Младший из рода Эфраль

Глава 1

Блок. Ещё блок. Кувырок в сторону.

Да когда же ты уже выдохнешься? Я вертелся юлой, стараясь вымотать противника, но тот махал мечом без устали, словно опытный кузнец, давно забывший, что такое усталость. Удары были сильны, быстры и безукоризненно точны. У меня возникло ощущение, что я сражаюсь не с живым человеком, а с ожившей картинкой из учебника по фехтованию. Не делая лишних движений, не совершая ошибок, мой противник продолжал обрушивать град ударов.

Высокий, на две головы выше меня, и в полтора раза шире, оппонент казался непоколебимой горой, которой кто-то по ошибке дал меч и научил сражаться. Пользуясь своим преимуществом в росте, он изматывал на расстоянии, разумно не пытаясь достать меня раньше времени. Он не боится меня, нет. На его лице предвкушающий оскал. Просто выжидает пока я обессилю или сделаю ошибку. Что ж, я сейчас делаю тоже самое.

Пока на лице противника красовалась самодовольная ухмылка, я ждал. Пока он наседал все сильнее, я ждал. Ждал, пока притупится его внимание. Ждал, когда его разум станет пьяным от чувства близящейся победы. А пока…

Блок. Кувырок. Снова блок.

И, наконец, окупая терпение, среди череды идеально выверенных атак мелькает та, что немного отличается от других. Я меняю положение меча и со всех сил вкладываюсь в контрудар. Руки задрожали, когда меч столкнулся с вражеским, застонали мышцы, а жилы натянулись канатами, но всё же своего я добился. На секунду мой противник остался беззащитен.

Ровно на время в два раза большее, чем нужно мне.

Начав поворачивать корпус, нанёс удар. В этом ударе не было той отточенности и грациозности, которая была у атак моего противника, лишь яростное желание победить.

Меч ударил в незащищённое горло.

Первые капли крови упали на песок арены.

Уши резанул рёв толпы и громкий, усиленный артефактом, голос ведущего:

- И победителем этого боя, а также всеимперского турнира по фехтованию в возрасте до восемнадцати лет, становится Ларг Эфраль!

С лёгкой улыбкой на лице, больше похожей на оскал наследник рода Эфраль поклонился своей публике в полной тишине. Редкие аплодисменты раздались лишь через несколько секунд и казались чужеродными. Сегодня здесь собралась элита Деспорийской империи. Главы аристократических родов, их наследники и жёны, некоторые члены правительства, которых служба обязала присутствовать на данном мероприятии. И у каждого в глазах я видел лишь одно – зависть. Сегодня их наследники проиграли младшему из рода Эфраль и они этого не забудут.

Всё ещё находясь в поклоне, Я посмотрел на поверженного противника, который сидел на песке арены и потирал царапину на шее.

Ну что ж, посмотрим кто кого.

***

Тучи затянули небо над славным городом Дестенгорф, что являлся столицей Деспорийской империи. Холодный дождь отстукивал об брусчатку одному ему известный ритм. Стоки канализации предстали бурными реками, а потоки воды, льющиеся из желобов зданий, маленькими водопадами. Случайные прохожие копошились, спеша быстрее спастись от непогоды.

Под навесом одного из монументальных зданий столицы, построенных ещё несколько сотен лет назад, я и стоял, расслабленно опёршись о резные перила.

- Эх, славная вышла сеча. – Протянул я, глядя на копошащийся поток людей.

- Простите господин, но сечей это трудно назвать. – Склонился перед мной мужчина в строгом костюме. – Разве что дошкольной дракой.

- Да ладно тебе, Томен. – Отмахнулся от своего телохранителя. – Этот здоровяк чуть не выбил из меня весь дух. Ты видел с какой силой он бил? Клянусь, у меня до сих пор гудят руки.

- А завтра они начнут ещё и болеть, господин. Нужно было думать, прежде чем принимать его удары на жёсткие блоки.

- Ну всё, Томен, кончай занудствовать. Ты ведь знаешь, что по другому я бы не смог его достать. – Скривился я, потирая руки. Мне кажется или они уже начинают болеть? Чёртов громила.

- Ладно, всё равно дома вас ожидает господин Стил. И вот от него вы так легко не отмахнётесь. – Охранник криво улыбнулся.

Ну да, от отца не легко будет отвертеться.

- Умеешь же ты испортить послевкусие победы. – Покачав головой, я двинулся прочь от навеса, под струи дождя.

- Господин! – Всполошился сзади Томен, догоняя своего подопечного. – Подождите меня под навесом, я пригоню машину, не пристало вам мокнуть под дождём.

- Эх, Томен, Томен. Не мне тебе говорить, как важны прогулки на свежем воздухе. Особенно после тяжёлого боя.

Я шагнул под холодный дождь и направился к машине.

Несмотря на победу в турнире, меня терзали нехорошие предчувствия.

***

Сегодня был особенно дождливый день даже для столицы, которая славилась вечно моросящим дождём. Лишь несколько дней в месяц жители города Дестенгорфа могли насладится ласкающими лучами солнца.

И несмотря на то, что я давно привык к такой погоде, сегодняшний день наводил меня на мрачные мысли. Ливень, который начался ранним утром, не думал превращаться даже поздно вечером. Улицы столицы затопило, водосточные линии жалобно скрипели, не способные выдержать такое количество осадков.

Приподнявшись на сидении, я посмотрел на колёса нашей машины – те были почти полностью скрыты под водой. Если вода поднимется ещё на несколько сантиметров, то машина попросту заглохнет и нам придётся идти до родового поместья пешком. К счастью, мы уже прибыли на место.

В окне проносились аккуратные постройки, выполненные минималистичином, но изящном стиле. Здания чередовались с зелёными аллеями, которые под напором дождя больше напоминали непроходимые реки Восточных земель.

Наконец мы подъехали к огромному особняку – дому рода Эфраль. Моего рода.

- Приехали, господин. – обратился ко мне с переднего сиденья мой охранник, а по совместительству и водитель. Будучи выходцем с острова Лафар, он выделялся среди жителей столицы своим необычайно ярко оранжевым цветом волос, бровей и ресниц. И, пожалуй тем, что даже несмотря то, что солнце было редкостью в столице, его кожа блистала отчётливым бронзовым оттенком.

- Подождите несколько минут, я найду в доме что-то, на чём можно было бы вас переправить. – продолжал охранник.

Я лишь лениво отмахнулся:

- Этот день и так слишком долго длился, Томен, чтобы я сидел несколько минут просто так. Всё равно мы с тобой уже насквозь промокли.

Лафарец на несколько секунд замолчал, а затем уже укоряющим тоном сказал:

- Человеку вашего статуса не пристало ходить по колено в воде.

- Тогда нам необычайно повезло. – усмехнулся я и открыл дверь наружу. -Ведь воды мне уже по ляшку.

С этими словами я вышел из машины и практически сразу мой глаз дёрнулся от холодной воды в ногах, а сверху меня атаковал ливень, подгоняемый ветром, словно опытным генералом. Сзади тихо выругался Томен. Это немного меня согрело и я пошёл ко входу в дом.

Едва я успел подняться по двум ступеням из десятка, как входные двери распахнулись. Открывший их старик статного вида замер, дожидаясь пока я не поравняюсь с ним.

- С возвращением, господин Ларг. – поклонился он мне, как только я поднялся на последнюю ступень.

- Здравствуй, Авруц. – поздоровался я и старик разогнулся. – Я тут немного наслежу.

Я обернулся и посмотрел на своего охранника, который уже заканчивал подъём, а затем добавил:

- И Томен тоже.

На лице Авруца появилась улыбка и он ещё раз коротко поклонился.

- Конечно, Господин.

Из глубины дома донёсся девичий крик, который стремительно приближался.

-Ла-а-арг! – источник звука вылетел из-за угла и набросился на меня.

Старшая сестра с горящими от радости глазами прыгнула на меня и крепко обняла. Элли была на год старше меня, недавно ей исполнилось пятнадцать. Совсем скоро она должна поступить в академию, поэтому сегодня не смогла присутствовать на моем бою – проходила тестирование.

- Спасибо, сестрёнка. – пробормотал я ей в ухо и она мягко отстранилась.

- Я буду ждать тебя в гостиной, расскажешь мне все подробности! – заявила она и утопала в глубь дома.

А я же, сняв грязную обувь, босыми ногами зашлёпал в сторону ванных комнат. Мраморный пол, который обычно казался мне мертвенно холодным, после ледяной воды обжигал мои ступни. Добравшись до ванной, я с удовольствием скинул с себя мокрую одежду и подставил тело под струи горячей воды.

Закончив с водными процедурами, я обнаружил, что в ванной комнате уже лежит комплект моей домашней одежды. Авруц был прекрасным дворецким. Быстро одевшись, я пошёл в сторону главного зала, чтобы оттуда отправится в свою комнату, которая находилась на втором этаже.

Войдя в просторный зал, я увидел на одном из кресел свою сестру. Она увлечённо смотрела в телефоне, кажется, совсем выпала из реальности. На ней было домашнее платье, но даже так она выглядела прекрасно. Уверен, через пару лет многие аристократы будут рады браку с ней. Но сейчас незачем об этом думать.

Двигаясь почти бесшумно, я подошёл к спине сестры и наклонился так низко к её голове, что почти уткнулся носом в иссини чёрные волосы.

- Какие новости, сестрёнка? – тихо прошептал я ей на ухо. Элли порадовала своего брата – подпрыгнула и, коротко взвизгнув, развернулась в воздухе.

- Ларг! – крикнула она, тыча пальцем мне в грудь. – Сколько раз я тебе говорила не делать так.

Сделав несколько глубоких вдохов, Элли успокоилась и возмутилась.

- И всё таки как у тебя получается каждый раз так незаметно подкрадываться? – поинтересовалась она.

- Пока ты сидишь в своих интернетах, это не составляет труда. – хмыкнул я и сел в кресло, которое ближе всего было к сестре. – Что хотя бы читала?

Моя старшая сестра уселась на своё прежнее место и посмотрела на меня.

- Конечно же новости. Представляешь, произошло убийство одного из учителей столичной магической академии. – возбуждённо выдохнула Элли.

Я понимал, чем вызваны такие эмоции. Уже через две недели нам с ней предстоит начало учёбы именно в этой академии, а там творятся такие дела.

- Уверен, к началу занятий они всё решат. – решил я успокоить сестру, хотя ей это не очень-то и нужно было.

- Ты не дослушал. – покачала она головой. – Убили учителя боевой магии четвёртого и пятых курсов.

Только я хотел что-то ответить, как меня окликнул Авруц:

- Господин Ларг, ваш отец просит вас зайти к нему в кабинет. У него есть к вам разговор.

- Спасибо, Авруц. – ответил я и поднялся с кресла, направляясь в сторону лестниц на верхние этажи.

- Ларг, я все ещё жду подробностей боя. – окликнула меня сестра, а я лишь махнул рукой, как бы говоря, что помню.

Решительным шагом направился наверх. Поднявшись на третий этаж и миновав несколько поворотов, я оказался перед дверью отцовского кабинета. Едва я занёс руку над дверью, чтобы постучать, как изнутри донёсся голос отца:

- Заходи.

Я толкнул двери и та бесшумно открылась. Зайдя внутрь, я в увидел тоже, что и всегда – стол, заполненный различными документами, небольшой беспорядок в шкафах и , конечно, своего отца, который вчитывался в какое-то письмо.

Стил Эфраль был высоким мужчиной пусть и не слишком мускулистым. Скорее он напоминал ветвь молодого дерева, которая не сломается под порывами ветра, как бы тот её не сгибал. Как и всегда рядом с отцом, я ощутил давящую ауру. При этом я знал, что отец делает это не специально. Его сила даже в сдерживаемом состоянии выплёскивалась наружу и давила на окружающих, словно предупреждая – одно не осторожнее действие и ты умрёшь прежде, чем успеешь что-то осознать.

Оторвав взгляд от письма, Стил посмотрел на меня и его хмурое лицо расплылось в улыбке.

- Поздравляю с победой. – тепло произнёс он, встал из-за стола и крепко обнял меня.

- Даже не будешь попрекать ошибками? – подозрительно спросил я.

- Не сегодня. Садись. – махнул отец рукой в сторону кресел.

Расположившись, отец посмотрел в сторону письма и надолго задумался. Я не стал его торопить.

- Неделю назад империя Тейлани повела свои войска в сторону северной границы. Наши послы попытались узнать с какой целью, но их услали домой и сказали, что это всего лишь учения. В то же время малые группы, которые и раньше пытались просочиться в нашу империю через Северную провинцию стали все более частым явлением. Возможно скоро начнётся война с тейланцами.

Отец замолчал. Я задумался.

Империя уже ведёт войну с кочевниками на Востоке. Пусть их племена и не отличаются военной подготовкой, но их численность и ярость делает их опасными противниками. Именно на восточной границе уже почти год служит мой старший брат. Часто в своих письмах он описывал кочевников, как умелых и свирепых воинов, но в тоже время совершенно не способных действовать сообща. И всё равно империи приходилось несладко.

– Потянет ли империя войну на два фронта?

– Хороший вопрос, Ларг, хороший вопрос. Сегодня днём ко мне пришёл человек из Императорской канцелярии. Он принёс вот это. – Отец встал с кресла и взял в руки письмо. – Это указ одобренный лично императором. С магической печатью и подписью, всё как положено. Он пришёл всем аристократическим родам в столице, а вскоре придёт и тем, кто находится в других городах. В нём недвусмысленное требование – отдать, как минимум двух членов рода на императорскую службу.

В кабинете повисла тишина.

– Но зачем? Я думал, что в империи хватает солдат.

– Солдат действительно много, но вот офицеров…их катастрофически мало. Некому вести людей в бой, некому обдумывать тактику и решать вопросы с логистикой. Поэтому империя и решила за счёт аристократии попытаться заполнить эти пробелы. Конечно, сразу на офицерскую должность человека без опыта не поставят. Прийдётся начать с самых низов, показать есть ли в тебе зачатки офицера. Как-то так, сын.

- Алан уже служит. – пробормотал я. – остается выбрать ещё одного. Сестра знает про это?

- Ещё нет. – покачал головой отец.- Я ей не говорил, а для распространения этого указа в интернете ещё рановато.

– Лучше ей не знать о нём до того момента, как я не поеду в распределительный центр.

– Ты? Напомню, что у сестры уже пробудился дар.

– На малых ступенях развития это не имеет значения. Да и это же Элли, отец. Я не позволю, чтобы с ней что-то случилось. Когда нужно поступить на службу?

- Завтра. – совсем тихо произнёс отец.

***

После того, как его младший сын ушёл, Стил Эфраль некоторое время сидел в тишине. Лишь маятник часов нарушал спокойствие, ведь свой неумолимый ход. Глава рода бросил взгляд на огромные напольные часы, которые были, вероятно, старше чем само поместье. В нём нет никакой магии на манер современных аналогов, лишь множество пружин и сложных механизмов.

Наши предки были умны.

Стил взял телефон в руки.

Но и мы не глупы.

Найдя в телефонной книге нужный номер, он стал ждать ответа своего хорошего знакомого. Наконец после долгих гудков в трубке раздался голос:

- Здравствуй, Стил. – раздался усталый голос, но в нём всё равно слышались дружественные нотки. – Чем обязан звонком в такой поздний час?

Стил кинул взгляд на величавые часы – время действительно было позднее.

- Привет, Ваэрзэль. – Поздоровался в ответ он. – Ты же догадываешься.

- Указ. – Стил этого не видел, но знал, что сейчас его собеседник покачал головой. – Ларг или Элли?

- Ты же догадываешься.

- Значит малыш Ларг, он всегда заботился о сестре. Так что ты хочешь от меня?

- Ты же догадываешься.

- Сейчас почти военное время, Стил, сделать этот будет сложно. Но я постараюсь, чтобы его распределили в безопасное место.

-Спасибо, Ваэрзэль.

- Это меньшее, что я могу сделать для тебя.

Глава 2

- Ты уверен, что всё взял? – в который раз спросила Элли.

Мы стояли перед входом во второй столичный распределительный пункт новобранцев, за плечом у сестры маячил Томен. Эти двое пришли проводить меня. Остальные попрощались ещё дома. Отец, конечно, тоже рвался поехать, но его вызвали в императорский дворец. Как он мне сказал, там будет проходить собрание глав аристократических родов.

- Да, взял. – терпеливо ответил я. Пара комплектов одежды, да документ подтверждающий личность, вот и всё что можно было с собой взять. Элли это знала, но всё равно каждые пять минут спрашивала ничего ли я не забыл. Волнуется.

Глыпушка.

Поставив сумку на мокрую от дождя плитку, я подошёл к сестре и крепко обнял её. Не прошло и пары секунд, как Элли зарыдала и прижалась ко мне крепче.

- Будь аккуратней. – всхлипнула она мне в плечо. – А мы будем ждать тебя. Когда ты приедешь, я уже возьму следующий ранг и тогда уж точно надеру тебе задницу. Только возвращайся…

Через некоторое время Элли успокоилась и отстранилась от меня. Я подошёл к Томену, который стоял чуть в стороне, и протянул ему руку.

- Присмотри за ней. – попросил я его. – И спасибо за всё.

Лафарец ничего не ответил, лишь крепко сжал мою руку и медленно моргнул глазами, словно подтверждая, что выполнит мою просьбу.

Через минуту я уже смотрел на удаляющийся автомобиль, оставляющий за собой рваный след на лужах. Сердце предательски ныло, но медальон в виде пикирующего вниз сокола – герба нашего рода - немного облегчал боль.

Я бросил последний взгляд в сторону уехавшего автомобиля и повернулся в сторону здания. Подобрав промокшую сумку я зашагал внутрь.

Почти сразу меня встретила внушительная стойка, за которой сидела миловидная девушка. Подойдя к ней я представился:

- Здравствуйте, меня зовут Ларг Эфраль. Прибыл для несения службы в имперских войсках. – доложил я по форме, как мне и сказал отец, после чего протянул документы.

Девушка проверил их, что-то сверила в базе, а затем обезоруживающе улыбнулась.

- Добро пожаловать, господин Эфраль. Пройдите, пожалуйста, дальше в комнату ожидания. Скоро за вами придут.

- Спасибо. – кивнул я и пошёл в указанное место.

Стены вокруг были выкрашены в белый цвет, настолько чистый, что можно было бы подумать, что их красили с помощью магии. Хотя не удивлюсь, если так и было. Повсюду около кабинетов стояли удобные кожаные кресла, а роль светильников здесь выполняли люстры из хрусталя.

Я улыбнулся.

Всё как и говорил брат.

Вербовочный пункт будет поражать внешним видом и красивыми девушками в администрации. Иными словами будет манить молодых людей. И так будет продолжаться ровно до тех пор, пока они не поставят свою подпись в документах и не отрежут себе дорогу обратно. Тогда-то и начнётся их солдатская служба. Жгучих красоток заменят злыми и мрачными сержантами, а чистые белые стены сменятся на каменную кладку казарм.

Я нашёл нужный кабинет и зашёл внутрь. Помещение было небольшим, здесь стоял одинокий стул и такой же стол с литературой лежащей на нём. Так как делать было нечего, я начал читать.

Через некоторое время я почувствовал, как кто-то открыл дверь. Сидел я к ней спиной, поэтому видеть её не мог, да и открылась она бесшумно. Но каким-то образом я понял, что сейчас на меня пристально смотрят.

- Ларг Эфраль? – строго поинтересовался мужской голос позади меня.

- Да. – ответил я и поднялся на ноги, разворачиваясь.

В дверях стоял мужчина средних лет без каких-то запоминающихся черт лица. Тёмные волосы, карие глаза, невысокий рост. Но на его груди была нашивка с треугольником внутри двух кругов – знак того, что человек передо мной находится в звании майора.

- Иди за мной.

Интересно, чем это я удостоился такой чести? Сомневаюсь, что каждого новобранца встречает целый майор. Видимо, отец подсуетился.

Пропетляв по множеству коридоров, пару раз выйдя на улицу, мы вошли в другой корпус здания, который уже больше походил на рассказа брата. Тёмные коридоры с потрескавшейся штукатуркой, хлипкие деревянные полы, которые грозились рассыпаться под ногами.

Я снова улыбнулся.

Да, теперь обстановка один в один, как в письмах Алана.

Не назвавшийся майор привёл меня в, видимо, свой кабинет и начал что-то писать на бумажке. Затем он протянул её мне.

- Это твоё распределение. Все документы ты заполнил ещё вчера дома, так что сейчас просто пойдёшь к остальным новобранцам и дождёшься своей очереди. Предъявишь этот лист и твоя служба начнётся. Вопросы?

- Куда меня распределили? – я повертел в руках бумажку, но что-либо разобрать было сложно.

- В Авелонский центр военной подготовки кадетов. В твоём возрасте у тебя больше нет никаких вариантов, только там сейчас царит относительное спокойствие. И там как раз не хватает новобранцев.

Я кивнул, понимая его правоту, но… В душе я надеялся, что меня отправят на восток, поближе к брату, а Авелонский центр находится на юге.

Майор, видя что у меня больше нет вопросов, неожиданно громко рявкнул:

- Шульц!

В комнату почти мгновенно ворвался парень, ненамного старше меня и, приложив кулак к груди, отдал честь.

- Отведи парня к новобранцам. – бросил ему майор.

И так в сопровождении своего молчаливого спутника я дошёл до просторного зала, где располагалась просто огромная толпа. В помещении стояла духота, а воздух наполнился бесконечным гвалтом разговоров.

Когда мы зашли внутрь, то в нашу сторону кинули пару ленивых взглядов, но на этом интерес к нам был исчерпан.

- Жди тут, пока не начнут вызывать. – сказал Шульц и, не дожидаясь моего ответа, ушёл прочь.

Я пожал плечами и ещё раз осмотрел помещение. Кроме той двери, через которую я вошёл, была и вторая в противоположной от меня стене. Похоже, туда нас и будут забирать. Оглядевшись по сторонам, я хотел найти уютный уголок – что в такой толпе было нелегко – чтобы бросить сумку и усесться на неё в ожидании. Но мои размышления прервали.

- Эй, парень. – я посмотрел на кричавшего, чтобы убедиться что это мне. – Иди сюда.

Подзывавший парень стоял в компании ещё двух новобранцев. На вид им было около семнадцати-восемнадцати лет. Я зашагал в их сторону размеренным шагом.

- Эрик Баровой. – Представился парень, звавший меня.

Как и у моего бывшего охранника, Томена, корни этого парня брали своё начало на острове Лафар. Его с головой выдавала рыжая шевелюра. А вот два его товарища явно были уроженцами, если не столицы, то точно центральной области империи. Оба с бледной кожей и чёрными волосами.

Следующим представился долговязый улыбчивый парень:

- Ульм Лягов.

Последним оставался парень среднего роста, с очень уж поникшим видом. Но, встрепенувшись, он тоже протянул руку.

- Ард Фумин.

Я поздоровался со всеми тремя и коротко представился:

- Ларг.

- Кажется, ты немного младше присутствующих. – заметил Эрик. Лафарец обвёл взглядом комнату и продолжил. – Не расскажешь, что в таком возрасте привело тебя в армию?

- Вы же аристократы? – На всякий случай решил уточнить я. Хотя по из одежде и тому, с какой интонацией они назвали свои имена можно было понять, что они не обычные парни с улиц, я помнил про то, что о приказе должны знать только аристократы.

Пока что.

Парни молча кивнули, даже угрюмый Ард.

- Тогда вы и сами должны понимать из-за чего я здесь. – хмыкнул я.

- Указ. – протянул Эрик, качая головой. – Дела в империи плохи, раз она призывает на службу таких юных парней. Без обид, Ларг.

- Та какие уж тут обиды. – Ещё раз хмыкнул я.

-Погоди, погоди. – Вскинулся Ульм и с прищуром уставился на меня. – Ларг… Ларг Эфраль? Не ты ли вчера выиграл турнир по фехтованию?

Я скромно потупил взор и пожал плечами.

- Просто повезло. – Выдал я. Всего лишь несколько лет тренировок и бой на грани с парнем на четыре года старше меня. А в моём возрасте это довольно значимая разница.

После моих слов я поймал на себе три подозрительных взгляда, но уточнять мои новые знакомые ничего не стали.

Невольно мой взгляд зацепился за Арда, который снова погрустнел и задумался.

Ульм увидел мой взгляд и пояснил:

- Не обращай внимания. – сказал он беззаботно, но мне показалось, что в глубине его голоса засела тоска. – Просто мы дружим практически с детства, с того самого момента, как род Эрика приехал в столицу. Даже в войска решили пойти вместе, а здесь выяснили, что нас распределяют в разные места. Нас с Эриком в одно, а Арда в другое. Вот и расстроился.

- Да и мы не особо этому рады, но… поделать то всё равно ничего нельзя.

- А куда вас отправляют? – поинтересовался я.

Лафарец достал из нагрудного кармана бумажку и зачитал:

- В Авелонский кадетский центр.

Я моргнул, затем рассмеялся.

Вся троица недоумённо косилась на меня, поэтому я тоже достал бумажку и протянул Арду. Прочитав её он посмотрел на меня взглядом полным надежды.

- И ты… - начал он.

- Да, я готов поменяться. – перебил я его. – Всё равно там не указаны имя и фамилия, так что проблем не должно возникнуть.

Может у него направление на восток? Я был бы не прочь оказаться где-нибудь рядом с братом.

Угрюмый парень просиял и порывисто обнял меня.

- Род Фуминых этого не забудет.

Когда я уже хотел спросить, куда же отправляют его, открылась дверь из которой вышли несколько военных в форме имперских войск.

В зале наступила тишина.

- Давай быстрей сюда свою бумажку. – зашипел я на Арда. Тот опомнившись дал мне требуемое и я принялся читать.

Неровным почерком на ней было написано «Приграничный северный центр распределения».

Я уж было хотел выругаться, но военные помимо других имён назвали моё и мне пришлось поспешить за ними.

Значит служба в Северной провинции?

Постоянные набеги изменённых тварей, диверсанты Тейлани, бандиты и вечные метели?

Что ж, пусть так.

***

После семейного ужина, на котором теперь присутствовали только он и его дочь, Стил Эфраль поднялся в свой кабинет и зарылся в бумагах. Сегодня ему пришло донесение, что обстановка на северной границе империи накаляется. Налёты малых групп королевства Тэйлани участились, да и магических тварей там развелось немерено.

Благо, что на восточной границе всё более менее стабильно. Кочевники, конечно, время от времени совершают крупные налёты, но все они разбиваются о войска и гарнизоны империи. Именно там уже около года служит его старший сын, который дослужился до заместителя командующего крепостью.

Стил им гордился.

Как гордился и своим младшеньким. Хваткий и целеустремлённый малый сегодня уже должен был уехать на место службы. Как сказал Ваэрзэль, его сына ждёт два года учёбы в южном кадетском корпусе, а затем год службы на всё той же южной границе, где, судя по донесениям разведки, всё было спокойно.

Стил посмотрел на стол, где лежало письмо от магической академии, где говорилось, что его дочь успешно поступила на первый курс факультета алхимии и зельеварения. И зная её, Стил был уверен, что она будет одной из лучших на потоке.

Мужчина вздохнул и откинулся на спинке стула.

Если всё так хорошо, то почему у меня такое дрянное предчувствие?

***

Глава рода, а по совместительству и клана, Тарнс сидел в своём кабинете и потягивал крепкое вино, привезённой с Диких островов. Обычно Ферн не позволял себе напиваться, но сегодня был повод.

Щенок рода Эфраль отправился в армию.

Когда он прочитал императорский указ, то никаких особых чувств по этому поводу не испытал. Прекрасный повод избавиться от нескольких членов рода, которые не разделяют его политику. И лишь через пару часов до него дошло, какие возможности несёт этот указ.

В роду Эфраль с недавних пор осталось всего четыре человека. Старший выродок уже служил, с значит остаются всего три. Свою дочь этот мерзавец Стил вряд ли отправит, да и сам не пойдёт служить – не готовы его дети перенять дела рода, пока отец будет на войне.

А значит остаётся младший.

Сколько раз Ферн планировал покушение на старшего сына Стила, но из-за того, что тот служит в зоне военных действий, дотянуться до него не так-то просто. Но к младшему Эфраль…

- Куда, говоришь, он отправился? – ещё раз спросил Тарнс.

Его старый слуга, который хранил верность на протяжении нескольких десятилетий, поспешил ответить.

Не забыв отвесить поклон, конечно же. Иначе господин мог разозлиться.

- В центр военной подготовки кадетов на юге империи.

- В Авелонию значит…

Комната погрузилась в задумчивую тишину, а затем Ферн вспомнил, что в том краю сейчас находится их очень ценный актив. Актив, благодаря которому был убит не один маг. А уж с отродьем Эфралей он справится без труда.

- Напомни-ка, Хибл, кажется, именно там сейчас наш…клинок?

- Верно, господин. Ждёт следующего зак…задания.

- Тогда пусть младший Эфраль умрёт.

Ферн погрузит их род в отчаяние. Сломает их волю. А затем убьёт Стила. Для их целей с головой хватит и девчушки Эфраль.

Только бы попасть в их родовое хранилище…

***

За окнами бушевала пурга.

Вековые деревья гнуло к земле, их ветви жалостно стенали. Ветер гуляющий между крыш домов завывал страшным зверем.

Сегодня был второй день непогоды в Венте, что довольно странно. Обычно в это время года вьюги не кончаются неделями. Но Зуху было плевать. Правитель Северной провинции Деспорийской империи сидел в своём тронном зале и размышлял над сделанным ему предложением. Предложением от которого было трудно отказаться.

Слишком уж выгодным оно было.

Сбросить гнёт Деспорийской империи и создать свою собственную? Стать императором? Звучит слишком заманчиво, чтобы отказаться. А значит пришла пора действовать. Вот только сделать всё нужно предельно осторожно, ведь одна ошибка и его голова будет висеть в Дестенгорфе, как пример для всех предателей.

Начать нужно с малого.

Скоро из столицы прибудет поезд с новобранцами, с будущими солдатами, которые подчиняются не ему, а императору. Этого нельзя допустить. Следует начать с поезда, он не должен достичь места назначения. А потом…

А потом нужно повышать ставки.

Глава 3

Империя гордилась Железным трактом.

Железнодорожный путь проложенный через горы и леса, болота и равнины, утёсы и скалы. Много людей погибло в процессе строительства. Изменённые твари караулили рабочих за каждым деревом, в воде и земле. Но вот многолетняя работа была закончена.

И её плоды были весьма богатыми.

Теперь по ней ездил единственный оставшийся в Деспорийской империи, да и во всём мире, бронепоезд. Но железная броня была ничем. Пусть и сделанная из лучших материалов, выкованная лучшими кузнецами, она не годилась в подмётки тому, что находилось в головном вагоне. Венец артефакторики, работа лучших умов империи – артефакт, отпугивающий чудовищ почти всех рангов. Так что в этом плане этот поезд был уникальным.

На нём мы и добирались до Северной провинции. Сидя на кровати, я любовался красотами, что проносились за окном под мерный стук колёс. За несколько недель пути я увидел, казалось бы, всё разнообразие природы. Но природные пейзажи меркли по сравнению с другим.

В ясном синем небе весело сверкало осеннее солнце.

Как только мы отъехали от границ столицы на несколько километров, небо прояснилось и огненное светило порадовало меня своим появлением. И на протяжении двух с половиной недель оно ни разу не спряталось за облаками. Мне, как жителю столицы, это казалось невероятным, поэтому не удивительно, что я всё время проводил у окна.

Да и если быть честным, то других развлечений здесь не было.

Каждому новобранцу выделили по отдельной комнате, в которой с трудом помещались железная койка и грубо обтёсанная деревянная тумба. На стенах красовалась металлическая обшивка лучшие годы которой остались далеко позади. Коррозия уже начала своё медленное, но неотвратимое завоевание. Мой досуг представлял собой незамысловатый алгоритм – сон, смотрение в окно, приём пищи.

И так по кругу.

Ели в особом вагоне, обставленном на манер заправских кабаков. Казалось, что даже запах был такой же – нотки дешёвого алкоголя и не самых лучших сигарет. И учитывая, что у всех новобранцев проверяли багаж, то не сложно догадаться, чем занимаются наши сопровождающие.

Из-за маленькой вместительности вагона обедали мы по очереди, которую определили еще в начале поездки. Моё знаменитое везение снова дало о себе знать, поэтому моя очередь была поздней ночью в числе последних.

Зайдя в поулпустой вагон, я получил свою порцию каши с ломтем хлеба и крепким чаем, устроился за столом около маленького окошка, которое по факту являлось бойницей.

Это было моё любимое место.

Зачерпнув каши, я посмотрел в окно и едва сдержался, чтобы не вздрогнуть. Я видел это уже не в первый раз, но всё равно каждый раз кровь стынет в жилах. Среди густого леса, который мы сейчас проезжаем, горело множество кислотно зелёных глаз. Они смотрели на наш поезд с жадностью хищника, зная, что мы добыча. Они, словно, говорили – если ваш поезд остановится, вы умрёте, только артефакт сдерживает нас.

Томен рассказывал мне про этих зверей. Вейлы ‐ так их называют. Магические твари, которые отдалённо напоминали волков, только гораздо крупнее и с кровавыми отростками на шкуре, которые на высоких ступенях развития могли превратиться в броню.

Поезд содрогнулся от мощного удара, а я еле успел отскочить от стола, чтобы не быть облитым выплеснувшимся из кружки кипятком.

Я грязно выругался.

Харбовы зелёноглазые вейлы ничто, по сравнению с куда более страшной угрозой.

Про гунов Томен рассказывал мало. По его словам он не бывал в северных краях империи, где они и водятся. Но то что он слышал… Огромные двуногие животные, которые славятся своей физической силой. Размерами они достигают небольшого дома, так что удар такой туши может запросто пробить защиту воина в ранге Архитектор.

Поезд ещё раз тряхнуло и последние остатки каши полетели на пол. Я тяжело вздохнул.

- Видимо, сегодня я на диете. – Пробормотал и пошёл в свою комнату.

Пусть артефакт и сдерживает их, но гуны всё пытаются пробиться сквозь невидимый глазу барьер. Остатки их ударов и выливаются в эти толчки. Если бы артефакт не сдержал хотя бы один удар гуна…на один вагон в поезде стало бы меньше.

Пока я один за одним миновал вагоны пробираясь в начало поезда, раздалось ещё два оглушительных удара. Сегодня монстры были настойчивее, чем обычно. На пути мне встретились солдаты имперских войск из числа наших сопровождающих.

- Иди в комнату, пацан. А не то тебя сожрут вейлы. – Хохотнул один из них. Его приятель поддержал его и засмеялся во весь голос. На их лицах были идиотские улыбки, а запах алкоголя раздавался от них на несколько метров.

Я не стал ничего отвечать и просто прошёл мимо. Зачем нарываться на неприятности? Тем более, когда твои оппоненты вооружены – на поясе каждого из двух солдат красовался стандартный меч имперских войск. Прямой и не слишком длинный он подходил, как для защиты, так и для нападения.

Наконец добравшись до комнаты, я лёг на жёсткую койку. В паре мест пружины неприятно впивались в тело, но я уже успел к этому привыкнуть. Полежав пол часа и не услышав ударов, я не заметил, как задремал.

Проснулся от того, что сильно приложился головой. Через секунду я уже вскочил на ноги, чтобы тут же снова упасть и отлететь в стену. В рёбрах нестерпимо заныло, а в звон в ушах стал оглушающим. Но даже его перекрывал другой звук. Звук скрежетащей по замёрзшей земле стали.

Звук поезда сошедшего с рельс.

Комнату ещё раз тряхнуло и я снова приложился о стену, в которой было маленькое окошко для обзора. Сверху, накрыв меня, упала кровать, благо не на меня, а на стену. Я попытался встать, но ноги отказывались слушаться и я сполз вниз, облокотившись о стену.

- Северная провинция. – Хмыкнул я тихо, морщась от боли в лёгких.

Несколько секунд вокруг стояла тишина. После недавнего грохота, она неприятно сдавливала уши. Затем воздух прорезали первые крики. Сперва редкие, а затем они доносились уже со всех сторон. Крики умирающих людей. Умирающих страшной смертью.

Должен сказать, страх смерти довольно хороший мотиватор.

Рывком поднявшись на ноги, я покачнулся и облокотился о стену, чтобы вновь не упасть. И только сейчас заметил, что стена являлась потолком. Значит поезд не только сошёл с рельс, но ещё и перевернулся? Неудивительно, что меня так сильно приложило.

Повозившись с заклинившей дверью, я выбрался в коридор. Большинство дверей уже были открыты и в комнатах никого из новобранцев не было. Остановившись на секунду, я ринулся в сторону хвоста поезда. Именно там располагался вагон наших сопроваждающих. Скорее всего остальные уже на пути к нему, так что нужно поспешить.

Бежать было трудно, мир то и дело норовил перевернуться, а картинка была мутной. Видимо головой я ударился сильнее, чем думал. Скорости не добавляло и то, что коридоры были засыпаны немногочисленной мебелью, вывалившейся из комнат из-за удара.

Ещё в голове крутился один вопрос. Почему крики доносились снаружи? Неужели кто-то выбежал из поезда, чтобы сражаться с тварями без прикрытия железных стен? Это же чистое самоубийство. Вейлы стайные твари, так что уверен, что лес кишит ими. Про гунов я решил не думать…

Открыв дверь в очередной вагон, я чуть не вскрикнул от облегчения. Посреди коридора стоял мужчина в имперской форме с мечом в руках. С клинка уже капала мутная зелёная кровь, что свидетельствовало о его участие в схватке.

- Парень, давай быстрей сюда. – крикнул он, как только увидел меня, и махнул рукой себе за спину, где была дверь в следующий вагон. В ней маячили силуэты новобранцев, которые толпясь и толкаясь, пробирались в конец поезда. – Беги в предпоследний вагон, там мы держим оборону.

- Понял. – кивнул я на ходу, почти добежав до двери.

- Ты больше никого там не видел? – обеспокоенно спросил солдат. – Там должен был быть Тэ…

Прямо передо мной из комнаты вырвалась кошмарная тварь и набросилась на мужчину, который никак не успел отреагировать. Его меч со звоном упал на пол. Не прошло и секунды, как тварь утащила его в другую комнату, откуда сразу раздались противные звуки чавканья.

Меня затошнило, страх разлился по телу, а мышцы словно окоченели.

Странно, но в чувства меня привело голодное утробное рычание сзади. Не думая, что делаю, я одним прыжком покрыл расстояние до меча и схватил его в руки. Вспомнив, как тварь запрыгнула солдату на спину и услышав низкий рык за спиной, я упал ничком. Как раз вовремя – через мгновение надо мной пролетел ещё один вейл и врезался в стену, издав яростный вой.

К сожалению, этого явно было недостаточно, чтобы он от меня отстал, и создание, развернувшись на месте, уставилось на меня своими пылающими глазами. Я начал неуверенно отступать спиной, пока не услышал сзади клацанье зубов. Выругавшись сквозь зубы, я вспомнил про того вейла, который перекусил солдата.

Нырнул в ближайшую дверь и оказался в комнате, которая один в один напоминала мою. Посмотрев на дверной приём, я непроизвольно сглотнул. Медленно и в чём-то изящно вейл заходил внутрь, а за его спиной маячил второй, ожидая своей очереди на перекус.

Конечно, меня обучали владению мечом, но не против магических монстров, которые в холке выше меня – этому должны были научить в академии. Поэтому я забыл про все стойки, каким меня учили, и просто глупо выставил меч перед собой.

Но когда вейл прыгнул на меня, брызгая слюной по сторонам, произошло неожиданное.

Страх куда-то ушёл, уступив место чему-то другому. Чему-то древнему, чему-то первобытному. Я оскалился и зарычал не хуже самой твари. Пока она летела в прыжке на мою грудь, я успел пошире расставить ноги и, увернувшись от её когтей, выставить меч в сторону её груди. Вейл жалостно завыл, но он был уже не в силах остановиться.

Да, харбова тварь, это называется инерция.

Со всей скорости вейл насадился на меч и я торжествующе закричал. Крик продолжался ровно до тех пор, пока тело твари не придавило меня под собой. Я выругался.

Это называется инерцией, Ларг.

Кое-как скинув с себя тяжёлую тушу монстра, истекающую зелёной кровью, я встал на ноги и почти сразу отпрянул назад. Щека полыхнула огнём. На место, где я только что стоял, приземлилась ещё одна тварь и плотоядно оскалилась. Кровь из рваной раны на щеке медленно капала на пол.

Осознание, что я мог умереть, будь чуть нерасторопней, снова налило мышцы противным, липким страхом. Но почти сразу же его сменила злость.

- Хочешь меня убить? – прорычал я ей в морду. – Иди и узнай, сколько стоит жизнь Эфраль.

Монстр, словно понял сказанное, яростно зарычал и прыгнул в мою сторону. В этот раз он целился не в шею, а в ноги, поэтому подпрыгнув я извернулся в воздухе, совершив невероятный пируэт, и упал на тварь сверху. Она яростно задёргалась, пытаясь скинуть меня, а я, держась одной рукой за костяной нарост на холке, начал колоть её мечом.

Так продолжалось до тех пор, пока вейла не покинули последние силы и его ноги не подкосились. Тогда я просто подошёл и добил его ударом в грудь. Ярость и злость ушли, а вмести с ними и адреналин. Усталость и боль навалились с новой силой, дыхание было тяжёлым, но в моей голове билась всего одна мысль.

- Я всё ещё жив. – Прохрипел я, покрепче перехватывая меч. Сегодня он спас мне жизнь.

Я выглянул в коридор, прислушиваясь – где-то вдалеке ещё были слышны улюлюканья вейлов и крики животного ужаса, но рядом вроде было тихо. Короткая схватка что-то во мне поменяла и вместо того, чтобы побежать со всех ног, я ступал осторожно, вслушиваясь в каждый шорох. Логика говорила, что лучше будет покрыть расстояние до спасительного вагона одним забегом.

Интуиция велела быть аккуратным.

Выйдя в коридор, я прижался к стене и задумался. Побежать к остальным новобранцам и солдатам в конец поезда или пойти проверить его начало? Не зря же тот солдат кого-то ждал с той стороны. И может мне показалось, но в его голосе была надежда, когда он об этом говорил. Да и что произошло с артефактом было бы интересно узнать.

Я тряхнул головой.

Это глупые мысли.

Секунда, вторая, и вот я иду в сторону предпоследнего вагона. С каждым шагом крики и рычание вейлов становились всё тише, и я невольно расслабился. Умом я понимал, что это ошибка. Понимал, что ослабление внимания может стоить мне жизни. Но телу от этого легче не становилось.

После короткой схватки с вейлами головокружение лишь усилилось и теперь стало очевидно, что я заработал сотрясение мозга. Да и боль в рёбрах давала о себе знать, сковывая дыхание и движения.

Добравшись до очередного выхода из вагона, я замер. Впереди, вместо слабо освещённого магическими лампами коридора, зияла ночная тьма. Я замер, давая глазам время привыкнуть к темноте. Постепенно впереди начали проступать очертания леса и лежащих за ним гор. Затем взгляд зацепился за чёрный квадрат в двадцати метрах от меня, в котором зияли небольшие оранжевые квадраты – бойницы, из которых лилия свет.

Стоящий в дверях солдат заметил меня.

– Пацан, живо дуй суда. – Замахал он рукой, одновременно смотря по сторонам. – За спину не переживай, мы прикроем.

Я облегчённо выдохнул и приготовился к последнему рывку до спасения, но перед этим осмотрелся по сторонам. Пугающе зелёных глаз вейлов было не видать, да и вокруг была полная тишина. Можно было бежать, но что-то заставляло стоять на месте. Что-то, что перекрывало страх и усталость.

Инстинкт.

– Чего ты ждёшь , харб тебя задери? – надрывался солдат.

И когда я уже хотел поругать себя за глупые мысли и нерасторопность, мой глаз зацепился за нечто. За нечто, что нависло над вагоном и занесло…ногу?! Казалось, что великан вооружённый огромным старым дубом, решил обрушить свою ярость на маленький оплот безопасности в этой харбовой ночи. Но видя только смутные очертания, я уже понял, что находится передо мной. Вернее кто…

– Бегите, над вами…

Гун обрушил лапу в ударе и грохот разлился по ночным окрестностям, раздаваясь на многие километры вокруг. Толстые стальные стены не выдержали и половина вагона мгновенно расплющилась. Снова раздались человеческие крики, я даже увидел пару заклинаний, что прошили сталь и устремились к гуну.

Всё было тщетно.

Ярко красная полупрозрачная птица, чьи крылья достигали трёх метров в размахе, беспомощно разбилась о толстую кожу твари. Также, как и фиолетовая волна, в которой проглядывались очертания каких-то зверей.

Гун же, не издав ни звука, занёс вторую ногу

На короткое мгновение я затаил дыхание, а затем гун опустил ногу в ударе. Крики стихли. Кричать было некому. Вагон оказался полностью смят.

Отчаяние подкатило к горлу противным комом. Сквозь одежду я сжал подвеску на шее в виде падающего в пике ястреба. Этот кулон мне подарила сестра на мои десять лет, и с тех пор я с ним не расставался.

- Значит, всё же в начало поезда. – прошептал я и развернувшись отправился прочь.

За спиной разъярённо кричал гун, пытаясь достать своими сильными, но неуклюжими лапами содержимое вагона и полакомиться человечиной. С каждой секундой крик постепенно затихал, так как я спешил убраться оттуда подальше.

Снова череда вагонов, снова стремительный, но аккуратный бег. Казалось прошла целая вечность, прежде чем я миновал свою комнату, не удостоив её взглядом. Моя комната была довольно близко к началу поезда, поэтому я притормозил, не желая делать опрометчивых шагов.

Я приблизился к двери в следующий вагон и слегка приоткрыл её, лихорадочно вслушиваясь в окружающие звуки. В вагоне висела абсолютная тишина, не считая рыков вейлов, доносящихся из окон-бойниц. Открыв дверь, я зашёл внутрь и побежал к следующей двери. У неё процедура повторилась.

Так я миновал несколько вагонов, пока на следующем не…

- Харб. – процедил я, смотря в пустоту за дверью. – Опять.

Видимо в это место пришёлся основной удар того, что смогло пустить поезд с рельс. Вагоны были беспорядочно рассыпаны по земле, перевёрнутые и покорёженные. На некоторых из них были видны следы глубоких борозд – вейлы пытались полакомиться добычей. Но сталь не пустила их внутрь .

В отличи от самих людей.

У большинства вагонов были настежь открыты двери и у меня не было сомнений, что новобранцы сами их открыли, стремясь добраться до вагона сопровождения. Что ж, попытка была неудачная.

- Хотя… - я задумчиво вглядывался перед собой, пытаясь найти в темноте хоть какие-то следы вейлов или мёртвых людей. Ничего. Словно они все испарились. Или же они всё-таки добрались до предпоследнего вагона, что было равносильно смерти.

Но почему они не забрали меня?

И сразу в голове всплыл ответ – меня придавило кроватью. Заглянувший внутрь человек не увидел бы никого и решил, что обитатели комнаты уже убрался из неё. Никто бы не стал в панике и под угрозой смерти тщательно осматривать комнаты.

Это спасло мне жизнь.

От мрачных мыслей меня отвлёк тихий, панический крик, на грани истерики:

- Парень, прошу, помоги.

Я выругался. В одном из перевёрнутых вагонов была кучка новобранцев, которая сейчас смотрела в маленькое окно, мешая друг друг другу.

- Наш вагон зарылся в землю, дверь теперь не открыть. – продолжал кричавший парень. – А вторую заклинило от удара. – он коротко всхлипнул. – Вытащи нас отсюда, прошу.

Я шикнул на него, чтобы тот был потише, и снова ругнувшись выпрыгнул из вагона, идя навстречу к группке выживших.

Глава 4

Хруст снега под ногами, казалось был слышен на несколько километров вокруг. Несколькими большими шагами, которые больше напоминали прыжки, я оказался около узкой бойницы покорёженного вагон из которой кричал парень.

- Что с дверью? – спросил я, смотря не внутрь вагона, а по сторонам. Вейлы умеют подкрадываться тихо, это я успел понять.

- Ударом выгнуло замок. – быстро ответил парень, дрожащим голосом. В темноте вагона виднелись только его перепуганные глаза. – Не поддаётся, мы пытались!

- И что ты хочешь чтобы я сделал? – усмехнулся я. – Вырвал её голыми руками?

Говоривший всхлипнул и сказал:

- У тебя же есть меч, попробуй поддеть им замок снаружи. Не бросай нас…

Из вагона донёсся тихий плач.

Я напомнил себе, что все в вагоне ещё почти дети, которые не видели ни жизни, ни смерти . То, что они боятся нормально. Но тогда откуда эта мрачная решимость во мне? Я ещё младше, чем они, но что-то внутри… что-то внутри не даёт мне забиться в угол и дрожать.

Я тяжело вздохнул, пытаясь унять колотящее сердце.

- Сколько вас? У кого-нибудь есть оружие? – шепнул я в бойницу, стараясь не повышать голос.

- Нас дюжина человек, но… одному парню плохо, он крепко приложился головой, когда поезд сошёл с рельс.

- Знал бы ты, как себя чувствую я… - пробурчал я себе под нос, ощущая как болят ребра и кружится голова.

- Что? – переспросил парень, не разобрав мою речь.

- Оружие. – напомнил я ему. – У вас есть оружие?

- Нет. Оружие же выдают на месте службы. Кстати, а откуда оно у те…

Его речь прервал щёлкающий звук. Сначала тихий, он постепенно становился всё громче, пока не стал звучать со всех сторон. Прижавшись спиной к холодной металлической стене вагона, я выставил перед собой меч и заозирался по сторонам.

Вокруг было пусто, как и раньше. Только снег и перевёрнутые вагоны украшали ровную местность, вырубленную от деревьев вокруг рельс. Не было ни горящих глаз вейлов, ни огромной фигуры гуна.

Но звук продолжал нарастать.

Послышался протяжный вой, от которого похолодела кровь. Их леса плавно и грациозно выходил вейл. Зелёные глаза насмешливо взирали на меч в моих руках, кровавые отростки на шерсти колыхались в такт его движениям. Местами с боков вейла свисала кожа, оголяя плоть и серые кости, которые… Перекатывались, ломались и сразу же срастались, ломаясь в другом месте, создавая щёлкающий звук.

Но у меня не сложилось впечатления, что ему это доставляет хоть какие-то неудобства.

Два с половиной метра в холке делали его похожим на горных медведей, которые иногда встречались в необжитых местах Северной провинции. Костяной нарост на его холке вырос настолько, что напоминал собой острую скалу, которую обточили ветра.

Нет сомнений, передо мной был вожак этой стаи.

Нет сомнений, что он на несколько рангов сильнее меня.

Из вагона раздались панические крики, плач и молитвы.

Я посмотрел на его лапы, на которых красовались длинные когти размером с маленькие кинжалы. Из его пасти сочилась отвратительная зелёная слюна. Снег, на который она падала, с противным шипением растворялся, а слюна продолжала разъедать землю.

Вейл низко зарычал, словно давая насладится своим видом.

Странно, но это выгнало последние крупицы страха, что ещё остались. Дыхание выравнялось, а руки перестали дрожать. Мои глаза кровавого цвета, спокойные как никогда прежде, твёрдо смотрели в ядовито зелёные глаза вожака. Смотрели с вызовом, с наглостью букашки, которая вызывает на битву бога.

Я оскалился и это окончательно вывело тварь из себя.

Прижавшись к земле, вейл резко оттолкнулся и сорвался в мощном прыжке, раскидывая лежащий вокруг снег. Туша, весившая не меньше четырехсот килограмм, выставив свои когти-кинжалы летела на меня. Летела, чтобы впиться клыками в глотку и вырвать трахею. Поэтому я принял единственное верное решение.

Я побежал прямо на неё.

Сзади раздались крики, уже не паникующие, а скорее непонимающие и возмущённые.

- Что он делает?

- Он сошёл с ума!

- Мы всё умрём! Сначала зверюга сожрёт его, а затем доберётся до нас!

Оскал на лице стал шире.

Почти столкнувшись с вейлом, я поднырнул под его брюхо. Тварь попыталась достать меня лапами, но сделать это находясь в полёте не получилось, поэтому его атаки напоминали неуклюжие движения. Увернувшись от них, я со всего размаха рубанул мечом по задним мышцам ног. Меч глухо звякнул об бугрящиеся кости и отскочил в сторону.

Я мог ударить ещё раз, прежде чем тварь обретёт опору, но инстинкты взвыли и я прыгнул в сторону. Как оказалось – весьма вовремя. На то место, где я стоял секунду назад обрушился удар костяного хвоста, снег разлетелся хлопьями.

Судорожно соображая, мозг рисовал дальнейшие варианты развития событий. Побежать к вагону из которого я вылез и попытаться отбиться там? Посмотрев на когти вожака, я отбросил эту идею. Они легко вспорют железную обшивку, а следом и меня. Побежать в сторону леса? Вряд ли я добегу, а даже если и так… как выживать и ориентироваться в лесу я не имею ни малейшего понятия.

По сути единственный вариант заключался в том, чтобы не умереть от лап этой твари в ближайшую минуту, вытащить тех бедолаг из вагона и найти выживших солдат, потому что без них – мы покойники. Где искать солдат и как вытаскивать ребят я не знал, а потому сосредоточился на единственной важной сейчас задаче.

Выжить.

Тварь приземлилась на ноги и развернулась ко мне.

Теперь вместо насмешки в её глазах читалась уязвлённая гордость. Вейл коротко рыкнул и из его пасти вырвался зелёный сгусток, который стремительно полетел в меня. Помня, как от его слюны разъедало землю, я сразу же нырнул в сторону перекатом. И едва встав на ноги, нырнул в другую сторону , потому что в мою сторону летело еще два сгустка. Следующая минута прошла в смертельной пляске. Вейл видимо решил позабавиться и заставить меня немного развлечь его.

Но вот ему надоело.

Вожак пригнулся к земле и резко выпрямился. Одновременно с этим с его лап сорвались ядовитые порезы. Их было так много, что я сразу понял – мне не увернуться. Смотря на приближающуюся смерть, время растянулось. В голове пронеслись десятки идей и ни одна из них не помогла бы мне выжить. Но всё равно какое-то упрямство не позволило мне просто стоять и ждать смерти. Я поднял меч в защитную стойку и прищурился. Посмотрим можно ли разрубить эти разрезы.

Проверить это у меня не вышло.

Тени, отбрасываемые почти полной осенней луной, сгустились. Казалось, что они стали ещё темнее, скрывая в себе опасность, если не большую чем вейл, то как минимум равную.

Мимо меня пронёсся какой-то темный сгусток, обдав меня порывом ветра. Пронёсся и начал терзать своими когтями летящие в меня порезы. Прошло пару секунд и я смог разглядеть в комке тени очертания росомахи.

- Отойди назад, малый. – Послышался голос за моей спиной. – Ты и так совершил чудо – продержался против твари уровня Плетущего и выжил.

Мне на плечо мягко опустилась тяжелая рука.

- А теперь отдохни.

Вперед меня шагнул высокий мужчина. Вместо привычной имперской формы на нём был черный кожаный доспех и плащ такого же цвета, свисающий почти до земли. В руках он держал двуручный клинок. Неизвестные мне символы плелись по нему вязью от острия до гарды. Он покрепче перехватил клинок и произнёс всего одно слово:

– Мгла.

И на мир обрушилась тьма.

***

Последние несколько лет для крепости Авенкар выдались трудными. Постоянная нехватка припасов из-за вечных метелей, которые заметают все дороги, мешая продвижению повозок. Солдаты были вынуждены сами искать пропитание – либо на охоте, либо берясь за разные поручения в свободных поселениях. Новобранцев прибывало всё меньше, их количество уже давно не перекрывало число смертей.

А гибли здесь часто.

Крепость стояла в самой северной точке Деспорийской империи. Неведомые чудовища лезли и глубин леса, вылазили на свет из тёмных пещер Дунианских гор. Частые метели, которые грозили заморозить тебя за несколько десятков минут. Диверсанты Тейлани, которые ждали тебя за каждым деревом вне стен крепости.

Всё это не способствовало долгой жизни.

Авенкар был воротами в Северную провинцию, а значит и в Деспорийскую империю. Её ворота выходили в Дунианскую долину, которая была поистине огромна. На её территории раскинулось множество поселений, которые жили обособленно, но контактируя и торгуя между собой. Некоторые были рады Деспорийским солдатам, другие больше симпатизировали Тейлани, а третьи держали нейтралитет.

Регион был крайне неспокойный.

Главнокомандующий крепостью не мог отлучиться из крепости, чтобы узнать, почему им почти перестали присылать новобранцев, почему обозов с едой и снаряжением становится всё меньше. Тэш – мог. Его, как командира одной из самых опытных групп послали, чтобы всё разузнать.

После крушения поезда, Тэш уже не был удивлён, что в последнее время приток новых солдат истощился – если зелёные юнцы каждый раз добирались сюда так, то не удивительно, что до Авенкора доходит так мало.

Но шутки шутками, а что случилось нужно выяснить.

Недолго думая, Тэш направился в головной вагон, где должен был быть артефакт. Именно, что должен был быть – на месте его не оказалось. Кто-то украл его, и украл во время поездки, так как при отправлении поезд тщательно проверяют. Что это значит?

Тэш не имел но малейшего понятия. Сейчас он знал одно – нужно спасти как можно больше юнцов. Сделав логичный вывод, что все они будут стремится в конец поезда, там где были оставшиеся солдаты. В ночи уже слышались крики умирающих, а потому Тэш сорвался на бег.

Но тут он увидел его.

В нескольких сотнях метров огромный вейл стоял перед раскиданными по заснеженной земле вагонами. Он утробно зарычал и только тогда Тэш обратил внимание, кто стоит перед монстром. Какой то паренёк, покрытый зелёной кровью, стоял и держал в руках обычный армейский меч. Храбрый мальчишка, такой бы пригодился им в крепости. Жаль, что сейчас он умрёт. Тэш просто физически не успеет добежать, а парню не выжить против твари уровня Плетущего.

Вейл кинулся, а Тэш в первый раз за ночь открыл рот от удивления.

Вместо того, чтобы кинуться прочь, парень побежал прямо на монстра, который был в несколько раз крупнее. Проскочив под вейлом, мальчишка нанёс великолепный удар мечом – был бы он хотя бы на уровне Ткущего и твари бы не поздоровилось. Затем Тэш следил, как парень уворачивается от техник монстра. Следил и бежал.

Он успеет.

Тварь была сильна, на целую ступень выше Тэша, который был Ткущим. Но не зря он был одним из Хищников Авенкора.

– Тьма. – Произнёс он название своего сильнейшего заклинание. Хотя он предпочитал оставлять козыри на конец боя, сейчас медлить было нельзя.

Тени дрогнули.

Зашевелились, приветствуя своего господина. Стали глубже, и где-то среди них иногда мелькали какие-то зверьки. На расстоянии в десять шагов раскинулась зона действия техники Тэша. Он взглянул на вожака, который уже покрыл свое тело стекающим ядовитым покровом.

Одновременно они бросились в атаку.

На пути Тэша из земли, покрывшейся тенями, как одеялом, выскакивали антрацитово-чёрные росомахи. Они кидались ему под вожака, прыгали в лицо, цеплялись зубами в бока. И пусть они почти сразу гибли в ядовитом покрове, зато здорово отвлекали.

Тэш подскочил под занесенную для удара лапу и ударил наотмашь своим клинком. Почти сразу лезвие отскочило в сторону с глухим лязгом, отбитое вылезшим из шкуры костяным наростом. Тэш выругался.

Гадская способность.

Вейл отскочил назад и пронзительно завыл.

Почти сразу вокруг раздался ответный вой. Особи послабее поспешили на помощь вожаку, а значит нужно было закончить бой быстрее. Тэш отмахнулся от шавки, прыгнувшей на него справа, убив её одним ударом, и занеся меч над головой крикнул:

- Закат! – тёмно алая полоса сорвалась с кромки лезвия и полетела прямо в грудь вожаку, который опять создал порезы. Но теневые россамахи выпрыгивали из теней прямо на пути порезов, разлетаясь на сгустки, но забирая с собой и смертоносные техники.

Защита монстра полыхнула ярче, напитываясь силой, но полностью сдержать удар не смогла. Кровь твари закапала на землю. Из её глотки донёсся угрожающий рёв, он пригнулся к земле и приготовился к прыжку.

Сразу два монстра неслись на Тэша с разных сторон.

В голове вскачь пронеслась вереница мыслей. Убить их? Нет, тогда вожак раздерёт его своими когтями. Сейчас тварь ждёт когда он отвлечётся, ослабит внимание, чтобы закончить бой одним ударом . Оставалось только сконцентрироваться на вожаке, проигнорировав удар других вейлов. Но тогда…Тэш будет ранен и нет гарантий, что он сможет вывести отсюда детей

Но он должен попытаться.

Краем глаза Тэш заметил движение. Какую-то тень, метнувшуюся к вейлу слева. Она врезалась в него и они покатились. Во все стороны полетели комки снега и зелёная кровь. На простом имперском мече отражались лунные блики, когда он снова и снова опускался на монстра. Когда движение затихло на снегу остались неподвижно лежать две фигуры – мёртвый вейл и парень, который недавно стоял перед вожаком.

Парень не шевелился, лежа прямо у ног монстра, который бежал с другой стороны. Вейл в ступоре замер, опасливо принюхиваясь к лежащему парнишке. Миг, другой и вот вейл плотоядно облизываясь, наклоняется чтобы перекусить парню трахею. Как же в тот момент Тэш хотел срубить вейлу голову. Но он понимал, что как только он это сделает, вожак убьёт его и тогда всем конец. А потому он мог только наблюдать скрепя зубами.

Вейл почти коснулся своими зубами плоти, как парень зарычал не хуже самого монстра и подался вперёд, заставив вейла отпрянуть. Меч ещё раз блеснул в лунном свете, вонзаясь в глаз монстра. А парень медленно встал и безумным взглядом обвёл окрестности. Его взор пробежался по вожаку, по Тэшу и остановился на группе вейлов, которая приближалась к ним. Он оскалился и медленно двинулся в их сторону. Качаясь, весь покрытый зелёной кровью, он шёл вперёд.

- Пора северу империи узнать, кто такие Эфраль. – пробормотал парень.

Что ж, кажется тылы Тэша защищены. Пора заняться вожаком.

Тот до сих пор оставался на месте, дожидаясь подходящего момента для удара. Тэш ждать не любил. Сорвавшись с места, оборачиваясь чёрным шлейфом, он оказался рядом с вожаком, обрушивая на него град ударов. Каждый из них перерубил бы напополам обычного вейла, но вожак был на ранг выше Тэша, а потому на нём оставались только глубокие порезы.

Тэш вертелся волчком, избегая ударов лап и зубов. Наглядно демонстрируя почему занимает должность одного из капитанов Авенкара. Вейл-вожак ранга Плетущего бессильно скулил. Но Тэшу нужно было поторопиться, а потому…

- Закат! – Крикнул он, когда тварь в очередной раз открыла пасть, чтобы издать жуткий протяжный вой.

Магия начисто срезала вейлу половину черепа. Безголовая туша постояла ещё пару секунд, а затем рухнула на землю, напоследок щёлкнув костями. Теперь Тэш может заняться помощью парнем. Глянув на него, опытный воин не смог сдержать восхищенного свиста. Около десятка трупов вейлов лежало у него одного парнишки. Меч он расслабленно держал вдоль тела и, запрокинув голову к небу, смотрел на луну алыми глазами. Его грудь, вся покрытая зелёной кровью, тяжело вздымалась. Облачка пара вырывались из его рта. Оставшиеся вейлы обступили его по кругу, не решаясь напасть.

Тэш напомнил себе, что это сделал мальчишка, у которого ещё не пробудился дар.

Напомнил и выругался.

Пора спасать его и тех ребят в вагоне.

- Закат!

Глава 5

Раньше я думал, что в столице империи плохая погода. Постоянные дожди и налетающие порывы холодного ветра были предметом для ворчания каждого жителя Дестенгорфа. Как же я по этому скучал…

Осень в Северной провинции была холодной.

Шестой день наша группа из семи человек во главе с Тэшем пробиралась сквозь лес. Зачастую мы шли на ощупь, потому что налетающие метели было настолько плотными, что мы не видели ничего дальше собственного носа. Ветра не пробирали до костей. Ветра, казалось, дули сквозь нас, не замечая крошечных людей на своём пути. Если бы не шкуры животных, которые добыл для нас Тэш, то мы бы замёрзли насмерть ещё в первый день.

Насчёт Тэша…

Этот здоровяк с двуручным мечом совсем не походил на солдата имперских войск. Ни формы, ни знаков отличия. Позже во время одного из причалов он проговорился, что служит в какой-то пограничной крепости. Вот и всё, что я про него знал. Это, и то, что он спас нас всех.

Позже в ту ночь, когда он спас меня от вожака, как он сказал ранга Плетущий, Тэш разогнал всех вейлов, что окружили меня. После смерти вожака это оказалось несложно. Затем он достал из своего вещмешка какие-то склянки, внимательно поизучал их, и с важным видом кивнув, выбрал одну и протянул мне. Я посмотрел на бутылёк в моих руках с сомнительной жидкостью мутно-коричневого цвета. Откупорил и понюхал – на запах она была такой же сомнительной.

Мужчина правильно расценил мой взгляд.

- Пей давай. – хмыкнул он, вставая с корточек и закидывая за плечи вещмешок. – Это зелье лечения, думаю оно тебе не помешает.

- Насколько я знаю, - засомневался я. – оно должно пахнуть если не фиалками и розами, то чем-то нейтральным. А это же… напоминает харбово дерьмо.

Тэш засмеялся.

- Особая рецептура. – Пояснил он и как-то загадочно улыбнулся. – Пей и пошли вызволять этих несчастных. И будь уверен, малый, за следующие несколько дней у тебя будет много возможностей познакомиться с Харбом.

И он не соврал.

Тэш вскрыл дверь вагона и вывел выживших наружу. Небольшой осмотр ран и мы двинулись в сторону темнеющей полосы леса. Вскоре полную луну закрыли верхушки деревьев и мы оказались почти в полной темноте.

- Живее, долбоклюи. – Шипел мужчина, подгоняя нас. – Малый, пойдешь впереди. Смотри в оба, вряд ли мы встретим вейлов глубоко в лесу, но… тут мы можем наткнуться на что нибудь похуже.

Так мы и шли пока не пробились первые лучи солнца. Потом мы сделали короткий привал и продолжили наш марафон. Тэш скомандовал остановку лишь когда в лесу стали сгущаться сумерки. Я бежал впереди прокладывая путь сквозь сугробы, а Тэш замыкал нашу процессию, прикрывая тылы. Время от времени меня сменял кто-то из других ребят, потому что прокладывать путь сквозь сугробы оказалось не так просто, как я думал.

- Куда мы идём? – Спросил я Тэша на первом вечернем привале. Мы с ним расселись около костра и жевали мясо какого-то оленя, которого мужчина умудрился прикончить на ходу. Костёр потрескивал и отбрасывал на деревья пляшущие тени. Пусть нам и удалось найти небольшой тихий уголок между двумя поваленными деревьями, налетающие порывы ветра заставляли огонь трепаться и извиваться. Снег вокруг костра немного подтаял, обнажив опавшие когда-то иголки.

Вдалеке кто-то завыл.

Остальные мирно спали, наевшись и укутавшись в шкуры. Наш переход тяжелом им давался. У меня же осталось еще немного сил, чтобы потрепать языком.

- В столицу Северной провинции.- Пожал он плечами. – Несколько часов назад мы проезжали между горным хребтом и отвесным обрывом. Обратил внимание? – Конечно обратил, что я и подтвердил кивком. – Так вот, считай, что это ворота в Северную провинцию. Ближайший город к ним, это столица. Может где-то на пути к ней и есть какие-то поселения, но я про них не в курсе, а потому…

– Идём в столицу. – закончил я мысль Тэша.

Немного помолчали.

– Сколько нам идти?

– Я бы добрался за пару дней, но с вами… – Мужчина кинул взгляд на спящих парней и задумался. – Не могу сказать. Несколько дней, а сколько именно зависит от нашего темпа. Если будем идти с такой же скоростью, как сегодня, то дойдём дней за шесть.

Говорить ему, что такое вряд ли получится, я не стал. У всех нас завтра будут болеть мышцы, от чего мы будем больше похожи на черепах, чем на маленький отряд новобранцев. Холод будет потихоньку забирать наши силы, а редкие привалы только усугубят это. Про монстров, что могут нам встретиться, я думать не хочу.

Прорвёмся.

- Этот поезд считался самым защищённым в империи. – пожевал я губами, после ещё одной небольшой паузы. – Артефакт десятилетиями справлялся со своей задачей и отпугивал монстров. Так что же случилось сегодня?

Ответил Тэш не сразу. Он снова окинул взглядом сопящих ребят, отвёл глаза и сказал:

– Не знаю, но тебе пора ложиться спать. Впереди трудные дни. – Он отвернулся и зашагал в тени, заступая на дежурство.

Через пару секунд из темноты донеслось:

– Не говори им своё имя.

В тот день мы больше ни о чём не разговаривали. Я отправился спать, думая о словах Тэша и о том, сколько раз за сегодня я мог умереть.

И сколько ещё будет шансов.

***

– Стоп. – Скомандовал Тэш на шестой день пути и для наглядности поднял руку, сжатую в кулак, вверх.

Где-то с пол часа назад он изменил построение отряда и впервые за всё время нашего путешествия возглавил отряд. Вот сейчас я стоял и смотрел из-за его плеча на открывшийся перед нами вид. Лес, по которому мы шли, наконец закончился, как и метели, которые были нашими верными спутниками. Осеннее солнце блистало на белом снегу, а лёгкие порыва ветра вздымали белое кружево. Перед нами стелилась равнина и только где-то вдалеке темнела ещё одна стена леса.

– У меня для вас две новости. – сообщил он нам и обернулся. – Нам осталось около дня пути. Эту равнину вырубили ещё во время на начала империи.

– Из-за пожаров? – спросил парень, которого звали Инт. Это он просил меня о помощи у вагона.

– Это Северная провинция, полоумный. – недовольно проворчал мужчина. – Здесь всё время, кроме лета, идёт снег. А летом идут дожди. Всё настолько пропитано влагой, что не загорится даже если облить лес керосином.

– Тогда зачем? – пробурчал пристыженный парень.

– Малый, может ты попробуешь угадать?

Я ненадолго задумался.

– Зверьё.

– Именно. – Кивнул мужчина и указал рукой на лес позади нас. – В этих лесах всегда было полно зверья, даже когда имперские войска регулярно проводили здесь зачистки. Города загнивали, к ним не могли подойти караваны и люди, потому что монстры были на каждом шагу. И тогда какой-то гений предложил вырубить полосу леса, тогда тварей стало бы легче уничтожать заранее. Какое же было удивление, когда оказалось, что монстры боятся открытых пространств. Вейлы, гуны и прочая нечисть, что водится в лесах, привыкла к защите деревьев и выйти на такое большое открытое пространство для них противоречит инстинктам. Конечно, бывают исключения, но популяция монстров сильно сократилась.

– Полосу вырубили так далеко от города? – Удивился я. Если монстры так боятся открытых пространств, то логичнее было бы вырубить полосу рядом с городом.

– Это не единственная полоса. – Пояснил Тэш. – Если ты приглядишься, то может увидишь, что она не идеально ровная. Венту окружают три вырубленные полосы, мы сейчас стоим перед внешней. За второй полосой мы рано или поздно должны наткнуться на патруль и они сопроводят нас город.

Все заметно оживились. Даже мне, которому где-то в глубине души нравилось это приключение , хотелось оказаться под защитой стен. Вот только…

– А какая вторая новость? – спросил я.

– Ах, точно, забыл сказать. – Хлопнул себя по лбу Тэш. – Эти равнины облюбовали золтихи.

И замолчал.

Мы все выразительно уставились на него, ожидая продолжения. Видимо насладившись театральной паузой, Тэш решил продолжить.

– Крупные жуки. Убить их обычно легко, если это не развитые особи, достаточно просто проткнуть их панцирь, он не особо крепкий. С золтихом уровня Ткущего уже могут начаться проблемы, но они встречаются крайне редко. В любом случае вам нужно знать, что они живут и передвигаются под снегом. Вы увидите их приближение заранее, по проседающей полосе снега, которая будет приближаться к вам. Под снегом же они и охотятся. Поэтому внимательно смотрим по сторонам и шевелим своими окороками. Всем всё понятно?

Последовали дружные кивки.

– Тогда двинули. – С этими словами Тэш вынул свой двуручный меч из ножен, тот блеснул на солнце, как будто подмигивая своему хозяину.

Снег похрустывал под нашими ногами, но на удивление его было меньше, чем в лесу. Видимо снег не успевает здесь задерживаться, как его сметает порывами ветра. Нам повезло, что погода сейчас немного успокоилась, и мы могли позволить себе понежиться под лучами солнца. Вот только это был больше психологический момент, так как холод по прежнему вгрызался в кости и не хотел отпускать. Видимо не скоро я привыкну к местному климату.

Если вообще успею привыкнуть…

Невольно подумал о семье. Они до сих пор думают, что я отправился в Авелонию? Или уже знают, что меня понесло в Северную провинцию? Как они отреагируют, когда узнают, что поезд в котором я ехал уничтожен? Когда мы дойдём до Венты, нужно будет отправить им весточку, что я жив и здоров.

А пока можно насладиться прогулкой.

– Как же красиво вокруг. – Восторженно выдохнул Инт, который шёл впереди меня, сразу за Тэшем. И почти сразу добавил. – И спокойно.

Воздух прорезал треск льда, но почти сразу его перекрыл истошный крик. Прямо перед моими глазами из снега выросло ледяное дерево, чей ствол был покрыт колючками, что легко можно было принять за ножи. Инт безвольной куклой повис на этих колючках, которые уже успели окраситься в багровый цвет. Он уже не кричал, а тихо всхлипывал.

И всхлипы эти становились всё тише.

– Все назад! Золтихи! – Тэш взревел раненым медведем и замахнулся по одной ему видимой цели. Меч опустился в рубящем ударе. – Закат!

Алая полоса прошла над нашими головами и раздалось успокаивающие шипение. Только тогда я заметил, что на ветвях дерева висели ледяные листья. Листья, что могли прошить нас насквозь, если бы упали. Но Тэш своим ударом разнес их на мелкую ледяную крошку, что посыпалась нам на голову.

А мы уже были на пути в лес.

Я бежал самым последним. И потому, что после нашего разворота к лесу я оказался в конце, и, конечно, из-за того, что ростом уступал другим ребятам, которые стремительно от меня отдалялись. Когда меч покинул ножны, которые на второй день пути Тэш вырезал из дерева, я не заметил. Но вес острой стали в руке придавал уверенности. Хотя я и понимал, что против того, чем был убит Инт, меч мне не поможет.

Я едва не споткнулся, когда снег под моими ногами просел и из него вырвался фонтан ледяных осколков. Отскочил назад я вовремя – на том месте, где я только что был, выросла стена из ледяных шипов, непрозрачно намекая, что путь мне отрезан. Но почему шипы такие маленькие? Нет, они, конечно, с меня ростом, но в сравнении с тем ледяным деревом это просто смешно.

Но всё также смертельно опасно.

Долго стоять на месте мне не дали. Вновь почувствовал, как снег уходит из под ног и, зная, что за этим последует, я прыгнул в сторону. В этот раз едва не опоздал – ледяной шип задел края оленьей шкуры, что висела на мне. Я побежал в другую сторону, но передо мной вновь вырос шип.

–Малый, какого харба ты тут забыл? – Донеслось со стороны Тэша, которой сражался неподалёку. Я захотел было повернуться к нему, посмотреть как у него дела, но тут передо мной снова вырос шип, и я сосредоточился на том, чтобы не умереть. – Я же сказал бежать в лес!

– А я и бежал. – Уворот. – Но ещё одна тварь. – Прыжок в сторону. – Преградила мне дорогу ледяными шипами.

– Твою душу за ногу. – Ругнулся он, а я услышал, что он снова применил Закат. – Это детёныш золтиха. Он ещё не может формировать полноценные техники, но всё равно будь осторожен. Продержись несколько минут, а лучше убей его и беги к лесу. Потому что я не уверен, что смогу справиться с его мамашей.

– А если это отец?

– Займись делом, чтоб тебя.

И что, харб возьми, делать? Как можно сражаться с тем, кого даже не видишь?

Стоп.

Я его не вижу, а значит он меня тоже. Но тем не менее он атакует. На что он полагается? Сомневаюсь, что на запах. Слой снега помешал бы ему. На звук? На вибрацию снега от моих движений? И то, и то исходит только от моих шагов, а значит…

Я прыгнул в абсолютно другую от моего движения сторону самым длинным прыжком, на который только был способен. Затем ещё один такой же и тоже в другую сторону. Потом ещё, ещё и ещё. Видимо золтих разозлился, потому что шипы начали вырастать всё чаще, но толку от этого не было. Он создавал их хаотично, потому что не мог понять где я окажусь в следующий момент. Пришла пора перейти к следующему шагу.

Всё еще широкими и непредсказуемыми прыжками я начал двигаться в сторону леса. Детёныш понял, что я хочу уйти, и в том направлении возник буквально лес шипов, но я продолжал двигаться, лавируя между ними. Я то и дело бросал взгляды назад и наконец увидел то, чего так ждал. В двадцати метрах от меня снег просел и немного двинулся в мою сторону, а затем снова замер.

Попалась, тварь.

Я резко остановился, развернулся пропуская возникший из снега шип вдоль тела. Пора прикончить гадину. Я побежал к нему всё теми же хаотичными прыжками. Золтих словно понял, что я его обнаружил, и стал создавать свою технику ещё активнее. Теперь мне удавалось лишь на сантиметры опережать свою смерть. Когда до монстра оставалась пара шагов, я прыгнул. Прыгнул и выставил перед собой меч, направив его в снег.

В воздух взлетели комки снега, пропитанные коричневой кровью. Что-то подо мной задёргалось и по окрестностям пронёсся противный жалобный стрёкот. И почти сразу ему вторил другой. Более грозный, более громкий. И очень яростный, похожий на трескающийся лёд под ногами глупцов, что решили на него ступить.

Со стороны Тэша донеслись проклятия.

– Прикончи его, скорее! – я не видел, что там происходило, но слышал, как Тэш выкрикивает название своих техник. – Мгла! Закат! Закат!

Долго просить меня не пришлось. Я дёрнул меч вверх и хитин удивительно легко поддался. Стрёкот прекратился и тварь подо мной затихла. А вот противник Тэша наоборот взревел ещё сильнее. И наконец я смог посмотреть, что у него там происходит.

Видимо смерть детёныша разозлила золтиха настолько, что он выбрался из под снега. В высоту монстр не уступал Тэшу, а в ширине и вовсе превосходил. Его тело состояло из множества голубых пластин хитина. И зарубки на некоторых из них подсказывали мне – так просто их не пробить. Из его спины торчало множество длинных усиков, которыми он тянулся к снегу. Видимо с помощью них он и чувствует движение, находясь под снегом. Но теперь он выбрался наружу и надобность в них отпала. Золтих разлепил свои сетчатые глаза и уставился на нас. В каждой ячейке сетки был чёрный зрачок, что в общем-то выглядело довольно жутко и противно.

А затем он начал атаковать.

Не знаю, с какой скоростью он создавал техники до этого, но сейчас Тэшу приходилось тяжело. Он еле успевал уклоняться от ледяных деревьев, которые уже образовали небольшой лес смерти вокруг мужчины. Тэш приложил все силы, чтобы не оказаться растерзанным шипами, поэтому о контратаке не могло быть и речи.

– Какого хрена ты встал? – Проорал Тэш, не переставая прыгать между техниками золтиха. – Бегом к остальным!

Ухмылка сама собой появилась на моем лице.

Пора и новобранцам вступить в бой.

Наклонившись, я зачерпнул горсть снега и скомкал его в снежок. Хорошенько прицелившись в глаз монстра, я отправил снежок в полёт. Не пролетев и треть расстояния, снежок превратился бесформенное снежное крошево, которое тут же подхватил в кружащемся танце ветер.

Ухмылка сама собой пропала с моего лица.

На харбовом морозе снег плохо лепится. Я выругался и посмотрел за спину. Там, в паре шагов от меня, лежал мёртвый детёныш золтиха. Я поморщился от того, что предстоит сделать, затолкал поглубже честь и мораль, а затем принялся за дело. Взяв его лапы, которые тут же порезали мне руки, я начал медленно тащить тело в сторону леса.

– Эй, клоп переросток. – Закричал я в попытке привлечь внимание золтиха. – Кажется это твоё.

Да, я хотел отвлечь внимание чудовища. Хотел, чтобы оно повернуло голову в мою сторону. Хотел дать Тэшу шанс на хороший удар. В целом я добился чего хотел. Разъярённый золтих полностью забыл о своём противнике и помчался на меня. Помчался так быстро, как не ожидал ни я, ни Тэш, судя по его расширившимся глазам. Глядя на несущуюся на меня тушу, которая стремительно сокращала дистанцию, я ощутил в руке вес клинка.

Ощутил, а затем бросился наутёк, стараясь не оборачиваться.

Кожей на затылке я ощущал морозные порывы воздуха, которые создавали вырастающие деревья где-то позади. Пока золтих не дотягивался до меня своими техниками, но надолго ли? Ещё секунд десять и он меня нагонит, и тогда…

Тогда я разделю участь Инта.

Всё закончилось также резко, как и началось.

– Закат! – услышал я за спиной. Сразу за голосом Тэша раздался визг золтиха, который резал уши. Остановился ли я, чтобы оглянуться? Конечно нет. Но взгляд назад бросил и застал расправу над монстром.

Первым ударом Тэш отсёк ему лапы. Алая полоса прошла насквозь, начисто срезав конечности. Жук потерял опору, но не скорость, а поэтому покатился по земле. Тэш не стал ждать, пока тот остановится, а подобрал удачный момент и ударил в живот

– Закат. – Меч опустился в рубящем ударе и техника вновь доказала свою смертоносность – золтиха разрезало почти напополам. Коричневые внутренности вывалились на снег, создав отвратительную картину.

На этом всё и закончилось.

– Эй, малый, ты в порядке? – Обеспокоенно спросил Тэш, когда подошел ближе. При этом он смотрел куда-то мне под ноги.

Я посмотрел туда же. Снег подо мной пропитался моей кровью.

– Порезался об лапы золтиха, когда тащил. – Показал я мужчине вытянутые ладони, с которых капала кровь. – Но в целом, если не считать лёгкого головокружения, всё в норме.

– А я вот в этом не уверен. – Совсем тихо произнёс Тэш и пальцами приподнял оленью шкуру на моем левом боку. Она была вся в крови, которая вытекала из рваной раны.

– Достал всё таки. – Прошептал я, смотря как Тэш уже полез в свою сумку.

И тут моё сознание померкло.

Глава 6

Сначала в нос ударил запах жареного мяса. Потом я услышал громкое шкварчание, от которого в пересохшем горле запершило, а воображение само нарисовало в голове кусок сочного стейка, который мы обычно готовили дома с отцом. Затем уши резанул звериный рык.

А нет, это заурчал живот.

С трудом я открыл глаза и первое, что увидел, была страшная морда зверя, нарисованная стене какой-то пещеры. Отсветы костра создавали впечатление, что рисунок шевелится, словно зверь и в правду был живым. Повернул голову и увидел Тэша, который сидел перед костром спиной ко мне. Его двуручный меч лежал неподалёку, а рядом с ним был набор для ухода за мечом.

– Как себя чувствуешь? – Спросил мужчина и обернулся ко мне. Он внимательно смотрел на меня и, может мне просто показалось, но я увидел в его глазах искреннее беспокойство. Не ожидал это от человека, с которым познакомился только несколько дней назад.

– Терпимо. – буркнул я, ощупывая раненый бок. На нём не было повязок, что уже было странным. Но гораздо страннее было то, что на нём не было и раны, лишь неровный рубец остался напоминанием о первой встрече с золтихами. – Как рана так быстро зажила?

Перед тем, как ответить мужчина дал мне флягу с водой и позволил вдоволь напиться. Затем всучил мне в руки кусок мяса и начал рассказ.

– Золтихи не охотились на нас. Мы не увидели их приближения лишь по одной причине – мы сами пришли к ним. Считай, прошли по их головам. И уж не знаю, почему они напали, то ли из-за соблазна легкой добычи, которая сама пришла к ним в пасти, то ли потому что подумали, что мы посягнули на их территорию, но они напали. Золтих уровня Ткущего и его детёныш уровня Мерцающего. – Тэш пожевал губами и добавил. – Тебе повезло, что ты выжил.

– Очень уж не хотелось умирать. – Ответил я полностью занятый поглощением вкусного жареного мяса.

– Согласен, весомая причина. – Хмыкнул мужчина. – А насчёт твоей раны, так я обработал её мазью со специальным составом.

– Особый рецепт? – Вспомнил я его же слова про зелье лечения сомнительного запаха и цвета.

– Именно. – Засмеялся Ткущий и сел обратно к костру.

Я немного помедлил, а затем начал вставать, прислушиваясь к своим ощущениям. Боли не было, лишь лёгкое покалывание. Из чего бы не была эта мазь, она спасла мне жизнь.

Я встрепенулся. Жизнь спасла мне не только мазь.

– Где мой меч? – Спросил я Тэша.

Тот не стал ничего отвечать, а просто махнул рукой в сторону. Там, прислонённые к стене, стояли свежевыструганные деревянные ножны, из которых торчала знакомая рукоять.

В ответ на мой немой вопрос Текущий пожал плечами.

– Мечу нужен должный уход, да и неудобно нести его всё время в руках. А ножны из ели прослужат тебе долгие годы даже в местных погодных условиях.

– Спасибо. – Шепотом ответил я ему, встал и положил ножны с мечом поближе к себе.– А где остальные? – Спросил я Тэша., когда уселся на свое место.

– В глубине пещеры. – За ответом последовал неопределенный кивок головой. – Там теплее. На мазь жара действует не очень хорошо, поэтому мы с тобой расположились поближе к свежему воздуху. Мы пересекли вырубленную равнину, поэтому парни уже ждут, когда мы отправимся в Венту. Нам осталось около пары дней пути.

– Будем выдвигаться с утра?

– Ты осилишь путь? – Ответил он вопросом на вопрос.

– Куда ж я денусь. – последовал беззаботный ответ, хотя я совсем не был в этом уверен,

– Тогда спи и набирайся сил, завтра мы должны будем найти патруль, а послезавтра добраться в Венту. И, кстати, – мужчина полез рукой внутрь одежд и достал оттуда небольшую светящуюся мягким белым светом сферу. – держи. Это ядро я достал из детёныша золтиха. Оно твоё по праву. Пригодится, когда пробудешь дар. Ну или можешь продать первому встречному торговцу.

– Пока придержу у себя. – Произнёс я, забирая ядро и чувствуя, как глаза закрываются и сон поглощает меня.

***

– Стоп! – Скомандовал Тэш и поднял вверх руку, сжатую в кулак. Что-то мне это напоминало…

С утра мы пересекли вторую полосу, которая была заметно меньше первой. И вот уже несколько часов мы шли по лесу, как и в самом начале нашего пути. Отличие было только одно – сквозь верхушки деревьев можно было различить солнце, а не воющую метель. Уже второй день держалась хорошая погода и я был искренне этому рад.

– Что такое? – Подошёл я к присевшему на корточки Тэшу. В ответ он шикнул и приложил палец к губам, призывая к молчанию.

Секунд тридцать стояла тишина, нарушаемая только шелестом деревьев, а затем я услышал едва различимый скрип снега.

– Сержант Тэш, командир второго отряда Авенкарской крепости! – Во всю глотку заорал Тэш и его голос громом прокатился по округе.

Доносившийся ранее скрип исчез, а значит кто бы там ни был, он остановился.

– Что ты тут делаешь, сержант? – пронеслось между деревьев. Голос был немного охрипшим и уставшим.

– Ездил в столицу за пополнением, но на обратном пути случилась неприятность. Думаю, вы уже должны быть в курсе. Поезд уничтожен.

– Вы с поезда? – У говорившего проступили нотки удивления. – Мы думали, что никто не выжил. Губернатор Зух послал туда два отряда своих личных разведчиков, а затем сделал заявление на площади, что все были растерзаны зверьми.

Я увидел, как Тэш помрачнел. Затем он выругался, шумно вздохнул и взял себя в руки.

– Как видишь, умерли не все. Но со мной тут несколько юнцов, и один из них был серьёзно ранен. Так что нам бы поскорее попасть в Венту!

Мужчина замолчал. Он внимательно во что-то вслушивался, как будто может услышать, что сейчас делает его собеседник. Хотя учитывая, насколько раньше меня он услышал приближение людей, то может и правда слышит.

А до меня наконец дошло из-за чего Тэш помрачнел. Два отряда разведчиков посланные губернатором просто не могли не заметить наши следы. И это я сейчас не про отпечатки ног на снегу, уверен, что их замело уже через час после того, как мы прошли. Но трупы монстров, которые мы оставляли за собой почти на протяжении всего пути должны были найтись. Пусть большинство из них к этому моменту и были бы уже обглоданы своими же сородичами, но опытный следопыт сразу бы определил, что кто-то выжил. А это значит, что… Харб его знает, что это значит. Либо у этих отрядов отвратительная подготовка, либо никаких поисков и не велось, что наталкивает на некоторые мысли.

А в голове пронеслись недавние слова Тэша:

– Не называй своего имени.

Теперь они показались мне еще более мрачными. Что же на самом деле случилось с поездом?

Через несколько секунд напряженного ожидания снова раздался скрип снега. Перед нами между деревьями возникло два десятка мужчин. Все они были в имперской форме, поверх которой носили бело-чёрные накидки видимо, чтобы быть более незаметными. Пятеро из них были вооружены луками, двое копьями, а остальные мечами разной формы. Что интересно, такого меча, как у меня – то есть стандартной имперской формы – не было ни у кого.

Первым заговорил мужчина с нашивкой в виде заключённого в круг квадрата, что означало, что он находился в звании сержанта. У остальных, к слову, были просто квадраты, а значит они – рядовые.

– Я сержант Хилти. Мы соповодим вас в Венту. Кому-нибудь нужна помощь?

***

Как я представлял себе столицу Северной Провинции? Если честно, то никак. Но меня, как жителя Дестенгорфа, она поразила.

Первое, что бросилось в глаза это толщина стен, окружавших город. Я понимаю, что это столица Северной провинции, но внешняя стена высотой в пару десятков метров и толщиной в несколько…мягко говоря поражала. В столице такого не было. Там вообще не было внешней стены, за исключением некоторых участков. Лучшие маги империи поставили вокруг Дестенгорфа магические барьеры, которые и выполняли роль стен. Очевидно, что инженеры, которые строили Венту решили положиться на толщину стен.

Вторым бросилось в глаза то, что в отличии от Дестенгорфа в Венте не было никаких высотных зданий, где переплетались технологии и магия. Не было ярких неоновых вывесок и рекламных билбордов, нет. В большинстве своём здесь были одноэтажные или двухэтажные здания, построенные грубой, но крепкой каменной кладкой.

– Это не просто камень, Малый. – заметив мой взгляд, сказал Хилт. За недолгое время совместного путешествия мы неплохо сдружились. Да и не только с ним, если подумать. Все бойцы в его подчинении оказались душевными мужчинами, с которыми мы быстро нашли общий язык. А с подачи Тэша, меня все стали называть Малым. – Его добывают в недрах Дунианских гор, где энергетический фон настолько насыщенный, что им пропитывается даже горная порода. Благодаря этому камни становятся крепче, плотнее и долговечнее.

– Наверное, постройка Венты стоила немалых денег и сил. – Прикинул я в уме затраты и масштаб проделанной работы.

– Не больше, чем жизни людей. – Хмыкнул идущий рядом Тэш.

– Он прав. – Поддержал его сержант, ведя нас по очередной многолюдной улице. Жители копошились, спеша по своим делам и совершенно не обращая на нас внимания. И лишь редкие прохожие, которые никуда не торопились, смотрели на нас с любопытством. – Когда империя только пришла в эти земли, тут было лишь несколько десятков поселений. Империи нужен был плацдарм для своих сил, чтобы начать освоение новой территории. А нет ничего лучше, чем крепкие стены.

– А стены города тоже сделаны из этого камня? – Поинтересовался, вспомнив насколько толстой была стена, опоясывающая город.

– В своё время они выдержали несколько ударов гуна уровня Архитектор.

Я присвистнул. Уже на уровне Формирующего гуны одним ударом могут ломать недостаточно укреплённые магическими барьерами стены. А переход на уровень Архитектора, это переход на качественно другой уровень силы. Как у монстров, так и у людей. Так что защита города действительно впечатляла.

– Ну, вот мы и пришли. – заключил Хилт, остановившись у обшарпанного трёхэтажного здания. Вокруг здания толпились кучки людей в солдатской форме. Там были как и опытные солдаты, так и такие же новобранцы как я. – Военный центр города Вента. Здесь происходит и распределение новобранцев, проходят военные советы, а на заднем дворе расположен госпиталь. Думаю тебе, Малый, лучше сначала сходить туда, а потом уже поступать на службу. Скажешь, что от меня,и пропустят без очереди. Или дадут по голове. Смотря кто из медсестёр сегодня дежурит.

Все засмеялись.

- А тебе, Тэш, - продолжил Хибл после того, как все стихли. – Сначала стоит сходить к имперским дознавателям. Уверен, весть о том, что после крушения кто-то выжил и сам добрался в Венту, уже добралась до представителей внутренней разведки. Так что скоро они сами пригласят тебя на беседу. Могу провести, если хочешь.

– Нет смысла тянуть. – Тэш пожал плечами и обернулся ко мне. – Как вернёшься из госпиталя, найди наших ребят. Когда закончу с допросом, я прийду к вам.

После этих слов мы разошлись.

Довольно быстро нашёл госпиталь, пусть и пришлось несколько раз спросить дорогу, чтобы не запутаться в этом хитросплетении коридоров. Госпиталем оказалось крепкое деревянное здание, окрашенное в бело-красных тонах. Краска уже успела выцвести под воздействием ветра и метелей, но всё ещё была достаточно яркой и броской. Зашёл внутрь я без проблем, охранник на входе даже не удосужился встать со стула или как-то окликнуть меня. Лишь лениво проводил взглядом и вернулся к чтению какой-то газеты. Подойдя к коренастой женщине в белом халате, сказал, что я от Хилта, и судя по тому, что мне никто не влепил пощёчину, мне повезло.

На осмотре целитель, которым оказался парень ненамного старше меня, покачал головой, осмотрев свежие рубцы от моих ран.

– Как ты только выжил. – Восторженно произнёс он, разглядывая шрамы. – Это же настоящее чудо. Даже лучшие разведчики губернатора подтвердили, что все, кто находился на поезде погибли. А вы вот они, живые. – Он немного помолчал и добавил. – И почти невредимые. Не знаю, какой мазью обработали твои раны, но их словно и не было. Единственное, советую пока воздержаться от физических нагрузок. Просто на всякий случай.

– Я бы с радостью. – Ответил я вставая с кушетки и направляясь к выходу. – Если только будет возможность.

Так, с осмотром закончили, настало время найти остальных. Тэша я сейчас вряд ли найду, дознаватели не отпустят его, пока не вытряхнут всю душу и не узнают, что случилось с поездом. Хотя учитывая недолгое знакомство с ним, я почему-то думаю, что это дознаватели будут в роли нашкодивших щенков. Но в любом случае сейчас стоит пойти к ребятам, благо обратную дорогу я примерно помнил.

Увидел своих парней издалека, вокруг них столпилось приличное количество народа, в основном новобранцев. Наверное, им было интересно послушать про наши приключения. Про то, как мы, можно сказать, вернулись из царства мёртвых, из холодных рук самого Харба. Уже собирался окликнуть их, чтобы дали протиснуться, но тут большинство рекрутов засмеялись. Гнусненько так засмеялись. А ребята наоборот поникли. Подойдя поближе, я наконец смог услышать, о чём они говорят.

– Вот теперь какое пополнение присылают нам из столицы? – Обращался к толпе какой-то молодой парень. На вид ему было лет восемнадцать, но на его груди с левой стороны была нашивка – квадрат в круге, а значит, парень уже получил звание сержанта. Это за какие заслуги? – Вы только посмотрите на них! Ободранные, перепуганные, грязные, в каких-то лохмотьях! Такая молодёжь растёт в Дестенгорфе?!

Парень опять засмеялся и толпа поддержала его смех.

– Правильно, Нил!

– Нам в Венте такие не нужны!

– Валите в свою Империю!

Сказать, что у меня не было слов, значит ничего не сказать. В Венте, в столице Северной провинции, в военном центре города такие разговоры? Антиимперские настроения? Но у лекаря я ничего не заметил. Так что же, это этот Нил такой идиот или город разделился на два лагеря?

В любом случае значение имело только одно – он продолжал оскорблять моих товарищей.

– Кого вы сможете убить? Вы же трусы! – Толпа опять принялась поддакивать. Я сжал рукоять меча, который у меня никто и не подумал отобрать. Я прошел с ребятами много трудностей и знаю, что трусов среди них нет. А их молчание сейчас можно понять. Обострять обстановку в чужом городе, да ещё и спорить с сержантом не лучшая идея.

Вот только мне плевать. Есть вещи, которые нельзя прощать.

– Мы здесь, чтобы защищать граждан империи. – растолкал я людей, уже особо не церемонясь. Подойдя к Нилу я встал перед ним и посмотрел в глаза. Ублюдок был высоким, на голову выше меня. Хотя учитывая мой возраст, это неудивительно. – И уж поверь, если прийдется сражаться – мы не дрогнем.

Повисло молчание. Впрочем долго оно не продержалось, его нарушил всеобщий смех.

– Кто это у нас тут? – Показательно спросил Нил и обернулся по сторонам как бы в поисках ответа. – Неужели тот самый мальчишка, который чуть не сдох во время простой прогулки по нашей округе?

- Ставлю десять гин, что его погрызла обычная белка! – Выкрикнул кто-то из толпы.

Я хотел решить всё мирно. Хотел пояснить, что мы простые подростки, которые пытались выжить. Но теперь… теперь я хочу другого.

– А ты, мистер крутой, хотя бы раз выходил на такую прогулку? – спросил я у Нила. – Или ты всю свою жизнь лаял на новобранцев, как собака? Ты хоть знаешь с какой стороны браться за меч?

Парень побагровел. Вот оно. Открытый вызов перед всеми его прихлебателями. Он не может отказаться. Не от предложения скрестить мечи с четырнадцатилетним сопляком.

– Хочешь проверить? – Прорычал он и вытащил меч.

Я лишь хищно оскалился.

Глава 7

Когда я немного остыл, то где-то на задворках сознания возник укол сожаления о том, что я ещё больше обострил конфликт. Но стоило только взглянуть на самодовольную рожу Нила и пренебрежительные взгляды его дружков, как злость катком загоняла эти мысли поглубже.

– Зря ты это затеял, Дин. – Обратился ко мне Алекс, идущий сбоку от меня. Алекс был в числе немногих ребят, что выжили после крушения поезда. Низкорослый для своего возраста, но широкий в плечах, он был немногословным парнем. За время нашего похода он вряд ли сказал больше пяти десятков слов. Причём три из них были после того, как я очнулся после ранения золтихом. Так что то, что Алекс решил сейчас заговорить говорило о том, что ситуация серьёзная. По меньшей мере для него.

И да, я представился им другим именем после загадочных слов Тэша на первом привале.

– Вокруг нас сотни солдат, Алекс. В том числе и те, кто выше Нила по званию. В случае чего они быстро остановят бой. – И Нил должен быть за это благодарен, добавил я про себя. – Воспринимай это как небольшой дружеский спарринг.

Мы шли на одну из тренировочных площадок. И чем ближе я подходил к утоптанному несколькими поколениями бойцов песку, который пропитался кровью и потом, тем большее спокойствие я ощущал. Во многом благодаря холодной стали в ножнах на поясе, но дело было не только в этом. Последние несколько дней я видел напротив себя только монстров и зверей, которые пытались отнять у меня жизнь, чтобы перекусить мной или просто из развлечения. Но сейчас я буду сражаться против человека, как и всю свою жизнь до этого. Чистое фехтование, никакой магии. Было в этом что-то первобытное и успокаивающее.

Нахальный голос вывел меня из задумчивости.

– Уже думаешь, как избежать боя? – Хмыкнул улыбающийся во все зубы Нил. Он встал на другом конце площадки, которая по размерам была довольно небольшой – примерно двадцать на двадцать шагов. Он уже достал свой меч, который явно был не из дешёвых: в рукоять были инкрустированы какие-то драгоценные камни, гарда отливала серебром, а по лезвию причудливыми буквами бежала надпись «Слава Стравиям». И должен признаться, выглядело это…Вычурно и нелепо.

– Размышляю о том, когда же ты наконец заткнёшься. – Беззаботно ответил я, а он раздраженно всплюнул.

В центр площадки вышел старый солдат. На нём была поношенная выцветшая синяя форма, что означало, что он принадлежал к городскому гарнизону. Неровный шрам через всю щёку говорил о том, что в своё время ему пришлось посражаться с чудовищами. И, видимо, он будет нашим судьёй.

– Подойдите ко мне. – Обратился он к нам. Я подошёл, смотря как Нил неспешным шагом приближался. Мужчина дождался его и продолжил. – Бой идёт до первого ранения или сдачи одного из вас, смертельные удары и использование магии запрещены. Если замечу нарушение – остановлю бой. Всем всё ясно?

Я кивнул, а Нил просто развернулся и пошёл к своему краю площадки. Уже хотел последовать его примеру, как судья схватил меня за руку и тихо заговорил:

– На тренировочной площадке все равны, но некоторые ровнее других, парень. Этот засранец, – Кивок в сторону моего противника. – Нил Стравий, сын командира гарнизона и ему дозволено слишком многое. Мой тебе совет – побегай да сдайся. Нет гарантий, что я смогу остановить бой в случае чего…

Мужчина стыдливо опустил взгляд вниз и отошёл в сторону, я же пошел в свой край площадки. Вот значит в чём дело. Высокопоставленный сынок. Я вырос в среде аристократов и успел насмотреться на самовлюбленных идиотов, которые думают, что раз его род богат и влиятелен, то мир крутится вокруг них.

Во время турнира по фехтованию их иллюзии были разрушены.

Тогда я напомнил столичным аристократом, что род Эфраль не стоит сбрасывать со счетов. И пусть мы больше не так велики, как раньше, пусть нас мало, но наши корни уходили в самое начало Деспорийской империи. И с тех пор мы занимались только одним – воевали.

– Готовы? – Голос судьи, снова ровный и уверенный, вывел меня из раздумий. Уже ставшая привычной рукоять скользнула в руку. Мысли в голове успокоились, сосредоточившись лишь на предстоящем бое. – Начали.

Я рванул вперёд.

Морозный северный ветер даже среди стен города налетал на меня порывами. Лицо обжигало холодом, но осеннее солнце грело даже Северную провинцию. Грело и светило прямо в глаза, заставляя щуриться. Из-за этого я едва не пропустил первую атаку.

Драгоценные камни блеснули на солнце, когда Нил оказался достаточно близко и ударил мечом снизу вверх. Я повернул тело и его удар прошёл мимо. Подшаг, толчок и вот уже парень лишённый равновесия отходит назад, пытаясь найти точку опоры. Парень пробует отмахнуться мечом, но лишённый опоры удар получается слабым и с тихим металлическим лязгом проходит по выставленному мной имперскому мечу. Мой клинок выписал резкую дугу, целясь в незащищенную ляшку Нила. Харбов засранец всё таки успевает найти точку опоры и выставить клинок в защитной стойке из-за чего удар вышел смазанным. Но даже так кончик меча достаёт ногу Стравия.

Первые капли крови падают на припорошенный снегом песок.

В глазах Нила уже нет насмешки или превосходства, только недоумение и злость. Вряд ли он продолжает воспринимать меня, как сопляка-выскочку, а значит сейчас он начнёт сражаться в серьёз. Вот только кровоточащий порез на левой ноге уже не исправишь. Он будет мешать, сбивать и подводить. Мне останется только воспользоваться этим.

Мимоходом бросил взгляд на окружающих нас людей. С момента начала боя толпа стала только больше. Проходившие мимо солдаты и те, кто тренировался на других площадках, столпились здесь, чтобы посмотреть на наш бой. Некоторые из них выглядели удивлёнными, некоторые и вовсе обрадованными. А вот другие, пусть их и было всего человек пять на всю толпу, в том числе и наш судью, хмурились.

Отбросил эти мысли подальше.

Парень уже оправился от ранения и наседал на меня. Снова, как и много раз до этого, мой противник был выше меня и пользовался преимуществом более длинных рук. Снова мне приходилось выжидать подходящий момент, чтобы пробиться через череду рубящих и колющих атак противника и самому нанести удар. Всё как и сотни раз до этого. В голове пронеслись бесчисленные спарринги с отцом, братом и Стилом. Мелькали образы участников всеимперского турнира. Калейдоскопом пронеслись оскаленные пасти вейлов и ледяные шипы золтиха. В каждом из этих боёв я сражался против того, кто сильнее, выше и опаснее.

Нил атаковал размашистыми рубящими ударами. Его полуторный меч встречался с моим, и с каждым металлическим звоном я чувствовал силу, которую он вкладывал в удары. Стравий снова атаковал, в этот раз почти без замаха, но используя инерцию от прошлого взмаха. Вместо того, чтобы уклониться или пропустить меч вскользь, я ударил в ответ. Клинки встретились, по моим рукам пробежала дрожь и почти сразу они онемели. Но судя по взгляду Нила, сейчас он чувствовал тоже самое.

Плевать на онемение, рука ещё крепко держала меч, а значит пора переходить в наступление. Мощный удар, в который я вложился всем корпусом, Стравий блокирует. Его жёсткий блок ставит крест на попытках Нила вернуть рукам чувствительность, а я продолжаю наступать. Подныриваю под правую руку, в которой мой противник держит меч, он пытается неуклюже отмахнуться, но я уже у него с боку. Удар мечом, короткий взмах и вот Нил припал на правую ногу из которой хлещет кровь. Ударил я не сильно, но достаточно, чтобы оставить глубокую рану. Да и прошлый порез был на этой ноге. Думаю, на этом бой можно остановить.

Так же подумал и наш судья.

– Стоп. – Выскочил он на середину арены, а медики, которые были неподалёку, уже хлопотали над ногой Нила. – Бой окончен. Победитель…

Несмотря на эти слова, я не спешил расслабляться.

– Харба с два он окончен. – Заявил Нил, поднимаясь с земли. Он оттолкнул врачей, успевших немного залечить его рану, и уставился на меня. – Бой закончится, когда я скажу.

Судья снова встал между нами и обратился к моему оппоненту:

– Ты много на себя берешь, Стравий. – Процедил он с несдерживаемой ненавистью. – Парень выиграл.

Редкие выкрики из толпы поддержали мужчину.

– Пацан заслужил победу.

– Тебя уделали, Стравий, вали в свой штаб.

Мда, видимо Нила здесь не очень любят.

– Кажется, вы стали забывать своё место. – Растолкав людей на площадку вышел статный мужчина.

Его виски уже тронула седина, но на плечи всё равно спадали длинные каштановые пряди. Длинное белое пальто, сшитое из шкуры какого-то зверя, скрывало под собой яркую синюю форму. Трость с золотым навершием, на котором было выгравировано « И. Стравий» , намекало к какому роду принадлежит этот человек. На груди красовалась нашивка – большой треугольник в круге. Капитанское звание.

Кажется к нам пожаловал папаша Нила.

– Ты много о себе возомнил, старик, – обратился он к судье. – если думаешь, что можешь решать за моего сына. Если он говорит, что может продолжать бой, значит так и есть. Только вот что это за бой, если одну из сторон заставляют сдерживаться?

Он кинул вопросительным взглядом толпу, а я начал догадываться к чему он клонит.

– Разве в реальном бою враг не будет использовать свою магию только потому, что его противник её лишён. – Стравий взял драматическую паузу и дождался робкого выкрика из толпы. – Именно! Нет! Он будет делать всё, чтобы убить вас, и об этом стоить помнить. Да, сейчас всего лишь тренировочный спарринг, но думаю его стоит приблизить к реальности.

После этих слов Нил просиял, а я только сейчас сообразил во что вляпался. Какой ранг может быть у него? Вряд ли он Искрящийся, иначе парень не был бы так уверен в себе. На ранге Искрящийся воин лишь немногим сильнее обычного человека. Можно сказать, что практикующий только знакомится со своей силой и привыкает к ней. Формируется ядро со слабыми энергоканалами по всему телу. В то, что он Ткущий, я тоже не верю. Скорее всего он кто-то посередине.

Мерцающий.

На ранге Мерцающий практикующий может в некоторой степени обращаться к своему источнику. В этот момент его ядро уже окрепло, а каналы стали шире и многочисленнее, пронизывая каждую мышцу в теле. Мерцающий может напитать энергией мышцы, чтобы они стали крепче и быстрее. Покрыть кулаки коркой земли или обернуть кинжалы ядовитым покровом, всё зависит от того, какая у тебя магия.

Я выругался себе под нос. Харбов Стравий старший, красиво всё разыграл. Теперь у его сынка есть огромное преимущество, но мы ещё посмотрим поможет ли оно ему.

Мы снова стояли друг на против друга. Нас разделяло пустое пространство тренировочной площадки. Взволнованное перешептывание зрителей заглушалось порывами осеннего ветра. Он трепал накидки из шкуры, которые я еще не успел поменять на тёплый вариант имперской формы.

Я даже толком и в армию не успел записаться…

Нил стоял передо мной, опираясь на левую ногу. Пусть лекари и успели немного подлатать правую, за такое время рану полностью закрыть они не смогли.

На середину площадки вновь вышел судья, только в этот раз его голос прозвучал совсем тихо.

– Начали. – Слово слетело с его губ и почти сразу потонуло в хрусте снега под ногами.

Только в этот раз в атаку нёсся не я.

Нил довольно быстро сократил дистанцию, что было неудивительно, теперь в его мышцах текла энергия, делая его быстрее и сильнее. Он подскочил ко мне с правой стороны, перенося вес на здоровую ногу. В этот раз я с трудом смог уклониться от его удара. Острие клинка просвистело так близко, что я смог в деталях рассмотреть надпись на нём. И когда я уже думал, что уклонился от удара, по клинку Нила пробежали молнии. Пара из них устремилась ко мне и попала в руки, вызвав судорогу. Рывком разорвав дистанцию, я замер. Из головы исчезли все мысли кроме одной.

Миг назад я мог умереть.

И пусть рядом находились врачи и лазарет, никто не смог бы помочь мне лишившись я половины головы. И осознание того, что в этот раз поражение может закончиться смертью, легло на меня тяжким грузом. Мышцы онемели, все мысли стали неповоротливыми.

Но продлилось это недолго.

Как и тогда в поезде что-то древнее поднялось из глубин души. Страх пропал, мышцы жгло, словно они налились огнём, который подстигал к действию. Судорога рук прошла, как будто её и не было. Оскал украсил моё лицо. Хочешь убить меня? Хочешь доказать, что тебе можно всё? Значит у тебя магия молний? Посмотрим, слышали ли в Венте про громоотвод.

Я побежал вперёд, чувствуя в ушах стук сердца.

Словно боевые барабаны он задавал ритм моих движений. Бум. И я оказываюсь почти вплотную к Нилу. Бум. И я заношу меч в рубящем ударе. Бум. Стравий выставляет блок клинком, по кромке которого бегают молнии. Бум. Мой выброшенный из рук меч безвольно бьётся о клинок противника. Молнии обвивают его, но железу всё равно. Бум. Размашистый удар освободившейся рукой приходится прямо в ошарашенную физиономию Нила. Бум. Он заваливается назад, а я продолжаю осыпать его ударами кулаков.

Парень завалился навзничь, я же сел сверху и продолжил колотить его. Стравий попытался перехватить инициативу и схватил мою левую руку. По ней сразу же пробежал разряд молний, вызывая судорогу. Удар в нос правой рукой лишил парня концентрации и молнии погасли. Я продолжал избивать его до тех пор, пока чья та рука не одернула меня и не швырнула в сторону.

Именно швырнула.

Я пролетел несколько метров и упал на спину у края площадки, прямо под ноги многочисленных зрителей. Я видел их обеспокоенные взгляды, но ни один из них не подошёл ко мне. Пролежав на холодном песке несколько секунд, глядя на яркое солнце, я нашёл в себе силы подняться и глянуть, кто вмешался в бой.

Над Нилом склонился его отец. затем он резко поднялся и крикнул в толпу:

– Где харбовы медики? – взревел он. – Займитесь моим сыном или сами будет валяться в таком состоянии.

Его глаза горели злостью, когда он посмотрел на меня. Он обнажил свой меч, который оказался вдвое вычурнее, чем у Нила, и направился в мою сторону. Белые шкуры волочились по песку с тихим шуршанием. Воздух рядом с ним искрился, то и дело там вспыхивали маленькие молнии. И всё это лишь от одной злости человека. Такое не под силу даже воину ранга Ткущий.

Он Плетущий.

Неожиданно на его пути появился человек. Я не заметил, как он выбежал из толпы, но им оказался тот самый старый солдат, что был нашим судьёй.

– Ваша светлость, это всего лишь спарринг. Не стоит делать… – Стравий оборвал его речь ударом тыльной стороной ладони. Казалось, что он просто буднично взмахнул рукой, но мужчину буквально смело.

Силён.

– За нападение и попытку убийства на сержанта армии Деспорийской империи ты приговариваешься к смерти.– Его голос был под стать его безразличному лицу – холодным и равнодушным. Только горящие глаза говорили о его эмоциях. – Здесь и сейчас.

Наконец толпа оживилась. Люди засвистели и закричали.

– Это произвол!

– Парень выиграл честно!

– Долой Стравиев!

Казалось, ещё немного и все эти люди кинутся на одинокую фигуру идущую ко мне.

Капитану гарнизона было плевать.

Я стоял, пошатываясь, и просто смотрел на него. Тело всё ещё болело после недавнего полёта, а мой меч был на другом конце площадки. Да и не сделал бы я ничего против Плетущего. Стравий подошёл почти вплотную и без лишних разговоров занес свой расписной клинок.

Интересно, успею ли я напоследок дотянуться до его глаз? Думаю ему пойдёт повязка.

Я улыбнулся этой мысли.

Меч обрушился вниз.

***

P.S. градация рангов

Глава 8

Удар обрушился с грохотом.

– Ты понимаешь, что мы упечём тебя в такую дыру, где твоя крепость покажется тебе небесами? – Прорычал мужчина, который только что врезал кулаком по столу. Среднего возраста, с залысинами на голове, он сгорбился под тяжестью своей формы. Чёрный китель с вышитым на нём мечом в огне сидел на нём слегка мешковато, но мужчину видимо это не смущало.

– Предлагаешь перейти к вам на службу? – Уточнил Тэш. Уже около часа дознаватель распинался перед ним, задавая наводящие и уточняющие вопросы, но так и не спросив главного. Знает ли Тэш, что случилось с поездом и с артефактом?

Стандартная практика.

Помимо лысеющего мужчины в комнате с Ткущим был ещё один. Он сидел напротив и за всё время не произнёс ни слова. Наблюдает. Изучает. Смотрит на ответы и реакции, чтобы затем было легче понять врёт Тэш или нет. Даже менталистам не чужда психология.

– Предлагаю... – Раскрасневшийся мужчина уже собрался заходить на второй круг, как вдруг молчаливый напарник решил влезть в разговор.

– Прекрати, Эдди. – Произнёс он ленивым голосом, который отлично подходил к его вальяжной позе. – Дальше я сам. Оставь нас.

– Как скажете, капитан. – Слегка поклонился Эдди, а затем вышел из комнаты, оставив Тэша наедине с капитаном имперской службы безопасности. Тот смотрел на него, но не спешил начинать разговор. А сам Ткущий раздумывал, что ему ответить. Рассказать про исчезновение артефакта или промолчать? С одной стороны император обязан узнать, что один из ценнейших артефактов кто-то украл и саботировал пополнение рядов солдат в предверии войны.

Вот только…

У Тэша не было уверенности, что информация дойдёт до правителя Деспорийской империи.

Сначала кража важного артефакта, который по сути был мостом между Вентой и Дестенгорфом. Теперь, когда артефакт пропал, то путь будет занимать несколько месяцев. Несколько месяцев постоянного нападения чудовищ и разбойников. Не каждый осилит такой путь.

Затем разведотряды губернатора. В то, что Зух отправил их на место крушения, Тэш не сомневался. В то, что они не заметили следов выживших – не верил. Да и была ли у них вообще такая цель? Как бы цинично это не звучало, но на месте губернатора Ткущий бы начал поиски артефакта, а не выживших. В перспективе это бы спасло гораздо больше людей. Но в таком случае разведчики бы не вернулись так быстро, а значит артефакт они не искали. Тогда что?

Может заметали следы?

Да и оказавшись в Венте буквально пару часов назад, Тэш уже не раз слышал, как местные жители открыто выражают недовольство империей. Пока что это были работники штаба, но никто не даст гарантий что вскоре к ним не присоединятся солдаты. Отсюда и возникает вопрос. Кому верен капитан перед ним?

Правителю империи или губернатору Зуху?

– Итак. – Наконец заговорил капитан. – Знаменитый сержант Тэш из Авенкарской крепости. Даже тут, в Венте, мы наслышаны о ваших подвигах. Если честно, то не думал, что когда то встречусь с вами. И, к сожалению, повод для этого удручающий.

Тэш скромно промолчал.

– Давай не будем ходить вокруг да около, сержант. – Дознаватель полез в карман, достал сигареты и закурил. – Что случилось с поездом?

Тэш почувствовал давление на мозги, словно их сжала чья-то когтистая рука. Мысли стали течь медленнее, мыслесвязи распадались. Менталист приступил к работе. Теперь отвечать следовало осторожно.

– Он сошёл с рельс. – Хмыкнул сержант. – Думаю, от удара гуна.

– И это весь анализ от командира второго отряда? Отряда, про который по Венте ходит больше баек, чем чудовищ в лесу? Не-е-ет, Тэш, так не пойдёт. Что случилось с артефактом, сержант?

Давление усилилось и Ткущему пришлось приложить немало усилий, чтобы побороть желание рассказать капитану правду. Желание, которое сам капитан и внушает ему.

– Не знаю. – Скривился Тэш, от боли в висках. И он не врал. Что случилось с артефактом до сих пор загадка для него. Его украли, он потерялся или был уничтожен во время крушения поезда. Так что Тэш не врал. – Я ехал в своей каюте и внезапно всё пошло к Харбу. Когда я очнулся после удара, то вокруг уже царил хаос. И я решил спасти тех, кого ещё можно.

Главное в общении с менталистами – ни капли лжи. Искажение фактов, недоговорённости, но не враньё. И менталисты знают о этом своем недостатке, а потому засыпают допрашиваемого уточняющими и наводящими вопросами. Но что-то подсказывало Тэшу, что капитан пренебрегает своими обязанностями.

И правда, через несколько минут разговора, дознаватель заявил, что больше вопросов к Тэшу нет и он может возвращаться на место службы. И вопреки здравому смыслу Ткущий надеялся, что капитан служит губернатору. Потому что если такие индивиды работают во благо Деспорийской империи, то империя в беде.

Пора найти ребят.

***

Сидя в своём рабочем кабинете, губернатор Зух размышлял. Потрескивающие поленья в камине помогали сосредоточиться, да и здорово грели. В тронном зале стояла стужа, несмотря на множество очагов и ясную погоду на улице. Поэтому Зух уже второй день старался без необходимости туда не соваться.

На столе лежало письмо, в котором Король Уильям лично выражал своё восхищение проведённой операцией. Конечно, ради простых светских манер никто не стал бы рисковать связными, которым приходится искать тропы в Дунианских горах, чтобы миновать крепость Авенкар. В послании правитель Тэйлани выражал беспокойство по поводу дознавателей из столицы, которые без сомнения скоро прибудут сюда. И, конечно, он предлагал временно спрятать артефакт, чтобы представители внутренней разведки не нашли его.

Предложение было заманчивым, но где гарантии, что артефакт потом вернётся к Зуху.

Пусть они с Ульямом и стали временными союзниками, но нужно быть глупцом, чтобы доверять ему. И всё же артефакт нужно куда-то спрятать на время расследования.

Куда же?

Его размышления прервал стук в дверь.

– Господин. – Раздался за дверью голос его личного камердинера.

– Входи, Генри.

Дверь приоткрылась и на порог вошёл старик в длинных серых одеяниях, к которым Зух успел привыкнуть за несколько десятков лет. Ещё его отец рассказывал ему, что эти одеяния выдали Генри в каком-то монастыре на Диких островах и с тех пор он с ними не расстаётся.

– К вам капитан Гурс из внутренней разведки. – Кланяясь сообщил камердинер.

Майкл Гурс был сослан в Северную провинцию за превышение служебных полномочий. Будучи лейтенантом в городе Патин, он решил припугнуть сына влиятельного аристократа, прикрываясь чёрным кителем. Но случилось ожидаемое – афера вскрылась перед начальством и его, понизив в звании отправили на север. Зух считает, что Гурсу повезло. Обычно в таких случаях империя не даёт вторых шансов, а устраивает показательную казнь. Счастье Майкла оказалось в том, что он был довольно неплохим менталистом, поэтому вместо смерти его приговорили к ссылке.

Когда губернатору донесли, что в его владениях появился способный менталист, то он приложил все усилия, чтобы завоевать его доверие. Со временем он не только вернул Гурсу его звание, но и пропихнул его на должность капитана. И пусть умом он не блистал, зато был верным.

– Ну наконец-то. – Пробурчал губернатор. – Слишком долго они возились с этим сержантом. Зови его.

Через пару минут в кабинет зашёл Гурс.

– Господин. – В отличии от Генри, которому были дозволены некоторые поблажки, Майкл отвесил глубокий поклон.

– Докладывай. – Небрежно бросил Зух.

– Несколько минут назад мы закончили с опросом. – Начал рассказ Майкл, после того как разогнулся. – Тэш ничего не знает про артефакт.

– Ты уверен? – Скептически спросил губернатор. – Судя по тем байкам, которые про него ходят, он просто обязан был всунуть свой нос в вагон с артефактом.

– Байки врут, господин. – Пожал плечами Майкл. – Мне он не показался каким-то особенным. Да и не было у него времени проверять вагон, он пытался спасти детишек.

– Спрошу ещё раз. Ты уверен?

– Абсолютно, господин.

Губернатор расслабился. Способностям Гурса, как менталиста, он доверял. Сейчас ему совсем не нужно, чтобы Авенкарская крепость обратила на него своё внимание. Именно это крепость, которая раньше защищала Северную провинцию, стала проблемой. Они не пропустят войска Тэйлани в глубь империи, даже если сам Харб поднимется из своего царства и прикажет им это сделать. Про губернатора не стоит и говорить.

Но ничего.

Ей осталось недолго.

***

Что случилось и где искать Ма́лого Тэш понял практически сразу, несмотря на путанные и скомканные объяснения прохожих. Дойти до тренировочных площадок тоже не составило труда, не зря же Ткущий был хорошим следопытом. Подоспел он как раз к началу второго раунда. То, что это второй раунд, сержант понял по разговорам зрителей. А вот то, что Ма́лый был в проигрышной ситуации он понял практически сразу.

Когда парень чуть не пропустил удар, который несомненно оказался бы смертельным, Тэш хотел остановить бой. Он видел, как окаменели его руки, после удара молнии. Видел в его глазах осознание, что на этот раз спаринг может закончиться смертью. Но Ткущий должен признать, что парень отреагировал не совсем так, как он ожидал.

Манёвр с мечом Тэш оценил. Молнии притянулись к железу, давая парню несколько лишних мгновений. И нужно заметить, что необходимо быть очень уверенным в том, что за эти мгновения ты можешь оглушить противника. Иначе ты рискуешь продолжить бой без оружия, так как никто бы не дал ему время, чтобы поднять меч.

Ма́лый был уверен, что времени для удара ему хватит.

Когда парень сидя на своем противнике добивал его, Тэш не вмешивался. Он знал род Стравиев, пусть и по слухам, и догадывался, что за этим последует. Когда Стравий старший отшвырнул Ма́лого, сержант скрипнул зубами, но всё равно не спешил вмешиваться. И лишь когда капитан опустил клинок, Тэш сорвался с места, растолкав зрителей. По пути он заметил, как рука парня потянулась к глазу капитана. Тэш хмыкнул.

Мечи встретились с громким лязгом.

Судя по глазам капитана, он не привык, что ему перечат или идут вопреки его желаниям. А про то, чтобы мешать убийству парня, который здорово отделал его сына на глазах огромной толпы, и говорить нечего. Непонимание, удивление, раздражение и злость промелькнули во взгляде Стравия за секунду. Тэш был доволен.

– Какого Харба… – Начал было Стравий, перехватывая меч.

– Ты собирался убить солдата Авенкарской крепости. – Спокойно произнёс Ткущий. Его меч всё ещё покоился в ножнах.

– Это простой щенок, который лаял на моего сына. А вот кто ты такой, мне уже интересно. – Вокруг Стравия вновь появились разряды, которые то и дело выстреливали в стороны. Тэш услышал, как сзади покачнулся малый, под действием ауры капитана. Зрители, находившиеся на расстоянии, тяжелее задышали. На Ткущего аура капитана впечатления не произвела. – Ведь нужно знать, кого я сейчас убью.

Тэш усмехнулся. Энергия потекла по его каналам, не способным полностью её сдержать. Свет вокруг него будто потускнел, а тень от сержанта стала антрацитово чёрной. Ткущие не способны на такое.

Тэш способен.

– Тэш, не стоит. – Услышал он за спиной голос Ма́лого. В наступившей тишине эти слова прозвучали оглушительно громко.

– Тэш? – Переспросил Стравий, отступая на шаг назад. В его голове сложилась картинка. Упоминание Авенкарской крепости, двуручный меч, сгущающиеся тени и это имя. Сержант Тэш, про отряд которого ходило столько легенд. – Бери эту падаль и убирайтесь из Венты в свою забытую богами крепость.

И пусть капитан был на целую ступень выше сержанта, но когда дела касается Тэша…Стравий не мог предсказать чьей смертью закончится поединок.

– А вы чего застыли? – Рявкнул он на толпу. – У вас давно не было нарядов? Разбежались все!

Капитан довольно быстро скрылся в направлении лазарета, куда медики понесли его сына. Ткущий обернулся назад и увидел, как Ма́лый, который уже отошёл от воздействия двух не самых слабых аур, удивленно смотрит вслед Стравию. Затем он перевёл взгляд на Тэша.

– Но он же.. А ты всего лишь… Почему…

Сержант напомнил себе, что перед ним всего лишь подросток, потрепал его по голове и сказал:

– Как нибудь расскажу, а сейчас у нас много дел.

***

– И где находится Бирюк? – Поинтересовался я у Тэша.

– На севере. – Раздражённо буркнул сержант.

Понять его можно было. Только что он заплатил приличные деньги за два места в караване до некоего города Бирюк. По словам купца это самый ближайший город к Авенкарской крепости к которому ходят колонны торговцев.

Такое решение Тэш принял после того, как в военном центре нас отказались сопроводить до крепости. Большинство штабных сопровождали это едкими и злорадными комментариями. Некоторые солдаты искренне желали помочь, но побоялись гнева капитана Стравия. Интендант тоже отказался выдать нам пару ездовых животных. А по словам сержанта пешим ходом добираться до его крепости было долго, опасно, холодно и голодно.

Проще говоря Тэш ленился.

– Чёртовы вымогатели. – Продолжал бурчать Тэш, топая по улице. Затем он повернулся ко мне и сказал. – Нужно найти таверну с комнатой, караван отходит только утром.

– Тэш... – Начал я и немного замялся. Не привык просить других о одолжениях. Но ради такого дела можно поступиться с принципами. – Мне бы отправить письмо домой. Там, наверное, до сих пор думают, что меня отправили в Авелонию. Можно как-то передать им весточку?

Ткущий настолько задумался, что даже остановился. В него кто-то врезался сзади, хотел возмутиться, но увидев габариты солдата, передумал.

– Раньше почти вся связь с империей осуществлялась через железный путь. Бронепоезд возил в Венту не только солдат, но и припасы, специалистов и посылки. Тоже самое Северная провинция отправляла в империю. Стоило это конечно не дёшево, но особого выбора не было.

– Сейчас отправить письмо поездом будет проблематично. – Не удержался я от сарказма.

– Поэтому мы воспользуемся старыми методами. – Хмыкнул Ткущий и взял драматическую паузу. Я не удержался от тяжёлого вздоха и после этого он продолжил. – До того, как империя пришла в эти земли, связь между поселениями держалась на пилигримах. Это люди, которые ходили от одного поселения к другому, передавая новости и предупреждения о надвигающихся гонах монстров. Со временем к этому добавились посылки. Через некоторое время изначальная суть пилигримов размылась. Они также продолжали доставлять письма и вещи, но уже за деньги.

– И что с ними стало, когда империя заявилась сюда?

– Они стали процветать. – Пожал Тэш плечами. – Деспорийской империи тоже нужна была связь между городами и блокпостами. Пилигримы отлично подошли для этого. А потом они и вовсе стали странствовать по всей империи.

– Так ты предлагаешь отдать письмо пилигриму? Это же займет…

– Месяцы, да. – Кивнул Тэш. – Но другого варианта сейчас просто нет.

– А нельзя просто позвонить? – Простонал я.

– Наивный столичный парень. – Захохотал сержант и мы отправились на поиски пилигрима.

По пути мы всё таки зашли в таверну. И, честно признаться, это был интересный опыт. В отличии от ресторанов и кафе Дестенгорфа, элегантностью тут и не пахло. Зато пахло дешёвым алкоголем, табаком и мясом. И если от первых двух запахов я поморщился, то от третьего у меня потекли слюни, а живот заурчал.

Заодно мы спросили у хозяева таверны где можно найти пилигрима. Он подсказал нам путь и мы ушли.

Пилигрима звали Чаппи.

Он оказался стареющим мужчиной. По словам Тэша, он чувствовал, что Чаппи находится на ранге Ткущего. Я описал ему ситуацию и спросил сможет ли он доставить письмо в Дестенгорф.

– Конечно, молодые люди! – Бодро воскликнул он, подскочил с кресла и принялся рыться в шкафу. Вместе с пылью и комками грязи он достал оттуда пергамент. После того, как он его развернул, стало ясно что это карта. – У Чаппи есть свои тропы! Древние тропы! Предки Чаппи проложили их ещё в те времена, когда Деспорийская империя только прибыла сюда. И с тех пор доказывали, что наши пути самые быстрые и безопасные! Уверяю вас, никто не доставит письмо раньше Чаппи!

Мы с Тэшем помолчали. Признаться, напор пилигрима немного сбивал. И заставлял сомневаться в его компетенции, но…

– И сколько стоят твои услуги? – Всё же спросил сержант.

Чаппи немного замялся, а потом ответил.

– Сколько?! – Мне показалось, что рёв Тэша был слышен всему городу.

Глава 9

Кажется, жизнь решила проверить меня прочность.

Или на знание видов транспорта в Деспорийской. Сегодня с утра мы отправились в Бирюк. Тэш после разговора с пилигримом был ворчливее обычного, ведь в итоге ему пришлось заплатить последние деньги Чаппи. После того, как он назвал цену, Ткущий послал его подальше и за следующие пару часов мы обошли ещё несколько пилигримов. И у каждого из них ценник был намного выше, чем у Чаппи. Так что в конце концов мы вернулись к странному пилигриму, чему он был несказанно рад. После заверений Чаппи, что письмо будет доставлено в кратчайшие сроки, мы ушли.

По поводу денег Тэш сказал не беспокоиться.

– Я знаю, что такое переживать за семью. – Сказал он мне.

Но я пообещал себе, что как только представится возможность, то отдам ему деньги. Ведь сумма была немаленькая даже по меркам аристократа из Дестенгорфа. Какой она была для Тэша я предпочёл не думать.

После Чаппи мы направились в таверну, где поужинали и переночевали. Утром проснулись и отправились к северным воротам Венты, где меня поджидал первый сюрприз. Что я ожидал от каравана? Несколько фургонов, десяток гнедых коней и долгая сложная дорога в Бирюк сквозь снег и метель. Оправдались ли мои ожидания?

Однозначно нет.

За воротами нас встретила вереница фургонов, которая тянулась на добрые пару сотен метров. Каждая повозка была водружёна на огромные сани. Неплохое решение для заснеженных земель. Вокруг копошилось много народа, бегали дети и гавкали собаки. Охрана каравана важно стояла вокруг с грозным видом и смотрела по сторонам. Вооружена она была как попало, но глядя на эти суровые лица, сомнения в их умениях исчезали. Тэш шепнул мне, что чувствует ауру Формирующего от главы охрана. Достойные сопроважающие.

Но даже они меркли по сравнению с другим.

В повозки были впряжены гигантские змеи. С синеватой чешуёй они достигали четырёх метров в длину и около метра в диаметре. Из их пасти торчали ряды острых зубов, которыми можно запросто перемолоть кости человека. Вид даже одного такого создания внушал страх и трепет. А если учитывать, что каждый фургон тащило минимум по два змея, то здесь их было до Харба много. И сейчас они просто мирно грелись на солнце, подставляя под тёплые лучи белое пузико.

Абсурдная картина.

– И это на них мы будем ехать? – Спросил я Ткущего и сглотнул комок в горле.

– Мы будем ехать в фургоне, который они тащат. И, к слову, это Зики. Ездовые змеи. Их разводят недалеко от Венты, там же и дрессируют. А потом распродают по всей Северной провинции.

– А за пределы провинции? – Стало интересно мне. Не хотелось бы вернувшись домой встретить такую тварь на улицах Дестенгорфа.

– А за пределами провинции они умирают. – Обрадовал меня Тэш. – Как говорят сами разводчики – не подходит климат. Сначала Зики становятся вялыми, потом перестают есть, а в конце умирают. – И когда из меня вырвался облегчённый вздох, сержант добавил. – Правда умирают долго. Всё таки каждый из них находится на уровне Ткущего.

Я почувствовал, как холод пробежал от кончиков пальцев до спины.

– Так они все Ткущие? Интересная у нас будет компания…– пробормотал я, глядя на одного из зиков. Как будто почувствовав мой взгляд, змей посмотрел прямо мне в глаза. Его вертикальный зрачок вытянулся ещё больше на фоне зелёной радужки.

Надеюсь, меня не попытаются съесть.

Ближе к вечеру погода начала портиться. Сперва небо затянули белые облака, которые быстро сменились чёрными тучами. Грянул гром, повалил снег. Порывы ветра трепали ткань из которой были сделаны стены фургона в котором ехали мы с Тэшем. От небольшого артефакта в углу исходило тепло, которое равномерно накрывало наше небольшое укрытие. Я попросил у Тэша набор для ухода за мечом и принялся чистить клинок.

За монотонной и успокаивающей работой мысли бегали, одни сменялись другими, а те третьими.

– Что случилось с поездом, Тэш? – Не выдержал я и нарушил молчание. У меня не было доказательств, но я нутром чувствовал, что сержант что-то знает.

Ткущий сидел привалившись боком к выходу из повозки и, отогнув один край ткани выглядывал наружу в завывающую метель. Услышав мой вопрос, он вздохнул, закрыл полог и повернулся ко мне.

Несколько секунд он разглядывал меня, а затем заговорил.

– Меня зовут Джуд Горский. – В отражении его чёрных глаз, я увидел свои алые зрачки. – Ко мне так не обращались уже несколько лет. Десятков лет… В Авенкарской крепости не принято называть друг друга по именам, эта традиция уходит корнями в те времена, когда крепость только построили.

Я отложил меч в сторону и принялся слушать, пока не совсем понимая, как это связано с поездом, но перебивать Тэша я не собирался.

– Тогда империя тщательно выбирала кого ставить на командирские должности. Особенно в такое ключевое место, как, тогда ещё безымянная крепость, которая является воротами в Северную провинцию. Много кому пророчили должность командующего крепостью, но вот кандидат был выбран. Выходец из Авелонии, воин ранга Архитектор, Авенкар несколько лет успешно отражал все атаки на крепость. За его плечами было несколько пережитых осад при минимальных потерях личного состава. Вскоре его имя стало известно по всей Деспорийской империи и за её пределами. – Сержант кинул взгляд на запад и продолжил. – Тэйлани решили этим воспользоваться.

За стенами продолжала бушевать метель, со всех сторон звучал приглушённый стрёкот зиков, а я вслушивался в рассказ сержанта.

– Тэйлани отправили небольшой отряд людей в Авелонскую провинцию лишь с одной целью – найти семью или друзей Авенкара Стойкого. Прошло около года, но свою задачу они выполнили. Жена Авенкара и двое его сыновей оказались схвачены и доставлены в Северную провинцию. Прямо к воротам крепости. В тот день командующему выдвинули ультиматум – либо он открывает ворота для армии Тэйлани, либо его семью убьют.

Я уже знал, что Тэш скажет дальше. Догадывался. Но от этого его следующие слова прозвучали ещё горьче и безнадёжнее. Прыгающий огонёк лампадки придал мрачному лицу сержанта ещё более угрюмый вид.

– Их убили у него на глазах. Через несколько минут ворота крепости распахнулись. Распахнулись, чтобы выпустить наружу стену клинков и ярости. Авенкор шёл, чтобы отомстить за свою семью. Солдаты шли, за своим любимым командиром. Горе и ненависть в них пылали ничуть не меньше, чем в нём. В тот день Тэйлани потеряла двух Архитекторов и армию, насчитывающую несколько тысяч голов. Деспорийская империя потеряла всего одного воина ранга Архитектора. Авенкара. Он умер там, рядом со своей семьёй.

Ткущий замолчал. Я тоже молчал, не зная что говорить. Да и стоит ли что-то говорить. Чувство несправедливости слезами подкатило к глазам.

– С тех пор никто в крепости не называет друг друга по именам. Каждому новобранцу дают прозвище, с которым он служит до тех пор, пока не заслужит свое собственное имя. И если кто-то в крепости назовёт тебе своё настоящее имя – это признак высочайшего доверия.

Сержант посмотрел мне в глаза, пытаясь понять дошло ли до меня то, что он хотел донести. Он назвал мне своё имя, проявив доверие. Теперь он ждёт от меня ответного жеста.

– Меня зовут Ларг Эфраль. Аристократ из небольшого, но древнего рода. Когда вышел указ, мой брат уже служил на восточной границе. Осталось выбрать ещё одного члена рода, что отправится в имперские войска. Отец не мог, на нём висят все дела рода и без него мы бы просто загнулись. Старшая сестра…Она всего лишь шестнадцатилетняя девочка.

Тэш хмыкнул.

– Забавно слышать это от четырнадцатого парня, но я тебя понял. Ты боялся за неё.

Свой возраст я называл Ткущему до этого.

– Очень боялся. – Признался я. – И как оказалось не зря. Она могла бы даже не доехать до места службы.

Я вернул разговор к началу. К крушению поезда.

– То, что я скажу тебе, никто не должен узнать, Ларг. Даже в крепости об этом будут знать только несколько человек. – Я жадно впился в сержанта взглядом. – Артефакта не было на месте. Он не сломался, не разрядился со временем, нам не попался слишком сильный гун. Кто-то банально украл артефакт и обрёк всех в поезде на смерть.

Харб. Что-то такое я и думал. И учитывая все обстоятельства…

– Губернатор? – Вкрадчиво спросил я.

– Пока что он первый, на кого я подумаю.

– Но зачем? – Искренне спросил я. – Он же добровольно отрезал связь с Империей. Лишил себя поставок, денег, людей. Это же полный бред. Если только…

До меня дошло.

– Если только он не нашёл себе нового союзника. – Закончил за меня Тэш. – Пока что это всё всего лишь догадки, но я не удивлюсь, если они подтвердятся.

Громкий рог трижды протрубил, прерывая наш разговор. Я почувствовал, что повозка замедляется.

– Командир стражи протрубил ночной привал. – Пояснил Тэш, подошёл к своей койке и начал снимать доспехи. – Пора и нам готовиться ко сну, Малый.

Я задул лампадку и фургон погрузился во тьму.

Ещё долго я лежал беспокойный от лезущих в голову мыслей.

****

До Бирюка мы добрались за неделю. Попрощавшись с караваном, мы двинулись вглубь города, чтобы пополнить запасы. Денег хватило на немногое – ломоть хлеба, да два куска вяленого мяса.

– Нужно быстрее выдвигаться в путь. – Проворчал Тэш, продираясь сквозь толпу, которая мухами облепила нас со всех сторон.

Кстати.

– А почему Тэш?

– Потому что там мы сможем поохотиться и…

– Нет, ты не понял. – Перебил я его. – Почему тебя назвали Тэшем?

– То есть мы можем умереть с голода, а тебя интересует это?

Я с невинным видом кивнул.

– Тут особо нечего рассказывать. Тэш это росомаха с наречия Диких островов.

– А… – начал было я.

– Потому что оттуда родом был мой наставник. – Уже Ткущий прервал меня. – А теперь сосредоточься на том, чтобы не отстать от меня.

После этих слов Тэш начал тараном расталкивать прохожих и прокладывать нам дорогу. Габариты солдата сыграли свою роль и уже скоро мы оказались за воротами Бирюка.

– И долгая дорога нас ждёт? – Спросил я Тэша, шагая под падающими хлопьями снега. Мы шли уже несколько часов, оставив стены города далеко позади. Местность почти не менялась – горы, холмы и леса не радовали изобилием зелени и цветов.

Зато могли прокормить.

Отойдя от Бирюка на несколько километров, мы зашли в лес, где Ткущий за несколько минут выследил наш будущий ужин. Уже подросший кабанчик раскапывал снег под упавшим деревом. Видимо, искал там замёрзших насекомых. Тэш убил его одним метким броском самодельного копья. Закинув его на плечи и мы двинулись дальше.

– Думаю, за неделю дойдём. – Ответил улыбающийся сержант. Он буквально расцвёл после того, как мы вышли за ворота. – Не переживай, Малый, эту дорогу я знаю. Тут по пути немало деревень, так что не прийдётся всю неделю ночевать на холодном снегу.

Я заметно приободрился и прибавил шагу.

В целом, всё шло так, как и говорил Тэш. На второй день пути, мы забрели в небольшую безымянную деревеньку. Несколько изб, два сарая и баня – вот и всё, чем она могла похвастаться. Тем не менее нас радушно приняли, накормили, отмыли от дорожной пыли…снега, и отправили спать. После сна на мягкой и теплой постели настроение у нас обоих подскочило и мы шли непрерывно болтая.

Мы шли по когда-то проторенной фургонами лесной дороге, по сторонам возвышались величественные ели и пихты. Сержант травил байки о своей службе, я рассказывал ему разные факты про Дестенгорф. Время за разговорами летело быстро и наверное поэтому мы не заметили, что находимся в лесу не одни. Из-за деревьев перед нами вышли несколько мужчин. Судя по скрипу снега за моей спиной, там тоже кто-то был. Одеты незнакомцы были в простые тулупы, поверх которых носили шкуры. Перед нами с Тэшем было четверо человек, трое из них были с мечами. И лишь один стоял сверкая здоровенным боевым топором, который мог бы без проблем перерубить и меня, и сержанта. Я бросил взгляд назад. Там стояли всего двое, но один из них был лучником.

Я выругался.

– Какие у них ранги? – Шёпотом спросил я у Тэша. Тот уже обнажил свой двуручный меч и стоял, погрузив его в снег. Тени едва заметно искривлялись вокруг него.

Тэш готовился к схватке.

– Четверо перед нами Искрящиеся. – Где-то внутри души я ощутил облегчение. Они лёгкая добыча для Ткущего. – А позади нас Мерцающий и Ткущий. Тот что с луком – Ткущий.

Я выругался. Грязнее, чем в прошлый раз.

Раздумывать было особо не над чем. Какие у меня шансы против Ткущего и Мерцающего? Шансы сдохнуть – стопроцентные. Против четверых Искрящихся…есть шансы продержаться до того, как Тэш расправиться со своими противниками.

– Бери на себя тех, кто сзади. – Я тоже вытащил меч из ножен. Снежинки ложились на клинок образуя причудливые узоры. Узоры, которые скоро окрасятся в алый.

Сержант смерил меня взглядом.

– Я смогу задержать их на достаточное время, Малый. Ты можешь успеть скрыться в лесу, если…

– Заткнись. – Оборвал я его. Немного грубовато, но трусливо сбегать я не собирался. А тем более бросать Тэша одного. Тронув подвеску на шее в виде сокола, я резко выдохнул. Взгляд сосредоточился на четырёх фигурах впереди. У каждого в руках была острая сталь. Холодок, который не имел ничего общего с морозом, пробежал мурашками по спине. Усилием воли загнал его подальше. – Вейлы тоже думали, что количество им поможет.

Сержант только хмыкнул. Моя бравада его не впечатлила.

– Тише друг. – Поднял руки в примерительном жесте мужчина с топором. Медвежья накидка на его плечах трепыхалась в такт с порывами ветра, а в густой бороде застряли снежинки. – Никто не собирается на вас нападать.

– Пока что складывается именно такое впечатление. – Сержант стоял неподвижно, только его глаза бегали с одного противника на другого. И лишь если сильно приглядеться, если знать куда смотреть, то можно было заметить, как вокруг него преломляется свет. Тэш готов в любой момент вступить в бой. – Окружили с двух сторон, с оружием наголо. Не самая радушная встреча, что была в моей жизни.

– И мы приносим за это извинения. – Бородатый мужчина даже слегка поклонился. – В окрестных лесах развелось много мародеров, губернатор совсем распустил патрули. Поэтому мы с подозрением относимся к любым незнакомым путникам.

– Подросток и мужчина не очень походят на банду мародёров. – Встрял я.

– И всё же мы предпочитаем перестраховаться. Нередко некоторые члены банды откалываются от своей группы и продолжают грабить и разбойничать в одиночку. И да, подростков в банде немало.

– Если вы не собираетесь нас грабить, а брать с нас нечего, то что вы хотите? – Едва уловимые колебания теней вокруг Тэша пропали. Кажется, он считает, что мужчина говорит правду.

Бородатый отряхнул бороду и представился.

– Меня зовут Рифер, я помощник старосты деревни Нерв. Она расположена неподалёку к востоку отсюда.– Он махнул рукой в сторону, а затем спрятал свой топор за спину. Его примеру последовали остальные. За спиной послышался скрип расслабляемой тетивы. Когда в спину перестал смотреть наконечник стрелы, дышать сразу стало легче. Следующим оружие убрал Тэш, а за ним, чуть помедлив, я. – Люди со мной – жители деревни, и всё, что мы хотим, это предупредить вас.

Бородач замолчал, а я начал раздражаться. Неужели в Северной провинции традиция брать драматические паузы?

– О чём же? – Спросил я, лишь бы он начал говорить дальше.

– Дальше по дороге, – Рифер кивнул себе за спину тряхнув бородой. – завелась неведомая тварь. Обычно этой дорогой пользуются жители окрестных деревень. Недавно они перестали возвращаться домой. Наш староста обеспокоился этим и поручил мне собрать поисковой отряд. Прошло немного времени, как мы нашли пропавших бедолаг. Они были искалечены и обезображены. Некоторые разорваны на части. Я уже хотел отдать приказ искать следы зверя, как заметил, что одного из нашей группы нет. Он исчез, хотя ещё несколько минут назад он был с нами. Мы начали поиски.

Рифер откупорил флягу на поясе, оттуда повалил пар. Бородач протянул флягу нам, сержант отказался, а я приложился, сделав несколько крупных глотков. Горячий травяной чай приятно обжег горло. Я кивком поблагодарил Рифера, возвращая флягу.

– Мы не нашли его, – продолжил он. – зато пропало ещё пару человек. Тогда я приказал возвращаться.

– Вы не пытались нанять Охотников? – Спросил Тэш.

– Был бы от этого толк. – Грустно усмехнулся лучник, который вышел из-за наших спин и теперь стоял рядом с Рифером.

– Нанимали. – Ответил сержанту бородач. – Собрали деньги со всех деревень. Немалые, но безопасность людей важнее. Пара охотников, оба Ткущие, отправились в лес. Через пару дней вернулся только один, сильно раненый и истекающий кровью. Он-то и описал нам внешность монстра. Про таких мы еще не слышали. Так что, – Рифер развёл руками. – с тех пор мы стоим на дороге и предупреждаем путников. Ждём, пока кто-то решится взяться за это дело.

Глаза Тэша опасно блеснули.

– Расскажи мне подробнее об этой твари.

Глава 10

– И зачем мы ввязались в это? – Посмотрел я на Тэша. Тот сидел у костра, который развели люди Рифера, и грел руки. Совсем недавно он положил в огонь мясо кролика, завёрнутое в листья какого-то растения. Не знаю, как оно называется, но запах от него стоял аппетитный.

– Мы? – Сержант приподнял брови, а затем рассмеялся. – Вот это у тебя самомнение, Малый. Ты правда думаешь, что я возьму тебя с собой туда, где погиб один Ткущий, а второй едва не отправился за ним? Ты отправишься в деревню Нерв вместе с рифером и его людьми.

– Но…

–Не перебивай. – Поднял он руку, призывая меня к молчанию. – Пока я буду выслеживать этого неведомого монстра, ты будешь собирать информацию.

– Информацию? – Не понял я. Зачем Тэшу информация о какой-то деревеньке? –О чём?

– Об обстановке вокруг, конечно. – Как само собой разумеющееся ответил Ткущий. – Не было ли в округе чего нибудь странного, помимо этого чудища. Не пропадал ли домашний скот. Не находили ли на местных жителей странные болезни и всё в таком духе.

Я прищурился. Этот Харбов ублюдок что-то знает.

– Что? – Спросил вдруг Тэш.

– Что?

– Ты назвал меня Харбовым ублюдком.

– Я сказал это вслух? – Невинно спросил я, сделав изумлённые глаза.

Сержант тяжело вздохнул, встал с места и подошёл ко мне. Несмотря на свои внушительные габариты, двигался мужчина плавно и грациозно. Он оглянулся по сторонам и сел рядом со мной.

– Ты запомнил, что рассказал Рифер про внешность зверя? Точнее, что им рассказал раненый Охотник.

– Кстати, а кто такие Охотники? – Решил узнать я перед тем, как ответить на вопрос Ткущего.

– Это нечто... Вроде ордена. Они живут в старой крепости на западе Северной провинции, раньше она называлась Воронье гнездо. Сейчас они дали ей какое-то новомодное название, но не суть. Там они тренируются, получают медицинскую помощь после ранений и набираются сил для нового боя. Они ходят по провинции в поиске вот таких заказов, как этот. В основном Охотники это бывшие солдаты или, собственно, обычные охотники в прошлом, которые всю жизнь учились читать следы и решили заработать на этом денег. Но там немало энтузиастов, которые просто хотят помогать людям избавляться от бед. Не отвлекайся от темы. Помнишь, что он рассказал?

– Особо запоминать и не пришлось. – Невесело хмыкнул я. – Рассказ не радует изобилием деталей. Тёмный оттенок кожи, тощая фигура, напоминающая человеческую. Длинные волосы, сгорбленная осанка. Быстрая. Вместо кистей рук острые шипы похожие на трёхзубчатые вилы. А, и ещё куча эпитетов в духе "ужасный" и "смертоносный".

– Слышал про такое когда нибудь?

– Нет. – Покачал я головой.

– И не услышал бы. Это, можно сказать, информация не для всех. – Сержант достал из под чёрной накидки курительную трубку, набил её, затянулся и начал рассказ. – Давно, ещё до того, как Деспорийская империя пришла сюда, до того, как Тэйлани стало королевством, в их землях жил один народ. Жили они в горах, а точнее в горных пещерах. Там у них была целая цивилизация, Малый. Наружу они выходили только ради охоты и сбора ягод. – Он выдохнул облачко дыма. – Но затем пришли тэйланцы.

Тут Тэш замолчал, а я услышал чьи-то шаги на снегу.

– Мы скоро будем готовы выходить. – Заговорил подошедший сбоку лучник. Рифер отправил своих людей прочесать дорогу к деревне, чтобы по пути не встретилось неожиданностей.

– Мы тоже готовы. – Ответил сержант и лучник молча удалился. Тэш продолжил. – Тэйлани нужна была та земля, те ресурсы, что по их мнению находились в недрах пещер. Тогда они предложили тому народу, а звались они Ичты, переехать в более цивилизованное место, где они будут жить в тёплых домах, а не среди холодных скал. Народ отказался. И тогда Тэйлани, недолго думая, начали убивать их одного за другим. Конечно, Ичты пытались отбиваться, но с силой крупной провинции, которой тогда являлась Тэйлани, им было не сравниться. Тогда они решились на отчаянный поступок. Они провели ритуал.

Сержант замолчал, а я грязно выругался. Эти паузы начали меня доставать. Довольный произведённым эффектом Тэш продолжил.

– Ритуал обещал даровать большую силу в обмен на человеческие жизни. Жизни племени Ичты. Вот только, как это всегда и бывает, ритуал сработал не совсем так, как нужно. Все Ичты находившиеся в пещерах превратились в ужасных монстров. Выжившие Тэйлани, которые в основном были поварами и слугами, державшиеся подальше от сражение, описывали тот день, как пришествие слуг Харба в этот мир. Вместо людей из пещер хлынул поток кошмарных созданий, которые сеяли хаос и смерть. Армия Тэйлани оказалась перемолотой в клочья, а твари вернулись обратно в пещеры. Тогдашний правитель не был идиотом и быстро приказал взорвать все входы в пещеры, чтобы Ичты не выбрались наружу. На этом та история и закончилась.

Переваривая услышанное, я поёжился.

– Дай угадаю, описание раненого Охотника очень похоже на то, что рассказывали выжившие Тэйлани. – Я надеялся, что ошибусь.

– Зришь в корень парень.

– И если это действительно Ичты, то это значит, что они нашли выход из пещер. – Если сюда пробрался один, то где гарантия, что скоро сюда не заявится целая орда Ичтов.

– Боюсь всё намного хуже, Малый. Ичты жили на востоке нынешнего королевства Тэйлани, поэтому даже если бы они нашли выход из заваленных пещер – которые к слову надёжно охраняются – то им пришлось бы преодолеть тысячи миль пути, чтобы добраться сюда. А такое…

– Не очень вероятно. – Закончил я за него.

– Поэтому лично у меня складывается впечатление, что если это действительно Ичты, то кто-то помог им сюда добраться. И если Тэйлани смогли доставить сюда одну особь, то смогут привести и других. Может быть даже других более опасных существ.

– Об этом я должен расспросить жителей деревни? О чем-то странном?

– Именно. И ещё, Малый…– Сержант замялся, что было крайне редко для него. – Если я не вернусь через несколько дней, то попроси Рифера отвести тебя в Авенкар обходным путём. Он дольше, но зато там вы не наткнётесь на эту тварь. Передай, что в случае чего командующий крепости заплатит ему. А сам ты должен рассказать командующему всё, что знаешь. Про поезд, про губернатора, про Ичтов. И про то, что я прошу присмотреть за тобой.

– Но Тэш, мы можем вместе…

Услышав хруст веток и снега за спиной, я замолчал.

– Мы готовы. – Из переплетения еловых ветвей к нам вышел Рифер. Его топор покоился на спине, завёрнутый в кожу какого-то животного. – Вы идёте?

Ткущий поднялся на ноги, отряхнулся от снега и посмотрел на помощника старосты.

– Малый идёт. – Качнул он головой в мою сторону. – А я пойду гляну, что за зверушка у вас тут завелась.

Рифер не стал его отговаривать, убеждать, что его затея безумна. Он лишь с прищуром спросил:

– Кто ты?

– Меня зовут Тэш.

***

– Это действительно тот самый Тэш? – В который раз спросил меня лучник. По его словам мы уже подходили к Нерву, и, видимо из-за этого он стал донельзя болтливым. – Как вы познакомились? А это правда, что он…

– Кайл, отстань от парня. – Идущий впереди Рифер устало вздохнул.

Чуть погодя он добавил:

– Пойди смени Крейна в хвосте.

Видимо не одному мне его болтовня действовала на нервы. Кайл уныло поплёлся в конец колонны, а я немного прибавил шагу и поравнялся с Рифером. Желудок тянуло, долгий путь пробудил аппетит. Тех мясных шариков, которые мы едва не забыли в костре, не хватило на долго. Думаю, разговор поможет отвлечься от голода.

– Неужели Тэш настолько известен? – Задал я давно терзавший меня вопрос. У самого Тэша спрашивать такое было несколько…невежливо, а вот помощник старосты будет отличным источником информации. Тем более, нужно начинать налаживать контакты, если я хочу выполнить поручение сержанта

– Ты действительно не знаешь с кем путешествуешь? – Покосился на меня Рифер. – В Северной провинции баек про него немногим меньше, чем снега.

– Да как-то после знакомства с ним у меня не было времени слушать всякие россказни. Я был занят другим.

– И чем же это?

– Попытками выжить. – Грустно усмехнулся я, перебирая в голове все недавние возможности умереть.

– Этим в наших краях занимаются почти все. – Громогласно засмеялся Рифер. С его бороды слетел ворох снежинок. – А что касается Тэша…Он один из Хищников Авенкора.– И предвещая мой вопрос добавил. – Так в народе прозвали его отряд. Три имени, означающих хищников на разных языках – росомаха, рысь, мурен. Три человека. И куча проблем для их врагов.

– Рифер, расскажи ему про случай в руинах Раку! – Крикнул откуда-то сзади болтливый лучник!

– Заткнись, Кайл, и смотри по сторонам! – Прикрикнул в ответ помощник старосты, а затем глянул на меня и продолжил спокойным тоном. – Эту троицу обычно посылают на самые опасные задания, на которых любые другие умерли бы. Но Хищники Авенкора…эти парни творят нечто невероятное.

– А что было в руинах Раку? – Всё таки не удержался я от вопроса.

– Расскажу после ужина. – Пообещал бородач. – А сейчас позволь представить тебе деревню Нерв.

Рифер картинно взмахнул рукой и поклонился в сторону деревни. Её окружал забор, сбитый из заострённых стволов деревьев. На глаз высота его была около десяти метров. Из-за зубцов виднелось множество столбиков дыма, которые проступали сквозь снег мутным туманом. Над вратами высились две вышки, на которых, по логике вещей, должны быть часовые.

Мы подошли к воротам.

– Открывай! – Обух огромного топора несколько раз стукнул по деревянному частоколу. Из-за пурги я не мог рассмотреть, что происходило на стене, но увидел, как зашевелилось пятно света – фонарь или лампа.

– Кто там?! – Я услышал сверху голос мужчины, который пытался перекричать воющую метель.

– Рифер! Открывай Харб тебя подери, а то мы здесь сейчас окаченеем! – Борода здоровяка покрылась коркой льда.

Ворота открылись и мы вошли внутрь. несмотря на поздний час вокруг нас быстро собралась толпа народа, которая приветствовала вернувшихся домой друзей и родных. Несмотря на суету,Рифер не забыл про меня и предложил пожить у него в гостевой комнате, так как дом у него был большим. Я согласился и в ту же ночь он познакомил меня со своей женой, которая накормила нас до отвала, после чего я завалился спать.

***

Ночь всегда была временем для хищников. Они спускались с Дунианских гор, вылазили из своих нор в глубине лесов, что окружали эти горы. Рыскали среди чащоб и заснеженных руин в поисках добычи. Да даже днём в Северной провинции было не редкостью нарваться на какого-то монстра, но именно после наступления темноты на охоту выходили самые страшные хищники. Свирепые, безжалостные, голодные. Тэш уяснил это за столько лет службы здесь.

Этой ночью в лесу стояла абсолютная тишина.

Что-то так напугало бедных зверушек, что они обходят это место стороной. Чувствуют, что тут живёт кто-то намного страшнее, чем они. И только Тэш как всегда пёрся в логово зверя, не обращая внимания ни на что. Темнота не мешала Ткущему искать следы, он давно привык к ней. Можно сказать, что в тенях ему было гораздо комфортнее, чем на свету. Небольшой приток энергии к глазам, настолько мизерный, что его едва ли можно было ощутить со стороны, помогал ему неплохо видеть в темноте. Но вот небо затянуло тучами, начали падать пушистые белые хлопья.

Тэш вздохнул. Пора было закругляться.

Отойдя на несколько сотен метров обратно в сторону деревни Нерв, сержант нашёл прекрасное укрытие – три заваленных ели, образующих треугольник. Макушки были направлены к центру и создавали природное укрытие от снега и несильного ветра. Тэш пособирал по округе лапника и заделал самые большие дыры.

Переночевать сойдёт.

Расчистив площадку от снега, он принялся разжигать огонь. Всё приходилось делать вручную, без использования магии, иначе кто-нибудь из обитателей леса мог это почувствовать и захотеть полакомиться чужаком. В качестве топлива Тэш использовал экстракт растений, растущих в Дунианской долине. Каждый раз он покупал его, когда оказывался в Тине – поселении в этой долине. Доведённые до состояния пластилина, растения насыщенные энергией давали достаточно тепла, чтобы не замёрзнуть холодной ночью. А самое главное их дым не нравился тварям и они старались держаться от него подальше.

Закончив разводить костёр, Тэш полез в свой вещмешок. Достав оттуда моток верёвки и несколько жестяных банок, он устроил вокруг своего укрытия нечто вроде системы ловушек. Если какой то зверь забредёт сюда, то обязательно заденет верёвки. Те, в свою очередь загремят банками и сержант проснётся. Закончив с обустройством, Ткущий перекусил и лёг спать.

***

Пробуждение было мягким и приятным…хотелось бы сказать мне, но это была ложь. Проснулся рывком от раздававшегося со двора металлического лязга. Там кто-то сражался. Толком не одевшись, я схватил меч и бросился к окну. Честно признаюсь, варианты того, что там происходит, были самые разные, начиная от нападения Тэйлани, до каких-то странных северных ритуалов. На деле же всё оказалось куда проще и банальнее – за окном шла тренировка.

Несколько мужчин, разбившись на пары, сражались друг с другом. В одних рубахах. От одного взгляда на это по телу пробежали мурашки. Вооружены они были настоящим оружием, но кажется оно было страшно затупленным. Рядом с тренирующимися мужчинами стоял Рифер, уперев обух топора в землю и оперевшись на древко.

Быстро оделся, повязал ножны на место и вышел из тёплой уютной избы.

– Доброе утро. – Поздоровался я с Рифером, встав рядом с ним. Кивнув на тренирующихся, я спросил . – Утренняя разминка?

– Доброе. – Несмотря на меня ответил мужчина. – Нужно держать молодняк в форме. – Рифер замолчал, а через пару секунд пристально уставился на меня. И этот взгляд мне не понравился. – Помнится при встрече ты собирался сразится против нас четверых? Как насчёт небольшого спарринга?

Чувствую в Нерве мне будет весело.

***

Тэш проснулся с первыми лучами солнца, которые пробивались сквозь ветви его убежища. Языки пламени до сих пор задорно танцевали на оставшемся кусочке топлива. Сержант быстро достал походный котелок, натолкал в него снега и поставил над огнём. Эти действия лишили Тэша остатков сна и он направился на улицу, чтобы собрать свои импровизированные ловушки.

Раздвинув ветви елей, Ткущий вылез наружу, словно медведь из берлоги. Он улыбнулся, глядя на холодное зимнее солнце, алый диск которого только пробивался сквозь деревья. Опасения сержанта не подтвердились, ночью снегопад успокоился. Быстро позавтракав и собравшись, мужчина двинулся в путь.

В лесу было по-прежнему тихо, только птицы завели свою утреннюю трель. Несмотря на мороз, снег под ногами Ткущего не хрустел на весь лес. Энергия в ногах помогала распределить давление равномерно, отчего снег едва слышно шуршал. Тэш шагал размеренно, не забывая посматривать по сторонам. Пусть зимний лес на рассвете и был невероятно красивым, сержант давно привык к этому виду, а потому не отвлекался, высматривая следы.

Будучи опытным следопытом Тэш искал любые подсказки – сломанные ветви деревьев и развороченные кустарники, ямки и провалы в снегу, означающие, что недавно здесь были отпечатки лап.Но вот уже несколько часов Тэш не мог найти ни одного следа Ичты. Да что там Ичты – вообще никаких. Впрочем, группа Рифера тоже не могла их найти, пока создание само не напало на них. Стоп.

Стоп. Стоп. Стоп.

От осознания собственной тупости, Тэшу захотелось хлопнуть себя по лбу. Человека Рифера утащили прямо под носом, но они всё равно не видели никаких следов. И это при том, что эти люди всю жизнь выживали благодаря охоте в лесах, они не могли не заметить следы на снегу. А что если следы нужно искать вовсе не на земле? Тэш бросил взгляд наверх, к нависшим над головой толстым ветвям. На первый взгляд не было ничего необычного, но сержанта уже не отпускали навязчивые мысли.

Он присмотрелся внимательнее – на некоторых ветвях не лежал выпавший ночью снег. Это ни о чём не говорило, так как его легко мог сдуть ветер. А вот то, что некоторые иголки были обломаны говорило о том, что по этим ветвям кто-то прошёл. Вот только это мог быть, как Ичт, так и обычная лесная белка. Именно поэтому Тэш проверил туго ли привязаны ножны за спиной, вздохнул и с кряхтением начал забираться на ближайшее дерево.

Обледенелый ствол норовил выскочить из под рук, ветки царапали лицо, а за шиворот нападала целая россыпь иголок. Подъём длился несколько минут и за это время Тэш успел проклясть всех и вся. Наконец он забрался на достаточную высоту и принялся разглядывать ветви деревьев. И почти сразу Тэш заметил многочисленные повреждения коры, словно кто-то втыкал в неё трезубец. И либо местные фермеры любят скакать по деревьям, либо Тэш наконец напал на след твари.

Глава 11

Рифер слышал много песен про Тэша и его отряд от бардов и менестрелей. Ещё больше баек про Хищников Авенкара травил пьяный народ в тавернах и кабаках. Некоторые даже верили, что они посланники Харба на этой земле . Рифер в это не верил, конечно, но в том, что они необычные люди, не сомневался. Только вот мужчина не ожидал, что таким окажется и паренёк, которого Тэш встретил несколько недель назад. Видимо у таких людей судьба притягиваться к друг другу, словно магниты.

А то, что Малый совсем не прост, было очевидно.

Помощник старосты предложил ему устроить ему небольшой спарринг с юным охотником из их деревни – Реном. Хотя как сказать юным… Юным по мнению Рифера, а так Рену уже перевалило за тридцать, что было в два раза больше, чем парню. Помощник старосты ожидал, что Малый попытается уклониться от предложения. Когда после этого он посмотрел в алые глаза парня, то чуть не вздрогнул – было в них нечто хищное, что заставляло чувствовать тебя его добычей.

Рен сражался хорошо… первые секунд сорок, затем парень начал взвинчивать темп, чередовать колющие и режущие удары один за другим. Охотник продержался недолго. Прошло около пары минут, прежде чем он оказался на земле, потирая ушибленные конечности. Рифер оценил такой результат. Он лично тренировал каждого воина в деревне и знал, что Рен, как минимум, неплохой боец. Тем не менее для Малого это не стало проблемой.

Затем Рифер предложил усложнить тренировку, выставив против парня опытного охотника, который часто ходил вместе с ним в отряде на охоту. Что ж, Малому действительно пришлось непросто. Во всяком случае на него парень потратил намного больше времени. Тем не менее результат остался прежним, разве что у Малого немного сбилось дыхание.

Затем этот наглец заявил:

– Кажется, ты вспоминал мои слова при встрече? – Задумчиво проговорил парень. С каждым словом с его уст слетало облачко пара, которое тут же закручивал в таинственном танце северный ветер. – Так может стоит прислушаться к ним?

К тому моменту вокруг собралось немало зрителей – в Нерве гости дело редкое, так ещё и этот самый гость путешествовал с местной легендой. Вдобавок к этому он вышел на тренировочную площадку.Кому захочется пропустить такое зрелище? Были тут и те самые три охотника, которые в момент встречи стояли рядом с Рифером. Мужчина знал, что эти трое давно сражаются бок о бок и действуют, как единый организм. Конечно же они согласились схлестнуться с Малым.

И вот теперь парень стоял тяжело дыша. От его оголённого торса поднимался пар – настолько разгорячилось его тело. Напротив него стояло трое мужчин с таким же тяжёлым дыханием. Их бой длился уже несколько минут и это было…невероятно. Даже Рифер, лучший боец Нерва, не всегда мог победить эту слаженную троицу, а здесь какой-то парнишка умудрился столько продержатся. За весь бой ему так не смогли нанести ни единого удара. Впрочем, он тоже не мог перейти к атаке. Малый был полностью сосредоточен на защите.

Обычно тренировка в Нерве не кончалась после получения удара, даже если в реальном бою он стал бы смертельным. Бой ненадолго останавливался, получивший ранение боец переводил дух, а затем схватка продолжалась. Но это четвёрка, кажется, решила приблизить тренировку ближе к настоящему бою. Особенно это было видно по парню, который вертелся волчком, избегая ударов затупленной стали.

Небольшая передышка для обоих сторон подошла к концу и троица побежала вперёд. По их глазам Рифер видел, что бой полностью затянул их, и они жаждали победы не меньше Малого. Крейн бежал впереди, находясь на острие атаки, он быстро сократил расстояние и ударил своим коротким мечом по парню. Тот поднырнул под клинок и своим телом толкнул Крейна в корпус. Мужчина не удержал равновесия и в следующий миг ему пришлось бросится в сторону от взметнувшегося меча Малого. Крейн отшатнулся влево, откуда как раз уже наступал второй охотник, Нош. Рифер видел, что тот уже собирался нанести удар, когда внезапно перед ним появился товарищ. Остановить удар тот успел, но вот остановиться самому, чтобы не врезаться, у него не получилось.

Рифер присвистнул.

Прекрасно проведённый манёвр, теперь у Малого есть несколько секунд наедине с Даном – третьим противником. Парень не теряя лишних мгновений помчался вперёд. Дан, оценивший навыки своего оппонента, решил не играть в опытного фехтовальщика и из атакующей стойки перешёл в защитную. Малый, набрав приличную скорость, почти добежал до Дана, но внезапно остановился. Взметнулся снег, закрывая охотнику обзор. Среди комьев снега серый клинок был едва различим, даже Рифер со стороны еле смог разглядеть его очертания его.

У Дана не было шансов.

Меч парня ударил по запястью, охотник с тихим стоном выронил меч в снег. Показательно преставленное к шее лезвие мягко намекнуло Дану, что тот выбывает из схватки. А его товарищи уже неслись на Малого. Рифер видел, как тяжело тому даётся продолжать бой. Рукам всё сложнее становилось крепко держать меч, дыхание было сбитым, словно кто-то хорошенько врезал ему поддых. Тем не менее он нашел в себе силы и побежал навстречу двум охотникам.

Крейн и Нош ударили одновременно. Первый целился по ногам, а второй по туловищу. Парень снова удивил Рифера, когда прыгнул прямо на мечи. Совершив невозможный пируэт, он скользнул между клинками и всем весом врезался в Ноша, в полёте задев ногой Крейна. Случайно или нет, сложно было сказать Рифер не разглядел куда именно пришёлся удар, но судя по тому, что охотник схватился свободной рукой за правый глаз, попал Малый именно туда.

Рифер искренне захохотал. Давно этой троице не задавали такой трёпки.

Когда Крейн опомнился от удара, Малый уже каким-то чудом повалил Дана на землю и сев на него, занёс клинок. Правда «добить» Дана тот не успел, Крейн подскочил и положил меч на плечо парня и сказал:

– Отбегался, дружище.

– Сдаюсь. – Поднял руки парень и выронил меч. Он слез с лежащего на снегу охотника, Крейн помог Малому подняться, а затем они вдвоём буквально вздёрнули на ноги Ноша. К ним подошёл Дан, что-то эмоционально рассказывая. Все четверо дружно рассмеялись и направились к Риферу. Тут Малый вскинулся и бешеным сайгаком побежал к скинутой одежде.

Рифер подождал пока все четверо подойдут к нему и немного подначил троицу.

– Ну что, салаги, сделал вас студент?

– Чего это сделал?! – Возмутился Нош. – Если на старости лет у тебя что-то случилось со зрением, то напомню – победили мы.

– Да я вижу, у вас на лицах прям написано – победители. – Рифер махнул рукой в сторону Крейна, на лице которого уже наливался немалых размеров синяк. Зрители засмеялись. – Да и Дана вы потеряли.

– Ладно тебе, Нош, Рифер прав. – Толкнул в плечо товарища Крейн, который вместе со всеми посмеялся с шутки помощника старосты. – А ты Малый хорош, здорово мечом махаешь. У кого научился?

Едва парень собрался ответить, как раздался хриплый слабый голос.

– Всё равно он умрёт. – Сгорбленный силуэт растолкал толпу и подошёл к ним. На голову и лицо был надет капюшон, который скрывал говорившего. Он опирался на вырезанную из простой палки трость, а на кистях рук были намотаны бинты. – Как и вы все. Вас не спасёт сталь или магия, вы обречены, если не уберётесь отсюда. Я Охотник, убивал таких тварей, которые вам и не снились, но это… – Он вдруг сдёрнул капюшон, оголив обезображенное лицо. Правая глазница зияла тёмным провалом, к нему подходила свежезашитая рана, которая была немного воспалена. Часть длинных густых волос была вырвана вместе с кожей, на остатках левого уха был виден след укуса. – Вот что оно со мной сделало. И сделает тоже самое с вами.

Охотник замолчал и зашагал обратно. На этот раз ему не приходилось пробираться через толпу, она сама шарахалась от него, как от прокажённого.

– Позитивное утречко, ничего не скажешь. –Нарушил воцарившуюся тишину Малый, а затем невинным тоном поинтересовался. – А есть чего пожевать?

***

Тэш злился.

Давно у него не было такой идиотской охоты. Раз в несколько минут ему приходилось забираться на деревья, чтобы увидеть след Ичты. В это время тварь могла обрушится сержанту на голову и он бы ничего не смог сделать. Ткущий был напряжён. А ещё голодным. Вся живность разбежалась подальше от владений Ичты и теперь Тэшу не на кого охотится. Приходилось довольствоваться ягодами.

Ещё и паранойя разыгралась.

Уже пару часов Тэшу казалось, что за ним кто-то наблюдает. Хотя обшарив всю местность вокруг, мужчина никого не нашел, это чувство не проходило. Но дело нужно было продолжать, а потому Ткущий вновь и вновь шагал среди деревьев в поисках Ичты.

Тэш уже хотел было начинать искать место для ночлега, как услышал треск. Нет, треск, шорох и шуршание были слышны со всех сторон и до этого. Промозглый ветер качал ветви деревьев, гнилые стволы падали под собственной тяжестью, жучки копошились внутри древесины. Шума в лесу хватало. Вот только это треск был не естественным.

Чужеродным.

Тэш выхватил меч и обернулся на звук быстрее, чем могли бы некоторые Плетущие. Взметнулись полы чёрного плаща, закрутив ворох снежинок. Отсвет заходящего солнца блеснул на кромке лезвия, обрушившегося в ударе. Энергия заструилась по каналам, мышцы заскрипели, напитанные до предела. Тени сгустились перенимая настрой своего повелителя.

И всё же Тэш не успел.

Глаза смогли только мельком различить какую-то тень, пронёсшующся мимо сержанта. Руку обожгло болью, кровь заструилась по одежде, капая на белый снег. Ткущий не успел обернуться в сторону зверя, как ощутил удар в спину. Острая боль в плече заставила сержанта выругаться. Нет, так дело не пойдёт.

– Мгла.

Раненная левая рука онемела, но сержанту было не в первой сражаться одной рукой. Тень растеклась в стороны от тела Тэша. Восприятие обострилось, казалось, что он чувствовал каждую снежинку в этой области. Мир стал чётче, запахи острее, а звуки громче.

Тэш усмехнулся.

– Теперь повоюем.

Тэш уловил какое-то движение сбоку и сразу понял, что не успеет блокировать удар. Отшатнувшись в сторону он почувствовал, как Ичта рассекла его одежды. В воздухе взорвалось облачко оранжевой пыльцы, а тварь закричала мерзким тонким голосом. Сержант пощупал перевязь с зельями и порошками, которую носил под одеждой. Мешочек с пыльцой пустолистника был порван.

Ткущий злобно улыбнулся.

Эта пыльца напоминала жгучий перец и даже в малых количествах могла причинить много неудобств тому животному с чутким нюхом, кто вдохнул его. И судя по тому, что Ичта беспрерывно чесала своими лапами нос, с нюхом у нее проблем не было. До этого момента. А то, что это Ичта – никаких сомнений не было. Тэш стоял в нескольких шагах от создания из мифа и смотрел на него.

И то, что он видел ему не нравилось.

Два ряда острых зубов скалились из открытого в крике рта, косматые спутанные волосы трепались, когда создание мотало головой. Каким-то образом сохранившиеся за века остатки одежды не могли скрыть тёмную кожу, покрытую струпьями. Руки больше напоминали зубья вил. Визг создания резал по ушам. Тэш подумал и решил, что не стоит медлить.

Пусть Ичты остаются в мифах.

Ткущий шагнул вперёд опустив в свой тяжёлый двуручный клинок в рубящем ударе, вложив в него прорву энергии. До последнего Ичта кричала что-то неразборчивое и тёрла свой нос, но когда клинок почти коснулся её шеи, то внезапно опомнилась и выставила перед собой лапу. Меч жалобно лязгнул, безвольно отскочив. Глаза Тэша невольно расширились, а в душе выросло нехорошее предчувствие. Такой удар мог ранить даже Плетущего. Ичта же даже не качнулась после него. Она лениво отмахнулась свободной лапой, отбросив Тэша на несколько метров, и продолжила расчёсывать нос.

Сержант попытался сгруппироваться в полёте, чтобы ничего не повредить при падении. Не успел. Дерево, оказавшееся на его пути, дрогнуло, когда мужчина врезался в него своей немалой массой. Тэш помотал головой, убрав гул в ушах, посмотрел на Ичту и… помчался прочь. Один он не сможет справиться с ней без должной подготовки. Нужно залечить раны, послать письмо в Авенкор и дождаться своего отряда. Тогда от твари не останется ничего живого.

Но сейчас главное уйти в безопасное место.

Пробежав несколько десятков метров, сержант услышал за спиной будоражащий кровь вой. Ичта заметила, что её жертва сбежала и отправилась в погоню. Учитывая её скорость у Тэша есть несколько секунд в запасе и убежать не получится. Оглядев местность, он разбежался, оттолкнулся от лежавшего на земле дерева и прыгнул в густые заросли какого-то растения. Прыгнул и замер, стараясь даже не дышать. Через пару секунд он увидел над головой, в верхушках деревьев, мелькнувшую тень. Сначала она промчалась мимо, но через несколько секунд вернулась назад.

Сквозь листву и иголки Тэш увидел, как Ичта подошла к последнему отпечатку ноги, который сержант оставил перед прыжком. Тварь понюхала его, запрокинула голову к небу и разочарованно взвыла. Кажется, порошок всё ещё действовал на Ичту, лишая её обоняния. Благодаря этому сержант сейчас оставался в живых. Сержант надеялся, что существо немного порыщет по округе и уйдёт искать себе другую жертву.

А сейчас остаётся только ждать.

***

Бернет постучал в дверь кабинет главы рода Эфраль. Глава безопасности пришёл к нему с докладом по нападению на конвой с новобранцами в Авелонской провинции. Империя пытается сдержать в тайне этот случай, так что получить доступ к нужным сведениям было нелегко. Но Бернет справился. Он всегда справлялся. Пару связей из прошлого, несколько взяток и бесчисленное количество запуганных бюрократов – и вот у него на руках сведения, которые известны только имперской службе безопасности. И, конечно, влиятельным родам, которые выманили эту информацию, как и Бернет.

– Заходи, Бер. – Послышался усталый голос из-за двери. Они со Стилом давно знали друг друга, а потому такое не официальное отношение было для них нормой. Разумеется, когда вокруг не было посторонних.

Бернет толкнул дверь и вошёл внутрь. Мда, Стила он знал давно, но впервые он видел его таким уставшим. Вечно горящие жизненной силой глаза, сейчас потухше смотрели на бумаги перед ними. Всегда расправленные плечи ныне сгорбились под тяжестью новостей, упавших на них. Да и на всех, кому Ларг Эфраль был хоть немного дорог.

Когда Стил Эфраль узнал про нападение на колонну с новобранцами в Авелонской провинции, то пару дней ходил, как на иголках. Известно, что были погибшие, как среди солдат, так и среди новобранцев. Кто именно совершил нападение, никто не знал. В той неразберихе, что потом началась, спецам понадобилось несколько дней, чтобы во всём разобраться. Глава рода Эфраль до последнего не верил, что его сын мог погибнуть. Не верил, что из-за своего рвения обезопасить его и отправить в безопасное место, Ларг погиб.

Но вот пришло письмо из императорской канцелярии.

Среди живых Ларга не было.

Как и среди мёртвых.

Оставалось несколько тел, которых не удалось опознать и тогда Стил послал туда Бернета. Послал, чтобы тот подтвердил опасения Стила. А сам глава рода предался грусти и самокопанию, вместе со своей дочкой, которая ревела второй день подряд. Всегда уютное поместье превратилось в мрачный особняк, предвещающий траурные вести. К счастью, у Бернетта были для них хорошие новости.

Относительно.

– Ларг жив. – Сразу сказал самое главное Бернет, толком не успев зайти в комнату. И сразу же заметил метаморфозы в своём друге – вся тоска мигом исчезла из глаз, сменившись чем-то более страшным.

Яростью, грозившей стереть с лица земли тех, кто стоит за нападением.

– Рассказывай. – Коротко потребовал Стил, положив ладонь на рукоять стоявшего рядом меча.

– Сейчас колонна встала лагерем в городе Раун. Там сейчас полный хаос, имперские дознаватели землю носом роют, пытаясь выяснить кто стоял за нападением. Каждого вызывают на допрос по несколько раз на неделе, самых подозрительных оставляют у себя в закромах. Неудивительно, что в такой суете Ларга могли пропустить и не записать.

– Так его просто не записали? – Начал закипать Стил. Вечно эти…

– Нет, нет. – Прервал его Бернетт. Он знал своего друга и знал, что если его сейчас не остановить, то ещё несколько минут тот будет распаляться. – Ларга там нет. И среди живых, и среди мёртвых. Более того, у меня есть подозрение, что его никогда не было в Авелонской провинции.

Повисло молчание.

– Так. – Вздохнул глава рода. – А теперь давай обстоятельно и без недомолвок. Что случилось с моим сыном и где он? – Стил нажал кнопку на столе и сказал в неё: – Авруц, сделай нам с Бернеттом чая. Хотя нет. Давай что нибудь покрепче.

Глава 12

– Ард Фумин. – Бернетт отпил крепкого виски и продолжил. – Ничем не примечательный паренёк, родом из небольшого аристократического рода.

– Я слышал о них. – Кивнул Стил, тоже отпив немного из своего стакана. – Если не путаю, они занимаются производством оружия.

– Оружия, брони, инструментов. – Подтвердил глава рода безопасности. – Производства, конечно, небольшие, но прибыль приносят. Так вот. Ард был в составе колонны новобранцев, мне даже довелось с ним поговорить. А знаешь, что самое интересное, Стил? – Заглянул Бернетт другу в глаза. – Что по бумагам его там не должно было быть.

– И что? – Не понял Стил. – Как это относится к Ларгу?

– А то, мой старый друг, что работники центра распределения совсем перестали работать. Помнишь несколько лет назад император упростил отправку новобранцев, чтобы те долго не ждали своего отбытия? Так вот, с тех пор им в руки просто давали бумажку с их местом назначения, на которой не было ни фамилии, ни имени. Вроде как это должно было сократить время на сверку данных. А вся нужная информация вроде «кто» и «куда» оставалась в центре. Теперь понимаешь?

– Пока что не очень. – Признался Стил, но его мозг уже начал анализировать. Бернетт не просто так упомянул этого парня, это как-то связано с Ларгом. Как и неразбериха в центре распределения. – Хотя подожди…Подожди, подожди, подожди…Этот парень с кем-то поменялся направлением? – Последовал молчаливый кивок. – И этот кто-то мой сын.

– В точку, дружище.

– Так не тяни, Харб бы тебя побрал. – Хлопнул ладонью по столу Стил. – Куда отправился мой сын. И вообще, этот твой Ард уверен, что поменялся направлением именно с Ларгом? Может это был какой-то другой парень.

– Это точно был Ларг, они представились друг другу. А вот что касается направления… – Бернетт немного помялся. Новости о том, что поезд с новобранцами ехавшими в Северную провинцию, разбился, уже стала всем известно. И сейчас говорит Стилу, что там был Ларг... Было не просто. – Твой сын отправился в Северную провинцию.

Стил грязно и замысловато выругался.

– Ларг ехал на поезде, который разбился среди безлюдных лесов… – Бернетт увидел, как только что обретший надежду Стил, вновь обмяк. И только глава безопасности захотел вставить слово, как Стил продолжил. – Но по донесениям из Венты несколько человек всё же выжило. И зная моего сына, если кто и выжил…

– То точно он. – Закончил Бернетт.

– Связь с Вентой почти обрезана. – Начал размышлять глава рода. – Остался старый, но рабочий способ связи – почтовые птицы. Вот только наверняка они сейчас все будут заняты имперскими дознавателями. Так что выяснить, кто именно выжил можно только на месте.

Они дружили давно и Бернетт уже знал, какими будут следующие слова его друга.

– Ты отправишься в Северную провинцию, Бер. – Встал из-за стола Стил и протянул руку. – Перетряхни всю Венту, но узнай имена выживших. Найди моего сына, а я позабочусь о том, чтобы узнать, кто стоит за нападениями.

Бернетт ответил крепким рукопожатием.

За малышом Ларгом он бы отправился и в царство Харба.

***

Жители деревни оказались дружелюбными и общительными людьми. За один день я познакомился, наверное, со всеми её жителями. Вечером, когда солнце уже почти зашло, Рифер позвал меня в местную таверну, где все охотники собирались, чтобы немного выпить и поболтать. И глядя на ломящийся от еды и выпивки стол, я понял, что должен уйти из деревни. Сейчас где-то в холодном лесу бродит Тэш, пытаясь выследить опаснейшую тварь, а я сижу здесь?

Нет, такое не по мне.

Пусть я и не смогу ничем помочь, но хотя бы попытаюсь убедить его попросить помощи в Авенкаре. Или просто передать немного еды. Подумав об этом, я подошел к Риферу.

– Спасибо за гостеприимство, Рифер. – Я обвёл взглядом всех присутствующих. – Всем вам спасибо. Но мне нужно уйти из деревни.

– Да, Тэш просил меня отвести тебя в Авенкар, если он не появится через несколько дней. Не волнуйся, я помню об этом. А сейчас давай отдохнём. – Мужчина опрокинул кружку медовухи откусив кусок свежеиспечённой лепёшки.

– Нет, ты не понял. – Повысил голос я, наклонившись к его уху, чтобы быть услышанным. В таверне было шумно, люди пели и общались. – Мне нужно уйти сегодня. Тэш там один, ему нужна помощь.

Рифер громогласно засмеялся.

– Одному из Хищников Авенкара нужна твоя помощь? – Мужчина вытер выступившие слёзы. – Без обид, Малый, ты несомненно здорово махаешь мечом, но это совершенно другой уровень. Ты просто умрёшь за пределами этих стен. Да и к тому же Тэш предвидел что-то такое и просил никуда тебя не пускать.

Я выругался и отстал от Рифера.

Что ж, если не хотят выпускать меня, я выйду сам. Осталось придумать как, а пока посижу здесь, может узнаю чего-нибудь полезного. Следующие два часа я ел, пил и искренне смеялся. Как я уже и сказал местные были добродушными и весёлыми людьми. Держать обиду на Рифера я не собирался, ведь его мотивы понятны. Мне и самому кажется, что я поступаю глупо, но… Так мне велит что-то внутри.

Через некоторые время к помощнику старосты обратились.

– Мы пойдем, Рифер. – К мужчине подошли четверо мужчин. – Нам сегодня ночью уходить на охоту, так что нужно отдохнуть и собраться.

– Удачи вам, Густав. – Попрощался с ними помощник старосты.

А у меня сразу нарисовался план.

Подождав пол часа, чтобы не вызвать подозрений, я тоже вышел из таверны и направился в дом Рифера, где мне выделили комнату. Быстро собрав все свои немногочисленные вещи, проверив меч, я был готов выходить, но уже перед тем, как потянуться к дверной ручке, я хлопнул себя по лбу. Вернувшись к столу, я достал лист и карандаш. Написав записку всего с несколькими словами, придавил лист бумаги ядром золтиха.

Теперь можно уходить.

Идти по ночному Нерву было легко, на улице почти никого не было. Только случайные прохожие, которые спешили к себе домой. Я довольно шустро добрался до ворот, избегая лишних взглядов. Два часовых стояли в небольших башенках на верху частокола, которые спасали их от ветра и снега. Сейчас погода стояла прекрасная, луна озаряла своим светом всё вокруг, поэтому фигуры часовых были отлично видны.

И что теперь?

Для того, чтобы мой план сработал, группа Густава должна была выйти раньше меня. Но если они ещё не вышли? Подождать? Хороший вариант, но если они все таки уже за воротами, то слишком большая разница во времени выхода тоже не сыграет мне на руку. Впрочем это глупые мысли. Кроме ожидания мне ничего не остаётся.

Я устроился поудобней на холодном снегу и принялся ждать. Никаких часов у меня не было, а определять время по луне, я пока не умею, поэтому время я считал по тому, сколько раз постовые закурили. Примерно через семь выкуренных сигарет группа Густава подошла к воротам. Часовые открыли ей ворота, перекинувшись парой фраз. Четверо охотников довольно быстро скрылись во тьме, а затем ворота вновь захлопнулись.

Что ж, время пришло.

Выждав десять минут, я побежал к воротам со всех ног.

– Откройте. Откройте быстрее! – Прокричал я часовым, старательно изображая запыхавшегося человека. – Проспал. Пока собрался. Уже ушли.

Я упёр руки в колени и согнулся по полам, тяжело дыша.

– Эй, ты вообще кто? Чего разорался? – Прокричал один из постовых из своей будки.

– Да это же тот парень, что сегодня задал трёпку охотникам. – Узнал меня второй. – Отдышись, парень. Расскажи что случилось.

– Я должен был пойти вместе с группой Густава, но вечером перебрал в таверне и проспал. Пока собрался, они уже ушли. Так сказал Рифер. А ещё он сказал, что если я потороплюсь, то точно догоню их.

Мужчины переглянулись между собой, словно молча советовавшись, и открыли мне ворота.

– Они пошли на юг, в сторону Венты. Поднажми и догонишь их через несколько минут. – Крикнули они мне в спину. Я не оборачиваясь, благодарно помахал рукой. Через несколько секунд я услышал, как ворота за моей спиной захлопнулись. Вот и всё, теперь нужно найти Тэша.

Но в какую сторону, Харб возьми, идти?

***

Передвигаться по ночному лесу было тяжело. И страшно. Вокруг постоянно раздавались какие-то хлопающие звуки, вой и хруст. Каждый шаг в глубину леса давался мне тяжелее, чем предыдущий, потому что приходилось бороться с нарастающим страхом.

Я примерно запомнил дорогу, по которой пришёл в Нерв с Рифером , немного сократив её через лес. Я вышел на место, где мы расстались с сержантом. Где-то неподалёку должен был быть Тэш и Ичта. Вот только тут появилась проблема. Как их найти, если скрип моих шагов грохотом раздавался по округе. У меня не получалось ступать по снегу также тихо, как Тэш, поэтому мне пришлось придумать другой способ. Погрузив ноги в снег, я зашагал словно на лыжах. Хруст снега сменился шарканьем, которое не так сильно резало уши и я продолжил путь.

И почти сразу, я услышал голодное рычание неподалёку от меня. Инстинкт кричал бежать от этого рычания подальше, а разум говорил, что мне необходимо проверить кто там. Возможно, это Ичта склонилась над раненым Тэшем и готовится его сожрать. Ноги двинулись в сторону пригорка из-за которого раздавался звук. Я влез туда, как можно тише, и едва не свалился с резкого обрыва.

Глянув вниз, я едва не выругался.

Снизу, метрах в четырёх, в голодном ожидании рассыпалось несколько вейлов. Их чёрная шерсть стояла дыбом, а сами они, казалось, были чем-то насторожены. Около четырёх тварей стояли на расстоянии от особи покрупнее, которая лезла в какую-то нору прямо подо мной. Вейл подо мной, до этого медленно крадущийся, внезапно повёл носом и посмотрел наверх. Наши взгляды пересеклись и я едва удержался, чтобы не вздрогнуть.

Вейл запрокинул голову, чтобы завыть.

Огромная мохнатая лапа, вылетевшая из пещеры, раздавила вейлу черепушку.

Следом за лапой из пещеры вылезло нечто огромное. Оно отряхнулось от снега и я узнал в нём только что проснувшегося медведя. Похоже, что вейлы хотели полакомиться спящим мишкой, но что-то пошло не так. Его коричневая шерсть отливала золотом в лучах луны, канаты мышц на лапах переливались под ней. На одной из передних лап красовалась зелёная кровь вейла вперемешку с его мозгами. Медведь зарычал, земля загудела и я едва не упал вниз к этой замечательной компании.

Кое как удержавшись, я продолжил смотреть за происходящим.

Оставшиеся вейлы набросились медведя. Точнее попытались. Одну тварь смело косматой лапой ещё в полёте. Второго вейла он разорвал на куски мощными челюстями. Третий успел вцепиться медведю в толстую шкуру, но тот мотнул туловищем и тварь полетела в ближайшее дерево. Мерзкий хруст дал понять, что зверь мёртв. Четвёртый вейл, увидев смерть своих сородичей, развернулся и трусливо сбежал. Медведь подошел к самой крупной особи, которая лежала у входа в пещеру, и победно зарычал.

Земля вновь загудела.

Я почувствовал, что снег подо мной поехал вниз и, вместе с ним в полет отправился и я. Падение длилось совсем недолго, почти сразу я уткнулся лицом в мокрую шерсть.

– Харбово дерьмо. – Только и успел выругаться я, как медведь взбешенно заревел и принялся брыкаться, пытаясь меня скинуть.

Я покрепче вцепился в его шерсть на спине.

***

Тэш винил себя.

Не первый раз его самонадеянность становилась причиной неприятностей и проблем. И всё же каждый раз Ткущий умудрялся выбраться сухим из воды. Пусть с ранениями, порой серьёзными, но живым.

В этот раз всё было иначе.

Тэш хотел помочь жителям окрестных деревень, которые оказались пол угрозой этой твари. Да, пока она не нападала на из поселения, но кто даст гарантии, что она не решится сделать это в одну из тёмных ночей? К тому же, ему необходимо было убедиться, что это действительно Ичта.

Что же, он убедился. И теперь готовится встретить свою смерть.

Его разум всё больше точили сомнения. Дойдёт ли Малый до Авенкара? Что, если на них по пути нападает еще одна Ичта? Тогда никто в Авенкаре не узнает о возможном предательстве губернатора. Не узнает, что по лесам Северной провинции бродит тварь из детских страшилок. И всему виной глупость одного человека.

Ткущий мысленно поморщился.

В целом, ранения сержанта не были смертельными, бывали в его жизни раны и серьёзней. Дело было в том, что Ичта оказалась слишком быстрой. Тэш просто не мог поспеть за её движениями, тем более с раненой рукой. Он рассчитывал пересидеть в зарослях некоторое время, подождать пока существо уйдёт и сержант сможет отправиться за подмогой.

Ичта оказалась настырнее.

Уже часа два она бродила недалеко от Тэша и пыталась его найти. Благо пока на неё действовал порошок пустолистника и Ичта не могла его унюхать. Но как долго он будет помогать ему оставаться незаметным? Тэш не знал. Вот только чем больше проходило времени, тем больше сержант слабел. Раны, перевязанные на скорую руку, продолжали немного кровоточить. Сержант уже чувствовал, как на него накатывает лёгкое головокружение. Поэтому тянуть было нельзя, нужно хотя бы попытаться убить эту тварь.

Тэш легонько свистнул.

Ичта мгновенно припала к земле и повернула голову на звук. Чёрные зрачки уставились на кусты, где прятался Ткущий. Создание медленно двинулось в его сторону. Спутанные волосы закрыли лицо, но Тэш был уверен, что Ичта внимательно смотрит по сторонам. Сержант покрепче сжал рукоять меча, готовясь нанести удар, когда тварь подойдёт достаточно близко. Шансы на успех были, Тэша скрывала листва и существо может не успеть отреагировать на первый удар.

Ичта приблизилась к зарослям. Тэш приготовился к удару. Земля задрожала.

Задрожала?

Ичта замерла, сержант тоже. Дрожь переросла в лёгкие толчки и Тэш услышал топот и треск ломаемых деревьев. Что-то огромное неслось прямо на них. Ичта отвернулась от сержанта и развернулась к источнику шума. Тварь запрыгнула на ближайшее дерево и приготовилась карабкаться наверх, чтобы атаковать вторженца сверху.

Медведь успел раньше.

Хозяин леса протаранил дерево, на которое не успела залезть Ичта, и завалил его. Тварь отлетела в сторону и здорово приложилась об камень. Медведь же остановился и начал как-то странно изгибаться на месте, словно пытался кого-то скинуть. Тэшу показалось, что он услышал ругательства на чистом Деспорийском языке.

Какого Харба тут происходит?

Пока Тэш пытался обдумать происходящее, Ичта уже пришла в себя и, вновь размывшись в воздухе, бросилась на медведя. Но тот внезапно остановился и поднялся на задние лапы, пытаясь передними почесать косматую спину. Ичта рассерженно взревев пролетела мимо него и врезалась в ствол дерева. Дерево дрогнуло, а тварь замотала головой, пытаясь прийти в себя. Прошло меньше нескольких секунд, прежде чем Ичта вновь атаковала. Создание вцепилось в бок животного своими руками-вилами, пытаясь добраться до внутренностей. Медведь отмахнулся лапой и, на удивление Тэша, достал Ичту. Брызги чёрной крови полетели из разорванного бедра, жёлтая кость уродливо торчала наружу.

Сержант не мог поверить своим глазам.

Тварь ранил обычный медведь?

Правда и зверю досталось. Из разорванного бока торчали потроха, медведь уже нетвёрдо стоял на ногах. И словно в подтверждение мыслей Тэша, последние силы покинули животное и то рухнуло, завалившись на бок. Ткущий мысленно вознёс хвалу праотцам и посмотрел на Ичту. Та уже поднялась, но крепко держаться на ногах она уже не могла. Из раненной ноги чёрными ручьями вытекала кровь.

Тэш вышел из зарослей и медленно двинулся в сторону твари. Без своей скорости Ичте прийдётся тяжело. Та уже оскалила свои зубы и пригнулась в защитной позе.

– Мгла. – Произнёс сержант. Тени в лесу стали гуще, растёкшись от ног своего господина.

Но раньше чем Тэш успел ударить, раньше чем Ичта сорвалась в последнем прыжке, зашевелились внутренности медведя. Из них начал подниматься силуэт, похожий на человеческий. Полностью покрытый кровью, тот напоминал собой вестника Харба, и признать честно, Тэш струхнул. И тут силуэт открыл глаза.

Знакомые алые глаза пробежались по округе, оценивая обстановку. Тэш видел, как они задержались на нём и на его ранах. Заметил, как взгляд остановился на Ичте и её раненной ноге. Сержант упустил момент, когда у Малого в руках оказался меч, но тот уже бежал с ним наголо. Тварь услышала шаги сзади, но раненая нога не позволила ей быстро повернуться.

Ичта захрипела. Из её груди торчал кончик клинка.

– Кавалерия прибыла. – Прохрипел парень в хищном оскале.