообще можно увидеть нашими глазами?

Большой Мак солидно ответил своё фирменное:

— Ага.

Затем, преодолевая природную немногословность ради общего игрового интереса, фермер повернулся к главе города и спросил:

— Госпожа Мэр... а это можно съесть?

Госпожа Мэр в этот момент лихорадочно сопоставляла в своей голове все прозвучавшие вопросы и ответы. Она здраво рассудила, что секретное слово — это точно не фрукт и не овощ, ведь подсказка Дерпи про «каждый день» чётко доказывала, что цель несъедобна, поскольку плоды на ферме так быстро не растут. Мэр уверенно ответила:

— Нет, Большой Мак, это нельзя съесть.

Затем, чтобы отвести от себя подозрения, госпожа Мэр быстро перевела ход на учительницу:

— Черили, дорогая, а это «что-то» может находиться исключительно в одном определённом месте?

Мисс Черили понимающе кивнула головой:

— Да, госпожа Мэр, только в одном определённом месте.

Черили повернулась к Доктору Ктовесу и спросила:

— Скажи, а это находится долгое время на одном и том же месте?

Доктор солидно кивнул:

— Да, практически всё время на одном.

На карманных часах ведущего оставалось всего пять минут. Повернувшись к Бон-Бон, часовщик задал новый вопрос:

— А это вообще можно потрогать руками?

Бон-Бон хладнокровно покачала головой:

— Нет, это категорически нельзя трогать.

Затем, переведя ход на единорожку, земная пони спросила:

— Лира, а с чем именно это чаще всего связано?

Лира Хартстрингс немного подумала и ответила:

— Ну, в какой-то мере это напрямую связано с городом.

Игра становилась всё более запутанной и интересной. Госпожа Мэр лихорадочно искала правильный выход, чтобы успеть выиграть до финального свистка. В этот момент Лира повернулась прямо к ней и задала решающий вопрос:

— Госпожа Мэр, а где конкретно может находиться это явление?

Глава города нахмурилась и погрузилась в глубокие размышления. На часах оставалось всего две минуты и сорок шесть секунд, когда мэр наконец уверенно вскинула голову и объявила:

— Это находится в облаке. Тайное слово — молния!

Доктор Ктовес мягко поправил её:

— На карте написано «Гроза», госпожа Мэр. Но поскольку это абсолютные синонимы, вы победили в этой партии!

Догадаться до правильного ответа мэру стоило колоссальных умственных усилий. Подсказка Лиры про город поначалу сбила её с толку, но затем она рискнула сделать тактическую ставку на летучий Клаудсдейл и сразу вспомнила про молнии в тучах. Облака идеально подходили под описание: обычные земные пони не могут их потрогать, а трогать саму ветвистую молнию смертельно опасно. К тому же электрические разряды пегасы часто использовали на фабрике погоды для полезных городских нужд.

Тем временем в Кантерлоте принцессы Селестия и Луна заканчивали последние приготовления к приему гостей и по пути неторопливо разговаривали. Луна честно рассказала сестре, что Зеро нужно время, чтобы набраться опыта перед опекой над Кози Глоу, и в красках описала его шокированную реакцию на это предложение. Селестия от души рассмеялась:

— Что ж, его реакция была очевидной и прямой, как я изначально и думала. К тому же, выслушав твой рассказ, я могу с гордостью заявить, что вы с Зеро просто идеально подходите друг другу!

Луна мгновенно покраснела до глубины ушей, насупилась, но Селестия с улыбкой продолжила:

— Ну-ну, сестренка, не надо так сердито хмуриться. В конце концов, у тебя и у Зеро есть одна общая черта — ваша вторая, темная часть. У него внутри сидит Сомбра, а у тебя когда-то была Найтмер Мун.

Луна лишь хитро ухмыльнулась в ответ:

— Если судить по такой логике... то ты сама тоже отлично дополняешь нашего Великана, если во всех деталях вспомнить, какое именно огненное создание порой живет внутри тебя самой.

От этого точного контрудара Селестия на пару секунд даже впала в легкий ступор, но быстро улыбнулась:

— Ну надо же, кто-то у нас за последнее время стал куда более остроумным?

— Разумеется, — гордо ответила Луна, расправив крылья. — В конце концов, крепкий кремень всегда выжигает яркий огонь в глубокой ночи, не так ли?

Селестия весело посмеялась. Честно говоря, она до конца не поняла этот странный геологический юмор, но прекрасно знала, от кого именно её младшая сестра набралась таких специфических словечек. И это давало дневной правительнице еще больше отличных поводов без конца дразнить Луну.

Спустя некоторое время огромный зал дворца начал стремительно заполняться высокопоставленными гостями. Селестия и Луна величественно принимали прибывающих пони. Заметив среди толпы музыкальный дуэт Октавии и Винил Скретч, Селестия приветливо подошла к ним. Родители Мелоди к этому моменту уже вежливо откланялись и ушли в зал по своим делам. Музыканты уважительно поклонились правительнице Эквестрии, и Селестия мягко произнесла:

— Можете встать, мои юные подданные.

Девочки поднялись, и Октавия Мелоди вежливо произнесла:

— Благодарим вас за то, что пригласили нас сегодня, ваше величество. Каким именно исполнением мы можем порадовать ваших гостей?

Селестия, тепло улыбаясь, плавно повернулась в сторону нарядной публики и ответила:

— Думаю, вы вполне можете на ходу придумать что-то свое, особенное. Полная свобода творчества.

Винил и Октавия понимающе переглянулись, дружно кивнули и слаженно направились к специально выделенной для них сцене, где принялись спешно распаковывать свои инструменты и диджейское оборудование.

Музыканты оперативно закончили настройку оборудования и начали своё выступление. Октавия Мелоди уверенно взялась за струны, ведя строгую, изящную сонату в лучших традициях эпохи Моцарта. Винил Скретч тем временем мгновенно подхватила эту классическую партию подруги, на ходу пропустила её через 8-битный звуковой процессор старой игровой консоли и наложила сверху бодрый прыгающий электронный ритм.

Итогом этого смелого эксперимента получилась невероятно милая, гипнотическая и залипательная ретро-музыка. Под такой зажигательный трек современные пони могли бы часами напролёт ставить новые рекорды в аркадных автоматах. Необычное исполнение моментально подняло боевой дух и настроение абсолютно всем присутствующим в зале. Кто-то из строгих кантерлотских аристократов поначалу скептически приподнял бровь, однако под влиянием общего бурного веселья остальные гости быстро отбросили этикет и начали весело танцевать.

Принцесса Селестия, внимательно слушая этот микс, осталась запредельно довольна тем, что наконец-то услышала на официальном приёме что-то свежее и совершенно новое. Луна же оценила консольный трек как лучший хит для хорошего сна — ведь в фэндоме все прекрасно знали, как сильно ночная правительница любит приставки и видеоигры, поэтому знакомые звуки старых электронных консолей пришлись ей веско по душе.

Перенесёмся обратно к нашей смущённой парочке на свидании — Старлайт Глиммер и Санбёрсту.

Они неторопливо зашагали по праздничной ярмарочной площади. Вокруг вовсю суетились другие пони: жеребята весело бегали с родителями, с аппетитом уплетали сладкую вату с фруктовыми конфетами и шумно участвовали в конкурсах. Не успели друзья толком привыкнуть к праздничной суматохе, как проходящий мимо торговец сувенирами весело окликнул их из-за прилавка:

— Хей, симпатичная парочка! Сегодня для всех влюблённых пар у нас действуют отличные скидки! Не хотите прикупить что-нибудь на память и сделать красивый общий снимок со своей второй половинкой?

От такого внезапного заявления Старлайт Глиммер мгновенно покраснела до самых кончиков ушей, буквально засветившись ярче солнца. Ей в эту секунду до безумия хотелось просто сбежать отсюда на край света. Санбёрст, заикаясь и точно так же густо краснея, поспешил оправдаться:

— Н-нет, вы нас совершенно неправильно поняли! Мы... мы просто обычные друзья детства, честное слово!

Продавец лишь добродушно рассмеялся в ответ:

— Ну надо же! Так ведь самая крепкая любовь как раз чаще всего и зарождается с самого раннего детства. Ну и сколько вы уже официально вместе? Ах, впрочем, это не моё дело!

Засмеялся жеребец, весело отмахиваясь копытом. Единороги в этот миг готовы были натурально провалиться сквозь землю. «Чёртова Трикси!..» — обречённо подумала Старлайт, стыдливо закрывая мордочку копытами.

Они поспешили побыстрее уйти подальше от этого лавочника. К счастью, остальные прохожие в округе не обратили на них никакого внимания и не стали устраивать лишнюю драму — все были увлечены своими делами. Проходя дальше по рядам, друзья заметили шумные аттракционы: высокие крутые американские горки, тир со сбиванием кеглей мячами и кучу других весёлых забав.

Они направились прямиком к горкам. Санбёрст отродясь не привык к подобному экстремальному отдыху, однако послушно сел в вагонетку рядом, просто чтобы Старлайт не оставалась в одиночестве, пускай самому магу было некомфортно от мысли о грядущей бешеной скорости.

Пони надёжно закрепили ремни, и аттракцион с грохотом запустился. Скорость оказалась просто колоссальной! У бедного Санбёрста от крутых виражей чуть напрочь не слетели его очки и походный плащ, а длинная грива безумно летала во все стороны. А вот Старлайт Глиммер, наоборот, искренне наслаждалась этим безумным полётом. Дикая скорость и ветер в лицо идеально помогали ей наконец-то полностью успокоиться, выплеснуть внутреннее напряжение и как следует оторваться от всех повседневных забот.

А тем временем в уютном общежитии Школы дружбы собралась вся шестёрка учеников. Сильверстрим с восторгом пересказывала друзьям абсолютно всё, что ей тайно удалось разузнать и собрать об этом таинственном пришельце Зеро. Гиппогриф активно замахала крыльями и воскликнула:

— Представляете, у него на спине растёт целая куча невероятно красивых тёмных кристаллов! Ну разве это не здорово?!

Смолдер на это лишь скептически фыркнула, скрестив лапы на груди:

— Я, конечно, всё прекрасно понимаю, но эти ваши лесные байки звучат как-то слишком нереалистично. Типа, огромный парень ростом под три метра, со светящимися камнями на спине и на летающей реактивной плите? Галлус, ну ты хотя бы скажи ей, что весь этот кавардак — чистой воды бред.

Грифон уныло подпёр голову крылом и неохотно отозвался:

— Знаешь, Смолдер, я бы и сам хотел верить, что это обычные глупые сказки. Но вся эта история звучит слишком опасно. К тому же мне до сих пор не даёт покоя тот странный случай с падением непонятного летящего объекта прямо во время передачи писем нашему директору. То, на чём эта штука тогда со свистом падала с неба, судя по всему, и было той самой «доской». Она была повёрнута к нам ребром, так что мы не успели разглядеть детали.

Йона от таких долгих рассуждений лишь громко топнула копытом по полу, недовольно тряхнув косичками:

— Йона вообще не знает, что тут сказать! Всё это слишком сложно и замудрено для ума обычных яков! Як хочет лично увидеть этого непонятного Великана и проверить его прочность копытом!

Перевёртыш Оселлус робко замахав крылышками и поспешила успокоить подругу:

— Может быть, он на самом деле безобидный? Мне кажется, если бы этот Зеро хотел на кого-то напасть или захватить город, то занятия в нашей школе точно отменили бы на неопределённое время.

В этот момент в комнату неторопливо зашёл Сандабар, удерживая копытом тарелку с яблочными дольками. Морской пони спокойно присел на ковёр, раздал друзьям угощение и приземлённо подытожил разговор:

— Оселлус права, народ. Принцесса Твайлайт и директор старлайт — далеко не глупые пони чтобы вслепую пускать в город опасных монстров. Раз они до сих пор молчат и не поднимают тревогу, значит, ситуация находится под полным контролем.

Глава 25

А тем временем в Кристальной империи вся большая группа наконец переступила порог великолепного дворца. Шагая по сияющим коридорам, Твайлайт Спаркл с улыбкой спросила у Каденс и Шайнинг Армора:

— Ну рассказывайте, как поживает наша маленькая Флурри Харт? Как её успехи в магии?

И стоило принцессе дружбы упомянуть племянницу, как в это же мгновение прямо позади них из-за угла с весёлым писком вылетела сама Флурри Харт. Малышка-аликорн, лихо взмахивая крылышками, принялась шустро кружить между взрослыми, задорно играя в своей привычной детской манере. Каденс утомлённо вздохнула:

— Ну вот, наша непоседа как раз только что проснулась.

Флурри Харт, звонко смеясь, сделала крутую петлю под потолком, и Твайлайт Спаркл взволнованно крикнула:

— Флурри, стой, лети скорее сюда!

Однако маленькая принцесса проигнорировала призыв, на полной скорости умчалась дальше по анфиладе комнат и мгновенно скрылась за поворотом. Шайнинг Армор, поправив доспехи, оперативно скомандовал:

— Так, разделяемся на группы и прочёсываем зомок. Нужно срочно поймать её, пока она сдуру не разнесла половину замка своей магией!

Пони шустро разбились на команды и разошлись в разные стороны. Буря, Шайнинг Армор и Каденс уверенно двинулись проверять правое крыло; Твайлайт, Рарити и Флаттершай поспешили в сторону королевских садов; Спайк, Эпплджек и Пинки Пай направились в сторону парадных залов; а Рэйнбоу Дэш и Зеро остались вдвоём прочёсывать центральные гостевые галереи.

Рэйнбоу Дэш резво расправила крылья, а Зеро плавно запустил двигатель своей реактивной плиты, и вместе они быстро полетели прочёсывать просторные залы в поисках сбежавшей малышки. По пути великан ровным тоном спросил:

— Мисс Радуга, а кем конкретно является эта гиперактивная малышка?

Пегасочка на ходу ответила:

— Это Флурри Харт, дочка принцессы Каденс и Шайнинг Армора. Она тоже прирождённая принцесса, но с абсолютно неуправляемой из-за возраста магией аликорна. Впрочем, она пока только учится контролировать свои силы.

Зеро задумчиво покачал головой:

— Вот оно что. Значит, капитан Шайнинг Армор женат на принцессе, его родная сестра — принцесса, да ещё и дочь тоже. Настоящие геологические раскопки на колоссальную удачу. Судя по цветам магии и запредельной редкости, это чистое сочетание аметиста, розового кварца и ценного флюорита. Своеобразный семейный джекпот.

Рэйнбоу Дэш с весёлой ухмылкой демонстративно закатила глаза:

— Опять пошёл твой странный каменный юмор? Послушай, если ты и дальше продолжишь так много умничать, то скоро начнёшь напоминать мне вторую Твайлайт Спаркл.

И ровно в этот самый миг прямо перед ними посреди коридора в яркой мини-вспышке детской магии внезапно возникла Флурри Харт. Дуэт искателей тут же резко затормозил. Маленькая принцесса, как самый обычный любопытный ребёнок, вовсю заинтересовалась невиданным огромным существом и его парящей платформой, словно новой яркой игрушкой. Малышка шустро подлетела поближе и, никого не спрашивая, принялась увлечённо грызть зубами прочный край реактивной доски. Зеро и Радуга ошеломлённо обменялись полными парализующего недоумения взглядами, после чего начали аккуратно снижаться к полу.

Стоя на полу коридора, великан озадаченно перевёл взгляд вниз и ровно спросил:

— Итак... Мы должны снять её отсюда?

Рэйнбоу Дэш пожала крыльями:

— Ну, наша главная задача была просто найти её. Теперь она уже никуда не...

Не успела пегасочка договорить фразу, как в это же мгновение Зеро вместе с Флурри Харт и своей реактивной плитой с громким хлопком бесследно растворился в мощной вспышке детской телепортации. Радуга, оставшись в полном одиночестве посреди пустого коридора, обречённо застонала:

— Ну нееет!!! Только не снова!!!

Тем временем наш невольный дуэт мгновенно переместился на самую верхушку высоченного шпиля Кристального дворца. Парень в последний момент успел крепко ухватиться свободной рукой за ледяной выступ, а неугомонная Флурри Харт шустро взлетела и устроилась прямо у него на голове. Зеро аккуратно перехватил управление, твёрдо встал ногами на парящую доску и бережно снял маленькую принцессу со своей макушки. Малышка от такой смены обстановки недовольно надула пухлые щёчки. Великан внимательно посмотрел на неё и глухо спросил:

— Ты вообще говорить умеешь?

В ответ Флурри Харт принялась что-то сердито ворчать на своём детском лепете, упрямо скрестив копытца на груди, и уже была полностью готова оглушительно закричать от нахлынувшего недовольства. Зеро тяжело вздохнул под маской:

— Ладно, ладно. Сейчас прокатимся.

Черная доска великана с тихим свистом рванула вперёд, разрезая морозный воздух. Флурри Харт от неожиданности крепко ухватилась обеими копытами за выступы его короны и, победно поднимая копытца вверх, весело и радостно закричала на всю округу.

Король Сомбра в этот момент проснулся в его подсознании и со своим привычным царственным высокомерием ядовито заметил:

— Просто блеск, Великан. Теперь ты официально стал обычным бесплатным средством передвижения для этой шумной крылатой мелочи. Обычной живой игрушкой, если говорить проще. Скажи мне, ты по пути в Эквестрию вообще напрочь растерял всю свою мужскую гордость?

Парень хладнокровно парировал ментальный выпад:

— Если ты хочешь лично послушать крики этого ребёнка прямо у нас в черепушке — ты только скажи. Я мигом остановлю доску.

Сомбра сокрушённо закатил глаза, но предпочёл мгновенно замолчать. Слушать истошный плач маленького аликорна в общем разуме ему было себе дороже.

Пока Зеро и Флурри Харт вовсю выписывали весёлые крутые виражи в заснеженном небе над Кристальной империей, у остальных поисковых групп прочёсывание замка шло полным ходом и, разумеется, без каких-либо результатов. Шайнинг Армор и Каденс уже успели проверить кучу комнат, как вдруг заметили, что Буря замерла у огромного панорамного окна, внимательно вглядываясь куда-то вверх. Подойдя ближе, супруги наконец воочию увидели, какие именно воздушные пируэты вытворяют над куполом великан и их счастливая дочь. Каденс обеспокоенно прижала копыта к груди:

— Шайнинг... Как думаешь, всё это вообще надёжно? Малышка не упадёт?

Капитан гвардии уверенно улыбнулся и успокаивающе кивнул жене:

— Абсолютно надёжно, Каденс, даже не переживай. Если в этом мире кто-то и знает своё летающее устройство до самого последнего винтика, так это только наш Зеро. Флурри в надёжных копытах.

Спустя час все поисковые группы наконец встретились в центральном холле дворца. Понивилльские кобылки увлечённо делиться новостями о своих пустых поисках, пока Каденс, Шайнинг Армор и Буря с улыбкой не рассказали испуганной Радуге, где именно сейчас находится её беглый штурман.

Эпплджек облегчённо поправила шляпу и весело усмехнулась:

— Ну надо же, а я-то подумала, что эта крылатая егоза умудрилась утащить Зеро прямо в полярные сугробы!

Рарити грациозно выдохнула, прижав копыто к сердцу:

— Ах, какое счастье, дорогуши! Мой разум начал рисовать самые ужасные картины того, как малышка Флурри случайно превращает его летающую доску в кусок ледяного кристалла посреди облаков.

И ровно в этот самый момент в холл плавно влетел Зеро, пока на его голове лежала подозрительно довольная Флурри Харт. Малышка весело пускала пузыри, а вот сам гигант выглядел недовольно. Флаттершай, как самая чуткая и заботливая пони в команде, обеспокоенно подошла ближе и тихо спросила:

— Эй... Зеро, дорогой, ты точно в полном порядке после этого полёта?

Вместо обычного сурового ответа великан медленно повернул к ней маску и глухо выдал:

— Звук яростно пилящей болгарки, короткая пауза, оглушительный грохот строительного перфоратора.

Затем парень выдал недовольный рев заведённой газонокосилки, тяжелый удар кузнечного молота и в самом конце — протяжную пожарную сирену вместе с громким кудахтаньем испуганной курицы. После этого Зеро замолчал. Абсолютно вся главная шестёрка кобылок, Спайк и стражники застыли на месте в полнейшем, парализующем недоумении от того, какой именно безумный строительный набор звуков они только что услышали из-под маски своего кристального друга.

Рэйнбоу Дэш от такого строительного ответа моментально покатилась со смеху прямо по сияющему полу:

— Ой, не могу! Этот кавардак точь-в-точь напоминает мне тот раз, когда Твайлайт заболела, а я издавала точно такие же жуткие звуки!

Пинки Пай восторженно захлопала в копыта, заливисто хохоча:

— Ну всё, Зеро, теперь ты у нас самый настоящий живой мультиинструмент!

Великан на эти шуточки лишь недовольно выдал в ответ новую глухую очередь звуков работающего перфоратора, пока сидящая у него на голове Флурри Харт весело и звонко смеялась.

После того как Твайлайт Спаркл с помощью простого заклинания быстро вернула Зеро его нормальный человеческий голос, а счастливая Каденс бережно забрала притихшую дочку на руки, вся большая компания наконец дружно направилась в сторону парадного зала. По пути великан, поправляя изжёванные края одежды, ровно произнёс под маской:

— Должен заметить, эта ваша крылатая малышка крайне сильно любит грызть абсолютно всё, что видит на своём пути. Сначала она жевала мою доску, затем принялась за корону, а под конец чуть не съела кусок моей маски. Судя по всему, кому-то в этой королевской семье явно не хватает железа в организме. Иронично.

Прибыв в просторный зал дворца, путешественники плавно разделились по своим делам. Принцесса Каденс, Твайлайт Спаркл, Буря и Шайнинг Армор сразу же ушли в отдельный кабинет, чтобы плотно заняться важными военными вопросами и обсудить оборону северных рубежей. Остальные кобылки из шестёрки вместе со Спайком отправились на заснеженные улицы — успокаивать местных пугливых пони, разглядывать товары на Кристальной ярмарке и, возможно, весело поиграть в настольные игры. Ну а сам Зеро остался в замке. Он тихо сидел в тишине парадного зала и неторопливо болтал со своим внутренним Королём Сомброй, поскольку совершенно не знал, чем ещё можно полезно заняться в этом сияющем месте.

Стражники тем временем краем глаза поглядывали на одиноко сидящего Великана. Видя, как огромный парень в пустом зале активно жестикулирует и бурно разговаривает сам с собой, гвардейцы лишь озадаченно переглянулись и молча пожали плечами. Они ведь понятия не имели, что внутри его черепушки сейчас вовсю ворчит Король Сомбра, поэтому искренне думали, что у пришельца просто окончательно поехала крыша.

Спустя некоторое время принцесса Каденс всё-таки освободилась от военных обсуждений и мягко позвала Зеро на личный разговор. Прибыв в малый тронный зал, они остались совершенно наедине. Принцесса любви внимательно посмотрела на гостя и с живым любопытством спросила:

— Итак, Зеро, скажи мне честно. Что именно происходит между тобой, Твайлайт и Пинки Пай? Какого рода отношения вас так крепко связывают?

Великан бесстрастно ответил из-под маски:

— Отношения? Ну, изначально были обычные дружеские, а с недавних пор, можно сказать, стали официальные семейные.

Каденс от такой сокрушительной и внезапной мужской прямоты на пару секунд впала в искренний шок, однако тут же хитро улыбнулась и заговорщически подмигнула:

— Надо же, семейные значит! И с кем же конкретно из этих двух кобылок у вас завязались столь близкие отношения?

— С мисс Пинки Пай, — ровным тоном отчеканил Зеро.

Каденс взволнованно прижала копыта к груди, её глаза округлились:

— Ох, ничего себе поворот! И как давно всё это у вас началось? Как давно вы стали одной семьёй?

— Только вчера вечером на ферме официально объявили, — бесстрастно пояснил парень. — А что, собственно, случилось? Почему вы так активно интересуетесь этой темой? Кстати, раз уж мы остались наедине, я как раз хотел у вас подробно расспросить: как правильно ухаживать за маленькими детьми?

От этого неожиданного бытового вопроса принцесса Каденс на секунду намертво замерла на месте, переваривая информацию, а затем в полнейшем романтическом восторге панически крикнула на весь зал:

— Ухаживать за ребёнком?! Святые небеса, Зеро, ну вы и даёте! Ничего себе, как быстро вы с Пинки Пай уже всё решили!!

Зеро озадаченно почесал затылок и недоуменно попытался прервать этот поток мыслей:

— Честно говоря, мисс Пинки Пай вообще ничего такого не решала. Она до сих пор даже понятия не имеет о Кози...

Но Каденс, не дав ему договорить, восторженно замахала крыльями:

— Не нужно никаких лишних подробностей, Зеро! Я сама прямо сейчас лично всё тебе подробно расскажу и наглядно покажу!

Принцесса любви решительно схватила ошарашенного гиганта за руку и буквально поволокла за собой по коридору в сторону детской комнаты Флурри Харт. В этот самый момент Шайнинг Армор, Твайлайт Спаркл и Буря как раз спокойно выходили из загородного зала заседаний. Перед их изумленными глазами яркой розовой молнией пронеслась Каденс, лихо тащившая за собой по сияющему полу упирающегося Великана — в своем внезапном порыве она вообще не замечала огромного веса парня.

Буря, молча проводив эту странную процессию взглядом, лишь обреченно покачала головой и хмуро спросила:

— Ну и в какой переполох он умудрился попасть на этот раз?

Шайнинг Армор и Твайлайт растерянно переглянулись и шустро поспешили следом за ними, отчетливо понимая, что Каденс явно задумала что-то запредельно масштабное.

Двери открылись, и Каденс, влетая в детскую комнату, где мирно играла малышка, воодушевлённо объявила:

— Итак, Зеро! В самом начале всегда бывает чертовски трудно, но...

Великан лишь в полнейшем ступоре слушал эту бурную лекцию, а Король Сомбра в его подсознании уже вовсю истошно ворчал и содрогался от ужаса:

— Ну всё... Теперь я окончательно понял, что мне действительно лучше было навсегда раствориться в изначальной тьме! Верните меня немедленно обратно в ледяные оковы, я категорически не желаю знать, как правильно менять эти дурацкие пелёнки! Что за бред она вообще сейчас несёт?! О боже, мои уши, я не хочу это слушать!! Арх!

И ровно в этот момент в детскую испуганно забежали Твайлайт, Буря и Шайнинг Армор. Перед их ошеломлёнными глазами предстала неописуемая картина: сияющая Каденс, от которой буквально фонтаном била чистая любовная энергия, и несчастный Зеро, который был с ног до головы обвешан детскими пелёнками и отчаянно пытался понять, как вообще прагматично устроен этот подгузник в его руках. Флурри Харт на заднем плане заливисто хохотала, увлечённо грызя очередную мягкую игрушку.

Буря, как самый дисциплинированный офицер в этой компании, решительно выступила вперёд, указала копытом на великана и строго потребовала:

— Так, а ну-ка стоять. Что за балаган вы здесь устроили на пустом месте? Принцесса любви, вы отлучились из зала заседаний всего на две минуты, и тут внезапно происходит вот это. Немедленно объяснитесь!

Каденс, ничуть не смущаясь гвардейского тона, восторженно воскликнула:

— Ох, Буря, ну как же ты до сих пор не видишь очевидного?! Наш Зеро прямо сейчас готовится стать отцом!

В ту же секунду в комнате воцарилась оглушительная, парализующая тишина. Фиолетовые глаза Твайлайт Спаркл панически вытаращились от дикого удивления, Буря скептически приподняла бровь, с трудом скрывая шок, а Шайнинг Армор просто впал в глухой ступор. И лишь Каденс продолжала сиять счастливой улыбкой, Флурри Харт весело смеялась, а сам Зеро, обречённо вздохнув под маской, ровно добавил:

— Ну... в принципе, можно и так сказать.

Глава 26

Твайлайт Спаркл, услышав эту сногсшибательную новость, панически закричала на всю детскую комнату:

— ЧТО?! Зеро готовится стать отцом?! Но... когда, как?! И самое главное — с кем?!

Зеро спокойно повернул к ней маску:

— Ну, если меня спросить...

Не успел он договорить фразу, как суровая Буря подозрительно сузила глаза. Она решительно подошла вплотную к великану, крепко ухватила его копытом за воротник походной куртки, притянула к себе и леденящим тоном произнесла:

— Отвечай мне честно, солдат. С кем именно ты уже умудрился завести ребёнка? Я надеюсь, что всё это произошло исключительно по взаимному согласию. Потому что если это было сделано насильно, даже не жди, что я останусь к тебе доброй.

Принцесса Каденс поспешно вмешалась, мягко разнимая гвардейца и великана:

— Ну-ну, Буря, не нужно никаких грубостей. Я более чем уверена, что Пинки Пай давала своё полное согласие!

После этих слов в комнате на секунду повисла гробовая тишина, а затем Твайлайт Спаркл испуганно взвизгнула, распахивая крылья от запредельного шока:

— ПИНКИ ПАЙ БЕРЕМЕННА?! Но... когда, как?! Когда вы вообще всё это успели?!

Шайнинг Армор пребывал в полном ступоре от такого масштабного семейного кавардака, однако попытался сохранить командирское спокойствие:

— Ну... я уверен, что в итоге всё будет в порядке, верно? В конце концов, парень ведь честно готов понести всю необходимую ответственность за свои поступки, да, Зеро?

Великан озадаченно почесал затылок сквозь ворох пелёнок и ровно произнёс:

— Так... Мне кажется, что весь наш разговор сейчас свернул куда-то совершенно не туда. Можете мне объяснить, из-за чего конкретно поднялась вся эта паника?

Началась новая ошеломлённая тишина, которую прервал леденящий, прямой вопрос Бури:

— Солдат, я спрошу тебя прямо. Ты спал с Пинки Пай?

От столь сокрушительной прямоты Шайнинг Армор неловко кашлянул в копыто, Твайлайт густо покраснела до самых кончиков ушей, отчаянно надеясь, что всё это глупая неправда, а Каденс продолжала романтично сиять, ожидая счастливого подтверждения. Малышка Флурри Харт на заднем плане совершенно беззаботно продолжала строить башню из кубиков.

Зеро бесстрастно выслушал гвардейца и ровно ответил:

— Нет, не спал. А с какой стати я вообще должен был это делать? Как по мне, это было бы как-то неправильно — нагло напрашиваться к кому-то чужому на ночлег только из-за какого-то постороннего ребёнка... Знаете, мне кажется, я окончательно потерял всякую логическую нить понимания этого разговора.

Принцесса Каденс удивлённо захлопала глазами и растерянно переспросила:

— Постой... Постороннего ребёнка? То есть у тебя уже официально есть какой-то скрытый ребёнок?

Зеро ровно покачал головой:

— Нет. Но судя по всему, очень скоро появится.

Твайлайт Спаркл обречённо вздохнула, устало потирая копытом лоб, и тихо произнесла:

— Ладно... Ты можешь хотя бы назвать имя? Есть вообще имя у этого будущего ребёнка?

Великан бесстрастно ответил из-под маски:

— Её зовут Кози Глоу.

В ту же секунду в комнате воцарилась гробовая, леденящая тишина. Суровая Буря мгновенно перехватила Зеро за руку, решительно вывела его прочь из детской и строго отчеканила:

— Так, солдат. Прямо сейчас ты выйдешь в коридор и расскажешь нам абсолютно всё, от начала и до конца.

Твайлайт от столь пугающего имени буквально застыла на месте от ужаса, провожая великана шокированным взглядом. Каденс и Шайнинг Армор тоже были не на шутку обеспокоены услышанным. Шайнинг остался бдеть в комнате вместе с маленькой Флурри Харт, а принцесса любви вместе с Твайлайт шустро поспешили вслед за Бурей.

Выйдя в просторную галерею, Буря резко развернулась. Её сломанный рог от сильнейшего ментального напряжения выдал яркую фиолетовую искру, а в голосе сквозило явное раздражение:

— Как ты вообще можешь объяснить тот безумный факт, что твой будущий подопечный — это опасный злодей, который едва напрочь не уничтожил всю Эквестрию, начисто лишив нас магии?!

Твайлайт Спаркл сурово нахмурилась и с предельной серьёзностью добавила:

— Зеро, умоляю, скажи, что это просто какая-то глупая шутка. Мы ведь сейчас говорим о двух совершенно разных жеребятах, верно?

Каденс аккуратно протиснулась между ними, мягко отстраняя разгорячённых кобылок крылом:

— Девочки, пожалуйста, успокойтесь. Дайте ему немного свободного пространства, и пусть он спокойно скажет всё сам.

Принцесса любви понимающе кивнула гиганту, и Зеро ровным тоном продолжил:

— Ну, раз уж пошёл такой серьёзный разговор, мне действительно нужно подробно рассказать вам о Кози Глоу. Если говорить просто, то принцесса Луна и принцесса Селестия официально хотят доверить эту маленькую пегаску мне на личное перевоспитание.

Буря подозрительно сузила глаза, обдумывая эти слова, но в итоге согласно кивнула головой, принимая информацию. Твайлайт растерянно развела копытами:

— Подожди... Правительницы сами лично сказали тебе об этом? Но при чём здесь тогда твоё утреннее заявление об отцовстве?

— Они хотят, чтобы я не просто провёл с ней пару воспитательных бесед, а официально взял над ней полноценную опеку, — бесстрастно пояснил Зеро. — По их мнению, мной нельзя манипулировать , но я могу понять её сложный характер и изменить её взгляды на мир.

Буря, внимательно слушая эту логику, хладнокровно подытожила:

— Что ж, со стратегической точки зрения это решение весьма разумно. На тебя не должны действовать её хитрые манипуляции, потому что разум у тебя треснул давно. Однако я сильно сомневаюсь, что ты вообще умеешь правильно работать с маленькими детьми.

Великан солидно кивнул:

— Именно так, мисс Буря. И именно по этой простой причине я изначально хотел попросить у принцессы Каденс помощи в том, как вообще устроен этот процесс понимания детей.

Каденс неловко погладила копытом затылок и смущённо произнесла:

— А... Так вот что ты на самом деле имел в виду! Я-то изначально подумала совершенно о другом. Но подожди, Зеро, а что тогда за близкие семейные отношения связывают тебя с Пинки Пай?

Парень ровно ответил:

— Я вчера официально вошёл в семью Пай. Теперь я брат Пинки и сын мистера Игнис Рока и Клауди Кварц.

От этой ошеломляющей новости у Твайлайт Спаркл чуть не выпали глаза, и она потрясённо воскликнула:

— Так, погоди! То есть ты на полном серьёзе стал частью семьи Пай?! Но почему ты абсолютно ничего не сказал нам об этом?

— Я хотел сказать всё ещё вчера вечером, но тогда было слишком поздно, и вы все уже ушли спать.

Буря, облегчённо выдохнув, хладнокровно подытожила:

— Что ж. В таком случае рада, что мы наконец-то во всём разобрались.

— Вообще-то, далеко не во всём, — мягко прервала её Каденс. — Я по-прежнему отчётливо чувствую странную, глубокую магическую связь между Зеро и нашей Твайлайт.

Буря сурово повернулась к парню:

— Солдат, можешь объяснить, что это значит?

— А это вопрос уже точно не ко мне, — бесстрастно отрезал Зеро. — Я понятия не имею, что это значит.

Твайлайт Спаркл от таких слов панически подскочила на месте, взмахнув крыльями:

— Погоди, Каденс, ты это сейчас серьёзно?! Мы с Зеро связаны магией?! Но как такое вообще возможно, ведь у него нет нашей обычной магии пони?! Ох, святая Селестия, да почему же за последние пять минут происходит так много сумасшедших событий?!

А тем временем на заснеженных улицах Кристальной империи остальная группа кобылок вместе со Спайком вовсю увлечённо играла в настольную ролевую игру. Да-да, на полном серьёзе — они прямо сейчас разложили карты и кубики прямо на свежем воздухе. Сразу после того, как подругам удалось полностью успокоить пугливых местных пони, они уютно уселись на коврике и запустили весёлую партию. Рэйнбоу Дэш выбрала себе скрытную роль ловкого ассасина, Эпплджек предсказуемо заиграла за работягу-шахтёра, Рарити утончённо отыгрывала меткую лучницу, Флаттершай стала мудрым природным друидом, Спайк примерил доспехи отважного воина, а Пинки Пай устроила полный хаос в роли безумного пиромана со взрывными пирогами в сумке. Главная тактическая задача их разношёрстной команды была предельно ясна — пробраться в глубокие пещеры и выкрасть вековые сокровища из лап страшного, жадного дракона по имени Фафнир. И ради этой великой цели кобылки дружно начали свой опасный настольный путь по фэнтезийному миру.

По пути к заветной цели настольные герои то и дело сталкивались с огромными пещерными пауками и ожившими скелетами-воинами, бдительно защищавшими парадный вход в логово. Внутри подземелья кобылкам пришлось увлечённо решать хитрые загадки и разгадывать запутанные каламбуры, но когда они наконец успешно добрались до самого логова, грозный дракон Фафнир крепко и беззаботно спал.

И прямо посреди этого напряжённого игрового момента из открытых окон Кристального дворца эхом донёсся панический, оглушительный крик Твайлайт Спаркл:

— ПИНКИ ПАЙ БЕРЕМЕННА?! Но... когда, как?!

Вся группа пони на улице в ту же секунду намертво затихла, и кубики замерли на коврике. Подруги испуганно округлили глаза и синхронно повернулись к Пинки Пай. Розовая земная пони лишь захлопала ресницами в лёгком недоумении, а затем заливисто рассмеялась:

— Я беременна?! Да ну, глупости какие! Ещё запредельно слишком рано для такого!

Однако остальная шестёрка кобылок продолжала пребывать в глубочайшем, парализующем шоке. Рарити первая пришла в себя, всплеснула копытами и взволнованно воскликнула:

— Дорогая, подобные вещи — это вовсе не шутки! Скажи ради всего святого, от кого именно?! И когда ты вообще успела провернуть такое?!

Эпплджек решительно поднялась на ноги, отложив в сторону карту шахтёра:

— Так, Давайте пока оставим нашу игру в покое и пойдём внутрь дворца лично разберёмся, что за сумасшедший кавардак там сейчас происходит.

Вся группа неохотно поднялась с места и пошагала к дверям, хотя одна Пинки Пай упорно не видела в ситуации никакой серьёзности и продолжала двигаться вперёд своей привычной, каноничной прыгучей походкой. Заметив эти беспечные скачки, Флаттершай мягко, но запредельно решительно придержала подругу за плечо:

— Пинки... пожалуйста, не нужно сейчас так сильно трястись и прыгать. Тебе вредно.

Спайк тоже не упустил отличную возможность вставить свои пять копеек и азартно объявила на ходу:

— Чур, если у нас действительно родится малыш, то главным официальным нянькой буду именно я!

Подбегая к холлу, Радуга Дэш нервно расправила крылья и громко крикнула Твайлайт, которая как раз стояла в окружении Каденс и Бури:

— Твайлайт! А ну-ка выкладывай всё как есть! Кто этот наглец, из-за которого наша Пинки Пай теперь должна бросить кондитерскую и нянчить жеребят?!

Твайлайт Спаркл от такого коллективного наезда растерянно захлопала глазами, Каденс виновато прикрыла лицо копытом, Буря тяжело вздохнула отвернувшись, а Зеро просто тяжело вздохнул.

После объяснений все присутствующие кобылки пребывали в глубоком шоке от того, сколько безумных событий они умудрились пережить всего за какие-то несчастные пять минут. Пинки Пай поначалу замерла в полнейшем ступоре: её разум отчаянно переваривал новость о том, что суровый кристальный Великан теперь официально приходится ей родным братом, и одновременно отходил от шока, что подруги всерьёз записали её в беременные.

Но уже спустя секунду зрачки Пинки Пай канонично расширились от неописуемого восторга. Кобылка с весёлым визгом резко вскочила на задние копыта и оглушительно закричала на весь Кристальный дворец:

— Ой, мамочки, да это же просто самая лучшая, самая грандиозная новость на всём свете!! Братец Зеро, ха-ха-ха!!

Остальная шестёрка кобылок отреагировала на этот бурный взрыв радости с облегчением.

Но мне кажется реакция каждой пони понятна.

Глава 27: драма кристаллов, то из-за кого началось.

После того как все окончательно успокоились, кобылки со Спайком вернулись на улицу доигрывать свою партию в настольную игру. Каденс, Зеро и Твайлайт направились в малый кабинет, чтобы наедине разобраться с загадкой их ментальной связи. Шайнинг Армор остался в детской присматривать за маленькой Флурри Харт, а Буря перед уходом строго напомнила капитану не задерживаться и отправилась проверять посты стражи у барьера.

Усевшись за круглый стол в кабинете, Каденс внимательно посмотрела на друзей и произнесла:

— Хорошо. А теперь давайте серьёзно поговорим о вашей связи. Я отчётливо вижу, что вы сами о ней не знаете.

Они провели около часа, пытаясь сопоставить факты и вспомнить хоть какие-то зацепки. Наконец Твайлайт Спаркл резко вскинула голову и взволнованно вспомнила:

— Точно! Я помню, что когда Зеро отдавал кристаллы в благодарность за помощь со строительством его дома, я проверяла один из осколков магией. Мне ещё тогда показалось это странным. Между нами на мгновение возникла какая-то нить, но я списала всё на обычный резонанс с моей собственной аурой и просто не стала думать об этом дальше.

Каденс выслушала её и задумчиво нахмурилась:

— В таком случае, может, нам стоит попробовать заглянуть глубже? Нам нужно понять истинное происхождение самого кристалла, и тогда мы точно поймём, откуда взялась эта связь.

Зеро спокойно ответил из-под маски:

— Эти кристаллы всегда были в моём мире. Нам выдавали их в качестве обычного украшения, когда мне пришлось перевестись в новую школу. Они изначально не обладали никакой силой, иначе их бы просто никто не стал раздавать детям.

Каденс приложила копыто к подбородку, обдумывая его слова:

— Значит, нам нужно взять небольшой образец твоих кристаллов и попытаться увидеть, из-за чего именно они появились и как изменились.

Великан аккуратно отколол со своей спины небольшой чёрный осколок и положил его на стол. Каденс и Твайлайт Спаркл одновременно прикоснулись к нему кончиками своих рогов, направляя магию. Сосредоточившись, принцессы начали погружаться в прошлое этого камня, чтобы увидеть его скрытые воспоминания. Разум Зеро тоже автоматически отправился вслед за ними, ведь это по факту были и его собственные воспоминания из жизни.

Оказавшись внутри кристальной памяти, группа начала медленно идти среди огромного количества сияющих сфер. Твайлайт Спаркл уже видела нечто подобное, когда они со Старлайт возвращали великану память. Разумеется, их путь сейчас пролегал мимо нежно-розовых шаров личных воспоминаний парня. Каденс, как принцесса любви, моментально зацепилась за них взглядом и с хитрой ухмылкой подколола:

— Так вот, значит, какие девушки тебе на самом деле нравятся, Зеро? И надо же, не слишком ли нежно ты любишь для такого сурового парня?

Твайлайт от столь пикантной темы густо покраснела и взволнованно воскликнула:

— Каденс!! Пожалуйста, не нужно так глубоко рыться в его личных воспоминаниях! Это совершенно неправильно!!

Зеро же спокойно повернул маску к принцессе любви и ровно ответил:

— Да, мне особо не нравится излишний напор. Гораздо лучше, когда в отношениях абсолютно всё идёт понежнее.

Каденс лишь весело рассмеялась, а смущённая Твайлайт покраснела ещё сильнее и панически закрылась крыльями, отчаянно желая ничего этого не слышать и не видеть.

Пройдя мимо личных сфер, они наконец подошли к конечной цели. Фиолетовая магическая нить обрывалась прямо здесь — у того самого мрачного, тёмного воспоминания о мутации, которое Твайлайт уже видела ранее. Принцессы дружно решили отмотать время в этой сфере чуть назад. Магия аликорнов позволяла легко крутить хронологию камня, ведь это было зафиксированное прошлое. Сам Зеро мог этого и не помнить, но раз событие физически произошло, волшебство купола позволяло увидеть его во всех деталях.

Они принялись внимательно прокручивать кадры назад. Некоторые моменты были самыми обычными, бытовыми, а какие-то чужие личные сцены Твайлайт и вовсе не хотелось разглядывать из вежливости. Каденс при этом то и дело бросала хитрые взгляды то на смущённую лавандовую подругу, то на отворачивающегося великана, то и дело оставляя свои весёлые комментарии.

И спустя некоторое время сфера наконец показала им нужный момент. На экране памяти отобразилась комната на Земле. Молодой Зеро перед уходом ко сну задумчиво вертел в руках тот самый сувенирный кристалл, после чего просто оставил его лежать на рабочем столе и спокойно ушёл спать. В комнате воцарилась ночная тишина, как вдруг прямо над столом с тихим треском открылся крошечный пространственный разлом. Он был подозрительно сильно похож на те фиолетовые расщелины, которые Твайлайт Спаркл неосознанно открывала своим кулоном во время Игр Дружбы в мире людей. Из этого разлома тонкой струйкой вырвалась чистая эквестрийская магия и целиком вошла прямо в лежащий на столе кристалл вселяя в него магию.

Когда до Твайлайт Спаркл наконец дошёл весь скрытый смысл увиденного, она в ужасе отшатнулась назад. Магический контакт прервался, и трансляция воспоминаний кристалла мгновенно прекратилась. Каденс и Зеро недоумённо переглянулись, после чего принцесса любви обеспокоенно подошла к тяжело дышащей подруге:

— Твайлайт? Что происходит? Объясни ради богов, ты знаешь, что это был за фиолетовый разлом?

Лавандовая аликорн панически схватилась копытами за голову, её голос дрожал:

— Это... это всё из-за меня. Абсолютно всё плохое случилось исключительно по моей вине.

Посмотрев на Каденс полными слёз глазами, она обречённо добавила:

— Каденс, это я виновата в том, что в итоге произошло с Зеро и его телом. Всё из-за того, что в мире людей мне тогда не удалось удержать контроль над опасной магией.

Услышав это признание, великан мгновенно впал в глубокий ментальный ступор. Его руки бессильно опустились вдоль тела, и парящая рядом реактивная доска с глухим, тяжёлым грохотом рухнула прямо на кристальный пол. Парень медленно перевёл единственный глаз на Твайлайт, которая уже едва ли не вовсю заливалась слезами от нахлынувшего чувства вины, и глухо переспросил:

— ... Что?..

Король Сомбра в его подсознании просто не мог упустить столь идеальную возможность. Тёмный тиран ядовито ухмыльнулся, начиная со всей силы давить на самую уязвимую, открытую рану в душе своего носителя:

— Ну и что ты теперь собираешься делать, Великан? Прямо перед тобой стоит та самая смазливая кобылка, которая в один миг безжалостно искалечила и полностью уничтожила твою прежнюю мирную жизнь. Возможно, именно сейчас настал самый лучший момент, чтобы наглядно показать этой принцессе, насколько её давняя ошибка огромна? Она заживо изуродовала тебя, твою человеческую душу и, кстати говоря, именно благодаря её глупости я теперь нахожусь внутри твоего разума, разве не так? Ведь если бы ты из-за её разлома не рухнул в Эквестрию, ничего этого бы не произошло. Всё было бы запредельно хорошо и для тебя, и для всех остальных.

Продолжение следует...

Далее будет разветвление по сюжету: плохой финал и продолжение. Сначала будет плохой финал, чтоб вы понимали почему все плохо может закончиться для Эквестрии.

Глава 28: альтернативная плохая концовка. Кошмарный финал.

Представим на миг, что Зеро всё-таки поддался на эти ядовитые речи Короля Сомбры. И его реакцию вполне можно было понять: прямо перед ним стояла та, кто, пускай и неосознанно, но полностью уничтожил его прежнюю жизнь. Тем более тёмный тиран умудрился ударить копытом точно в самую открытую и уязвимую рану носителя.

Пока Твайлайт Спаркл тихо плакала, а Каденс отчаянно пыталась её успокоить, великан медленно и до хруста сжал кулаки. Из-под его маски донёсся пугающе ровный голос:

— Вот, значит, как всё было на самом деле... А я-то наивно думал, что все мои шрамы случились из-за обычной роковой неудачи, и что это сама судьба так сурово распорядилась моей жизнью. А это, оказывается, произошло по вине одной-единственной пони.

Твайлайт, всхлипывая, робко попыталась выдавить из себя хоть слово:

— Зеро, я... я...

Однако она сразу же замолчала, совершенно не зная, что говорить и как вообще можно логически оправдаться за содеянное в прошлом. Каденс поспешно выступила вперёд:

— Зеро, послушай меня! Я пока не могу до конца осознать, что именно стряслось между вашими мирами, но поверь мне: Твайлайт совершенно точно этого не хотела. Весь этот кошмар случился абсолютно случайно!

— Но эта проклятая случайность в один миг полностью угробила меня! — глухо прорычал Зеро, и в его единственном глазу вспыхнул опасный огонёк. — Из-за её нелепой ошибки мне пришлось долгие века выживать в абсолютном одиночестве мёртвого мира и заживо сходить с ума от пустоты вокруг!

Пока в малом кабинете нарастал этот тяжёлый разговор, к границам Кристальной империи со стороны гор неожиданно начали стремительно подходить зловещие багрово-красные облака. Подобных штормов в Эквестрии в принципе никогда не должно было существовать — никто из местных пони понятия не имел, откуда взялась эта аномалия, но абсолютно всем на вокзале стало ясно: грядёт нечто ужасное. Мирные кристальные жители в панике бросились прятаться по своим домам, а игравшая на улице остальная группа кобылок вместе со Спайком мгновенно встревожилась, побросала кубики и на всех парах помчалась обратно внутрь Кристального дворца.

В самом же кабинете с Зеро происходило нечто совершенно немыслимое. Великан внезапно запрокинул голову назад и дико, сумасшедше расхохотался на всю комнату:

— Вот оно как, теперь мне абсолютно всё понятно!! Вся моя многовековая боль случилась просто по случайности! По самой простой... нелепой... СЛУЧАЙНОСТИ!!

Острые тёмные кристаллы на его спине начали с тихим зловещим треском стремительно расти и увеличиваться в размерах. Каденс, мгновенно осознав, что обстановка приняла смертельно опасный оборот, решительно загородила собой плачущую Твайлайт и твёрдо произнесла:

— Зеро, немедленно успокойся! Мы сможем во всём разобраться мирно и без всякого насилия! Возьми себя в руки!

Однако великан её словно вообще не слышал. Королю Сомбре в этот миг казалось, что он наконец-то смог полностью подчинить себе разум носителя. Но ровно в эту секунду внутри тела Зеро зашевелилось нечто гораздо более тёмное, древнее и пугающее. Эта чужеродная сущность смутно напоминала Твайлайт её собственное злое альтер-эго — Миднайт Спаркл, но в данном случае это была первородная, искажённая мафия самого Зеро из того самого рокового дня на Земле.

Король Сомбра внутри подсознания резко замер. Тиран отчётливо почувствовал, что прямо рядом с ним в общем теле внезапно проснулся кто-то третий, невероятно сильный и жуткий. Зеро в ту же секунду панически схватился руками за голову, истошно закричал от дикого ментального давления, и в этот миг из его спины вместе со вспышкой чёрных кристаллов мощным энергетическим потоком наружу физически вырвался сам Король Сомбра.

Каденс и Твайлайт Спаркл застыли на месте в полнейшем ужасе: великий тёмный тиран Кристальной империи внезапно оказался на свободе, а их кристальный друг полностью потерял контроль над собой. Твайлайт, отчаянно смахивая слёзы перед лицом смертельной опасности, твёрдо встала на копыта. Она была готова сражаться до самого конца, как и принцесса любви.

В этот самый миг двери зала с грохотом распахнулись. В помещение пулей влетела вся остальная шестёрка кобылок со Спайком, а следом за ними примчались Шайнинг Армор и Буря, которым стража только что экстренно доложила о жутких красных тучах в небе. Завидев своего давнего заклятого врага, капитан гвардии грозно выставил копьё:

— Король Сомбра на свободе! Всем приготовиться к тяжелому бою!

Тёмный единорог, окончательно придя в себя и осознав, что он наконец-то вернул своё полноценное физическое тело, безумно огласил весь дворец своим зловещим смехом:

— Мха-ха-ха!! Я наконец-то на свободе!!

К слову, древнее Кристальное сердце сейчас даже не пыталось уничтожить тирана, поскольку розовый барьер Каденс по-прежнему продолжал надёжно работать на нём, слепо маскируя его ауру. Вокруг Сомбры с тихим треском принялись стремительно вырастать острые чёрные кристаллы. Он был полностью готов напрочь уничтожить здесь абсолютно всех и заново захватить власть над севером.

Однако прямо в этот момент со стороны стоящего на коленях Зеро донёсся тихий, глухой смех. С каждой секундой он становился всё громче, плавно перерастая в настоящий истерический хохот. Пони в недоумении обернулись на этот пугающий звук, и даже сам Король Сомбра на мгновение замер. Буря, оценив дикое ментальное давление вокруг парня, крикнула:

— Чувствую, что сейчас самое время обезвредить его, пока не стало слишком поздно!

Вишнёвая единорожка на полной скорости бросилась прямо на Великана, планируя точным ударом вырубить его до начала полной трансформации. Но умная реактивная доска Зеро в ту же секунду на автопилоте взмыла вверх, намертво перекрыла траекторию и мощным толчком откинула гвардейца назад. Буря перегруппировалась и принялась лихорадочно выпускать из сломанного рога мощные шоковые сферы, чтобы парализовать парня, однако верная плита хладнокровно продолжала закрывать своего хозяина как прочный щит.

Король Сомбра решил не терять драгоценные секунды. Тёмный единорог приготовился нанести Зеро сокрушительный смертельный удар, чтобы навсегда гарантировать себе свободу и больше никогда в жизни не оказаться запертым паразитом в его кремниевом разуме. В глубине своей чёрной души тирану было даже немного жаль Великана — ведь они за время блокировки слишком хорошо узнали друг друга, сблизились на почве общего одиночества и во многом были похожи. Однако Шайнинг Армор и Каденс мгновенно активировали парную защитную магию, живым щитом перекрыв Сомбре доступ к парню.

Твайлайт Спаркл сквозь подступающие слёзы отчаянно пыталась кричать, пытаясь достучаться до гаснущего сознания друга. Остальные кобылки, толком не понимая, какая именно драма здесь произошла за закрытыми дверями, дружно побежали на помощь Каденс и Шайнингу, и лишь одна Пинки Пай на чистых инстинктах названой сестры рванула сквозь искры магии прямо к Зеро, чтобы любой ценой проверить его состояние.

В этот самый момент острые кристаллы полностью проросли по всему телу великана, а чёрная корона на его голове начала стремительно увеличиваться в размерах. Зеро резко взмыл высоко под потолок зала. Из его спины с хрустом выросли огромные тёмные крылья, а прочная маска, веками скрывавшая лицо, с громким треском раскололась пополам. Там, где у парня раньше отсутствовал глаз, внезапно зажёгся опасный синий огонёк, вспыхнув точно таким же пламенем, как и во втором глазу.

Все присутствующие пони в ужасе застыли на месте. Зеро неподвижно завис в воздухе и леденящим тоном объявил:

— Теперь пора начать то, что я называю... Кристаллизация.

С этими словами он с корнем вырвал несколько кристаллов со своей спины и с силой разломал их в кулаках. Во все стороны хлынула та самая опасная кристаллическая пыль. Но Буря не стала покорно ждать, пока ядовитое облако осядет на пол. Они с Шайнинг Армором сработали как единый тактический элемент. Капитан гвардии мгновенно запер великана вместе с его пылью в прочную изолирующую сферу из защитных щитов, а Буря мощным выстрелом запустила туда энергетическую сферу. Внутри барьера прогремел колоссальный, но полностью контролируемый взрыв, который должен был если не уничтожить пришельца, то как минимум надолго лишить его сил.

Король Сомбра тем временем выбрал более хитрый и прагматичный ход. Пока пони были полностью отвлечены яростной атакой на парня, тёмный тиран решил незаметно сбежать через разбитое панорамное окно. Однако осуществить этот манёвр он не успел — точное лассо Эпплджек намертво захлестнуло его корпус и сильным рывком вернуло обратно в центр зала. Принцесса Каденс в эту же секунду начала спешно снимать с Сомбры свой розовый маскировочный щит, чтобы подставить его под карающие лучи Кристального сердца. Но бывший правитель севера был полностью готов к такому повороту событий. Пока пони стягивали кольцо, Сомбра успел отправить ментальный приказ своим кристаллам у подножия площади, и те наглухо заблокировали действие древнего артефакта. На то, чтобы полностью разрушить реликвию, у мага просто не хватило бы времени и сил, но парализовать её работу у него вышло идеально. Каденс полностью отключила барьер, однако Сомбра не исчез и не повалился на пол от адской боли. Он стоял на копытах и злобно ухмылялся.

Тем временем в своём личном измерении дух хаоса Дискорд, мирно бездельничавший на диване, резко вскинулся на месте. Он всем своим существом ощутил внезапный всплеск чужеродного хаоса планетарного масштаба. В Кантерлоте принцесса Луна точно так же почувствовала, что на севере стряслась страшная беда — её личная ментальная связь с Зеро буквально горела огнём. В ту же секунду Дискорд пулей возник в тронном зале столицы, панически объявил правительницам, что мир Эквестрии трещит по швам, и одним щелчком пальцев экстренно телепортировал себя, Луну и Селестию прямиком в охваченный багровыми тучами Кристальный дворец.

Принцессы Селестия и Луна ошеломлённо посмотрели на духа хаоса, а тот лишь беззаботно развёл лапами:

— Эй, даже не думайте на меня коситься, это совершенно точно не мой хаос! Слишком скучно и монотонно для моего изысканного вкуса.

Селестия, хмуро оглядывая заснеженную пустоту вокруг, строго спросила:

— Дискорд, почему ты вообще переместил нас к воротам, а не внутрь самого дворца?

— Исключительно ради эффектного появления, дорогая! — задорно ухмыльнулся драконикус.

Правительницы Эквестрии синхронно и обречённо закатили глаза, а Дискорд лишь ворчливо буркнул:

— Ох, ну и зануды же вы.

Он лихо щёлкнул пальцами, и вся троица мгновенно телепортировалась прямо в эпицентр яростной бойни. Появление трёх сильнейших существ королевства моментально поменяло все негласные правила игры. В эту самую секунду Зеро с глухим треском вышел из дымящегося кокона защитной сферы практически невредимым. Увидев его новый ужасающий облик, принцесса Луна в полнейшем ужасе прошептала:

— Этого... этого просто не может быть.

Селестия решительно нахмурилась и величественно расправила свои белоснежные крылья:

— Немедленно прекрати это безумие, Зеро! Я искренне не хочу тебя калечить, но если потребуется, я без колебаний защищу свой народ любой ценой!

Великан проигнорировал угрозу. Он плавно спустился на землю, с корнем вырвал из собственной спины массивный кристалл, с силой вонзил его глубоко в пол и глухо скомандовал:

— Кристальный купол.

В то же мгновение абсолютно всё пространство вокруг них стремительно покрылось тёмными гранями. Величественный Кристальный дворец начал с грохотом разрушаться — прорастающая порода агрессивно преобразовывала и перестраивала материю под себя. Уже спустя секунду вся группа пони, Спайк, Буря и сам Король Сомбра оказались наглухо заперты внутри изолированного, зловещего тёмного купола вместе со взбесившимся пришельцем.

Четыре принцессы аликорна мгновенно выстроились в один ровный боевой ряд вместе с Дискордом, готовясь использовать всю совместную мощь, чтобы обратить монстра в неподвижный камень. Остальная шестёрка кобылок слаженно встала плечом к копыту со своими правительницами. Король Сомбра, как бы сильно ему этого ни хотелось, тоже был вынужден примкнуть к общему отряду — ведь магу банально нечем будет править в будущем, если этот крылатый безумец прямо сейчас уничтожит всю планету.

Зеро начал планомерно отрывать от своей спины новые кристаллы, раскалывать их на сотни мелких острых осколков и мощными залпами запускать их во все стороны. Дискорд вальяжно попытался завершить этот хаос одним простым щелчком пальцев, однако по неизвестным причинам его магия хаоса физически отказалась работать против энергии пространственного разлома Земли. Из-за чего он проворчал:

- хм... интересно.

Острые снаряды полетели плотным градом. Шайнинг Армор и Король Сомбра экстренно приняли на себя оборону флангов, выставив мощные щиты. Перекрывая очередную волну ударов, Сомбра процедил сквозь зубы:

— Должен признать, мне откровенно тошно работать с тобой в одной упряжке, капитан.

— Взаимно, — хладнокровно отрезал Шайнинг Армор, удерживая барьер.

Принцесса Луна мгновенно использует магию, отчаянно пытаясь заглянуть глубоко в бушующее сознание друга и любой ценой достучаться до его гаснущего разума. Селестия вместе с главной шестёркой кобылок уже вовсю концентрировали чистую силу Элементов Гармонии, чтобы намертво окаменить Великана. Суровая Буря непрерывно помогала отряду прицельными выстрелами шоковых сфер и чётко координировала оборону:

— Осколки летят со всех направлений одновременно! Точки их появления абсолютно непредсказуемы, держите строй!

А маленький Спайк, укрывшись за валуном, изо всех сил выпускал мощные потоки своего зелёного драконьего пламени, отчаянно пытаясь прожечь в толстой кристаллической стене купола хоть какой-то путь для экстренной эвакуации.

Однако этот трансформировавшийся Зеро всё прекрасно помнил. В его искажённом разуме чётко отпечатались воспоминания о древнем изгнании, и он прекрасно знал, какое именно оружие пони используют для уничтожения злых сущностей. Не желая рисковать, великан сразу же зашёл со своих главных козырей, которыми научился управлять в тот самый роковой день мутации на Земле.

Зеро взмахнул крыльями и начал силой разрывать саму ткань пространства, открывая вокруг множественные фиолетовые разломы. Сразу после создания первой крупной трещины сам парень резко отлетел в дальний угол купола. В ту же секунду из зала со свистом и страшным грохотом начало затягивать абсолютно весь воздух. Принцесса Луна, мгновенно узнав эти жуткие, до боли знакомые ощущения, панически закричала:

— Осторожно! Всем держать строй! Это прямая пространственная брешь на Луну!

И действительно, сквозь рваные края фиолетового разлома посреди купола во всей своей пугающей красе отчётливо виднелись блёклая лунная поверхность и бескрайний открытый космос. Дискорд, стремительно подлетев ближе, силой заблокировал расщелину и язвительно буркнул:

— Посадка на лунную поверхность официально отменяется, билеты недействительны!

В это же время Твайлайт, её подруги и Селестия отчаянно пытались сфокусировать всю мощь Элементов Гармонии для решающего выстрела. Однако прицелиться в Великана оказалось сложной задачей: парень с бешеной скоростью телепортировался прямо между проросшими кристаллами купола, каждую секунду хаотично возникая в самых непредсказуемых точках. Принцесса Луна, тщетно пытаясь ментально пробить его ментальные щиты, обречённо крикнула:

— Нет... Я совершенно ничего не вижу в его сознании! Там сплошной первородный хаос!

Дискорду тем временем приходилось тяжелее всех. Духу хаоса приходилось непрерывно метаться по всему залу и вручную затыкать новые возникающие разломы, чтобы его любимая Флаттершай и остальные кобылки случайно не улетели в леденящий вакуум открытого космоса. Однако этот сумасшедший марафон не мог продолжаться вечно. Успешно подловив духа хаоса на очередной бреши, Зеро одним мощным мысленным импульсом открыл ещё несколько порталов в разные измерения прямо вокруг него.

Колоссальные потоки декомпрессии из разных миров с дикой силой потянули Дискорда во всех направлениях одновременно. Не выдержав такого физического давления разнородных пространств, тело духа хаоса с громким хлопком разорвало на отдельные части, и его разрозненные элементы мгновенно засосало в открытые трещины вселенной. Разумеется, всё это произошло без крови или чего-то подобного — ведь Дискорд по своей природе привык быть разделенным, но его части теперь оказались раскиданы по самым дальним уголкам мультивселенной.

Как только разломы со свистом захлопнулись и в зале воцарилась зловещая тишина, Флаттершай бессильно опустила копыта на холодный пол. Из её глаз хлынули горькие слёзы, и пегасочка тихо, срывая голос, прошептала:

— Дискорд?.. Пожалуйста, скажи, что это шутка... Дискорд!

Остальные кобылки из главной шестерки, Спайк и Буря в полнейшем, парализующем ужасе застыли на месте от страшного осознания того, что Зеро только что хладнокровно и безжалостно уничтожил их сильнейшего защитника.

Да, со стороны читателям могло бы показаться, что парень слишком легко и быстро разобрался с могущественным Духом Хаоса. Однако в этой тактической дуэли присутствовали свои строгие научно-физические нюансы. Как все прекрасно знали по законам вселенной из старой доброй игры Portal 2, если открыть сквозной портал на Луне, то в него с колоссальной, сокрушительной силой начнёт затягивать абсолютно весь окружающий воздух ради заполнения открытого космоса. Противостоять законам межпланетного вакуума и колоссальному давлению вселенной не могла никакая магия Эквестрии, поэтому победа Зеро таким научным способом была более чем вероятной и обоснованной.

Принцесса Селестия, глядя на панику в зале, отчётливо поняла: этот бой станет последним либо для Эквестрии, либо для самого пришельца. Взмыв высоко в небо и величественно расправив белоснежные крылья, дневная правительница сконцентрировала всю свою ярость в один колоссальный магический луч солнца, пытаясь насквозь пробить защиту Зеро. Селестия была разгневана, и пускай внешне она старалась держать царское величие, внутри неё бушевала буря.

Твайлайт Спаркл злилась на себя и на ситуацию ещё сильнее. Преодолевая панику, она мгновенно просчитала траекторию движения великана и вместе с Каденс выставила мощный блокирующий барьер прямо на его пути. Разогнавшийся Зеро со всего маху врезался в стену, и в эту же секунду луч Селестии настиг цель. Было непонятно, пытается ли солнце выжечь первородную тьму или полностью уничтожить парня, но принцесса Луна с горьким сердцем и слезами на глазах уже добавила к атаке свою высшую ночную магию. Остальные кобылки из главной шестёрки активировали всю сокрушительную мощь Элементов Гармонии, чтобы раз и навсегда покончить с этой угрозой. Буря, Король Сомбра, Шайнинг Армор и Спайк одновременно выдали свой самый сильный, финальный залп.

Понимая, что это абсолютный конец, Зеро решил пойти ва-банк. Великан расправил крылья и принялся наглухо поглощать всю летящую в него чужеродную энергию. По мере впитывания силы его тёмные кристаллы на спине начали стремительно окрашиваться в яркие разноцветные цвета магии абсолютно всех, кто его атаковал. И свой финальный ва-банк парень... с треском проиграл. Мощнейших сил Эквестрии оказалось слишком много для его кремниевой биологии — великан получил двойной сокрушительный урон. Накопленная энергия сдетонировала. Мощнейший взрыв в один миг полностью разнёс в щепки весь купол тёмных кристаллов, а самого Зеро буквально разорвало на части от такой колоссальной перегрузки. Вся поглощённая им магия ослепительной волной разлетелась обратно по королевству.

Пони победили. Но какой ужасающей, немыслимой ценой? Их лучший кристальный друг был навсегда уничтожен, Кристальная империя едва не превратилась в ледяные руины, а Дух Хаоса бесследно сгинул в пространстве.

И ровно в этой гробовой, трагической тишине под потолком зала внезапно раздался знакомый, задорный голос:

— Хей-хей-хей! И кто это тут сейчас на полном серьёзе сказал, будто меня окончательно уничтожили?

Пони испуганно вскинули головы и увидели Дискорда, который в солнцезащитных очках вальяжно спускался с неба на невидимом парашюте. Флаттершай со слезами радости пулей бросилась к нему на шею, крепко обнимая друга, а ошарашенная Твайлайт Спаркл растерянно спросила:

— Дискорд?! Но как... как ты вообще умудрился выжить в этом космическом вакууме?!

Дух хаоса беспечно отмахнулся лапой и весело усмехнулся:

— Ну вы же не думали, дорогие мои, что Я, великий и неподражаемый Дискорд, могу так просто погибнуть из-за того, что меня слегка раскидало по разным измерениям мультивселенной? Мне просто пришлось потратить пару минут, чтобы собрать свои мысли и хвост в одну кучу!

На этой горько-сладкой, но каноничной ноте альтернативная плохая концовка фанфика официально подошла к своему финалу.