Мистериум. Дело Хольта. Книга 1.

Глава 1. Ночь, когда все закончилось.

Пыль поднималась в воздух. Остатки света уличных фонарей дрожали в кромешной тьме. Люми стоял на мостовой, сжимая трость, и слушал: вдалеке были слышны крики и монотонные речитативы культистов. Ещё один выстрел магического жезла, который Люми отразил даже не глядя. Он тяжело выдохнул и сделал шаг вперёд, решительно сжав рукоять клинка. Игра завершалась, ритуал начался.

Пламенные пули взрывались вокруг, методично отстреливая культистов на месте массового убийства, пока Люми клинком прорубал себе путь к лесу, ведущему под центральный мост столицы.

Десять человек. Столько было убито серийным маньяком под прозвищем «Солнцеликий» сегодня ночью. Причина прозвища была не из приятных. Лица его жертв застывали в маске из жидкого золота, с безумными улыбками на лицах.

Это было далеко не самой пугающей частью истории. Сто жертв всего за один год. Половина из них высокопоставленные чиновники и аристократы, некоторые были сильными бойцами или волшебниками. Что же изменилось в эту ночь? Десять убийств одновременно. Он выпустил на улицы практически всю ячейку культа. Это было рискованно, даже слишком, но у его поступка была причина. И теперь его наконец можно было поймать.

Примерно так думал детектив Люмиэль Хольт Лиэр’Энтарис (для друзей просто Люми Хольт), выражаясь невероятно нелицеприятными для полуэльфа словами, отбивая выстрелы из магических жезлов и арбалетов, которые как будто и не планировали заканчиваться.

Белое пальто и черные волосы в такт развевались от ветра, а галстук неудобно заворачивался, щекоча шею. Клинок Бремени с лёгкостью отражал нападки, наполненный решимостью наконец остановить этого монстра.

— Откуда вы узнали, что он окажется именно здесь, Люми?

Позади полуэльфа бежал его помощник — Арден Винсент, в его руках твердо лежал артефакт — инфернальная винтовка. Мужчина был более сдержан в выражениях и прикрывал детектива, отстреливая культистов.

Хольт ослабил петлю галстука, хвост которого обернулся вокруг шеи детектива.

— Тела формировали пентаграмму. — ответил детектив, точным движением руки отрубая голову бугаю, внезапно выскочившему из-за угла. — Но я не мог понять каков был рисунок. Без финальных убийств изображение не было завершено.

Вдруг прямо позади Ардена оказался магмовый элементаль, уже замахивающийся по стрелку. Люми сосредоточился и звонким щелчком развеивая мираж и разрубая проклятую стрелу, которую хотели скрыть под нападением элементаля. Зоркий глаз напарника сразу подметил ещё около десяти культистов на крыше соседнего здания и пятеро на их пути, с обнаженными мечами.

— Люми, они собираются атаковать.

— У нас нет на это времени. Хватайся, Арден.

Детектив активировал свою вторую способность, укрывая их в спектральном плаще. Невидимыми, через пять минут они оторвались от преследующих их людей и оказались в лесу, ведущим на берег широкой реки, находящейся между двумя частями столицы — города Эстрен.

— Не хотел тратить это. — проворчал Люми, развеивая заклинание. — Теперь без драки не обойтись.

Между ними был широкий разводной мост, а под ними небольшой пляж. Правда им никто не пользовался. В реке плавать невозможно, течение слишком быстрое, она находилась слишком низко относительно уровня города. Чтобы попасть туда нужно было выходить из города и оббегать лес.

— Под переходом между старой и новой частями города находилась система туннелей, которую раньше использовали культисты для жертвоприношений.

Люми ударил клинком о землю, он обернулся своим обычным обликом. Хольт устало опёрся на трость.

— Но ее же затопило после того как дамба была разрушена.

— Верно. Вот только вопрос в том, успели ли культисты откопать кого хотели. Нашли только тела жертв и пьедестал жертвоприношений.

Детектив махнул ему рукой и они продолжили бег. Они были близко. Сердце ускоряло свой ритм, и неестественный холод пробежал по затылку напарников.

— А знаешь почему? — продолжил детектив. — Потому что тот, кого они планировали возродить, не был откопан в результате раскопок.

— И кто же это? — Спросил Арден, тут же замолкая, когда глазам показался берег реки.

Напарники затаились в кустах, наблюдая за процессом. Шесть человек в серых туниках с книгами жуткого вида в руках и по центру тот самый убийца, которого столичные рыцари не могли поймать год.

«Хотя они вообще мало кого могли поймать.» — с мрачной ухмылкой подумал про себя Люми.

Маньяк стоял на небольшом возвышении, перед ним на поспешно возведённом пьедестале лежали привязанные два ребенка лет восьми. Девочка и мальчик. Солнцеликий был одет в белую робу с золотым ободком на голове, в левой руке у него был посох из фениксита и кровавого агата, в правой кинжал целиком из призрачного оникса. Убийца медленно распевал псалмы, расставив руки в ритуальном жесте.

— Кого хотят призвать? Хороший вопрос Винсент. — ответил Люми после долгой паузы. — Кого-то из демонов времён Вирильской доминации. Судя по всему Архалакса.

— Значит то что вы не могли понять, где будет следующее убийство, вы не могли потому что…

— Верно. Демонов было очень много. В писаниях Илсара их сотни, у каждого своя форма жертвы. — детектив указал на реку, бурлящую перед ногами Солнцеликого. — Только ближе к концу стало ясно, что это один из верховных. И стало понятно, что единственный, кто может его призвать…

Ударная волна отбросила напарников на пару метров. Печать начала вибрировать и увеличиваться в размерах.

— Если он пробудится, столице конец. — Арден заметно дёрнулся, хотел побежать в сторону культистов. — Нам надо спасти детей.

— Надо. А кто спорит? — Кивнул детектив. — Главарь нужен живым. Тебе главное блюдо или десерт?

Маньяк занес кинжал над детьми. Арден достал из-за пазухи инфернальную винтовку.

Короткий отсчёт и полуэльф под взрывной выстрел из винтовки, сметающей самонаводящимся зарядом сразу трёх культистов, прыгает прямо на маньяка, сбивая концентрацию призыва и выбивая кинжал из его рук. Тот отлетел на несколько метров, перехватывая посох, поднимаясь с песка и отряхивая робу. Детектив наконец-то смог рассмотреть его лицо. Оно было полностью покрыто хромическим золотом, переливающимся неестественными оттенками в свете луны.

Маска явно была артефактной.

— Мистер Хольт. — Солнцеликий дружелюбно улыбнулся. — Добрались на наше маленькое собрание? Надеюсь мои люди вам несильно докучали?

— Не переживайте, Экзарх Аэрон. Со всем справился без проблем.

Люми держал руку у навершия трости, собирая энергию проклятий вокруг для следующей атаки. Черный камень в навершие радостно звенел, переливаясь чистой тьмой.

До боли знакомый эфемерный женский голос в его голове взывал к крови. Хольт почувствовал, как к со спины его окутала ее фигура. Казалось, что Солнцеликий что-то почувствовал, расплывшись в еще большей улыбке.

Нимб, прорисовывавшийся над его головой воссиял еще сильнее, развеивая тьму, окутавшую Хольта. Аэрон, с благостным лицом взмахнул рукой, и детектив почувствовал искаженную святую силу, очищую его разум от постороннего вмешательства.

— Проклятое дитя? Какая жалость… — Экзарх тяжело вздохнул. После секундного наваждения, он стукнул посохом о землю. — Итак, вы все-таки выяснили мою личность? Хорошо.

— Только в самый последний момент. — кивнул Хольт, чувствуя как давление медленно сходит на нет. — Признаю, вы успешно обвели меня вокруг пальца.

— Рад что вам понравился спектакль. — Кивнул Экзарх.

— Больше интересны ваши мотивы. — проскрипел зубами Люми, возвращая контроль.

Верховный Экзарх Церкви Уриэль. Второй после его Святейшества — Понтифика Альберта. Никто не мог подозревать в почти ста серийных убийствах лицо церкви всей страны. Его никогда нельзя было застать врасплох, никто даже не записал его в список подозреваемых.

— Не переживайте. Они исключительно идейные. Никаких денег. — Развел руками Аэрон, готовясь к нападению.

— Отлично. Не будет угрызений совести, когда я сломаю тебе череп, предатель. — мрачно констатировал детектив, принимая боевую стойку.

Хольт ударил о землю своим оружием, но трость не обернулась мечом Бремени. Люми нервно покосился на свой артефакт.

— Да бросьте, Люми, вы не серьезно. — Экзарх рассмеялся. — Я вас гонял по городу как щенка и вот вы поймали меня в самый уязвимый момент в конце плана.

— О подробностях спрашивать никто не будет. — Люми, бросив затею трансформации своего оружия, перехватил трость в две руки, атакуя.

Черно-фиолетовые волны энергии активно пробивали золотой барьер, призванный солнцеликим, и тот скрепя зубами перешёл в ближний бой, отражая атаки своим посохом. Лицо культиста скривилось, когда он понял, что противник медленно, но верно перевешивал его по силе. На фоне звучало сражение Ардена и последователей Солнцеликого, выстрелы переменялись свистом заклинаний и ударами мечей.

На шее маньяка светились четки из шести камней с рунами, три поблекли от первой атаки.

Экзарх прошептал псалм, три молота из кроваво-золотого цвета ударили в Хольта. Первые два Люми отбил, а третий угодил ему в живот. Хольт попытался ударить в ответ, но промахнулся.

— Неплохо.

Маньяк звонко рассмеялся, возводя защитные барьеры для своих последователей, что сражались с Винсентом. Взмах рукой и четыре магические стрелы со звоном ударили по защите Хольта.

Детектив разбил две стрелы, но ещё две пучком влетели в пальто Люми, сбивая того с ног и кажется разбив пару ребер. Маньяк ждать не стал и пошел в атаку, собирая энергию в кристалле и ударяя пока что шокированного Люми. Детектив изо всех сил пытался уклониться от атак, но некоторые из них все же достигли цели.

Одна повредила коленную чашечку, вторая попала по руке. Раздался щелчок и хруст, рука вывернулась в другую сторону.

«Вывих или перелом?» — Люми стиснул зубы, сдерживая стон. Резким движением он вправил руку обратно. Вывих.

Солнцеликий рассмеялся в триумфе, замахиваясь, чтобы провести добивающий удар, но был встречен прямым блоком от трости детектива. Темная и кровавая энергии схлестнулись друг с другом, проверяя владельцев на прочность.

— Вы поймите, ваше святейшество. — Вдруг сухо раздался голос детектива. — Единственная причина, по которой мне пришлось ждать, это попытка поймать всех.

Лицо Люми было мрачным и уверенным. Резким размахом детектив влил энергию в камень трости и пересилил давление силы кровавого агата. Он разбил оставшиеся две защитные руны, создающие оболочку вокруг тела, таким образом ломая охранный артефакт Солнцеликого.

— А ты циничен. Стал бы хорошим последователем. — улыбнулся культист, с напряжением отбиваясь от точных ударов трости.

Солнцеликий призвал часть силы Апостола через кристалл, воспарив в воздухе. Кроваво-золотые лучи один за другим стреляли точно в Хольта, который со значительными сложностями поглощал их барьером. Очередной выпущенный сгусток силы иглой проткнул плечо Люми.

Он выставил барьер из проклятой энергии, блокируя дальнейшие попытки обстрела.

— Думаете, император простит вам все, господин Хольт? — рассмеялся Аэрон.

Арден, расправившись с последним культистом, прицелился и выстрелил точно в кровавый агат, дестабилизируя кристалл.

Поймав момент, Люми парировал выстрел, бросаясь вперед.

Он выбил из рук маньяка посох, перехватывая его и яростно ударил им же по челюсти Солнцеликого, от чего кровавый агат разлетелся, выпуская всю накопленную энергию вокруг них.

Ударная волна отбросила обоих противников на пять метров друг от друга.

— Не подготовь я все, вы бы просто послали другого чтобы закончить ритуал призыва.

Маньяк лежал на земле с вывихнутой челюстью и сломанными ребрами.

— А так. — Люми широко улыбнулся. — Я поймал вас всех. Очень скоро верховной жрице Делайле, на ваш маленький континент психопатов приплывет большой привет. С военной эскадрой всей Альтернии.

— Ты даже не представляешь насколько заблуждаешься, дитя. — прохрипел Экзарх через кашель. — За Илсаром правда. Они спасут этот мир от нашего проклятия.

— Ты просто жалкий предатель, Аэрон.

Детектив ударил Солнцеликому рукоятью по лбу, выпуская излишки проклятой энергии из камня и отправляя того в нокаут. Позади послышались шаги. Сначала лёгкий бег Ардена, а затем тяжёлый латный шум ордена рыцарей.

Люми вздохнул, восстанавливая сбитое дыхание. Бой был не самым тяжёлым, но сам детектив понимал, что это не его заслуга. Солнцеликий не был сильным в прямой конфронтации врагом, так как специализировался в ритуалистике и побегах. А вот сам Хольт справился далеко не так хорошо, как хотелось бы.

— Дариус. — Люми повернулся к командиру ордена святой Уриэль. — Как всегда вовремя.

— Если бы вы делились своими наработками, мы бы успевали быстрее. — Проворчал Дариус. — Мы поймали всех культистов, мистер Хольт, как вы и сказали, они были на точках жертвоприношений.

Детектив кивнул и похлопал старого знакомого по плечу.

Дети выглядели напугано, даже в ужасе. Уставший Хольт подошел к алтарю, разрезая веревки и помогая им подняться. Похоже брат и сестра, а судя по одежде не простые жители. Со слезами на глазках они прыгнули в руки детектива.

— Все хорошо. — погладил он их по спине. — Вы в безопасности.

Через несколько минут всхлипы стали поспокойнее, а затем и вовсе затихли. Дети утёрли слезы и закивали, когда Люми начал давать им инструкции по поводу того, как правильно описать ситуацию позже, когда полицейские опросят пострадавших. Они выслушали Хольта и кивнули.

Люми потрепал их за волосы и улыбнулся, а затем поднялся с корточек, подходя к Дариусу и вытирая платком кровь с шеи.

— Позаботьтесь о них. И давай без этих ваших обычных допросов.

Люми кивнул головой в сторону более-менее пришедших в себя ребят. Детектив вернулся к своему напарнику. У того на лице была пара царапин и разбитый нос.

— Ты как, нормально?

— Оказывается никто не любит, когда по тебе стреляют издалека. — хмыкнул Арден, держа платок у носа. — Впрочем, им повезло меньше.

Напарник кивнул на лежащих на земле культистов. У кого-то была оторвана нога или пробита грудная клетка, кто-то просто обожжен.

— Повезло мне, что вы на моей стороне, дорогой друг.

Они оглядели место преступления еще раз. Разгорающаяся во время ритуала печать призыва Архалакса померкла, оставляя только изначальный чертёж.

— Что ж, дело закрыто. — выдохнул Люми, опираясь на плечо Ардена.

— А теперь в больницу. — хмыкнул напарник, трансформируя винтовку в небольшой чемоданчик.

Детектив неловко обернулся на Дариуса и тот понятливо кивнул, что-то показывая жестами своим подчинённым.

— Отлично. Наша карета будет совсем скоро. — Довольно улыбнулся Люми.

Глава 2. Тяжёлое пробуждение.

...Мир паровых машин и магии. Империя Альтерния выделялась на фоне соседей благодаря эффективному государственному аппарату и сочетанию технологий с магией. Но, как писал мой коллега Антонио Кейн: "Каждая успешная диктатура держится или на удаче, или на правителе, чья мудрость тоже зависит от нее".

У этого государства есть все. Большие залежи кристаллов Арканы, лунит, тенебрит, перечислять можно бесконечно. Но ведь одни ресурсы не дают успеха? В чем отличие Альтернии от других богатых ресурсами держав?

Альтерния - это абсолютная монархия, с императором во главе, что железной рукой создал государственный аппарат, которому не существует равных по эффективности. Как они этого добились? Раскрывая тему кратко: первый император отдал управление над территориями регионов доверенным аристократам, которые стали герцогами, графами и т.д. Те были кровно заинтересованы в развитии своего региона, ведь от этого зависело их будущее.

Но на случай если бонусов было недостаточно добавили и другие механизмы. Точнее механизм. Коррупция? Казнь. Подстрекательство? Казнь. Сепаратизм? Что ж, здесь наказание было даже серьезнее, на плаху отправлялась вся семья.

Будь правитель глупым, такая система бы привела к полной антиутопии, но словно следуя чуду императоры и их наследники были действительно умны. Была одобрена рыночная экономика, в процессы которой государство вмешивалось лишь при необходимости, более того, проводились субсидии и выделялись кредиты для помощи начинающим предпринимателям. Дали зелёный свет учёным в экспериментах по смешению магии и технологий, активно развивали промышленность, одним словом, практически идеально проведенная внутренняя политика.

Стоит, конечно, отметить соседний Лемантис, в котором технологии были развиты ничуть не меньше, а возможно даже сильнеее. Но в отличии от Альтернии, у республики было много проблем: бедность, социальное неравенство, и так далее.

И все же, в чем подвох самой империи? Что ж, их даже несколько. И если не считать очевидного - почти сто процентной зависимости от хорошего правителя на троне, то следующие в списке - вероятный конфликт власти между высшей аристократией и императором и множество врагов в Мистериуме. Изначально верные последователи, за поколения развития своих регионов и получение большого количество влияния и финансов на руки, все меньше и меньше хотели оставаться в пределах своих полномочий...

- (фрагмент научной работы "Успешная диктатура?" За авторством Тиреля Шторма. Республика Лемантис, город Верлион).

...

Люми с тяжёлым вздохом отложил новую книгу Шторма. Прошлая была интереснее, но в целом Тирель не писал откровенно плохих книг, иначе детектив бы с ним не дружил.

Ничего не может быть хуже для детектива, чем застой. А особенно долгий застой. Лучи солнца пробивались... А нет, не пробивались, шторы были полностью занавешены. Комната была в полумраке и содержала в себе тишину, много хлама и самого полу-дремлющего Хольта. Детектив медленно сходил с ума на почве отсутствия дел, а разбавляли эту меланхолию лишь частые приглашения на балы, на которые он редко соглашался. Все было настолько плохо, что Люми уже неделю не был дома в своем особняке, оставаясь в офисе недалеко от центра города.

В дверь постучали и вошёл Арден. Мужчина сморщился от вони и прикрыл нос платком.

- Люмиэль Хольт Лиэр'Энтарис, какого черта происходит в нашем офисе? - стрелок подошёл к развалившемся в кресле детективу. - Ох, увидела бы это ваша мама.

Люми с минутной задержкой открыл глаза и посмотрел на Ардена, медленно моргая.

- В моем офисе, Винсент. - выделил принадлежность места только ему.

Хольт часто припоминал Ардену отстранение от дел после свадьбы. Детектив так и не смог до конца простить вынужденную работу в одиночестве.

- Вы сами переехали от меня. А моя матушка в Верлионе, как и все люди, не любящие просыпаться от выстрелов. Что вы тут делаете, Арден?

- За вами приехал! Алиса говорит, что вы не появлялись дома уже неделю. - воскликнул Арден. - А ещё сегодня императорский бал вообще-то. Вы приглашены.

- Черт... - детектив протянул руку Ардену и с кряхтением поднялся с кресла. - Раньше предупредить не могли?

- На звонки вы не отвечали, Люми.

- Я был... занят.

- Верю. - усмехнулся стрелок.

Люми вздохнул и подвёл своего друга к большой части комнаты, прикрытой красными шторами.

- А вот это, дорогой друг, причина по которой я здесь.

Фотографии, чёрно-белые и цветные, были развешаны на доске. На них были места и люди, соединённые красными нитями и прикрепленными на нее кнопками.

- Хольт... Прошло две недели с прошлого дела. Возьмите чертов отпуск! - вновь не сдержался Арден. - Вы только что изображали страдальца, а у вас на стене целый перформанс.

Хольт цокнул и ткнул своей артефактной тростью по разным частям этой своеобразной картины. Он явно был раздражен.

- Это гораздо больше, чем просто убийства или маньяки. Приглядитесь, ну же.

И действительно, на фотографиях были изображены не обычные убийцы и места преступления. Слева была фотография магической башни с прикрепленными фото архимага, его протеже и нескольких учеников, почему-то чёрно-белым; императорский дворец, тоже со своими прикреплениями, столицы соседних государств и их главы, с министрами и другими влиятельными людьми.

Пометки и вырезки из газет дополняли картину:

"Граф Вермонт: наемные убийцы активно устраняют политических конкурентов. Эвелин Карлейн - главная цель?"

"Башня архимага: исчезновение ученика за день до убийства магистра Беннета."

"Герцог Вермонт - связь с сепаратистами?"

"Покушение на императора? Маловероятно."

"Императорский дворец. Подозреваемые."

Нити были связаны между собой и часто приводили в к неизвестным Ардену людям, но в итоге все указывало в центр. Семейное фото императорской семьи и отдельно на трех человек, лица которых были отдаленно знакомы.

- Грядет кое-что масштабное, Арден. То, к чему нас все вело. Теперь я вижу.

Стрелок проигнорировал его фразу, скептически осматривая своего друга. Под красными глазами были синяки, борода конечно не отросла, полуэльф ведь, но выглядел Хольт все равно неухоженно.

- Когда вы в последний раз были на улице?

- Я вам про возможный переворот, а вы мне про улицу.

- Хольт. - оборвал его Арден.

- Хм... - Люми задумался. - Когда выехал из особняка в офис.

Арден молча, под возмущенные вопли детектива распахнул окна, впуская солнечный свет и свежий воздух в комнату.

- Все. Надоело. Собирайтесь уже.

Через пять минут, они были в особняке Люми, где их встретила Алиса, прописав подзатыльник своему другу и нанимателю.

Ещё через двадцать минут Люми, уже помытый, причесанный и одетый служанками в дорогой черный костюм, и придавший своей трости более выходной вид, со скучающим выражением лица сидел на первом этаже. Он переговаривался с управляющей поместья. Алиса, его близкая подруга, с которой они были близки ещё до того как Люми стал Лордом Чести, сидела рядом с ним, и устраивала ему заслуженную взбучку.

Алиса Шательен была девушкой среднего роста с густыми волнистыми тёмно-каштановыми волосами. Миндалевидные глаза с ясным, глубоким взглядом осуждающе впились в Хольта. Слегка полноватые губы при взгляде на Люми всегда были приподняты в легкой улыбке. На ней была белая рубашка с расстёгнутыми верхними пуговицами, подтяжки и высокие брюки, которые подчёркивали тонкую талию. Её кожа была загорелой, а черты лица — пропорциональными и нежными, хоть и не без остринки.

- Напугал ты меня. Хорошо что мистер Винсент тебя вернул домой. - девушка покачала головой, приобнимая Люми за плечо.

- Меня всего неделю не было. И вообще, меня ты зовёшь по имени, а он "мистер Винсент?" Я ревную, Алиса. - полуэльф ухмыльнулся, смотря на девушку с искрой в глазах.

- Тебя я знаю с пятнадцати лет, а его только те пять, что ты ведёшь карьеру. - Алиса ехидно смотрела на Люми. - Да и не переживай, ты слишком хорошо платишь, чтобы я смотрела в другую сторону.

- Кстати про зарплату. - вдруг вспомнил детектив. - Как наш маленький бизнес?

- Открыли ещё три точки, одну в центре, две в соседних городах - пожала плечами Шательен. - Твоя идея с производством недорогой одежды оказалась очень прибыльной, так что расширяем производство.

- Отлично. Надо будет организовать маленький пикник, отпразднуем успех в узком кругу. Но это позже.

- Не вляпайся в историю опять, хорошо? А то я тебя знаю.

Девушка поднялась с дивана и крепко обняла Люми. Он довольно улыбнулся.

- Постараюсь. Обещаю, буду стараться больше времени проводить дома. Я все равно давно хотел перенести документы в кабинет. Просто привычнее работать в офисе, сама понимаешь.

Алиса кивнула, отходя назад и поправляя волосы. Они попрощались и, наконец, Люми и Арден сели в карету и отправились на императорский бал.

До дворца было ехать не так близко, как хотелось бы, но самоходная карета на двигателях, питаемых кристаллами арканы передвигалась в разы быстрее чем раньше повозки с конями.

Когда они заехали в город, Люми выглянул в окно, наблюдая за мирной жизнью людей. Город был очень современным по стандартам мира. Многоэтажные дома, фонтаны и деревья, ухоженные сады. Столица не выглядела мрачной или серой как некоторые стимпанковые города благодаря обширной интеграции магии в технологический прогресс. Например, дирижабли, как и кареты работали на кристаллах арканы. Они весили меньше, чем двигатели, питаемые углем или некоторыми видами топлива и не нуждались в чрезмерно комплексной конструкции. В целом это можно было сказать про большинство технологии в Альтернии. Эти кристаллы использовались для всего, от освещения домов и подогрева плиты, до арканических врат, которые помогали быстро доставлять товары в необходимые места.

Когда уже начало вечереть, на горизонте показался императорский дворец. Он был построен над обрывом в точке схода двух рек и окружен целой системой защиты. Единственным доступом во дворец был путь по воздуху или через мост, высокие и широкие стены с отделениями под арканопушки и множество разных деталей. Он был построен на смешении стилистики и формы обычного замка с передовыми технологиями современности, при этом сохраняя стиль. По масштабам он был огромен и выглядел даже несколько сюрреалистично.

- Уже пятый раз приезжаю сюда, но все никак не могу перестать удивляться чуду инженерной мысли. - Завороженно прикрыл глаза Люми.

- Это действительно уникальное место. Гномы мастера своего дела. - согласился Арден. - О, смотрите, Хольт, они достроили малые дворцы.

По левую и правую сторону от замка располагались два дворца поменьше, отделенные от основного двумя мостами. Они были предназначены для императрицы и кронпринца. Все три дворца были освещены теплым синим светом при помощи арканических светил.

Друзья пересекли мост и оказались на контрольно-пропускном пункте, где их досмотрели, проверили пропуски и пропустили внутрь.

- Одна из причин, по которой я не люблю выезжать в свет - долгая дорога. Едешь дольше чем вечер идёт.

Люми чуть устало улыбнулся, наконец-то вдыхая свежий воздух. Арден похлопал его по плечу, помогая подняться по ступенькам, левая нога и ребра все ещё побаливали и свою артефактную трость детективу приходилось использовать по прямому назначению, а не только для красоты.

- Зато как только вы входите в зал, сразу становитесь другим человеком. - хмыкнул Винсент. - Пойдёмте, Хольт, сегодня ваш день.

Люми глубоко вдохнул, успокаивая бьющееся сердце и шагнул вперед. Лакеи с поклоном распахнули перед ними массивные парадные двери.

- Начнем игру. - улыбнулся детектив.

...

В соседней стране, республике Лемантис, на скамейке в парке сидел журналист. В его руках был компактный фотоаппарат, на глазах солнцезащитные очки, а на голове вельветовая шляпа. Ветер приятно обдувал его, а воздух был необычно для этого техногенного города - чистым и свежим.

Дело было в месте, в котором отдыхал этот человек. Центральный парк был построен под стеклянным куполом, с многоступенчатой системой очистки воздуха, что позволяло жителям провести здесь время, отдыхая "на природе" и в тоже время отдыхать от довольно загрязнённого воздуха в самой столице.

Хотя, конечно, уровень сильно зависел от конкретного района, так или иначе, в Верлионе (ранее названной столице Лемантиса), в целом уровни кислорода были печально низкие.

Время от времени раздавались щелчки затвора фотоаппарата, который снимал разных птиц или других животных, которые ходили по парку. Тирель Шторм, а именно он в данный момент находился в этом парке, задумчиво и со спокойным выражением лица рассматривал окружение. Он повернул голову к шевельнувшейся за спиной тени, которая медленно приближалась, заставляя журналиста чувствовать угрозу.

В руке Тиреля под рукавом его пальто появился кинжал. Шторм уже был готов развернуться и нанести удар, но последовавшие за резким разворотом головы слова остановили его.

- Это я, профессор. - произнес незнакомец.

Когда Шторм наконец смог поднять взгляд, то он увидел одного из своих учеников, которого он когда-то учил журналистике в университете. Дитрих Шмидт давно переехал в империю, так что встреча с ним в пределах столицы Лемантиса была неожиданным, хоть и приятным событием.

- Здравствуй, Дитрих. - он улыбнулся, двигаясь, чтобы дать ученику присесть. - Только я уже не профессор. А ты все продолжаешь подкрадываться к людям? Удивлен, что тебя в империи за такое ещё не посадили.

Ученик хмыкнул, присаживаясь рядом с журналистом.

- Я приехал на конференцию. В этом году проходит очередное собрание "Кирин-торцев". А попутно решил увидеться с вами. Полагаю вы слышали последние новости?

Тирель повернул голову к Дитриху, который также заинтересованно начал рассматривать лебедей в пруду.

- Нет. Я в последнее время сильно отвлёкся на новую статью. А что случилось?

- Люмиэль Хольт поймал "Солнцеликого".

На этом моменте рука Шторма, находящаяся на фотоаппарате замерла. Он опустил его вниз.

- Об этом вся Альтерния шумит. - продолжил ученик. - На нашем курсе ходили слухи, что вы вместе в прошлом раскрыли дело о серийном убийце из Илсара. Это правда?

Шторм неоднозначно покачал головой, вновь усиленно принявшись за фотографирование пруда и деревьев.

- Скажу больше, мы были близки к раскрытию самого заговора. Но к сожалению наша нитка оборвалась. - Тирель окончательно убрал фотоаппарат в карман. - Кстати, Дитрих, а как ты меня нашел?

- Я давно вас искал, профессор. - изменившимся голосом произнес парень, широко улыбаясь. - Хотел передать сообщение.

- Сообщение? - Тирель вопросительно поднял бровь.

В ответ тишина. Затем рывок. Какие-то доли секунды лезвие ножа выходило из выдвижного механизма, спрятанного в рукаве Дитриха, но когда оно должно было попасть в цель, тело Тиреля поблекло и покрывшись дымкой исчезло.

Оборотень, притворяющийся учеником Тиреля опасливо озирался по сторонам, но когда он понял подвох, было поздно. Две холодные руки оказались на его лице. Его шея свёрнута.

- Я читаю новости, илсарец. - спокойно произнес Шторм. - Дитрих погиб в крушении дирижабля месяц назад, а Люми, написал мне о поиске Солнцеликого ещё позавчера.

Ещё секунда и холодное тело упало на траву.

- Он не называл меня профессором.

Глава 3. Новые лица в отражении старых.

Невероятных размеров бальный зал на удивление не выглядел громоздко. Все было аккуратно и на своих местах; слева - столы с закусками и напитками, справа - небольшая зона отдыха. По прямой сами танцующие, а если обойти столы с едой, можно было подняться на второй этаж - там люди в основном в компании со знакомыми принимали пищу. Тут и там стояли официанты, держащие подносы с шампанским; время от времени люди из отдыхающей части вливались в толпу танцующих. У Люми в голове мелькнула глупая мысль: здесь можно было бы спокойно проехаться на велосипеде.

Троны стояли в конце длинного зала. Несмотря на высокий статус, они разместились довольно скромно - подход к ним занимал всего десяток метров и не имел высоких ступеней перде основанием.

Люми хотел было осмотреть пришедших сегодня членов императорской семьи, но кто-то на периферии его зрения захватил его внимание. Взглядом Люми сразу же попытался найти Её, но ожидаемо, герцогиню Карлейн он увидеть не смог. В последнее время события связанные с ее помолвкой с кронпринцем отбросили сильную тень на репутацию герцогини.

- Хольт, вы чего застыли? Давайте за мной. - подозвал его напарник.

- А что, хотите пригласить меня на танец, Винсент? - улыбнулся Люми, шутливо предлагая ему свою руку. - Боюсь нас засмеют, хотя сама идея мне отнюдь не противна.

Арден закатил глаза, но все же взял Люми за локоть, чтобы дотащить его до шведского стола. Детективу явно бы не помешало набрать пару килограмм, его образ жизни не особо помогал правильному питанию.

- Раз танцевать вы не намерены, а при трапезе я разговаривать не люблю, увидимся позже.

Подойдя к столам, Люми, после комичного поворота головы по сторонам, взял себе самую большую тарелку, набрал все что можно, кивнул напарнику на второй этаж, и быстрым шагом направился туда.

Детектив занял себе столик у окна и начал есть. Хотя это и не было его изначальной идеей, отсюда открывался хороший вид на бальный зал и при этом можно было смотреть на других гостей. Хольт достал из кармана складные светохромитные очки и активировав режим для дальнего зрения начал свое наблюдение.

Конкретно сегодня его интересовали только три фигуры. Герцог Вермонт, граф Нокс и маркиз Мерроу. Эта, на первый взгляд разношёрстная, и имеющая мало общего компания, в последнее время сильно активизировала свою подпольную деятельность, скупая больше вооружения и набирая людей в отряды. Может просто совпадение?

Общение с ними конечно было бы бесполезно, маловероятно что такие высокопоставленные лица захотят вести разговор с обычным Лордом Чести, тем если разговор включает в себя допрос. Но вот наблюдение за их поведением и людьми, с которыми они контактируют могло бы сильно помочь в расследовании. Что-то сильно действовало на нервы Хольту, как будто он упускает очень важную деталь.

Вдруг, по залу, будто из динамиков раздался голос. Величественный, властный и твердый словно скала. Император Кассиан 3 Альтарис глубоким басом начал объявление.

- Сегодня мы чевствуем героев! Тех, благодаря кому мы смогли поймать самого отвратительного преступника в истории современной империи и группу его последователей.

В зале раздались активные аплодисменты. Люди были искренне рады, что подпольной деятельности Илсарцев был положен конец. Император продолжил.

- Теократия Илсара, полностью поработившая соседствующий нам континент активно внедряет в наше государство своих культистов, чтобы подорвать доверие народа к империи.

Его голос лился по залу словно объявление диктора об окончании войны.

- Но наши люди и стали теми, кто остановил это безумие. От кожевников, до рыцарей ордена святой Уриэль, все приняли участие в победе над злом. Больше всего хочется поблагодарить одного храброго детектива. Люмиэль Хольт Лиэр'Энтарис!

Люми поморщился, понимая что придется вновь привлечь внимание, но с легким хлопком в ладоши подготовил себя к действу.

Он грациозно поднялся с кресла, в его левой руке оземь в такт стучала трость, темный камень в навершие активно переливался фиолетовым - знак присутствия в помещении проклятой энергии. Люми и спустился вниз по лестнице, по красной дорожке под завистливые взгляды аристократов проходя к трону. Среди толпы на него иначе смотрели лишь две пары глаз. Арден с гордостью и... Кажется показалось.

На троне сидел император. Высокий, с прямой осанкой. Светлые волосы с сединой, лицо с благородными чертами и внимательным, проницательным взглядом. Его одежда роскошна, но сдержанна - императорский кафтан с эмблемой страны был вышит почти целиком из нитей переплавленного туманного яшмита, специального камня, часто служащего в качестве катализатора для защитных артефактов. За стоимость этой одежды можно купить какую-нибудь маленькую страну.

Троны подле его сегодня пустовали, этот бал не был таким масштабным как обычно, императрица и кронпринц не смогли посетить мероприятие.

Люми преклонил колено перед императором, и склонил голову.

- Я приветствую Солнце нашей империи.

- Люмиэль Хольт Лиэр'Энтарис. - разлился властный голос по зале. - Вновь ты оказался на передовой в деле важнейшем для империи. Я благодарен за твою службу. Сегодня я посвящаю тебя в награждённые рыцари Альтарис. Награда будет вручена после бала.

Он поднял бокал в воздух, знаменуя официальное открытие мероприятия. Зал взорвался аплодисментами. Люми уловил завистливые взгляды аристократов, но не придавал этому значения. В отличие от них, он предпочёл бы остаться незаметным. Так было удобнее для его работы.

Император поднялся с трона и спустился к детективу, отводя его в сторону. Серьезное выражение плавно перешло в нечто родительское и Кассиан душевно обнял Люми.

- Опять оставил без работы орден Уриэль. - Император искренне улыбнулся. - Хотел бы я порадоваться что ты выбрался на свежий воздух, но ты ведь и сегодня здесь по делу?

- Все верно, ваше величество. - Люми кивнул. - Полагаю вы и сами догадываетесь о причине.

Лицо Кассиана Третьего посерьезнело, но он не подал виду и решил перевести тему.

- Я благодарен тебе поимку Экзарха Аэрона, Люми. Главное что мы смогли разобраться с культистами и подтвердили их прямую связь с Илсаром. Наше второе святое лицо страны - был весь увешан их артефактами и книгами их учений. Этого вполне достаточно для дальнейших действий.

- Вы не раскроете его личность общественности? - Хольт наклонил голову на бок.

- М... - Кассиан неоднозначно покачал головой. - Не думаю что это будет хорошей идеей. Мы объявили Экзарха трагически погибшим в пожаре, который был в церкви в ночь на арест. Раскрывать, что человеком, который убил сотню людей был заместитель главы Церкви Уриэль... - Император тяжело вздохнул.

- Понимаю, ваше Величество. - Кивнул детектив.

- Так или иначе, окончательное решение по поводу действий против Илсара я приму в субботу после совета.

Они ещё некоторое время обсуждали разные дела. Внутренние проблемы страны, сепаратистов, недавний конфликт кронпринца и герцогини Карлейн, здоровье императора. Но вскоре Кассиан отправил Люми обратно на бал, беспокоясь что их диалог и так слишком затянулся, аристократы косо смотрели на Люми. Двое тепло попрощались и Люми вернулся наверх.

Некоторое время Люми молча наблюдал за аристократами на первом и втором этажах, попутно наслаждаясь бутербродом с икрой, сыром и элитной куриной ветчиной. Его разум немного успокоился, хотя и не до конца. Глаза тут и там подмечали странности и движения, порой слишком резкие или неестественные. Некоторые гости выглядели совершенно не к месту, другие даже чересчур нормально. И все же, детектив высмотрел троих, что интересовали его больше всего.

Герцог Вермонт выглядел как всегда самоуверенно, но слишком часто оборачивался, будто искал кого-то в толпе. Граф Нокс, напротив, держался спокойно, словно знал, что его роль завершена. А маркиз Мерроу казался слишком расслабленным, как человек, который уже всё подготовил. Наблюдение осложняли пристальные взгляды аристократов, которые словно прилипли к Хольту. Взгляд резко устремился на человека, стоящего в дальнем углу. Глаза явно горели кроваво-красным цветом. Стоял он рядом с герцогом Фронтера - одним из самых ближних подданных императора. Кажется, вот оно. Люми попытался встать.

Живот от чего-то скрутило.

- Кого-то ищете, детектив? - раздался чарующий голос позади.

Темные глаза Люми вдруг развернулись на 90 градусов, поворачиваясь к обладательнице голоса. В черном выходном платье с глубоким декольте и вырезом на спине, а так же каскадным каре на ее черных волосах, позади него стояла самая скандальная девушка современной аристократии. От ее вида его сердце быстро застучало, из головы пропали все мысли.

Эвелин Карлейн, младшая дочь герцога Карлейн, семьи, которая по влиянию уступает только самому императору. Впервые они встретились два года назад, на ее дебюте во дворце. Опасная. Такое слово пришло к нему в голову когда он впервые ее увидел. Мало кто знал, но черноволосая леди была паладином ордена святой Уриэль.

Друзьями они не стали, хотя порой вели увлекательные, впрочем короткие, беседы, когда изредка пересекались на мероприятиях.

- Приветствую ее высочество герцогиню Карлейн. - поклонился девушке Люми и поцеловал ее руку.

- Бросьте формальности, мистер Хольт. - звонко рассмеялась Эвелин, все же довольно улыбнувшись от прикосновения. - А где ваш коллега, господин Винсент? Обычно вы не разлей вода.

Её взгляд скользнул по толпе, задерживаясь на фигуре в углу. Она сделала вид, что поправляет платье, но Люми заметил, как её пальцы чуть дрогнули. Она повернулась к нему с улыбкой, но в глазах читалась тревога.

- Он... Танцует. - сказал с паузой детектив, осмотрев напряжённую герцогиню.

Все так же улыбаясь уголками ее глаз, Эвелин подала свою руку детективу, который несколько неохотно отвернулся от еды и начал спускаться к танцевальному залу вместе с герцогиней.

- А вас что привело на этот бал? Слышал вы редко в последнее время посещаете светские мероприятия.

- Вы, Люми. - Эвелин взяла детектива за локоть. - Я здесь в вашу честь. Отпраздновать поимку "Солнцеликого". Потанцуем?

Хольт скептически поджал губы, двое уже спустилась со ступенек и плавно входила в зал. Аристократы при виде такой экстравагантной пары начали активно переглядываться и переговариваться. Люми и Эвелин плавным шагом присоединились к праздничному вальсу.

- Мне нужна помощь кое с чем.

Детектив от такого резкого перехода чуть не поперхнулся.

- Боюсь в разводных процессах я не эксперт.

- К сожалению, я не о кронпринце. - паладин искренне рассмеялась, ее стресс будто рукой смело.

- Тогда о чем вы говорите?

- Спасите нас, Люми. - улыбка оставила лицо Эвелин, лишь ее глаза искали какого-то убеждения в его беспокойных чертах.

Все затихло. Словно пауза в концертной программе, они остались вдвоем посреди танцевального зала. Он крепче обнял ее за талию и начал критическим взглядом оглядывать толпу.

- Я этим и занимался до того как вы меня отвлекли. Рядом с герцогом Фронтера был убийца.

- Господин Хольт. Вы все еще считаете, что предупредить орден о паре готовившихся покушений было бы достаточно?

- Я не понимаю. - Произнес детектив. С его лба скатилась капля пота.

Она молчала, ее взгляд тяжёлый и однозначный, словно осуждал его за недальновидность. Эвелин покачала головой. На повороте она провела поддержку, придерживая за пояс, голова детектива хоть и сверху вниз, но вновь обращена к залу.

- Думайте. - Она жестом показала смотреть внимательнее. - Вы смотрите, но не видите. Что вы упустили?

Детектив шумно сглотнул. Ложное спокойствие сменилось тревожным стуком сердца. Громкая фортепианная музыка окружала их, прибавляя беспокойства. Фигуры сгущались. Они кружились, как два актёра в спектакле. Эвелин двигалась грациозно, но Люми чувствовал напряжение её пальцев на своём плече. Каждое её движение говорило о безупречной уверенности, но её взгляд искал что-то в толпе. Люми пытался следить за её жестами, но музыка, огни и блеск чужих глаз мешали сосредоточиться, лишь добавляя поводы для беспокойства.

Внезапное озарение пришло не облегчением. Упущение. Вновь.

- Я смотрел не туда. Я думал, что сегодня будут лишь покушения.

- А должны были? - спросила Эвелин, вновь перехватывая его руки, кружась в танце.

Пазл сложился. Вермонту не нужно нанимать убийц из гильдии или устраивать убийства отдельных людей. Сегодня врагами были не сепаратисты. Им достаточно было лишь открыть ворота для тех, кто и сам с радостью готов помочь, ведь они имеют общих врагов. И тот, о ком сам Люми забыл, по глупости упиваясь своей победой, был готов нанести удар.

- На самом деле сегодня... Сегодня здесь будет резня.

- Кто, Люми? Кого ты упустил? - надавила паладин, резко переходя на ты.

Шум в ушах усиливался, капля пота стекла по лбу Хольта. Тени мелькали все быстрее, круг вокруг них будто сужался. Некоторые гости начали собираться в сгруппированные кучки.

- Я никого не упустил. Я неправильно понял. Я думал, они будут действовать через Вермонта. Я ждал покушения.

- А должен был?

- Да. Должен был. - Загробным голосом проговорил Люми. - Это не переворот. Это вторжение. Сегодня здесь будет резня.

Музыка затихла. Свет погас. На мгновение зал застыл в гробовой тишине. Люди переглядывались, не понимая, что произошло. А затем тишину разорвали первые крики. Женщины бросились к выходу, мужчины хватались за мечи. Шум нарастал, как лавина, пока зал не превратился в хаотичное море тел.

- Ты ведь не думал, что остановив Солнцеликого и его последователей, ты поймал всех сторонников Илсара в империи?

Глава 4. Время танцев.

Культисты не были глупы. Основные силы были подавлены во время ритуала и арестованы, и было понятно, что императора убить никак не выйдет. Он был защищён как рядом самых редких артефактов, так и секретной службой, которая всегда была в готовности. Или?..

В любом случае, пока что цель была другой. Посеять хаос. Продолжать дестабилизировать страну, ведь за одной картой может рухнуть целый дом. Первое тело упало на пол. Это была пожилая женщина, приехавшая на бал в качестве сопровождающей для дебютирующей дочери маркиза. Люми не потратил ни секунды. Весь его боевой арсенал был обнажён в тот же момент.

- Двадцать ассасинов. - прошептал Люми, оглядываясь вокруг.

- Минимум шестьдесят. - возразила Эвелин. - Они бы не пришли сюда без подготовки.

- Что?

Несколько илсарцев под прикрытием большей части нападавших подняли руки в ритуальном жесте. Один из стражников, умудрившийся оказаться за спиной заклинателя, замахнулся на него мечом , но тут черная дымка окутала зал. Одновременно с этим илсарцы активировали артефакты, блокирующие часть защитных барьеров дворца. Щиты трещали, поддаваясь, а заклинания, направленные на врагов, словно растворялись в воздухе, будто кто-то рассеивал их раньше, чем они успевали достигнуть цели. От заполняющего зал дыма некоторые начали задыхаться, другие - падать замертво. Находящийся рядом стражник тем более не мог выжить. Некоторые гости хватались за детей, другие пытались спрятаться за колоннами, третьи просто кричали, расходуя драгоценный кислород. Молодой швейцар в мундире упал за землю, а за ним маленькая девочка, оказавшаяся рядом отчаянно тянула его наверх.

Раздался выстрел. На краю видимой части зала точный выстрел Ардена Винсента из портативного револьвера пробил голову призывателя, прерывая концентрацию смертельного заклинания.

Люми и Эвелин подбежали к ребенку. Жива. Хольт, заметив появившегося перед ними культиста, выстрелил в него черным вороном. Тот, сотканный целиком из силы проклятий детектива, протаранил убийцу, несчастный отлетел в ближайшую стену.

Упавших убийц быстро заменили союзники, продолжая чтение и вновь заполняя комнату смертельным дымом, но второго выстрела не последовало - на Ардена напал один из убийц и стрелку пришлось переходить в ближний бой.

Паладин подняла руку вверх, и с небольшой задержкой и характерным громом, в нее прилетел метеоритный клинок. Рядом с гардой небольшое углубление, в нем будто левитировало маленькое солнце.

Детектив не успел задать вопрос, один из культистов появился прямо позади Эвелин. Его кинжал будто заставлял воздух вокруг него колебаться, и выглядел очень устрашающе. Без задней мысли Люми прочитал заклинание и призрачная рука схватила нападавшего и ударила его об стену, от чего тот свернулся клубком, пытаясь подавить боль. На мгновенье Люми засмотрелся на удивлённое лицо герцогини.

- Неплохо. - улыбнулась девушка. - Хотя ты все еще не смотришь по сторонам.

Свист кинжала, который целился прямиком Хольту в шею, был изменён на звук Метеоритного клинка, буквально испепеляющего беднягу, что поднял руку на детектива.

- Спасибо. - кивнул девушке Люми.

Эвелин не ответила, ринувшись на троицу призывателей, сбивая концентрацию заклинания.

Детектив использовал свою вторую способность. Ворон вернулся к хозяину и подлетел выше и громко каркнул, временно ослепляя агентов Илсара в его видимости. Трость в его руках зашипела, по ее поверхности побежали фиолетовые линии, словно трещины и через мгновенье она вытянулась в клинок Бремени. Детектив уверенно прыгнул на врагов.

Гвардейцы окружили трон защитным кругом, активируя артефактные щиты, но культисты, словно и не переживая о эффективности кинжалов против щитов, влетали в строй с кинжалами наголо, успешно разрезая щиты как бумагу, включая и владельцев этих артефактов Император оттолкнул в сторону пытающихся увести его гвардейцев, его руки изобразили быструю последовательность из символов. В секунду, когда один из кинжалов убийц чиркнул по его рукам, из ладоней императора в трех илсарцев, приблизившихся к нему, устремились золотые, будто песочные, молнии. Все трое упали на землю без признаков жизни.

Несмотря на силу в его лице, в его глазах было видно явное истощение после такого заклинания. Гвардейцы ровным строем окружили его в защитное кольцо.

Как и сказала Эвелин, раздалась новая серия криков, часть культистов пробилась через охрану и уже заходила в зал. Девушка мощным прыжком, с мечом вперёд влетела в толпу, нещадно рубя нападающих. Охрана не стояла без дела и к этому моменту все изначальные агрессоры уже были устранены. Но это была лишь одна треть. Они могли перемещаться за спины к гостям, становиться невидимыми, использовать черную магию, а их кинжалы легко разрезали оружие защитников дворца.

Герцогиня Карлейн находилась в самой гуще противников, ее клинок сиял неземными оттенками, убивая врага за врагом. Ее движения были элегантны и точны, словно танец, а ее лицо застыло маской битвы. Несмотря на это, один из кинжалов прошел в опасной близости от шеи Эвелин и было заметно, что она не успевала отражать сразу все атаки. Там и тут на ней были порезы. Каждый взмах причинял ей все больше боли, но она не имела права на слабость.

У Люми было мало времени. Ворон сел на его плечо. Вот, в одно мгновенье Хольт стоит в углу зала, в другую уже приземляется в центре. Клинок Бремени вонзается в пол и чёрно-фиолетовая энергия разошлась по залу, заставив стены содрогнуться. Культисты отлетали, сбивая столы и падая на мраморный пол. Эвелин метнула клинок вверх — он взвился, будто живой, сверкая ярким светом, прежде чем обрушился на врагов. Воздух наполнился запахом палёной плоти. Гвардейцы и рыцари быстро насадили на копья потерявших концентрацию врагов. В это же время Арден, наконец переборол Илсарца, выбивая артефактный кинжал из его рук и стреляя ему в грудь. Оставшийся бой прошел проще. Все вошли в темп и смогли быстро обезвредить всех оставшихся агентов Илсара.

В хаосе было трудно понять сколько людей погибло. Но из двух сотен аристократов, которые приехали на внеочередной императорский бал там и тут можно было разглядеть минимум двадцать убитых. Жертв среди охраны было явно больше. Нападение начали с них, включая КПП, поэтому здесь количество доходило до сорока. Из гвардии императора тоже сколько-то людей погибло. Это безусловно станет большим ударом для репутации короны и поднимет большой шум в прессе.

Толпа аристократов медленно приходила в себя. Одни прятали лица в ладонях, другие стояли в оцепенении, глядя на тела. Молодая девушка рыдала над убитой подругой. В зале витал тяжёлый запах крови и дыма.

Эвелин, Люми и Арден сидели у стены гостевого зала, измазанные в крови, подпирали друг друга плечами.

- Знаете. - запыхался Люми. - Если все вечеринки будут такие, я может и правда буду их посещать.

- Отвратительная шутка, Хольт. - вздохнул Арден.

- Справедливо. - кивнул детектив.

- В этот раз культисты оказались гораздо сильнее. - продолжил стрелок. - Эти кинжалы, их боевая подготовка, чары. Гораздо сильнее чем то, с чем мы сталкивались раньше.

- Потому что эти были не обычными последователями маньяка. - ответила Эвелин. - Это были подготовленные убийцы.

Император, стоящий среди команды стражников отдавал приказы об оказании мед.помощи, опознании тел и восстановлении порядка. На секунду детектив присмотрелся к ране на руке Кассиана. Черные волосы будто образовывали замысловатый узор, уходя в закрытую рукавом часть руки.

"Это... печать?" - подумал Люми. Но через секунду наваждение пропало, вокруг раны на руке императора не было ничего кроме крови, которая была быстро остановлена медиками.

Заметив троицу, сидящую в углу зала, император подошёл к ним.

- Люми, Эвелин. - он твердо пожал руки этой пары и уважительно кивнул Ардену. - Вы в порядке?

Оба взглянули друг на друга, затем на свои раны. Вразнобой от них раздалось "да".

- И опять я перед вами опять в долгу. - вздохнул Кассиан, держа их за плечи. Его взгляд устремился на невестку. - Эвелин. Я подумаю о твоей просьбе. Если это правда то, чего ты хочешь, то я не в праве принуждать тебя.

- Спасибо, ваше величество.

- Я ничего не могу обещать. Власть моя в закат уходит, как и сила, а наследник по моей глупости дураком вырос. Но я посмотрю что смогу сделать. - Император перевел взгляд на Люми. - А тебе... я планировал сделать подарок позже, но учитывая времена, думаю сейчас самое время.

Он подозвал к себе одного из гвардейцев и тот подошёл и передал императору изящную эльфийскую рукоять от клинка. Сделанная из лунита, рукоять была украшена двумя переплетенными между собой змеями. В навершии находился Звездный Пирит - один из редчайших видов камней Арканы.

Император взял оружие из рук гвардейца и активировал его аркану. Лезвие проявилось, словно вырастающее из тени, сияя синим светом.

- Его выковал один из лучших эльфийских мастеров. Мой старый друг. Имя ему "Ореон". Мне все равно в не к чему, возраст не тот. - Кассиан вложил оружие в руки Люми и похлопал его по плечу. - Береги его.

- Спасибо, ваше величество.

Император коротко кивнул троице и вернулся к своим делам. В эту же секунду Эвелин справа и Арден саркастично похлопали в ладоши.

- Что? - Люми пожал плечами, разбираясь с работой меча.

В его руке он был идеально сбалансирован, хотя и лежал непривычно. Клинок Бремени, древний артефакт, который он получил от своего наставника, вы глядел совсем иначе. Люми пристегнул подарок к ремню, куда он идеально поместился.

- Мне он не может помолвку с его сыном отменить, а тебе вот меч. - с легким смешком подметила паладин.

- Мне вообще только кивнули. - добавил Хольт.

Короткая перепалка должна бы поднять настроение, но, конечно это было невозможно. Хотя троица успела повидать кровь и убийства, такое событие мало кого могло оставить равнодушным.

- Так ты за всю битву убил двоих. - после недолгих размышлений подала голос Эвелин.

Арден не ответил, просто повел головой, согласно кивнув.

Эвелин повернулась к Люми и взяла его за руку, вкладывая ему в руку визитную карточку.

- Мой номер. Позвони мне, детектив. - девушка устало подмигнула ему, натягивая на лицо подобие улыбки.

Глава 5. Работа над ошибками.

Новости на следующий день просто взорвались тонной заголовков. 23 аристократа убиты прямо во дворце. Фраза "Мирное время" сейчас звучит как глупая шутка. Даже после поимки маньяка, за год унесшего сотню жизней, спокойствие столицы было хрупким как настольная ваза. Теперь все точно знали, враг есть, и он осязаем. Стабильность правления ставилась под сильное сомнение, и все чаще звучали голоса в поддержку выдвижения кронпринца в должность императора

Люми и Арден размеренно потягивали чай, оба в пижамах, которые ждали своего часа со старых добрых времён, когда они не имели больших финансов. После происшествия у обоих не было ни сил, ни желания ехать всю дорогу до загородного дома, поэтому после договоренности встретиться с Эвелин завтра, они пришли в офис Люми. Хольт предупредили Алису что все порядке они в порядке, но девушка недолго думая сама приехала в офис, заодно помогая с уборкой. Управились они быстро, так что через полчаса они уже заснули, а на следующее утро тихо пили чай со свежими газетами в руках.

- "Трагедия на императорском балу, посвященному ордену рыцарей Уриэль", "Эвелин Карлейн оказалась паладином Уриэль", "Магия проклятий популярного детектива Хольта. Слуга империи или еще один предатель?"

Алиса монотонно и со иронизирующим видом перелистывала заголовки газет, время от времени поднимая бровь и поглядывая на Люми, который старательно смотрел в сторону.

- О, мое любимое. - Широко улыбнулась девушка, придвигаясь к Люми и читая статью. - "Кронпринц Кайлен Альтарис дал заявление: "все напавшие будут наказаны, император ещё не делал объявление."

Под окнами виднелись репортёры, которые хотели получить комментарий от детектива, но хорошая система шумоизоляции ещё раз доказала свою полезность.

Алиса не спрашивая Люми, положила ноги поверх его, устраиваясь поудобнее.

- Это проблема... - Алиса со вздохом отложила газеты. - Что скажешь в свое оправдание, мистер детектив?

- Только то, что я сделал все возможное. - сухо ответил Хольт, не отрывая взгляда от потолка.

Арден Винсент оторвал глаза от "Вестника Альтернии" и посмотрел на спорящих друзей, сидящих рядом.

- Как Илсарцы вообще проникли в императорский дворец? - заговорил Арден. - Это должно быть самое защищённое в мире место.

Сам Винсент сидел на кресле за рабочим столом, в отличии от лежащей на диване Алисы и сидящего Люми.

- Причин много. - наконец выдавил Люми, протирая глаза руками и повернулся лицом к Алисе. - Подменишь меня в качестве рассказчика, дорогая?

- Только потому что ты красиво попросил.

Она фыркнула и поднялась с дивана, подхватив трость Люми. Щелчок ее подтяжек разнёсся по комнате, когда Алиса подошла к рабочей доске, опуская руки с плеч.

- Во-первых в день бала не было магистров из башни магов. Они все отправились на ежегодное собрание, оставляя в качестве защитников только рыцарей.

Затем Алиса указала на фотографии герцога Вермонта, графа Нокса и маркиза Мерроу.

- Эти двое действительно были координаторами, как и предполагал Люми. Нокс и Мерроу под подозрением, ведут расследование, а вот на Вермонта ничего не нашли, герцог даже был ранен. И, конечно, Люми не учел главное.

Шательен постучала по фотографиям, на этот раз по карте столицы Илсара.

- Он был уверен, что ключевые силы илсарцев в Альтернии разгромлены, а нападение будет представлено небольшим набором наемных убийц, которые будут устранять главных союзников императора. Он даже предупредил об этом рыцарей, которые стояли на готове рядом с, например, герцогом Фронтера.

Она выдохнула и бросила трость обратно Люми, который аккуратно поставил ее у изголовья дивана.

- Но это были не простые убийцы, а элита - оборотни, принявшие облик аристократов. А с ними небольшой отряд, который на лодках под покровом ночи проплыл к замку и убил охрану.

Люми кивнул, глядя на неё усталыми и виноватыми глазами.

- Я ошибся. Ослабленный император, отсутствие магов, невероятно подготовленные враги - идеально разыгранная комбинация. Нам повезло, что обошлось всего двадцатью тремя жертвами.

В комнате повисло напряжённое молчание, Алиса смягчилась и подошла к Люми, присаживаясь с ним и нежно поглаживая его волосы.

- Это не твоя вина, Люми. Ты не можешь, да и не должен выполнять всю работу корпуса инквизиции в одиночестве. Тем более, что твоя наводка помогла подготовить стражу хоть на сколько-то.

- А что с этой троицей? Если нам известно, что они помогли все организовать, почему их до сих пор не бросили в подземелье на допрос? - спросил Арден.

- Потому что у нас только подозрения. - Люми положил голову на плечо Алисы. - Весомых доказательств нет, заговорщики отлично заметают следы. У Нокса и Мерроу сейчас обыски, а сами они под подпиской о невыезде, но вот с герцогом вообще без шансов. Плюс их горадо больше чем три. Это лишь те, кто слишком заметно работали.

Алиса кивнула и затем раздала два легких подзатыльника друзьям. Кивнула на самоходную карету снаружи.

- Хватит уже разбора полетов. Надо бы по домам, раз отдохнули.

- И правда. - Арден поднялся с кресла и накинул шляпу. - Мне пора возвращаться.

Трое оделись и поехали в особняк.

Следующие два дня прошли в целом тихо. Люми активно спарринговался с Арденом, используя новое оружие, заодно подтягивая друга в ближнем бою. Алиса продолжала работать над бизнесом, а Эвелин позвонила Люми и они запланировали встречу в субботу.

Светало. Люми стоял напротив Ардена, песок тренировочной площадки под ногами. В руках у детектива был "Ореон", Арден - вооружен по-новому. Инферно-винтовка была прикреплена к спине, а на стрелке была дорогая броня из тенебрита с двумя компактными треугольными щитами из сплава лунита с магнетиумом. Целью было улучшить возможности снайпера в ближнем бою.

- Твоя проблема в том, что ты пытаешься отдалиться чтобы выстрелить ружья.

- Но в этом же смысл? - Арден запыхаясь вытирал пот платком.

- Ты человек привычки, Винс. - покачал головой детектив. - Опыта тебе не занимать, но сейчас в тебе борется снайпер и боец. Дерись. Проигрываешь, отступи и стреляй. Не сдавайся заранее.

Хольт плавно передвигался по полю битвы, выискивая слабые стороны его защиты. Новое оружие идеально дополняло его боевой стиль и усиливало его возможности в нападении.

- Я не сдаюсь, Хольт. - ответил Арден, блокируя атаки клинка щитами. - Но для меня действительно эффективнее отступать.

Арден действительно был хорош. Он прошел долгие тренировки за время обучение в армии и службу. Более того, он был старше чем Люми на шесть лет. Однако талант к стрельбе быстро заглушил его желание тренироваться в ближнем бою больше того, чем этого требовалось. Арден мог понять куда последуют атаки Хольта, но слишком торопился блокировать, что делало его движения предсказуемыми.

- Так это заведомо проигрышная стратегия, Арден. - Люми провел искусный финт, после чего приставил клинок к его горлу. - Ты не выкладываешься на полную.

Люми взял в одну из рук клинок бремени, в другую Ореон и встал в стойку.

- Нападай.

Несколько часов проходил спарринг, пока Арден наконец не смог нанести один удар по детективу, после удачного парирования атак. Тем временем день близился к полудню. Арден поехал домой, к жене, а Люми, после быстро принятого душа и переодевания в подходящую форму, поехал к Эвелин.

Девушка сказала, что у нее было как минимум три важных темы, которые следовало обсудить и причин сомневаться в этом не было. Детектив не мог себе признаться, но он ждал этой встречи, слишком уж его заинтересовала Эвелин Карлейн. Ее характер, сила и ум создавали странное сочетание. Непонятна и ситуация с ее помолвкой, о которой ходило множество слухов.

Карета остановилась возле древнего, превосходно отреставрированного дворца. Ожидаемо, в разы больше чем особняк Люми. Каменные статуи и фонтаны, все было в стиле барокко. Дворецкий встретил его возле ворот и проводил в гостевую. Эвелин, выглядящая ещё более прекрасно в своем скромном домашнем платье спустилась к нему с улыбкой.

- Благодарю за приглашение, герцогиня.

- Добро пожаловать, Люми. Грегори, ты можешь быть свободен, я сама провожу мистера Хольта в сад.

С поклоном, дворецкий удалился, а девушка взяла под руку детектива и повела его вглубь дворца.

- Я уже начинала думать, что ты не позвонишь вовсе. - Девушка улыбнулась ему, открывая двери в оранжерею.

- Что же, я был очень заинтригован. Просто не был уверен, насколько ты серьёзна в намерении поддерживать связь.

Хольт невольно открыл рот, увидев прекрасный сад перед собой. Увидев его реакцию, Эвелин довольно хмыкнула и похлопала его по плечу.

- Знаешь, детектив, я всегда считала, что в бою мы узнаем о человеке больше всего. Мне понравилось то, что я увидела.

Она подвела его к веранде в центре сада. Они сели за стол, и Эвелин позвала горничную, которая накрыла на стол.

- А поэтому, я бы хотела чтобы мы были союзниками в грядущем конфликте. Думаю ты и сам прекрасно понимаешь что происходит.

Люми кивнул, пробуя чай. Высший сорт, гораздо дороже чем то, что он покупает в магазинах.

- И как раз поэтому, я не могу понять, почему ты не хочешь разорвать помолвку.

Лицо Эвелин помрачнело и она тяжело вздохнула. В левой руке оказалась ложка и девушка медленно, даже несколько через силу начала есть принесённый слугами торт.

- Это... Что ж ладно, я расскажу тебе часть истории. В конце концов, нам работать вместе еще долго.

Глава 6. Борьба за выживание.

Прекрасное лицо Эвелин на секунду напряглось, отправляясь в путешествие по памяти. Губы вытянулись в тонкую линию.

"Кайлен был добрым." - Думала Эвелин. - "Или я хотела в это верить? Было ли все обманом с самого начала?". Ее глаза рассматривали тонкие черты лица Люми. Что-то в его глазах ее слегка успокаивало, заставляло ослабить обычную защиту, к которой она привыкла за годы изоляции.

Секунды медленно текли в ее голове, пока она пыталась понять, как много она может доверить Хольту. Глубокий вдох. Ее взгляд расслабился, решение было принято.

Эвелин молчала, её пальцы легко коснулись края чашки. Глаза её смотрели куда-то вдаль, будто сквозь сад, за пределы времени.

- Мне было всего четырнадцать, когда я его встретила. Он не был плохим человеком. Мы часто гуляли, он рассказывал мне о далёких странах, которых я никогда не видела. Тогда я верила каждому его слову. В семье меня презирали, и эта доброта… она стала для меня всем.

Она медленно поднялась со стула, ее глаза скользили по окружению, словно пытаясь воспроизвести момент. Шаг за шагом, её пальцы скользили по лепесткам цветов.

- Потом мы выросли. - Ее голос стал тише. - Всё изменилось. Он начал смотреть на меня иначе. Точнее… перестал смотреть.

Она усмехнулась, но в этом смехе не было радости.

- Интриги, маленькие истории превратились в большие. А я, все ещё маленькая девочка, пыталась вернуть моего возлюбленного.

Люми не перебивал. Он только внимательно слушал, наблюдал за тем, как она чуть сжала ладонь, в попытке удержать ускользающее воспоминание.

- Я сделала много глупостей. Потом захотела разорвать с ним брак. Но он, естественно, этого не хотел. Кайлен набирает влияние, и в последнее время все больше и больше связывается с оппозицией, подминая под себя власть отца. Я ему нужна. Ему нужна власть герцога Карлейн.

- Теперь все стало гораздо понятнее. - Тихо произнес Хольт.

- Да брось, я знаю что ты уже выяснил минимум половину. - Слабо улыбнулась Эвелин, а в ее глазаъ вновь затанцевал огонек.

Она растрепала его волосы, Люми слегка отвернулся, скрывая свое лицо. Его лицо отражало сочувствие, понимание и неловкость от близкого контакта с не самой хорошо знакомой для него девушкой.

- Когда ты беспокоишься, ты похож на золотистого ретривера. И уши чуть дергаются. Это мило.

Она бросила взгляд на его чуть заострённые уши, свидетельство его эльфийских корней. Детектив тихо ругнулся и сосредоточил внимание на яблоне в саду.

- Ты часто говоришь о кронпринце. Но имени почти не называешь.

Герцогиня и сама посмотрела в сторону, прикусила губу.

- Не нужно быть великим детективом, чтобы понять причину.

Люми запнулся, это действительно было глупо. Возможно вопрос прозвучал бестактно, но слов назад не вернёшь.

- Спасибо, что рассказала, Эвелин. Наверное, это было непросто.

- Я уже в порядке. - Она покачала головой, будто стряхивая все воспоминания и мягко улыбнулась. - Знаешь, иногда я вспоминаю нашу первую встречу. С тобой, имею ввиду.

Люми усмехнулся.

- Тогда был твой дебют, а я только получал титул. Стоял там, дурак дураком.

- Именно. - Эвелин прищурилась. - Тогда ты ещё не привык быть в центре внимания. А сейчас…

- …От титула одни проблемы, - Неоднозначно помотал головой Люми. - Слишком много внимания.

Она звонко рассмеялась.

- Зато у тебя есть особняк.

За оживлённым разговором время будто потеряло значение. На улице темнело, их чай уже давно остыл, а они все продолжали говорить. По большей части уже Люми уже совсем забыл спрашивать о полезном и просто рассказывал о самых интересных своих делах. О тайнах, которые он смог раскрыть, о самых опасных преступниках, которых поймал. Эвелин внимательно слушала и взамен рассказывала уже свои истории из жизни.

Их разговор оказался далёк от информативного в широком смысле этого слова. Они обсуждали все подряд, от погоды до развития технологий и время вокруг остановилось. И хотя не то чтобы Люми ехал туда с ожиданием, что они сразу начнут работать над делом, на удивление отсутствие большого количества полезной информации его ничуть не смутило. Люми лишь чувствовал странное родство с Эвелин, но при этом эфемерное ощущение, что она намеренно упускала нечто очень важное.

Сейчас было не до этого. Когда он вышел из кареты, в дверях особняка его уже ждала Алиса, скрестив руки на груди. Взгляд подозрительный и оценивающий. Она медленно обошла его кругом, внимательно осматривая его, пытаясь понять, случилось ли что-то. Затем кивнула, довольная неизвестно чем, и, не дав Люми опомниться, подхватила его под руку и повела налево, в сад.

- Пока тебя не было, кое-какие новости пришли. - Шательен выглядела немного напряжённо. - Дариус сказал что это срочно.

Они прошли на задний двор, глава рыцарей Уриэль сидел на скамейке, и увидев Люми довольно улыбнулся и поднялся поприветствовать его. Дариус был в своей повседневной одежде, но его тело и без нее было огромным. Алиса молча встала за спиной детектива.

- Добрый вечер, господин Хольт. - Дариус снял шляпу в приветствии Люми. - Я прошу прощения за поздний визит, но у меня важная новость.

- Я внимательно слушаю, мистер Равен.

Алиса не любила мужчин грозного вида. Однажды ей не повезло зайти в переулок в старом городе, где, к ее неудаче, стояли не самые хорошие люди. Когда Люми, который ненадолго зашел в магазин неподалеку отсюда услышал крики, он быстро выбежал и нашел девушку, когда насильники уже начинали ее раздевать. Хольт отреагировал быстро, отправляя нападавших в нокаут, хотя и получил несколько травм.

Много времени с тех пор прошло, она уже не боялась, но все ещё испытывала дискомфорт.

Недолго подумав, Люми не отворачиваясь от Дариуса протянул руку Алисе, Шательен лишь благодарно улыбнулась ему, качая головой. Глава паладинов понимающе прикрыл голову шляпой, сигнализируя, что скоро отправится по своим делам, только расскажет новости.

- Дело в его Величестве, господин Хольт. Он...

...

"Хочешь узнать больше о столице Илсара? Зеариус тяжело назвать городом, больше он напоминает гигантский военный лагерь, где вместо палаток казармы. Там запрещены технологии, связь, газет не существует как таковых. Информацию о том, что происходит внутри теократии я собирал годами и по крупицам.

В качестве "королевского" дворца выступает храм в центре Зеариуса, хотя от храма там одно название. Целиком из светохромита и золота, это дворец главы культа. Самого могущественного культа, откуда не выбирается никто."

(Из личного письма Тиреля Шторма Люмиэлю Хольту, 1529 год по календарю Мистериума).

Этой ночью храм был залит кровью. В воздухе запах металла и ладана. Телами был устлан весь зал. Два силуэта в витражном окне - мужчина и женщина. Мужчина был полностью в черном, в руках артефактный пистолет. Он аккуратно сменил сгоревший арканический кристалл на новый. Женщина была одета в белую религиозную рясу, на лице золотая маска, и тиара, переливающаяся в лунном свете. Холодное торжество читалось в радужках ее серебряных глаз.

- Госпожа Делайла, у меня прекрасные новости.

- Слушаю, Фонтейн.

Верховная жрица присела на трон, разглядывая обескровленные трупы на полу. Эта ночь была почти идеальна. Одна из последних ячеек повстанцев на континенте была наконец подавлена. Скоро ее власти ничего не будет угрожать. Скоро, она получит все, чего заслуживает по праву.

Лаэрт Фонтейн поклонился и после короткой паузы начал говорить.

- Все было исполнено четко по вашему указу. Всего убито шестьдесят семь человек во дворце, 23 аристократа и 47 имперских гвардейцев. Шум среди народа Империи будет ещё очень долго.

- Превосходно? - Делайла саркастично приподняла бровь. - Я ожидала больших успехов. Впрочем, это ведь не главное.

Движением руки она призвала два духа, которые начали выносить тела на задний двор храма. Ее идеальная маска дрогнула, на секунду выражая гнев от неидеально реализованного плана, но она понимала, что еще рано злиться.

- Лаэрт... - Вкрадчивым голосом произнесла Делайла. - Ты ведь не пришел сюда только за этим, верно? Хватит тянуть.

- Разумеется госпожа. Я оставил самую приятную для вас новость напоследок.

Жрица вздохнула и щелчком пальцев призвала слуг принести ей напитки. Быстрым шагом к трону подбежал парень с бокалом красного вина. Она расслабленно устроилась в троне.

- Говори.

- Император Кассиан Третий Альтарис в коме.

Пламя свечей вспыхнуло, освещая полумрак храма. Оно отражалось в серебряных глазах Делайлы словно в зеркале и сейчас они отражали одно - ощущение полного превосходства. Их план был близок к реализации, ближе чем никогда, но время было ограничено. И сейчас, пора было приступать к новому шагу. Она резко поднялась из трона и приблизилась к Лаэрту.

- Свяжись с Лемантис. Ты знаешь что делать.

- Будет исполнено, госпожа.

Лаэрт поклонился и вышел из тронного зала. Он вздохнул, стараясь мысленно избавиться от того давления, которое на него оказывала Верховная жрица. Ее влияние было настолько велико, что порой он задавался вопросом, не начинает ли он искренне верить в ее "пути".

Но нет. Он сам был властелином своей судьбы. И действовал ровно так, как ему выгодно. Фонтейн аккуратно спустился по залитым кровью ступеням храма, старательно избегая вездесущие лужи ненавистной красной жидкости.

Близился его час. Его собственное возвышение. И он справится со всем сам.

Глава 7. Тессеракт.

Завершилась стройка десятилетия. Толпа ликовала, ведь в республике Лемантис сегодня праздник.

Верховный канцлер Валентин ДеРавен Мобиус стоял на сцене у Главного Технического Завода в городе Верлион, столице государства. Мужчина в поздних двадцатых, улыбчиво и естественно держался на публике, активно приветствуя всех гостей.

Кварцевые часы в его руке неспешно отсчитывали секунды, а его пальцы так и норовили дотронуться до кнопки механизма. Каждый щелчок будто успокаивал его, расслабляя немного нервного Валентина. Пламенные волосы эффектно развевались на ветру от летающих над его головой дронов. В воздухе парили дирижабли, снимающие происходящее с высоты птичьего полета и транслирующие прямо на одно из последних достижений учёных республики - цветное телевидение.

Одет канцлер был как и всегда, в несколько казуальный костюм. Графитовый цвет пиджака хорошо подчеркивал его подтянутую фигуру. Зеленые, цепкие глаза осматривали толпу, не задерживая взгляд на ком-то конкретном.

Валентин был настолько высок, что для разговора ему нужно было немного наклоняться к микрофону.

- Сегодня мы открываем Тессеракт! Это самый современный в мире производственный цех! Дирижабли, поезда, телефоны; здесь можно создать что угодно для благополучного развития нашей прекрасной страны. Уверенными шагами, благодаря силе демократии и технологий мы стремимся вперёд. И я уверен, вскоре мы опередим все государства в Мистериуме.

Мужчина поднял руки в воздух, приветствуя больше и больше аплодисментов из радующейся толпы. Речь продолжалась недолго, но ёмко перечисляла достижения Лемантиса. Практически полное замещение камней Арканы на немагические источники энергии, активное развитие передовых технологий и улучшение инфраструктуры.

Конечно, для Альтернии камни Арканы стали всем, слишком удобно было их использование. Но это остановило остроту их ума и не дало увидеть потенциал, которые несут в себе все металлы и кристаллы, находящиеся в земле.

Возможно Лемантис и не был настолько универсален и богат, а города не выглядели лучше чем в империи, но у них было одно преимущество. Они не были ленивыми и были готовы на все, чтобы обогнать конкурентов.

Валентин держался строго, четко, но нарочито приземлённо, явно давая понять, что не отделяет себя от народа. Часы мерным стуком щёлкали в его руках, в его глаза в такт с секундной стрелкой скользили по толпе людей.

- Я благодарю вас. Всех вас! Граждане нашей великой страны стали теми, кто привел нас к такому скорому развитию, несмотря на то что наше государство самое молодое, и является одной из, к сожалению, немногих демократий в нашем мире.

Ведущий открытия поддержал бурные аплодисменты и вышел вперёд, удерживая микрофон в руках.

- Сейчас по плану небольшое интервью и мистер Мобиус ответит на самые интересующие вас вопросы!

Репортёры, стоящие в первом ряду начали было выкрикивать их друг за другом, но один поворот кварцевых часов на цепочке вокруг руки канцлера, и внезапно, они, будто следуя инструкции, самостоятельно выстроились в своеобразную очередь.

Один из самых взрослых репортёров, с веснушчатым лицом, в длинном плаще, вышел вперёд.

- Тирель Шторм, редакция "Лемантис сегодня". Канцлер, скажите пожалуйста, есть ли у вас комментарии по поводу событий в Альтернии?

Шум среди людей немного притих, а радостное лицо Валентина помрачнело. Он опустил голову ближе к микрофону. Его голос был твёрд и однозначен.

- Послушайте, мистер Шторм, слухи о состоянии здоровья императора не были подтверждены на официальном уровне.

Он взял небольшую паузу, в его голове было видно, словно ворох мыслей укомплектовывался с каждым поворотом секундной стрелки. Слова будто механически выходили из него один за другим.

- Мы с Альтернией несмотря на некоторые идеологические разногласия очень тесные партнёры. Мы активно импортируем и экспортируем товары, у нас налажено стратегическое партнёрство. Скажу так.

Репортёры продолжил задавать вопросы.

- Будет ли изменение политики при вступлении кронпринца в должность?

- Мы будем работать с Альтернией. - Короткой фразой обрубил Валентин, не желая продолжать разговор. - У Совета будет много тем для обсуждения, если появится подтверждение. С каждой секундой канцлер чувствовал все большее напряжение из толпы. Щелчок кнопки, секунды замедляются. Мобиус решил закончить фразу.

- Могу сказать одно. Я бесконечно уважаю императора Кассиана за его мирную и эффективную политику на мировой арене. Это один из лучших правителей современной истории и если он болен, я желаю ему скорейшего выздоровления.

Репортёр благодарно кивнул и отошёл назад. Валентин облегчённо выдохнул. Затем последовали и другие. Спрашивали в основном уже по теме собрания. Развитие технологий, новые школы в столице, потенциал электрума в качестве источника энергии и так далее.

Спустя полчаса, под ликующие крики он спустился с трибуны и разрезал красную ленту, знаменуя открытие завода. После короткого прощания, он сел в автомобиль. Именно автомобиль, а не самоходную карету, и постучал по стеклу, сигнализируя что пора было ехать. Грузный водитель кивнул и поехал в здание Совета.

- Господин Мобиус, все прошло хорошо?

- Конечно. Людвиг, отмени сегодняшнюю встречу, нам надо заехать в офис. Кажется грядет буря. Нужно успеть, пока у нас есть шанс.

- Что будем делать с Штормом и Хольтом?

Когда помощник взглянул в зеркало, то на мгновенье увидел стеклянный взгляд, направленный на толпу весёлых людей, сейчас участвующих в розыгрыше квартир, посвященному открытию Тессеракта.

- Пока что оставь в покое. Будет копать слишком глубоко, придется закопать его ещё глубже. Если будут контактировать передавать лично мне. Если эти двое снова объединятся - станут серьезной помехой. Кварцевые часы отражались в его глазах, Людвигу показалось, что он увидел как стрелка в них закрутилась неестественно быстро, делая минутный оборот за несколько секунд. Когда Людвиг открыл глаза в следующий раз, наваждение пропало. Лицо вновь обрело жизнь, а глаза были полны целью.

- Господин Мобиус, я прошу прощения за вопрос, но вы точно уверены в своем решении?

- Поверь, выбора у нас нет.

Они подъезжали к офису команды канцлера в центре города.

Валентин вышел из машины поправляя волосы под десятком камер, вспыхивающими с дикой скоростью. Стильно закинув пиджак на плечо, он грациозно прошёл в здание. - Нельзя спасти мир без жертв. ... Люми быстрой походкой шел сквозь усиленные посты охраны. Чародеями и волшебниками была усеяна императорская башня, после инцидента мало кто рискнул бы повторения подобного. Теперь империя была не просто на ушах, она уже стояла на голове, и все аристократы это понимали. Самые верные императору люди, включая детективу, собрались сегодня во дворце, что выяснить необходимый план действий и остановить возможный распад.

Кронпринца давно отстранили от возможного управления в текущих делах, велик был риск его предательства. А потому главным костяком операции были глава ордена Уриэль - Дариус; Архимаг - Вильгельм Эстервальд; отец Эвелин, герцог Карлейн; герцог Фронтир, один из главных сторонников императора и ряд других, важных, но не настолько влиятельных фамилий. Люми, к сожалению в этой операции досталась одна из главных ролей. Все находящиеся в зале сидели с мрачными, но уверенными лицами. Они не могли допустить ещё большей трагедии. Это бы означало катастрофу. Гражданская война была бы одной из малых проблем, с которой столкнется империя в таком случае.

Люми и Эвелин столкнулись прямо в коридоре. Детектив твердо и в такт стучал тростью об пол, задумчивая шагая по мраморному полу дворца. Его белый плащ и необычно темная аура несколько грозно развевались под сквозняком дворца, заставляя слуг в опаске обходить Хольта. Эвелин была в полном паладинском облачении из лунита, с ее метеоритным клинком на спине.

Они ничего не сказали друг другу, лишь кивнули и вместе распахнули тяжёлые двойные двери в комнату собрания.

- Нам известен состав кинжала, которым пользовались культисты во время нападения на императорский дворец. - Начал архимаг Эстервальд. - Один из проклятых артефактов, который находится в активном пользовании у отряд "Вириэль", находящимся в личном подчинении главной жрицы. Слово взял герцог Карлейн. Эвелин дёрнула головой в сторону, не желая слушать отца, но ее посадка была все же сдавшейся: на таком мероприятии не было места для семейных конфликтов.

- Состояние, в котором находится император излечимо. Проблема тут в том что это не яд, а активное проклятье, используемое врагом. Дистанционная печать, которую для использования необходимо удерживать.

Герцог Фронтир, пожилой джентльмен с моноклем, прокашлялся и вывел на интерактивную доску лица. Герцог Вермонт, и его подручные были видны в серых робах, уходящие из замка прямо через нападавших.

- Мы уверены, что для того чтобы снять проклятие до того, как оно убьет императора необходимо найти три главных фрагмента, как на печати.

Слово вновь взял архимаг, медленно гладя русую бороду.

- Если бы мне тридцать лет назад сказали, что я произнесу эти слова вместе, я бы зарядил звездой в того, кто мне это сказал.

Тяжело вздохнул волшебник, проводя рукой через длинные волосы.

- Культисты использовали древнее заклинание, которое в прошлом было применено их заклятыми врагами. Печать "звездной гробницы Аркахалкса", которую впервые создали и использовали тысячелетие назад чтобы запечатать одного из трёх Демонических королей. Это было единственное заклятье, которое бы могло пробить защитные одежды императора Кассиана.

Эстервальд долго объяснял функции, тип действия и проблемы, которые вызвало нанесение этого проклятья. Созданное в древние времена и используемое для победы над существом, защищённым от любых чар, "звездная гробница" имела ряд ограничений взамен на свои возможности.

В обмен на его возможность влияния на любое существо и пробитие любой брони, для поддержания заклинания было необходимо три держателя сегментированных ключей и держатель печати. Держатели ключей должны были находится в конкретном радиусе на протяжении до полной активации проклятья.

Как только это произойдет, дороги назад не будет, и император будет погружен в вечный нерушимый сон.

- Если только мы не принесем в жертву сто человек, убитых в определенных местах. - Добавил герцог Карлейн. Эвелин с отвращением взглянула на отца, Люми будто увидел желание прирезать его мечом на месте. Лицо архимага сморщилось от этой... изобретательности, но он вскоре пришел в себя, отмахиваясь от назойливой мысли.

В прошлом Аркахалкс был заперт четырьмя великими колдунами прошлого, три из которых разделили сегменты контроля над печатью, удерживающей демона и отбивались от его последователей, а четвертый был держателем печати и уплыл на соседний континент.

- Для удержания печати на императоре им нужно находится в пределах столицы. - Продолжил Эстервальд. - В пределах Эстрена я создал магическое поле, которое отключило бы проклятье.

Звёздная гробница - не просто проклятье. Это ловушка, которую исторически не раз использовали на людях. И если печать не успевали разбить, она поглощала жертву навсегда. Хольт понимал - провал означает начало хаоса.

После брифинга, Вильгельм отвёл в сторону Люми, перенося вес тела с ноги на ногу, посох в его руках потрескивал, переливаясь серебряными вкраплениями в звёздном узоре. Глаза Эстервальда зацепились за трость в руках детектива и затем прошли по левой руке. Она у Люми практически всегда была закрыта перчаткой или рукавом.

- Вижу мой подарок тебе верно служит. Сбоев нет? - После того как Люми покачал головой, архимаг кивнул и продолжил. - К тебе отдельная просьба. Осмотри дом маркиза Мерроу. Через несколько минут архимаг вновь обратился ко всем присутствующим на собрании.

- Неделя. У нас есть неделя.

Голос Эстервальда повис в воздухе, как петля, давящая на шеи каждого из присутствующих. Те немногие обсуждения что были в комнате, затихли, за столом кто-то нервно сглотнул. Люми увидел, как Эвелин закрыла глаза, сжимая рукоять меча в руках, ее костяшки побелели. "Неделя." Эхом отозвалось в его голове. Все зависело от них.

Глава 8. Штормовое предупреждение.

Погода медленно портилась, настроение было не лучше. Люми сидел на полу на скорую руку оборудованного кабинета, рассматривая один из проклятых кинжалов, который был предоставлен им в качестве улик. Звездный пирит, окрасившийся в кроваво-красный выглядел отягощающе. Идеи были. Даже несколько, и вполне успешных, но это не могло успокоить детектива. Хольт понимал, что его обставили как ребенка, более того, вся история с призывом демона была долгим планом, который составил именно такую картину, которая была нужна им для реализации плана.

Тусклое мерцание пейджера в полумраке помещения не останавливалось. Люми не был уверен, готов ли он прочесть ответ на свою просьбу. Сердцебиение подскочило вверх, когда он увидел начало сообщения от Шторма. Хольт отмахнулся, убирая пейджер в карман. У них было время. Все ещё было, ведь так?

Эвелин с Арденом сидели в углу комнаты, обсуждали список аристократов на балу, и выделяли особенно подозрительных. Алиса в это время читала составленный Маркусом список схваченных культистов и изучала все подпольные покупки и продажи артефактов. Пока что поиски шли глухо, но общая идея была составлена.

- Ничего не понимаю. - Люми протёр очки и вернулся к изучению списков. - Ни один из составов не выдержит "звёздную гробницу". Они просто развалятся.

Несколько часов прошло за изучением всех листов контрабанды и подпольной торговли. Без ордена паладинов они бы точно не справились, ведь люди Маркуса уже двадцать четыре часа штурмуют все подпольные заведения, собирая все, что возможно в поисках информации.

- Люми! Я нашла. - Алиса протянула ему лист с подпольными закупками артефактов. - Вот смотри. Двадцать третьего августа кто-то скупил три эфиритовых кинжала со звездным пиритом. То что мы ищем.

Хольт резко поднялся с пола и подошёл к подруге, которая протянула ему лист со списком продавцов.

- Вот. "Гелиос" из нижнего города. Разве это не тот, которого ты посадил? - Указала Шательен. - В любом случае, он сейчас в тюрьме рыцарей Уриэль.

- Поехали. - Кивнул детектив.

Он помог девушке подняться и все вместе они начали собираться в дорогу. Путь до замка ордена Уриэль был недолгий, он находился неподалеку от окраины города, где было расположено и само поместье Хольта. По пути к карете Люми перекинулся парой слов с Эвелин, по поводу того, каким образом они должны выйти на заговорщиков. Хольта не очень устраивал вариант с поиском заказчика, но это была единственная реальная зацепка в данный момент. Было понятно, что даже если они узнают кто купил оружие, им предстояло выяснить через какие фонды происходили переводы.

Через полчаса они добрались до места. Замок рыцарей выглядел грозно, статуи Уриэль по обе стороны от моста, ведущего внутрь, добавляли особенный шарм, но в то же время заставляли чувствовать себя дискофмортно.

Богиня Уриэль всегда была довольно драматичной женщиной. После своего вознесения она сохранила свою тягу к справедливости, которая порой перевешивала очевидную необходимость, что порой приводило ее последователей к плачевному концу.

Четверка направилась ко дворцу.

- Люми, ты связался с Тирелем? - Шепотом спросила Алиса.

- Я отправил ему сообщение на пейджер. Он сказал, что посмотрит, что можно сделать. - Ответил Хольт. - Зная этого журналиста, я даже не уверен, что это была хорошая идея. Мало ли что он придумает.

В коридорах было очень светло, для Ардена, привыкшего к темноте за время службы, даже слишком. Все вычурное и чистое, до такой степени, что Люми хотелось выругаться. Эта показная образцовость стояла настолько поперёк горла, что было тяжело даже собрать мысли в кучу. Хольт постарался привести себя в порядок. На входе в штаб-квартиру их быстро поприветствовали и ввели в курс дела два знакомых для детектива рыцаря - Кири и Лейла. Они помогли добраться до тюремного блока замка и временно изъяли оружие. Люми с командой по длинным, стерильным коридорам проследовали в подвал. Чем глубже они спускались, тем реальнее казалась обстановка. Следы крови, грязь, где-то скошена часть плитки. Воздух был спертый, небольших окон-решёток в комнатах было недостаточно для нормального проветривания.

Их подвели к клетке в правом крыле тюрьмы, в одной из небольших отделов сидел их "клиент". Гелиос, такое у него было прозвище в криминальном мире, был одним из самых влиятельных подпольных торговцев оружием. Люми часто ловил его и сдавал страже города, но тот постоянно сбегал. В этот раз его взяли на себя Уриэлевские паладины, так что побег был маловероятен. Мужчина средних лет с русыми волосами и лицом, покрытым шрамами, направил пустой взгляд на детектива и его команду.

- Дерек Спринг. - Люми присел на корточки. - Ты знаешь зачем мы здесь. Не будем тратить время. Расскажи, кто и когда купил у тебя эти кинжалы.

Гелиос широко улыбнулся. Не как сумасшедший или бандит, а искренне, как будто ему только что рассказали очень смешную шутку. Торговец оружием прикрыл лицо руками, чтобы сдержать смех.

- Прошу прощения. Ха-ха... Люми, ты меня рассмешил. Тебе есть что мне предложить?

- Сокращу тебе срок. - Пожал плечами детектив. - С десяти пожизненных до сорока пяти лет.

Торговец только закатил глаза. Он встал с пола и угрожающе навис над детективом.

- Смешная шутка. Я не выдаю заказчиков, имперский пес.

Гелиос плюнул сидящему на корточках детективу в лицо. Шея детектива щёлкнула, голова неестественно повернулась. Люми снял перчатку с левой руки и схватил Гелиоса за руку, ударил его головой о решетку. Чёрное проклятие проникло в руку контрабандиста, вызывая мучительную боль. Алиса недовольно зажмурилась. Эвелин и Арден продолжили спокойно наблюдать, для них подобное было далеко не в новинку.

- Выдай заказчика по-хорошему. Я могу достать эту информацию из твоего трупа.

Торговец оружием зашипел, сжимая глаза, пытаясь унять агонию. Он молчал, но и Люми не останавливался. Все нервные окончания Спринга как будто были оголены. Секунды растягивались в минуты, а минуты в часы, время потеряло смысл. На лице детектива не дрогнуло ни одной мышцы, ему было наплевать на жизнь Дерека. На его лице медленнно растягивалась безумная ухмылка. Ему нравилось видеть, как Гелиос страдает. Нравилось наблюдать, как он корчится от боли. Жалкая гримаса на этом украшенном болью лице заставляла кровь детектива закипать.

- Люми, хватит! - Крикнула Алиса.

Она подошла к нему и дала ему звонкую пощечину, от чего тот оступился, его рука разжала руку контрабандиста, а сам детектив отступил назад. На его лице было непонимание. Он покачал головой, снимая наваждение. Триумф сменился страхом, и почти потерявший контроль Хольт осел на землю, пытаясь восстановить дыхание. Сердце билось так громко, что он слышал это в собственных ушах. Алиса подошла к нему и опустилась на колени. Она взяла Люми за щеки, приложила свой лоб к его.

- Дыши. Вдох, выдох. Вдох, выдох. - Шептала девушка.

Платком, она аккуратно вытерла плевок и при помощи простейшей руны очистила его лицо от следов. Дыхание детектива медленно восстанавливалось, он приходил в себя. Арден наблюдал за картиной с тревогой, но пониманием происходящего, в то время как Эвелин пыталась понять, что происходит. Девушка замечала, что чем активнее детектив использовал силы, тем более резкими были его движения и действия, но слова и поведение никогда не давали понять, что с ним что-то не так. Лежащий на полу Гелиос медленно, со стоном, поднялся с холодной плитки и присел на койку.

- Ты же знаешь, солдат. - Гелиос, с болезненной ухмылкой гавкнул в сторону Ардена. - Скоро он потеряет контроль и тогда точно убьет кого-то. Было бы безопаснее для всех нас, чтобы ты убил его до того, как он взорвет целый район.

Глаза Хольта полыхнули фиолетовым пламенем, да так ярко, что контрабандист отшатнулся, чуть не упав с деревянной койки.

- Клянусь, урод, еще одно слово, и я тебя точно убью... - Люми выдохнул.

Это был пятый раз, когда его сила вышла из-под контроля, за его недолгую эльфийскую жизнь. Его дар был его проклятием. Он надел на руку черную кожаную перчатку, одну из двух вещей, которые ему давно подарил архимаг, чтобы Хольт мог держать под контролем силу проклятий. Альтернатива была отнюдь не веселой. Сейчас, без клинка Бремени, который забрала стража, он чувствовал себя очень паршиво. Он благодарно сжал руку Алисы, после чего отпустил ее и снова подошел к камере.

- Я не хочу залезать в твою голову, Дерек. Тем более, что это только приблизит мой день икс, а тебя... в общем ты этой операции не перенесешь, без становления овощем. Поэтому пока не поздно, отвечай. Кто. Заказал. Кинжалы?

Серые глаза Алисы на секунду встретились с глазами контрабандиста. Она изучающе осмотрела его с ног до головы. Торговцу показалось, что радужка глаз перелилась блеском фиолетового.

На лице торговца сморщилось, на этот раз не сколько от фоновой боли, а от осознания ситуации, в которую он попал. Ментальный щуп - одно из самых редких заклинаний, которыми могли пользоваться только носители проклятий, было очень эффективным средством пытки и добычи информации. Все необходимое переливалось напрямую к заклинателю, а невезучий противник отправлялся в приют для недееспособных. И если физические пытки Гелиос перенести был готов, то вот ментальные, да и без конечного выхода, были для него плохим вариантом. Он должен был что-то решить, и быстро. И идея пришла.

- Все равно сдохну, если расскажу, но лучше с шансами, чем без. - Мрачно утвердил Дерек, подходя вплотную к Люми. Его глаза смотрели в пол. - Они перевели деньги через подставные фонды, а я отправил товар.

- Какой фонд является инициатором покупки?

- Догадайся.

- Герцог Вермонт. - Вздохнул Люми. - Он не участвовал в наложении проклятья, потому что он отвечал за финансовую часть.

Гелиос поднял взгляд. На этот раз он смотрел на детектива без страха и ненависти, скорее с каким-то саркастичным сочувствием и странной ухмылкой.

- Скажи, Хольт, ты правда веришь, что империя достойна защиты? Вот уже пять лет ты носишься лично по поручениям императора, а ловишь преступников десять. - Его голос был холоден и полон стали. - Того что ты уже увидел было недостаточно?

Взгляд Хольта метался от одной части лица Гелиоса к другой. На лице детектива билась мысль, глубокое осознание и полное отторжение. На секунду Эвелин показалось, что он был готов согласиться. Но мгновенье прошло, и Люми, после того как покачал головой, отвернулся от камеры, подзывая всех друзей.

- Мы уходим.

Четверка штормом вышла из здания, забрала снаряжение и направилась к карете. Люми удовлетворенно выдохнул, чувствуя, как бурлящее проклятье выливается в камень трости. Шательен и Хольт довольно подмигнули друг другу.

- Мы не узнали ничего нового. - Сказал Арден, когда команда оказалась в карете. - Вермонт не оставил бы следов транзакций между фондами, он же не идиот.

- Звучит как тупик. - Уныло вздохнула Эвелин.

- Верно. - Улыбнулся Люми. - Более того, Вермонт не покупал кинжалы, это сделал кое-кто другой.

- Я не понимаю. - Подняла бровь девушка.

- Он нас обманул. - Объяснил детектив. - Блеф был его единственным вариантом выжить. Если заказчик узнает - он умрет. Если не скажет - я превращу его в овоща. Оставалась ложь.

- И здесь в игру вступает ваша покорная слуга. - Улыбнулась Алиса, поправляя волосы.

- Идея была простая. Гелиос - очень закаленный боец, который легко заметил бы вторжение в свой разум, то есть чтение мыслей отпадало. Но была лазейка. Если ослабить его ментальную защиту, например, как это сделал я, передав ему часть проклятой энергии, у Алисы появилось окно.

- Я прочитала его мысли и узнала, кто стоял за покупкой проклятых кинжалов. Точнее говоря, узнала настоящих продавцов, для которых наш оказался посредником. - Шательен повернулась к Люми. - Хотя я все ещё считаю, что это было опасно и больше так не делай.

- Обсудим все это после, хорошо?

Хольт активировал карету, настраивая маршрут.

- Когда-нибудь были на черном рынке, Эвелин? - Забавно улыбнулся Люми. - Это будет весело.

Глава 9. Артемида.

Восемь часов назад, кабинет Люми.

- Знаешь, дружище, когда ты связался со мной, говоря что покажешь что-то интересное, вышивание на карте было одним из последних в списке.

Тирель размеренно потягивал зелёный чай из фарфоровой кружки, наблюдая за тем, как Люми летает вокруг карты столицы. Отмечая флажками разные окраины города, протягивая нити от одного к другому. На той уже образовалась целая паутина из флажков.

- Ты мне сейчас очень нужен. - Ответил Люми, оглядывая свою работу.

После недолгих размышлений, журналист тяжело вздохнул и кивнул.

- Что ты вообще делаешь? - Спросил Шторм.

Он поднялся со своего кресла-качалки и осмотрел карту, которая образовывала странный несимметричный узор.

- Ищу где в этом году проход в "Артемиду". Каждый год избранные аристократы получают секретный код в виде узора. Если сопоставить его со зданиями в городе, получится найти место.

- Как-то это небезопасно. - Скептически заметил Шторм. - Если код получит кто-то третий?

- Концепция каждый раз разная, так что для дешифровки дают подсказки, поэтому изначально нужно найти связного.

Люми показал на браслет на его руке. Он влил в него немного энергии и тот выбросил на землю рисунок, который детектив составлял на карте.

- Этот браслет я получил от своего проводника. В день когда мы окажемся на месте торгов, он подтверждает личность посетителя.

- Я даже не буду спрашивать как ты попал в список. Откуда вообще черный рынок в самой безопасной стране мира?

Детектив невольно поморщился.

- Правительство понимает, что если не получится что-то запретить, проще это взять под контроль. Торги проводятся с их молчаливого игнорирования. Взамен, там сидят информаторы.

Тирель потёр виски и с тяжёлым вздохом подошёл к карте. Соединены были на первый взгляд ничем не связанные здания. Кофейни, гостиные дома, обычные жилые комплексы. Получался странный восьмигранник, в центре которого - один из каналов столицы.

- Как прогресс? - спросил Тирель.

- Нет прогресса. - Хмыкнул Люми. - Наверное неправильно составил карту. Центр указывает в воду.

Детектив вздохнул и перебрался к своему столу, перебирая документы. Достав особенно потрёпанную папку, Люми чихнул, отряхивая с нее пыль. Надпись гласила "Подземные ходы. Альтерния." Сетчатые туннели, выделенные разными цветами фломастеров, по большей части были перечеркнуты красным. Небольшое количество осталось незачеркнутыми. Ещё некоторое время Люми листал схемы, а затем со вздохом отложил папку.

- Нет, ничего не подходит. Да и те что есть, не особо подойдут для подпольного аукциона.

Тирель мельком взглянул на бумаги на столе, склонился, будто собирался их взять - и вдруг замер, едва не прикоснувшись.

Он усмехнулся.

- Привычки. - Тихо сказал он, не дотрагиваясь.

Вместо этого щёлкнул пальцами, и на краю стола появилась копия. Он начал перелистывать листы, глаза бегали по схемам быстро, сосредоточенно.

- Сойдёт. - наконец пробормотал он и поднял взгляд на Люми. – Ты всегда был педант.

Отмеченные здания - будто точки доступа к разным уровням. Одно из кафе, возможно, служит входом. Гостиный дом - место встречи с курьером. А жилой комплекс? Там, может, кто-то из организаторов под прикрытием.

- Мы не ищем место. Мы ищем путь. Паутина не ведёт в центр. Она охраняет его. Каждый флажок - часть цепи безопасности. Помнишь проект Гидротуннеля 1В?

- Дело, которое я завалил? - Хольт поднял взгляд. - Доказательств не нашел. Да и прохода. Неделями ходил.

- Вот тебе и вариант.

Тирель подошёл к карте и рядом повесил схемы. Большая часть из перечеркнутых тоннелей совпадала с протянутыми между зданиями, находящимися рядом с береговой линией, нитями. Он провел рукой по образовавшемуся пути, и нить подсветилась лёгким золотым оттенком. Теперь вырисовывалось подобие дороги.

- Что если в этом году, узор не узор, а путь? - Улыбнулся Тирель, указывая на проход, который вел к закрытому на карте гидротуннелю.

От постоялого двора на береговой линии шла странная дорога до пристани на соседнем, а оттуда в ещё менее логически связанное здание.

- Тогда... - Лицо Люми озарило. - Вход не в центре, а по линиям. А здания, это точки, где можно предъявить ключ и попасть в группу тоннелей. Тирель, ты гений!

Комната на некоторое время стала очень тихой. Хольту стало не по себе. Он на секунду ответ взгляд от карты.

- Будь осторожнее, Тирель.

- Всегда. - Прозвучал голос. Но не в ушах, не в комнате, а будто где-то... Глубже.

Люми провел рукой по воздуху, пытаясь коснуться чего-то, но лишь стёр пыль с полки. Он тяжело опустился в кресло, вздыхая и рассматривая книгу. На обложке знакомый почерк. "Тирель Шторм, путеводитель по Лемантису".

Книга схем, которую он рассматривал, была открыта на середине, совершенно пустая. Подул восточный ветер.

- Не нравится мне все это.

...

Настоящее время, постоялый двор "Веранда". Четверка вышла из кареты и уверенным шагом направилась к входу в здание.

- Ты уверен, что нам сюда? Не похоже на место собрания верхушки аристократии. - Спросила Алиса, прикрывая нос от запаха алкоголя и пота.

Хольт и Эвелин в это время обменивались идеями по поводу того, как правильно перехватить нужных им людей на аукционе. Поиск, учитывая что все гости будут в масках и костюмах, простым не окажется.

- Да. - Коротко ответил Люми, распахивая деревянные двери.

Специфический для таких мест запах теперь окончательно проявился. Хольт заботливо укутал свой шарф вокруг лица Алисы. Четверо подошли к стойке, и Люми без лишних размышлений положил браслет на стойку перед барменом.

Тот молча кивнул и зашёл за стойку, нажимая на кнопку под столом. Они спустились в отдельную аккуратную комнату, которая предназначалась для особых посетителей.

Бармен извлёк из стоящего сбоку стеллажа черные маски с прорезом для глаз. Выглядели они стильно и невесомо, целиком закрывали лицо. Он выдал их четверке.

- Вот ваши маски. Правила, думаю, все знают. Личности не называть, шума не поднимать. - Пробасил пожилой мужчина, а затем удалился, возвращаясь наверх.

- И мне пора. Удачи вам с поисками. - Улыбнулась Хольту Алиса, обвязывая шарф вокруг его шеи.

- Уверена, что не пойдешь с нами? Телепатия бы пригодилась в поисках продавца.

- Я ведь не боец, Люми. - Она подмигнула Хольту, затем вложила ему в руку маленький кулон в форме когтя волка. - А ещё у меня есть одна идея... Теория скорее. Я займусь ей, а ты разберись тут. Я заберу у тебя Ардена?

Винсент, который воды боялся как огня, как и все что с ней связано, ещё с войны, кивнул.

- Если вы уверены, что моя помощь не понадобится.

- Уверен, мы разберемся.

- Береги себя и не лезь на рожон.

Шательен дотронулась до щеки детектива и аккуратно обняла. Затем кивнула и пошла на выход из здания. Арден пожал руки товарищам и пошел за Алисой. Люми тихо вздохнул и прошел дальше.

Аккуратно устроенная комната едва ли не блестела от чистоты. Мраморные стены и большая гермодверь, закрытая на штурвальную дверь, в центре которой был паз специфической формы. Хольт снял браслет с руки и вставил его в лунку.

Дверь подсветилась, а штурвальная ручка закрутилась, распахивая дверь, за которой был лифт, явно ведущий глубоко вниз. Люми притянул браслет обратно на руку.

- То что мы будем под водой сильно усложняет дело. - Пробормотала Эвелин.

- И вот мы вновь остались наедине. Мисс Карлейн, у вас есть опыт с подпольными аукционами? - Подмигнул ей Хольт, предлагая руку.

Она шутливо закатила глаза, но приняла ладонь, заходя в лифт. Спуск вниз начался почти мгновенно. Уши естественным образом для спуска заложило. Было не совсем ясно, как глубоко они будут спускаться.

- Это место не выглядит старым. Даже подсветка тут световыми лентами. - Сказал Люми, осматривая внутренности лифта. - И кнопок нет, механизм автоматизирован.

Детектив протянул руку к стене, его ладонь коснулась металла.

- Лунит. Лифт из Лунита. Не нравится мне все это, герцогиня.

Спускались долго. Где-то десять минут продолжалось погружение на уровень Гидротуннеля 1В.

- Интересно будет увидеть Гидротуннель 1В своими глазами. Закрою это дело, наконец.

Вспышка. Перед глазами Люми лицо Тиреля, покрытое шрамами. Он стоит посреди дворца под водой, что разрушалось с каждой секундой все больше и больше.

- Ты встречался с этим раньше? - Спросила Эвелин.

Мир для Хольта разлетелся на осколки стекла. Резким выстрелом в голове раздался очередной приступ мигрени. Люми прокашлялся и впитал проклятие в клинок. Сердце бешено билось в груди.

Ответить Хольт не успел, пока он приходил в себя, лифт остановился, открывая перед глазами длинный туннель со стеклянными стенами и металлическим каркасом. Вид был сюрреалистическим.

Тут и там виднелись разные подводные существа, прозрачная вода залива была кристально чистой, от чего создавалось ощущение, что разделяющего их от воды стекла вовсе не существовало.

Эвелин тяжело выдохнула.

- Думаю будет поздно сказать, что я не умею плавать?

- Нам это точно не понадобится. - Хмыкнул детектив, протягивая локоть герцогине. - Под таким давлением, если эта конструкция разрушится, мы скорее всего погибнем сразу.

Карлейн не сдерживаясь вмазала Люми, затем взяла его за локоть.

- Козёл.

Хольт покачал плечами и легко стукнул о металлический пол туннеля тростью, меняя свой облик на более подходящий для грядущего события. Черный костюм оказался на нем одновременно с маской.

Остальная команда тоже не отставала. Карлейн с самого начала ехала в костюме, а Люми его в принципе редко снимал.

- Судя по ощущениям, маски артефактные. - Сказал Люми, ощупывая идеально севший на лицо предмет гардероба.

- Люми, я тебе доверяю, но может ты скажешь, как во время самого масштабного подпольного аукциона в империи, мы будем искать то, не знаем что?

Пара статным шагом продвигалась по туннелю. На видимом горизонте проявлялось что-то похожее на большую дверь. Человеческие силуэты в однообразных черных костюмах по одиночке и в группах тоже направлялись к двери. Детектив улыбнулся в ответ на резонный вопрос подруги

- Все просто, дорогая Эвелин. Поймать тут аристократа, который продал Гелиосу товар - не выйдет. А вот найти аукционера и стрясти с него нужную информацию, очень даже.

Люми открыл таблетницу и раскусил обезболивающее.

- Действовали они явно в обход информаторов, а значит, если найдем списки, найдем и нужного человека.

Подземная дорога заканчивалась, проявилось место, к которому они шли. Массивное сооружение, чем-то отдаленно напоминающее подземный дворец, предстал во всей своей красе. Большие герметичные двери распахнулись сами, открывая взгляду то, ради чего они шли все это время - лестницу, ведущую на нелегальный аукцион "Артемида".

Когда Люми уже собирался подняться наверх, его будто что-то остановило. Он обернулся. В дальнем конце коридора, почти на повороте, стоял человек.

Высокий, худощавый силуэт в длинном плаще. Лицо скрыто капюшоном, но Люми почувствовал на себе взгляд - липкий, цепкий, как паутина. Тень не двигалась, только стояла, будто ждала. Или проверяла.

Он моргнул - и фигура исчезла. Ни шагов, ни звука. Пусто.

Люми молча кивнул, но, повернувшись, заметил на стене еле заметный знак - будто вырезанный ногтем: круг с чёрточкой внутри. Символ, который он видел однажды… на трупе одного из культистов.

Он сжал губы. Его отвлекла Эвелин, подзывающая его наверх.

- Начнём игру?

- Если вы готовы.

Глава 10. Шторм.

- Если мы хотим узнать, кто за всем стоит, для начала нужно выработать стратегию.

Когда они закончили подъем, перед ними оказался широкий холл. Выглядело все помпезно и массово, люди текли рекой из разных проходов. Оттуда виднелась широкая арка, закрытая шторами.

Когда они прошли дальше, их остановила охрана, которая забрала у Люми "Ореон", а вот трость оставила. У Эвелин же забрали и клинок, и артефактное кольцо.

- Известно, что некий аристократ продал кинжалы на аукцион, оттуда они перешли к Гелиосу, а тот продал их нападавшим. - Начал перечислять Хольт, лавируя между людьми. - Здесь ровно две нестыковки.

Эвелин заинтересованно подняла на него взгляд, отдавая бокал обратно лакею. Пара приближалась к основному залу. Люми отпил шампанское и продолжил.

- Если предположить, что аристократ, который продал кинжалы, держит у себя троих, кто приняли в себя ключ "звёздной гробницы", то почему он не передал культистам кинжалы без посредников? Кто бы узнал, от кого кинжалы перешли культистам?

Эвелин кивнула, осматривая роскошное убранство подводной крепости.

- Замести следы? Имперская разведка проверила все маршруты культистов и улики. Найди они хоть одну зацепку, план пошел бы ко дну. Мы с Дариусом весь город перевернули вверх дном, Люми.

- Остаточная мана в местах зачарования или свидетели. - Согласился детектив. - Но все же. Риски слишком низкие. Я не могу понять, к чему такие сложности. К тому же, этот мистер Х прекрасно понимал, что на Гелиоса мы выйдем.

- И тот совершенно логично натравил нас на Вермонта.

- Что ж... С этим разобрались.

Двое зашли за арку, открывая массивные шелковые шторы.

За ней, большая сцена с множеством рядов дорогих кресел. Обиты те были явно чем-то очень редким, красная кожа переливалась от света фонарей, который лился на них из потолка.

Там и тут быстро бегали лакеи с подносами шампанского в руках, разнося его гостям, число которых с каждой минутой становилось только больше.

- Их тут явно больше чем на том банкете. - Присвистнула Эвелин. - Вот и думай, что элитнее, императорский бал или нелегальный аукцион.

- Балов много, а аукцион один в год. - Улыбнулся Люми, ловко перехватывая бокал для герцогини. - Сюда съезжаются люди со всей империи.

Девушка окинула шампанское подозрительным взглядом, после чего залпом выпил бокал.

- Ну допустим мы узнаем, кто продал на аукцион эти чёртовы кинжалы. Что дальше? Это ведь зацепка крайне косвенная.

- И вы абсолютно правы, Мисс Карлейн. - Вздохнул Хольт. - У нас с вами мало шансов найти трёх, но во-первых это единственная наша зацепка, а во-вторых, у меня нет других идей.

Они проследовали внутрь, расселись по своим местам. Зал выглядел по мрачному торжественно, а у Люми невольно пробежал холодок по спине.

- В прошлом году было менее зловеще. Обычный загородный особняк. - Скорее себе, чем Эвелин, сказал Люми.

"Позже. Все позже." Думал Хольт. Глаза его уже высматривали ведущего аукциона. Провернуть всю операцию нужно было аккуратно, иначе попадут все. Помощи от императорских спецслужб здесь ждать не приходится, информаторы работают частно и под прикрытием, хотя и с лоббированием местных бизнесменов. Сам Люми уже грустил, что отдал Ардена Алисе, но понимал, что девушке нужно хорошее прикрытие.

Тут и там, аристократы и просто богатые люди, радовались возможности потратить деньги, шумно обсуждая, что они хотят купить сегодня вечером.

Хольт старался не задумываться о том, насколько серьезной была проблема морального облика элит Альтернии, но видя эти ряды людей, вопрос появлялся сам собой.

"Достойны ли они спасения?"

- Ты что-то сказал? - Спросила Эвелин, поворачивая голову к Люми.

- Нет, ничего.

Весь фасад успешности и богатства, все социальные льготы и гарантии. На первый взгляд все было прекрасно, но стоит копнуть немного глубже и вся картина распадалась на осколки. Иронично, но самое централизованное государство мира, было крайне уязвимо в вопросах контроля территорий.

Орден Уриэль буквально нёс на своих плечах всю работу по защите столицы, границ, битв в чудовищами на границах, при этом укомплектован был довольно ограниченно при требуемых масштабах.

Были конечно и другие ордена, но влияние их было сильно меньше.

Раздались аплодисменты и погас свет.

Через мгновенье софиты осветили появившуюся из-за бархатной занавеси фигуру. Высокий, с безупречно прямой осанкой и в черной маске, инкрустированной алым стеклом, шагнул вперёд. Все лицо мужчины не было видно, но тяжело было не заметить идеальные черты лица.

Он поднял руки и шум в зале затих. Свет погас, оставляя лишь софиты.

- Дамы и Господа. - Раздался звонкий голос мужчины. - Мы открываем тридцатый аукцион "Артемида". Сегодня вашему вниманию будут представлены самые уникальные артефакты и вещи, которые вы не нашли бы нигде в мире.

Он сделал паузу, обводя взглядом ряды. Казалось, на секунду его пустые, стеклянные глаза посмотрели в сторону Хольта. Люми скрестил ноги и увеличил вид сцены через монокль.

- Гримуары, чары, артефакты и... Кое-что более экзотичное, чем мы готовы порадовать вас в этот *юбилейный* раз. - Слово было выделено с таким усилием, что по спине Эвелин пробежали мурашки. - Правила вы знаете. Десять секунд чтобы перебить ставку, цена выкупа будет указана только на отдельные предметы аукциона.

По залы прошёлся шёпот. Многие были заинтересованы в уникальных предметах, слухи о которых ходили неделями, если не месяцами.

- Начинаем. Первый лот, легендарное кольцо Монтагема. Один из четырех звездных артефактов времён Великого Раскола...

Хольт ненароком подумал, что это был артефакт из комплекта архимага, но его это не сильно интересовало, все же ему нужно было что-то конкретное, что он мог бы купить, и после аукциона допросить аукционера.

Значит ведь должна быть крайней ценности.

Лот шёл за лотом, уходя как на распродаже центрального базара Эстрена. Эвелин даже купила один - Кулон Уриэль, который изгоняет проклятия или демонов.

Прошел час. Хольт все ещё не приметил ничего интересного для себя.

- Наш двадцать девятый лот, это предмет, который заинтересует особенных ценителей. Прошу внимания, Жетон Консенсуса!

В зал выкатили пьедестал со стеклянной витриной сверху. Внутри - довольно грозного вида древний жетон, напоминающий большую монету. Было похоже на смесь Тенебрита и Эфирита. На самом предмете был искусно вырезан рисунок демона и ангела, держащих в руках весы.

- При помощи этого удивительного предмета, раз в месяц, пользователь способен задать любой вопрос, на который опрашиваемый обязан ответить правдой. Начальная ставка - сто тысяч Альтеров. Минимальный шаг - десять тысяч. Цена выкупа - миллион Альтеров.

Глаза Люми загорелись. Он уже успел смириться с тем фактом, что интересных для него вещей здесь не будет.

- Сто тысяч. - Громко и с энтузиазмом произнес Хольт.

- Сто тысяч от молодого джентльмена с двадцатого ряда. Ещё кто-нибудь?

- Сто двадцать тысяч. - Раздалось с передних рядов.

- Сто тридцать тысяч!...

Жаркие торги продолжились десять минут, пока цена не дошла до четыреста двадцати тысяч, на которой Люми повторил ставку и в этот раз оспаривать ее не стали. Эвелин заинтриговано посмотрела на детектива и легонько пихнула его локтем.

- Откуда такие деньги, мистер Хольт? - Ехидно хмыкнула девушка.

- У меня осталось наследство. - Подмигнул Эвелин Люми.

- С тобой не заскучаешь. - Улыбнулась Карлейн. - У тебя всегда так глаза загораются, когда появляются артефакты для расследований?

- Стыдно признаваться, но два года назад, я потратил семьсот тысяч на монокль. - Почесал затылок Хольт.

Девушка присвистнула.

- Итак, мы гордые покупатели двух артефактов с ценой в небольшой дом, что дальше? Было бы хорошо решить все без драки.

Хольт кивнул, оглядываясь вокруг.

- Согласен. Охрана здесь отменная, а помощи ждать не приходится. Хотя, я думаю, мы все же справимся.

Аукционер продолжил объявления новых и новых товаров. Все было относительно спокойно. Парочка редких артефактов изгнания, два интересных гримуара и другие оружия. Хольт бы прикупил себе, но специфика его сил урезала весь его арсенал до крайне специфических заклинаний. А чар тьмы на этом подпольном аукционе на удивление не было.

- Всем известно, что наступают новые времена. И, думаю, большинство из присутствующих понимают, что я имею ввиду. Пришел черед самого интересного товара, для самых искушённых гостей. Было непросто доставить это сюда. - Раздался голос аукционера.

Интонация была такой, что Хольт невольно напрягся, крепче обхватывая рукоять трости. Люми нервно вгляделся в раздвижную ширму, которая представляла виду искусную клетку из Лунита, внутри которой сидело три ребенка. У каждого ноги покрыты белой шерстью, уши не человеческие, а волчьи.

Руки и ноги были в кандалах, инкрустированных драгоценными камнями, на шее - зачарованный ошейник подчинения. Они были изнемождены, каждому от силы 16 лет.

- Я не понимаю что происходит... это невозможно.

- Чёртовы ублюдки... Они торгуют рабами. - Прорычала Эвелин. - Я убью тут всех.

- Держи себя в руках. - Люми взял девушку за руку и крепко сжал ее. - Нам нужно имя.

Аукционер развел руки в стороны и громко продекламировал.

- Прошу поприветствовать, три отличных образца зверолюдской расы, прямиком со снежных гор Эстренара. Две девочки и один мальчик. Сильные, быстрые, с высоким болевым порогом и активной регенерацией. Эти разумные животные станут отличной прислугой, бойцами или... В любом случае, вы вольны поступать с ними как пожелаете. Начальная ставка - один миллион Альтеров.

- Один миллион! - Произнес один из лакеев за полного мужчину на первом ряду.

- Два миллиона! - Раздалась вторая ставка с задних рядов.

- Три!...

- Шесть!..

Голоса сливались в общий шум из ставок. Зал слетел с катушек. Люди орали и ругались, каждый хотел заполучить себе рабов. В голове Люми вновь раздался до боли знакомый голос. Этот шёпот сводил его с ума.

"Люми. Ты знаешь что нужно сделать. Освободи меня. Мы устраним заразу раз и навсегда."

Хольт снял перчатку. Проклятие полилось волной в трость, от силы которого тот начал трескаться фиолетовыми искрами.

- Люми. - Эвелин сжала его плечо. - Не сейчас!

Детектив посмотрел на Эвелин пустым взглядом. Никакой реакции. Он был готов начать резню, пока не услышал до боли знакомые шаги. Слегка неровная походка, высокий рост и незабываемые черты лица. Человек, которого лично он не видел уже два года.

Эту ауру не спутать ни с чем. Громкие, словно удары грома шаги с лёгкой заминкой. Шумный вдох и выдох, словно старается украсть воздуха больше чем возможно. Он моментально собрал на себе пристальные взгляды всего зала.

По ступеням спускался он. Тот, кого Люми не рассчитывал увидеть еще очень долгое время.

- Сто миллионов Альтеров. - Произнес мужчина в маске, оказавшись на ряду Люми.

Плотное кашемировое пальто идеально подходило контурам его тела. А веснушки на лице, казалось, стали ещё ярче с момента их прошлой встречи. Он сильно постарел.

- Привет, Хольт.

Это был Тирель Шторм.

Глава 11. Сто раз начнем с начала.

Пустые металлические стены Гидротуннеля мрачно влияли на мысли. Это место было в какой-то мере кульминацией беззакония. Строение, по сложности своей практически превосходящее императорский дворец, находилось в черте столицы. Более того, функционировало в главной своей роли - незаконного артефактного хаба.

Забавно, учитывая репутацию империи как "Самой законопослушной страны". Как много Тирель в прошлом писал о величии Альтернии, так же много он хотел врезать себе за эти высказывания. Их нельзя было назвать ложью в привычном понимании этого слова, но как же здесь все было искусственно.

Можно ли было осуждать за это государство, в котором у каждого есть еда и деньги? Да, можно, но Шторму было наплевать. Ему и сейчас до них нет дела.

Тирель и до этого понимал, что империя разрушается. Но фасад стабильности и успехов застилал всем глаза настолько успешно, что отодвинуть ширму было невозможно.

Наплевать. Не его страна, не его люди. Но об одном человеке он беспокоился. За последнюю неделю Хольт переходил лимиты трижды. Когда Шторм и Хольт искали серийного убийцу "Церковника", тот старался вообще не использовать свои силы, слишком сильной была отдача, но сейчас, казалось, совсем слетел с катушек.

С тех пор как у Люми появилось два сдерживающих артефакта лично от Архимага, он словно забыл о самоконтроле. Клинок бремени и перчатки вечного льда - отлично аккумулировали энергию проклятий Люми, помогая тому контролировать свои способности. Но они не бесконечны.

Только вот Хольт, не смотря на предупреждения от архимага и Тиреля, все больше и больше использовал свои силы, увеличивая давление, которое на него оказывали его же способности. Как ментальное, так и физическое, истощение сопровождало Хольта везде, куда он направлялся с мыслью вновь положиться на проклятия.

У Шторма была только одна задача, не дать Люми сойти с ума. Будущее с каждым днём фиксировались лишь сильнее, а значит шансов изменить его становилось меньше.

Стража не заметила его. Никто не заметил, это была его сила. Тирель тихо прошел до аукционного зала, сбрасывая маскировку лишь на ступенях. Его иллюзии не смогли бы раскрыть, даже если бы целенаправленно попытались.

У него не было планов, идей, все это он оставил в далёком прошлом, когда время ещё имело смысл. Все шло по наитию, по заранее отработанному маршруту. Он не играл главную роль, лишь отрабатывал сценарий.

- Сто миллионов Альтеров. - Раздался его голос.

Для самого Шторма он прозвучал незнакомо. Как-то слишком хрипло и глухо. Тирель повернулся к Люми.

- Привет, Люми.

Зал разразился криками, люди срывали глотку, некоторые разбивали бокалы. Такие суммы были невозможны для большинства аристократов. Что там, аристократов, не все королевские семьи смогли бы потянуть такую сумму.

Была ли она у Тиреля? Да, хотя тратить ее он бы не собирался. Это было бы все его состояние. Да и бана бы чек такой не принял. Пришлось бы везти несколько грузовых машин с монетами.

- Сто миллионов Альтеров от загадочного мужчины, стоящего на двадцатом ряду! Три, два, один, лот закрыт! На этом наш аукцион объявляется закрытым! Попрошу всех покупателей проследовать за кулисы. Все в соответствующей очередности получат свои товары.

Маленьким ручейком люди из зала продвинулись наверх, по ступеням к сцене, а затем за закулисную часть, что предусмотрительно открылась перед ними.

Хольт подошёл к Тирелю со взглядом одновременно радостным и сбитым с толку. Откуда он появился? Когда успел узнать где они? Это просто безумие.

- Все позже, Хольт. Сделаем что должны.

Он похлопал его по плечу, кивая, в знак приветствия, незнакомой для него герцогине Карлейн.

- Пассия? Я уже был почти уверен, что ты не по девушкам.

В темном освещении аукционного зала, Хольту показалось что Эвелин покраснела.

- Ой, заткнись, Шторм. - Раздражённо цыкнул Люми. - Мы работаем вместе. Ее зовут Эвелин, она один из сильнейших паладинов Ордена Уриэль.

- Точно, точно... Работа - это по твоей части. - Развел руками Тирель. - Впрочем, я всегда рад новым лицам.

- Взаимно. - Оценивающим тоном произнесла Эвелин. - О вас, я, на удивление много слышала, учитывая мое недолгое знакомство с Люми.

- Мы неплохо поработали. когда сотрудничали. - Хмыкнул Шторм, отсмеявшись.

Они довольно быстро продвигались вверх, почти достигнув широкой арки, ведущей во внутренние помещения аукциона. Люми сжал плечо Тиреля.

- Ты должен мне объяснение.

- Закончим тут и поговорим. - Вздохнул Шторм.

Трио продвинулось вместе с уменьшающимся ручейком людей, продвигающихся за покупками. Они оказалось в длинном широком коридоре, который освещался синими огненными лампами. В конце - ещё один зал, на этот раз для покупателей. Троица молча присела на одно из немногих кресел в зале.

Эвелин пригласили первой, она быстро зашла и вышла с приобретением. Хотя ее глаза поблескивали, это не смогло полностью успокоить ее сердце.

Люми оглядел Шторма. Тот явно постарел. Длинный русый хвост несколько выгорел на солнце, а сама прическа превратилась в короткие шторы. Легкое черное пальто было явно брендовым, да и шилось под заказ. Впрочем, это и не удивительно, родители у Тиреля были очень не бедными людьми.

Хольт не мог стрясти с себя странное раздражение от поведения старого напарника. В глубине души Люми зарождалось странное сомнение. Зачем он ему сейчас?

- Я прекрасно себя контролирую. - Отмахнулся Люми. - Не стоит во мне сомневаться.

Шторм взял Хольта за локоть, останавливая друга и поворачивая к себе лицом. Люми раздражённо поднял бровь, разглядывая его.

- Твои силы необходимо запечатать, пока они не вырвались из-под контроля.

- Ты здесь за этим, а не чтобы помочь, ведь так? Шторм, очнись, мы не виделись три года. То что ты старше, и считаешь себя умнее, не значит что ты можешь указывать мне, как поступать.

Он не был там, когда действительно был нужен. Он не помог ему в трудные моменты, не протягивал руку. Прозвенел громкоговоритель, оглашая очередь Хольта для оплаты своей покупки. Детектив раздраженно выдернул руку, перед уходом прожигая Шторма холодным взглядом.

- Освободи детей. - Коротко произнес Люми.

Эвелин настороженно подошла ближе к журналисту, осматривая мрачное лицо Тиреля. Тот, казалось, думал о чем-то очень важном и ей не хотелось его отвлекать.

- С его состоянием все настолько серьезно? - Наконец спросила Эвелин.

- Настолько, что он не понимает проблемы. - Вздохнул Шторм.

Способности Хольта работали довольно просто. Проклятая энергия собиралась из негативных эмоций детектива и условно умножалась на два после каждой битвы Люми. Плоской силы это не прибавляло - Люми не научился пользоваться проклятиями для грубых атак.

В теории проклятия можно использовать вместо маны и составить вариации заклинаний, но сила эта была слишком груба для обработки. Хотя у Люми получилось сделать несколько простых чар, сложные создавать было просто невозможно.

Был концепт, над которой Люми и Тирель работали раньше. Они придумали концепцию сдерживающую печать, которая заключалась бы в кольцо с кристаллом "Снежной Зари". Оно должно было зафиксировать источник Хольта в определенные рамки, как у всех магов, и трансформировать его способности в аналог чародейского дара, который позволил бы Хольту пользоваться магией Льда.

Но когда они, после долгого планирования и разработок создали Снежную Зарю, они собирались проводить тесты, произошло новое убийство, и вернуться к артефактам уже не было времени, слишком все закрутилось.

Тирель пришел в себя, понимая что позволил себе слишком долгие размышления. Его руки сами собой нащупали маленькую защитную сферу в его кармане. Тот проект, что он пытался закончить в срок и принести другу.

Вдруг Эвелин подала голос.

- Если вас действительно так беспокоит состояние Люми, почему вы не появились раньше?

- Он взрослый человек, леди Карлейн. - Герцогиня бросила на Тиреля острый взгляд. Тот, невозмутимо продолжил. - Я не могу контролировать его ухудшающееся психическое состояние, находясь в пяти тысячах километров.

- Значит не так сильно вы и переживали. - Эвелин скрестила руки на груди. - Нет ничего дурного, в том чтобы признать, что он стал для вас важен, только когда вы поняли что ситуация выходит из-под контроля.

Тирель тяжело вздохнул. Как он может объяснить?

Раздалось объявление. В VIP лаунж пригласили Тиреля, чтобы оформить покупку. Журналист кивнул Эвелин и та последовала за ним.

...

Люми зашёл в отдельно украшенную для частной церемонии передачи артефакта комнату, в которой на диване сидел тот самый Аукционер. Маски на его лице уже не было, зелёные глаза остро глядели сквозь маскировку Хольта.

- У вас очень тонкий вкус. Жетон Консенсуса крайне полезный артефакт.

Детектив молча протянул чек на нужную сумму мужчине, проводя рукой над жетоном, лежащим на столе. Аукционер улыбнулся во все тридцать два белых зуба и снял защитный полог с артефакта.

Знакомая энергия трескалась внутри артефакта. Словно почувствовав родственные силы, он сам прыгнул в руку Хольта. Узор весов шевельнулся, весы накренилось в сторону демона.

У мужчины пустое выражение лица перешло в заинтересованное.

- Магия тьмы? Какие в этом году интересные клиенты. - Присвистнул он. - Будьте осторожны. Пользоваться ей просто, но и с ума сводит людей так же легко.

- А у вас с этим большой опыт? - Огрызнулся Хольт. - Детей бы не продавали, если бы и правда мораль была.

Аукционер пожал плечами.

- Это просто бизнес.

Хольт поднялся с дивана, играя с монетой. Она радостно вибрировала, прося использовать свои силы. Детектив впервые за свою жизнь почувствовал, что на губах расплылась жуткая ухмылка. Он наконец мог узнать правду.

Черный полог тишины окружил двух мужчин, отделяя их от всех датчиков, которые должны были бы привлечь лишнее внимание.

Глаза аукционера наполнились страхом. Люми искренне улыбался, подбрасывая жетон.

- Знаешь, я давно искал эту вещицу и ты меня с этим выручил. Поэтому, даже несмотря на тот факт, что ты торгуешь людьми, я тебя, возможно, пощажу. Но вот воспользоваться новым приобретением я просто обязан.

"На одной чаше весов правда, на другой, твоя жизнь".

Мужчина задрожал.

- А теперь говори. Кто продал тебе кинжалы из звёздного пирита месяц назад?

...

Что делает человека, героем?

Спасенные души? Желание спасти? Бескорыстие?

Все это пустые слова, ведь в итоге, все приходят к одному. Все люди боятся смерти. Они готовы на многое, почти на все, чтобы от нее спастись. Мораль, честь - все это улетает прямиком из окна, как только становится понятно, что выбора не дадут.

И он это прекрасно осознавал.

"Тик-так. Тик-так. Тик-так."

Тихий стук маятника часов раздавались в спальне Валентина. Он никогда себе в этом не признавался, но эти часы он ненавидел. Этот последовательный стук словно отсчитывал время до его смерти. Каждое утро Мобиуса проходило в боли. Сердце теряло пульс, забывая что должно биться в груди, и лишь звук часов приводил их в норму.

Часы "Уроборос". Артефакт невероятной силы, который в технологическом Лемантисе днем с огнем не сыщешь. Их часть, маленькая и компактная, которую он назвал "Асур", он каждый день носил с собой. Это были те самые кварцевые часы, которые поддерживали в нем жизнь днем, а вечером заряжались от базы.

Да, он их ненавидел. Но все же они стояли в самом дальнем углу его комнаты, всегда протёртые до блеска.

В мире Мистериума слишком многое было связано со временем. Вся их реальность познавала столько перерождений и перезапусков, что ни один из Наблюдателей не сможет сосчитать. Этот апокалипсис близился снова. Что же его породит на этот раз?

Альтерния. Проклятые отцы-основатели империи, что пожертвовали судьбой человечества в обмен на свой успех, очень скоро смогут увидеть разрушение всей реальности с первых рядов. Время их детища выходило, а плату за их удачу взымать будут стократно.

Валентин пустыми глазами посмотрел в дальний угол комнаты. Он не чувствовал стук сердца. Волевым усилием Мобиус протянул руку по направлению к большим напольным часам.

- Еще совсем ничего. - Пробормотал он. - Все ещё можно исправить. Я еще могу...

Раздался звон, успокаивающий и сводящий с ума одновременно, и из открывшегося паза в цельном корпусе Уробороса, кварцевые часы на цепочке с тихим свистом пролетели всю комнату и прыгнули ему в руку. Валентин поднялся с кровати и хлопнул в ладоши.

Первое движение стрелки часов, всего на одну, ведь это немного. Но с каждым разом их работа все больше приближается к завершению. Скоро, контроль над империей возьмёт принц, и тогда коррумпированные и извращенные властью аристократы наконец сами разрушат эту машину зла. Все будет предотвращено.

Он оделся в свой привычный костюм и пальто, вышел на улицу, надев на лицо кислородную маску. Конечно, правительство с ним во главе делало все, для улучшения ситуации с воздухом, но тяжело исправить все окончательно, тем более после того хаоса, что им оставил предыдущий кабинет министров.

Валентин сел в свою машину. Когда ему не нужно отправляться на приемы, он не любит брать с собой помощника, чтобы тот водил за него. Канцлер любил водить. Новые, аккуратные дороги не трепали нервы, ведь он мог размышлять, пока ехал. Щелчок. Асур начал свой ход. Чертова привычка не давала ему спокойно жить.

Через полчаса он доехал до офиса. Уже было шумно, слышались голоса работников администрации. Сегодня было не до тайных собраний или заговоров, на повестке дня были гораздо более привычные вопросы. Высадка деревьев, закрытие шахт угля в черте столицы, и так далее.

Когда Валентин припарковался, то увидел знакомую машину - рабочий лимузин его помощника, на котором Мобиус передвигается во время официальных мероприятий. Значит, Людвиг уже был там.

Через служебный вход он прошел прямиком в лифт, а по нему добрался до своего рабочего кабинета. Странно, сегодня его рука меньше направлялась к часам. Потому ли, что нервы постепенно успокаивались?

В коридоре раздался шум, а затем знакомый голос его помощника - Людвига. Тот что-то обсуждал с его домработницей, а затем поднялся на этаж к Валентину.

- Я с донесением, канцлер.

- Говори.

Людвиг откашлялся и зачитал рапорт.

- Вчера ночью, на аукционе "Артемида", аукционер объявил о живом лоте. Они продавали детей полуволков. Они были выкуплены за 100 миллионов альтеров неизвестным аристократом. - Помощник отпил воды и продолжил. - Далее, в районе часа ночи, раздался взрыв, предположительно вызванный выбросом проклятой энергии. Мощность его была достаточна, чтобы разрушить часть Гидротуннеля.

- Погибшие? - С обеспокоенным лицом спросил Валентин.

- Точных данных нет. Сказано, что некий чародей заморозил прорыв, а все аристократы были эвакуированы. Имперский орден паладинов "Уриэль" работает на месте.

- Это... - Мобиус потёр переносицу и провел рукой по часам. - Несколько раздражает. Что со Штормом?

Людвиг шумно сглотнул, перелистывая страницу и показывая ее Валентину.

"Наблюдательная группа за Тирелем Штормом была обнаружена на конспиративной квартире. У двух перерезаны шеи, третьему свернули голову. Отчет криминалиста прилагается."

Шумный удар по столу напугал Людвига, он поднял взгляд. Лицо канцлера перекосило от гнева.

- Чертов псих! Надо было сразу убить. Копайте дальше. Его необходимо найти.

Глава 12. Цена силы.

У каждого чародея существует источник силы. Чаще всего это что-то вроде внутренней капсулы вариативного размера, находящегося на духовном уровне их тела. И у любой капсулы есть предел поглощения. Перейди его - она треснет, делая заклинательство практически невозможным.

Люми давно понимал, что его дикий забег наперегонки со временем не приведет ни к чему хорошему. Его источник трескался как стеклянная чаша, которую со всей силы долбили молотком.

Казалось бы, ничего страшного не произойдёт, переведи проклятия в одно из двух хранилищ и радуйся жизни. Но разница между маной и энергией в том, что вторая хаотична по своей натуре, и заполняет пробелы, создавая все больше и больше трещин в источнике.

И как только Хольт умрет, на его место придет оно. Сущность, которая скребётся по заслонкам его разума. Каждый человек, обладающий проклятием, несёт это существо с собой.

Для простых людей, с этим довольно просто жить, купи любое недорогое защитное кольцо, которое сдержит капли проклятия и не переживай до конца жизни.

Но вот Люми. Что же, в его ситуации глупо было отрицать, что он чрезмерно использовал свои силы, глупо полагая, что его природная ёмкость источника позволит компенсировать все использования сил.

Была третья сила, что защищала его от воздействия чудовища. Та, что была с ним с самого начала.

А тем временем его время вытекало будто песок сквозь пальцы, проходя под радаром одного из величайших детективов современной Альтернии.

И Хольт был не единственным, кто понимал, что один из главных защитников империи скоро может умереть.

...

Делайла, на удивление для самой себя, была спокойна. Впервые за долгое время, ее лицо не было отягощено мыслями, что поглощали ее разум долгие годы. Все проблемы, их большинство, были решены по щелчку. Новый союзник оказался отличной партией, а от проблем осталась лишь половина.

- Проклятое место. - Произнесла Делайла, рассматривая разные конструкции и дома с столице Альтернии. - Все, что здесь построено, было создано в жертву сверхъестественному, а не создано в гармонии.

Делайла заинтересованно рассматривала улицы Альтернии. Впервые за долгие годы она выбралась за пределы теократии, и направлялась на подписание торгового соглашения с новым императором. В такие моменты, Лаэрт мог почти поверить, что за этим умиротворённым лицом стоит мудрый и сильный лидер.

Каждый раз приходилось напоминать себе о настоящей личине этого человека, о ее безумии.

Порой Лаэрт сомневался, действительно ли верховная жрица играет роль, или ее психика разрушилась настолько сильно, что ее личности разделилась на разные фрагменты?

- Как думаешь, Лаэрт, что есть конечная точка эволюции человека?

- Вознесение, жрица. - Ответил мужчина. - Сосуществование в гармонии.

Лицо Делайлы поменялось с ней нейтрального на ироничную ухмылку. Она прокрутила мысль в голове и рассмеялась.

- Да... Ха-ха-ха... Точно. Что ж, было бы действительно здорово. - Жрица смахнула слезинку со щеки. - Люди не способны на мир, на гармонию тоже. Их необходимо подчинить, иначе конфликт неизбежен.

Карета проехала под имперскими вратами, находясь на пути по мосту прямо во дворец. Совсем недавно они организовали нападение на то же самое место, куда едут, чтобы заключить договор с наследным принцем.

С тем самым принцем, который заказал покушение на собственного отца.

- Забавно... - Задумалась девушка, разглядывая высокие мраморные колонны. - Я же говорила. В мире нет справедливости.

...

"Видение? Эти события ещё не могли произойти."

Звенящий шум в ушах разбудил Хольта от недолгого сна, в который он улетел после сильного удара главы охраны.

После того как он получил имя от аукционера, все завертелось словно юла. Фрагменты будущего, что мелькали в его голове каждый раз, когда он выбывал из боя, начинали сбивать детектива с толку.

Люми чувствовал, будто его сознание разбивалось на осколки все яснее. В голове противный, знакомый шёпот просил выпустить его на свободу.

Битва была в самом разгаре.

Эвелин размахивала метеоритным мечом направо и налево, порой просто сжигая охрану плазменным лезвием, а Шторм точно и быстро перемещался между врагами и перерезал им глотки.

Охраны им хватало, но по силе им было далеко до лучших воинов на континенте. По крайней мере так чувствовал Люми, которому даже не пришлось использовать проклятия, но все равно смог вырубить около десяти новоприбывших, прежде чем не подоспела подмога.

И все же в уме Хольта разрасталась тревога. Откуда у них такое количество боевой мощи? Откуда столько людей? Единственный вариант, который сейчас приходил на голову заставлял Люми нервничать сильнее чем обычно.

Все пошло наперекосяк. Когда Люми добежал до Эвелин и Тиреля, увидел и протянул руку к рабскому ошейнику на зверолюдях, сработал механизм тревоги, электрошоком отключая Люми и отбрасывая того к дальней стене, возле которой он и очнулся.

Время выходило. Люми с новыми силами поднялся и с разгона влетел в главного охранника. Им явно был один из падших аристократов, на пальце блестел фамильный перстень.

Хольт впечатал в охранника рукоять своей трости, не желая тратить силу на ее превращение. Тот резко выдохнул и отлетел на пару метров, но восстановил равновесие и бросился на вторженца.

Обмен ударами прошел не в пользу Люми, к количеству шрамов прибавился возможно новый - на ключице. Без усиления силой проклятий единственное, на что Хольт мог рассчитывать - это грубая сила от клинка (в данный момент трости) Бремени.

Помощь пришла откуда не ждали. Тирель материализовался прямо за спиной начальника охраны и проткнул его в спину. Шторм бросил в руки Хольта кольцо. Он кивнул головой Эвелин, и та взяла детей на руки.

- Я не смог закончить прототип так, как мы обсуждали. Чувствую, тебе это скоро пригодится. - Сказал Тирель. - Уходим.

Они побежали сквозь длинные коридоры, убивая охранников и пытаясь пробиться в главный зал. Отсутствие выходов не давало другого варианта.

Хольт бросил взгляд на подарок. Это не было кольцо льда, над которым они когда-то работали. От него веяло энергией святости, камень в нем явно был Солнечным Пиритом - единственным минералом, обладающим способностью принимать божественную силу.

Он не просто был редок. Найти его было фактически невозможно, такие есть лишь у самых влиятельных аристократов и людей этой планеты.

- Откуда эта проклятая вещица у твоего дружка? - Раздался мерзкий голос в ушах. - Выбрось это. Ты убьешь нас обоих.

Люми никогда не отвечал этому голосу. Ему было страшно, ведь каждый раз, когда он спрашивал, случалось что-то плохое.

Детектив словно в замедленной съёмке смотрел на своих друзей, которые пытались остановить все большую волну охраны, что бежала им навстречу.

Битва разгоралась лишь сильнее. Эвелин беспощадно убивала врагов, но те и не планировали заканчиваться. Кажется они вызвали подкрепление.

Новые бойцы были сильнее и ловчее. Костюмы сменились на доспехи, а в руках были явно не простые мечи. Кто мог настолько сильно профинансировать это место?

Очередной обмен ударами герцогини с тремя мечниками одновременно, вышел в неудачное парирование и герцогиня получила коленом прямо в живот. Карлейн не была всемогуща, ее лицо явно выражало усталость, а дети за ее спиной тревожно забились возле стены.

Тирель Шторм, хотя и был одним из самых сильных чародеев иллюзионистов, но для длительных боёв он, в свои сорок лет жизни, был совсем не приспособлен. Его движения замедлялись все сильнее.

Один лишь Люми просто бежал за ними. Он понимал, что сейчас активировать силу не сможет.

- Что будет, если я его надену? - Хольт тяжело сглотнул, пытаясь подавить рвотный рефлекс от давления существа в его голове.

Он почувствовал как нечто эфемерное прижалось у нему со спины. Касание не было теплым, его словно охлаждали прохладной водой. Люми почувствовал как чьи-то волосы коснулись его щеки.

Голос изменился, потерял те отторгающие черты, что были в нем. Успокаивающая ночь заменила бесконечную тьму в его душе. Вторая часть его сознания наконец пробудилась. Его защитница.

- Нам придет конец. - Ее голос был глубок и спокоен, словно приятный сон. - Ты ведь и сам чувствуешь? Твой источник трескается, его растяжение достигло лимита.

Люми переключил трость на ручной режим и выстрелил лучом проклятий в загородивших в проходе путь воинов. Те отлетели назад, сталкиваясь и сбивая с ног других.

Они продвинулись гораздо дальше, уже был виден проход в главный зал, а оттуда рукой подать до выхода.

Троица облегчённо выдохнула, выбегая на сцену, и так же скоро задержала дыхание. Как только их глаза привыкли к яркому свету, они увидели их.

Весь зал был забит илсарцами. Отборнейшие головорезы собрались здесь по первому зову. Аукционер стоял в самом низу перед лестницей на сцену и широко улыбался. На его лице ни царапины.

"Я был уверен что вырубил его надолго". - Мрачно сказал про себя Хольт.

- Позволь представиться ещё раз. - Произнес мужчина. - Мое имя Лаэрт Фонтейн. Верный слуга ее величества Жрицы Делайлы.

Его руки были разведены в стороны, он явно был готов отдать команду атаковать в любой момент.

- Знаете, мистер Хольт.

Фонтейн рассмеялся, когда увидел удивление в глазах детектива.

- Эта маска не скроет ваши личности от того, кто их разработал, уж простите что разочаровал. А так же, герцогиня Карлейн и... Само совершенство, Тирель Шторм! Все команда в сборе.

- Откуда они вас знают? - Спросила Эвелин Тиреля.

- Сам без понятия. - Ответил Шторм, сжимая кинжал сильнее.

- Знаете... Последние несколько лет, мы только и делали, что вели вас за нос, но сегодняшний день. - Фонтейн просто не мог остановить улыбку от растягивания на его лице. - Это просто шедевр. Скажи, детектив, ты правда думал, что мы не продумали наши шаги?

Медленно, но верно убийцы продвигались по рядам ближе в сцене.

- Все что нужно было сделать, привезти пару детишек на аукцион и вот, ловушка захлопнулась. Ты ведь не сказал остальным, что был в курсе?

Хольт ничего не ответил, но его руки задрожали. Взгляд Эвелин неприятно обжёг его затылок. Фонтейн, поняв что словесной перепалки его не ждёт, тяжело вздохнул и кивнул.

- Что ж, предлагаю один раз. Сдавайтесь, и я пощажу всех кроме Хольта.

Эвелин перехватила меч посильнее и призвала пламя в левую руку. Она выступила вперёд остальных.

- Мать я твою пощажу, урод. Мы по-твоему совсем тупые что-ли?

На секунду Лаэрт искренне застыл, пытаясь обработать в своей голове комментарий про его маму со стороны одной из самых "утонченных леди" высшего общества.

Люми сосредоточился и призвал все силы, чтобы поговорить с ней.

- У нас нет выбора. - Прошептал Хольт. - Ты должна мне помочь, иначе я умру прямо здесь.

Эфемерная хватка стала сильнее, и Люми почувствовал как чья-то голова опускается ему на плечо.

"Она вздохнула?" - Спросил себя Хольт, услышав тяжёлое дыхание пассажира в его голове.

- Если бы ты не делал из меня врага, мы бы давно все исправили. Если я выйду, все умрут. И есть риск, что я не смогу удержать монстра. Ты готов понести жертву?

- Надень кольцо после битвы. Я помогу вытащить всех остальных после, а ты разберись с врагами.

- И... Зачем мне это?

Раньше Люми всегда ее ненавидел, всегда боялся. Когда он терял контроль, приходила она и убивала. Бесконтрольно, без разбора. Но недавно, Хольт понял почему и вспомнил самое главное. Когда именно она приходила.

- Ты никогда не желала мне зла. Ты всегда меня защищала. Я ведь прав... Вайолет?

Люми почувствовал как он теряет контроль. Разум начал медленно покидать его, а веки смыкались. Ему почудилось, что перед глазами возникло заботливое женское лицо. Фиолетовые глаза смотрели на него со спокойствием и безмятежностью. Черные словно смоль волосы закрывали часть обзора, а на голове явно были рога.

- Я спасу тебя ещё один раз. Лишь один. А затем использую артефакт. Снимешь его после - ты труп.

Время для него застыло. Он почувствовал, как кто-то выталкивает из кресла управления его же телом, и садиться вместо него. Он лишь надеялся, что те кто ему дороги, выживут, на остальное рассчитывать слишком самонадеянно.

- Ты все такой же самоуверенный идиот.

Глава 13. Их демоны.

Раздавался хруст костей и крики. Кому-то ломали рёбра. Алиса сидела в удобном кожаном кресле, пока Арден избивал заместителя информационной гильдии. В его голове крутилась только одна мысль сквозь боль.

"Зачем мне рот заткнули, если хотят допросить?"

- Алис, мне кажется что ему хватит. - Сказал стрелок, рассматривая лицо бедолаги.

- Посмотри ему в глаза. Там ещё теплится надежда. - Хмыкнула Алиса. - Я просто жду пока он снимет ментальный блок, продолжай.

Крик снова раздался в этом глубоком подвале. Ардена не прельщало насилие, но он прошел несколько войн, так что и проблемой для него это не было. Каких-то жалких пять минут, и молящий о пощаде заместитель, с каким-то нечеловеческим усилием выплюнул кляп настолько, чтобы он мог промямлить отчётливо.

- Я все скажу! - Истошно заорал он. - Все!

- Слова, слова. - Вздохнула Шательен. - Им я давно перестала верить.

- Тебе не кажется, что Люми необязательно было идти на аукцион? - Спросил Арден, глядя на мужчину. - Мы вроде итак справляемся.

Шательен грустно улыбнулась. Она подошла к свернувшейся на полу жертве похищения и крепким хватом схватила его за голову.

- Хольт не потому пошел на аукцион, что не думал про другие варианты. Просто он слишком самонадеян. У нас своя дорога.

Она прошептала слово и разбила последние защитные барьеры в голове мужчины. Ее рука вела ее словно парус, направляя прямиком к информации, которая была нужна. Убийства, заказы на шпионаж... Не то... Вот оно. Кинжалы.

- Про покупателя они не знают. Есть информация про посредника, что провез товар через границу.

- Мы уже знаем, что это Илсар, Алиса. - Вздохнул Винсент, пододвигая стул к ней.

- Нет, ты не понял. - Она покачала головой. - Я имею ввиду торговую компанию, через которую они доставили контрабанду. "Вайз и Дитрих", одна из пяти организаций, получивших имперский мандат на операции во всех водах.

Резкая головная боль пронзила ее. Она отступила назад, а жертва упала наземь.

- Алиса, ты в порядке!? - Арден подхватил ее до того, как она коснулась земли.

- Да. Черт, теперь я больше понимаю, почему Хольт такой саркастичный. - Она схватилась за голову. - С такой мигренью иначе и не выживешь.

Для эффекта, она ещё раз пнула мужчину и тот, окончательно потеряв волю, просто свернулся калачиком, тихо постанывая.

- Перебарщиваем мы. - Покачал головой Винсент.

- Не до морали сейчас. Я узнала куда нам нужно.

Она взмахнула рукой, наручник с вставленным в него кристаллом активировался. Перед ней появился интерфейс и большая голографическая карта.

- Порт Аутерводс. Там, в главном офисе, мы найдем ответы.

- А с ним что?

Глаза Шательен недобро блеснули. Она достала из ботинка кинжал и прижала его к шее мужчины. Арден больно схватил ее руку.

- Алиса, нет. Я понимаю, что ты беспокоишься за Люми, даже используешь свои силы, но это на тебя плохо влияет. Нельзя убивать невинного человека.

- Невинного? - Алиса скорчила лицо в злую гримасу. - Он за свою жизнь столько зла натворил.

Он забрал у девушки кинжал и перекинул мужчину через плечо. Вместе они пошли в сторону выхода из подвала. Лестница скрипела под каждым шагом ноги, и вскоре они оказались в надстройке - заброшенном доме в старом городе.

- Да. Невинного. Сохраняй чистую голову, порой ты слишком сильно на него похожа. Дурное влияние?

Казалось, что он задел нерв и сейчас Шательен начнет отчитывать его за все грехи, но неожиданно, девушка выдохнула и благодарно сжала плечо Ардена.

- Ты единственный среди нас, кто сохраняет свой разум.

Винсент покачал плечами.

- Я видел настоящий ад, Алиса. После войны ментально меня спас Люми. Затем, Виктория. Но после такого меняешься навсегда. Понимаешь, чего стоит жизнь.

Девушка кивнула, отпуская его плечо. Ее лицо приняло спокойное выражение. Арден улыбнулся Алисе и похлопал ее по спине.

- Пошли. Времени в обрез.

...

Шел дождь. Погода была действительно отвратительной на этой неделе, цементируя негатив и странную меланхолию в в сердцах людей.

В порту Аутерводс эта аура отражалась в задумчивых моряках, не торопящихся переносить погрузочные контейнеры, и капитанах, не кричащих на своих работников. Людей было мало, даже для плохой погоды, но понять можно было.

Алиса переоделась в вельветовый плащ с капюшоном. Винсент бросил взгляд на ее руки. Под длинными рукавами блеснули каменно-металлические пластины на ее ладонях.

Арден же под своим пальто скрывал лёгкую боевую броню. Щитовые наручи аккуратно огибали руки, находясь в полной боевой готовности.

Они прошли сквозь бурлящие торговцами и людьми ряды, продвигаясь к дальней части набережной, где и находился один из главных офисов "Вайз и Дитрих".

- Гляжу ты все же взяла с собой мнемостилеты - Сказал Винсент, приподнимая рукав плаща Шательен. - А Люми ты сказала, что больше не дерёшься.

- Я сказала что не боец, а не что не дерусь, разные вещи. - Пожала плечами Алиса. - Это на крайний случай.

Шательен не была сильной. В драке, несмотря на ее уличный опыт, скорее всего трех обычных мужиков вполне хватило бы, чтобы ее одолеть. Основная проблема заключалась в том, что защитой от телепатии обладал абсолютно любой человек в сознательном состоянии, и чем сильнее была его сила воли, тем тяжелее было пробить заслон.

Значит и о непосредственном использовании ее сил в бою было и думать нечего. Но пси-ударные перчатки или, как все их называли "мнемостилеты" - частично решали эту проблему. Сделанные из призрачного оникса, они усиливали рефлексы и удары по уязвимым точкам врагов, взамен ослабляя собственную ментальную защиту Алисы. Для нее большой проблемой это не было, так как у менталистов изначально более сильная защита от телепатии.

Люми много тренировал девушку различным единоборствам после того неприятного случая в подворотне.

Спустя пять минут после путешествия по просторам второго по величине порта столицы и выслушав десятки окриков о самой свежей рыбе, на горизонте проявилось высокая пятиэтажка.

Здание было сделано из белого кирпича. Не мрамор конечно, но и не обычный красный кирпич, который использовался при строительстве многоэтажных зданий. Так что статусным это здание вполне можно было назвать. Однако охраны почему-то не было. Как и людей. Здание снаружи казалось опустевшим.

Алиса протянула ладонь к воротам здания. Оникс характерным образом завибрировал, переливаясь серой дымкой.

- Это магия иллюзий. Кто-то поставил свежий барьер. Арден, твой выход.

Винсент кивнул и активировал щиты. Те трансформировались и недолго думая он со всей силы ударил по нему.

Внутреннее убранство здания было минималистичным, но максимально продуманным. Никаких тебе цветов в вазах, только парочка инсталляций и статуй тут и там. Все помещение было целиком пустым, как будто и людей тут никогда не было. Картину нарушал лишь валяющийся там и тут мусор.

Арден быстро разведал все близлежащие комнаты

- Врагов, кажется, нет. И аур я тоже не ощущаю.

В тишине они шли по коридору, стараясь подавить неприятное ощущение в животе. Глаза падали на большое количество деревянной мебели и трофеев - голов животных, птиц и рыбы.

- Как Вика? - Спросила Алиса, осматривая очередную статую. - Ты давно ничего не рассказывал.

- Идет на поправку. - Винсент приподнял уголки губ. - Злится, что я не с ней.

- Могу понять. - Хмыкнула Шательен. - Хоть женатый, хоть нет, все равно все время ты с Хольтом проводишь.

Арден тихо рассмеялся. Вдвоем, они прошли через широкий центральный коридор и по красному ковру начали подниматься вверх по лестнице.

- Не могу я его просто бросить. Да и она понимает все прекрасно. Мы же с ним не просто пиво пьем.

- И все же, в последнее время ты выглядишь более уставшим чем обычно. - Алиса прикусила губу. - Продолжим разговор позже.

Они распахнули двухстворчатые дери из цельного дуба, проходя в кабинет директора офиса. В нос ударил запах металла, гниения и... масла? Прямо за столом сидел Вайз Линь - один из двух директоров компании. Арден осмотрел труп.

- Часа два может. - Пробормотал стрелок. - Без следов сопротивления.

- Куда мог пропасть весь персонал? - Спросила Алиса, сканируя область на наличие присутствия.

- Есть у меня одна теория, но тебе она не понравится.

Раздался скрип половиц у двери. Алиса повернула голову, но там ничего не было. Винсент резко развернулся на 180 градусов и из пистолета выстрелил в дверной проем. Пуля пробила череп человека-невидимки, раздался звук падения тела на землю. Маскировка спала и тело проявило очередного илсарца. В одной руке были смазанные ядом кинжалы, во второй зажигалка, а на шее уже привычное клеймо. Снова оборотень. Арден от злости ударил в стену.

- Сука, сколько их в этой гребаной империи затаилось?

- Видимо они собирались сжечь это место, избавиться от всех улик, пока все собрались на аукционе.

Винсент осмотрел тело и достал из карманов несколько предметов. Кинжал, все еще в крови, аукционную маску и браслет, тот самый для получения доступа на аукцион. Алиса забрала браслет и кольцо мёртвого Вайза, и недолго думая, сбросила тело со стула и начала читать документы.

Тот был убит прямо за заполнением контрабандных журналов. Двадцать минут изучения по правильным датам и вот, Шательен добралась до нужного места. Ее лицо омрачилось и тяжелый вдох наполнил легкие.

- Этот идиот. - Прорычала девушка.

- Что ты узнала?

Она протянула Ардену журнал. На странице была прописана фамилия. Фамилия, которую они ожидали увидеть меньше всего. Герцог Отто Гиденбург, один из присутствующих на брифинге о коме императора. Винсент конкретно проматерился. Алиса вскрыла все ящики в столе и достала книжку в кожаном переплете.

- Его дневник. - Сказала Шательен, изучая содержимое. - Весь аукцион был захвачен илсарцами под протекторатом наследного принца. Через компанию Вайза они провозили людей и аммуницию. Ответ был прямо у нас под носом.

- Значит едем искать "святую троицу" у Гиденбурга в особняке?

- Нет, Арден. Мы идём спасать Эвелин и Люми.

Арден недолго подумал и согласился. Он достал из кармана пейджер и написал сообщение Маркусу. Шательен положила браслет мёртвого Вайза на видное место на столе, а второй взяла у Ардена и подошла к книжным стеллажам.

Она попыталась найти проход, но сколько бы она не доставала выбивающиеся из общей картины книги, становилось очевидно, что так просто не будет. Шательен вспомнила про перстень Вайза и надела кольцо на себя.

Алиса протянула руку в сторону стеллажей. Немного маны, активация кристалла и... вместо прохода за тайной стеной, они услышали как деревянные половицы слева от стола отошли в сторону, открывая взгляду спуск вниз.

- Это неожиданно.

- А ты ожидала что будет как в рассказах? - Хмыкнул Винсент.

Арден и Алиса спустились вниз по лестнице, оказавшись в освященной магическими факелами комнате, по типу той, что была в подвале таверны.

- В итоге мы оказались там же, куда пошел Хольт, это забавно. - Улыбнулась сама себе Алиса.

Она вставила браслет в паз стальной двери и та открылась, пропуская их внутрь и ключ Шательен.

Знакомый черный лифт оказался перед глазами. Алиса вопросительно посмотрела на Ардена.

- Я ненавижу воду. - Поёжился стрелок. - Чёрт с ним, пойдем. В конце концов, надо спасти нашего друга.

...

Эвелин открыла глаза, оглушённая недавним взрывом чистой проклятой силы. Она впервые видела Хольта в полной мощи. Можно ли было это назвать Хольтом, вопрос спорный, но сейчас им было не до этого. Его волосы стали длинными, глаза поменяли цвет, за спиной появились два черных крыла, а сам детектив получил несвойственные ему формы. Так или иначе, главное что детектив все еще был на их стороне.

Пока колдун крошил в салат культистов, еле-еле не снося волнами режущей силы стены туннеля, герцогиня защищалась сама и защищала детей, которые в страхе тряслись возле дальней стены.

Равнодушный взгляд фиолетовых глаз демонессы проскользнул по друзьям детектива, а затем ее внимание вернулось к сражению. И у герцогини не было времени на мысли и сомнения. Она разила врагов, не зная промаха.

Ее оружие звенело страстью битвы, требовало больше крови. Маленькое солнце, левитирующее в навершие рукояти разгорелось ослепляюще ярко. Взрыв за взрывом, она убивала и убивала, проливая все больше крови.

Но все же она стояла позади, ведь ее задачей было другое.

Взмах. Три головореза, которые обогнули ее и побежали к зверятам с кинжалами наперевес, поделены ровно пополам. Эти явно не были элитной командой вроде напавших на дворец, но и слабыми их назвать было нельзя. Скорость была исключительна, возможно на уровне с обычным паладином ордена. Там и тут Эвелин пропускала удары, но тем не менее, количество врагов сокращалось.

Ее боевой стиль был проявлением эстетики. Даже сражалась она как настоящий аристократ. Ровные и отточенные движения, от которых было невозможно уклониться, превосходное чтение противника, она была создана для боя.

Тирель сражался с Лаэртом Фонтейном, легко парируя его атаки мечом и нанося порезы по всему телу мужчины. Фонтейн сосредоточенно и профессионально продолжал атаку. Ледяным лучом пытаясь заморозить Шторма, от чего последний просто уклонялся. Кинжал ловко цеплял меч и сбрасывал его с себя, позволяя Тирелю спокойно избивать Фонтейна в ближнем бою.

И журналист этим пользовался. К третей минуте их поединка, который периодически прерывался на уклонение от проходных Илсарцев, Лаэрт был серьезно избит, а от его высокомерной улыбки мало что осталось. Круг, который естественным образом образовался во время их сражения был покрыт льдом и инеем.

- Ты уже старый, Шторм. - Оскалился Лаэрт, запуская очередной луч льда во врага. - Рефлексы не те.

- Да неужели? - Тирель улыбнулся, подпрыгивая в воздух и мгновенно перемещаясь к нему. - Ты ни разу не попал.

- Не в тебя целился. - Губы Фонтейна неестественно поднялись вверх, печать Илсара на его руке засияла белым.

Шторм почувствовал опасность, но слишком поздно. Десяток ледяных кинжалов пронзили его спину. Равнодушное лицо Вайолет, которая занималась нарезкой культистов, озарил гнев. Она импульсом раскрутила себя, перемещаясь к Тирелю. Луч чистой проклятой энергии снёс Лаэрта на десяток метров назад, испепеляя половину стоящих за ним культистов. Сам Фонтейн выжил лишь на рефлексах, успев активировать щит.

Она растворила часть торчащих из спины льдин, оставляя те, что попали внутрь, чтобы не началось активное кровотечение.

- Ты как, журналист? - Холодный голос Вайолет контрастировал с руками, которые пытались преобразовать проклятую силу в магию восстановления.

На фоне, она чувствовала как просыпалось чудовище внутри Хольта. Силы, которые она тратила на его сдерживание, теперь тратились на более практичную защиту.

- Жить буду. А ты когда пол успел сменить, дружище? - Хмыкнул Шторм, сплевывая кровь.

Лицо демонессы выражало раздраженность, но она ничего не сказала, лишь взмахом руки создала барьер вокруг себя и Шторма.

- Сейчас не до меня. Эвелин совсем одна осталась. - Прохрипел журналист, кивая в сторону паладина, которая в одиночку сражалась с культистами.

Словно ожидая этого, все бойцы из передних рядов побежали прямиком к детям. Вайолет оглянулась назад, понимая какую ошибку допустила.

Взмах руки демона. Двадцать культистов, что подобрались ближе всего упали без головы. Демонесса, которая несколько минут назад была Хольтом, после того как увидела раненого друга взлетела в воздух, призывая проклятие для финального удара.

- Не умирай. Ему это не понравится. - Безэмоционально сказала она, окружая барьером Тиреля.

Она воспарила над землей, бросая взгляд на зал, ставший очередным полем битвы. Из пятисот культистов оставалось от силы сто. Это была кровавая баня.

- ДОВОЛЬНО. - Взмах крыльев создал сильный поток ветра, сбивая с ног оставшихся в живых людей.

Вдруг герцогиня Карлейн почувствовала в огромное давление, словно к земле ее придавила чья-то аура. Она через боль подняла голову наверх, увидев что все оказались на земле, она и Лаэрт каким-то образом держались на ногах, хотя бой продолжать не могли.

"Он должен выжить." - Подумала демон.

- Все вы просто ничтожества. Я даю вам шанс уйти. Склонитесь!

Ответа не последовало. Вайолет почувствовала отвратительную силу рядом. Внезапно, все звуки затихли, словно только что взорвалась сверхновая.

Следующее событие они не услышали, а увидели. Многократно зачарованные и сделанные из Бурелита, специального материала для подводных построек стекла, воссияли белым и были дезинтегрированы. Вода взрывом устремилась внутрь, но была остановлена барьером из проклятой силы.

Возможности поддерживать заклинание подавления больше не было, весь источник уходил на поддержание барьера вокруг зала.

Полностью в белом платье, из ниоткуда возник силуэт девушки. Элегантное и чистое. Это лицо было знакомо всем присутствующим. Все, кроме троих. Ее окружала странная аура святости, которую ни с чем нельзя было сравнить.

Абсолютное добро. В теле Хольта закипела злость. Желание содрать с нее кожу и расплавить ее к адском котле.

- Простите за вторжение. - Мягко улыбнулась девушка. - Первая Жрица Теократии Илсар Делайла, приветствует демона-стража Люмиэля Хольта.

Глава 14. Я свободен от всех цепей.

Если бы Эвелин могла ответить как выглядело столкновение двух настолько могущественных существ, в голову пришло бы только одно слово - Масштаб.

Подавляющие и могущественные, эти двое излучали настолько сильную ауру, что Эвелин была вынуждена прилагать усилия, чтобы не забыть как дышать.

Герцогиня Карлейн понимала, что для того чтобы хотя бы иметь шанс в бою с кем-то из этих существ, ей пришлось бы перегрузить ядро метеоритного клинка прямиком до температуры самоуничтожения.

Все ее нутро говорило, что шансы на победу в бою крайне маловероятны. Ей оставалось лишь наблюдать за тем, как все закончится, разгоняя собственный источник на случай сражения, чтобы не умереть от перегруза в первые десять секунд.

Парящая в воздухе Делайла смотрела на Вайолет будто на паразита, который заселился в идеальный дом.

Вайолет, явно истощенная от боя и поддержки стен своей магией, почувствовала просыпающегося Хольта. Контроль над телом ослабевал. Несмотря на это, ей все ещё хватало сил, чтобы сразиться. Темный энергетический шар лёгким движением руки демона отправился прямиком в барьер Делайлы, которая с трудом отразила атаку.

Демон почувствовала чужеродную магию и с удовлетворённым вздохом поглотила часть святой силы, что была в барьере. Ее способность - пожирание магии, была уникальной чертой, которой к сожалению, ее носитель не смог освоить. След силы в ее руке приобрел светлые вкрапления.

Не ожидая лишней секунды, она выбросила две руки вперёд, стреляя лучом силы, который заставил первую жрицу сместиться назад, отражая атаку божественной энергией. Ещё немного силы в копилку Вайолет. Этого было недостаточно. Количество сил, что уходило на атаку сильно превосходило количество поглощенной.

- Уведи их, или умри. Выбор за тобой, ложный бог. - Эхом отозвалось от стен барьера.

- Я не богиня, лишь ее слуга. - Ответила Делайла. - Но ты - другое дело. Почему защищаешь его?

- Потому что он - мой. - Просто ответила Вайолет.

Она подняла руку и раскрыла ладонь. Пространство вокруг стянулись, и все вокруг почувствовали недостаток кислорода. Открылась маленькая черная дыра.

Первую жрицу окружило золотое свечение, но на этот раз кроваво-красные оттенки сияли каждый раз, когда заклинание Вайолет норовило поглотить защиту Делайлы.

- Я не буду повторять дважды.

Жрица долго и не моргая, смотрела на демона. Ее радужка переливалась жидким золотом, демон вспомнила, что похожая картина была два месяца назад, когда Люми схватил Солнцеликого.

"Эти игры становятся все опаснее." - Подумала Вайолет, подавляя зевок. - "Я так устала... Съесть бы эту больную, и дело с концом."

Она почувствовала присутствие. По коридорам бежали Арден и Алиса. Внутри зашевелился разум Люми.

"Один чих, и от обоих останется только лужа." - Прозвучал эхом голос Хольта. "Будь готова передать контроль."

Снова тишина. Вайолет попыталась достучаться до Хольта, но на этот раз тот был окончательно в отключке. Возможно на уровне подсознания. Сейчас, его было бы невозможно разбудить.

На лице Верховной Жрицы неявно отражалась работа мысли. Странным образом радужки глаза будто отражали загрузочный диск, наполняющийся в зависимости от того, насколько Делайла готова принять решение.

Наконец, она моргнула, завершая своеобразное соревнование.

- Будь по-твоему. - Кивнула Делайла. - Я отзову своих людей.

Верховную жрицу окружило золотое сияние. Затем открылся портал. Оставшиеся в живых культисты, не теряя ни секунды пробежали через него.

Делайла, плавно паря в воздухе, приблизилась к демону. Ангельские глаза подавляли и заставляли Вайолет ощущать давление, которое она не чувствовала со времён Первой войны Раскола.

- Я обладаю определённым... Интересом к вашему виду. Многие винят вас в Великой Войне, что взять с идиотов? - Прошептала жрица. - Ведь на самом деле вы, бедняжки, лишь пытались всех спасти.

Демон невольно рассмеялась. Таких самоуверенных противников она давно не встречала за всю свою долгую жизнь.

- Я сражалась с богами, когда эта планета лишь обретала свои краски. - Улыбнулась Вайолет. - Веками я искала достойных противников, но ничто не сравнится с людьми, и вашей проклятой тяге к силе. Ты падёшь, так же как и все до тебя.

Выражение лица Делайлы из медитативного перешло в оскал. Она вплотную наклонилась к уху Вайолет и четко процедила, отмеряя каждое слово. Кислота, которая была в каждой части ее предложения была сравнима со смертельной дозой мышьяка.

- Тебя не будет рядом с ним. - Произнесла она. - И я убью всех кто ему дорог. Впрочем, тебе бы хоть сейчас выжить. Удачи, ведь когда я исчезну, это единственное, что может вас спасти.

Секунда, и она испарилась в ослепительной вспышке, забрав с собой всех приспешников и тела. Вайолет, ослабев окончательно, упала. Только в последний момент она смогла смягчить падение, все равно ударяясь об окровавленный металл.

Демон выглядела крайне истощённой. Крылья и рога стали наполовину прозрачными, а изначально идеальный, вечный вид, был крайне слабым. Вайолет тяжело вздохнула и попыталась позвать сознание Хольта. Тишина.

"Чёрт." Ее глаза осмотрели парящую над барьером воду, только ждущую момента, когда она потеряет контроль, чтобы разнести здесь абсолютно все. Вдруг Вайолет почувствовала знакомое присутствие.

- Вы двое, выходите быстрее. - Её голос потерял обычную резонирующую силу, сейчас Вайолет звучала как обычная девушка. - У нас кончается время.

Алиса и Арден, в боевой готовности выбежали из-за угла. Шательен, не теряя ни секунды подбежала к девушке, придерживая ее за плечо. Тут же не глаза упали на тяжело дышащего Тиреля неподалёку. Она обеспокоенно посмотрела на демона.

- Что со Штормом и Люми?

- Люми в Лимбо, сейчас его не разбудить. - Коротко ответила демон. - Шторм тяжело ранен. У нас буквально три минуты, надо уходить.

Она поднялась с пола и относительно легко взяла на руки журналиста. Тот закашлялся кровью. Алиса с Арденом подбежали к Эвелин, забирая бессознательных детей и усаживая их к себе на спины.

- Я уже давно перестал что-либо понимать. - Вздохнул Винсент.

- И не надо. Только голова разболится. - Рассмеялся Шторм, снова закашливаясь. Затем Тирель повернулся к Вайолет и прошептал ей в ухо. - Ты не сможешь удержать заклинание, уходя по туннелю. Путь они сбегут.

Демон обеспокоенно кивнула. Раздавался хруст барьера, так же как на теле Вайолет появлялись светящиеся фиолетовым линии. Она повернулась к остальным.

- Убегайте. - Вайолет бросила им браслет, активируя карту туннелей. - Через холл доберётесь до дальнего коридора, там резервный выход.

Герцогиня Карлейн нервно прикусила губу.

- А как же вы?

- Мы вас догоним. - С саркастичной улыбкой наврал Шторм. - Ну же, скорее.

Троица замешкалась, но увидев серьезные лица Вайолет и Тиреля, кивнули и с детьми на руках, побежали в сторону выхода, стараясь не подскользнуться на лужах крови. Шторм и Вайолет облегчённо выдохнули.

- Хоть эти выживут. Впрочем, по-хорошему и нам бы убежать.

- Я почти пустая. Вся мана уходит на поддержание барьера. Есть идеи?

Шторм неоднозначно качнул головой. Он указал рукой на зуб волка на теле Хольта.

- Перенеси плетение заклинания в амулет. Мне хватит источника, чтобы удержать заклинание, пока ты доберётесь до резервного подъемника.

- Ты умрёшь. - Отказала Вайолет.

- А так умрем мы оба. - Тирель сплюнул скопившуюся кровь. - Да и какая разница? Я все равно не жилец.

На ее лице активно проходила борьба, и даже так оно выглядело прекрасно. Шторм невольно задавался вопросом, как что-то прекрасное могло быть злым? Впрочем, были ли демоны реальным злом, ещё более важный вопрос, ответ на который в современная наука дать не могла.

Демон не могла просто оставить его. Она обещала спасти их. Оставить Тиреля, вот так? После всего? Но других вариантов не было.

Но время уходило все быстрее. Через трещины зал начало заливать. Наконец, Вайолет кивнула и протянула руку к клыку. Она сняла заклинание с себя и перенесла его в кулон Шторма. Трещины барьера затянулись, а ледяные кинжалы, которыми пронзили Тиреля начали активно растворяться - человек, использующий источник быстро разогревался.

- Выживи. - Умоляющим тоном попросила Вайолет, понимая, что ее просьба невозможна.

Тирель тихо хмыкнул, услышав этот безумный запрос. Она усадила его на холодную землю, опирая его спину на стену возле арки.

- Ты самый глупый демон, которого я когда-либо встречал, Вайолет. - Прохрипел Шторм, тихо посмеиваясь.

- А ты самый плохой друг, который у него когда-либо был. - Уголки губ демона слегка приподнялись, в грустной улыбке.

- Береги его. А теперь вали поскорее, пока я не истёк кровью.

Она ничего не ответила. Лишь прикрыла глаза, а после, резко развернувшись, пулей побежала к выходу. Тирель мог поклясться что увидел слезу. Он тяжело вздохнул, его глаза обвели окружающий его зал. Окровавленные стулья, одиночные тела, что заклятье Делайлы не захватило, странно чарующее место.

- Чёртов аукцион. И чего мне дома не сиделось.

Шторм достал из кармана пальто сигару и попытался ее раскурить - безуспешно, насквозь промокла. Он в расстройстве бросил ее в сторону, вновь бросая взгляд на потолок. Фиолетовый цвет барьера, который он имел из-за силы Вайолет, менялся на зелёный с вкраплениями синего, явного признака Фрактальной магии.

Кровь Тиреля вытекала все быстрее и быстрее, он терял сознание.

- Как же тупо.

С пятой попытки у него наконец удалось поджечь оставшуюся в живых сигару. Пустой портсигар и негодные свёртки с промокшим табаком улетели прочь из его рук.

Минута. Вторая. Третья. Четвертая. Его сигара медленно выгорала. Барьер начал вновь протекать. Прошла ещё минута и трещины начали расширяться. Сигарета выгорела, Шторм достал пистолет. Тирель навёл дуло на свой висок.

- Я свободен от всех цепей. - Прошептал Шторм, нажимая на курок.

Выстрел. Барьер взорвался, впуская потоки воды, хороня под собой тонны металла, вместе со всеми несчастными, что не успели выбраться с монструозного сооружения.

...

Делайла лежала в фонтане из крови и золота. Сила медленно восстанавливала потери, что жрица понесла за этот бой. Заклинание массового телепорта с переносом на другой континент не дало желаемого эффекта, но она просто не смогла совершить желаемое.

Ее тело было покрыто ранами и неестественными трещинами, которые магия особенно щедро заполняла, восстанавливая разрушающееся тело. Часть ран явно была нанесена пожиранием ее сил неизвестным демоном, которая захватила тело Хольта. Использование силы богов приходило с большой ценой, от того тяжело было представить, как этот мальчишка умещал в себе столько могущества.

- Все через зад. - Делайла невольно скрипнула зубами.

Убийство Хольта и герцогини Карлейн должно было стать ее триумфом. Две главные проблемы были бы устранены за один раз, но в очередной раз она была подавлена чистой силой. Откуда у Хольта древний демон в качестве стража, она никак не могла понять. Это просто невозможно.

Один тот факт, что ей пришлось вызволять Фонтейна и остатки этой некомпетентной команды - было безумием, но даже ее план Б был полностью сметён. Делайла была уверена, что если подготовит переход, то сможет с лёгкостью убить их, а не будет вынуждена в спешке сбегать.

- Фонтейн! Живой? - Спросила жрица.

Из-за занавески донёсся слабый, но все ещё уверенный голос.

- Именно так, ваше первосвященство.

- Не будь ты самым компетентным человеком в моей команде, убила бы. Так провалить задание надо постараться.

- Вряд-ли те трое смогут сбежать.

Жрица раздражённо стукнула кулаком по одному из каменных кирпичей, которыми был выложен фонтан, те болезненно ответили всплеском энергии, которые они впитали из источника воды. Делайла почти потеряла самообладание.

- Здесь не должно быть "вряд-ли", Лаэрт, здесь должно быть "точно".

Жрица без особого желания вышла из фонтана силы, надевая шелковый халат. Ее тело вновь было идеальным и без единого изъяна. Служанки протёрли ее волосы и подали вино. Она была не в настроении, так что отозвала всех четверых.

- Лаэрт, за мной.

Мужчина кивнул и тоже поднялся из своей ванны, которая правда была без особых эффектов, и оделся в обычные одежды. Вдвоем, они проследовали прямиком в ее покои, в библиотеку.

Она начала перечитывать всевозможные тома про древних демонов, чары и проклятья, Фонтейн взял на себя часть книг.

Ничего нового, в книге все написано ровно так, как и должно быть: при потере контроля, колдуны превращались в безумных демонических монстров.

Тогда почему Хольт не обратился? По словам Лаэрта он полностью отключил свое сознание.

И все же то существо, что было перед ней - создание почти божественной силы, она никак не могла объяснить. Само существование этого в теле колдуна было парадоксальным.

Делайла продолжала перелистывать страницы в книге демонов, пока не нашла особенно примечательную. Покрытие обложки уже стёрлось, оставляя название книги невозможным для прочтения.

- "Демон Жадности Вайолет". - Про себя прочитала Делайла. - Изгнанная из демонической армии во времена первой войны из-за своего излишнего сострадания к людям. Она сражалась на их стороне, делясь силой и знанием. Во время второй демонической войны была предана людьми и заточена в печати вечного сна, а ее силы поглощались людьми, которых она когда-то защищала.

Жрица отпила вина, внезапно для себя морщась и отставляя бокал. Она вызвала служанку и попросила сделать ей кофе. Делайла невольно отметила, что предательство со стороны первых колдунов отнюдь не шок для нее. Все же это в натуре людей, предавать.

- Демоны и ангелы. - Цокнула языком Делайла. - Как будто кто-то из них хоть сколько-то беспокоится за людей. Кучка манипуляторов, играющая нами в своих партиях словно шахматными фигурами.

Жрица закрыла книгу и переоделась в парадное. Она выпустила книгу из руку, и та упала прямиком на голову Фонтейна. Ничего не подозревающий Лаэрт, сидящий за изучением очередного фолианта, почти упал.

- Пойдем. У меня есть пара идей.

Глава 15. Последние тяготы.

Сюда не проходил свет. Вечная ночь стояла в чертогах разума Хольта. Бесконечные страдания - то, что ждало каждого, кто был достаточно глуп, чтобы попытаться залезть в голову Люми.

Для самого Хольта из этого места был выход, который за него часто находила Ви. Демон вообще несмотря на свою ненависть к людям удивительно часто выручала самого детектива из неприятностей, аргументируя это тем, что просто не хочет снова остаться одна.

Парадокс его жизни всегда заключался в том, что несмотря на любящую семью, финансы и возможности, Люми всегда влезал в самые ужасные и катастрофические события, которые мог.

Его первое "дело" он раскрыл в десять лет, когда оказалось, что их служанка-эльф, Дина хотела убить его отца, отравив, считая что человеческий муж для высокородной эльфийки - позор.

Маленький Хольт заметил изменения в ее поведении и то, как она начала старательно изучать чайный этикет, хотя занималась в основном уборкой. Затем Дина поменяла должность, а Люми после долгих поисков нашел ее дневник.

Люми не передал ее родителям и не сдал в орден. Он пошел в дом прислуги, чтобы поговорить с ней, хотел убедиться что прав.

Событий той ночи, Хольт уже не мог вспомнить, но это точно был день, когда его силы впервые пробудились. Он почувствовал силу скверны, которая высосала жизнь из эльфийки, а затем как незнакомая фигура оттащила тьму обратно на задворки сознания.

Это оставило десятилетнего ребенка наедине с высушенным словно сухофрукт трупом.

Родители, естественно, рады не были, но остальные слуги и улики в ее комнате, включая дневник, убедили их в том, что сын говорил правду. Тем не менее, они были в ужасе. Клеймо колдуна даже в очень толерантной Альтернии было крайне вредно для человека в любом обществе.

Колдуны были нестабильны, уязвимы и всегда под риском того, чтобы сойти с ума.

Хольт тяжело вздохнул.

Люми открыл глаза. Вечер, чистое звёздное небо. Он сидел на берегу Дюрандальского моря, на красиво сделанной скамье. Рядом с ним была Вайолет в своём довольно простом костюме, чем-то подражавшем самому детективу. В ее руке была странно знакомая сигара.

- Ты не виноват. Во многом виноват, но не в этом, не в его смерти. - Она звучала спокойно и немного холодно.

Люми ничего не ответил. Даже для самого себя он был на удивление спокоен. Был ли это эффект нахождения в чертогах разума? Он не знал, но был в какой-то степени рад, что мог немного передохнуть.

Вайолет раскурила сигару от пламенеющего пальца и предложила вторую Хольту. Тот, помешкав, все же решился, закашливаясь сразу при первой затяжке.

- Такая работа. - Подала голос демон спустя несколько минут.

- Знаю. И все же, я облажался. Знал ведь, что мой источник был на лимите, и все равно полез на рожон.

- Да, ты снова сглупил. Я начинаю к этому привыкать, мистер детектив.

- Не надо этого, Ви, я и сам все понимаю.

Лицо демонессы скривилось на прозвище, но она промолчала, недовольно поджав губы.

- Теперь это все неважно. Ты права, я сглупил. Что теперь?

- Ну... - Демон задумалась, затягиваясь посильнее. - Действовать дальше. Ты знаешь фамилию. Найти трёх держателей печати и разбить проклятье. Дальше, проще.

- Теперь я буду без тебя? Значит и в крайнем случае призвать тебя не выйдет.

Вайолет слегка кивнула. Она протянула ему аккуратное платиновое кольцо с маленьким потемневшим камнем, расположенным а центре четырёх-конечной звёзды асимметрично расположенной на внешней стороне.

- Я слегка поработала над печатью. Теперь ты сможешь использовать изначально врождённый дар магии, который является твоим атрибутом.

- А именно? - Чуть заинтересованно спросил Хольт.

Демонессы рассмеялась.

- Нет уж, сам разбирайся. - Она выдохнула дым в лицо Люми, тот отмахнулся рукой. - Твой источник под действием печати будет огромен, но расширение и развитие - практически невозможно.

- Соответственно, если артефакт я каким-то образом сломаю, то умру. - Добавил Хольт.

- Верно. Что будешь делать?

- Строить заново. - Он грустно улыбнулся девушке. - Все по новой.

Вайолет кивнула. Она не понимала почему, но пребывание с этим человеком всего каких-то два десятка лет изменило ее сильнее чем все время пока она была запечатана. Она стала добрее, сострадательнее. Как будто она снова была защитником человечества. Ее это пугало.

- Прости, что так к тебе относился все это время.

Хольт наконец решился и аккуратно сделал затяжку. Он бросил курить два года назад и не особо хотел возвращаться к привычке, но в подсознании ведь не страшно?

- Умом то я понимал, что дело не в тебе, а в том, втором, и зла ты мне не желала. И все же тяжело остаться равнодушным, когда одно из первых детских воспоминаний, связанных с тобой - труп с выпущенными наружу кишками. Ещё и видения эти. - Люми неоднозначно помахал рукой.

- Я тебя и не виню. Твой монстр действительно очень силён и прожорлив. Чем-то на тебя похож.

Вайолет с ухмылкой взглянула на Люми.

- Хотя я обижалась бы меньше, разговаривай ты со мной почаще. Жаль в будущем не выйдет, хоть мы и помирились, в некотором смысле.

- Я тебя больше не увижу? - Спросил Хольт, удивлённо посмотрев на Вайолет.

Демонесса пожала плечами. На ее лице читалось сомнение и немного разочарования.

- Я ведь часть твоей силы, как и твой монстр. А ее теперь не будет. Впрочем, заранее загадывать точно не стоит.

Она оглянулась назад, ее глаза смотрели на одну особенно яркую звезду. Темное присутствие начало давить на плечи. Не успокаивающее действие Вайолет, а скребущееся на задворках сознания.

- Тебя пора. Время вышло.

Люми поднялся, взяв Вайолет за руку.

- Может наконец-то начнёшь учиться магии, как нормальный человек. - Хмыкнула она, открывая портал.

Хольт не смог скрыть улыбку. Он действительно был крайне ленивым учеником, даже не ходил в школу, учась на дому.

Ветер вокруг начал усиливаться. На горизонте появилась мрачная фигура. Он всегда их находил, каждый раз сильнее, быстрее. Вайолет назвала его Миэлем. Было забавно, что Люми, получивший имя эльфийского бога света и природы всю жизнь был проклят на борьбу с тёмной сущностью, которая никогда не слабеет.

Она не рассказала ему, что убил того насильника монстр, а не она. Вайолет только и успела вытащить сознание Хольта из лабиринта, прежде чем потерять его навсегда.

Но было поздно для этого. Шум усиливался. Отдаленно он напоминал самого детектива, но целиком будто сотканный из тени. Не ночной, а скорее болотной. Глазницы пустые и просвечивались тем же неприятным оттенком. Зеленовато-грязевые всполохи пробегали по его телу.

Он не бежал, летел в их сторону, вместо рук два лезвия сотканных из тьмы. Лёгким движением руки, Ви выбросила Хольта наружу, затем высвободила свою истинную форму.

Возможно в реальности она была слаба, но здесь - ее мир, который она защитит.

...

Люми спал. Не такой сон, который нужен для восстановления сил, а такой, который нужен для спасения жизни после чрезмерной нагрузки.

Пробудить его было невозможно, и времени на это не было, главной задачей команды было наконец разбить печать проклятия.

Ещё с самого начала было понятно, что кто бы не стоял за наложением печати, держатели печати не будут находиться в разных местах - как только один из них отменит ключ, заклинание автоматически перестанет работать.

Уставшие и побитые после спасения неудачливых аристократов, Эвелин, Алиса и Арден отправили Хольта, упавшего без сознания вскоре после того как они выбрались на поверхность, в госпиталь ордена, а сами продолжили путь.

Втроём, они добрались до поместья герцога Гиденбурга на повозке, которую им выделил орден Уриэль, отправившийся вместе с Маркусом вместе с ними. Глава ордена взял с собой элитный отряд паладинов, чувствуя, что пробраться в защищенный до зубов "дом" Гиденбурга будет проблематично.

Так и оказалось. Замок герцога был, возможно, самым большим среди всех высших аристократов Альтернии, с укреплёнными стенами, турелями и несколькими отрядами рыцарей на защите от вторженцев.

Документы были при них, как и ордер на арест, полученный благодаря найденному Алисой журналу с именем герцога. Впрочем, это конечно же не помогло.

Штурм был тяжёлым, рыцари ни за что не хотели сдаваться, а арканные турели кого хочешь остановят от любого вида вторжения в дом.

Уставшая Эвелин, которая в любой другой день возможно лично бы разрубила эту стену, после того как запрыгнула на стену, могла только время от времени прыгать к очередному защитнику замка, отправлять его в нокаут или выкидывать прямиком вниз на 20 метров.

Арден после тренировок наоборот засиял. Стрелок летал по полю битвы, разбивая колена и носы щитовыми наручниками и отстреливая снайперов или сидящих за пушками бедолаг.

В битве он наконец вспомнил, почему начал избегать прямых столкновений - прилив адреналина был слишком высок. Винсент чувствовал призыв пролить больше крови.

Шательен в бою не участвовала, не могла, чрезмерное использование сил погрузило ее в сон, а нога и рука были ранены в драке на спуске в аукционный зал - несколько Илсарцев охраняли вход. Хотя даже если бы могла, Алиса вряд-ли бы присоединилась, она прекрасно понимала, что это не ее уровень.

Они старались не убивать лишних людей, и потому что им нужны были свидетели, и потому что это была просто наемная охрана. Что не значило, что до смертей не доходило.

Штурм продолжался два часа, пока у защищающейся стороны не закончились силы. Не погиб ни один паладин, трое ранены, один в тяжёлом состоянии. А вот среди рыцарей потери были ощутимые. Силы были слишком не равны, оно и понятно.

Паладины разломали стены тараном, и зашли внутрь через главный ход. Маркус рвал и метал, от осознания всего беззакония, происходящего в империи, его волосы стояли дыбом. Святое пламя только и успевало лезвием рассекать одного врага за другим.

Группа паладинов заняла первый этаж, а троица, состоящая из Винсента, Карлейн и Маркуса направились на второй этаж, где сам герцог Бисмарк сидел в своем кабинете как ни в чем не бывало, перелистывая документы.

Пожилой мужчина с густыми седыми волосами и бородой, глубокими и пронзительными глазами, он приносил в сердце странное ощущение непонятного репета. Ни одна мышца не дрогнула на его лице, когда в кабинет зашёл лично глава ордена Паладинов. Стальная невозмутимость - вот его талант.

- Герцог Отто Вирен Гиденбург.

Герцог даже не поднял головы, Эвелин вышла вперед. Найдя силы, она вновь достала с пояса метеоритный клинок, активируя его силы. Ее голос был твёрд как сталь, а клинок в ее руке пылал священным пламенем. Вдруг, она оступилась, а меч выпал из ее рук.

Маркус заботливо погладил ее по голове, возвращая Эвелин меч. Он выступил вперёд сам.

- Вы обвиняетесь в государственной измене и будете преданы суду в ближайший доступный день. Выдайте нам стражей печати "Гробницы", до того, как мы применим пытки.

Отто поднял голову, оценивающе смотря на Маркуса.

- Что ж... - Медленно растянул мужчина. - Этот мне нравится больше. Неважно, партия проиграна, какой смысл скрывать карты.

Гиденбург нажал на кнопку под столом. Троица подняла оружие на изготовку, но атаки не произошло, лишь книжный шкаф сдвинулся вбок, открывая потайную комнату. Арден про себя хмыкнул, вспоминая его разговор с Алисой про клише.

Три пропавших аристократа лежали связанными на земле. Ещё три оборотня, принявшие их облики, лежали с ними рядом.

- Я погрузил всех трёх в сон, чтобы скрыть сигнатуру источника. - Пояснил Гиденбург.

- Если ты ждёшь низкий срок за содействие герцог, то очень зря. - Грузно проговорил Маркус, подходя к оборотням. - Но я думаю, ты и сам это понимаешь.

Три щелчка - три шеи сломано. Руки оборотней безжизненно упали, касаясь пола. Отто невольно вздрогнул.

- За императора. - Мрачно прошептал глава ордена, кивая паладинам, чтобы те заковали герцога в кандалы.

...

Детектив вновь открыл глаза. Свет ударил ему в лицо, теплый и незнакомый. Комната была незнакомой, кровать - слишком мягкой и невероятно огромной. Когда он повернул голову, то увидел спящую на разложенном диване Алису.

Сидящей на полу и уткнувшейся головой в кровать Хольта была Эвелин. Они мирно сопели, явно уставшие.

Немного времени ушло чтобы понять, что он находился в замке семьи Карлейн. Только вот что он тут делал, понять было тяжело.

Эвелин открыла глаза и сонным голосом посмотрела на Хольта. За ней и Алиса. Увидев, что он открыл глаза, девушки радостно вскрикнули и прыгнули его обнимать. Они сжимали его так крепко, что у Люми выскочили искры из глаз.

Неловко улыбнувшись, Люми похлопал девушек по спинам. Эвелин отстранилась и после недолгого момента, когда она восстанавливала дыхание, то сильно ударила детектива кулаком под дых. Алиса ограничилась подзатыльником.

- Придурок. - Засмеялась Алиса сквозь слёзы. - Ты был в отключке четыре дня. Мы все с ума посходили.

- Е... - Хольт еле сдержал мат. - Четыре? Что с императором? Как мы вообще выбрались?

- Император жив, почти здоров. - Ответила Эвелин.

Мечница развела руками и протянула стакан воды детективу. Тот с благодарностью его принял.

- Мы нашли стражей печати в доме герцога Бисмарка, как и было сказано в записях главы торговой компании. Это были оборотни. А по поводу того как мы выбрались...

Они кратко пересказала, что произошло после того, как Люми отдал контроль Вайолет. Как с помощью Вайолет победили Илсарцев, о появлении Делайлы, о том как они помогли аристократам выбраться из туннелей до того как из затопило, как Вайолет летала между залом и подъемником, спасая всех, кто не успевал добраться. Об Алисе и Ардене, которые руководили этой небольшой спасательной операцией.

Сама троица знатно пострадала, особенно Арден, которому придавило ногу одной из балок, когда все уже начало разваливаться. Алиса же спала по шестнадцать часов в день, восстанавливаясь после чрезмерного использования своих сил.

Сейчас они были дома в герцогстве Карлейн.

- Только вот Тирель погиб. Даже тело не нашли. - В конце рассказа грустно сказала Алиса, держа Хольта за руку. - Соболезную.

- Спасибо, Алис. - Он слегка сжал ее ладонь. - Главное, что удалось избежать катастрофы.

Часть мыслей Хольта была занята тем фактом, что вполне вероятно в смертях виноват был и он сам. Да, его изначальный план был гораздо менее рискован и не вовлекал сражений как таковых, но было поздно махать кулаками после драки.

По крайней мере император жив и кризис пройден. На это хотелось надеяться. Хотелось верить, что все позади. Погоревать о павшем товарище он сможет, когда останется один. Сейчас были другие дела.

- От тебя больше не веет тьмой. - Подала голос Эвелин. - Как будто светом начал испускать. И синяки под глазами поменьше. Полагаю это заслуга кольца?

- Думаю последнее - это заслуга сна. - Улыбнулся Хольт. - А отсутствие тьмы, да. Мы назвали его "Звёздная заря". - Улыбнулся Люми, рассматривая сияющий золотым камень в звезде кольца. - Блокирует расширение источника и превращает ману в вид, которым он был бы у колдуна, если бы не проклятие. Мы работали над этим с Тирелем, когда хотели решить проблему колдунов и их проклятия.

- Не сработало? - Спросила Алиса.

- Как видишь все же сработало. - Пожал плечами. - Проблема тогда была не в эффективности, просто в первом варианте, он полностью отключил способности.

Хольт погрузился внутрь себя. Он чувствовал, словно воспринимает внутренний мир через призму артефакта, светлым и теплым. Он почувствовал, словно само пространство стало в его власти.

Люми протянул руку вперёд, в сторону стоящего в углу комнаты яблока. Простой жест и немного силы, и пространство между ним и заветным фруктом словно исчезло, после чего Хольт взял его в руки, пассом руки возвращая все на свои места.

Эвелин и Алиса впечатленно похлопали в ладоши.

- Магия пространства? Ты и правда полон сюрпризов.

- Поверьте, я сам удивлён. Похоже придется заново учиться. - Вздохнул Хольт.

- В этом ты эксперт.

Глава 16. Пространственный парадокс. Т.Ш.

Конструкции обретали причудные формы, земля меняла гравитацию, заставляя падать на здания, многоэтажный дом секциями выстреливал вниз или вверх, выбивая преступников в воздух.

Один поворот руками, и часть группы контрабандистов скатывалась по дороге вниз к ближайшему кафе, где их уже поджидал отряд паладинов.

Хольт движением руки притянул пространство к себе. Отделившаяся от нелегалов тройка разыскиваемых аристократов, на всей скорости убегающая от Люми, поняла что убегая, еле успевает хотя бы не приближаться к идущему в их сторону магу.

Один из аристократов попытался метнуть в Люми огненный шар, а второй ветреное лезвие, но детектив лишь снял перед заклинаниями свою вельветовую шляпу, и те исчезли с тихим хлопком.

Люми вернул головной убор на лоб, с улыбкой смотря на испугавшихся аристократов. Те видимо понимали, что добавили себе ещё несколько лет в срок и поддали газу, безуспешно пытаясь сбежать.

Наверное имело бы смысл описать их роль и преступление, но все было до смешного просто, а сами, эти люди из себя совсем ничего не представляли. Они были одними из многих, кто находился на нелегальном аукционе, и дома имели большое количество незаконных предметов.

Лёгкий пространственный разрез сбил их с ног, и они в прямом смысле проехали по двигающемся асфальту обратно к Люми. В догонку им в туловища прилетели электрические пули от Ардена, которые отправили бедолаг в нокаут.

Прошла неделя с момента, когда Хольт получил новые силы, и они его не разочаровали. Магия пространства была до невозможности сильна, а поглощенная Вайолет священная искра ускорила обучение в разы.

Люми все ещё не умел эффективно тратить ману, и десять заклинаний такого рода, если их можно было назвать таковыми, полностью опустошали его источник.

Первым заклинанием, которое он освоил была "Зеркальная территория". Звучит сложно, но на деле работает крайне понятно - отделяет пространство в пакет, в котором можно спокойно переворачивать и изменять все что захочешь, без разрушения работы реального мира.

Хочешь - преврати сложный район в свою личную арену, хочешь - разломай реальность, создавая мир с уникальными свойствами. Выбрал себя, цели, пространство - и готово. Только убедись, что нужное количество энергии в источнике есть.

Так например, для упавших вниз на 15 метров контрабандистов и их нанимателей гравитация изменилась и изначальный пол для них стал стеной, а для всех остальных людей она осталась прежней.

Есть и минусы. Из реальности уйти невозможно. Любой достаточно сильный маг способен выйти из территории при помощи специфического заклинания, что делало большинство эффектов недоступными.

Манипуляция пространством удивительно близко была похожа на использование проклятий, поэтому учение его наставника было очень полезно. Основы использования сил остались теми же, оставалось только научиться оптимизации.

Хольт спрыгнул со стены на землю, меняя гравитацию, и разбил территорию, выходя в реальность. Позади него уже стоял Винсент.

- Мне не нравится, как быстро мы погрузились в работу, Хольт. - Хмуро сказал, Арден, упаковывая пойманных в наручники.

- Что поделать, друг мой, нам нужны тренировки, а городу нужна помощь.

Хольт закурил. Винсент с недовольством глянул на друга и без прелюдий забрал у него трубку.

- Вы ведь с таким трудом бросали.

- Это помогает. - Ответил Люми, все же кивая на вытряхивание в мусорный бак табака.

- Не пытайтесь закурить свое горе. - Сказал Арден, протягивая трубку обратно. - Он бы точно этого не хотел.

Люми промолчал, но после короткого вздоха положил трубку в инкрустированный кейс, один из прощальных подарков Шторма. Тирель появился так же внезапно, как и исчез, и на этот раз навсегда. И Люми даже не помнил этого, за "рулём" была Ви.

К ним подошёл Маркус, подозвал пару стражей, чтобы те увели преступников. После того, как они схватили Гиденбурга, а император проснулся, в городе начались массовые аресты. Сам Кассиан Третий вовсю начал активную зачистку.

Массовые аресты, быстрые суды, такие же быстрые приговоры. Не щадили никого. Половина аристократических домов подала ноту протеста и начала готовить собственные армии для обороны в случае вторжения паладинов.

Глава ордена Уриэль откашлялся, привлекая внимание.

- Я хотел вам кое-кого представить, парни. - Маркус кивнул себе за спину. - Виктор Гром. Новый глава тайной полиции.

Пока что мужчина, занятый быстрым допросом предателей, не обращал внимания на троицу. Он был невысок, с короткими белыми волосами, челка которых аккуратно спадала на его лицо, не переходя ниже середины лба. Глаза - серые, цвета дождевых облаков, завораживающе переливались на свету.

На самом мужчине - бежевый формальный костюм, на пальце блестел заметный хромо-пиритовый перстень с символом дракона.

Он дал отмашку солдатам и те окончательно упаковали пойманных в карету. Сам мужчина недолго постучав каблуком по брусчатке, подошёл к компании.

- Полагаю станина Джек ушел на покой? - Без энтузиазма спросил Арден.

- Вы угадали, мистер Винсент. - Суховато улыбнулся Гром. - Восьмой десяток человеку, захотел немного отдохнуть.

- Что ж, тогда приятного ему отпуска. Хотя время выбрал конечно... - Винсент почесал затылок.

- Так или иначе, поверьте, я здесь не чтобы усложнять работу. - Гром вздохнул и пожал руки мужчинам. - У вас ее и так к сожалению очень много. Наше упущение.

- Тогда зачем вы здесь? - Подал голос Хольт, задумчиво рассматривающий Грома.

- Найти улики, поймать преступников. Император сказал, что полиция по сравнению с Орденом работает очень мало, с чем я согласен.

После недолгих размышлений, Люми кивнул новому знакомому и протянул ему руку. Гром благодарно ее пожал. На секунду Люми почувствовал знакомую энергию тьмы. Детектив потряс головой.

- В таком случае удачи, Виктор. - Хольт прикрыл глаза, поднимая голову.

Он взял Ардена и направился к карете.

- Чуть не забыл. - Гром окликнул Хольта.

Он подошёл к нему и положил в руку "Ореон" и неизвестный Хольту сундучок.

- Поисковые операции были долгими, но мы откопали пару вещей, включая ваш клинок. Он был на теле одного из охранников, которое вынесло на берег.

- Спасибо.

Люми взял его в руки, вливая новую силу. Золотой клинок с характерным треском материализовался из рукояти.

- Если бы вы его не нашли, это было бы большой потерей. - Поблагодарил Грома Люми.

- И ещё кое-что... - Он кивнул на контейнер. - Один наш общий знакомый попросил вам это передать.

На неприметном маленьком сундуке были ножом вырезаны инициалы "Т.Ш." У Хольта пересохло в горле. Он поднял взгляд обратно на Виктора, который в его глазах превратился из непонятного, в очень интересного человека.

- Что ж, нам пора, господа. - Детектив кивнул Маркусу и Грому и запрыгнул на начинающую свой ход карету, снимая шляпу и прикладывая ее к груди. - Благодарю вас, Виктор.

Арден и Люми сели в кабину, карета тронулась в сторону поместья Ардена. На этот раз они решили отправиться к жене военного, Виктория итак в последнее время была не рада отсутствию мужа дома.

Улицы Эстрена были заполнены рыцарями, полицейскими и следователями. Там и тут люди, одетые в дорогие одежды поспешно закладывались в наручники сотрудниками правопорядка.

- Это просто кошмар. - Арден подпёр подбородок локтем, рассматривая эти живописные виды. - Я скучаю по временам, когда мы охотились на обычных маньяков.

- Времена поменялись. - Люми хмыкнул, обращая свое внимание на сундук.

Хольт отщёлкнул замок, поднимая крышку. Внутри лежал кулон в форме широкого кинжала с большой бабочкообразной гардой, книга, записка и, самое удивительное, серьгу. Аккуратная, инкрустированная чем-то похожим на кристаллизовавшуюся каплю, у Хольта появилось ощущение, что это важная вещь.

Люми развернул листок и увидел знакомый почерк. Губы невольно свернулись в ухмылке.

"Привет, старина. Мне тяжело объяснить, почему я тебя не навестил ни разу, хотя шансы были всегда. Думаю, от помощи ты бы не отказался, она действительно была нужна..."

На этой строчке линия резко обрывалась, две жирные кляксы от чернил закрывали начало какого-то слова.

"Наверное, я боялся реакции на все те вещи, что я хранил в секрете и хранить продолжу даже после моей безвременной кончины (а я предполагаю, что письмо ты получил после этого события)... Секрет, который находится за пределами нашего общего понимания имеет один наш старый знакомый, за которым я наблюдал все те пять лет, что мы провели в разлуке..."

Было заметно, что письмо писалось в спешке, словно какое-то срочное дело было у Шторма. Порой оно прерывалось, начиная совершенно новую часть, не связанную с предыдущей.

"Делайла, возможно тоже в теме, я нашел подробности их работы с В.М., они явно пытаются найти что-то или кого-то... Я отправляю тебе книгу, в которой есть подробности войны Раскола, изучи."

Почерк резко менялся, Хольт не был уверен, но кажется пара слов была расплывчатой, будто пара капель жидкости упала на бумагу и была быстро высушена.

"Люми, не будь идиотом и не сходи с ума. Я надеюсь что новая жизнь без силы проклятий вернёт тебе ту часть остроты ума, которую ты потерял, получив на твой взгляд безграничную силу. Отправляю тебе подарки, инструкций не будет, сам разберёшься.

P.S. Передай Алисе, что это я тогда испачкал ее рубашку.

P.P.S. Я не хотел, чтобы она тебя за это побила.

Надеюсь, что все ещё твой друг.

Т.Ш."

На письмо упала пара слезинок. Детектив быстро вытер щеки платком и улыбнулся. При помощи заклинания он сделал себе отверстие в мочке уха и надел серьгу. Приятный холодок раздался в голове, унимая вечную мигрень. Кулон он не поспешил надевать, убрал в карман.

Арден похлопал друга по плечу, с сочувствием кивая Хольту.

- Вот же жук. - Люми рассмеялся, сжигая письмо и убирая пепел в пепельницу в подлокотнике. - Я знал что это он.

Прошло полчаса, и в таком составе они и добрались до дома Ардена. У ворот стояла девушка в лет двадцати шести, с каштановыми волосами и зелёными глазами. Ее лицо было красиво, но в ещё большей мере хищно, хотя все же по глазам было видно, что человеком она была добрым.

Ее звали Виктория Винсент, урождённая Химмель, жена Ардена Винсента и старая знакомая Люми. С детективом они, впрочем, общались и виделись не часто, слишком уж разнились их круги общения.

Была она немного выше стрелка, с широкими плечами и стройной фигурой. Взгляд ее властный, хотя без капли жестокости.

- Люмиэль Хольт. - Ее низкий голос, особенно когда она хотела высказать свое недовольство, пробирал до мурашек. - Наконец привел моего блудного мужа домой.

Она размашистым шагом подошла к Ардену и Хольту, осматривая обоих. Динамика самого Люми с Викторией всегда была забавной, учитывая что он был где-то на полголовы ниже её.

- Приветствую, миссис Винсент. - Поклонился Люми. - Прошу прощения за мой нежданный визит.

- Кому ты рассказываешь. - Отмахнулась девушка. - Я ведь прекрасно понимаю, что тебя Арден уговорил. Ладно, пойдёмте внутрь, поболтаем.

Не виделись они действительно давно. Наверное уже около двух месяцев, впрочем, им двоим действительно не было вещей, которые они могли бы обсудить. Не сказать что они друг друга не любили. Напротив, Вика считала, что Люми человек добрый и не обделённый чувством юмора, но все же, если оставить их двоих в комнате, пройдет час, прежде чем они найдут хоть одну тему для обсуждения.

По пути к обеденной они обсуждали последние новости. Охоту на всех, кто принимал активное участие в нелегальной торговле, аристократов, контрабандистов, разные подпольные гильдии. В один момент года собранной информации приводились в действие, и город был взят в железные тиски.

Порядок восстанавливался быстро. По словам Маркуса, Кассиан Третий находился под присмотром врачей двадцать четыре часа в сутки и получал лучшее лечение. Император уже был здоров, хотя и истощён физически.

- Одного не пойму. - Сказала Виктория за обедом. - Если они знали про происходящее, почему не действовали раньше?

- Не то чтобы была возможность. - Ответил Хольт. - Орден и тайная полиция годами собирала компромат на всех аристократов, чтобы арестовать всех, возвращая империи порядок.

Люми с удовольствием отпил из стакана свежий яблочный сок, детектив был сладкоежкой и сахар был одним из немногих его удовольствий в жизни.

- Дестабилизация явно вносилась из других стран, и я уверен что в первую очередь со стороны Илсара. Контрабанда, закупки. Тяжело контролировать систему, когда она очень децентрализована.

- Если бы не поддержка магической башни, то аристократы бы давно разошлись во всю. - Добавил Арден. - По сути, орден Уриэль и Архимаг Вильгельм - две главные причины, из-за которых у императорской семьи все ещё есть власть.

Девушка кивнула. Она действительно не понаслышке понимала, настолько же тяжело выбраться из аристократических заговоров и интриг, насколько понять, что происходит.

- Не минуты покоя, не так ли? - Слегка улыбнулась Виктория. - И все же, когда все было мирно, ты очень скучал. И даже так не пришел на званый ужин.

- Не мое это. Собрания, семьи, застолья. - Люми неопределенно помахал рукой в воздухе. - Я алкоголь-то не переношу, а людей уж и подавно. За редким исключением, конечно.

- Да, это на тебя и правда похоже.

...

Валентин лежал на диване, прикрывая лицо журналом. Новый день принёс наверное самые худшие новости, которые можно было ожидать. Потеря аукциона не была большой, но вот консолидация власти и пробуждение императора точно не входило в их планы.

Положение кронпринца становилось все более шатким, а если расследование подтвердит его причастность к делу, то не видать ему короны, так же как собственной головы.

Валентин щёлкнул пальцами, подзывая секретаря. Тот передал ему на ухо последнюю новость и Мобиус кивнул. Он с резким выдохом поднялся с дивана, по ступенькам спустился вниз, заходя в машину и заводя двигатель. Его глаза ожидаемо оказались на женском лице, прикрытом капюшоном. Золотые радужки глаза давали понять, кто здесь, а кинжал возле его шеи пролил немного крови.

Мобиус нажал на механизм часов. Время остановилось, медленно возвращаясь на десять секунд назад.

Валентин вновь сел в машину, и как только почувствовал шевеление на заднем кресле, схватил вторженца за руку и притянул вперёд, ударяя ее головой о машинное кресло.

- Ай! Зачем? - Делайла недовольно потёрла лоб.

- Какого черта ты здесь забыла? - Мобиус тронулся с места, выезжая из мэрии на главную трассу. - Ты хоть представляешь, какие это риски?

- Да расслабься. Дождь, гроза, да и я не глупая, меня самой здесь нет.

- Ты, Делайла, сказала что у тебя есть план, и все пройдёт идеально. - Валентин раздражённо стучал ногтями по рулю. - Где твое идеально? Почему император жив здоров, аукцион уничтожен, а столица объединяет всевозможные силы в его руках?

Делайла промолчала, выглядывая в окно. Идеально ровные дороги, люди с зонтиками, бегающие по улице туда-сюда. Жрица чувствовала странную злобу, ведь она не могла создать такое государство, планы бога были другими. Верховная жрица подавила в себе это отторжение, пытаясь сфокусироваться на диалоге.

Им важно было обсудить новую стратегию, проблемы, которые создало неожиданное появление Шторма невозможно недооценить.

- У мальчика был страж. Падший демон Вайолет. Я еле выбралась оттуда. Сорвись она с цепи, не отступи я, вероятно она бы похоронила нас там всех

- Демон Жадности? Невозможно. Она ненавидит людей.

- Как видишь, это не так.

Дождь все усиливался, как и гроза, видеть на дороге становилось все труднее. Мобиус кивнул, нервно стуча ногой по педали машины. Вновь бровь начала дёргаться сама по себе.

- В любом случае, мы провалились. Ещё и потеряли Шторма. Он мог бы стать ценным союзником для нас.

В Тиреле Мобиус видел родственную душу в чем-то. Он знал, что журналист вел за ним долгие наблюдения и расследования, и понимал, что Шторм, несмотря на свою популярность и публичность умудрился докопаться так далеко, как никто другой до него, и вероятно после, не мог добраться.

Это была поистине глупая смерть, в которой Валентин видел ненужную жертву. Вновь почти идеально спланированная партия была разрушена двумя неизвестными переменными.

- Умер? Он-то? - Делайла рассмеялась. - Ты хорошо шутишь. Но да ладно, я расскажу тебе о своем плане...

Глава 17. Короткий вдох.

Пара стояла на веранде дома Винсентов, наблюдая за красивым садом. Он не был таким захватывающим дух, как сад в замке Карлейн, но неформальный дух этого места сильно расслаблял мысли.

- Тут красиво. - Алиса мягко толкнула плечом Люми. - Странно, что ты тут редко бываешь.

Девушка приехала в дом Ардена и Виктории вместе с Эвелин, часом позже после прибытия Ардена и Люми. Они решили организовать небольшой ужин, отдохнуть немного. С того самого дня, когда Люми проснулся, они не останавливаясь работали каждый день.

- Не часто куда-то езжу без причин. Я ведь домосед. - Люми отпил теплый чай из стакана.

- Скорее боишься увидеть, как счастливо живёт Арден без твоего присутствия. - Улыбнулась она.

Хольт рассмеялся.

- Это точно. Я начинаю бояться за свое будущее. - Усмехнулся Люми.

- Боишься, что он покинет тебя насовсем? - Алиса бросила на Люми ехидный взгляд.

- Не боюсь. Я уже давно понял, что он хочет уйти на покой. - Ответил Хольт. - Но все равно грустно.

Они замолчали. Не такая тишина, когда ты усиленно пытаешься придумать, что сказать, а комфортная, которую чувствуешь, когда решил все проблемы, и можешь отдохнуть.

Алиса слегка опиралась на плечо Люми. Взгляд Хольта упал на Эвелин, помогающую Виктории в готовке.

- Кажется она тебе нравится. - Вдруг сказала девушка, проследив за его взглядом.

- С чего ты это взяла? - Прикусил губу Люми.

- М... Действительно, с чего же. - Покачала головой Алиса. - Не будем об этом. Скажи мне вот что... Как ты?

Люми вздохнул, кладя голову на плечо Алисы. Та мягко улыбнулась, гладя его волосы. Она чувствовала себя спокойно, когда он был рядом. Как дома.

- Я сделал много ошибок. И Тирель был прав, что я перестал думать и начал просто полагаться на грубую силу. Раньше я работал над деталями, потому что не знал как иначе.

- Старый папарацци всегда зрил в корень. - Хмыкнула Алиса. - Глупо вышло, что я увидела его впервые за несколько лет, а он погиб через пять минут.

- В глупости он всегда попадать умел. Впрочем, в том, что я дурак, он точно не виноват.

Алиса неоднозначно пожала плечами, накидывая на себя пиджак из-за усилившегося ветра. Люми обмотал вокруг ее шеи свой шарф.

- Проблема ли, что ты решил идти простым путём? - Отозвалась Шательен. - Это свойственно всем людям.

- Но я не должен быть как все. - Неуверенно ответил Хольт.

- Выше своей головы перепрыгнуть никому не дано. - Вздохнула Алиса. - Каждый обречён на какую-то ношу. Ты стараешься, ищешь возможности, а в итоге знаешь чем все закончится? Нет. Никто не знает.

Люми кивнул. Он в скором порядке передал печенье, которое упорно употреблял последние пять минут, своей подруге, которая так же быстро его доела.

- Я тебе вот что скажу. Развейся, отдохни. Порадуйся, пока у нас есть время. - Шательен сжала его плечо. - У меня рядом с тобой начинается мигрень, слишком много думаешь.

Менталистка похлопала его по спине и вернулась внутрь дома, а сам Хольт в тишине сел на скамью. Прошло полчаса, пока Люми рассматривал деревья, цветы, походил по траве босиком.

Странная для его головы тишина создавала своеобразный белый шум, который как будто восстанавливал его рассудок. Все тревоги медленно отступали назад, а их место занимали мысли о более насущных проблемах, более важных на данный момент.

Было тяжело найти новую зацепку. С одной стороны, они разрешили кризисную ситуацию и теперь могут отдыхать, но было понятно, что никто им этого сделать просто не даст. Их враги вернутся вновь, и в этот раз у Хольта не будет возможности призвать Вайолет, только если он будет готов к фактическому самоубийству. Иначе просто и не получилось бы, запечатанный сосуд сейчас стабилизирован только "Звёздной зарёй" и ничем больше.

Что делать тогда? Как решить назревающие проблемы? Новые силы эффективны, но энергозатратны, и вряд-ли Хольт будет способен противостоять реальным угрозам.

Кольцо на безымянном пальце потеплело, будто успокаивая Люми. Тяжело было не думать, что это дух Тиреля за ним наблюдает.

Через ещё пару минут вниз спустилась и Эвелин, которая искала детектива.

- Сычуете, мистер Хольт? - Мечница присела рядом.

- А то. - Хмыкнул Люми в ответ. - Скучали по мне, мисс Карлейн?

На ее лице появилась неоднозначная улыбка.

- Возможно. Ты об этом не узнаешь. Да и вообще, я замужняя женщина. - Играючи атаковала Эвелин. - Была.

- Да уж, точно. - Подыграл ей Хольт. - Куда простому лорду чести тягаться с кронпринцем.

- Верно-верно. - Карлейн рассмеялась.

Оба замолчали, стало немного неловко от темы, которую они затронули.

- Я рада, что мы познакомились ближе. - Сказала наконец Эвелин. - Хотя это больше боевое крещение, чем знакомство, но все же.

- Знаю. Это взаимно. Хотя сходить вместе куда-нибудь все ещё нужно.

- Зовёшь на свидание? - Улыбка Эвелин стала ещё шире.

- Ты об этом не узнаешь. - Вернул ей шутку Люми.

- А я и не против. Приглашения, имею ввиду.

Холодало, ветер крепчал. Люми одолжил Эвелин свой жакет, та благодарно кивнула ему, принимая предмет гардероба. Раздались тяжёлые шаги. Немного хромающий Арден открыл дверь, выходя на веранду. На его лице были нарисованы две вещи: истощение и радость.

- Утка уже готова, друзья мои. Пора на ужин.

Пара обернулась. Герцогиня Карлейн под смутным предлогом вернулась внутрь первая, пронырливо забыв вернуть кофту.

- Теперь вы выглядите хотя бы немного отдохнувшим, Хольт.

Детектив опёрся локтями на перила, поёжившись.

- Я хотел извиниться. - сказал Люми,

Арден хмыкнул и присел рядом.

- За то что вынудили меня ездить с вами и продолжить помогать, хотя я пообещал, что Солнцеликий будет последним делом?

Хольт кивнул.

- Не стоит. Не хотел бы я, не отправился бы с вами. В конце концов, для этого нужны друзья.

Он кивнул на дверь. Слышалась дружная подготовка праздничного стола, в витражном стекле виделись девушки, Алиса, Вика и Эвелин, расставляющие салаты и закуски на стол.

- Да и тот факт, что я наконец нашел любовь своей жизни вовсе не значит, что я забуду про вас.

- Знаю. За это и ценю.

...

Собирались грозовые тучи. Погода медленно портилась, но в кабинете императора стояла особенная атмосфера. Виктор Гром, Вильгельм Эстервальд, герцог Фронтир и Карлейн, Дариус Винтер и наконец сам император Кассиан Кирамман Третий, обсуждали проблемы на экстренном брифинге для доверенного круга.

Император не отдыхал, на это просто не было времени. Кроме самых доверенных лиц, ещё никто ещё не знал о его пробуждении, нельзя было найти времени лучше для отлова предателей и перебежчиков.

Ситуация была откровенно тяжёлой. Поиски связанных с теократией шпионов, отлов агентуры, восстановление всей подпольной сети, от большей части которой империя отказалась во времена Кассиана Второго.

Решения нужно было принимать быстро. Императором было решено ввести в круг нового человека. Воспитанник герцога Фронтира, Виктор Гром был одним из самых надёжных людей, которых можно было найти.

В прошлом он сражался с монстрами и людьми, с которыми и Маркус не факт, что справился бы.

Его главной особенностью была "Клятва". Их давали редкие люди, рождающиеся без источников и желающие обрести силу от небесных или демонических сил. Клятва подразумевала следование ряду обязательств, указанных в контракте человека.

Такие случаи были очень редки, а ещё большее редким было принятие таких сил, ведь не каждый небожитель будет готов поделиться своей силой с человеком.

- Попрошу поприветствовать нового участника группы "Кирамман", Виктора Грома. - Объявил император Кассиан - Третий. Гром стал частью новой тайной полиции и сейчас занимается разработкой доказательной базы для объявления войны Илсару.

Герцог Фронтир скептически оглядел новоприбывшего.

- С каких мы берём молодняк?

Император хмыкнул, и хлопнул в ладоши. Через секунду Гром оказался с кинжалом у шеи Кассиана. Четверка обнажила оружие, что было при них, а Эстервальд попытался призвать печать, которая не повлияла на Виктора. Из теней выросли четыре теневые фигуры, направившие аркано-арбалеты в голову нападавшего.

Кассиан тыльной стороной ладони убрал от себя клинок подчинённого, поворачиваясь к аристократам ч успокаивающей улыбкой.

- Поверьте, он достаточно компетентен. - Закончил представление император, отзывая его и личную охрану.

- Почему на нем не сработала магия? - Удивлённо спросил Архимаг.

- Наш друг родился без источника. - Кассиан показал это, попытавшись воздействовать на Грома чистой магической энергией.

- Если бросить в меня огненный шар, то я конечно пострадаю, но печати и чистая магия не наносят мне вреда. - Уточнил Виктор. - Приятно с вами познакомиться, сиры.

- Взаимно. - Ответил за всех Вильгельм, обращая внимание на лежащую на столе папку. - Так каков же план?

Они уже знали о влиянии Хольта на историю, так же как и про погибшего Шторма. Ситуация значительно усложнялась нестабильностью среди аристократии.

Объяви они войну сейчас, пришлось бы отправлять верные императору войска, а это рискованно, ведь может привести к восстанию влиятельных сторонников сепаратистов, с собственными войсками.

Необходимо было восстановить единство и реорганизовать армейскую структуру. Уже было объявлено о реорганизации военных формирований ряда особенно противоречивых представителей знати.

- Если мы хотим единства, нужна причина. И война с армией островной страны - не лучшая идея. - Высказался герцог Карлейн.

- Мы уже посадили под арест половину столичной знати. Из них 20 графов, 60 баронов и 9 герцогов. - Подал голос Маркус. - И мы ещё даже на половину не выполнили работу.

Кассиан вздохнул.

- Как дела у Хольта?

Герцог Карлейн скрестил руки на груди и хмыкнул.

- У него все отлично. От моей дочери не отлипает ни на день с тех пор как проснулся.

- Не пытайся ее контролировать. Не думаю, что ты эту привилегию заслужил, старый друг. - Император похлопал его по плечу.

Тот промолчал, не став ничего отвечать. Его глаза выражали некую степень раздражения, но в большей мере грусти. Герцог Фронтир вывел на встроенный в стол экран голографическую карту регионов империи, с указанными регионами, находящимися в зоне "риска". Под такими зонами понимаются регионы в которых больше всего оппозиционно настроенных аристократов, или просто не подчиняющихся прямым приказам.

Мрачный Вильгельм скрестил руки на груди, рассматривая карту. Его тело было здесь, но разум как будто находился в милях отсюда. Звездный узор на его одеждах танцевал причудливый танец, завораживая взгляд Виктора, впервые наблюдающего за подобной картиной.

- Мастер Эстервальд. - Позвал его Карлейн. - Вы в порядке?

- Нет... Просто задумался. - Отозвался архимаг. - Связь с хранителем так и не восстановилась.

- Элорин Вальтерион больше остальных противостоит опасностям этого мира. - Заметил император. - Если мы потеряли связь, то у этого должна быть причина.

- Это-то меня и беспокоит.

Кассиан молча кивнул, не став ничего отвечать. Его глаза выражали некую степень раздражения, вероятнее всего количеством навалившихся проблем, но в большей мере грусти. Герцог Фронтир перехватил инициативу разговора, вывел на встроенный в стол экран картинку.

- Больше всего активность врагов в регионах Берхта, Зарина и Корвуса. Нам известна окончательная цель наши врагов, а значит план в своей сути прост. Поймать всех заговорщиков, арестовать, казнить.

- Начнем же. - Стукнул кулаком по столу Кассиан. - Решим проблему раз и навсегда.

Глава 18. При свете звёзд.

Годом ранее.

С тихим свистом и легким жужжанием молний залетели стрелы из молний в окна конспиративного дома Делайлы, приехавшей в Лемантис на небольшой визит.

Двойной, поразительно точный выстрел заклинания, убил двух что-то бурно обсуждающих культистов, находящихся во главе охраны. Быстрая и незаметная тень проскользнула мимо их окна.

У Шторма было задание. Найти и убить Верховную жрицу Делайлу. Он искал временной промежуток, в которое он мог напасть на нее в республике на протяжении долгих месяцев.

Его широкая информационная сеть позволяла отыскать кого угодно, но даже так у него было довольно много проблем. Все ещё оставался вопрос, как он должен победить апостола с силой одного из высших светлых богов.

Он пробирался через небольшую, но подготовленную охрану. Первые двое на дверях погибли от одновременно пробитых броском ледяных кинжалов в шеи, ещё два подбежали на помощь к умирающим и встретили похожую участь. Остальные либо спали, либо охраной не были.

Шторм просканировал местность на святую энергию и ощутил искру, исходящую с заднего двора, на который он сразу же вышел.

Она стояла там. В лунном света, без какой либо защиты. Идеальная, словно вырезанная из мрамора фигура, прикрытая лишь тонким слоем шелковой ткани, сильно просвечивающей при луне. В ее руках сияли звёздочки, а сама Делайла что-то чертила.

В ее руках хаотичные рисунки обретали смысл, создавая созвездия. Жрица казалась чистой, идеальной, заставляя забыть о то, что это тот же самый человек, который убивал не раздумывая.

Хотя не Шторму было судить, кто угодно, но не он.

Тирель вышел из тени, снял иллюзорную маску с лица. Она не меняла внешность, только старила его, соответственно годам, в которых он должен был находиться согласно паспорту.

Лицо тридцати семилетнего мужчины теперь едва доходило до середины своих двадцатых. Круги под глазами, морщины, все исчезло словно дым. Молодой чародей с острыми чертами лица и скулами. Волевой подбородок выдавал в нем бывшего солдата.

Делайла вздрогнула, ощутив чьё-то присутствие. Рисунки пропали. Она обернулась к нему, стоящему с двумя кинжалами в руках. Ее лицо не выражало особых эмоций, кроме некоторой заинтересованности.

- Тирель. - Кивнула Делайла журналисту. - Мои люди уже мертвы?

Он молча кивнул, девушка развела руками и села на плетёный стул, поднимая с тумбы журнал, который заполняла.

- Жаль.

- Ты же не ждёшь, что я тебя пощажу? - спросил Шторм, указывая оружием на жрицу.

- Да брось. - Махнула руками она. - Просто подумала, что ты захочешь поговорить.

- Не думаю, что нам есть о чем. - Пожал плечами он, убирая клинок на пояс и присаживаясь на кресле напротив. - Но да ладно.

Жрица расслабилась, откинув голову на подушку. Странно, но у Тиреля не появилось желания напасть, пока она была в таком состоянии. И дело было даже не в том, что он чувствовал угрозу, а в том, что чувствовал доверие от нее. Делайла не играла роль, она действительно доверилась ему - Тирель не станет нападать, если сказал, что не будет.

- Полагаю ты хочешь узнать тайны моего плана? - Спросила девушка, приоткрывая глаза.

- А ты готова их раскрыть? - Хмыкнул Тирель. - Что ж, я весь во внимании.

- Ты считаешь меня злодейкой. - Протянула она, вновь рисуя звезды руками. - И я понимаю почему.

- Конечно понимаешь. Ты взяла в рабство целую страну.

В ее глазах блеснул гнев и... печаль?

"Не может быть." - Подумал Шторм.

- Я этого не хотела. Но если божество говорит прыгать в котёл, ты прыгаешь. - Ответила Делайла. В ее голосе отзывалась боль. - Нет другого пути для спасения мира.

- Я слышал эти сказки про очищение от твоих культистов, Делайла, не начинай урок пропаганды. Если мы здесь за этим, давай начнем бой.

- Нет, ты не понял. - Рассмеялась жрица. - Я не про сказки, а про реальную причину. Мы буквально пытаемся спасти мир.

- Путём его уничтожения? - Поднял бровь Тирель.

- Путём уничтожения Альтернии. - Жёстко сказала она. - Эта страна...

Она собралась с духом, пытаясь понять, может ли она ему довериться, но ее речь оборвалась шумом листвы и тихим свистом свирели. Казалось, жрица хотела сказать больше, но этот звук вернул её в обычное состояние.

- Кажется наёмники нашего дорогого друга на подходе. Начнём же бой, прежде чем они испортят нам веселье.

Шторм хотел узнать больше, но допрос тут явно не помог бы. Он пожал плечами и с волевым усилием сделал быстрый прыжок за спину Делайлы, на который та моментально среагировала, переходя в ближний бой.

Ее тело было будто сделано из стали. Жрица наносила тяжёлые и быстрые удары по недостаточно быстрому иллюзионисту. Она чувствовала, что ему не хватает сил, но он компенсировал это своей ловкостью.

Тот в ответ метнул в нее один из чародейских кинжалов, который прошел через золотистый защитный барьер, пробивая шею Делайлы. Жрица заинтересованно взглянула на рану, из которой не шла кровь.

Она равнодушно повернула голову к Тирелю, взмахом ладони перебрасывая того через себя при помощи телекинеза.

Шторм не терял ни секунды, стреляя ледяными кинжалами из ладоней. Ни один из них не добрался до цели. Тирель призвал грозовой меч - одно из новейших заклинаний в его разработке, Делайла впечатленно хмыкнув, притянула к себе свое оружие - Солнечную глефу.

Грозовой меч по своей форме напоминал клинок из осколков, скреплённых пробегающими по ним молниями. Он мог менять форму и при желании формировать щит. Оружие Делайлы по ощущениям Тиреля было артефактным оружием, возможно даже божественного уровня, но времени на анализ не было.

Обмен ударами перешёл в ближний бой. Тирель успешно отражал атаки и порой умудрялся тут и там создавать прострелы молнией, которые отражались золотистой плёнкой.

- Увлекательно, не находишь? - Сказала, чуть запыхаясь, девушка. - Думаю Фонтейна ты бы по стенке размазал.

Поймав момент, она ударила его в живот набойником, с разворота пытаясь вонзить лезвие в шею. Тирель подался телом влево, уклоняясь от глефы, и нанося короткий режущий удар лезвием меча, который она поймала рукой.

Она закровоточила, но жрица использовала кровь, чтобы превратить ее в броню вокруг руки. Не став терять время, она отбила меч в сторону и врезала Тирелю по лицу, от чего тот отступил. Он быстро вправил челюсть и поднял с земли оружие.

Он ринулся вперёд с оружием в одной руке, и атаковал. В момент, когда оружие должно было соприкоснуться с глефой Делайлы, оно разбилось на фрагменты, формируя молот, который ударил жрицу по голове.

Делайла вскрикнула, упав на колени. Кровь фонтаном брызнула из головы. Шторм пошел на добивающий, уже с мечом, но Делайла резко поднялась с земли. В ее левой руке блеснул кинжал.

Меч пронзил ее грудь. Жрица в ответ вонзила кинжал ему в шею. Тирель упал на спину, пытаясь зажать рану на шее.

- Неплохо. - Она в безумной улыбке взглянула на кровоточащего Шторма. - Впрочем, для "Того самого", ты слишком быстро сдался. Клон или кукла?

Делайла села на живот Тиреля, вынимая клинок из его шеи. С противным хлюпом лезвие вышло из плоти, но крови, которая активно выливалась в первую минуту, больше не было.

Жрица сложила руки в молитвенном жесте и золотой свет озарил ее, медленно затягивая смертельные ранения и порезы.

- Хороший был бой. - сказала Делайла, слыша характерный свист воздуха, который выходил, когда она вдыхала и выдыхала.

Казалось, Шторма это не сильно интересовало. Делайла встала со Шторма, оглядывая еле функционирующее тело. Конечности начали мерцать синим кристальным цветом.

- Не кукла и не клон... Фрактал, значит? - Восхищённо ухмыльнулась жрица. - Браво. Это умный ход.

Фрактальное создание было по сути элементалём, которого можно было перековать под нужды создателя. Бывали совершенно разные их виды, от боевых стихийных, до технических.

Особенно умелые фракталисты, а так называли волшебников, сочетающих элемент природы и льда, были способны создавать существа, по силе приближенные к крайне умелым бойцам.

Был ряд минусов, вроде необходимых связующих ядер, контрактов и в некоторых случаях (как сейчас), дистанционное управление с прямой передачей энергии из источника, но плюсы их значительно перевешивали.

Чего только стоила возможность сражаться с любым противником адаптивно сильной оболочкой без риска смерти.

- Я все равно вас убью. - Улыбнулся Тирель, растворяясь в потоке эфира.

Делайла почувствовала отток энергии из тела, лежащего рядом, а когда повернула голову, то оно уже распалось на осколки.

- Вот и познакомились. - Вздохнула она, убирая кинжал обратно на пояс и растягиваясь. - Опять убираться.

...

Кронпринц Альтернии - Кайлен Кирамман был в ярости. Его помолвка с герцогиней Карлейн была разорвана, его власть, которая так или иначе оставалась у него, была отнята.

Кронпринцем же он оставался исключительно формально. Кайлен не тешил себя надеждами и понимал, что отец скорее сделает наследником того бастарда, уже ставшего во главе новой тайной полиции.

Выходов было немного. Их план был разрушен до основания. Сепаратисты находились в самом худшем своем положении со времён Кассиана Первого.

Девушка позади него, высокая и мускулистая, была укутана в короткий плащ, под которым скрывалась кожаная броня ордена Дельты. Эта тайная организация годами помогала в свержениях режимов и установлению новой власти, работая на тех, кто больше платит.

Кронпринц уже около года держал небольшой отряд в качестве личной охраны и подстраховки на случай кровопролития.

В руках у нее был простой короткий меч, который с ее ростом был больше похож на длинный кинжал. Она с внимательностью коллекционера осматривала каждый небольшой скол на ее любимом оружии.

Из-под плаща выглядывало голое плечо, а на нем татуировка дракона и роз. Острые кошачьи уши выглядывали из пышной серой шевелюры.

Черты ее лица были аккуратными и слегка отдавали мужественностью. Жёлтые глаза из-под длинных ресниц смотрели с хитрым прищуром.

- Терпение нашего главы почти на исходе. - Раздался голос девушки, которая наконец отвлеклась от своего оружия. - Вы просрочили два платежа, ваше высочество.

- Терпение, Калейя. - Отозвался Кайлен. - Все идёт по плану.

Калейя в мгновение оказалась у принца за спиной, наклоняясь к нему.

- Плану, хм? - Она ласково и немного хищно прошептала ему в ухо. - Что ж, главное чтобы твой "план" хорошо платил.

- За это не переживай. - Раздражённо отмахнулся Кайлен. - Все будет возмещено с процентами в пределах недели.

Конечно, они уже придумали альтернативный вариант, хотя тот был гораздо менее эффективным, чем текущий. Меньше ресурсов, меньше поддержки. Действовать приходилось умнее, но умные люди - ресурс, которого сепаратистам не хватало.

- Что ж...

Калейя поднялась, словно потеряла всякий интерес к кронпринцу и подошла к окну, раскрывая его нараспашку.

- В таком случае доверюсь вашей мудрости, кронпринц.

Она формально поклонилась, надевая капюшон и растворяясь при свете дня. Звук стукнувшихся о землю сапог глухо донёсся до ушей Кайлена. Его мысли уже были не с ней, а в деле совершенно другом, гораздо более важном.

Если они хотели перехватить инициативу, нужно взять ситуацию в свои руки, начать протесты и митинги на фоне такого масштабного ареста большого количества высших чинов. Да, сила ордена Уриэль, а теперь, возможно, и тех самых Крестоносцев, была велика, но простой народ, если встанет, сметёт все.

Оставалось только продумать детали. Где, когда, формальную причину, и как выставить правительство в максимально плохом свете. Репутация имперского двора итак была подмочена после ряда успешных диверсий, а буквально всплывшие доказательства коррупции на местах просто уничтожало аргументы защитников власти.

И тогда он, наследный принц Кайлен, чья популярность как среди простого народа, так и среди высших чинов, поднималась медленно и верно, наконец даст свой эффект.

А может просто убить императора?

Кайлен тысячу раз прокручивал этот вариант в своей голове, но если и была одна мысль, которую его отец смог донести до сына - власть, полученная кровью, будет отобрана так же. Ему нужна была легитимность, нужна была поддержка и любовь. И не потому что он эго-маньяк, ищущий славы, просто только так можно эффективно управлять подобным государством.

Да и не дадут ему даже приблизиться к императору. К его сожалению, Кассиан Третий, с каждым годом старел все медленнее, а разум его становился все острее и мудрее.

Тем не менее, единственным пятном в репутации Кассиана была разрушенная помолвка с Эвелин Карлейн, на которую его отец дал разрешение сразу после своего пробуждения от комы.

Девушка была дочерью самого влиятельного герцога во всей империи, а слухов о его отношениях на стороне ходило много и до разрыва. Доказательств конечно не было, но сила слухов в том, что контролировать их нельзя.

В дверь постучали. Зашел камердинер.

- Ваша карета готова, ваше высочество.

Кайлен молча покивал, поднимая запечатанное письмо со столика в свои руки.

- Хорошо, Людвиг. Передай это письмо госпоже Карлейн, хорошо?

- Будет сделано.

Глава 19. Затишье перед бурей. Часть 1.

Император Кассиан Третий стоял на башне, высотой в пятьсот метров, его порядком отросшие волосы развевались на ветру, а сам мужчина меланхолично рассматривал улицы Эстрена. Все казалось таким спокойным, умиротворенным. Но ясно было, что это лишь иллюзия.

С момента пробуждения, еще никогда разум Кассиана не был так чист и ясен, ему словно разом открылись все истины.

Шаги и запыхающееся дыхание. Кассиан довольно улыбнулся, понимая, что заставил детектива попотеть. Пусть немного по-детски, но даже Император имеет право на некоторую месть.

- Ваше величество Император. - Раздался голос Люми.

- Люми.

Кассиан повернулся с улыбкой на губах к детективу, даже не пытаясь скрыть своего расстройства и глубоких мыслей.

- Вы хотели видеть меня.

Детектив выглядел запыхающимся, но ничуть не раздражённым. В его глазах читалась искреннее уважение к императору. Это, в свете всех событий, всё же поднимало настроение монарху.

- Да, прости за такое место. - Он развел руками, указывая на обстановку. - Пытаюсь укрыться от мрачных мыслей.

Он провел рукой, активируя воздушный барьер вокруг вершины башни, чтобы ветер не беспокоил их так сильно.

- Чаю?

- Я налью.

Сказал Хольт, подходя к столику, но твёрдым жестом Кассиан его отодвинул, разливая синеватую жидкость по кружкам самостоятельно.

- Не пристало гостю разливать напитки. - Хмыкнул Император, присаживаясь за столик.

- Спасибо, ваше величество. - Улыбнулся детектив, отпивая из кружки, а затем морщась. - Только вот это не чай.

Мужчина только хмыкнул, делая большой глоток даже не моргнув.

- Ты здесь по важному делу, мой друг. - Сказал Император через некоторое время. - И вновь я могу просить помощи только у тебя. Грядет шторм. И сметёт он абсолютно все.

- Протесты?

- Революция. - ответил Кассиан, пустым взглядом рассматривая такую же пустую кружку. - Я бы давно передал власть, было бы кому, но... Эта страна, она словно гниёт. Сделай хоть десять косметических ремонтов, все равно плесень прорастет.

- Вы говорите о... демократии?

Император громко рассмеялся, словно услышал самую смешную шутку за последние восемьдесят лет своей жизни.

- Какая уж здесь демократия, Люми. - Он отсмеялся через несколько минут. - Нет, друг мой, я про то, что всему просто придет конец. Довольно буквально. А если говорить о нашей ситуации, то вероятно власть захотят передать моему сыну.

- Но вас многие поддерживают.

На эту фразу Император кивнул.

- Многие. Но уже не большинство. - Ответил Кассиан. - В цифрах говорить тяжело, но даже если это деление пополам, то нас ждет гражданская война.

- Но я просто детектив, ваше величество, не политик. Чем я здесь могу помочь?

- Найти очаги, подавить. Уменьшить урон, который будет нанесён. Может все начнется через год, а может завтра, кто знает? Мы попали в патовую ситуацию, друг мой. Не начнем войну с Илсаром - потеряем часть поддержки, уважение, а жрица продолжит засылать свои диверсионные отряды. Начнем - потеряем деньги, другую часть поддержки, но самое главное - людей.

- Что нам остается?

Император одним залпом выпил еще один стакан ядрёного напитка.

- Ждать, пытаться уменьшить разлад. А потом напасть. За этим мне нужен ты. Отследи тех, кто может заниматься подготовкой восстаний, а затем передавай информацию Грому.

На лице Люми изобразилось сомнение.

- Это... Не совсем правильно. Я детектив, не доносчик.

- Выбор за тобой. - Кассиан ничуть не огорчился ответу. - Я не прошу тебя принять мое предложение прямо сейчас. Вообще не прошу его принять. Лишь предлагаю. А так, занимайся чем занимался. Думаю преступников меньше не станет.

- Спасибо за понимание, ваше величество. - Поклонился Хольт.

- Да не за что. - Отмахнулся он, и деловое лицо вдруг разгладилось, принимая вид того добродушного мужчины, далекого от политики. - Чуть не забыл, как там твои отношения с герцогиней?

Люми поперхнулся, алкоголь в горле застрял комом. В его мозгу промелькнула мысль, что действительно лучше бы они продолжили обсуждать политику.

Кассиан заботливо похлопал Люми по спине.

- Нечего тут обсуждать, ваше величество, мы работаем вместе.

Кассиан поднялся с кресла, хлопая Хольта по плечу.

- Это я не к тому. Я знаю, человек ты увлечённый, но не забывай о той, кто была с тобой с самого начала, м? - Император подмигнул ему.

Теперь детектив окончательно морально сдался, стараясь не отсвечивать и втянуться в кресло.

- Что ж, мою мысль ты точно понял. Подумай на досуге. Увидимся, Люми.

Не дожидаясь ответа, весело насвистывая знакомую мелодию, Император удалился вниз по лестнице, быстро исчезая из виду.

Придя в себя через несколько минут, а может и десятков, детектив поднялся из кресла, с осознанием мыслей, без осознания которых ему было гораздо легче.

Хольт потряс головой, пытаясь вытряхнуть предположение из головы, и уставившись тупым взглядом на, казалось, бесконечную винтовую лестницу, ведущую вниз.

Эта башня была известной шуткой от архитектора, строившего ее по задумке еще Кассиана Первого.

Для самого Императора, естественно, подъем был тридцать метров по винтовой лестнице - высоко, но вовсе не сложно для людей рода Кирамман - занятия спортом вплоть до глубокой старости было привычкой и обязательством в семье. Занимало это около минуты.

А вот для всех остальных, подъем и спуск был настолько длинным или коротким, насколько тяжелы были мысли идущего по нему. От этой самой минуты до нескольких часов. Часто, императоры приглашали подчиненных в эту башню в качестве шутки, или наказания. Иногда просто забывали о эффектах чар.

А вот многие волшебники, которых приглашали на встречу в это довольно легендарное место, предпочитали спуску по лестнице, прыжок сразу вниз с разбега, понимая что рискуют спускаться до вечера. А Люми, у которого на подъем ушло полчаса До того как Император вывалил на него эту ментальную бомбу, разделил мысль мудрых волшебников, выпрыгивая за пределы башни.

Хольт в этом относительно долгом свободном падении мог ненадолго освободиться от мыслей, заодно готовясь испытать новое заклинание.

Где-то на оставшихся десяти этажах, Люми, до сей поры летевший головой вниз, перевернулся, как бы наступая на воздух, как на твердую поверхность. Он направил руки вниз, вычерчивая знакомую руну, которая развернулась в небольшой пространственный вихрь, замедляющий падение Люми.

Пространство под ним стало вязким как зыбучие пески, и когда до земли оставалось около десяти метров, тот уже спускался вниз со скоростью медленного лифта, плавно приземляясь на асфальт императорского двора.

Ехидно улыбающийся Император стоял неподалёку, опершись на стену башни. В его руках был шоколадный пончик.

Кассиан достал из пакета и кинул еще один пончик Люми, снова подмигнул, уходя в сторону дворца.

Хольт тяжело вздохнул и пошел к своей карете. Там его ждал радостный Винсент.

- Молчи, негодяй. - Сказал Хольт, садясь в повозку.

Арден сделал не понимающее лицо и развел руками.

- Не понимаю о чем вы, Хольт. Какие у нас планы на сегодня?

- Наблюдать.

Люми тяжело вздохнул, поправляя волосы. Нужно было сосредоточиться на работе. Пальцы сами по себе нашли деревянный чехол для трубки Шторма в кармане пальто.

С некоторой тяжестью, он убрал руку.

- Если мои рассуждения верны, то очень скоро начнутся первые протесты. - Сказал Люми, закуривая. - Начнется все с информации. Газеты, выступления. Затем нагнетение обстановки.

- Искра и вспышка. - Закончил за него Арден. - А наша роль в этом всём?

- Сохранить стабильность. Попытаться, по крайней мере.

Карета двигалась в сторону центральной улицы Эстрена. Нужно было прогуляться, подышать свежим воздухом, и повидаться с парой человек.

В пустом пространстве кресла, слева от Ардена, материализовалась Калейя Вандер, наёмница Дельты. Кошачьи уши были напряжены, хвост нервно дёргался.

Эти двое познакомились при неизвестных для Винсента обстоятельствах, и периодически держали друг друга в курсе важных дел.

Наигранности и масок не было, нет смысла. В дружбу их отношения не переросли, вряд-ли это вообще возможно, но так или иначе Калейя была одной из немногих людей, которым Хольт мог доверять.

Информация в этом мире слишком важна, чтобы отказываться от полезных связей.

- Эти ваши людские кареты такие маленькие. - Шикнула зверолюдка. - Чуть лоб не разбила, пока фазировалась.

- А в гости зайти не судьба? - Скептически оглядел ее Люми. - Мы с Алисой твой любимый торт приготовим.

- Не судьба. - Насупилась Дельта. - Слушай, Хольт, я по делу.

Она поправила прическу и откашлялась.

- Принц решил присоединить отряды Дельты к новому плану.

- В смысле? Я думал, ваш глава не собирался помогать в перевороте в Альтернии.

- Он и не собирался. - Вертикальные зрачки Калейи расширились - признак дискомфорта. - Старикан помер неделю назад.

- Вейлера убили?

- Да ни за что в жизни. Наши за него горой. - Шикнула она, мрачно добавив. - Инсульт. А Зерис уже не хочет соблюдать нейтралитет к Альтернии. Мне права голоса не давали, так что возможно скоро Дельта будет работать на повстанцев.

Вейлер Дельта из рода Дельты, был одним из самых уважаемых наёмников на континенте.

Основавший элитный отряд наёмников, он выполнял контракты по всему миру, и славился профессионализмом и парадоксально сильным для профессии моральным компасом.

Люми не довелось с ним лично познакомиться, но Шторм рассказывал о нем довольно занятные истории.

Если он умер, и его место заняла Зерис, известная своими гораздо более прагматичными взглядами, и готовностью взяться на любую работу, сулящую большие суммы, риски были высоки.

Перспектива стать противниками с такой сильной группой зверолюдей была довольно проблематична.

- И ты в этом участвуешь?

- Не знаю. Я присягала Вейлеру, а не Зерис. Стерва пойдет на все ради денег, а у нас с ними в последнее время проблемы. Даже кронпринц не платит за свою охрану уже несколько месяцев, кормя завтраками.

- А сама ты что? - Спросил Хольт, задумчиво сверлящий взглядом брусчатку.

- Меньше всего мне хочется находиться в центре гражданской войны. - Пожала плечами Калейя. - Перерезать горло этому ублюдку и дело с концом.

- Было бы все так просто.

- В общем, я тебе сказала, что хотела. - Дельта зевнула, потянулась, и, помахав рукой Ардену, исчезла из кареты.

- У вас, наверное, самые странные знакомства среди всех людей этой страны. - Сказал после небольшой паузы Винсент.

- Работа такая.

Через пять минут они уже были на центральной площади города, которая заметно пустела из-за недавних облав на аристократов.

Понятное дело, простой народ не хотел рисковать здоровьем, хотя чисто технически угрозы не было.

Редкие парочки и семьи ходили по своим делам, или просто гуляли по городу, кто с лимонадом, а кто с мороженым. И все равно, несмотря на иллюзию безопасности, аура в воздухе была такая, как будто из-за одной искры все может подорваться.

Стоящий на улице мальчишка продавал газеты нового номера, о массовых арестах и локальных протестах в пограничных регионах.

- Дариус Винтер объявляет комендантский час! - Раздавались оглавления статей как из пулемёта. - Герцог Фронтир собирает армию для самого большого наступления на земли монстров за всю историю! Покупайте, всего один альтер!

Хольт подошёл к мальчугану и бросил ему монетку. Тот ловко ее поймал и с улыбкой протянул ему газету.

- Детектив Хольт. - Газетчик сделал небольшой реверанс.

- Очень смешно, Том. Как дела на улице?

Рыжий, веснушчатый паренёк лет четырнадцати явно неплохо питался. Даже одежда на нем была новая и выглаженная.

- Холодно, голодно. И не кому деньгу подать. - Ухмыльнулся пацан во все двадцать шесть.

- Жук. Сейчас тепло. - Хольт дал ему банкноту номиналом в двадцать Альтеров. - Это тебе и сестре. И не трать много.

- Премного благодарен. - Он деловито свернул купюру и положил ее в сумку. - В паре районов начинаются волнения. Их пытаются успокоить старосты, но после ареста Гиденбурга, некоторые просто в ярости.

- Оно и ясно. - Сказал Арден. - Герой войны, меценат.

- Плюс убийства эти. Солнцеликим, имею ввиду. - Добавил газетчик. - В Берке, например, вчера полиция разгоняла собравшихся протестующих.

- Много?

- Как же так, великий детектив не в курсе?

Люми слегка потянул Тома за ухо.

- Не паясничай. Сам знаешь, как у нас с такой информацией.

- Человек четыреста собралось. Ещё где-то двести в районе сквера Фронтерра. - Ответил мальчик, насупившись. - И вообще, я к вам со всей душой, а вы...

- Ага, и со всем кошельком. - Люми потрепал пацана по волосам. - Ладно, береги сестрёнку, я пошёл.

Они попрощались и пошли дальше. Взяв два рожка с мороженым они пошли прямиком на сквер, о котором сказал Том.

- Что мы хотим найти? - Спросил Арден, когда они пробирались через переулки.

- Улики, следы, людей. Но по большей части людей. Как бы печально не было, до тех пор пока не рванёт, лучшее что мы можем делать - искать признаки вспышки, и ждать.

"А это игра долгая." - Добавил Хольт про себя.

Глава 20. Затишье перед бурей. Часть 2.

Восход. Гром широко зевнул, не заботясь о прикрывании рта, все равно все давно ушли по домам. На столе стояло шесть кружек с кофе и пять одноразовых ампул для инъекций.

Эти спокойные ночи он любил, хотя и приходилось работать. Тишина, бумаги, папка с делом на столе и журчание ручейка за окном.

Тайная полиция Альтрении зачастую работала над тем, над чем остальным работать было тяжеловато или не по статусу. Множество разных структур, включая орден Уриэль, орден Крестоносцев, полицию, городскую стражу и несколько личных формирований императора, делали тяжёлым взаимодействие между разными отделами.

Отдел Грома занимался самой тяжёлой в этом плане работой - поиск врагов государств, шпионов и предателей. Чтобы избежать ненужных репрессий, свой надсмотр над тайной полицией имели сразу несколько отделов тайных спецслужб императора.

Получалось не всегда, конечно, но по большей части работали по делу.

За последние две недели он только и делал, что ловил разных агентов, шпионов, предателей и подкупленных аристократов.

Поимка Гиденбурга вскрыла пчелиный улей, и за загон всех пчёл обратно отвечал Гром.

Кофе закончился, а Виктор недовольно поморщился, откладывая очередное личное дело, на имя Сириуса Рихтера.

На первый взгляд ничего особенного. Студент, отличник факультета истории. Но после ареста Герцога, он, как и многие другие, как с цепи сорвался.

Он организовал массовые протесты на площади Карлейн, а во время разгона протестов, скрылся.

Гром даже не особо хотел его искать и ловить, но такая была работа.

Рыжеволосая веснушчатая девушка с лисичьими ушами и хвостом ловко нырнула в небольшой дверной проем, который Виктор оставил для проветривания - было жарко.

В агенства часто брали зверолюдей, в отличии от стражи или полиции, у властей не было проблем или предрассудков по отношению к ним. И все же, по сравнению с теми же гномами, эльфами или даже редкими драконидами, к зверолюдской расе все ещё сохранялась некоторая предвзятость.

В ее руках была очередная кружка какао и пончик, а ее уши были слегка поджаты.

- Вам бы домой, капитан. - Она неуверенно протянула ему перекус.

- Спасибо, Тиган, но я в порядке. - Улыбнулся ей Гром, принимая напиток и десерт. - Какао. Полагаешь с меня хватит кофеина?

- Это уж точно. - Тиган упёрла руки в бока, но приподнятые уголки губ выдали ее эмоции. - Вам, мистер Гром, надо не отдохнуть, а в отпуск.

- Не переживай, я почти закончил работу.

Гром слегка откашлялся, поднимаясь со стула и показывая Тиган свои наработки.

- Нашли что-нибудь интересное?

Тиган сложила руки на груди, с интересом рассматривая рассортированную информацию. Ей нравилось, что по сравнению с другими специалистами, капитан был первым, кто все тщательно сортировал.

Виктор отвлёкся от дела Феликса, обращая внимание на все те листы бумаг по делам людей, за которыми он наблюдал или собирал материалы.

- Великий герцог Юга Неро Аэрис начал кампанию против арестов аристократов, гномы на востоке саботируют добычу кристаллов Арканы.

- Я слышала, что Аэриса поддержали большинство южных графств и баронств. - Сказала Тиган, осматривая фотографии. - Это опасно.

Виктор кивнул, отпивая из кружки.

- О, вкусно. - Отвлёкся он на секунду. - А ещё опасно, что они поддерживают кронпринца.

- Многие аристократы с приграничных территорий объединяются вокруг кронпринца. Он стал символом перемен. - Тиган взяла кружку у Грома и отпила. - И правда неплохо получилось.

- Эй! - Гром наигранно возмутился. - Руки, руки при себе, это моё какао.

- Не в мою смену, капитан. - Она рассмеялась, сделав ещё один глоток, прежде чем передала кружку обратно.

Тиган Штайн была лейтенантом специального отдела тайной полиции. Она была полевым следователем, а также частью отряда специального назначения "Врата Альтера".

Зверолюди, или как их называют в народе "Тварожители", происходили с континента Вальтериус и обладали рядом особенностей относительно простых гуманоидов.

Она была низкого роста, худая, но спортивная, как и все зверолюди. Ее мышцы не были объемными, но очень рельефными.

Сейчас ее освободили от дополнительных обязанностей и поставили в помощь к новому капитану тайной полиции, а она и рада. Меньше беготни, больше работы мысли.

- Гм... возвращаясь к теме. - Сказал Гром, смотря на доску. - Больше всего подобных настроений на юге и востоке. А ещё в тех же дальних регионах зафиксировали активности Дельты.

Его глаза всматривались в фото Зерис - новой главы подпольной сети, которую смогли сфотографировать на одной из вылазок.

- После смерти предыдущего главы, они перестали сохранять нейтралитет. - Пожала плечами Тиган. - Кто знает, что кронпринц может попросить их сделать.

- В новостях этого не было, но ряд земель на границе с Нарвеном тоже начали движение. - Продолжил рассказ Виктор. - Герцог Долор, графы Анталос и Цирон объявили вотум недоверия и начали сбор войск в своём регионе.

- Я слышала, что герцог Вермонт и его друзья после освобождения стали ещё более яростно поддерживать сепаратистов.

- Тяжело спорить, откровенно говоря.

Гром наклонил голову, рассматривая фотографии дворца Гиденбурга, где держали пленников..

- Их похитили и заперли в столице самого сильного государства в Мистериуме.

- Кстати о запирании. Есть какие-то новости про Солнцеликого и Гиденбурга?

- Суды отложили из-за всего, что случилось, но думаю скоро все закончится. - Виктор натянул на лоб кепку с коротким козырьком. - Накинь что-нибудь, пройдемся.

Гром закинул бумаги студента Феликса в портфель.

Тиган бросила взгляд в окно, увидела дождевые облака и поёжилась от порыва ветра. Погода была довольно теплой для начала лета, но могло довольно сильно холодать.

Она отложила бумаги, которые рассматривала и быстро натянула дождевик поверх футболки.

Через пару минут они шли по саду Луминис. В этом парке неподалеку от офиса тайной полиции были люминесцентные цветы. Правда сейчас они почти не светились, солнце уже выглядывало из-за горизонта.

Удивительное в спокойные времена для Эстрена событие - пустая улица. Раньше только ранним утром могло так быть.

- Я скучаю по тем временам, когда мы могли ходить по этим улицам без страха наткнуться на маньяка. - Прервала тишину Тиган.

Она рассматривала фиалку, та удивительно приятно сияла при свете двух лун и восходящего Солнца.

- Времена были хорошие. - Согласился Гром. - Недолгие правда, для нас по крайней мере.

- Послушайте, Виктор. - Тиган вдруг смутилась, явно что-то задумав. - Мы ведь ведём расследование, так?

- Не уверен, что это можно ли это так назвать. - Почесал затылок Виктор. - Скорее ведём дело.

- Правда ли нужно арестовать того студента, Сириуса? - Неуверенно спросила она. - Мы можем закрыть дело.

- Это не по закону, Тиган. Пацан знал, на что шел, когда выходил на очередной по счету протест.

- Это не правосудие.

- К сожалению, не всегда у нас есть выбор.

- Выбор есть всегда. - Ее плечи поникли, но она не стала спорить.

- Пойдём, Тиган.

Тучи сгущались. Погода в последнее время вообще была не очень хорошей, но этот месяц особенно ощущался таковым.

Когда начался дождь, Виктор и Тиган уже шли по небольшой улочке нижнего города, где активно шныряли люди.

Казалось, Эстрен плачет.

Служащие тайной полиции обычно не занимались арестами, но делегирование в разных подразделениях спецслужб было развито довольно сильно, поэтому в целом любой отдел занимался своими большими и мелкими делами.

Другое дело, что обычно у одних больших дел больше, чем маленьких, но когда работы не так много, они не чураются подобной работы.

Через десять минут они добрались до небольшого дома, находящегося на довольно обычной улочке.

Оттуда раздавался странный шорох, отдаленно напоминающий шуршание мышей или шелестение листвы.

Гром позвонил в дверь.

Никто не открыл или отозвался. Свет, несмотря на темноту, никто не включил.

- Сириус Рихтер! - Виктор попытался позвать студента.

Ответа не было, а вот шорох усилился, к нему добавились чавкающие звуки.

Недолго думая, Гром выломал дверь пинком ноги, заходя внутрь. В дальнем углу комнаты лежало нечто, отдаленно напоминающее человека.

Тело было изуродовано черной жижей, обгладывающей кожу. Руки неестественно раскинуты в разные стороны, глазницы пусты.

Сириус был мёртв.

Тиган с большим трудом подавила рвотный рефлекс.

- Тиган, беги к Дариусу. Я тут разберусь. Надо позвонить кое-кому.

Зверолюдка кивнула и пулей вылетела из дома, а Гром при помощи связного кристалла позвонил в отдел.

- Найдите мне Хольта. Срочно!

...

Ливень стал только сильнее.

Люми вышел из кареты, монокль на глазу, жетон Консенсуса в руках, позади него Тиган и Дариус. Позади ехала полицейская машина особого назначения.

Все, прибывшие на место были одеты в защитные костюмы, а территория была оцеплена.

Лицо у Хольта было уставшее и довольно мрачное.

В полной тишине они зашли в номер. Детектив сразу же подошёл к телу и присел на корточки.

- Время смерти... Около двух часов назад. - начал диктовать Хольт. - Начался процесс разъедания костей.

Тиган начала вести записи.

- Что это за чертовщина? - спросил его Гром.

- Скверна. - буркнул Хольт.

- Ты имеешь ввиду... та самая? Частица демона? - спросила Тиган, приближаясь к телу.

- Да. - кивнул Люми. - Только вот какого демона.

Хольт достал из кармана пробирку и незаметно взял немного черной жижи для тестов.

- Он не был занесён в реестр колдунов. - удивлённо заметил Дариус. - У Сириуса никогда не было способностей.

- Это многое меняет. - детектив нахмурился. - Либо он был не зарегистрирован, либо...

Когда последняя видимая кость пропала, тело начало шевеление, а пустые глазницы начали наполняться зеленоватой дымкой.

Хольт, нисколько не удивляясь, засадил мертвецу в голову астральную иглу, отправляя чудовище в нокаут еще до его воскрешения.

- Твой арсенал быстро расширяется. - впечатлённо заметил Дариус.

Люми проигнорировал комплимент, недовольно поморщившись и поднялся на ноги.

- Зараженные всегда поднимаются после смерти. Проблема в том, что "заразиться" грехом невозможно. С ним либо рождаешься, либо его нет.

Дариус с отвращением осмотрел тело.

- Твоя теория?

- Их две. - пожал плечами Хольт. - Первая лучше для нас глобально: это может быть какая-то новая эпидемия, косящая под Проклятье. Вторая более вероятная. Заражение Грехом может происходить даже во время жизни.

- Такое уже происходило, не так ли? - спросила Тиган, убирая записную книжку в карман.

Хольт поджал губы, вспоминая предыдущий случай. Догадка Тиган навевала очень плохие мысли.

- Сто лет тому назад. Проклятые земли, верно. На островах рядом с границей мира. От городов остались только руины.

Процветающий регион был разрушен, а от людей остались только ходячие трупы, если их так можно было назвать. Костей ведь не осталось.

Тогда нечто ужасное прорвалось через защитный барьер Уриэль, в месте где он был слабее всего, и мир увидел, насколько страшными могут быть последствия.

Что это было, до сих пор никто не знает.

После фиксации смерти, записи нескольких возможных вариантов, территорию дома оцепили, а то, что осталось от тела упаковали в вакуумную капсулу.

Когда четверка вышла наружу, Хольт, как и все остальные, с отвращением стянул с себя перчатки, защитный костюм и выкинул его в контейнер для отходов.

Контейнер расторопно был отправлен в отдел химически опасных отходов, на анализ.

Люми закурил.

- О чем думаешь? - к нему подошёл Дариус.

- Нечисто все это. - Хольт сделал одну затяжку и потушил трубку. - Кажется мне, что расследование Шторма было связано именно с этим, но теперь у нас нет улик.

Про скверну знали не так много людей.

Люми знал из-за своей попутчицы.

Когда демон Жадности Вайолет была пленена колдунами после Первой Войны Раскола, она превратила свой дар в проклятье, таким образом, распространяя свой грех среди всех колдунов того времени.

Тогда начали появляться первые жертвы скверны, хотя эпидемией это назвать было нельзя, страдали только колдуны.

- Он оставил после себя много секретов. - кивнул глава рыцарей. - Если кто-то и сможет их расшифровать - то это ты.

Детектив вновь промолчал.

Тучи исчезали медленно, как пелена секретов.

На его плечо детектива спустилась знакомая ворона. Цвет ее перьев по-королевски отливал белым золотом, а сама птица поменяла окрас.

Колдовской фамильяр не покинула хозяина даже после запечатывания способностей, что Люми заметил к своему удивлению, когда попытался связаться с ней.

Хольт протянул ей пробирку с черной жижей, аккуратно погладив птицу.

- Марго, передай это Алисе.

Глаза птицы на секунду прикрылись, выражая понимание, а затем она взмыла в небо.

- Я надеюсь, что ошибаюсь. - прошептал Хольт.

Глава 21. Затишье перед бурей. Часть 3.

- Господин Аэрис.

Камердинер Седрик мерным шагом вошёл в кабинет и поклонился Эрцгерцогу южных земель.

- Гости прибыли.

Мужчина поднял на Седрика внимательные голубые глаза. Он отложил ручку в сторону, отодвинул листы бумаги и кивнул. На руках всеми цветами радуги перелились драгоценные камни в десяти лаконичных перстнях на его руках.

Уголки губ задумчиво сдвинулись влево - привычка Неро, когда он находился в состоянии максимальной сосредоточенности.

Эрцгерцог встал со стула и одел поверх лёгкого парадного костюма ещё более лёгкий мундир - лаконичное штатское обмундирование без орденов, к которому он долго привыкал после военной формы.

Здесь, на юге, одеваться тепло было небезопасно просто для здоровья - слишком жарко.

- Подготовь тронный зал и проводи гостей, все в темпе.

- Как скажете, сэр.

Он вздохнул, оттягивая ворот рубашки, а затем все же снял мундир. Статус статусом, но сейчас для Неро было важнее оставаться в остром уме.

Когда он проследовал в тронный зал, за главным столом сидело семь человек. Брат эрцгерцога Адриан сидел напротив канцлера Валентина Мобиуса; Королева Нарвена Элистрея Ван Регулус сидела вместе с Великой Герцогиней Йолкой; чуть поодаль расположились герцог Долор и два графа.

Дальше сидели более мелкие и менее значимые бароны, маркизы, виконты и прочие мелкие аристократы, часть поддерживающие Эрцгерцога, часть нет. В общей сложности на собрании было около ста человек.

Официально они все собрались для обсуждения экономической блокады Илсара и возможной эскалации конфликта, фактически же... Планы были посерьёзнее.

Десятая часть от аристократии, если считать только тех, кто пришел сегодня, и около одной четвертой от всей территории Альтернии была в де-факто коалиции повстанцев.

- Дорогие гости, добро пожаловать! Для меня большая честь приветствовать вас здесь, в цитадели Юга. - Согласно этикету наклонил голову Аэрис.

- Да брось ты эту чушь, Аэрис, мы же не дураки. - Сказала королева Нарвена.

На голове женщины - золотой венок, явно магической природы, на ней самой - лёгкие белые робы. Светло-жёлтые глаза с вертикальными зрачками уставились на Неро.

Отдельное внимание было уделено им. Королева Нарвена Элистрея Ван Регулус, канцлер Валентин ДеРавен Мобиус и одна из четырех великих герцогинь Лирэль Йолка.

Эта троица могла как оказать большую помощь, так и навредить возможному восстанию.

Скрестив руки на груди, Элистрея уставилась на эрцгерцога. Герцогиня Лирэль Йолка тряхнула оранжевыми волосами и кивнула.

- Всем итак понятно, что ты собрал нас здесь не ради торговой блокады Илсара. - Поддержала ее Йолка. - Поэтому давай без прелюдий.

Лицо Аэриса не дрогнуло, только улыбка, искусно натянутая на лицо, едва заметно дёрнулось.

- Как и ожидалось от мудрых мадам... Я как раз хотел начать наше собрание.

Неро сел на трон во главе стола.

Мобиус невольно обратил внимание на личную гвардию Эрцгерцога, стоявшую на охране дверей.

Канцлер взял в руки "Уроборос", создавая телепатический канал связи.

- "Хотят обрезать пути к отступлению тем, кто откажется?" - мысленно спросил он Элистрею.

Та едва заметно приподняла плечи.

- "Едва ли эрцгерцог позволит себе такую дерзость. Ему нужна поддержка. Я думаю что они ему для самозащиты."

- "Поддержишь его план?" - спросил Мобиус Элистрею.

С Королевой Нарвена - конституционной монархией, соседствующей и с Альтернией, и с Лемантисом, у Канцлера Валентина Мобиуса были добрососедские отношения.

Спорить им было не о чем, хотя Нарвен вообще редко с кем спорит, но так или иначе, обычно они просто помогали друг другу.

- "Император Эстренара сказал, что поддержит повстанцев оружием и войском, если будет нужно." - Ответила Элистрея. От ее мыслей веяло мрачностью. - "Грядёт война."

Канцлер кивнул.

- "Я не удивлён. После разгрома Альтернии во второй войне, Эсканор хочет отыграться."

- "Меня больше удивляет, что Эрцгерцог, герой войны с Эстренаром, собирается принять от него помощь."

- "Отчаянные времена..."

- "Отчаянные меры." - Кивнула Элистрея.

Мобиус посмотрел на королеву Нарвена соглашающимся выражением лица, убрал часы в карман, возвращая внимание к Эрцгерцогу.

Рука Валентина все ещё лежала на механизме часов.

- Как всем присутствующим известно, наша империя на грани развала. Император уже не в силах сдерживать растущее недовольство граждан нашей страны.

Неро поднял руки, указывая на своих подопечных.

- Присутствующие здесь герцог и графы, а так же ряд других аристократов в этих и других регионах сформировали коалицию, которая вскоре будет выступать в поддержку кронпринца Кайлена Кираммана на место действующего императора Кассиана Третьего.

Грохот аплодисментов раздался в зале. Трое - Элистрея, Валентин и Йолка переглянулись.

- Сегодня мы приветствуем особых гостей - канцлер Валентин Мобиус, ее величество королева Нарвена Элистрея Ван Регулус, и моя коллега - Великая герцогиня Лирэль Йолка.

Вновь аплодисменты, ещё громче. Характерный щелчок механических часов раздался в ушах Аэриса.

- Мы хотели попросить у вас о поддержке и сотрудничестве в грядущем конфликте. Добрососедские отношения наших стран всегда были очень важны для нас.

- И это причина по которой ты призвал нас троих, Эрцгерцог? - Лицо королевы выражало отвращение. - Попросить поддержать тебя в перевороте?

Аэрис терпеливо покачал головой, поднимаясь со своего трона.

- Изначально это собрание было создано чтобы обсудить наши планы. Но и затем, чтобы предупредить. Нас долгое время связывали рабочие и дружеские отношения. - Дружелюбно улыбнулся Эрцгерцог. - Не хотелось бы потерять все это в мгновение ока. Ещё меньше хотелось бы встретиться на поле боя.

- Не много ли ты на себя берешь, Неро? - Йолка резко поднялась со стула. - Я присягу давала, служить и защищать Императора. А ты собираешься устроить гражданскую войну, и ждёшь поддержки?

Мобиус промолчал, Элистрея обеспокоенно взглянула на поднявшую щиты стражу. Второй поворот часов. Обстановка в комнате сменилась. Недовольный шум поднялся от аристократов, что поддерживали Аэриса.

- Если поддержка невозможна, то Нейтралитета. - Начал Эрцгерцог. - Война невыгодна никому.

- Тогда не начинай её. - Попросила великая герцогиня. - Ещё не поздно все переиграть.

В глазах Аэриса промелькнуло согласие. Он хотел сказать ей "Да", хотел остановиться. Но невидимая сила поворотом часов вновь сменила его желание возвращения к прежнему себе, жёстким отказом и волной злого отрицания.

- Послушай, Лирэль. - Грозно начал Неро.

- Нет, это ты послушай, Эрцгерцог. - Она ткнула в него пальцем. - Ты дестабилизируешь эту страну ещё больше, чем Илсар, считая себя умнее Его Величества.

Языки пламени окружили ее платье, сама Йолка отвернулась от Эрцгерцога, направляясь на выход. Брат герцога поднялся из-за стола, положив руку на меч в ножнах.

Неро Аэрис поднял кулак, стражники встал в боевую стойку.

- Не вынуждай меня, Йолка.

- Ты меня и пальцем не тронешь.

Стражники, которые попытались преградить ей дорогу, в страхе отпрянули, почувствовав нагрев металла их брони до температуры плавления.

- Через неделю в Эстрене проходит общее собрание аристократии. - Сказала она. - Я знаю лица каждого, кто находится здесь.

Ее изящный плащ, закрывающий спину платья объял огонь, заставив стражу окончательно бросить попытки подойти к ней.

- Ты и твой маленький клуб по интересам будет стёрт с лица империи, а твой покровитель Эсканор будет раздавлен, так же как ты под моим сапогом.

Напоследок великая герцогиня повернулась к Элистрее и дружелюбно помахала ей рукой.

Женщины хорошо общались вне политики, и Йолка хотела показать, что не поменяла свое отношение к ней. Королева Нарвена неуверенно улыбнулась ей в ответ.

Собрание продолжалось.

...

Спустя два часа переговоров удалось подтвердить экономическую блокаду Илсара и участие в блокаде Нарвена и Лемантиса.

Все понимали, что ситуация на границах была такая, что полномасштабное вторжение Илсара было не на руку никому из присутствующих.

На удивление также удалось добиться значимых результатов для восстания, или как его назвал Аэрис "Движение Несогласных".

Королева Нарвена Элистрея Ван Регулус подтвердила свой нейтралитет в возможной гражданской войне, Канцлер Валентин ДеРавен Мобиус, сказал, что поддержит любого законного императора.

Бароны, графы, маркизы, виконты и прочие мелкие аристократы полностью подтвердили свое участие и верность делу. Никто не удивился смене риторики с мирной на военную, только сказали, что подготовят армии.

Все шло просто отлично, но почему Неро чувствовал себя не в своей тарелке?

Почему он согласился на союз с Императором Эстренара - Эсканором, когда сам Аэрис был тем, кто выступал против вторжения Эстренара в Альтернию в первых рядах?

Эти мысли оставались на фоне в его голове, замещенные чистой ненавистью к императору и желанию власти.

Он отчётливо ощущал маятник часов в своей голове, настраивающий его мысли. В нужном направлении.

Это не беспокоило его. Не могло беспокоить.

В тронном зале осталось два человека. Сам Неро и Валентин Мобиус.

В руках Валентина стучали эти треклятый часы.

- Все прошло хорошо. - Скорее утвердил, чем спросил Валентин.

- Да. - Ответил Неро неестественным голосом. - Все согласно плану.

- Вы добьётесь процветания Альтернии, ваше высочество. - Натянул улыбку Мобиус.

От всего разговора веяло тревожной и странно некомфортной атмосферой. Словно люди в этой комнате были и не людьми вовсе.

- Да... Я добьюсь.

- Что ж. - Валентин аккуратно похлопал Аэриса по спине. - Желаю вам успехов.

Канцлер попрощался и вышел из зала. Неро истощённо опустился на трон, который сейчас ощущался как простой стул.

Мобиус, выйдя из замка, увидел у нижних ступеней Йолку. Она смотрела прямо на него, ее пламенные глаза прожигали его насквозь.

Яркое воспоминание озарило Валентина. То воспоминание, которое он пытался в себе подавить долгие годы, если не десятилетия.

Она. Обнимает его и улыбается, пока лезвия из чистой тьмы вонзаются ей в спину. Пламя испепеляло всех кто к ним приближался, пока ее глаза не погасли.

Глаза. Эти глаза были такими родными, что спустя все эти жизни, он помнил.

Сквозь все реальности, все вариации, в конце, с ним была она.

- Привет. - Тихо произнёс Мобиус.

- И тебе. - Ответила Лирэль.

- Поговорим? - Спросил Валентин.

Она кивнула. Вдвоем они спустились с последних ступеней, проходя вдоль сада. Мобиус тревожно сглотнул, почувствовав на себе её внимательный взгляд.

Сам того не подозревая, он почти взял в руки "Уроборос", остановив себя только большим волевым усилием.

Стук часов, ставший для него заменой сердца, сейчас был почти не слышен, как назло.

Не сказать, что ему было страшно. Нет, страхом это не назвать, но одиночество. Оно съедало его долгие годы, если не десятилетия.

Мало кто мог заменить её компанию. Её дружбу. Её любовь.

- Как живёшь?

- Работа, дом, работа. - Ответил он. - К сожалению, быть Канцлером оказалось далеко не так весело, как я ожидал.

- Ты стал большим человеком.

- Мы и правда оба выросли.

- Ты теперь не сенатор, а я не младшая герцогиня. Поразительно.

- И правда. - Улыбнулся он, с большим трудом подавляя желание рассказать ей все. - Но ты ведь не за этим здесь, Йолка. Спрашивай, что хотела.

- Я знаю, что ты в этом замешан, Вал. - Она взяла его за руку. - Прошу, не надо. Мы на грани катастрофы. Если продолжишь, погибнут сотни тысяч человек.

От старого прозвища Мобиус ощутил, будто его остановившееся сердце забилось. В это мгновение вернулись простые времена. Времена, когда у него было сердце. Его сердце.

- Лирэль, о чем ты говоришь? - Он с трудом подавил в себе эмоции. - Нас ведь обоих позвали сюда по одной причине. Я знаю не больше, чем ты.

Он хотел сказать ей, но не мог.

Миру было наплевать на его чувства. Если он хотел спасти этот мир от вымирания, он был обязан продолжать.

Она не стала обвинять, не стала ругаться. Она никогда так не делала и не планировала начинать.

Ее глаза, разгоревшиеся ярчайшим пламенем, когда она взяла его за руку, потухли. Вновь вернулось пустое выражение лица. Она поджала губы и кивнула, признавая поражении.

- Я поняла. Прощайте, Канцлер.

Великая герцогиня Йолка ушла в тишине, села в карету и уехала.

Он тяжело вздохнул, приземляясь на ближайшую скамью. Тишину его небьющегося сердца заполнял одинокий стук Уробороса. Обычно заполнял.

Но сейчас он ничего не слышал.

Глава 22. Королева Элистрея Ван Регулус и Маска.

Королевство Нарвен. Столица Кортарис.

Шесть дней после собрания сепаратистов.

Когда Элистрея открыла глаза, ее офис был пуст. На золотом венке на ее голове всколыхнули листья.

Она проморгалась, прежде чем подняться с дивана, на котором вчера заснула, заполняя документы после возвращения из Эрцгерцогства Аэрис.

Тяжёлый вздох ознаменовал начало дня. Документы, встречи, документы. Совсем недавно произошло нечто в крайней степени рискованное.

В Альтернии назревает государственный переворот, а значит и Нарвену придется несладко.

На пост Короля в Нарвене избирались через палату представителей сената. Работали такие короли до Восьмидесяти лет, с возможностью досрочного освобождения от должности.

К сожалению для Элистреи, для которой политика была главной частью работы, на нее так же ложились все права и обязанности главнокомандующей армии.

Географически Нарвен находился на Юго востоке континента, и из больших государств соседствовал с Альтернией и Лемантисом. А так же имел большую водную границу с Илсаром, тогда как у Лемантиса она была значительно меньше.

Торговая блокада была реализуема и необходима, но казалась чем-то скользким и подозрительным.

Впрочем, всё это должно разрешиться через неделю, когда все главы дружественных и нейтральных государств отправятся в Эстрен на общий сбор.

В дверях кабинета Ван Регулус стояла облачённая в черный костюм и бесформенный плащ фигура. Лицо её закрывала технологичная маска, функции которой явно распространялись за пределы скрытия лица.

Сделана была эта маска из облегчённого сплава металлов и имела два мини-баллона, встроенных в отверстия на щеке. Функционал был явно дыхательный.

Черные волосы слегка спадали на лоб, под ними можно было едва разглядеть характерные точки, большая часть которых была закрыта маской.

Лицо, явно молодое из-за отсутствия каких-либо морщин, выглядело несколько мрачно из-за теней на глазах.

Голос раздавался через декодер в значительно искажённом виде.

- Тебе нужно больше заботиться о своем здоровье. - Сказал он. - Ты только приехала.

- И тебе доброе утро. - Сказала Элистрея, поднимаясь с дивана. - Но к твоему сведению я прекрасно выспалась. И потом, уже почти неделя прошла.

Она скинула с себя одеяло, открывая глазу полуобнажённый вид, в котором была королева.

- Из которой ты спала часов двадцать от силы. - Вздохнул человек, отворачивая голову. - Прошу, накинь что-нибудь, Эли. Такое поведение не подобает королеве страны.

Женщина звонко рассмеялась и зашла за ширму в углу комнаты, надевая на себя королевскую тунику.

- Хорошее оправдание чтобы не смотреть на мое обнаженное тело. - Хмыкнула она, завершая скорые приготовления. - Я тебе настолько не нравлюсь?

- Я этого не говорил. - Глухо отозвалось из под маски. - Сейчас не до этого.

- Что ж, ты прав.

Она вышла к нему из-за ширмы, распахнула плащ и провела рукой по костюму.

- Когда все закончится, я возьму с тебя плату за всё. - Сказала Элистрея с ухмылкой на лице. - И не думай, что сможешь слезть с крючка.

Он покачал головой и крестил руки на груди. Глаза цвета грозовых облаков смотрели на нее не без интереса, но с явным пониманием приоритетов.

- Как скажешь. - Маска указал рукой на коридор. - Теперь мы можем идти?

Ван Регулус одарила его ещё одним взглядом, прежде чем они проследовали дальше в замок.

Они обсудили много насущных проблем, прежде чем добрались до столовой.

Нестабильность на границах, внутренняя экономика, проблема с торговым балансом и инфляция.

Если ты не Альтерния, то у тебя нет бесконечных ресурсов, аномально здорового общества и стабильности, зато есть куча проблем, которые и должны быть у нормального государства.

Стоило отметить, что материк был нестабилен.

Стран на нем было множество, гораздо больше чем тройка самых больших - Альтерния, Нарвен, Лемантис.

Во-первых значительную часть занимали захваченные империей Эстренар земли, также и множество мелких княжеств, королевств, и даже племенных государств.

Так же и в сторону Нарвена было сразу несколько государств агрессоров, но военный альянс Альтернии, Лемантиса и самого Нарвена перекрывали все нужды в защите.

Теперь это было под угрозой. Судя по рассказу Йолки, Лемантис готовился к выходу из альянса, Альтерния разрывалась от внутренних проблем, а Нарвену не оставалось ничего кроме увеличения обороноспособности, что означало раздувание бюджета и инфляцию.

- И всё же, я думаю, что император Кассиан сможет удержаться у власти. - Сказал Маска.

- Удержаться - возможно. - Она коснулась своей тиары. - Сохранить страну... Впрочем, мне тяжело судить.

- Наше дело другое. - Пожал плечами он. - Впрочем, если возможно, я бы помог Альтернии.

- Я бы помогла. - Взгляд Элистреи вновь оказался заинтересован. - Но я запишу это на твой счёт.

Перебрасываясь подобного рода фразами они добрались до левого крыла дворца и сытно позавтракали, затем проследовав на задний двор для спарринга.

- Уверен, что стоит? Тебе ещё долго восстанавливаться. - Спросила она.

- Слишком много людей в последнее время говорят, что я потерял форму.

Ван Регулус не могла видеть его лица, но была уверена, что он улыбнулся.

- Поняла.

Элистрея коснулась тиары и зеленью озарилась площадка. В руках Ван Регулус появилась рапира с гардой, сотканной из зелени и металла.

Маска взял из ножен два чародейских кинжала и принял боевую стойку.

Королева Нарвена напала первой. Точные и быстрые удары рапиры не достигали цели - Маска уклонялся и парировал кинжалами.

Он перешёл в быструю контратаку, делая рывки и броски кинжалов в Элистрею, которая так же точно отражала удары рапирой.

Королева сделала ему подножку, после чего финтом выбила из его рук один из кинжалов.

Мужчина отпрыгнул назад, поднимая свое оружие.

- Порой действительно кажется, что ты теряешь форму. - Улыбнулась Ван Регулус, увеличивая натиск.

- А по мне не видно? - Хмыкнул он, проворачивая ёмкости на своей маске.

Какой бы не была субстанция в них, сущность была явно лекарственной, хрипы в дыхании моментально прекратились, а сам Маска смог перехватить инициативу.

Удар в шею был заблокирован, в живот ногой не достиг цели, а вот удар рукоятью кинжала по плечу Элистреи вызвал у женщины шипение.

Она схватила руку Маски, и заставила того выронить оружие, после чего отомстила пинком в живот. Он отлетел от пинка на пару метров.

Как только он пришел в себя, то призывал кинжалы обратно в руку.

Далее бой проходил на равных около пяти минут, пока Маска, защищающийся кинжалами против рапиры, что было объективно не очень эффективно, не начал выдыхаться.

Элистрея стала агрессивнее атаковать, вынуждая оппонента тратить силы на то, чтобы блокировать невыгодные удары.

В последней попытке обезоружить оппонента, Маска призвал странного вида молот, мощным ударом сбивая Элистрею с ног.

Королева сплюнула кровь, ее рапира обернулась в двуручный меч. На ее лице появилась улыбка.

- Вот теперь я чувствую, что сражаюсь с богом войны.

Броня Элистреи утяжелилась, несколько пластин отсоединилась, левитируя вокруг нее.

Ван Регулус бросилась в атаку, жёстким натиском разбивая защиту Маски. В последний момент он успел парировать, превращая молот в щит.

Подловив момент, он отразил атаку, вынуждая меч Элистреи застрять в нем, а сам ударил кулаком в броню.

Она отлетела на несколько метров и приземлилась, вонзив меч в землю.

Королева Нарвена перехватила двуручник в обе руке и призвала ветер. Придав себе импульс, Элистрея раскрутилась, резким прыжком влетев в левитирующий грозовой щит.

Тот не выдержал и разбился, развеивая заклинание. Маска вновь достал кинжалы.

Спустя пять минут он совсем выдохся, и филигранный финт выбил оружие из его рук, а рапира оказалась возле его шеи.

- Знаешь, с твоим телосложением сражаться рапирой это незаконно. - Просипел Маска, отставляя оружие от своей шеи.

- Ты только что назвал меня полной? - С угрожающими нотками в голосе спросила Королева Нарвена.

- Я назвал тебя высокой. И накачанной, да. Но это просто констатация факта.

Маска со щелчком и характерным шипением отошла от лица. Увидев его лицо, Элистрея широко улыбнулась, дотронувшись до шрама Маски на левом глазу.

- С этим можно жить. - Сказала она, улыбнувшись, смотря на него.

...

Всё то же проклятое пасмурное небо. Всё тот же завывающий ветер и привкус металла и пепла в воздухе, которые не смог сбить дождь, что шел пять дней подряд.

Кажется, дождь останавливаться не планировал, ведь это был сезон дождей. Сезон, когда чудовища и монстры из-за грани могли пройти сквозь пелену Мистерилиса.

Трупы тысяч противников режима все еще сжигали днем и ночью, из их костей делали артефакты, а души бедолаг эти артефакты запитывали.

Древнее знание богов, о котором боялись говорить во всем Мистериуме. Во всем, кроме Илсара. Их артефакты были могущественны. Настолько, что стыдливо прикрывая глаза, главы государств разрешали перевозить к ним результаты совершенно бесчеловечных экспериментов.

Делайлу это не смущало. Любое дело, что приведёт ее к победе стоит того. Её вообще тяжело было удивить, ведь боги, злые и добрые, в своей сути были одним и тем же, лишь имели разные мотивации.

Так, например, Бог Света хотел спасти этот мир. Любой ценой.

- Делайла! Делайла! Делайла!

Скандировали военные и простой народ на площади перед храмом в столице Илсара. Сама Верховная жрица стояла на возвышении одного из столпов башен. Позади нее - Лаэрт Фонтейн, с мрачным выражением лица. Чуть поодаль, вглубь дворца сидела мужская фигура в сером костюме.

Верховная жрица подняла кулак вверх, толпа мгновенно замолчала.

В нее так верили. Оставалось лишь закончить начатое. Положить конец страданиям и наконец придать им смысл.

- Сегодня начнется эпоха очищения! - Её голос божественной волной разнёсся на сотни метров. - Мы, Жители Благословленного Илсара, прошедшие через огонь и воду, через смерть, достигнем того, за что боролись десятилетия! Мы наконец уничтожим империю зла! Уничтожим АЛЬТЕРНИЮ!

Прокричала она, и троекратное "Ура" раздалось в толпе. Делайла подняла руки к небу и два золотых луча устремились ввысь, прямо в штормовые облака, что полностью окружили остров.

- На нашей стороне боги! На нашей стороне свет!

Волна солнечного света растворила все тучи в округе, возвращая свет в Илсар. Ликование людей становилось все громче и громче, а скандирование имени Жрицы стало настолько отчетливым, что походило на унисон.

- Мы идем на войну. Последнюю войну с демонами. Священную и завершающую все, ради чего вы, мы, готовы на все! Слава Илсару!

Она закончила речь и праздничные фейерверки озарили площадь, под которые Делайла ушла обратно в крепость, оставив Фонтейна для полной церемонии.

Когда двери лифта распахнулись, то она увидела знакомую фигуру.

Ее рука сжала рукоять кинжала на поясе, но ее озарило понимание, что тело Валентина сейчас не здесь. Голограмма.

- И я думала, что день не может стать хуже. - Вздохнула Верховная Жрица, прикрывая ладонью золотые трещины на шее.

Она и Лаэрт зашли в лифт.

- Хуже? Я думал, это наш счастливый день. - Мобиус попытался изобразить подобие улыбки. - Мы как никогда близки к своей цели.

Впрочем, несмотря на их редкие встречи, поразительный уровень понимания возник между ними двумя. Делайла могла моментально понять, когда у Валентина что-то было не так.

- То-то ты выглядишь как побитый пёс. - Ухмыльнулась Делайла.

- Ты в порядке? - Спросил ее Мобиус, после небольшой паузы.

- Счастливый день. - Делайла сжала ладонью свой лоб. - Сколько крови пролито ради этой цели. Что толку от цели, если цена этому - геноцид.

Иллюзия Валентина на секунду поблекла. Его лицо выразило искреннее сострадание, хоть и на мгновенье.

- Цель... Дел, так уж вышло, что предки наши взяли процветание в кредит. - Ровным голосом сказал он. - Но расплачиваться нам. И мы будем платить по счетам, снова и снова.

- Полагаю, очень скоро всему придёт конец.

Делайла бросила взгляд на Мобиуса. Голограмма все более активно мерцала, порой пропадая из виду совсем.

- Новое начало.

С помехами произнес Валентин, прежде чем его изображение, с финальной вспышкой, не исчезло насовсем.

- Новое начало. - Шёпотом повторила Делайла.

Эпилог. Когда в дом приходят названные гости.

Лаборатория пахла лекарствами и магией. Глубокая ночь сияла лунным светом, но Алиса Шательен этого не видела, занавески были закрыты.

В белом халате и своем привычном костюме без галстука, она сидела за столом и работала над присланным образцом скверны. Кудрявые волосы были собраны в хвост, а на носу сидели артефактные очки - анализаторы.

В непроницаемый контейнер Шательен забрасывала разных мелких животных, чтобы проверить эффективность комка.

Тот ненасытно поглощал крыс и других грызунов в считанные секунды, делая особый упор на мозг.

Скверна. Субстанция греха. Заражает и питается человеческой арканной, увеличиваясь в размерах и разрастаясь. Затем она передает жизненные силы жертвы обратно своему господину.

Обычно скверна появлялась в местах призыва демонов. Ритуалы с человеческими жертвоприношениями привлекали потусторонние сущности.

Шательен сняла с лица очки и потёрла переносицу. Теории было две, одна хорошая, другая... лучше о ней не думать.

Основное предположение включало в себя безуспешный призыв демона, но что-то в этой теории отталкивало менталистку. Слишком необычным было поведение объекта.

Алиса достала из ящика в столе мнемоперчатки и хрустнула костяшками.

- Уверена, что стоит? - спросил Люми, бесшумно появившийся у нее за спиной.

- Не пугай так. - покачала головой Шательен. - Чуть не вмазала тебе.

- Прости. - детектив подсел на стул поближе к Алисе. - Заскочил на огонёк. ОВР поставили Тиган Штайн во главе исследовательского отряда. Они тоже работают над образцами. У нас есть новости?

- Что за ОВР? - подняла бровь Алиса. - Впрочем, не суть. Да, новости есть. С точностью 99 процентов можно сказать, что этот образец принадлежит кому-то из демонов уровня Бедствия и выше.

- ОВР это тайная полиция, аббревиатуру взяли новую. Отдел внутренней разведки. - пояснил Люми. - А прочему именно Бедствие?

Он перевел взгляд на скверну, обгладывающую голову очередной несчастной крысы. Алиса, проследившая за его взглядом, поджала губы.

- Оно в первую очередь ест мозг. - сказала менталистка скорее для себя. - Если бы это была частица низшего демона или среднего, там образец ест неразборчиво, поглощает тело и растворяет его.

- А тут он выбирает. Имеет условный интеллект. - закончил Хольт.

- Угу. И у меня есть техника как раз на этот случай.

Люми поджал губы.

- Учитель говорил, что не не стоит использовать с потусторонними объектами. - Возразил Хольт. - Мало ли что ты увидишь.

- А ещё учитель говорил, что если вечно чего-то бояться, можно без всего остаться. - Хмыкнула Алиса. - Не переживай.

Алиса протянула ладонь к скверне и синий пучок света из каждого пальца выстрелил в жижу. Лицо девушки сморщилось в напряжении.

Ее сознание водоворотом скрывалось в видении.

...

Алиса стояла посреди разрушенного императорского дворца. Почти кромешная темнота и тишина.

Вокруг было пусто, как будто тут никто не живет уже долгие десятки лет, если не века.

Единственная причина, по которой Шательен могла разглядеть хоть что-то - ее очки, линзы из светохромита позволяли видеть в темноте.

Запах гнили и разложения доносился до ее когда-то тонкого на такие вещи обоняния.

На ней было странное пальто, совсем не ее стиль, еще и размером больше.

В правой руке зонт.

В левой руке клинок Бремени. В ее руке? Что он делал в ее руке?

Она собрала зонт и оглянулась по сторонам. Шел кислотно-кровавый дождь, завывал ветер и раздавался грохот канонады.

Но живых людей вокруг не было. Не было вообще никого.

Только на фоне разума странное чувство паники, что приближалось с волнующей скоростью.

Шепот и постепенное ощущение того, что грядет.

Шательен подняла глаза вверх. Но она не увидела небо. Она увидела это.

Неба не существовало.

Вместо него - огромная живая масса из плоти. Оно было одновременно бесконечно далеко и прямо перед ней.

Это существо было кошмарной мозаикой: хитиновые пластины, покрытые древними, незнакомыми рунами, переходили в вязкую, болезненно-пурпурную слизь, из которой тут и там вырастали бесчисленные закрытые глаза, мерцающие мертвенным, фосфоресцирующим светом. С пластин и слизи стекала кровь.

Алиса с неудовольствием поняла, почему у нее был открыт зонт.

Вдруг, один из глаз открылся. И ОНО посмотрело на нее.

Дальше сработали чистые рефлексы. Алиса прочертила печать, которой ее когда-то обучил Люми.

Сильнейшая мнемотическая печать выстрелила из ее ладоней, заставляя все пространство вокруг содрогнуться. Трость бремени отозвалась на чары, усиливая резонанс.

Существо вскрикнуло. Дальше только знакомый силуэт, стоящий к ней спиной и темнота.

...

Элорин Вальтерион сидел в деревянной хижине, его изумрудные глаза блестели в свете камина. Он тихо покачивался на кресле-качалке, наблюдая за язычками пламени.

Длинные рыжие волосы были распущены, а борода, аккуратно собрана. В каждую косичку бороды были вплетены рунические камни из туманного яшмира. Лицо, на первый взгляд свежее, но обрамленное глубокими морщинами, явно намекало на его постоянные размышления.

Массивный, сучковатый, гнарловый кусок древнейшего, окаменевшего древа Сердца был естественно оформлен в посох, неаккуратно стоявший в стойке рядом с камином. Нераспустившийся изумрудный бутон в навершии медленно пульсировал в такт сердца Хранителя.

Он всегда был словно в трансе, вне времени, в котором он находится.

- Хорошая работа. - его голос звучал сухо, словно осенний лист. - Я смог вытащить тебя оттуда вовремя.

Клинок бремени в форме трости все еще был в руках Шательен.

- Я сплю? - руки девушки дрожали.

Его взгляд обратился к ней. Глубокие морщины были ещё более ярко выраженными. Усталость на лице контрастировала с силой в глазах.

- Помнишь ли ты нашу первую встречу, дитя? - Знание. Великое знание. Главное, что она помнила об учителе.

- Меня к вам привел Люми.

Элорин указал Алисе на диван, предлагая ей присесть.

- После случая в аллее. - кивнул он. - В тот день, ты стала такой же особенной как и он.

Языки пламени затряслись, меняя цвета. Фиолетовый, красный, зелёный... Завораживающе.

- Люми попросил меня взять тебя в ученики, ведь ты начала вредить себе и окружающим своими силами. - продолжил Хранитель. Его рука небрежно играла с пламенем.

- Я не понимаю.

Хранитель с резким выдохом приподнялся из кресла и присел рядом с Алисой.

- Трость. - кивнул Вальтерион. - Как думаешь, почему она у тебя?

- В моем видении Люми умер, я полагаю. - Алиса пожала плечами. - Но это не имеет никакого смысла. Он сильнее чем я.

- Значит все это лишь игры разума? - Хранитель вздохнул. - Нет. Алиса, взгляни на меня.

Шательен с опаской посмотрела на Элорина.

- Не важно, учил ли я тебя два года или сто два. Важно то, что ты успела освоить.

Он протянул перед собой ладонь и дунул на нее. Блестящая пыль окрасила камин во всевозможные цвета, создавая маленький фейерверк.

- Твой дар, Алиса, уникален. Это ключ к грядущему. И ответ на многие вопросы. - он тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла.

Они долго сидели в полной тишине, сопровождаемые лишь треском бревен для розжига.

- Лишь одним могу поддержать. Твои подозрения могу подтвердить. - коротко сказал Вальтерион, игнорируя вопрос. - Грядет эпидемия греха. Первородный начал пробуждение, как говорилось в древних текстах.

- Но как нам все это остановить? Почему все это происходит?

- Есть только один человек, который знает все подробности. Найдите Бога Войны.

Алиса облегченно выдохнула.

Ее сердце начало потихоньку замедляться.

- Я ни на что не смогу повлиять.

Элорин поднялся с дивана и протянул ей руку.

- Ты слишком сосредоточена на том, на что ты можешь повлиять, а не на том, что ты способна сделать.

Шательен взяла его за холодную ладонь.

- Есть один подарок, который я давно хотел тебе подарить.

Он призвал в свою руку посох и протянул его Алисе.

- Я... Я не могу это принять. Я ведь даже не умею им пользоваться

Руки менталистки нерешительно застряли на полпути, не зная, стоит ли принять столь сильный артефакт

- Научиться сможешь всегда. А коль не сможешь, применение найти точно удастся.

Он, со старческим усердием, всучил посох в руки Алисы и хлопнул в ладоши, читая заклинание.

Древние слова проявлялись по кругу под ногами Шательен. Они собирались в странную песню, что окружала менталистку со всех сторон.

Зелёное сияние окутало все ее тело.

- Я в тебя верю. И ты в себя поверь, Элис. Ты в этом бою очень важна.

Элорин сжал ладонь в кулак. Заклинание схлопнулось с характерным гулом вокруг его руки. Он улыбнулся ей в последний раз.

Хлопок. Алисы в доме больше нет.