Младший сын Небесного демона. Том 3

Глава 1

Дав своим подчиненным немного времени, чтобы передохнуть, я скомандовал отбытие, и мы проследовали в следующую Духовную область. Та представляла собой систему каменных ущелий, что создавало некоторые сложности для сражения и нашей координации.

Тут пришлось менять тактику и ставить Леона в тыл. Ему это, очевидно, не понравилось, но ровно до первого столкновения с противником. Нам противостояло множество существ, похожих на крупных ящериц с кристаллическими пластинами на спинах, и эти гады крайне любили заходить к нам в тыл. Так что можно сказать, что именно Леон оказался на острие атаки.

Тогда же Леон и получил свою первую серьезную травму. Кристаллический шип одной из ящериц пробил созданную парнем защиту и вошел ему в бок. Тея, разумеется, тут же остановила кровь, извлекла осколок и закрыла рану светящейся пленкой какой-то из лечащих техник, пока я добивал оставшихся ящериц. А то Леон как-то растерялся и даже не потянулся к пилюлям, чтобы помочь самому себе.

Впрочем, даже с такой раной он все ещё пытался храбриться и утверждал, что может продолжать, но я, видя его ранение, лишь покачал головой. Его боевая эффективность уже снизилась практически вдвое, а если он пропустит второй удар, то и вовсе расстанется с жизнью.

Нет, похоже, что на сегодня мы закончили.

Я приказал им отправляться наружу, а сам в одиночку, вопреки возражениям отряда, отправился зачищать область до конца. Она хоть и была уже второго уровня, всё равно не представляла для меня особых трудностей. Странно, наверное, об этом говорить после того, как я начал тренировки, считай, практически вчера, но так и было.

Я дождался, пока Тея уведет Леона к выходу из Духовной области, и лишь после этого продолжил путь. Парень ещё несколько раз оглядывался, явно желая что-то сказать, но здравый смысл всё-таки победил. Даже если целитель хорошо залатал рану, нагружать поврежденные меридианы и мышцы ему сейчас не стоило.

Да и мне так будет проще.

Пока рядом находился отряд, приходилось следить за их положением, подстраивать скорость и не использовать некоторые способности. В одиночку подобных ограничений не было, так что я спокойно зачищу это место раза в два быстрее, чем если бы действовал в группе.

Я сосредоточился на потоках Эссенции, чтобы удостовериться, что выбрал правильное направление, и продолжил путь к ядру области. Потоки уходили дальше между скалами, постепенно становясь плотнее, а это значило, что я на правильном пути. В некоторых местах проход сужался настолько, что мне приходилось протискиваться боком, а затем внезапно расширялся, образуя круглые каменные чаши, в которых меня обычно и ждали основные неприятности.

Местные ящерицы продолжали нападать, причем чем дальше я шел, тем с большей яростью это происходило. Одна из ящериц спрыгнула на меня со скалы, когда я вошел в очередную «чашу», рассчитывая придавить массой.

Я шагнул ей навстречу со слегка самодовольной ухмылкой.

[Ледяной шаг]

Под ногой появилась небольшая ледяная площадка, и я оттолкнулся от неё вверх, пропуская ящерицу под собой. Резец Веранга сформировался в клинок прямо во время движения, и я в развороте нанес им удар прямо в сочленение пластин на шее монстра, снося ему голову.

Вторая ящерица уже неслась следом. Она раскрыла пасть, и внутри вспыхнула серая Эссенция. Не желая проверять, что именно тварь собирается выплюнуть, я прямо в движении сформировал ледяное копье и метнул ей прямо в пасть, прошибая насквозь.

— О, ящерка на вертеле, — хихикнула Киара, составляющая мне компанию в этой зачистке.

— Огня не хватает, — усмехнулся я в ответ.

Дальше двигался ещё быстрее. Иногда ящерицы пытались атаковать группами, но узкие проходы работали против них. Крупные твари мешали друг другу, не могли развернуться и поочередно лезли под клинок. В один из таких моментов, когда их оказалось слишком много разом, я использовал Ледяной порыв, одним ударом превращая сразу восемь монстров в ледяные статуи.

Через несколько минут ущелье вывело меня к огромной каменной впадине. В самом центре из земли торчал кристалл высотой в несколько метров. По его поверхности пробегали тусклые всполохи, а вокруг лежали десятки ящериц. Я находился на возвышенности, так что вид на место открывался очень неплохой.

— А вот, кажется, и то, что мы искали, — хмыкнула Киара, вися в воздухе чуть выше меня и скрестив руки на груди. — Но их многовато, не находишь? Уверен, что справишься в одиночку?

Я крайне многозначительно на неё посмотрел.

— Ладно-ладно, я уверена, ты справишься, — демоница всплеснула руками. — Ой, а это что, тоже ящерица?

Я уже собирался спрыгнуть вниз, когда внимание привлекла особенно крупная особь. Эта ящерица была, наверное, размером с грузовик и вообще выглядела неспособной покинуть эту впадину, уж слишком крупные у неё габариты. Судя по тому, как потоки Эссенции проходили через её тело, тварь являлась чем-то вроде хранителя ядра.

— Так что, может, отступишь?

— Вот ещё, — усмехнулся я в ответ и прыгнул вниз.

Ящерицы, которые ещё мгновение назад нежились на камнях, в одночасье вскочили и бросились на меня, будто бы повинуясь чьей-то команде.

Первую тварь встретила стена льда, которую я сформировал на ходу. Тварь проломила её головой, но потеряла скорость, и мой клинок вошел под нижнюю челюсть. Вторую я пропустил мимо, сместившись в последний момент, и толкнул прямо под ноги третьей.

[Ледяной порыв]

Волна холода ударила по обеим, превращая их в единую ледяную глыбу. Разбивать её не стал, переключившись на других. Но тут особых проблем возникнуть не могло: ящеры были слабыми и глупыми и чаще всего не выживали после первого же удара.

А вот хранитель ядра — другое дело. Кристаллы на спине гигантской ящерицы вспыхнули, и на меня сверху обрушился целый град каменных шипов, благо материалов для формирования этой техники в округе хватало.

[Ледяной покров]

Часть шипов разбилась о защиту, остальные я пропустил мимо, меняя направление движения с помощью Ледяного шага. Я почти подобрался к ящеру вплотную, как хранитель резко развернулся, пытаясь снести меня хвостом. Его массивный, крупнее, чем я сам, хвост пронесся над головой, ведь я уж очень вовремя сместился назад и прямо проскользил под ним, а когда оказался на ногах, ударил по его конечности.

Её тут же вморозило в землю, заметно снижая подвижность гиганта, но лишь на несколько мгновений. Впрочем, мне больше и не требовалось. Практически сразу я запрыгнул ящеру на спину, пробежал между кристаллическими пластинами и вогнал ледяной меч в небольшую щель у основания черепа, а затем выпустил через клинок всю накопленную стихию.

Лед разросся внутри головы, и хранитель рухнул, не успев даже сбросить меня. Немногие оставшиеся ящерицы при виде этого замерли, а затем бросились прочь. Умные твари.

Догонять их смысла не было. Чтобы закрыть область, мне не требовалось убивать каждое из существ, достаточно уничтожить ядро.

Я спрыгнул на землю, подошел к центральному кристаллу и положил на него ладонь. Ядро области находилось внутри, совсем рядом с поверхностью.

Одного точного удара направленной стихии хватило, чтобы его уничтожить. Кристалл треснул, и каменные стены вокруг незамедлительно задрожали и начали растворяться, превращаясь в серую дымку.

[Духовная область закрыта]

[Получено 50 очков духа]

Хм, а в этот раз дали немного больше, чем в прошлый. Но это, видимо, из-за того, что сложность второй области была выше.

[Свободные очки: 397]

Изрядно у меня их накопилось, думаю, в ближайшее время стоит опять заглянуть в магазин системы и что-нибудь подобрать, раз уж я все никак не могу преодолеть преграду возвышения. Не стоять же мне на месте, верно?

Каменистые ущелья вокруг меня испарились, и вот я уже стою посреди тихой полянки с парочкой одиноких деревьев, под одним из которых и устроились мои товарищи. Тея прямо сейчас занималась раной Леона, а тот строил героические рожи, пытаясь показать, что ему ни капельки не больно. Ну вот ни капельки, ага.

Смешной он в своем упрямстве. С другой стороны, упрямство — это не так плохо.

— Вы уже закончили? — удивленно спросила девушка, увидев меня.

— Ага, — подтвердил я.

Леон нахмурился и взглянул на часы.

— Вас же и двадцати минут не было. Как вы смогли зачистить область за такое короткое время, да ещё в одиночку?

— Опыт, — пожал я плечами. — Поэтому я командир, а вы подчиненные. Учитесь, глядишь, через месяц-другой и сами сможете закрывать такие области.

— Это вряд ли, — насмешливо фыркнула Киара, но ее мнение, как всегда, слышал только я.

— Собирайтесь, — приказал я им. — Я голоден, и раз уж сегодня вашу работу пришлось делать мне, то угощаете вы.

***

Следующие несколько недель пролетели практически незаметно. За это время за нашими спинами накопилось уже больше двух десятков закрытых Духовных областей. Были среди них откровенно совсем простые, где мы за полчаса вырезали всю местную живность и разбивали ядро, а попадались и такие, где даже мне приходилось сложно, что уж говорить про моих протеже.

Но ничего, справлялись, хотя Леон так охотно принимал на себя удары, что я даже начал подозревать, что ему просто нравится внимание со стороны Теи и лечение, которое она ему своевременно оказывала. Мне же в этом плане везло больше, и самая серьезная рана, которую я получал, это рассечение ладони. В остальном же сложности были, скорее, в том, чтобы этих двоих случайно не убили. Кто же знал, что, оказывается, от работы в команде порой столько мороки, но зато я неплохо прокачал собственное восприятие, чтобы чувствовать угрозу не только по отношению к себе, но и к соратникам.

Но в остальном, надо признать, несмотря на начальные терки с Равелем, мы сработались. Не могу сказать, что мы стали друзьями, но некоторая слаженность и взаимопонимание у нас появились. Я уже прекрасно знал пределы способностей моих подчиненных и понимал, когда можно позволить им сражаться самим, а когда стоит все же вмешаться.

Леон за это время выработал привычку беспрекословно подчиняться моим приказам, не задавая лишних вопросов. Если приказывал не добивать раненую тварь, а переключиться на другую, то он не тратил время на споры, даже если первая потом пыталась вцепиться ему в ногу. Было сложно, но все же я смог его к этому приучить.

Тея тоже изменилась. В первые дни она слишком сильно концентрировалась на лечении и старалась держаться подальше от любого противника. Теперь же девушка тоже старалась быть частью боевой силы и не только обездвиживала противника земляной техникой, но ещё и обучилась водяным клинкам, которые метала порой даже точнее, чем я свои копья. Правда, пока силы этой технике не хватало. Видно, что Тея только осваивает её, но прогресс мне определенно нравился.

Даже Киара перестала называть их балластом. Теперь она именовала Леона надутым павлином, а Тею — нубом-хиллером, и как же хорошо, что товарищи не слышали, что она порой говорит…

***

Последняя область в тот день оказалась одной из самых простых за всё время.

Она сформировалась на территории закрытого складского комплекса и представляла собой несколько соединенных между собой залов, затянутых липкой серой паутиной. Вначале это насторожило, потому что «рукотворные» Духовные обители обычно считаются высокоранговыми, но монстры, которые нам встретились, были сущей ерундой.

Внутри жили твари, похожие на помесь пауков с обезьянами. Они быстро лазали по стенам, плевались какой-то дрянью и вопили так, что мы быстро пожалели, что не взяли с собой беруши. Их было много, но они были на удивление туповаты и прямолинейны, просто неспособные ничего противопоставить слаженному отряду.

Ядро нашли в дальнем зале, приклеенное к потолку, а охраняло его что-то вроде полугорилы-полупаука, размером с одноэтажный дом. Тварь крупная, но довольно слабая. Шкура у неё была мягкой, и даже простые атаки неплохо так её вспарывали, так что закончили мы с зачисткой меньше чем за час, а когда оказались на улице, уже стемнело.

Работники службы зачистки, которые помогали нам, ещё собирали оборудование, а несколько специалистов управления проверяли остаточные колебания Эссенции. Нам оставалось только сдать маяки, поставить подписи в отчете и вернуться к машине. Рабочий день можно было считать законченным.

За рулем был Леон, и он что-то активно рассказывал Тее о том, что хочет в следующем году взять себе «Поршель» — дорогую спортивную машину известного бренда, и как будет рассекать на ней, давя зомб… в смысле, давя на газ.

— Александр, давай пройдемся, — предложила Киара. — Ты посмотри на эту чудную погоду.

На самом деле я немного устал, но ничто не мешало мне отдохнуть по дороге. Может, заглянуть в какую-нибудь кафешку? Подозреваю, что именно этого Киара и хочет от меня.

— Леон, высади меня вон на том углу, — попросил я.

— Вы не с нами, командир?

— Нет, хочу прогуляться. Езжайте в узел, я доберусь своим ходом.

— Может, мне пойти с вами? — тут же засуетилась Тея.

— Тогда и я тоже!

— В этом нет необходимости, я сам, — усмехнулся я. — Считайте это приказом.

Когда они меня высадили, Тея бросила вслед, что хотела бы посидеть как-нибудь всем вместе, компанией. Я не стал отказывать, но решил, что обсудим этот вопрос в другой раз. Все равно налаживать связь в команде необходимо, и отбрасывать это я не собирался. Просто не сегодня.

Наконец они тронулись, а мы с Киарой пошли своим ходом.

Демоница летела чуть впереди и разглядывала вечерние вывески. Мы находились в одном из оживленных районов города, неподалеку от большой станции метро, и даже вечером тут проходило довольно много людей, но никому из них не было до меня никакого дела. Как, впрочем, и мне до них.

Демоница уже успела заметить яркую вывеску кафе через дорогу.

— Там продают вафли, — сообщила она мне. — Как насчет того, чтобы заглянуть? Я уже чувствую, как они пахнут и как ты неторопливо их жуешь… М-м-м-м…

— Знаешь, в такие моменты ты выглядишь очень жуткой.

— Что?! Охренел?! Ты должен говорить, что я выгляжу милой и невинной, когда мечтаю об этих… этих… эх…

Она так картинно и печально вздохнула, что я не удержался от предложения:

— Если хочешь, могу купить их, а дома воспользуешься Первозданной силой и съешь. Ты ведь давно этого хочешь. Вряд ли это потребует очень много её.

— Демон-искуситель… — немного завистливо буркнула Киара. — Знаешь ведь, на какие болевые точки невинной девы надавить… плак-плак.

И ведь она, действительно, попыталась выдавить из себя слезу, но вышло чересчур картинно и дурашливо.

— Первозданная сила — это не то, что можно тратить вот на такую ерунду, — чуть серьезнее сказала она. — Я же много раз тебе говорила, она очень ценна. Демоны генерируют её в микроскопических количествах.

— Но ты ведь нет? — напомнил я. — Я исправно закрываю Духовные области, мне то и дело капают очки духа. Разве это не значит, что ты в очень хорошем плюсе?

— Не буду отрицать, да, это дает мне неплохой прирост Первозданной силы, но я же вынуждена и тратить её. Смекаешь? Но чем сильнее ты становишься, тем больше я её получаю. Думаю, что скоро, когда ты наконец прорвешься, я даже время от времени смогу себя воплощать. Хотя бы настолько, чтобы скушать эти… эти… ох, эти прекрасные хрустящие вафельки с этим ароматным вареньем. Вот вы, люди, вечно придумаете что-то, а бедные несчастные демоны вынуждены страдать…

— У тебя слюни капают.

— Да и плевать, всё равно они тут не настоящие.

Я усмехнулся. Тут она была права.

— Ну так что, зайдешь куда-нибудь? — тут же спросила меня девушка.

И в этот момент пространство неожиданно дрогнуло. Резкий всплеск Эссенции ударил по восприятию настолько внезапно, что сосуд внутри срезонировал с чем-то, заставив меня резко остановиться и закрутить головой. Резец Веранга уже оказался в руке, и я был готов пустить его в ход при малейшем признаке угрозы, но нет, на первый взгляд вокруг все было спокойно. Но я же что-то почувствовал…

Пришлось довольно сильно раскинуть свое восприятие, подключив Стихийную боевую медитацию, пока все же на самом краю восприятия я не почувствовал Духовную область. Первым же желанием было рвануть туда, но я на работе, так что стал действовать по протоколу и отправил два сообщения. Одно — в управление, а другое — своим товарищам, которые вряд ли уехали далеко. И как только я это сделал, направился в сторону потоков Эссенции, которые стекались к новосозданной Духовной области.

Я перескочил через низкое ограждение, проигнорировал возмущенный сигнал машины и пронесся через дорогу между остановившимися автомобилями. Водитель что-то крикнул вслед, но я не обратил внимания. Если это, правда, Духовная область, то в таком месте она может привести к существенным жертвам, и нужно как можно быстрее с ней разобраться.

След от всплеска ещё ощущался. Слабый, рваный, постоянно ускользающий от восприятия, что мне приходилось буквально цепляться за него, сверяя направление после каждого перекрестка, и привел он меня не абы куда, а прямо к спуску метро.

Станция находилась в самом центре района. В это время через неё проходили тысячи людей, а поезда прибывали каждые несколько минут. Если область сформировалась внутри… счет жертв может идти на сотни.

Это очень плохо… очень.

— Александр! — послышался крик неподалеку, и я увидел, как машина припарковалась прямо посреди тротуара. В такой момент у Леона не было времени заниматься нормальной парковкой. Тея сразу выскочила из транспорта, стоило тому остановиться. — Что тут?

— Не знаю. Духовная область, но какая-то неправильная. Слишком мощный выплеск Эссенции. Возможно, это третий или четвертый уровень опасности.

Тея сразу побледнела. Всё-таки третий уровень на порядок опаснее первого и второго. А мы порой и на втором бывали на грани.

— Нам нужно вызвать подкрепление, — после небольшой паузы предложил Леон.

— Уже, но они будут в лучшем случае минут через пятнадцать-двадцать, за это время может погибнуть множество гражданских.

— Ты же не собираешься… — серьезно посмотрел на меня парень.

— Самое время вам двоим показать, чему вы у меня научились, — осклабился я, уже предвкушая неприятности. — Мы идем туда.

— Навстречу приключениям, яху! — радостно воскликнула Киара, моментально разрушая весь настрой.

Вот ведь неугомонная демоница.

Глава 2

Вниз по лестнице мы бежали против людского течения. Народ валил из метро сплошным потоком: кто-то раздраженно обходил нас, кто-то торопился к выходу, уткнувшись в телефон, и никто даже не подозревал, что всего несколько минут назад совсем рядом образовалась Духовная область.

Пожилая женщина у турникетов причитала, что люди пропали, прямо на глазах пропали. Обычные горожане не видели саму область, зато прекрасно видели её последствия. Часть перрона в один миг опустела, и этого хватило, чтобы началась паника. У самого спуска нам навстречу вылетел дежурный по станции в форменной жилетке, замахал руками и крикнул, что вниз нельзя, но разглядел наши куртки зачистки и осекся на полуслове. Форму управления в этом городе знали хорошо, несмотря на то, что Скрытый мир существует как бы отдельно от мира простых людей.

Как это все регулируется, я не знаю, да и мне, честно говоря, без разницы. Главное, все знают, что у нас есть соответствующие полномочия.

— Эй! Молодой человек! Сюда нельзя!

— Управление зачистки, — бросил я через плечо, показав жетон.

Сотрудник станции осекся, а Леон с Теей уже мчались за мной. Чем ниже мы спускались, тем отчетливее ощущалось искажение Эссенции. Оно расползалось по станции, словно невидимый туман, и простые люди, скорее всего, тоже его чувствовали, и это проявлялось у них в виде беспричинной тревоги и желания сбежать.

Инстинкты, заложенные природой, буквально вопили, что надо спасаться из этого жуткого и опасного места, а орущая сирена лишь усиливала этот эффект.

Перрон встретил нас мерцанием, видимым лишь практикам. Для обычного глаза дальняя половина платформы выглядела просто опустевшей, а вот для нас троих там дрожала граница Духовной области. От одной этой пульсации по спине бежал неприятный холодок. Стабильной эту дрянь назвать язык не поворачивался.

Один поезд стоял у перрона с открытыми дверями. Пассажиров торопливо выводили наружу двое сотрудников станции, второй путь был пуст, но на электронном табло ещё горело сообщение о прибытии состава через три минуты.

— Где область? — спросил Леон, оглядываясь. Кажется, его восприятия недоставало, чтобы ощутить ее.

— Впереди, в тоннеле, — прояснил я, а сам мысленно отметил, что пора отправить его на тренировку чувства Эссенции.

Я, конечно, понимал, почему так: область не из обычных, заливает тут всё очень хаотичным потоком Эссенции, но проход даже в таком случае нужно уметь находить.

Я чувствовал границу, она проходила через дальнюю часть платформы, изгибаясь и почти полностью сливаясь с темным проемом туннеля.

Странно. Обычно сформировавшаяся Духовная область хотя бы немного искажает пространство вокруг себя. Здесь же ничего подобного не было, обычный туннель, обычные рельсы. Только Эссенция внутри бурлила так, словно за границей находился целый Духовный узел, а не какая-то Духовная область.

— Подкрепление? — спросил я.

Леон достал телефон и быстро проверил:

— Уже на полпути.

— Хорошо, — кивнул я. — Действуем так: я беру на себя монстров, на вас гражданские. Защищайте их и выводите из области. Буду вас прикрывать.

Киара летела рядом, непривычно серьезная. Она то и дело смотрела вперед, словно пыталась рассмотреть что-то сквозь плотную стену Эссенции в тоннеле.

— Мне это место не нравится, — наконец сказала она.

Мне тоже не нравилось, но нам нужно было помочь людям, так что вопрос, идти или не идти, даже не стоял.

— Идем! — скомандовал я.

За границей не оказалось ни перрона, ни тоннелей метро. Нас встретило настоящее подземелье, но совсем другой природы: сеть естественных пещер, уходящих вглубь и вширь, с низкими сводами и узкими проходами между каменными залами. Где-то в темноте размеренно капала вода, и звук этот разносился по камню дальше, чем следовало бы. Света почти не было. Лишь на стенах кое-где росли мелкие светящиеся грибы, дававшие бледное, зеленоватое сияние.

— Фу-у, — оценила Киара, появляясь рядом. — Пахнет как в казармах шестого легиона моего папеньки. Это не комплимент, если что.

Первое, что хотелось спросить, это чего это она вдруг решила понюхать, как тут пахнет, но запах в этом месте и, правда, был специфическим. Воздух тут был влажным и тяжелым, пахло сыростью и ещё чем-то вроде мокрой псины.

Тея тем временем подняла руку, и над ладонью зажегся небольшой светящийся шар. Я же прикрыл глаза и погрузился в Стихийную боевую медитацию. Потоки Эссенции в этом месте шли неровно, клубились в проходах и собирались в естественных каменных залах. Мне много света было не нужно, в отличие от товарищей.

— Там впереди люди, — сообщил я товарищам, и Тея удивленно округлила глаза.

Я это увидел все с помощью той же боевой медитации, даже стоя спиной к девушке.

— Где? — нахмурился Леон. — Никого не вижу.

— Они далеко.

Живые присутствовали где-то в глубине пещер. Их ауры ощущались слабо, рассеянно, словно пространство рассеивало сигнал и сильно искажало его, но я точно мог сказать, что кто-то находится совсем неподалеку, а кто-то — гораздо глубже.

Я присел и провел пальцами по каменному полу, заметив кое-что странное. На влажной пыли тянулись широкие следы, будто что-то волокли по земле.

— Что там? — спросила Тея, нависнув над моим плечом.

— Похоже, тут было несколько человек, и на них напали, утащив куда-то. Следы расходятся в разные направления.

— Типо… разделили добычу? — удивленно прошептала она.

— Ага.

— Можешь сказать, с кем мы имеем дело?

— Пока нет, — мотнул я головой. — Но думаю, что очень скоро выясним. Идем по следам, темп средний, не растягиваемся.

За первым же поворотом мы наткнулись на живых. Их было семеро, и они сбились в кучу у стены. Мужчина в офисном костюме, две студентки, старик с сумкой-тележкой, женщина с ребенком и парень в наушниках на шее. При виде нас кто-то из девушек разрыдался, а мужчина в костюме кинулся навстречу и схватил Леона за руку.

— Вы спасатели? Там мою жену… Милу… её утащили эти твари. Они… они такие маленькие, серые…

— Мы её найдем, не переживайте, — пообещал я, не тратя времени на смягчения. — Сейчас все слушают меня. Тея!

Девушка уже была рядом, и с гражданскими она работала на удивление хорошо. Я передал людей ей, а сам провел ладонью по стене, и по камню побежала цепочка светящихся ледышек, превращаясь в стрелку. Учитывая, что тут настоящий лабиринт, а нам нужно выводить людей, то для ускорения я решил создать направляющие, по которым в случае чего можно направлять людей к выходу. Даже если они не смогут сами выйти, в ближайшие минуты должна появиться ещё одна команда, которая сможет вывести их наружу.

Пока Тея разговаривала с людьми, я вернулся назад, благо это было недалеко, создавая новые ледяные стрелки. Заняло это от силы три минуты.

— Идите по стрелкам, они выведут к выходу, — сказал я семерым, когда вернулся. — Я не могу точно сказать, сможете ли вы выбраться самостоятельно, но даже если нет, то в ближайшие десять минут появятся другие спасатели и помогут вам выйти.

Учитывая, что до этого момента проход был практически прямой, а монстров поблизости я не чувствовал, вряд ли людям что-то угрожает. Зато другим, которые гораздо глубже, более чем.

Отправив людей по проложенному мной маршруту, мы двинулись дальше, а я попутно не забывал ставить новые стрелки, указывающие на путь к выходу. Возможно, кто-то из тех, кого мы пропустили, или кто случайно набредет на них, поймет, что они указывают на выход.

Первого противника мы встретили через несколько минут. Из темной ниши впереди выползла бесформенная серая масса, размером с собаку. Она медленно перетекала по камням, оставляя после себя дымящийся след.

— Так тут водятся слаймы? — охнула Тея.

— Не только, — бросил я. — Слаймы не утаскивают своих жертв, а переваривают прямо на ходу.

— Ого, ты прям превратился в знатока монстров, — хихикнула Киара, отметив мою осведомленность.

Хотя ничего особо удивительного в этом не было. Раз уж мне поручили работу с людьми, то стоило к этому подготовиться, что я, собственно, и сделал, проштудировав литературу не только по тактике малых групп, но ещё и по бестиарию прошелся.

— Точно, — хмыкнул Леон, поняв, что я прав.

— Что скажете? — спросил я товарищей, решив немного поиграть в наставника.

Если сейчас Леон попробует напасть в ближнем бою, отправлю его завтра весь день штудировать бестиарии, а затем проведу экзамен.

— Против них почти бесполезно использовать физические атаки. Нужна стихия, и желательно дистанционная, — высказался я.

— А почему? — слегка замешкался парень.

— Потому что внутри них кислота, — фыркнула девушка, выразительно посмотрев на напарника.

Я кивнул, подтверждая её предположение.

— Молодец, пятерка. А тебе, Леон, два.

— За что?!

— За медлительность. Но хотя бы услышал мнение товарищей, прежде чем что-то делать.

Тот бросил на меня недовольный взгляд, но ничего не сказал.

Я же, услышав ответ, сформировал ледяное копье в руке и бросил его прямо в слайма. Оно пробило его насквозь и заодно прорастило внутри тела ледяной кристалл. Пару мгновений, и слизь растеклась лужицей, больше не собираясь собираться в каплю.

Правда, уже через пару метров мы столкнулись со второй каплей слизи, и в этот раз она не выползла откуда-то, а свалилась сверху прямо на нас. И это я решил сделать ещё одной проверкой для подчиненных, не став предупреждать их о ней, хотя прекрасно знал, кто именно скрывается под потолком.

Благо они отреагировали именно так, как и должны были: девушка тут же воспользовалась земляными путами, а Леон ударил воздушным шквалом. Слайма разорвало на куски, но в этом была и проблема, потому что капли кислоты разлетелись в стороны. Одна даже попала на меня. Я успел прикрыть ледяным покровом, иначе получил бы ожог щеки, а это как минимум неприятно.

— Леон, ещё одна двойка, — буркнул я, стряхивая с ледяной корки пораженный кислотой фрагмент. — Если бы на моем месте был гражданский, он бы получил серьезную травму.

— Я понял, — сердито буркнул парень, но больше ничего говорить не стал, и то хорошо.

Мы двинули дальше, и слаймов стало только больше. Они выползали из-под камней, падали с потолка, и самое удивительное, что из парочки подчиненных основной ударной силой стала именно Тея с земляными техниками.

Обычно она почти не использовала атакующие способности, ограничиваясь контролем, да и Леон действовал четко, но тут оказалось, что большая часть его техник просто размалывала слаймов как блендер, забрызгивая кислотой всё вокруг. А вот земляные техники девушки, напротив, могли тихо осушить слаймов от воды.

Но я и сам не стоял, активно используя ледяную стихию. Обучение обучением, но тут слишком много гражданских, чтобы тратить время попусту. Необходимо двигаться быстрее.

Дальше противник сменился, и пошли ящерицы. Старые знакомые, каменные, с кристаллическими пластинами на спинах. Только эти были заметно крупнее и агрессивнее раза в два. Первая пара выскочила из бокового лаза, видимо, примчались на звук битвы и шагов, и с ходу попыталась взять нас в клещи.

Тут Леон заметно повеселел, а то слаймы вогнали его в некоторое уныние, заставили почувствовать себя бесполезным. А вот не надо концентрироваться только на разрушении, надо и контроль подтягивать.

Ребята, стоит признать, действовали слаженно. Тея ударила посохом в пол, и корни, пробившиеся прямо сквозь камень, спутали лапы левой твари. Леон встретил правую, используя свой родовой стиль, и, уйдя в сторону, попал мечом точно в сочленение каменной чешуи.

Пока они разбирались с теми, что атаковали с одной стороны, я занялся противоположной. Тут уже по традиции ледяная стена, она заметно убавляла их прыть и позволяла без особого труда добивать.

В этот раз, правда, несмотря на возгласы Киары, получить «ящерицу на вертеле» не выходило, каждый раз копье попадало куда угодно, но не в пасть. Вернее, один раз оно таки попало, но вошло под углом и вылезло где-то в области горла.

Ящерицы попадались ещё трижды, группами по три-четыре, и каждый раз схватка занимала меньше минуты. Леон сражался без прежних попыток покрасоваться. После ущелий, где кристаллический шип продырявил ему бок, парень словно бы заново расставил приоритеты.

Один раз пещеры нас всё-таки подловили. В зале с невысокими сталагмитами ящерицы устроили засаду по всем правилам: две пары атаковали в лоб, а пятая, самая крупная, всё это время лежала на карнизе под сводом, слившись с камнем настолько, что даже моё восприятие зацепило её с запозданием. Видимо, освоила какую-то особую маскировочную технику, против которой даже моя боевая медитация работала плохо.

Ящерица рухнула вниз точно на Тею, и я физически не успевал перехватить. Зато успел Леон, исправно выполняющий мой приказ прикрывать целительницу. Он врезался в девушку плечом, вытолкнув её из-под падающей туши, принял тварь на выставленный клинок и покатился по полу вместе с ней. Ящерицу он прикончил, но тварь была такая здоровая, что выбраться из-под неё оказалось сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.

Я уж даже думал помочь, но Тея оказалась ближе, да и оставшихся ящериц кому-то нужно было добивать.

— Живой? — бросил я, заканчивая с последней.

— Да, — немного обиженно бросил Леон. — Тяжелая, зараза…

— Ставлю тебе три.

— А почему не два? — удивился он такой внезапной оценке.

— Потому что главную задачу ты выполнил — спас целителя, но в следующий раз всё-таки постарайся не подставляться сам. А то ведь меня может и не быть рядом, — ухмыльнулся я, просто не удержавшись от такого.

Парень ничего не ответил, но по глазам было видно некоторое недовольство. С другой стороны, и возразить он не мог, сам понимая свой прокол. Не будь меня, за то время, пока он выбирался, либо Тею могли ранить, либо на него накинуться и порвать, пока он беззащитен.

— Не тратим время, — напомнил я. — Идем дальше.

Мы не прошли и сотни метров по тоннелям, как наткнулись на новых противников, и ими оказались кобольды.

Мелкие, мне по пояс, серые, юркие, с зубастыми мордами и неприятно умными глазами. Первая стая вылетела на нас в узком проходе, штук пятнадцать разом, и вот тут стало понятно, чем эта дрянь опасна. Они были будто бы вообще лишены какого-либо чувства самосохранения.

Первый ряд умирал на созданном мной льду и клинке Леона, а второй лез прямо по телам первого, и в глазах у них не было ни намека на страх.

— Кобольды, — скривилась Киара. — Ненавижу кобольдов.

Мне на это замечание захотелось как-нибудь пошутить, но было немного не до того. Пусть монстры и слабые, но их напор удивлял. Узость прохода играла на нас.

Я создал ледяные глыбы, которые немного сузили проход, не позволяя этим юрким тварям нас окружить. В такой проём могли протиснуться за раз максимум двое. Плюс они, кажется, обладали ещё чем-то вроде примитивных пращей и очень уж любили ими швырять камни, благо не метко. Но Леону один раз в голову чуть не прилетело. Дальше пошла работа мясника, неприятная, но достаточно безопасная.

Леон рубил, я морозил, Тея… тут от неё толка было мало, толпу за ледяной стеной она не обездвижит, а вблизи Леон справится лучше. Но пару кобольдов по голове она всё-таки огреть ухитрилась.

И спустя пару минут одной мощной зарубы, за которую мы положили не один десяток этих мерзких монстриков, те, наконец, закончились.

— Вот же мерзкие твари, — Леон отцепил от наруча мертвого кобольда, который даже после смерти продолжал сжимать зубы. — Прут как безумные. Кажется, ни одни другие монстры, с которыми мы сражались, так отчаянно себя не вели.

Киара склонилась над одним из монстров.

— Они не совсем дикие. Посмотри сюда.

На шее кобольда висела веревка с нанизанными человеческими пальцами, которую я одним движением сорвал.

— Это же… — побледнела Тея.

— Твари, — зло зашипел Леон.

— Они совсем свежие, — в отличие от ребят, на моем лице едва ли можно было что-то прочитать.

— И это не всё, — тут вмешалась Киара. — У них на шерсти есть бусины. Полагаю, что это что-то вроде метки, указывающей на их положение в стае.

Так и хотелось спросить, откуда такое глубокое познание в кобольдоведении, но при товарищах не стал. А так Киара права, я тоже припоминал такое из бестиария. У кобольдов должен быть вожак, который ими руководит.

Следы волочения становились всё заметнее. К ним добавились пятна крови, обрывки одежды и мелкие вещи, утерянные пассажирами: то телефон, то сумочка, то ботинок. Людей я тоже ощущал всё отчетливее, и некоторые находились совсем близко.

Мы свернули в очередной проход и нашли одного из выживших. Мужчина лежал у стены, опутанный грубыми веревками, а на его голове были следы запекшейся крови. Тея чуть было не дернулась к нему, но заметила мой жест и остановилась.

Очень вовремя. Мелкая тварь пряталась за камнем и выскочила в тот момент, когда девушка едва не подошла к раненому. И если бы не мой знак, то он бы точно успел её ранить, а так выскочил слишком поздно, и мы с Леоном ударили почти одновременно. Мой лед проморозил кобольда до костей, а воздушная техника парня превратила его в ледяную крошку.

— Тц… — цокнул языком парень. — Я его даже не почувствовал!

— Не ты один, — мрачно заметил я. — У некоторых есть техника сокрытия своей сути, как у ящерицы, что тебя чуть не раздавила.

— Он один? — Леон осторожно подошел к раненому, внимательно оглядываясь и готовый отбить любую атаку. Но нет, кобольд оказался один.

— Скорее всего, остальные ушли за нами чуть ранее, а этого оставили присматривать за добычей.

— Звучит логично, — согласилась со мной целительница и направилась к раненому. Осмотр она проводила с помощью своих сил и через минуту сообщила: — Он жив, и даже не в критическом состоянии. Возможно, сломаны ребра, ну и мелкие ушибы.

— Сможешь привести в чувство?

— Нет, его чем-то накачали. Похоже, что эти кобольды используют своего рода яд.

— Как и гоблины, — кивнул я, подтверждая её слова. — И поэтому не стоит подставляться и надеяться на свою закалку.

— Мы не понесем его с собой? — спросил Леон.

— Нет, дальше будет опаснее. Подкрепление уже должно быть на подходе. Я поставлю метку на стене и закрою проход льдом. Если кобольды нас обойдут, сюда им будет сложно пробиться, а мы либо заберем его позднее, либо развеем область, и он окажется на перроне. Главное — чтобы от яда не умер.

— Это яд парализации, — сообщила девушка, закончив с осмотром. — Он его не убьет, но я попробую ослабить эффект.

— Делай, но быстро.

Девушка кивнула, принимаясь за работу, но не успела она закончить, как по пещере пронесся монотонный гул.

— Это ещё что такое?.. — буркнул Леон.

— Пока не знаю, но гарантирую, что мы очень скоро это выясним.

Глава 3

Гул, исходящий откуда-то из глубин пещеры, похожий на рев сотен глоток, повторился, но никто к нам так и не вышел.

— Не прохлаждаемся, — бросил я своей команде, и мы двинули дальше, но перед уходом я закрыл пещеру ледяной стеной. Просто, чтобы защитить тылы.

Мы мчались по коридорам, следуя за потоками Эссенции, ведущими нас к ядру, пока не вышли в огромный зал. Свод здесь поднимался метров на восемь, и по стенам, ярусам, на каждом выступе сидели кобольды, десятки, а может, и вообще за сотню, а в центре зала, на плоском камне, стоял он…

Старый кобольд, выше сородичей на голову, с серой, почти белой шкурой. Всё его тело было увешано костями, черепами мелких зверей, амулетами из зубов на жилах, а в лапе он держал кривой посох.

Нас они тоже заметили, но пока не нападали, вместо этого те, что оказались на пути, стали отходить в стороны, освобождая нам проход.

— Кажется, мы нашли вожака, — буркнул Леон.

— Не просто вожака, — не согласилась с ним Киара. — Это шаман, и судя по всему, очень старый, а для вас это плохо.

Я едва заметно кивнул, показывая, что услышал обоих, но оценка демоницы, как всегда, оказалась куда полезнее.

Шаман тем временем сделал к нам один-единственный шаг и грозно ударил посохом о землю, видимо, пытаясь нас напугать, а когда увидел, что это не сработало, в его глазах полыхнули всполохи Эссенции, а по пещере стали разноситься его слова на незнакомом языке. Это была словно песня, которая разносилась по округе, отражалась от стен и возвращалась к нам.

Я сделал шаг вперед и тут же ощутил сильное давление. Не боль, а что-то иное, будто бы мой разум — это шар с водой, который кто-то начал очень упорно разминать. Но что хуже, мысли словно погрузились в густую воду. Каждое намерение приходилось проталкивать сквозь сопротивление. Я знал, что должен идти вперед, но чтобы сделать это, приходилось потратить очень много времени и усилий над собой. Преступно много для такой ситуации.

Я решил сместиться влево, и тело выполнило это на полсекунды позже. Полсекунды, а в бою за полсекунды убивают. Леон тем временем пошатнулся, хватаясь за голову.

— Что за…

Тее было ещё хуже. Девушка побледнела и припала на одно колено, а из её носа струйкой текла кровь. Ее ментальная устойчивость оказалась слабее всего.

— Назад! — крикнул я. — Уходите!

Сам я вместо того, чтобы отступить, шагнул вперед.

В Нараке на мою волю давили существа, способные одним взглядом заставить обычного человека разорвать себя на части и с улыбкой на лице вырвать сердце, преподнеся его в дар. Я десять тысяч раз выходил на арену, зная, что меня снова будут резать, ломать и убивать.

Эта тварь не заставит меня остановиться.

Я поднял руку, потянулся к стихии, и холод стал собираться вокруг моих пальцев.

Но шаман, словно в насмешку над всей моей решимостью, решил посмеяться и немного изменил зачитываемое заклинание. Оно стало громче и молотом обрушилось на мой разум, ломая концентрацию. Вся та стихия, которую я собирал, разлетелась ледяной крошкой, едва не заставив меня упасть на пол.

НЕТ!

Я перехватил резец, влил стихию для порыва, и артефакт послушно завибрировал, но волна Эссенции уж слишком вяло текла внутри.

[Ледяной порыв]

[Провал, техника нарушена]

[Ледяное копье]

[Провал, техника нарушена]

[Эссенция: 1140/2100]

Я тратил и тратил Эссенцию впустую, и тем не менее шаг за шагом продвигался к шаману. Голос Киары доносился откуда-то издалека, как сквозь толщу воды, и едва ли я мог различить хоть слово из того, что она мне говорила.

До шамана оставалось шагов десять, и эти десять шагов растянулись как десять километров. Ноги вязли, каждый шаг запаздывал за решением, а кобольды, которые до этого времени лишь наблюдали, начали действовать. Один вцепился зубами мне в голень, другой когтями ударил по руке.

Я стряхивал их, ломал хватку, шел дальше, но чувствовал, как с каждым слогом этого шаманского распева я двигаюсь все медленнее. Ещё немного, и я вовсе превращусь в живую статую, что не в силах будет сделать ничего с монстрами, которые рвут меня на куски.

Не уверен, что даже клинок Нарака сможет мне сейчас помочь.

А что, если поможет система? У меня же так много очков духа, которые можно использовать. Неужели во всем том огромном каталоге нет ничего, что могло бы мне помочь справиться с этим ментальным воздействием? Возможно, если мое тело станет гораздо крепче и сильнее, то я смогу пробиться к этому существу и заставить его замолчать навсегда, прекратив это мучение.

Я потянулся к каталогу сквозь мутящееся сознание, и интерфейс раскрылся передо мной, дрожащий и расплывающийся по краям. Строки плыли, но нужную я помнил и так. Пробужденное демоническое тело. Преобразование плоти, физическая трансформация Нарака, сто очков духа со скидкой за метку.

«Рога так рога, потом разберусь…» — уже полуотключающимся сознанием отметил я.

Завывания шамана в этот момент стали гораздо злее, виски, словно тисками сдавило, и меня повело, отчего я мысленно ткнул совсем не туда, куда собирался.

[Пробуждение стихийного аспекта: Вода]

[Открыт второй стихийный аспект]

[Внимание! Начата адаптация сосуда Эссенции]

Что? Нет… стой…

Я попытался отменить действие, но было поздно.

Вода…

Родственная льду, соседняя по самой природе, всегда стоявшая рядом и никак у меня не проявленная. На один короткий миг мне даже показалось, что я снова стою на берегу озера Чжу и чувствую, как под темным льдом будто бы дышит та холодная, ледяная вода. Сколько это стоило очков, я даже не увидел, потому что в следующий миг стало не до цифр.

Вспышка боли прошла через всё тело разом, от сосуда до кончиков пальцев, заставившая меня захрипеть. Стихия воды, взявшаяся из ниоткуда, рванула в меня, подобно цунами снося любые преграды и проникая в самые мелкие щели. Я не мог от неё закрыться или защититься, оставалось лишь ждать, когда этот мучительный и сложный процесс закончится.

Но это было только первым этапом, потому что её было так много, что я, не в силах сдержать этот поток, просто выплеснул его. Выбросил из себя наружу, потому что боялся, что банально лопну.

Волна ударила по залу, и монотонный поток мантры прервался. На долю секунды, на один-единственный слог, но прервался, и в эту долю секунды мир вокруг меня прояснился до звона.

Мне хватило.

Тело сорвалось вперед само, на чистом инстинкте, который говорил, что я должен прикончить того кобольда быстрее, чем он сможет сделать ещё хоть что-нибудь. И когда через два удара сердца я оказался рядом, резец вошел шаману под подбородок, прямо в мозг. Шаман ещё несколько мгновений смотрел на меня мутными глазами, после чего обмяк.

Кобольды на ярусах замерли, потом заверещали вразнобой и бросились врассыпную, стараясь убраться от меня как можно дальше. Видимо, вся их смелость и решительность держалась на воздействии шамана, а стоило показать, что мы сильнее, как… Ну что ж, нам же лучше.

А потом меня начало разрывать…

Пусть лед и вода — родственные стихии, но это совсем не значит, что, оказавшись запертыми вместе, они будут мирно сосуществовать. Им тоже нужно найти какой-то баланс, именно поэтому практики осваивают новые стихии медленно, с большой осторожностью, учась их правильно балансировать.

Я же пока этого не умел, и прямо сейчас внутри меня будто бы сцепились два разъяренных хищника. Причем хищника, борющихся за одну территорию охоты.

Не в силах устоять на ногах, я рухнул вначале на колени, а затем и вовсе был вынужден опереться на руки, чувствуя, как нутро сворачивает в тугой узел.

[Обнаружен конфликт стихийных аспектов]

[Выполняется перестройка меридианов]

[Внимание! Процесс не может быть прерван]

Сознание уходило волнами, зал то расплывался, то возвращался. На одной из таких волн я выцепил взглядом Тею. Девушка уже ковыляла ко мне через зал, бледная, с перепачканным кровью лицом. Я собрал всё, что осталось, и вытолкнул из пространственного кольца небольшой контейнер с алхимией.

— Пилюли… очищения… и восстановления… по две… — я пытался сказать что-то ещё, но стихии внутри бушевали все сильнее, слова и мысли путались. Оставалось надеяться, что её лекарского образования хватит, чтобы понять, что нужно делать.

Тея упала рядом на колени, вскрыла контейнер, и кажется, дальше я ощутил вкус пилюли во рту.

Где-то над ухом Леон кричал, что нужно вытаскивать командира к границе. Где-то дальше, тише всех и одновременно ближе всех разом, звучал голос Киары, но смысл её слов полностью ускользал от меня.

Мне даже захотелось ей что-то ответить, приободрить, сказать, что все будет хорошо, но пришла тьма. Она обхватила меня своими цепкими пальцами и потянула в ледяную глубину…

***

— Великолепно, — процедил Леон, глядя на распластанного командира сверху вниз. — Просто великолепно! Свалиться в обморок посреди задания. Гордость секты, гроза Духовных областей, победитель шаманов. Тьфу, слабак.

— Прекрати, — вмешалась Тея, бросая гневные взгляды на товарища.

Сам Александр лежал перед ними с курткой под головой и уже несколько минут не приходил в себя.

— Что прекрати? Ты ведь сама все видела! Он вечно строит из себя непонятно кого, самый крутой, самый умный, а ведь есть четкие правила, как вести себя в таких ситуациях. Думаешь, он их читал?

Тея на это лишь недовольно поджала губы, а вот Равель не унимался.

— Мы отступить должны были, а не оголтело лезть в бой. Если бы мы отступили, дождались подкрепления, то такой ерунды не случилось бы. Но нет, наш командир же самый сильный, поперся напролом, считая, что способен справиться с чем угодно! То, что он ещё жив, что кобольды не разорвали его раньше, никак иначе, чем чудом, назвать я не могу.

Тея мало его слушала, так как была занята более важным делом, уже третий раз прогоняя диагностическую технику. Простенькое чтение потоков, первый год обучения, она могла выполнить его с закрытыми глазами, и именно поэтому результатам все никак не верила.

Внутри Александра что-то перестраивалось, глубоко, на фундаментальном уровне, куда её навыки попросту не доставали. Меридианы горели и тут же остывали, сосуд пульсировал, а по меридианам бурлило два смешанных потока стихии, рвущих друг друга, словно дикие звери. Чудо, что при этом меридианы не сгорали от этого «сражения».

Так не бывает. У практика одна стихийная природа, вторая приходит только с высокими рангами, и то через десятилетия работы и трудов, если, конечно, родословная не создает особые условия, а есть и такие монстры. Девушка никак не могла понять, как у командира получилось пробудить вторую стихию, да ещё такой силы, чтобы она могла соперничать с основной и не быть на начальном уровне освоения.

Тея на целительских курсах даже и не слышала о таком. Да, бывает отравление стихийным ядом, но тут точно не тот случай, ведь пробудившиеся в командире стихии практически равносильны.

Первую пилюлю девушка уже дала и теперь собиралась дать вторую, как и говорил Александр перед тем, как потерять сознание. И уже по первой она могла сказать, что пилюли работают. Течения внутри чуть успокаивались, переставали рвать друг друга и начинали, как ей казалось, притираться.

Она держала ладони над грудью Александра и подавала свою водную Эссенцию тонкой нитью, самой осторожной поддержкой из всех, что умела, и с растущим изумлением смотрела, как его тело справляется само. Там, где любого другого практика уже разорвало бы изнутри, командир боролся и будто бы даже побеждал, но ясно, что даже такому, как он, этот бой давался очень тяжело.

Кто же ты такой, Александр Кейр…

Леон тем временем прошелся по пещере, чтобы осмотреться, но всегда старался держать Тею и командира в поле зрения, ведь сейчас именно он был основной силой отряда и должен был их защищать. Людей он тут пока не увидел, зато нашел очень много человеческих костей. Их тут была целая куча, сложенная в виде… алтаря? Леон не слишком разбирался во всем этом, но один вид этой штуки вызывал мурашки по коже.

Зато заставил немного отвлечься от мыслей о командире. Не то чтобы Леон за него на самом деле переживал. Разумеется, нет. Просто если Александр сейчас умрет, то придется потом объяснять Реймонду Кейру, как так вышло, что его младший сын погиб у них под носом. А ещё Тея наверняка будет сильно грустить и винить себя за то, что не смогла помочь.

Ну и вообще, каким бы невыносимым ни был Кейр, он всё-таки член секты.

Свой. А своих не бросают! Даже если очень хочется сказать, что они сами виноваты! И когда Александр очнется, Леон обязательно подаст жалобу Дайену, описав все непрофессиональное поведение данного практика и некомпетентность в качестве командира. Но для этого ему сначала нужно выкарабкаться.

И как на зло, все кобольды разбежались. Сейчас Леону хотелось прикончить хотя бы парочку, выпустив пар и негодование, но те попрятались в своих норах, и он их даже толком не слышал.

Сделав обход пещеры, парень вернулся к Тее.

— Ну что там?

— Состояние стабилизировалось, но что с ним происходит, я не понимаю. Это выше моего уровня, тут нужны целители из Узла, причем хорошие. Возможно, они смогут сказать что-то более детальное.

— Тц… — парень цокнул языком, выказывая раздражение, но девушка отметила, что на самом деле он немного расслабился, услышав эту новость.

Да и, в целом, все его слова были лишь от беспокойства за члена команды, просто он не мог высказать их иначе.

***

В собственную Духовную обитель я попадал сотни раз, но всегда сам во время медитации. В этот же раз меня просто забросило сюда, словно кто-то схватил за шиворот и выдернул из темноты беспамятства прямо сюда, меж стеллажей библиотеки. Оказавшись тут, я поднялся, отряхнулся, хоть и понимал, что никакой пыли тут нет, но это вышло как-то рефлекторно, и огляделся.

Сама библиотеки выглядела как обычно, книжные стеллажи уходили в полумрак бесконечного потолка, на котором я создал что-то вроде звездного неба, и все же кое-что странное я заметил.

В первую очередь воздух тут казался каким-то влажным, что ли, словно бы после грозы. А ещё, когда я немного прошелся по Обители, заметил, что дверь в соседнее помещение оказалась открыта.

Дверь в храм души я всегда открывал сам, сама по себе она не открывалась никогда, так что это немного настораживало. Сейчас же створка стояла распахнутой настежь, и из проема лился знакомый ровный свет с голубым отливом.

Долго стоять и разглядывать проход я не стал, практически сразу направился туда. Храм встретил меня привычной тишиной. Всё тот же круглый зал с невысоким куполом и постаментами в центре.

Большая часть чаш пустовала, как и всегда, и только в одной горело хорошо знакомое голубое пламя. Смотря на него, я ещё раз мысленно удивился, что ледяная стихия оформилась тут именно в виде огня, а не ледяного кристалла, как мне думалось поначалу.

Впрочем, подойдя поближе, я внезапно понял, что всё совсем не так, как могло показаться. Рядом с голубым пламенем, на втором постаменте, зарождалось нечто новое. Вода, взявшаяся из ниоткуда, кружилась по дну чаши неторопливой спиралью и постепенно обретала форму. Её вначале было немного, но чем дольше я смотрел на неё, тем больше той становилось.

Я протянул руку над чашей, не касаясь её самой, и вода тут же отреагировала, поднялась навстречу ладони тонким язычком, но я в последний момент убрал руку, и отросток опустился обратно в чашу, продолжив движение по спирали.

— Ничего себе… — тихо сказали рядом.

Я обернулся и понял, что удивляться сегодня придется дважды. Рядом со мной, в двух шагах, стояла Киара, оказавшаяся внутри храма. За всё время она ни разу сюда не заходила, максимум околачивалась около двери и с интересом заглядывала внутрь, но порог не переступала.

— А ты почему здесь? — удивился я.

— А что? Нельзя? — слегка обиженно и с вызовом буркнула демоница в ответ.

— Можно, я просто к тому, что раньше ты не заходила.

— Мне просто не хотелось, — и ведь я прекрасно знал, что она мне соврала, даже не нужно использовать Взор небожителя для этого.

— Как скажешь, — не стал пытать её, хотя так и не понимал, почему она просто не может признать, что раньше это место её не пускало.

Мы перевели взгляды с друг друга на два соседних постамента, обращая внимание на то, что они не просто стоят отдельно, а как бы взаимодействуют. Если переключиться на Взор небожителя и считать стихию, то можно заметить, что они будто бы тянут друг к другу незримые отростки Эссенции, которые соприкасаются.

— Ладно, — сказал я наконец, больше себе, чем Киаре, — давай разбираться, что произошло.

Обычно вопросами в наших разговорах сыпала Киара, а я отвечал или отмахивался. Сегодня роли перевернулись: демоница молчала и слушала, а рассуждал я, вслух, потому что это помогало лучше структурировать информацию, да и Киара, может, добавит что-нибудь.

— Стихийный аспект у практика один, по крайней мере, в момент его приобретения. Тело, сосуд, меридианы — всё настраивается на неё. Да, техники чужих стихий использовать можно, Мей-Мей, вон, воздушник с пространственными штучками, но это техники, а не аспект. А второй аспект… о таком пишут в хрониках, и между пробуждениями там проходят десятилетия. Тело должно своего рода созреть, перестроиться, закалиться, и то не каждое выдерживает подобное. Из живых людей, кто владеет двумя аспектами, я знаю только отца, хотя уверен, что есть ещё несколько из самых сильных хранителей секты. Но они сколько шли к этому? Десятки лет. А некоторым и сотни мало, чтобы постигнуть второй аспект. А у меня сколько ушло на её освоение? Пара минут? И система даже не вывела предупреждение о том, что это опасно, и не попросила подтверждения действия. Это ведь не какая-то предрасположенность, это именно что аспект, блин!

— Но ты жив, — верно заметила Киара. — И вроде даже цел. Так что не все так плохо, как могло бы быть.

— Жив. И вот тут, думаю, всё дело в родстве. Лед — это застывшая вода. Вода — это растаявший лед. Они не чужие друг другу, они две формы одного и того же, просто в разных состояниях. Если бы я ткнул не в воду, а в какой-нибудь огонь, например, то меня бы просто разорвало из-за конфликта. А так они будто бы две стороны одной силы, и потому после некоторых притираний вроде наладили взаимодействие.

Я еще раз посмотрел на постаменты, пока еще пустующие, но почему-то находящиеся здесь. Это наводило на определенные мысли…

— Возможно, система вообще ничего нового не создавала. Возможно, она просто оформила то, что было заложено в моей стихии изначально, — добавил я.

— Думаешь, что твоей изначальной стихией была вода?

— У моей матери была она, — внезапно вспомнил я. — Конечно, влияние отца велико, но…

Я не закончил, оставив мысль повиснуть в воздухе.

— Кажется, понимаю, — после небольшой паузы добавила Киара. — Если твоя изначальная стихия, действительно, была водой, то логично, что влияние Нарака трансформировало её в лед.

— Вот и я о том, — кивнул ей. — Но это только теория. В конце концов, я сформировал сосуд Эссенции лишь после того, как вернулся из Нарака, а до этого я вообще не мог ею пользоваться.

— И впрямь любопытно, — задумчиво подтвердила Киара.

— А у вас, демонов, есть что-то такое?

— Не совсем. Мы же не пользуемся стихией в чистом виде практически никогда. Демоническая сила, она… универсальна, знаешь ли. Мы можем трансформировать её почти в любую стихию, которую захотим, правда, с определенными ограничениями.

— А эта ваша Первозданная сила, она считается стихией? — заинтересовался я.

И вот тут Киара задумалась.

— Ну если смотреть на вопрос так, то… наверное, да. Вообще, тогда это очень похоже на то, как вы, люди, открываете второй аспект. Правда, Первозданную силу могут получать даже совсем слабые демоны, но там её генерация совсем ничтожная.

Вода в чаше тем временем поднялась до краев и остановилась. Она все ещё продолжала кружить по спирали, но делала это теперь очень неторопливо. Я вновь ощутил желание прикоснуться к воде, но тут ощутил, как нечто невидимое будто ухватило меня за шиворот и куда-то потянуло.

— Кажется, тебе пора, — усмехнулась Киара. — Ты иди, я тут ещё задержусь и догоню тебя.

Я кивнул и не стал противиться ощущению. Мне и впрямь нужно вернуться в реальный мир. Все же остался я далеко не в безопасном месте.