Младший сын Небесного демона. Том 4

Глава 1

До первой отмеченной Вэй Лин точки я добрался примерно за полтора часа. Можно было и быстрее, но торопиться в незнакомой Духовной области, где мне предстоит провести целую неделю, казалось не самой разумной идеей, так что я не спешил, изучая окрестности.

И я очень быстро понял, что сейчас карта даёт лишь довольно общее представление о местности. За прошедшие шесть лет одна из рек успела изменить русло, несколько участков голубого тростника разрослись и скрыли под собой старую тропу, а там, где прежде находилась небольшая заводь, теперь осталось лишь покрытое вязкой грязью углубление. И именно в этом месте я и должен был найти серебряный водосбор. Впрочем, само растение, как оказалось, никуда не делось.

Невысокие растения росли прямо между камнями возле берега, показывая из воды тонкие полупрозрачные корни. Листья у них были настолько светлыми, что под солнцем казались металлическими, а вокруг каждой колонии ощущалось слабое движение водной Эссенции. В записях, которые дала мне Вэй Лин, были изображения, но сравнивать их с тем, как водосбор выглядит вживую, было невозможно.

Я остановился около растений и присел перед ними, сверяясь с записями. Просто так выдернуть водосбор было нельзя, так как при повреждении центрального корня накопленная Эссенция быстро рассеивается, и полезный ингредиент превращается в обычную траву с немного необычным цветом. Тут-то мне и помогла новая стихия.

Я раскинул восприятие, проверяя движение воды, а затем стал воздействовать на растение. Создал вокруг корней тонкую водяную пленку и медленно потянул её вверх, отчего песок тут же разошелся в стороны, не повреждая растение. После этого оставалось лишь перехватить водосбор у основания, срезать лишние отростки и поместить в подготовленный контейнер.

Первый готов.

[Серебряный водосбор: 1/12]

Как оказалось, для выполнения задания было недостаточно просто найти растение. Система каким-то образом учитывала и количество, необходимое Вэй Лин, что было очень даже удобно. Я извлек ещё два растения и уже собирался продолжить, когда почувствовал приближение других практиков, направляющихся в мою сторону.

Их было трое, и двигались они как-то подозрительно знакомо. Я притаился и следил за движениями через раскинутое стихийное восприятие. Использовал воду, а не лед, потому что первой тут больше, да и я уже выяснил, что ею гораздо проще изучать окрестности как минимум потому, что вода всегда есть в воздухе.

— У нас гости? — заинтересовалась Киара.

— Ага. Более того, я их даже знаю, — усмехнулся я демонице в ответ и, не став скрываться, направился навстречу гостям.

Не прошло и половины минуты, как на моем пути оказалась троица бойцов, облаченных в темную броню. Две девушки и один парень.

— Тьфу, Александр! — выругался Себастиан, когда узнал меня. — Я уж думал, мы на засаду нарвались.

— Это всего лишь я, — я примирительно поднял руки, показывая, что не являюсь им угрозой.

Впрочем, они и так хорошо это знают. Некоторое время назад я помогал этой троице — Себастиану, Синтии и Мей-Мей — с зачисткой одной сложной Духовной обители, которая вдобавок оказалась ловушкой. Тогда нас четверых попытались убить практики секты Тысячелетнего безумного дракона.

Когда первые мгновения узнавания прошли, настало время приветствия. Себастиану я просто пожал руку, а вот Синтия меня обняла, причем прижалась телом чуть сильнее, чем позволяли приличия, ещё и в щеку поцеловала, но явно куда больше хотелось ей поцеловать меня в совсем другое место.

Мей-Мей же вскинула руки и объявила:

— Вот уж не надейся, я обниматься не буду!

— Не обращай внимания, — шепнула мне Синтия. — Она тоже рада тебя видеть, просто стесняется.

— И ничего я не стесняюсь, — фыркнула, услышав это, девушка с розово-красными волосами.

— Я тоже рад всех вас видеть, особенно в форме, — последнее было адресовано Себастиану, который во время последней нашей встречи был на больничной койке едва живой.

Необычно, что он так быстро вернулся к сражениям.

— Я и сам рад быть на ногах, — рассмеялся парень. — Врачи говорили, что восстановление займет несколько лет, но потом за лечение взялся один старый алхимик.

— Нам пришлось очень сильно потратиться. Почти все, что заработали с той вылазки, ушло на оплату его услуг, — печально сообщила Синтия. — Но с другой стороны, мы погасили долг перед Драконами и теперь полностью свободны.

— Но приходится активно искать дополнительную работу, — добавила Мей-Мей, — потому что денег нет!

— Заработаем, — отмахнулась Синтия.

— Вы тоже за ингредиентами? — поинтересовался я, решив, что с приветствиями покончено.

Вопрос на самом деле был отчасти глупым, но я всё-таки его озвучил.

— За ними, — кивнул Себастиан. — У нас заказ сразу от нескольких покупателей. В основном водные растения и ядра местных зверей. Ничего особенно редкого, зато платят хорошо. А ты?

— У меня задание от Пагоды алхимиков моей секты.

— Может, тогда поработаем вместе? — тут же предложила Синтия. — В конце концов, в большой группе намного безопаснее и продуктивнее.

— А ещё кое-кто из нас вроде бы и сам немного алхимик, — будто бы невзначай добавила Мей-Мей.

— А, я понимаю, куда вы ведете… — усмехнулся я. — Хотите, чтобы я помог с добычей ингредиентов?

— Ну и это тоже, — подтвердила Синтия. — У тебя же есть навыки, а мы больше на охоте специализируемся. Если сможешь хорошо подрезать ингредиенты, так, чтобы они почти не повреждались, мы даже процент тебе дадим от добычи. Небольшой, конечно, но это и не твоя основная цель, в отличие от нашей.

— Я даже и без процента постараюсь помочь, — легко согласился я. — Но вы тоже должны понимать, что у меня есть и свои заказы, так что если я окажусь перед выбором, свое или ваше, то выберу свое.

— Разумеется-разумеется, — закивала Синтия. — У тебя уже есть примерный маршрут?

— Да, мне выдали карты.

— Тогда надо их сверить, а то, может, нам вообще в разные стороны, — вмешался Себастиан.

Мы быстро сравнили маршруты. Большая часть нужных группе растений находилась в той же водной зоне, а две точки почти полностью совпадали с отметками Вэй Лин. В таком случае расходиться, действительно, не имело никакого смысла.

— Хорошо, похоже, что наши ближайшие планы, в самом деле, совпадают, — согласился я. — Мы вполне можем работать вместе.

На том и договорились.

Слаженность, которую мы успели нащупать во время прошлого выхода, никуда не исчезла. Уже через несколько минут Себастиан привычно занял место впереди, Синтия сместилась левее, а Мей-Мей оказалась в тылу. Я встал справа и при необходимости мог как атаковать льдом издалека, так и прикрыть каждого из них. В таком порядке мы и двинулись вдоль реки.

Первые несколько часов прошли спокойно. Мы нашли ещё две колонии серебряного водосбора, после чего нужное количество оказалось собрано полностью. Себастиан с Синтией тем временем срезали широкие листья голубого тростника и укладывали их в длинные контейнеры, заполненные водой. То растение было простым в сборе, и моя помощь им не требовалась.

Первая серьезная неприятность нашла нас возле широкой заводи.

Я почувствовал движение воды раньше, чем увидел самого противника. Течение под поверхностью изменилось. Что-то крупное двигалось между корнями тростника, стараясь обойти нас по дуге, о чем я практически сразу предупредил боевых товарищей. Вода возле берега взорвалась, разбрасывая грязь и обломки тростника, а наружу вырвалось длинное гибкое тело.

Больше всего существо напоминало огромного угря, только вдоль его спины тянулись костяные пластины, а вокруг пасти располагалось несколько коротких щупалец. Передвигалось оно не только в воде. Из нижней части тела выдвинулись четыре перепончатые лапы, которыми тварь и цеплялась за мокрую землю. Всё-таки каких удивительных созданий порой порождают Духовные области…

Вместе с этим активировал Взор небожителя.

[Болотный костехвост]

[Духовный зверь третьего ранга]

[Степень угрозы: умеренная]

Так я теперь и монстров могу подсвечивать? Видимо, это за счет повысившегося ранга возвышения, раньше он мне монстров не анализировал.

Первый встреченный зверь сразу оказался третьего ранга, что не очень соответствовало рассказам Вэй Лин об относительной безопасности области, ведь по заметкам тут должны водиться максимум второго, а то и в основном первого. И вот то ли нам не повезло, то ли ещё что. Ладно, в любом случае для отряда вроде нашего такой монстр — не особо большая проблема.

Костехвост раскрыл пасть, и в Синтию ударила струя воды, смешанная с песком. Мне, чтобы её спасти, пришлось поступить крайне грубо и использовать водный хлыст. Тот ухватил девушку за голень и резко потянул в сторону, отчего она взвизгнула и упала, зато струя прошла выше и срезала несколько деревьев неподалеку.

— Александр! — возмущенно вскрикнула девушка, оказавшись рядом со мной и осознавая, что случилось.

— Извини, это было необходимо, — пожал я плечами.

Синтия в ответ буркнула что-то себе под нос, быстро поднимаясь на ноги.

Следующий залп костехвосту не дал сделать Себастиан. Пока я спасал его сестру, он уже приблизился к монстру вплотную и обрушил на него сразу несколько последовательных техник меча.

Видимо, бить струей на близкой дистанции монстр не мог, так что в ход пошел хвост, а вернее, хвосты, которые немного напоминали щупальца. Первый удар Себастиана пришелся точно по костяной пластине и оставил на ней глубокую зарубку, второй же заставил тварь отшатнуться. Третий, скорее всего, по его плану должен был попасть в открывшееся сочленение, но костехвост оказался проворнее, чем можно было ожидать при подобных размерах, и его хвост разделился сразу на несколько отростков, которые обвились вокруг меча Себастиана, а другие должны были прошить его насквозь точным ударом.

Тут сработала Мей-Мей. Себастиан отпустил оружие, а затем его подруга поменяла парня местами с каким-то камнем неподалеку.

— Спасибо, — бросил он ей, понимая, что произошло. — А можно…

Он ещё не успел договорить, как рядом с ним появился меч, который только что держал монстр.

— Ага, спасибо ещё раз.

— Сочтемся, — усмехнулась Мей-Мей, бросив на него крайне многозначительный взгляд.

— Не отвлекайтесь, — бросила им Синтия, и вовремя, потому что монстр решил вновь пальнуть своей струей.

На этот раз я решил прикрыть друзей ледяной стеной. Сформировал её одним мощным выбросом стихии и тут же начертил в три движения укрепляющую руну. Успел за долю секунды до удара, и сразу стало ясно, что режущая сила у струи просто чудовищная. Ещё немного, и она просто рассекла бы мою стену, не хватило совсем чуть-чуть.

Я попробовал перенаправить струю, используя стихию, но это было не так просто. В той воде было также много земли, да и напор такой, что даже отклонить поток на градус стоило бы огромных усилий.

— Разделяемся, — скомандовал Себастиан. — Попробуем обойти его с трех сторон. Мей-Мей…

— Не попадать под удар, знаю. Не волнуйся, — ответила девушка и подмигнула ему.

Мей-Мей в подозрительно хорошем настроении, даже странно.

Монстр вновь решил подготовить залп и дал его прямо в меня. Отлично, я только того и ждал. Выбросил стихию вперед, отчего струя ударила прямо в ледяную стену, появившуюся передо мной. Укреплять её не собирался, просто обогнул, не теряя скорости. Её задачей было просто принять на себя удар, позволив нам подобраться вплотную.

Себастиан и Синтия ударили одновременно, заставив монстра взвыть. В этот раз он попытался схватить Синтию, но Себастиан уже атаковал с противоположной стороны. Да и я тоже ударил вначале водой, затем льдом, просто покрывая отростки ледяной коркой. Сломать их оказалось легче простого, и буквально за следующие два удара товарищей монстр оказался без одного из своих главных орудий.

Он тоже это понял и попытался ударить струей практически в упор, но я оказался слишком близко и ударил ледяной стихией прямо ему в пасть. Ледяные пики проткнули внутренности, вылезая из глаз, носа и щек, а сам монстр рухнул на землю без движения.

— Хорошая работа, — бросил всем Себастиан. — Теперь надо заняться тушей.

— Я к этой склизкой штуке не прикоснусь, — сразу объявила Мей-Мей.

Синтия бросила на неё укоризненный взгляд, но ту это нисколько не пробрало.

— Я займусь, — в итоге решил Себастиан.

— Я тогда пока займусь сбором растений неподалеку, — решил я.

С разделкой костехвоста Себастиан управился примерно за час. Ценность представляли костяные пластины, несколько внутренних органов и небольшое ядро, наполненное водной Эссенцией. Последнее мне не требовалось, поэтому я оставил его команде Грейхолда, хотя они и предлагали отдать его мне, учитывая, что у меня теперь есть аспект воды, да и главный удар нанес именно я.

Пока же Себастиан возился с разделкой, я, Синтия и Мей-Мей собрали некоторое количество растений, в том числе и тех, которых не было в наших списках, но которые потенциально можно потом продать.

Мы продолжили двигаться вдоль реки, несколько раз сворачивали в глубину тростниковых зарослей и к вечеру добрались до небольшой каменной гряды, возвышающейся над болотами. За день я полностью собрал серебряный водосбор и нашел два растения из необязательной части списка.

До зеркального лотоса мы так и не добрались, зато теперь до предполагаемого места его произрастания оставалось не больше часа пути. Но уже смеркалось, и продолжать путь в кромешной темноте было не самым мудрым решением, так что, посовещавшись, мы решили, что стоит разбить лагерь.

И так неплохую работу проделали за сегодня и даже немного опередили график, поэтому решение отдохнуть было принято единогласно.

Себастиан выбрал ровную площадку между камнями и сразу занялся лагерем. Я помог установить палатки и окружил место неглубоким водяным рвом. Серьезного противника он не остановит, зато любое движение воды сразу меня разбудит. Синтия разогрела еду, а Мей-Мей всё это время сидела на камне и наблюдала за нами с отсутствующим выражением лица. Впрочем, к подобному я привык ещё во времена нашей прошлой работы. Видимо, за прошедшее время ничего толком и не поменялось.

После ужина Синтия отправилась проверять контейнеры с растениями, а Мей-Мей всё-таки соизволила заняться своим спальным местом. Мы с Себастианом остались возле небольшого огня, созданного с помощью нагревательного артефакта.

— Ещё раз хочу сказать тебе спасибо, Александр, за… за всё, — он бросил взгляд на Мей-Мей и Синтию. — Та ситуация с драконами… если бы не ты, то мы трое, наверное, уже были бы мертвы.

— Они бы и меня, скорее всего, убили, так что я спасал и себя в том числе.

— Может, и так, но если бы захотел, то мог просто сбежать. Те убийцы даже не были в курсе того, что ты в нашей группе, — парень на миг замолчал, после чего продолжил: — После моего восстановления мы решили изменить подход к работе. Раньше хватались почти за всё, что казалось прибыльным: заказы от сект, торговых домов, частных лиц. Если награда покрывала риск, мы соглашались. Как видишь, не лучшая система, особенно, когда ты проваливаешь важные заказы и оказываешься в должниках не у тех людей.

— Или когда наниматель заранее решает вас убить.

— Да, тот случай многому нас научил. Теперь мы проверяем заказчиков и не работаем с теми, у кого слишком мутная репутация. Те же Драконы, например… Они очень крупная секта, но если копнуть, то репутация как нанимателя у них так себе. Очень уж много пропадало практиков, работающих на них на свободном найме. В наемничьей среде есть свои посредники, сборщики информации и люди, которые следят за репутацией работодателей, так что мы решили обзавестись знакомствами среди них, найти посредника, который сможет находить относительно белые заказы. Да, будем зарабатывать меньше, но учитывая, что мы избавились от основной части долга, то вполне тянем и такой подход.

— Но сюда вы всё равно полезли. В курсе же, что тут не действуют обычные правила?

— Риск есть риск. Да, тут можно наткнуться на излишне опасных ребят, но можно договориться и с другими разумными практиками из уважаемых сект. Вот как с тобой, например.

Я кивнул. Несколько наемных отрядов с хорошей репутацией вполне могут договориться между собой, формируя альянсы, и без труда отбиваться от желающих легкой наживы.

— Собственно, поэтому я и хотел с тобой поговорить. Работай с нами на постоянной основе.

— Войти в ваш отряд?

— Ага. Мы вроде неплохо сработались.

— Не уверен, что у меня есть на это время, — покачал я головой.

— Понимаю. Ну а временный контракт? В смысле, как насчет того, чтобы работать с нами временами? Вот как, например, сегодня. Тебе же поручила работу твоя секта, и ты вполне мог бы обратиться к нам с ней, а не отправляться одному. Или же, если тебе понадобится что-то найти, проверить или забрать, обращайся к нам. Мы оценим работу, назовем цену и возьмемся за неё, если она нам по силам. А если наши интересы совпадут, можем действовать как полноценные партнеры и делить добычу.

— Такой вариант вполне возможен, — согласился я, действительно, задумавшись.

Ещё несколько месяцев назад подобное предложение не представляло для меня особой ценности. У меня не было ни денег, ни собственных дел, требующих привлечения сторонних людей. Все мои интересы ограничивались тренировками, библиотекой и попытками стать достаточно сильным, чтобы изменить будущее, но сейчас всё изменилось.

У меня становится всё больше дел и всё меньше времени, появились задачи, которые я физически не мог выполнить самостоятельно: за кем-то проследить, что-то выяснить, забрать вещь из места, где младшему сыну Реймонда Кейра лучше не появляться. Отдельной проблемой оставалось то, что почти каждый человек в моей секте так или иначе подчиняется старейшинам, хранителям или самому отцу.

У меня же благодаря продаже статуй есть очень много денег и ресурсов, которые я вполне могу использовать для оплаты работы отряда наемников. Правда, товарищи об этом пока ещё ничего не знают.

— Насчет постоянной работы на вас, вряд ли, но вот нанять вас… да, это вполне возможно. Но предупреждаю сразу, некоторые задания могут оказаться довольно странными.

— Нас очень сложно удивить, поверь мне, — слегка даже высокомерно заявил парень.

— Это мы ещё посмотрим, — усмехнулся я.

— Значит, договорились?

— Договорились, — кивнул я, и мы пожали руки.