Миссия "Покорение". Штурм Цитадели

Глава 1

26 мая 2087 года. Российская федерация. Иркутская область. Побережье Байкала. Территория закрытого военного полигона концерна «ПВТ»

В подземном ангаре, где можно было спокойно поместить несколько сотен, а то и тысяч единиц тяжелой техники, было как обычно шумно. Инженеры в фирменной рабочей одежде подобно рою разозленных пчел вились вокруг бронированных костюмов, из которых, после громкого шипения разгерметизации, выбирались пилоты.

На фоне многих техников они выделялись, разве что, телосложением и раздражением на лице. Что во время первых испытаний специальных военных костюмов «Конкистадор» полгода назад, что сейчас – всегда было одно и то же. Обязательный подробнейший опрос, за которым следует обследование каждого из участников испытаний, перерыв в пару дней и новые испытания.

Четверо из испытателей с честью выдерживали всевозможные проверки, но при этом никогда не отказывали техникам и врачам в крепком слове, описывая свое отношение к происходящему, а трое других наоборот – с большим трудом выдерживали всевозможные тесты, но, когда дело доходило до обследований, сами участвовали впереди других.

Оно и понятно, ведь группа состояла из наемников и ученых. Хотя, данное определение слишком простое.

Наемниками были офицеры из ЧВК «Скитальцы», которая также была частью огромной компании «ПВТ». По сути, они были такими же сотрудниками, что и ученые, и им же всегда приходилось испытывать новое вооружение компании и после обкатывать его на поле боя. К чести компании стоит сказать, что смертность «Скитальцев» стремилась к нулю, а вооружение показывало себя с лучшей стороны.

Но почему в испытаниях участвуют ученые?

Сейчас объясню…

- Ало, Макс, харе клювом щелкать! – Сильный тычок в плечо выбил меня из размышлений. Споткнувшись и врезавшись в одного из многочисленных рабочих, мимо которых мы шли, я раздраженно произнес:

- Мудак! – Бедный рабочий вздрогнул и поспешил свалить куда подальше, посчитав, что это прилетело ему.

Но нет, прилетело это бородатому жирному монголу, который меня и толкнул. Родители назвали этого засранца, словно ради издевки, Робертом. Роберт Алдарович Дарбеев, смех, да и только. А уж испорченная кривым шрамом морда и привычка не бриться месяцами и вовсе делали из него бандита, которым он, как удачно сложилось, и был по жизни.

- Делать тебе нехрен? – Спросил я, ударив того локтем в квадратную морду, но он ожидаемо уклонился.

- Вот, не поверишь, действительно нехрен. – Развел он руками: - Если так продолжится, я на стенку полезу.

- Неужели так по девкам соскучился? – Безразличным голосом спросил Холоп.

Уж не знаю, почему так получалось, но его имя никто и никогда не мог запомнить, зато позывной, который он перестал использовать еще пару лет назад, намертво прицепился к нему. Хотя всяким салагам лучше не пытаться его так называть – шею свернет мимоходом. Даже Роберт не рисковал переходить определенную грань в подначках.

- А вот соскучился! – Возмутился монгол.

- От тебя уже половину Иркутска тошнит, а ему все мало. – Это уже четвертый член нашей группы, вояка с позывным Дед. Хотя из нас он самый младший. Просто не повезло человеку, что назвали его Евпатий, а кто-то очень уж удачно пошутил. Один я молодец, с нормальным именем и без тупых прозвищ. Надеюсь.

- Тошнит, потому что… - Роберт, но получил крепкий тычок под дых и проглотил свою сальную шутку, но все равно не унялся: - Да мать его с дрона на мой хер, задолбался я!

- Да успокойся ты, осталось немного. – Со вздохом сказал Холоп и обернулся к молча плетущимися за нами ученым, которые за полгода усиленной подготовки неплохо так обросли мясом и подсушились, несмотря на свой возраст. Но все равно не рисковали встревать в наши разговоры, когда дело не касалось их специальностей: - Правду говорю?

- Все указывает на то. – Кивнул один из ученых с позывным Археолог.

Насчет их специальностей я мало что мог сказать, поскольку они у них крайне длинные и включают слишком много абсолютно ненужных и неинтересных мне терминов. Однако позывные им все равно пришлось назначать, и, для большего удобства, я хоть как-то привязал их к профессиям.

Так что в нашем отряде были Археолог, Биолог и Физик. Они возмущались такому упрощению недолго, а теперь и сами привыкли к позывным, после десятков учебных испытаний и стрельб. Сложно оставаться душнилой, когда тебя из уютного креслица в лаборатории кидают в окоп и дают в руки гранатомет.

- Пока что все указывает только на…

- Да заткнись ты. – Холоп снова осадил Монгола.

- Нет, на этот раз, очевидно, все близится к началу операции. Все необходимые данные собраны, реакторы прошли все стадии испытаний, а «Конкистадоры» полностью доработаны и успешно показали себя на всех этапах. – Заговорил Археолог. Мужик уже разменял шестой десяток, а все равно бодрый и просто до жути наблюдательный. Правда, не всегда это ему в пользу бывает.

- «Бугаи» то? Тут не поспоришь. – Согласился я. Официальное название костюмов все-таки слишком длинное, так что между собой мы называли их так. Название удобно и отражает самую суть.

- Да и смысла тянуть нет. – Заговорил Дед: - Мы уже отработали все, что только можно. Такое ощущение, что за вратами нас легионы Ада ждут.

- Наличие жизни по ту сторону весьма вероятно, ведь какие-то разумные виды построили их. Вопрос в том, что мы получим от этого контакта. – Это уже Биолог.

- Можете не сомневаться, по ту сторону мы найдем очень много всего интересного. – Раздался знакомый всем голос, и в помещение, где у нас в очередной раз брали кровь на анализы, вошел не какой-то хер с горы, а самый что ни на есть главнюк. Точнее, генеральный директор, основатель и держатель главного пакета акций всей «ПВТ» Вадим Андрейченко.

- Появились какие-то новые данные? – Подал голос Археолог.

- Ваше предположение подтвердилось, Андрей Павлович. – Кивнул директор, и лицо ученого озарилось радостью и вдохновением:

- Я так и думал! Очевидно же, что это не просто узоры! Цивилизация, способная на постройку телепортационного устройства, вряд ли стала бы рисовать что-то на столь важном агрегате ради красоты! – Дед чуть не прыгал, но крепкие руки медсестры не давали ему шелохнуться.

Потому что медсестрой был специализированный робот, на чертеж которого какой-то придурок пририсовал шапочку с красным крестом и передник, а этот чертеж взяли и утвердили. Вот и катается эта «сестричка» в количестве десятка штук по медблоку.

- Именно, и ваш вариант расшифровки оказался очень близок к правде. – Кивнул улыбчивый директор, отчего его прилизанная прическа немного съехала. Лизал плохо, наверное: - Поэтому вам не придется рассчитывать только на искусственный интеллект, если вы столкнетесь с письменами или даже представителями цивилизаций с той стороны.

- То есть там все-таки будут индейцы? – Разочарованно почесал лохматую бороду Монгол.

- А ты не рад? Постреляешь от души. – Хмыкнул Дед.

- Что-то меня не радует перспектива перестреливаться с цивилизацией, что телепорты строит. – На удивление резонно заявил тот.

- Поэтому в приоритете миссии – разведка, сбор информации и лишь в крайнем случае контакт с разумными формами жизни. – Добавил директор: - Дополнительные инструкции вы получите позднее, а пока можете отдохнуть. До тридцатого числа вам дается увольнительная, тридцать первого сбор и с первого начало миссии. Понятно?

- Так точно!

***

Как таковых дел до отправления у меня не было, поэтому я просто отдыхал на берегу Байкала, перечитывая особые инструкции. Нас заставили вызубрить все важные пункты, так что в очередном повторении смысла не было, но это помогало настроиться на рабочий лад.

Врата телепортации. Или просто телепорт. Черт его знает, когда и как ПВМ сумели обнаружить подобное сооружение, да еще и так близко к крупному городу. Хотя, близко это, только если смотреть на карту. Так врата находятся на глубине более километра, в непосредственной близости к озеру, так что тем удивительнее, как это место смогла найти исключительно частная компания.

Выглядит телепорт как полусфера радиусом в пять метров, описанная ровной толстой колонной из неизвестного сплава. Этот сплав с большим трудом поддается изучению, но ученые ПВТ каким-то образом не только смогли разобраться, что это за хрень, но и включили ее.

Чтобы портал заработал, нужно обеспечить ему мощность в несколько десятков гигаватт. И то, что ПВТ, по слухам, переманивает специалистов по ядерной энергетике, навевает на определенные мысли. Ну да ладно, пусть делают, что хотят.

Важно то, что ядерные реактору у компании не появятся в ближайшие годы при всем ее желании. Видимо, какие-то ограничения. Все-таки даже те термоядерные реакторы малой мощности, что установлены в боевые костюмы, предназначенные для миссии, компания вроде как официально не имеет.

Так вот, касательно портала. У ПВМ нашлись средства запустить его, пусть и на считанные минуты, а уж в дронах недостатка никогда не было. Проблема в том, что с любым дроном, что пересекал портал, терялась связь. Со второй попытки ученые догадались запустить модуль, использующий проводную связь, и собрать данные.

В общем, все дроны, с которыми потерялась связь, в целости и сохранности. Другой опасности тоже не наблюдалось, радиация в норме, состав воздуха вызывает сомнения, но в целом по ту сторону все нормально.

Но непонятно, почему же компания тратить огромные средства, готовя настоящий десант к переходу на ту сторону. Что может окупить эти затраты? Что они рассчитывают там найти?

В группе высказывались мысли, что там может быть другая планета. Возможно, не освоенная. А что это даст? А даст это компании безграничные территории и ресурсы для освоения. Для ПВМ – мегакорпорации с чудовищным военным и научным потенциалом, это станет нереальным счастьем. Так что звучит логично.

Почему же я согласился на контракт? Ведь, очевидно, это слишком секретная миссия, чтобы так просто соглашаться на нее и рассчитывать на спокойную старость. Ну… особой причины нет. Родни и семьи у меня не было, профессии тоже, я профессиональный наемник и в конце концов просто закончу с пулей в жопе.

Но это слишком скучно. Но что насчет авантюры в другом, мать его, мире? Вдруг мы действительно встретим инопланетную цивилизацию? А что, если их технологии позволят преодолеть человеческие ограничения? Да, мать его, и просто интересно поглазеть на инопланетные пейзажи.

У каждого из членов отряда были свои причины, о которых никто не говорил, но наверняка многие вертелись вокруг огромного гонорара. Ну и пусть.

Да и уже миссия смогла удивить, точнее, подготовка к ней. Ну где мне еще доведется испытать в полевых условиях, да еще и в течение очень долгого срока без тотального контроля, практически единственный в своем роде боевой костюм с термоядерным реактором?

Не в том дело, что таких нигде нет. Просто для военных целей применять ядерную и термоядерную энергию было строго запрещено. Все помнят инцидент в двадцатых годах, когда хватило нескольких идиотских политических решений, чтобы едва не уничтожить мир.

Но подобные технологии использовались для исследований космоса. На Марсе этих костюмов хоть каждый день выбрасывай и новый бери, на Венере тоже мелькать стали.

Но наши костюмы – это нечто. Весом в два долбаных центнера, с бронированием, что ни лазером средней мощности, ни крупным калибром ствольной артиллерии не пробить так просто. Защита от радиации, постоянный мониторинг здоровья, экзоскелет предельным усилием, достаточным, чтобы руками гаубицы бантиком завязывать. И это лишь малая часть всех возможностей.

Самая важная особенность костюмов – полная автономность, многофункциональность, чудовищная износостойкость и, что просто чудесно, ремонтопригодность. То есть если в течение миссии что-то пойдет не так, мы сможем своими силами починить поврежденные костюмы.

И еще один крайне важный момент. Я держал и буду держать это в тайне до последнего.

В миссии я командир. И первый шаг на чужую планету сделаю тоже я. А почему я не буду этим хвастаться до последнего? Потому что если по итогу окажется, что переместит нас в пределах солнечной системы или вообще Земли, я буду выглядеть, как долбодятел.

***

- Итак, все готовы? – Громко спросил главный инженер, ответственный за техническую часть проекта.

За нами наблюдали все. В огромном подземном ангаре, вырытом и построенным вокруг портала, собрались как техники, так и члены совета директоров. Даже роботы, выполняющие свои рядовые функции, казалось, украдкой поглядывали в нашу сторону.

Семь тяжелых продвинутых машин, нагруженных до предела ящиками с оборудованием и специфическим снаряжением, приготовились к рывку. Время работы портала давно определено, с учетом всех возможных погрешностей, и процесс переноса оборудования также отработан до предела. Благо, местность за порталом была разведана в первые два запуска, и даже была составлена модель пространства с той стороны.

ГенДир Андрейченко сложил руки на груди, наблюдая, как нервничают ответственные техники и ученые. К этому моменту готовились полгода! Может, даже больше, гораздо больше.

Я еще раз окинул взглядом интерфейс и панель состояния. Все в порядке. Двадцатимиллиметровая пушка приведена в боевую готовность, активная защита на месте, ответственные операционные системы и нейронные сети в порядке. Фух, нервничаю что-то.

Судя по сердцебиению других членов группы, не один я ощущал легкий мандраж. У Физика так и вовсе пуль за сто сорок ускакал, и система даже выдавала предупреждение с предложением вколоть успокоительное. Но Физик у нас товарищ очень впечатлительный, так что перетерпит, ему не в первой.

- Вы уже слышали это миллион раз, но в такой момент не грех и повторить. – Заговорил ГенДир: - Господа, на вас легла самая ответственная и важная работа, с которой только может столкнуться человек нашего тысячелетия! Люди давно покорили космос и расширяют горизонты доступного, но никто даже на шаг не приблизился к технологиям телепортации. А что, если за этими вратами нас ждет другая Земля? Что, если нас ждет иная форма разумной жизни? Что, если там найдется место для жизни? Ответы на эти вопросы найдете вы и только вы. Исполните свой долг с честью, и ваши имена навечно будут запечатлены в летописях мировой истории! Все открытия, все достижения того мира исключительно в ваших руках и достанутся исключительно вам! С Богом!

Закончив свой пафосный спич, Андрейченко кивнул рукой главному инженеру, и тот объявил старт. На установленном над порталом табло появились команды, я скомандовал группе перевести подать мощность на ускорители и ножные усилители и приготовился. Обратный отчет словно перед старомодными гонками, когда за реакцию отвечали люди, а не искусственный интеллект, как сейчас.

По сути, от нас сейчас практически ничего не зависело. Костюмы уже знают, как максимально быстро и эффективно выполнить то, что мы тренировали на случай любого сбоя, так что нам нужно только следить за показателями системы.

Прозвучала команда на старт, и на тело обрушилась перегрузка от ускорения. В каменной арке, испещренной узорами, замерцала черная пелена, которая словно исчезла, красуясь непроглядной чернотой. Почему-то свет не мог проникнуть сквозь нее, как и любые другие волны, но при этом проводная связь работала исправно, а электроника никоим образом не повреждалась. Ответ на этот феномен еще предстояло найти, но мы об этом сейчас не думали.

Оказавшись по ту сторону, мы мгновенно рассредоточились и сбросили модули, тут же, четко, как и на тренировках, вернувшись назад. Времени у нас всего две минуты – это предел, на который способна ПВТ. Дальше затраты по энергии начинают расти по экспоненте, и с нынешними ресурсами это невозможно. Поэтому для нас норматив – полторы минуты.

Уложились ровно в них, как и предполагалось, и поскольку никаких сбоев не происходило, выполнили и резервный заход, забрав контейнеры с второстепенным оборудованием и комплектующими. Там было много всего, что может оказаться полезно, но не настолько, как то, что мы перенесли первым.

Хотя, стоит ли говорить, что основным нашим грузом было оружие?

Стоя здесь, в непроглядной мрачной черноте широкой пещеры с высоким сводом, я смотрел на тускнеющую арку портала. Земля остается позади. Сердце колотилось даже у безразличного Холопа, который единственный из нас, наемников, оставил по ту сторону семью.

Теперь нужно было действовать быстро, хотя, хвала технике, все началось и без нас. Костюмы перешли в управляемый режим, но автономные дроны, которые мы занесли в числе первых, уже начали разведку местности. На краю зрения появилась вкладка, раскрыв которую, я увидел объемную модель помещения с нашими модельками. И эта карта стремительно расширялась.

Уровень радиации был даже чуть ниже нормы. Отлично, минус одна потенциальная опасность. Конечно, мы и так знали, что радиации тут нет, но за полгода многое могло измениться.

- Дед, чем занят? – Спросил я, прекрасно зная, что тот делает. Все ведь обговорено.

- На «спутнике» сижу. – Ответил тот, активировав свой модуль, встроенный в «бугая»: - Связи нет. Ни мобильной, ни спутниковой, ни даже радио. Но, может, сигнал глушат стены.

- Хорошо, мониторь по плану. – Ответил я и скомандовал остальным: - Не щелкаем клювом и работаем. Хрен знает, когда к нам может бяка прилететь.

- Принято. – В голос ответили все через связь. Будто кто снаружи, он не услышал бы ничего кроме гудения реакторов и оборудования, так что можно было хоть серенады петь – нас никто не услышит. Хотя в условиях пещеры даже шаги наших машин разносились на километры.

Началась установка самых главных модулей. Я и Монгол заняли позиции в противоположных концах от места, выбранного под лагерь, а вооружились мы легким стрелковым оружием и магнитными пушками. Хотя двадцать миллиметров калибр сложно назвать легким, особые боеприпасы под наши модели обладали пониженной кинетической энергией взрыва, для меньшего шума. Мышей пугать, да и только.

Лагерь возводился быстро, хвала инженерам, придумавшим, как использовать контейнеры из-под оборудования в качестве основы для лагеря. В итоге в течение около получаса в пещере появился угловатый купол, который с тихим шумом начал фильтрацию.

Воздух внутри был полностью вытолкнут наружу, а взамен накачан нормальный, который, после заполнения помещения, был десятикратно перегнан через систему фильтрации. Пусть по инструкции мы даже вне костюмов будем исключительно в спецкомплекте, меры предосторожности никто не отменял. Да и миссия намечается долгая, вечность мы в броне не проторчим.

Купол впечатлял размерами. Толстые стены, выделенное место под модули, промежуточные помещения для санитарной обработки и полной проверки, а после рабочие модули, также разделенные между собой, но уже не такими капитальными стенами. Лабораторный модуль, жилой модуль, ремонтный, ангар с доступом только снаружи для техники и дронов, генераторная – все это было. А самое классное – мы в любом момент могли сняться с места и переместить лагерь, пусть и затратив на это приличное количество времени.

Сотни тонн редчайших сплавов, электроники и механизмов. Проект, стоимостью в не самую маленькую страну. Все лучшее.

- Добро пожаловать домой, бродяги. – Отбрасывая надоевший официоз, объявил я во внутреннем канале связи.

Но, по плану, первоочередной задачей была разведка, причем, все составом. Дроны медленно, но верно и тихо составляли карту подземелий, помечая места, где их датчикам удалось засечь что-то «интересное». И до первого такого места далеко идти не надо было, и пока Биолог с Физиком под охраной Монгола и Холопа собирали образцы воздуха, грунта и готовили оборудование для сканирования породы, мы с Археологом и Дедом пошли чуть глубже в пещеру.

Фонарей не включали, работая с системой ночного видения и параллельно тепловизором.

- Эта пещера не имеет перепадов по высоте, потолок тоже ровный. – Подметил Археолог, подходя к стене, где осталась метка.

- Мы еще не просканировали, но готов поклясться – тут колонны. – Сказал в динамик Физик.

Мы подошли к стене, где, сквозь толстый слой пыли и странных потеков проглядывали явно искусственный символы. Археолог, недолго думая, ответил:

- Символы из той же группы, что и те, которыми расписана телепортационная рамка.

- Значит, мы в своеобразном логистическом центре. – Предположил дед, и я кивнул. Так же подумал.

К счастью, никаких экстраординарных происшествий не случилось в течение следующих нескольких часов, которые мы отвели под сбор данных. Дроны, отправленные на разведку, начали возвращаться, выполнив свою задачу, и теперь их стоило переоснастить и отправить для более глубинной разведки. Ученые собрали данные, которые хотели, а Археолог был похож на подростка, оставшегося на целый день дома с доступом к порнухе. Так ему понравились письмена на стенах.

Он уже хотел заняться очисткой стен от грязи, но инструкция не позволяла. Пока не будет проведена тщательная разведка местности и пока мы не сможем найти запасного места под лагерь, желательно, на поверхности, никто ничего ковырять не будет.

Даже Монгол и тот не рисковал дурить. Случись что – помощи не будет. По плану, следующий запуск портала должен состояться через три месяца. Раньше ПВТ не успеет подготовить новую партию оборудования и электроэнергию, так что за долгий период нам предстояло собрать как можно больше данных, чтобы передать их на Землю.

Первый день подходил к концу. Дрон, нашедший проход, уходящий вверх, смог подняться весьма высоко и собрал образец воздуха. Значит, датчики что-то засекли, и Биологу предстоит с этим разобраться.

По-хорошему, сюда стоило заслать команду побольше, но у ПВТ не было ресурсов подготовить больше «Бугаев». Кроме того, во время двух предварительных запусков, предшествующих нашей миссии, удалось обнаружить, что объем и масса тел, проходящих через телепорт, а также число переходов, влияют на затраты энергии. Поэтому состав команды и номенклатура оборудования были составлены с особой тщательностью.

Дед, несмотря на возраст, был превосходным техником и потому отвечал за техническое обслуживание всей беспилотной техники. Монгол специализировался на сражениях и сейчас бездельничал, изучая окрестности лагеря на предмет интересного. Холоп также бродил вокруг, но уже занимался общественно-полезным делом – уставлял сенсоры по периметру, чтобы в случае чего любое движение моментально было обнаружено.

Мне же оставалось только сверяться, все ли мы делаем, как запланировано, укладываемся ли в план и нет ли каких-то сбоев. Иногда очень удобно быть командиром.

С учеными так и вовсе проблем не было. Их за полгода учебки натаскали достаточно хорошо, чтобы они не создавали проблем, так что они спокойно и не мешая нам собирали нужные им данные, при этом не уставая восхищаться каждому попавшемуся булыжнику.

- Все стены покрыты письменами! Возможно, нам даже удастся восстановить ее первоначальный облик!

- Судя по породе, мы не так глубоко под землей! Может, уже завтра получится запустить зонд в стратосферу!

- На фотографии ровера точно кость! Нужно немедленно отправиться туда и забрать ее для проведения самого обширного…

Хоть так и не положено по инструкции, я приглушил в своем интерфейсе голоса ученых, активировав программу определения аварийных ситуаций по ключевым словам. Иначе у меня голова лопнет от их трёпа.

Хотя иногда они подкидывали весьма интересные мысли. Например, Физик уже в первый час работы смог уточнить ускорение свободного падения в этом месте. Девять и одна десятая метра на секунду в квадрате, если округлить, получается. Весьма приличная разница с землей. Для человека она не так ощутима – восьмидесятикилограммовый мужчина, встав на весы, увидит, что «похудел» на шесть кило.

Но когда речь идет о двух центнерах подвижного металла? А если о трех?

И конечно же я про «Бугаев» с пилотами и обвесом. Это бандуры рассчитаны на полноценную работу при гравитации вплоть до ста двадцати процентов от земной с полной загрузкой. При большей начинаются ограничения, но все равно машины работают. В данной же ситуации все предельные показатели машин можно смело увеличивать на десять процентов.

Однако для меня, как снайпера, любые изменения в гравитации означали одно – сбитие прицела. Теперь все стрелковое вооружение нужно обстреливать заново, однако есть тут и большущий плюс – стрелять получится дальше и сильнее. И дронам будет легче, расход энергии сократится. Хотя это еще зависит от состава атмосферы.

- Итак, подытожим. – Начал я, когда объявил отбой и все собрались в модуле, кроме Монгола и Холопа, оставшихся дежурить в «бугаях» снаружи и слушавших меня по динамикам: - Можем ли мы с уверенностью заявить, что это другая планета?

- Вероятность обратного на уровне погрешности. – Ответил Физик.

- Хорошо. Можем ли мы сказать, что планета обитаема?

- Мы можем точно сказать, что тут присутствовала разумная жизнь и она, вероятнее всего, контактировала с земной экосистемой, - заговорил биолог, - так что есть огромная вероятность, что снаружи мы встретим особей, являющихся прямыми потомками различных земных видов. Аналогично с растениями.

- Либо же земные виды могут происходить от местных, - предположил Археолог.

- Короче, жизнь точно была, а есть ли сейчас – скоро узнаем. – Кивнул я: - Так, что там у нас дальше? Ага, воздух.

- Вредоносных патогенов пока не выявлено, состав воздуха соответствует приемлемому. Однако в некоторых пещерах заметна концентрация взрывоопасных веществ, поэтому стоит быть предельно осторожными, - сказал физик и добавил, - атмосферное давление снаружи ниже нормы. Поэтому на данный момент категорически нельзя находиться там без защитного снаряжения.

- Хорошо. – Кивнул я.

- Что там по бабам, командир? – Прошипел динамик.

- Как видишь, тут с ними дефицит, - ответил ему из динамика голос Холопа, - но, если тебе так сильно приспичило, я тут могу отверстие засверлить в стенке. Хотя не уверен, что мы брали такие маленькие сверла.

- Точно брали, я даже знаю, куда сложили. Подсказать или сам... хехе… напряжешься?

- Заткнулись, оба. – Потер я переносицу: - Роберт, харе ныть, ты ж притащил с собой какую-то там хреновину?

- Хреновина у твоего… - словно ощутив мое отношение к его шуткам, он осекся: - кхм, короче, не хреновина это, а продвинутый антропометрический комплекс для состоятельных мужчин «Виталина»!

- Мля, он уже Виталиков на сверхважные миссии тащит, - не преминул прокомментировать Холоп. Тут даже я не сдержал улыбки, потому что все свои хохмы тот говорил с самой кирпичной рожей на свете. А если еще и акцент пробивался, тут вообще хоть лучше бошку в песок засунуть. Чтобы не выдать себя.

- Короче, сам там разберешься, что куда засовывать, - отключил я Монгола и продолжил брифинг, обсудив и окончательно утвердив план-минимум на завтра.

Сейчас в приоритете задача – разведка местности, выход на поверхность и обустройство лагеря. В пещерах мы слишком стеснены в средствах. Хотя, если у противника есть продвинутые средства разведки, лучше наружу лишний раз не высовываться. Впрочем, возможно, и противника как такового нет.

На этом день закончился, и все разошлись по своим спальным местам. Не спали только караульные, но, думаю, если в конце концов мы не обнаружим никакой серьезной опасности, можно будет отдать ночное дежурство на откуп автоматизированным системам.

Глава 2

Утро началось рано. Проснувшись по будильникам, справив нужду и позавтракав, мы приступили к делам. Дед и Холоп вместе с Археологом и Биологом отправились в дальний рейд по разведанным пещерам, чтобы проверить, являются ли они остатками рукотворных проходов. Если это подтвердится наверняка, мы сможем гораздо быстрее найти выход на поверхность.

Монгол отсыпался после ночного дежурства, Физик был занят одному ему понятной деятельностью, ну а я патрулировал окрестности лагеря. От «зеленки» ночного видения уже рябило в глазах, но перейти к нормальному освещению мы не могли из соображений безопасности. Незачем создавать еще больше лишнего шума.

Хотя предварительные тесты Физика показывали, что материал стен помещения, где мы разбили лагерь, крайне плохо пропускает любой сигнал, он виброустойчив и прочен. Поэтому дроны и роверы использовали цепную передачу сигнала, оставляя по пути следования малые узлы связи. Их же использовали для того, чтобы отдалившиеся от базы «Бугаи» могли поддерживать связь.

За вчерашний день Археолог смог полностью изучить помещения близ лагеря и почти полностью восстановить модель их первоначального вида, и сейчас, глядя на нее, можно было с уверенностью сказать – это место создано разумным видом, но очень давно.

Вообще странно, что цивилизация, способная на пространственные перемещения, строит телепорты где-то глубоко под землей, без удобных транспортных путей, да еще и расписывает стены на манер древних цивилизаций. Словно это не логистический центр, а гробница.

Хотя, если так подумать – откуда у некой цивилизации возможность на постоянной основе поддерживать телепорт? Даже ПВТ придется строить термоядерные реакторы, чтобы обеспечить хоть какую-то бесперебойную работу телепорта, но как эту проблему решали древние?

Археолог предположил, что они могли и не использовать телепорт на постоянной основе. Мол, это была сверхредкая и особая технология, используемая для особых случаев. Например, для эвакуации высокопоставленных лиц. Поэтому и помещения, которые мы сейчас стремительно изучаем, больше напоминают бункер.

Дроны и роверы уже далеко зашли и теперь можно было увидеть вполне подробную карту подземелья, в которой, не считая множества мелких пещер и уходящих в стороны проходов, легко можно было увидеть весьма похожие этажи и лестничные проходы, пусть и разрушенные.

- Командир, это Холоп, как слышите, прием.

- Слышу вас хорошо, прием. – Ответил я.

- Мы тут нашли кое-что интересно, сейчас передам картинку, прием.

Подтвердив запрос от Холопа, я принял трансляцию с его камер. Мало сказать, что увиденное меня не поразило. Нет. Я был в шоке.

Датчики показывали, что группа поднялась на три «этажа» вверх и находилась в очень крупном зале, к которому вел один единственный коридор. И зал этот представлял собой круглое помещение с лестницей, окружавшей центр на манер амфитеатра, и на каждой ступени сплошняком сидели каменные статуи.

Они были разного размера, в разных позах, да и выглядели… нечеловечески. С ночным видением разглядеть детали было непросто, но я видел то крупного человека с двумя парами крыльев, то великана метров в пять ростом, то коротышек с двумя парами глаз. Статуи выглядели очень гладко, словно это просто выцветшие люди. Если сравнивать, то они похожи на произведения античных мастеров.

И таких статуй были сотни по всей зале. Группа осторожно шла по проходам, тщательно сканируя местность всеми средствами, но опасности не предвиделось.

- Командир, запрашиваю разрешение зажечь огни, прием. – Это уже Дед.

- Просканируйте все помещение и перекройте проходы, после этого зажигайте, прием. – Распорядился я. Мне и самому было крайне интересно увидеть, что же собой представляет это странное помещение.

Уже можно с уверенностью сказать, что этот мир обитаем. Статуям не может быть больше нескольких тысяч лет, и даже если представить, что какой-то мировой катаклизм уничтожил цивилизацию, вряд ли весь мир вымер. Хотя и это возможно, но хотелось бы верить, что это не так.

- Готовы, прием.

- Зажигай огни, прием. – Распорядился я, и тут же запущенные в воздух дроны и установленные лампы озарили помещение.

Холоп отключил «зеленку», и я увидел зал в его полной красе.

Зрелище пугало. Казалось, что статуи – это живые существа, испугавшиеся чего-то в центре амфитеатра. Они были покрыты огромным слоем пыли, но ни одна не была даже немного поврежденной, даже те, которые лежали в проходах, упавшие.

- Радиационный фон все еще ниже нормы, прием, - отчитался Археолог, - но наблюдаются странные колебания электромагнитного поля, и чем ближе к центру помещения, тем они сильнее.

- Они могут повлиять на работу оборудования? Прием.

- Никак нет. Колебания в пределах допустимой нормы для оборудования, но крайне нетипичны, прием.

Холоп поднял взгляд, и я увидел высокий сводчатый потолок, покрытый толстым слоем пыли, которая, тем не менее, не могла скрыть искусственных узоров. Подобно фрескам, потолок украшали странные фигуры из линий и геометрических фигур, и походило это все на электроцепь.

- Не задерживайтесь там, прием. – Скомандовал я: - Пусть техника займется изучением, а вы продолжайте разведку.

- Командир, можем мы взять одну статую в лагерь на анализ? Прием.

- Только делайте это крайне осторожно и близко к лагерь не подносите, прием. Думаю, у вас достаточно оборудования, чтобы провести все нужные тесты на безопасном расстоянии.

- Безусловно.

Итак, первая крупная и важная находка. Теперь роботам предстоит тщательно всё задокументировать, отсканировать и собрать образцы.

Больше всего в этом всём радовало, что до сих пор не было обнаружено ни единого признака опасного излучения, технологичного оружия или опасных патогенов. Миссия складывалась не просто штатно, а по самому безопасному сценарию, что вызывало тревогу. Не бывает так, что все всегда шло хорошо.

Тем не менее, и до конца второго дня ничего не произошло. Группа разведки полностью проверила пять ярусов, включая самый нижний – где находился телепорт. Удалось обнаружить большое количество поврежденных фресок, статуй и даже окаменелые кости, которые с азартом ставящего последние трусы на «зеро» игрока забрал биолог, кинувшись проводить всевозможные тесты.

Статую для экспериментов решено было оставить на втором ярусе, а первый, где лагерь, перекрыть охранными системами. Мы с Монголом, дабы не сидеть без дела после того, как физик уверил нас в надежности стен и потолков, принялись разбирать завалы. Радовало, что отсюда наверх вело все четыре прохода, перекрыть которые было легче легкого.

Это также позволило наконец-то перейти к нормальному освещению. Темнота теперь не так давила на сознание, да и глазам было проще.

Археолог же и вовсе пребывал в экстазе. Он получил столько видео и фото данных с письменами и фресками, да еще и целую статую в руки, что до самой условной ночи проводил исследования, пока его чуть ли не силком пришлось отправить спать.

Лингвистический модуль, для которого был выделен один из самых продвинутых искусственных интеллектов, уверенно систематизировал знания и даже предлагал варианты перевода для некоторых последовательностей символов, но пока что ему требовалось больше времени и данных. Слишком сложен оказался язык, чему, почему-то, наш профессорский состав был несказанно рад.

Лично я бы предпочел встретиться с живыми представителями внеземной жизни. Изучить их язык, посмотреть, как и чем они живут. Искусственный интеллект поможет разобраться с их языком и автоматическая система перевода уничтожит языковой барьер, так что можно будет даже с ними поговорить.

Хотя, есть вероятность, что они значительно более развитые, чем мы, и тогда говорить уже будут с нами.

На следующий день наши ученые решили вплотную заняться статуей какого-то крылатого создания, которую они приволокли вчера. А все дело в том, что их результат тщательного сканирования. Мол, это не монолитный кусок породы, а что-то гораздо более интересное. Конечно же, мы им не мешали.

Но когда к середине дня они показали результат, напряглись мы все.

Профессора действовали решительно, а потому снимали со статуи один слой за другим, точнее, с руки статуи. И сейчас мы словно глядели в учебник анатомии, где показана конечность к разрезе и без кожи или мышц.

- То есть, вы не специально так срезали материал? – Еще раз спросил Монгол.

- Нет, - покачал головой Биолог, - мы тоже сильно удивились, увидев результаты анализа. Но теперь получили полное подтверждение. Статуи полностью копируют живой организм не только внешне, но изнутри, даже с мельчайшими сосудами.

- Как будто бы живого представителя данного вида просто превратили в камень? – Спросил Дед.

- Именно. Но мы предполагаем, что у неизвестной цивилизации были технические средства создания подобных структур, например, последовательным наложением слоев. На земле такое тоже уже пробовали провернуть, кстати, и у них получилось. Но есть странность.

- Какая?

- Материал. Он не однороден. Выглядит все так, словно в кристаллическую структуру породы встроили лишние элементы, но у этого есть очень странная система. – задумчиво бормотал биолог.

- Короче, представьте, что вы тканевую куклу пропитываете раствором, и получаете каменную фигуру точно такой же геометрии, - попытался объяснить проще Археолог.

- Стоп, погодите. То есть вы хотите сказать, что эти статуи как будто бы были живыми, но их словно изнутри накачали бетоном? – По привычке пытался потереть переносицу Холоп, едва не врезав тяжелой рукой по шлему костюма.

- Грубо говоря, так. Мраморная структура словно встроена в живые ткани, скопировав геометрию и лишь незначительно увеличив ее размер, - кивнул Археолог, - все знакомы с греческой мифологией?

- Большинство, - сказал Холоп, посмотрев на Монгола, который ответил тому неприличным жестом.

- Хочешь сказать, что эти статуи словно живые, ставшие жертвой Медузы Горгоны?

- Выглядит все так. Но, может быть, эти вкрапления в мраморную структуру служили лишь основой для создания статуй, мы ведь не знаем, какую технологию использовала цивилизация. Проблема в том, что это совершенно точно органические останки, - это уже Биолог.

- А не могли они использовать живых в качестве моделей? – Предположил я, отчего повисла гнетущая тишина.

- Могли, - наконец, ответил Археолог, - но сама композиция в том зале очень и очень странная. Если сложить все данные и допустить самые безумные гипотезы, то на ум придет сразу же один вариант. Что это были просто люди, попавшие под действие какого-то поражающего устройства, обратившего их в камень. Хотя я даже примерно представить не могу механизм подобного быстрого превращения.

- Да уж, звучит безумно, но не забывайте, что мы тут оказались с помощью телепорта, - добавил я, - а потому не теряйте бдительности и проводите разведку исходя из того, что мы можем попасть под действие поражающего оружия.

Ученые продолжили анализ статуи, составляя ее полную модель и все документируя. С таким набором данных можно делать выводы, даже не имея на руках образца, так что в этом вопросе стоило довериться ученым. Да и, в случае чего, у нас есть еще много статуй.

Но, мать вашу, окаменение? Да еще и почти мгновенное? Невозможно. Не хочу даже думать, на что еще способна цивилизация, которая потенциально может манипулировать законами природы.

Сегодня дежурить выпало мне с Дедом. И пусть мы уже установили всевозможные датчики вплоть до четвертого яруса, нужно быть наготове. Да, наш лагерь можно сравнить с крепостью, но я бы предпочел, чтобы не пришлось испытывать его прочность.

- Командир, ты правда думаешь, что это живые существа? Ну, статуи. – Спросил меня Дед посреди ночи.

- Неужели так сильно впечатлился? – Хмыкнул я, - Салага, сам подумай, каким вообще хером это возможно? Профессора сказали, что все выглядит так, как будто там живые окаменелости, но это и близко не значит, что такое имело место быть.

- Не подумайте плохо, командир, просто я думаю – если такое оружие действительно есть, то по какому принципу оно действует? Достаточно ли наших костюмов, чтобы избежать подобного воздействия? В конце концов, мы пока что не можем точно сказать, какие именно технологии использует местная цивилизация. Ведь их оружие вполне может быть основано на совершенно иных физических принципах, и к этому стоит подготовиться.

- Именно поэтому наш приоритет – разведка. Именно мы должны обнаружить потенциального врага первыми и тщательно изучить его возможности. В идеале стать свидетелями военного столкновения двух групп аборигенов и понять, на что действительно они способный, - ответил я.

Дед слишком молод. И в реальных боях он участвовал очень мало, так как был техником. Но главная его специальность – оператор дронов и вообще любых беспилотных роботов. В этом он настоящий спец, но, если придется вступить в бой, да еще и на условиях противника, у него все шансы полечь первым.

Почему же ПВТ выбрали его в качестве одного из членов группы? Видимо, лучше никого не нашлось. Но по крайней мере я бы предпочел доверить свою спину ему, чем Моголу или даже Холопу. Один слишком своенравный, а другой ставит себя и миссию гораздо выше, чем даже сотню боевых товарищей. Но и они профессионалы, так что, надеюсь, мы не попадем в ситуацию, когда придется делать жестокий выбор. Потому что я не уверен, что и сам поступлю правильно.

- Кстати, командир, может, стоит завтра отправить дронов в более дальний рейд? – Предложил Дед.

- Думаю, стоит. Только выбери самых малозаметных, остальные пусть продолжают тщательную разведку известных проходов. В приоритете, как и раньше, найти выход из пещер, но слепых зон остаться не должно. – Одобрил я его идею.

- Командир, не спите? Прием. – Внезапно раздался в динамике голос Физика.

- Я-то и не должен спать, а вот почему вы нарушаете установленный режим, я не понимаю, - ответил я, одной интонацией обещая профессору интересную жизнь за такие выкрутасы.

- Простите, я спал, но поставил будильник на момент, когда закончится анализ образца воздуха, взятый с седьмого яруса, - произнес он, - в воздухе обнаружена высокая концентрация микроорганизмов, в том числе спорт и бактерий. Планета абсолютно точно обитаема в настоящее время!

- Хорошо, тогда, скорее всего, и разумная жизнь еще существует, - кивнул я, - Дед, узнай, где именно был взят данный образец воздуха, и сконцентрируйся на этом направлении.

- Принято.

- Все, отбой.

Миссия складывалась великолепно. Существовали опасения, что пещеры находятся очень глубоко под поверхностью или же изолированы от нее, потому что там непригодные условия. Однако, похоже, мы уже совсем скоро выберемся туда и сами все увидим. И даже получим шанс встретиться с местной разумной жизнью, от чего, не буду скрывать, я испытывал очень удивительное чувство предвкушения.

Кто еще в истории человечества контактировал с внеземным разумом?

***

Разведка, как бы нам того ни хотелось, замедлялась. Дело в том, что чем выше мы поднимались, тем шире расходились проходы. Уже совершенно точно можно было сказать, что они рукотворны, и теперь их было слишком много, чтобы нашим ограниченным контингентом исследовать их полностью достаточно быстро.

Также у нас просто не было в достаточном количестве датчиков, чтобы полностью перекрыть все проходы. Поэтому выше третьего яруса мы ставили камеры и датчики лишь на ключевых проходах, до этого тщательно разведав вообще все помещения. К сожалению, чем выше мы двигались, тем чаще сталкивались с разрушениями и обвалами горной породы, поэтому приходилось также тратить время на изучение завалов и их расчистку.

Теперь уже попадались не только разбитые или целые статуи, но и останки. На девятом ярусе, куда мы вышли на пятый день миссии, под завалами нашли несколько останков в виде костей. Тщательно собрав все образцы, отправили их к лагерю, где Биолог тщательно их изучал.

То, что многие статуи совершенно точно принадлежали людям, уже никого не волновало. Очевидно, если существовал способ переместиться с этой планеты на Землю, то и людям попасть сюда возможно. Археолог даже предположил, что именно на Земле впервые был построен телепорт, однако сам признал данную гипотезу крайне маловероятной.

В общем, когда Биолог совершенно точно подтвердил, что некоторые останки принадлежат человек, мы мысленно уже были готовы к такому повороту. Правда, погиб он более пяти тысяч лет назад, да и все последующие анализы показывали, что найденные нами трупы имеют такой же возраст.

А потому была принята за рабочую версия о каком-то катаклизме либо военном конфликте, в результате которого данное укрепление было полностью зачищено, а портал перестал функционировать.

Археолог уж очень сильно сокрушался, что не осталось никаких письменных свидетельств после возможной катастрофы, а не до. Тогда можно было бы с большей уверенностью сказать, что же тут случилось.

Но и расшифровка имевшихся записей начала приносить свои результаты.

- Итак, начнём. - начал я уже шестой по счеты брифинг по итогу, соответственно, шестого дня миссии, и обратился к Археологу: - Владимир Сергеич, что там у вас с расшифровкой.

- Что же, уже сейчас можно с большой уверенностью заявить, что для цивилизации, построившей это место, телепорт носил большое религиозное значение, - начал он, смотря на проекционный экран своего коммуникатора, - судя по записям, телепорт активировали в крайне редких случаях по причине того, что он требовал «великой жертвы». Описаний самого процесса активации весьма мало, но везде фигурирует этот термин. Кроме того, постоянно встречаются упоминания некоего «Хозяина Горы», который являлся покровителем этого «храма» и который научил местных ритуалу использования портала.

- Как-то это все не слишком подходит высокоразвитой цивилизации, - хмыкнул Монгол, листая в своём коммуникаторе фотки обнаженных девушек.

- Интересен другой момент. По записям, каждый раз, когда портал активировался, случался «большой обмен». Местные получали «сотни послушных» и «бесценных камней», тогда как сами отдавали нечто, что имело особую важность для «второй стороны», - Археолог прокашлялся и продолжил, - соответственно, мы совершенно точно можем говорить об имевших место товарно-денежных отношениях между местными и землянами. Также это, видимо, касалось рабов, а потому неудивительно, что мы обнаруживаем останки людей. И, вероятно, люди сохраняли рабское положение вплоть до самой катастрофы, поскольку среди статуй нет ни одного человека. Все люди и некоторые местные представители погибли, а остальные…

- Только не говорите, что они обратились в камень. – Сказал Холоп.

- Это первое, что приходит на ум. Есть также вероятность, что именно люди управляли данным «храмом», - ответил Археолог, - но тогда появляется множество логических нестыковок с расшифровками. С уверенностью говорить можно будет, только если получить больше письменных свидетельств. Кроме того, очень странно, что на Земле мы практически ничего не нашли, что касалось бы обитателей этого мира. Даже тех же статуй.

- Хорошо, в таком случае продолжим сбор информации, - кивнул я, - дальше, что касается разведки. Как я понял, роверы нашли очень крупный завал, за которым, скорее всего, будет выход на поверхность. Находится он на двадцать первом ярусе, так что при прежнем темпе подъема мы доберемся туда не раньше, чем через пару недель. Однако там очень просторное помещение, где можно было бы разместить наш лагерь. Так что есть два варианта – продолжаем действовать, как действовали, либо отправляем наверх разведгруппу.

- Я за второй вариант, - подал голос Монгол, - эти коридоры уже в печёнках сидят, да и за все время мы не нашли даже намека на угрозу. Даже следов чье-то присутствия нет, одна сплошная пыли и кости.

- Согласен, вряд ли мы найдем хоть что-то в этих пещерах, - это уже Холоп, - но я бы предпочел все-таки последовательный подъем, только с проверкой лишь крупных помещений. Тогда можно будет подняться максимум за неделю.

- Поддерживаю, - это уже Дед.

- Что же, вас я понял. Что насчет наших умников? – Посмотрел я на ученых.

- Скорее всего, ничего особого мы здесь уже не найдем, так что лучше бы перенести лабораторию к поверхности. А если понадобится, мы спокойно можем спуститься обратно и провести необходимые тесты, - сказал Физик, почесав лысину.

- Поддерживаю, - подняли руки Археолог и Биологом.

- Хорошо, тогда наверх пойдем мы с Дедом и Физиком, остальные готовьте оборудование к транспортировке.

- Может, тогда оружие пока перенести наверх? – Предложил Монгол: - Один хрен его переть придется, так лучше уж заранее с этим сделать. На восьмом ярусе есть подходящие помещения.

- Опасно, - засомневался я.

- Можно легкое вооружение перенести, а на всякий поставить турели, - пожал тот плечами, - потом уже и боеприпасы.

- Ладно, Холоп, присмотри за ним, чтобы он там не накосячил, если что, - сказал я, на что Роберт разразился гневной тирадой на своем родном, - так, а теперь нужно разобраться, с каким вооружением идти наверх.

Поскольку у нас не было необходимости подрывать завал, так как мощности костюмов хватит хоть, а десять таких, мы стали думать, какое снаряжение лучше взять с собой. В итоге было решено, что Физик возьмет с собой, что посчитает нужным, и обязательно стратосферный зонд, Дед также потащит дронов и все, что для них нужно, но, а за огневую мощь буду отвечать я.

Конечно, и у них будет стрелковое оружие, оно по инструкции должно быть, но я помимо прочего взял крупнокалиберную винтовку, несколько гранат, ракетную установку и боеприпасов ко всему этому. Это даже не половина максимальной загрузки, но я решил пойти налегке. Также прикрепил к поясу револьвер – мощи у него достаточно, чтобы человека в бронежилете в фарш превратить, так что пригодится.

Ну и утром, еще раз обговорив задачи каждого, мы двинулись вперед. Маршрут уже был разведан, так что много времени мы не тратили, но двигались неторопливо, осторожно. И даже так добрались до верхнего яруса за какой-то час. Если бы не было нужды сдерживаться, путь занял бы не больше нескольких минут.

Как и передавал дрон, помещение оказалось огромным, вполне пригодным для содержания десятков единиц стратегической авиации. К счастью, завал не был такой же огромный. В одном месте, потолок «ангара» опускался до высоты жалких десяти метров и переходил в коридор, который и оказался завален породой.

Физик сделал все необходимые тесты, и мы приступили к разбору. Тяжелые блоки удавалось перетаскивать даже поодиночке, даже не нагружая костюмы до предела, а мелкую фракцию убирали насосом. Однако, когда мы разгребли примерно метра четыре завала, то наткнулись на неровную оплавленную стену. Казалось, тут шел магмовый поток, который затвердел, превратившись в надежную стену.

- Если тут были выжившие и они оказались замурованы подобным образом, то без специализированных инструментов шансов выбрать почти нет, - сказал Дед.

- Странно как-то это все, мы тел почти не нашли, - пожал я плечами, оборачиваюсь к Физику, - друг, проверь-ка эту стену.

Физик тщательно обследовал застывшую породу и дал добро на бурение, указав, где делать это будет безопаснее всего. Дед кивнул и упер установленные на руки костюма отбойники в породу и запустил их, тут же выбивая пыль и крошку.

Естественно, при таком раскладе о тишине и речи быть не могло, поэтому я на всякий случай привел ракетную установку в боевую готовность и установил винтовку на руку. Автоматическая система тут же синхронизировалась с прицелом, сделав расчетную поправку на гравитацию, а у меня перед экраном появилось перекрестие.

До сих пор сложно привыкнуть к тому, что практически все на себя берет система. «Бугаи» - это уникальные боевые комплексы, каждый из которых стоит больше, чем военные бюджеты некоторых стран. А ПВТ впихнули в них самые продвинутые нейронные сети и искусственные интеллекты, и, если бы еще прикрутить дистанционное управление, это были бы поистине чудовища. Разговоры о подобной функции были, но ее реализация значительно изменит требования в безопасности и автономности костюма. Они должны быть такими, чтобы не было возможности захватить контроль извне. Такие и получились.

Физик уже раскладывал оборудование в стороне от прохода, на всякий случай. Дед пробирался медленно, но верно, делая широкий проход, и когда его бур внезапно провалился через породу, опрокинув огромный кусок наружу и открыв проход, я услышал вопль тревожной системы:

Пилот «Дед» подвергся внешнему воздействию! «Конкистадор» взят под автоматическое управление! Приоритет – выживание пилота!

И Дед стремительно отлетел от стены под действием усилия экзоскелета, мгновенно укрывшись за стеной.

Что, мать его, произошло?!

Система вопила о критическом состоянии пилота, так что я без раздумий скомандовал его костюму отступление к лагерю. Физик растерянно оглядывался по сторонам и кричал в динамик, но я неотрывно следил через перекрестье прицела за пробоиной в породе.

Но тут стена застывшей магмы взорвалась от мощного удара, внешние камеры закрыло облако пыли, и только сенсоры позволяли видеть контуры объектов. И я увидел гигантскую трехпалую лапу, покрытую блестящей от пробивающегося через пыль света, с когтями, каждый из которых был длиннее моей ноги.

- Физик, отступаем! – Скомандовал я растерявшемуся ученому, открыв огонь из автомата по лапе, и переключился на общую волну: - Контакт с противником! Дед серьезно ранен, идет к вам! Готовьтесь!

- Принято! – тут же ответил Холоп, и я сосредоточился на стрельбе.

Автоматная очередь не приносила результата, и я дезактивировал бесполезную пушку, переключившись на винтовку. Лапа медленно поползла на выход, уволакивая обломки и открывая вид на синее небо, большую часть которого заслонила чешуйчатая туша. Недолго думая, я перевел прицел на нее и выстрелил.

Даже в костюме можно было ощутить мощь от отдачи при выстреле двадцатым калибром бронебойным, и, к счастью, это принесло плоды. Ударив в чешуйки, пуля разбила одну из них и погрузилась в тело неизвестного существа, так что я тут же одну за другой выпустил еще две.

Громогласный рев разнесся по округе, сотрясая стены и потолок, и монстр отодвинулся назад, позволив мне на секунду увидеть его огромное изящное тело, покрытое блестящей синеватой чешуёй, и отливающие радугой крылья, под которыми можно было бы укрыть целый полк. Недолго думая, я укрылся за углом и вывел на экран перед собой картинку с прицела ракетной установки.

Захват цели. Выстрел.

Укрывшись в стороне, я видел, как ракета, петляя в воздухе, добралась до чешуйчатого тела и врезалась в грудину существа, оттолкнув его мощным взрывом. Но от него на теле монстра образовалась лишь вмятина, да вырвало несколько чешуек, но серьезную рану нанести, похоже, не получилось. Черт, нужно было брать более мощный комплекс.

Монстр отлетел, и я увидел огромную вытянутую, как у гончей, оскаленную морду. Это существо выглядело точь-в-точь как дракон в многочисленных фильмах, но его величественная красота вызывала жуткий ужас. Я ощутил, как сердце начинает колотиться, как сумасшедшее без явной причины, и даже система сработала, вколов успокоительное.

Дракон взревел и выгнулся, направив морду к проходу. Его шея засветилась, словно внутри взорвалась ядерная бомба.

- Твою мать! – Только и выкрикнул я, на всех парах побежав к проходу, ведущему на нижние ярусы.

Взревели реактивные ускорители, картинка смазалась, и я на огромной скорости нырнул в проход, выбив плечом из стены каменную крошку, и понесся вниз.

Сверху грохотнуло так, что динамики автоматически заглушили звук. Термодатчики предупреждающе взвыли, сигнализируя о недопустимой температуре внешней среды, будто я и сам не знал. Яркий свет и рев огненного потока заполнили весь ярус, и пламя, ища выхода, хлынуло к проходам на нижние ярусы, накрыв меня.

Без малейших раздумий я перевел костюм в режим «Саркофаг», закрыв даже датчики слоями устойчивой защиты. В таком состоянии самыми уязвимыми местами являются два датчика, закрытых небольшим слоем композитной защиты, а также реактивные ускорители, которые я решил отключить.

Сплав, из которого состояли пластины брони и защита, покрывавшая уязвимые места в режимы «саркофаг», имел температуру плавления свыше трех тысяч градусов, так что вполне выдерживал даже заплыв в расплаве железа, а композитная броня обеспечивала и отличную изоляцию. Однако это работало для полностью пустого костюма.

А на моем было установлено оружие с боеприпасами. И я не хотел проверять, сдетонирует оно или нет, а поэтому, даже отключив реактивные установки, я все равно на полном ходу спешил на нижние ярусы, докуда поток пламени не добрался. К счастью, обошлось, и я спустился на шестнадцатый ярус, где температура не превышала десяти градусов, и остановился, включив систему охлаждения.

Воздух с шипением разлетался вокруг меня от охлаждающих установок. Отключив режим «саркофаг», я мгновенно подключился к общему каналу связи, в котором царила суматоха:

- Так, я жив. Доложить обстановку, прием!

- Командир, сука такая, мы думали, ты тоже того! – Это Монгол.

- В смысле, тоже?! Дед готов? – Почти проорал я в микрофон.

- Да нет, живой, что с ним будет, но в отключке. Мы думали, что тебя тоже вырубило, - поспешил оправдаться Роберт.

- Как его состояние?

- Физических повреждений нет, но наблюдаются странности в реакции мозга, - заговорил Биолог, который, по совместительству, был нашим самым квалифицированным доктором, - как только получится перенести его в медблок, подключим к системе и проверим более подробно. Пока ничего больше сказать не могу.

- Сука, хреновые дела. – Сказал я, добавив несколько крепких слов: - Короче, мужики, расклад такой. Там… а, сука, лучше сами посмотрите. Вот запись.

Отправив им запись с системы наведения ракетной установки и те, которые записал мой костюм, я услышал краткий пересказ полного сборника ругательств на эстонском от Холопа и такой же, только на монгольском, от Роберта. Ученые предпочли выражаться более сдержанно, но подскочивший пульс говорил яснее слов.

Картинка впечатлила всех.

- Командир, я не понимаю, как эта летучая мышь нашего мальца вырубила, - заговорил Роберт.

- Судя по всему, оно оказало прямое воздействие на мозг, игнорируя всю защиту костюма, - сказал Биолог, - Возможно, это какой-то вид электромагнитного воздействия, способный нанести вред нейронным связям, минуя защиту.

- Командир, правильно ли я понимаю, что, скорее всего, оставшееся на верхнем ярусе оборудование уничтожено? – Подал голос Физик.

- Там меня чуть до хрустящей корочки не запекло, так что если ты успел что-то достать, то это даже восстановлению подлежать не будет, я уверен.

- Жаль, - вздохнул он, - теперь придется запасные устройства перенастраивать.

- Ты, сука, мне Деда перенастрой, чтобы был, как раньше! – Вспылил Монгол.

- Этим пусть Биолог занимается, а ты, Роберт, если на месте не сидится, думай, чем мы эту херову ящерицу будем уничтожать, - сказал я, пробегая уже мимо восьмого яруса, - даже если эта херня последний представитель вида, мы должны ее грохнуть.

- Вот это правильный разговор, командир! – Переключился тот и замолк.

На самом деле, есть варианты не уничтожать эту ящерицу, но тот факт, что она способна атаковать сквозь все защитные системы, игнорировать нельзя. Но для начала нужно провести тщательную разведку, чтобы понять, не окажемся ли мы в еще больше опасности, если вступим в бой.

Но каким образом эта махина умудрялась удерживаться в воздухе и еще дышать огнем? Это, мать вашу, не сказка, и поверить в летающих ящериц, плюющихся огнем, крайне сложно. Однако если такая тварь существует, значит, должен быть механизм, по которому она способна производить пламя такой мощности.

При этом ей даже не помешали раны. Возможно, сейчас она где-то истекает кровью, но на тот момент она спокойно удерживалась в воздухе и едва не превратила меня в стейк. Хотя, конечно, костюм скорее всего бы выдержал пламя, даже если бы я встал напротив дракона, но большая часть сенсорной электроники бы вышла из строя. Но быстрее бы подорвался боекомплект.

Спустившись к лагерю, я первым делом потребовал от Биолога подключить меня к медицинскому блоку, где находился Дед. Полминуты, и у меня перед глазами появляется множество вкладок с важной информацией, модель тела парня и крупным планом его голова «в разрезе», с пометкой поврежденных частей.

- Критических повреждений мозга нет, - спустя время сообщил Биолог, - однако множество когнитивных функций нарушено, нервная система ведет себя нетипично.

- И что думаешь делать? – Спросил я, оставаясь снаружи лагеря. Слишком долго переходить из внешней среды в укрытие, да и существует опасность вступить в бой в ближайшее время.

- Повреждения обширные, но не критичные, система сможет полностью их восстановить в течение трех суток. После будем наблюдать. По идее, парень сам должен прийти в сознание, но, возможно, придется прибегнуть к насильному пробуждению.

- Вот только не факт, что он будет в порядке, - добавил Физик.

- Командир, нельзя медлить. Давай уже грохнем эту ящерицу! – Монгол, находившийся снаружи лагеря, потряс тяжелым противотанковым комплексом. Это было самое мощное оружие, которым мы располагали, и я сам подумывал пустить его в ход.

- Остынь, сам видишь, что произошло уже, - махнул я рукой, - и не факт, что это та ящерица нанесла подобные ранения. Что, если это некие люди, располагающие неизвестным нам вооружением, а ящерица это просто зверь или звереподобный робот?

- Да что за чушь!

- Это не чушь, Роберт, и включи мозг! – Вспылил я: - Мы, мать твою, на другой планете! Мы нихера не знаем о том, кто тут живет и каким вооружением располагает! Мы уже потенциально потеряли одного из бойцов, за секунду!

- Макс, тогда расклад таков, что враг знает о нашем присутствии. И мы словно в западне, - заговорил Холоп в общем канале связи, - в таком случае имеем ли мы право медлить? У нас до сих пор нет никаких данных о местности и численности потенциального противника, а еще мы не знаем наверняка, есть ли другие входы в это подземелье. Можем ли мы продолжать медлить?

- Сука, да я и сам понимаю, что нужно что-то делать, - в сердцах стукнул я металлическим кулаком по стене, заставив ту покрыться трещинами, - но любая ошибка будет стоить нам всем жизни, вы это понимаете?

- Более чем понимаем, - ответил Холоп, - но нужно принимать решение. Времени у нас нет.

- Хорошо, - выдохнул я, замолчав на несколько минут и собираясь с мыслями.

На кону стояли жизни всего отряда. Мы в худших условиях, на неизвестной территории, против неизвестного противника, и мы выдали себя. В конце концов, совершенно точно известно, что противник обладает оружием массового поражения, но неизвестно, может ли он применить его на нижних ярусах. Даже если тот дракон – машина, ему будет непросто проникнуть внутрь. Он слишком большой.

- Решено. Монгол, распаковывай «птичек», в том числе ударных, и весь крупный калибр, какой у нас есть. Холоп, на тебе охранная система вплоть до третьего яруса. «Умники», на вас охрана лагеря и контроль за ситуацией. Если не уследите за датчиками или жизнью Деда, лично пристрелю, и только попробуйте скинуть все на искусственный интеллект.

- Готовность? – Спросил Холоп.

- Двадцать минут.

Глава 3

По-хорошему, стоило взять кого-то из ученых с собой. Они прошли учебку и вполне могли показать себя на поле боя, но в нынешних условиях я предпочел оставить им оборону базы. Боестолкновение с неизвестным врагом требует максимального профессионализма и подготовки, так что поручить это необстрелянным работникам умственного труда я бы никогда не рискнул. Пусть базу охраняют, это им вполне по силам.

Ну а мы втроем, вооружившись до зубов, отправились наверх, готовые к бою в любой момент. Наши слабые автоматы сменили на более мощные, не такие скорострельные, но с двенадцатым калибром и объемным магазином. Текущих данных достаточно, чтобы не бояться, что от громкого шума произойдет обрушение.

Холоп нес на себе пустые пусковые установки для ракетных комплексов и весь комплект разнообразного стрелкового вооружения, из которых к бою был готов лишь его автомат и крупнокалиберная винтовка револьверного типа. Монгол же, идя сзади, был загружен под завязку боеприпасы и взрывными устройствами – он же и вступал в бой лишь в крайнем случае.

Я в дополнение ко всему тащил нескольких дронов. Весили они мало, и единственных их минус – габариты. Не такие большие, чтобы затруднить передвижение, но вполне достаточные, чтобы первыми попасть под удар в случае столкновения с противником.

Шли мы цепочкой – я в двадцати метрах впереди, с полностью активными сенсорами и комплексами обнаружения, за мной Холоп и еще через двадцать метров Монгол, который очень был недоволен, что ему досталась роль грузчика. Однако в случае чего именно ему придется пускать ракеты, так как из всех нас он имел в этом наибольший опыт.

Поскольку все подходы к третьему ярусу были надежно перекрыты сенсорами, охранными турелями и минами, мы не особо старались провести полную разведку. Если потенциальный враг решит обойти нас и отправиться к лагерю, он получит свое, так что мы старались не терять много времени. Но, тем не менее, проявляли должную осторожность, пустив вперед ровера, за камерами которых из лагеря следил Археолог.

- Командир, был тепловой сигнал, - раздался в канале связи голос Археолога, - на седьмом ярусе, за поворотом к разрушенной лестнице.

- Направь ровер дальше и добавь мощности к прожекторам, свети только в проход, который я пометил, - ответил я, ставя маркер на объемной карте, где отображалась иконка ровера в числе прочих, - Холоп, сворачиваем.

- Понял, - сказал тот, и мы двинулись к другому проходу.

Главным минусом «Бугаев» был громкий шаг. Как ни старались инженеры, но сделать эту машину незаметной получалось исключительно в ущерб остальным функциям. Единственное, что они придумали – полимерные ботинки, которые отдельно крепились к подошвам экзоскелета и снижали громкость шага. Но сработать это могло только против глуховатого человека либо в условиях очень громкого шумового фона.

Поэтому сейчас мы двигались по шестому ярусу, громыхая в пустом помещении, как груженные металлоломом грузовики. Главный расчет был на то, что ровер, который изначально не был предназначен для боевых действий и сейчас тоже шумел двигателем и гусеницами, приглушит шум от нас.

- Врубаю тепловизор. Холоп, следи за ЭМП (*Электро-магнитным полем). Огонь по готовности. – Отдал я приказ и подошел к разрушенной лестнице.

От следующего этажа нас отделяла отвесная стена высотой в пять метров, преодолеть которую в обычных условиях было бы сложно. Несмотря на мощный реактор и наличие реактивных двигателей, «Конкистадоры» не способны летать или высоко прыгать. Не та масса и не та конструкция. Однако это и не требовалось, поскольку преодоление подобных препятствий отрабатывалось десятки раз.

Установив противопехотные мины в проходе, я настроил таймер, чтобы они пришли в боевую готовность через пять минут.

Однако теперь о соблюдении тишины стоило забыть. Но я ждал. Ждал, хотя звуковые датчики фиксировали движение. Ждал, хотя Монголу уже не терпелось вступить в бой. И только когда Археолог сообщил, что ровер уничтожен, я подал энергию на реактивные ускорители и оттолкнулся от крупного обломка на полу, толкнув свое тяжелое тело к стене и еще одним прыжком от остатка каменной лестницы запрыгнув в проход, вышедший на седьмой ярус.

Множественные тепловые цели мгновенно были распознаны системой, и я открыл огонь, отходя с прохода со всей скоростью, которую давали ускорители, и укрываясь за обломком каменной колонны. Хорошо, что мы заранее составили подробную карту главных помещений всех нижних ярусов, и потенциальные опорные точки были определены заранее.

По броне слабо застучали снаряды, не нанося никакого существенного вреда. Мои же выстрелы, корректируемые системой наведения, заставляли груди трехметровых человекоподобных «целей» взрываться яркими тепловыми всполохами.

Мысленными командами я свернул показания тепловизора и переключился на «обычную» камеру, дополненную разными датчиками, и врубил фонарь, встроенный в правый наплечник, на полную мощность, при которой тот выдавал шесть тысяч люмен.

Мгновенно все помещение озарилось ярчайшим светом, однако я не увидел ни одной цели. Система продолжала обрисовывать контуры целей, определяемых тепловизором, однако я не видел ничего, даже теней.

Охренеть, технологии!

- У нас тут стелс цели, «вживую» не видно нихрена! – Сообщил я в канал: - Монгол, следи за дальними проходами! Можешь подорвать проход, если хочешь.

- Ну наконец-то! – Захохотал тот в общем канале, внизу что-то с гулом взорвалось, отчего с потолка посыпалась пыль.

- Что это было? – Спросил Холоп, который вел огонь из прохода с разрушенной лестницей.

- «Сотка», из подствольника! – Радостно объявил Монгол, и внизу стали раздаваться гулкие выстрелы из крупного калибра.

Он не любил мелочиться, но противотанковая граната в закрытом помещении? Если бы не защитные костюмы, у нас бы уши лопнули в одно мгновение.

Седьмой ярус был разбит на несколько крупных помещений, от которых уходили коридоры в мелкие. Не самое удобное место для штурма, но враги не демонстрировали наличие мощного вооружение, тогда как мне не приходилось даже брать револьвер, прикрепленный к бедру еще с момента подъема наверх.

- Командир, датчики фиксируют речь! – Раздался возбужденный голос Археолога: - Разрешите подключить к каналу лингвистический модуль?

- Подключай к серверу, - согласился я.

Все записи камер, показания датчиков и микрофонов в обязательном порядке сохраняются в выделенных сегментах памяти системы костюмов, а когда они подключены к общему каналу связи, это все копируется на сервер в лагере и спустя время стирается с костюмов. Но сортировка данных занимала время, а Археолог хотел подключиться к нашим датчикам напрямую, чтобы начать анализ языка.

Но это вызвало бы ненужную нагрузку на систему, так что пусть ждет, пока сервер обработает данные.

- Сука, у них что-то «тяжелое» есть! – Сообщил Монгол, и из разрушенного прохода выплеснулось пламя: - Хотя не, херня какая-то, командир! Что-то типа напалма, только горит слабовато.

- Насколько? – Спросил я, выходя из укрытия. Все цели в помещении были ликвидированы, оставалось только дать контрольный в голову и продолжить зачистку.

- Полторы тыщи Кельвинов, да и то только в момент подрыва. – Доложил тот: - Командир, если увидите раскаленные сферы, лучше укройтесь. Площадь поражения большая, но существенно накрывает только в эпицентре!

- Тебя зацепило? Не подорвешься? – Спросил я, снимая с пояса осколочную гранату и бросая ее в проход. Взрыв, и мы с Холопом влетаем внутрь – он развернул тяжелый пуленепробиваемый щит, по которому тут же застучали снаряды, опять же, безрезультатно, а я вел огонь по остаткам живой силы врага.

- Да что мне будет-то? – с обидой ответил Роберт, и внизу снова что-то гулко взорвалось, заставив стены слегка дрогнуть: - Мля, командир, у них что-то ещё более тяжелое есть!

- Да как тебе везет-то? – Спросил Холоп, добив оставшихся. Десять секунд на зачистку помещения и вперед, к следующему.

- Че?! У вас там штиль что ли?! – Взревел тот, и снизу последовательно раздались три мощных взрыва, отчего в помещение, куда мы вышли, из выхода на лестницу вырвались языки синего пламени: - Да в рот вас, суки, всем полком, вы закончитесь или нет?!

- Мне его даже как-то жалко, - хмыкнул я, добивая выживших после еще двух гранат врагов, как вдруг что-то с силой врезалось в меня снизу, подбрасывая вверх и прибивая к потолку, - какого?!..

- Командир! – Холоп тут же отбежал в сторону и поднял щит, в который через секунду врезались три крупных сферы размером с волейбольные мячи. Взрыв, и волна мощного пламени заполняет помещение, а система сообщила, что костюм Холопа перегревается. Но не критично.

Я же увидел, что меня к земле прибило неровной гранитной колонной, словно выросшей из пола. Она сужалась к вершине, видимо, изначально представляя собой гигантский шип, однако даже помять броню не смогла. К счастью, амортизационная система отработала, как надо, и я не ощутил даже легкого головокружения.

Ударом рукой я легко разбил придавливающую меня к потолку колонну и полетел к полу, выстрелив в торчащую из-за укрытия в дальнем конце помещения голову. Однако это оказался еще один вражеский снаряд, и волна пламени захлестнула помещение вновь, выжигая кислород и нагревая стены.

- Холоп, Монгол, отчет.

- Живой, без ран. – Ответил первый эстонец, а следом в канале раздался мат Роберта:

- Часть прорвалась вниз, около десятка! Мля, Макс, меня стольким г…м закидали, что я думал хана!

- Повреждения? – Спросил я.

- Да никаких. Мощи у них не хватило, хотя против незащищенной живой силы их оружие было бы крайне эффективно.

- Принял. Археолог, прием, - обратился я к ученому, - ждите гостей. По идее, охранной системы с головой хватит на зачистку, но на всякий выдвиньтесь к обоим проходам. Ты и Физик. Прием.

- Так точно, прием, - ответил тот.

К счастью, из рабочих помещений лагеря наружу выйти очень быстро – через промежуточное помещение к контейнеру с костюмами, в них и наружу. Это в обратную сторону долго, так как приходится проходить долгую процедуру очистки и стерильной обработки. Поэтому я ожидал, что тренировки дадут плоды и двух минут хватит нашим умникам, чтобы выйти наружу и поспешить к позициям.

- Монгол, поднимайся наверх. Холоп, дуй вниз и по возможности захвати одного-двух «языков», но в случае угрозы сноси им головы без промедлений.

- Принял, - он сбросил часть груза и, вооружившись щитом и автоматом, поспешил вниз. Я же, быстро установив противопехотную мину в проходе к лестнице на восьмой ярус, встретил Монгола и указал тому на коридор, ведущий к малым помещениям на этом этаже, - зачисти все живое, но без «тяжелого». Не дай бог завалит.

- Ладно, - сбросил тот нагретое оружие и боеприпасы у стены и отправился в коридор, а я, не теряя времени, пошел в противоположном направлении. Установленные на разрушенной лестнице мины не сработали, значит, живая сила не пыталась прорваться там или же имела возможность избежать обнаружения датчиком. Хотя мины, которые я ставил, обладали также и тепловыми сенсорами, но из-за защиты от случайного срабатывания они могли и не распознать врага.

К сожалению, эти мины не обладают большой мощью и рассчитаны на поражении легко-защищенного противника в закрытых помещениях. У нас есть и более мощные образцы, но их не так много и их масса и габариты не позволили взять их с собой. Так что придется рассчитывать, что справятся и эти.

Установив последние две на оставшийся проход, ведущий к восьмому ярусу, я сменил автомат, на револьвер, и пошел на штурм малых помещений. Вырубив прожектор и переключившись на тепловизор, я снял с пояса светошумовую гранату и забросил ее внутрь. Мощная вспышка и грохот, и тут же я влетаю внутрь.

Целей мало, и все оглушены. Выстрел крупнокалиберного револьвера разрывает тела врагов, которые не могут оказать никакого существенного сопротивления. Лишь один раз я вступил в ближний бой, когда из-за завала выскочила цель с клинковым оружием. К счастью, система вовремя опознала опасность, а моей реакции хватило, чтобы бронированной пластиной на запястье левой руки отбить атаку и ударом рукоятью револьвера расплющить врагу голову.

Странно, что их кровь обладала поистине неадекватной температурой в восемьсот градусов по Цельсию. И она была гораздо более нагретой, чем их кожа.

Поэтому, закончив зачистку помещений от немногих оставшихся в живых целей, я включил прожектор и «простым» взглядом посмотрел на останки одного из врагов. Он все еще оставался отчасти невидимым, однако, чем сильнее снижалась температура, тем быстрее он проявлялся.

Это не было похоже на живое существо. Трехметровый человекоподобный враг оказался полым, без скелета или внутренних органов, а его «кожа» была толщиной в сантиметр. И хотя я точно мог сказать, что враги свободно двигались и изгибались во время боя, их останки ломались при попытках их согнуть.

- Зачистка окончена, командир, - отчитался Монгол.

- Холоп, что там у тебя? – Спросил я.

- Осталась последняя цель, пытаюсь захватить, - ответил тот, - но, боюсь, не выгорит. Когда я обездвиживал трех предыдущих, они взрывались, как шахиды в арабских конфликтах начала века.

- Повреждения?

- Никаких, - ответил он, - костюмы отработали на все сто. Но, похоже, «языка» захватить не удастся. Пробовал все доступные средства. Ну-ка… мля, этот еще раньше подорвался. В общем, пленных нет, на третьем и четвертом ярусах чисто, насчет остальных не знаю.

- Хорошо, поднимайся к нам и продолжим подъем.

- Принял.

- Как вам инопланетяне, а, господа профессора? – Хмыкнув, обратился я к ученым.

- Это больше похоже не управляемых машин, но их малая огневая мощь и непонятный механизм работы вызывают большие сомнения, - ответил Физик, - могу ошибаться, но, видимо, мы имели дело с неким аналогом наших «Конкистадоров». Только беспилотных.

- Даже не сравнивай наших малышек с этой дешманской копией, - обиделся Монгол.

- Я говорю о том, что…

Физик стал слишком подробно объяснять свою точку зрения, пытаясь втемяшить в непробиваемую голову Монгола свою точку зрения, но тот не менее уверенно отвечал, демонстрируя прекрасное владения ругательствами на двух языках. Так что я приглушил обоих в общем канале, чтобы не отвлекали.

- Так, всем внимание, - проверив ярус еще раз и осмотрев состояние оружия и техники, я убедился, что никакой угрозы нет, и обратился к отряду, - меняем план. Сейчас в приоритет прорыв на верхний ярус и запуск дронов. Если встречаем врага – уничтожаем, сбежавших преследуем лишь в крайних случаях. Все работаем с тепловизорами, но следим и за другими датчиками. Холоп, прикрывай Монгола, чтобы его не подорвали.

- Опять с ним нянчиться, - с наигранной печалью вздохнул он, встав с щитом рядом с нагруженным Монголом.

- Если хоть одна гадость в меня прилетит, я тебя вместо «Виталины» использую, сучонок. – Огрызнулся Монгол, и мы продолжили подъем.

Однако вплоть до самого верхнего яруса врага не встречали, не считая еще горячих следов, ведущих вниз. Однако это, скорее всего, были следы уничтоженной нами штурмовой группы, но бдительность никто не ослаблял. И вот мы добрались до двадцатого яруса, где остановились и приготовились.

Если цель «Дракон» все еще караулит вход, мы можем не успеть запустить дронов. Кроме того, мы не знаем, может ли он применить более мощный поток пламени или использовать другие средства массового поражения, так что решено было превратить двадцатый ярус в опорный пункт.

Вообще, если придется отступить, то в этом не будет совершенно ничего плохого, однако тот факт, что мы полностью зажаты под землей и не располагаем информациях о возможностях противника, требует как можно скорее прорваться наружу. Поэтому решено было создать какие возможно укрепления на двадцать первом ярусе, и после начать штурм.

Двадцатый ярус представлял собой длинный широкий коридор с шестиметровыми потолками, который тянулся на семьдесят метров и из которого были выходы на лестницу вверх и вниз. Кроме того, тут было полно мелких дверных проемов примерно трехметровой высоты, которые мы решили забаррикадировать.

К счастью, крупных каменных обломков хватало и здесь, и на ярусах ниже. Вообще удивительно, как их много с учетом того, что везде потолки были целыми. Впрочем, это, вероятно, были остатки межкомнатных стен, а потолок держится за счет скрытых колонн, которые еще при первых сканированиях обнаружил Физик.

В общем, материала нам хватило, но первым делом мы возвели укрытие напротив выходов, чтобы иметь удобные огневые позиции. И это было не зря, потому что спустя примерно час после того, как мы пришли на этот ярус, из коридоров, ведущих на лестницу, дыхнуло горячим воздухом.

- Всем занять позиции, - скомандовал я, хотя это уже и не нужно было.

Монгол укрылся поодаль, держа при себе как боеприпасы, так и приведенный в боевую готовность подствольный гранатомёт, мощности снаряда которого хватит, чтобы прямым попаданием нанести повреждения даже «Бугаям». Я держал наготове револьвер и автомат, а Холоп засел почти у самого выхода, держа щит и автомат.

Поток жаркого воздуха усиливался, и Холоп отчитался о повышении температуры до двухсот градусов по Цельсию, и рост только ускорялся. Когда жар достиг семисот, я приказал ему перейти в режим «саркофаг». Пусть связаться с ним уже не получится, но все указания он получил, да и сам не дурак, разберется.

И, наконец, к нам пожаловал враг, от вида которого Археолог, продолжавший следить за трансляцией с наших камер и датчиков, пришел в восторг.

Это была пятиметровая сферическая махина, основание которой представляло собой одну большую и толстую ногу, которая плавно плыла по полу, оставляя след из расплавленной породы. Поверхность этой хрени была разогрета до полутора тысяч градусов, так что Холоп, дав очередь, не принесшую результата, поспешил отступить к позиции Монгола, держа при этом щит перед собой.

И не зря. Махина была со всех сторон симметричной, но я буквально ощутил ее тяжелый взгля, который перетек в сторону Холопа. За мгновение середина сферы раскрылась, и в щит Холопу ударил мощный поток раскаленной плазмы, который с ревом разбивался о преграду, разлетаясь по сторонам и плавя стены.

Медлить было нельзя, и я открыл огонь по цели, используя даже крупнокалиберный револьвер, но он если обычные пули выбивали сноп искр с поверхности врага, либо плавились, попадая в отверстия сферы, то револьвер выбивал каменную крошку, но не наносил большого вреда. А Холопа тем временем теснило назад от мощного напора, заставляя металлические ботинки оставлять в полу борозды.

И проблема в том, что я не мог оценить состояние его костюма, так как тот был полностью изолирован. Но тепловизор показывал, что температура плазменного потока не превышает двух с половиной тысяч градусов по Кельвину, тогда как температура плавления сплава внешней защиты выше четырех тысяч.

- Ложись! – Крикнул Монгол и выбежал из укрытия, выпустив толстый, медленный снаряд из подствольника, и тут же нырнул обратно.

Снаряд, миновав струю плазмы, врезался в сферическое тело, которое уже остыло на полтысячи градусов, а плазменный поток все не унимался. Благодаря светофильтрам, я смог ясно увидеть сквозь вспышку взрыва, как снаряд проламывает толстое тело цели и поражает еле заметное маленькое ядро внутри машины.

Произошло детонация такой мощности, что часть потолка над монстром рухнула, а плазменный поток вместе с чудовищной ударной волной разошелся по помещению, отбросив Холопа назад. Я прикрыл голову руками и спрятался за толстый булыжник, который выдержал удар, лишь слегка покачнувшись и лишившись нескольких кусков.

Не теряя времени, я тут же выбрался из укрытия и врубил прожектор, чтобы видеть в темноте и пыли, и за несколько секунд добрался до товарищей. Монгол матерился, на чем свет стоял, скидывая с себя Холопа, который приземлился четко на него.

Вообще, картина маслом. Роберт в позе эмбриона спиной вверх укрывает оружие, а сверху пышущий жаром Холоп, и треснувший щит как покрывало поверх обоих. К счастью, наш эстонский товарищ вполне бодро поднялся и с шипением спрятал в себя дополнительные элементы брони, вернувшись в обычный режим.

- Теперь я понял, как тебя хотели поджарить, Макс. – Сказал тот с легким шипением. Кажется, передатчик перегрелся.

- Как состояние?

- Нормально, даже не вспотел, - отозвался Холоп, - только часть системы перегрелась, дай пару минут на охлаждение.

- Монгол, красава, хорошо отработал, - похвалил его я и посмотрел в сторону завала, - но еще не все. Быстро наверх, пока еще больше таких не набежало.

Из-за обрушившегося потолка мы оказались полностью открыты, так что дожидаться врага не стали. Монгол, чертыхаясь, подсадил меня, позволив первым забраться на двадцать первый ярус и оценить обстановку.

- Чисто. – Отчитался я и, не дожидаясь товарищей, снял с себя дронов и, убедившись, что Археолог контролирует их, запустил два первых в проход.

Краем глаза я оценил разрушения. Стена из застывшей магмы буквально «стекла» к полу, который тоже оплавился и еще дымился, куски породы, которые мы оставляли в проходе, когда разбирали завал, оплавились и растеклись. И хотя температура их плавления в разы ниже, чем у наших костюмов, стоит помнить, что то пламя мгновенно их расплавило и, возможно, вполне было бы способно нанести повреждения и нам.

Снаружи раздалась серия взрывов сразу же, как я выпустил дронов, и после них массивная тень мелькнула в небе.

- Пытались сбить, но скорости и мощности не хватило, - тут же отчитался Археолог, - вижу дракона, он преследует дроны. Выполнил маневр. Теперь преследует одного, второй удаляется в противоположном направлении и набирает высоту.

- Принял, - ответил я и поспешил запустить остальные.

- Хрена се, - присвистнул Монгол, подойдя ближе и ткнув носком сапога оплавленный булыжник, - надо было огнетушителей побольше брать. Или пожарных вместо ученых.

- Боюсь, тут ни углекислотные, ни даже вакуумные гранаты бы не помогли, - хмыкнул Холоп, - это было не просто пламя, я ощущал давление мощного потока, но это и не горючее топливо. Похоже на газ под большим давлением.

- Мне тоже так показалось, - кивнул я, - я заснял нутро той дуры перед взрывом и кое-что интересное увидел, как вернемся, изучим более детально.

- Командир, есть предварительные результаты анализа речи противника, - заговорил Археолог, - погрешность пока нельзя полностью исключать, но с вероятностью более девяноста восьми процентов их язык и язык, на котором сделаны надписи в подземелье, относятся к разным группам.

- Крайне полезная информация, - хмыкнул я, запустив последнего дрона и скомандовав отход назад.

- Ах да, дракон пытался достать дрона огнем, но его скорость оказалась слишком мала. На данный момент все дроны успешно набрали высоту и находятся вне зоны досягаемости противника. Так, внимание! Дракон возвращается к вам!

- А мы уже не там.

Глава 4

- Улучшений никаких? – Спросил я, находясь уже без костюма внутри лагерного комплекса.

- Как я и говорил, стоит подождать хотя бы трое суток, - с плохо прикрытым раздражением отозвался Биолог, - пока его состояние соответствует прогнозам.

- Ладно, сходи отдохни пока, - разрешил я. Внимание человека все еще необходимо, когда речь идет о чьей-то жизни, но Биолог уже почти сутки на ногах, так что лучше пусть отдохнет, чем допустит ошибку от утомления.

- Макс, может, все-таки собьем эту херовину? – Снова спросил Роберт, и я стал понимать раздражение нашего врача, который часами отвечал на один и тот же вопрос.

- Выполняй приказ и не ной.

После запуска дронов, мы решили отступить к лагерю. Программа минимум была выполнена, также мы получили данные о боевых возможностях врага, и теперь оставалось только тщательно приготовиться. Поэтому перед отходом мы тщательно замуровали проходы с девятнадцатого яруса на двадцатый и перенесли несколько камер, а после отошли назад со всем вооружением.

Если бы враг был лишь дракон, то, скорее всего, мы бы попытались его уничтожить. Но появление странных огненных человечков заставило внести коррективы. Кроме того, мы до сих пор не выяснили механизм ловушки, которая пригвоздила меня к потолку. Все прежние сканирования не нашли даже намека на скрытые механизмы, и будь у той ловушки большая пробивная мощь, я вполне мог бы пострадать или погибнуть.

Кроме того, костюм Холопа нужно было немного подлатать. Сам-то он не пострадал, костюм этот, но некоторые датчики после перегрева стали сбоить, так что требовали замены. Мы более или менее знали устройство костюма и могли справиться своими силами с поддержкой искусственного интеллекта, но дед бы справился с проблемой гораздо быстрее.

Возможно, он в скором времени придет в себя и встанет в строй, но пока стоило исходить из варианта, что он «мёртв» как боевая единица.

Но, по сути, операция закончилась успехом и мы смогли вывести дроны на поверхность. И пусть управление приходилось осуществлять через цепь ретрансляторов, так как стены в значительной мере ухудшали сигнал, это не мешало получать терабайты данных и кадров в высоком разрешении.

К сожалению, у этих дронов не было должного оборудования для изучения атмосферы, однако пока их работа проходила штатно, и мы уже составили топографическую карту окрестностей. И наиболее важным открытием стало обнаружение покрытой растительностью равнины, а также водоемов. Значит, почти наверняка, жизнь в этом мире органическая. А те хрени, с которыми мы столкнулись, по основной версии – особый тип оружия.

Анализ их останков лишь подтвердил это. Если опустить километровое название от Физика, включающее в себя весь спектр минералов, входящих в состав, то это базальт с армирующим элементом в виде углеродистой стали. И хотя ее назначение пока не было понятно, Физик уже с уверенностью заявил, что давно не видел такого чистого сплава, с содержанием примесей на уровне статистических погрешностей.

- Значит, можно говорить о развитой металлургии у противника. – Заключил я.

К слову, наше подземелье оказалось не совсем подземельем. Это искусственное сооружение внутри донельзя странной горы, и самый нижний ярус находится примерно около поверхности, но за километровым слоем породы.

А гора по форме несколько похожа на японскую Фудзияму, только имеет гораздо более крутой угол к горизонту, а самое странное, что отметил Физик – она находится посреди равнины, без предгорий. Словно бы кто-то взял горы из нормального массива и перенес сюда. Кроме того, Физик сказал, что большей частью она состоит из горных пород, и на поверхности ее можно увидеть следы вулканической активности, но «точечные».

- Может, это наш дракон постарался? – Предположил я.

- Скорее всего, но это странно. Это гора, похоже, на девяносто девять процентов состоит из магматических пород, что может говорить о ее очень небольшом возрасте, но тот факт, что она имеет форму сечения подножия близкую к идеальному кругу, а также, что поблизости на многие километры нет других даже близко подобных образований, заставляет задаваться вопросом.

- Откуда она взялась?

- Именно. – Кивнул лысый профессор.

А еще мы обнаружили гнездо дракона, которое находилось на высоте примерно в километр от поверхности и представляло собой плато с высокими краями из застывшей породы. Однако до сих пор было непонятно, как тем странным машинам, которых мы обозначили как «болванки», удалось забраться ко входу в наше подземелье? Вход этот, к слову, был на высоте в три сотни метров и окружали его исключительно отвесные скалы.

Других подобных входов найти не удалось, зато мы теперь точно знали, что света местного солнца более чем достаточно, чтобы восполнять потери энергии наших «птичек». Да и вообще это самое солнце очень мало отличалось от нашего, Земного, по крайней мере, по имеющимся небольшим данным.

В общем, на данный момент мы полностью владели оперативной обстановкой и знали о передвижениях противника снаружи, однако под полным контролем оставались лишь нижние три яруса, ну и имелись датчики в разном количестве вплоть до девятнадцатого.

Учитывая возможности врага, мы решили перестраховаться и распаковали еще пару контейнеров с минами, тут же установив те на четвертом и пятом ярусах. К сожалению, противопехотных мин у нас в распоряжении оказалось не так много, и мы решили часть оставить про запас, ну а более мощные заряды и вовсе оставили в контейнерах.

Самой большой проблемой были боеприпасы. Проблема не в их количестве, поскольку изначально их брали с большим запасом, особенно для стрелкового оружия, а в невозможности их восполнить. Мы можем выдержать многодневный штурм, но что по итогу?

Конечно же, костюмы не становились бесполезными, если у нас заканчивались боеприпасы. Даже без учета огромной мощности и бронирования, они представляли угрозу, так как у каждого в специальном чехле имелись ножи из сверхпрочного сплава, многие боевые модули вроде генератора ЭМ-поля или лазерного резака требовали лишь источник питания, что тоже не было проблемой в ближайшие лет сто.

Однако если мы израсходуем слишком большое количество боеприпасов, особенно ракет и крупнокалиберных патронов, на борьбу с драконом, то в будущих боестолкновениях окажемся слишком стеснены в средствах.

В таком случае нам останется рассчитывать только на включение телепорта через три месяца, а если точнее, через восемьдесят три дня.

На данный момент мы избрали тактику обороны и наблюдения. При идеальном раскладе, Дед придется в себя и встанет в строй, и тогда вчетвером мы отправимся на устранение дракона. Даже возможность вывести ударные дроны в небесное пространство и отдать их в руки Деда многого стоит.

Но если он не очнется через три-четыре дня, либо же будет не в состоянии сражаться – мы пойдем втроем. На ученых останется оборона лагеря и, в крайнем случае, подвоз к нам боеприпасов или оружия. В самих боевых действиях участие лучше принимать нам.

Однако ждать долго не пришлось.

***

- Командир, тут что-то странное творится! – Сообщил в эфир Археолог, которому была поручена обязанность следить за данными дронов.

На девятые сутки нашего пребывания на этой планете, когда по местному времени наступило утро, дракон пришел в движение и завис в воздухе около входа на двадцать первый ярус. Мы все в этот момент находились на базе, восстанавливая силы и приводя себя в порядок.

Дракон почти не взмахивал крыльями, однако удерживался в воздухе, словно совершенно ничего не весил. Провисев так пару секунд, он выгнул длинную шею и выпустил струю пламени в скалу у самого входа, мгновенно плавя ее. Однако поток пламени не ослабевал, заставляя клубы черного дыма подниматься в небо, но даже они не помешали нам увидеть нечто выходящее за рамки всевозможных представлений о физике.

Из расплавленной породы, стекавшей на плато, стали формироваться человекоподобные фигуры. За считанные секунды обретая форму, они отходили от расплава и вставали ровным строем, пока дракон плавил еще больше породы. Так за несколько минут число истуканов достигло двух сотен, и они заняли практически все плато.

Тогда дракон перестал испускать пламя и, зависнув на полминуты, снова изогнул шею и окутал истуканов потоком странного вещества. Это было похоже на черную копоть, которая тут же начала впитываться в тела, и те приобретали матово-черный окрас, сквозь который пробивались ярко-красные узоры.

И это еще был не конец. Дракон снова взял паузу и тем же действием выпустил новую волну, но уже бесцветного вещества, и, если бы не колебания дыма, исходившего от остывающей породы, мы бы не заметили его невооруженным глазом.

И на наших глазах истуканы стали буквально растворяться в воздухе. Казалось, словно в видео-редакторе кто-то небрежно убирал их из окружения, не оставив даже тени.

- Хоть одна ученая жопа может мне объяснить, как такое возможно? – Спросил в общем канале Монгол.

- М-м-м… - промычал Физик, глядя ошалелым взглядом на развернувшуюся антинаучную картину.

Сверх-технологии? Инопланетная раса? Нет, сука, крылатая ящерица, которая за несколько минут совершила несколько необъяснимых вещей!

И она продолжала, потому что, снова изогнув шею, дракон плюнул в скалу несколькими маленькими сгустками пламени, которые, врезавшись в породу, моментально плавили ее и заставляли собираться в массивные сферические тела, пока, наконец, на плато не собралось десять тех чудовищно мощных существ, подобных которым мы уничтожили на двадцатом ярусе.

Это были чертовы бомбы, и они отправились прямиком к нам.

- Командир, их нельзя пустить внутрь! – Занервничал Холоп: - Если они рванут, то нас всех горой раздавит.

- В сторону, - сухо произнес Монгол, почти за шкирку подняв Археолога с места и посмотрев на экраны. Сформировавшиеся «бомбы» медленно двинулись к входу в пещеру.

Роберт быстро переключился на управление одним из дронов и, прикусив губу, направил его к пещере. «Птичка» находилась на сравнительно небольшой высоте, а потому «бомбы» не успелидаже дойти до входа в пещеру, как Роберт быстрыми движениями навел прицел на них и выстрелил маленькими ракетами.

Точно! Один из дронов, которые нам удалось запустить, был ударным! И пусть он оснащен относительно маломощными ракетами, их главная задача – не взорвать все к чертям, а пробить броню и повредить технику.

Дракон заметил движение и развернулся в сторону дрона, который уже уходил в сторону. А две маленькие ракеты, пролетев мимо медлительной ящерицы, врезались в тела двух идущих впереди подрывников.

От мощного взрыва земля слегка задрожала, а связь с дронами тут же пропала – опять передатчики повредились. Когда закончим с ящерицей, нужно будет срочно переносить лагерь на поверхность, иначе все наши возможности будут урезаны до одной десятой.

- Учитесь, как надо работать, - довольный собой произнес Роберт.

- Слышь, работник, бегом в костюм и наверх. – Отвесил я ему подзатыльник и сам поторопился к экипировке.

Скорее всего, нам удалось уничтожить главную угрозу в лице подрывников, однако есть вероятность, что некоторые из них уцелели, а потому нужно как можно быстрее зачистить ярусы от прошедшей вперед штурмовой группы и выйти на двадцать первый этаж.

Мы не знаем, насколько велики возможности дракона в создании подобных существ, а потому до его уничтожения мы будем находиться под угрозой штурма. И хотя огневой мощи врага недостаточно, чтобы справиться с нами в прямом боестолкновении, тот факт, что они могут просто нас подорвать и похоронить под многометровым слоем горной породы, побуждал к активным действиям.

- Физик, ты идешь с нами, - скомандовал я и обратился к Монголу, - Роберт, задержись и поищи оружие, с которым мы сможем подавить эту чертову ящерицу. На этот раз никакой экономии, главное – эффективность. Археолога возьмешь в качестве грузчика. Не задерживайтесь и выдвигайтесь за нами сразу же, как будете готовы.

- Есть, командир, - я прямо-таки ощутил, как на лице азиата расплылась кровожадная ухмылка. Вот уж кто был действительным маньяком, которому кроме женщин в жизни больше нравилось только тяжелое оружие и взрывы в рядах врагов.

Поэтому он пугал, даже находясь на нашей стороне. Такой и союзника подорвет, недолго думая. Однако никто кроме него так хорошо не разбирался в методах уничтожения сложных целей, и потому я ничуть не сомневался, доверив ему это задание. Мы с Холопом все-таки больше спецы по штурмы и зачистке.

Тренировки не прошли даром, и даже Физик смог быстро залезть в свой костюм. Боекомплекты и крепления под оружие были использованы на максимум, так как мы заранее снарядили своих «бугаев», а потому сразу же рванули наверх. Холоп и Физик двигались по одной стороне, а я по другой, следя за каждым из проходов.

Между ярусами лестницы находились примерно друг над другом, и лишь на восьмом было несколько обвалов и ответвлений, а потому мы торопились поскорее выйти выше, чтобы не пришлось оказаться на неудобных позициях.

Костюмы громыхали на все подземелье, реактивные ускорители работали в половину мощности, помогая быстрее преодолеть расстояние, и когда мы добрались до одиннадцатого яруса, я скомандовал остановиться и занять позиции.

Здесь наверх вело лишь два широких прохода, который было очень удобно простреливать. Холоп установил свой многострадальный щит в качестве преграды, а Физик, следуя его командам, притащил несколько тяжелых каменюк. Опорная точка получилась не ахти какая, но лучше так.

Я тоже занял позицию, но уже в проходе в стороне. Одиннадцатый ярус был разделен на множество небольших помещений, и потому мне было проще укрыться в одном из многочисленных коридоров, тем более что подходящих обломков для сооружения укрепления я не заметил.

Сенсоры сигнализировали о шуме сверху, и мы приготовились к столкновению. Сработавшие на верхних этажах мины позволяли рассчитывать, что враг пойдет малыми группами, что для нас было очень выгодно. Повали они всем скопом, и не факт, что мы смогли бы перестрелять их всех, не позволив спуститься ниже.

И снова камеры показывали пустое помещение, когда на тепловизоре я отчетливо видел высокие фигуры. В этот раз они казались даже крупнее, чем в прошлый, а температура в помещении, резко поднявшаяся до девяноста градусов, косвенно указывала на качественное отличие этих врагов.

Однако пуля двенадцатого калибра, выпущенная в голову одного из спустившихся на ярус врагов, разницы не заметила. Хотя вру – в этот раз головы взрывались куда эффектнее, а это значит, что пуля сильнее плющилась от столкновения с преградой.

Секунда и четыре точный выстрела, положивших конец группе противника. Холоп также сообщил о столкновении с противником, а на трансляции с его камер я видел множество ярких пятен упавших врагов.

- Командир, бейте в тела на пятнадцать сантиметров ниже шеи, там их «движок», - сообщил эстонец, однако я и сам уже расстреливал неожиданно поднявшихся обезглавленных врагов. И когда пробивал их тела в районе груди, примерно там, куда говорил бить холоп, они слабо взрывались, окатывая пространство волной слабого жара.

Стоило ликвидировать первую группу, как противник перешел к очень активным действиям. Казалось, словно мы имели дело с разумной формой жизни, а не сотворенными несколько минут назад боевыми устройствами, поскольку они словно бы учли опыт первого столкновения с нами. И, потеряв авангард, вместо натиска предпочел сбросить на ярус несколько раскаленных сфер.

Взрываясь, они накрывали пространство жаром, точно, как и в прошлом бою, однако искусственный интеллект, ответственный за непрерывную обработку данных с десятков датчиков костюма, тут же указал на модели «Бугая» несколько десятков точек попаданий.

- Бомбы осколочные, будьте внимательные, - сообщил я в общий канал связи, укрывшись за стеной и пережидая взрывы.

Их попадания можно было сравнить с комариными укусами, однако костюм – это не живой организм, и он не склонен к самоизлечению. А потому, подвергаясь постоянно мощному внешнему воздействию, будь то высокая температура или, как сейчас, осколки, в конце концов он будет изнашиваться.

Кроме того, я не знаю, есть ли у противника более опасное оружие, и вполне может так получиться, что, расслабившись и не ощущая угрозы от их бомб, я просто попаду в зону поражения чего-то очень опасного. И даже если мне удастся это пережить, где гарантия, что костюм не выйдет из строя? Или мое оружие?

Поэтому лучше быть аккуратнее.

Стоило взрывам затихнуть, я тут же выглянул из-за укрытия и дал очередь по уже спустившейся на этаж группе противника. Одного ликвидировал сразу и зацепил второго, но третий метнул в меня очередную горячую сферу, которую я, не без помощи автоматической системы наведения, сбил в метре от метнувшего.

Подтвердив, что враг превратился в горячую кляксу на стене, я выглянул и выстрелил в последнего из группы, однако датчики тут же завопили о том, что в опасной близости появились уже надоевшие бомбы.

Присев и повернувшись боком, я прикрыл уязвимую верхнюю часть рукой и принял волну осколков. До укрытия я не успевал добежать, так что пришлось принимать такую позу, чтобы значительно уменьшить площадь поражения, и, к счастью, броня с честью выдержала испытание, однако тут же мой костюм с нечто схватило за ноги и голову, плотно прижимая к стене.

Внимание! Физическое воздействие средней силы! – тут же отчиталась система.

Средняя сила – это значит, что воздействие на броню и элементы костюма находится в допустимом диапазоне, однако если оно будет длительным, то могут произойти изменения в некоторых уязвимых элементах.

Взгляд перемещался по интерфейсу с огромной скоростью, я совмещал голосовые команды со зрительными, которые считывала система, чтобы максимально эффективно справиться с ситуацией. Правая рука перешла под полное управление системы, и стрельба по врагам продолжилась, на интерфейс была выведена модель костюма с геометрией ловушки, в которую я попал, а также с потенциально слабыми ее местами.

Выглядело все так, словно из стены выросли каменные жгуты, которые меня и схватили, а из противоположной в грудь врезался еще и каменный шип. Однако он лишь вызвал срабатывание автоматической амортизации брони, сведшей на нет всю опасность. Уверен, даже царапины не осталось.

Левой рукой я взял с пояса револьвер и двумя быстрыми выстрелами разбил жгуты. Правая же рука, отстреляв весь магазин, уже без моей команды ударила по шипу, что пригвоздил меня к стене, разбив его в дребезги. Тут же я сорвался с места, выстрелом револьвера разорвав бросившегося на меня врага, вооруженного двухметровым подобием копья.

Анализ возможностей врага завершен.

Отлично!

- Передать результат анализа в общую сеть! – Скомандовал я, вернув себе контроль над правой рукой, когда та, ведомая компьютером, сменила магазин у винтовки.

Не останавливаясь на месте, я несколькими короткими очередями ликвидировал еще четверых врагов, чуть не попав под шквал осколков. Система, которой были переданы большие полномочия, постоянно резко корректировала мои движения, а то и вовсе перехватывала контроль, отчего меня стало неприятно укачивать, однако это было необходимо.

Компьютер не ограничен стереотипами. Он совершенствует свои алгоритмы и почти мгновенно анализирует данные с десятков датчиков как моего костюма, так и с костюмов других членов группы, собирая все это в кучу и в кратчайший срок создавая наиболее эффективную модель действий.

У этой системы было очень много дыр, поскольку она, фактически, была новейшей разработкой. Насколько я слышал, даже прототип «Конкистадора» появился раньше, чем был дописан код ядра искусственного интеллекта, ответственного за моделирование боевых действий, и перед нашей миссией он был обкатан лишь в нескольких операциях, где принимала участие ЧВК «Скитальцы».

Однако сейчас эта система меня спасала. Потому что если я до сих пор не мог понять, как может из ровной стены или пола вырасти многометровый шип или появиться толстый каменный жгут, гибкий, словно сделанный из синтетического волокна, а не гранита, то алгоритм сразу же выбирал эффективные меры противодействия.

Однако ярус нужно было сдавать. Я ликвидировал полтора десятка противников ценой двух отстрелянных магазинов, гранаты и опустевшего барабана револьвера. Повреждения на уровне царапин, однако натиск врага не оставляет других вариантов. Воздух раскален до трехсот градусов, стены в некоторых местах начали плавиться, а враг продолжает штурм, не жалея бомб.

- Холоп, отхожу на десятый ярус, как понял, прием.

- Понял тебя, Макс, прием. Нам тоже жарковато, будем спускаться, прием.

- Принял, не подставляйтесь там.

- Да какого хрена, опять я все веселье пропускаю?! – Возмутился в общем канале связи Роберт.

- Мне даже жаль тебя, тут только бодрые враги появились, а ты где-то шляешься без дела, - тут же прокомментировал эстонец.

- Ах ты…

- Тишина в эфире, говорим только по делу, - пресек я несвоевременный спор, срывая с пояса гранату и закидывая вверх по лестнице.

На десятом ярусе уже было, где развернуться, однако это же относилось и к врагам. И хотя счетчик убитых гордо отчитывался о ликвидации нашей группой уже тридцати противников, их оставалось еще больше полутора сотен. И мы до сих пор не знаем, есть ли в их распоряжении те подрывники.

Однако враги решили последовать той же тактике, которую они выбрали для штурма одиннадцатого этажа. И либо они поверили в ее эффективность, либо же были ограничены в своих мыслительных способностях, вроде искусственных интеллектов низшего уровня, но в итоге это обернулось в нашу пользу.

В просторных помещениях, с множеством каменных обломков и завалов, найти укрытие было крайне просто. В то же время, ресурсы врага не были бесконечными, хотя, возможно, они могли наладить какую-то систему поставок. Ведь связи с дронами до сих пор нет, и отследить действия дракона не получится. Но, видимо, расклад был все-таки в нашу пользу.

Закидав помещение десятками бомб, невидимки пошли на штурм и попали под прицельный огонь. Система подсвечивала некоторых из них в качестве приоритетных целей, однако я пока не мог проверить, почему, так что просто следовал ее указаниям. Теперь, имея удобные укрытия и больше пространства для маневра, я почти перестал впустую тратить пули, всаживая по две-три в каждого врага, пока тот не вспыхнет, что сигнализировало о ликвидации.

Наступательные гранаты, которые я использовал, также дали свои плоды. Они были противопехотными и рассчитаны были на поражение живой силы, и хотя наши противники не сильно походили на живых и обладали какой-никакой броней, это их не спасало. Пусть и не убивая, гранаты наносили им значительные повреждения, а зачастую даже подрывали огненные шары, которые враг приготовил к броску.

- Командир, мы закончили, готовы к зачистке.

- Принято, идите наверх, я пока еще постре…ляю, - не успел я договорить, группа врага за укрытие метрах в пятнадцати от меня разлетелась на куски.

Каменные осколки застучали по моей броне, однако все, что меня волновало – это без команды применивший гранатомет Монгол, загруженный до предела и добивавший остатки противника тяжелой дробью из крупнокалиберного дробовика.

- Роберт.

- Пожалуйста, командир. Всегда рад помочь.

- Мыль жопу.

***

Зачистка десятого и одиннадцатого яруса заставила предположить, что либо противник пошел на штурм всеми наличными силами, либо остатки просто отступили, так как мы никого не смогли обнаружить. Прикинув варианты, я решил прорываться наверх всей группой. Если кто-то из врагов прошмыгнул вниз, ему хана.

Я шел впереди, за мной с небольшим отрывом двигался Физик, наконец-то нюхнувший настоящего пороха, потом гулко громыхали нагруженные до предела Монгол с Археологом, а замыкал группу Холоп. Внимательно следя за обстановкой, я краем глаза оценивал список вооружения, которое прихватил Монгол, и ощущал, как начинает дергаться глаз.

- Роберт, ты вообще все, что нашел, решил притащить?

- Макс, мы дракона идем бить, а не глухаря, так что не нуди, - отмахнулся тот от меня. Сволочь. Мыло ему точно пригодится.

Поднявшись наверх, мы смогли, наконец, восстановить связь с дронами. Остановившись на двадцатом ярусе, который неплохо так пострадал после нашей первой стычки с взрывоопасными толстяками, которых, к счастью, больше не встретили, мы принялись готовиться.

С дронов удалось быстро найти дракона, который лежал в своем гнезде на большой высоте и активных действий не предпринимал. Также мы увидели результат взрыва на плато у входа в подземелье. Плато исчезло. Археолог тут же разглядел следы масштабного оползня и предупредил, что, вероятно, в подземелье могут произойти новые обвалы.

Пока Монгол оснащал ракетные комплексы боеголовками и проводил все необходимые манипуляции, мы перевооружались. Физик с Археологом хоть и не научились воевать, даже за полгода интенсивной учебки, но зато гораздо лучше нас всех разбирались во всех нюансах оснастки костюмов.

Не спорю, мы набили руку в использовании костюмов в боевых условиях, можем быстро адаптироваться к условиям, однако пока без помощи системы нормально переоснастить «Бугаев» не могли, А вот профессора в этом поднаторели, так что очень быстро установили на нас несколько ПЗРК, помогли сменить наши винтовки на крупнокалиберные карабины, одним из которых я в первую встречу с драконом смог того ранить. А себе они установили систему для быстрого запуска дронов, которые Монгол тоже не поленился притащить.

Сам он на себя установил лишь одноразовый ракетный комплекс «Валентинка». Кем бы ни был инженер, давший этой дуре калибра двести пятьдесят пять миллиметров такое дебильное прозвище, но дело свое он знал. Весила эта установка с боеприпасом почти три центнера, что из-за особенностей крепления нагружало костюм до предела, зато ракета могла сбить цели даже в ближнем космосе.

Главная сложность этого комплекса – необходимость вручную управлять полетом снаряда, используя специальный портативный пульт, который тоже из-за обилия защитных систем весит дохрена. Поэтому подобные комплексы обычно обслуживает группа из двух-трех человек.

Но у ракеты есть весьма существенные недостатки. Из-за размера и массы, она очень долго разгоняется и потому на малых высотах её можно сбить практически из любого ПЗРК, она почти не защищена от электромагнитных помех и обладает отвратительной маневренностью, опять же из-за габаритов и массы.

Однако в руках Монгола она точно попадет в цель.

Итого мы имели – тяжелый ПЗРК у Монгола, крупнокалиберные карабины, два новых ударных дрона и по ракетному комплексу у меня и Холопа с запасом боеприпасов к ним. Вооружения не ахти как много, однако больше притащить было попросту нереально, и хотя можно было бы попробовать отправить Монгола в еще один заход или даже сходить всей группой, но у нас попросту не найдется ничего более подходящего.

В конце концов, мы не принесли такого уж большого количества оружия с собой. Да, его было много, но вот тяжелого совсем мало – слишком габаритны. А включить портал и попросить еще, мы, понятное дело, не могли. Так что наша задача – одержать победу над врагом здесь и сейчас.

- Итак, все готовы? – Спросил я и, получив утвердительные ответы, дал команду начать.

Монгол с профессорами быстро поднялись на двадцать первый ярус и подошли к выходу, после чего в воздух с грохотом вылетели два дрона и тяжелая ракета. Сразу же отступив назад, Археолог отправился к лагерю, чтобы не оставлять тот без дополнительной охраны, а Физик переключился на управление дронами. Пусть он и не был особо опытен в этом, с той минимальной задачей, которая ему поручена, справиться должен.

- Дракон пришел в движение! – Почти сразу после пуска сообщил он: - Приступаю к отвлечению!

- Хоть об лоб ему дронов расшиби, но только не дай достать ракету! – Орал Роберт, суетливо переключаясь на управление своей многострадальной ракетой.

Мы с Холопом стояли на двадцать первом ярусе, как можно ближе к проходам. Ни в коем случае нельзя подставиться той атаке, которая выбила Деда из строя, однако запустить свои ракеты мы могли, лишь выйдя наружу. А потому нужно было ждать команды Физика.

- Первый дрон отстрелил ракеты! – Как и положено, сообщал он, хотя мы и сами краем глаза следили за трансляцией с камер дронов.

Как и следовало ожидать, снаряды, ударившие радужное крыло разъяренной ящерицы, не причинили той вреда. Но дракон отвернулся от медленной ракеты и, повернув голову к дрону, который специально шел в опасной близости от него, вместо ожидаемой струи пламени вдруг широко распахнул глаза, вспыхнувшие ярким светом.

- Подтверждаю уничтожение дрона. – Отчитался Физик, который уже подводил второй ударник к ящерице, а я обратил внимание на запись с парившей на недосягаемой высоте наблюдательной «птички». На ней было видно, как первый дрон замер в воздухе близ дракона и потом его словно смяли невидимые огромные руки, превратив в шарик из легких сплавов и испорченной электроники.

Выходит, этот хренов дракон действительно может воздействовать на объекты без непосредственного контакта. В таком случае, нельзя допустить, чтобы он даже посмотрел в сторону тяжелой ракеты, которую Монгол успешно уводил подальше от горы. Запас хода у нее был достаточный, чтобы пролететь хоть несколько десятков километров, совершить маневр и вернуться, особенно в условиях ослабленной гравитации.

Но дракон уже смотрел на ракету и, взмахнув крыльями, стремительно полетел за ней, разгоняясь за секунды до сумасшедшей скорости.

Снаряды со второго дрона, которые выпустил Физик, он просто проигнорировал, взмахнув крылом, которое без малейшей царапины приняло удар. Нужно торопиться!

- Холоп, пошли! – Сказал я и выглянул в проход. Нужно было отстрелить ПЗРК и сразу же взять ракету под ручное управление, наведя ее на дракона, но была опасность, что без фиксирования цели ракета уйдет мимо. Все-таки она гораздо шустрее той, который пустил Монгол.

Поэтому я ждал и, когда гору накрыла тень, Холоп отстрелил свою ракету и тут же ушел в укрытие, но я подождал чуть дольше. И вот на экране системы наведения показалась здоровенная ящерица, показавшая нам свое брюхо с высоты сотни метров. И эта тварь смотрела прямо в мою сторону, открыв пасть.

Не став стрелять, я тут же ушел в укрытие. Секунда, и громкость в сотню децибел в то место, где я был, ударила струя пламени, и тут же Холоп отчитался, что его ракету снесло. Ему требовалось около десяти секунд, чтобы перезарядиться, однако Физик с дрожью сообщил:

- Дракон летит сюда!

- Отлично, сейчас буду разворачивать ракету! – С предвкушением сообщил Роберт, однако я его радости не разделял.

- Физик, есть ещё заряженные ударники?

- Нет! – Ответил тот с дрожью в голосе.

- Тогда бери «пустую» птичку и направляй ее в бошку дракону! В идеале, попади в глаз! – Приказал я, укрывая за стеной у самого выхода наружу.

- Херня, командир, лучше я! Дай контроль! – Внезапно рыкнул Монгол в общий канал и я, недолго думая, согласился и передал ему контроль над дронами.

- А что с той ракетой?

- Пока набирает скорость и заходит на маневр, система сама справится, - ответил Роберт, и я увидел, как маленькая птичка заходит на крутой вираж, уходя из поля зрения дракона, который уже был почти у нас.

Воспользовавшись моментом, пока дракон отвлечен, я выглянул в проход и снова поймал его в прицел. В этот же момент Роберт, демонстрируя, что не зря его называли самым удачливым говнюком в истории, промахнулся дроном вместо глаза дракона… но попал тому ровно в раскрытую перед залпом пламени пасть.

Мне аж самому захотелось прочистить горло, когда я увидел, как дракон подавился дроном и своим же пламенем, пустив то неровной струй вокруг. Вряд ли глотка, способная выдержать жар, плавящий гору, пострадает от пусть и не маленькой, но все-таки хрупкой игрушки. Но вот от чего эта клыкастая морда подавиться по-настоящему, так это от ракеты, которую я выпустил.

Убрав опустевший тубус за спину, я взялся за свой карабин и стал стрелять в дракона. С его размерами, двадцать миллиметров воспринимаются, наверное, как комариный укус, однако я старался бить в голову, сбивая ящерку с толку. В глаз, к сожалению, попасть не получилось, однако дело сделано – ящерица не успела увернуться от ракеты.

Холоп запоздало присоединился ко мне и тоже выпустил свою, сразу же уйдя в укрытие, однако я уже видел, что ящерица почти не пострадала. Ракета, рассчитанная на поражение бронированных целей, успешно разнесла в труху чешую монстра у его груди, однако больших видимых повреждений не наблюдалось, словно чешуя была лишь внешним слоем активной брони, под которой скрывались твердосплавные листы.

Впрочем, кинетической энергии взрыва хватило, чтобы пошатнуть ящерицу и не дать ей успеть далеко уйти прежде, чем вторая ракета поразила ее. Однако дракон просто обернулся своими крыльями, словно в покрывало, и поджал морду. Ракета ударила в кажущееся хрупкие крыло, но видимых повреждений нанести не смогла.

- Командир, готовность две минуты! – Сообщил Монгол: - Вывел ракету на два километра в небо, так что скорости хватит, но не дайте этой суке укрыться!

- Легко сказать! – Ответил я, расстреливая весь магазин карабина в голову ящерице. Она же, развернув крылья, мощно взмахнула ими, подняв небольшой ураган, и стала набирать высоту, удаляясь от горы. Но это не было отступление – ящерица просто брала разгон перед очередной атакой.

- Ложусь в «саркофаг»! – Приняв рискованное решение, сообщил я в общий канал. И, пока костюму полностью закрывался от внешнего мира листами брони, старался быстро перезарядить ПЗРК.

План прост – переключить на себя внимание с атаки дракона. Если это будет пламя, костюм должен выдержать. Если это будет атака, вроде той, которой он поразил деда – режим «саркофаг» может меня спасти. Но главное – я должен сделать все, чтобы ящерица сдохла! Потому что, если мы провалимся сейчас, то, скорее всего, уже не сможем с ней расправиться. У нас просто нет больше таких тяжелых ракет, а все остальное этой стрекозе до одного места.

Холоп уже не показывался в проходе, хотя, по идее, у него должен был остаться еще один выстрел. Я же, отложив опустевший карабин в сторону, присел на колено и почти закончил перезарядку комплекса, как увидел, что дракон вдруг резко набрал высоту и замер на расстоянии в километр от нас.

Запросить данные с дронов я не мог, большая часть моих датчиков не могла оценить, что происходит, из-за «саркофага». Так что мне оставалось лишь привести перезаряженный ракетный комплекс в боевое положение, прицелиться и запустить ракету.

Казалось, что воздух плывет вокруг дракона, однако это могло мне и показаться из-за выступившего пота. Нервы, мать их.

Не следя за результатом выстрела, я тут же стал заряжать последнюю ракету, как вдруг пространство вокруг ощутимо дрогнуло. Посмотрев на дракона, я увидел лишь всепоглощающий огненный шторм, направленный в сторону прохода в подземелье. И в мою сторону.

Единственное, что я успел сделать, это вытащить почти установленную ракету из тубуса ПЗРК и с силой бросить ее в сторону, и тут же меня поглотило пламя.

Звуковые датчики тут же подавили шум снаружи, однако сквозь всю толщу брони и изоляции я все равно слышал оглушительный рев. Меня метало из сторону в сторону, по броне что-то постоянно било, а мир переворачивался, испытывая на прочность мой настрадавшийся вестибулярный аппарат.

Система вопила о недопустимой температуре. Главная проблема была в плотности теплового потока, которая стремительно нагревала компоненты костюма в самых уязвимых местах, и не прошло даже пяти секунд, как все датчики, призванные сканировать окружающую среду в моем режиме, вышли из строя.

Интерфейс начал сбоить, и система тут же перешла в спящий режим. Меня продолжало бить и бросать из сторону в сторону, но это было ничем в сравнении с сообщением, которое я увидел вскоре:

Из-за существенной опасности повреждения или уничтожения, ключевые ядра, процессоры и реактор законсервированы.

Все, костюм стал просто тупой броней. Без искусственного интеллекта и большинства процессоров, я даже не смогу нормально коммуницировать с другими членами отряда, однако сейчас, боюсь, мне стоило бы больше подумать о том, смогу ли я вообще выжить.

Однако в конце концов свистопляска завершилась, и я замер в неудобном положении, не в силах пошевелиться. Я все еще был в сознании, но ощущал, словно мне через глотку до самых кишок вставили миксер и врубили на полную мощь, перемешав все к чертям. Казалось, что стоит даже моргнуть лишний раз, и я выблюю все, кроме костей.

Дышать было очень тяжело то ли из-за повреждений, то ли из-за отсутствия воздуха. Костюм обесточен, экзоскелет не работает, и даже если я сейчас лежу на открытой местности, у меня нет ни шанса пошевелиться. Не та масса у костюма, чтобы в нем просто так разгуливать.

Твоя мать, это уже не смешно, я не могу дышать! Даже если кислородные баллоны уничтожены, у меня должны быть малые баллоны, встроенные в костюм комплексной защиты, который мы в обязательном порядке надевали перед подключением к «Бугаям». Они были на самый крайний случай, но вряд ли люди, составлявшие список снаряжения, предполагали, что нам придется повоевать с драконом.

Вдруг раздался оглушительный грохот вместе с ревем, и меня снова куда-то поволокло. Ощущая, как колотится сердце и как долбит высокое давление от недостатка кислорода, я собрал все силы, чтобы выдержать это, но, когда костюм снова остановился, уже был на пределе. Нужно было решаться.

- Сука! – Выругался я и активировал самую защищенную систему костюма, которая должна была работать, даже если реактор уничтожен. Она была создана для того, чтобы пилот, выживший после уничтожения костюма, не оказался в металлическом гробу до смерти.

И система сработала, пусть и не до конца. Лицевая броня костюма отъехала в сторону, открыв мое прикрытое простым пилотным шлемом лицо потоку жара. Костюмы комплексной защиты не были рассчитаны на нахождение в условиях очень высокой температуры, так что мне оставалось лишь зажмурить глаза и руками сдвинуть заклинивший механизм нагрудной брони, чтобы наконец-то высвободиться.

Кое-как сев на костюме, я замутненным от пота и недостатка кислорода взглядом осмотрел выло текущие потоки лавы между грудой каменный обломков. Дым мешал что-либо увидеть, а нагревающийся костюм прилипал к телу и причинял сумасшедшую боль, от которой я бы орал во весь голос, будь в моих легких хоть немного воздуха.

Видя в стороне свободный от лавы участок, я прыгнул туда и почти пополз вперед, выходя из облака дыма и пытаясь сорвать с лица противогаз. Сука, ну ведь тестировали же этот сраный костюм десятки раз, ну как его только не долбили, а всегда второй костюм был в порядке! И почему кислородный шланг нахрен вышел из строя?!

Стоп, мать вашу, это ж противогаз! Почему я сразу не вспомнил?!

Схватив раскаленную маску, я нащупал маленький паз, кое-как поддел веревку и из последних сил дернул ее.

Легкие тут же наполнились раскаленным воздухом, от которого я закашлялся, выплевывая горячие сгустки чего-то прямо в маску противогаза. Не знаю, могу ли я им дышать, но пока есть силы ползти – надо ползти!

И я выполз на твердую землю, поросшую какой-то колючей травой. Дышалось гораздо легче, однако перед глазами зависла мутная пелена. У меня не осталось сил даже на то, чтобы сорвать с головы чертов пилотный шлем, однако, немного отдышавшись, я все-таки стащил его.

Лицо нещадно пылало, а правый глаз и вовсе показывал лишь мутную картинку даже без контуров. Протереть его я не мог, боясь усугубить возможную травму, да и перчатки мои, похоже, неплохо оплавились. Черт, и какой мудак проектировал эти костюмы «комплексной защиты»?!

Моргнув левым глазом пару раз, я, наконец, смог увидеть более четко картинку перед собой. И замер, парализованный ужасом, какого не испытывал, наверное, никогда. Передо мной был дракон!

Но он не шевелился, лишь смотрел мимо своим гигантским желтым глазом. И лишь спустя несколько секунд мое заторможенное сознание смогло осознать, что передо мной оторванная голова этой твари, и, переведя взгляд в сторону, я увидел и тело, разорванное на части. И в этой груде мяса и крови, кажется, что-то светилось.

Но очередной приступ кашля заставил меня свернуться калачиком на земле, выплевывая какие-то ошметки в маску противогаза. Я кашлял, не в силах вздохнуть, а сердце сжималось от дикой боли, заставляя меня корчиться от боли.

Похоже, на этом все. Как бы ни был хорош костюм, та карусель превратила мои внутренние органы в кашу. Но как же, сука, обидно! Дракон ведь сдох, так почему и я должен сдохнуть вместе с ним?! Больше ведь угроз нет, хоть весь мир захвати, так почему я должен стать чертовым удобрением?! Не хочу!

- С..ка… - хрипя, я сорвал с себя маску противогаза, переполненную кровью и уже совершенно бесполезную.

Подняться на ноги…

Не сдамся!

Шаг…

Только не я!

Еще шаг…

И не из такого говна выбирались!

Что-то блестящее…

Я не для того жил, чтобы так бесславно сдохнуть!

Обжигающе-яркий шар…

Оклемаюсь и встану в строй, как и всегда вставал!

Схватить!

Руку окутывает волна мощного пламени, боль от которого стала последней каплей, и мое сознание погрузилось во тьму. Но это было не похоже на сон или беспамятство, нет. Я все еще ощущал, как стою, окутанный жаром, но вместе с этим меня словно опутали тонкой леской, тянущей меня в разные стороны и от прикосновения к которой мои конечности коченели.

Почему-то вспомнил давнюю учебу в универе и лекцию по философию, единственную, на которую я пришел за семестр, но которую в итоге даже не слушал. Как там было? Диалектика? Борьба и единство противоположностей? Так вот, напи… наврал ты, дяденька профессор, нихрена противоположности не борются! Они очень даже единодушно пытаются заморозить меня, чтобы даже пепла не осталось.

Внезапно в тьме вокруг вспыхнули два ярких фонаря, которые, казалось, были направлены мне в саму душу. Знакомые фонарики, уж очень на зенки того дракона похожи. Так вот как выглядит предсмертный бред, да?

- Человечишка… - Прогрохотал голос, от которого пламя, что пожирало меня, стало еще сильнее, будто в него подлили бензина.

- Заткнись, и так тошно.

- Ничтожество… - в голосе послышалась ненависть, - слабые… маленькие… ничтожные… как вы посмели убить меня?!

- Мля, да завали ты пасть! – Вспылил я, и в этот раз усиливающийся жар, казалось, стал слабее. Вот только как будто бы от этого стало легче, ага: - Тебя никто не просил к нам лезть, так что сам виноват.

- Я поглощу твою душу, жалкий смертный, сожгу твою душу и восстану из её пеп…ла… - пафосная речь дракона внезапно прервалась и стала заметно тише, а пылающие глаза, казалось, померкли, - невозможно…

- Как говорил мой дед, не надо кусаться, если зубы закончились, - хмыкнул я, ощутив, как пламя заметно ослабевает, и я даже стал ощущать свои конечности.

Благодаря возвращающемуся чувству, я смог сделать шаг, приблизившись к глазам, которые словно стали меньше и подобрались ближе. Как будто дракон, скрывавшийся во тьме, вдруг резко уменьшился. Однако ненависть, с которой он смотрел на меня, ничуть не угасла.

- А ведь все из-за тебя, крылатая ты псина, - всё раздражение, вся обида за несправедливо короткую жизнь стали выплескиваться. Всё, что копилось внутри последние дни и даже последние годы, вся обида на мир и в первую очередь на самого себя, что не смог прожить так, как действительно того хотел, вырывались в троекратном размере, затмевая любую боль, - если бы не ты, мы бы нормально продолжили миссию. Если бы не ты, я бы сейчас отдыхал в лагере и слушал дебильные шутки. Если бы не ты, я бы через год-другой свалил бы куда-нибудь подальше и забил бы хер на всё и всех! А еще, сволочь ты такая, меня крайне раздражает, что, подыхая, я вижу твою тупую рожу. Исчезни, мерзость!

В эту же секунду моё сознание уже окончательно отключилось. Хотя, мне кажется, дракон закрыл свои зенки и скрылся в темноте немножко раньше, чем я вырубился, так что будем считать, что это моя большая победа.