Млечного Пути глоток

Глава 1

- Привет, лейтенант! - Эльза как обычно подкралась незаметно и теперь стояла за спиной, прижимая к своим плечам аж двух оглушительно мурчащих космических котов.

Крэг сдвинул автомат на бок и поднял забрало легкого скафандра, вытер со лба пот и вдохнул тяжелый влажный воздух. Вроде как нельзя ему так по уставу, но... плевать. Дальше уже не разжалуют.

Он кивнул невысокой стройной девушке и вернул взгляд к длинной колоне бывших рабов, которые с трудом переставляя ноги втекали по пандусу в широко распахнутый люк рейдера. Да... Похоже, операция завершается. И опять... Опять ему не пришлось повоевать. Крэг не таясь вздохнул и поднял руку в приветствии. К ним тяжелыми шагами приближалась фигура в штурмовом скафандре, заляпанном сиреневой кровью.

Здоровенный мужик с погонами майора на плечах поднял прозрачный бронированный лицевой щиток, который все незамысловато называли забралом, и почти прорычал:

- Привет, мелкий майор-лейтенант! Смотрю, тебя на пост поставили. И, кстати, наш счет теперь ноль к девятнадцати! Так что с тебя девятнадцать рюмок. Ты знаешь какой бренди я люблю.

Крэг усмехнулся и только кивнул, всмотревшись в сияющее как обсидиан черное лицо старого друга, возвышавшегося над ним без малого на голову, с которым судьба опять свела на этом крейсере. Ну да, от любого другого он бы такую фразу воспринял как оскорбление, но только не от этого типа. Плевать, что его собственный рост еле достигает метра семидесяти, а у этого бугая почти два, но они знают друг друга ещё с первой стажировки. А ещё на его самую крутую воинскую специальность дылд вообще не берут. Ведь стоять в ближнем охранении - это только вторая его корабельная роль. Лейтенант ехидно усмехнулся и произнес:

- Что? Настрелял разумных и пришел похвастаться?

- Настрелял, дружище! - хлопнул его по плечу штурмовик. - И нисколько не сожалею. Пиратам скотская смерть!

- Эй! - вмещалась Эльза. - Мамба хренов! Вали давай! Тебе еще колонну довести надо. А Крэги такой ерундой не занимается. И майором не занимался, а лейтенантом он вообще временно.

- Ага! Временно! - захохотал командир пустотных пехотинцев. - Если его бывшая жена и тесть-адмирал простят.

- Вали! - хмыкнул Крэг. - А то пропустишь нападение пиратских абордажников, и я в следующем бою твой счет в девятнадцать рыл на раз перебью.

- Да, вали! - поддакнула и Эльза, обнимая друга. - Он тебя, орясина, обставит. Так и знай!

- Знаешь, дружище, - вдруг стал серьезным чернокожий гигант. - Я готов тебе с твоей девчонкой по ведру лучшего бренди поставить, лишь бы тебе не пришлось меня в бою обставлять.

И сразу как-то накал веселья скис. Крэг окинул взглядом и махину тяжелого крейсера «Алтай», у шлюза которого он сейчас по планетарному расписанию стоял с автоматом, и колонну бывших рабов, и заляпанных инопланетной кровью пустотных пехотинцев землян, пустопехов, как их все называют. Ну да... Это всё цветочки. А вот если в бой пойдут пустотные истребители, пилотом одного из которых он и является по основной корабельной роли, то да, это значит, что их дальнему рейдеру пришлось несладко. Очень, очень несладко. Просто так капитан крейсера малобронированные, но страшно уронистые машинки в вакуум не выпустит.

Через час освобожденных землян разместили как смогли, пехотинцы доставили в алмазные шахты этой тяжелой планеты положенные тонны взрывчатки, и настало время взлетать. Крэг стоял около обзорного иллюминатора в кольцевом коридоре, на уровне нижней палубы опоясывающем приплюснутый цилиндр крейсера, и любовался закатными пейзажами планеты. Вполне себе живой, и даже с примитивной флорой и фауной, вот только очень уж тяжелой. Одна и шесть десятых Же. Поэтому и обжитой только пиратами, или как они себя величали, корпорацией «Эн Трико», что на древнем языке обитающей недалеко корасы, сокращенно от «космической расы», означало «Млечный путь», название галактики родной и людям, и этим массивным существам, которые на языке гала именовались кисо.

С одной стороны коридора подошли две девушки с шевронами комендоров орудий вторых калибров, а с другой четверо плечистых пустопехов. Крэг ответил на приветствия, втихаря ухмыльнувшись, что люди собираются поближе к главному нарушителю дисциплины, как будто это поможет им, если их здесь накроют после того как был объявлен взлет, и всем положено сидеть пристегнутыми в креслах кают.

А нарушают здесь все. Корабль такой. На дальний рейдер собрали со всего флота мелких бунтарей, чтобы были подальше от глаз высшего командования. Вот и сейчас им положено сидеть по каютам, а не разгуливать в опоясывающем коридоре, который тоже, вопреки уставу, не удосужились перегородить герметичными дверями. Все так и остались раздвинутыми.

От центра корабля по радиальному коридору подбежала Эльза, а с ней незнакомая черноволосая девушка, изможденная по виду, но сияющая как медный пятак. Вокруг подруги как обычно увивались корабельные животные. Полноценные и очень важные члены экипажа. Одного из вальяжных большеголовых котов девушка несла на руках, на плечах сидели два горностая, а около ног крутилась собака. Все глубочайше генетически измененные.

Задача котов - наблюдать в полете за космосом и сигнализировать, если заметят искры работы двигателей чужих кораблей. Зрение у них как у телескопов, а еще и ленивый характер, позволяющий сутками спать половиной мозга и одновременно пялиться в испещренную звездами черную пустоту и замечать малейшие изменения в рисунке созвездий.

Собаки - сторожа, и должны учуять и услышать, если рядом окажется кто-то чужой, что важно скорее при посадке, но в любом случае не лишне и в пространстве, ибо незаметная швартовка и проникновение на борт представителя высокоразвитой корасы возможно даже в подпространстве. Хотя, если такое вдруг произойдет, да с враждебными целями, то не поможет уже ничто, но всё равно со сторожами спокойнее.

А горностаи занимаются охраной воздуховодов и кабельных каналов корабля от мелких грызунов и всяких насекомых, которые могут пробраться во время любой посадки.

Эльза чрезвычайно любима всем зверинцем тяжелого крейсера, потому что она его кормит и обихаживает, ведь ее основная корабельная роль - это младший биолог. Вторая роль - вспомогательная медсестра, а третья - стрелок тяжелого противоракетного пулемета. Но третья - это уже когда всё... Чтобы зоологу-медсестре потребовалось сесть за гашетку двадцатимиллиметровой сверхскоростной бандуры - это надо чтобы из семисот членов экипажа погибли не менее трех четвертей.

- Ребята! Девчата! - затараторила Эльза. - Я всё узнала! Внемлите мне!

Все сразу приготовились собственно слушать, потому что этот поход был обставлен дурацкой секретностью, что, впрочем, не редкость во флоте. Кто-то что-то знал, но общей картины никто кроме старших офицеров не представлял.

- Лет пять назад на Земле обосновалась туристическая компания уматов. Ну, это одна кораса... э-э-э... Они похожи на покрытых серебристой шерсткой людей.

Все слушатели лениво покивали. Корас в галактике великое множество, и большая часть из них так или иначе похожи на людей. Ну да, эволюция идет по одним законам и одаривает разумом чаще всего теплокровных и двуногих. Но в отличие от людей, как правило покрытых шерстью. А Эльза продолжила:

- Они набирали на свои лайнеры по полтысячи туристов и примерно столько же обслуживающего персонала из землян. Возили их по нескольким живописным планетам. Полгода назад один такой лайнер был перехвачен боевыми кораблями корпорации «Эн Трико».

- Пиратами, проще говоря, - подхватила незнакомая девушка. - Половину уматов они перебили при штурме. Убили часть телохранителей наших богачей. А всех остальных привезли на эту планету.

- То есть около тысячи? - задумчиво произвел вычисления один из пустопехов. - Мы... наши освободили сегодня только семьсот двадцать трех человек.

Парень тяжело вздохнул, и Крэг вдруг осознал, что тот стоял в дальнем охранении и теперь горько сожалеет, что не поучаствовал в бою. Хотя... это был не бой, а истребление еле шевелящихся при повышенной гравитации пиратов, если уж смотреть правде в глаза.

- Около двухсот пожилых людей сразу отделили и куда-то увезли, - быстро проговорила девушка. - И нам сказали, что их отвезли на базу Орега Дез, чтобы продать в рестораны. Вы представляете, их сожрали!

Все слушатели потупили глаза, но не сказать, что были как-то сильно впечатлены. Галактика огромна, и среди тысяч корас есть всякие. И в каждой корасе найдутся беспринципные прожигатели жизни, которые желают взять от этой самой жизни всё. А одно из самых простых удовольствий - это жрать всё, что влезет в рот. Все очень хорошо наслышаны о таких вещах, и даже особо не удивляются, приравнивая таких гурманов к могильным червям.

- Среди богатых туристов было много пожилых, - прокомментировала на всякий случай Эльза, а затем всё-таки представила девушку. - Да, познакомьтесь, это Мария. Она была в обслуживающем персонале на том лайнере.

- И нам сказали, что если кто-то будет плохо работать, - всхлипнула Мария, - то его тоже отправят в ресторан. И мы работали, конечно. Нас обучили управлять горнодобывающими машинами, и нам некуда было деваться. Сами-то эти пираты... кисо, при такой силе тяжести даже стоять долго не могут. Лежа нас охраняли. А мы бы так и работали здесь до конца жизни. Или до того времени, пока не выбились бы из сил. А здесь это быстро... Здесь же сила тяжести больше полутора Же. Трудно очень, только люди сколько-то выдерживают.

Крэг кивнул, не осуждая эту несчастную. Не у всех есть железная воля биться до конца. А девушка всхлипнула и прошептала:

- Я так вам всем благодарна! Вы спасли нас!

- Я решила, что Мария поживет у меня, - перебила тяжелый момент Эльза.

- Э-э-э... - протянул Крэг, взглянув на младшего зоолога. - Я вообще-то хотел к тебе перебраться... В мою каюту поселили троих освобожденных, и я сам это предложил. На нашем корыте маловато места для такой толпы...

- Ты нам не помешаешь! - подмигнула подружка, но потом немного сбавила градус. - У меня есть комнатка для наших зверюг, а Мария всякую живность обожает.

Остальные слушатели закивали и понимающе захихикали, почему-то проигнорировав пассаж про дополнительную комнатку. Но веселились не долго. Из соседнего сегмента коридора раздались звонкие шаги, и вся толпишка ринулась в проход к центру корабля. Один Крэг остался, дожидаясь такого громкотопающего человека.

Глава 2

А через полминуты из соседнего сектора коридора вышла капитан крейсера собственной персоной. И сейчас она уже не топала как лошадь, а подошла к Крэгу и взяла его под руку, проговорив:

- Тебе ещё не надоело?

- А тебе? - усмехнулся мужчина.

- Мне нет, если мы говорим об одном и том же, - улыбнулась женщина с погонами контр-адмирала, которая уверенно повела старого товарища дальше по коридору. - Но давай еще раз повторим нашу ситуацию. Ты женился на моей двоюродной сестре.

- Было дело. Бес попутал, - проворчал Крэг.

- Ну зачем же ты так?

- А затем! Она могла сразу сказать, что из вашего клана! - усмехнулся мужчина. - А не через десять лет, когда у нас уже было трое детей, и явился ее папаша, о котором я раньше думал, что он боцман.

- Ну боцман... адмирал... какая разница.

- Ну если бы в ответ на наглые претензии я дал в рыло боцману, то меня не понизили бы в звании, - пожал плечами мужчина.

- Но ты же видел его погоны. Зачем бил?

- А он видел, что у нас обычная ссора супругов. Зачем лез?

- Ну не удержался... Не ожидал он. Думал, что у вас всё время только ангелы над башками летают. Мы, новые дворяне, тоже люди. И ладно бы ты просто дал в морду, и это увидел бы только адъютант. Но ты дал так, что он вылетел через окно второго этажа, и это видело очень много народу.

- Бес попутал, - усмехнулся Крэг. Впрочем, в его голосе не слышалось ни капли раскаяния.

- Да нет! - как-то очень по-женски хихикнула адмирал и не меняя шага громко потопала каблуками, после чего спереди в следующем секторе коридора раздалось шуршание и стихло. Явно там тоже шептались, наплевав на устав. - Я бы с удовольствием посмотрела, как ты дал в морду моему напыщенному дяде. Но, Крэг! Мы вместе заканчивали академию. Я имею право сказать тебе что-то не как адмирал. И ты видишь, что я командую этим кораблем, который на самом плохом счету. И не потому, что он небоеспособный. А как раз наоборот! Просто сюда собрали всех, кто не готов подчиняться слишком формализованным уставам, но хочет и может служить человечеству. Причем в общем Объединенном Земном Флоте, а не отдельным государствам. И поверь моему мнению... Люди серьезно не воевали уже пятьдесят лет. За предыдущие два века заработали такую репутацию, что соседи к нам боятся сунуться. Но рано или поздно кто-то забудет об этом, и тогда мы умоемся кровью, пока не научимся воевать как наши прадеды. Не ходить строем и кланяться адмиралам, а именно... Не знаю даже как сказать. Соблюдать уставы по духу, а не по букве.

- Вот именно! Не кланяться адмиралам! - без лишних церемоний снял руку командира со своего локтя Крэг. После чего повернулся к очередному ведущему к центру коридору и произнес. - Так что, имею почтение, адмирал!

- То есть прощать мою сестру ты не хочешь?

- Пока она не вспомнит, что назвалась дочерью боцмана и вышла замуж за лейтенанта!

- Но ты сейчас как раз лейтенант.

- Но она новая дворянка и дочь адмирала. И очень хорошо вспомнила это.

- Ну рано или поздно она всё равно это сделала бы. Ну наигралась девочка. Ты же и сам наверняка в чем-то виноват.

- Ну виноват, - пожал плечами мужчина. - Увлекся обучением на флотоводца в генеральной академии в последние пять лет. Мало внимания уделял семье. А любовь как-то сама прошла. Но мы бы справились, если бы не явился этот придурок-тесть, а Лена не принялась резко вспоминать свои титулы, о которых я даже не знал. Как говорится, двое смогут договориться, а вот с вмешательством родичей, уже вряд ли. И ещё. Тебе не кажется, что в виде мести из уже почти готового капитана первого ранга сделать тридцатипятилетнего лейтенанта, это как-то слишком для семейной ссоры?

- Ну Ленка этого точно не хотела, - покачала головой собеседница. - Это уже мой дядя взбеленился. Да и вообще... Я же понимаю, что ваш брак и так вдвое превысил среднестатистические пять лет. Но...

- И ты опять решила поспособствовать? - уже раздраженно прищурился мужчина. - Сначала познакомила меня с двоюродной сестрой под видом подруги. Теперь вот опять миротворствуешь. И вообще, у меня какие-то подозрения появились насчет того, почему я именно на твоем корабле оказался...

- Не преувеличивай! Лена меня тогда просила познакомить её с надежным решительным мужчиной. И ничего такого в этом нет. А сейчас... Я просто... Какую-то вину моей семейки перед тобой чувствую. А то что мы на одном корабле, так это конечно же не случайно. Не один ты любишь плевать на устоявшиеся обычаи, а такой корабль для «хамов» во всем флоте один.

Пилот, не найдя возражений на разумные доводы бывшей однокурсницы, да и не желая продолжать бесполезную дискуссию, только покачал головой и быстро пошагал к своей каюте.

А молодая контр-адмирал только посмотрела ему вслед, спрятала улыбку и проворчала себе под нос:

- Эх, Ленка, балда! Какого мужика упустила. А он ведь не дурак... Даже генеральную академию сумел закончить, причём безо всякой протекции. Но некоторые вещи прямо под носом не видит. Ну а кто еще за десять лет не догадался бы из какой она семейки? Впрочем, не всё ещё потеряно! Я не я буду, если не помирю вас сразу после окончания этого похода. Овеянный лаврами герой, романтическая встреча... И всё такое... А Эльзу я на повышение отправлю. В питомник кошачий. От такого девчонка отказаться не сможет.

Женщина хищно улыбнулась и еще раз кивнула сама себе, добавив:

- Бой нам в походе ещё стопроцентно предстоит. Пиратский флот без боя сдаваться не будет, это я своими нижними девяносто чувствую. И истребителей в боевом вылете я потренирую. Так что наш Крэги будет реабилитирован. Пробью ему капитана первого ранга и назначу старпомом «Алтая». Ленка тогда не устоит. А дядя... А дядя пусть идет в зад!

Тем временем лейтенант, не подозревающий, что его жизнь на ближайшее время уже так четко распланирована, остановился перед дверью собственной каюты и только сейчас вспомнил, что сам отдал ее освобожденным людям. Чертыхнулся и отправился к каюте Эльзы, куда вломился даже без стука, и был встречен взглядами одной пары хитрых глаз боевой подруги и парой крайне восхищенных с лица спасенной девушки.

Мужчина только окинул взглядом единственную довольно широкую кровать, на которой сейчас развалилось аж шесть здоровенных котов, и подумал, что намечается что-то весьма эпичное. Коты-то вскоре уйдут на дежурство... А вот гостья... Что-то она обживать звериный закуток не спешит.

Впрочем, это будет интересно! Но пока сели смотреть на кинопроекторе старый фильм о компьютерной эпохе Земли, закончившейся два с половиной столетия назад и сейчас, к концу двадцать четвертого века, уже казавшейся чем-то отдаленным и даже каким-то сказочным, и оттого особенно интересным. Крэг это всё в целом знал, но вот Мария, как оказалось, была весьма ограниченно образованна. Проще говоря, девушка умела только читать и писать, а больше образования простолюдинке из глубин Сибири никто дать и не удосужился.

Но через пять минут и мужчину затянуло повествование о каких-то невероятных временах, когда люди ничего не делали своими руками. Все за них строили, производили и придумывали роботы. Водили машины и самолеты, работали на заводах и готовили еду. Создавали фильмы и писали книги. Воевали тоже роботы. Крэг даже бывало задавался вопросом, а зачем в том мире люди вообще были нужны, но однозначного ответа так и не придумал. А затем... Затем люди создали Перина, искусственный разум невероятной силы. Но пришли инопланетяне и забросили в Солнечную систему генератор антиэлектронного поля. Не просто так. Великие корасы Вселенной всегда уничтожали разумные искусственные интеллекты, потому что первый же из них, который бы выжил, рано или поздно захватил бы всю Вселенную. Один. И дальше существовал бы без всяких других разумных, которых бы уничтожил.

Так по крайней мере говорили представители великих корас, но часть людей считали, что уж наш-то земной искусственный разум ничего плохого сделать не хотел. Но так или иначе, теперь всё, абсолютно всё люди делают сами, так же как и представители других корас. А ещё нет никаких вычислительных машин, легендарных космических радаров и невероятных средств связи. Только самая примитивная техника, плюс генетически измененные животные-помощники.

Познавательное кино только один раз прервали, когда «Алтай» вышел на позицию атаки с орбиты и расстрелял главным калибром еще одну планетарную базу корпорации «Эн Трико». Но ничего интересного. Просто на полминуты настала невесомость и секунд десять с частотой два выстрела в секунду долбило одно из орудий тяжелого крейсера. «Бум, бум, бум»... Вот такой бой. Без телескопа и не поймешь, что там за ад образовался на планете после двух десятков фугасных снарядов главного полуметрового калибра.

Глава 3

А на третий день боевая тревога подорвала всех в маленькой и тесной каюте. Оглушительно зазвенел сигнал, и сначала Эльза выскочила из кровати, принявшись натягивать штаны и куртку. Крэг тоже бросился одеваться, парой легких шлепков загнав Марию обратно в кровать, ведь той некуда спешить по тревоге, так нечего и под ногами путаться.

В опоясывающем коридоре, где им следовало ждать команд о распределении по постам, они с девушкой-биологом услышали только раздраженное шипение котов через проходы к застекленным наблюдательным гнездам за броней крейсера, а когда суматоха немного улеглась, то контр-адмирал лично успокоила экипаж по селектору общекорабельной связи:

- Наши наблюдатели засекли кучный выход из подпространства флота из четырех вымпелов. Из допросов захваченных пиратов можно предположить, что это флот корпорации «Эн Трико». К сожалению, неизвестной силы. Но вряд ли там что-то особенное. В зоне досягаемости флот окажется через две недели, и мы будем его арестовывать.

Ну вот, спрашивается, и чего было тревогу поднимать? Две недели. Логично, что человеческие коты-наблюдатели засекли вспышки выхода кораблей из подпространства очень сильно заранее. Теперь тем еще очень долго лететь к планете, на которой уже нет их шахты. А вот рядом дежурит очень злой крейсер. И да. Один против четырех - это совсем не много для тяжелого крейсера людей. Или немало, если корабли окажутся с сюрпризом. Это да. И может быть адмиралу стоило бы улететь, не принимая боя. Но Крэг втайне радовался, что двоюродная сестра его бывшей жены оказалась такой отважной. Или безбашенной.

За две недели провели несколько учений, в первую очередь по объявлению боевой тревоги, но также и вылеты истребителей, что лейтенанта очень даже касалось. И вот настал день контакта.

Сначала крейсер обозначил себя, и световой азбукой на гала, языке, которым пользовались все корасы, а люди и в своем мире уже давно использовали как основной, запросил, кто приближается.

В ответ ожидаемо сообщили, что приближается флот корпорации «Эн Трико». Тогда крейсер потребовал, чтобы прибывшие сдались как пираты и работорговцы. И всё. На этом начались сюрпризы. Сдаваться, конечно, никто и не подумал, а затем наблюдатели «Алтая» доложили, что вражеский флот за час вырос с четырех вымпелов до шестидесяти двух.

Довольно необычно, потому что использование гигантских кораблей-носителей для путешествий по подпространству встречается очень редко. А еще в такой ситуации по уставу полагалось применить маневр тактического отступления, проще говоря улепетывать, что для рейдера землян проблем не составляло. Сначала на ускорении вплоть до пяти Же оторваться, а затем на полуторном двигаться к краю системы и нырять в подпространство. Мало какие корасы смогут догнать.

Но с другой стороны, большая часть кораблей корпорации была опознана как хоть вооруженные, но транспорты, так что контр-адмирал решила рискнуть и скомандовала атаку. Ну да, отступить тяжелый крейсер всегда успеет, а показать наглым рабовладельцам, что с людьми связываться не стоит, будет очень полезно и поучительно.

Первыми заговорили орудия главного калибра тяжелого крейсера. Несколько десятков залпов, и по селектору сообщили, что шесть вымпелов врага уничтожены. До этого момента всё было спокойно, а вот затем флот корпорации принялся рассыпаться на три группы, пытаясь обойти единственный крейсер людей, который они кажется опознали, и восприняли ситуацию более чем серьезно.

Но «Алтай» развернулся и выскользнул из клещей. Крэг стоял у огромного иллюминатора в коридоре и... и ни черта не видел. Ну какие-то искры. По ним конечно стреляли, но снаряд просто так не разглядишь, если он не попал в броню. А пока, к счастью, не попадали.

Нет, маневры он ощущал очень даже хорошо, потому что короткие периоды невесомости сменялись неслабыми перегрузками, когда крейсер в форме таблетки стометрового диаметра резко разворачивался, а затем ускорялся на половинной от максимума тяге, то есть на пяти Же. Но что эти перегрузки для опытного пилота истребителя! Главное держаться за поручни. Иллюминаторы из полутораметровой толщины бронестекла тоже обещали надежную защиту и от осколков, и от снарядов малых и средних калибров.

Наконец внимание привлек предупреждающий звонок, и голос адмирала приказал по селектору:

- Истребителям первого и второго звена на вылет!

Крэг бегом бросился к ангару, благо любовался красотами неба совсем рядом, потому что боем пока происходящее мозг воспринимать отказывался. А ведь они уже уничтожили не менее тысячи врагов. Вот такой бой. Просто люди... Люди реально царят в космических битвах.

Лейтенант подбежал к своему истребителю и привычно осмотрел его. Впрочем, тот как всегда не впечатлял. Черная матовая труба метрового диаметра и длиной в шесть с половиной метров. Толщина стенок всего три сантиметра. Округлая передняя часть целиком застеклена, так что окошки и прожилки стали между ними напоминают или глаз насекомого, или нос бомбардировщика середины двадцатого века. Здесь место пилота, затем отсек с боезапасом, а сзади единственный маршевый двигатель.

Лейтенант за три минуты натянул на себя боевой скафандр и через откинутый люк опустился в кресло, после чего привычно коснулся послушного штурвала и оглядел россыпь слегка подсвеченных приборов. Впрочем, пока есть более важные задачи. Он принял из рук техника трубки жидкостного дыхания и привычным движением засунул их себе в бронхи. Пять минут и всё. Его легкие полны насыщенной кислородом и постоянно прокачиваемой жидкостью, и теперь он говорить не может. Зато может выдержать перегрузки в два десятка Же. Пара нажатий на рычаги, и ремни кресла так перетянули всё тело, что шевелиться могли теперь только руки и ноги. Ну и голова. Ударом по кнопке выдал себе боевой коктейль в вену, и сознание рывком прояснилось, хотя и до этого было совсем не сонное.

Вот и всё! Был человек, а стала боевая машина, способная переносить невероятные перегрузки и реагировать чуть не втрое быстрее обычного. Вот что представляет из себя истребитель корасы луди, как человечество называется на гала. Дополнение к боевой машине. Или наоборот, ее основа. Сквозь ещё не прошедший после приема коктейля гул в ушах донеслась команда из примитивной рации, и звено из четырех истребителей было подано в похожие на торпедные аппараты катапульты, после чего стремительно выброшено из-за надежной брони крейсера.

- Облетаем «Алтай» и занимаем зону пятнадцать, - командовал диспетчер.

Командир звена не мог ничего говорить, потому что тоже наполнил легкие жидкостью. Впрочем, это и не важно. Истребители по сути воюют поодиночке. На таких скоростях ни о каком прикрытии товарища и речи не идет. Каждый просто выполняет задачу. Уничтожать ракеты врага, его истребители, а также атаковать средства наведения и орудийные комплексы легких и средних кораблей.

- Атака ракет из сектора девять! - закричал диспетчер, и искры истребителей рванули в указанном направлении.

Крэг засек выхлоп двигателя вражеской ракеты, поймал его в перекрестье прицела, прикинул упреждение и нажал гашетку. С двух сторон от его сиденья расположены стволы тридцатимиллиметровых пушек, каждая из которых выдает по тридцать пять выстрелов в секунду. Вперед протянулись струи огня, когда короткие очереди сверхскоростных снарядов вырвались из стволов. В стороны от корпуса его истребителя метнулись потоки пара от системы охлаждения пушек. И всё. Искра ракеты погасла.

Причем именно искра, как на большом расстоянии выглядит поток плазмы, который выдает термоядерный двигатель основной для всех корас конструкции. Не длинная струя, а всего пара метров яркой плазмы, которая очень быстро ныряет в энергетическое подпространство.

- Сектор четыре! - надрывается диспетчер. - До пятидесяти истребителей из двух авианосцев.

Крэг заложил такой маневр, что кажется даже сознание потерял на секунду, но затем буквально ворвался в строй вражеских машин, которые на его скоростях казались вальяжными черепахами, да еще огромными, метров так двадцати в длину. Так что в такой схватке для человеческих истребителей главная проблема - это разглядеть врага на фоне сонма звезд. Еще один разворот и пара очередей, буквально разорвавших первый вражеский истребитель.

«Счет два к девятнадцати», - внезапно вспомнил лейтенант спор с другом. - «Судя по тому, что эти кисо стреляют во все стороны, машины у них двухместные».

Ну да, судя по струям пороховых газов, в него тоже стреляют, но куда им! Эти медлительные инопланетяне его и замечают-то еле-еле. Главное маневрировать. Лейтенант легкими движениями штурвала бросал легкий кораблик из стороны в сторону с частотой несколько колебаний в секунду, между делом успев за второй заход сбить две машины врага.

- Разойтись! - орет диспетчер. - Картечные залпы наших орудий!

Тут уже надо со всей скоростью уходить с линии стрельбы, чтобы не попасть под дружественный огонь, которым крейсер добивает истребители корпорации, часть из которых и ракеты выпустили.

Тем временем «Алтай» резко развернулся к скоплению пиратов нижней стороной, где установлены маршевые двигатели, и принялся быстро удаляться от сектора боя, не позволяя зажать себя в клещи. Корабли людей очень сильно отличаются от тяжелых боевых кораблей большинства корас. Те строят шары, которые позволяют минимизировать поверхность и, соответственно, усилить броню. Еще шарообразному кораблю удобнее и отбиваться от атак со всех сторон разом.

Человеческие же крейсеры похожи на таблетки. Сплюснутые цилиндры, у которых снизу установлены маршевые двигатели, а большинство орудий и ракетных установок сверху, что позволяет сосредотачивать весь огонь в одном направлении. Но такая конструкция не предполагает боя в окружении, а требует маневра, что для мощнейших двигателей раз плюнуть. Тут ограничение скорее в перегрузках, но люди их переносят лучше большинства остальных корас.

Настало несколько минут тишины, когда истребитель носился около гигантской таблетки «Алтая», нижняя сторона которой цветет выхлопами маршевых двигателей, а верхняя то и дело вспыхивает длинными струями раскаленного газа при залпах орудий, когда в их сектор стрельбы попадает какой-нибудь пиратский корабль. Но всё без звука, конечно, только гул собственного двигателя. А космос как всегда молчит, и полон пустоты.

Крэг припал к телескопу и принялся осматривать объем боя, пытаясь отделить искры корабельных двигателей от сонма ярких и безумно далеких звезд. Разглядел огромный шар флагмана корпорации, который уже не светил маршевыми движками, похоже подбитый. А затем заметил как от него отвалила счетверенная искра двигателей.

И это не ракета, и не истребитель. Похоже на бегство вражеского адмирала. Крэг резко надавил на газ, и его машинка рванула в погоню. Вот в прицеле мигнули движки тяжелого спасательного катера, а в ушах зазвенел крик диспетчера:

- Истребители в ангары! Флот врага уничтожен на сорок процентов! Мы покидаем поле боя! Альфа два! Вернитесь! Это опасно!

«Альфа два» это же он! Надо же, за ним даже наблюдают. И... Он вернется, конечно. Но не прямо сейчас. Крэг поймал в прицел катер и нажал гашетку. Длинные струи пламени вытянулись вслед за снарядами, в стороны брызнули потоки пара. Двигатели большого спасательного катера погасли, и лейтенант подумал, что он одним залпом перекрыл его счет уничтоженных пиратов с Мамбой раза в три минимум, но тут борт подбитого вражеского флагмана всего в трех километрах слева мигнул несколькими выстрелами.

И всё. Это было последнее, что запомнил в бою лейтенант. Очнулся он довольно быстро, потряс головой и взглянул на часы. Вроде бы без сознания он пробыл минут десять. Но этого более чем хватило. Вокруг расстилалась пустота. Только звезды в немыслимой дали, ослепительный шар местного солнца, да тусклое пятнышко планеты.

В принципе не страшно. Истребитель легко догонит отступающий «Алтай», и даже найдет, хотя на это может потребоваться несколько часов. И будет трудно, потому что действие боевого коктейля через час закончится, и придет откат. Но вполне реально.

А еще потеря сознания в бою грозит неприятными санкциями от медиков, вплоть до списания из истребителей. Но что поделать? Возраст сказывается.

Крэг потянул в сторону штурвал, и маневровые движки отработали, развернув истребитель. А вот нажатие на педаль газа ни к чему не привело. Маршевый двигатель молчал. Мужчина покрутил головой и заметил на стеклах пятна крови. Его крови. А еще индикатор показывал вакуум в кабине.

«Черт! Подбили! А я-то на возраст грешил...» - попробовал сказать, но смог только подумать пилот, и прислушался к телу.

Впрочем, ничего не почувствовал. Ну да. В нём все еще бурлит боевой коктейль. А ещё легкие полны дыхательной жидкости. Включил освещение в кабине и принялся осматривать скафандр. Тогда и заметил затянутые дырки на боку и на бедре. Умный пластик скафандра сразу стянул места повреждений, но мгновения хватило, чтобы из него выплеснулась кровь, что и привело к потере сознания. А потери крови оказались немаленькие, ведь картечь - это железяки около двух сантиметров диаметром. Хорошо, что оба ранения по сути только касания вскользь.

«Получается, что в меня пальнули картечью», - размышлял Крэг. - «И что теперь? Вернуться я не могу, и обнаружить меня с крейсера нереально. Хотя! Есть же рация! Отстучать SOS морзянкой, потом примерно оценить и передать координаты. Делов-то...»

Он протянул руку и пощелкал тумблером, но последняя надежда позвать на помощь молчала. А дырка в боку корпуса примитивного прибора связи и объяснила почему.

Крэг минутку посидел, а затем нащупал под сиденьем ремонтный комплект и достал из него вакуумный пластырь. Отстегнул ремни кресла и методично принялся выискивать в кабине отверстия и тщательно их заклеивать. Через десять минут пустил воздух из баллона, поворчал и залепил еще одну, не замеченную ранее, дырищу.

Затем все-таки наполнил кабину воздухом, отстегнул застежки и снял шлем. После чего ручной помпой откачал жидкость из легких, откашлялся и хрипло произнес:

- Ну всё! Теперь хоть сдохну как человек, а не как рыба. А неплохо повоевал... Первый и последний боевой вылет. Как там говорится? Отхлебнул от Млечного Пути по полной программе.

Ну да, кислорода должно хватить минимум на сутки, наверное. Вода есть, как и минимальный паек еды, но это конечно не важно. Все определит воздух.

Крэг еще раз осмотрел радиостанцию и только пожал плечами. «Алтай» где-то еще совсем рядом, а потом будет еще разгоняться дней десять, прежде чем нырнет в подпространство. Затем месяц будет пробираться по тоннелям подпространственных переходов к Земле. Но... Но его всё это уже не касается. Его даже искать не будут, списав в боевые потери. Причем, совершенно правильно и справедливо. Найти в необъятных просторах космоса единственный истребитель - это из области фантастики. Лейтенант прекрасно знал признаки, при которых отправляются поисковые катера. Должна быть искра двигателя. Её-то видно очень далеко. Но не просто черную стальную трубу метрового диаметра и шести метров длиной. Пусть даже шести с половиной.

Нет, есть еще прожектор для световой сигнализации, но он слабоват и его необходимо направлять на корабль, с которым хочешь связаться. А он, конечно же не знает, где сейчас «Алтай». Да и расстояние для такой связи великовато. Коты не разглядят. Тут только в телескоп можно заметить, но никто на крейсере не может знать, куда смотреть.

А еще здесь шныряет половина флота корпорации. По сути пиратов. Человеческий адмирал рискнула, но ожидаемо победить не получилось. Впрочем, уничтожить более двадцати кораблей пиратов, включая флагман, в такой ситуации - это очень даже внушительная победа.

Но поисковые работы вместо отступления - чистое самоубийство для полутора тысяч человек. Человеческий крейсер сейчас, несомненно, может сделать только одно - оправиться к границе этой системы и уйти в подпространство.

Глава 4

Крэг дождался окончания действия боевого коктейля, затем принял укрепляющее лекарство из аптечки и отрубился в тяжелом сне, только успев завести будильник в часах, чтобы сработал через два часа. Вроде ему всё равно, спать или бодрствовать, но лучше он проживет последние часы в сознании. Точнее, поборется.

Немного выспавшись, лейтенант снял скафандр, что далось нелегко в весьма тесной кабине, и нормально перевязал раны. Они были пережаты, конечно, но и нормально обработать не помешает. Затем заклеил для надежности повреждения в пластике скафандра, надел его, вернул на место шлем, после чего с печальным вздохом выпустил воздух из кабины, отобрав у себя лишний час жизни, откинул входной люк и выбрался из истребителя. К сожалению, никакого фала у него нет, как и любой веревки, так что надо быть очень осторожным, чтобы не улететь далеко от боевой машины. В скафандр встроены слабые реактивные двигатели, но их надолго не хватит. А еще и местное светило шпарит жаркими лучами, так что Крэг постарался хоть частично держаться в тени кораблика.

Сначала открыл люк для загрузки снарядов, но там ему делать было нечего. Только полюбоваться еще половиной боезапаса из внушительных патронов для пушек. Затем подобрался к двигательному отсеку и с удивлением обнаружил в нем всего одно отверстие от картечи, да и то с самого края.

- Неплохо! - пробормотал он себе под нос. - Хотя надеяться починить термоядерный двигатель в вакууме - это невероятная наглость.

Но всё-таки он принялся откручивать крепления люков обслуживания движка. А когда раскрыл все четыре, получив доступ к тесному переплетению трубочек, которые покрывали сопло и реактор, то с приятным удивлением оценил, что все цело. Всё, кроме одной трубки охлаждения, что давало призрачную надежду. Правда, если клапан не позволил испариться в вакуум всему хладагенту.

Крэг замотал трубку остатками вакуумного пластыря, после чего полез в кабину, чтобы только убедиться, что двигатель запускаться и не подумал. Тогда он принялся размышлять, попутно оценив, что истребитель кажется находится на сильно вытянутой эллиптической орбите вокруг планеты. По крайней мере, она приближалась, и уже выглядела как беловато-синеватый шарик, так как эта планета из-за плотной атмосферы на три четверти покрыта облаками.

Размышления навели его на мысль осмотреть предохранители системы охлаждения. Теоретически работу двигателя он изучал, так что вспомнил, что должны быть механические предохранители, перекрывающие основной бак и теплообменники системы охлаждения в случае утечки в каналах подачи.

Еще два часа потребовалось, чтобы найти коробочку предохранителя и отжать на ней сработавший рычажок. И случилось чудо! По его команде маршевый двигатель завелся, но не успел лейтенант разогнать истребитель, как стрелка термометра двигателя быстро заползла в красный сектор. Ну да, хладагента там маловато, так что надежда догнать «Алтай» не успев вспыхнуть, погасла.

Но есть еще планета. Час поэкспериментировав, Крэг прикинул, что если сильно не газовать, то можно на слабом факеле и войти в атмосферу планеты, и приземлиться на повышенной скорости. Только у самой поверхности уже поддать газу, чтобы не разбиться.

Еще через три часа удалось выйти на низкую орбиту над планетой, а дальше пилот разыскал по приметам, запомненным при посадке и взлете крейсера, уничтоженную шахту, и решил сесть неподалеку.

- Надеюсь там прямо сейчас не стоят корабли корпорации, - размышлял Крэг. - А то ведь могут и заметить мою посадку. Но в любом случае, робинзонить на этой безымянной для меня планете смысла нет. А у шахты можно поискать что-нибудь. А то и катер захватить, если среди пиратов есть представители корас поменьше кисо.

Он уверенно нырнул в плотные слои атмосферы, по опыту прикинув траекторию посадки. Так-то для истребителя сесть по любой траектории никаких проблем нет, но у него сейчас очень мало мощности в двигателе. Точнее, можно и полную выдать, но очень ненадолго.

Тем не менее, опыт не подвел, и вскоре истребитель быстро приблизился к лесистой долине в паре десятках километров от шахты, после чего на резко усиленном факеле лейтенант принялся сажать машину. И у него почти получилось, только уже у самой земли двигатель окончательно что-то в себе расплавил и умолк, когда истребитель почти завис на высоте в полсотни метров. Крэг резко повернул машину боком к земле и на полную врубил маневровые двигатели, которые на остатках топлива все-таки позволили рухнуть в заросли с такой скоростью, что человек даже не пострадал, несмотря на повышенную силу тяжести. Ну да, здесь даже падение с двух метров может представлять опасность.

Лейтенант выбрался из кабины, собрал паёк и остатки ремкомплекта, проверил как вынимается пистолет из кобуры, а также как открывается подсумок с двумя гранатами. Последнее совсем не по уставу, но пилоты всегда брали с собой мощные гранаты на случай, если вылет сложится совсем неудачно. Попадать в рабство или на стол к каким-нибудь уродцам решительные люди не желали.

Крэг двинулся в сторону шахты, но тут сразу проявились ранения. Нет, бок у него болел постоянно, как и бедро, но в невесомости это почти не мешало, а во время посадки о таком думать было просто некогда.

Теперь же, ощущая себя в полтора раза тяжелее, Крэг понял, что долго так, на пробитой ноге, не прошагает. Пришлось искать ствол какого-то примитивного растения и делать костыль. Фауны пилот не боялся, потому что здесь летало не так много насекомых, да человек их и не интересует. Ведь на этой планете еще нет ничего сложнее членистоногих, и теплую кровь пить просто не из кого. В подлеске шуршали какие-то сколопендры и другие, в том числе довольно крупные твари, но им прокусить материал скафандра нереально. А подносить к их жвалам открытые руки или лицо мужчина не собирался.

Неприятные моменты случились только когда Крэг устроился на ночлег, прикрыв щиток шлема и замотав оставленную щель бинтом из аптечки. Это вполне помогло, и никто к нему внутрь скафандра не пролез, но ночью по нему несколько раз пробегали какие-то твари, в том числе одна метров двух длиной. Она и укусить пробовала, но безуспешно. А получив пару пинков быстро ретировалась.

А наставшим всего через шесть часов утром он продолжил путь, и ближе к обеду заметил как около шахты, всего в километре или двух от него, приземлился большой корабль. Крэг устроил короткий привал, доел паёк и ускоренно похромал к шахте. Жаль, что замеченный корабль большой, но может там и катер какой-нибудь стоит. Времени у рабовладельцев, чтобы приземлиться после получения живительных люлей от «Алтая», было достаточно, и кто-то мог сесть раньше лейтенанта, потому он и не заметил ту посадку.

Однако пилота ждало разочарование. Около входа во взорванную шахту стоял только один массивный корабль в форме половины сферы. Скорее всего транспорт, но конечно же вооруженный. А еще на таком экипаж должен быть не менее полусотни разумных. Несколько высоких фигур медленно бродили около шахты и раздраженно, хоть и тяжело, махали руками, помогая эмоциональной беседе, а скорее самой грязной ругани.

Крэг в первый раз увидел представителей корасы кисо в, так сказать, неестественной среде обитания. Когда пустопехи «Алтая» освободили рабов и захватили пару рабовладельцев для допроса, то последних лейтенант видел только в виде закованных в наручники здоровенных фигур, которых на тележках завозили в крейсер пехотинцы.

А вот теперь пришло время и оценить их в боевом состоянии. Представители корасы со смешным названием «кисо» происходили с планеты, на которой сила тяжести достигала от силы половину Же. Нет, понятно, что речь идет об ускорении свободного падения, но для простоты все говорили именно «сила тяжести». Но как не назови, а здесь этим ящерам было совсем тяжело, и ни о какой боеспособности можно было не говорить, хотя внешне кисо впечатляли. Худощавые ящеры ростом так метров в пять. Такие гигантские корасы встречаются очень редко, и конечно же они далеко не лучшие бойцы в любых условиях. Если конечно не сходиться с ними врукопашную. Медлительные и с не сильно развитыми органами чувств.

Крэг притаился в густых зарослях недалеко от корабля и принялся ждать. Пока он заметил у входного люка корабля единственного часового, который бдительно сидел прямо на земле, еще и опираясь на приклад огромного автомата как на костыль. Ствол оружия при этом уткнулся в землю, что полностью характеризовало пирата, как крайне убогого вояку. Но не заметить, как кто-то проберется внутрь, он всё равно не сможет.

Ждать темноты казалось единственным выходом, но, во-первых, пираты могут и улететь до вечера, а во-вторых, с наступлением сумерек могут и еще часовых выставить. Ну не совсем же они идиоты.

Тут часть кисо, которые толклись около шахты, двинулись к закопченной дыре в склоне холма, а один из двоих оставшихся помахал рукой часовому и что-то проорал неожиданно тонким голосом.

И хоть те говорили на гала, но лейтенант не сразу понял о чем речь. Просто еще не привык к их произношению. Но часовой-то все понял, после чего ворча встал и всё также опираясь на автомат двинулся внутрь корабля. Впрочем, вышел уже через две минуты, неся под мышкой два складных стула.

Дальше Крэг ждать не стал, а пользуясь тем, что двое начальников смотрят на шахту, а часовой ковыляет, быстро взбежал по трапу и нырнул в коридор, полутемный даже после неяркого света облачного дня снаружи. Никого не встретил, порадовавшись, что с субординацией у пиратов всё хорошо, поэтому простые члены экипажа стараются быть от командиров подальше, и не маячат у выхода.

Лейтенант, не веря счастью, метнулся по коридору, затем нырнул во встроенный шкаф, который опознал как коммуникационный кабельный распределитель, быстро повернул ручки настенной панели и раздвинув пыльные провода втиснулся в кабельный канал. Только когда вернул панель на место и изнутри провернул запоры, тогда в первый раз спокойно выдохнул. Он на корабле! Чужом корабле. Но главное, что не остался на пустынной планете. Полетят пираты неизвестно куда, но скорее всего не на свою родную планету, где их наверняка не сильно жалуют, ведь глупо думать, что все кисо связаны с рабовладельцами и пиратами. Таких корас, которые поголовно злодеи, вообще пока человечеству не встречалось. А если конечной точкой перелета будет обычная пиратская база, то там наверняка будут представители других корас, и можно будет затеряться.

Угнать какой-нибудь катер с этого корабля Крэг даже не надеялся. Совсем разное управление. Где он, и где эти пятиметровые гиганты. А вот на базе уже могут быть варианты. А может, если база не совсем дикая, а скорее пристанище для всяческих торговцев и авантюристов, то там будут и посольства. А среди посольств или торговых представительств могут оказаться и какие-нибудь от дружественных людям корас. В общем, надежда появилась, и совсем не призрачная.

Лейтенант только собрался устроиться на отдых, так как пробираться по кабельному каналу сейчас было бы крайне глупо, ведь могут и услышать, как запустились маршевые двигатели корабля. Их гул полностью заглушал возможное шуршание, так что человек включил фонарик и двинулся вперед. По пути встретил люк, ведущий в воздуховод, но только заглянул и отбросил идею ползти по нему, потому что этот канал был, во-первых, очень гулким, а во-вторых, местами перегорожен вентиляторами.

В кабельном же канале можно было пробираться довольно тихо, только следить, чтобы не оборвать какие-нибудь провода. Впрочем, они все были весьма толстыми и места между ними хватало. Ну да, пусть техники кисо сюда не суются целиком, но кабели им как-то протаскивать иногда приходится.

Правда, в последний раз здесь что-то делали очень давно, так что сейчас все стенки и провода покрывала просто уйма пыли. Но это не страшно, главное не чихать.

Корабль тем временем вышел в космос и принялся разгоняться на ускорении даже меньше одного Же. Крэг прикинул, что с таким ускорением до нырка в подпространство им потребуется более двух недель полета в системе. Но что ж делать... Космические путешествия - дело очень не быстрое.

Вскоре человек дополз до ряда жилых кают и даже послушал сквозь стенку о чем говорят пираты. Это были каюты рядовых, и те из кисо, кто не стоял вахты, незамысловато пьянствовали. Ещё они страшно ругались, крайне расстроенные тем, что почти половину их флота уничтожил единственный крейсер землян. Но ещё и радовались, что им самим удалось уцелеть.

Из более интересного, человек подслушал, что этот корабль не присоединился к остаткам пиратского флота, а в одиночку собирается лететь на какую-то базу Рампа, как ее называли пираты. Лейтенанту это ничего не говорило, но давало надежду что там как раз будет много представителей разных корас, и можно будет, как минимум, спрятаться.

Затем человек поднялся на одну палубу выше, и здесь уже были каюты офицеров. И вроде все сейчас пустовали, так что человек обнаглел и принялся слегка отжимать панели и осматривать каюты. Все одноместные и жилые, судя по разбросанным вещам и даже бутылкам со спиртным или из-под спиртного. Еще в каютах были отдельные санузлы, что давало надежду без проблем разжиться водой.

А затем Крэг прополз мимо нескольких пустующих кают, набрался наглости и выбрался в одну из них, пол которой покрывал тонкий слой пыли. А пыль что значит? Что сюда давно не заглядывали. Первым делом человек устроил уборку, тщательно стерев всю пыль с пола, чтобы его собственные следы невозможно было легко обнаружить, если всё-таки кто-то сунется. Затем разобрался в дверном замке и тщательно его заклинил. Незачем вообще сюда лазить хозяевам!

Закончив с мерами безопасности, сначала помылся в душе прямо в скафандре, чтобы смыть толстенный слой пыли, после чего снял скафандр и спрятал в кабель-канале. Теперь лейтенант стал намного меньше объемом, и по этому самому кабель-каналу может ползать очень быстро и тихо. Вот только тактический мундир очень быстро превратится в половую тряпку. А ему вскоре может в посольство какое-нибудь идти придется.

- И что? Голым что-ли лазить? - почесал затылок человек.

Но пошарившись по каюте, нашел в шкафу пару комплектов постельного белья. Очень несвежего, но не в том смысле, что не стиранного, а просто пролежавшего не один год, так что тряпки слегка попахивали то ли плесенью, то ли просто пылью. Ещё в офицерской каюте стоял рабочий стол, в ящиках которого нашлось немало слегка пожелтевшей бумаги и канцелярских принадлежностей. Среди прочего и примитивный степлер с большим запасом скоб.

Крэг не долго размышляя выкроил себе штаны и куртку, после чего скрепил свое творчество степлером, получив рабочую одежду для лазанья по пыльным кабельным каналам. Конечно же жутко кривобокую, но достаточно прочную. Проблема была только с обувью, так как сапоги со скафандра не снимались, и никаких ботинок под низ, конечно же не надевалось. Так что в итоге из лейтенанта получился отменнейший босяк в самом прямом смысле этого слова.

За последующие несколько дней человек обследовал весь корабль и протер собой всю пыль на потайных тропах, так что мог уже в случае чего и в мундир одеваться. Нашел камбуз и потихоньку подворовывал там ночами еду, благо большая часть продуктов для человека годилась. Всего-то один раз отравился.

Глава 5

Ещё он подслушал немало разговоров команды и сделал для себя два очень важных открытия.

Первое, это то, что кисо были одними из лучших в галактике навигаторами. Как люди из-за способности переносить перегрузки были одними из лучших боевых пилотов, так кисо из-за математических и аналитических способностей умели очень хорошо читать карты лабиринтов подпространства и анализировать изменения, которые в тех хоть нечасто, но случались. И это позволяло им летать по всей галактике Млечный Путь, и даже при большом желании посещать галактику Андромеда и более мелкие галактики-спутники.

И это было очень важное знание. Дело в том, что люди в своих торговых, да и разведывательных походах не удалялись от Солнечной системы дальше чем на три недели пути. В этом случае их навигаторы гарантированно находили путь назад, а если в лабиринтах подпространства происходили изменения, то могли их проанализировать и найти новый путь. Даже поход «Алтая», который чуть не стал для Крэга последним, а может и стал, это смотря как закончится его приключение, и то был очень дальним походом.

Из путешествий, в которых корабли удалялись на полтора месяца пути, возвращались уже не все. Те же кто отваживался лететь к дальнему краю галактики, а таких случаев за космическую эпоху землян было несколько десятков, возвращались уже совсем редко.

А вот кисо могли летать по всей галактике, если им было не лень болтаться в кораблях по нескольку месяцев, конечно. Вот такое открытие сделал для себя Крэг. Нет, руководство земного флота может и было в курсе таких их способностей, и знания эти скорее всего не были тайной, но лейтенант, естественно, не мог знать всё.

Второе открытие было тесно связано с первым. Эти чертовы ящеры летели на базу Рампа, до которой предстоял трехмесячный путь в подпространстве. И летели они туда навсегда. Дело в том, что один из бонз корпорации Эн Трико был убит именно Крэгом в том расстрелянном им спасательном катере. Теперь парочка его помощников с прихлебателями и относительно верным им экипажем решила смыться подальше, чтобы не попасть под раздачу при дележе образовавшегося наследства другими владетелями.

Вообще, эта корпорация была вроде как даже легальной, но власти планеты кисо её не контролировали, вот те и занималась самыми темными делами, вплоть до пиратства и рабовладения. В любом случае Крэг желал экипажу ставшего ему временным домом корабля только самое плохое. И даже уже придумал несколько планов, основной из которых вертелся вокруг арсенала, в котором обнаружилось немало снарядов. Главное, подгадать момент когда он сможет покинуть корабль и убраться за час подальше. Именно за час, потому что на такое максимальное время можно было выставить таймер одной из гранат лейтенанта.

Несколько шлюзов человек тоже изучил, а небольшие реактивные двигатели были встроены в сапоги его скафандра. Так что если удастся подловить момент, когда корабль окажется недалеко от населенной станции, то можно и провернуть диверсию.

Правда, надо еще быть уверенным, что на эту станцию впустят странного типа, прилетевшего откуда-то в одном скафандре... Но это уже надо будет выяснять на месте.

Пока же у Крэга было о чем поразмышлять. Они ещё не выбрались даже из этой звездной системы, а он уже отчетливо понимал, что найти путь от базы Рампа к Солнечной системе ему будет очень и очень не просто. Если вообще получится. Ведь не даром пропадали дальние разведчики. Считается, что большая часть из них не погибли, а заблудились, выработали ресурс двигателей и резонаторов подпространственных прыжков, и в итоге вынуждены были осесть где-нибудь на дальнем краю галактики маленькой колонией, скорее всего на планете какой-нибудь похожей на людей корасы.

Особенно таким мыслям способствовало то, что и на Земле уже сотню лет существовала небольшая колония заблудившихся инопланетян, произошедших когда-то от похожих на выдр наполовину водных животных.

Наконец настало время подпространственного прыжка, который человек просидел в захваченной каюте, не рискнув выбираться к иллюминаторам. Только почувствовал как сработали резонаторы подпространственного перехода, и корабль слегка тряхнуло.

Попозже сходил, конечно, посмотреть в иллюминаторы, пользуясь тем, что он всегда слышал, когда по коридорам приближался какой-нибудь гигант-ящер. Очень уж сильно они пыхтели и топали при ходьбе.

Крэг полюбовался подпространственными тоннелями, которые образовывали невероятно запутанный трехмерный лабиринт. Встречались в нем и относительно большие залы, и тупики. Полет по всему этому переплетению всегда представлял из себя отменный аттракцион. Корабль разгонялся на коротких участках, затем тормозил или поворачивал, проходя за секунды гигантские расстояния в обычном пространстве.

Еще в подпространстве не было темноты, а постоянный рассеянный свет отовсюду, и оно не было пустым. Какая-то среда присутствовала, которая не позволяла лететь с отключенными двигателями, постепенно замедляя корабль своим сопротивлением.

В лабиринте постоянно встречались яркие точки, как здесь проявлялись центры масс - звезды и черные дыры. Если вынырнуть около них, то окажешься в звездной системе. Но почти всегда очень далеко от самой звезды, так что до потенциально заселенных планет лететь и лететь.

Так же и покинуть систему непросто. Надо сначала разогнаться до скорости не меньше четырех процентов от скорости света. А это требует ох как много времени! Плюс надо оказаться довольно далеко от звезды.

А еще подпространство опасно, но не возможностью встретить пиратов, что там просто невозможно, а тем, что если случайно влететь в стенку лабиринта, то всё. Оттуда никто и никогда не возвращался.

Нет, вроде бы известно, что представители великих корас могут выйти на связь с чем-то приглянувшимся им кораблем и в подпространстве, но такие случаи с кораблями именно людей неизвестны. Хотя сведения довольно надежные, по крайней мере сказками их не считают.

Три месяца путешествия тянулись долго и нудно. Крэг развлекал себя спортивными тренировками и чтением книг, которые нагло воровал в корабельной библиотеке. Впрочем, потом возвращал, так что и не воровал получается. Причем, судя по пыли, он там был, кажется, единственным читателем, потому что остальная команда в свободное от вахт время или пьянствовала, или играла в несколько азартных игр. А чаще совмещала оба этих занятия. Ну пираты они, а никакие не корпоративные звездоплаватели.

Единственное, что не удалось сделать, так это добыть толстенные атласы подпространственных тоннелей, которыми пользовались навигаторы, время от времени с руганью внося в них небольшие правки. В рубке навигаторов постоянно дежурило несколько кисо, воровать надо было бы несколько кубометров тяжеленной бумаги, а потом еще и прятать. И такое точно стали бы искать.

Из трофеев человек добыл только несколько горстей золотых и платиновых монет, подгадывая моменты, когда игроки во всяческие карты и кости совсем упивались. И не украл, конечно, а взял трофеями эти монеты неизвестных ему корас. Вот такой примитив - золото и некоторые другие не сильно тяжелые металлы. Так-то все корасы использовали банкноты, но не тогда, когда надо лететь на другой конец галактики. Никакого единого банка, охватывающего больше чем несколько дружественных корас, конечно же не существует.

*****

Наконец корабль вынырнул из подпространства в какой-то неизвестной человеку системе и через три недели подлетел к массивной планете, на орбите которой висела гигантская станция, представляющая из себя диск многокилометрового диаметра, который вращением вокруг собственной оси создавал имитацию силы тяжести. Хотя скорее не диск, а набор колец, соединенных многочисленными радиальными переходами.

А дальше начались ожидаемые, но от этого не менее неприятные сложности. Покинуть корабль оказалось не так-то просто. Грузчики никакие на борт на поднимались, да и вообще, пиратский корабль пришвартовался почти в центре диска и на его борту царила невесомость. У открытого шлюза постоянно толкалось несколько членов экипажа, опасаясь, что на борт проберутся воры, как понял из разговоров лейтенант.

Командование сразу ушло решать различные торговые дела, а вот команду оставили на борту. Крэг выбрался в пустынный коридор к иллюминатору, понаблюдал за окрестностями и вскоре заметил, что недалеко идет большой ремонт или модернизация какого-то корабля, что давало надежду нагло пробраться через шлюз на станцию, затерявшись среди одетых в разношерстные скафандры рабочих.

Довольно рискованно, но пришлось действовать именно так, после того как на корабль погрузили несколько десятков ящиков с продовольствием и, как подслушал человек, тот собрался лететь на какую-то подходящую кисо планету, координаты которой удалось купить капитану.

Крэг, уже одетый в скафандр, подгадал когда принялись закрывать основной шлюз, пробрался в арсенал и активировал таймер гранаты в ящике с добытой из нескольких снарядов взрывчаткой, потом быстро прополз к аварийному шлюзу и покинул корабль, когда тот уже отваливал от причальных приспособлений.

Пролетел пару сотен метров до корпуса ремонтируемого корабля, вокруг которого копошились десятки рабочих в скафандрах, а дальше сунулся прямо в шлюз, где уже скопилось несколько типов, которые волокли какой-то сварочный аппарат.

Крэг с досадой заметил, что на него обратили внимание, но препятствовать никто не попытался. Может приняли за рабочего из другой бригады? Или скорее какого-нибудь инженера или проверяющего, ведь скафандр человека, даже пострадавший в бою и поцарапанный при ползании по кабельным каналам, выглядел намного круче тех, в которые были обряжены работяги.

А может и так статься, что здесь вообще не принято задавать лишних вопросов. Но так или иначе, с той стороны их ждало только несколько рабочих, которые отправлялись в вакуум. Дальше Крэг пролетел по почти пустынным узким коридорам и довольно долго летел по одному из главных радиальных проходов, пока не стала проявляться вызванная вращением сила тяжести. Тогда он сначала прыгал, как и все здесь, с одной перегородки на другую, я затем проскользнул на лестницу и побежал по ней вниз. Навстречу ему ковыляло немало запыхавшихся существ, которые косо посматривали на его скафандр, потому что сами были в обычной одежде.

Крэг вышел из слишком популярного коридора, или уж скорее лестницы, на одном этаже с еще весьма слабой силой тяжести, нашел какой-то закуток и быстро снял скафандр, оставшись в тактическом мундире и... босиком. Точнее в носках. Накинул сверху плащ, сшитый из простыни, а в руки взял объемистый мешок со скафандром.

Оглядел себя и выматерился. Был бы он полицейским, задержал бы такого не задумываясь! Но даже если здесь нет полиции, то его все равно запомнят буквально все. Нет, здесь как он заметил, есть представители уймы корас, причем все совершенно незнакомых ему видов, но одеты в основном все более или менее однообразно. Во всяком случае босого он видел только одного, да и тот был каким-то копытным.

Крэг оглянулся и быстро пошел по довольно безлюдному коридору, примерно представляя, что ему нужно искать. Вскоре и нашел. Запертая дверь, на которой висела табличка: «Служебное помещение», а ниже маркером было приписано: «Нехрен замок ломать, здесь только вёдра и швабры».

Крэг хмыкнул и навалился плечом на хлипкую дверь с уже многократно выбитым и кое-как чиненным замком. А потом разочарованно продолжил путь. Там действительно ничего кроме вёдер и швабр не нашлось.

Но через несколько сотен метров лейтенант выломал следующую такую же дверь, и тут уже повезло больше. Его добычей стал нормальный такой халат уборщика. Мужчина скинул с себя мундир и сунул в сумку, а халат натянул на голое тело. Так из него получился просто какой-то оригинальный босой уборщик со здоровенным мешком.

Позориться пришлось довольно долго, пока лейтенант не дошел до какого-то весьма паршивенького ресторанчика, где спросил про магазин с одеждой у сильно пьяного работяги, надеясь что тот его надолго не запомнит.

И только купив обычную мешковатую одежду и универсальную обувь человек успокоился, а тут и суета поднялась. Ну да... Прошло уже намного больше часа, и до местных дошли новости, что на небольшом удалении от станции взорвался корабль кисо. Скорее всего вспышку видели, а может, если броня устояла, то просто наблюдатели засекли отключение двигателей и послали кого-то проверить. Но уже не важно.

Крэг двинулся по коридорам, читая вывески и даже многочисленные рекламные объявления, налепленные зачастую где попало. Здесь был уровень или этаж с довольно слабой силой тяжести, подходящей для большинства корас, и по этой причине наиболее населенный.

Человек побродил немного, затем спустился на платном лифте заметно ниже, до этажа, где сила тяжести была только чуть меньше земной, а пешеходов и просто слоняющихся оказалось намного меньше. Здесь он нашел гостиницу и взял номер. И пожить надо пока не разберется, что здесь к чему, да и скафандр держать где-то надо.

Причем Крэг понимал, что очень не дешевую вещь могут и украсть, но не таскать же его с собой постоянно. Да и по-настоящему ценен его скафандр только для человека, причем его роста и комплекции. Нет, можно в него засунуть и какого-нибудь инопланетянина меньшего размера, но тогда большого толку от хитрой конструкции, которая сочетала в себе гибкость и обжимание тела в вакууме, можно не ждать. Но с другой стороны, могут же сначала спереть, а потом уже понять, что это не относительно универсальный подстраиваемый скафандр. Да и встроенные системы жизнеобеспечения в любом случае стоят не мало. Так что гостиницу Крэг выбрал себе посолиднее и подороже.

А затем он посетил простецкое кафе, послушал завсегдатаев, после чего сходил почитал объявления у чего-то вроде биржи труда и составил себе уже почти полное впечатление об этой станции.

Воровства он здесь мог особо не бояться. Вся эта станция - очень злачное место, полностью контролируемое мафией. Нет, простая преступность здесь есть, так что могут и обокрасть пьяного, и запросто морду набить. Но профессиональных воров вроде карманников или домушников здесь не потерпят. Ну да, здесь же все бандиты. По крайней мере значительная часть живет в конфликте с нормальными законами.

А на работу требовались как различные специалисты в блоки жизнеобеспечения, в ремонтные мастерские и экипажи кораблей, так и бойцы на арены, которых здесь аж несколько. Еще сотрудники в рестораны, ну и в различные бордели персонал любых корас и полов.

Еще одним неприятным открытием оказалось то, что спертых... точнее взятых трофеями денег надолго не хватит. Золото и другие тяжелые металлы здесь текут рекой, и все цены просто заоблачные. Ну да, здесь контрабандисты и пираты тратят неправедно нажитое, а большую часть продовольствия и остальных товаров завозят. Хотя нет. Продовольствия и на самой станции выращивают немало, ведь где-то должны быть огромные фермы, вырабатывающие кислород. Но всё равно, всяких привозимых из ближайших обжитых звездных систем хитрых блюд в дорогущих ресторанах здесь уйма. Крэг даже с некоторой опаской читал выставленные в коридоры меню, опасаясь увидеть, что где-то предлагают каких-нибудь разумных. Хотя вроде бы так явно не должны, но... кто их знает.

Глава 6

Крэг до одури наотдыхался на пиратском корабле, поэтому сразу принялся разрабатывать планы действий. И вроде как получалось, что в первую очередь ему надо улететь отсюда на какую-нибудь планету с нормальной цивилизацией.

Но может быть и так, что эта станция как раз такое место, где лучше всего искать способы попасть в Солнечную систему. В то, что на нормальной планете ему кинутся сильно помогать, не особо верилось. А что он там заработает? Ну разве что поступить на службу пилотом истребителя. Лейтенант без излишнего хвастовства понимал, что даже на стандартной, немного переделанной машине, он сможет намного больше других пилотов. Но также понимал, что накопить серьезные деньги, которые могут заинтересовать тех, кто знает как пролететь через всю галактику, удастся разве что через десятилетия. А хочется-то поскорее.

На пессимистичный исход намекало еще и то, что целые экипажи кораблей зачастую не могут найти способ попасть домой. Крэг осмотрел шныряющих мимо саппо, что на гала является одним из синонимов слова «разумный», и как принято называть любого представителя любой корасы, новым взглядом и подумал, что как вариант может стоит поискать каких-нибудь посимпатичней из близко живущих и думать уже как попасть хотя бы на их планету, где и прожить остаток жизни. Нет, искать способ попасть домой он не бросит... По крайней мере не скоро бросит. Но надо же смотреть и правде в глаза. Млечный Путь невероятно большой, и глотком из него очень легко захлебнуться.

Так прошли пара недель и оптимизм лейтенанта здорово пошатнулся. Денег оставалось всё меньше, а никакую работу он найти себе так и не смог. Идти каким-нибудь уборщиком совершенно не хотелось, да и зарплата у тех одни слезы. Никакой мирной профессией вроде техника или повара он не владеет. Нет, хороших пилотов, как он подозревал, здесь готовы оторвать что говорится «с руками», но не то это место, где боевому пилоту стоит устраиваться. В пираты как-то не хочется.

Сейчас Крэг уже поставил себе цель просто убраться с этой станции, но как найти приличный корабль, экипаж которого просто занимается мирной контрабандой, он тоже не знал. Лейтенант даже обошел все порты станции, которых здесь было аж пять. В центре - главный товарный, для приема больших кораблей, а остальные располагались на гигантских полках на главном кольце. И благодаря этому там присутствовала имитация силы тяжести из-за вращения станции.

И в каждом из портов стояло немало даже на вид очень крутых судов, которые привозили всяких нуворишей на сомнительные развлечения, но как раз эти-то никого не набирали, тоже понимая, что не то здесь место, где можно найти приличного члена экипажа.

В свои способности сходиться с различными саппо Крэг особо не верил. Скорее уж его попытаются обмануть или подставить. На лбу-то не написано, приличный попался случайный собеседник или прожженный мошенник. Вторые как раз будут казаться самыми душками.

В один из вечеров мужчина стоял у раскрытого окна своего номера в гостинице и с высоты второго этажа рассматривал пустынную по утреннему времени улицу. Утро здесь, конечно, очень относительно, жизнь у злачных мест кипит круглосуточно. Но именно на этой улице-коридоре жили местные инженеры и другие служащие обеспечения жизнедеятельности станции, так что саппо хоть сколько-то приличные. Дома здесь по сути боксы, выходящие в коридор, но фасады у всех отделаны в стиле чем-то напоминающем обычные земные дома, причем Европы века так восемнадцатого.

Крэг специально сюда перебрался, потому что ему уже надоели постоянные пьяные вопли около первой гостиницы. Да и эта была намного дешевле.

Из переулка, которыми называли поперечные коридоры, выскочила, судя по фигуре, девушка в плаще с натянутым на нос капюшоном, беспомощно оглянулась и нерешительно побежала вдоль стены, прямо под окнами гостиницы. Вслед ей из того же переулка донесся грозный вопль, и девушка ускорилась, но не сильно, похоже уже здорово загнанная.

Вдруг она резко подняла лицо, так что на человека взглянули глаза с рыжеватого лица, и умоляюще произнесла:

- Помоги, а?

Крэг, даже не размышляя, одной рукой вцепился в подоконник, свесился из окна и вторую руку опустил вниз. Девушка подпрыгнула и обеими руками вцепилась в его ладонь. Сила тяжести в этом коридоре была заметно меньше привычной человеку, да и девушка вроде бы не крупная, так что уже через секунду она была втянута в комнату, и мужчина не деликатничая стряхнул ее на пол, тихо затворил окно, а затем и штору задернул.

С улицы донесся еще один грозный вопль, его подхватили другим голосом, затем быстро протопали под окном.

Крэг посмотрел на лежащую на полу гостью и включил настольную лампу. После чего удивленно приподнял бровь, потому что девушка наконец скинула капюшон.

Но говорить Крэг ничего не стал, оставив удивление при себе, хотя на самом деле особо удивляться было не с чего. Представители большинства корас в галактике, да наверное и во всей вселенной, довольно похожи на людей, хотя и произошли в свое время от разных животных. Тех, кто подсуетился вперед других развить у себя разум. Но, в принципе, примерно восемьдесят процентов имеют гуманоидную внешность - две руки, две ноги, голова. Принадлежат чаще к млекопитающим.

Эволюция такая штука. Даже на Земле есть разные виды, которые в одинаковой среде приобрели очень похожую внешность. Тоже самое и с разумными. Трудно развить мозг, если нет свободных конечностей и пальцев. Ну и так далее.

Правда люди не относятся к самому распространенному типажу, потому как большинство корас не потеряли шерсть на всём теле, ведь она дает немалые преимущества как защита от перепадов температуры, да и от мелких повреждений кожи.

А эта девушка просто оказалась чрезвычайно похожа на обычную земную белку. Точнее не так. Антропоморфную белку, конечно. Глаза у нее смотрят всё-таки вперед, а не в стороны, да и фигура очень похожа на человеческую. Причем очень женственную. Всё на месте. И в меру широкие бедра, и тонкая талия, и вполне себе внушительная грудь.

Мужчина потряс головой и подумал, что может и лисье что-то есть во внешности. Но потом оценил кисточки на ушах, а также быстрые, порывистые движения, и все-таки склонился в сторону белки. Все лицо девушки было покрыто короткой рыжеватой шерсткой, так же как и кисти рук со вполне нормальными пальцами, заканчивающимися обычными ногтями. А вот на голове обычные тёмные волосы, хоть и короткие и изрядно взлохмаченные. Свободными же от меха оказались только черный кончик носа и смуглая кожа на ладонях и внутренней стороне пальцев.

Девушка поднялась с пола, только немного поморщившись, что хозяин не спешил подавать ей руки, затем оценила свой пыльный и откровенно грязный плащ, решительно сбросила его на пол и с усталым вздохом упала в кресло, при этом в сторону взметнулся не очень большой, но очень узнаваемый хвост. И это при фигуре очень схожей с женской человеческой. Ну точно человек-белка!

И если корас с чертами, похожими на земных животных, не так уж и мало, то хвосты встречаются очень редко. А значит в гости заскочило весьма необычное существо! Крэг даже покосился на початую бутылку бренди на столе, сразу вспомнив популярную присказку. Он, правда, никогда много не употреблял, но фольклор-то знает, среди людей жил.

Девушка отследила его взгляд и понимающе улыбнулась. Хотя с чего бы? Вряд ли в ее окружении встречались те же шутки.

- Ты кто? - спросил наконец хозяин.

- Э-э-э... - немного опешила от прозвучавшего грубовато вопроса девушка. - Я елло... Кораса такая. А ты?

- А зовут тебя как? - не дал себя перебить человек.

- Черри...

- Почему за тобой гнались?

- Э-э-э... - опять замялась гостья. - Ну я... Понимаешь... Я украла... Хотела украсть.

Девушка неожиданно всхлипнула и тихо добавила:

- Но заметили. Я плохая воровка. Просто есть хотела. А работу здесь фиг найдешь... Приличную работу.

- Чёрт, - выругался Крэг и шагнул к холодильнику.

Достал кусок колбасы, которую покупал в соседнем магазинчике, чтобы экономить на ресторанах. Да и то... Что там в блюда насуют, хрен знает, так что кроме напитков что-то заказывать человек не рисковал. А про эту колбасу он тщательно выспросил у продавца, что она с фабрики, где ее выращивают промышленным способом из когда-то взятых мышечных волокон животных, как принято у всех приличных корас.

Мужчина быстро нарезал колбасу толстыми ломтями, добавил пару кусков хлеба, а затем повинуясь неосознанному желанию, полез в сумку и достал последний пилотский паёк, сохранившийся из неприкосновенного запаса. Из коробочки он вытащил орехи, обычный фундук в вакуумной упаковке, вскрыл и высыпал их на ту же тарелку, после чего подал её гостье.

Та кажется хотела выхватить угощение, но сдержалась и взяла тарелку элегантным жестом. Крэг было подумал, что надо было предложить сначала помыть руки, но девушка уже нарочито медленным движением взяла орех и сунула в рот. Разжевала и закатила глаза, пробормотав:

- О, боже! Два года такой вкуснятины не ела.

Крэг удержался от неуместной улыбки и развернулся к чайнику, чтобы приготовить напиток. Точнее два. Себе тоже не помешает.

А когда он с двумя кружками повернулся к девушке-белке, то опять еле удержался уже от удивления. Тарелка была уже совершенно пустая. А гостья только тайком с силой сглотнула, видимо не желая акцентировать внимание на том, как быстро она все смолотила.

Крэг еще раз окинул взглядом гостью и сделал вывод, что она, во-первых, хоть и молодая, но уже взрослая. По человеческим меркам лет так двадцати пяти на вид, хотя точно утверждать конечно же нельзя. А еще она то ли прячет, то ли наоборот, пытается проявлять не сильно-то уместные для пусть и вынужденной воровки манеры.

Он подал девушке остатки неприкосновенного запаса и хлеба, так как другой еды в номере больше не было, затем наконец представился:

- Я из расы луди. Зовут меня Крэг.

- Почему у тебя такое необычное имя? - спросила Черри.

Человек как раз подтаскивал второе кресло, чтобы было удобнее беседовать, поэтому не заметил как сразу после такого вопроса гостья в ужасе прикрыла ладонью рот. Ну да... так проколоться, показав что ей известно, какие имена у людей в ходу, это надо постараться. Но несколько толстокожий в бытовом общении мужчина ничего и не заметил, а просто пояснил:

- Да родители проявили оригинальность. Это имя из какой-то компьютерной игры.

- У вас недавно закончилась компьютерная эпоха? - еле скрывая облегчение, спросила девушка.

- Хм... - пожал плечами хозяин. - Да уже больше двухсот лет назад.

- А у нас совсем давно. Уже никто и не помнит ничего.

- А как ты здесь оказалась? И в такой незавидной ситуации.

- Я прилетела сюда с дедом. А он умер неделю назад. Просто от старости.

- Печально, - изобразил сочувствие мужчина.

И он даже сам удивился, как холодно прозвучало от него это слово. Но, похоже, он подсознательно чувствовал что-то не то, потому так и получилось. А вот нормальным сознанием ничего не уловил.

- Ты приличный человек, - вдруг сказала девушка. - Может мы сможем быть друг другу полезны? А для начала, можно я поживу у тебя?

- Откуда знаешь, что приличный? - приподнял удивленно брови Крэг.

И никто из них так и не заметил еще одного прокола про «человека», вместо положенного на гала «саппо». Ну откуда гостье знать самоназвание корасы «луди», причем принятое в русскоязычных регионах Земли?

- А я тебя видела. Ты не пьянствуешь. Не ходишь по заведениям... всяким... На арены эти ужасные. Ты вообще, похоже, здесь случайно.

- Видела?

- Ну да. Я же на чердаке этого отеля уже неделю тайком живу.

- Ого! Но почему на чердаке? Дедушка ничего не оставил?

- Оставил... И немало. Но еще больше оставил долгов. Как он умер, я еле ноги унести успела, - вздохнула девушка. - Ну так что?

- Ладно, - несколько опешил от напора Крэг. - Поживи.

- Благодарю! - расцвела гостья. Или уже соседка? - А ты кто по профессии?

- Я пилот. Пустотный. Могу водить почти любые корабли. А особенно хорошо истребители, - не стал скрывать человек.

- Ого! - присвистнула елло. - А я, кстати, по профессии наблюдатель. Прирожденный по расовой способности, как ты пилот.

- Ого! - вернул восхищение Крэг, опять не заметив прокола собеседницы, что та знает, что все люди потенциально хорошие пилоты из-за высокой переносимости перегрузок.

А так-то наблюдатели тоже очень ценная космическая специальность. Среди хаоса звезд замечать искры работающих двигателей совсем не просто. Причем желательно пораньше, чтобы если что, успеть перехватить врага. Ну или смыться. У людей-то эту роль взяли на себя генетически измененные коты, а вот другие корасы выкручивались кто как мог.

- Наша кораса возникла на планете с плотной атмосферой, и наши животные-предки хорошо умели замечать всяких летающих ночных хищников по тому как те перекрывали звезды при полете. А летали они в том числе и высоко, - пояснила довольная белка, а затем неожиданно предложила. - А давай вместе поищем приличный корабль? Чего нам здесь сидеть?

- Давай, - согласился человек.

- А можно я сейчас в душ схожу? - опять резко сменила тему девушка. - А потом чай приготовлю. Только вот к чаю наверное ничего нет.

- Я схожу пока в магазин, - улыбнулся мужчина, хоть теперь поняв намек.

Ну да, намек такой толщины даже такой недогадливый мужчина как Крэг понял. А ещё вспомнил, что его угощения наголодавшейся гостье было как-то маловато.

Когда лейтенант вернулся с изрядным пакетом из магазина, Черри всё ещё плескалась в душе. И ещё долго там возилась, судя по звукам стирая вещи. Вышла завернутая в полотенце и сразу набросилась на расставленную на столе еду. Крэг тоже лениво что-то съел и дальше взялся за приготовления чая. А Черри наконец откинулась на спинку стула и деловито произнесла:

- Может ты тоже в душ сходишь? А я пока кровать разберу.

И насколько уж толстокожим ни был мужчина, но и он понял, что происходит что-то странное, так что просто удивленно обернулся к улыбающейся Черри и покачал головой:

- Думаю не стоит...

- Почему? - неподдельно удивилась девушка. - Мы же теперь команда. Так почему нет? У нашей корасы очень свободные взгляды.

- Да у нашей тоже... У нас на планете куча зейгов постоянно болтается, они на собак похожи. Так сплошь и рядом даже браки случаются.

- Ну и почему тогда? Именно я тебе не нравлюсь?

- Просто... Просто ты пушистая. Так-то очень миленькая. Но шёрстка...

- Мех тебе не нравится? - еще больше удивилась гостья. - Ну так ты, на мой взгляд, с твоей голой кожей, вообще страшный! Как крокодил!

Крэг аж чаем поперхнулся, а затем показал на кровать пальцем, вопросив:

- Ну и нафига тогда?

- Внутреннее важнее, чем внешнее! - туманно ответила белка, а затем как-то замялась. - И не подумай! Я не такая, чтобы вот так сразу... Просто я же тебя уже неделю знаю...

А мужчина подумал, что может самое время показать странной гостье на дверь, но потом ещё подумал, что может и вправду у её корасы так принято. А тут она после трудной недели оказалась в безопасности, наелась. Вот и потянуло куда не надо. Кстати... о трудных днях, неделях и годах...

- А ты как здесь оказалась? Если твой дед не дурак был, то на черта сюда прилетел?

- Он все крутил... Заговоры всякие... А здесь же и наемников уйма трется.

- Заговоры? - тупо переспросил Крэг.

- Ну так... Ерунда всякая...

- Ерунда? - покачал головой мужчина. - Нет уж. Если мы в одной лодке будем, то есть вместе работу искать, то уж будь добра пояснить.

- Ну ладно... Видишь ли... Я принцесса.

Глава 7

Услышав такое признание, лейтенант на минуту завис, да и после его хватило только на самый тупой вопрос:

- Что? Какая такая принцесса?

- А чего такого? - пожала плечами Черри. - Ну есть у елло король. Почему принцессе не быть, пусть и в изгнании? У каждой приличной планеты такое может быть.

- Так ты принцесса в изгнании целой планеты?

- Ну да, - кивнула белка. - А что такого-то?

- Что? Э-э-э... - Крэг даже не нашелся сразу, что сказать. - Давай так. Ты по порядку расскажи.

- Ну по порядку, так по порядку... Был король, мой отец. Он умер. Королевой должна была стать я. Но мой троюродный дядя интригами занял трон. Моему деду это не понравилось и он начал готовить заговор. Его раскрыли. Пришлось бежать. Здесь есть наемники и всякие скользкие типы. Дед с ними вел дела. Потом помер. Деньги у него водились, но долгов было много больше. Я смылась пока с меня всё это не потребовали. Жила неделю на чердаке отеля. Не удержалась и попробовала украсть еду. Меня ловили. Ты меня спас. Всё понятно?

- Нет, - решительно покачал головой Крэг. - Не понятно, что у вас за планета такая, на которой единое государство. Такое, между прочим, только у великих корас существует.

- У нас не единое государство, - даже как-то слишком поспешно возразила белка с каким-то испугом в голосе. - У нас много всяких королевств.

- Ты сказала, что принцесса всей планеты, - не позволил себя запутать мужчина. По крайней мере постарался.

- Я принцесса одного королевства. А всей планетой я изгнана.

- Не понял...

- Ну это... Когда меня с троном прокатили, то я психанула. А у нас не абсолютная монархия, а конституционная. Нового короля парламент назначил. Ну я на всех сородичей обиделась и священный орех из храма похитила. Увезла на самолете и в море выбросила. Точнее в океан. Там где поглубже, чтобы не достали.

- Орех?

- Он из изумруда был выточен, - вдохновленно сказала девушка и показала руками сантиметров так пятьдесят. - Вот такой!

- И как ты такой упёрла? - усмехнулся лейтенант.

- Катила! - нашлась принцесса.

- Ну ладно. И что дальше?

- Ну у нас религия сильна... Много дураков. Вот и ополчились на меня. Так что изгоняли всей планетой.

Крэг помотал головой, чувствуя, что его забалтывают, и медленно возразил:

- Что у вас за кораса такая, которая по религии так убивается? И что за технологии, что камень со дна океана поднять не можете?

- А мы дикие ещё! Нас же из феодализма одна добрая кораса сразу в космическую эпоху наладила. Вот и остались пережитки. И технологий своих маловато.

Крэг только вздохнул, так и не поняв, или скорее забыв сказанное ранее. Действительно, что за кораса такая, у которой компьютерная эпоха закончилась фиг знает когда, а феодализм недавно.

- А знаешь, - сказала через несколько минут девушка. - В порту сейчас стоит один торговец. Они авантюристы и контрабандисты. Почти приличные. Совсем плохое не возят, а так... Чтобы пошлины не платить. И они экипаж добирают. Я узнавала. Пойдем к ним сходим? Может возьмут. Долетим до нормальной планеты какой-нибудь и смоемся.

- Откуда знаешь, что они приличные? - задумался Крэг. - В смысле, что не пираты, ведь здесь такие почти все.

- Ну с чего ты взял, что все? На самом деле по статистике на одного пирата приходится десяток контрабандистов.

- Ну а всё-таки?

- Хвостом чую! - фыркнула белка. - Точнее, тем местом, откуда он растет. А если серьезно, то я в разумных разбираюсь. Профессия обязывает. Основная. Я же как-никак бывшая принцесса.

- Точно разбираешься?

- А то! Вот в тебе же не ошиблась.

- Ладно, пошли, - кивнул мужчина, подумав, что действительно, если сильно привередничать, то так на этой станции и застрянет.

К контрабандистам Крэг относился более-менее лояльно. Даже сам несколько раз таким грешил. Не профессионально, конечно, а так, скорее как развлечение. Среди экипажей военных кораблей считалось лихостью при посещении планет дружественных корас вывозить символические деликатесы, благо таможенники на боевые корабли не заглядывали. За серьезными вещами особисты следили, а на ерунду закрывали глаза. Ерунда-то ерунда, но иной раз можно было получить приятную прибавку поболее месячной зарплаты.

А такие продукты, которые запрещались для вывоза или облагались гигантскими пошлинами, были у всех. Причем на эту роль претендовали, как правило, такие деликатесы, что нормальный человек не то что есть не будет, а обойдет за сотню метров. Или безумно острые, или невероятно вонючие. Но всегда находились ценители ультра-экзотической кухни, которые готовы были эту дрянь купить.

Впрочем, и настоящих контрабандистов за совсем злодеев человек не считал, так что можно и послужить на таком корабле.

Получив согласие, Черри убежала в ванную, и через пять минут мужчина смотрел на девушку, которая стояла перед ним. И в очередной раз обратил внимание, что эта чертовка реально очень красива. И в полотенце завернутая выглядела на все сто, и в брючном костюме. Особенно в мокром.

- Ты не замерзнешь? - спросил он.

- С чего бы? У меня же мех, который так тебе не нравится. Но твоя забота мне приятна. А давай скажем этим контрабандистам, что мы супруги? Попросим одну каюту.

- Ну уж нет, - покачал головой лейтенант. - Одну каюту можно попросить и просто так. Они же не святоши какие.

- Ну давай просто так одну попросим.

- Нет! И мы даже скажем, что случайно встретились. Незачем показывать, что мы связаны.

- А мы действительно ни фига и не связаны, - разочарованно фыркнула девушка.

- Ну и отлично!

- Ну ты даешь! Даже обидно. Особенно в тот момент, когда я вспомнила, что слышала краем уха, что где-то здесь недалеко есть крошечная колония голых обезьян. Таких же страшных как и ты. Может ваши?

- Не обязательно. Сильно похожих на нас корас немного, но они есть. Хотя в любом случае про эту колонию надо бы, конечно, разузнать.

Крэг задумался о странной колонии, судя по характеристике «крошечная» похожей на потомков экипажа потерявшегося корабля, опять не обратив внимание, что белка о ней вспомнила как раз в тот момент, когда он высказал радость от того, что их ничего не связывает.

А вообще, таких подозрительных вещей, на которые человек сразу не обратил внимание, накопилось уже столько, что ситуация подходила к грани, когда он разом вспомнит все неувязки, после чего потребует от новой знакомой или всё объяснить, или валить от него подальше. Даже несмотря на то, что Черри ему всё больше и больше нравилась. Особенно поэтому.

Но лейтенант ни о чем догадаться не успел, потому что они уже весьма скоро добрались до третьего космопорта и в паршивеньком ресторанчике у проходной встретились с капитаном небольшого транспорта, как тот представился, и парой его помощников. Основная часть экипажа кораблика была из корасы чега, которая произошла от птиц, и выглядела довольно неприятно для человеческого глаза, так что на их фоне елло казалась совсем прекрасной.

- Я пилот. Могу очень хорошо гонять на истребителе, - отрекомендовал себя Крэг.

- Я могу неплохо наблюдать за выхлопами двигателей. Расстояние, конечно, не как у телескопа, зато могу контролировать аж целую полусферу, - заявила Черри. - Рабочую смену выдержу часов до двенадцати максимум. Но меня надо развлекать, иначе усну.

- Плясать что ли перед тобой? - удивился капитан.

- Плясать не надо. Я же на звезды буду смотреть. А вот хорошей беседой в самый раз. Сойдет и музыка.

Существо, похожее то ли на огромную курицу, то ли на несколько ощипанного страуса с пальцами на концах облезлых крыльев, и это притом, что большая часть тела была конечно прикрыта одеждой, как-то поквохтало и произнесло Крэгу:

- Ну ты, похоже, из той дурацкой колонии, в неделе пути отсюда, хотя я думал, что они никого не отпускают.

И одна эта фраза изменила очень многое. Крэг сразу и окончательно поверил новоявленной подруге. Ну да, она говорила о колонии людей или кого-то на них похожих, а тут и этот капитан мимоходом подтвердил её слова.

Однако лейтенанта не сильно устраивало, что его могут связать с этой колонией, ведь вряд ли там есть хоть сколько-то серьезный военный флот, а он же как-то должен объяснить свой опыт, который скрыть не удастся. Поэтому человек только покачал головой и ответил:

- Нет, я про ту колонию ничего не знаю. Я служил у себя военным пилотом.

- И почему ушел? - явно заинтересовался чега.

- Адмиралу в морду дал, - неохотно проворчал лейтенант.

- А ты крутой тип! Тебе перед клювом горох рассыпать нельзя, - изобразил что-то похожее на смех капитан, а затем ткнул когтистым пальцем в белку. - А вот ты... Ты откуда такая страшная взялась? Подозрительно что-то... Уж не засланный ли соколик?

- Страшная? - аж опешила Черри, даже не обратив внимание на обвинение в связях со спецслужбами, которые ей попробовали приписать только за внешность.

- Ну уж точно не цыпочка, - как-то крякнул-хохотнул страусо-петух. - Хотя чёрт с тобой, нам на тебя не любоваться, а хорошие наблюдатели сейчас редкость.

Вроде бы первый этап приема на работу прошел неплохо, поэтому все пятеро двинулись к кораблю, который назывался «Третья шпора». Когда лейтенант рассмотрел эту посудину через иллюминатор портового комплекса, то сначала поморщился от общего впечатления, а затем совершенно успокоился. На торгашей эти чега похожи, за контрабандистов тоже сойдут, но вот пиратам на таком летать, а особенно воевать, крайне затруднительно.

Корабль представлял собой куб, из верхней грани которого торчала застекленная полусфера кабины наблюдателя или наблюдателей. Еще с двух сторон были прилеплены орудийные башни с пушками калибром сантиметров в семь-восемь. Такого хватит отбиться только от весьма убогого противника.

Ну а пиратам на таком летать очень неудобно. Точнее летать удобно, а вот воевать не очень. Только с совсем невооруженным кораблем разве что. Правда, для небольшого торговца экипаж в три десятка саппо был великоват, но когда капитан с сожалением пояснил, что его орудия вообще заряжаются вручную, то стало понятно, что для контрабандиста может и не так уж и много народу на борту.

Дальше они прошли по широкому коридору, который ветвился под всем посадочным полем из бронеплит, поднялись в маленькую выдвижную башенку и уже из нее попали на корабль. Ну да. Космопорт здесь хоть с имитацией силы тяжести, но в вакууме. Просто так по полю разве что в скафандре шастать можно.

Первым делом капитан показал в одном из трюмов оборудованную стоянку для двух малых кораблей, и Крэг даже не стал скрывать разочарования. Один был обычным катером, что объяснимо, если надо спустить на какую-нибудь планету груз, не сажая сам транспорт. А второй оказался тяжелым истребителем весьма примитивной конструкции.

- Четыре члена экипажа, - пояснил угрюмый чега, которого представили как второго пилота этого чуда инопланетной техники. - Курсовая сорокамиллиметровая пушка и двадцатимиллиметровая в башне.

Крэг залез в просторную кабину, постарался настроить кресло под себя, убедился что всё управление под человеческие руки ужасно неудобно, но летать на таком он сможет. А еще он с подозрением заметил на этом корабле несколько свежих заплаток, которые кажется объясняли, куда делся прежний первый пилот. Этот истребитель совсем недавно был здорово продырявлен в какой-то переделке.

- Столкнулись с лихими саппо на орбите одной планеты, - неохотно пояснил капитан.

Крэг только кивнул и выслушал рассказ о возможностях машины, которые несколько подняли его мнение об этом почти металлоломе. Ускорение на двух двигателях до десяти Же. Это мало для человеческой техники, но для других корас неплохо. Не каждый саппо еще столько перенесет. Даже для него самого без жидкостного дыхания и без правильного, подогнанного под его комплекцию кресла, эти десять Же по сути предельная нагрузка, при которой он сохранит боеспособность.

Ещё и у истребителя, и у катера имелись небольшие крылья, меняя класс машин с чисто пустотного на универсальный вакуум-атмосфера, а Крэг был убежден, что такая универсальность явно излишняя, понижая боевые характеристики. Хотя для контрабандистов это может в самый раз, позволяя ночью сажать эти посудины с отключенными движками чисто на планировании, только у самой поверхности включая двигатели, чтобы не размазаться о землю на огромной скорости.

А еще этот тяжелый истребитель имел резонаторы подпространственного перехода, так что по сути мог выполнять функции легкого разведчика, который можно в одиночку отправить в недалекую систему. В общем, полноценный корабль, только маленький и некомфортный.

К плюсам можно было отнести наличие системы восстановления кислорода в специальном блоке, питаемом от реакторов основных двигателей. Еще у кораблика имелось внутреннее покрытие стенок, которое затягивало небольшие пробоины, примерно как материал скафандра самого Крэга. Так что даже воевать в нем можно с открытым шлемом. Пробитие брони малым снарядом не выпустит весь воздух, а если прилетит из среднего или большого калибра, то скорее всего воздух уже и не понадобится в любом случае.

Также имелась слабенькая система восстановления воды методом выпаривания, но так... Литров на двадцать в сутки. Но даже мыться, если что, можно в длительном полете.

Нет... Человеческие корабли даже такого сверхлегкого класса оборудовались куда лучше. Как правило специальным блоком генномодифицированных растений, которые и кислород генерировали, и воду очищали, и свежими овощами-фруктами экипаж снабжали. Но и такой вариант не так уж плох.

Дальше дело дошло до проверки заявленных кандидатами навыков. Черри просто через иллюминатор отследила несколько двигателей заходящих на посадку кораблей, и другие наблюдатели подтвердили, что она не ошиблась. Правда часть искр, которые заметила белка, те смогли разглядеть только в телескоп. Отличный результат, за что ей тут же назначили полуторный оклад наблюдателя.

А вот с проверкой умений Крэга оказалось сложнее. Капитан просто посмотрел как пилот быстро разобрался в системе управления тяжелого истребителя, спросил несколько фактов про упреждение при стрельбе, да и махнул рукой, сказав:

- Ну, проверять навыки пилотирования мы не будем, а стрелять тем более. Патроны дороги. Но если перехвалил себя и не справишься, то переведу в уборщики, - чега засмеялся-заквохтал, радуясь своей шутке, а затем добавил. - Но я думаю, что ты эту посудину будешь водить получше бывшего первого пилота.

А дальше он предложил совсем небольшой оклад для боевого пилота, на удивление человека пояснив:

- А за что платить? Мы не вояки. Будет заваруха, получишь долю трофеев.

Крэг здорово сомневался, что если на них нападут пираты, то в сбитых кораблях найдется много ценного, если их в пустоте вообще удастся разыскать, но затем внутренне махнул рукой. Ему надо улететь отсюда, а искать другой корабль не хотелось, тем более, что его навыки здесь по настоящему оценят только пираты. Да и Черри говорила, что эти типы вполне приличные. Так что он еще немного подумал, но в итоге согласился подписать контракт.

А когда он сходил за своим скафандром, то капитан, потребовавший показать багаж, только присвистнул, с одного взгляда оценив подогнанный боевой скафандр. У остальных-то на корабле были стандартные нескольких распространенных моделей. Нет, не плохие, с системами жизнеобеспечения, встроенными аптечками, и тоже затягивающие небольшие пробития. Но не очень удобные, потому как обеспечивать давление внутри не снижая подвижность не так-то просто.

Еще капитан потребовал от лейтенанта сдать гранату и пистолет ему на хранение. Но это логично. Оружие в полете разрешено только проверенным членам экипажа.

Вылетели они уже через несколько часов, так что Крэг даже удивился, что они так подгадали с наймом, но никак не связал такое совпадение с задумкой Черри. А зря. Девушка же только довольно жмурилась на звезды в кабине наблюдателя, куда ее сразу и определили на пост, пока корабль маневрировал недалеко от станции, и радовалась, что всё идет хорошо. По крайней мере, хороший, даже приятный лично ей, но туповатый человек не имел времени, чтобы даже случайно узнать, что никакой старикан-елло, отягощенный долгами, на станции не помирал. Да и если бы он спросил про корасу белкоподобных елло, то на этой станции никто ничего про них вообще сказать не смог бы. А это было бы более чем странно, если их представители пытались вербовать здесь наемников.

Глава 8

Корабль со странным для человеческого уха названием «Третья шпора» на ускорении почти в один Же уже двенадцатые сутки летел к границе системы, и через пару-тройку дней собирался нырнуть в подпространство.

Крэг стоял в абсолютно темной кабине наблюдателя и слушал музыку. Он сюда приходил уже не в первый раз, когда дежурила Черри. Просто ему было приятно общаться с этой девушкой, а с другими членами экипажа он как-то не сошелся. Эти птицеподобные чега, которые составляли большинство экипажа, похоже страдали ксенофобией, а ещё их интересы ограничивались легкими наркотиками и азартными играми.

А с красавицей елло всегда было о чем поговорить. Девушка больше не пыталась перевести их отношения, как говорится, в горизонтальную плоскость, вероятно ожидая инициативы от человека. А тот всё никак не мог преодолеть порог отношений с представительницей другой корасы. В молодости как-то было не до таких фокусов, а теперь вот, на смелые эксперименты не хватало решительности. Но поговорить или даже просто помолчать рядом было приятно.

Крэг любовался красотами космоса, пока не заметил, как перед ним мелькнула тень, закрыв часть звезд. Затем тонкие ладони легли ему на плечи, а губ коснулись теплые губы белочки, одновременно мазнув по подбородку мягкой шерсткой, когда Черри легко поцеловала его. Затем девушка тихо произнесла:

- Прости меня! Я очень ошиблась. Это пиратский корабль.

- Точно? - насторожился человек, обнимая девушку за талию.

Получилось глупо. С одной стороны ему понравилась такая романтика, а с другой - разговор-то начался совсем неприятный.

- Точно! - вздохнула Черри. - У меня очень тонкий слух, с моими-то ушами. И я подслушала. Эти гады промышляют нападениями на отдаленные поселки в колониях или на старателей, которые добывают тяжелые металлы на астероидах. И на них клейма ставить негде. Матерые убийцы. Сейчас как раз собираются напасть на артель старателей на астероиде в ничейной системе.

- Чёрт! - ругнулся мужчина.

- Это да, - согласилась белочка. - А ты не в курсе, что за старатели такие? Нет, так-то я знаю кто это, но из древней истории нашей планеты. А вот в космосе...

- Да тут всё просто, - пожал плечами человек. - Астероиды с высоким содержанием тяжелых металлов находят не так и редко, но в собственных системах их, как правило, сразу выкупают государственные или просто прикормившие чиновников корпорации. У тех всё серьезно. Строят комплексы с поселками. Обеспечивают надёжную охрану. Наши, человеческие пилоты-наемники, очень часто нанимаются в оборону. Как правило, за стандартный десятилетний контракт и не воюют ни разу.

- Ну да. Лучшая защита, это когда боятся сунуться, - хихикнула белочка.

- Да, - кивнул Крэг. - Но бывает, что перспективные астероиды находят в ничейных звездных системах. Их могут продать корпорациям, но иногда тем такое не интересно, тогда туда пробираются старатели. Просто объединения авантюристов. Нанимают транспорт, покупают технику и пушки, да и строят поселок. Раз в пару лет туда прилетает транспорт, привозит новых желающих обогатиться, увозит тех, кто уже подзаработал, и забирает добытое. Беда в том, что старатели плохо защищены. Могут поставить много пушек, могут мало, но на любую оборону может найтись достаточно сильный пиратский корабль, а то и целый флот. А подкрепления-то ждать неоткуда.

- Рискованное мероприятие!

- Не опаснее других прибыльных дел. Тут же главное, это тайна. А вот про тех старателей кто-то слил информацию, как я думаю. Скорее всего кто-то из офицеров транспорта, который их снабжает. Так что им не повезло.

- А может повезло, что на корабле пиратов оказались мы? - серьезно произнесла Черри. - Нет, я признаю, что дура. Но может моя дурость спасет десятки, или даже сотни жизней? Я верю в тебя, дорогой! Ты выиграешь эту партию!

- А, кстати, мы им зачем сдались? - недоуменно спросил пилот.

- Их потрепали во время последнего нападения. Треть экипажа отправили в ад. А нас они хотят замарать в своих преступлениях, и тогда деваться будет уже некуда, - девушка-белка прижалась пушистой щекой к щеке мужчины и печально закончила. - Прости меня! Я дура! Посчитала, что хорошо разбираюсь в саппо, а у этих курей фиг поймешь, что в мыслях.

- Ладно, придумаем что-нибудь, - вздохнул человек.

- А знаешь, - вдруг хихикнула девушка, как будто предыдущего разговора вообще не было. - Эта щетина на лице очень тебе идет. А если ты еще немного ее отрастишь, так вообще. Ты становишься таким... ну не пушистым, конечно, но не голокожим.

Крэг провел ладонью по своей щетине, с досадой вспомнив, что сегодня не побрился потому что в ближайшей душевой с раковиной разбили зеркало, а переться с бритвой в другую не хотелось, как и бриться вслепую.

Первую часть разговора лейтенант обдумал позже, и пришел к некоторому решению, как выкрутиться, конечно же используя свои особенности как человека. Надо просто постараться не раскрыть себя, что он уже в курсе, на каком корабле оказался, а дальше он им покажет фокус.

А уже на следующее утро, когда лейтенант пошел умываться, то постоял перед зеркалом, пощупал щетину, да и сунул бритву в карман, решив обойтись только чисткой зубов и умыванием. Короткая борода даже в военном флоте не запрещена, а главное... Черри же так больше нравится.

На следующий день «Третья шпора» нырнула в подпространство, но летела там всего часов десять, вынырнув в очередной системе. Здесь полет продолжался почти две недели, пока корабль не приблизился к достаточно богатому на тяжелые металлы поясу астероидов.

Крэг как раз собирался пойти к Черри, чтобы вместе отправиться обедать, когда по селектору его и девушку вызвали в рубку, где кроме капитана было ещё двое помощников и двое рулевых.

- Скоро мы подойдем к одному астероиду, где старатели добывают платину, - без обиняков начал капитан. - У них есть несколько пушек, поэтому их оборону надо подавить, а затем высадить абордажную команду. Ты, Крэг, полетишь на истребителе и уничтожишь их пушки. Мы даже подвесим тебе пару обычных ракет и пару бомб, но швырять их можно только в бронебашни. Карьер, склады и жилой поселок только из пушек обстреливай, а то после бомб с ракетами там и взять будет нечего. С тобой будут второй пилот и стрелок. Отличный шанс показать свое мастерство.

Крэг угрюмо молчал, и не желая давать согласие на убийство кучи саппо, но и опасаясь переиграть. Ну да, надо просто подождать, чтобы выглядело как будто он не согласен, но деваться ему некуда.

Но тут Черри зло произнесла:

- Я на пиратство не подписывалась! И вообще, я наблюдатель.

- У нас на дело идут все, кто не стоит у орудий и штурвала, - хохотнул главный пират. - И тебе придется. А ещё тебе придется пострелять. И отнюдь не по мишеням. Мои ребята за этим особо проследят. Впрочем, до завтра посидишь в своей каюте. Это приказ! Чтобы по кораблю не шастала.

Облезлый петух, ставший особенно отвратительным человеку, нахохлил перья на голове и резко произнес уже ему:

- А ты готовь истребитель к вылету. И без шуточек! У твоего экипажа будет личное оружие.

- Ладно, - буркнул лейтенант, решив, что самое время согласиться.

- Вот и хорошо! И доля у тебя будет. А если ты такой пилот, как расписывал себя, то и двойная.

Чуть позже Крэг пришел в каюту к Черри и первым делом спросил:

- Зачем ты себя выдаешь? У меня же есть план, и ты с ним согласилась.

- Я не могу согласиться стать пиратом, - аж рыкнула девушка.

- И не надо становиться! Выдавать себя зачем? Я не великий актер, но и то как-то выкрутился.

- Религия не позволяет соглашаться на такое даже косвенно!

- Религия? - удивился человек, и не дождавшись ответа от возмущенно сопящей белочки, которая враз стала похожа на принципиального подростка, продолжил. - Ладно, придумаю, как пронести тебя на истребитель.

Дальше он развил бурную деятельность, главной целью которой было хорошенько задолбать выделенных ему помощников, которые пытались навесить на истребитель две ракеты, две здоровенных бомбы, и должны были таскать из арсенала ящики со снарядами для пушек.

Сначала Крэг сказал им принести бронебойные патроны, затем обматерил олухов и приказал отнести часть обратно, а на их место грузить разрывные. Пока куры бегали, он принес сначала коробку со скафандром подруги, затем мешок как бы со своим скафандром и потребовал разобрать место для его хранения.

Пока пираты опять бегали, обливаясь потом, он закрылся внутри и развязал мешок, скомандовав сидевшей в нем Черри:

- Вылезай, быстро надевай скафандр и ложись в ящик из-под патронов.

- А снаряды оттуда где? - забеспокоилась белка.

- Снаряды из этого ящика в магазинах, навешанных на пушки. Я специально приказал загрузить побольше ящиков. Они огромные и я сказал, что стрелки будут их подтаскивать по мере расходования.

- Это не вызовет подозрений? - не унималась девушка.

- Да здесь такой бардак... Техников-то нормальных нет. Да я и времени не дам. Сейчас принесу свой скафандр, да и вылетаю. Кстати, ты как перегрузки переносишь?

- Очень хорошо, - ответила белочка и прежде чем надеть шлем, порывисто поцеловала друга.

- Но все равно надо тебе обложиться тряпками, а то в ящике все бока намнешь, - сказал довольный мужчина, после того как вернул поцелуй.

Затем Крэг приказал грузиться в истребитель недовольно ворчащим второму пилоту и стрелку, и объявил вылет.

- С чего это так рано? - возмущенно квохтал второй пилот. - Нам еще часа три подлетать и тормозить. Если ты думаешь, что мы уже прибыли, то облажался. Этот астероид огромный, так что только кажется, что близко. Но нас заметят не раньше чем через пару часов.

- Заткни клюв! - грубо оборвал его лейтенант. - Я сказал, что вылетаем, значит вылетаем.

Чега погладил короткий пистолет-пулемет в кобуре, укрепленной на толстенном курином окорочке, и изобразил на морде что-то вроде кривой улыбки. Ну да. Крэг здесь непроверенный новичок, а его-то приставили присмотреть за ним. Но лейтенант земного флота, от которого не укрылся этот жест, только ухмыльнулся под забралом шлема, которое фиг знает зачем опустил. Не поможет пирату оружие.

Тем временем из ангара откачали почти весь воздух, затем створка ворот медленно выдвинулась вперед и поехала вверх. Крэг подал тягу на маневровые двигатели и туша тяжелого истребителя двинулась в пустоту. Немного удалившись, пилот дал основную тягу, быстро установив ускорение в три Же. Пираты покряхтывали в своих креслах, а человек ткнул пальцем в выданную схему поселка старателей и принялся объяснять:

- База расположена довольно компактно. В центре бублик жилого модуля. Рядом склады. С двух сторон карьеры с горными машинами, а с двух других сторон орудийные башни.

Крэг сам не заметил как увлекся планированием операции, хотя нападать не собирался. Так как саппо на астероиде живут по нескольку месяцев, то жилой бублик за счет вращения обеспечивает им имитацию силы тяжести. И оборона устроена правильно. На самом деле капитан пиратов реально отмороженный. Тут вероятность, что старатели отобьются, не так уж мала. Процентов тридцать навскидку. Обычно пираты так рисковать не любят.

А рассказывал он сейчас всё это, чтобы притупить бдительность пиратов, выигрывая время. Пусть поверят ему, расслабятся. А под хорошую сказочку его задумка пройдет как по маслу.

- Корабль приближается к поселку в лоб, из зенита, - продолжил он. - Предполагалось, что и мы просто полетим вперед. Но лучше-то облететь астероид и выйти на позицию атаки вдоль поверхности. Может быть по каким-нибудь каньонам.

- Ух ты! - восхитился стрелок. - Как в кино! И замочим всех этих ублюдков в упор!

- А нахрена сложности? - не согласился второй пилот.

- Сложности нужны, чтобы не поймать снаряд из их пушек, - хмыкнул Крэг. - Если нас разнесут, то трофеи уже не понадобятся.

- Вот уж вояка бывший, - довольно хохотнул-кудахтнул пират. - Это не трофеи, а куш.

Лейтенант только пожал плечами и продолжил полет по широкой дуге. А через час и началось. Сначала в поселке заметили приближающийся корабль и принялись сигналить прожектором на импульсном варианте гала:

«Неизвестный корабль. Не приближайтесь. Мы будем стрелять.»

И так много раз. Как понял Крэг, им ничего не отвечали, поэтому вскоре разглядел вспышки орудийной стрельбы. Рассмотрел поселок в телескоп и заметил, что пока их катер кажется не заметили. Но это дело времени. Впрочем, ждать он не стал, а выкрикнул:

- В нас тоже начали стрелять!

- Да не гони! - заорал в ответ второй помощник. - С такого расстояния не попадут.

- С вероятностью три процента за полчаса попадут, - соврал лейтенант. - Так что держитесь.

Он вдавил педаль газа, вибрация усилилась, и резко возросший вес вдавил человека в кресло. Ну да, Крэг скромничать не стал, а выдал сразу все десять Же.

- Ты что творишь? - захрипел второй пилот и потянулся за оружием.

И даже достать его смог из кобуры, но тут же и уронил, так что пистолет-пулемет как снаряд унесся вниз.

Крэг с трудом оглянулся и заметил висящего на ремнях потерявшего сознание стрелка. Кабина истребителя представляла из себя комнатку примерно три на два метра и пять метров высотой. Внизу малюсенький туалет и два спальных места, дальше крошечный трюм, где сейчас в ящике лежит Черри, а еще дальше уже двигатели.

Второй пилот с трудом тяжело дышал в кресле, даже не имея возможности нормально пошевелиться. Собственно, план человека великолепно сработал. Осталось поставить точку. Две точки. Крэг сбросил тягу, создав на борту невесомость, выдернул из гнезда один из рычагов управления подкрылками, которые в космосе совершенно не нужны, но рычаг он сделал под свою руку. Еще и наточил в корабельной мастерской.

Дальше человек отстегнул ремни, подлетел ко второму пилоту и с силой воткнул в него примитивную тяжелую рапиру. Пистолет еще надо подобрать, да и стрелять в тесной кабине не хотелось. Приборы не лишние.

Затем он также проткнул бессознательного стрелка, и полетел в трюм, где отодвинул ящики с патронами, откинул крышку нужного ящика и всмотрелся в лицо подруги. Та была в сознании, только с покрасневшими белками глаз и с кровью на губах. Ну да, перегрузки - это не шутки, да еще лежа не в кресле, а в жестком ящике.

Черри радостно взвизгнула и поцеловала друга, после чего провела пушистой рукой по губам Крэга, стерев кровавый след от её поцелуя.

А когда мужчина отбуксировал еще не отошедшую от перегрузок девушку в кабину, то та посмотрела на трупы пиратов с торчащим из одного холодным оружием и пораженно прошептала:

- Да ты просто какой-то рыцарь! Звездный рыцарь, - а потом чуть серьезнее добавила. - Я бы так не смогла. Стрелять одно... А ткнуть в живого саппо шпагой...

- Из скафандров их достать поможешь?

Девушка закивала, но когда они вдвоем принялись снимать первый скафандр, вдруг как-то забулькала, выхватила из настенного кармана пакет и её вырвало. Надо же... Перегрузки перенесла, а вид дохлого пирата так ее пробрал.

Крэг погладил ее по голове, сожалея что заставил принцессу прикасаться к трупам, затем дал легкое ускорение, и сам снял пиратские скафандры, а затем поочередно выпихнул обоих бандитов в космос через малюсенький шлюз.

Дальше пришло время повоевать. Уже успокоившаяся и страшно довольная белка села на место стрелка в башне и закричала:

- Эгей! Полетели надерем этим гадам всё что можно! И что нельзя тоже надерем! И ты так здорово расправился с этими двумя. У нас на планете есть обычай готовить птицу на шампурах! А у вас?

- Был... - усмехнулся человек. - Мы уже давно выращиваем всё мясо на фабриках в питательном растворе. А есть животных у приличных людей не принято.

- Да у нас тоже фабрики. Но охотничью добычу готовим. И я умею отлично готовить птицу на шампуре.

- Так может не надо было двух курей выкидывать? - проворчал человек. - Тебе бы надолго хватило.

- Ой! - опомнилась девушка. - Прости. Я не подумала, что тебе такое слышать неприятно. Да и вообще, они же разумные. Ты же шутил, да?

- Шутил, - кивнул человек. - Но у нас и неразумных есть не принято.

- Прости! - уже в каком-то отчаянии вскрикнула белка. - Я наверное кажусь тебе каким-то чудовищем? Дикаркой!

- Да нет, у нас есть богачи, которые таким грешат. Ничего страшного.

- Я клянусь тебе, что больше не буду есть убитых животных! Никогда! - горячо заявила белка.

- Всё хорошо, - спрятал улыбку Крэг. - Ты замечательная девушка, и мое отношение к тебе не изменилось. Но сейчас приготовься! Мы выходим на линию атаки этого чёртова пиратского корабля.

Глава 9

Лейтенант уже оценил обстановку. «Третья шпора» слегка маневрируя всё так же приближалась к базе старателей из зенита, а те пока не стреляли, экономя снаряды. Ну да, расстояние все ещё великовато для прицельного огня. А вот истребитель стремительно вышел навстречу кораблю, который конечно же тормозил маршевыми двигателями и сейчас был повернут и к базе, и к истребителю соплами, из которых изливались короткие потоки плазмы.

А еще на корабле мелькали вспышки световой азбуки.

- «Истребитель, что происходит? Почему не атакуете базу?» - прочитал Крэг, после чего усмехнулся и вдавил гашетку курсовой сорокамиллиметровой пушки.

В кабине загрохотало и в стороны от истребителя ударили потоки пара из системы охлаждения ствола. С первого же захода погасли два двигателя транспорта. Дальше лейтенант быстро развернулся, не желая сильно приближаться, и пошел на второй заход.

И кажется на «Шпоре» всё поняли, потому что пушки пиратов ожили, но попасть в шустрый истребитель могли разве что случайно. А еще быстро замигал прожектор:

«Эй, Крэг, прекрати! Я все прощу! И тебя, и твою девку. Давай поговорим.»

- Значит они уже обнаружили, что ты сбежала, - улыбнулся он девушке.

Черри только с трудом улыбнулась, не сильно хорошо выдерживая перегрузки, и прошептала:

- Не сбежала, а ты меня похитил. Ты герой! Мой герой!

Лейтенант с хищной улыбкой сделал ещё два захода, уничтожив все двигатели транспорта. Затем облетел его и обстрелял рубку и поочередно обе орудийные башни.

- Ну все. Целый курятник готов к прожарке, - сообщил он подруге. - Сейчас выпустим ракеты, а затем и бомбы. Разнесем эту посудину до основания.

- А может оставить ракеты? - деловито спросила белка. - Им все равно не выжить. По ангару только из пушки пройтись, чтобы катер не починили.

- А зачем нам на внешней подвеске тяжелое оружие? - возразил лейтенант. - И в подпространство с ним переходить сложнее, да и если мы найдем обжитую систему, то с такими хреновинами мы будем очень подозрительны. Настолько, что патруль может начать разговор с парочки залпов. И отнюдь не предупредительных.

Крэг вышел на позицию атаки, но обе ракеты выпустил всё-таки с большого расстояния. На корабле могли еще оставаться пустотные снайперские винтовки, а получить тяжелую пулю, когда бой уже выигран, очень не хотелось.

И тут случилась неудача. Одна ракета пролетела мимо, явно из-за проблем со стабилизацией полета. Но взрыв второй оказался страшен. После такого, рассмотрев развороченный бок транспорта, можно было быть уверенными, что боеспособных там не осталось точно.

Но лейтенант зашел на последний заход и уже с близкого расстояния выбросил бомбы. Те полетели вперед по инерции, а истребитель отвернул в сторону. Вот такое примитивное оружие. Годится для атаки или наземных целей, или полностью обездвиженного и лишенного оружия корабля. Чисто на добивание.

Заряда в бомбах оказалось очень много, и «Третья шпора» закончила своё существование очень красиво, разнесенная буквально на куски.

- У нас осталась одна задача, - удовлетворенно кивнул подруге лейтенант, устанавливая комфортную тягу двигателей, чтобы сила тяжести соответствовала привычной. - Договориться со старателями.

Белка выпрыгнула из кресла при орудийной башне и взобралась по боковой лестнице к другу, через секунду нависнув над человеком, который все еще лежал в кресле. Ну да, в полете любой корабль всегда движется вверх относительно ощущения тяжести, поэтому пилот всегда работает лежа на спине. Но так и перегрузки лучше переносятся.

Черри подняла забрало шлема друга, которое тот по привычке опустил в начале боя, поцеловала его, а затем только спросила:

- А старатели нам зачем? Вряд ли мы с ними договоримся, даже если докажем, что именно мы уничтожили пиратов. Там сейчас паника ого-го! Думаю, план по отложенным кирпичам выполнен на год вперед.

- Ну не договориться, так хотя бы попугать их. Нам нужны карты подпространства. Вышлют их нам на ракете без боеголовки. Подберем. А как иначе нам найти жилую систему?

- Так может карт у них и нет. Они же не корабль, - хихикнула белка и еще раз поцеловала лейтенанта. - Нет... скорее всего нет. Но у тебя есть я!

Девушка быстро убежала, а Крэг отстегнул ремни и привел кресло в вертикальное положение. Теперь направление полета было у него над головой, но небольшой отдых можно себе позволить. А разговаривать с Черри лежа на спине, когда она нависала над ним, было как-то... неправильно.

Белка поднялась по лестнице и сунула в руки друга тонкую книгу. Атлас подпространственных тоннелей.

- Это окрестные системы. Немного, но тут несколько корас живут, сможем выбрать какую-нибудь.

- Э-э-э... - только удивленно полистал страницы Крэг.

Он не был навигатором, но что-то понимал, хотя очень мало. Здесь же была представлена на двумерной странице по сути трехмерная структура. И скрученная безумным клубком. А еще он понимал, что как-то всё это странно.

- Мы вот здесь, - уверенно ткнулся пушистый палец в точку на одной из страниц, не давая мужчине сформулировать какие-то подозрения.

- А ты умеешь их читать? - спросил он.

- Немножко, - кивнула белка.

- То есть ты еще и навигатор?

Девушка только пожала плечами.

- А откуда у тебя атлас?

- Сперла у пиратов.

- Как? Они хранятся в сейфах. Все учитываются по номерам.

- Второй навигатор унес в каюту. Потом наширялся до бессознательности. Он и не вспомнил куда задевал его. У них же там бардак первостатейный! Был... Теперь у них, правда, бардак еще больше. После того как ты их расстрелял и взорвал.

- Постой... - покачал головой мужчина. - Ты полна сюрпризов, дорогая! Принцесса, воровка, пустотный наблюдатель, подпространственный навигатор. Не много ли талантов?

- Слушай, не начинай! - фыркнула девушка. - Я уже очень взрослая. Много училась. Кстати! Мне понравилось, как ты меня назвал! Дорогая...

- В глаза мне смотри! - не дал запутать себя лейтенант, у которого, кажется, обострившиеся во время боя мыслительные способности стали подсказывать, что его в чём-то дурят.

- Ну соврала... Немножко... - печально вздохнула белочка, всё-таки пряча глазки.

- Немножко? И в чем?

- Я никакая не принцесса, - душераздирающе вздохнула та.

- И кто же ты? - усмехнулся человек, настроение которого резко рвануло вверх.

- Просто авантюристка. Точнее мой дед был авантюристом. А вырастил меня он, вот и я тоже... Он работал по крупному, но попался. С нашей планеты пришлось убегать.

- А зачем принцессой назвалась? - улыбнулся лейтенант.

- Всем нравятся принцессы. А мне понравился ты. Я же и вправду видела тебя неделю, когда пряталась на чердаке.

- Говорила же, что страшный.

- Ну... да... Поначалу было неприятно, но... Ты же знаешь, что девушек иногда тянет к...

- Уродцам? - подсказал человек.

- Нет! Что ты... К монстрам. А потом я присмотрелась. А уж когда ты не задумываясь спас меня...

- И как же ты... авантюристка и не сумела украсть еду?

- Ну в этом я тебе опять соврала, прости. Меня просто узнали и хотели поймать за грешки дедули. Поверь, мало бы мне не показалось. Но я все-таки не воровка, так что голодала по-настоящему.

Девушка-белка слабо улыбнулась и настороженно спросила:

- Ну как? Тебе не стало неприятно, что я не принцесса.

- Что ты! - улыбнулся человек и поцеловал её. - Так даже намного лучше! Простой девушкой ты мне нравишься намного больше.

Лейтенант еще раз поцеловал подругу и добавил:

- А я ведь чувствовал, что что-то в твоем рассказе не так. А ты просто такую глупую историю придумала.

- Я исправлюсь, - всхлипнула белка и отвернулась, пряча глаза.

Ей и на самом деле было стыдно. Но совсем не за историю с принцессой. Просто ей удалось скрыть главную тайну, пожертвовав ерундой, и недогадливый мужчина легко попался на такую уловку. А он был последним разумным в этом мире, кому она хотела врать.

Но лирическая пауза не затянулась и не успела перерасти во что-то романтическое, потому что девушка, желая успокоиться, чтобы не выдать себя случайным словом или жестом, выглянула в иллюминатор, а затем встрепенулась и всмотрелась уже очень внимательно. Наконец обернулась к другу и быстро произнесла:

- Я вижу кучу выхлопов движков кораблей! И они уже совсем рядом!

- Чёрт! - выругался Крэг, быстро возвращаясь на сиденье пилота.

Он всмотрелся в телескоп и даже прочитал световую азбуку, которой сигналили им, так как вроде больше некому:

«Флот корасы силка. Ложитесь в дрейф, иначе будете уничтожены.»

- Ага! Щаз... - протянул лейтенант, добавляя мощности на двигатели. Только крикнул подруге. - Срочно в кресло! Только не стреляй!

- Не буду, конечно, - проворчала девушка, пристегиваясь на месте стрелка. - Мы же не пираты всё-таки. И вот что я разглядела. К нам приближаются минимум тяжелый крейсер и четыре фрегата. Серьезный флот. Ещё они уже выпустили шестнадцать истребителей. Довольно шустрых.

Крэг чуть сдерживая ногу, чтобы подруга успела хоть немного адаптироваться, вдавил педаль газа, и тяжелый истребитель всё больше ускоряясь, рванул вперед. Но даже добравшись до десяти Же ускорения, пилот всмотрелся очередной раз в телескоп и отметил, что точки вроде как и не отстали. Но так как смотреть назад при таком ускорении, задача почти нереальная, то он сипло выдохнул:

- Давай, подключай корабельный телефон и герметизируй скафандр. Как сделаешь, оцени расстояние до преследователей.

Черри с трудом выполнила приказ командира и тот только подумал, что его подруге сейчас придется несладко. При перегрузке сидеть спиной к ускорению заметно сложнее, чем лицом. Однако когда он сам оглянулся и оценил состояние белочки, та внимательно всматривалась в иллюминатор. Затем доложила, хрипловатым часто прерывающимся голосом:

- Крейсер отстает, а вот фрегаты идут примерно с нашей скоростью. А истребители медленно догоняют.

- Ничего себе! - удивился человек. - А эти силка тоже прирожденные пилоты.

- Ты вроде гораздо быстрее летать мог, - возразила Черри, разворачиваясь лицом вперед.

- Это да. На перегрузки они всё-таки послабее нас, людей. Ты как? Держишься?

- Держусь пока. Обо мне не беспокойся. Если вырублюсь, то пилотируешь всё равно ты. Правда, останешься без стрелка. Но мы вроде по официалам стрелять и не собирались. А они вон какие всё-таки. Сильные пилоты, - между тяжелыми вдохами и выдохами послышался смешок. - Вы, луди, и эти силка могли бы дружить.

- Это вряд ли, - рыкнул Крэг. - Они подлецы. Как минимум их адмирал.

- Почему? - удивилась белка.

- Потому что они ждали окончания налета пиратов, прежде чем атаковать.

- Не поняла, извини, - прошептала Черри. - Возможно кровь от мозгов отхлынула, и я отупела.

- То, что они именно в этот момент летели на помощь старателям, или просто пролетали мимо, вероятность один на триллион, - принялся пояснять лейтенант. - А значит они знали, что на старателей собираются напасть пираты. Но вот спасать обреченных саппо совершенно не собирались. Вылетели уже после начала боя. И вылетели издалека. Хотели уничтожить пиратов уже после того как те убьют старателей. А значит их адмиралу или заплатили конкуренты, или он просто не любит ту корасу.

- Действительно подлец, - согласилась Черри. - А мы герои! Вот только ещё бы отвязались от нас...

- Попробую надавить на совесть, - усмехнулся человек. - Направь на истребители прожектор.

Затем мужчина принялся быстро клацать по кнопке импульсной связи:

- «Пилоты силка. Мы были внедрены на пиратский корабль. Уничтожили их, как появилась возможность. Теперь мы улетаем. Не стреляйте. Я пилот корасы луди, со мной агент корасы елло.»

- Они расходятся широким веером, - сообщила через несколько минут девушка. - И догоняют. И один истребитель начал сигнализировать.

Крэг, ворча под нос, принялся разворачивать телескоп. Ну да, в заднюю полусферу на таком ускорении ему смотреть нереально, но с помощью оптики мигающий прожектор заметить можно и сзади.

- «Агенты луди и елло. Глушите двигатель и посетите наш флагман. Адмирал требует», - произнес вслух он, так как Черри сейчас отдыхала, смотря строго вперед.

- Ну и? - спросила девушка.

- Летим дальше. Они даже если и будут стрелять, то просто рядом.

- Почему?

- Потому что я бы в такой ситуации написал, что или «наш адмирал - саппо чести», или что «я думаю, что потом вас отпустят». А этот пилот не написал. Но и писать то, что нас продырявят, не стал.

- Как всё сложно, - прошептала белка. - А ты уверен, что знаешь психологию силка так хорошо?

- Ну... - Крэг задумался. - Не стопроцентно. Но большинство пилотов в галактике действуют как-то так. Так что летим. Даже маневрировать не буду. Потому что если захотят подбить, это не поможет.

Они летели еще несколько минут, пока сзади них с двух четвертей задней полусферы не оказались все шестнадцать истребителей.

А потом преследователи все разом слегка повернули, выйдя на линии атаки и перед каждым выросла струя пламени.

- И? - через полминуты спросила Черри. - Они все промазали?

- Они стреляли мимо, - усмехнулся лейтенант, наблюдая, как все преследователи разом разворачиваются. - Не знаю на кого похожи эти саппо, но их адмирал точно козёл. А пилоты сделал вид, что стреляли, но не попали.

- Все шестнадцать... - протянула девушка. - А я, признаюсь, даже глаза зажмурила. Мда... Крэг, милый! Ты знаешь психологию корас намного лучше меня!

- Только военных пилотов, - улыбнулся человек, немного сбрасывая тягу двигателей.

Они на всякий случай пролетели еще пару часов с ускорением в пять Же, хотя Черри рассмотрела в телескоп, что флот силка лег на курс под углом примерно в сорок пять градусов. А затем весьма измотанный перегрузками человек установил тягу даже немного меньше одного Же, потому что белка была с планеты немного более легкой, чем Земля и сказал:

- Всё! Отдыхаем! Восстановимся и потом уже на двух Же полетим к границе системы. Перейдем в подпространство и слетаем в систему каких-нибудь аборигенов. А там видно будет.

- И в этот раз я постараюсь не ошибиться! - радостно подхватила девушка, снимая скафандр. - Пиратов и негодяев нам надолго хватит.

- Скорее всего мы сами побудем чуть-чуть негодяями, - усмехнулся человек, тоже снимая скафандр и подходя к душевой кабине. - Честным трудом много не заработаешь. Но мы будем очень разборчивыми контрабандистами. А так-то мне хочется в мою Солнечную систему. А тебе?

- А я с удовольствием слетаю с тобой, - хихикнула белка. - Я свободна как ветер! И куда же ты без навигатора.

- Ты такой крутой навигатор, что можешь пролететь всю галактику? - насторожился человек.

- Я буду стараться! - вроде бодро ответила Черри, а затем отвернулась и принялась расстегивать рубашку.

Вроде как переодеться хочет. А на самом деле скрывая досаду на лице. Ну да. Так в очередной раз проколоться.

Когда мужчина вышел из душа, а на его место скользнула девушка, то он порылся в ящике с едой и достал бутылку вина. Очень иноземного вина. Даже открыл её и попробовал, чтобы убедиться, что это вообще употребимо.

А когда завернутая в полотенце Черри вышла из душа, то он смущенно протянул ей бокал, пробормотав:

- Такой денёк надо отметить.

Белка взяла бокал и хитро посмотрела на лейтенанта, а затем быстро произнесла:

- Вау! Это то, что я подумала? Какой интересный обычай! Ты хочешь чтобы у нас наконец случился секс? Нет, я очень рада! Но... Тебя больше не смущает мой мех?

- Ну... - замялся человек. - Это... Как будто девушка... забыла снять шубку.

Черри поставила бокал на столик, хихикнула и прыгнула на Крэга, обхватив его руками и ногами, и прошептала прямо в ухо:

- Ты самый лучший пилот. Но такой дурак! А про эту шубку я запомню! На всю жизнь. А чтобы тебе тоже было, что запомнить на всю жизнь, то ты будешь для меня... белкой, которую побрили. И хвост оторвали.

Через несколько часов, когда Крэг уже собирался уснуть, Черри вдруг спросила:

- Милый, а у тебя есть дети?

- Есть, трое, - даже не особо насторожился мужчина.

- Вау! Значит ты даже так можешь?

- Э-э-э... - вот теперь Крэг задумался. - Дело в общем нехитрое...

- А ну да... Что-то я того, - как-то замялась белочка. - А ты меня с ними познакомишь?

- Ну если тебя это не смутит, - как-то сам смутился лейтенант.

- Что ты! - подскочила с кровати и даже нависла над ним Черри. - Я обещаю тебе, что угощу твоих детей орехами из-за щеки! И их, и всех остальных потомков!

- Что? - даже не понял человек.

- Ой... - слегка запнулась девушка. - Это меня понесло... Некоторые обычаи моей корасы... Не обращай внимания.

- Да ладно... - усмехнулся мужчина. - Я догадался. Просто про «из-за щеки» как-то неожиданно прозвучало.

- Ну просто подарю свои орехи. Чёрт! У нас просто есть ряд древних выражений.

- Да и у нас такого хватает. Но я запомню, - рассмеялся Крэг. - И поверь мне. Из-за щеки, это совсем круто!

Глава 10

Через несколько дней, всё-таки от нетерпения разгоняя тяжелый истребитель на трех Же, они достигли необходимых скорости и расстояния от звезды для прыжка в подпространство, и тот прошел вполне штатно. А дальше они пролетели всего несколько часов по извилистым коридорам, в которых Черри ориентировалась так ловко, что Крэг даже начал что-то подозревать, но не успел окончательно дозреть.

Просто они приблизились к яркой точке, и белка уверенно сказала:

- Здесь материнская планета аканов. Очень симпатичная кораса. Внешне. Так-то ещё те паршивцы, но правила соблюдать любят. Есть огромный город-космопорт, где постоянно ошивается куча проходимцев. Но за всеми следят. Скажем так. Тихая гавань, где гадить не принято.

- Годится, - усмехнулся мужчина, направляя истребитель к точке и уверенно нажимая на кнопку запуска резонаторов подпространственного перехода.

Раздался несильный треск, когда на резонаторы была подана энергия, и корабль даже слегка тряхнуло. Но... Но они всё ещё были в подпространстве.

Пилот, не поверив своим глазам, ещё раз ударил по кнопке перехода, но в этот раз вообще ничего не произошло.

Крэг не сдержавшись выматерился, но опомнившись порадовался, что сделал это по-русски, так что его любимая прекрасная спутница прямого смысла не поняла, а затем резко потянул штурвал, разворачивая кораблик, чтобы не влететь в довольно близкую стенку подпространственного тоннеля. А оттуда ведь никто и никогда не возвращается.

- Что произошло, дорогой, - настороженно спросила Черри. - Нет, я поняла, что мы не вынырнули. Но почему?

- Если бы я знал, - пощелкал ногтем по прибору Крэг.

Этот прибор был один из пяти на особой панели, которая показывала оставшееся количество переходов на каждом резонаторе. И на каждом приборе стрелка показывала на цифру восемь. То есть они могли еще четыре раза вынырнуть из подпространства и четыре нырнуть в него. Точнее, четвертый раз мог бы нырнуть только идиот, потому что вынырнуть уже не получится. Так и останешься здесь. И никто не привезет свежих резонаторов. Ни за какие деньги. И никогда.

Крэг немного посидел, затем натянул скафандр, вышел наружу, не забыв привязаться фалом, ведь если в подпространстве отдалишься от корабля, то всё. Метров на триста отлетишь, а дальше корабль внезапно исчезнет и ты его больше никогда не найдешь. Вот такие чудные законы природы в этом месте. Кстати, на привязи можно улететь километров на двадцать. Дальше не пробовали.

Крэг открыл коробку резонатора и достал свинцовый стержень сантиметров тридцати длиной и около двух в диаметре. Тяжелый, или точнее, в невесомости массивный, как... свинец.

А когда он принес его на корабль, нормально померил массу на ротационном массметре, измерил габариты, высчитал объем и плотность, то только развел руками, пояснив подруге:

- Стержень полностью выработанный. В ноль.

- Кстати, когда ты его вынул, я запускала прибор. Он даже с пустым гнездом показал восьмерку, - также недоуменно добавила Черри.

Пилот, уже что-то подозревая, снял пластиковое покрытие с приборов, а затем опять, хоть уже и сдержанно, выругался:

- Чёрт! Стрелка погнута. На самом деле она показывает на ноль. Вот так... Какой-то техник спёр ещё не выработанные резонаторы, поставил на их место другие, с ресурсом на один нырок, и погнул стрелки.

- Изобретательно... - протянула белочка.

- Пираты... - только вздохнул человек. - И да... Этот козёл здорово нажился на этой афере.

- Скорее уж петух ощипанный, - покивала Черри. - Только деньги ему не пригодятся, после ракет и бомб от тебя.

Затем мужчина подумал и просто пожал плечами, заявив:

- Мы отлетались, дорогая. Поживем пока остаётся еда, и всё... Станем очередным кораблем-призраком с мертвым экипажем, которых в подпространстве, как я подозреваю, уйма.

- А я верю в лучшее, - вдруг улыбнулась девушка. - Я верю, что есть великие корасы, которые собирают всех таких. Кто застрял в подпространстве или нырнул в эти стенки тоннелей. Просто они их не возвращают, а селят где-то в специальном месте.

- Зачем? - усмехнулся мужчина.

- Чтобы не рассказали лишнего. Иначе всем станет плевать на безопасность. Но они, эти великие, добрые, и потому всех спасают.

- Так у них заведется куча цивилизаций. Наспасают... Спасенные размножатся...

- А может они стерилизуют спасенных.

- А они точно добрые? - засмеялся человек.

- Ну они же ничего не отрезают... - хихикнула белочка. - И не зашивают. Тоньше действуют.

- Пока спасателей не вижу, - пожал плечами мужчина. - Так что буду пессимистом. В итоге или окажусь прав, или буду приятно удивлен.

- Но моя вера лучше! - обняла его девушка. - С ней мы проведем месяц-другой очень приятно, а не в печали.

- Я и не собирался печалиться, - возразил лейтенант. - Вероятность погибнуть надо принимать, но и не зацикливаться на ней. Особенно когда ничего сделать не можешь. И... Я ведь даже когда мой истребитель подбили, и вероятность выжить было близка к нулю, рук не опускал. Но сейчас... сейчас я точно ничего сделать не могу. Резонаторы я делать не умею.

Крэг на минутку задумался, вспоминая, что он знает про резонаторы. И этого было очень мало. Хотя и достаточно. Для пилота достаточно.

Корасы делятся на два типа - обычные и великие. Условно говоря, кораса становится великой, когда её представители уже могут делать резонаторы. Для этого надо всего-навсего вылететь в подпространство, взять в руки кусок вещества, лучше тяжелого, и захотеть сделать резонатор. Проще некуда. Ага, если твоя мысль умеет погружать часть вещества в особое пространство. Да так, что в итоге у тебя в руках останется кусок этого же вещества, только меньше объемом, но прежней массой. Допустим, свинец с плотностью не положенные одиннадцать с хвостиком грамм на кубический сантиметр, а к примеру все сто. Ну даже пятьдесят грамм на кубический сантиметр - это нереально много. Но вот такое получается за счет особого подпространства.

Вообще, великие корасы могут многое делать мысленным усилием. Телепортировать предметы или себя, влезать в мысли существ попроще, отделять свое сознание от физического тела, и многое другое. Магия чистой воды для обычных корас, но не больше чем электрическая лампочка для дикаря.

***

Восемь суток по корабельному времени они провели в подпространстве, подбадривая себя фразами про отпуск и тому подобное. Не отпуск конечно, потому что сидеть в подпространстве довольно утомительно. Пока летишь, можно обеспечить силу тяжести. Но надо все время следить, чтобы не улететь в стенку. Можно торчать на месте, но тогда в невесомости.

А еще Крэг заметил, что оба стали очень мало есть. Черри вообще хотела отказаться от еды, но он не позволил.

И пилот не сдавался, конечно. Но... просто сделать ничего не мог. Хотя честно провел несколько часов над свинцовым стержнем, мысленно говоря ему что-то вроде:

«Погрузись в нужное пространство. Ну давай! Погружайся!»

А под конец уже и так:

«А ну пошел из этого пространства, свинцовый гаденыш!»

Бросил это дело, когда заметил как Черри смотрит на него, догадавшись что он делает. И нет, во взгляде подруги не было скептицизма или насмешки, а наоборот - море восхищения. Но всё равно... Он мог бы с большим успехом пытаться остановить... задницей тяжелый межзвездный крейсер.

А на девятый день все закончилось. И нет, никакие великие спасатели не прилетели. Просто Черри протянула ему ладонь, на которой лежали пять резонаторов. Нет, Крэг не сразу понял что это такое, но когда взял их в свою руку, то чуть не присвистнул.

Это были конечно не стержни, которых хватает на десятки прыжков или нырков. Просто какие-то кривоватые кусочки стали, но весящие все вместе как пушечное ядро. И ещё... их должно было хватить на несколько нырков.

Он даже сказать сразу ничего не смог, только пялился на кустарные резонаторы, а затем на белку, которая удивленно и радостно сказала:

- Случайно нашла тайник в туалете. Ну ты знаешь, как это бывает... Сидела. А мы же, елло, жуткие непоседы. От скуки ковыряла стенку, и вот... Одна панель отвалилась. Это чудо какое-то!

Из красивых глаз даже слезинки выкатились, а затем девушка обняла мужчину и замерла, не давая себя оторвать, хотя Крэг аккуратно пытался, потому что ему не терпелось наконец улететь из этого ужасного места. Просто Черри очень не хотелось, чтобы он сейчас видел её глаза, ведь ей было ужасно стыдно за обман.

Когда они нырнули в звездную систему и на большом ускорении летели к планете, лейтенант несколько раз поднимал вопрос о резонаторах. Особенно его волновало, кто же такие кривульки сделал. И почему из недостаточно тяжелой, но сложной в ментальной обработке стали. Но уже вполне овладевшая собой белка только в недоумении разводила руками.

Впрочем, тем для разговора и других хватало, да и кроме разговоров свежим любовникам было чем заняться. А уже через неделю они приземлились на прекрасной планете корасы аканов. Да еще и космопорт с городком для гостей планеты раскинулся на живописном тропическом острове.

При посадке, правда, возникла некоторая проблема. Причем то, что истребитель надо было приземлять на довольно узкую заднюю часть, для опытного пилота большой проблемой не стало. А вот дальше у местных властей возникло к ним несколько не очень-то приятных вопросов.

- И откуда вы такие красивые явились? - задумчиво спросил пограничник, вертя в руках личные карточки гостей.

- Я военный пилот, был сбит, смог угнать катер у пиратов, - даже не сильно и соврал Крэг. - Моя система отсюда очень далеко. Я даже и найти на ваших картах не смогу.

Черри просто пожала плечами и пробормотала:

- Больше чем на карточке написано, я про свою систему сказать не смогу. А так-то я просто путешествую. Вот сейчас гоняю космостопом с этим отморозком. И если что, могу за него поручиться.

- А ваша кораса такая авторитетная? - почесал затылок похожий на плюшевого медведя метрового роста пограничник.

- Ну, на хорошем счету, - хихикнула белочка. - Сами никого не обижаем, но если что, наваляем так, что добавка не потребуется.

- Тут таких каждый первый, - проворчал офицер и вернул карточки, махнув рукой, вроде как гостите сколько влезет.

- Я же говорила, что здесь очень мягкий контроль, - сказала другу девушка, когда они отправились искать скупщиков.

Денег у них было совсем мало, а вот весьма дорогих патронов навалом. И если на этой планете осматривавшие истребитель пограничники и таможенники только затылки почесали, увидев весь этот арсенал, то на какой-нибудь другой могли и проблемы организовать, так что лейтенант решил продать пару здоровенных ящиков, даже наплевав на верную примету, что как только избавишься от патронов, так они и потребуются в особо больших количествах.

Так или иначе, но парочка здорово разбогатела, хотя это как сказать. На жизнь более чем достаточно, а вот на хороший корабль или даже просто модернизацию истребителя рты можно было даже не разевать.

Крэг и Черри поселились в очень приличной гостинице и несколько дней просто наслаждались отдыхом. Гуляли среди великолепной природы, купались в теплом море, обедали и ужинали в крошечных ресторанчиках. Стоил такой отдых немало, но особо экономить смысла не было. Если нет денег на что-то по настоящему нужное, так хоть на себя потратить.

Более того, даже атлас с маршрутом до системы, где обосновалась загадочная колония людей или кого-то на них похожих, продавался всего в одном магазине и стоил тоже непосильно дорого. Черри даже заявила на пятый день, что рассматривает вариант украсть его.

- Нет, этот торгаш совсем оборзел! - горячилась белка. - Тут же совсем рядом, но так получилось, что туда летают редко. Вот и не нужен он вроде бы никому. А если не нужен, то наоборот дешевле стоить должен.

- Монополия... - только разводил руками человек.

А Черри, как оказалось слов на ветер не бросала. Просто в один из дней, когда любовники все-таки провели несколько часов по отдельности, она после встречи и горячих поцелуев показала Крэгу несколько листов бумаги, исчерканных кривыми линиями и исписанных её рукой, довольно прокомментировав:

- Я не воровка, но пусть буду мошенница. Влезла в этот магазин и сделала копию маршрута от того места, которое на всех картах есть.

- Ты сокровище! - похвалил её пилот, но потом всмотрелся в бумажки и только головой покачал, спросив. - А в этом хоть кто-то хоть что-то поймет?

- Я пойму! - уверила его девушка. - Нет, согласна, что другой саппо улетит по таким указаниям разве что под хвост, но я точно доведу корабль.

- Так что? Полетели туда? - уточнил мужчина.

- Конечно! Но предлагаю не сразу, - заявила девушка. - Я когда сидела под столом и перерисовывала страницы, слышала, как в магазин заходил один акан и спрашивал, не знает ли хозяин решительных пилотов, которые могут отвезти маленький груз отсюда на Ую. Тот спросил, что за груз, и посетитель ответил, что партия фала. И хозяин сказал, что никто не сможет вывезти даже один ящик.

- А хозяин магазина, значит, связан с контрабандистами?

- Ага. Но здесь с контрабандой хоть не сильно строго, но все взлетающие корабли проверяют. Как и прилетающие. Тайком что-то можно вывезти только хорошенько спрятав. Но не фал.

- У таможенников есть что-то вроде собак, которые эту наркоту учуют? Так?

- Есть. И учуют, - серьезно кивнула девушка. - Но эта не наркота. Его в каждой аптеке здесь продают. И в половине магазинов.

- Знаешь, - улыбнулся мужчина, обнимая девушку. - Расскажи уж всё сразу. Не тяни. А то я тоже могу за хвостик тебя потянуть.

- Ах! Жду не дождусь! - выдохнула та. - Только до номера дойдем. А насчет фала. У аканов есть одна биологическая слабость.

Она показала на официанта, похожего на метрового плюшевого медведя с большой головой, одетого в короткие штаны и безрукавку. Причем для инопланетников даже его пол определить было затруднительно. И существо было чрезвычайно симпатичным.

- Они должны регулярно употреблять бинзу. Трава такая. Готовят ее сотнями способов и едят не реже трех раз в неделю. А лучше три раза в день. Без нее болеют. Сильно. И умирают.

- Панды не могут без бамбука, - покивал головой человек.

- Да, такого везде навалом, - отмахнулась белка. - Так вот. Если по разным причинам нет бинзы, то ее можно заменить синтетическим лекарством - фалом. Но бинза есть всегда, и корпорация, которой принадлежит патент на фал, особо не жирует, да и продает свой препарат чуть выше себестоимости. За сущие гроши.

- Так... И зачем его везти контрабандой?

- А вот этого я не знаю, но тот тип говорил, что он поселился в гостинице «Шап» и зовут его Поландил. Можно сходить и поговорить.

- Пойдем, поговорим, - кивнул Крэг, но тут же почувствовал неожиданный мандраж, да такой, что даже чуть в ногах не запутался. Ну не привык он быть контрабандистом!

- Дорогой! Если тебе неуютно туда идти, я могу одна, - всмотрелась в его лицо подруга.

- Ну вот еще! - покачал головой человек. - За последние месяцы я столько раз в дула пушек смотрел. А тут просто разговор.

- Ну вообще-то по итогам такого разговора можно на несколько лет присесть, - хихикнула девушка.

- А что делать? - вздохнул мужчина. - Домой-то хочется. Придется рисковать. И не прячась за твоей спиной.

Через четверть часа они пришли в дорогущую гостиницу, там портье позвонил в номер этого Поландила и их сразу проводили в роскошные апартаменты. Встретил их медвежонок с уже частично седой шерстью, и кажется здорово нервничающий.

- Мы бы хотели узнать про ваш груз, - после приветствий перешел к делу Крэг.

- Дело сложное, - не стал юлить хозяин. - Надо отвезти десять ящиков лекарства на Ую.

- Пока непонятно, - покачала головой Черри.

- Да, конечно, - вздохнул тот. - На Уе существует наша колония. Всего один город, двадцать тысяч жителей. Я оттуда, но имею бизнес и здесь. И у нас случилась беда. Один местный вирус мутировал, и вся бинза погибла. Уже нашли средство от вируса, но новый урожай вырастет не ранее чем через полгода. Корпорация «Пофал» владеет патентом на фал, который может спасти нас. Здесь фал стоит мизер, а вот у нас он очень дорог. Тридцать шуров за упаковку. А завозить его туда имеет право только сама корпорация. И это ещё ладно. Они могли бы просто здорово нажиться именно сейчас. Раньше-то мы его вообще не покупали за такие деньги. Но получилось всё намного хуже. После гибели бинзы они взвинтили цены до девятисот шуров за упаковку.

- С чего это кто-то решил уморить колонию? - насторожилась Черри.

- Почему уморить, прекрасная леди? - ужаснулся медвежонок.

- Ну а как такое назвать? - пожала плечами пушистая девушка.

Крэг пока старался вспомнить курс местной валюты. Получалось не очень, но в любом случае выходило, что за упаковку лекарства, точнее заменителя их травы, колонистам пришлось бы выкладывать пару-тройку месячных заработков. То есть, если эти ребята зажиточные, то станут бедными, а если не имеют накоплений, то рискуют и умереть.

- Просто корпорация совсем потеряла совесть, - злым голосом оценил ситуацию Поландил. - Я специально срочно прилетел сюда, чтобы закупить партию, и... Ну вы понимаете. Привезти её в обход таможни. На Уе будет справедливо продать её, допустим, по десять шуров за упаковку.

- Ну да, - кивнула Черри, - неплохой заработок.

- Вы не понимаете! Для соседей, кем мы там все являемся, я готов и бесплатно раздать. Но и они меня понимают. Я состоятельный акан. Но и для всех нас цена в десять шуров вполне подъемная. А если я и дальше останусь богатым, то всегда смогу поддержать соседей в случае любой беды.

Крэг по новому посмотрел на этого мишку, оценив, что тот вроде как мыслит верно и за своих соплеменников стоит горой. Но это всё верно при одном важном условии. Если он им сейчас по ушам не ездит. Проще говоря, не врёт. А контрабанда дело такое... Здесь верить на слово может оказаться чревато.

- А какая проблема вышла с доставкой? - прямо спросил он. - На большом корабле есть уйма мест, таможенники вряд ли будут тратить кучу времени на обыск.

- Проблема в том, уважаемый сэр, что после того как я прилетел, чиновники таможни негласно предупредили всех... э-э-э... решительных капитанов, что вот именно сейчас будут очень внимательно следить, к кому я обращусь. Вот все и боятся. Получить прибыль им так просто не выйдет, а ещё такая контрабанда грозит конфискацией корабля и тюрьмой. И получилось так, что за этими десятью ящиками на складе следят. Ну и купить ещё такую партию у меня тайно не получится.

- Я думаю, что мы могли бы... - начала Черри.

Но Крэг перебил её, отрезав:

- Мы подумаем, уважаемый Поландил. А пока прощаемся с вами.