Младший сын князя. Том 5

Глава 1

Первый день отдыха прошёл без происшествий, что лично мне казалось удивительным делом. Я как-то уже начал привыкать к тому, что стоит мне захотеть отдохнуть, как тут же баланс мира будет нарушен и на моё желание найдётся своё противодействие. Однако, видимо, мне наконец-то улыбнулась удача.

Поместье, которое снял Борей на этом горнолыжном курорте, оказалось, пожалуй, одним из самых больших домов, которые мне доводилось видеть.

Хотя откровенно говоря, я бы назвал это поместье дворцом, поскольку на его территории спокойно могли бы уместиться несколько тысяч человек. Размах, конечно, поражал.

Борей ничуть не шутил, когда говорил, что там можно заблудиться. Одних комнат и залов тут было свыше двухсот, и это без учёта наружных построек. Боюсь представить, сколько стоила бы аренда такого здания, учитывая, что это курортная зона.

Ко всему прочему, в поместье была бильярдная, помещение для тенниса, боулинг, танцевальный зал, бар и практически все возможные развлечения, которые только можно было организовать, чтобы любой аристократ чувствовал себя довольным и хотел бы вернуться сюда.

Борей провёл для меня небольшую экскурсию по поместью, показав, где что находится, а затем привёл меня на вечеринку, где помимо тех, кого я встречал в аэропорту, были сёстры Друцкие, Роберт и что стало для меня особо неожиданно, Снежана. Точнее сказать, я бы не удивился, будь в поместье хоть кто-то, кроме тех, с кем я уже свёл знакомство.

Всё-таки статус затворника больше всего подходил Снежане, особенно после того, когда она лишилась подруги. Из всего круга общения, насколько я знал, была её семья и я. То, что Борей её решил пригласить, меня удивило, и я не мог понять причину происходящего.

Либо он это сделал из-за меня, считая, что раз я провожу с ней столько времени, то она человек, на которого стоит обратить внимание. Либо же он сделал это в своих целях, например, чтобы укрепить связь с родом Новиковых, который в последнее время стал набирать влияние.

Или же сама младшая Новикова решила выйти в люди, поскольку посчитала, что в аристократическом мире ей рано или поздно понадобятся связи и влияние. Такой вариант я тоже отрицать не мог.

Напрямую спрашивать о причине я не стал, поскольку это выглядело бы некультурно с моей стороны. Я решил оставить эти догадки при себе и просто порадоваться тому, что встретил ещё одного своего друга, или, вернее сказать, подругу.

— Местный морозный ветер вообще меня не щадит. Мало того, что очки постоянно запотевают, так ещё постоянно норовят слететь, — пожаловалась мне девушка, в то время как я сидел с ней возле камина и грел руки.

Не то чтобы я прямо замёрз, но было в этом что-то особенное, так что я просто давал себе возможность насладиться этим состоянием.

— Кстати, я всё забывал спросить, а почему ты не носишь линзы, если у тебя проблемы со зрением? Оно, конечно, не всегда удобно, но как альтернатива ‒ неплохая, я думаю. Особенно если такие сложности зимой, — задал я вопрос и заметил, как девушка улыбнулась.

— Точно, я ведь тебе совсем не рассказывала, — загадочно произнесла Снежана. — Я ношу очки не потому, что у меня проблемы со зрением. Это, скорее, из-за врождённой магической мутации хрусталика глаза. По этой причине я вижу магические частицы.

Мне буквально пришлось сдержать себя в руках, чтобы не прокомментировать. Благо я обошёлся тем, что удивлённо приподнял брови и выжидающе посмотрел на неё. Всё же если девушка решила начать говорить об этом, то видимо, можно и дальше задавать вопросы на данную тему.

— Погоди, а зачем тебе очки, если ты видишь магические частицы и потоки? Или они помогают тебе их видеть? — поинтересовался я, потому что, возможно, я просто не так её понял и сейчас сам себе придумываю проблемы.

— Как бы тебе объяснить... Я их вижу, но для меня они слишком яркие... — увидев моё недоумевающее лицо, Снежана пояснила: — Это как если бы ты без солнцезащитных очков пытался посмотреть на солнце. Твоим глазам стало бы очень больно и неприятно, согласись. Да ещё и тёмные пятна потом преследовали, не давая нормально видеть. Тут примерно схожее состояние.

— Выходит, твои очки подавляют эту яркость? — уточнил я.

— Можно сказать и так, — кивнула в ответ моя подруга, поправляя дужку очков. — В них я перестаю видеть магические частицы. Они очень спасают от постоянных головных болей и позволяют смотреть на мир глазами обычного человека. Правда, это настолько редкая мутация, что пришлось делать спецзаказ. Пара таких очков в единственных экземплярах есть только у меня, и они всегда при мне, иначе я не смогу ориентироваться в пространстве.

Что ж, выходило, что не только я был видящим магию. Пожалуй, оно даже было к лучшему ‒ если вдруг обнаружился бы мой дар видеть магию, я бы свёл деликатные вопросы к этой редкой мутации.

Очень удобно, правда, пока непонятно, насколько это вообще послужило бы достоверным объяснением. Тем более, мои способности перенеслись со мной в этот мир и это точно не было связано с глазами.

Впрочем, сейчас об этом я старался не слишком много думать. Всё-таки я пришёл сюда, чтобы отдыхать, поэтому сейчас должен был стараться насладиться заслуженной передышкой.

Мне отчего-то казалось, что в первый день каникул мы будем веселиться точно так же, как и на окончании турнира, однако вечеринка шла на удивление тихо.

Ну, почти тихо, учитывая, как же громко вёл себя Волков, когда проигрывал в очередной игре, в которых он участвовал с завидным постоянством. Складывалось впечатление, что для него поражение, как факт, вообще неприемлемо, и что он себя наизнанку вывернет, но рано или поздно победит.

Несмотря на огромное количество имеющихся развлечений в поместье, все разбрелись лишь по немногим из игровых зон, и в основном зависали там не слишком долго, стремясь изучать прямо всё. С другой стороны, отдых же не продлится один день и всё можно успеть и позже. В целом же было довольно-таки весело.

Сам вечер заканчивался тем, что нам все предложили посетить находящийся здесь же домашний кинотеатр, где по решению большинства был почему-то выбран какой-то романтический фильм, название которого мне ничего ровным толком не сказало. Не интересовался я этой темой, да и сомнительно, что это вообще бы мне что-то дало.

Ну и, разумеется, среди происходящего в этот день нельзя забывать, что Даниэль приготовил для всех нас потрясающие блюда, от которых даже у искушённых аристократов текли слюнки. Ему очень понравилась местная кухня и, учитывая, что он с собой привёз заготовки, получилось очень вкусно.

Были также и десерты, которые для всех нас приготовил Вадим. Это была его инициатива, и я не стал выступать против ‒ всё-таки кондитером он был превосходным. А уж каким образом он договаривался с работниками этого места ‒ было уже его проблемой, но ведь как-то смог их уболтать.

Приготовленные им сладости настолько всем понравились, что даже Даниэль стал интересоваться у меня, что за невероятный человек приготовил эти пирожные. Надо было видеть его лицо, когда я сказал, что это один из моих бойцов. После такого парень попросил встречи с ним.

Встреча Даниэля с Вадимом со стороны казалась словно встреча двух шеф-поваров, которые обменивались и хвастались своими кулинарными изделиями, заодно делясь опытом и советами друг с другом.

Под конец их беседы они были чуть ли не закадычными друзьями, даже несмотря на разницу в их статусах. Хотя, что мешало аристократу дружить с простолюдином? Да в принципе ничего.

В конце вечера, перед тем, как лечь спать, мы договорились о двух вещах, которыми планировали заняться в ближайшие пару дней.

— Предлагаю сходить на горячие источники, — инициатором идеи стал Роберт. — Никогда на них не был. Хоть отдохнём по-человечески, да и в целом интересно посмотреть каково это вообще.

— Я тоже за, — подняла руку Айрис. — Уже будто сто лет не была на горячих источниках. Они и, правда, помогают расслабиться и забыть обо всём на свете, получая только наслаждение. Только вот не знаю, как они организованы в вашей империи, всё же я была на них только у себя на родине.

— Причём это дополнительный повод для нас, девочек, пробежаться по местным магазинчикам, — улыбнувшись, сказала Светлана. — И, разумеется, закупиться необходимым.

— А зачем? — поинтересовалась уже Снежана, не совсем понимая, к чему всё это.

— Понимаешь, многим не очень нравится входить в купальни и сами горячие источники в одном полотенце, — как самая опытная в этой теме Айрис быстрее остальных поняла, на что намекала Светлана, не желая раскрывать эту тему перед парнями. Всё-таки у неё на родине действительно этих горячих источников очень много. О них она мне неоднократно рассказывала во время нашей с ней поездки в Академию. Ну и, по всей видимости, она этой темы не стеснялась. — Поэтому девушкам принято надевать купальники, а парням ‒ плавки или шорты.

А затем я, сам того не заметил, как разговор перетёк в совсем другое русло.

— Я всё равно считаю, что нам нужно поддерживать свою форму даже на отдыхе, — изъявил своё желание Волков, почему-то при этом посматривая на каждого из парней, собравшихся рядом. — Может, хотя бы потренируемся перед состязаниями? У нас и судья есть, — тут он посмотрел на Даниэля.

— Ничего не имею против и сам готов поучаствовать, если надо, — сразу же ответил Даниэль.

— А ведь если так подумать, вы, первокурсники, нас в деле не видели. Будет честнее показать, к чему вы должны будете подготовиться перед состязанием, — с вызовом произнесла Светлана. — Жаль, конечно, Гиневарда нет, но он ещё успеет полноценно сразиться с нами на арене. Всё равно это просто тренировка, он не обидится, что мы тут начнём без него.

— А я просто хотела отдохнуть... — едва слышно подала голос София, но тут же добавила: — Однако я бы хотела пофехтовать с тобой, Айрис. Твои навыки меня впечатлили.

— С радостью, — сразу же ответила Айрис, улыбнувшись Друцкой.

— Тогда я хочу сразиться с Елецким. Мне интересно, кто из нас лучший фехтовальщик, — прямо заявил Роберт.

Похоже, тут уже стали разбирать первые пары, но я пока не торопился выбирать кого-то в свои спарринг-партнёры.

— Я только всеми руками за, — подмигнул ему Владислав. — Раз уж на турнире мы не смогли продемонстрировать друг другу навыки, то что нам мешает сделать это в рамках тренировки, не так ли?

— Извините... но я тогда побуду просто зрителем. Из меня боевой маг не очень. Зато могу оказать первую помощь, если такая понадобится, — высказалась Снежана, правда, судя по румянцу на щеках, ей стало неловко из-за сложившейся ситуации.

— Не переживай, мы же тут никого не заставляем участвовать в нашем небольшом спортивном мероприятии, — уже я подал голос, чтобы подбодрить девушку.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась она, подняв голову в мою сторону. — Тогда так и поступим.

— Евгений, тогда ты против меня сразишься, — обратилась ко мне Светлана, причём смотрела так, что сразу становилось понятно, что мой отказ она просто не примет. — Гин про тебя говорил, что ты превосходный воин, а у меня редкая разновидность силы. Мне интересно, сколько ты сможешь продержаться, — вновь её слова прозвучали как очередной вызов, только направленный уже в мою сторону.

— Почему только продержаться? Я вообще рассчитываю на победу. Иначе какой смысл соревноваться нам, когда исход уже предопределён? — тут уже я ухмыльнулся, провоцируя девушку в ответ.

— Вот такой настрой я уважаю! — на лице Друцкой появился азартный оскал. — Ну смотри, я не просто так вхожу в десятку лучших учеников Академии. Если начну тебя гонять по снегу, потом не жалуйся!

— Ещё чего! Смотри, как бы наоборот не случилось, — сказал я в том же тоне, и мы оба рассмеялись от этой ситуации, в то время как остальных наш диалог слегка позабавил.

После всего этого мы отправились по своим комнатам. Я немного помедитировал, приводя мысли в порядок и подмечая, что я уже близок к тому, чтобы сформировать третий круг маны.

Моя скорость развития была определённо выше, чем в прошлом мире. Если бы кто-то из моих друзей в прошлом мире узнал, что я меньше чем за год взял три круга маны, то они не поверили бы своим ушам.

С другой стороны, я шёл уже по протоптанной дороге. Мне было гораздо легче усваивать ману, в отличие от моих знакомых, которые в таком возрасте только учились постигать контроль над ней. Я уже молчу о том, что у меня были свои способы очень быстро нарастить силу, в отличие от них, даже без ресурсов рода.

Чего, например, стоил один резонанс ауры или же способ поглощения высокоранговой пилюли. Да та же встреча с Евой помогла мне ещё быстрее усваивать ману из этого мира.

Единственной проблемой для меня пока что оставался размер ядра, а точнее, его резерв маны. Увы, у Евгения резерв был ниже среднего, если сравнивать с другими магами, да студентами, которых я видел рядом с собой. В сражениях же на выносливость меня спасал мой контроль ‒ я тратил гораздо меньше маны на заклинания, чем другие.

Перед переходом на пятый круг надо будет подготовиться к увеличению размера своего ядра.

Это будет очень болезненный и рисковый процесс, но с другой стороны, на более высоких кругах маны затрагивать его изменения станет гораздо сложнее и в то же время опаснее. Так что я шёл с самим собой на компромисс, да и есть уже пара идей, как уменьшить риски.

Я бы мог попробовать заняться этим хоть прямо сейчас, но боялся провала. Мой контроль над маной и разумом не настолько хорош, каким был в прошлом мире, и это ещё необходимо было дорабатывать.

По моим подсчётам, когда я возьму четвёртый круг маны и открою новые воспоминания, то контроль вернётся в достаточной степени, чтобы я смог, условно говоря, «разрушить» и заново создать ядро. Хотя правильнее было бы сказать ‒ попытаться расширить его, изменив форму, сделав её более подходящей под мои задачи.

Однако до этого пока ещё далеко. Увы. Так что буду надеяться, что у Светланы не такой уж большой запас маны, как у того же Тимофея, иначе даже если она всего маг третьего круга ‒ шансов у меня будет немного.

Ну и не станет же она выкладываться на полную против меня. Как-никак мы здесь ради отдыха, а не для того, чтобы кого-то из нас потом увезли в больницу или чего похуже.

С этими мыслями я погрузился в сон, надеясь, что завтрашний день пройдёт не менее весело, чем этот.

Глава 2

Поход на горячие источники не заставил себя долго ждать, если исключить тот факт, что отвязаться от похода по магазинам мне всё же не удалось. Из-за этого мне стало казаться, что это у всех девушек общее ‒ брать с собой парней, чтобы они непременно оценили, как они смотрятся в той или иной одежде, и какую лучше купить в зависимости от оценки.

С одной стороны, я понимал, что девушкам было приятно такое внимание от парней, но с другой... Несколько часов сидеть в примерочной ‒ это пытка.

Особенно в том плане, что поглазеть дают, а вот потрогать... увы нет. Тут всё из-за того, что и девушки высокого происхождения, так ещё и последствия этих действий могут быть довольно неоднозначными. Так что лучше и вовсе об этом лишний раз не думать.

В этом плане повезло Даниэлю ‒ он вместе с Вадимом поехал за ингредиентами. Всё-таки они довольно сильно сдружились за одну ночь, и поскольку у Вадима был выходной, я не имел ничего против его поездки.

Правда, по итогу с девушками мы всё-таки расстались. Прекрасная половина нашей отдыхающей компании хотели ещё прогуляться по магазинам, но Борей ловко завернул, что ему что-то ещё надо успеть организовать и ему не помешает помощь других парней, чтобы это сделать быстрее. Конечно, парень пытался натянуть сову на глобус, но девушки, видимо, поняли намёк и не стали настаивать.

Сами горячие источники располагались ещё выше в горах. Подняться туда времени заняло немного, тем более на технике, но то, что стало гораздо холоднее, не почувствовать было невозможно.

— Такое ощущение, что я опять в Сибирь вернулся, — недовольно оглядываясь по сторонам, сказал вслух Елецкий, пытаясь согреться. Увы, даже надетый тёплый бушлат не сильно спасал его от холода. — В прошлом году тут определённо было теплее.

— Разуму свойственно забывать многие неприятные для него вещи, — патетично ответил я на это, практически не обращая внимания на мороз. На войне мне приходилось бывать и в более суровых условиях. Особенно зимой в лесу, когда негде укрыться от холода и тебя ищут десятки отрядов врагов на земле и по воздуху. — Другими словами, ты запомнил только хорошее.

— В следующий раз полечу на острова. Определённо! Туда, где будет пляж и тепло... — словно бы говоря самому себе, произнёс Елецкий, а сам я глядел на место, куда мы пришли.

Само здание ничего интересного собой внешне не представляло. Просто большая четырёхэтажная деревянная постройка, выполненная в восточном стиле или около того.

Вокруг дорожки, которая вела в саму гостиницу, стояли небольшие каменные фонари, изображающие восточных драконов. Они выглядели необычно, но бурного восторга ни у кого не вызывали.

Даже пар, который поднимался позади гостиницы от горячих источников, не столько привлекал моё внимание, сколько магический фон в этом месте.

Отчего-то скопление маны в этом месте было в несколько раз больше, чем обычно, если верить моим ощущениям. Причём я точно не ошибался ‒ мои друзья также почувствовали разницу, когда я напрямую спросил их об этом. Правда, для них эта самая разница была не так уж велика.

По сути, это было идеальным местом для медитации, если бы не одно но ‒ судя по тому, как я ощущал потоки маны, они шли из места, которое находилось глубже в горах. Но даже так, неудивительно, что здесь решили создать отдельную постройку ‒ и укромно, и позволяет восполнить силы.

Может, я и прилетел сюда отдыхать, но упустить такую возможность, как создать третий круг маны и сэкономить себе, благодаря внешнему источнику, кучу времени, я не мог. Тем более, когда это повышало мои шансы на победу.

— Так что делаем? Первым делом идём проверять номера или сразу в источники? ‒ спросил у всех нас Борей, за исключением Даниэля, который всё также отсутствовал.

Увлекающаяся личность, что тут скажешь.

— Не, я сначала в номер. После всех этих походов по магазинам и тряски в машине, мне просто хочется полежать и отдохнуть, — тут же определился Елецкий.

— Я, пожалуй, тоже за номер, — сказал Борей.

— Вы идите, а мы с Робертом в бочках посидим, — подал голос Волков. А вот эту их тему разговора я, похоже, пропустил. — Мы с ним ещё вчера поспорили, кто дольше в студёной воде просидит. Не верит он, что я лучше него мороз переношу! Вот и посмотрим!

— Я в ледяную прорубь прыгал, думаешь, меня остановит какая-то водичка в бочке?! — ухмыльнулся Грубер, бросая вызов здоровяку.

— Нет, я ещё точно к такому не готов... — произнёс Борей и добавил: — Я лучше сразу в номер, дождусь девушек, а то подумают, что мы веселье начали без них. А ты, Евгений?

— Я, пожалуй, в купель, а потом в источники. Хочу кое-что проверить, — ответил я ему.

— Тогда смотри, комнаты не спутай, — предупредил меня с улыбкой Борей, после чего мы разошлись кто куда.

А вот купальни выглядели впечатляюще. Мало того, что тут был своего рода большой квадратный бассейн с тёплой сине-голубой по цвету водой, так ещё были длинные такие скамейки, возле которых были раковины с кранами, на которых были размещены самые разные гигиенические принадлежности, и деревянные ковши.

В сам бассейн я не стал заходить, но снял с себя одежду и перед раковиной очистил своё тело от накопившейся грязи. Как-никак, заходить грязным в общие горячие источники считалось невоспитанностью и грубым поведением.

Закончив омывать тело, я накинул себе на пояс полотенце и вышел на задний двор, где, собственно, и находились сами горячие источники.

Выглядели они замысловато ‒ как небольшие кратеры от вулканов или как если бы здесь упали метеориты. Другими словами, они напоминали множество воронок, заполненных водой. И разделяла территорию стена, высотой четыре-пять метров, с выступающими мерцающими камнями. Выглядело тоже занятно.

Сначала я несколько раз обошёл все горячие источники, чтобы убедиться в своей правоте. Всё-таки магический фон шёл не от этого места, а где-то в нескольких километрах отсюда. Там, как я понимаю, находились необжитые места, но думаю, добраться туда я мог бы без проблем даже без альпинистского снаряжения.

Я решил для себя, что займусь поиском магического источника силы, когда мои друзья лягут спать, раз уж оно не так далеко. Предупрежу Борея, что вернусь под утро, возьму с собой слуг и пойду проверю, что там и как. А пока что...

Недолго думая, я окунулся по шею в горячие источники, получая неимоверное наслаждение. Я словно впервые за всё время пребывания здесь смог также хорошо расслабиться. Хотя нет, всё-таки массаж был примерно на одном уровне.

Улыбка невольно расцвела на моём лице и я, сам того не заметив, погрузился в медитацию. Только в этот раз я собирал ману просто по привычке, а сам наслаждался тем, что вода приятно греет моё тело.

Правда, не прошло и десяти минут, как я погрузился в медитацию, до меня донёсся звук открываемой двери в купальне, а затем услышал чьи-то шаги и неясные разговоры. Вряд ли это кто-то из парней ‒ значит, персонал.

Могли бы быть потише, раз уж я даже через медитацию их услышал ‒ это всё же состояние отрешения от мира.

Я снова погрузился в медитацию, стараясь не обращать внимания на персонал, однако их голоса становились всё громче и причём голоса были женские и молодые, что в некоторой степени даже интриговало.

Кто-то из них даже вошёл на сами горячие источники, нисколько не стесняясь моего присутствия. Неужто они не знают, что я тут отдыхаю?

Или же... Да нет, не может быть, чтобы Борей пошёл на такой шаг, даже если бы хотел устроить нам сюрприз. Во-первых, кроме нас в гостинице отдыхают другие девушки, а во-вторых, многим людям подобный сюрприз, мягко говоря, очень бы не понравился.

Решив-таки разобраться, что происходит, я молча встал и направился к источнику шума, однако не успел даже выйти из воды, как неожиданно взглядом встретился со Снежаной. Она была в синем купальнике, который замечательно подчёркивал её фигуру, и держала в руках полотенце. При этом на её лице читалось не меньшее удивление, чем у меня.

— Снежана? — не нашёл я ничего другого, что сказать в такой ситуации.

— Евгений? — практически одновременно со мной отреагировала девушка, а затем густо покраснела и, отвернув голову, прикрыла глаза рукой и добавила: — Ты бы не мог прикрыться?

— Извини, — я прикрылся полотенцем, и между нами повисло неловкое молчание. В целом мне была непонятна такая реакция, поскольку я находился в плавках, но видимо, девушка не слишком часто видела даже до такой степени обнажённых мужчин, вот и застеснялась. Впрочем, для аристократки такое должно быть как раз в порядке вещей. — Ты что тут делаешь? Это же мужская часть. Я думал, это местный персонал так шумит.

— Нет, это женская. Тут со мной ещё Айрис и сёстры Друцкие, — девушка бросила осторожный взгляд в мою сторону, и убедившись, что я прикрыт, уже спокойнее отреагировала: — Никогда не думала, что попаду в ситуацию из романтических книг...

— Это в какую? — непонимающе посмотрел я на неё.

— Потом расскажу, — поспешно произнесла Снежана, слегка покраснев, и оглянулась назад. — Я объясню тогда девочкам, что ты перепутал двери.

— Да не стоит. Тут же невысоко, — я пальцем ткнул на ограждающую нас стену. — Просто сделай вид, что ты меня не видела. Не хочу давать повода для подколок в мою сторону, да и будет выглядеть не очень...

— Хорошо, но ты не боишься, что... — недоговорила Снежана и тяжело вздохнула, когда увидела, как я за пару секунд взобрался на вершину стены.

— Приятного тебе отдыха, — бросил я напоследок и нырнул в воду.

На всплеск воды уже прибежали Грубер и Волков, которые, по всей видимости, как раз закончили купаться в бочке и принялись меня искать.

— Так вот ты где! Я же говорил, что он тут, — сказал Волков, глядя прямо на меня. — Ты что, «бомбочку» сделал прямо тут?

— Можно сказать и так, — улыбнулся я, как истинный джентльмен, умалчивая о ситуации, а не из-за того, что боялся репутационных потерь и проблем с девушками, отдыхающими с нами, совсем нет.

— А чем мы хуже? Давай, хоть отыграешься, — с новым вызовом произнёс Роберт.

— В смысле отыграюсь?! Это ты первее выскочил из бочки! А ну, стой! — сказал Волков, и оба парня с ног до головы окатили меня брызгами воды.

Что ж, похоже, веселье только начинается.

***

— Как вам отдых в этом месте, молодой господин? — спросил меня Тимофей, в то время как мы приближались к нашему пункту назначения.

С каждым шагом я всё чётче чувствовал, куда нам следует идти и по мере необходимости корректировал путь.

— Неплохо, только оказывается, что аристократы тоже могут вести себя очень непредсказуемо... — расплывчато ответил я своему слуге.

Первые два часа с момента, как мы прибыли на источники, проходил спокойно. Да, Грубер и Волков без остановки бросали друг другу вызов в самых разных мероприятиях, но в остальном всё шло спокойно. Мы сидели в воде и общались на самые разные темы, обсуждая в том числе и Академию.

Но вот затем приехал Даниэль с ящиком различных коктейлей и вечер резко перестал быть «томным». Все сразу же повеселели, и многих потянуло на приключения.

Грубер с Волковым например сначала залезали в горячие источники, а затем выходили и бегом прыгали в сугроб снега, после чего наперегонки бежали обратно. Борей откуда-то притащил гитару и стал петь русские песни.

Выходило у него очень даже неплохо, кстати, правда, когда он шестой раз исполнил песню про магический кристалл, который сел, то моим ушам стало больно.

— Как насчёт потанцевать? — выдвинул своё предложение Елецкий, на которое довольно охотно отреагировали.

Я единственный, кто воздержался от этого, поскольку считал себя не самым лучшим танцором.

— А почему бы и нет? — сразу же поддержал идею Борей. — Тут есть караоке-бар. Мне даже петь будет удобнее.

— Всё что угодно, только не в седьмой раз про севший магический кристалл, иначе у меня уши завянут, — это уже сказал Волков.

Что ж, я с ним разделял эту боль. Ну а Даниэль под шумок выскользнул в коридор, видимо, посчитал, что ему хватит на сегодня.

Не прошло и пяти минут, как мы все переместились в караоке-бар (за исключением, конечно же, Даниэля). Борей практически за две минуты настроил аппаратуру, выбрал какую-то мелодию, и принялся исполнять роль ведущего.

— А теперь парни приглашают девушек на танец. Не стесняемся и выбираем себе пару, — широко улыбаясь, произнёс Борей, которого больше всех веселило происходящее.

— В таком случае, Айрис, не откажешься со мной потанцевать? — сразу же предложил Елецкий, который всё это время не отрывал взгляд от девушки.

— Ты ведёшь, — улыбнулась в ответ девушка, принимая протянутую им руку.

Тут до меня дошли слова Виктории о том, что Айрис повезло. Тут уже надо быть слепым, чтобы не понять, что для парня это был только повод сблизиться с девушкой. Ну а моя подруга, судя по счастливому взгляду, была совсем не против такой компании.

Вряд ли они смогут в ближайшее время начать открыто встречаться, ибо Айрис иностранка, и более того, что значительно усложняет все возможные сценарии, она из угасающего рода. Однако если оба постараются, то их отношения будут одобрены, несмотря ни на что. Поэтому в тот момент я искренне пожелал им счастья и захотел, чтобы у них всё получилось.

А там уже неизвестно, как сложится их судьба. Тем более, вполне возможно, у Елецкого уже может быть наречённая невеста, которая главе его рода кажется более подходящей кандидатурой.

Некоторые рода отказались от старых традиций, а некоторые, наоборот, отстаивают их. Я пока слишком плохо знал парня, чтобы судить об этом наверняка.

Что до остальных, Волков и Грубер пригласили на танец сестёр Друцких. Николаю досталась Светлана, а Груберу ‒ София. Я, в свою очередь, танцевал со Снежаной, и радовался тому, что она не припоминала мне мою ошибку. Правда, я невольно вспоминал её вид в купальнике. Да-а-а, интересно получилось.

Хотя должен отметить, танец понравился нам обоим. Девушка ещё что-то хотела сказать мне, однако под конец от усталости и обильных впечатлений, просто незаметно отключилась у меня на руках.

Я, не привлекая к нам внимания, быстро донёс её до номера, затем предупредил Борея, что подышу свежим воздухом, и, позвонив слугам, отправился в экспедицию.

Только со всем, что со мной произошло, делиться со слугами я не горел желанием. Не из-за того, что стеснялся или не хотел посвящать в ненужные детали, просто, судя по всему, пещера, которую я уже мог видеть глазами, и была источником выброса маны в окружающее пространство.

Или говоря точнее ‒ источник выброса маны находился внутри неё. И как только никто ещё не нашёл её до нас?

Глава 3

— Красота-то какая... — только и смог сказать я, стоило нам зайти в самую дальнюю пещеру среди череды разветвлений, созданных этим местом.

— Согласен, — подхватил Тимофей и слегка улыбнулся при этом. — Первый раз вижу столько камней.

— Завораживает, — чуть погодя, добавила Анна.

С девушкой было сложно не согласиться. Данная пещера, в отличие от тех что, мы миновали до этого, была буквально усеяна светящимися кристаллами, создавая неописуемую игру света. Ничего подобного я ни в прошлой жизни, ни в этой не видел. Даже просто ради этой красоты стоило сюда идти.

Причём как я понял, эти кристаллы и были виновниками тех ощущений, что я испытывал ещё на источнике. Да, их было сравнительно немного, чтобы начинать тут полноценную добычу кристаллов, но для моей тренировки более чем хватало.

Наверняка контролирующий эту территорию род знал об этом месте, однако не стал с ним ничего делать. На его месте я бы организовал сюда туристическую дорожку, но видимо, сам род считал, что горячие источники ‒ дело куда прибыльнее, и что не стоит делить его внимание с пещерой, точнее, даже с целой сетью отдельных небольших природных пещер.

Впрочем, и найти это место было бы не так просто, если бы не моя чувствительность к таким уникальным вещам. Мало кто из отдыхающих аристократов вообще бы сунулся сюда ради простого любопытства.

Одним словом, всё это были не мои проблемы. Главное, что я мог спокойно создать третий круг маны практически за несколько часов, поскольку количество энергии тут для меня было в десятки раз больше, чем обычно. Хотя правильнее будет сказать ‒ она была в десятки раз концентрированнее, чем обычно.

Пожалуй, надо уточнить, что если эту энергию и впрямь было настолько легко поглотить, то здесь выстроилась бы очередь из магов, желающих стать сильнее. Тут уже как раз играл роль контроль над маной.

Если контроль слабый, то маг и с десятой частью совладать не сможет и даже, скорее всего, банально разрушит свои энергоканалы, взяв слишком много. Для меня же это не было настолько серьёзной проблемой, пусть и совсем легкотнёй я бы это не назвал.

Дойдя до самого конца пещеры, где была наибольшая концентрация магической энергии, я отдал приказ:

— Анна, Тимофей, вы оставайтесь рядом со мной. Остальные пусть смотрят за входом и другими выходами. Не пускайте сюда никого, если только это не мои друзья. Если появится кто-то из аристократов, попросите подождать и доложите мне. Всё ясно?

— Так точно, — хором ответили мне слуги и отправились выполнять приказ, а сам я, слегка углубившись внутрь пещеры, сел в позу для медитации.

Прорыв на третий круг занял около двух-трёх часов. Сравнительно быстро, учитывая, сколько времени занимало создание первого и второго круга. Правда, главное отличие было в том, что здесь я использовал энергию, которая нисколько не вредила моим каналам маны.

Следом за потоком силы, как я и подозревал, мне открылись новые воспоминания. Только если я ожидал, что они будут связаны с чёрной полосой моих двух жизней, то нет.

Внезапно, воспоминание оказалось про любовь. Мою, ещё из прошлого мира, самую первую и единственную любовь, о которой я словно бы никогда не помнил.

Первое, что я увидел, так это себя. Я лежал на траве, посреди множества других трупов, и рукой держался за рану в груди, и мысленно готовил себя к встрече с семьёй.

Больше трёх лет прошло с момента, как я принял участие в войне, и лицезрел все её ужасы. Я видел опустевшие деревни и целые города. Видел убитые тела родителей, до последнего момента прижимавших к себе детей. Видел ямы с горой гниющих трупов. Видел, как полумёртвые вставали в последнюю атаку, лишь бы забрать с собой ещё одного врага.

Я видел смерть во всех её обличиях. Мои друзья умирали прямо на моих руках. Я без остановки шёл по лезвию ножа, чтобы забрать побольше треклятых альянсовцев, и считал, что давно уже поборол страх смерти. Ведь месть всегда была на первом месте.

Каким же наивным я был... Мне было страшно. Я чувствовал, как силы покидают меня. Мне не хотелось умирать. Я чувствовал сожаление, что не добился поставленной цели. Не смог даже отомстить.

Холод в теле всё больше нарастал. Я думал, что это конец, но потом появилась она. Девушка, моя ровесница. Белые волосы, ярко-синие глаза. Она протянула в мою сторону руку, а я сдуру ляпнул то, что потом заставило меня не раз краснеть.

— Вот ты какая, моя смерть. Зато красивая, — из последних сил улыбнулся я.

— Ещё один безголовый! А мне вас лечить, — слегка ворчливо ответила на это девушка, чьё имя я так и не мог вспомнить.

Она вылечила меня, а потом несколько дней тащила на своей спине, вынося с поля боя. Если бы не она, то я умер бы в тот же день, с дырой в груди. Я тогда подумать не мог, что вся эта ситуация выльется во что-то большее.

Особенно после того, как она меня столько костерила за то, что я такой тяжёлый, и даже пару раз предлагала отрезать мне ноги, чтобы было проще.

Кадр сменился, и вот я снова оказался на больничной койке. Сил двигаться совсем не было. Она держала чашку супа перед моим лицом и кормила из ложки.

— Ты уже восьмой раз попадаешь ко мне за этот год. Что с тобой не так, Нил?! — чарующим голосом спросила она меня, а вот взгляд был строгим и недовольным.

— Просто хочу почаще видеть твои прекрасные глаза, — по-идиотски улыбнулся я.

— А ложкой по лбу получить не хочешь?! Хватит глупости нести, — продолжила она меня кормить, но теперь смотрела уже не так строго.

Время всё шло, и я раз за разом оказывался в её палате, да не на постоянной основе, но как будто само провидение сводило нас каждый раз. За эти годы мы повзрослели и успели сдружиться. Бывали периоды, когда мы не могли видеть долгое время друг друга, но даже так, мы поддерживали общение через письма.

Помню, однажды лазарет, в котором находились я и она, накрыла артиллерия. Шансов выжить у нас было мало, но я хотел спасти хотя бы её. Хотел, чтобы она бежала, пока я буду прикрывать её отступление. Она отказалась, поскольку не собиралась бросать пациентов. Не хотела, чтобы они чувствовали себя покинутыми, даже если это были последние мгновения их жизни.

Тогда я пошёл на самоотверженный поступок и, рискуя всем, что есть, собрал небольшой отряд и организовал цепь диверсионных вылазок в тылу врага. Шансов на победу у нас практически не было, но мы чудом победили, несмотря на то, что я вновь оказался на краю гибели.

В этот раз она выхаживала меня несколько месяцев. Она посвящала всё своё свободное время мне и делала всё, чтобы я скорее встал на ноги. В свою очередь я поддерживал её словами, с каждым новым днём замечая, как пережитые трудности сближали нас.

Затем я впервые поцеловал её. Это был поцелуй, наполненный нежностью наших чувств. После поцелуй перерос постепенно в любовь. По ночам мы предавались нашим чувствам, а сам я захотел отбросить месть и завести с ней семью. Ведь я впервые после смерти родных почувствовал, как зияющая дыра в душе заполнилась любовью к этой девушке.

Однако пока длилась война, я не мог позволить себе этого сделать. Слишком сладка была та жизнь, о которой я мечтал, и такой же горькой была очевидная правда.

До тех пор, пока идёт война, мы всегда будем жить в страхе. Пока мы пытаемся взвалить это тяжёлое бремя на других, мы не сможем быть счастливой семьёй. Каждый из нас будет корить себя за бездействие.

Будь проклята эта война...

Я любил свою спасительницу, но любовь на войне стоит слишком дорого. Моё сердце разрывалось от обиды и несправедливости, когда мне приходилось сказать, что нам нужно расстаться. Мы оба понимали, почему так будет правильно, но оба не могли сдержать слёз.

Мы дали обещание друг другу, что когда закончится эта война, то обязательно встретимся друг с другом. И если случится так, что кто-то из нас не сможет его сдержать, то пусть последний проживёт оставшуюся жизнь за нас двоих, и будет по-настоящему счастлив. Ведь пока жива память о человеке, жив и он сам.

Это была наша последняя встреча. Я посылал ей письма, но до меня не доходило ответов. Я знал, что она ушла служить на передний фронт, где не переставая велись бои. Мало кто выживал там больше нескольких месяцев, но я старался верить, что с ней всё в порядке. Что она сдержит обещание.

Однако обещание не сдержал я. У меня появилась возможность закончить эту войну, но если бы я, судя по тому, что я вспомнил самостоятельно, не запечатал эти воспоминания, то никогда бы не решился на столь самоубийственную миссию. Именно поэтому я умирал без сожалений о том, что не смог выполнить обещание, данное мне моей первой любви.

От осознания этого по моей щеке невольно стали течь слёзы, будто снова проживал всё это, но я их почти не замечал. Я не мог вспомнить даже её имени, но прекрасно вспомнил все пережитые нами чувства в те дни. Это было больно, но я всё-таки должен был смириться с тем, что больше не смогу её увидеть.

Надеюсь, она всё-таки выжила на войне и, благодаря моему самопожертвованию, будет жить за нас двоих. Будет жить так же, как и я, ради нас двоих.

На мои плечи легла новая ответственность. Теперь я должен прожить эту жизнь не только ради себя и своей семьи, но и ради неё. Потому что так бы она хотела и так будет правильно.

С этими мыслями я вытер рукавом несколько слезинок, упавших с моих глаз. Кажется, это впервые, когда я вообще в этом мире так по-настоящему заплакал. Должно быть, со стороны выглядит всё это странно, но хорошо, что никого рядом со мной не было, точнее, никто не видел моего лица, больше сосредоточившись на окружении.

— Молодой господин, — увидев, что я встал, Анна обеспокоенно посмотрела на меня.

— Я в порядке, — поспешил я её успокоить, однако беспокойство на её лице никуда не ушло.

— Молодой господин, прошу прощения, но мы засекли, что к нам кто-то приближается и это точно не сотрудники курорта. Мы пока считаем, что это враг, — обеспокоенно произнесла девушка, и я понял, что отдохнуть мне сегодня уже не светит.

— Пока ещё рано переживать, но лучше быть готовым к неприятностям, — моментально собрался я, предчувствуя, что ничего хорошего от этих незнакомцев не стоит ждать.

— Судя по снаряжению, это снова «Сад теней», — поделился своими наблюдениями Тимофей, нахмурившись и проверяя свои латные перчатки. Молодец, что не забыл захватить их с собой

Он в этом выходе был за командира, так что неудивительно, что к нему стекались все оперативные данные. Грамотно организованное же охранение как раз могло в первую очередь срисовать внешность незнакомцев, как только они попали в зону видимости.

— В пещеры проникло трое членов этого отряда, через одно ответвление, которое мы не контролировали. Но пока мы их не трогали, — предупредил Тимофей, обмениваясь данными с остальными бойцами через тактическую сеть. — Я решил, что нужно облегчить парням задачу и взять часть бойцов на себя. По крайней мере, они смогут оттянуть часть внимания и лишить их подкрепления.

— Если их всего трое, то ничего страшного, — спокойно сказал я и, к удивлению слуг, вышел вперёд них, после чего дал новый приказ: — Перемещаемся дальше от источника, чтобы не мешал плетениям. Как раз следующая пещера будет самой большой из тех, что здесь есть. Берём по противнику на себя.

— Есть! — одновременно оба ответили мне, после чего мы переместились в другую часть сети всех этих запутанных пещер.

Пока я шёл, внутри меня стала расти злость. «Сад теней» мало того, что напал меня во время моего отдыха, так ещё посмели испортить такой момент, не дав мне побыть больше времени наедине с воспоминаниями, которые когда-то были основой моего движения вперёд и что я специально оставил позади для последнего рывка, чтобы даже не думать о том, чтобы отступить.

Если они думают, что им всё сойдёт с рук как в первый раз, то очень зря. Сдерживаться я не стану, и никакие талисманы и артефакты их не спасут.

Даже если это маги пятого круга. Хотя это очень вряд ли ‒ будь это так, они бы сначала перебили всех бойцов, и только потом отправились бы убивать меня, а не крались бы по пещерам, видимо, уверенные, что им удалось проскользнуть мимо моих людей. А значит, им недостаёт силы.

Пожалуй, не зря я захватил с собой пистолет. Как чувствовал, что он может пригодиться.

Пришли мы в место, которое больше всего, на мой взгляд, подходило для сражения. Достаточно длинное, широкое и высокое, и без сильного влияния на магический фон ‒ тут можно будет дать бой и не беспокоиться, что придётся сражаться в ограниченном пространстве, и что заклинание, предназначенное для противника, ненароком заденет союзника.

Поэтому сейчас нам оставалось только ждать гостей.

— А вот и они, — сказал я, заметив приближающуюся троицу.

Их снаряжение, действительно, было трудно не узнать. Они как будто специально выставляли это напоказ, чтобы жертва понимала, кто за ней пришёл. Правда, в качестве оружия они использовали не мечи или винтовки.

Противники остановились в нескольких десятках метров от нас, и я мог их быстро окинуть взглядом, скрывшись в удобной нише, которая создавала достаточную тьму, чтобы меня не было видно со стороны и сделать оценку перед предстоящим боем.

Первым наёмником был мужчина. Судя по рунам на перчатках ‒ маг ближнего боя, как и его предшественник, с которым я сражался в прошлый раз. Второй наёмник использовал копьё. И третьей, судя по всему, была заклинательница, поскольку никакого оружия я у неё не видел, за исключением нескольких метательных ножей.

Наёмница вышла слегка вперёд и по тому, как держались двое её сопровождающих, она, скорее всего, была лидером этого небольшого отряда. Раз так, то она должна остаться в живых. Достану информацию, передам её роду и попрошу отца серьёзнее взяться за них. Не дело это, когда на род Львовых, пусть и просто на одного из его членов висит заказ в такой организации.

Впрочем, снаряжение этой группы было какое-то... блеклое, по сравнению с первым отрядом, с которым я столкнулся тогда на складе. Будто против меня направили новичков или тех, кто просто не смог заработать на что-то более серьёзное. Что уж говорить, если у них даже шлемов не было. Очень глупо.

— Девушка на мне. Разберитесь с остальными, — отдал я распоряжение через тактическую сеть.

— Как прикажете, — Анна с Тимофеем быстро выбрали себе противников и встали друг напротив друга.

Одновременно с этим я знал, что наёмников окружают и с других ответвлений, чтобы не дать им шанса вырваться из этого места. Но не приходилось сомневаться, что кроме этой тройки могут быть и остальные, просто они были более осторожными и пока не попались на глаза моим людям.

— А вот и наша цель. Хватит ли силёнок, княжич, так открыто выходить против нас? Неужели не хочешь спрятаться за спинами своих защитников?! — с вызовом спросила та, которую я посчитал лидером. Судя по голосу, ей примерно за тридцать, но из-за темноты многие детали смазываются, да и сам я без полноценной брони, чтобы пользоваться фильтрами шлема.

— Какая ты разговорчивая. Прибереги силы для допроса,— нахмурился я и моментально атаковал девушку.

Глава 4

Не теряя ни секунды, я создаю два воздушных полумесяца. Один я посылаю прямо в девушку, а второй ‒ по кривой траектории, заранее предполагая, что у девушки есть защита талисмана. Собственно, так и оказывается ‒ ветряные лезвия ломаются об барьер, и наёмница не получает никакого урона. Но это атака служила лишь обманкой.

Девушка пусть немного, но отвлекается на них. Я в свою очередь начинаю сокращать дистанцию. Моей противнице, судя по всему, это только на руку, поскольку она не думает отступать и в ответ посылает в мою сторону магические нити.

Магия кукловодства, значит, причём с очень хорошим контролем, раз она спокойно ими управляется с нескольких десятков метров. В то же время она, в отличие от Старика, который был членом команды моей сестры, делает эти нити острыми как бритва, что я отметил, когда одна из нитей коснулась сталагмита, росшего на пути её атаки. Даже простое касание оставит неприятный порез, причём сквозь одежду.

Я уклоняюсь от её нитей и параллельно этому вношу изменения своей магией в её конструкт, и тем самым вношу корректировки в само плетение, и одновременно с этим создаю щиты-соты. Каждый раз, когда нити попадают по барьеру, то практически не наносят никакого урона. При этом наёмница, судя по всему, вообще не подозревает, что происходит.

— Никак не уймёшься, княжич? — насмехаясь, спросила наёмница, продолжая без остановки посылать магические атаки. — С такими темпами у тебя маны совсем не останется, и твои слуги тебе не помогут.

Я ничего не ответил девушке. Сблизившись с ней, я видел в тусклом свете природных кристаллов её самодовольную улыбку и уверенность в своей победе. В свою очередь я испытывал только злость, которую направлял против девушки.

Наконец-то дистанция между нами сокращается до какого-то десятка метров. Девушка, благодаря этому, с ещё большим натиском атакует меня. Становится сложнее ломать все плетения, но пока что я поспеваю, благодаря тренировкам.

Я делаю вид, что мне становится совсем тяжело, и в момент между новой атакой нитей, создаю конструкт и посылаю в наёмницу десятки ледяных осколков. Она даже не пытается защититься, полностью принимая удар на барьер.

— Бесполезно, княжич, — снова с насмешкой произносит эта говорливая особа, не подозревая, что сейчас происходит.

Её талисман каждый раз создаёт щит ровно в момент удара заклинанием. Зная это, мои осколки врезаются в барьер не все разом, а по очереди, не давая тому упасть. В свою очередь, это позволяет мне сломать активное плетение.

Я чувствую, как циркулируют вокруг ядра все три моих круга маны и как они гонят энергию по моему телу, направляя ту в руки, а дальше в плетения. С третьим кругом маны я теперь способен на большее.

Я полностью концентрируюсь на том, чтобы сломать плетение и одновременно с этим направляю ледяные осколки на противницу, и наконец мои старания увенчаются успехом.

На шестом ледяном осколке я наконец-то ломаю плетение. Седьмой осколок пробивает оболочку щита и заставляет мою противницу поморщиться от потери защиты.

Девушка никак не могла ожидать, что такое простое заклинание могло сломать её защиту. Скорее, полагала, что я собирался использовать талисман, как и она, и поэтому пыталась подгадать момент для контратаки.

Восьмой ледяной осколок попадает ей в плечо. Она вскрикивает от боли и хватается за место ранения, но быстро реагирует на два оставшихся осколка и прикрывается от них нитями. Впрочем, это её всё равно не спасает, поскольку к этому моменту я успеваю достать пистолет и выстрелить ей в ногу.

Я не собирался отказываться от своих слов. Лучше взять одного из них в плен, чтобы облегчить себе задачу в поиске их убежища. Да, сами наёмники могут не выдать информацию даже под пытками, но менталисты из моего рода наверняка справятся с этой задачей.

В этот раз девушка не кричит от боли, а скорее, рычит от обиды. Прикрывая рукой рану, она вновь посылает в мою сторону несколько магических нитей, но это больше похоже на отчаянную атаку, чтобы оттянуть неизбежное. Да и на её лице также читается осознание своего положения и что она переоценила себя.

— Урод! — кричит она мне, на что я позволяю себе ухмыльнуться.

— Не я начал эту войну, — с этими словами я за несколько движений сокращаю расстояние между нами и одним ударом в шею сзади лишаю наёмницу сознания.

В этот момент зародившаяся внутри меня злость стала исчезать. Они не дали мне как следует свыкнуться с мыслью, что когда-то у меня был человек, которого я всей душой любил, и ради кого в том числе нарушил данное мной обещание. Однако с этим поделать я уже ничего не мог. Только жить дальше.

Анна с Тимофеем тем временем заканчивали разбираться со своими противниками. Наёмник в перчатках оказался магом ближнего боя, однако Тимофей в этот раз ему ничем не уступал.

Да, у противника был неплохой контроль маны, однако у Тимофея было преимущество в запасе маны и в самих артефактных перчатках, поэтому очень скоро мой слуга задавил наёмника голой силой. Когда же тот попытался отступить, я пошёл на перехват и не дал ему этого сделать, быстро скрутив и взяв в заложники.

Схожая ситуация произошла и с Анной. Правда, в отличие от Тимофея, девушка без остановки импровизировала с заклинаниями, не давая противнику шанса на передышку. Когда же он понял, что остался один против троих, то попытался удрать, что закончилось, само собой, его взятием в плен.

С одной стороны, это был неплохой «улов», так как даже если с двумя что-то случилось бы, то третьего можно было уже расколоть, но с другой, стало понятно ‒ сколько-то важной информацией они не владеют. Максимум только о местонахождении текущей базы, и то, возможно точных координат они знать не будут.

Этот вывод напрашивался сам собой. Будь иначе и знай они информацию, которая угрожала существованию организации, они сразу же покончили бы с собой, как только появился хоть мнимый шанс попасться в плен ну или же просто отступили, что ещё проще.

Впрочем, даже их снаряжение выглядело хуже, чем у того отряда, который на меня напал первым, так что я, откровенно говоря, сомневался в полезности этих «языков».

Одним словом, теперь это была не моя забота. Пусть с этим разбирается либо мой род, либо спецслужбы империи. Не мой это уровень, чтобы тягаться с организацией наёмников, которая пустила корни по всему миру.

К слову о наёмниках ‒ часть из тех, с кем сражались мои бойцы, убежала, оставшиеся же оказались мертвы. По сути, это была победа для «Чёрных львов», учитывая, что в прошлом столкновении мы не смогли никого взять в плен или убить, повезло, что сами не погибли. Но это же ситуация навела меня на некоторые мысли.

— Судя по всему, это была незапланированная атака, — сказал я Анне, глядя на то, как Тимофей вместе с другими бойцами связывает наёмников верёвкой, чтобы у тех не было даже шанса сбежать.

Заодно они снимали с них всё снаряжение, дабы не было никаких сюрпризов, а то, что они немного помёрзнут, никого не волновало.

— С чего вы так решили, молодой господин? — заинтересованно спросила она у меня.

— Вспомни прошлое нападение. Ты же сама видела, насколько были согласованы их действия и какая при этом была подготовка, — ответил я, оценивающе пробегая взглядом по пленникам, но действительно, не находя в них ничего особенного.

— В этот раз у них словно было меньше времени на подготовку, да и в целом навыки хромали. Я посчитала, что это просто была работа более слабой группы наёмников, — рассказала о собственных сделанных выводах Анна.

— Об этом и речь, — кивнул я. — Больше похоже на самодеятельность со стороны отряда, которому понадобились деньги за такой заказ и полный провал в оценке сил противника.

Пока все были заняты сбором неожиданных трофеев и проверкой окрестностей ‒ вдруг ещё кто-то прячется рядом и ждёт, что мы расслабились, я то и дело ловил на себе задумчивые взгляды Анны. Когда я всё же не выдержал этого и посмотрел на неё, моя слуга всё-таки решилась перейти к более активным действиям. Тем более, рядом с нами почти никого не было.

— Молодой господин, если это не секрет — там, в пещере, вы создали третий круг маны?

— Да. Иначе бы я не смог победить мага на два круга сильнее меня, — чуть приврал я своей слуге. На самом деле, при должном желании я бы мог справиться и на втором круге. Просто с третьим кругом мои шансы на победу многократно возрастали. — Только не говори пока что об этом другим.

— Как прикажете, молодой господин, — сразу же кивнула девушка. — Мне написать правду в отчёте, что вы самолично обезвредили одного из нападавших?

— Так вот ты про что... — на секунду задумавшись о такой стороне вопроса, о которой совершенно забыл, я ответил: — Лучше напиши правду. Если менталисты рода начнут выпытывать из них информацию, в том числе и ту, как они оказались повержены, то доверия к отчётам с нашей стороны будет меньше. Отец либо сделает мне выговор, либо приставит шпионов, чтобы собирали информацию. Ни того ни другого я не хочу.

— Как прикажете, молодой господин, — удовлетворённо улыбнувшись, слегка поклонилась моя слуга.

— Кстати, вы с Тимофеем хорошо постарались. Возьмите себе два дня выходных и отдохните. Отказ не принимается, — не скрывая доброй улыбки, посмотрел я в её синие глаза.

Ко мне в один момент пришло осознание, почему попав в этот мир, я мысленно стал называть Анну синеглазкой. Её глаза напоминали мне те, что были у моей возлюбленной. Пусть я тогда её не помнил, но отголоски памяти, видимо, всё равно влияли на разум.

А время уже потихоньку близилось к рассвету, и мой уход могли скоро заметить и начать беспокоиться.

Я оставил большую часть слуг присмотреть за наёмниками и дождаться спецслужб, которых вызвали сразу после того, как проверили пленников, не горя желанием снова десяток раз объяснять, как всё произошло. В этот раз я попросил разобраться с этим всем Анну, после чего она могла бы насладиться своим личным отдыхом.

Поэтому я вернулся на горячие источники, пытаясь сделать вид, что ничего не случилось.

Всё-таки была ночь и я полагал, что все будут спать, но нет. Снежана к этому моменту успела проснуться и мы ненароком встретились с ней, когда я шёл в мужские купальни, чтобы привести себя в порядок.

— Я смотрю, тебе не спится, — сказал я, обратив внимание, что она стояла передо мной в одном халатике (к сожалению, закрытом) и с чашкой какао в руках.

— Тебе, видимо, тоже, — чуть сонным голосом ответила она. — И судя по пятнам крови на одежде — ночь была... увлекательной.

Вот ведь! А я думал, что все следы убрал.

— Просто кое-кто захотел оттяпать кусок пирога, но обломал зубки, — улыбнулся я. — Я тебя покину ненадолго. Не очень приятно быть испачканным в чужой крови. Да и не хочу остальных беспокоить своим видом.

— Тогда тебе я тоже заварю какао и прихвачу зефирки. Тут также есть общие горячие источники. Можем встретить там рассвет, — улыбнулась она в ответ и неожиданно подмигнула.

— От такого предложения сложно отказаться, — на мгновение зависнув, я всё же справился с собой и поспешил ответить Снежане: — Скоро буду.

Привести себя в порядок не заняло много времени. Уже через пятнадцать минут я полностью искупался и нацепил на себя гостевой халат, который был весьма удобен, надо сказать.

После всех процедур я вернулся к Снежане. Мы мило беседовали на самые разные темы.

Девушка, жутко при этом краснея и слегка заикаясь, отдельно извинилась за то, что мне пришлось её поднимать в номер. Я в свою очередь ещё раз поблагодарил, что она не стала рассказывать о моей ошибке с выбором правильной двери и тем самым заставил её рассмеяться от воспоминаний об этой ситуации.

За этими разговорами мы встретили рассвет, и я понял, что, похоже, из-за отсутствия сна состязаться сегодня с друзьями я буду не в самой своей лучшей форме. Но третий круг маны всё равно того стоил.