Младшая госпожа не хочет умирать. Том 1

Глава 1. Новое рождение

Это была Тень. Тень с красными глазами. Машина тонула, и я, Фань Ли, подумала, что это галлюцинации перед смертью. Чего только не привидится в последние минуты, но наивная часть меня все еще верила в чудо.

— Ты хочешь жить, девочка? — раздался голос в моей голове, шипящий и холодный.

— Хочу, но уже не выживу. Ремень заклинило, я не смогу выбраться.

У меня такой характер — я буду спорить даже с галлюцинацией. Хоть какое-то развлечение перед концом.

— Есть один мир, который вы, люди, называете виртуальным. Мне нужна душа для тестирования... и исправления. Один дерзкий божок идет против правил нашей божественной системы. Если согласишься, получишь второй шанс на жизнь.

Я работала в IT-компании, поэтому слова Тени звучали для меня логично. Но вода уже заливала машину, и я начала задыхаться. Сознание мутилось, перед глазами темнело.

— Хочешь жить? Да или нет? — голос Тени стал злым и нетерпеливым.

— Да! Да! — крикнула я, охваченная отчаянием.

— Тогда я подарю тебе новое тело и два дара смерти. Они пригодятся, ведь тот мир жесток...

Сознание постепенно угасало. Наверное, это были просто галлюцинации.

***

— Траур по этой девушке был излишним. Жаль, что старая госпожа так чтит традиции! Я не собиралась плакать. К тому же белый цвет мне совсем не идёт. Моя кожа на фоне него кажется жёлтой, Нянь О! Это так раздражает! Эта девушка была внебрачным ребёнком и заслужила такую смерть.

Голос был отвратительным и визгливым. А ещё у меня ужасно чесался нос. Сначала я почесала его, а потом открыла глаза.

Мой взгляд встретился со взглядом остроносой служанки, чьи маленькие глазки-бусинки придавали ей сходство с мышью.

Она закричала первой, за ней последовала высокая девушка в белом траурном одеянии. Этот цвет ей совсем не шёл, добавляя возраста.

— Призрак… Мертвая очнулась. Позовите даоса! — завопила служанка, пытаясь закрыть собой госпожу, которая с выпученными глазами смотрела на меня.

Значит, Тень не солгала… Или не солгал… Не знаю, какого пола было это существо и какие силы оно воплощало. Может, это бог-создатель? Или высший демон? Кто знает.

Я, Фань Ли, дожила до двадцати шести лет и поняла, что в этой жизни нужно хвататься за любую возможность. Но подобные сделки обычно заключают с подвохом. У меня не было времени разбираться в деталях нашего соглашения.

— Живая, — сказала я, выбираясь из гроба. — Сердце бьётся, пульс есть… Можете проверить…

— Она сожрёт наши души, — девицы не были адекватны и, визжа, бросились бежать от постамента, где стоял гроб. Остальные слуги бросили все ритуальные принадлежности и тоже сбежали.

Я стояла в новом мире… С новым телом и чувствовала себя глупо.

Я даже не знаю, как зовут эту несчастную девушку и кем она была в этой семье. Почему я оказалась в условном средневековье, а не в мире будущего с высокими технологиями?

Ладно, будем работать с тем, что есть, как говорил один мой коллега. Если этот мир полон багов, я возьмусь их исправлять.

Глава 2. Я не хочу умирать

Я не собиралась возвращаться в гроб, поэтому нужно было срочно спрятаться, пока все спокойно и слуги разбежались. Иначе убежавшие девушки могли позвать даоса, который счел бы своим долгом меня упокоить, а я не планировала умирать в ближайшее время.

Будущее было туманным, но у меня было молодое и, надеюсь, здоровое тело. Моя прошлая жизнь в современном китайском мегаполисе не была успешной. Я родилась в провинции, родители не были богаты. Хорошо, что у отца был сводный брат, который уехал из нашего городка десять лет назад. Он помог мне на первых порах. Я поступила в Научно-технический университет в Хэфэе, а после окончания переехала в Шанхай и устроилась в IT-компанию. Снимала маленькую комнату в неблагополучном районе и так бы и жила, если бы не один случай. Я нашла доказательства корпоративного шпионажа, но не успела сообщить в службу безопасности.

Думаю, авария тоже была подстроена. Знал об этом только один человек, которому я доверяла. Неужели он был предателем? Сердце сжалось от боли. Но сейчас не время вспоминать.

Я огляделась и направилась к хозяйственным постройкам. Живот болел, но я приказала себе идти дальше. Возможно, была попытка отравления. Разберусь с этим позже.

Добравшись до сарая, я открыла дверь и вошла внутрь. Дрова были сложены неровно, в углу стояли метлы. Пыльно и неудобно, я не удержалась и чихнула. В сарае было темно, но я разглядела огромный глиняный сосуд для соуса. Я подошла и приподняла крышку. Соуса не было, сосуд был потрескавшийся. Он должен подойти.

Не сразу, но я смогла залезть внутрь и закрыть крышку. И вовремя — на улице послышались шаги и крики. Я затаилась. Нужно переждать шумиху и выбраться из поместья. Или придумать объяснение своему воскрешению. Но это средневековые люди, убедить их будет сложно.

Фань Ли, думай! Можно сказать, что меня воскресило божество. Раньше были родовые божества и верования в перерождения... Надо выбрать что-то подходящее. Иначе я меня выгонят из поместья и тогда стану добычей работорговцев, попаду в бордель или умру от голода. Найти работу будет сложно слабой и одинокой девушке без каких-либо рекомендаций.

Дышать становилось труднее, живот болел все сильнее. Я застонала от боли. И тут скрипнула дверь, послышались шаги.

Я стиснула зубы, стараясь не издавать звуков. Неизвестный подошел ближе и замер.

Я слышала его тяжелое дыхание. Он был совсем рядом.

Тень подарила мне новое тело, но, кажется, забрала удачу.

Глава 3. Братец Хэнг

Крышка медленно отъехала, и я подняла голову. Передо мной было удивленное мальчишеское лицо. На вид сущий подросток, худой, но высокий. Серое неприметное ханьфу и волосы перевязаны простой лентой.

— Старшая сестрица, ты здесь… А все говорят, ты умерла! Но я никогда в это не верил! И бабушка не поверит!

— Меня чем-то отравили. Но, видимо, организм оказался выносливее, чем думали отравители, и я выжила. Только вот память… Все как в тумане.

— Давай сначала помогу вылезти, и мы поговорим. Я убежал от своего учителя и хотел спрятаться здесь. Но заметил, как ты крадешься сюда и кинулся следом. Лучше пусть я найду, чем прихвостни твоей мачехи, — болтая, парень протянул руку и помог вылезти. Я отряхнулась и с интересом посмотрела на него. Высокий, лет четырнадцать, пожалуй. Чем их тут кормят?

— А напомни, кем ты мне приходишься и как меня зовут?

— Все так плохо? Какой это редкий яд, что ты все забыла?

— Об этом потом. Ответь, пожалуйста, на мои вопросы.

— Ты младшая дочь нашего семейства Шэнь…Тебя зовут Ян Линь. Твой отец — генерал, а вот кто твоя мать… Этого никто не знает. Кто-то говорит, что она была танцовщицей, а кто-то — что ученицей бессмертного. Слухов много. Но генерал нашел тебя сам, возвращаясь домой с охоты. Ты лежала в корзинке и агукала. Генерал признал тебя, потому что твоя мать оставила секретный знак, о котором знали только они двое. Генерал спрятал эту вещь, и даже его законная жена, супруга Ланг Ли, ничего о ней не знает. Брак с ней — политический, а что у генерала на сердце — никто не знает. Я сын его младшего брата, меня зовут Хэнг Ю. Ты всегда звала меня братец Хэнг. Пока отец в отъезде по заданию императора, я живу у вас с матушкой.

— Благодарю тебя, братец Хэнг. А теперь помоги мне пробраться в покои к бабушке и объясни ей все, пока меня не объявили демоном другие родственники.

Мальчишка подмигнул и схватил меня за руку.

— Я знаю короткий путь. Доверься мне, сестрица.

Я выдавила вымученную улыбку. Доверие в двадцать первом веке — большая редкость, но рискнем. Поместье огромное, и одна я точно попаду в лапы суеверных слуг. А этот мальчишка вряд ли еще стал настолько циничным, чтобы сдать меня с потрохами, а потом злорадно смотреть, как я пытаюсь выкарабкаться из ловушки. Да и зачем ему это? Я незаконнорожденная, слишком мелкая сошка, чтобы от моего предательства Хэнг мог что-либо выиграть.

Братец Хэнг

Глава 4. Ян Линь жива

Когда-то ее звали Ллинг Со, Ядовитый Первоцвет и была она единственной дочерью целителя из древнего рода. Она была совсем юной, когда повстречала его, вечно юного и бессмертного небожителя Лэй Шанга. Он обращался в белого крылатого тигра и был хранителем горы Шан-Пу.

Ее дар был такой силы, что она могла возвращать человека даже из чертога богов. Не понравилось это небесному императору и приказал он именно Лэй Шангу отнять дар у загордившейся юной красавицы.

Бессмертному нравилась Ллинг Со, как нравятся человеку красивые бабочки. А дар нельзя было отнять насильно, целитель должен был отдать свою силу добровольно.

И тогда бессмертный решил одарить смертную своей милостью.

Ллинг Со думала, что волшебные дни и ночи на священной горе будут длиться вечно.

Когда бессмертный попросил в знак любви и верности отдать ему целительской дар, чтобы увеличить собственную силу, она согласилась.

Но только совсем немного своей силы отдала ребенку, который уже зародился в ее чреве.

Но когда ритуал закончился, бессмертный исчез.

И тогда Ллинг Со узнала цену предательства.

Опозоренная и беременная она явилась к отцу и повинилась в своей глупости

Но ребенок бессмертного небожителя-это благо для рода. Так решил мудрый целитель. Поэтому не стал ее отец изгонять или давать настой ядовитой сафоры непутёвой дочери, чтобы изгнать плод.

Ее выдали за скромного ученого, а сын, рождённый уже в законном браке, стал генералом и унаследовал фамилию приемного отца - Шэнь

А Ллинг Со стала старейшиной рода и старухой, которая доживала свои дни в огромном поместье. Единственное ее счастье, младшая внучка, погибла. Был бы у нее прежний дар, вернула бы с того света. Но даже сын, в ком были остатки дара, мог похвастаться только отменным здоровьем и тем, что раны на нем затягивались за один день. Дочери помочь он не смог.

И сейчас в родовом зале молила она предков о том, чтобы внучка нашла покой в чертогах богов.

-Старейшина Со, Ян Линь жива, - нарушил тишину мрачного холодного зала звонкий, уже чуть ломающийся мальчишеский голос.

А на пороге, в ореоле света, стояла ее любимая внучка и ее светло-карие, почти золотистые глаза, с прежним озорством взирали на мир.

Все закружилось перед старейшиной Со и пожилая женщина, пожалуй, впервые в жизни потеряла сознание.

Глава 5. Новые родственники

Пока над старушкой хлопотали слуги, я вырабатывала стратегию поведения. Эта пожилая госпожа явно может стать моей поддержкой в этой диком мире. Следует быть с ней максимально вежливой и заботиться о ней. Разбираться же в местных обычаях и экономической системе будем позже. Благо до книг всегда успею добраться. А вот местная система, дух-хранитель, да какой-нибудь говорящий артефакт....их даже не наблюдаются. Я даже не прочь поболтать с жутковатой тенью, лишь бы добыть побольше сведений об этой реальности.

- Старшая госпожа, очнитесь, очнитесь, - причитала старшая служанка, словно на похоронах. У меня аж в висках закололо от ее плаксивых интонаций. Но к моему счастью, привели лекаря и служанку оттеснили. Он начал диагностику по пульсу, столь любимую в традиционной восточной медицине, а я отошла в угол, где стояла ширма.

И вовремя надо заметить. В комнату к бабульке ворвалась круглолицая женщина, чья одежда была столь кричащих цветов, что даже павлин, увидев эту особу, устыдился бы и заплакал бы. Я хихикнула, но живот опять кольнуло болью и я скривилась. А представление продолжалось.

За женщиной следовал статный мужчина в серых одеждах и знакомая уже пигалица, которая объявила меня призраком и вопившая, что мне нужны их души. За ними семенила служанка.

- Как моя матушка? - с тревогой спросил мужчина, останавливаясь возле кровати больной.

- Она скоро очнется. Я применил свои навыки акупунктуры, ей должно полегчать. У нее слабое сердце, я выпишу ей рецепт. И постарайтесь оградить ее от потрясений.

- Благодарю, вас лекарь Хо, - произнес мужчина. - Мой слуга проводит вас.

- Всего доброго, господин Шэнь, - лекарь поклонился и хотел уйти, но тут встряла "павлинья" госпожа.

- Дорогой, видишь, твоя матушка скоро очнется. Но что делать с призраком, который бродит по усадьбе? Лиэр, клянется, что внебрачный выкормыш ожил!

- Она -моя дочь!!! И именно ты недосмотрела за ней, пока я был в военном лагере! Она такая же дочь, как и наша Лиэр!- генерал, он же господин Шэнь начал нравиться мне все больше. - И постыдилась бы, здесь же посторонние.

И тут старушка закашлялась. Лекарь обернулся. Генерал Шэнь кинулся к ней и тут я тоже выбежала из-за ширмы, с силой ущипнув себя. На глазах тут же выступили слезы. Пора проявить пусть и слабые, но актерские способности.

- Отец, прошу защити меня. ЯнЛинь оклеветали! Я не демон и не призрак. Кто-то причинил мне вред и в моей голове все путается! Пусть лекарь осмотрит меня и скажет, что со мной.

- Она-демон, не верьте ей, - завизжала моя "сестрица", прячась за мать.

Никогда не думала, что воскресать так хлопотно. Но я буду стоять до конца, и потом эти бесноватые мать с дочкой не страшнее наших инвесторов. Я справлюсь, обязательно справлюсь.

Глава 6. Старое доброе отравление

- Ян Линь, Ян Линь, я хочу видеть свою внучку, - старая госпожа семьи Шэнь явно не собиралась отправляться к предкам. Мне бы такое здоровье в ее годы. Но вслух же, конечно, говорить не стала подобного, просто кинулась к постели больной, тихо всхлипывая.

Служанки помогли старушке сесть и та обняла меня. Я не сопротивлялась, думая о том, что чем больше союзников найду в этом доме, тем лучше. Игровая реальность или другой мир, но я больше не повторю ошибок из прошлой жизни, и не буду слепо доверять людям. Теперь моя жизнь будет на первом месте и я буду защищать себя всеми возможными способами. Тень говорил, что в этой реальности я должна найти одного человека. Но прежде чем приступить к поискам, надо из внебрачной дочери стать той, с чьим словом считаются. Или иначе "мачеха" промоет мозги генералу и меня выдадут замуж какой -нибудь четвертой, а то и пятой наложницей.

- Бабушка, твоя Ян Линь так испугалась. Я очнулась в гробу, в голове все путается и живот болит... Что со мной, бабушка?

- Злые люди хотели погубить тебя, но предки защищают тебя, дитя. Больше с тобой ничего не случится. Лекарь, осмотри мою внучку. Мы должны знать, что здесь творится.

Лекарь вздохнул, но пошел ко мне, явно подсчитывая, что сумма, обещанная ему генералом, удвоится.

Мне пришлось пересесть на низкую кушетку, а лекарь достал шелковый платок и положил его на мое запястье. Добро пожаловать в древнее подобие Китая! Никакой западной медицины, только традиционная восточная медицина. Не только отличное знание трав, но и ядов. И лекари здесь не особо безобидны, особенно, думаю, при дворе императора.

- У юной госпожи, неровный пульс и слишком много огненной мужской энергии ян в теле, что вызвало лихорадку и последующую потерю сознания. Она впала в сон, столь похожий на смерть. Я подозреваю, кто-то использовал редкий яд для того, чтобы принести дисбаланс в ци младшей госпожи Шэнь и на время приостановить жизненные процессы в теле. Поэтому вы и приняли ее за живого мертвеца. Но ваша дочь родилась под счастливой звездой, господин Шэнь. Я могу ее исцелить ее, потому что мой учитель как раз специализировался на ядах. Увы, процесс лечения долгий и займет как минимум месяц или два.

Генерал Шэнь нахмурился. Ему явно не понравилась мысль о том, что кто-то из слуг мог подсыпать отраву в еду его ненаглядной дочери. Насколько я могла понять, он правда любил Ян Линь и мысль, что она пострадала и он не смог ее защитить, причиняла ему боль.

- Неважно, сколько времени это займет и какие редкие травы понадобятся. Исцели мою дочь любой ценой!!!

- Не переживайте так, господин Шэнь. Наша традиционная медицина учит нас, что процесс исцеления требует времени и терпения. Я буду работать над восстановлением "ци" госпожи Шэнь и со временем она сможет заняться духовной практикой. Я буду использовать различные методы, включая травяные настои, акупунктуру и горячие компрессы, чтобы усилить энергетический поток в организме.

Затем лекарь повернулся ко мне. Я села и сложила руки на коленях как послушная ученица.

- Регулируйте свой рацион и обязательно пейте специальные травяные смеси, которые я вам пропишу. Постепенно, юная госпожа Шэнь, вы будете ощущать улучшение. Пульс должен стать ровным, а огненная энергия "ян" в теле сбалансируется. Вы молодая и должны оправиться.

Я благодарно улыбнулась ему. Я подумала о том, что мне повезло со старым лекарем. Он был дотошным и явно практиковал комбинированный подход к лечению.

Восточная медицина предлагает альтернативный подход к здоровью и исцелению, который основан на гармонии с природой и собственным телом. Она учит нас о взаимосвязи между энергией, травами и нашим физическим и эмоциональным благополучием. В этой реальности энергия явно играет важную роль и возможна немного похожа на магию из фэнтези-игр, разработка которых была одним из направлений нашей компании.

Обжившись здесь, я попрошу "отца" научить меня некоторым духовным техникам. А еще надо разжиться серебряной иглой и проверять пищу на наличие яда. Семейство Шэнь не так просто, как хотелось бы. Ядовитые гадюки здесь точно затесались и не факт, что это крикливая госпожа Шэнь и ее дочурка. Они вполне могут просто пешками, которые исполнили чужую волю. Но кому и как могла насолить юная Ян Линь - это интересный вопрос.

Приоритет - вылечиться и попутно провести самостоятельное расследование. А еще как-нибудь выбраться на прогулку в город и толком осмотреться.

- Благодарю вас за все, достопочтенный лекарь, теперь вы можете быть свободны, - у генерала явно накопилось много дел и ему не терпелось вернуться к ним. Раз уж кризис с бабушкой миновал.

- Тогда позвольте откланяться, генерал Шэнь, - лекарь поклонился и неспешно покинул комнату.

- Отец, можешь ли ты уделить совсем немного времени своей Ян Линь? - я намеренно произнесла это слабым голосом, хотя чувствовала себя уже значительно лучше. Надо играть на жалости и чувстве вины генерала.

- Конечно, приходи в мой кабинет после того, как бабушка немного придет в себя, - генерал тепло улыбнулся мне. - А вы...вы идите на кухню и составьте список тех, кто отвечал за готовку для Ян Линь. И не смейте распространять слухи о том, что она демон или восставший мертвец.

Скорбные лица матери и дочери ничуть не растрогали генерала. Они переглянулись, о чем-то зашептались, но все же сочли за лучшее подчиниться приказу и вскоре покинули покои старшей госпожи семейства Шэнь.

За ними ушел и генерал. Я уже улыбалась в предвкушении. Я чувствовала себя пауком, только начавшем плести свою паутину.

Я не наивная девочка, которую кто-то хотел отправить на тот свет. И я установлю свои правила в этом доме.

Глава 7. Новые встречи и новые знакомства

Разговор с "отцом" я продумывала, пока шла по внутреннему дворику внутри поместья. Братишка, памятуя о том, что отравление плохо подействовало на мои мыслительные способности, нарисовал мне грубоватую, но вполне понятную схему поместья, чтобы я не заблудилась. Вон перед ним мне было действительно стыдно за свою ложь. Я пообещала себе, что куплю ему все, что он захочет, в будущем и буду присматривать за ним.

У покоев генерала стояли суровые жилистые стражи в доспехах. Увидев меня. они слегка поклонились и пропустили меня вперед. Я напустила смиренный и робкий вид и прошмыгнула мимо них.

Генерал сидел за небольшим столом на удобной кушеткой и очевидно читал донесения, потому что хмурился и бормотал что-то о нерадивых подчиненных.

- Отец, можешь уделить ЯнЛинь немного своего драгоценного времени? - я слабо улыбнулась и опустила глаз вниз.

- У меня уже болит голова от этих государственных дел. Большую часть времени я воюю и провожу время в военных походах. И не могу обеспечить мир в собственной семье. Это бесспорно печалит меня и твоя мать ругается на меня с небес.

- Моя мать... она ...кем все-таки она была?

Я осмелилась взглянуть на генерала и увидела в его глазах глубокую печаль.

- Она была из вражеского лагеря, но спасла мне жизнь. Этого пока достаточно. Ее убили и ты ее единственный ребенок.

- Спасибо и за такой ответ, отец. ЯнЛинь не хочет бередить твои старые раны.

- Рад, что ты такая понимающая. Но у тебя определенно еще есть вопросы. Я готов выслушать.

- Скорее предложение. Я не хочу зависеть от мачехи и хотела бы получать от тебя небольшую сумму на всякие женские мелочи.

- Хорошо, это вполне допустимо. Подойди к управляющему и назови нужную сумму. Все будет заноситься в книгу расходов. Еще часть денег буду тогда отдавать твоей бабушке, чтобы она покупала тебе вещи для приданого. Рано или поздно ты захочешь замуж и покинешь мой дом.

У меня были другие планы, но генералу пока об этом знать необязательно. Я почтительно поклонилась и произнесла:

- Это все, что хотела обсудить. ЯнЛинь удаляется с вашего позволения, отец!

- Конечно, иди, тем более у тебя такой бледный вид. Тебе надо отлежаться, а чуть позже загляни на кухню и пусть кто-нибудь из слуг под твоим присмотром приготовит лекарство.

Я кивнула и оставила генерала в одиночестве. Даже краткий визит к этому суровому на вид человеку вызывал у меня дрожь в ногах.

Погода была солнечной, дул легкий ветерок, доносящий ароматы трав и цветов. Я даже приостановилась, вдыхая этот чистый прекрасный воздух, так выгодно отличавшийся от постоянного городского смога в моей прошлой жизни. И тут услышала позади себя шаги. Я обернулась и увидела высокого мужчину в темно-синем ханьфу. В руках он держал белый веер, разрисованный танцующими журавлями. Он растерянно озирался. Увидев меня, он обрадованно улыбнулся и спросил:

- Юная госпожа, подскажите, где можно найти генерала Шэнь?

- Могу сначала узнать, как вас зовут? - я приветливо улыбнулась и подошла поближе к собеседнику. Обычное девичье любопытство, он же не сочтет меня излишне подозрительной.

- Меня зовут Лю Цзинь, а вас, юная госпожа?

- Меня зовут Ян Линь, я - дочь генерала. Я могу отвести вас к отцу, но сначала могу узнать, зачем вам нужен генерал Шэнь? - спросила я, проявив интерес.

Мужчина остановился и посмотрел на меня с некоторым сомнением, но затем решился и ответил:

- Я ищу генерала Шэнь, чтобы попросить его помощи. Моя семья находится в беде, и я надеюсь, что он сможет помочь нам разрешить наши проблемы. Наши отцы были побратимами на войне и помощь вашего отца пришлась бы весьма кстати.

Меня заинтересовала его история, и я решила подойти поближе.

- Я могу попытаться помочь вам, если хотите. У генерала много дел, но он справедлив и всегда выслушает нуждающегося. Тем более сына старого друга. Я верю мы сможем найти решение для вашей семьи, - предложила я с улыбкой. - Он любит меня и я могу замолвить за вас словечко. Потом, в будущем, вы можете отблагодарить меня за это.

Мужчина на мгновение задумался, а затем кивнул с благодарностью.

- Буду очень признателен за вашу помощь.

- Следуйте за мной, достопочтенный Лю Цзинь, - ответила я, показывая направление. Лю Цзинь тепло улыбнулся мне и мы отправились вместе на поиски генерала Шэня. Пока мы проходили по коридорам поместья, Лю Цзинь рассказывал мне о своей семье и о том, какие трудности им пришлось преодолеть. Я слушала его внимательно, пытаясь представить, как я могу помочь.

Наконец, мы нашли генерала в его кабинете. Лю Цзинь рассказал ему свою историю, и генерал выслушал его с вниманием. Проблема заключалась в том, что в последний год на караваны отца Лю Цзиня нападали разные шайки бандитов. Он менял маршруты, но они все равно находили, будто по наводке. Сейчас семья нашего гостя оказалась на грани разорения, но шпион внутри их клана так и не был вычислен.

Затем он обратился ко мне:

- Ян Линь, ты сказала, что хочешь помочь Лю Цзиню. Что ты предлагаешь?

Я немного смущенно посмотрела на Лю Цзиня, а затем на своего "отца".

- Я думаю, что сначала нам нужно выяснить все детали и причины проблемы, с которой столкнулась семья Лю. Я думаю, надо послать доверенного человека в их усадьбу и собрать больше данных. Возможно, в их поместье есть шпион и наш человек сможет выявить способ, как передают информацию о караванах, - предложила я. Генерал Шэнь кивнул, соглашаясь с моими словами.

- Ты права, Ян Линь. Меня радует, что ты такая серьезная и умная девушка для своих лет. Давайте соберем всю информацию и затем примем решение. Я готов помочь Лю Цзиню и его семье, если ситуация действительно требует нашего вмешательства.

Так началось наше совместное расследование, которое привело нас к открытию тайны, связанной с семьей Лю. Мы с генералом Шэнем смогли помочь им и вернуть им надежду на лучшее будущее. В процессе этого приключения я поняла, что даже самые незначительные встречи и разговоры могут привести к неожиданным поворотам судьбы и важным изменениям в жизни.

А ответная помощь Лю Цзиня и вправду пригодилась мне. Но не буду забегать вперед. Сначала стоит рассказать о том, как две наши семьи оказались связаны общим врагом.

Глава 8. Павильон Падающих звезд

Я отложила поездку в усадьбу Лю, пока генерал Шэнь отправил туда своих шпионов. Сначала нужно было восстановиться после отравления. Лекарственные травы хранились на заднем дворе, туда я и направилась.

Вдруг воздух потемнел, и передо мной возникла красноглазая тень. Мы не виделись давно, и я обрадовалась встрече.

— Ты должна развить своё духовное ядро, иначе мелкие пакостники продолжат тебя травить, — холодно сказала тень без приветствия. — Как только приготовишь и выпьешь лекарство, отправляйся в павильон Падающих звёзд и найди дядюшку Вана. Стань его ученицей любой ценой. Ты справишься?

— Постараюсь. А у тебя есть справочник по этому миру? Кто сейчас правит? Какая эпоха? Какие сильные фракции или кланы?

— Ты слишком любопытна. Но мыслишь правильно. Держи, — тень махнула когтистой рукой, и на землю упала толстая книга. — Внутри карта с павильоном.

Я взяла книгу и прижала к груди. Это ценный подарок, ведь информация может спасти жизнь.

— Иди, смотреть на тебя противно. Бледная, еле на ногах стоишь. Надо было тебя в мужское тело переместить, но времени не было. Прощай!

Тень исчезла, оставив меня одну. Я выдохнула и продолжила путь. Ноги дрожали, слабость не проходила.

Добравшись до заднего двора, я увидела знакомые травы. Осторожно собрала их, следуя рецепту лекаря. Затем сварила лекарство и выпила, чувствуя, как возвращается сила. Теперь нужно было найти павильон Падающих звёзд.

Павильон представлял собой восьмигранное здание с двойным карнизом, украшенным резьбой и росписью. Фонарики освещали аллею, создавая волшебную атмосферу. Когда я вошла внутрь, меня окутала магия. Стены были украшены зеркалами, отражающими свет и создающими ощущение бесконечности. Проблемы и тревоги растворились в этом пространстве.

Я подошла к центральному фонтану, где вода струилась, создавая мягкий шелест. Присела на скамейку и задумалась. Вдруг услышала шаги и обернулась. передо мной стояла девушка в мужском ханьфу строгого синего цвета. Её волосы были собраны в небрежный хвост, украшенный нефритовой шпилькой.

— Кто ты и как нашла сюда дорогу? Простым смертным сюда путь закрыт, — спросила она.

— Меня зовут Ян Линь. Я ищу дядюшку Вана, чтобы стать его ученицей. А как я попала сюда, секрет.

— Могут быть секреты, — девушка хитро прищурилась. — Дядюшка Ван вернётся завтра утром. Но раз ты нашла павильон и дух-привратник пропустил тебя, оставайся. В тебе есть что-то странное, чуждое нашему миру.

Я внимательно слушала её. Девушка была моложе меня, но явно одарённая. С ней нужно быть осторожной.

— Я рада остаться в таком прекрасном месте. Немного замёрзла, не хочешь выпить чаю вон за тем столиком? — я мягко улыбнулась.

— Чай? Почему бы и нет. Гости у нас редко бывают, а желающие стать учениками дядюшки Вана — ещё реже.

— А что с дядюшкой Ваном? — осторожно спросила я.

— Стать его ученицей непросто. Сначала нужно пройти испытание. Сила в тебе есть, но этого мало. Если пройдёшь испытание, получишь бусину духа, которую дядюшка Ван добывает из демонических тварей. Но многие не возвращаются.

Она улыбнулась хитрой лисьей улыбкой. Я ещё не восстановилась, а тут испытание с риском для жизни? Тень, жди, я с тобой разберусь!

Глава 9. Разговор с дядей Ваном

- Значит, это ты хочешь стать моей ученицей? -мужчина сорока пяти лет в темно-пурпурном ханьфу с улыбкой смотрел на меня. Крепкий, подтянутый, с едва заметной горбинкой на носу он напомнил мне хищную птицу

. Тот же зоркий взгляд, подмечающий любую опасность, те же стремительные движения. Таким он предстал передо мной в нашу первую встречу.

- Да, господин Ван, я хочу стать вашей ученицей. Меня зовут Ян Линь и я хочу изучать боевые искусства. Мое тело слабое, но я хочу изменится, хочу стать сильнее, чтобы защитить себя, - ответила я с уверенностью в голосе. Меня охватывало чувство волнения и восхищения перед этим опытным мастером. Он был идеалом для меня - сила, мудрость и спокойствие, все, чего я хотела достичь. В то же время я понимала, что многие обучаются боевому искусству с детства и он может счесть меня "перестарком", хотя в двадцать первом веке я бы считалась достаточно юной. И отказаться, сочтя не очень перспективным кандидатом в ученики.

Мужчина, известный как господин Ван, оценивающе взглянул на меня.

- Скрывать не буду, выглядишь ты достаточно хило. Но при должном усердии и из тебя выйдет толк. Потоки ци в твоём теле не сбалансированы, но потенциал есть. Девушка, приютившая тебя, моя единственная дочь. Думаю, она сообщила о том, что мои ученики проходят испытание. Я не делаю разделения на мужской и женский пол, так что даже девушкам поблажек нет. Юная госпожа, ты явно из знатной семьи. Готова ли к трудностям и лишениям?

-Да, я готова на все! Единственное условие - меня недавно отравили и понадобится немного времени, чтобы восстановиться.

-Вот как? - мужчина нахмурился.- С этим я могу помочь. Моя жена была искусным целителем и передала знания нашей дочери. Малышка Фэй поможет тебе с выздоровлением.

- Я буду принять любую помощь. Но у меня вопрос: в чем заключается испытание и где оно будет проходить?

-Недалеко от города есть гора Лишань. На ней произрастает небольшая волшебная роща. Сможешь добраться туда и принести мне цветок сяйхуа, тогда я приму тебя в ученицы.

- И всего-то?

- Не спеши радоваться. На горе водятся змеи, дикие звери и даже волшебные существа. Посмотрим, как ты сможешь их обойти или обхитрить.

А, ну конечно, без подвоха никак. Если бы не условие Тени, я возможно и отступилась бы. Но я зависела от этого существа в какой-то мере. Вдруг, если решу воспротивиться, тень решит вопрос кардинально и просто изгонит мою душу из этого тела.

И буду скитаться бесплотным призраком по разным мирам. А то и вовсе исчезну. От этих перспектив холодок прошел по коже. Ну уж нет, я своего шанса не упущу.

- Я согласна, господин Ван,

- Хмфф, - выдохнул он. - Отважная девочка. Но иногда одной отваги мало. Пойдем, хоть оружие тебе хорошее дам. А то в городе много торговцев, желающих продать новичкам вроде тебя всякий мусор, который они упорно зовут хорошим оружием.

Я кивнула и последовала за мастером . Он привел меня в оружейную комнату. Я оглядела помещение, заметив изящные картины с китайскими иероглифами и оружие, аккуратно размещенное на полках. Все это напоминало мне о том, что передо мной был не просто учитель, а настоящий мастер боевых искусств.

- Прежде чем выбрать оружие, ты должна сбалансировать свою ци. В боевых искусствах важна не только физическая подготовка. Многие мастера придают огромное значение духовному развитию. Тебе предстоит научиться медитировать, находить гармонию внутри себя и контролировать свои эмоции. Истинная сила не только в физической мощи, но и в мудрости и самообладании.

Кунг-фу - это не только набор движений и техник, но и философия жизни. Если ты станешь учиться у меня, то научишься применять принципы, которые будешь учить в зале, в повседневной жизни. Возможно, ты станешь более сдержанной, терпеливой и сосредоточенной. Кунг-фу станет неотъемлемой частью тебя. Но прежде ты должна будешь выполнить первую медитацию и победить в себе внутреннего демона. Он средоточие твоих страстей, ненависти и желаний. Иные даосы зовут его тенью, двойником души, инхуа.

Взгляни в глаза своему темному отражению и победи его. Твоя энергия стабилизируется, и ты на духовном уровне призовешь то оружие, которое подойдёт тебе на данном этапе.

И вот тут я начала колебаться. Прагматичная часть меня кричала, что потоки ци, культивирование и боевые искусства - это что-то из области фантастики и совсем мне не подходит. Я была разработчиком игр, офисным планктоном, девушкой 21 века, привыкшей к благам цивилизации. А Ян Линь хоть и была дочерью генерала, но никогда не держала в руках оружия. Хватит ли сил у меня пройти путем воина и не сдаться? К тому же я могу покалечиться или получить смертельное ранение... Слишком опасно....

- Сомневаешься, юная барышня? Тогда ещё не поздно вернуться домой и не грезить о боевых искусствах. Выйди замуж, расти детишек, займись вышиванием...

- Нет, - я зло стиснула руки. - Я не уйду.

Я обещала себе, что в новой жизни смогу себя защитить. Отступлю сейчас и перестану себя уважать. Сомнения есть и их много, но я должна рискнуть. Я не могу доверять никому кроме себя, а значит должна быть сильнее.

- Давайте начнем медитацию. Я готова взглянуть в глаза своим страхам и встретиться с темным двойником.

Глава 10. Взгляни в лицо своим страхам

Я и сама не знала, что могу увидеть во время медитации. В конце концов, у всех свои разные внутренние демоны. И тем больнее и ужаснее оказалось то, что моим внутренним демоном и самым потаённым страхом оказался Ли Фэнь, мой бывший коллега и человек, которого я любила и считала своим наставником. И именно он, скорее всего, предал меня. Стоило мне расслабиться и закрыть глаза, как перед внутренним взором появилась знакомая фигура.

-Ну здравствуй, девочка, - он растянул губы в подобии улыбки. - Больно, когда тебя предают, да? Я ощутила, как внутри меня все сжалось от боли и разочарования. Ли Фэнь, человек, которому я доверяла, который был моим наставником и любимым человеком, оказался моим внутренним демоном. Это было невероятно сложно принять. Я попыталась собраться с мыслями и спросила его:

- Ли Фэнь, как это возможно? Я думала, что ты всегда был на моей стороне.

Он насмешливо улыбнулся и ответил:

- Дорогая, ты всегда была наивной. Я всего лишь использовал тебя для достижения своих целей. Ты была мне нужна только как инструмент.

Моё сердце разбилось на кусочки. Я не могла поверить, что все наши моменты счастья и доверия были всего лишь иллюзией. Чувство предательства охватило меня полностью, и я поняла, что моя душа была настолько слепа, что не заметила его истинную сущность.

Однако, несмотря на боль и разочарование, я решила не позволить Ли Фэню уничтожить меня. Я встала, собравшись с силами, и сказала:

- Ты можешь обманывать и использовать других, но я больше не буду позволять тебе контролировать мою жизнь. Я освобождаюсь от твоего влияния.

Мои слова прозвучали сильно и решительно. Я поняла, что не нужно держаться за прошлое, которое только травмирует и ограничивает меня. Было время пережить горечь предательства, но сейчас я должна двигаться вперед и строить свою собственную судьбу.

Сейчас у меня новое тело и новое личность. Я создам новую судьбу и всё исправлю.

Ли Фэнь расхохотался и истаял. Но вместо него из тьмы соткалась невысокая девушка, как две капли похожая на меня.

Увидев меня, она скривилась, будто съела лимон, а потом закричала:

- Самозванка! Ты украла мое тело! Подземные боги заждались такую преступницу, как ты.

Я дрогнула и сделала шаг назад. Это же...это же Ян Линь, настоящая дочь генерала.

Или она - только зловещая иллюзия? Но почему мне стало так страшно?

Глава 11. Внутренний демон

Отдай мне моё тело, самозванка!!! - закричала девушка и кинулась на меня. Внезапно ее ногти удлинились и стали похожи на когти, а в глазах вспыхнул демонический огонек. Я отошла уже от шока и не собиралась просто так отдавать тело порождению собственных страхов. Я должна пройти испытание и доказать мастеру, что не просто трусливая девчонка. Думай, милая, думай, если хочешь жить. Это ведь

..мир моего подсознания и здесь есть духовная энергия. Я должна использовать ее, если хочу победить.

Между тем Ян Линь не бездействовала. Её ногти, подобно острым лезвиям, рассекли воздух и почти задели мою щеку. Я взмахнула рукой и представила, что все мое тело окружает светло-голубой щит. Не сразу, но у меня получилось материализовать его. В следующий раз когти противницы скрежетали уже по созданному мной магическому щиту, искры разлетались во все стороны.

Передо мной стояла не та робкая и застенчивая девушка, над которой издевались мачеха и сводная сестра. В ее глазах пылал адский огонь, а лицо исказила гримаса ярости и жажды крови.

Я была удивлена и одновременно напугана. Дочь генерала могла превратиться в это чудовище? Поистине наше сознание может творить монстров.

Но несмотря на страх, была полна решимости пройти это испытание. Я не позволю порождению собственных страхов завладеть моим телом.

"Ты никогда не заберешь его" - закричала я, вызывая свою собственную магию.

Огонь вспыхнул из глубин моей души, окутав меня защитным кольцом. Молния сверкнула в моей ладони и я швырнула ее в ту, которая притворялась ЯнЛинь.

Девушка перешла в наступление, ее демонические когти рубили воздух в сантиметре от моего лица. Я отражала каждый удар, каждое заклинание, бросаемое в меня. Наш бой освещал то темное пространство, в котором мы находились, призрачным свечением, словно от сотни светлячков.

Мы сражались достаточно долго. Усталость брала свое, но я отказывалась сдаваться. Я должна сдержать клятву и доказать себе и мастеру, что не просто трусливая девчонка, а настоящая воительница.

С последним отчаянным криком девушка нанесла сокрушительный удар. Я напрягла все свои силы, чтобы блокировать его. Наши энергии столкнулись, создавая своего рода энергетический взрыв.

Когда свечение исчезло, девушка исчезла. Осталась только я, дрожащая от напряжения и усталости, но непоколебимая в своей решимости.

Я вышла из транса и вернулась к мастеру, мое тело и душа все еще болели от перенесенного испытания. Но я была полна гордости и уверенности. Мне удалось пройти испытание и победить собственное порождение страха. Я доказала что больше не трусливая девчонка, а сильная и смелая женщина, готовая встретить любые трудности.

Мастер встретил меня мудрой улыбкой.

-Ты сделала это, дитя. Ты прошла эту непростую медитацию. Теперь ты стала сильнее. Ты можешь выбрать оружие и взять под контроль свою жизнь.

Слезы радости невольно потекли по моему лицу, всё-таки это был большой стресс для меня. Все потаённые страхи и боль, которая грызла меня изнутри, вышли наружу. Но в тоже время, взглянув в лицо своим демонам,. я какой-то мере стала свободна.

Но ещё не всё завершено. Настало время определиться с оружием, а это серьезный выбор и я не должна спешить.

Глава 12. Меч черного дракона

В оружейном зале были китайские прямые мечи, а также сабли дао причудливой формы, кнуты и боевые веера. Мое же внимание сразу привлек элегантный меч с прямым лезвием, с обычной рукоятью, единственным украшением которой был рубин насыщенного алого цвета.

Однако этот меч выделялся из общей массы не столько простой формой, сколько материалом, из которого он был изготовлен. Его лезвие, тонкое и острое, казалось, было выковано из какого-то темного металла, почти черного цвета. Свет факелов слабо отражался от его поверхности, придавая ему зловещий вид.

Зачарованная этим загадочным оружием, я подошла ближе. Пальцы невольно потянулись к рукоятке, но я сдержалась, почувствовав странную дрожь. Казалось, что меч испускал какую-то невидимую энергию, которая проникает прямо в тело.

Внезапно факелы в зале замигали, а затем полностью погасли, погрузив помещение во тьму. Я ощутила ледяной холод вдоль позвоночника. Я попятилась назад, споткнувшись о что-то на полу. Мои руки нашарили тяжелый предмет, по очертаниям похожий на шлем.

- Не бойся, девочка, оружия с характером, вот и чудят. У многих древний сильный дух. Не только ты выбираешь, но и тебя выбирают.

Он что-то прошептал и в воздухе закружился рой огоньков, очень похожих на светлячков. Я поднялась и увидела, что меч из темной стали задрожал и выскользнул из ножен. Воздух наполнился резким жужжанием, когда лезвие меча прорезалo тьму, словно молния. Я отшатнулась, меч вонзился рядом в стену, откуда вырвался сноп искр.

- Меч Черного дракона, - услышала я мрачный голос дядюшки Вана.- Твоя судьба с этим оружием простой не будет. Когда-то светлый даос заточил в этом оружии дух дракона, перешедшего на темную сторону. Владелец этого оружия должен обладать сильной волей и нравственной чистотой, чтобы покорить меч себе. Но он выбрал тебя, а значит такова воля небес. Судьба твоя неразрывно связана с этим древним артефактом и теперь предстоит путь, полный испытаний и открытий. Я внутренне усмехнулась про себя. С моей везучестью, даже получив артефакт, не стану всесильным божеством, как любят описывать в новеллах. Меч с заточенным в нем древним духом-это такая головная боль. Ну ничего, постараюсь справиться, иного оружия мне уже, видимо, не дадут. Дядюшка Ван оказывается тот еще фаталист. Я осторожно взяла меч за рукоять. Тяжелый, надо будет тренироваться с ним и ручки свои хиленькие подкачать. Внезапно меч задрожал, как будто пробудился от долгого сна.

" Я оказал тебе великую честь, выбрав тебя, смертная. Ты отнесешь меня на гору, расположенную поблизости и найдешь способ освободить меня. Твоя ци подходит для ритуала освобождения!" Я улыбнулась дядюшке Вану, игнорируя голос духа в голове. Мы еще посмотрим кто кого, Черный дракон!

- Путь сокровенен и изменчив, как сама жизнь. Он ведет через испытания и триумфы, через сомнения и озарения. Тебе предстоит познать гармонию инь и ян, овладеть искусством ближнего боя и найти баланс между внешней мягкостью и внутренней силой, - продолжал свои наставления дядюшка Ван. Сегодня старый мастер был в ударе. Мне уже было скучновато, но родители с детства научили уважать старших, так что я не прервала его.

Я думала только о том, что вместе с силой приходила и ответственность. Меч черного дракона требовал от меня не только владения боевыми искусствами, но и нравственной чистоты и непоколебимой решимости. Этот путь сопряжен с опасностями, но я не могу отступать.

Также в будущем предстояло столкнуться с теми, кто завидовал будет завидовать моей силе, и теми, кто пожелает завладеть мечом. Но я не боялась, потому что знала, что меч - это не просто оружие, а очередная ступенька по утверждению себя в этом мире, своеобразное испытание на прочность.

Путь воина станет для меня путем самосовершенствования и поиска внутреннего равновесия. И я пройду его до конца.

Глава 13. Призрачный рынок

Сегодня Малышка Фэй была одета в более женственную одежду, сверху было жёлтое бэйцзи, а снизу - зелёная плиссированная юбка. Ее шелковистые черные волосы были собраны в пучки по обе стороны головы, а нефритовую шпильку украшали два розовых цветка. Ее маленькое изящное личико обрамляло несколько черных прядей. Ещё пара лет и она, повзрослев, разобьёт много сердец.

Увидев меня , она радостно помахала рукой и предложила сходить вечером на так называемый призрачный рынок, где продают зелья и артефакты. Последнее предложение крайне заинтриговало меня.

"Призрачный рынок? Это что-то новенькое, - подумала я про себя. Этот странный новый мир умел удивлять.

-Хорошо", - ответила я без колебаний. -Я как раз заинтересована в некоторых местных артефактах".

Вечером, когда солнце начало клониться к закату, мы отправились на призрачный рынок. Он находился в отдаленной части города, освещенной только мерцающим светом фонарей. Когда мы подошли ближе, я почувствовала легкое покалывание на коже. Его скрывал от непосвящённых специальный магический барьер. Но у нас были специальные жетоны и мы прошли без проблем.

На рынке витал запах благовоний и специй, смешанный с едва уловимым запахом чего-то потустороннего. Лавки были украшены светящимся талисманами и таинственными символами.

На прилавках громоздились колбы с зельями всех цветов радуги, содержимое в низ пузырилось и переливались, обещая силу и тайные знания. Резные статуэтки животных излучали ауру древней магии, как будто ожидая того, кто пробудит их. Необычные растения с люминесцентными листьями светились в полутьме, их стебли выглядели красивыми и яркими, но в то же время казались ядовитыми. Я старалась не касаться их.

Вдруг из тени выступил оборотень в человеческом обличье. Его глаза сверкали, а клыки слегка выступали из-под верхней губы. «Нужна защита?» — прошептал он, протягивая амулет из кости. «Или, может быть, зелье невидимости для твоего путешествия?»

- Это же ты, дядюшка Чжоу? - малышка Фэй хлопнула оборотня по плечу.- Ты давно не заглядывал к отцу, а он уже изготовил для тебя боевой посох. Оборотень что-то глухо проворчал и исчез с нашего пути.

Мы пробирались сквозь толпу, рассматривая причудливые товары. Фэй остановилась у одного из прилавков, где продавались зелья и эликсиры разных цветов и форм. "Это зелье удачи", - пробормотала она, указывая на один из флаконов. "Говорят, оно приносит удачу в азартных играх".

Я усмехнулась,

-Не уверена, что мне это понадобится".

Она нахмурилась. "О, давай. Это всего лишь для развлечения".

Не желая ее расстраивать, я согласилась и достала деньги, заранее выпрошенные у генерала , чтобы купить зелье. Когда я потянулась к кошельку, она остановила меня. "Я заплачу, это будет подарок", - сказала она с улыбкой.

Мы продолжили свой путь по рынку, и я обнаружил, что меня тянет к лавке, где продавали артефакты. Там было множество предметов, от старинных монет до магических талисманов.

Один артефакт особенно привлек мое внимание: необычная серебряная подвеска в форме дракона. Малышка Фэй, видимо, заметила мой интерес и подошла ближе.

"Это кулон связи", - объяснила она. "Он позволяет двум людям общаться на расстоянии, даже если между ними большое расстояние".

Я был очарована.

"Это очень полезно", - сказала я.

Она кивнула.

"Но будь осторожна. Если он попадет в чужие руки, им могут пользоваться против тебя".

Я обдумала ее слова и, в конце концов, решила не покупать подвеску. Риск был слишком велик.

Когда мы дошли до конца рынка, я заметила на прилавке небольшую шкатулку, инкрустированную рубинами и изумрудами. Дочь дяди Вана взяла ее и открыла. Внутри лежал паук из черного янтаря.

"Это паук удачи", - прошептала она. "Он приносит богатство и удачу в жизнь того, кто его владеет".

Я посмотрела на паука, и меня охватило странное ощущение.

"Кажется, он зовет меня", - сказала я.

Моя спутница улыбнулась. "Тогда это твоя судьба".

Я решила купить паука. Когда я протянула деньги продавцу, он посмотрел на нас и пробормотал:

"Будьте осторожны с тем, что ищете. Иногда то, что кажется желанным, может обернуться проклятием".

Его слова заставили меня задуматься, но я отмахнулась от них как от простого суеверия. Мы поблагодарили продавца и малышка Фэй поспешила в лекарскую лавку, я же немного замедлилась и потому потерялась в толпе.

Глава 14. Новый герой

Я потеряла свою спутницу в толпе разномастных существ. Китайский красный фонарик покачивался на ветру, а ветер все усиливался. Кто-то больно пихнул меня и я вскрикнула. Мимо проходящий мужчина в соломенной шляпе и с мечом на поясе подхватил меня и мягко поинтересовался

- Вы не ушиблись, юная госпожа?.

Глаза его были насыщенного карего цвета

Я моргнула, ошеломленно глядя на незнакомца. Его глубокие карие глаза смотрели на меня с беспокойством, а крепкая рука все еще поддерживала локоть. Осознав, что едва не упала, я поспешно кивнула.

— Н-нет, спасибо вам, — запинаясь, произнесла я. — Я просто потеряла мою... мою подругу.

— Понятно, — сказал мужчина успокаивающим голосом. — но столь красивой юной девушке не стоит разгуливать в одиночку по призрачному рынку. Могу ли я сопроводить вас и помочь отыскать вашу подругу.

- Да, — неуверенно ответила я. — Я была бы благодарна за компанию. Но могу ли я узнать ваше имя?

— Меня зовут Ли Му. Я странствующий воин. А как зовут вас, юная госпожа?

- Ян Линь, - мягко произнесла я и подумала, что мужчина красив зрелой мужской красотой. Лицо его было загорелым, на левой щеке был небольшой шрам, но в миндалевидных темных глазах не было того жестокого выражения, которое обычно присуще тем, кто часто имеет дело со сражениями и со смертью. Этот незнакомец определенно заинтересовал меня. Однако толпа продолжала давить на нас, угрожая разделить их в любой момент.

Я, наверное, должна идти, — сказала я. — Мне нужно искать мою спутницу. Кажется, она собиралась в местную лекарскую лавку

— Я помогу вам, — твердо сказал Ли Му. — Мы найдем ее вместе.

Мы нырнули в толпу, наши плечи соприкасались каждый раз, когда нас толкали или тянули в разные стороны. Я никогда раньше не чувствовала себя так комфортно с незнакомцем, особенно с мужчиной. Что-то в его присутствии одновременно успокаивало и волновало меня.

-Мне кажется, я что-то вижу, — сказал Ли Му, указывая рукой в толпу.

Я проследила за его взглядом и увидела знакомую фигуру. Малышка Фэй толкалась в толпе, ее лицо было встревоженным.

— Ян Линь! — закричала девушка, пробиваясь к нам и прижимая к груди многочисленные свертки.

Я обернулась и при виде подруги расплылась в широкой улыбке. Малышка Фэй бросилась ко мне, и мы крепко обнялись.

- Я рада, что ты нашлась. Но как ты познакомилась с этим господином? — добавила девушка, кивая на Ли Му.

Я коротко рассказала о том, как встретила Ли Му, и как он помог мне. Малышка Фэй поблагодарила Ли Му за его помощь.

— Если вы не торопитесь, не хотели бы вы прогуляться с нами немного? — спросила малышка Фэй — Мы можем показать вам наш город.

— Я бы с удовольствием, — ответил Ли Му. - Но я купил все, что нужно на Призрачном рынке и тороплюсь по своим делам. Если небу будет угодно, мы увидимся вновь. Берегите себя и да хранит вас Небесный старец

Сказав это, мужчина растворился в толпе. Но что -то подсказывало мне, что наша встреча неслучайна и он сыграет определенную роль в моей жизни. Либо я стала таким же фаталистом, как и дядюшка Ван. В любом случае сейчас для меня самое важное пройти испытание и вылечить свое слабое тело.

Глава 15. Гора Лишань. Начало пути

Перед тем, как отправиться на гору, я прошла сеанс иглоукалывания у Фэй. Она искусно расставила иглы, чтобы привести в равновесие мою ци. Чтобы поддержать мое физическое здоровье, она дала мне несколько пилюль, изготовленных из разных целебных трав.

По ее рекомендации я также приобрела дополнительные мелкие артефакты в соседней лавке и заказала комплект мужской одежды. Она заверила меня, что такая одежда позволит мне легче перемещаться по гористой местности.

Дни пролетели быстро, и вот я уже стояла у подножия горы Лишань с мечом Черного дракона в руках. Мои навыки владения мечом оставляли желать лучшего, но дядюшка Ван уверил меня, что аура этого легендарного оружия отпугнет волшебных зверей низших и средних рангов.

Паук удачи, мой талисман, и моя собственная хитрость станут моими союзниками в этом опасном путешествии. Ранним утром я отправилась на поиски волшебного цветка сяйхуа.

По мере подъема на гору почва становилась все более каменистой, а деревья и кустарники все более редкими. Воздух был чист и прохладен, и я наслаждалась красотой окружающего ландшафта.

Я преодолевала эти трудности с помощью своей выносливости и ловкости, а также с помощью паука удачи, который чудесным образом указывал мне путь. У этого интересного артефакта оказалось куча дополнительных функций, как у многофункционального гаджета.

Наконец, я добралась до сердца волшебной рощи Лишань. Там я обнаружила поляну, залитую ярким солнечным светом. В центре поляны рос огромный дуб, его ветви простирались в небо.

Под деревом я заметила старую женщину в белом халате. Она сидела в медитации, и ее глаза были закрыты. Ее присутствие ощущалось как аура спокойствия и мудрости.

Я подошла к женщине и поинтересовалась не нужна ли ей помощь. Она открыла глаза и посмотрела на меня с теплой улыбкой.

"Ты прошла долгий путь, дитя мое", - произнесла она. "И ты очень близко от того места, где произрастает цветок сяйхуа. Поздравляю".

Я скептически взглянула на нее и поудобнее перехватила рукоять меча. А вдруг местная нечисть маскируется под безобидную старушку. Уровень моей паранойи взлетел вверх.

"Этот цветок очень ценен", - сказала она. "Он обладает мощными целебными и духовными свойствами. Я дам тебе совет, как использовать его мудро. Но вся трудность в том, что этот цветок растет в особом измерении. И проникнуть в него можно через сон. Цветок не принадлежит этому миру.

- Я не могу поверить вам на слово, - сурово произнесла я. - Может, вы врете. Уж простите, старая госпожа.

Женщина рассмеялась, но в ее карих глазах внезапно появился холод. Она взмахнула рукой и сказала:

- Гора большая, дитя, ищи цветок как хочешь. Когда твои силы иссякнут, ты вернешься сюда.

Сказав это, она рассмеялась и просто исчезла в воздухе. Ну что за странная бабулька! С ней явно что-то нечисто!

Пойдем искать цветок самостоятельно. Дядюшка Ван точно не говорил о том, что цветок можно найти только через сон.

Глава 16. Гора лишань. Неожиданная встреча

Вот кого я не ожидала встретить на горе Лишань, так это Ли Му. Воин также был удивлен тем, что столь хилая и нежная дева забралась так высоко на гору. Да еще и меч с собой прихватила. Он даже удивленно приподнял брови, когда я по-свойски помахала ему рукой. Ага, я неправильная знатная госпожа.Пусть привыкает. Ли Му сложил на груди руки и насмешливо прищурился:

— Госпожа, не ожидал увидеть вас здесь.

Я пожала плечами:

— Уважаемый господин Ли, я из тех людей, которых не пугают трудности. Вот и решила подняться на вершину.

Он покачал головой:

— Все вы, знатные госпожи, одинаковы. Ищете приключений, а потом плачете, когда что-то идет не так.

— Я не такая, — возразила я, вздернув подбородок. — Я сильная и независимая.

Ли Му лишь фыркнул:

— Сильная, говорите? Не смешите меня. Один мой удар — и вы в лепешку.

— Ну и что? — парировала я. — Я не собираюсь вступать в бой. Я пришла сюда насладиться красотами природы.

Вранье, конечно, но об испытании не собираюсь говорить малознакомому мужчине. Еще неизвестно зачем он на волшебную гору пожаловал.

Он скептически посмотрел на меня:

— Наслаждаться природой? Или искать кого-то? Или что-то?

Я замялась. Конечно, я искала волшебный цветок, но не собиралась говорить об этом Ли Му.

— Никого и ничего не ищу, — соврала я. - Просто гуляю.

Он прищурился:

— Вы лжете, госпожа. Я вижу это по вашим глазам.

— И что вы собираетесь делать? — спросила я вызывающе.

Он усмехнулся:

— Пока ничего, но если вы не скажете правду, то я не смогу помочь вам, если вы окажетесь в беде.

Я упрямо тряхнула головой:

— Я ничего не скажу.

Мы смотрели друг на друга в молчании. Солнце медленно всходило, заливая волшебный лес ярким светом.

Наконец Ли Му вздохнул:

— Хорошо, госпожа. Я не буду вас больше допрашивать. Но знайте, что я не одобряю вашего поведения. Вы слишком неосторожны и похоже мало что знаете обо опасностях внешнего мира.

— А я не хочу быть как все, — заявила я. — Хочу жить своей жизнью и делать то, что мне нравится. И я по крайней мере знаю, что такое предательство. Несмотря на юный возраст.

Он ухмыльнулся:

— Тогда желаю вам успеха в ваших начинаниях, госпожа. Но помните, что мир жесток, и не все будет вам по плечу.

Я кивнула:

— Я знаю.

Он повернулся, чтобы уйти, но я остановила его:

— Господин Ли, подождите.

Он обернулся, вопросительно глядя на меня.

— Я... я не хотела вас обидеть, — пробормотала я. — Просто я не привыкла, когда мне указывают, что делать.

Он кивнул:

— Я понимаю. Но поверьте, я говорю это не для того, чтобы обидеть вас. Я просто хочу, чтобы вы были осторожны.

— Спасибо, — прошептала я.

Он улыбнулся:

— Всегда пожалуйста, госпожа.

Мы стояли молча, глядя друг на друга. Затем он кивнул и продолжил свой путь дальше по горе.

Я смотрела ему вслед, пока он не скрылся за деревьями. Затем я повернулась и посмотрела на вершину горы. Она была еще далеко, но я уже чувствовала себя ближе к ней, чем когда-либо прежде.

Глава 17. Лис с горы Лишань. Помощь с подвохом

После долгих поисков все же нашла искомое, почти на самой вершине. Я уже почти сорвала цветок сюйхуа, но тут он вспыхнул белым пламенем и исчез. Моя рука ухватила пустоту. Я готова была заплакать. И тут позади раздался голос:

-Привет, красавица. Я белый лис оборотень Ди Шао. Кто же так рвет волшебные цветы? Тут нужен другой способ

Вкрадчивый голос заставил меня вздрогнуть и обернуться. Передо мной стоял диковинный незнакомец — юноша с белоснежными, как свежевыпавший снег, волосами и лисьими ушками, выглядывавшими из-под копны волос. Его изумрудные глаза блестели хитринкой и искрились неподдельным весельем. Одежды его были выполнены из тончайшего шелка, затмевавшего своим белоснежным сиянием облака, бегущие по небу. Такой анимешный красавчик понравился бы старшеклассницам, но не мне. Хотя обаяние у него было, пусть и своеобразное.

— Кто же ты такой? — пробормотала я, не в силах отвести взгляд от его завораживающего облика. Ах, всё-таки и я попалась в эту сладкую ловушку.

— Я — Ди Шао, лис из соседнего леса, — ответил он, склонив голову набок. — А ты, прекрасная незнакомка, как тебя звать?

— Я... ЯнЛинь, — произнесла я, чувствуя, как жар разливается по моим щекам.

— Что же ты здесь делаешь, ЯнЛинь? — поинтересовался он, его голос мягко омыл мои уши. Лисы те ещё соблазнители, со столетним стажем. Куда уж мне тягаться с ним. Он явно чары подключил, раз сразу к его ногам в немом обожании не упала.

— Я... я искала цветок сюйхуа, — прошептала я, чувствуя себя глупо.

Ди Шао расплылся в улыбке, обнажив ряд ровных, как жемчуг, зубов. И таких же острых, как у настоящих лисиц.

— Ах, сюйхуа, — протянул он, — нежный и хрупкий цветок, обладающий волшебной силой. Но его невозможно сорвать руками.

Я опешила.

— Невозможно? Но почему?

- Сюйхуа можно получить только с разрешения его хранителя, — проговорил Ди Шао, — лесного духа, который веками бережет эти цветы. Дух видит все, что происходит в этом лесу, и если твои намерения нечисты, он никогда не отдаст тебе цветок.

Мои надежды рухнули, как карточный домик. Я так отчаянно нуждалась в силе сюйхуа, но теперь он казался таким недосягаемым.

— Нет ли другого способа получить цветок? — спросила я, едва сдерживая слезы.

Ди Шао заметил мое отчаяние и мягко улыбнулся.

— Не огорчайся, красавица, — сказал он, — есть один способ получить цветок и заслужить одобрение духа.

Мои глаза загорелись надеждой.

— Какой? — спросила я.

— Ты должна станцевать для духа, — ответил Ди Шао. — Но твой танец должен быть искренним и идти от самого сердца. Только тогда дух почувствует твою нужду и подарит тебе цветок.

Я знала, что танец — это единственный способ получить сюйхуа, но у меня никогда не было опыта в этом искусстве. Я боялась, что не смогу соответствовать изящности и грации цветка.

— Я не умею танцевать, — пробормотала я, опустив голову.

— Я научу тебя, — сказал Ди Шао, его рука . мягко легла на мое плечо. — У тебя есть дар, девочка, дар, который однажды пригодится мне. Поклянись мне на крови и я научу тебя танцу. Иной вариант пойти к бабушке Лянь, но воспользовавшись ее помощью, уснёшь навечно.

И Ди Шао рассмеялся. Смех у лиса был приятным, но у меня холодок прошел по коже. Для них человеческие жизни и страдания -просто игрушки? Воистину в-волшебные твари.

Но выбора у меня не было и, взяв протянутый кинжал, я уколола палец и Ди Хао начертил кровью знак на моем лбу. А потом заставил меня принести ему клятву должника. Теперь благодаря этой печати он мог найти меня в любом уголке мира. И потребовать ответную услугу.

Сделка есть сделка. Он научил меня танцу и этот танец понравился духу. Я стала обладателем цветка и прошла испытание. Но мне совсем не понравился жадный взгляд лиса, направленный на меня. Это была не похоть. Скорее жадность коллекционера, за получившего в коллекцию редкую тропическую бабочку.

Глава 18

Вот, ваш зловредный цветок- я торжествующе помахала добычей перед лицом наставника, дядюшки Вана. Он удивлённо рассмотрел цветок и улыбнулся.

Ты понравилась духам Лишаня," - проговорил он, его голос был тих, но полон уважения к силам природы. "Раз ты так быстро вернулась. Ты прошла испытание."

"Да, дядюшка Ван," - ответила я, выпрямляя спину, переполненная гордостью. "Цветок - знак их одобрения. Он расцвёл всего за один день, и его лепестки сияют, как маленькие звёзды."

Дядюшка Ван кивнул, его взгляд был проницателен, он словно видел сквозь меня, оценивая мои способности и готовность к дальнейшим испытаниям. "Хорошо, хорошо. Но запомни, это только начало. Ты лишь прошла первое испытание. Настоящая проверка впереди."

Он повёл меня к своей хижине, которую он называл "храмом трав". Это была скромная избушка с глубокими окнами, которые словно глаза смотрели в мир. Стены были украшены вышитыми картинами древних растений, яркие цветы и травы, каждая из которых хранила в себе тайну. Свечи тлели в углу, отбрасывая причудливые тени на стены, создавая атмосферу загадочности и мистики.

"Теперь," - начал дядюшка Ван, разложив на столе инструменты - скальпель, пинцет и фарфоровую ступку, - "мы должны исследовать этот цветок. Нам нужно понять, какую силу он хранит."

Я с трепетом наблюдала за ним. Дядюшка Ван быстро и ловко разбирал цветок, снимая нежные лепестки и вытаскивая тонкие пыльцевые нити. Он измельчал их в ступке, а затем поставил полученный порошок над огнём. Яркий пламя танцевало вокруг порошка, и от него шёл нежный аромат, сочетающий в себе сладость и горькую ноту.

"Этот цветок - ключ к проникновению в тайны Лишаня," - сказал он, вдыхая аромат горелого цветка. "Он сдерживает в себе силу духов горы. И только мы можем использовать ее в своих целях."

Дядюшка Ван улыбнулся, и я увидела, что его глаза сияют не только мудростью, но и неким тайным огнём. Я поняла, что настоящее путешествие только начинается. И я была готова к нему.

Глава 19. Визит в горный храм. Тучи сгущаются!

Дядюшка Ван отдал мне бусину духа и один старинный трактат, чтобы стабилизировать потоки ци в теле. Малышка Фэй дала мне бутыль с мерзким зельем, которое я по ложке должна была принимать каждый день. Оно было горьким и противным, но я придумала заедать его османтусовыми пирожными, а потом запивать зеленым чаем, сорт молочный улунг, который я также любила в той, прошлой жизни. Странное дело, жизнь в шумном мегаполисе с течением дней становилась все больше похожим на сон, теряла краски, выцветала, как старая картина.

Я попала в альтернативный древний мир Китая и все больше перенимала местный говор и здешние привычки, потихоньку привязывалась к тем, кто по сути и не был настоящей семьей. Родители еще снились, воспоминания о них вызывали боль, но умом понимала, что нужно двигаться дальше. Я умерла, но мне дали шанс на жизнь в новом мире и я не должна его упускать.

Дни тянулись, словно бесконечная лента, вышитая из тончайшей шелковой нити, в которой переплетались заботы о домашнем хозяйстве, уроки боевых искусств с дядюшкой Ваном и незаметное, но неуклонное погружение в мир древних обычаев. Я училась читать по старинным свиткам, запоминала иероглифы, звучание которых, казалось, пронизано эхом веков. С каждым днем я все глубже погружалась в свое новое существование, пока мир современного мегаполиса не начал казаться далеким и нереальным, словно сон, в который я иногда заглядывала в ночных видениях.

Каждый вечер я усердно тренировалась с дядюшкой Ваном, оттачивая свои воинские умения, погружаясь в ритм движения ци. Он учил меня не только боевым искусствам, но и внутреннему спокою, концентрации, искусству слушать свой внутренний голос. Его слова, наполненные мудростью, стали моим путеводителем в этом неизвестном мире.

Малышка Фэй, с ее неутомимым оптимизмом и детской прямотой, становилась все более близкой. Она открывала мне свои тайны, делилась своими мечтами и рассказывала небылицы, заставлявшие меня забыть о печали и горечи прошлого. Я узнала, что ее опасное зелье - это настойка на редких травах, способствующая укреплению иммунитета и повышению энергии ци. Мы часто сидели вместе в ее комнате, украшенной яркими тканями, и пили зеленый чай с легкой ноткой горчинки. Иногда она показывала мне свои тайные рисунки, и в них я увидела отражение ее яркого душевного мира, полного волшебства и красок.

Я поняла, что жизнь не ограничивается только проблемами и тоской по прошлому, что быть открытым новому – это бесценный дар. Я стала видеть красоту в простых вещах: в восходе солнца, в шелесте листьев, в цветах, на чьих лепестках блестят капли дождя, которые так похожи на слезы. Я училась у природы, у простых людей, у всех, кто меня окружал.

Жизнь, которую я получила, казалась мне бесконечно прекрасной, потому что она была наполнена смыслом и целью. Я не знала, что меня ждет в будущем, но я была уверена, что мой путь не будет простым. Но я была готова встретить все вызовы с мужеством и достоинством, ведь я теперь не просто девушка из будущего, я была частью этого мира, и он был частью меня.

Но кое-что все-таки не давало мне покоя. Мирное течение жизни, омраченное неразгаданной тайной, становилось невыносимым. Я была уверена, что меня отравили, но мачеха и сводная сестра, словно две хищные лисицы, скрывались за дымовой завесой лжи и уклончивых ответов. Они словно почуяв, что я теряю терпение, спешно уехали в горный храм Тянь-Шэу, якобы, чтобы помолиться за здоровье генерала. Но я знала, что их истинные мотивы лежат гораздо глубже. Они скрывали что-то важное, что-то, что могло пролить свет на мое отравление.

Я уже давно замечала их подозрительное поведение. Они всегда были чрезмерно внимательны к моим делам, их улыбки были натянуты, а слова - двусмысленны. Их забота о генерале, была поверхностной, а под маской сочувствия ко мне скрывалась холодная расчетливость.

Я решила, что больше не могу сидеть сложа руки. Необходимо было узнать правду, а для этого требовался прямой разговор. Я поколебалась, но решительность взяла верх. Я собрала свои вещи и отправилась в путь. Дорога в горный храм Тянь-Шэу была непростой. Перед нами высились горные вершины, увенчанные снежными шапками, простирались глубокие ущелья, а небо заволокли грозовые тучи. Но меня не пугали препятствия, я была полна решимости разобраться в ситуации.

До храма я добралась уже вечером. После путешествия по извилистой горной дороге болело все тело, а от длительного сидения в повозке затекли ноги. Немного размяв их, я с помощью служанки наконец выбралась из надоевшей повозки и огляделась.

Храм стоял на холме, возвышаясь над окружающим ландшафтом, как величественный страж. Вокруг него раскинулся древний лес, а в воздухе витал аромат сосен и влажной земли. Я углубилась в лес и нашла узкую тропинку, ведущую к храму. На пороге храма меня встретил хмурый монах с грозным взглядом в оранжевых одеяниях и с боевым посохом.

"Ты кто такая и что тебе нужно?" - спросил он грубым голосом. В нем совсем не было спокойствия и любви ближнего как у прежних монахов, которых я знала.

"Я пришла к вашей святыне, чтобы помолиться за здоровье генерала", - ответила я, стараясь сделать голос спокойным.

Монах с сомнением посмотрел на меня, но не углядев, очевидно, ничего подозрительного в бледной смиренной девице, со вздохом пропустил внутрь. Храм был просторным и темным, воздух был пропитан запахом ладана и свечей. Стены были украшены росписью, изображающей божеств и мифических существ. В центре храма стояла большая статуя Будды, а вокруг нее были размещены алтари с подсвечниками и жертвенниками.

Я остановилась перед статуей Будды и тихо прошептала молитву. Затем я обратилась к монаху: "Прости меня, но могу ли я поговорить с мачехой и сестрой? Я хочу узнать, как они себя чувствуют и как продвигается их молитва".

Глава 20. Горный храм. Нападение

Мы подходили к дальнему молитвенному залу, как вдруг послышались истерические женские крики. Монах вбежал первым, следом за ним я.

Некоторые свечи валялись на полу, столик с подношениями был опрокинут, а на мою мачеху и сводную сестрицу нападал человек в черном. Те бестолково визжали и кидали в него фруктами. Фигура в чёрном была невысокой, но движения её были резкими, словно у хищника.

Незнакомец ловко отбивался от фруктовой атаки, а затем, одним стремительным движением, выхватил из рук моей сводной сестры серебряный поднос, который она сгоряча схватила. Блеск металла в его руках был пугающим, особенно на фоне мрачных теней, что танцевали в зале от горящих свечей.

"Матушка! Матушка!" - вопила моя сводная сестра, рыдая и прячась за юбками моей мачехи. Та, впрочем, не выглядела менее испуганной. Её лицо, обычно красное от румян, стало бледным, а губы поджались в тонкую линию.

"Что происходит?!" - рявкнул монах, его басовитый голос перекрыл всхлипы моих "родственниц".

Он оглядел беспорядок, затем бросил взгляд на человека в чёрном.

"Ты кто? Как смеешь нарушать покой храма? - спросил он, его руки были сжаты в кулаки, но взгляд спокойный и наблюдательный.

- Тот, кто пришел убить вас, - насмешливо ответил мужчина в черном и глянул на мачеху. - Ты оплошала и не справилась с заданием секты. Поэтому ты первой умрешь! - и кинулся на нее с мечом.

Она бросила в него второй поднос, но промазала, он ударился о мраморные плиты с глухим звуком.

И в тот же момент я кинулась наперерез, выхватывая меч Черного дракона. Мачеха и сестрица нужны мне живыми, и я должна остановить этого безумца в черном.

Лезвия наших мечей скрестились с противным скрежетом.

- Служитель, уведи их скорее отсюда, - крикнула я, пока убийца с усмешкой теснил меня к стене. Ростом он был немного повыше меня, но при этом был жилистым и сильным.

Монах невежливо дернул визжащую сестрицу и заставил ее подняться на ноги. Мачеха кинула поднос и втроем они скрылись в небольшом закутке. Раздался скрип и за ними закрылась потайная дверь.

Я же осталась наедине с разозленным убийцей.

Глава 21. Пробуждение Черного дракона

Меч просвистел на головой, чуть не отхватив часть прически! Я в храм собиралась, поэтому оделась максимально скромно, но от многослойных древних одеяний все равно не отвертеться. И от прически, которую служанки накрутили толк был лишь один - волосы не были распущены и мой противник не мог ухватиться за них. Зато он решил, что не стоит отвлекаться и проще снести мне голову с плеч. Нет, мне не выстоять против такого профессионального убийцы. Срочна нужна чья-то помощь!

"Эй, дух меча, Черный дракон, пробудись! Иначе меня сейчас нашинкуют на тысячи мелких Янь Ли!" - мысленно воззвала я к вредному духу меча. На горе я игнорировала его просьбы, он вполне может и не отозваться.

Я увернулась от нового удара, сердце колотилось в бешеном ритме. Меч, вибрирующий от необузданной энергии, словно ожил, но вместо того, чтобы поразить меня, он замер, повиснув в воздухе на волоске от моей головы. Почувствовав, что опасность миновала, я поспешно присела на корточки, пытаясь спрятаться за грудой камней, возвышавшихся у входа в храм.

"Черный дракон, пробудись!" - прошептала я, заглушая трепет в голосе.

В этот момент, будто во сне, вокруг меня зашевелилось пространство, воздух загудел, и я увидела, как сталь меча, словно под действием невидимой силы, изогнулась, превращаясь в змееподобное создание, покрытое черной чешуей. Глаза дракона, два бездонных рубина, вспыхнули гневом, уставившись на нападавшего. Все-таки отозвался, змеюка подколодный.

"Кто осмелился нападать на мою госпожу?" - прогрохотал дракон, его голос разносился по округе, отзываясь громким эхом среди массивных каменных сводов храма.

Мужчина, атаковавший меня, отшатнулся, на его лице застыл ужас. Он не ожидал, что меч, который он считал бесполезной железкой в руках хрупкой девушки, обретет волю и станет грозным противником.

"Я… я ничего не знал! Прости меня, великий дракон!" - завопил он, падая на колени.

"Я знаю, кто ты, и зачем ты пришел сюда," - прошипел дракон, его чешуя мерцала в свете храмовых свечей, словно тысячи алмазов. - "Ты - жалкая марионетка, посланная чтобы нарушить священную тишину этого места. Ты не будешь жить долго, чтобы увидеть новый рассвет."

Дракон вновь обратил свой взор на моего противника. Я, наконец, смогла разглядеть его лицо, искаженное страхом и злобой. Это был не простой головорез, это был наемник, работающий на кого-то, чья цель – уничтожить мой род.

"Я не позволю тебе уйти," - прорычал дракон, его чешуя загорелась, испуская волны теплоты.

Мужчина, понимая, что шансов у него нет, попытался бежать, но дракон, словно молния, метнулся к нему и вонзил свои острые клыки в его горло. Крики заглушили гулкий рев дракона.

"Я - предостережение для тех, кто осмелится тронуть мою хозяйку," - прогрохотал дракон над трупом моего врага. Глаза его светились торжеством и одновременно злорадством.

Я подошла к дракону, дрожа от страха. Мне, человеку двадцать первого века, не верящему в богов и сверхъественное, было дико видеть, как меч трансформируется в дракона. Тут и крыша поехать может. А то ли еще будет, если я последую по пути воина. Теперь понимаю, почему некоторые боевые мастера хлещут вино, как обычную воду. Да что бы просто не слететь с катушек, видя всяческих волшебных тварей.

"Благодарю тебя, дракон," - сказала я, стараясь ничем не выдать обуревавших меня чувств. Ну просто представим, что это очень реалистичный сон.

"Ты не забывай о том, что я ничего не делаю просто так," - ответил дракон, и одним текучим движением перетек поближе ко мне. Я замерла китайским болванчиком, чувствуя, что сердце ушло в пятки. Фантастическая тварюшка наклонилась ко мне, гипнотизируя взглядом алых глаз с вертикальными зрачками.

- Что ты хочешь от меня? Учти, отпустить тебя не могу, думаю, моей силы не хватит для того обряда, о котором ты упоминал.

Дракон сощурил свои глазища и нехорошо взглянул на меня. Я аж похолодела от его пристального внимания.

- Хорошо, пожалуй, меня устроит печать Блуждающей души. Нарисуешь вот такой знак, - и дракон когтем начертил в воздухе светящийся символ, похожий на закручивающуюся спираль.

- И что произойдет? - скептически поинтересовалась я.

- Я вселюсь в твое тело на десять часов. Ты будешь все ощущать и видеть, но не сможешь управлять телом.

- А не слишком ли ты наглый?

- Я Черный дракон. Я так или иначе привязан к этой мерзкой железке. А в твоем теле смогу хоть что-то чувствовать. Можешь почитать про печать Блуждающей души. Это заклинание имеет временный эффект и ничем тебе не навредит.Я просто хочу почувствовать себя живым. До того, как меня заточили, я был не только драконом, но и вполне красивым мужчиной. Женщины падали к моим ногам. Жаль, что сейчас я вынужден рассчитывать только на тебя, слабую девчонку.

- Хорошо, я подумаю над тем, что сказал. Мне нужен взаимовыгодный союз, нет причины лишний раз злить тебя. Но пока превратись обратно, мне надо нагнать мачеху и сестру.

Дракон фыркнул, извернулся в воздухе и его окутала синеватая дымка. Затем на пол со звоном упал уже привычный меч. Я взяла его в руки, он был тяжел, но я чувствовала его силу. Я знала, что теперь у меня есть могущественный защитник, который будет всегда со мной.

Теперь остается вытрясти из мачехи все, что она знает о таинственной секте. И когда только Ян Линь успела перейти дорогу мастерам из этой секты? Почему они так жаждали отправить ее на тот свет?

Глава 22. Встреча с убийцами

Когда я выбежала из потайного хода, то очутилась на берегу горной реки. Задувал холодный ветер, темные облака спрятали даже звездный свет. Только меч в руках испускал странный синеватый свет. Многофункциональный меч-артефакт. И трансформируется в дракона, и как фонарик можно использовать. Свезло так свезло....Жаль, у духа меча характер паршивый и сделка с ним возможно имеет второе дно. Впрочем, с ним потом разберемся. Сейчас мне, нужно нагнать мачеху и сестрицу и вытрясти из них, почему они хотели меня отравить? Либо кто заказчик?

Дрожа от холода и злости, вглядывалась в потемки. Горная река, бурлящая и холодная, казалась мне символом собственной судьбы. Совсем недавно я была на волосок от смерти, а теперь, благодаря случаю оказалась в непроходимой дикой местности. Совершенно одна. Здесь могут быть дикие звери. Но желание мести затмевало все остальные чувства, в том числе и страх.

Ухватившись за рукоять меча, я направилась вверх по течению, там как раз отпечатались следы во влажной глинистой почве. Туманная пелена, окутывавшая долину, скрывала путь, но меч, прорезал ее своим синеватым светом.

В голове крутились вопросы, на которые я так жаждала получить ответы. Кто эта секта, которая покусилась на мою семью? Какую тайну они хранили, что заставило их пойти на столь крайние меры? И кто стоял за этим всем? Неужели мачеха, так ненавидела меня,то есть вернее свою падчерицу, что решилась на покушение и наплевала на страх перед гневом генерала? В чем ее выгода?

Вскоре я поднялась вверх по горной тропе, тяжело дыша. Тело, не привыкшее к физическим нагрузкам, предавало меня. Опершись на меч, я заметила впереди крохотный рыжий огонек. Впереди показались очертания скромной горной хижины.

Я увидела, как мачеха с сестрой разговаривают с двумя мужчинами в черном. Их лица были скрыты капюшонами, а лица были холодны и безразличны. Они казались опасными, как и тот убийца, с которым я сражалась. Мое сердце забилось сильнее.

- Сестра, матушка, - при посторонних я решила звать "родственниц" только так. Мало ли, зачем чужакам знать о наших распрях. Мачеха повернулась ко мне, ее глаза были полны удивления, а затем тревоги.

- Зачем ты пошла за нами? Уходи сейчас же! Я не успела ничего ответить. Один из мужчин в черном смело шагнул вперед, и ухмыльнулся, обнажая острые, как у волка, зубы.

"Хм, как интересно. Ты - дочь генерала, и похоже скрывала свою духовную силу. И судя по тому, что ты здесь, живехонькая, ты победила нашего лучшего убийцу. Ты сильна. Но твоя сила ничтожна по сравнению с нашими умениями. Мы пришли за той, кто предала нас. И она уже не может убежать".

- Матушка, что происходит? Кто эти люди? - спросила я, сжимая рукоять меча. - Я не могу тебе рассказать. Но ты должна уйти. Уйти далеко и не возвращаться. Они опасны. Им нужно то, что сокрыто в твоем сердце. Я..я просто не успела извлечь этот предмет, когда ты умерла. То есть потеряла сознание.

Что за бред? ЯньЛи, да ты полна сюрпризов! Но и прошлое мачехи похоже не так безупречно, раз она выполняет указания странной секты, даже во вред себе. -Кто они, и что ты им сделала?" - не успокаивалась я, не отводя взгляда от мужчин в черном. "Они из Культа Теней. Они убеждены, что я предала их. Но я никогда не была членом их секты. Они хотят уничтожить меня и мою семью, чтобы никто не узнал их тайну".

"Но что за тайна? Почему они так опасны?" - не успокаивалась я.

- Я не могу тебе рассказать ничего больше. Я прошу тебя, девочка, уходи! Спаси себя! - воскликнула мачеха и кинулась на одного из мужчин.

- Ты бесполезна, - сказал второй и взмахнул мечом.

У меня не было возможности остановить его, слишком стремительны были его движения.

Раздался крик сестры, а мачеха упала, хватаясь за горло и страшно хрипя. Все было кончено.

С двумя мастерами не справится даже дух меча.

Глава 23. Спаситель, которого не ждали

Адреналин пульсировал в венах, заглушая все остальные чувства. Моя сестра, ЛиЭр, вцепилась в мою руку, ее хрупкое тело дрожало от страха. Двое убийц, мрачные фигуры в черном, стояли перед нами, их лица были лишены сострадания, а в глазах сверкал холодный расчет. Они не сомневались в своем успехе, а я, в свою очередь, прекрасно понимала, что мы загнаны в ловушку.

— Янь Ли, пожалуйста, спаси меня! — кричала ЛиЭр, ее голос дрожал от отчаяния. — Прости меня за все злые слова, что я говорила тебе. Я так хочу жить…

Я попыталась обратиться к духу Черного Дракона, моему могущественному союзнику, но мой мысленный призыв провалился в пустоту. Казалось, он либо отдыхал после недавней трансформации, либо сознательно меня игнорировал. Я всегда завидовала ему, этому змею, его безграничной силе и коварству.

Он был словно воплощение хаоса, неподвластный правилам и чувствам.

В этот момент за моей спиной раздались мужские шаги, уверенные и спокойные.

— И не стыдно двум боевым мастерам запугивать двух хрупких девушек? — прозвучал голос, насмешливый и чуть хрипловатый. — Попробуйте сразиться с равным и тогда посмотрим, кто кого одолеет.

Я оглянулась, не веря своим глазам. Ли Му? А он что тут делает? Следит за мной? Или просто случайность, а я чересчур подозрительна? Ли Му, мой недавний знакомый, был известен своим непоколебимым спокойствием и мастерством владения мечом. Его присутствие в этой ситуации было не просто странным, оно было пугающим, потому что его мотивы были непонятны. Я была в замешательстве.

В голове мелькали вопросы, но ответа не было.

Я велела себе сосредоточиться. Все мои мысли должны быть направлены на одно: выжить. Выжить ради моей семьи, ради возможности обрести вторую жизнь. Ли Му, стоявший в нескольких шагах от нас, с ледяным спокойствием наблюдал за происходящим. Его темные глаза, словно два глубоких колодца, отражали холодную решимость. Он был в своей обычной одежде — простой, но безупречной. На нем была чёрное ханьфу, расшитое серебристыми нитями и простая соломенная шляпа. За спиной висел его меч, верный спутник в бесчисленных битвах.

Я попыталась найти в его глазах хоть какую-то эмоцию, но там царило лишь абсолютное спокойствие. Ни страха, ни гнева, ни сочувствия. Лишь расчетливое безразличие.

— Кто ты такой, чтобы вмешиваться? — рявкнул один из убийц, его голос был грубым, с хрипотцой, словно он был давно простуженным. Он сделал шаг вперед, обнажая кинжал, его лезвие сверкнуло в тусклом свете луны.

Ли Му не моргнул, его лицо не выражало ни единой эмоции. Он лишь слегка кивнул головой, словно признавая их право на агрессию. Затем, с удивительной быстротой, он выхватил свой меч, блеск которого ослепил нападающих.

В следующее мгновение все произошло слишком быстро, чтобы понять. Ли Му двигался, как призрак, его движения были плавными, но смертельно точными. Один из убийц, замахнувшийся кинжалом, внезапно замер, его глаза расширились от ужаса. Кровь, красная, как алая роза, начала стекать по его шее.

Второй убийца, опешивший от неожиданности, попытался отступить, но Ли Му уже был там. Он двигался словно тень, оставляя за собой лишь легкий шорох. Вспышка стали, крик, и второй убийца рухнул на землю, безжизненный.

Ли Му вернулся ко мне, его меч вернулся в ножны, движения были плавными, грациозными, словно он просто вернулся с прогулки. Он не произнес ни слова, лишь кивнул головой, подтверждая, что опасность миновала.

— Господин, вы спасли нам жизнь. Как нам вас отблагодарить? — прошептала ЛиЭр, ее голос был дрожащим, она все еще не могла поверить, что произошло.

— Вы в безопасности и это главное, — ответил Ли Му, его голос звучал спокойно, уверенно, словно он просто рассказал о том, что купил по дороге домой свежий баоцзы.

Я была в шоке. Я предполагала, что Ли Му может быть мастером меча, но не представляла, насколько он силен. Он словно воплощал в себе силу и спокойствие, два качества, которые я всегда искала в себе, но так и не смогла найти.

— Что ты здесь делал? — спросила я, мой голос звучал хрипло, я все еще не могла отделаться от ощущения, что все это был сон.

— Случайно оказался рядом, — ответил Ли Му, его взгляд был направлен на меня, но в нем я не увидела ответа.

— Случайно? — я не верила ему, его слова казались слишком простыми, слишком неправдоподобными.

— Я уже говорил, что был рядом, — повторил Ли Му, его голос не менялся, он оставался спокойным, невозмутимым.

Я посмотрела на него, пытаясь понять, что именно происходит. В его глазах я все еще не могла разглядеть ничего, кроме спокойствия и безразличия. Но что-то в его поведении, в его взгляде, говорило о том, что он знал об опасности, подстерегающей нас.

— Ли Му, зачем ты это сделал? Мы ведь совершенно чужие люди, — спросила я, мой голос был хриплым, я чувствовала, как по спине течет холодный пот.

— Я делаю то, что считаю нужным, — ответил Ли Му, его взгляд стал еще более холодным, отстраненным. — Если кто-то в беде, я всегда приду на помощь. Не ищи здесь двойного дна, юная госпожа.

Я чувствовала, что стою на пороге чего-то большего, чем просто спасение от убийц. Ли Му, человек, которого я знала лишь как спокойного мастера меча, показал мне свою истинную природу, природу, которая была скрыта за маской равнодушия. И теперь, когда опасность миновала, я чувствовала, что ему есть что скрывать.

Мог ли он быть телохранителем, которого нанял отец?

Или он пытается подобраться к семейству генерала. В любом случае, доверять этому человеку я не собираюсь. Слишком он странный.

Глава 24. В имении неспокойно!

Прощание с Ли Му было ледяным, несмотря на мою несомненную благодарность за спасение. Его постоянное присутствие в моменты опасности вызывало всё больше подозрений. Слишком часто, слишком навязчиво. Неужели он следил за мной? Или, что ещё страшнее, был одним из членов той самой секты, которая покушалась на жизнь меня и моей сводной сестры? Этот мир, напоминающий древний Китай, оказался куда более жестоким, чем мой двадцать первый век. Я видела смерть и раньше, но никогда – такой кровавой, такой трагичной, как смерть моей мачехи. Её тело, покрытое грубой циновкой, лежало неподвижно, бледное, словно холст, на котором смерть написала свой безжалостный портрет. Несмотря на наши разногласия, я никогда не желала ей такой ужасной кончины. Этот мир, с его сложной системой социальных иерархий, похожей на систему кланов в императорском Китае, был наполнен тайнами и интригами, где даже казалось бы незначительные события могли привести к непредсказуемым последствиям.

Ли Му, с его загадочным прошлым и ещё более загадочными намерениями, идеально вписывался в эту мрачную картину. Его навыки владения мечом, о которых мне было известно только по слухам, теперь казались настолько совершенными и смертоносными, что я с ужасом представляла, на что он способен. Возможно, его "спасения" были тщательно спланированными действиями, предназначенными для того, чтобы удерживать меня в поле своего зрения, или, что ещё хуже, для того, чтобы маскировать свои собственные действия в отношении секты. В этом мире, где честь и лояльность были более чем эфемерными понятиями и воспевались разве что в книгах о глупых героях, доверие было роскошью, которую я не могла себе позволить.

После смерти мачехи, обстановка в доме стала ещё более напряжённой. Слуги шептались, стараясь не встретиться с моим взглядом, их лица выражали смесь страха и скрытого ликования. Я понимала, что смерть мачехи – это только вершина айсберга, и в этом древнем мире меня ждёт ещё множество испытаний. В этом мире выживает сильнейший, и я понимала, что мне нужно быть готовой ко всем препятствиям, которые подстерегают меня на моём пути. Возможно, Ли Му – это ключ к разгадке многих загадок, но доверять ему я пока не решаюсь. Его помощь могла быть как благословением, так и проклятием. В этом мире, где грань между светом и тьмой такая тонкая, нужно быть крайне осторожной, и каждый шаг взвешивать сто раз. И история с мачехой стала еще одним пугающим предупреждением об этом.

Глава 25. Неудачи закаляют дух.

— Дядюшка Ван, я больше не могу! — взмолилась я, падая прямо на каменный пол зала, где проходили тренировки. Я сбежала из усадьбы генерала Шэня, где царил траурный дух после смерти мачехи, и приступила к тренировкам. Они были несложными, все-таки организм восстанавливался после отравления, но моему слабому изнеженному телу хватало и их. Дядюшка Ван только тяжело вздохнул, достал из кармана пилюлю и заставил меня проглотить ее.

— Бестолковая девчонка, — пробормотал он. — Так я тебя лет двадцать тренировать буду. Но духовный потенциал в тебе возрос и энергия уже менее хаотична. Но тело и дух всегда взаимосвязаны. Будет слабое тело, дух тоже станет слабым. Энергетические меридианы тесно связаны с физической основой человека. Слабое тело приводит к застою ци, к различным болезням ума и сердца…

— Но…, но я же стараюсь! — всхлипнула я, вытирая слезы с лица тыльной стороной ладони. Каменный пол был холодным и жестким, но даже это не сравнилось с жгучей болью в мышцах, которая пронизывала все мое тело. Дядюшка Ван, мой старый наставник и единственный верный друг в этом сложном мире, сел рядом, его лицо выражало смесь строгости и сочувствия.

Он молча протянул мне кувшин с теплой водой и немного подсохший кусочек хлеба. Я жадно пила, стараясь хоть немного унять дрожь в руках. За время моего пребывания в усадьбе генерала Шэня, я привыкла к роскоши и комфорту, к жизни, где о моем благополучии заботились слуги. Сейчас же я ощущала себя изможденной, как заброшенный цветок, лишенный солнца и воды.

— Ты права, — наконец произнес дядюшка Ван, его голос был тише обычного, — тренировки слишком интенсивные для твоего нынешнего состояния. Но знай, что все это необходимо. Отравление ослабило не только твое тело, но и твою ци, твою жизненную энергию. Это не просто физическая слабость, это неравномерное распределение энергии в твоих меридианах. Застой ци может привести к куда более серьезным последствиям, чем просто боль в мышцах. Он может повредить внутренние органы, привести к психическим расстройствам, и даже… — он запнулся, — и даже к преждевременной смерти.

Он взял мою руку, его прикосновение было удивительно сильным и уверенным. — Твое тело — это сосуд, в котором циркулирует твоя жизненная энергия. Если сосуд поврежден, энергия утекает, и ты слабеешь. Наша задача — восстановить этот сосуд, залечить трещины, наполнить его силой. Мы будем делать это постепенно, ступенька за ступенькой.

Дядюшка Ван объяснил, что следующие несколько недель будут посвящены восстановительной терапии. Он расскажет мне о специфических упражнениях цигун, которые помогут распределить энергию по меридианам равномерно, укрепить слабые места и раскрыть потенциал моего тела. Он показал мне несколько точек на теле, где с помощью акупунктуры можно влиять на энергетические потоки. Он подробно рассказал о правильном дыхании, о медитации, о способах сосредоточения внутренней энергии.

Он показал мне, как мягко и плавно направлять ци по меридианам, как чувствовать ее течение, как заполнять пустоты и убирать застои. Это было не просто выполнение физических упражнений, это была тонкая работа над самим собой, работа над своим телом и духом.

В течение следующих недель, мои тренировки стали совсем другими. За интенсивными физическими нагрузками пришли частые медитации, спокойные упражнения цигун, и длительные периоды отдыха. Дядюшка Ван научил меня прислушиваться к своему телу, чувствовать его нужды и ограничения. Он научил меня терпению, настойчивости и уважению к своему внутреннему миру.

Каждый день я чувствовала, как мое тело медленно, но верно восстанавливается, как моя жизненная энергия течет более свободно и равномерно. Боль постепенно утихала, и на смену ей пришло ощущение легкости и прилива сил. И хотя путь был еще далек, я уже знала, что не одна, что рядом со мной дядюшка Ван, мой мудрый и терпеливый наставник, ведущий меня к цели. И я, наконец, поняла, что истинная сила кроется не только в физической мощи, но и в гармонии тела и духа.

Глава 26. Воспитанник Храма Теней

Ли Му, стоявший на берегу бурлящей реки, словно не замечал пронизывающего ночного ветра. Его лицо, застывшее в маске бесстрастного спокойствия, отражало внутреннюю пустоту. Годы беспрерывной войны, проведённые среди крови и насилия, притупили его чувства, превратив в нечувствительного к боли воина. Он был теперь лишь тенью бывшего себя, призраком, блуждающим по земле, искавшим хотя бы мимолётное забвение в безмятежном течении реки. Его мысли были о дочери генерала Шэнь.

Она поражала не силой, а необычайной хрупкостью. Её бледное лицо свидетельствовало о недомогании, возможно, о длительной болезни. Однако, за этим хрупким фасадом скрывался резкий, острый ум и непоколебимая сила духа. Девушка была намного лет младше Ли Му, но её взгляд, проницательный и наблюдательный, говорил о гораздо большем жизненном опыте. Она была загадкой, сложной и манящей, как сам узор нефритовой резьбы, которая скрывала в себе глубокий смысл. Ли Му чувствовал притяжение к ней, желание раскрыть её тайны, понять её внутренний мир. Это было нечто новое, что-то, чего он не испытывал уже много лет – не только в боевом пылу, но и в повседневной мирной жизни.

Внезапно, из темноты прозвучал холодный, резкий голос:

«Оставил девушку в живых? Разве об этом мы договорились?"

Ли Му медленно повернулся, его рука инстинктивно опустилась на рукоять меча. Говоривший был Цао, не друг и не враг, а скорее временный союзник, объединённый с Ли Му общими целями в этой войне.

Но даже с Цао нельзя было расслабляться. Его лицо было лишено всяких эмоций, как маска, скрывающая его истинные намерения. Цао был известен своей хитростью и непредсказуемостью. Его замыслы были часто темными и непроницаемыми, как ночная тьма.

В его глазах мелькала тень предательства, и Ли Му понимал, что ни на минуту нельзя терять бдительность, находясь рядом с ним. Ответ на вопрос Цао был сложен, и Ли Му понял, что это решение повлечет за собой далеко идущие последствия, затронув не только его собственную судьбу, но и судьбу ЯнЛинь, а возможно, и всего мира. Что он выберет? Спаси он девушку, он поставит под удар свою репутацию, и опасность нависнет над ним и над ней.

- Никогда не думал, что воспитанник Храма Теней будет столь мягок. Она понравилась тебе, мой дорогой друг?

- Не выдумывай, это просто девчонка-чуть более порывисто, чем ожидал от самого себя, ответил Ли Му. - Мне нужен меч Черного дракона, но она пока полностью не раскрыла его потенциал. Она нужна живой. Убить ее ваша секта всегда успеет.

- Возможно, ты и прав. Но играя в благородного спасителя, не забывай о том, что твои руки тоже в крови невинных, как и мои.

И Цао довольно рассмеялся.

Глава 27. Возращение Ди Шао

Лис сидел на кровати, игриво помахивая своим белым хвостом, словно с удовольствием наслаждаясь моментом. Я только что вернулась с тренировок, уставшая и изможденная, и совершенно не ожидала увидеть кицунэ, развалившегося на моем ложе.

"Только звериных духов нам не хватало", — проворчал черный дракон, внезапно активировавшийся в моей голове. Его голос звучал так, будто он был недоволен тем, что я снова оказалась в компании таких экзотических созданий.

— Ди Шао, каким ветром занесло тебя с горы в столицу? — холодно спросила я, стараясь сдержать раздражение. Я действительно была уставшей после долгого дня, полного тренировок и физических нагрузок. Брюзжание в голове своего духа меча я по привычке игнорировала, хотя понимала, что это не лучший подход. Мы заключили сделку, и вскоре мне предстояло предоставить ему тело в личное пользование. Брр, как же не хочется об этом думать, особенно если вспомнить, какой ценой оно мне досталось.

— Девочка, а почему такой невежливый прием? — мурлыкнул лис, меняя позу на более соблазнительную. Его глаза сверкали игривым огнем, и я не могла не заметить, как он выглядит одновременно обаятельно и немного дерзко. Я вспомнила, что кицунэ — это не просто дух, а существо, обладающее магией и хитростью, способное менять облик и манипулировать сознанием.

— Я не знаю, что ты здесь делаешь, но у меня нет времени на игры, — ответила я, стараясь сохранить серьезность. Внутри меня боролись разные эмоции: усталость, раздражение и, в то же время, любопытство. Лис, казалось, наслаждался этой игрой, и в его взгляде читалась уверенность.

— О, но разве ты не хочешь немного развлечься? — произнес он, и в его голосе звучала нотка провокации. Я вздохнула, понимая, что он не оставит меня в покое, пока не получит ответ. В конце концов, я решила, что стоит немного расслабиться и развлечься, несмотря на все свои заботы и обязанности.

— Хорошо, — сказала я, и в этот момент почувствовала, как дракон в моей голове начал возмущаться. Но на этот раз я решила не обращать на него внимания. Я могла бы позволить себе немного веселья, даже если это означало, что мне придется иметь дело с последствиями позже.

- И как же мы будем развлекаться? - лис сел на кровати и распахнул объятья. Лисьи чары дурманили разум, но я решила держаться до конца. Кинула в него нашедшейся подушкой и, поймав возмущенный взгляд оборотня, сказала:

- Пойдем в злачное место, а не то, что ты сам себе надумал, соблазнитель хвостатый. Я соскучилась по хорошей выпивке.

"Вот тебе и нежный цветочек, вот тебе и благовоспитанная дочь генерала!" - ошарашенно прошипел в моей голове Черный дракон.

Ну что я могу сказать - он еще много не знает о моей истинной природе....

Глава 28. Визит в Серебряный Лотос. Новое знакомство

"Серебряный лотос" был злачным местом и обладал своеобразной репутацией . Здесь можно было встретить как и аристократов, так и наемных убийц. Существовало всего два правила - не разглашать своих имен и не обнажать мечей. Особенность этого места заключалась в том, что оно представляло собой плавучую гостиницу. Возможно, это и была альтернативная реальность, но многие азиатские веяния здесь определенно присутствовали. Ван лао, они же цветочные лодки, здесь тоже имели место быть.

Лодка, конечно, условное название. Больше это напоминает двухпалубный небольшой корабль, украшенный китайскими фонариками и расписанный охранительными знаками от водных духов. Мы видели такой с малышкой Фэй, проплывающий величаво по темным водам канала, и я загорелась идеей посетить столь необычное заведение.

Когда мы с Дин Шао подошли к «Серебряному лотосу», на поверхности воды играли отражения огней фонарей, создавая магическую атмосферу. По мере приближения, у меня закололо в груди: это было волшебное место, где реальность смещалась, а проза жизни обретала новые смыслы. Я слышала о его странной репутации — тайные сделки и флирте с опасностью - были обычным делом. Но меня притягивала не только загадка, но и возможность прикоснуться к чему-то необычному.

На палубе меня встретила живая музыка, в унисон с легким покачиванием корабля. За столиками сидели самые разнообразные персонажи — дамы в роскошных одеяниях, но с вуалью на хорошеньких лицах, мрачные мужчины в черных одеждах и молодые аристократы, разодетые в дорогие шелковые одеяния и походившие на стайку павлинов.

- Среди простых смертных ходят слухи, что даже сам император бывал здесь, чтобы хоть на мгновение стать простым смертным, - промурлыкал мне Ди Шао на ухо, фривольно обнимая за талию. Я вырываться не стала, не желая привлекать внимание. Но тычок в бок он от меня получил.

Я сделала шаг на борт и нашла пустое место у окна, где открывался завораживающий вид на вечерние огни канала. Ветер приносил с собой запахи восточных пряностей и экзотических цветов, которыми была украшена нижняя палуба. Именно здесь, среди членов разных слоев общества, я почувствовала, что жизнь полна нераскрытых тайн и неожиданных встреч. Ди Шао куда-то упорхнул, утверждая, что увидел знакомую и я осталась в гордом одиночестве. Мысли мои потекли в странном направлении. Ощущение опасности и в тоже время приключений, странное напряжение и восторг, все перемешалось в моей душе.

Неожиданно в воздухе повисла напряжённость, когда к палубе подошёл мужчина в тёмно-синем ханьфу. Его уверенная осанка и проницательный взгляд привлекли внимание всех присутствующих. Он был спокоен и величав, у него была особая аура магнетизма. Я ощутила, как мир вокруг меня становится ещё более ярким и полным опасностей.

Он сел за соседний столик, и наши взгляды встретились на мгновение. Это было достаточно, чтобы я поняла: его история не менее интересна, чем сам «Серебряный лотос». Окружающее нас веселье будто замерло, и в этот миг у меня возникло желание открыть для себя все тайны, таящиеся в его душе. Не зря же здесь собираются такие, как он — люди с непростым прошлым и ведущие двойную жизнь.

Вскоре музыканты начали играть более энергичную мелодию, и публика оживилась, танцовщицы в красных одеяниях закружились в чувственном танце. Я почувствовала, как ритмы пронизывают моё тело, заставляя сердце биться в такт с музыкой. Это был тот самый момент, когда реальность и фантазия переплетаются, и я знала, что моя жизнь уже никогда не будет прежней. Неожиданно таинственный незнакомец поднялся и направился ко мне.

Глава 29. Разговор на лодке

— Приветствую вас, юная госпожа, — произнес мужчина с глубоким, рокочущим голосом, который напомнил мне о могучем коте, рычащем в темноте. — Я вижу, что вы любите рядиться в мужскую одежду. Вы заинтриговали меня. Меня можете звать Шэньчжэнь, хотя это имя тоже не совсем настоящее.

Я внимательно его разглядывала. Мужчина был довольно высок, с широкими плечами и уверенной осанкой. Его нос имел характерную горбинку, что придавало его лицу особый шарм, а черные, как смоль, брови подчеркивали выразительность его лица. Но больше всего меня поразили его глаза — светло- карие, почти янтарные, они искрились, как глаза хищника, готового к действию. В них читалась не только сила, но и скрытая мудрость, как будто он видел мир таким, каким его не видят другие.

Я жестом пригласила его присесть за свой столик, в сердце у меня разгорелось любопытство. Вокруг нас царила атмосфера легкой непринужденности, и вечер обещал быть интересным.

— Что привело вас сюда, господин Шэньчжэнь? — спросила я, стараясь не выдать своего волнения. — Вы всегда подходите к юным девушкам и угощаете их выпивкой?

Он улыбнулся, и его губы чуть приподнялись, открывая белоснежные зубы.

— Мне интересны самобытные люди, не желавшие вести себя с общепринятыми нормами. А вы? Почему выбираете такой необычный наряд для женщины?

Я задумалась, прежде чем ответить.

— Я всегда искала способы выразить себя, и мне нравится, как мужская одежда подчеркивает мою индивидуальность. Она дает мне ощущение силы и независимости. В ней я чувствую себя свободно.

Шэньчжэнь кивнул, и в его глазах я заметила понимание.

— Это прекрасно, когда человек находит свою истинную природу. В нашем мире так много стереотипов, и важно уметь их преодолевать. Каждый из нас уникален, и это стоит отпраздновать.

Разговор продолжался, и с каждой минутой я чувствовала, как между нами возникает особая связь. Мы обсуждали не только моду, но и жизнь, мечты и стремления. Время летело незаметно, и я понимала, что этот вечер станет одним из тех, которые запоминаются надолго.

- Не очаровывайся этим типом, - ворчал в голове Черный дракон, но я игнорировала его брюзжание. Потихоньку у меня это стало входить в привычку.

А подлец Ди Шао так и не вернулся. Кажется, нашел новую жертву для своих лисьих чар.

Глава 30. Интересная новость. Ян Линь сомневается

— Кстати, моя прекрасная госпожа, вы знаете, что в столице скоро состоится состязание заклинателей и воинов. Сам император с императрицей почтят сие собрание и прекрасная Лин, дочь главы секты северных врат вручит победителю жетон призыва, — произнес Шэньчжэнь и лениво пригубил пиалу с вином, носившее романтическое название Пьяные слезы красавицы Мэй

— К сожалению, в моей семье произошли трагические события и я не слышала об этом событии, — Я тоже пригубила чашу с вином, с грустью понимая что не могу принять участие в состязании. Ну какой из меня заклинатель или даже простой воин. Я только недавно потоки ци научилась контролировать и медитации освоила.

— Трагедия? — Шэньчжэнь склонил голову, его взгляд, темный и проницательный, как ночное небо, задержался на моем лице. Он отставил пиалу, словно забыв о «Пьяных слезах красавицы Мэй». — Надеюсь, всё обошлось без серьёзных потерь? Может, ваша семья вызвала гнев императора ?Могу ли я чем-нибудь помочь?

Я покачала головой, не желая вдаваться в подробности семейной драмы. Достаточно сказать, что смерть моей мачехи, внесла хаос в наши ряды. Ее родственники обвинили отца, что он не смог защитить собственную жену, какой же из него великий генерал. И нашептали много грязных слухов императору.

Борьба за власть, подковерные интриги и неожиданные предательства — всё это закрутило меня в водоворот событий, оставляя мало времени для занятий магией.

— Мои тренировки прервались, — призналась я, чувствуя легкий румянец, окпашивающий щеки. — но сейчас я возобновила их. Но наставник недоволен моими внутренними метаниями. Отсутствие гармонии порождает внутренних демонов. Я никак не могу найти покоя ..дело в том, что у меня погибла мачеха.

Шэньчжэнь кивнул с пониманием, его лицо приняло серьезное выражение.

— Потеря родительницы, пусть и неродной по крови— это невосполнимая утрата. Но не стоит отчаиваться. Жизнь продолжается, и новые возможности всегда найдутся. Что касается состязания… жетон призыва — вещь редкая и ценная. Он открывает доступ к запечатанным местам силы, где хранятся могущественные артефакты и древние знания.

Он сделал паузу, словно выбирая слова.

— Я… я мог бы помочь тебе подготовиться. Ты напоминаешь мне одну девушку, она тоже была яркая и полная жизни. Конечно, до начала соревнований осталось совсем немного времени, но… мои знания и опыт могут оказаться полезными. Мы могли бы проводить тренировки в уединении, вдали от глаз любопытных. Я бы обучил тебя некоторым техникам, которые помогут тебе раскрыть твой потенциал.

Я опустила глаза, обдумывая его предложение. Помощь Шэньчжэня — это шанс, о котором я даже не смела мечтать. Нужно учиться у каждого человека, готового прийти на помощь. Но тренировки в уединенном месте наедине с мужчиной....это может закончиться печально для меня.

Но вслух я своих опасений не высказала.

— Я не уверена… — прошептала я, чувствуя, как волнение сдавливает горло. — Я слишком слаба. Я боюсь опозориться.

— Страх — это лишь иллюзия, — спокойно ответил Шэньчжэнь. — Настоящая сила заключается не только в мастерстве, но и в воле. Ты обладаешь потенциалом, я чувствую это. А моя помощь поможет тебе преодолеть твои слабости. Мы начнем с основ, шаг за шагом. Не стоит торопиться.

Его слова звучали как обещание, как луч надежды в тусклом царстве моей скорби. Я подняла на него взгляд, и в его светло-карих глазах увидела искренность и поддержку. Возможно, это был риск, но риск, который стоил того. В конце концов, даже самая маленькая искра способна разжечь пламя. И может мне стоит рискнуть и довериться этому человеку. В конце концов, со мной всегда есть меч, чья трансформация пугает даже меня саму. Он сможет защитить меня, случись опасность.

— Хорошо, — сказала я, мой голос звучал тверже, чем я ожидала. — Я согласна. Но где мы будем тренироваться?

- Есть одно заброшенное святилище на окраине города. Рядом Храмовый квартал. Но как же мне называть тебя, госпожа?

- Зови меня, Сяо Линь, возможно, мы сможем стать даже друзьями, - криво улыбнулась я.

Лодка покачивалась, вино ударило в голову и внезапно Шэньчжэнь стал похож на моего коллегу, которого я подозревала в предательстве и которого любила, пусть и тайно.

- Хотя верить вам, мужчинам, гиблое дело, -я подхватила бутылку с вином и подошла к самым перилам. Алкоголь делал меня непоследовательной и взбалмошной.

Внизу колыхалась темная вода, зовущая в свои темные глубины.

Я покачнулась и бутылка выскользнула из рук. Раздался громкий всплеск и по воде пошли круги.

- Осторожно, СяоЛинь , - Шэньчжэнь в мгновение ока оказался рядом и оттащил меня от перил.

- Вина жалко, - всхлипнула Я.

- Я куплю ещё, не стоит переживать.

- А скажите, господин Шэньчжэнь, кого я напомнила вам?

Мужчина молчал, его глаза потемнели от сдерживаемых чувств. Он отвёл взгляд и глухо произнес

- Ты похожа, на мою невесту, СяоЛинь.

- И где она сейчас? Почему не отгоняет от вас других женщин? Вы же такой красивый мужчина.

- Потому что она умерла, - последовал ответ и я почувствовала, как холодок прошел по спине. Я не хотела быть заменой умершей девушки.

Глава 31. Размышления на сон грядущий

Сидя на кровати, я куталась в одеяло и читала книгу, которую дал мне Тень. Но мыслями я была далеко. Мой новый знакомый пугал и завораживал. Он явно многое недоговаривал и таил в себе многое. Возможно, он даже занимал какой-то высший чин при императорском дворе. Шэньчжэнь - имя ненастоящее, но женское любопытство вещь коварная и обязательно выясню, кто он такой.

Сидя на кровати, я куталась в одеяло, страницы книги, подаренной Тенью, постепенно терялись в полумраке комнаты. Слова расплывались перед глазами, уступая место лицу Шэньчжэня – его загадочной улыбке, глубоким и сияющим темным глазам.

Он был загадкой, которую не так уж просто разгадать. Его манеры, изящные, но сдержанные, говорили о привилегированном воспитании. Даже небрежно брошенная фраза звучала как музыкально выверенная мелодия. Он умел слушать, не перебивая, его взгляд был проницательным, но не оценивающим, а скорее… исследующим. Как будто он искал что-то глубоко внутри меня, что-то скрытое даже от меня самой.

Его имя, Шэньчжэнь, звучало слишком красиво, слишком… искусственно. Конечно, ненастоящее. Я чувствовала это инстинктивно. За ним скрывалась личность, скрытая очередной маской, и я горела желанием снять хотя бы одну из них. Женское любопытство, как я и подумала, оказалось действительно коварным и неумолимым.

Я наметила план. Начну с малого. На первой нашей тренировке я попробую ненавязчиво расспросить его о его "работе". Я знала, что он связан с императорским двором. Это чувствовалось в каждом его жесте, в каждом его слове. Возможно, он был тайным советником, или даже близким другом самого императора. Или, что еще более захватывало воображение, каким-нибудь загадочным шпионом, или представителем секретной службы.

Но были и другие варианты. А что, если он беглец, преследуемый за какое-то тайное преступление? Или же он просто мастер маскировки, использующий свое положение в обществе для достижения личных целей? Наша встреча точно была случайностью?

Я положила книгу на тумбочку, встав с кровати. Холодный ночной воздух прикоснулся к моей коже. Я подошла к окну, вглядываясь в темноту ночи. Город спал, окутанный ночной тьмой, но в моем сердце бушевала буря. Я обязательно узнаю, кто такой Шэньчжэнь, и что он скрывает. Это мое личное расследование, полное опасностей и загадок, но я готова к нему. Завтра наступит новый день, и завтра я приближусь хотя бы на шаг к разгадке тайны моего загадочного знакомца.

***

Сон быстро окутал меня своим мягким теплом, и я почувствовала, как меня уносит в мир фантазий. Вокруг порхали яркие бабочки, их крылья переливались на солнце, создавая волшебную атмосферу. Вдалеке кто-то нежно звал меня по имени, и я, забыв о реальности, пошла на этот зов. «Это же всего лишь сон, здесь можно немного расслабиться», — подумала я, позволяя себе погрузиться в этот мир.

Скоро я оказалась на живописной поляне у озера, где вода отражала небесную синеву. На краю этой идиллической сцены сидел мужчина, его длинные черные волосы были небрежно перехвачены синей лентой. Он был одет в темно-синее ханьфу, которое, казалось, было сшито из дорогой ткани, и его фигура излучала уверенность и спокойствие. Я заметила, как он играл на флейте, мелодия была завораживающей, словно сама природа подстраивалась под его музыку.

Когда я приблизилась, он остановился, опустив инструмент, и обернулся ко мне. Его лицо с резкими, мужественными чертами напоминало образы древних воинов, запечатленных на старинных манускриптах. Глаза его, чуть удлиненные к вискам, сверкали, как черный агат, и в них читалась загадка, которая притягивала меня. Он слегка улыбнулся и произнес: «Рад познакомиться, хозяйка. Я — воплощение Черного дракона, заключенного в твой меч. Ты обещала мне, бесплотному духу, свое тело. Срок нашей сделки истекает. Когда же ты исполнишь свое обещание, и я смогу вселиться в тебя, пусть и на короткий срок?»

Слова его звучали как заклинание, и я ощутила беспокойство и сомнения. Вспомнила, как в детстве мне рассказывали легенды о драконах и их силе, о том, как они могли даровать невероятные способности тем, кто осмеливался заключить с ними сделку. Я задала себе вопрос: готова ли к этому? Что произойдет, если я выполню обещание? Внутри меня разгорелось противоречие: страх перед неизвестным и жажда приключений. Я смотрела в его глаза, и в этот миг поняла, что этот выбор изменит мою жизнь навсегда.

Глава 32. Разговор с генералом.

Вылазить утром с кровати было непросто. Общение во сне с Черным драконом настроение не поднимало. Сделку с ним я заключила, но на душе было погано. Следующей ночью он займет мое тело, и этот факт совсем не радовал меня. Но я была человеком слова и всегда держала данные обещания.

В дверь уже тихонько, но настойчиво стучали служанки, посланные генералом Шэнем. Я никак не могла начать называть этого мужчину отцом. Но вот что странно - чем больше я была в этом псевдоисторическом Китае, тем больше прежняя жизнь становилась похожей на сон.

Родителей я помнила, все еще тосковала, но с каждым днем дорогие черты будто размывались, теряли цвета, становясь похожими на старые черно-белые фото. Это пугало, но, возможно, это была цена за то, что я начала жизнь в новом теле и под новым именем.

Зато жива и это главное, - пробормотала я и голыми ногами ступила на холодный пол. Недовольно поморщилась и, закутавшись в одеяло, поползла открывать служанкам. От ранней побудки не спасало даже то, что стала знатной госпожой. И с этим приходилось мириться.

После того, как щебечущие служанки умыли и одели меня, последовала жуткая процедура под названием "сооруди прическу молодой госпоже". В прошлой жизни, я стриглась под каре, а в этой пришлось мучиться с длинными волосами. Когда мне воткнули четвертую по счету золотую шпильку, я взбунтовалась и потребовала одну нефритовую шпильку и более простую прическу, а не башню на голове.

Когда результат меня устроил, я вышла в люди. Попавшийся навстречу дворецкий торопливо заявил, что генерал Шэнь ожидает меня в зимней беседке. Заинтригованная я потребовала сразу же отвести на разговор к генералу.

Дворецкий, пока мы шли, намекнул, что отец хочет нанять нам с сестрой телохранителя. Его голос был тихим, словно шелест опавших листьев. Я кивнула, стараясь, чтобы моя неприязнь к этой новой жизни не отразилась на лице. Сад, как и все в этом доме, был великолепен.

Аромат ранних весенних цветов пьянил меня. Везде были резные мостики, перекинутые через неглубокие пруды и аккуратно подстриженные бонсаи. Но красота эта была чужой, это не было местом, где прошло мое детство и все казалось ненатуральной красивой картинкой. Как в компьютерной игре. Слишком красиво чтобы быть правдой.

Когда мы подошли к беседке ,слуги уже накрыли стол. Завтрак был роскошен, но я едва притронулась к еде. Генерал Шэнь сидел напротив, его лицо, испещренное глубокими морщинами, было невозмутимо. Он наблюдал за мной с какой-то странной смесью нежности и строгости, которую я никак не могла понять.

Тишина между нами была тягостной. Она давила, словно невидимые стены. Я боялась нарушить её, боялась произнести хоть слово, боясь услышать в ответ что-то, что окончательно разрушит и без того хрупкую иллюзию моей новой жизни.

Наконец, генерал Шэнь заговорил, его голос был низким и спокойным: "ЯнЛинь, дорогая дочь, я понимаю, что всё это трудно для тебя. Привыкнуть к смерти и убийствам тяжело... Твоя мачеха погибла и хоть вы не ладили, я все же вижу, что ты замкнулась в себе и похороны - не то, что должна видеть юная девушка вроде тебя. Нам всем нелегко, сейчас трудные времена для нашего поместья. Я постараюсь быть помягче с тобой и сестрой"

Его слова прозвучали неожиданно мягко, и я невольно подняла на него взгляд. В его глазах, темных и проницательных, я увидела нечто, что заставило меня задуматься. Не холодную выдержку военного, а глубокую печаль. Или, возможно, раскаяние?

После завтрака генерал Шэнь предложил мне прогулку по саду. Мы шли молча, окруженные шепотом ветра в ветвях деревьев и пением птиц. Он показал мне редкие цветы, рассказал о древних традициях, о истории нашего рода. Его рассказ был лишен хвастовства, он говорил просто, словно делился сокровенными знаниями. И, несмотря на всё, в его словах я почувствовала нечто теплое, что напоминало родство. Может быть, это была надежда, зарождающаяся в моей душе, надежда на то, что я смогу принять эту новую жизнь, этого человека, которого я все еще не могла назвать отцом.

- Думаю, дворецкий Шань уже сказал про мою задумку. У меня много врагов, а дочерей всего две. И я должен беречь вас как зеницу ока. Я потерял твою мать, а ЛиньЭр лишилась матери совсем недавно. Я был слишком беспечен, но я хочу исправить это. В ближайшие дни проведу отбор телохранителей и самые достойные будут представлены вам. Там вы сможете сделать окончательный выбор.

Я слабо улыбнулась, новость пришлась мне не по душе. Совершенно посторонний мужчина будет везде таскаться за мной. А у меня же тренировки с дядюшкой Ваном и новым знакомым. Придется избавляться от "хвоста", а это лишняя головная боль. но неужели я, человек из двадцать первого века, не справлюсь с каким -то древним дикарем с мечом? Что-нибудь да придумаю.

Вечером, уже в своих комнатах, я долго смотрела в зеркало. Лицо в отражении было не моим. Но глаза… в них была тоска, но и какая-то скрытая надежда. Я почувствовала, что начинаю привыкать. Не к роскоши, не к слугам, а к самому факту своего существования в этом чужом, но постепенно становящемся родным, мире. И я поняла, что война с самой собой только начинается. Эта война за право на жизнь, за право на счастье, за право на то, чтобы оставить свой след в этом мире. Поэтому я переживу и отбор телохранителей, и охоту таинственной секты за мной и даже постараюсь совладать со своенравным духом Черного дракона.

А потом приму участие в турнире заклинателей и докажу всем, что юные девушки из знатных семей могут не только пионы вышивать и принимать гостей, сидя за расписанной ширмой.

Глава 33. Горе не вечно

Возвращаясь от генерала в свои покои, я увидела Лиэр возле пруда с лотосами. Девушка отрешенно смотрела в воду, ее лицо было осунувшимся и бледным. Белые траурные одежды делали ее похожей на призрака. Я была вся в делах и заботах и просто уходила из поместья, а она оставалась одна наедине со своим горем. Я потеряла мачеху, а она потеряла мать. Заслышав мои шаги поблизости, она встрепенулась и попыталась улизнуть. Но я перегородила ей дорогу.

- Подожди, есть разговор...

- О чем? - сестра подняла на меня взгляд и я увидела что ее глаза полны непролитых слез

- О том, что ты не одна, Лиэр, - ответила я, стараясь говорить мягче, чем обычно. Её взгляд, полный скрытой боли, заставил меня забыть о собственных проблемах. Да, сначала я невзлюбила ее, но теперь видела, как девчонка нуждается в чьей-то поддержке. Я чувствовала к ней жалость и сострадание в этот момент. Она потеряла мать, ту, кто растил её, любил, кто был её единственной опорой в этом мире. Мать Лиэр была для неё всем.

Я села рядом на влажную от росы траву, чувствуя, как холодная земля проникает сквозь тонкое платье. Лотосы, нежные и прекрасные, словно плавали в зеркальной глади пруда, отражая голубое небо.

- Я видела, как ты сидишь здесь часами, - сказала я, нарушая молчание. - Ты ничего не ешь, не спишь… Это не выход. Горе нужно пережить, но не заживо себя хоронить.

Лиэр молчала, сжимая в руках край своего траурного платья. Ткань была тонкая, почти прозрачная, и я видела, как дрожит её тело. Она была настолько истощена, что казалось, лёгкий ветерок может её унести.

- Я понимаю, что сейчас никакие слова не могут утешить, - продолжила я, осторожно беря её за руку. Её пальцы были ледяными. - Но ты должна жить, Лиэр. Для себя, для памяти о матери. Она бы этого хотела. Представь, как ей было бы больно видеть тебя такой.

Лиэр всхлипнула, слёзы наконец-то полились из её глаз. Это был не просто плач, это был поток несчастья, гнев, отчаяние и бессилие, скопившиеся за эти дни. Я обняла её, позволив ей выплакаться на моём плече. Её тело тряслось от рыданий, и я чувствовала, как вибрация проходит сквозь меня, задевая самые потаенные струны моей души.

- Я… я не знаю, что делать, - прошептала она, когда плач немного стих. Её голос был хриплым и слабым, словно шепот ветра в зарослях. - Я чувствую себя такой… опустошенной. Мне не хочется жить. Я осталась совсем одна. Слуги судачат, что моя мать заслужила смерть за то, что издевалась и била их. Но со мной она была доброй и заботливой....

- Ты не одна, Лиэр, - сказала я, гладя её по волосам. - У тебя есть я, есть отец, который тебя любит. Мы будем рядом. Мы поможем тебе пережить это. Мы вместе пройдём через это.

Я рассказала ей о своих планах на будущее, о том, как мы будем управлять поместьем, как будем поддерживать друг друга. Я говорила о простых вещах, о саде, о цветах, о птицах, пытаясь отвлечь её от мучительных мыслей. И постепенно, от моих слов, под теплотой моего прикосновения, она немного оттаяла. Лиэр перестала плакать.

Она всё ещё была очень слаба, но в её глазах появилась решимость. Надежда. И это давало мне силы. Мы еще не стали подругами, но между нами появилось хрупкое доверие. Мы больше не были врагами. Мы были вместе. И это уже было начало новой жизни, жизни после горя.

Глава 34. Отбор телохранителей

Ли Му стоял на пороге генеральского поместья, не решаясь сделать последний шаг, чтобы принять участие в отборе телохранителей. Обычный сирота, поднявшийся с самых низов, прошедший жестокое обучение в секте, где воспитывали не только воинов, но и убийц, теперь он колебался. Он помнил презрение и недоверие в глазах дочери генерала. Она явно подозревала его. Очень странная юная госпожа. Как будто женщина, уже повидавшая много чего на свете. В том числе горе и предательство. Нелегко будет с ней сладить. «Переступи порог!» — раздался вкрадчивый голос в голове. Воин нахмурился. Голос этот он стал слышать пару месяцев назад, сначала во сне, потом наяву. И он упорно советовал ему войти в поместье генерала. Может он сходит с ума, но так или иначе, его судьба все равно связана с дочерью генерала и его поместьем. Перехватив меч, поудобнее мужчина перешагнул через порог и просто принял неизбежное. Отбор телохранителей в поместье генерала Шэнь для его дочерей скоро должны был начаться.

Ли Му оказался в просторном дворе, наполненном оживлением и напряжением. Десятки воинов, облаченных в разнообразную броню, растянулись по площади, ожидая начала отбора. Их лица, огрубевшие от тренировок и сражений, выражали смесь уверенности и скрытой тревоги. Воздух гудел от едва слышимого шепота, от торопливых шагов и сверкающих на солнце лезвий. Ли Му чувствовал себя чужаком среди этих опытных бойцов, несмотря на свой собственный боевой опыт. Он ощущал на себе взгляды, пронизанные оценкой и скепсисом.

Его глаза невольно искали дочь генерала, девушку- загадку, которую он никак не мог разгадать. Он увидел ее на балконе двухэтажного здания, опирающуюся на резные перила. Ее одежда, хотя и богато украшенная, была простой, без лишних наворотов. Черные волосы были собраны в строгий узел, выделяя ее бледное, но не лишенное очарования лицо. Она смотрела на него, ее темные глаза казались непроницаемыми, словно два глубоких колодца. Ли Му не мог понять, что скрывается за этим спокойным выражением лица. Угроза? Интерес? Или что-то еще?

Отбор начался с проверки физической силы. Кандидаты с усилиями поднимали тяжелые камни, рубили деревянные чурбаки, продемонстрировали свою ловкость и скорость. Ли Му с легкостью преодолел все испытания. Его тренировки в секте закалили его тело, сделали его быстрым и сильным. Он действовал бесшумно и точно, как тень, привлекая внимание своим мастерством. Другие кандидаты с удивлением наблюдали за ним, не понимая, откуда появился этот талантливый воин.

Следующий этап — проверка боевых навыков. Кандидаты сражались друг с другом в поединках, выявляя самых сильных и умелых. Ли Му выделялся своей непредсказуемостью и жёсткостью, он не жалел противников, но и не убивал их, придерживаясь тонкой грани между победой и жалостью. Он чувствовал, что дочь генерала внимательно наблюдает за ним, и это только подстегивало его. Каждый его движение, каждый удар, каждая защита были продуманы и выверены.

Финальный этап — собеседование с генералом Шэнь и его дочерью. Ли Му стоял перед ними, руки свободны, меч уже покоился в ножнах. Генерал был строг и сдержан, его взгляд был острым и проницательным. Он задавал вопросы о прошлом Ли Му, о его обучении, о его целях. Ли Му отвечал кратко и четко, скрывая некоторые детали своей биографий, понимая, что полная откровенность в этом случае могла быть опасной.

Дочь генерала, за которой Ли Му тайно наблюдал, молчала большую часть собеседования. Ее взгляд был сосредоточенным и проницательным. Лишь в самом конце она задала единственный вопрос: «Зачем тебе нужна эта работа?» Ли Му не сомневался, что этот вопрос — проверка, и ответ должен быть идеально подогнан под ожидания генерала и его дочери.

Он посмотрел ей в глаза и сказал: «Я ищу влиятельного покровительства… и возможности искупить свои прошлые грехи». Этот ответ был отчасти правдой, так что можно сказать, что он почти не лгал. Просто недоговаривал про свои истинные мотивы.

Глава 35. Незнакомец в зелёном

На арену вышел парень в темно-зеленом ханьфу. Он был смуглолиц, в его темно-карих глазах светился лукавый огонек. Ли Му не успел ничего сказать, а тот уже вытащил меч из ножен и зычно крикнул: "Я тоже пришел на отбор телохранителей в поместье генерала. Осмелишься ли ты принять новый вызов?"

Ли Му хмыкнул, смерив взглядом выскочку.

"Вызов? Ну что ж, раз уж ты так настойчив… Я принимаю его!

Он грациозно выхватил свой собственный меч. "Покажем-ка этому юнцу, что такое настоящая сталь!"

Зрители замерли в предвкушении. Воцарилась тишина, все замерло, но это было затишье перед бурей.

Меч парня в ханьфу описал в воздухе сверкающую дугу. Ли Му парировал удар с легкостью опытного бойца, его клинок отозвался звонким лязгом. "Неплохо, сопляк, но это лишь разминка!" – прорычал он, оттесняя противника градом стремительных атак.

Парень в зеленом огрызнулся в ответ: "Посмотрим, кто тут сопляк!" Он увернулся от выпада, контратаковав с неожиданной яростью. Его движения стали более плавными, в них чувствовалась некая дикая грация.

Толпа взревела, подбадривая бойцов. Азарт достиг пика! Ставки росли, как грибы после дождя. Кажется, самоуверенный выскочка оказался не таким уж и простым орешком!

Ли Му пришлось приложить больше усилий. Он отбросил насмешки и сосредоточился. Взмах меча – и ханьфу юнца рассечено! Кусок зеленой ткани упал на землю, словно знамя поражения. "Сдаешься?" – прозвучал вопрос.

Парень замер, тяжело дыша. В его глазах читалось поражение, но не сломленность. "Сегодня – нет. Я буду биться до самого конца!"

Ли Му тяжело вздохнул. Ох уж эта горячность молодости. Но выбор сделан. Он поднял меч и занёс его для нового удара

Глава 36. Достойный противник

Парень в зеленом огрызнулся в ответ: "Посмотрим, кто тут сопляк!" Он увернулся от выпада, контратаковав с неожиданной яростью. Его движения стали более плавными, в них чувствовалась некая дикая грация.

Толпа взревела, подбадривая бойцов. Азарт достиг пика! Ставки росли, как грибы после дождя. Кажется, самоуверенный выскочка оказался не таким уж и простым орешком!

Ли Му пришлось приложить больше усилий. Он отбросил насмешки и сосредоточился. Взмах меча – и ханьфу юнца рассечено! Кусок зеленой ткани упал на землю, словно знамя поражения.

"Сдаешься?" – прозвучал вопрос. Парень замер, тяжело дыша. В его глазах читалась усталость, но не сломленность.

"Сегодня – нет. Я буду биться до самого конца!"

Ли Му тяжело вздохнул. Ох уж эта горячность молодости. Но выбор сделан.

Не спеша, он оценил противника. Парень, несмотря на мелкие порезы, держался стойко. Его лицо, измазанное потом и пылью, было сосредоточено, глаза горели упрямым огнем. Зеленое ханьфу, теперь больше напоминающее лохмотья, свисало с его плеч, обнажая напряженные мышцы.

Удар, который рассек одежду, едва задел кожу, но это все равно было неприятно . Но мелкие раны казалось совсем не беспокоили юного бойца. Ли Му чувствовал, что перед ним не просто самоуверенный выскочка, а действительно талантливый воин, одержимый жаждой победы. Ощущение опасности, которое до этого было приглушено легкостью победы, вновь возросло.

Второй раунд начался без лишних слов. Парень, словно дикий зверь, бросился на Ли Му с новой силой. Его движения были лишены прежней неопытности; теперь они были выверенными, точными, пропитанными инстинктом самосохранения и железной волей. Он не пытался атаковать мощными ударами, как вначале. Теперь его стиль напоминал танцующую змею – быстрые выпады, изящные уклонения, острые контратаки. Ли Му чувствовал себя не нападающим, а скорее опытной лисой, пытаясь увернуться от быстрых и непредсказуемых выпадов молодого волка.

Мечи сходились с резким звяканьем, искры разлетались в разные стороны. Толпа затаила дыхание, напряженно следя за поединком. Ставки были забыты, все внимание приковано к двум фигурам, кружащимся в быстром и опасном танце смерти. Ли Му понял, что просто силой ему не справиться. Нужна хитрость, нужна стратегия.

Он стал избегать прямых столкновений, используя свое преимущество в опыте и силе, чтобы выматывать противника. Он заставлял парня двигаться, изнурял его постоянными перемещениями, ставя в неудобные положения. Каждый удар Ли Му был выверен, каждый удар был направлен на усталость соперника, а не на его победу.

Наконец, парень пошатнулся. Его движения стали медленнее, удар Ли Му сбил его с ног. Ли Му опустил меч, ожидая сдачи. Но парень, пылая лихорадочным блеском в глазах, встал. Он оперся на меч, кашель сотрясал его тело. Кровь капала из небольшой раны на руке и из порезов на лице. Но он все еще стоял. Его упорство поражало.

Ли Му понял, что он не может продолжать. Победа не имеет смысла, если она достигнута ценой сломленного духа противника.

Он поднял руки, сигнализируя о прекращении боя. Толпа вздохнула, не понимая решения мастера меча. Но Ли Му знал, что перед ним стоял достойный противник, и настоящая победа не в крови и ранении, а в уважении. Он улыбнулся парню, кивнув в знак признания. Это была победа, которую он запомнит навсегда.

- Я принял решение- разнёсся над толпой зычный голос генерала.- Ли Му станет телохранителем моей дочери ЯньЛи, а второй боец станет охранять Лиэр. Отбор закончен, остальные могут расходиться!

Глава 37. Что вы за человек, господин Ли Му?

Я не была в восторге от того, что моим телохранителем стал Ли Му. Этот воин хоть и не раз спасал меня, но был, определенно, темной лошадкой. Дочь генерала, даже незаконнорожденная, лакомый кусочек. И ко мне, и к Лиэр хотят подобраться очень многие. Конечно, отец наведет о нем справки, даже тут думаю, есть понятие испытательный срок и некая проверка внутренней службой особняка. И пройти отбор — еще половина дела. Заслужить доверие генерала — это другое. Войдя в особняк генерала, Ли Му возможно вырыл себе могилу. Но сомнения не должны отразиться на моем лице.

Для него я просто юная аристократка, он не должен догадаться, что я — чужая душа, застрявшая в этом слабом теле. Поэтому постаралась принять самое благожелательное выражение и подошла к воину, который умывался после тяжелого боя на тренировочной площадке. Вблизи он впечатлял.

Мой новый телохранитель совсем не походил на тонкокостных жеманных юношей из аристократических семей местной городской элиты. Я постаралась сделать голос максимально спокойным, почти бесцветным, чтобы не выдать своего внутреннего напряжения.

«Благодарю вас, воин Ли Му, за спасение», — произнесла я, стараясь, чтобы мои слова звучали как положено юной госпоже, воспитанной в лучших семейных традициях. Его лицо, омытое водой, было почти идеальным. Высокие скулы, прямой нос, губы тонкие, но решительные, глаза — узкие, черные, словно обсидиан, пронзительно смотрели на меня, оценивая, изучая. Он не выглядел как человек, привыкший к женскому вниманию. В его взгляде не было ни тени восхищения, только внимательная, чуть суровая бдительность.

Ли Му вытер лицо полотенцем, грубым и темным, как его собственные волосы, собранные в низкий хвост на затылке. Мышцы его рук, виднеющиеся из-под простого, но прочного ханьфу, были напряжены даже в состоянии покоя — тело говорило о постоянной готовности к действию. Он был выше меня почти на голову, и я почувствовала себя совсем маленькой, хрупкой птичкой под взглядом хищной птицы.

«Это мой долг, госпожа», — ответил он, голос его был низким, немного грубым, но без малейшего намека на фамильярность. Он не сделал попытки склониться в поклоне, как это делали другие слуги, его осанка оставалась прямой, напряженной.

Я продолжила, стараясь заполнить паузу, которая вдруг показалась мне вечностью. «Я… надеюсь, вы не слишком устали?» Я постаралась вложить в свой вопрос заботу, но он, казалось, даже не заметил попытки установить более дружелюбные отношения.

«Усталость не помеха долгу», — коротко ответил Ли Му. Его взгляд снова скользнул по мне, оценивая, как солдат оценивает местность перед атакой. Я почувствовала, как холодеют пальцы. Это не просто телохранитель. Это наблюдатель, который анализирует каждое мое движение, каждое слово. Мне предстояло быть очень осторожной.

В следующие несколько дней я наблюдала за Ли Му. Он был тенью, всегда рядом, но незаметным. Он появлялся, когда это было необходимо, предугадывая мои действия, словно читал мои мысли. Он молчаливо следовал за мной, его взгляд всегда оставался настороженным. Он не пытался завязать со мной беседу, но и не избегал меня. Его присутствие было одновременно успокаивающим и пугающим.

Во время тренировок, которые я посещала под присмотром отца, я видела, как Ли Му сражается. Его движения были быстрыми, точными, смертельно опасными. Это был не просто воин, это был мастер своего дела, не знающий жалости к противнику. И эта безжалостность, которая пугала меня, в то же время внушала доверие. Если он способен так сражаться, то, безусловно, сможет защитить меня.

Однако доверие — это лишь половина дела. Заслужить расположение отца — это куда более сложная задача. Генерал был человеком суровым, неприступным, и я прекрасно понимала, что мой новый телохранитель находится под пристальным вниманием. Каждая его ошибка, каждый неверный шаг могут стоить ему жизни. А моя жизнь, в свою очередь, зависит от его верности. И от того, насколько хорошо я сумею сыграть свою роль. Игра в «слабую, но умную аристократку» продолжается… Теперь же ставки стали гораздо выше.

Глава 38. Одержимость не так уж весело или дракон отрывается вовсю!

ЛиЭр не спалось и она вышла в сад подышать воздухом. За ней увязался этот несносный мальчишка-телохранитель. Как там его... ЧэньФань кажется… Так они и стояли залитые луной, пока не увидели крадущуюсю во тьме фигуру.

— Дать ему по голове сзади, моя госпожа или применить технику рассекающего кровавого духа? — оживился телохранитель. — Наконец —то первая настоящая работа! Сейчас он увидит духов преисподней!

Стой! — воскликнула Лиэр,-приглядевшись - Это же моя сводная сестра ЯнЛинь! Но куда она крадется так поздно ночью? Она явно хочет выйти за ворота. И почему у нее такая странная походка?

ЛиЭр нахмурилась, наблюдая за удаляющейся фигурой ЯнЛинь. Странная походка действительно настораживала. Сестра словно хромала, прихрамывая на левую ногу, и постоянно оглядывалась, словно боясь быть пойманной. Её обычно грациозная осанка была нарушена, движения неуклюжими и суетливыми. Луна, пробиваясь сквозь густую листву, бросала длинные, искажающие тени, делая фигуру ЯнЛинь ещё более таинственной.

— ЧэньФань, следуй за ней, но держись на расстоянии, — шепнула ЛиЭр, стараясь не привлечь внимание. — Не подходи слишком близко, просто наблюдай и доложи мне, куда она направляется. И будь осторожен!

ЧэньФань, лицо которого сияло предвкушением действия, кивнул и исчез в тени, двигаясь с необычайной грацией и тишиной для своего возраста. ЛиЭр осталась одна, нервно перебирая подол своей шелковой нижней юбки. Сердце стучало в груди, предчувствие чего-то нехорошего поселилось в нем. ЯнЛинь всегда была загадкой, но это было уж нечто превосходящим все ее чудачества.

Через некоторое время, ЧэньФань вернулся, лицо его было серьёзным.

— Моя госпожа, госпожа ЯнЛинь направилась к западным воротам, — доложил он тихо. — Она.она направилась в сторону борделя, уж простите меня. И ее телохранитель был с ней!

Лиэр побледнела, потом покраснела. Сестра сошла с ума? В любом случае ее надо остановить!

— Чэнь или как там тебя...следуй за мной!

Телохранитель что-то буркнул, но последовал за дочерью генерала.

Одержимость

Черный дракон давно забыл, какого это обладать физическим телом. Чувствовать дуновение ветра, ощущать ароматы выпечки, касаться чего-то теплого. Но девчонка отдала ему тело , хоть и ненадолго, но теперь срок подошёл и он, проклятый дух, может ощущать радость жизни. И даже выпить любимое вино "цветение сливы". Но как только он подкрался к воротам, как услышал суровый голос

- и куда вы собрались на ночь, глядя, юная госпожа?

Дракон обернулся и увидел телохранителя дочери генерала. Вот засада.. Тело ЯньЛи, ненадолго ставшее пристанищем древнего существа, мысленно кричало о панике. Мышцы напряглись, готовые к бегству, но разум дракона, старый и мудрый, подавил эту первобытную реакцию. Перед ней стоял телохранитель – высокий, широкоплечий мужчина. Его взгляд, острый и проницательный, словно пронзал насквозь, оценивая каждую деталь её внешности, каждое движение.

«Я… я… гуляла», – выдавила она, голос звучал тише, чем обычно. Дрожь пробежала по телу, не от холода, а от страха, чужого, но такого реального. Дракон никогда не испытывал подобного чувства – страх был ему незнаком, он был могущественным созданием, не чета этим жалким человечкам.

Телохранитель Ли МУ прищурился. Он успел изучить дочь генерала, и её ночные прогулки были исключением, а не правилом. Он заметил лёгкую неуверенность в её движениях, искорку чего-то необычного в глазах, отголосок чужой воли, притаившейся за маской привычного поведения. Опыт подсказывал ему, что что-то не так.

«Гуляла? В такую позднюю пору? Одна?» – Его голос был спокоен, но в нём скрывалась стальная твердость. Он не спешил с выводами, но и расслабляться не торопился.

Дракон пытался собраться с мыслями. Он прикинул свои шансы. Сила, которую ему дало тело девушки, была ограничена, а телохранитель – профессионал. Прямое столкновение было невыгодно. Нужно было выйти из ситуации, не раскрывая свою тайну. Можно сказать полуправду.

- Я хочу попробовать древнее вино под названием "Цветение сливы". Но рецепт передается только по женской линии и последняя изготовительница живет в борделе. Благородным девам туда вход заказан. Но его вкус.... одна старая служанка в нашем поместье так рассказывала.. так рассказывала об этом чудесном напитке..

Дух Черного Дракона и не подозревал, что голос младшей дочери генерала может быть таким слащавым и сюсюкающим. Но телохранитель ему кажется поверил.

Наконец, он вздохнул. «Ладно, идемте вместе, я выведу вас. Но только одну ночь, не более», – сказал Ли МУ, но его взгляд и дальше следил за ней, оценивая каждый её шаг. Дракон, в виде девушки, медленно отступил, затаив дыхание. Она не осмелилась даже оглянуться. Ей повезло. На этот раз. Но Черный дракон понимал, что его время уходит. А он ведь столько хотел сделать, но без этого мерзкого человечишки.. Жаль, что силы ограничены для применения в этом теле.

Глава 39. ЯнЛинь открывается с новой стороны.

Ночная столица открывалась ЛиМу с другой, менее приглядной стороны. Днем все было чинно и благородно, но вот в темное время суток люди переставали скрывать свои порочные стороны. Квартал красных фонарей, известных также как квартал Поющих Птиц сейчас был самым шумным и многолюдным. Куртизанки в ярких одеждах зазывали гостей, маленькие попрошайки выпрашивали монеты и попутно попытались стащить кошелек у зазевавшегося богатея, а кто-то делал ставки на бои сверчков. Больше всего бывалого воина поражала поведение его молодой госпожи. Дама из знатной семьи. дочь генерала, даже не пыталась скрыть смущение. Она шагала широко как мужчина, открыто смотрела на проходящих мужчин и не пыталась спрятаться за его спиной, когда им улюлюкали им вслед. Она до этого была достаточно скрытной, не такой..... мм-м .открытой. Или он просто плохо ее изучил? Между тем молодая госпожа. ЯнЛинь добралась до борделя и нырнула в темный проем. О нефритовый император, повелитель неба и земли, да как же за ней уследить?

ЛиМу, бывалый воин, привыкший к опасностям полей сражений, чувствовал себя совершенно беспомощным. ЯнЛинь, его молодая госпожа, исчезла в лабиринте узких переулков и полумрачных борделей Квартала Поющих Птиц. Её смелость, граничащая с дерзостью, шокировала его.

Днём она была хрупкой, застенчивой юной девушкой, серой пичугой, а ночью превратилась в хищную птицу, уверенно парящую в ночном мраке. Он попытался догнать её, протискиваясь сквозь толпу, но безуспешно. Звуки квартала — смех, крики, музыка — слились в оглушительный коктейль, заглушая даже его собственные шаги.

Запах жареного мяса и дешевого вина смешивался с более резкими ароматами благовоний и косметики, используемой куртизанками. На лицах людей ЛиМу видел смесь порока и отчаяния, жадности и безысходности. Он привык к войне, к крови и смерти, но эта атмосфера — густая, липкая, пропитанная тайнами и грехом — пугала его больше, чем любое сражение. Здесь люди снимали маски благопристойности и больше походили на демонов в проявлении своих пороков.

Наконец, он добрался до борделя, в котором исчезла ЯнЛинь. Здание было неприметным, одна из многих дверей, скрытых в тени. Над дверью висела тускло мерцающая лампа, освещающая вывеску с едва различимым названием — «Жемчужина Востока». ЛиМ сомневался: стоит ли ему войти? Что если ЯнЛинь попалась в сети кого-то опасного?

Он решился. Тяжелая дубовая дверь скрипнула, открываясь в полумрак. Воздух внутри был спертый, пропитанный духами и потом. Мягкий свет свечей освещал узкий коридор, ведущий вглубь здания. Звуки музыки и приглушенные голоса доносились из дальних комнат.

ЛиМу медленно продвигался вперед, напряженно вслушиваясь в каждый звук. Он заметил высокую женщину с загадочной улыбкой, сидящую за низким столиком. Она наблюдала за ним с явным интересом. Она была одета в роскошное канрайское кимоно, вышитое золотом. Это была мадам борделя. ЛиМу поклонился, пытался спросить о ЯнЛинь, но мадам только хитро улыбнулась.

— Ищите лебедя среди воронов, воитель? — прошептала она, её голос был низким и бархатным. — Не все то золото, что блестит. И не все лебеди хотят летать.

ЛиМу понял, что мадам знает о ЯнЛинь больше, чем говорит. Он увидел в глубине коридора полуоткрытую дверь, откуда доносился приглушенный смех. Сделав глубокий вдох, он направился туда. За дверью он увидел ЯнЛинь, сидящую за столом с группой мужчин. Но в её глазах не было смущения или страха, только непостижимое спокойствие и какая-то странная целеустремлённость. ЛиМу наконец понял: он даже не начал понимать свою молодую госпожу.

***

Я будто спала и видела длинный сон. Все звуки и краски были приглушены, а мое сознание будто кинули в глубокий колодец, из которого мало что видно. Черный дракон обнаглел настолько, что отправился прямо в бордель. Меня, конечно, мало заботила репутация, но речь все-таки идет о дочери генерала, юной аристократке. Я должна придерживаться определенной легенды, а этот наглый дух все порушил. Еще и усилил подозрения моего непростого телохранителя. Ну ничего, когда он вернется в свой меч, найду самого сильного заклинателя среди местных и заставлю испытать все небесные испытания разом.

— Госпожа, — услышала глубокой голос ЛиМу. — Не след добропорядочной гунян приходить в столь сомнительный притон. Если вы хотели отведать вина, давайте купим его и вернемся в имение. Там мне будет проще за вами присматривать.

Мои темные глаза полыхнули драконьим огнем и я даже увидела золотистые искры. Не хватало только светящейся неоновой таблички «Одержимая злым духом».

Но дух Черного дракона сдержался, мило улыбнулся и встал из-за стола, правда его движения были жутко неуклюжими и по-мужски резкими. Я почувствовала странное злорадство, оттого, что тело невольно сопротивлялось ему и выглядело таким деревянным и неуклюжим.

— Конечно, господин ЛиМу, вы олицетворение разума. Я забылась. Давайте купим вино и вернемся в поместье.

Телохранитель облегченно выдохнул, но тут с первого этажа донесся девичий крик. Мне стало жутко интересно, но драконья сила подавляла, и сознание вновь уплыло в забытье.

Глава 40. Стычка в борделе

— Куда лапы тянешь, моя госпожа не про таких, как ты! — раздался яростный крик молого телохранителя ЛиЭр. Один из выпивох в борделе схватил ее за плече и попытался приобнять. Молодая госпожа закричала, а ЧэньФань ударил мечом по руке обнаглевшего простолюдина. Дочь генерала принять за куртизанку? Да это совсем слепым надо быть!

Рука выпивохи, украшенная грубыми татуировками, соскользнула с плеча девушки. Кровь, алая и яркая на фоне нежно -зеленого фона её платья, быстро растеклась по рукаву. Мужчина заорал, больше от боли, чем от оскорбления. Его спутники, такие же пьяные и развязные, начали подниматься со своих мест, руки их по тянулись к скрытым под одеждами ножам.

ЧэньФань, молодой, но уже закаленный в боях телохранитель, не дрогнул. Он стоял, словно статуя, защищая свою госпожу. Ее лицо, бледное от страха и гнева, было обрамлено роскошными, как вороново крыло, волосами. Она с трудом сдерживала слезы, кулаки были сжаты. Выросшая в стенах поместья, она редко сталкивалась с какой-либо угрозой и теперь столкновение с реальностью стало для нее потрясением.

Ситуация накалялась с каждой секундой. Бордель, обычно гудящий от разговоров и смеха, погрузился в напряженную тишину, прерываемую лишь тяжелым дыханием свидетелей и всхлипами девушки. Чэнь Фань, оценил ситуацию: четверо мужчин, все с холодным оружием, против него одного. Но он был не просто телохранителем, он был воспитан в лучших школах боевых искусств империи, и смерть не вызывала в нем страха, а лишь холодную сосредоточенность.

Он быстро извлек свой кинжал, блеск стали отразился в темных глазах пьяниц. Его движения были быстрыми, точными, смертельно опасными. Первый нападавший ещё не успел вытащить нож, как кинжал юноши уже пронзил его плечо, заставив его закричать от боли и отшатнуться. Второй бросился на него с криком, но ЧэньФань быстро блокировал его атаку. Остальные двое замялись, понимая, что имеют дело не с простым телохранителем.

В этот момент раздался резкий стук в дверь и голос капитана городской стражи: «Стоять! Стража!». Пьяницы, понимая, что их положение безнадежно, попытки сопротивления прекратились, они покорно опустили руки. ЛиЭр, ослабевшая от испуга, опустилась на стул, а ЧэньФань, окинув помещение холодным взглядом, поднял своё оружие и схватил ЛиЭр, заставляя ее двигаться к черному ходу. Его миссия была выполнена. Дочь генерала была в безопасности. Вторую, беспокойную и шастающую по ночам пусть защищает второй телохранитель.

ЯнЛинь

Мягкую подушку, вот что я почувствовала, когда снова пришла в себя. Голова кружилась и все расплывалось. Я попробовала поднять руку и та повиновалась мне. Черный дракон так быстро вернул контроль над телом мне? Очень странно, но приятно. Я попыталась повернуться, но тут почувствовала горячую мужскую руку на своей талии. Повернув голову, я увидела ЛиМу, своего телохранителя. — Что тут происходит? — гневно потребовала ответа я. — Ты в безопасности и это самое главное, — ответил мужчина, его голос был спокоен, несмотря на напряженные плечи. Его лицо, обычно скрытое за непроницаемой маской профессионализма, сейчас отражало беспокойство и одновременно смущение. Он крепче прижал меня к себе, будто опасаясь, что я могу снова исчезнуть. Вокруг царила полутьма, мягкий свет просачивался сквозь приоткрытое окно. Я находилась в небольшой, но уютной комнате. Небольшая кровать, занавешенная легкой розовой тканью. У самого окна стояла небольшая кушетка и низкий столик, на котором были расставлены вино и пирожное. В углу стояла ширма, расшитая хризантемами, а за ней угадывалась деревянная бадья, аналог древней ванны. . Воздух был пропитан запахом старой древесины и чего-то еще… чего-то сладкого и пряного, похожего на восточные благовония. — Где я? Что случилось? — прошептала я, голоса практически не было. Голова все еще кружилась, в глазах плыли черные пятна. Память возвращалась медленно, фрагментами: одержимость духом черного дракона, визит в бордель, сладкий вкус вина… ЛиМу осторожно помог мне сесть. Его рука, теплая и сильная, на мгновение задержалась на моей спине. Я почувствовала его напряжение, его готовность к действию. — Мы по-прежнему в борделе. Кто-то вызвал стражу, потому что была стычка. Мы прячемся в комнате куртизанки… Скажите, госпожа, почему вы так странно вели себя? — Я была атакована, — сказала я тихо, врать никогда не любила. — Существо… не могу точно определить его природу. Сильное, темное… оно пыталось завладеть моим телом.Очевидно, это был злой дух. В таком огромном городе столько неупокоенных душ. Я сама схожу завтра в храм и пусть даос проведет ритуал очищения. — Я сопровожу вас, госпожа. Но сейчас первостепенная задача — выбраться из борделя незамеченными. Как только вы придете в себя окончательно, придется уходить через окно. Он помог мне встать, поддерживая за локоть. Я ощущала слабость, но уже начинала приходить в себя. Мы медленно прошли к столу, и ЛиМу наполнил чашу водой. Вода была прохладная и принесла некоторое облегчение. Голова перестала кружиться, но вот приветливо распахнутое окно, в которое дул ночной ветерок, мне казалось окном в преисподнюю. Как бы не был хорош цигун господина ЛиМУ, я боялась, что если мы будем уходить крышами, то я просто упаду и сверну себе шею. И хотя Тень говорила про два дара смерти, не уверена, что он имел в виду воскрешение. И проверять это на практике совсем не хочется. — Господин, вы уже провели время с вашей спутницей. Стража проверила левое крыло и сейчас направляется к вам. Поспешите спрятаться. — Как будто тут есть где! — рыкнул ЛиМу. — Все госпожа, времени не осталось. Простите меня за некоторую грубость. И схватив меня за руку, подтащил к окну. Глянув вниз, он что-то пробомотал (надеюсь, молитву, а не ругательство) и велел: — Держитесь, крепче, за меня, госпожа ЯнЛинь! Я прильнула к крепкому мужскому телу и обхватила его как панда любимый бамбук. На стыд и душевные метания времени нет! Сейчас реально будет прыжок веры, как в одной западной игре. А вот сломаю ли я себе что-нибудь или останусь целой и невредимой, зависит только от ЛиМу!

Глава 41. Бегство

Боялась я зря- цигун ЛиМу, моего телохранителя, оказался отменным. Я и сама не поняла, как мы оказались на земле. У меня кружилась голова то ли от вина, то ли от пережитого шока. ЛиМу же действовал оперативно. Просто перекинул меня через плечо и шустро двинулся в переулок. Я даже возмутиться не успела таким поведением. Раздались крики стражи , но были мы далеко.. репутация моя была спасена, так никто и не узнает, что дочь генерала была в борделе и пила вино Переулок пах сыростью и гниющими листьями. Тусклый свет китайских красных фонарей едва пробивался сквозь густую листву высоких деревьев, отбрасывая причудливые тени. ЛиМу, не снижая темпа, нес меня, словно легкую куклу. Его мускулы, напряженные от бега, играли под тонкой тканью ханьфу. Я, прижавшись к его спине, чувствовала биение его сердца – ровное, сильное, успокаивающее. В голове по-прежнему кружилось, но страх постепенно уступал место странному ощущению защищенности.

Он остановился у неприметной двери, спрятанной между двумя полуразрушенными зданиями. Тихо постучал дважды, и дверь бесшумно отворил седой старик в залатанной одежде, пропуская нас в узкий, темный коридор. Воздух внутри был лишен уличной сырости, пахло здесь чем-то горьковатым, лекарственным. ЛиМу аккуратно поставил меня на ноги, и я, шатаясь, чуть не упала. Он подхватил меня под локоть, его рука оказалась удивительно сильной и теплой.

Внутри находилась небольшая комната, обставленная скромно, но чисто. В центре стояла низкая табуретка, на которой горела небольшая толстая свеча, отбрасывающая мерцающий свет на стены. Старый, но ухоженный коврик приглушал шаги. ЛиМу помог мне сесть на табуретку. Я чуть не завалилась назад и он поддержал меня Я покраснела, понимая, что выгляжу жалко и нелепо.

– Все хорошо, госпожа, – тихо сказал он, его голос звучал успокаивающе. – Я позабочусь о вас.

Он достал из небольшого ящика флакон с ароматным маслом и начал аккуратно растирать мне виски. Его прикосновения были легкими, но уверенными, они словно снимали напряжение, накопившееся за последние несколько часов. Я закрыла глаза, наслаждаясь неожиданной заботой. Голова перестала кружиться, и чувство страха окончательно отступило.

Когда он закончил, ЛиМу принес небольшой поднос с чаем и сладостями. Я пила медленно, наслаждаясь теплом и тишиной. ЛиМу сидел напротив, наблюдая за мной с тихой, почти невидимой заботой.

– Как Вы узнали об этом месте? – спросила я, чувствуя, как напряжение постепенно спадает.

– Это место известно лишь немногим, госпожа. Здесь живёт старый лекарь. Я знал, что в случае необходимости, мы сможем здесь укрыться.

Он немного помолчал, а потом добавил:

– Ваш отец… он был бы недоволен, узнай он, где Вы были.

Я вздохнула. Он был прав. Генерал, со своей безупречной репутацией и строгими правилами, никогда бы не простил мне этой выходки. Благодарность к ЛиМу смешалась с горечью осознания своего поступка и тем, что не надо было давать скоропалительных обещаний вредному духу Черного дракона

– Спасибо, ЛиМу, – сказала я искренне. – Вы спасли меня.

Он слегка склонил голову, его взгляд оставался спокойным и внимательным.

– Это моя обязанность, госпожа. Я поклялся защищать Вас. И я сделаю все, чтобы никто не узнал о произошедшем. Теперь, вам следует отдохнуть. Скоро я доставлю вас домой, и всё будет как прежде.

Его слова успокоили меня. Я доверилась ему полностью, понимая, что в этой ситуации лучшего телохранителя и не найти. Я закрыла глаза, усталость навалилась на меня, и я заснула под мерцающий свет свечи, в окружении тишины и спокойствия, подаренных мне ЛиМу.

Глава 42. Неприятности для ЛиЭр

- Как ты мог! Грубый мужлан! Я дочь генерала, а ты хватаешь и тащишь меня как низкородную простолюдинка,- бесновалась ЛиЭр. После смерти матери прежняя неприязнь к сестре прошла и она искренне волновалась за нее. А теперь и телохранитель Чэньфань, распускающий руки и не слушающий приказов госпожи, выводит из себя. Но воин даже не выказывал чувство вины, лишь открыто усмехался. И это злило больше всего.

– Как ты смеешь?! – крик ЛиЭр эхом отразился от каменных стен узкого переулка. Чэньфань, крепко сжимая ее за руку, словно стальными тисками, лишь сильнее прижал ее к себе, заставляя идти быстрее.

ЛиЭр, привыкшая к роскоши и поклонению, была вне себя от ярости и унижения. Она, дочь генерала, привыкла к поклонению, а сейчас ее тащили будто тюк с соломой. Верхние юбки, расшитые дорогим серебром, извозились в грязи, а каблуки вышитых тонкой сычаньской вышивкой туфель тонули в рыхлой земле. Она пыталась вырваться, но сила Чэньфаня оказалась непомерной. Его хватка была одновременно сильной и бережной – он не причинял ей боли, но и не давал возможности освободиться.

– Госпожа, – прошипел он, голос его был низким и хриплым, – ваши крики только привлекают ненужное внимание. Мы должны добраться до убежища как можно быстрее.

– Убежища?! – фыркнула ЛиЭр. – Я, дочь генерала, прячусь в каком-то… убежище?! Я требую, чтобы вы немедленно отпустили меня! Я прикажу начальнику нашей стражи наказать вас за неповиновение!

Чэньфань остановился, повернувшись к ней лицом. Его глаза, темные и глубокие, казались видели ее насквозь. Он не ответил на ее угрозы, лишь наклонил голову, приблизив лицо к ее лицу на опасное расстояние.

– Ваши приказы прекращают действовать, госпожа, – прошептал он, его дыхание коснулось ее щеки. – Сейчас вы находитесь под моей защитой, и я отвечаю за вашу безопасность, независимо от ваших желаний. И поверьте мне, для вашей безопасности лучше сейчас молчать и идти за мной.

Он снова взял ее за руку, и они продолжили путь. ЛиЭр, ошеломленная его дерзостью и необычайной силой, молчала. Она понимала, что что-то произошло, что-то серьезное, что заставило Чэньфаня так резко изменить свое поведение. Это заставило ее ненадолго смирить свой капризный нрав и покорно следовать за ним.

Вскоре они достигли старого, заброшенного храма, скрытого в глубине зарослей. Чэньфань провел ее внутрь, осмотревшись, прежде чем зажечь факел. ЛиЭр наконец смогла рассмотреть его лицо при тусклом свете. оно было уставшим, ехидство исчезло из его глаз. Юноша казался бледным.

- Что с тобой?- потрясённо спросила девушка

-У одного из нападавших был нож с отравленным лезвием. Он только слегка задел меня, но и этого хватило. Поэтому я был немного груб. Торопился спрятать вас в укромном месте...

После этих слов телохранитель покачнулся и упал на старую циновку под вскрик ЛиЭр.

Глава 43. Возвращение в поместье

Прерывистый сон не есть хорошо, но мы должны были вернуться в поместье засветло и еще проскочить между стражей генерала. Я никак не могла заставить себя называть его отцом, хотя человеком он был неплохим. Но я все еще цеплялась за воспоминание о прошлой жизни, вспоминала лица родителей, их улыбки и заботу. Своих студенческих друзей, своих коллег. А также Шанхай с его небоскребами и безумной ночной жизнью.

Хоть мне и не вернуться туда, но все это часть моей личности. И пусть я стала дочерью генерала в подобии древнего Китая с его интригами и императорском двором, никогда не позволю забыть себе, кто я есть на самом деле!

— Госпожа, пора уходить, — голос Ли Му, моего телохранителя, вернул меня в настоящее. Я ополоснула лицо водой, вытерла тряпкой и накинула сверху старый плащ, одолженный лекарем. Ни к чему светить свое лицо. А теперь можно и уходить… Я последовала за Ли Му, пробираясь по темным, плохо освещенным улицам. Каждый шаг отдавался глухим эхом, усиливая ощущение скрытой опасности.

Ли Му, высокий и молчаливый, словно тень, двигался рядом, его рука постоянно лежала на рукояти меча, скрытого под широким плащом. Я чувствовала его бдительность, его готовность в любой момент защитить меня. Это успокаивало и я даже немного сбавила шаг.

Повернув к поместью, мы оказались у длинной каменной стены. Тут росло старое персиковое дерево и его ветви проросли уже давно за пределы заднего двора. Холодный ветер пронзал насквозь, несмотря на плащ.

— Ну что, моя госпожа, надо преодолеть еще одно препятствие. Сейчас я подсажу вас и вы заберетесь на стену. А потом по дереву спуститесь во двор. Здесь жила одна из наложниц, но потом умерла, насколько я понял из сплетен слуг. Место это считается нехорошим и даже стража здесь редко бывает.

— А может опять используешь свою силу? — в моем голосе проскользнули умоляющие нотки. Даже самой стыдно стало за минутную слабость.

— Там был из ряда вон выходящий случай. А тут можно обойтись и своими силами.

И больше не слушая меня, потащил к каменной стене.

***

С дерева я свалилась с визгом и грохотом. Отделалась правда ссадинами и ушибами, но было весьма обидно. А я еще хочу овладеть искусством сражения. Ли Му вон спрыгнул бесшумно и изящно, как огромный кот.

Впрочем, поддаться самокопанию телохранитель не дал. Поднял, отряхнул и велел двигаться дальше.

Перед нами простирался сад, заросший густыми кустами и деревьями. Между ними пролегали узкие тропинки, словно змеи, извивающиеся в темноте. Ли Му вел меня по одному из таких запутанных маршрутов, осторожно обходя патрули генерала. Я слышала приглушенный шорох шагов стражников, их невнятный разговор, и каждый раз сердце замирало в груди. Казалось, вся эта тишина наполнена напряжением, словно натянутая струна, готовая лопнуть в любой момент.

Мы двигались медленно, почти бесшумно. Ли Му ловко преодолевал препятствия, иногда пригибаясь под низко свисающими ветвями, иногда пробираясь сквозь густые заросли. Его движения были грациозны и точны, напоминая плавное движение хищной кошки. Я пыталась быть незаметной, подражая ему, но мои попытки казались мне неуклюжими и нелепыми. Несколько раз я споткнулась, но Ли Му быстро поддерживал меня, не произнося ни слова.

Наконец, мы достигли двора, в котором жила я. Ли Му спрятался в кустах, а затем показал, что путь свободен и я могу выходить. Я выбралась из кустов, вытряхнула из прически листочки и бегом кинулась к дверям своей спальни. Все никаких вылазок, я так устала.

Но лежа на кровати и ворочаясь, я вновь вернулась к прежним мыслям о старом мире. Я знала, что воспоминания о прошлой жизни, о Шанхае, о моих друзьях, о родителях, станут моим компасом, указывая мне путь к той самой свободе, которую я так отчаянно искала. И я никогда не забуду, кто я есть на самом деле. Даже здесь, в этом чужом, древнем мире.

Глава 44. Сквозь отчаяние есть надежда...

ЛиЭр была ошарашена и растеряна. Время работало против нее. Яд…он действует быстро. Возможно он и не убьет юношу, но может вызвать паралич конечностей и станет инвалидом. У нее была нянюшка, которая была сведуща в искусстве акупунктуры и матушка даже подарила ей небольшой набор серебряных игл… Но если одна ошибется, может стать еще хуже… ЛиЭр, колеблясь, дрожащими руками развернула сверток. Она взяла его по старой памяти и совсем не думала, что попадет в такую страшную ситуацию!

— Матушка, матушка, убери огонь! Мне так жарко матушка, — застонал ЧэньФань и дочь генерала поняла, что он уже начал бредить! Времени не осталось. Она должна действовать сейчас!

ЛиЭр глубоко вдохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Серебряные иглы, тонкие и блестящие, лежали перед ней, словно крошечные, смертоносные кинжалы. Ее пальцы, не слушающиеся от страха, неловко перебирали их, выбирая первую. Инструкции нянюшки всплыли в памяти — точные точки, глубина погружения, последовательность… Каждый шаг требовал предельной концентрации, одна ошибка могла стоить юноше жизни. ЧэньФань стонал, его кожа покрылась липким потом, дыхание стало прерывистым и поверхностным. ЛиЭр приложила ладонь к его горячей щеке, чувствуя, как дрожит его тело.

Она вспомнила уроки акупунктуры. Нянюшка говорила о балансе энергий, о меридианах, невидимых дорогах, пронизывающих тело. Яд, как змея, уже прополз по этим дорогам, разрушая гармонию. ЛиЭр нужно было остановить его, направить поток энергии, вывести токсины. Она выбрала точку на запястье, точку, отвечающую за сердце, и, сделав глубокий выдох, осторожно воткнула иглу. Слабый крик вырвался из горла телохранителя, но ЛиЭр не остановилась. Ей нужно было действовать быстро, точно, как учили.

Следующая точка — на внутренней стороне локтя. ЛиЭр сосредоточилась, стараясь ощутить течение энергии под своими пальцами. Она представляла себе, как серебряная игла, как тончайший проводник, вытягивает из тела юноши яд, очищая его, восстанавливая баланс. Пот струился по ее лицу, смешиваясь со слезами. Она работала часами, меняя иглы, перемещаясь от точки к точке, следуя древней мудрости, вложенной в ее руки заботливой нянюшкой.

Парень между тем начал бредить все сильнее. Он шептал несвязные слова, его тело то сжималось в судорогах, то расслаблялось. ЛиЭр чувствовала ужасающую ответственность. Она была одна, без помощи, в этой борьбе со смертью. В каждой вставленной игле, в каждом осторожном движении была вся ее надежда, вся ее вера в свое умение, в науку своих предков.

Наконец, спустя некоторое время, ЛиЭр почувствовала изменение. Дыхание молодого человека стало более ровным, судороги стихли. Его тело, еще дрожащее, расслабилось. Он издал глубокий вздох и приоткрыл глаза. В его взгляде была пустота, но пустота уже не такая безнадежная.

ЛиЭр вытащила последнюю иглу. Ее руки тряслись, но в ее сердце вспыхнула надежда. Она сделала это. Она спасла его. Еще было рано радоваться, но первая битва была выиграна. Она уложила голову юноши себе на колени и заплакала, освобождаясь от напряжения последних часов. Теперь нужно было подождать, наблюдать и надеяться, что яд будет полностью выведен из его организма.

Глава 45. Разговор с Черным драконом

Я спала и видела удивительный сон. На фоне светло- сиреневого неба парили скалы, оплетённые зелёными лианами, а под деревом с темно-фиолетовыми листьями возлежал на траве мужчина в темно-синем ханьфу. Он грыз травинку и насмешливо смотрел на меня.

- Где ч нахожусь? -уточнила я.

- " Ты спишь. А я пришел в твой сон как бесплотный дух. Духи драконов легко могут проникать в сознание людей! -последовал ответ.

- - Поняла. У меня к тебе один вопрос, почему ты нарушил нашу сделку? Я дала тебе свое тело на время, но после того, как ты вселился в него, все пошло наперекосяк. Ты ходил в борделе, пил вино и творил всякие дикости. Я же просила вести себя тихо

- Мужчина в ханьфу усмехнулся, и листья над ним затрепетали, словно от лёгкого дуновения ветра. Травинка, которую он держал в зубах, хрустнула. Сиреневое небо за его спиной стало чуть темнее, приобретая оттенок вечерней зари.

— Ах, сделка… — протянул он, голос его звучал как перезвон тонких колокольчиков. — Ты слишком наивна, смертная. Ты думала, заключив договор с духом дракона, получишь послушного слугу? Ты предлагала мне твоё тело, но не твою волю, не твои желания. А я, как ты сама сказала, бесплотный дух. Чтобы ощутить что-либо, мне необходимо взаимодействовать с материальным миром через сосуд, который ты предоставила. И знаешь ли, твоё тело оказалось… весьма… интересным инструментом.

Он встал, его движения были плавными, грациозными, словно он не просто двигался, а плыл в воздухе. Темно-синее ханьфу струилось за ним, словно вода.

— Ты считаешь, что "бордели, вино и дикости" — это всё, что я делал? — Его взгляд стал холодным, пронизывающим. — Я ощутил вкус жизни, смертной жизни, такой яркой и полной противоречий. Я познал наслаждения и страдания, чувства, которые были мне недоступны в моём бесплотном существовании. Я пробовал вина, не только ради опьянения, но и ради того, чтобы прочувствовать их вкус, аромат, историю каждого виноградного куста. В борделях я искал не столько плотские успехи, сколько красоту и… уязвимость. Ско́лько красивых и талантливых девушек в этих борделях. Даже среди грязи могут вырасти прекрасные цветы, вот что я хотел показать.

Он подошёл ближе, и я почувствовала, как от него исходит волна некой странной, притягательной энергии.

— Ты хотела послушного слугу? Я же стал исследователем твоего мира, твоей души. Я прожил жизнь, которую ты сама не смогла прожить полностью. Я ощутил свободу, которую тебе всегда не хватало. Ты связала себя строгими рамками морали, а я… я разорвал эти рамки. Я жил. Я чувствовал.

Его лицо смягчилось, но в глазах всё ещё горел неугасимый огонь.

— Да, я нарушил наши договорённости, если ты так считаешь. Но я дал тебе нечто большее, чем просто выполнение прихотей. Я дал тебе опыт, который, возможно, ты никогда бы не получила. Я показал тебе, насколько разнообразен и прекрасен этот мир, насколько глубок он, даже в своих тёмных уголках.

Он снова сел под деревом с сиреневыми листьями, но теперь он казался каким-то другим, изменившимся. В его глазах не было насмешки, только глубокая, мудрая печаль.

— Разве ты не чувствовала этого? Разве ты не ощущала, как расширяется твой мир, когда я проживал свою жизнь в твоём теле? Разве ты не получала обратной связи, хоть и косвенно? Ты думала, что отдаёшь только тело, но отдала часть своей души, своих нереализованных желаний, своих тайных стремлений… И я, проживая всё это, наполнял твою душу новыми красками, новыми ощущениями, новой энергией.

Он улыбнулся, улыбкой, которая не была похожа на насмешку, а скорее на прощание. Сиреневое небо за его спиной постепенно светало, рассеивая вечерние сумерки. Его образ начал меркнуть, растворяясь в свете, как утренняя роса на лепестках цветов. И я поняла, что он прав. Я действительно чувствовала всё это, хотя и не могла признать этого до самого конца.

***Я хочу пить, простонал ЧэньФань и ЛиЭр проснулась от зыбкой, маетной дремоты в которой пребывала. Солнечный свет проникал в старый храм и золотил статую забытого бога, который с осуждением смотрел на девушку и раненого. Она встала, подтягивалась и подошла к телохранителю: - Прости, Чэнь Фань здесь нет воды, прошептала она и открыла его вспотевший лоб рукавом. Яд она вывела, но молодой человек все ещё был слаб - Прости, Чэнь Фань… здесь нет воды, – прошептала ЛиЭр, её голос едва доносился до ушей раненого. Она осторожно провела рукавом по его вспотевшему лбу, чувствуя, как под тонкой тканью бьется слабый, учащённый пульс. Яд она вывела, но последствия оставили свой след. Чэнь Фань был бледен, как полотно, губы его высохли и потрескались. Темные круги под глазами говорили о мучительной боли и бессонной ночи.

ЛиЭр оглядела разрушенный храм. Пыль покрывала всё – потрескавшиеся стены, обломки статуй, разорванные полотнища старых, выцветших тканей. Солнце, проникающее сквозь дыры в крыше, освещало лишь отдельные участки, оставляя большую часть пространства в полумраке. Забытый бог, чья каменная фигура доминировала в центре храма, казался свидетелем их беды, его безмятежное лицо сохраняло непроницаемое выражение. Здесь воды точно не найдешь, придется выйти на улицу

Она быстро осмотрела Чэнь Фаня. Перевязать рану заново она не решилась – перевязка и так была сделана аккуратно и прочно. Оставалось только одно – найти воду.

Выйдя из храма, ЛиЭр огляделась. Безмятежная красота природы резко контрастировала с разрухой внутри. Зелены кусты, усыпанные яркими цветами, шумели на ветру, словно насмехаясь над их бедой. Они убежали достаточно далеко и были уже в предместьях. Ест шанс найти источник. Но найти тропинку оказалось сложнее, чем она думала. Она пробиралась сквозь заросли диких кустарников, цепляясь за ветки, иногда спотыкаясь о камни, скрытые под высокой травой. Солнце нещадно пекло, каждая капля пота казалась усилением мучительной жажды.

Наконец, вдали она увидела мерцание воды. Сердце её подпрыгнуло от радости. Ручей, точно из сказки, спускался с гор, его вода, блестящая на солнце, казалась невероятно чистой и холодной. ЛиЭр набрала воду в широкий лист крупного растения, стараясь не пролить ни капельки, и осторожно вернулась в храм.

Увидев воду, Чэнь Фань слабо улыбнулся. ЛиЭр помогла ему приподняться, поддержала его голову, и приложила лист к его губам. Он пил медленно, с наслаждением, каждое движение причиняло ему боль, но живительная влага возвращала ему силы. ЛиЭр наблюдала за ним, сердце её переполнялось чувством беспокойства и одновременно тихой надежды. Выживет ли он? Смогут ли они выбраться из этого проклятого места? Эти вопросы висели в воздухе, словно тяжёлые тучи, застилающие солнечный свет, пробивающийся сквозь дыры в крыше старого храма. Но сейчас, глядя на слабое, но уже более уверенное дыхание Чэнь Фаня, ЛиЭр почувствовала прилив сил. Они переживут это. Они должны.

Глава 46. Новые проблемы Ян Линь

ЛиЭр понимала, что отец будет в ярости. Солнце стояло уже в зените, когда ее телохранитель ЧэньФань смог полностью восстановиться после отравления и передвигаться на своих двоих. Она так устала, что даже не могла придумать какое-то достойное оправдание. Сказать, что следила за сестрой? Так она подставит ЯнЛинь. Ладно, будь что будет, - подумала девушка и пошла помочь ЧэньФэню подняться. В поместье генерала, ее родной дом, все равно надо вернуться. ЛиЭр, придерживая ЧэньФэня под локоть, медленно шла по пыльной дороге, ведущей к фамильному поместью генерала Ли. Солнце жгло кожу, и каждый шаг давался с усилием. ЧэньФань, хоть и освободился от действия яда, всё ещё был слаб, его лицо бледнело, а дыхание сбивалось. ЛиЭр чувствовала вину – она не только подвергла его опасности, но и сама едва не погибла. Мысль о гневе отца, генерала Ли Цзяня, ледяным ужасом сковала сердце. Он был человеком строгим, не терпящим слабостей и непослушания. А её поступок… Это было не просто непослушание, это было вопиющее нарушение всех установленных правил.

Поместье выросло перед ними, величественное и неприступное, как и сам генерал. Высокие стены, охраняемые бесстрастными стражниками, казались непреодолимой преградой. ЛиЭр глубоко вздохнула, стараясь придать своему лицу спокойное выражение, хотя внутри всё клокотало от тревоги. ЧэньФань, опираясь на неё, с трудом преодолел каменные ступени, ведущие к воротам. Стражники, увидев их, насторожились, но, узнав ЛиЭр, приветствовали её с должным уважением, хотя их взгляды ясно говорили о недоумении.

Внутри поместья царила тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в ветвях старых кипарисов. ЛиЭр провела ЧэньФэня в гостевые покои, поручив слугам позаботиться о нём. Они принесли целебные отвары и мягкие одеяла. ЛиЭр наблюдала, как ЧэньФань медленно ложится на кровать, чувствуя облегчение, что он наконец-то в безопасности.

Затем ЛиЭр направилась в отцовский кабинет. Сердце бешено колотилось, ноги словно ватные. Она постучала, и, услышав грубое "Войти!", медленно открыла дверь. Генерал Ли Цзянь сидел за огромным столом, его лицо было непроницаемо. Перед ним лежали разложенные донесения, свечи освещали лишь его напряжённую фигуру.

ЛиЭр опустила голову, готовясь к буре. Но вместо ожидаемого гнева, она услышала лишь тихий, но резкий голос отца: "ЛиЭр. Я ждал тебя. Где ты была? И что случилось с ЧэньФанем?" Его вопрос был лишен эмоций, но в нём скрывалась стальная решимость выяснить всё до последней мелочи.

ЛиЭр глубоко вздохнула и начала рассказывать. Она избегала прямого упоминания о сестре, говоря о "затруднительной ситуации", которая заставила её отправиться на периферию города. Она подробно описала нападение, отравление ЧэньФэня и свои усилия по спасению его и себя. Она говорила спокойно, стараясь не пропускать никаких деталей, но в голосовой интонации слышалась глубокая усталость и скрытая боль.

Генерал слушал внимательно, не перебивая. Лишь иногда он немного поворачивал голову, рассматривая дочь с нескрываемым заботливым взглядом. Когда она закончила свой рассказ, в кабинете наступило молчание. Генерал долго молчал, размышляя. Затем он подозвал ЛиЭр к себе и мягко положил руку ей на плечо.

"Я знаю, что ты не хотела ничего плохого, — тихо сказал он. — Но ты должна была предупредить меня. Твоя безопасность — мой главный приоритет." Его голос был не столь строг, сколько полон любви и заботы. ЛиЭр понимала, что её отец беспокоился о ней и снимает с ней вину. Сейчас ей нужно было просто отдохнуть и переварить всё произошедшее.

***

Меч с противным звоном упал на землю. Я выругалась и тут же прикрыла рот рукой. Благовоспитанной дочери знатного рода не пристало ругаться. Но мой наставник дядюшка Ван так был раздосадован моей неуклюжестью, что даже не обратил внимание на это происшествие. Он повернулся ко мне и сказал:

— ЯнЛинь, да что такое с тобой сегодня? — повторил дядюшка Ван, его голос, обычно спокойный и уверенный, звучал зло. Он подобрал мой меч, клинок блеснул на солнце, отражая мою собственную растерянность. Я чувствовала, как краска заливает мои щёки. Неуклюжесть — это мягко сказано. Сегодня я казалась себе совершенно неспособной владеть оружием, словно мои руки внезапно забыли все уроки боевого искусства, полученные за последние несколько месяцев.

Дядюшка Ван, опытный воин и мой строгий, но справедливый наставник, терпеливо ждал ответа. Я открыла рот, чтобы объяснить, но слова застряли в горле. Дело не в усталости, не в плохом настроении. Всё было куда сложнее. Не успела я толком прийти в себя после выходки черного дракона, как в моей жизни случилась новая неприятность.

Вчера вечером, во время традиционного вечернего чаепития с семьёй, я подслушала разговор отца и его советника. Он считал, что я достаточно оправилась от яда и выгляжу вполне здоровой. Они также говорили о предстоящем союзе с влиятельным кланом Кан, о политической выгоде и укреплении позиций нашего рода. И о моей роли в этом союзе. О том, что у генерала много врагов, а дочерей всего две. Поэтому меня должны были выдать замуж за наследника клана Кан – человека, которого я никогда не видела, человека, которого, судя по тону разговора отца, я даже не могла полюбить.Слишком жёсткого и властного, с шестнадцати лет участвующего в военных кампаниях отца.

Мысль об этом, эта перспектива безрадостного будущего, давила на меня тяжестью свинцовой тучи. Сегодняшняя неуклюжесть была не просто случайностью. Она была отголоском безнадёжности, отчаяния, что сжимало моё сердце, лишая меня способности сохранять равновесие, как физическое, так и душевное. Я чувствовала себя потерянной, запертой в золотой клетке, украшенной со всех сторон роскошью и достатком, но ограничивающей мои мечты и свободу.

Я глубоко вздохнула, стараясь собрать воедино рассыпавшиеся мысли. — Дядюшка Ван, — прошептала я, — я… я не могу сосредоточиться. У меня на душе тяжело.

Он посмотрел на меня внимательно, его строгий взгляд смягчился. Он понял, что дело не в недостатке практики.

— Расскажи, ЯнЛинь, — сказал он мягко, садясь на скамью под раскидистой вишней. — Что тебя беспокоит? Не стыдись говорить правду своему наставнику.

И я рассказала ему всё. О подслушанном разговоре, о страхе перед неизвестностью, о чувстве беспомощности перед волей отца, о том, как меркнет вся прелесть нашей богатой жизни перед лицом безрадостного будущего. Слёзы потекли по моим щёкам, но я не прерывала свой рассказ, изливая всю свою боль и отчаяние .

Дядюшка Ван выслушал меня внимательно, не перебивая. Когда я замолчала, он долго молчал, задумчиво глядя вдаль. Потом он положил руку мне на плечо.

— ЯнЛинь, — сказал он спокойно, — жизнь — это не только то, что планируют для тебя другие. У тебя есть свой путь, свои силы, и твоя жизнь — в твоих руках. Мы поговорим с твоим отцом. А сейчас… сейчас давай продолжим наши уроки . Я научу тебя не только владеть мечам, но и владеть своей судьбой.

Глава 47. Такие разные сестры

Почему не скажете генералу правду? -спросил Ли Му, когда я с сожалением отдала меч малышке Фэй на хранение. О многом другом могла солгать телохранителю, но о тренировках пришлось рассказать. Я молчала, не зная что ответить. Среди знатных родов здешнего мира встречались женщины -генералы, но это было скорее исключением, чем правилом. К тому же они все обладали исключительным уровнем развития ци и природной силой, а я обладала слабым телосложением. И хотя мне удалось стабилизировать энергию ци и даже добиться кое-какие успехов, но я всё ещё была на низком уровне развития. К тому же, чтобы ускорить мое развитие, дядюшка Ван прибег к одной древней и даже запретной технике, когда я изъявила желание принять участие в турнире заклинателей. Посовещались с наставником и решили, что это турнир ключ к моей свободе. Женщины, победившие в нем, получали особый золотой жетон и могли сами решать вопросы брака. Так я могла отказаться от навязанной помолвки. Но Ли Му об этом знать не обязательно.

- Потому что правда, Ли Му, может испугать отца, - наконец ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. - Я дитя страстной любви, он чувствует вину передо мной и перед погибшей матерью. Я росла как сорняк в поле, но сейчас он спохватился и видит мое счастье в том, что выдать в богатое и влиятельное семейство. Я хочу доказать ему, что совсем не слабая дева и могу постоять за себя. Но пока рано открывать правду. Я ещё не закончила подготовку.

- Что ж, в вашей семье все не просто, госпожа. Но чем больше лжете, тем хуже делаете себе.

- Я запомню твои слова, -серьезно сказала я и побежала переодеваться. А в голове все витали слова дядюшки Вана о новой технике.

Техника «Танца Теней», как её называли разные культиваторы, позволяла манипулировать течением ци, но не традиционным способом. Она искажала её, изгибала, придавала ей свойства, сходные с тёмной магией. Это было искусство, построенное на тонкой грани между жизнью и смертью, между контролем и безумием. Я освоила лишь её основы, но даже этого достаточно, чтобы вызвать в генерале опасение и подозрение. Он живёт по железным правилам военной доблести и чести, а «Танец Теней» противоречит им всем.

Он бы видел не опытного воина, а опасную ведьму, способную на неожиданные и непредсказуемые действия. И он бы был прав. Я сама ещё не до конца понимаю границы своих возможностей. Один неправильный шаг, один неконтролируемый выброс энергии – и я могу нанести урон не только врагу, но и себе, и всем вокруг. Моя сила – это обоюдоострый меч.

А генерал, узнав правду, обязательно заставил бы меня отказаться от этой техники, и тогда на участии в турнире заклинателей можно ставить крест.

Поэтому я молчу. Я бережно храню свой секрет, как я бережно хранила секрет о своих тренировках до нынешнего дня.

Возможно, когда-нибудь я смогу научиться полностью контролировать «Танец Теней», но сейчас это слишком опасно. Сейчас мне нужна сила, но не такая сила, которая может привести к гибели не только меня, но и тех, кого я защищаю.

Сейчас мне нужно время, чтобы понять, как использовать новые знания во благо, а не во вред.

А генерал, со своей строгой моралью, только помешает мне на этом пути. Поэтому я выбираю молчание, даже если недомолвки породят пропасть между мной и генералом. Пока это ложь во спасение.

***

-Спасибо, что помогла мне, госпожа Шэнь, - ЧэньФань поднялся с кровати и распростреся ниц. ЛиЭр принесшая снадобье для укрепления организма была не то что ошарашена, но ей было неловко. Общее приключение и общая беда на какое то время объединила их и она относилась к парню с большой симпатией чем прежде. Смерть матери превратила избалованную знатную госпожу в более спокойную девушку. Теперь ЛиЭр пересмотрела свои взгляды на жизнь и сошла со своего пьедестала гордыни.

- Встань, тихо попросила она, не надо этих формальностей, ты ещё не здоров после ранения. – ЛиЭр протянула руку, помогая ЧэньФаню подняться. Её прикосновение было лёгким, почти невесомым, но в нём чувствовалась забота, настолько искренняя, что щекотало в груди. ЧэньФань, всё ещё ощущая слабость в ногах, принял её помощь. Он покраснел, заметив, как близко оказались их лица. Аромат её духов – тонкий, цветочный, с едва уловимой пряной ноткой – опьянил его.

ЛиЭр отошла на шаг, с лёгким смущением пряча руки за спину. Её привычная холодная сдержанность, маска аристократки, на мгновение растаяла, обнажив хрупкую девушку, пережившую нелёгкое время. Смерть матери, как чёрный вихрь, пронеслась через её жизнь, сметая привычный уклад и оставляя после себя пустоту и новые, неизведанные чувства.

– Спасибо, – повторил ЧэньФань, его голос был хриплым, но в нём звучала благодарность, выходящая за рамки обычной вежливости. – Вы спасли мне жизнь. Я… я не знаю, как отблагодарить вас.

ЛиЭр покачала головой, её взгляд скользнул по комнате, остановившись на пустых флаконах от лекарств.

– Не стоит, – прошептала она, – мы вместе прошли через многое. Я… я рада, что ты поправился. Я уже потеряла мать, не хочу больше смертей.

Тишина повисла между ними, наполненная неловкостью и неопределённостью. Она была похожа на хрупкий мост, протянутый между двумя берегами – прошлым, полным горечи и утрат, и будущим, которое еще не было написано. ЧэньФань, присев на край кровати, наблюдал за ЛиЭр. Её лицо, обычно скрытое за маской неприступности, было бледным, но в глазах он увидел нечто большее, чем просто благодарность. Он увидел печаль, но и проблеск надежды, робкую, но настоящую.

– Я… я понимаю, что вы переживаете, – тихо сказал ЧэньФань, стараясь подобрать слова, которые не обидели бы её. – Смерть матери… это невосполнимая утрата.

ЛиЭр кивнула, её взгляд опустился на пол. – Мать… она была всем для меня. Я… я была слишком гордой, слишком занята своими глупыми играми, чтобы заметить, что ей угрожает опасность. Теперь… теперь слишком поздно.

Слезы заблестели в её глазах. ЧэньФань осторожно протянул руку и коснулся её плеча. ЛиЭр не отстранилась. Он почувствовал, как её тело напряглось, а затем медленно расслабилось под его прикосновением.

– Не вините себя, – сказал он мягко, его голос был полон сочувствия. – Вы не одна. У вас есть друзья, есть люди, которые любят. И я… я всегда буду рядом, если нужна будет помощь. И как телохранитель, и как друг, если позволите.

ЛиЭр подняла на него глаза, полные слёз, но в них уже была не только печаль. Там зажглась надежда, маленькая искорка, которая обещала тепло и свет в её холодном и одиноком мире. Она слабо улыбнулась, и эта улыбка, такая хрупкая и нежная, растопила ледяные стены, которые она воздвигла вокруг своего сердца. Это было начало новой главы в их жизни, главы, полной неизвестности, но наполненной взаимным пониманием и нежной, зарождающейся симпатией.

Глава 48. Чудовище по имения сомнения....

Я сидела и пила зелёный чай с кусочками засушенной груши. Кажется, это была пятая по счету чашка. Разговор с генералом по поводу моей непрошеной помолвки назрел давно, а я все никак не могла набраться храбрости и сказать что не хочу выходить за хоу Кана. Турнир заклинателей через пару дней, призрачный шанс выиграть золотой жетон и самой решать свою судьбу по поводу брака может быть упущен. Идти к генералу сейчас или подождать до вечера? Решай,девочка , решай, твердила самой себе.

Я вздохнула, оставляя остывающую чашку на резном столике из красного дерева. Пятая чашка, и грушевый аромат уже приелся, так же как и перспектива замужества за хоу Каном. Генерал настаивал на этом браке, считая его выгодным политическим союзом. Но я не хотела. Чужой, незнакомец станет мужем, в чей власти будет принуждать и наказывать? Нет! Любовь с первого взгляда? О ней даже речи быть не могло.Я давно не наивная школьница . Турнир заклинателей – это последняя надежда. Золотой жетон, премия победителю, давал право самостоятельно выбирать супруга, или вовсе отказаться от брака. Но выиграть было невероятно сложно. Участники – опытные заклинатели и мастера боевых искусств, многие из которых прошли годами закалку в суровых школах. Я была ещё слишком молода в этом мире.

Просто поговорить с генералом, не упоминая о турнире...Риск был огромен. Отказаться от брака без жетона значило навлечь на себя гнев генерала, а это могло быть чревато куда более серьёзными последствиями, чем нежеланный брак. С другой стороны, ждать до вечера значило терять драгоценное время на подготовку к турниру.

Я встала чувствуя, не совсем приятное волнение. В глубине души понимала, что откладывание решения только увеличивает напряжение. И не только из-за генерала. Мое сердце тоже противилось этому браку. Я чувствовала, что заслуживаю больше, чем быть пешкой в чужой игре.

Я решительно направилась к выходу. Подождать до вечера означало быть съеденной чудовищем по имени сомнения. Пусть генерал будет зол – я покажу ему, на что способна. Я не просто девушка на выданье, а взрослый человек , способный определять свою судьбу сам. Пусть турнир и рискован, но это риск с надеждой, с верой в свои силы. Я решила , что не сдамся, даже не попробовав. Сегодня покажу всему миру свою волю.

Я уверенной поступью направилась к генералу, готовая бросить вызов судьбе и своей нежеланной помолвке. Зелёный чай остывал на столике, как и надежда на спокойную жизнь, но в моем сердце горел огонь решительности.

Глава 49. Разговор с отцом или ЯнЛинь решается на отважный шаг

— ЯнЛинь, что привело тебя сюда? — хмурое лицо генерала смягчилось, на губах появилась улыбка. Я замерла на пороге, но потом все-таки сделала несколько шагов по направлению к отцу. И пусть этот человек не был настоящим отцом, я перенеслась в этот мир из современного Шанхая, все же придется принять его как родственника. В конце концов, моя душа заняла тело его дочери и я живу под его крышей. Он заслуживает хотя бы уважение, раз не могу дать своей привязанности.

— Отец, прости свою дочь, но я слышала, что ты хочешь выдать меня замуж. И мне надо серьезно поговорить на эту тему. Все-таки речь идет о моем личном счастье.

Генерал серьезно взглянул на меня и жестом отослал всех слуг. Затем встал с кушетки и подошел ко мне. Сжал мои руки в своих и сказал:

— Это была идея советника Чжу. Я все еще не дал окончательного согласия. Не думай, что я воспринимаю своих дочерей как пешки. Просто я старый вояка и не умею вести разговор по душам. Если тебе не нравится наследник семейства Кан, то …

— То найдутся другие благородные семьи, которых твой отказ только разозлит. Мы должны подстраховаться. Отец, я предлагаю сделку. Скоро в столице пройдет турнир заклинателей. Если я выиграю его и получу золотой жетон, ты позволишь самой решать судьбу и самой выбрать супруга. И тогда никто не сможет сказать, что генерал слаб и потворствуют своим дочерям. Если проиграю, то покорюсь твоей воле. Ради моей матери, дай мне этот шанс. Хотя бы один раз.

Генерал долго молчал, рассматривая меня пристальным взглядом. Его глаза, цвета темного янтаря, казались непроницаемыми, словно глубокие озера, хранящие тайны империи. Наконец, он отпустил мои руки, но тепло его прикосновения еще некоторое время оставалось со мной.

— Ты смелая, ЯнЛинь, как и твоя мать когда-то! За эту храбрость когда-то и полюбил ее. Пылкая и страстная, она пронеслась как комета на моем пути, но я все еще храню память о ней, — промолвил он наконец, голос его был нежнее, но в нем слышалась скрытая печаль. — Что же касается турнира заклинателей… это не детская игра. Там соберутся лучшие маги Империи, опытные воины, обладающие силой, способной смести горы. Ты уверена в своих силах?

— Не уверена, отец, но я буду бороться. — ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо, несмотря на дрожь в коленях. В моей душе, все еще привыкающей к этой новой реальности, была смесь страха и решимости. Я, девушка из XXI века, должна была соревноваться в магии с опытными заклинателями древнего Китая? Это звучало нереально. Но отступать было нельзя. Судьба, забросившая меня в это время, словно подталкивала к этому испытанию.

— Хорошо. — Генерал кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. — Я согласен на твою сделку. Но знай, ЯнЛинь, турнир — это не просто состязание в магии. Это игра с высокими ставками, где каждый шаг может стать последним. Тебе понадобится не только сила, но и хитрость, и умение лавировать между интригами придворных. Советник Чжу… хоть и является номинально моим человеком, на самом деле соглядатай императора. Будь осторожна.

Он отошел к столу, покрытому лаком и инкрустированным перламутром, и взял из резной шкатулки небольшой, изумрудно-зеленый амулет.

— Это амулет твоей матери, — сказал он, протягивая мне его. — Он может помочь тебе. Но помни, он не сделает тебя неуязвимой. Твоя сила — в тебе самой.

Амулет был прохладным на ощупь, и я почувствовала странный прилив энергии, когда взяла его в руки. В нем была заключена какая-то невероятная мощь, древняя и загадочная.

В последующие недели я посвятила себя подготовке к турниру. Учителя, нанятые отцом, обучали меня боевым искусствам и древним техникам управления Ци. Я изучала забытые заклинания, медитировала, пытаясь развить свою внутреннюю силу. Каждая тренировка была мучением, но с каждым днем я чувствовала, как моя связь с магией усиливается. Я поняла, что в этом теле, в этом мире, я способна на большее, чем могла себе представить. Также я продолжала посещать тренировки с дядюшкой Ваном. Дух Черного дракона особо со мной не разговаривал, но и не вредничал. Энергия меча отлично резонировала с моей силой и даже себе уже не казалась такой неумехой.

И хотя мое тело ныло, руки покрылись мозолями, не собиралась сдаваться на полпути. Это была цена за право распоряжаться своей жизнью. И я не собиралась проигрывать. Этот турнир был не просто состязанием, а битвой за мою свободу. И я собиралась выйти из нее победителем.

Глава 50. Опасный дар.

Малышка Фэй после очередной изнурительной тренировки с дяюшкой Ваном позвала меня на рынок. С нами увязался братец Хэнг, которого я решила побаловать сладостями и конечно же Ли Му. Телохранитель не одобрял моего участия в турнире и праздного шатания по улице. Всего его представления обо мне как о хрупкой и молчаливой девушке из знатной семьи рушились на корню.

Город между тем наводнили заклинатели и мастера боевых искусств всех мастей. По сути Империя состояла из великого княжества Чэнь, и трех провинций Шань, Дэньшэн и Кталлу, у которой был свой правитель. Кталлу была самой южной и более пустынной, а Дэньшен северный и холодный. Император нынешней династии происходил из семьи военных, ему было около тридцати пяти, он был хитер и изворотлив. Отец всегда был настороже с ним, но так как однажды спас ему жизнь, то пока император не втягивал его в придворные интриги, но шпионов все же присылал. Вот такая она императорская милость…

Рынок между тем кипел жизнью. Ароматы пряностей, жареного мяса и экзотических фруктов смешивались в густой, опьяняющий коктейль. Фэй, вся сияющая после тренировки (конечно, не ей же пришлось оттачивать новую технику), бойко лавировала между лотками, переговариваясь с продавцами на каком-то местном диалекте, который я, к сожалению, не понимала.

Хэнг, напротив, был полностью поглощен огромным леденцом в форме дракона, его глаза сияли не меньше, чем у Фэй. Ли Му, как всегда, держался на некотором отдалении, его взгляд постоянно скользил по толпе, оценивая потенциальные угрозы. Черные волосы, стянутые в хвост простой синей лентой, струились по плечам. Невольно я залюбовалась ими и тут же одернула себя. Разве ты не забыла, какую боль тебе причинил мужчина? — змеей прошипел внутренний голос.

Фэй упорно тащила меня к лотку, заваленному яркими шелками, отвлекая от грустных мылсей

«Смотри, ЯнЛинь!» — воскликнула она, распуская перед моим лицом ткань цвета заката, с вышитыми золотом драконами. Я забыла, что Ли Му не одобряет мои похождения по рынку. Шелка были действительно великолепны, мягкие и струящиеся, словно живые. Я почувствовала, как моё сердце сделало несколько быстрых ударов. Эти шелка были не просто тканью, они были искусством.

Вдруг рядом с нами пронёсся вихрь из ветра и пыли. Из толпы вышли два человека, одетые в долгополые плащи с капюшонами. Их лица были скрыты тенью, но я почувствовала холодный взгляд, пронзивший меня насквозь. Ли Му мгновенно среагировал — его рука легла на рукоять меча, притаившегося под его плащом. Хэнг вздрогнул, выронив леденец, который с треском раскололся на две части. Фэй сжалась, её лицо побледнело.

Один из незнакомцев протянул руку и из глубины плаща извлёк огромный, переливающийся разными цветами кристалл. В нём пульсировал некий мистический свет. Это был артефакт, без сомнения, один из тех, что появились в Империи после последних событий. В книге, которую дал Тень, упоминалось о них.Заклинатель по имени Ду когда-то создал так называемые кристаллы Стихий. Каждый князь и правитель провинций хотели получить их в своё владение. Кристалл излучал мощную энергию, которая давила на меня, словно невидимый кулак.

Напряжение сгустилось. Ли Му был готов броситься в бой, но незнакомцы не делали никаких резких движений. Они просто стояли, наблюдая за нами, их глаза, скрытые под капюшонами, казались бесконечно глубокими и холодными. Затем, один из них протянул кристалл Фэй. «Для Вашей госпожи,» — произнёс он низким, гулким голосом. Его слова были просты, но в них скрывалась грозная угроза. Это был не подарок, а предупреждение. А возможно, и приглашение к более серьёзной игре, чем просто участие в турнире.

***

Дядюшка Ван пристально изучал кристалл. "Красивый, не правда ли? — проговорил он, его голос был тих, но полон скрытой тревоги. — Но красота обманчива, как и этот камень. Я, прежде чем достичь высокого ранга Мастера, долгое время был подмастерьем у великого заклинателя Ду. Его знания – это кладезь мудрости, которая помогла мне разглядеть несовершенство этого, казалось бы, безупречного кристалла". Он указал на едва заметную, почти невидимую трещину, пронизывающую кристалл. "Неопытный глаз ее не заметит, но она – ключ ко всему. Нарушенная энергоструктура, скрытый изъян. Используй этот кристалл на турнире, и он обернется против тебя, став не инструментом силы, а орудием твоего поражения. Это не подарок, дитя мое, а предостережение!" Вздох дядюшки Вана был тяжелым, словно он нес на своих плечах груз не только моих, но и каких-то своих собственных тайн.

Я чувствовала, что ситуация куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Вся эта история с турниром, с неожиданным вниманием ко мне, с подарками, — все это слишком похоже на продуманную интригу. Мое сердце подсказывало, что корни этой интриги уходят в прошлое моей "матери", в ее непростые отношения с генералом. А этот кристалл… он как часть этой запутанной головоломки, ключ к пониманию происходящего. Я вспомнила о секте, убившей мою мачеху. Теперь я понимаю, что они, вероятно, стоят за всеми этими событиями. Они пытаются что-то скрывать, и, возможно, я — лишь пешка в их большой игре.

Тучи сгущаются. Турнир заклинателей — не просто соревнование, а смертельно опасная ловушка. Мне нужно быть предельно осторожной, каждый шаг обдумывать, каждое слово взвешивать. Этот кристалл — лишь верхушка айсберга, символ опасности, которая подстерегает меня на каждом шагу.

Мне нужно найти союзников, разобраться в мотивах всех участников этой игры, и, прежде всего, понять, что именно скрывают от меня эти люди, связанные с убийством моей мачехи, и как все это связано с моей "матерью" и генералом. Перед турниром мне предстоит пройти сложный путь, наполненный опасностью и интригами, где каждый шаг может стать последним. Я должна быть готова ко всему.

И потому хочу успеть перед турниром разыскать своего нового знакомого с плавающей лодки. Он обещал научить меня чему-то новому. Грех не воспользоваться его предложением. Вот только как найти одного человека, явно наделенного властью в столице, которая напоминает мутный океан со множеством плавающих в нем рыбешек?

Глава 51. Еще одна фигура на шахматной доске.

— Господин Кан, наше пребывание в столице затянулось. Вы все медлите с визитом в дом генерала, — в чайном дворике двое вели неспешную беседу. Один молодой мужчина одет был в черное простое ханьфу, другой был в более вычурное многослойное одеяние, темно-синего цвета с серебряной вышивкой, змеившейся по вороту. Выправка и стать выдавали в нем военного, он подмечал каждое движение и походил на тигра в засаде

. — Я же просил в столице называть меня господин ШэньЧжэнь, — лениво протянул мужчина и пригубил разновидность персикового чая, известного как Золотой лотос. — Мы здесь тайно. Ты точно мой личный страж или глупая девица из борделя? Почему не соблюдаешь нашу договоренность?

— Хорошо понял. Простите. Но когда вы посетите генерала и взглянете на его дочь? Все-таки она ваша будущая невеста.

Страж посмотрел на господина, но тот молчал… Молчание господина ШэньЧжэнь затянулось. Он медленно крутил в руках фарфоровую чашку, её тонкий фарфор приятно холодил кожу. Золотистый чай, пахнущий сладким персиком и лёгкими нотками жасмина, остывал, отражая беспокойство, которое явно скрывалось за маской безразличия на его лице. Он знал своего господина — кажущееся безразличие часто скрывало бурлящий внутри вихрь мыслей и сложных расчётов.

— Генерал… — наконец произнёс ШэньЧжэнь, его голос был тихим, почти шёпотом, но каждое слово было чётко слышно. — Он человек влиятельный. Слишком влиятельный. Хоть он и друг моему отцу, но при императорском дворе дружба не бывает вечной.А потому его дочь… Она всего лишь пешка в большой игре. А я не люблю играть по чужим правилам.

Страж Хэ невольно сжал кулаки. Он понимал суть слов своего господина. Брак с дочерью влиятельного генерала — это политический ход, выгодный семье Кан. Но ШэньЧжэнь, в отличие от большинства аристократов, не стремился к власти. Он предпочитал жить в тени, играя свою собственную игру, основанную на интеллекте и тонком понимании человеческой природы.

— Но этот брак обеспечит нам влияние, господин ШэньЧжэнь, — напомнил Хэ, стараясь сохранить спокойствие. — И поможет нам реализовать наши долгосрочные цели.

ШэньЧжэнь вздохнул, поставил чашку на стол. Его взгляд стал отстранённым, словно он смотрел сквозь стены чайного дворика, в бесконечную даль.

— Я не уверен, мой друг. Я видел её только издалека. Она красива, это правда. Но красота — это лишь оболочка. Мне нужна женщина, которая сможет понять меня, разделить мои тяготы, а не просто стать украшением нашего дома. Я не хочу быть запертым в золотой клетке из-за политических интриг вместе с ней.

СТраж понимающе кивнул. Он знал, что сердце его господина не подвластно расчётам. И теперь решение о визите к генералу означало окончательный выбор, которому противилось сердце.

— Хорошо, господин ШэньЧжэнь, — сказал Кан, вставая. — Я подожду вашего решения. Но время работает против нас. Генерал не будет бесконечно ждать.

ШэньЧжэнь молча кивнул. Хэ понял, что это значит согласие. Но это согласие было завернуто в туман сомнений и скрытой тревоги. Визит в дом генерала не был простой вежливостью. Это был ход в опасной игре, где ставка была слишком высока. Многие знатные семейства с интересом наблюдали за возможным союзом двух сильных военных династий. И Хэ, как верный страж, был готов пойти за своим господином в самую гущу этой игры, какими бы опасными ни были её последствия.

ШэньЧжэнь, облокотившись на перила балкона, смотрел на мерцающий огнями город. Вечерний ветерок, прохладный и свежий, коснулся его лица, но не смог развеять тяжесть, сковавшую его плечи. Красота невесты, предложенной ему генералом Чжан, была неоспорима — он это видел сам на представленной ему картине. Изящная фигура, темные, как летняя ночь, волосы, и глаза, глубину которых он так и не смог разгадать.Красота юности, еще не запятнанная временем. Не поблекшая еще от горести и забот.

Но ШэньЧжэнь искал не красивую куклу, предназначенную для демонстрации богатства и положения. Ему нужна была партнерша, соратница, способная понять его сложный внутренний мир, полный политических интриг, научных изысканий и неутолимой жажды познания.

Он вспомнил отец, мудрый и проницательный государственный деятель, который всегда твердил, что брак — это не просто союз двух тел, а союз двух душ. А его душа была одинока, заперта в золотой клетке собственного положения. Он был заложником политической игры, где любовь и личное счастье были всего лишь фишками на доске. Брак с дочерью генерала мог укрепить его позиции, обеспечить союз с влиятельной семьёй, но цена этого союза казалась ему непомерно высокой.

Хэ, стоя в тени, наблюдал за своим господином. Он понимал его терзания, видел борьбу, идущую в его сердце. Страж знал, что ШэньЧжэнь не тот человек, который примет решение, руководствуясь только рациональными соображениями. Его чувства, его душа — вот что влияло на его выбор. И это делало его непредсказуемым, опасным и в то же время великим.

Внезапно ШэньЧжэнь резко развернулся. Его лицо было бледным, но в его глазах юноша увидел решимость. — Хэ, — сказал он спокойным, но твердым голосом. — Подготовь повозку. Мы едем к генералу

Хэ внутренне вздохнул с облегчением. Решение было принято, хотя и не было полностью ясным, какие мотивы им руководили. Поездка к генералу означала вступление в опасную игру. Но личный страж был готов. Он был верным служителем, готовым следовать за своим господином, куда бы то ни было, через любые препятствия и опасности.Ведь они выросли вместе, делили вместе военные победы и гибель товарищей по оружию. Он понимал, что ставкой в этой игре была не только политическая карьера ШэньЧжэнь, но и его личное счастье, которое он ставил на кон. И Хэ, как верный друг и советчик, будет рядом, чтобы поддержать его в этом трудно прогнозируемом пути.

Глава 52

Я тренировалась во дворе с мечом, отрабатывая базовые технике. На мне было практичное темное ханьфу, а волосы я завязала в узел и заткнула простой деревянной шпилькой. Внезапно внимание мое привлекла служанка, ведущая двоих незнакомцев. Я опустила меч и вытерла пот. Присмотрелась и замерла...один был удивительно похож на господина, встреченного мной на плавучей лодке гостинице Сердце бешено заколотилось. Не может быть! Мужчина, чьи глаза, словно два кусочка ночного неба, до сих пор стояли перед моими глазами, был здесь, во дворе моего дома. Он был одет в изысканное шелковое ханьфу, цвета молодой зелёной травы, подпоясанное широким поясом, украшенным нефритовой полвеской. Его волосы, темные, как крыло ворона, были аккуратно зачесаны назад, подчеркивая строгие линии лица. Он держался с той же непринужденной гордостью, что и на лодке, но теперь в его взгляде мелькало что-то еще – интерес, возможно, даже удивление.

Рядом с ним стоял мужчина постарше, в более скромной, но не менее качественной одежде. Его лицо было строгим и сосредоточенным, глаза – быстрые и наблюдательные, словно он оценивал все вокруг, включая меня. Служанка, вся в суете, поклонилась и заспешила прочь, оставив их наедине со мной. Я пыталась придать своему лицу спокойное выражение, хотя внутри все переворачивалось. Мой меч лежал на земле, а я чувствовала себя совершенно беззащитной.

Мужчина, похожий на моего спутника с лодки, сделал небольшой жест рукой, приглашая меня к разговору. Его движения были грациозными, полными скрытой силы. Я невольно сделала шаг назад, не в силах отвести от него взгляд. Погода стояла жаркая, но я чувствовала, как по спине пробежал холодок.

Старший мужчина промолвил что-то на диалекте, который я с трудом понимала. Я лишь кивнула, надеясь, что он не заметил моей нерешительности. Молодой человек, лицо которого было не столь непроницаемо, как у его спутника, наконец заговорил, его голос оказался мягким и приятным на слух: «Прости за внезапное появление, миледи. Мы не хотели тебя испугать. Меня зовут Чжань, наследник дома Кан, а это мой наставник, мастер Чэнь».

Его слова были простыми, но в них чувствовалась искренность. Я поклонилась в ответ, стараясь не выдать своего волнения: «Я вторая молодая госпожа поместья генерала. Рада вашему визиту, господа». Но внутри меня бушевал шторм. Что им нужно? Почему они нашли меня здесь? Шэньчжэнь оказался из семейства Кан? Тот, за кого меня пытаются сосватать? Или это просто игра света и тени и он просто похож? Вопрос о плавучей гостинице и встрече в тот день всё ещё оставался без ответа. Я чувствовала, что сейчас начнется что-то очень важное, что-то, что изменит мою жизнь.

Глава 53

- Господа, служанка проводит вас на беседу к отцу , а мне нужно переодеться. ЛанЧи проводи наследника и его наставника к генералу, -я мило улыбнулась и жестом пригласила гостей пройти дальше. Сама же кинулась в свои покои. Надо в самом деле переодеться, снять мужское ханьфу и надеть самые лучшие шелковые одежды. Затем предложить изысканный зелёный чай и расспросить наших незваных гостей, какова их истинная цель визита . И почему жених, не горевший желанием заключать брачный союз, (я слышала это из сплетен слуг), сам явился в мой дом , да ещё так поспешно

Сердце бешено колотилось. Мужское ханьфу, хоть и удобное, сейчас казалось грубым и неуместным. Быстро скинув его, я выбрала из шкафа изумрудно-зелёное верхнее платье из тончайшего шёлка. Ткань, отливающая всеми оттенками весенней зелени, струилась по фигуре, подчеркивая изгибы. Длинные рукава были изящно вышиты и украшены изображением цветущей веткой персика. К одежде я подобрала нефритовую заколку и серьги, переливающиеся всеми цветами радуги. Макияж был едва заметен – лишь тончайший слой пудры, подчеркивающий фарфоровую белизну кожи, и немного румян на щеках. Я проверила прическу – волосы были аккуратно собраны в элегантный узел, украшенный нежными белыми жасминами. Готова.

ЛанЧи, как и ожидалось, уже ждала у дверей, её лицо выражало любопытство вперемешку с волнением. Я кивнула ей в знак одобрения и неспешно направилась в гостиную, где терпеливо ожидали наследник семейства Кан и его наставник. Наследник, молодой мужчина лет двадцати шести на вид, не отрывал от меня внимательного взгляда.Его наставник, мужчина с военной выправкой, с седыми висками и строгим выражением лица, выглядел как опытный стратег, привыкший к власти и влиянию. По левую руку от него стоял также гибкий , высокий юноша, чья рука красноречиво лежала на рукояти меча. Интересно, где он скрывался? ЛиЭр где-то задерживалась, генерала тоже пока не было видно. Придется разыграть любезную хозяйку дома.

Я учтиво поклонилась, предлагая гостям сесть на низкие подушки у низкого столика. ЛанЧи тут же принесла изысканный зелёный чай, аромат которого наполнил комнату. Помолчав немного, давая гостям возможность освоиться, я наконец заговорила, мой голос был спокоен и приветлив, но в глазах горел огонёк любопытства:

– Господин наследник, господин наставник, я весьма польщена вашим визитом. Однако, признаюсь, я немного сбита с толку. Мой отец, конечно, всегда рад гостям, но… ваш визит, как мне кажется, не совсем обычен. Особенно, учитывая… слухи, которые до меня дошли.

Я сделала паузу, наблюдая за реакцией гостей. Наследник слегка покраснел, отводя взгляд на чашку с чаем. Наставник же сохранял невозмутимое выражение лица.

– Слухи – весьма ненадёжный источник информации, госпожа, – наконец произнёс наставник, его голос был ровным и низким. – Однако, мы действительно прибыли сюда не с дружеским визитом. Дело в том, что наследник … пересмотрел своё решение.

Он опять замолчал, позволяя этим словам повисеть в воздухе. Наследник, видимо, набравшись смелости, поднял глаза и посмотрел на меня, в его взгляде читалась смесь раскаяния и надежды.

– Я… я поступил опрометчиво, – мягко произнес он, прожигая меня взглядом. – Слухи, которые я слышал, оказались ложью. И я понял, какую ошибку совершил, затягивая с брачным союзом наших семейств. Я… я хочу жениться на вас.

А я вот хочу избежать брака любой ценой. И присмотревшись к нему, Я все же осознала, что это именно он был Шэньчжэнь на той лодке. Но этого мало , чтобы мое сердце дрогнуло. И потому так просто я не сдамся. Я попаду на турнир заклинателей любой ценой!

Глава 54

Молчание затягивалось. Я не знала что сказать. К моему счастью вошел мой отец, генерал Шэнь, и вместе с ним Лиэр. Двумя молчаливыми тенями проскользнули наши телохранители. Ли Му кинул оценивающий взгляд на моего потенциального жениха, но ничего не сказал.

Приветствую наследника дома Кан! — эта фраза прозвучала раскатистым басом генерала Шэня, эхом отзываясь в просторном зале, украшенном шелковыми панно и изысканной китайской мебелью из красного дерева.

Мой "отец", с нескрываемой гордостью, представил меня как свою дочь от первой, рано умершей жены, и как наследницу влиятельной семьи Шэнь. Мы с ЛиЭр с круглыми глазами смотрели на него. Врет и не краснеет, старик! Так -то Лиэр постарше будет. А я плод его романа на стороне. Ну ладно, простим ему на первый раз.

В воздухе повисла напряжённая тишина, разбиваемая лишь тихим шелестом шелковых занавесей. Чжань изучал меня с таким вниманием, что я почувствовала себя насекомым под микроскопом. Его взгляд проникал сквозь меня, словно он пытался разгадать какую-то сложную загадку.

Лиэр сдержанно улыбнулась наследнику дома Кан, а потом сделала мне незаметный знак, будто поддерживая меня. Я удивленно взглянула на нее, сводная сестра явно хотела наладить контакт. После смерти мачехи она сильно изменилась и очень редко подкалывала меня.

Генерал Шэнь наконец прервал напряженное молчание, начав рассказывать о перспективах союза двух кланов, о расширении влияния и экономических выгодах. Я внимательно слушала, но мои мысли были далеко. Я представляла себя в холодном, безликом поместье Кан, окружённую дворцовыми интригами. Вдруг я заметила, как Ли МУ изучает Чжаня, его лицо не выражало ничего, кроме сосредоточенности. Что он видел? Разгадку которую я не могла разгадать? Или что-то ещё? Или их пути уже пересекались? В любом случае не время размышлять о своем телорхранителе, надо уже решить свою проблему с браком.

.— Отец, — начала я, голос звучал тверже, чем я ожидала. — У меня есть… объявление.

Генерал Шэнь, сильный и властный мужчина, привыкший к беспрекословному подчинению, поднял бровь. Лиэр, моя сводная сестра, наблюдающая за происходящим с явным интересом, прикусила губу. Я видела в её глазах смесь любопытства и, немного сочувствия.

— Я понимаю, что наш семейный совет обсуждал мой брак с наследником Кан, — продолжила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — И я высоко ценю заботу, проявленную к моей судьбе. Однако… у меня есть другие планы.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как сердце колотится в груди, словно птица, запертая в клетке. Наследник Кан не отрывал от меня взгляда, его выражение лица не изменилось, но я уловила едва заметное напряжение в его плечах.

— Я намерена участвовать в Турнире Заклинателей, — выдохнула я, словно ныряя в глубокую воду. — В турнире за Золотой Жетон.

Тишина. Абсолютная, оглушающая тишина. Ли Му, мой телохранитель, невозмутимо стоял, его лицо было непроницаемо. Даже Лиэр забыла о своей гримасе, застыв с открытым ртом. Даже отец, человек, переживший множество сражений и политических интриг, побледнел.Он явно собирался подготовить гостей долгими завуалированными намеками, а я рубанула с плеча.

— Ты… собираешься участвовать в Турнире? — прошептал наставник Чжаня, голос его был полон недоверия. Он даже перешел на неофициальный стиль. — Ты же знаешь, что это… невозможно, девочка? Это турнир для самых сильных магов и мастеров боевых искусств Империи!

— Я знаю, господин, — твердо ответила я. — Но я уверена в своих силах. И получение Золотого Жетона даст мне право отказаться от этого… нежелательного брака.

Я почувствовала, как воздух накаляется. Напряжение в комнате стало почти осязаемым. Наследник Кан впервые проявил эмоцию – на его лице появилось что-то похожее на сильные чувства. Он явно не ожидал такого поворота событий.

— Ты осмеливаешься бросать вызов судьбе, мэймао? — иронично произнес он, пронизывающе глядя на меня.

— Я бросаю вызов тому, что навязывают мне, — ответила я, встретившись с ним взглядом. — И я докажу, что способна на большее, чем быть чьей-то женой по договоренности. Я буду сражаться за свою судьбу. А Золотой Жетон – это моя гарантия свободы.

Я знала, что впереди меня ждёт тяжелый путь, полный опасностей и испытаний. Но я была готова. Я была готова сражаться за свою жизнь, за свою независимость, за право самостоятельно определять свою судьбу. И пусть вся Империя узнает о том, что даже нежная дочь генерала Шэня может быть сильной и несломленной.

- Что же, волю старших надо чтить, но в глубине души я колебался. Раз ваша дочь такая пылкая и сама хочет решать судьбу - я дам ей шанс. Но есть одно условие - если она проиграет, генерал Шэнь, то свадьба состоится осенью и именно ваша дочь подарит мне наследника.

Мое лицо вспыхнуло и наши взгляды скрестились словно мечи. Этот странный и противоречивый мужчина нахально улыбался мне. А вот в темных глазах моего телохранителя горела ничем неприкрытая ненависть. И это удивило меня. Но сейчас надо оставить последнее слово за собой.

- Если я выиграю, вы публично откажетесь от женитьбы на дочери генерала и оплатите банкет в честь победы в лучшей таверне столицы!

- Так тому и быть, мэймао, так тому и быть, - загадочно улыбнулся Чжань и отпил из пиалы зеленого чая. Но вот хитрый его прищур мне совсем не понравился.

Мэймао - красавица

Глава 55

Генерал Шэнь немного гневался и стоило моему жениху уйти, как я постаралась спрятаться за ширмой, чтобы не вызвать большой семейной ссоры. Но мой телохранитель, Ли Му схватил меня за плечо, не давая уйти. Я обернулась, поражённая его фамильярностью.

- Надо поговорить,- холодно произнес ЛиМу. - Есть информация о вашем будущем женихе Чжане. Но тут слишком много слуг. Могут подслушать.

Я молчала. Ли Му, обычно молчаливый и исполнительный, держал меня за плечо с неожиданной силой. Его глаза, обычно спокойные, словно тёмные омуты, теперь горели тревожным огнём. Я почувствовала, как дрожь пробежала по моей спине. Я знала, что Ли Му не стоит до конца доверять, но и наследнику семейства Кан тоже не особо верила. Вместо того, чтобы выполнить указания Тени, я барахтались словно малек в мутной воде и все больше запутывалась в новых людях и взаимоотношений с ними. Но даже информация, полученная от врага, может быть ценной. Поэтому я кивнула и позволила себя увести из зала, где проходила встреча.

Мы прошли через сад и направились к небольшой, скрытой от посторонних глаз лодке, пришвартованной у берега искусственного озера. Ли Му греб уверенно и молча, его движения плавные и сильные, как у хищной кошки. Я же сидела, сжавшись, ощущая нарастающую тревогу. Тишина, окружавшая нас, давила сильнее, чем любые слова. Лишь шелест воды о борта лодки нарушал покой.

На противоположном берегу, в тени высоких деревьев, находилась небольшая беседка, окружённая зарослями дикого лотоса. Ли Му причалил лодку к камышам, помог мне выбраться и повел к беседке. Внутри было темно и прохладно, лишь слабый свет проникал сквозь редкие щели в бамбуковых стенах.

- Чжан… он не тот, кем кажется, - начал Ли Му, его голос был тише шепота. Он сел на низкий табурет, приглашая меня сесть напротив. Я послушно села, положив руки на колени.

- Я следил за ним несколько месяцев, - продолжил он, выбирая слова с осторожностью. - Его связи… они простираются далеко за пределы нашего города. Я обнаружил следы его общения с представителями клана "Черного Дракона", известными своими жестокими методами и незаконной деятельностью. Они специализируются на торговле оружием и… человеческими ресурсами, скажем так. Девушка, которая когда-то была дорога мне, погибла от рук этого жестокого клана.

Я вздрогнула. Клан "Черного Дракона" – легенда, история о которой передавалась из поколения в поколение, как жуткий сон. Их имя внушало ужас даже могущественным генералам. Я прочитала об этой секте в книге, которую дал Тень...

- Чжан… он использует возможный брак с тобой, как прикрытие, - продолжил Ли Му, его взгляд был полон печали. - Он планирует что-то… большое. Что-то, что может поставить под угрозу не только вашу семью, но и весь город. Не обманывайся его красивой благородной внешностью, тигр никогда не станет домашним котом. Ты права в своем решении отказаться от этого союза, но победить на турнире такому новичку как ты очень непросто. Я бы даже сказал невозможно.

Глава 56. Пешки сопротивляются ..

Я переодевалась, когда в зеркале за ширмой внезапно заклубился туман и я увидела темный силуэт с красными глазами. Тень...мой злой гений. А я с распущенными волосами и можно сказать в одном нижнем белье. Умеет он время выбирать. Я накинула бледно розовую накидку и подошла к зеркалу.

-Как вижу, ты сумела вылечиться после того отравления и даже планируешь принять участие в турнире, чтобы избежать замужества... -медленно произнес он.

От тебя ничего не скроешь, господин Тень, -саркастично улыбнулась я. -Пешка посмела жить собственной жизнью. Не ожидал?

Тень в зеркале взмахнула когтистой рукой и я почувствовала, как меня душит невидимая рука. В груди заболело, перед глазами стали плавать темные пятна. Но вот хватка ослабла и я смогла дышать Хватка ослабла, но не исчезла совсем. Невидимая рука, словно змея, обвивала мою грудь, оставляя после себя ледяную, жгучую боль. Я закашлялась, сжимая горло, пытаясь вдохнуть полной грудью, но воздух проникал с трудом, с каждым вздохом вырываясь с хрипом. Темные пятна перед глазами сгустились, вращаясь в головокружительном вихре. Мир вокруг расплылся, оставив лишь тусклое, пульсирующее свечение от зеркала и угрожающий силуэт моего злого гения.

Его голос, низкий и пронзительный, словно скрежет металла, проник в мой разум, минуя уши: «Ты наивна, пешка. Думаешь, избежать судьбы, участвуя в турнире? Ты всего лишь кукла в моих руках, и я решу, какую роль ты будешь играть. Замужество – это только начало. У меня заготовлено для тебя много более интересных ролей.»

Я попыталась сделать шаг назад, но невидимая сила прижимала меня к зеркалу, как паутину к жертве. Сердце колотилось в груди, словно плененная птичка, бьющаяся о стенки клетки. Я закрыла глаза, пыталась сосредоточиться, вспомнить какие-то даосские заклятья, которые знала, но страх сжимал меня в тиски, парализуя волю.

Внезапно, из глубин моей памяти, всплыло воспоминание о знаке, который я увидела на старинном пергаменте в библиотеке храма, куда мы ходили с бабушкой .Это был сложный символ, состоящий из переплетенных линий и сложных иероглифов . Я пыталась произнести его в голос, но только шепот вырывался из моих уст, сдавленных невидимым удушьем.

Тень в зеркале зашлась в зловещем смехе, его красные глаза загорелись ярче. Он усилил свою хватку, и я почувствовала, как мои легкие сжимаются, как из них выкачивают воздух. Мир вокруг стали поглощать темнота и боль.

И в этот момент, когда мне казалось, что я уже умираю, из глубины моего существа вспыхнул огонь. Не физический огонь, а огонь воли, огненное сопротивление судьбе. Я с последним усилием сосредоточилась на символе, произнесла его со всей силой своего голоса, даже сквозь боль и удушье.

Свет вспыхнул в зеркале, ослепляя меня, и Тень отшатнулась, издав пронзительный крик. Темнота растворилась, и я опустилась на пол, измученная, но живая. Тень исчезла, оставив после себя лишь холодный туман, который медленно рассеялся, словно дым. Я осталась одна, победившая на этот раз. Но знала, что это только начало…И мой злой гений обязательно вернётся!

Глава 57

Я нервничала после столкновения с Тенью, это демонической сущностью. Он даровал мне новое тело и шанс прожить жизнь юной китайской аристократки, но я посмела дерзить ему и даже вступить в схватку. Последствия моего поступка, какими они будут? Сердце колотилось, как пойманная в силки птица. Шелковая простыня, скользящая по коже, не приносила успокоения. Тень, существо из безвременья, с глазами, полными холодного звёздного света, оставил меня в живых, но не простил моего неповиновения.

Я вспомнила его слова, прошитые ледяным безразличием: "Твое тело — мой дар, твое послушание — плата". Он не убил меня, но это не означало милости. Тень был не предсказуем, его методы — изящно жестоки. Он явно любил игру в кошки-мышки,

В первые дни ничего не происходило. Жизнь в богатом доме текла своим чередом. Я старалась быть образцовой дочерью, покорной и смиренной, но глубоко внутри тлел огонь бунта. Я чувствовала, как на меня наползает нечто невидимое, некое давление, словно Тень наблюдает за каждым моим движением, каждым вдохом.

В одну из ночей я проснулась от ощущения холода, пронзившего меня насквозь. В комнате стоял тяжелый запах серы. На стене в полумраке материализовалась фигура Тени, расплывчатая и мерцающая, но явно реальная. Его глаза сверкали, как обломки ледяных звёзд.

Он не говорил, просто наблюдал, его безмолвное присутствие вызывало холодный ужас. Он показывал мне свои способности, изменяя форму предметов в комнате, заставляя температуру в комнате понизиться так, что я начала стучать зубами от холода. А потом меня охватило такое чувство страха, что сердце забилось так бешено, что будто выскочит сейчас из груди. Это было предостережение, спокойное и угрожающее одновременно. Он мог влиять на меня и не всегда моей воли хватит, чтобы постоянно изгонять его. Он может взять меня измором.

Потом он исчез, оставив меня в темноте и с ощущением полнейшей беспомощности. Я поняла: он не убьет меня сразу. Он будет мучить меня медленно, растягивая мои страдания на долгие годы. Это будет изнурительная игра, где каждое мое движение будет под строжайшим контролем, а каждая ошибка — причиной новой, еще более изощренной муки. И я не знала, как победить в этой игре. Я была в его лапах, и все, что мне оставалось — это пытаться выжить, притворяясь покорной, пока я не найду способ остановить его, или… пока он не решит, что игра закончена.

Глава 58

Я решила что стану сильнее и даже Тень не испугает меня. Решив действовать с малого, Я решила попросить помощи у Ли Му. И хотя телохранитель, нанятый недавно, не внушал полного доверия, яне могла отрицать, что он продвинут в боевых искусствах. Когда я изложила просьбу, он хитро улыбнулся и сказал:

-Я научу тебя своим приемам, госпожа, но взамен ты назовешь меня шифу в знак того, что принимаешь меня как наставника боевых искусств.

Я фыркнула, но всё же кивнула. "Шифу," – пробормотала я, чувствуя себя немного неловко. Название звучало слишком пафосно для мужчины, который больше походил на заскучавшего наёмника, чем на мудрого наставника. Ли Му рассмеялся, звук низкий и приятный, совершенно не соответствующий его внешности. Он был высок, с резкими чертами лица и пронзительным взглядом тёмно-карих глаз, которые, казалось, видели больше, чем следовало. Его руки, несмотря на видимую расслабленность, были сильными и жилистыми, с намеком на шрамы, скрытые под аккуратными рукавами тёмно-серой одежды

"Прежде чем начать, госпожа," – сказал он, указывая на низкий столик из красного дерева, – "расскажите мне о вашем страхе. Я вижу круги под глазами , вы плохо спите.если чего-то боитесь, надо разобраться .Чтобы бороться со страхом, нужно понять его суть".

Я рассказала ему о столкновение с тенью как о ночном кошмаре, о том, как Тень медленно, методично высасывала из меня силы, оставляя лишь опустошение и тревогу. Шифу Ли Му слушал, не перебивая.

"Страх – это всего лишь иллюзия, созданная вашим собственным разумом," – заключил он наконец. – "Но иллюзия, которая парализует. Мы будем работать над вашим телом и разумом. Физическая сила – это лишь половина дела. Вторая половина – это контроль над вашим состоянием, над вашими эмоциями".

Первые уроки были мучительны. Шифу Ли Му был суров, требуя максимальной отдачи. Утром, до восхода солнца, мы начинали с медитации – долгих часов сидения в неподвижности, концентрации на дыхании и очищении разума от назойливых мыслей. Затем следовали часами тренировки боевых искусств: быстрые, точные удары, блоки, работа с оружием . Каждый удар, каждый блок, каждая стойки требовали максимальной концентрации, предельного напряжения всех мышц тела. Мои руки и ноги болели, тело ныло, но Ли Му не щадил меня.

После каждой тренировки я заваривала ему чай – крепкий, горький, как требовал ритуал, и наблюдала за ним, стараясь понять его методы, его тайны. Он учил меня не только боевым искусствам, но и способам контроля над дыханием, способам сосредоточения, способам управления своим страхом. Он учил меня слушать свое тело, понимать его сигналы, чувствовать поток энергии, проходящий через меня.

Дни шли, и я становилась сильнее. Не только физически, но и духовно. Тень всё ещё посещала меня в ночных кошмарах, но егл влияние становилось всё слабее. Я научилась встречать его не с трепетом и ужасом, а с холодным спокойствием, готовая бороться, готовая отразить его атаки. Я поняла, что настоящая сила не только в мышцах, но и в духе, в умении контролировать свой страх, в умении найти в себе спокойствие и уверенность. И, несмотря на суровость моего Шифу, я чувствовала благодарность. Он стал не только моим учителем, но и надежным союзником в борьбе с моим собственным страхом и подготовкой к Турниру, о котором уже было объявлено и столица была приукрашено, а таверны наводнили мастера разных боевых школ и таинственные заклинатели.

Глава 59

Я закончила тренировку и решила расспросить дядюшку Вана, своего учителя о существах подобных Тени. Он должен был знать что-то о них, этих демонических созданиях. То, что Тень, подарившей мне новую жизнь в подобии древнего Китая, относился к демонам, теперь не сомневалась. Я отказалась быть его пешкой и он попытался убить меня Дядюшка Ван сидел за низким столиком, попивая чай из фарфоровой чашки. Его взгляд, обычно спокойный и мудрый, был напряженным. Я села напротив, чувствуя, как дрожит моя собственная рука, не столько от напряжения после тренировки, сколько от нервов.

"Дядюшка," начала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, "я хочу узнать о некоторых созданиях… о существах тьмы. О демонах. Я слышала, как один странствующий монах рассказал о них и мне стало интересно услышать о них побольше. Они реально существуют в нашем мире?

Он медленно кивнул, не отрывая взгляда от чашки. "Тень… ты имеешь в виду существо тьмы, которое даровало тебе… вторую жизнь?" Его голос был тихим, но в нем чувствовалась скрытая мощь.

"Да," ответила я, "Оно… оно попыталось меня убить. Я отказалась подчиняться. Но откуда вы знаете о нем?"

Он горько улыбнулся и прикрыл глаза.

"Это существо спасло малышку Фэй, когда в нашу деревню пришла странная хворь. Потом оно заявило, что однажды пришлет человека и я как мастер должен буду обучить его всему. Я думал это будет мужчина или молодой человек, но это оказалась ты, хрупкая барышня. Он поставил на тебе духовную метку. Тебе она не видна, но я вижу ее. И судя по твоей странной циркуляции ци, ты человек даже не нашего мира".

Я поняла,что скрывать дальше бессмысленно и рассказала ему все – о внезапном появлении Тени, о обещаниях и угрозах,, о чудовищной силе, о чувстве бесконечной тьмы и ледяного ужаса, что исходили от него. Я описывала его, как могла, – туманная, постоянно меняющая форму масса, с красными жестокими глазами.

Дядюшка Ван слушал внимательно, лицо его стало еще более серьезным. Когда я закончила, он долго молчал, его взгляд устремился куда-то вдаль, за пределы стен нашей небольшой чайной беседки.

"Существа подобные Тени," наконец, произнес он, его голос был глубоким и низким, как гул земли, "называются Теневыми Владыками. Они – осколки первозданной тьмы, существовавшие задолго до создания мира, сущности, питающиеся страхом и отчаянием. Они не связаны с обычным пониманием демонов – это что-то… древнее и более ужасающее."

Он отставил чашку, его пальцы нервно постукивали по столу. "Они не имеют физической формы в привычном понимании. Их сила заключена в их способности проникать в умы, манипулировать эмоциями, использовать страх как оружие. Они могут принимать облик тех, кого боятся люди, воспроизводить ваши самые глубокие страхи, нашептывая вам в душу искушения и сомнения."

"Но… как они существуют?" спросила я.

"Они питаются хаосом," ответил дядюшка Ван. "Войнами, болезнями, отчаянием. Чем больше зла в мире, тем сильнее становятся Теневые Владыки. Они плетут свои сети из тьмы, высасывая жизненную силу из мира. Можно сказать, что они создают мир только ради того, чтобы поглотив его силу, полностью опустошить его."

Он вздохнул. "Тот факт, что Тень даровал тебе новую жизнь, говорит о многом. Возможно, видел в тебе что-то… полезное. Возможно, выбрал тебя как сосуд для своих будущих планов. Или, что ещё хуже, как жертву. Твой отказ – это редкий случай. Они редко встречают сопротивление."

"Что мне делать?" спросила я, чувствуя, как исчезает последняя крупица надежды.

"Оставайся сильной," сказал дядюшка Ван, впервые за весь разговор положив руку мне на плечо. "Изучай искусство защиты от темной магии. Тень не отступит просто так. Он будет искать способ тебя подчинить… или уничтожить. Мы должны подготовиться." Его глаза вспыхнули решимостью. "Я знаю одного человека, который может помочь… но путь к нему будет опасен."

- Я готова рискнуть, -ответила я. Впервые появился какой-то то проблеск надежды.

Глава 60

ЛиЭр после всего пережитого не могла относиться к своему телохранителю как к обычному слуге. Да и глядя и на сестру, которую прежде не особо любила, понимала, что раньше ее целью было статусное замужество и беззаботная жизнь в богатом поместье. А теперь, глядя как ЯньЛинь сопротивляется замужеству подумала, что женщина, запертая в стенах поместья, это как птица в золотой клетке. И не такую судьбу она себе хочет. Вот есть же у нее базовые навыки врачевания, почему бы не стать лекарем. И пусть этот путь тяжёл, но она сможет помогать людям. Начнет с малого, пойдет и отдаст горшочек с травяным снадобьем ЧэньФаню, своему телохранителю.

ЛиЭр, сжимая в руках глиняный горшочек, чувствовала, как дрожат ее пальцы. Травяной настой, пахнущий мятой и полынью, был её первым серьезным шагом к новой жизни. Она больше не хотела быть куклой в чьих-то руках, жертвой чьих-то амбиций. ЧэньФань, её телохранитель, стоял неподалеку,его фигура будто таяла в надвигающихся сумерках. Сейчас он казался больше похожим на призрака, чем на человека.

Он был спокоен, но ЛиЭр чувствовала, как в его взгляде затаилась скрытая настороженность. Она знала, что он не привык к таким жестам доброй воли от своей подопечной.

ЛиЭр сделала глубокий вздох и подошла к нему. Сердце стучало в груди, словно птенец, пытающийся выбраться из гнезда. «Чэньфань, — прошептала она, голос её слегка дрожал, — это для тебя. Травяной настой. Может, поможет от болей в суставах. Ты же часто занимаешься с мечом. И силы укрепит». Она протянула ему горшочек. Его руки, грубые и загорелые, были словно высечены из камня. Он взял горшочек осторожно, словно держал хрупкое яйцо. ЛиЭр задержала дыхание, ожидая его реакции.

Воин молчал несколько долгих секунд, внимательно рассматривая горшочек. Затем он медленно поднял глаза и взглянул на ЛиЭр. В его темных глазах мелькнуло что-то непонятное — удивление? Благодарность? Или что-то еще? «Благодарю, госпожа ЛиЭр», — сказал он спокойно, но его голос звучал немного мягче, чем обычно. Он не сразу ответил, и ЛиЭр уже представила себе хуже версию – его отказ. Но его благодарность была уже наградой.

ЛиЭр улыбнулась. Её улыбка была неловкой, немного неуверенной, но искренней. Она решила, что это только начало. Ей нужно было научиться большему, стать настоящим лекарем. Она поняла, что это будет долгий и трудный путь, но она была решительно настроена его пройти. Она начнет с изучения траволечения, будет читать старинные книги, наблюдать за природой, искать знания у опытных целителей. Она будет помогать людям, не задумываясь о награде. Это станет её целью, её жизненным призваниem.

В тот вечер, сидя у окна своей комнаты, ЛиЭр писала список трав и их свойств. Её рука, выводящая иероглифы, была уверенна и спокойна. Она мечтала о собственной маленькой аптеке, где будут пахнуть лечебнми растениями, а люди будут приходить к ней за помощью. Это будет не золотая клетка, а место, где она будет свободна и счастлива. Её путь только начинался, но ЛиЭр уже знала, что она на правильном пути. И Чэн, её новый телохранитель, не только не отказал принять её подарок, но и стал невольным свидетелем рождения новой ЛиЭр – девушки, которая выбрала свой собственный путь, свободный и наполненный смыслом.

Глава 61. Турнир все ближе

Город расцвел. Везде висели разрисованные бумажные фонарики, младшие заклинатели развлекали детей иллюзиями, разноцветные ленты развевались на придорожных столбах. Главная арена для боёв была отремонтирована по приказу императора и везде стоял запах свежей древесины. Мы с Малышкой Фэй отправились в этот солнечный но холодный день, чтобы зарегистрироваться для участия в турнире боевых искусств. Это был мой первый турнир в жизни и я очень нервничала.

Мои ладони вспотели, несмотря на прохладный воздух. Я то и дело поправляла старенький, но тщательно вычищенный тренировочный халат. Малышка Фэй чувствовала мою тревогу и тихонько похлопал меня по плечу, пытаясь меня успокоить.

«Все будет хорошо, ЯньЛинь» – шептала она, и от этого становилось немного легче.

У входа на арену толпился народ: опытные воины, молодые выскочки, амбициозные новички и просто любопытные зрители. Кто-то распевал боевые песни, кто-то отрабатывал удары в воздухе, а кто-то, подобно мне, нервно переминался с ноги на ногу. Атмосфера была наэлектризована ожиданием и жаждой победы.

Пробившись сквозь толпу, мы наконец оказались перед регистрационной палаткой. За столом сидел суровый мужчина в форме, украшенной гербом императорской стражи. Его взгляд был прикован к толстой книге, куда он что-то усердно записывал.

«Следующий!» – рявкнул он, даже не поднимая глаз.

Я сделала глубокий вдох и шагнула вперед. «Здравствуйте, я… я хотела бы зарегистрироваться для участия в турнире.» Мой голос дрожал, и я чувствовала, как щеки начинают гореть.

Мужчина наконец поднял голову и окинул меня оценивающим взглядом. Его брови слегка поползли вверх. Наверное, я не выглядела как грозный воин. Скорее, как перепуганный кролик.

«Имя?» – коротко спросил он.

«ЯньЛинь…» я запнулась, думая стоит ли называть свой род, но потом решительно выпалила- из рода Шэнь!

Но стражнику похоже было все равно. Хоть Шэнь, хоть Ли...он явно устал и хотел, чтоб этот день просто побыстрее закончился.

Он снова взглянул в книгу, ища мое имя. «Классификация?»

«Классификация…» Я никогда раньше не участвовала в подобных мероприятиях и понятия не имела, что это значит. «Я… я практикую Путь Гармонии.» ну не говорить же, что в мече заключён дух дракона, а сама я осмелилась практиковать запретные техники.

На лице стражника промелькнула едва заметная усмешка. «Путь Гармонии? Это как?»

«Это… это мирный стиль, основанный на… на использовании энергии ци для… для защиты, а не для нападения.» Я почувствовала, как моя уверенность тает с каждой секундой. Врать тоже надо уметь. А тут всё идёт не по плану.

«Значит, ты пацифистка?» – спросил он с явным скепсисом. «Зачем тебе тогда турнир боевых искусств?»

Я попыталась выпрямиться и набраться смелости. «Я хочу доказать, что сила не всегда заключается в агрессии. И что даже мирный путь может быть эффективным.»

А ещё не хочу замуж за нелюбимого.

Он хмыкнул и записал что-то в книгу. «Ладно, ЯньЛинь из рода Шэнь, практикующая Путь Гармонии. Удачи тебе. Тебе она понадобится, девчушка.»

Он протянул мне небольшой деревянный амулет с выгравированным номером. «Носи его всегда. Это твой идентификатор. Первые бои начнутся завтра утром. Расписание будет вывешено здесь.»

Я схватила амулет и, поблагодарив стражника, поспешила прочь от регистрационной палатки, чувствуя себя еще более неуверенно, чем раньше. Слова стражника крутились в голове. *Пацифистка?* Может, он и прав. Может, я действительно не гожусь для этого турнира.

Малышка Фэй со смехом сказала, что Путь Гармонии превратит всех моих врагов в белых кроликов . А потом серьезно добавила.«Не слушай его, подруга. Ты сильная. Просто по-своему. Покажи им, на что ты способна.»

Ее слова, наполненные верой и любовью, согрели мое сердце. Я посмотрела на нее, и в ее светло-карих глазах увидела отражение своей собственной решимости. Да, я боялась. Но я не сдамся. Я покажу им, что дочери аристократов тоже способны на многое. Я докажу, что сила может быть и в хрупком женском теле, а не только в кулаках. И я сделаю это ради себя, ради Малышки Фэй, и ради всех, кто верит в меня.

Глава 62. Турнир

Первыми на турнире выступали ученики от разных боевых школ, потом мастера и отдельно заклинатели. Я по опыту и навыкам была определена в категорию учеников. Черный дракон, заключённый в мече, ехидно сообщил, что при моем уровне развития ци, ученики как раз то, что нужно.

Я сжала рукоять меча, стараясь не выдать раздражения. Дракон внутри лишь глухо хохотнул, и по лезвию пробежала едва заметная алая искра.

— Не переживай, — прошипел он в моём сознании. — Ученики тоже иногда удивляют. Особенно когда им нечего терять.

Я вздохнула и подошла к площадке, где уже заканчивал выступление паренёк из Школы Ветряных Клинков. Его движения были отточены, но в глазах читалась усталость — видно, что он уж на пределе. Но его бой подошёл к концу, а мой только начинается.

Судья поднял жезл:

— Следующая участница ЯнЛинь из клана Шэнь.

По толпе разнёсся шепот, мне стало неловко , но я шагнула вперёд. Песчаная площадка под ногами казалась неожиданно твёрдой. Противником оказался юноша в алых одеждах, расшитых золотыми узорами — из Школы Пламенного Кулака. Он окинул меня оценивающим взглядом и усмехнулся:

— Ну что, ученица, покажем им, на что способны новички?

Я не ответила. Вместо этого сосредоточилась на потоке ци, пытаясь уловить тот тонкий ритм, о котором говорил дядюшка Ван. Дракон в мече притих, словно затаил дыхание.

Бой начался внезапно — без церемоний и предупреждений. Юноша ринулся вперёд, его кулак вспыхнул алым, но я скользнула в сторону, чувствуя, как внутри разгорается тёплый огонь. Это было странно: будто не я управляла телом, а что‑то древнее, спящее до поры, пробудилось в ответ на опасность.

Меч в моей руке дрогнул, и на этот раз искра, пробежавшая по клинку, была не алой — лазурной, словно молния в ночном небе.

Лазурный свет разлился по лезвию, окутав меч мерцающим ореолом. Противник на мгновение замер, явно не ожидая такого поворота. Этого мига мне хватило: я рванулась вперёд, ведомая неведомым порывом.

Движения стали чёткими, почти автоматическими — будто кто‑то другой управлял моим телом. Шаг, уклон, взмах мечом… Клинок просвистел в сантиметре от плеча юноши, оставив в воздухе шлейф лазурного сияния.

— Что это?.. — выдохнул он, отпрыгивая назад.

Дракон в мече заливался смехом, но теперь в его голосе звучала неподдельная заинтересованность:

— Ох, девочка, ты даже не представляешь, что только что сделала! Это же истинная форма ци — энергия первозданного хаоса, нечто древнее. То ли на тебя так повлияла запретная техника, то ли прямое столкновение с чужой ци, но ты-нечто уникальное. И если раньше я хотел освободиться, то, пожалуй, теперь останусь с тобой. Мы с тобой таких дел натворим, мы станем непобедимы!

Я не успела осмыслить его слова. Противник собрался с силами и атаковал с новой яростью. Его кулаки пылали уже не алым, а багровым огнём — явный признак того, что он задействовал резерв.

Но теперь я видела всё иначе. Каждое движение, каждый всплеск энергии читались, как открытая книга. Я уклонялась, парировала, контратаковала — и с каждым ударом лазурное сияние меча разгоралось ярче.

На трибунах зашумели. Даже судьи выпрямились, пристально наблюдая за поединком.

В какой‑то момент юноша попытался провести свою коронную технику — вихрь огненных ударов, от которого не успевали уйти даже мастера средней ступени. Но я… я просто шагнула в центр этого вихря.

Время словно замедлилось. Я ощутила, как ци противника сталкивается с моей, как две стихии пытаются подавить друг друга. Но моя энергия — та самая, пробудившаяся, древняя — не боролась. Она поглощала.

Лазурный свет вспыхнул ослепительно, и огненный вихрь рассыпался, будто его и не было. Юноша отшатнулся, широко раскрыв глаза.

— Сдаюсь, — выдохнул он, опуская руки.

Тишина на арене длилась лишь мгновение, а затем раздался гул — кто‑то аплодировал, кто‑то перешёптывался, не веря своим глазам.

Я опустила меч, всё ещё чувствуя внутри странное тепло. Дракон притих, но я знала — он улыбается.

— Ну что, — прошелестел его голос в моём сознании, — кажется, категория учеников для тебя уже слишком мала. Но пока этой первый бой и посмотрим, что будет дальше. Кто знает, может это разовый всплеск силы и она может исчезнуть так же внезапно, как и появилась.

Дух черного дракона оказался прав. В следующем бою сила подвела меня, больше не откликаясь. Я будто натыкалась на каменную стену. Ци текла по моим меридианам, но это была обычная сбалансированная ци ученика средней силы, не уникума. Имелась и запрещенная техника, но в первых рядах сидели заклинатели и применять ее стоило осторожно и только в самом крайнем случае.

А поединок между тем следовал за поединком и снова подошла моя очередь. От меча пошла волна дополнительной энергии, но и только. Мысленные мои призывы черный дракон игнорировал. То ли ушел в глубокую медитацию, то ли сканировал присуствующих заклинателей. Существо зловредное и непостоянное, придется рассчитывать только на себя. Поудобнее перехватив меч, я взошла на арену. Ученик из секты змей, так представили моего следующего противника. Кажется Цай Ди или как-то там. Время его рассматривать у меня практически не было. Он стремительно напал на меня и мне пришлось сражаться, используя только свой посредственный уровень ци. Я могла блокировать его удары, но не атаковать. И хоть это было соревнование, а не смертельный бой, я все же хотела победить. На кону стояло мое замужество. Его движения были отточены и скупы как у опытного воина, перед каждым броском он замирал как кобра. оправдывая стиль своей школы. Я чувствовала, как мои мышцы устают от постоянной защиты. Он словно играл со мной, дразнил как глупого кролика. В голове мелькнула мысль о предательстве — разве дух меча не должен был помочь мне? Но тут же она вытеснилась необходимостью действовать. Нужно было найти слабость, за которую можно зацепиться. Я сконцентрировалась, пытаясь уловить малейшее изменение в его позе, в дыхании… И вот оно! Микроскопическая дрожь плеч перед очередным выпадом. Это мой шанс. Легкое колебание, почти незаметное, но достаточное. Оно выдавало напряжение, скрытое под маской совершенства.Я сосредоточилась, перехватывая поток энергии внутри меня. Не паниковать. Не спешить. Удар пришелся бы мимо, если бы я действовала импульсивно. Вместо этого я позволила себе расслабиться, обманув противника ложной слабостью. Он ожидал моей реакции, предвкушая победу, и именно это была моя возможность. Я ждала, пока он приблизится… Его глаза были прикованы ко мне, он смотрел на порезы, которые успел мне нанести, не подозревая о буре, готовящейся разразиться. Когда он оказался в пределах досягаемости, когда воздух вокруг нас загудел от напряжения, я выпустила накопленную энергию. Это был не один мощный удар, а серия быстрых, коротких вспышек, каждая из которых направлена точно в цель — нарушить его баланс, дезориентировать, лишить возможности контратаковать. И с первого же касания стало ясно, что мой план сработал.Он пошатнулся, словно врезавшись в невидимую стену. Его взгляд, секунду назад полный превосходства, теперь выражал растерянное недоумение. Я продолжала атаковать, не давая ему времени на реакцию или анализ. Каждая вспышка энергии обрушивалась на него как микроскопический шторм, подрывая координацию и заставляя терять равновесие. Он попытался парировать, но движения стали хаотичными, бессмысленными. Движение в его меридианах было нарушено и организм дал сбой. Стало очевидно: моя стратегия оказалась эффективнее, чем он мог предположить. Победа была близка. Хорошо, что малышка Фэй рассказала об основных энергетических точках внутри человека и как можно повернуть энергию ци вспять. Ученик школы Змей воспользовался грубой силой, я же применила немного подлый прием, но он себя оправдал. «Я так и быть, немного помогу тебе, — раздался в голове голос Черного дракона — Бей по ногам. Это моя подсказка.» И в голове возник образ, что нужно делать. Я рванулась к противнику, тот в ярости махнул мечом, но промазал. Ци буквально кипела в его крови, вызывая боль. Я ударила рукояткой по болевым точкам и он упал как подкошенный. — Ты подло играешь. девка. Это выйдет тебе боком, — прошипел он и потерял сознание. Меня прошиб холодный пот, но судья не спешил выгонять меня с поединка. Наши взгляды встретились, затем он холодно улыбнулся и произнес: — Ученик из школы Змей проиграл. ЯнЛинь из семейства Шэнь победила! Я на ватных ногах сошла с арены. Мне казалось, что побывала на волосок от гибели. А до конца турнира еще далеко.

Глава 63

Я спустилась и вытерла пот со лба. Фэй, дочь дядюшки Вана, поспешила ко мне и подала бутылку. Я открыла ее. В нос ударил запах трав и специй.

Что это? -спросила я.

- Снадобье для восстановления сил , ну и нервы немного успокоит. У тебя впереди два поединка с учениками из разных школ. А тебя вон , трясет всю. Эх, подруга, ты так точно проиграешь, если не успокоишься, - в светло -карих глазах девушки промелькнул огонек беспокойства.

Я хотела что то ответить, но тут меня окликнул наставник, дядюшка Ван. Рядом с ним стоял высокий молодой мужчина с серебристо-белыми волосами. Вот это поворот. Неужели в мире, похожим на древний Китай, куда я попала, тоже есть альбиносы?

Я замерла, не донеся бутылку до рта. Серебристо‑белые волосы незнакомца словно светились в полумраке тренировочного двора. В мире, где я оказалась, подобные оттенки встречались разве что у древних мудрецов или мифических существ — но никак не у молодых мужчин.

— Это Линь Бао, — представил его дядюшка Ван, сложив руки в традиционном приветствии. — Лучший ученик школы Белого Облака. И ученик мастера, который может помочь бороться с существами , подобными Тени.

Последнюю фразу мастер Ван добавил шепотом. Я почувствовала, как ледяная волна пробежала по спине. Если пойду по этому пути и продолжу противостояние с Тенью, что ждёт меня? Я песчинка против него....Смерть в этом мире...она ведь будет реальной? Или я перемещусь опять в другое измерение?

Линь склонил голову, но его глаза — пронзительно‑серые, словно утренний туман над горами — не отрывались от меня. В них не было ни насмешки, ни превосходства, лишь спокойное внимание, от которого мне вдруг стало спокойнее. По отдельности люди слабы, но вместе мы можем выстоять. Его сила обволакивала, успокаивала. Это человек будто стал якорем в моей рушащейся вселенной.

— Ты дрожишь, — тихо произнёс он без тени осуждения. — Но это нормально. Страх — часть пути. Важно не дать ему стать хозяином.

Я сжала бутылку в руке, вдыхая терпкий аромат снадобья. «Снадобье для восстановления сил», — вспомнила слова Фэй. И правда поможет? Но подруга плохого не посоветует.

— Выпей , — подбодрила Фэй, коснувшись моего плеча. — И давай покажем им, на что способна ученица моего отца.

Я сделала глубокий вдох, поднесла бутылку к губам и наконец отведала напиток. Вкус оказался неожиданно мягким — мёд, мята и что‑то ещё, неуловимое, словно эхо далёких гор. Тепло разлилось по телу, снимая напряжение, а мысли стали яснее.

— Спасибо, — прошептала я, возвращая бутылку Фэй.

Дядюшка Ван хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

— Время не ждёт. Скоро начнется следующий поединок.

-Госпожа, могу ли я показать пару движений? Вы нервничаете, но дополнительные знания придадут силу и уверенность . Наша базовая техника не так уж сложна.

Я немного подумала и кивнула.

Линь не спешил нападать. Он стоял, расслабив плечи, но я чувствовала — каждое его движение просчитано, каждый мускул под серебристой туникой напряжён ровно настолько, насколько нужно.

Дядюшка Ван поднял руку, замер на миг — и резко опустил:

— Начинайте!

Я рванулась вперёд, пытаясь захватить инициативу. Удар ногой, серия коротких выпадов руками — всё в пустоту. Линь скользил по площадке, словно туман над рекой, уклоняясь с немыслимой лёгкостью.

— Ты слишком напряжена, — его голос звучал спокойно, почти ласково. — Дыши глубже. Чувствуй поток.

Я зарычала от досады и сменила тактику — перешла в низкую стойку, имитируя атаку слева, а сама метнулась вправо. На этот раз мой кулак почти достиг цели — Линь едва успел блокировать удар предплечьем.

— Вот оно, — кивнул он. — Теперь ты начинаешь видеть.

Во мне вспыхнул азарт. Я закружила вокруг противника, пробуя разные комбинации, и постепенно начала улавливать ритм его движений. Он предпочитал уклоны, редко контратаковал — словно изучал меня, прощупывал слабые места.

Очередной мой выпад он парировал особенно изящно — шаг в сторону, поворот корпуса, и вот уже моя рука проходит мимо, а его ладонь мягко ложится на моё плечо, слегка подталкивая вперёд. Я едва удержалась на ногах, развернулась — и вдруг заметила: в его глазах мелькнуло одобрение.

— Хорошо, — сказал Линь. — Ты учишься на ходу. Это ценно.

Я перевела дыхание, пытаясь собраться. Снадобье Фэй всё ещё действовало — сердце билось ровно, в голове была непривычная ясность.

— А теперь посмотрим, как ты справишься с настоящим испытанием, — Линь выпрямился, и в тот же миг его поза изменилась. Расслабленная грация исчезла, сменившись стальной собранностью. — Школа Белого Облака открывает первый уровень защиты.

Он вскинул руки, и воздух вокруг него словно сгустился. Я почувствовала давление — не физическое, а какое‑то иное, будто сама атмосфера стала тяжелее.

«Так вот оно что, — пронеслось в голове. — Техники внутренней энергии. Они не просто бьют — они управляют потоком ци».

Я сжала кулаки, сосредоточившись на точке между бровями, как учил дядюшка Ван. «Слушай себя. Слушай противника. Стань рекой, а не камнем».

И когда Линь рванулся вперёд, я не стала сопротивляться его натиску. Я поплыла вместе с ним — отклонилась, пропуская удар мимо, и мягко, почти нежно, коснулась его запястья, направляя его силу в пустоту.

На мгновение мы замерли, стоя так близко, что я могла разглядеть искорку удивления в его серых глазах.

— Неплохо, — прошептал он. — Очень неплохо.

А в следующий миг площадка взорвалась криками — где‑то вдали раздался звон гонга, и голос дядюшки Вана перекрыл шум:

— Достаточно! Судья определил победителя в завершенном поединке, тебе нужно возвращаться на арену.

Я тяжело вздохнула, но пошла в сторону арены. День казался бесконечным....

Глава 64. Получение золотого жетона

- Завершающий этап поединков! - прокричал распорядитель боёв - Теперь сойдутся ЯньЛинь из дома Шэнь и ШанХэ из школы тысячи молний.

Тысячи молний? Серьезно??? Думала такие пафосные названия остались в старых китайских фильмах 90-х годов. А вот парень из школы с пафосным названием выглядел угрожающе. Улыбаться и шутить при виде него расхотелось.

Высокий, белое ханьфу обтягивает мышцы, смотрит на меня сверху вниз. Настоящий великан! И тут я маленькая и хрупкая. Выжить можно только за счёт хитрости.

Придется с осторожностью задействовать запретную технику Танец Теней. Я поудобнее перехватила меч и кинулась на парня. ... Сначала он напирал грубой силой, а я изматывала его. Потом немного изменив потоки ци, я добавила себе внутренней силы. Но немного отвлеклась и когда взглянула на противника, увидела что его глаза отливают красным. А в голове раздался голос Тени, демона, с которым я вступила в противостояние

" Ну вот ты и попалась, птичка. Этот поединок станет тебе погибелью.

Я похолодела — голос Тени звучал так отчётливо, будто он стоял прямо за спиной. Красный отблеск в глазах ШанХэ становился всё ярче, а воздух вокруг него задрожал, словно от раскалённого жара. Он сделал шаг вперёд — и земля под ногами содрогнулась.

«Не поддаваться страху, — мысленно приказала я себе. — Тень пытается сломить волю, но я не сдамся».

— Ты думаешь, что победила, когда пробудила силу? — прорычал ШанХэ, и его голос уже не был человеческим: в нём слышалось эхо чего‑то древнего и зловещего. — Эта мощь принадлежит не тебе. Она — дар моего покровителя!

Он вскинул руку, и над его ладонью вспыхнул шар ослепительной энергии, пронизанный извивающимися линиями молний. Я ощутила, как потоки ци вокруг искажаются — он готовил удар, способный разнести в клочья скалу. Это было поистине страшно.

В этот миг я вспомнила слова мастера Шэнь: «Танец Теней — не просто уклонение. Это слияние с самой пустотой. Там, где нет формы, нет и цели для удара».

Собрав остатки ци, я выпустила её не наружу, а внутрь — в точку между сердцем и дыханием. Мир вокруг замедлился. Тени от деревьев, от камней, даже моя собственная тень на земле зашевелились, потянулись ко мне, сплетаясь в мерцающую вуаль.

Шар энергии сорвался с ладони ШанХэ — и прошёл сквозь меня, не причинив вреда. Я уже была не там.

Шагнув из тени за его спиной, я взмахнула мечом. Лезвие, заряженное каплей запретной силы, скользнуло вдоль его плеча — не для смертельного удара, а чтобы разорвать связь с тёмным покровителем.

ШанХэ вскрикнул. Красный огонь в его глазах дрогнул, на мгновение в них промелькнуло человеческое осознание — ужас и боль. Голос Тени взвыл в моей голове:

«Ты пожалеешь об этом, девчонка! Я никогда не оставлю тебя в покое!

Но я уже знала, что сделала правильный выбор. Поединок ещё не окончен, но теперь у меня появился шанс не просто победить — а спасти противника от той тьмы, что его поглощала.

Я выпрямилась, подняла меч остриём вверх и громко произнесла:

— ШанХэ! Слушай меня! Твоя сила — только твоя, а не демона. Собери ци в сердце и оттолкни его! Сейчас! Ты сильнее, чем о себе думаешь!

***

ШанХэ замер на мгновение, словно пытаясь осознать мои слова. Красный отблеск в его глазах дрогнул, на долю секунды сменившись растерянностью.

— Собери ци в сердце… — повторила я твёрдо, не опуская меча. — Оттолкни его! Ты сильнее, чем думаешь!

Он стиснул зубы, жилы на шее вздулись от напряжения. Воздух вокруг затрещал, будто тысячи молний столкнулись в невидимой битве — внутри него шла борьба воли и тьмы.

Внезапно ШанХэ издал глухой рык, вскинул руки к вискам и резко распрямил их в стороны. Вспышка ослепительного белого света озарила арену, и тёмная аура, окутывавшая его, разорвалась, как ветхая ткань. Красный отблеск исчез из глаз, оставив лишь измученный, но ясный взгляд.

Голос Тени взвыл в моей голове, теряя силу:

«Ты ещё пожалеешь… Мы встретимся снова…» И затих.

ШанХэ покачнулся и едва не упал, но сумел устоять, тяжело дыша. Он поднял глаза на меня — в них читались изумление и благодарность.

— Ты… ты спасла меня, — хрипло произнёс он. — Я чувствовал, как он берёт верх. Ещё миг — и я бы потерял себя.

Я опустила меч, позволила потокам ци успокоиться и сделала шаг вперёд.

— Ты сам спас себя, — сказала я. — Твоя воля оказалась сильнее.

Вокруг зазвучали голоса зрителей — сначала робко, затем всё громче. Кто‑то аплодировал, кто‑то выкрикивал наши имена. Старейшины, наблюдавшие за поединком, обменялись взглядами и один из них, седовласый мастер школы Шань, поднялся:

— Поединок завершён! — провозгласил он. — ЯньЛинь из дома Шэнь одерживает победу не силой оружия, а мудростью и состраданием. Она не просто одолела противника — она спасла его от погибели. Да будет так записано в летописях! И именно она получает золотой жетон в категории учеников.

Я подошла к ШанХэ и протянула руку. Он взглянул на неё, затем на меня — и на его лице впервые появилась улыбка.

— Благодарю, юная госпожа — сказал он, пожимая мою ладонь. — Сегодня я понял: настоящая сила — не в громких названиях и не в тёмных покровителях. Она — здесь, — он приложил руку к груди, — и здесь, — кивнул на моё сердце. Главное, не поддаваться страху.

Мы поклонились друг другу под овации собравшихся. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотые и алые тона, а я чувствовала, как внутри разливается покой — не только от победы, но и от того, что смогла сделать правильный выбор.

Свобода была у меня в кармане и навязанный брак больше не был проблемой. Не знаю, что принесет будущее, но здесь и сейчас я счастлива. И внезапно этот мир наконец стал родным, а люди, живущие в нем больше не казались картонными персонажами без чувств и эмоций.

Конец 1 тома