Миссия. ДИ-7

Глава 1. ДИ-7. Долгожданная встреча с нежданными помехами и несвоевременный Совет Цивилизаций

Предыстория. Отголоски Прошлого.

«Сантори ан’тан…»

Ан? Бесповоротно? Сантори… Или сандори? СандарИ!

Я на секундочку, – едва оторвавшись от проектора макроскопа, теплый взгляд Сандари метнулся ко мне и обеспокоенно натолкнулся на того, кто стоял за моей спиной.

Отмахнулась, чтоб не волновался, раздраженно уводя нежданного гостя из учебной лаборатории, с каждым шагом всё больше закипая от чужой навязчивости и наглости.

Да как только этот несносный Рендал Телл посмел припереться в другое государство и без уведомления появиться на закрытой для всех посторонних территории университета?! И это после трёх (ТРЁХ!!!) официальных отказов моего отца на любые сделки по Объединению Домов! Совершенно согласна: я не разменный фонд, хоть и единственная дочь Императора! Наверно хочет получить официальный отказ и от меня лично. Так это я ему быстро устрою!

«Сантори ан’тан…»

Ан! Безвозвратно!

Ага, как же! Третий (как символично), уже ТРЕТИЙ раз я смогла оборвать Оковы Подчинения!

…Острая бритва памяти полоснула по пробудившемуся сознанию. Тайнар уничтожен! На обзорном экране нереально красиво, неестественно ярко и красочно, расцветает агония взрыва. Планеты не стало за одно биение сердца. Второй раз выход из Подчинения начинался именно с этого горького воспоминания. Затем потоком проявлялось осознание всего, что со мной стало. А первый…

– Как это могло произойти, кретин?! Непрорисованный контур, дефектные девственницы, некачественная кровь?! А может виной твои низкосортные благостные Пророчества?!

Глава Дома Телл, распекая своего любимого мага Предсказателя, в гневе был великолепен. Особенно в полудемоническом облике. Но до меня в ярости, ему, естественно, было ой как далеко. Недавно на своей шкуре прочувствовал всю силу немилости Принцессы Правящего Высшего Дома Сагбор! До того момента, пока не показал, чем окончилось испытание его нового оружия: он испепелил мою родную планету вместе со всеми, кто там был… И минутная слабость от этой демонстрации стоила дорого. Слишком дорого. Столько, сколько стоит свобода и дальнейшее существование в полном Подчинении.

Теперь я опять лежала на алтаре в центре октограммы, поневоле слушая возбужденный монолог ненавистного супружника. Ан, нет – маг посмел нерешительно издать связные звуки:

– Повелитель, клянусь: это нелепая случайность, погрешность… Скорей всего из-за беременности. Она же носит под сердцем не простого ребенка, а всё-таки будущего Властелина. Это великое везение…

– Заткнись, безмозглый идиот! Это «великое везение» уже выходит мне боком. Действуй! Я подстрахую, чтобы и после этого раза не вышло «нелепых случайностей» …

…Альзор! Мальчик мой! Мой Властелин! Сколько же времени прошло с прежнего Выхода? Но все равно гораздо меньше до момента, когда Рендал ощутит разорванную канву магии Подчинения. За это время жизненно важно найти Альзора и успеть рассказать ему всё. И, если ритуал Посвящения уже пройден (и он остался жив!), у нас двоих есть надежда на спасение. Хрупкая, маленькая, но есть.

Я нашла его неожиданно легко и быстро, даже почти не применяя магию. Пока никто ничего не понял: телепорты «отзывались» на воздействие моей ауры, кодовые замки срабатывали без сбоев, слуги почтительно кланялись и расступались, не задавая лишних вопросов… Все же Первая жена Правителя имеет хоть и иллюзорно-фиктивную, но власть.

Мой мальчик был у себя в покоях. В своем кабинете. Когда я вошла, посмотрел удивленно. Видно, не привык к таким наглым вторжениям в его личное пространство.

– Мама?

А голос! А глаза! Бывало, Андар Сагбор, мой отец, смотрел на меня также прямо, не отрываясь. Как он на него похож! Наверно, Рендал ненавидит его так же, как и его деда. Каждый раз видеть воочию уничтоженного врага в лице собственного ребенка – это месть. Хорошая, сладкая месть Правящего Дома Сагбор. Я улыбалась со слезами на глазах. Ради этого стоило жить. Пусть даже с Рендалом. Но некогда, некогда, некогда снова проявлять слабость. Цену слабостям я уже испытала на своей шкуре. Рендал может почуять неладное в любой момент, поэтому надо спешить.

– Ты прошел Посвящение?

– Нет. Но уже скоро. Всего полгода. Я разрабатываю Образ.

Все. Мир рухнул. «Всего полгода» теперь равнялось нашей жизни. Что же делать? Что?! Самое главное. Не паниковать и, наконец, сказать.

– Может, это и к лучшему. Слушай и запоминай. Эти полгода ты проведешь не здесь. Галактика ARjD. Система Ариаль. Там находится комплекс генетических лабораторий Сандари.

– Но…. Это…Объединенное Содружество Айленд.

– Да. Все наши разработки по генетике твой дед оставил у своего талантливого ученика и друга – Роаля Сандари. Найдешь его. Рекомендаций тебе не надо. Твой облик скажет всем больше всяких слов. Тебя там очень ждут. Надеюсь, с твоего рождения. Если, конечно, слышали о тебе. Знай: ты единственный выживший представитель непобедимых демонов Дома Сагбор. Если ты пройдешь Ритуал с новыми знаниями – будешь почти неуязвим. Спеши. Времени мало, а работа и не начиналась. Бери все свои разработки и в путь. Прямо сейчас. Там тебе расскажут реальную историю уничтожения Тайнара и твоего рода Домом Телл.

Конечно, он удивлен. Но не вспылил, не возмущается. Рендал, наверное, попытался воспитать его в традициях своего великого и несокрушимого Дома Телл, но «дурную кровь» рода Сагбор невозможно искоренить. Только уничтожить. Теперь хотя бы из жажды неуязвимости, он покинет Гремлин и узнает поближе милое моему сердцу, фривольно-вольготное нравами Содружество Айленд. Узнает ВСЁ: это моя личная месть.

– И еще. Поцелуй Марсел-Арабель… Удивительный ум. Передай…

Я встретила дикий взгляд Рендала в витражном отражении и резко обернулась. УБЬЮ!!! Рендал ворвался в кабинет и был вне себя от «праведного» гнева. Ярость хлестала из глаз неистовой необузданной ненавистью. Хоть раз наши чувства были взаимными! Вряд ли он снова оставит меня живой. Больше никаких попыток Подчинения точно не будет.

– Как ты посмела ослушаться меня?! – хлесткая пощечина. – Я запретил тебе видеть сына! Даже близко подходить к нему!

– Ты?! Запретил?! МНЕ?! Ничтожество!

Я плюнула ему в лицо. Удар, боль, тьма и последняя мысль: «Я успела сказать…».

Глава 1. ДИ-7. Долгожданная встреча с нежданными помехами и несвоевременный Совет Цивилизаций

Встреча двух личностей подобна контакту двух химических веществ: если есть хоть малейшая реакция, изменяются оба элемента (Юнг К. Г)

Ринуаль-Эстель де Гресс

– Вызывала?

Какая шикарная улыбка! Широкая, открытая, на обе ямочки и одновременно мягкая. Шарм зашкаливал. Или я, в который раз, поддавалась эмоциям.

– Шейд, ты неотразим, – попыталась так же улыбнуться в ответ, но мимика вышла прохладно-натянутая.

– Спасибо. Ты тоже. Впрочем, как всегда… – что-то он улыбается, но ко мне не подходит.

Ладненько, тогда перейдем к деловой части сразу. Приостановила его дежурные комплименты вежливым, но непреклонным жестом:

– Достаточно. Я хочу показать тебе новооткрытую ДИ-7 до Большого Совета, – спиральная галактика на огромном экране стремительно приблизилась, тая до отдельно взятой планетной системы. Затем с акцентировалась на третьей планете из одиннадцати вокруг невзрачного «желтого карлика», звезды класса «G». При ещё большем приближении планета оказалась удивительно красивой: яркой, как сине-голубой кристалл… – Это и есть всех заинтересовавшая ДИ-7. Как ты понял, там обнаружена цивилизация. Уровень определишь на месте…

– Определишь? ЭТО решено? – в потемневше-серых глазах удивление: из-за моего протокольного тона или все же от информации?

– Решено. Только неофициально. Но я бы не советовала отказываться.

Наконец, отвела от него взгляд, надеюсь, достаточно нейтрально-сдержанный. И, спасаясь безотчётными движениями от нахлынувшей досады, прошлась, (полагаю, грациозно) по просторному конференц-залу, предназначенному отнюдь не для дефиле, а для деловых встреч, симпозиумов и совещаний, в последнее время все чаще виртуальных.

– Есть нюансы? – чувствую, наблюдает. Только не пойму с каким интересом: личным или деловым.

– Как всегда, когда нужен именно ты, – из-за тревожных переживаний не в меру строго посмотрела ему в глаза.

– Что не так? – даже в тоне подтекст.

– Действовать в этот раз будем инкогнито. И работать малым составом, – натянуто улыбнувшись, почти панически отвернулась и даже отошла еще чуть подальше, собираясь с духом для выяснения отношений.

– Насколько малым? – все же подошел, наконец, поближе.

– Ты один. Все, как ты любишь, – даже не шелохнулась пока.

– Не начинай…

Он растерян и не знает, что сказать или мне кажется?

– И не думаю, – резко обернулась, чуть не оказавшись в объятьях.

– Воркуете? – СтанИслав ворвался в Зал Совета как смерч: быстро и не вовремя. Мы ответили одновременно и с одной интонацией:

– Отстань!

– Ответ неверный, – с наглой улыбочкой умостился в кресле, явственно демонстрируя, что не собирается деликатно уходить.

– Какой вопрос, такой ответ, – недовольным видом постаралась показать, что он тут немного лишний.

– Ладно, голубки, остыньте: я не буду мешать. Надеюсь, и вы мне тоже… не очень. Заседание Совета перенесено на прямо СЕЙЧАС, – убирая улыбочку, объявил он. – Рина, подключайся. Шейд, можешь остаться.

Вот черт! Ну ведь знала же, что Подключение будет именно отсюда, но до заседания было часа три, не меньше. Специально ж выбрала именно этот конференц-зал, чтоб после разговора с Шейдом здесь и остаться на совещание, никуда не бегая. Как назло, когда не надо и вылазят эти вечные нестыковки с временными интервалами… Но теперь точно совсем нет времени на личные разговоры. И, похоже, выяснения отношений пока тоже придется отложить на неопределенный срок.

Сегодня мы, Станислав фон Остинг и я, Ринуаль-Эстель де Гресс, были назначены представителями от Автономного Анклава Атланд на Большом Совете Цивилизаций. Шейд Грин волей паскудного случая оказался здесь, в общем-то, совершенно случайно. Но не беда – тут всегда появляются новые лица.

Члены Большого Совета восседали кто где, лишь бы была Связь. У каждого имелись свои дела и без этого собрания, поэтому никто не хотел тратить время на лишние сборы, перелеты или Переходы через измерения. Все СВОИ. Очень узкий круг уполномоченных представителей цивилизаций Высшего Уровня. А их всего пять. Тайшир. Гренд. Гремлин. Айленд. И наш Атланд. Остальным до этой степени развития еще жить и жить, если выживут. Впрочем, для этого Совет Цивилизаций и создан: находить, охранять, грамотно развивать, вовремя останавливать.

Представителями Айленда в этот раз были астрофизик Стеффи Леард и экзобиолог Чез Наур. Странно. Обычно мелькал кто-то один из них вместе с моей несравненной подруженькой Аэлитой Ланграж и какой-то очередной «шишкой» от их сверхавторитетного Объединенного Содружества. И, кстати, где это носит мою обворожительную красоточку?! Уж где-где, а здесь она должна была бы присутствовать: как-никак постоянный член Совета Цивилизаций. Но её нет… Забавно. Несерьезное какое-то у них на этот раз получилось представительство. Или что-то прошло мимо нас без нашего участия, или Айлендское Содружество заочно посчитало ДИ-7 малоперспективной.

Недаром Станислав, мельком оглядывая сборище, попутно здороваясь, скептически кривится. Он очень неплохой аналитик и наверняка тоже сделал по этому поводу соответствующие выводы. Особенно с учетом того, что айлендцы крайне высокомерны и своей выгоды за просто так никогда не упустят. Недаром они первыми техногенно освоили пространство, первыми колонизировали подходящие планеты, но и, к сожалению, первыми столкнулись с… нет, не с нами – с амбициозно-захватнической Империей Гремлин.

И долго-долго воевали, пока не поняли, что есть «враги» и на них двоих. Так называемая Третья Сила. Нет, это тоже были не мы. Куда уж нам, убогим. Это был Тайшир. Или так: Тайшир и Гренд. Эти никогда не воевали. Они уже тогда не видели в захвате чего-либо Высшей Перспективы. Им нужны были Знания. Развивались самостоятельно, пока не нашли друг друга. И очень быстро поладили. Очень быстро и очень вовремя, потому что Гремлин в погоне за военными успехами открыл межгалактические Переходы и с удивлением узрел новые лица с абсолютно новыми навыками и запредельными возможностями. Сказать, что они испугались – ничего не сказать.

Уровни развития цивилизаций Тайшира и Гренда на тот момент были несовместимо выше Гремлина. Правда, смотрели они на них, как на назойливую мошкару, разве что с натуралистическим интересом, не пытаясь ни нападать, ни строить. И на контакт не шли. Так просто, проходили мимо, давно уже наблюдая за военизированной возней «великой и сверхразумной» гремлинской Империи, но деликатно не вмешивались в их местечковые разборки.

Вот тогда и произошел какой-то сдвиг в сознании лидеров Гремлинской Империи: они объединились с извечными врагами – Айлендами. Потом прошло еще не одно столетие относительно мирной жизни, прежде чем их пригласили на совместный Совет Высших, которыми считали себя Тайшир и Гренд. А мы на том Совете были теми, ради которых собрался этот бомонд: техногенной цивилизацией, чуть не погубившей самих себя. К счастью, не из-за внутренних распрей, иначе бы нам никто не помог. Мы попали в ситуацию, когда не хватило знаний, сил и опыта справиться с катаклизмом – сжимающимся ядром нашей галактики, вызванным нашими же рискованными экспериментами. Времени было мало, и нам помогли всем, чем могли. С тех пор мы и дружим. И пытаемся помочь другим, если они того стоят.

Жестом поздоровалась со знакомыми айлендцами, но спросить где носит мою ветреную подружку Аэлиту Ланграж так и не успела, перехватив цепкий напряженный взгляд Станислава. Ему здесь явно что-то не нравилось. Только я пока не смогла уловить причины. Ну на то он и аналитик, чтоб сразу подмечать неучтенные другими нюансы. Конечно, сама для себя я потом все у него проясню, а пока тоже понаблюдаю.

Открыл Совет Анджейс Арнарби, почти бессменный представитель Конгломерата Тайшир. Сегодня он был в своем истинном облике – нереально красив, высок, человекообразен, полупрозрачен, будто бесплотен и краток по существу:

– Думаю, все просмотрели исходные параметры по недавно обнаруженному обитаемому миру. Я не вижу смысла влиять на замкнутую экосистему существ ДИ-7 при данной стадии их развития.

– Паразитам не помогают? – оторвался от попутного просмотра монитора своего интеркома вечно занятый чем-то посторонним «сверхделовой» Чез Наур.

– Не мешают, – подуточнил Ронари Дар из Гренда.

Вы когда-нибудь видели воинов-титанов? Больших, атлетически скроенных, метра с два (а то и больше) ростом. У них там все такие… здоровяки. Высокие, широкие, могучие. …Но всегда предпочитают ни во что не вмешиваться. Возле них эфемерные тайширцы смотрятся как рослые привидения. А надо же, дружат. А эти двое вообще старые добрые приятели. И если Анджейс говорит: «Не вижу смысла», а Ронари: «Не мешать» – значит, они уже все решили междусобойчиком, а нас просто хотят послушать.

– Кто будет Наблюдателем? – деловой подкат от Гремлина.

Сегодня их единственный представитель явно из демонов высшей знати. Ого! Сдержанный. Серьезный. Совсем незнакомый. И пока во вполне человечьем облике. А голос просто сказка. Даже Шейд напрягся. Может, ему уже нравятся мальчики?

– Наблюдателем от гремлинов? Неужто, таки ты? – наконец-то подал голос наш язвительный Станислав. – Ты кто?

– Альзор дарт Телл. Именно наш Дом обнаружил этот объект и мы заинтересованы продолжить там исследования.

Станислав сник. Если представителем Гремлина выступает наследный принц Правящего Дома, значит, нам на ДИ-7 ничего не светит.

Глава 2. Тайные договорённости, скверное утро, шустрый принц и прогнозы от «всевидящего»

– Не каркай!

– Я не каркаю — я прогнозирую события, исходя из актуальных условий.

(Виктория Килеева «Хулиганка и бунтарь»)

Ринуаль-Эстель де Гресс

Вот значит как: именно ОНИ обнаружили. А в досье по ДИ-7 эта информация не промелькнула. Хотя нет, там что-то было про исследования данной зоны. Но не Империей Гремлин, а Интеграриумом Тайшир. Недаром сейчас Арнарби так хмурится.

– Оч-чень интересно, – усмешка Анджейса ледяная.

Усмешка гремлинского принца ещё более ледяная. Да и взгляд, прожигающий тайширца, не теплее.

– Что нужно Дому Телл от малоросликов? – будто не замечая воцарившегося эмоционального холода, вклинился конструктивный Стеффи Леард.

– Ничего, – примирительно поднял руку принц Альзор.

Немая сцена. У всех, даже всегда невозмутимо-безэмоционального Ронари, легкая скептичная улыбочка.

– И все-таки? – прохладно осведомился Арнарби, задумчиво и будто отстраненно до сих пор разглядывая гремлинца. И, в общем-то, здесь даже представителю такого царственного ранга желательно ответить и лучше бы не лгать. Все тайширцы врожденные телепаты. А Анджейс, говорят, вообще особенный. От него можно закрыться, но обмануть едва ли.

– Ничего, – твердо повторил амбициозный представитель Империи Гремлин. И, похоже, говорил он правду. – Мы лишь заинтересованы в изучении закрытого Взрывом Перехода. По ту сторону должны быть наши родственники.

Мы переглянулись. Такое сообщение переворачивало всё с ног на голову. Если это, конечно, правда…

Видимо, тайширец сейчас ментально общался с кем-то из своих, более осведомлённых, и с минуту выглядел немного отстранённо. Потом медленно кивнул:

– Я только что получил информацию: действительно, ДИ-7, оказывается, входит в уникальную планетную систему. Возле их карликовой звезды обнаружен древний Переход, предположительно, в потерянную галактику CXJ. И, скорее всего, портально-пространственный Выход к нему имеется только с заселенной третьей планеты через альтернативные измерения.

Никто об этом аспекте на ДИ-7 даже не предполагал. А ведь мы к ним ближайшие соседи. Чуть дальше – Айленд. Но и они, похоже, тоже ни сном, ни духом. А далекий Гремлин в курсе! Ну, конечно, у них же в глухом Запределье родственнички! И им срочно нужен ничейненький Переход! Ну и что, что закрыт. Тайшир и Гренд поднапрягутся и откроют. Главное вовремя Наблюдателя правильного поставить.

– В связи с открывшимися перспективами планетка становится многоценной, – озвучил вполне резонные выводы Ронари Дар.

– Да, цивилизацию на ДИ-7 несомненно нужно взять под Надзор. Не желательно, что бы местные аборигены такую перспективную планету с Выходом к Порталу по недоумию угробили… – кивнул ему Анджейс Арнарби.

– Вы не против, если основным ответственным Наблюдателем будет представитель Империи Гремлин? – вежливо, но уверенно напомнил о себе властный демон.

– Лично Вы, принц? – я просто не удержалась.

Конечно, все решено заранее без нас и за нас. Конечно, неофициально. Конечно, нужно было молчать. Но эмоции распирали и требовали выхода.

Гремлинец обжег меня взглядом, улыбнулся и, по-светски, кратко кивнул. Тут же вопросительно посмотрел на представителя от Тайшира.

Анджейс Арнарби, без оговорок, кивнул ему в ответ. Сволочь!

Ронари нахмурился, удивленно взглянул на Анджейса, что-то понял и тоже кивнул.

Стеффи Леард и Чез Наур откровенно ничего не поняли и ничем не могли повлиять на «потерю» ДИ-7, но очередной щелчок по носу Айленду от Гремлина, видимо, неприятно похолодил им холку.

– А наши интересы? – по-прежнему не отрываясь от своего монитора, как бы между прочим, обронил Чез.

– Все члены Совета смогут контролировать и инспектировать развитие цивилизации на ДИ-7, – рассудительно предложил принц.

– У семи нянек… – начал Станислав.

– Восьми, – подсчитал нас Стеффи.

Арнарби покривился и поднял руку, жестом призывая окончить дебаты.

– Наблюдатель будет пока один. Представитель Гремлина – Альзор дарт Телл. Интеграриум Тайшир в моем лице доверяет данному представителю. Он лично будет нести ответственность за сохранность ДИ-7 и, полагаю, сумеет подготовить плацдарм к совместному освоению Перехода.

Вот это разворот! Хорошо же Гремлин «поработал» с Тайширом за нашими спинами…

В общем, после такого заявления, никаких особых дебатов не последовало. Чувствовалось, что Арнарби донес до нашего сведения договоренности гораздо более высокого уровня. Поэтому наш Большой Совет, едва начавшись, официально был завершен, а судьба цивилизации ДИ-7 на удивление быстро отдана в цепкие лапы гремлинов. Обидно. И непредсказуемо.

«ДИ-7 не отдадут никому, и, скорей всего, вмешиваться в их развитие на такой «зачаточной» стадии тоже не позволят» – предупреждали нас вчера на экстренном совещании по Правам цивилизаций. Но понаблюдать аборигенов поближе нам, естественно, все-таки хотелось. Именно там мне и Станиславу пришла в голову нехорошая мысль использовать на благо общего дела Шейда. Как ему уже было сказано – неофициально и, желательно, инкогнито. А теперь… Может, все же пусть понаблюдает за Основным Ответственным Наблюдателем? Тем более он ему, как видно, понравился. Впрочем, можно и спросить.

– Шейд, как тебе дарт Телл?

– Впечатляет, – хмуро бросил капитан Грин, кажется, размышляя о чем-то посторонне-своем.

– Как юную деву непорочное зачатие, – дополнил Станислав, поднимаясь. – Что делать будем?

– По плану. Я выдвигаюсь, – Шейд тоже встал и явно собрался уходить.

– Ну не прямо же сейчас?! – вспылила я.

Почуяв разборки, Станислав легко сделал нам ручкой и исчез.

– Лично меня здесь ничего не держит, – Грин проводил фон Остинга долгим изучающим взглядом.

Может его напрягают наши со Станиславом теплые дружеские отношения?

– Шейд…

– Не начинай.

Точно. Даже голос изменился.

– Шейд, не злись, – примирительно улыбнулась, решив хоть что-то прояснить и понять. – Злиться должна была я, когда ты, не попрощавшись, на целых полгода сбежал на Терс.

– От предложений побывать в одном из Закрытых миров еще никто не отказывался, – раздраженно ответил он. – У меня была сложная Миссия.

– Я наслышана.

Раздражение вещь заразная. Особенно когда знаешь некоторые детальки и нюансы.

– От Станислава?

Ты смотри, какой недовольный тон! Можно подумать, это я перед ним чем провинилась. Считай, напросился! Сейчас еще кое-что проясним:

– Как раз Станислав, к сожалению, не проронил ни о тебе, ни о твоей работе на Терсе и лишнего слова. Я сама тебя с лишними подружками видела.

– Ты ревнуешь?

Взгляд очень удивленный. Как будто и вправду ни в чем не виноват. Может он еще добавит, что возвращался со своей «сложной Миссии» один?

– Для ревности нужна любовь. А ты не даешь повода тебя любить! – высказала, не отводя взгляда от его темно-серых неспокойных глаз.

– Надо же! И на собственную любовь теперь нужен «повод». Это тебе сказал Станислав, выбирая партнершей для Совета Цивилизаций? – не сдержался и он.

Мы еще ни разу не ссорились. Нет, конечно, я иногда проявляла характер, но он пока никогда. Может поэтому я сейчас чуточку растерялась и сбавила обороты:

– Представителем в Совет Цивилизаций меня рекомендовал не Станислав, а общее собрание руководства… Я хороший вирусолог…

– Наслышан. А руководство не сказало тебе, что именно Станислав вычеркнул тебя из списка кандидатов на Терс? Так и сказал: «На Терсе эпидемии нет». Мы должны были работать там вместе. Я хотел сделать тебе сюрприз. А сейчас ты вместе со Станиславом.

Ничего себе фактики! Хотя, Станислав нахально исключить меня из списка в довольно пакостный Закрытый мир, действительно, запросто мог. Он всегда очень трепетно относился к моей безопасности. А с некоторых пор у него по этому поводу вообще «пунктик». Но вот выводы насчет нас в исполнении Шейда мне совсем не нравятся.

– «Вместе со Станиславом» я очень давно, но кроме дружбы между нами ничего нет. И никогда не было.

– Надеюсь.

Ну вот как можно так очаровательно улыбаться! И почему я оправдываюсь? За что мне это наказание?

– Шейд…

Я попыталась обнять его. Раньше это срабатывало. Сейчас… тоже. Дальше дело техники. Мои губы встретились с его… Интересно, как он так покоряет женщин, что они сами вешаются ему на шею? Я же не одна такая дура – это я точно знаю. Тем более он теперь слишком популярен, потому что в этом году на своем эксклюзивном корабле умудрился стать победителем Больших Межгалактических Гонок. Его лицо не сходит с видеоблогов всех систем всех галактик. Но сейчас мне все равно. Уже завтра он будет выполнять новую миссию. Как всегда, сам. Так, как он любит. А я… Я буду на связи.

Утро выдалось скверное.

Во-первых, я была снова одна. Шейд улетел еще ночью, нежно поцеловав на прощанье и, как всегда, ничего не пообещав. Какая же я по счету в его списке «милых девушек»? Я что, действительно, ревную? К кому, к абстрактной массе? К тому же конкретной подружки рядом у него пока точно нет. А что я хотела – большой и чистой любви? Ну, в общем-то, если не плодить пикантных домыслов, то получила…

Во-вторых, ДИ-7. Обидный осадок остался: вчера самодовольный демон почему-то получил протекторат так непринужденно просто, прямо как меня Шейд. Господи, опять Шейд! И где Станислав? Когда он не помешает, да еще и сможет прояснить некоторые пикантные нюансы – никогда нет.

В-третьих… Что-то еще раздражающе тревожно вертелось на краю сознания. АЭЛИТА! Она не выходила на связь довольно долго, с неделю точно… И на Совете Цивилизаций тоже не появилась…

…Зуммер связи вклинился внезапно резко. Шейд? Шейд! Тут же вывела его на большой обзорный комнатный экран.

– Привет, солнышко. Еще не забыла меня? А где Станислав? Уже утро, а его еще нет.

– Привет, капитан. Тебя забудешь, как же. Все время о тебе думаю.

– Я самый-самый?

– Самый-самый.

– Опять воркуете? – Станислав, гад! Как всегда, без стука и снова не вовремя.

Повернулась к нему резонно возмущенно: в конце концов, это моя комната в личных отсеках, а не общий конференц-зал.

– У меня здесь что, день открытых дверей?!

Наверно усмешка Станислава предназначалась мне, хотя смотрел он пока мимо меня на экран с Шейдом.

– Да, кстати, двери нужно закрывать, Шейд.

– И тебе здрасьте, – похоже, у Шейда он сегодня раздражения не вызывал.

– Я по делу, – располагаясь у меня, как у себя, поведал ему Станислав.

– Кто бы сомневался, – насмешливо оценил его вальяжную позу на моем кресло-диване Шейд. – Прямо утомились без твоих дел.

Сейчас их перепалка меня забавляла. Слушала бы и слушала. Но как он все-таки не вовремя!

– А ты где? – быстрый вопрос Шейду. Ничего удивительного, мой дружок всегда любит вести приватные беседы так, что после них долго голова кругом.

– На орбите пространственного Перехода в галактику к ДИ-7.

– А принц Альзор уже там, – просветил его елейно-сладким тоном Станислав.

– Ничего себе оперативность, – явно удивился мой капитан.

– Он же не остается на ночь у юных ветрениц, – выказал свою осведомленность мой давний приятель.

– Так он же принц, он их к себе вызывает, – попытался пошутить Шейд, но Станислав как-то невесело отмахнулся:

– Теоретически я тоже принц, а толку-то?

Вообще-то, Станислав действительно принц, если провести абстрактную параллель между наследником Правящего Дома Гремлина и сынком выборного Главы Автономного Анклава Атланд. Но главное, он – лучший аналитик-прогнозист которого я знаю. При достаточной информации Станислав как ясновидящий. Я пока не припомню случая, чтобы он ошибался.

– Твои выводы? – посерьезнел Грин.

– Гремлин очень хочет быть первым на ДИ-7. Им плевать на тамошнюю цивилизацию. Они будут изучать Выходы в альтернативные измерения и свойства пространства около Перехода. Все что будет рядом в этой зоне Альзор дарт Телл возьмет под контроль. Там никакая мелюзга без его ведома не проскочит.

– Но не «Дриммур».

– Ты самонадеян, Шейд. Мой прогноз 95 из 100 на то, что тебя «срисуют» сразу же.

– Я перелопатил всю систему защиты и наблюдения. Сейчас мой корабль не заприметят даже спецы Тайшира.

Такая аргументация осела на чуть тонких губах Станислава надменно-легкой улыбочкой:

– Пожалуй, даже 98. Ты знаешь кто такой дарт Альзор?

– А ты знаешь кто такой Я в новейших технологиях?

Это Станислав прокомментировал еще одной весьма едкой усмешечкой и просветил, явно рисуясь собственной осведомленностью:

– Наследный принц гремлинского Правящего Дома – врожденный Властелин. Это даже у демонов Высших Домов великая редкость. Он очень непрост. Его просчитать невозможно. Скорее всего, у Дома Телл свои планы на Переход и свои игры в Запределье. На данный момент он даже непреклонных Координаторов Тайшира сумел подвинуть в их амбициях. Такого фокуса не проделывал ещё никто. Поэтому не строй иллюзий, Шейд. Если ты ему помешаешь… Нет, даже не так: если ему покажется, что ты можешь помешать – он сотрет тебя в ритуальный порошок. Скажет, что так и было. И докажет это любому тайширцу.

– Он не Бог.

– Да, куда похуже, – улыбочка Станислава еще более тонкая и недобрая. – Связь возле ДИ-7 придется прервать. У Гремлина завидные технологии по сканер-шпионам. Да и принц свои личные разработки наверняка на лихих дурачках протестирует.

Я пока молчала. Когда Станислав говорит по существу – нужно слушать.

– У меня очень закрытый канал, – недоверчиво заверил Шейд.

– Тебе дать прогноз? – поморщился наш аналитик.

– Знаешь, меня не смог засечь Анджейс даже на спор.

Мы улыбнулись, припоминая: тайширец сразу же после Больших Гонок познакомился с нашим удачливым капитаном и, действительно проиграл, недооценив его таланты. Но стоит ли теперь рисковать?

– Кстати, о Анджейсе… – неторопливо продолжил Станислав, еще более вальяжно-раскованно развалившись на моем кресле. – Я думаю, Тайшир также не доверяет гремлинам, как и мы. У них своя политическая многоходовка. Они сейчас уступили только чтобы повыгодней сделать свой следующий шаг. Но тоже будут наблюдать. И, хочешь, проверим: Арнарби, также, как и ты, якобы случайно, будет «гулять» там же и на этот раз тебя таки засечет. Ты думаешь, он зря с тобой спорил? Другое дело, он не скажет об этом дарт Альзору.

Капитан покривился, но кивнул:

– Я буду не видим и не слышим.

– Я рад, что ты что-то понял. Собранную информацию сбрасывай через сканер-зонд. И запускай его подальше от места базирования своего корабля.

– Ладно.

– Удачи.

Шейд посмотрел на приближающийся провал Перехода, кивнул и отключился. Мы даже толком не попрощались.

Станислав повернулся ко мне с самодовольной улыбочкой:

– Не кисни, мой прогноз на прогресс ваших отношений – процентов 60, пока изворотливая жизнь не поразбросает.

Ах, жизнь! Первая попавшаяся под руку подушечка с завидным ускорением полетела в него. Увернулся, зараза. С детства отличался проворностью.

– Со мной у тебя неизмеримо больше шансов! – вторая. Опять мимо! Схватила покрывало и за ним. Он начал спасаться бегством через диван, на ходу вещая. – А у дарт Альзора – 100%. Правда, при его желании.

Я налетела на него, как фурия, запутав в ажурном огромном покрывале.

– А мои желания тебе ни о чем не говорят?!

– Да кто вас, развратниц, слушает?! – смеялся, выворачиваясь.

Зуммер связи. Подключилась спонтанно, не глядя, сидя сверху на Станиславе. Шейд. Глаза больши-и-ие.

– Солнышко, я хотел тебе сказать на прощание – гони ты его в шею! Но я вижу, ты справляешься...

– Брысь!!! – это я вслед уходяще-смеющемуся Станиславу.

– Не забудь, 100% я даю принцу Альзору, – и скорчил рожу, скрываясь за дверью.

– Это он о чём? – проводив его насмешливо-напряженным взглядом, уточнил Шейд.

– Это он бредит, – поправляя покрывало, отмахнулась я.

– Может, пока не поздно, забрать его с собой? Всё спокойней будет. Целую, солнышко. Свяжусь по закрытой связи, когда будут новости.

– Не смей, – попыталась унять изначально безрассудные намерения.

Станислав же его вполне серьезно предостерегал. Он что, не понял или настолько самонадеян?!

– Я самый-самый. До связи.

Ну, точно. Самонадеянный идиот. Но какая же у него улыбка!

Глава 3. Самонадеянный технобог, нежданный союзник, аномальные новости и дьявольски везучие демоны с «Цитаделью зла»

Пусть дрянь, зато смотри, как много ( Владимир Семенов)

Шейд Гринн

Корабль я действительно изрядно переоснастил. Пришлось, после того как мы чудом выиграли Большие Гонки. Чего мне это стоило, знали только я сам да потрепанные системы корабельного Навигатора. Но получилось неплохо: особенная гордость за лично усовершенствованный комплекс многофункциональной защиты, в том числе и от «слепого» сканер-отслеживания. Обожаю хоть в чем-то быть богом. Теперь мой маленький «Дриммур» вряд ли кто-то обнаружит, если я этого специально не захочу.

Но Станислав прав: осторожность не помешает. И Арнарби, сволочь, действительно сам напросился поспорить. А потом, проиграв, вдумчиво вникал в нюансы моих эксклюзивных корабельных техно доработок. А я, наивный, самозабвенно хвалился собственными достижениями… В итоге, на данный момент тайширец точно просек все тонкости моей совершенной системы защиты и сверхвозможности закрытой связи. Ну, ничего: всё течет, всё меняется – снова чуток переусовершенствуем…

После разговора с Риночкой (а больше со Станиславом), я закопался в перепроверку и доработку техносистем и, если бы не отчет Навигатора, точно б пропустил момент Перехода.

Чужая галактика встретила как родная. Такие же звезды, провалы пустот, много заселенных планетных систем. В основном, наши. Эта галактика до сих пор считалась крайней. Теперь, как я понял, найден Выход в забытое после Взрыва ядра галактики Запределье. Правда, после того катаклизма, этот Переход странным образом сильно сместился в пространстве. Такого никогда ещё не было. Да и для пользования он, скорее всего, точно закрыт. А если и нет, то нестабилен и крайне опасен. Но времени с тех пор прошло много, может всё и устаканилось. Да и технологии не стоят на месте – так что гремлины недаром здесь тусуются. У них чуйка хорошая.

До ДИ-7 еще пилять и пилять далеко не тихим ходом. Вот уж кто на отшибе. А надо же и древний Переход оказался тут, совершенно не в той зоне, где был раньше. Кто бы мог подумать. Воистину – непредсказуемы пути пространства-времени. И откуда взялась на таком удалении от основных заселенных миров обнаруженная цивилизация? Каким ветром ее сюда надуло? Небось, бывшая колония, с которой прервались отношения после катаклизма.

Та-ак… Планетная система как на ладони. Принца не видно. Но если Станислав говорит, что он уже здесь, значит, у его кораблей тоже неплохие системы маскировки. Ладно, поищу, посканирую, может что интересное и найду. Заодно проверю модернизацию переводчика и диапазоны звукового спектра.

«…на третьей всего два альтернативных измерения и много «карманов». Время по отношению к пространству неоднородно. Тьма силовых полей.

– Проверь, из какого измерения Вход в активный Портал, ведущий к Переходу.

– Непонятно. Все смешанно. Аномальные зоны везде. Как специально. Прямо «Полог Тишины». Придется высаживаться на планету. Или лучше на спутник?

– На спутник точно нет. Ты параметры видел? Он какой-то подозрительный. Огромный по отношению к материнской планете, но очень легкий, будто пустой.

– Замаскированный корабль?

– Скорее бывшая база или экспериментальная лаборатория. Ей-богу, атландская.

– Не вспоминай бога всуе, ты же демон.

– Я, когда работаю, – просто ангел.

– Ага, тот ещё. Особенно, когда надумал экстренно выдвигаться. С твоей навязчивой помощью я так оперативно не собирался никогда.

– Та что там тебе собирать было: забросил тебя в твой «Айн-Арденс» вместе с очередной подружкой, дистанционно забил координаты и придал ускорение. Всю дорогу отдыхал как демон. А сейчас работай. Что там с пространством?

– Смещено к одному из измерений.

– К основному?

– А какое мы считаем основным? Там, где техногенная цивилизация или второе, с примитивными технологиями? В какое запускаем базирование?

– Ни в какое. Лучше найдем приемлемый пространственный «карман» на самой ДИ-7. Тем более, их там много, как по заказу. Сворачивайся».

О, а вот и сам принц объявился: один из разговаривающих точно он. Этот его завораживающий тембр голоса не перепутать-не забыть. И не один. Со свитой. Да еще какой! Профессиональной. Похоже работа у них аж кипит. Деловой какой-то принц пошел. Так и уважать себя заставит. Чего же он на планету-то высаживаться не захотел? Очень похоже, что там обнаружили нечто крайне интересное. Нужно бы проверить, пока он такой занятой.

Причина нашлась быстро. Я ошалел, когда увидел. Полноценная техногенная цивилизация нашего типа! С первого взгляда видно, что это потомки людей с Атланда. Нужно вникнуть в их развитие, но и так понятно, что они уже доросли до космических исследований. А если еще и освоили альтернативное пространство… Но в любом случае, с запросами протектората гремлинам придется туго. Цивилизацию на Совете Федераций официально утвердят нашей по правовому статусу потерянных колоний. Нужно обрадовать Рину.

– Не помешаю? – мой обзорный экран сам подключился к приему внешней связи и на нем отразился фантом Анджейса. Причем внешние диагност-сканеры никого за бортом не фиксировали.

– Н…нет. А ты где?

– Почти рядом. Чуть слева от корабля.

– Ты обнаружил мой корабль? Как??!

Перепроверил корабельные техносистемы: ни слева, ни справа, ни по общему периметру, никого и ничего подозрительного они не фиксировали. Не было обнаружено даже сгустка энергии, в форме которой сейчас где-то рядом ошивался Анджейс. Мистика какая-то. Да ещё и через обзорный экран тайширец меня сейчас видит точно так же, как и я его. И улыбается от моего ступора.

– Твой корабль ни при чем. Он по-прежнему не видим и не слышим. Дело в тебе, в твоей природе. Вы все, атландцы, никогда толком не умели «закрываться». Твое присутствие здесь «фонит» до Запределья. Твое счастье, что дарт Телл так сильно увлекся делом. К тебе можно?

– Заходи, – я перенастроил защиту на экстренный прием гостя, иначе любой вид энергий в мой корабль вряд ли бы проник. Хотя теперь я и в этом не очень уверен.

Арнарби материализовался рядом со мной и непринужденно уселся в кресло, которое сам же себе и сотворил.

– Я прикрыл твою ауру.

– Спасибо.

– Пока не за что. Но, кажется, мне будет нужна твоя помощь.

У меня, наверное, со стороны стал очень глупый вид. Но я впервые слышу, чтобы кто-либо из Тайшира когда-нибудь заикался о помощи им. К ним – так это всегда, пожалуйста. Что тут можно сказать?

– Выкладывай.

– Давай сейчас побудем напарниками и соберем побольше данных об этой колонии.

Такой инициативе от тайширца я почему-то обрадовался, хотя всегда и везде предпочитал работать автономно. И, честно говоря, не очень представлял, чем конкретно могу пригодиться Анджейсу в сборе данных. Здесь, скорее, он мне, если захочет, сможет помочь гораздо больше. Но, естественно, на такое радужное предложение согласился тут же.

Работать в паре с тайширцем оказалось очень удобно. Все они врожденные телепаты и им не нужно ничего объяснять, а от этого возникает ощущение, что тебя понимают без слов.

Правда, сразу открылась и теневая сторона от этой способности: у меня новая продвинутая модель корабельного Навигатора, которая крепится к виску и передает нейроимпульсом данные владельцу, так же мыслепотоком получая приказы – вот тут и выяснилось, что Навигатор «Дриммура» не различает мыслезапросы от меня и Анджейса. Хотя Анджейс специально его под себя не перенастраивал и вообще к нему не прикасался. Это настораживало и немного раздражало.

Я с ужасом усек, что при враждебном ко мне отношении тайширец запросто бы подчинил себе мой корабль. А я наивно думал, что такое даже теоретически невозможно. И впрямь, все познается на практике.

Теперь я понимаю ужас Гремлина при осознании возможностей существ Тайшира. Но в остальном Анджейс проявился на редкость своим парнем, причем с хорошим чувством юмора.

А вот информация о колонии на ДИ-7 уже не так радовала.

Цивилизация оказалась странной и неоднородной. Явно с какой-то аномалией в развитии. Я такого разброда и несоответствия ничего ни с чем нигде и никогда не видел. Даже в Закрытых мирах.

Анджейс хмурился все больше. Я его понимал, хотя с меня телепат ещё тот.

– Разворачивай диагност-сканирование спутника.

Там тоже было не радужно. Я, как технарь со стажем, сразу узнал черты родимой Эксперименталки. Очень старой, из Первых. Скорее всего, с подобных Баз здесь всё и начиналось. Недаром эта так называемая планетная система была настолько удалена от основных трасс и заселенных миров. Подобные новообразования с незапамятных времен называли Чумовыми в память о страшных болезнях Прошлого. Пространство вокруг них изрядно искажалось, чтобы попасть внутрь, а главное выйти оттуда, было затруднительно. А дальше ставились эксперименты. Атланд вообще долгое время был поглощен бумом экспериментаторства по любому поводу. Чем это закончилось, все знают.

– Плохо, – кивнул моим мыслям Анджейс.

Сканер-зонд облетел вокруг бывшей Эксперименталки, чуть сменив траекторию и ракурс обзора. Тишина. Свет. Темнота. Этот так называемый спутник повернут к заселённой планете всегда только одной стороной. И это подкорректировано явно искусственно для каких-то пока нам непонятных целей.

– База законсервирована. И цивилизация на ДИ-7, похоже, о ней ничего не знает. Для них это просто очень большой спутник своей планеты, – предположил я, выводя ее на обзорный экран.

– Что здесь произошло? – тайширец внимательно рассматривал то мертвую поверхность Эксперименталки, то общую панораму диковинно сбалансированной планетной системы с астероидными обломками между небольшой четвёртой и громаднейшей пятой планетой.

– Ничего хорошего, – подытожил очевидное, переводя обзор снова на третью планету.

– Я бы закрыл этот Мир к чертовой матери от греха подальше, – поделился своими выводами и тайширец, теперь также внимательно рассматривая ДИ-7.

– Да, увлекательное местечко. Здесь нужна команда толковых специалистов. Есть в чем покопаться… – я переключил диагност-сканер в режим просмотра силовых полей и застыл в благоговейном ужасе от их хитросплетений.

– Причем в разных направлениях, – вздохнул, разглядывая и эту «чехарду», понятливый напарник. – Ты видишь, что здесь творится? Экзотических реалий немеряно.

– Это сделано специально.

– Опять эксперименты Атланда?

Я кивнул:

– «Чумовая Защита».

– Типа нашего Искажения пространственного континуума вокруг опасных миров?

– Хуже. Там простой и понятный силовой контур, а здесь чего только не намешано. Хаосная аномалия.

– Я уже упоминал Бога?

– Нет. Только чертову мать и что-то о грехе… Бога упоминали демоны. Мне тут недавно удалось подслушать часть их делового диалога: вот они там и вспомнили о боге.

Невольный смешок вырвался у обоих. Хотя, если честно, было невесело.

– Нужно бы побывать на планете, – всё ещё рассматривая ДИ-7 с разных ракурсов и с разными сканер-фильтрами предложил тайширец.

– Разумеется. Но, знаешь, гремлинский принц на планету высаживаться не спешил… Вот прослушай его диалог с кем-то из своих приближенных спецов.

Арнарби прослушал и кивнул, соглашаясь:

– Думаю, в эргоформе я на поверхность ДИ-7 всё же слетаю. Но чуть позже. Прямо сейчас надо бы пронаблюдать какой именно «карман» выберут гремлины для базирования.

Поэтому наша авантюра с высадкой на заселённую планету задержалась на неопределенное время: мы аккуратно отслеживали гремлинов, поджидая куда они «припаркуются». А они всё тянули, видимо прокручивая все вероятностные варианты. И, как оказалось, недаром. Потому что в итоге место для базирования нашли идеальное. Вот что значит дьявольское везение. Четыре входа-выхода в разные измерения. Прекрасный обзор при полной природной защите из-за аномально-искаженных зон. Да их там никто никогда не обнаружил бы! Хорошо, что Анджейс предложил подождать и прямо в моменте отследить их дислокацию. Я сам при помощи всех модифицированных систем «Дриммура» потом вряд ли бы нашёл точное место где они засели. Но теперь и в этом помог Арнарби, перенастроив и расширив диапазоны уловителей корабельных силовых полей с учетом местечковых аномальных пространственных искривлений. Из нас вообще получилась хорошая организованная команда.

Сами мы обосновались невдалеке от гремлинов в очень узкой пространственной «капсуле». Очень надеюсь, гремлинам нас обнаружить там будет совсем нелегко, даже практически невозможно.

Я сразу запустил «видеошпионов» фиксировать выходы из «кармана» гремлинов. К сожалению, внутрь в их зону незамеченным ничего проникнуть не могло, даже вирусы. А жаль. Впрочем, к нам тоже.

То, что мы начали наблюдать у демонов при кратких открытиях входов-выходов, поначалу вызвало улыбку и у меня, и у тайширца. Демоны терраформировали «ландшафт» попавшего в аномалию астероида и строили… замок. Настоящий. Большой. Величественный. Перерабатывая подручно-пригодные минералы во что-то густо-темное и гладкое. Этот новодел даже издалека казался грозным и неприступным. Мы сразу, не сговариваясь, окрестили его «Цитадель Зла».

Сами мы ничего не строили – места в «Дриммуре» на двоих с головой хватит. Ещё на всякий случай и пара гостевых кают имеется. Да и защита у корабля получше, чем у замка. Хотя… Они там та-ак стараются и таким количеством! Будто на войну собрались.

– Серьезные ребята, – тайширец уже резво слетал на коротенькую блиц- разведку и теперь делился свежими впечатлениями. – Работают как черти. Не по-божески. Используют, в основном, техноробов. Вдобавок искривили пространство вокруг «кармана» до неприличия. И теперь все, что мы видим, сильно отличается от того, что там есть на самом деле. По всему периметру своего «кармана» понаставляли какие-то странные энерго-сигналки, наверняка со своими «магическими» заморочками. Я туда и близко соваться не стал.

– То есть мы можем узнать, что у них внутри происходит, только напросившись в гости?

– Ага.

Мы засели в кают-компании, вяло изучая передаваемые сканерами картинки по интересующим секторам, разделив на части центральный обзорный экран.

Внизу слева красовались все четыре входа-выхода на базу гремлинов, но пока ничего интересного подглядеть не удалось. Даже строящаяся цитадель теперь не просматривалась даже контурно.

– Ну, может, хоть что-то рассмотреть удастся, – я в который раз попытался расширить обзор и чувствительность «шпионов».

– А толку. Я тебе и без видеоряда скажу: там тьма техники. Что-то там они себе полезное делают. А что конкретно только попозже будет ясно. Сейчас просто идут только им ведомые «подготовительные процессы». Кстати, тот подвернувшийся им под руку несчастный астероид, разобрали по запчастям полностью. И кажется, настолько доискривили внутреннее пространство «кармана», что он сейчас находится теоретически на самой ДИ-7, а первая отсюда парочка портальных входов-выходов точно на два измерения этой планеты. Куда ещё два пока непонятно. Но очень удобно для себя всё сделали. И, скорей всего, скоро наглухо «замкнут» контур внешнего обзора, отсекая лишнее или случайное внимание от фоновой активности этого участка.

Будто в подтверждение, качество сигнала совсем потерялось и картинки стали гораздо размытей.

– Но, кстати, пока все сидят на месте и по измерениям не шастают…

Без энтузиазма попытался снова подкорректировать изображение. Как ни странно, стало получше.

– Наверно, прямой приказ принца.

– Сглазили…

Все четыре портальных входа-выхода заволокло туманной дымкой, размывая и даже визуально чуть расширяя их и оттуда в одно, и в другое измерение ДИ-7 начали организованно уходить гремлины. Группами. Большими и маленькими.

Глава 4. Изменившаяся ситуация, неприятные намёки, сюрприз от Властелина, чарующие голоса и очаровательный экспериментальный серпентарий

Новая ситуация, как новая дверь, мы можем лишь предполагать, какие за ней нас ждут события.

( Игорь Николаевич Мелькин)

Шейд Гринн

– Это кто: спецы или роботы?

Мы оба вникали в изменившуюся ситуацию, пытаясь не только быть в курсе, но и хоть что-то понять.

– Все, кто ни попадя, – отмахнулся Анджейс, разглядывая нехилую техно экипировку всех выходящих групп. – На данный момент у них только две основных задачи: вычислить и найти все имеющиеся отсюда Порталы к Переходу да побыстрей тут всё взять под свой тотальный контроль.

– Нам бы тоже не помешало просчитать портальные точки выхода с планеты к Переходу, – приблизил хитросплетение силовых полей вокруг третьей планеты и его искусственного спутника.

– Не помешало бы… – переключился на них и тайширец, но совсем без энтузиазма. Будто заранее знал, что такое нам сейчас не по силам.

Я схематично понимал физику Переходов. Они являлись уникально структурированными по многометрии искажений, но однотипны по сути: перекрученное пространство-время «прорывалось» в определенной точке, открывая мгновенный доступ в другой мир.

Переходы между отдельными дальними мирами далеко не редкость. Их находили, изучали и пользовались как даром небес. Только что не молились. Переходы между галактиками сложнее и реже. Во многие их вообще нет или они пока не обнаружены. Такие галактики быстро становились непопулярны: ведь, даже с новейшими разработками, на дорогу тратилось чересчур много и времени, и ресурсов. Эта галактика была ближайшей к нам, но до сих пор считалась крайней. Хотя до Великого Взрыва с нее действительно был Переход, открывающий выход к весьма перспективному скоплению галактик. Он и тогда был малоизучен, аморфен и совершенно в другом месте.

Наш Атланд на тот момент своего развития ещё не достиг Знаний о Переходах. И пользовались им, в основном, представители Тайшира, а значительно позже и Гремлина. Гренд держался от него в стороне и без тайширского сопровождения туда не лез, не без основания считая опасным. Айленд только открывал новейшие разработки по искривлениям пространства и об этом Переходе в то время не знал.

– Изначальные Порталы могут быть и не на планете, – я попытался вникнуть в переплетенные силовые поля, но от чего оттолкнуться для просчета хоть какой-то закономерности искривлений пока не видел.

Анджейс лишь кивнул:

– Здесь пока просчитать ничего невозможно. Это как с девушкой: думаешь, она твоя, читаешь ее мысли, ловишь в глазах обожание, а через день она обожает другого.

– Не будь пессимистом.

– Не строй иллюзий.

– Кстати, о девушках. Мне бы хотелось связаться с Риной. Как думаешь, не засекут?

– Теоретически, с моим прикрытием, нет. Хочется – свяжись. Но я бы на неё не ставил.

– Это ты о чем? – заинтересовался скорей не словами, а тональностью и мимикой его лица.

– Это я о принце Альзоре.

– Уже второй раз слышу о нем в этом контексте. Причем к ней принц?

Я откровенно напрягся. Не-ет. Я же «самый-самый». Но где-то в глубине души… Анджейс усмехнулся и пояснил:

– Во время Совета я очень внимательно наблюдал за дарт Альзором. Я о нем много слышал, но никогда не видел. Он был совершенно невозмутим, пока голосок не подала ваша Рина.

Мысленно «прокрутив» этот момент, я посмотрел на тайширца слегка удивленно:

– Насколько я помню, он и слова не сказал, только кивнул.

– Кивнул и улыбнулся. Самодовольно так. Я бы сказал, удовлетворенно. Она ему понравилась, – уверенно констатировал Арнарби.

– Подумаешь. Мне, может, тоже нравятся… красивые кораблики.

– Он – Властелин, – выделил голосом важность этого малопонятного термина напарник, но я не проникся «глобальностью» нелепо-пафосного слова:

– «Властелин» – это общеразговорное понятие. А по сути всего лишь чуть больше способностей и возможностей.

– Не «всего лишь» и далеко не «чуть», особенно в гремлинско-магическом исполнении, – Анджейс, может, еще что-то по этой теме хотел добавить, но мой следующий вопрос успел задаться быстрее:

– А «дарт» – это титул?

– Да. Наследный принц Правящего Дома.

– Зачем ему вообще отдали протекторат? Ты так доверяешь Гремлину и их Правящему Дому?

Мне стало интересно обо всем разузнать из «первых уст». Особенно странно-смазанный итог Большого Совета я как-то совсем недопонял.

Арнарби скривился. Видно, тема была ему неприятна:

– Это политика, Шейд. Сейчас нужно было уступить в малом. И протекторат этот ненадолго, вот увидишь. А насчет доверия… Я не так говорил. Я сказал, что Конгломерат Тайшир в моем лице доверяет данному представителю и он лично будет нести ответственность за действия здесь гремлинов. Это было не мое решение, а Совета Сил Координаторского Круга. Надеюсь, принц все понял правильно. Во всяком случае, пока очень адекватен: ни одного лишнего движения.

Я хмыкнул:

– А замок?!

– Почти ни одного, – усмехнувшись, согласился Анджейс. – Ладно, пойду, прогуляюсь по измерениям. Ты же всё ещё хочешь посекретничать с Риной?

Я кивнул, а он эффектно исчез. Мне бы так научиться.

Связь наладил сравнительно быстро, но Рина была не одна. Жаль. Что-то я не рассчитал со временем: по данным Навигатора там, у нас, должен быть поздний вечер, а оказалось разгар дня. Иначе, не могли же они на такое неурочное время назначить заседание Высшего Совета Атланда, на которое я сдуру и попал. Только краем глаза увидел отца Станислава и хотел отключиться, как вдруг Рина обрадованно воскликнула:

– Это он! – и вывела меня на общий обзорный экран.

Сборище впечатляло. Не количеством, так весом. Глава Автономного Анклава Атланд – Грегори фон Остинг. Его первый зам и, по совместительству, Глава Совета Цивилизаций – Гордон Рейнстен. С ними известный на весь Атланд астрофизик Арнуар Эйл-Риз. Икона генетики – Шарль Эрдель… Еще там кто-то из сверхважных и суперсекретных, кого я ни по именам, ни вообще не знаю. Конечно, Станислав, и …Рина. Что она делает в таком обществе? Ах, да, я постоянно забываю: она же хороший вирусолог, а еще из именитых де Гресс. Вот уж кто действительно пара Станиславу. Правда, в Атланде родословная уже давно не играет особой роли при подборе пар.

…Все смотрели на меня как гурманы на экзотическую еду. Что там у них стряслось? Какие-то они возбужденные.

– Я что-то пропустил? – спросил неуверенно, обводя всех, надеюсь, не очень растерянным взглядом.

– Ты что-то нашел, – Грегори светился, как гирлянда. – Рассказывай уже.

Как-то мне это напоминает мою первую реакцию при виде наших потомков на ДИ-7. Кто сказал? Анджейс? Да нет… Насколько я понял, тайширец неохотно делится информацией. Тем более недособранной и даже не со своими. Ладно, потом узнаем, сюрпризом будет.

– На ДИ-7 техногенная цивилизация первого типа. Генотип, предположительно, наш, хотя со странностями…

– Еще бы! – встрепенулся взъерошенный Шарль.

Грегори жестом попросил его пока помолчать.

– Рядом хорошо замаскированная под спутник экспериментальная лаборатория с «чумовой защитой» вокруг. Похоже, вся планетная система была изначально создана искусственно. Планет одиннадцать. Каждая уникальна. Почти все с какими-то аномальными спутниками. Видимо, они были подобраны под задачи разных экспериментальных сценариев.

– Блестяще, юноша, – не удержался Арнуар. Он и раньше любил меня хвалить. Это мой учитель по пространственной многометрии.

На него все так посмотрели, что даже я смутился, но продолжил. А что делать?

– Похоже, изначально планет было больше. Между четвертой и пятой –огромный пояс астероидов с выраженной деформацией, характерной при катаклизмах, спровоцированных тектоническим оружием. Пространство сильно неоднородно, но реальных измерений на ДИ-7 только два. Оба заселены. И, скорее всего, лишь в одном цивилизация пошла техногенным путем. Но это еще нужно проверить. Гремлины прибыли туда целой исследовательской эскадрой во главе с развед-флагманом. Он на орбите третьей планеты. Надежно «закрыт». Телепортировались вместе с оборудованием. Обосновались в природном «кармане» с выходами на два измерения. Ищут Порталы. К аборигенам не лезут, наверное. …Пока все. А что у вас?

– А у нас Альзор дарт Телл официально ставит в известность Автономный Анклав Атланд о находящейся вблизи Перехода опасной мутагенной колонии. Требует «незамедлительного содействия в обуздании последствий атландских экспериментов». Чрезвычайно обеспокоен судьбой планеты. Утверждает, она на грани катастрофы. И собирает расширенный Совет Безопасности Высших Цивилизаций. Скорее всего, гуманно обойтись не может, а, по-другому, не получится. Знает, что слишком много глаз за ним наблюдают: эта планетка сейчас всем интересна. Гораздо проще заручиться поддержкой и резолюцией Совбеза. И моментально поставить в известность виновников сего торжества – Атланд. Что он и сделал. Молодец, паршивец, – проинформировал меня Станислав.

Альзор дарт Телл, значит… Сюрприз удался.

Что же там за цивилизация такая, если Властелин требует «незамедлительного содействия» и прямо так сразу?

Грегори объявил, что для исследования ДИ-7 и прилегающей зоны готовят к вылету скоростной экспериментальный лайнер со спецами на борту. Теперь будем вполне официально помогать демону в его делах праведных, чтоб не замучался с нашими потомками, бедняжка. Какая хорошая новость!

Наконец-то, Рина вышла, и мы смогли поговорить без посторонних. Хотя нет: Станислав все равно терся рядом и торопил ее. Ладно, переживем. Скоро, по-любому, увидимся. На эту миссию он ее из списка не вычеркнет, если жить хочет. А может и демон все просчитал и ждет ее на ДИ-7?

Уф-ф… Бред какой в голову лезет. Кстати, о демоне. Может просканировать их флагман, чем черт не шутит? Если принц на нем, а группы на планете, засечь их переговоры по обычной связи получится без проблем. Хоть будем в курсе чем вызваны их чрезмерные переживания.

Без проблем засечь связь гремлинских групп, изучающих планету, с флагманом не получилось. Оказалась надежно «заэкранирована» общекорабельной защитой. Отчаявшись, просто сканировал обширный сектор около ДИ-7 как вдруг из какофонии космических шумов прорвался один внятный голос, а за ним и чарующий тембр их принца. Не иначе на чем-то мелком типа грейдера подальше от флагмана по делам отлетел, с кем-то попутно разговаривая.

Вначале я даже подумал, что это слуховые галлюцинации, когда в какофонии звуков сканер-прослушки явственно прозвучала внятная фраза приятным мужским голосом. Да что там приятным! Таким голосом нужно дам охмурять, а не деловые беседы вести.

«…Зар, была бы нормальная цивилизация, а так – экспериментальный серпентарий.

– Другой планетной системы около Перехода все равно нет. Эту нужно сохранить в первозданном виде. Здесь такие аномалии, что любая коррекция чревата. Сейчас все сбалансированно так как нам надо.

– Скорей всего, в зоне Перехода проблем не будет, там всех этих аномалий совсем нет. Но, кажется, изначальный Портал переброса к нему только с третьей планеты.

– Надо же как неприятно совпало. С какого измерения?

– С обоих. Но Портал один.

– Оч-чень …не очень. Хоть местность вокруг не заселена?

– К счастью, нет. В одном измерении –океан, в другом болото. Туда редко кто заходит – аномальные зоны. Можно работать без осложнений.

– Хоть в чем-то… Но нужно что-то толково решать с аборигенами. Понаблюдай за ними…

– Направленная генетическая мутация и – живут только свои. Или эпидемия…

– Ты еще заикнись об этом при Атланде.

– Ой, нашел гуманистов. И это после всего, что ты здесь видел. Да они сами не будут знать, что с ЭТИМ делать. Каждое измерение – гремучая смесь. И когда рванет неизвестно.

– Там еще Айленд подпряжется. Я созвал Совет Безопасности, чтобы решение в любом случае принималось коллегиально. Но нужно склонить Тайшир и Гренд к нашему видению ситуации.

– Думаю, они заинтересованы запустить проект Перехода хоть прямо сейчас.

– Тайшир точно не будет в восторге от «ягодок» Атланда…»

– Да неужели? – Анджейс появился по-тайширски эффектно. А связь исчезла. Фокусник.

– Тебе не говорили, что ты плохо влияешь на «сканер-шпионов»?

– А тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?

– А тебе поставить запись?

– Конечно.

– Слушай. Но там немного. Один из разговаривающих точно принц, а кто второй не знаю.

Анджейс прослушал и просветил:

– Тоже мне «бином Ньютона». Второй – это кузен и друг Его Высочества: великолепный Эрслад Арден. Падла еще та, но специалист по пространственным искажениям неплохой.

– Он у тебя что, фундаментальные разработки украл? И что такое «бином Ньютона»?

– Да так, здешний аборигенский сленг. А этот красавчик не разработки украл, а, по слухам, сердце самой прекрасной дамы.

– Твоей?

– Не хватало. Грозной королевы Андарель.

– Королевы «амазонок»?

– Теперь вник, как он хорош?

– Я ему сочувствую.

– Познакомишься – не будешь.

– Пусть тогда с ним Андарель первой знакомится.

– А вот это правильно. Лови сюрприз, – он достал чип и весело перебросил мне. – База данных по этим «веселоживущим». Все, что смог собрать по-быстрому.

– У меня для тебя тоже сюрприз, – пожелал первым поставить его в известность и я. – Наш гремлинский Верховный Наблюдатель не только созвал Совет Безопасности, но и взвалил все исследования по аборигенам ДИ-7 на Атланд. Он все будет, якобы, держать на контроле, но заниматься исключительно Порталом и Переходом.

– Достойный ход. Пока он ошибся только насчет «ягодок». Лично мне аборигены понравились. Особенно техногенные. Просмотри на досуге и отправь своим. А я пока отдохну.

Интересненнько, что он собрал «по-быстрому». А информации!!! Наверное, с начала времен. Мне здесь до завтрашнего пришествия глядеть. Та-ак. История. Биология. Генетика. Я уже говорил, что они странные? Они СТАРЕЮТ и от этого умирают. И это специально введенная в геном аномалия. Какой ужас! Мы тоже не бессмертны, но так… Технологии почти нулевые. Как они на таких корытах не побоялись выходить в космос? Обезбашенные как гремлины. Нужно еще проверить, чьи это родственнички. Может спихнуть их Гремлину по-тихому, пока не поздно? Особенно уникумов не из техногенного, а из другого измерения.

Анджейс назвал его Альтернативным. Там вообще все пошло как-то не так. Никакого технического прогресса в том измерении нет и не было: там все выживали только на личных способностях и возможностях. Не то что до освоения космического пространства не доросли, а и до примитивной электротехники, зато с самотрансформацией поигрались изрядно. Развлекались, кто как мог. И, как оказалось, могли многие и много. Некоторые даже умудрились перестроиться биогенетически. На верхушке эволюции, как водится, обосновались самые умные и сильные: естественный отбор на локальной территории еще никто не отменял. И, похоже, особо опасные экземпляры изначально были «выпущены» именно сюда. Вдобавок, изрядные коррективы в их развитие внесли мутации. То ли естественные, то ли специально внесенные, теперь не разберешь.

Но боюсь, находиться в этом измерении и нам, и даже гремлинам придется с разумной осторожностью и максимальной защитой. То еще местечко. Прямо тридевятое царство. Кого там только не расплодилось – аж за живое берет. Я в Закрытых мирах разное видел, но так компактно-много сверхспособных непозитивных тварей на ограниченной местности встречаю впервые.

По местным наименованиям там есть оборотни, вампиры, лешие, русалки, колдуны, ведьмы, маги, шаманы, зомби какие-то вонючие. И это еще далеко не все. Прошу пожаловать в реалити-шоу: «Доживи до рассвета», потому что рядом с ними проживают и вполне безобидные обычные люди, да ещё и с изуродованной генетикой. А ничего, выжили. Причем, и одно, и другое измерение.

Правда, эти два измерения не очень друг с другом соприкасаются. Так, точечными зонами, временами и местами. Нашим спецам будет чем заняться. Не было бы рядом Перехода, закрыли бы этот веселый мирок тройным «забралом». И долго-долго изучали бы – такой «рай» просто находка для генетиков и биологов. Ладно, сброшу данные нашим и тоже пойду отдыхать. Завтра прилетит Рина и будет не до сна.

Глава 5. Внеплановая остановка, Аэлита, любовь с первого взгляда, Биг-Стренд и немного магии

О, эта женщина, такую и не сбагришь... ( Владимир Вишневский)

Ринуаль-Эстель де Гресс

Зуммер Связи настиг в пути. Мы как раз подходили к Переходу. Ну, наконец-то! А то я уже начала всерьез волноваться. Пять дней ни слуху, ни духу! И на Совете не была. И по Связи не отзывалась.

– Ты где пропадала?!

– На Биг-Стренде.

– Где?

– Не вникай. Это полузакрытый мир. Со Связью там плохо. Потом расскажу.

В этом вся Лита. Аэлита Ланграж. Моя самая-самая любимая подружка.

Она из Содружества Айленд. Их представитель на Совете Цивилизаций. Очень хороший генетик, но это, конечно, не главное ее достоинство. Она всегда в гуще событий. Всегда знает редкие подробности, политические и светские интриги, новинки моды. Непоседа еще та!

– Ты знаешь о ДИ-7? – тут же решила ввести ее в курс дела.

– Я знаю о тебе и Шейде.

Уела.

– Об этом что, говорят на Биг-Стренде?

– Просто… говорят, – поведала тоном светской сплетницы.

– Мы не объявляли себя парой, – отмахнулась от досужих домыслов.

– Вы объявились на Большом Совете от Атланда, – Лита с лукавой улыбочкой послала мне воздушный поцелуй и рассмеялась.

– Там был и Станислав. Может его тоже к нам присоединить? О нас с ним ничего не …говорят?

– О вас со Станиславом говорили, когда вы сами говорить не умели. Дети ТАКИХ знатных династий и почти одновременно. Вас «сосватали» еще до рождения.

– Как это мы так всех подвели? – ядовито заметила я.

– Не подвели б, если у тебя забрать мозги, а ему язык укоротить. А то мелет что ни попадя почем зря.

– Я оказался прав? – Станислав, сволочь! Подкрался незаметно и слушает. Стоп. Я же у себя в отсеке, а не в кают-компании.

Развернулась с явным намерением дать кому-то по шее: жаль, не дотянулась.

– Ты что здесь делаешь? Тебе знакомо слово «стучаться»?

– С этим словом никогда ничего интересненького и не увидишь, и не услышишь. Правда, Ли? – Лита фыркнула. – Она говорит: «Да».

– Станислав, что тебе нужно? Ты же за чем-то пришел?

Лучше прямо спросить. Побыстрей скажет – поскорей свалит.

– Он зашел узнать, что переселяется. Ты же занял все ближайшие к этим отсеки? – съязвила Лита, вроде как мило улыбаясь, но с видимым подтекстом.

Связь мигнула и исчезла. Станислав взял меня за руку, приобнял, и патетически изрек:

– Я знаю, как коварны Переходы. В этот страшный МИГ я хочу быть с тобой!

– Паяц. Ты по делу или так, мимо, как всегда? – спокойно высвободившись, поинтересовалась, с сожалением глядя на пустой экран.

– Недобрая ты сегодня. Уйду я от тебя.

Явственно дурачась, повернулся к двери Станислав.

– А приходил-то чего?

Он протянул чип.

– Шейд прислал на командный интерком. Первые данные по ДИ-7. Я уже вник. Голова кругом… А что это у нас за внеплановая остановка?!

И правда. Мы плавно стыковались в ближайшей после Перехода системе. Там достойная техстанция и хороший базовый центр. Но никаких остановок у нас не могло быть нигде. Мы – правительственный спецрейс.

– Пойду, узнаю. И если это то, что я думаю…

Я улыбалась. Это то, что он думает. Аэлита Ланграж, скорей всего, задействовала дипломатические связи и присоединилась к нашей миссии. А еще потеснит нашего Станислава, который действительно поселился рядом и занял места немерено. Гораздо больше, чем я.

Мы стояли на техстанции уже часа два. Роботы грузили багаж. Аэлита о чем-то щебетала с операторами и опять что-то загружала. Корзинка, картинка, картонка и миленькая… девчонка.

Хорошенькая, тоненькая, хрупкая… Яркая блондинка. Отсюда она казалась такой маленькой и беззащитной, что гром и молнии Станислава не вязались с этим прелестным созданием.

– Стерва белобрысая! Корабль скоростной остановит! Все место займет! Привыкла с комфортом! А я?! Я тоже привык!

Я мягко обняла его, подкравшись сзади.

– Радуешься?

– Завидую! Я не смог бы этот рейс задержать, а она запросто! И что можно столько грузить?!

– Айлендские технические ноу-хау. Не с пустыми же руками присоединятся к исследованиям?

– Как же! Я видел. Там тряпок два отсека. И трюмо! С зеркалами! Или это тоже великое айлендское капец-ноу-хау?

Мы находились в Центральном Командном Зале с обзорным дисплеем на всю стену. Лита уже прощалась с техперсоналом. Даже отсюда было видно, что они ею очарованы. Она у нас первая красавица. Огромные тёмно-голубые глаза. Изящная фигурка. Длинные светлые волосы, сегодня собранные в замысловатую косу… Все наши спецы сейчас любуются. Только Ответственный Координатор исследовательской миссии и по совместительству аналитик-прогнозист все бурчит и бурчит. Ушел наконец-то. Наверное, встречать лично.

Первые несколько часов мы были сильно заняты. Переоборудовали мои и отобранные у Станислава отсеки в нечто совместное для меня и Литы. У нас уже было три рабочих кабинета – один ее, один мой и один общий. Четыре спальни – а если гости? Два будуара-гардеробных для личных принадлежностей. Огромный гостевой холл с потенциальным запасом места на случай нескучных вечеринок. Четыре персональных комнаты гигиены, бассейн и небольшой уютный дендрарий. Лита оказалась талантлива в перепланировках: она смогла из стандарта создать эксклюзив.

Станислав закатывал глаза, но помогал. И все-таки остался по соседству в сильно урезанном пространстве. Зачем ему такие жертвы? Мог бы перебраться куда подальше и занять столько же места, как и было. Корабль у нас большой. В общем, Лита ему так и сказала. И не один раз. Потому что ей не хватало места для лаборатории. Но Станислав резонно заметил, что эксперименты по генетике в ее исполнении уместны только вне корабля. Мы подумали и решили с лабораторией пока, действительно, повременить. Есть заботы и поважнее. Например, данные по ДИ-7. Выгнали Станислава, чтоб не комментировал, и засели в общем рабочем кабинете. Между прочим, очень удобно для мозгового штурма. А то кое-кто утверждал, что это самая ненужная комната. Так и сказал: «Вы вдвоем и работа – понятия несовместимые». Хоть раз ошибся. Или он шутил?

Ничего себе информации! Когда Шейд столько успел? Мы просматривали бегло, вникая лишь в то, в чем разбирались. Делали каждый свои аналитические выкладки. Я, в основном, по биологии видов и вирусологии. Лита – по генетике. Ее больше заинтересовало Альтернативное измерение.

– Сразу же по приезду – туда! – горячо заверила она.

Такого энтузиазма я у нее давно не видела. Прямо не мир, а любовь с первого взгляда. Интересно только куда она нас заведет.

– Там опасно, – резонно заметила я.

– Не опасней, чем в любом Закрытом мире, – азартно просматривала видеофайлы. – Надеюсь нам не нужно информировать о наших передвижениях гремлинов?

– Я ничего об этом не слышала.

Очень удивленно отвлеклась от типажей рас тамошних людей: мне такая крамольная мысль и в голову не приходила.

– Ну, вот и превосходно, – покладисто кивнула Лита. – И уточнять не будем. «Все, что не запрещено и не регламентировано – разрешено». Пятый параграф Шестой Конвенции по Правам цивилизаций на самоопределение.

– Вот это их главному самодовольному упырю, при случае, и процитируешь, – припомнила надменную улыбочку Основного официального Наблюдателя по ДИ-7 и скривилась.

– Ему – нет. Ему нужно говорить только: «Да, милорд», «Как скажете, милорд» и кланяться.

– Что так? – усмехнулась на ее подначку, скривившись еще более.

– Больно крут. С такими лучше не связываться. Кстати, как он? – даже оторвалась от монитора.

– «С такими лучше не связываться», – передразнила ее я. – Нормальный. Парень как парень… с виду.

– Хоть красивый?! – кажется, она совсем не поняла, как можно было во всех подробностях не рассмотреть такую элитную персону. Но, что поделаешь: я тогда, действительно, почему-то совсем не обратила на него внимания.

Теперь из-за ее любопытства призадумалась. Какая-то сверхособая неотразимость точно не бросалась в его облике с первого взгляда. Выглядит весьма молодо, чуть старше Станислава. Внешность располагающая, приятная. Довольно высокий. Не перекачанный. Очень темноволосый. Темноглазый. Взгляд жесткий. А вот красивый или нет… Вроде это чисто ассоциативная оценка, но она ускользала. Хотя, есть в нем что-то… завораживающее.

– Кажется, – неуверенно пожала плечами.

– «Кажется», – теперь она дразнится. – Сама посмотрю.

– Он что, никогда не мелькал на светских вечеринках? – удивленно приподняла бровь. – Как я наслышана, без гремлинских высокородных ни одна приличная межмировая тусовка не обходится, а ещё чаще они сами их и устраивают.

– В том-то и дело, что нет. Его вообще редко кто видел. Дом Телл хоть на виду, но очень скрытен. А этого наследничка, похоже, прятали и лелеяли аж до его совершеннолетия, – опять с умилением рассматривая каких-то тварей Альтернативного, проинформировала меня.

– Почему до совершеннолетия? У них там что, какие-то ритуалы по неуязвимости?

– Именно так, – кивнула, заинтересованно что-то сопоставляя, – Ты хоть что-то помнишь по генетике гремлинов?

– Так, немножко. Там у них точно есть генетические разделения на высших и низших. И, помнится, высших в процентном соотношении крайне мало. Но изначально у всех два облика: человеческий и другой, который они называют демонический. Демонический проявляется не сразу и подразделяется на родовые виды и подвиды, а человеческий – кому как повезет.

– Вот-вот, всё правильно, – она, видимо, решила удовлетворить и мой внезапный интерес к этой уникальной разновидности «тварей». – В человеческом абсолютно все выглядят как типичные люди. Внешность корректируют, конечно, для пущей важности: очень уж любят производить впечатление. Особенно на женщин. Причем и своих, и чужих. Господство и доминантность у них, похоже, в крови. А так, если их раздеть – обычные мужики. И мускулатуру развивают сами – тренировочками. Все как у людей. Но вот после совершеннолетия малочисленная мутационная ветвь их элиты, называемая Высшими, вдобавок к демоническому, генетической мутацией может создавать себе еще один облик. Они величают его произвольный. Изгаляются по молодости и глупости кто как хочет. Из-за этого, каких только монстров у этих Высших гремлинов не увидишь! Поговаривают, некоторые даже умудрились включать в программу смены облика тайширские эргоформы. И ритуально всю эту «красоту» закрепляют. Именно это тело чаще всего помогает им в бою. Боевая трансформация.

– Мы же не воюем, – оторвалась от информации по ДИ-7: эта показалась даже более интересной.

– Зато они воюют в домашних и междоусобных разборках, – покривилась от каких-то своих собственных ощущений по этому поводу Лита. – Гремлины были и остались далеко не миролюбивы. Их просто загнали в такие условия, что здесь и сейчас не повоюешь – слишком много Высших Цивилизаций могут объединиться против них. Но если почувствуют хоть в чем-то превосходство – попытаются завоевать все миры и заставить каждого в них жить по своим правилам.

На некоторое время в лаборатории повисла задумчивая тишина. Лита с упоением вникала в очередную порцию разрозненных сведений по биоформам Альтернативного, а я раздумывала над «миролюбивостью» гремлинов.

Что-то важное, не упомянутое Литой, по тематике их гипотетического преимущества над другими проскальзывало даже в общеобязательном курсе мировой истории. Акцентировалось на психологических способностях к подавлению воли других, к гипнозу и чему-то ещё.

О, припомнила!

– Лит, а что там у гремлинов с магией? Я помню, на биогеонике часто подчеркивали, что они единственные из всех магические существа.

Подружка непонимающе подняла на меня глаза, пытаясь поймать суть вопроса. А когда она дошла, рассмеялась заразительно весело:

– О, нет! По магическим заморочкам я не сильна. Но я тебя уверяю – ничего в их генетической структуре супер-пупер точно нет: специально вникала. Вся их магия – смесь нейрофизики и пространственной многометрии. Вот что все поголовно владеют гипнозом – это да. Я бы не рискнула смотреть в глаза гремлинцу более трех секунд, тем более демону Высшего Дома. А так в них нет ничего эксклюзивного, кроме индивидуальных врожденных способностей. Но их же развивать надо! А они в основной своей массе ленивые сластолюбивые самцы, сильные в постели и с собственническими инстинктами.

Да уж, Лита, как и многие айлендцы, гремлинов мягко говоря «недолюбливала». Сказывались столетия Великой Войны. Из-за неё всем подданным Айленда не раз приходилось перестраивать свой геном, чтобы противостоять силе и магическим атакам монстров из Гремлина.

Теперь айлендцы намного обошли нас, хотя изначально с атландцами наблюдался сходный генотип. Но сейчас, благодаря генным экспериментам, в Содружестве Айленд три основных расы: гетеро, гермы и амазонки. Гетеро – обычные люди двух полов: отдельно мальчики, отдельно девочки. Гермы – с обоими половыми признаками сразу. Они называют себя самодостаточными и их в Айленде треть цивилизации. И небольшая раса амазонок. Это однозначно женщины с очень развитым ростом, мускулатурой и культом боевых навыков. Они до сих пор живут обособленно, кланово, по своим уставам и правилами. И очень собой гордятся…

А о гремлинах Лита знает действительно все: она изучала генетику их видов и подвидов в самом продвинутом в этой области биогенном Центре Сандари. Да еще и у самого «Мистера Стерва». А о ней-нём у нас ходят легенды. Там без истинных знаний никогда ничего не сдашь. Да и на обучение в «его» спецгруппу попасть затруднительно. Вот вылететь без права пересдачи – проще простого. Может потому что оно из расы самодостаточных. Причем от женщины взяла импульсивность и эмоциональность, а от мужчины – жесткость и упрямство. Но талант генетика – от Бога.

Наконец-то завершив разгребать данные по ДИ-7, мы удобно устроились в миленькой беседочке нашего дендрария. Достали легкое вино. И я тут же вспомнила о Биг-Стренде, из-за которого Лита пропустила все события Большого Совета.

– Так что там на Биг-Стренде? Оно того стоило?

Она на всякий случай оглянулась, пододвинулась вместе с креслом поближе и тихонько сказала:

– Только ни-ко-му, – я кивнула. – Биг-Стренд: это специфический базар рабов для амазонок. Полузакрытый мир в их анклаве. Там продают, покупают, делают заказы и ставки на… разный живой товар. Особенно на гремлинов. Ты же наслышана, как наши амазонки к ним «трепетно» относятся.

Сказать, что я была удивлена? Это и так ясно. Я былаСИЛЬНО удивлена. Хотя, конечно, слышала подобное, но наивно полагала, что это очередные сплетни из дикой жизни амазонок.

– Что тебе там понадобилось? – также тихонько поинтересовалась ее личными делишками в таком оригинальном местечке.

– Что-что… Заказ на особо понравившийся экземпляр решила оформить, – загадочно объяснила она.

– И что ты будешь с ним делать? – как-то я не совсем все поняла: она что, заказала себе раба или личного прислужника?

Интересно будет посмотреть, каким именно извращенным образом она заставит его выполнять свои пожелания. Особенно, если затребовала породистого гремлинца. Умолять, что ли, будет? От этих спонтанно пришедших в голову глупостей, я рассмеялась. Она тоже: видно, настолько «умные» мысли моментально сходятся.

– А, «нужен» он мне! Другим больше может пригодится, – беспечно отмахнулась. – Я его там же и продала.

– Кому?!

– Не кому, а куда, – попыталась пояснить жестом с помощью указательного пальчика. – В аукционную фирму. Они, когда он «прибудет» поставят его на торги с молотка. Я еще и проценты получу… потом, после продажи.

Я была в шоке от деятельности Литы. Только и смогла выдавить:

– Чем он тебе так насолил?

– Мне?! Да он всех айлендок в грязь втоптал! Да и ваших атландок тоже. Он, видите ли, подал на Объединенное Содружество Айленд в суд Лиги Наций!

Глава 6. Пикантная история, распрекрасная гаремная жизнь, безотказный» самый-самый», фривольные фантазии, удивительные открытия прямо с утра и приглашение на шикарный светский раут

В жизни такие открытия случаются, что тут же бы и закрыла… (Полынь)

Ринуаль-ЭстельдеГресс

Подруженька аж взвилась от воспоминаний. Я ничего пока не поняла, но приготовилась слушать.

– Все началось почти неделю назад. Меня попросили разобраться в одном гаремном скандале… – (Ах, да! Она же еще и в Федерации Айленда по защите прав женщин.) – Ты бы поверила, чтобы айлендка попала под чары демона и добровольно пошла в гарем? Вот и мы не поверили. А дело было так. Эта… айлендка оказалось из гермов. Некоторые из них очень специфично относятся к гремлинам. В общем, используют как самцов. Оно оч-чень запало на демона одного из Высших Домов. Он действительно чертовски хорош, но сволочь преизряднейшая. Апломба и гонора до подбородочка! Зная, что демоны более чем не интересуются самодостаточными, это предпочло свой пикантный пол скрыть. И очень хорошо выдавало себя за простую девушку. Причем, конечно, не айлендку, а вашу, атландку. Даже какую-то магическую штучку приобрело, чтоб ауру визуально видоизменить. Так вжилось в роль, что «якобы случайно» попало к нему в гарем наложницей.

Подружка подлила нам в полупустые бокалы и тяжело вздохнула. Чувствую, продолжение этой гаремной истории ей не очень понравилось.

– Когда открылась правда, демон был в ярости и выгнал герма со своего гарема вон. С позором. Орал, что это оскорбление какой-то там его чести и попирание огромного достоинства. А потом подал официальный иск в суд Лиги Наций за очередное несоблюдение законов добрососедства и сексуальные домогательства. Мол, злые и развратные айлендки опять глумятся над добрыми и запуганными гремлинами. И так далее по тексту. А так как Дом за ним ого-го, со связями, скандал разгорелся нешуточный…

Я понимающе кивнула. В образовавшуюся паузу молча выпили и налили снова.

– В общем, из-за иска этого обиженного гремлинца, Содружеству Айленд сразу вспомнили все похождения наших гермов. А особенно амазонок. Их охотничьи инстинкты. Их боевые действия на территории Гремлина. Их элитные военные базы и полулегальные гаремы. Их торги и ставки. И дальше, как по маслу: аля-улю-пошло-полетело-поехало. Как и говорил во время наших общих консультаций ваш Станислав: «Дело – дрянь. Мы ничего не выиграем, больше потеряем». Так и вышло. Мы только смогли доказать, что демон захотел ее в свой гарем сам. Но это не преступление. А вот то, что оно скрыло свою самодостаточную расу, посчитали «злым умыслом» и в результате впаяли Айленду Ноту Протеста за систематическое попустительство беззаконным действиям своих граждан. Конечно, в очередной раз ограничили въезд гермов и амазонок на территорию Гремлина, да еще и начислили нехилые штрафные санкции. А все из-за такого пустячка! Но это ж, оказалось, далеко не всё. Потом, сразу после суда, этот вышколенный гремлинский склочник, подкараулил меня и наедине, бесцеремонно прижав к стеночке, начал красочно разъяснять мне азы распрекрасной гаремной жизни его наложниц! И какие мы, айлендки, дуры, их хорошие порядки не ценим. Вот я и оценила! Пусть теперь на себе испытает хорошую гаремную жизнь. Пока родственнички не выкупят. А он смазливый – за него мно-о-го попросят. Если вообще продадут. Здесь, правда, главное его изловить. Но он же пока не знает, что за ним началась охота.

Да… Дела… Вот уж от кого ничего подобного не ожидала! А нам теперь еще с гремлинами рядом работать. Не повезло-то как гремлинам. Еще продаст по дешевке всех оптом. Опыт уже есть.

– Ты только это больше никому не рассказывай, – произнесла я, задумчиво раскачивая бокальчик.

– Я что, дура? – очень натурально удивилась она.

– Ты знаешь: очень, очень похоже.

Она нервно хихикнула:

– Никто ничего не узнает…

Я поставила бокал, Лита тоже. Снова подбавила в них содержимого, посматривая на меня со здоровым любопытством. И быстренько сменила тему.

– А что у тебя с Шейдом?

– Он пока самый-самый, – подняла бокал.

Мой ответ прозвучал как тост и мы, недолго думая, подтвердили его мелодичным звоном. Выпили и разлили еще.

– Ключевое слово: «Пока»? – как-то уж слишком игриво поинтересовалась подружка.

Кажется, она не слишком верит в серьезность моего увлечения.

В этом вопросе я тоже терялась, поэтому ответила, как есть:

– Лит, он мне так нравится, что я сама повесилась ему на шею и затащила в постель. И это не первый раз. Но он сам не проявляет никакой инициативы. Как ты думаешь, эти наши «отношения» будут надолго? Тем более сейчас, когда он стал так ненормально популярен.

– Насчет «надолго» не знаю, – все так же игриво смотрела она на меня сквозь бокал. – А вот насчет инициативы… Ты ему и не даешь ее проявлять. Но насколько я вижу – он тебе ни в чем не отказывает.

– Он и другим не отказывает, – вздохнув, решила пояснить ей некие пикантные подробности. – Знаешь, когда он улетел на Терс, я его ждала. Целых полгода, между прочим. Так вот… Он улетел один, а вернулся с двумя девчонками. Одна из них, кстати, та смазливенькая журналисточка из ваших скандальных «Айлендских Хроник». Я видела их нежную высадку: встречала его, как полоумная, в космопорту. Хотела сделать приятный сюрприз. А получила подарок сама.

– Он знает, что ты знаешь?

– Не всё. Я ему намекнула, что с лишними подружками видела. Но где именно не сказала, – снова вздохнула, припоминая неприятные нюансы. – Я тогда убежала. Дома чуть остыла. Тут же навалился Станислав – нужно было присутствовать на закрытом совещании по этой вот ДИ-7. Там мы быстро вспомнили о Шейде и его суперскоростном «Дриммуре». Решили послать его на разведку. Станислав сказал, что предложить ему эту авантюру сподручней мне. Был поздний вечер, я ждала, что Шейд прямо сейчас приедет ко мне. Я же точно знала: миссия на Терс успешно завершена, он жив-здоров-вернулся. А он не объявился даже по связи!

– Как-то потом это объяснил?

– Нет. Да я и не спрашивала.

– Наверняка просто отдыхал и отсыпался, – миролюбиво предположила подружка, разумными доводами пытаясь смягчить моё искреннее возмущение.

Я только отмахнулась, чтоб зря не старалась:

– Очень может быть. Только я на утро была взвинчена до предела и хотела прояснить отношение его ко мне немедленно. А тут такой хороший повод Станислав подбросил по разведке этой ДИ-7. Вот я, пользуясь привилегиями представителя Совета Цивилизаций, и вызвала ненаглядного Шейда. Но не к себе лично, а в центральный правительственный офис. Причем очень официальным срочным уведомлением. Такие игнорировать никак нельзя. И чтоб выглядело совсем по-деловому, выбрала для встречи солидный спецконференц-зал…

Подружка понимающе кивнула, но тут же рассмеялась:

– Ооооо, Шейд наверно оооочень удивился, увидев от тебя такой деловой приветик! И наверняка вкрай разнервничался от респектабельно-давящей атмосферы выбранного тобой места встречи. А тут ты ещё такая неприступная и нервно-злая… Представляю, что ты успела ему высказать!

Она снова заразительно рассмеялась, а я вздохнула:

– Да ничего я не успела высказать. Почти сразу как Шейд прибыл прибежал Станислав: там по времени вышла неувязочка и нужно было срочно подключаться к заседанию Большого Совета. И как назло именно из этого конференц-зала – он же для таких приватных переговоров и оборудован. А потом, после этого непривычно кратенького Совета… когда мы один на один, глаза в глаза… Весь мой настрой сбился и как-то все пошло не так.

– И окончилось хорошо, – подытожила, поднимая бокал, Лита.

– Хорошо ли? На данный момент он всем хорош, – с подтекстом резюмировала, тоже поднимая бокальчик.

– Ничего, может, пройдет. Говорят, лучшее – враг хорошего. Сколько раз убеждалась – истинная правда. Главное, не объявляйте себя парой, а то Станислав повесится от такого мезальянса, – рассмеялась каким-то своим мыслям.

– И не думаю, – тоже улыбнулась, хотя, конечно, чуть-чуть лукавила: очень хотелось показать всем этим, вертящимся возле моего капитана, свою эксклюзивность. – Мы с ним просто друзья.

– Это больше, чем дружба, – теперь в исполнении Литы фраза прозвучала как тост, и мы выпили.

– Но меньше, чем любовь, – немного грустно добавила я и осознала, что о любви-то мы ни с Шейдом, ни с кем другим, как раз и не говорили.

– Очень может быть, – совсем не к месту и моими же словами согласилась подружка, явно думая о чем-то своем, но мне стало еще грустнее.

Мы помолчали. Налили себе еще.

– А что у тебя на личном? – поинтересовалась, отрывая новую бутылку.

Она задумчиво и растерянно пожала плечами:

– Вообще ничего. Застой какой-то. Мне даже никто не нравится.

– Зато ты многим нравишься, – ее растерянная мимика позабавила, возвращая хорошее настроение. У нее тоже появилась довольно озорная улыбка:

– Значит, буду просто развлекаться. А то скучно как-то. Все приелось.

– С гермами не пробовала? – рассмеялась я, почему-то представив пикантные развлечения подавшего в суд демона со своей самодостаточной наложницей.

Не знаю, что представила себе Лита, но засмеялась тоже:

– Я – нет. Но многие пробовали. У нас в этом ничего необычного нет. И очень много гетеро-гермо пар. Это банально. Сейчас ты мне напоминаешь гремлинов: они тоже шарахаются от самодостаточных.

– Еще есть представители Гренда и тайширцы.

– Грендцы, конечно, ребята фактурные, очень даже есть на что посмотреть. Но вот насчет тайширцев еще более любопытно. Представь, он может быть кем угодно.

– А еще покопается в твоих мозгах и сам выберет в кого превращаться, – представив себе подробности и этих личных свиданий, намекнула ей я.

Она так понятливо покивала, будто всерьез приняла «здравую» мысль к сведенью. Все, кажется, больше наливать нам не надо. Какие-то темы у нас пошли фривольные. Но кто ж нас остановит? Разве что Станислав. Уже который раз пытается связаться. Но нам и без него неплохо пьется и есть о чем поговорить. Вот Литочка, похоже, все еще мысленно прокручивает вариации встреч с тайширцами:

– Ужас какой! Что-то я так не хочу. Мало ли, что я себе нафантазирую. А он, по наивности, возьмет и исполнит. Я свои мысли никому не доверяю, кроме тебя. А мужчины вообще ничего не понимают в наших желаниях.

– Да уж… А может и мы в их тоже? – чуть призадумалась над этим, но Лита моих сомнений не оценила:

– Да что там понимать?! Пришел – увидел – победил. Их любимый лозунг во все времена. Причем на все расы один.

– Можно дать им бой, – резонно парировала, поднимая бокал, но подружка, выпив со мной, хитро прищурилась:

– В войну ввязываться неохота. Мы же умнее. Некоторым можно сдаться и без боя, чтоб не покалечить.

– Это ты о ком-то конкретном? – уточнила, вспомнив про своего красавчика-победителя.

– Пока, к сожалению, нет, – Лита, видать, тоже припомнила некоторых из своих и скривилась.

– Ключевое слово здесь: «Пока»?

Была уже глубокая ночь, а мы все сидели, пили и говорили о своем, о женском. Легли очень поздно. Далеко за полночь. Утром, конечно, рано встать не могли при всем желании. А Станислав, черт, мог! Приходил раза четыре. Стучался. Ругался. Угрожал. Безрезультатно. И двери на этот раз Лита хорошо закрыла. Надежно. И связь мы тоже отрубили полностью.

Поэтому, когда вышли «в свет», нас ждал сюрприз: оказывается, мы уже прилетели. Я и не подозревала, что этот крейсер настолько скоростной. А еще на интерфейсе было много сообщений. В основном, служебные. Но два из них заинтересовали сразу: от Шейда и… с логотипом Дома Телл.

– Ничего себе! – воскликнула Лита, когда увидела. – Тебе личное сообщение от дарт Альзора!

– Не от него лично, – удостоверилась я. –Гремлинская Служба оповещения.

– А ты хотела, чтоб он сам с тобой связался! Хотя, это почти то же самое. Я знаю, как это делается. Если сообщение приходит на твой интерком, значит, он сам внес твои данные в список для персональной рассылки.

Я только пожала плечами. Что-то не верится.

От Шейда было личное видео послание.

– Привет, солнышко! Я уже на корабле. Заходил к вам, но под дверью встретил только Станислава. Он сильно ругается. Говорит, не может попасть к вам с вечера и утром тоже. Как вам удалось? Это не каждому под силу. Я восхищен. Хотел поселиться рядом, но Станислав потеснятся наотрез отказался. Пришлось довольствоваться отсеками в другом крыле. Зато рядом с Арнуаром. Свяжись со мной потом.

Улыбнулся и исчез. Просмотрели от «Альзора». Официальное приглашение на светский раут. Миловидная девушка сообщила, что данное мероприятие состоится 27-го. Начало в 21:00. Место – ДИ-7. Замок. И высланы координаты для настроек телепортов. Все. Ничего такого личного. Стандартное сообщение.

– Почти через неделю, – удовлетворенно констатировала Лита. – Это хорошо. Успеем.

– Что хорошо? Что успеем? – не поняла я.

Она посмотрела на меня как на... умственно недалекую.

– Тебе прислано приглашение на шикарный светский раут. Там будут послы, дипломаты, ведущие спецы всех пяти Высших Цивилизаций и куча вип-персон. Из-за этого так заранее и оповестили. Чтобы все, кто очень издалека, успели долететь. Ты в чем поедешь?!

Тут и до меня начало доходить.

– А ты?

– Наконец-то, опомнилась. Об этом нужно подумать. Но сначала на планету! Ее энтузиазм, похоже, не иссяк. Вот этого я и боялась!

Лита так решительно подскочила с диванчика и помчалась в гардеробную, словно опаздывала на долгожданное свидание. Интересно, что она планирует для этого рандеву надевать?

– Давай сначала хоть скоординируем со всеми наши действия, – крикнула ей вслед. – Нам оповещение об общем сборе на это утро оставили. Но мы его проспали.

– Узнаем у Станислава. Он всегда обо всем в курсе. Что-то его долго нет, –донеслось откуда-то приглушенно и гулко, наверное, из глубин объемного примерочного модуля.

– Он уже не раз приходил. Набрать по связи?

– Ну что ты! Такие серьезные вещи и по связи. Пошли к нему. Хоть раз врасплох застанем. И без стука! – выглянула полураздетая с охапкой чего-то выбранного и… свернула в сторону бассейна.

Не поняла: она поплавать решила или к Станиславу без стука в гости идти?

– В гости в другую сторону! – уточнила очевидное, тоже направляясь к бассейну.

А что? С утра поплавать самое время. Тем более нас пока не беспокоят. Значит, нужно пользоваться благоприятным моментом.

Мы так и сделали. Потом привели себя в порядок, и, наконец, пошли куда собирались. Попытались сходу открыть дверь. Не получилось: Станислав у нас умный. На наших ошибках учится. Пришлось включать видеофон. У, наглая рожа! Сорвал сюрприз. Подстраховался. Улыбается.

– Входите, пропажи. Вас все обыскались. Особенно тебя, Лита. Нужно твое оборудование распаковывать, а так совпало, что тебя нет.

Мы вошли. Огляделись. Прошлись по комнатам, рассматривая и его экстренно-внеплановую перепланировку. Молодец! Комфортно. Добротно. Со вкусом. Хороший мальчик из хорошей семьи. Сразу видно.

– Что ты всем сказал? – на ходу насторожилась Лита.

– Правду. Ты экспериментировала и превратилась в невидимку. Скоро пройдет. Беги быстрей – тебя ждут.

Лита помахала мне, Станиславу и как-то уж очень быстренько выпорхнула. Я осталась. Мне пока некуда спешить.

– Что, чудо, проспали?

– Да.

– Пили?

– Да.

– Меня чего не позвали?

– Да.

– Что, да?

– Да нужен ты нам был как священник при… прелюбодеянии.

Он только головой покачал. Станислав мне как брат. А из-за соседско-светских и весьма теплых отношений наших родителей, мы знаем друг друга даже не с детства, а сколько себя помним. Чего между нами не было: от первой нежной любви до глобальной ненависти – только секса не случилось. Почему? Да кто его знает? Зато мы научились дружить.

– Завтракать будешь?

– Да.

Мы расположились в большой, но уютной кухне. Станислав начал колдовать над чем-то съедобным. Атмосфера как у идеальной супружеской пары со стажем. Кстати, Станислав хорошо готовит. Подарок, а не мужчина. Надо Лите сказать. Хотя вряд ли этот нюанс спасет положение – она его тоже не первый год знает.

Глава 7. Политические интриги, правила этикета, почти семейный скандал, эксклюзивный мор, классическая Баба-Яга и кинжал в сердце

– Пока думаешь, что сказать, – делай реверанс! Это экономит время. «Алиса в стране чудес»

( Льюис Кэрролл)

Ринуаль-Эстель де Гресс

– Ты слышал о светском рауте?

– Конечно. Прислали на все официальные интеркомы еще ранним утром. Принц хочет заранее выяснить расклад всех игроков и до Совета Безопасности подтасовать свой.

– А удастся?

– Очень может быть. Смотря, какие данные будут на тот момент по ДИ-7.

Я кивнула. Все знали, что дипломатические рауты чаще всего устраивались под определенную цель. Чтобы в неофициальной обстановке в личной беседе обсудить интересующие вопросы. Тет-а-тет, без связи. Во всех техномирах, где связь повсюду засекалась и сканировалась, такие, ни к чему не обязывающие личные контакты, были в цене.

Правда, все преподносилось красиво: как развлекательная вечеринка с обязательным манерным протоколом. Девочки в вечерних платьях. Мальчики – по рангу. Обычно на такое мероприятие, кроме нужных устроителям лиц приглашали побольше вип-гостей, публичных персон, красивых и знатных дам. На них отвлекалось изрядное количество ненужного деловым контактам внимания. Часто так «вуалировалась» истинная цель, что ее вообще невозможно было просчитать.

Но с данным раутом, в общем, все было понятно. Дому Телл нужно просто выслушать неофициальное мнение всех сторон по ДИ-7 и навязать свое видение ситуации до Совета Безопасности.

– А ты откуда знаешь про раут? Тебе пришло это сообщение на личный интерком? – как быстро он соображает. – Я правильно понял?

Я только рот приоткрыла, чтоб ответить, как Станислав нагло зажал мне его своей ладонью, и продолжил:

– Если оповещение прислано на твой персональный интерком, значит, учредитель хочет там видеть тебя ЛИЧНО. И прими добрый совет – на этом рауте, когда рядом появится Наиглавнейший, тебе свой рот лучше вообще не открывать. Молчать, кивать и улыбаться. Но если вдруг для этикета этих немых учтивых «реплик» будет недостаточно, запомни только две фразы: «Да, милорд» и «Как скажете, милорд».

Я, наконец, вывернулась:

– И кланяться?

Мне было смешно. Такого единодушия с Литой в этом вопросе я просто не ожидала. Но та хоть шутила. А этот преподносит подобный абсурд вроде как совсем всерьез. Чего они всполошились? Лично я не ощущала от гремлинца никакой угрозы. Во всяком случае, на Совете Цивилизаций от него не исходило даже намека на агрессию. Обычный на вид, вполне культурный, совсем нестрашный. Ну нет в нем ничего такого опасного. Вообще нет!

– Ты меня хорошо поняла?

Я покривилась:

– Как получится.

Вот тут со Станиславом случился неожиданный взрыв:

– Ты совсем ДУРА, да?! Ничего не понимаешь?! Или не хочешь понимать?!

– Что я должна понять?! И не ори!

Он как-то быстро успокоился.

– Ты должна понять, что дарт Альзор может заставить практически каждого делать все, что пожелает и никто никого не сумеет от него защитить. У тебя нет ни малейшего шанса ему противостоять. Наиграется – сам бросит. И это еще наилучший вариант. Обычно демоны свои игрушки не бросают, а ломают. Поэтому, пожалуйста, не зли его – хоть специально не подставляйся. Не играй с ним. Веди тихо и скромно, раз уж попала под его высочайшее внимание. Может, повезет, и ему там понравится кто-то другой. Или просто занят будет.

– Может мне вообще туда не ехать? – съязвила я.

– Знаешь, это было бы просто замечательно. Наверно, даже спасительно. Рекомендую всерьез подумать над этим.

Всё: я разозлилась. Честно говоря – ничего не понимаю. Как меня можно ЗАСТАВИТЬ делать хоть что-то, если я не захочу? Это что, вид гипноза? Надо у Литы поподробней расспросить. Мы же цивилизованные люди и… нелюди. Что-то я не припомню каких-то громких случаев. Только единичные беззаконные исключения. А если кто-то станет мне рассказывать, что мне делать – я могу наглядно показать, куда ему идти. Такая девушка, как я, легко, и главное убедительно, сможет сказать: «Свободен». И горе тому, кто не поймет этот простой месседж с первого раза. Эту здравую мысль я и попыталась донести до Станислава:

– Как по мне, проще сразу сказать: «Нет, милорд», чем молча улыбаться в надежде, чтоб отстал.

Станислав кисло усмехнулся:

– Боюсь, данный милорд не знает слова «нет».

– Не знает – научим, – беспечно ответила, поднимаясь. – Ладно, пойду, помогу Лите. И, кстати, мы потом на планету.

Надо же было его поставить в известность. Он же Координатор нашей экспедиции.

– Лите понравилось Альтернативное? – спросил вдогонку, видимо, ненавязчиво уточняя наш приблизительный маршрут.

– Боюсь, что да, – ответила у самой двери.

– Ты не того боишься. Будь осторожна.

Ой, какой он паникер! А еще взрослый мальчик.

Оказывается, по прилету на орбиту ДИ-7 мы уже посадили корабль на теневую сторону спутника этой планеты. Плацдарм хороший. Но замаскировать крейсер нам все же пришлось, как и гремлинам. У техногенных здесь мелькали какие-то примитивные механизмы и рукотворный мусор.

Сама «планета», на которой мы «засели», оказалась ничем иным, как нашей атландской Эксперименталкой. Очень старой, из Первых. Сейчас она была надежно законсервирована. Видно, Предки знали, что уходят надолго и поставили «защиту от дурака».

Наши технари захотели сразу же приступить к расконсервации и искали потенциальные входы внутрь. Поэтому, когда я связалась с Шейдом, он был на поверхности в компании спецов и своего учителя. Разговор получился короткий, можно сказать совсем никакой. Более долгий отложили до вечера.

Лита тоже нашлась быстро. Она почти все закончила с распаковкой спецаппаратуры, которую Айленд презентовал для наших технарей, но была в раздумьях насчёт распаковки лично своей части для полноценной геннолаборатории. Начать оборудовать себе рабочую лабораторию прямо вот сейчас она не могла: Станислав пока не соизволил выделить ей конкретное место. Сказал повременить, пока не расконсервируют Эксперименталку. Видите ли, ему кажется, что там будут более комфортные условия. Наглец! Поэтому как ни крути получалось, что проще всё оставить здесь на складе, пока ничего и не распаковывая. Лита была мягко говоря, недовольна, она сразу хотела начать работать с образцами, взятыми на планете, но увы… Мы отобрали только тестовые анализаторы, мини контейнеры для сбора образцов, ещё кое-что по мелочи и живенько отправились на планету.

Конечно же, в Альтернативное.

Место выбрали наобум, по карте. Не безлюдное, но и не слишком заселенное. Стационарный корабельный телепорт перенес нас прямо на поверхность. Когда мы из него вышли и обернулись, он был похож на хорошо заросший кустарником склон. Запоминать район не было смысла. Координаты автоматически вносились в технические настройки личных интеркомов. Заблудиться невозможно.

– Направо или налево? – с пылом первопроходца поинтересовалась подружка.

– Прямо, – вздохнула я. – Тут хоть какая-то тропинка.

– Как скажешь, – легко согласилась она. – Кстати, Станислав знает, где мы?

– Знает.

– Орал?

– Не по этому поводу.

Лита хихикнула:

– Ты опять ему отказала?

Я тоже усмехнулась, вспомнив наш разговор.

– Конечно. Но он мне так-к-кое предлагал!

– Втихую сменять меня на лишний пуфик?

– Не ехать на раут! – припечатала я.

– Узнал о личном приглашении?

– И сказал, что раут для меня опасней, чем это место.

– Чем именно?

– Вниманием принца Альзора.

Лита на мгновение задумалась. Пожала плечами:

– Внимание мужчины к красивой женщине – это нормально. И не повод пропускать такое мероприятие. Кстати, я знаю, где найти самые шикарные платья.

– Здесь, что ли?

Мы аккурат вышли из леса к какому-то небольшому поселению. Ну, как, небольшому – домов на семьсот, может, тысячу. С этого пригорка его было хорошо видно. Домики одно-двухэтажные, многие каменные, сильно разбросанные и с разными участками, огороженными заборами. Улицы кривые и грязные. В центре, у почти круглой площади, даже трехэтажный особняк имелся. Все это кое-как обнесено общей стеной. Людей на улицах почти не было. Так, где-то кто-то еле движется. Под заборами валяются… Мы переглянулись.

– Что-то тут не так, – насторожилась я.

– А ты знаешь, как было раньше? – резонно заметила Лита.

Мы быстренько пошли вниз. Ситуация оказалась еще хуже, чем виделась со стороны. Поселение вымирало от какого-то эксклюзивного мора. Оч-чень специфического. У нас с собой были мини-тесты из лаборатории и то мы не сразу смогли определить, что это. Динамичный модифицированный вирус затрагивал генную структуру, образовывая страшные нарывы, почернение и отслоение кожи. И совсем непонятно почему, еще и разлагал костную ткань. Хорошо хоть мы не подвержены никаким мутационным воздействиям. У нас в геном внесено самоисцеление.

В поселочке сравнительно дееспособной пребывала лишь одна дряхленькая старушенция. Она варила какие-то зелья и бегала, поила этих бедолаг. Ну, как бегала: ковыляла, причитая. Когда мы вошли, то сразу на нее и наткнулись. Этот экспонат напоминал классическую Бабу-Ягу из наших древних преданий. Старая. Сгорбленная. С клюкой в одной руке, какой-то склянкой в другой. Волосы седые, длинные, растрепанные. Нос не крючком, но весь в морщинах. Ужас! Она подняла на нас глаза, и мы… обомлели. Синие, глубокие, пронзительные – утонуть можно. А в них – столько страдания и боли!

– Я ЗНАЛА, – торжественно прокряхтела она. – Я ВИДЕЛА. Придут два Ангела – белый и черный, с ликами неземными и спасут нас. И падут чары грозного Нарга. И рассыплется в прах его Проклятье.

Господи! Дикий народ, дикие нравы! Хотя и наш видок для этой местности был, действительно, мягко сказать, специфический. Мы явно нарушали все правила контактной маскировки. Но Лита наотрез отказалась идти к аборигенам в приемлемом для их восприятия прикиде. А я что, в лохмотьях рядом с ней пойду? Не вдаваясь в долгие споры по этому поводу, решили только посмотреть на всех издалека и ни с кем не контактировать. Поэтому, Лита была в своем блестяще-новомодном серебристом комбинезоне с бесконечными немыслимыми застежечками. И в совокупности с блондинистой шевелюрой до пят, по всей длине наскоро перевязанной серебристой лентой, еще кое-как могла сойти за ангела. Но я в черно-глянцевых десантных бриджах, такой же комплектной полуоблегающей рубашке, высоких черных ботинках, да еще с темными косами и очень карими глазами – ангел еще тот. Особенно когда злюсь. Но спасать-то их надо. Здесь же черт знает, что творится!

Мы взяли бабку под белы ручки и повели к ней в избушку. Проверили содержимое ее банок. Сделали экспертные пробы. Поняли, что ничего не поняли. Начали посерьезней изучать свойства чуждой фауны и флоры.

Вирус я выделила быстро. Но дело оказалось не только в нем. Это была не просто эпидемия. Что-то еще. Бабка постоянно лезла к нам и уверяла, что этот мор – насланное проклятье. Причем из-за нее. Якобы, она вдрызг разругалась с колдуном, но не могла с ним тягаться Силой. Пришлось бежать. Скрываясь, забрела в этот край. Совсем недавно поселилась здесь, в станице (еще б это мегаполисом назвала!), но колдун нашел ее и решил извести. А заодно и весь люд за то, что приютили ведунью. Так она себя называла. Лоранда-ведунья. И часто повторяла: «Я чую. Я вижу. Я ведаю». Достала старая. Только от дел отвлекала.

Мы развернули нашу лабораторию прямо в ее «особняке». На огороде. Рядом с пугалами. А кого это сейчас смущало? Кроме этой свихнувшейся, на нас некому было смотреть. Всем как-то было не до того. Они болели. И вообще, кто придумал эти правила? Мы должны действовать по обстановке. В данном случае вот так.

Я закончила изучать реакции вируса. Лита – специфику аборигенской генетики. Выводы не радовали. Чтобы их спасти нужно было «перелопатить» всю генетическую структуру даже не под нашу, а под айлендскую. А для этого необходимо стандартное медоборудование и барокамеры. Много барокамер. И, желательно многоместных. Разумней всего вообще развернуть модульный медцентр…

Полные исследовательского энтузиазма, вернулись на корабль. Нам очень повезло, что в складском отсеке кроме дежурных техноробов никого не было. Хотя, с нашими беграничными рабочими допусками, вряд ли кто-то стал бы задавать неудобные вопросы. Разве что сам Станислав. Но теперь, пользуясь удачным случаем, мы вообще перезагрузили систему в ноль: никто никуда не приходил и ничего не вывозил. Главное теперь и возвратиться так же инкогнито.

Погрузили на гравиплатформу большую часть компактного оборудования и айлендской медтехники из ещё не распакованной Литыной генной лаборатории.

Опять взяли образцы, но даже при более тщательном обследовании снять специфическое мутационное воздействие без полной генной модификации не представлялось возможным. Сложновастенько как-то выстраивалось. Но делать-то что-то надо. Не бросать же их помирать из-за какого-то козла. Если верить бабке, конечно. Сказочница еще та.

Со мной связался Шейд. Очень удивлялся, что мы так долго на планете. Оказывается, у нас уже поздний вечер и он волнуется. Я сказала, что мы в Альтернативном изучаем флору и фауну, а Лита добавила, что будем продолжать изучать еще и ночную. Она здесь гораздо интересней дневной. На том завершили диалоги и начали экспериментировать. Сначала на очень больных. Тех, кто при смерти. С помощью техноробов и гравиплатфомы свезли всех выживших на данный момент в наскоро распакованный медмодуль. Как раз пригодился айлендский спецпроект для чрезвычайных ситуаций в закрытых мирах.Барокамер там было около пятьсот, но хоть что-то…

Потихоньку вырисовывались первые позитивные реакции. Задержались и правда, аж до утра. Но надо же было хоть первые результаты перепроверить. Мы были довольны. Теперь с нашей легкой руки эти жители будут не подвержены всем вирусам и, как и мы, обретут жизнь без старости. А к старикам, постепенно, с выправлением генома, придет относительная молодость. Организм сам будет держать возраст на среднем уровне. Навсегда. Ну, а если их поубивают физически, это уже не наша вина. Мы тоже не бессмертны. Пусть защищаются. Будет за что бороться.

Наслушавшись бабку, Лита дополнительно ввела в геном наших «пациентов» последние айлендские разработки по противостоянию «чарам» гремлинов. Чтоб никакой колдунишка уж точно не смог ничего на них «наслать».

Как можно быстрее свернули свой спонтанный базовый медцентр вместе с лабораторным комплексом, пока никто не застукал нас за настолько глобальными исследованиями. И с осознанием хорошо проделанной работы вернулись на корабль.

– А Станислав не посчитает, что это нарушение Конвенции о невмешательстве в развитие видов? – уже на корабле вяло поинтересовалась я.

Компаньонка так же устало пожала плечами:

– Так мы можем никому ничего и не говорить, – я только рот открыла, как Лита продолжила. – А если кто узнает, свалим на побочный эффект моих генетических исследований.

Я опять отрыла рот, но Лита снова меня опередила:

– А если Айленду в моем лице предъявят Ноту Протеста и санкции «за грубое попустительство» – так нам не привыкать, – отмахнулась она.

Я вздохнула:

– Даже мне сейчас кажется, что мы чуть перестарались…

Потихоньку пристроив гравиплатформу на прежнее место и более-менее придав вид «нераспакованности» лабораторному оборудованию, так никем и незамеченные, усталые и довольные собой, добрались до своего отсека.

Чтобы сориентироваться в обстановке и узнать последние новости тут же сами связались со Станиславом. Как ни странно, но он нас пока вроде бы не разыскивал. И вообще был занят. Они, оказывается, расконсервировали Базу и входили внутрь. Шейд, конечно, тоже был там. Класс! Всем не до нас.

Похоже теперь можно смело отдыхать, а то с ног валимся что-то. Нельзя же так много работать.

Доклады по флоре и фауне «сбросим» попозже, благо содержимое бабкиных зелий дадут познаний в этом аспекте на пять лет вперед. Вот с такими мыслями и доползли до кроватей.

…Проснулась я резко, в холодном поту и с парадоксальной уверенностью, что умерла вот только что. Такого реалистичного кошмара мне не снилось ни разу. Но, скорее всего, я во сне не орала, иначе бы Лита была уже здесь. А она весело щебетала с кем-то о платьях: её звонкий голосок возбуждённо тараторил что-то о новых фасонах из глубины гардеробной.

Более благостной атмосферы после пробуждения и придумать невозможно, а я всё не могла отойти и вздохнуть свободно. В сердце вонзился кинжал. Красивый. С горящими блекло-синими рунами по хищному лезвию. Брошенный изящными хрупкими пальчиками под тихий мелодичный речитатив приятного девичьего голоса, в котором я не смогла разобрать ни одного знакомого слова.

Сколько себя помню, была неравнодушна к старинному холодному оружию. Насмотрелась много коллекционных вещиц, но такого шедевра не видела никогда. Только в сегодняшнем сне. Причем, кошмарном. И этот шедевр вонзившись в сердце, запал в душу.

Осторожно, словно сама не своя, поднялась и двинулась к бассейну. Будто чувствовала – вода смоет дурной сон быстрее всего. Так и случилось. Уже через полчаса воспоминания явно поутихли.

А еще через минуту забежала Лита со словами, что мы проспали весь день, сейчас почти вечер и нужно бы быстренько просмотреть всё, что нам переслали с пометкой: «Срочно».

Глава 8. Вечеринка в дружеском кругу с прогулками по «минному полю», своевременный самый-самый и разминка перед раутом

Когда у тебя спрашивают: "Что нового?" так и хочется спросить: "А что ты знаешь из старого?" (N.N.)

Ринуаль-ЭстельдеГресс

Только мы ничего не успели. К нам, как всегда без предупреждения и стука, завалился Станислав.

Уставший. Не злой. С бутылками.

– У нас праздник? – доставая бокалы, уточнила Лита.

Мы устроились опять в нашем дендрарии.

– А нечего было пить и без меня, и без повода. Будем пить со мной и по делу, – высказался Станислав, наливая.

– Это тост? – поинтересовалась я.

– Это пожелание, – парировал он.

– Значит, день прошел не зря. Как успехи? – попробовала вино Лита.

– Ну, как… Кое-как, в общем-то, – покривился. – Эксперименталку случайно расконсервировали. И даже без проблем вошли внутрь. Системы «внутрипланетного» жизнеобеспечения запустили и наладили. Свет, воздух, вентиляция «живые», а вот оранжерейный комплекс придется закладывать с нуля.

– Помощь моя, как биолога, нужна? – спросила, заранее зная ответ.

– Та нет, – вроде как рассеянно отмахнулся мой нынешний босс, заодно поудобней разваливаясь и явно фокусируясь на мне. – Там Шарль. Он любит творить сам. Я «сбросил» тебе начальные данные наших биогрупп с планеты, просистематизируй и, наверное, пока все.

– Что там еще проявилось интересненького на Базе? – решила направить его мысли в более спокойное для моих нервов русло, а то повадится сейчас расспрашивать и о наших с Литой биопланетных изысканиях.

Чуть проскользнувшей полуусмешечкой друг детства мне сразу дал понять, что мои усилия незамеченными не прошли, но ответил по заданной теме:

– Пять полноценных многофункциональных ярусов. С Центром Управления, как и полагается: на нижнем. Лишнего места – хоть экскурсии води. Но на этом и все.

– В смысле? – Лита потянулась за бутылкой.

– В смысле – наливать? – улыбнулся ей Станислав.

Мило улыбаются друг другу. Может ей все же сказать, что он хорошо готовит?

– В смысле, что не так? – еще приятней разулыбалась Лита.

Ой, нет, не пройдет. По ее ядовитому тону слышу лишнее знание его превосходного характерца: сразу уловила ключевую недоговоренность.

Не знаю, уловил ли что в ее вопросе Станислав, но, эстетично-небрежно скривившись, и на это ответил:

– В Центре Управления все базы данных надежно заблокированы. И это не «защита от дурака». Там защита от умных. Послали запрос папеньке. Пусть поищет специалистов старой закалки. Может, кто что помнит по доступу в спецзащиты древних информфайлов.

– Там все по сути этих экспериментов? – реально заинтересовалась я.

Он кивнул:

– Скорее всего. А без этих данных доклад для Совета Безопасности будет далеко неполным. Эту мысль мы попытаемся донести всем заинтересованным сторонам на светском рауте, если до того времени ничего так и не удастся разблокировать. Хотя вряд ли этот невыгодный нам Совбез получится даже отсрочить…

– Для всех большую ценность будет иметь сегодняшняя «картинка». А с чего там все начиналось… – отмахнулась Лита.

– Да, именно так, – Станислав кивнул и ей. – Если кто-то аргументированно докажет, что хоть какое-то из сообществ на ДИ-7 в любом из измерений опасно для планеты и Порталов к Переходу здесь и сейчас – их «сметут». Чувствую, стараниями гремлинов Резолюция для наших потомков будет еще та. Или нам как-то придется всех убеждать, что они миролюбивы и абсолютно безвредны. А как ваше первое впечатление от Альтернативного?

Ну, вот: началось. Мы переглянулись. Говорить ВСЁ не хотелось даже по пьяни. А пытаться что-то скрыть при допросе Станислава – как гулять по минному полю без миноискателя. Только что мысли читать не умеет. И то радость.

– Впечатления? Впечатляют… – вздохнула, сосредотачиваясь.

– Мы там только начали… знакомиться с местными… представителями, – влезла Лита. – Почти ничего не видели… толком.

– Нужно еще там бывать и бывать, – подбавила к вышесказанному я и даже честно посмотрела в его изменчиво-светлые глаза для верности восприятия.

Станислав медленно отхлебнул винцо. Еще вальяжней откинулся в кресле, будто собрался в нем заночевать. Повертел бокал. Щурится. Делает вид, что спокоен. Но я же его знаю: точно насторожился. Эх, не с тех слов мы, кажется, начали.

– Почти ничего не видели… толком, – разглядывая нас сквозь бокал, задумчиво повторил он. – За полдня, вечер и всю ночь. Занятно.

Бросил на каждую из нас насмешливо-внимательный взгляд с очень мерзко-тонкой улыбочкой. И еще нам вино добавляет. Это подтекст, чтоб «кололись»?

– Мы познакомились только с одной бабкой-травницей. Экспонат еще тот. Классическая Баба-Яга. Но при разуме. Заинтересовались. Сходили к ней в гости, – осторожно поведала Лита.

Это она молодец. Про бабку можно хоть до утра… правду рассказывать. Только судя по еще более раскованной мимике и позе, эта пробная версия аналитика не впечатлила.

– Быть у кого-то так долго в гостях просто неприлично, – мягко заметил наш гость, пригубив бокальчик с той же мерзкой ухмылочкой.

– Кто бы говорил, – тут же по этому поводу кинула камень в его огород Лита.

– Нам там были рады, – дополнила я, тоже пряча за бокальчиком свою мимолетную усмешечку от беглого воспоминания о наших реальных трудовых успехах.

– Охотно показывали местную флору и фауну. А еще бабка – знатная ведунья. С зачатками ясновиденья, – пояснила подружка, судя по похожей подло задавленной ухмылочке тоже припоминая о наших тамошних важных делишках. – Ей там и поговорить не с кем – глухомань такая…

– А тут вы как по заказу, – теперь дополнил и Станислав, нежно так, ласково…

Я так хорошо изучила этот подтекстовый сюжет в его исполнении, что разулыбалась на этот раз вполне искренне.

Ой, как я хорошо знаю этот тон. Не верит ни одному слову. Будет проверять лично. Ну-ну. Пусть попробует. Мы с Литой, сразу же по прибытию (как чувствовали!), кроме приведения в исходный вид понадобившейся техники, перенесли и точку «отсвета» телепорта совершенно в другое место. Надеюсь там безлюдно. На карте болото. А если бабку захочет найти – пусть у болотной нечисти порасспрашивает. Она персонаж мифический – на ступу и улетела. И избушку с собой взяла. От этих мыслей я снова так открыто заулыбалась, что Станислав сразу понял всю бесперспективность своих проверок.

Только пробурчал:

– Чую, наворотили что-то. И явно недоговариваете.

От опостылевшего ещё у бабки слова «чую» в исполнении Станислава у нас с Литой случился припадок смешливости. Один на двоих. Надолго. До слез. Станислав наблюдал молча, ожидая пояснений. А мы переглядывались и опять хохотали.

– Мы изучали ее снадобья, – наконец, почти совершенно спокойно в словесно-доступной форме прояснила ему Лита наши тамошние занятия.

– Столько времени?

– Ты знаешь, сколько у нее склянок?! – очень резонно возмутилась я.

– И из-за этого вы остались ещё и на ночь? – не проникся нашими трудностями мой недоверчивый друг. – Посмотреть на ночную флору и фауну? Вы там что, помогали ведьме на летучих мышей охотиться?!

– На упырей, – съязвила Лита.

– И оборотней, – поддобавила я.

У него аж глаза потемнели. От этого выражение лица стало совсем недобрым. А что он докажет? Мы даже пока еще почти ни в чем и не соврали. А что и правды ноль – так это ж жизнь такая. Станислав все правильно чувствовал. Но чувства вещь эфемерная. К делу не пришьешь. Мы пили и улыбались.

К чему бы это привело, не знаю. Нашу идиллию прервал Шейд. Он зашел в гости как раз вовремя. Станиславу появляться в такие нужные моменты еще учиться и учиться. Высокий. Спортивный. Сероглазый. Я уже говорила про его фирменную улыбку?

– Всем привет! Отдыхаете?

– Расслабляемся. Присоединяйся, – как-то кисло предложил Станислав.

– Присоединюсь, но ненадолго. Мне еще нужно вещи собрать. Я с утреца переселяюсь в Эксперименталку. А то «до работы» от телепортационных зон бегать далековато. А вы не собираетесь съезжать с корабля? Условия обеспечу лучше, чем здесь. Приглашаю, – и смотрит как-то «призывно» прямо мне в глаза.

– Я – нет, – пожала плечами Лита.

– Мы тут только обустроились… – вздохнула я. – Что-то не хочется.

– А я подумаю.

Станиславу уже не так нравится наше соседство?

– А там, внутри, не опасно? – по пути за очередным бокальчиком, резонно поинтересовалась подружка, из-за спины Шейда выразительно посмотрев на меня.

Явно хотела взглядом что-то передать или намекнуть, но о чем я с её мимики пока недопоняла.

– Не больше, чем на любом другом объекте, – успокоил Шейд. – Я сам перепроверил все системы. Мне кажется даже замок гремлинов не так безопасен.

– Особенно для кое-кого… – как бы между прочим пробурчал Станислав.

Вот прям вырвал от раздумий над Литыными ребусами со своими гаденькими намёками! Я так на него так глянула, что он аж вином облился. Пошел замывать.

– Какой замок гремлинов? – подсаживаясь к Шейду, поинтересовалась, чуть его приобнимая.

– Оооо! Там такой шедевр! – оживился мой самый-самый. – Чернейшая огромная монолитная высоченная громадина, будто сошедшая с картинок про темное королевство. Они начали строить его в пространственном «кармане» между измерениями, как только высадились. Видели бы вы это! Зрелище не для слабонервных. Мы с Анджейсом получили истинное удовольствие от созерцания. Назвали – «Цитадель Зла».

– Значит, Анджейс тебя все-таки выследил? Я был прав. Как именно?

Быстро же вернулся наш оракул велеречивый. Скоростной как неразумная мысль. Точно не хочет пропустить ни слова из здесь сказанного.

Видимо от воспоминаний о том, как Анджейс внезапно появился у него в гостях, Шейд с досадой покривился:

– Не знаю. Говорит, по ауре. Она у нас, видите ли, «фонит до Запределья». Только мне в эту «версию» не верится. Защита корабля этот фон вряд ли пропустит. Темнит он что-то… Но он мне потом очень помог в сборе данных. И дарт Альзору не сдал, как ты и обещал.

– Вот теперь я понимаю, как ты смог столько узнать о ДИ-7. Хороший у тебя напарник. Он к нам присоединиться не хочет?

Станислав снова, будто у себя дома, вальяжно обустроился напротив нас с Шейдом теперь на диванчике и опять, не торопясь, разливал.

– Считай, уже присоединился. И поселится на Эксперименталке. Будет завтра помогать нам с Арнуаром, – весело кивнул ему Шейд, поднимая бокал.

Наш босс явно обрадовался:

– Ничего себе! Это ценный кадр. Не каждый раз так везет. Может, что-то сдвинется с Базой данных?

Но здесь капитан поохладил его энтузиазм:

– Вряд ли. Я расспрашивал. Тайширец говорит, что не силен в старых кодах доступа. В них нет ни логики, ни системы – чистая случайность. Подумает, конечно, немного с нами и пойдет на планету, заниматься сбором реальной информации.

– Жаль. Хотя, как «сборщик» он тоже очень неплох…

Так разговорились на общие темы, что даже синхронно выпили без нас и Станислав снова подлил себе и Шейду. Мы с Литой переглянулись очень выразительно, даже рты тоже синхронно открыли, готовясь сказать всё, что о них думаем.

Жаль, ничего сказать мы с Литой так и не успели. Проворный вопрос от Станислава Шейду нас опередил:

– И как Анджейсу аборигены?

– Вроде нравятся техногенные. Про Альтернативных он ничего не говорил, только судя по количеству собранных подробностей о них, разумные выводы сделал. У меня сложилось впечатление, словно он…сам по себе. Но его персональная точка зрения одна из. Скоро сюда прибудут и другие представители от Тайшира. Поэтому каков будет в целом «вердикт» Тайшира для Совета Безопасности не знает никто.

Станислав покивал, соглашаясь:

– Тайшир точно прибудет сюда одним из первых. И, судя по легко отданному принцу демонов протекторату, даже догадываюсь кого именно нам подсунут Главой их миссии. Голос Арнарби, конечно, будет услышан и даже учтен, но точно не будет решающим. Ты на удивление правильно выразился: одним из…

–У принца демонов есть хорошие знакомые в Интеграриуме Тайшир? – удивился Шейд.

Наш ведущий аналитик криво усмехнулся. Судя по всему, эта усмешечка и должна была стать ответом. Но он таки к ней невесело добавил:

– Как я недавно выяснил, у принца демонов там случились очень хорошие знакомые…

Что-то они о нас совсем забыли. Сидят. Говорят. И не с нами. Мы с Литой решили о себе напомнить теперь без слов. Для начала, постучали по бокалам – типа, наливайте. Это их немного отвлекло. Станислав сразу же схватился за бутылку и с милой улыбочкой опять уверенно взялся разливать.

Я тут же поручила Шейду выбрать музыку, и мы потащили их танцевать. Нам же нужна разминка перед светским раутом.

Станислав это сразу просек.

– Тренируетесь производить впечатление? – невинно спросил он.

– Отвлекаем вас от дел, – ответила Лита.

– А производить впечатление мы можем и без тренировок, – парировала я.

Ну вот кто меня за язык тянул? Станислав явно занервничал. Шейд как будто напрягся. Или что-то знает, или догадывается. Ничего, сейчас Станислав, развивая благодатную тему, его по всем пунктикам просветит. Расскажет о личной рассылке приглашений, поделится своими мыслями об опасном внимании принцев, распишет перспективы от раута…

Все. Нужно срочно уводить Шейда. Заодно выпытать, что он знает и не знает. Наедине. Может, потом и о совместном проживании с ним на Эксперименталке подумаю. Кажется, именно про это Лита тогда пыталась мне сказать взглядом. Мол, хочет, чтоб ты сейчас с ним поселилась на Эксперименталке. Но тогда Шейд совсем наивный болвашка: такие серьезные вещи полунамеками приличным девушкам не предлагают. Тем более при посторонних. Да еще и при Станиславе! Должен же он хотя бы такие элементарные этикетные моментики понимать. А то простой, как точечный переброс. Ну да ладно. Хоть как-то инициативу таки проявил. Поощрить, пожалуй, можно.

– Шейд, тебе помочь собраться? – тихонько спросила своего кавалера, вальсируя к выходу.

– Было бы очень кстати. А то уже за полночь.

– Пойдем.

– Это вы куда? – тут же среагировал Станислав.

– Производить впечатление, – хихикнула Лита и потащила его к столику, а нам просто помахала ручкой.

Мы вышли, обнявшись, и свернули к нему. Какое-то напряжение было. Ощущение недосказанности.

– О чем призадумалась? – прошептал, теснее обнимая.

– Боюсь оставлять подружку со Станиславом наедине на ночь глядя, – пошутила, чуть отстраняясь. А то если он вдруг опять инициативу проявит и целоваться полезет, я ни о чем интересующем так и не расспрошу.

– Не волнуйся. Он парень шустрый. Успеет сбежать, – засмеялся Шейд.

– Так вот ты как о нас думаешь! Может, и сам убежать хочешь?

– Нет уж. Мое место очень быстро займут другие.

– Это кто же? Я что-то не припомню рядом с собой толпы поклонников. А вот рядом с тобой…

– Ты у меня единственная, – он быстренько прервал мои скользкие рассуждения. – Только поосторожней с Альзором.

Оп-па! Есть! И дверь его отсека плавно захлопнулась за нами. Очень вовремя.

– Это ты о чем? – мягко приобняла, теперь сама притянув его к себе поближе. А то еще ускользнет на самом пикантном ненароком.

– Говорят, ты ему нравишься… – что-то он растерялся. Ну, ничего, пусть соберется, а то мне уже жуть как интересно.

– Кто «говорят»? – заглянула в глаза, чуть улыбаясь.

– Анджейс…

Все интересней и интересней.

– Анджейс? Рассказывай… – промурлыкала тихонько.

Шейд замялся. Но куда ж он денется? Расскажет, как миленький.

– Анджейс только сказал, что ты этого невозмутимого принца вывела из равновесия, когда заговорила. Да так, что он даже разулыбался.

– Не поняла. Дарт Телл меня где-то видел?

– Д…да.

– Где?

– На том злополучном Большом Совете. Анджейс просто наблюдал там за ним, поэтому и заметил, что ты ему понравилась. Это все, что я знаю.

– Понравилась, значит. Ну-ну, – опять промурлыкала я. Еще нежней и тише. Почему-то я действительно разозлилась.

До сих пор я наивно полагала, что это все глупое совпадение. Дым без огня. Приглашение могло быть случайностью – просто рассылали по громким фамилиям. Станислав тоже мог сильно преувеличивать. Но выводам Арнарби можно верить вслепую.

Значит, раут будет веселым. И нужно ко многому заранее подготовиться. Но сейчас… Когда рядом Шейд. Ну их всех этих принцев! Об этом я подумаю завтра.

Глава 9. Запоздавший спецрейс с подарком от Айленда, тревожные воспоминания о чудесном спасении, драйвовые игры и приватные беседы

Жизнь просто обожает устраивать сюрпризы. Уверен в чем-то? Получи совершенно противоположный результат! Ждешь одного? Получай другое! Выстроил четкий план действий? Забудь о нем!

(Андрей Шляхов «Доктор Данилов в морге, или Невероятные будни патологоанатома»)

Шейд Грин

Правительственный спецрейс Автономного Анклава Атланд, наконец-то, прибыл. С нескромной задержкой. Я специально «пробил» техно характеристики выделенного для этой миссии экспериментального лайнера: он как минимум должен был долететь сюда ещё пятнадцать часов назад. Точно что-то неординарное в пути случилось.

И Рина, как назло, опять не отвечает. И отследить спецрейс такого уровня не было никакой возможности. Оставалось только переживать и ждать. Но по прибытию все формальности прошли штатно: на мой запрос компьютерно-коммуникационная программа сразу же без проволочек активировала коды допуска на лайнер и выдала файлы общей информации. О, а оказывается здесь самым-самым главным назначен Станислав фон Остинг. Вот как-то и не сильно удивлен даже. А командное название какое громкое ему дали – Координатор.

Сверился с планом размещения и двинулся в сторону жилого сектора. Сначала к Рине. Хоть узнаю, что там у нее стряслось. А потом нужно бы и Координатора-Станислава где-то найти. Вот как раз с этим оказалось гораздо проще – Координатор экспедиции обнаружился быстро и ругался как непутевый ремесленник. Я застал его у закрытых дверей Рины и, говорит, Аэлиты. Их там двое? Откуда здесь ее подружка? Насколько я помню, она вообще из Айленда. Или наш принц так запаниковал, что вызвал и айлендцев на подмогу?

Похоже, будет увлекательно. Начало заманчивое. Станислава уже довели до белого каления.

– Представляешь – заперлись! С вечера не могу к ним попасть! И сейчас тоже. И связь отключили, – нервничал он.

– Может, спят?

– Может. Только Лита нашим спецам позарез нужна. Она там тонны айлендских технарских штучек загрузила, а что где никто не знает.

– А маркировки стоят?

– Какие маркировки?! Мы вообще не знаем, что где стоит. Часть здесь, часть там. Такое впечатление, что собираешь пазлы. Аэлита ж на техстанции сама погрузкой «рулила»! Ладно. Пошли. У нас сейчас общий сбор. Решим куда корабль «пристроить».

– Меня бы куда пристроить. Здесь рядом отсеки есть?

Он как-то странно посмотрел на меня и даже вздохнул.

– Теперь нет… – тут явно что-то произошло. – В другом крыле, рядом с Арнуаром, устроит?

Я кивнул. Похоже, девчонки его самого сильно ущемили в жилплощади. Наверное, вообще выгнать хотели. Я немного знаю широкую натуру Аэлиты. Оставил Рине сообщение и пошел поселяться.

На собрании было шумно, но все насущные вопросы решались быстро. Корабль решили посадить прямо на Эксперименталку. Она очень удачно повернута теневой стороной от нашей подопечной планеты. Можно и не слишком маскироваться. Хотя, Станислав все равно настоял на максимально-невидимом режиме.

Мои данные по ДИ-7 все проработали. Очень хвалили. Я решил пока не говорить о роли Анджейса в сборе информации. Может, он не хочет, чтобы о нем знали. Нужно его спросить.

А вот Аэлита здесь оказалась вполне официально. Айленд сделал предложение о совместной работе и отдал нам кучу новых методик, техническое оснащение и хорошего генетика. От нее требовалось совмещать свою работу с нами и держать своих в курсе по любым проблемам, связанными с ДИ-7. Гремлин они уведомлять об этом, наверное, постеснялись. Хотя такой подарок, как Лита, долго не утаишь. Особенно после оповещения о дипломатическом светском рауте. Это мероприятие она точно не пропустит. Любит крутые вечеринки. Да еще в таком прекрасном замке. Сообщение пришло прямо во время нашего совещания. Некоторые сильно удивились координатам настроек телепортов прямо на планету, в пространственном «кармане». Потом дошло. Станислав просветил. Гремлин хочет до Совета Безопасности показать аборигенов ДИ-7 всем, от кого зависит их судьба. Сюда прибудут не просто званые гости, а элитные инспектора всех пяти Высших Миров. Вечеринка будет поистине звездной…

Дальше каждый занялся своим делом. Многие хотели видеть Аэлиту – по-прежнему не могли без нее ничего разыскать. Удивлялись, как можно было все так эксклюзивно погрузить. И я теперь даже знаю, кто именно руководил погрузкой.

Мы по уши увязли в поисках точек Входа. База была далеко не маленькая, а Входы замаскированы. Скорее всего, под кратеры. Связь прорвалась, когда я, аккурат, спускался в очередной из них. Да еще и в спецкостюме – там же нет никакой атмосферы.

Только Рина могла застать меня вниз головой, черт знает в чем и неизвестно где.

– Приветик, Шейд. Соскучился?

Прямо сейчас – очень. Я так и сказал:

– Очень. Но сейчас я немного занят.

Она посмотрела на меня, на копошащихся за моей спиной людей, делающего мне знаки Арнуара, улыбнулась и тихонько прочирикала:

– Тогда до вечера, – и отключилась.

Двойственное ощущение. Вроде бы пять секунд назад было явно не до нее, а теперь хочется все бросить и бежать к ней. Аж дыхание перехватило. Она такая красавица! Выбивает дух одним своим присутствием. До сих пор не понимаю, что она во мне нашла. Недаром Станислав от нее не отходит. С детства. Всегда обо всем в курсе. Вроде бы между ними ничего нет, но они как родственники. Только он ей не брат, хотя оберегает и заботится, и правда, как-то совсем по-домашнему. В смысле абсолютно по-простецки бесцеремонно. Может потому что их родители всегда и соседствовали, и дружили. Да к тому же еще совершенно не скрывали намерений воссоединить своих детей в одну счастливую семью. И я очень сомневаюсь, что Станислав был сильно против.

После разговора с Риной как-то внезапно нахлынули воспоминания и о ней, и о нашей встрече, которая основательно перевернула всю мою жизнь, в которую вихрем ворвались и новые эмоции, и новые знакомства. Вот с тем же, Станиславом, например…

Жесткий сканирующий взгляд Станислава при нашей первой встрече запомнился мне весьма и весьма. Тот ещё «подарок судьбы» кому-то достанется. Но к Рине он относится точно по-особенному. Когда я привез её на своем крейсере, он на неё смотрел как на вновь обретенное чудо. Впрочем, было из-за чего. А если вдуматься вся история её воистину чудесного спасения началась очень давно чередой абсолютных случайностей, приведших меня в нужное место и в невероятно нужное время.

Когда-то, сразу после обучения в Академии по курсу кибердиагностики, при переводе на практику мне совершенно случайно перепутали кодировку назначенного места. И я вместо ремонтных доков попал прямо в рубку скоростного грендского развед-крейсера. Там группа ученых разбиралась с полностью, в хлам, выведенными из строя его техносистемами. Оказалось, этот корабль доставили из района каких-то диких пространственных аномалий.

Слово за слово, совершенно случайно, меня не поперли оттуда сразу: может потому, что специализация позволяла, может, оттого, что я ляпнул: «Как говорил Эйл-Риз…» и оказалось моего любимого профессора, там знали и уважали все. В общем, приписали младшим сотрудником в состав исследователей, изучающих влияния искривленного пространства на киберсистемы.

А потом, попытавшись наобум восстановить последние файлы Навигатора этого развед-крейсера, я совершенно случайно вычислил алгоритм зависимости искривлений и их критические параметры так фатально влияющие на корабельные системы. Это пригодилось для более точных корректировок курсов в базовых схемах Навигаторов при введении в них кодов новых трасс и при «закрытии» искривленным пространственным контуром потенциально опасных миров, особенно с низким уровнем самоорганизации при спонтанно-высоких технологических прорывах.

Поэтому весь наш Исследовательский Центр не только прославился, но и получил приличное дополнительное финансирование. А мне по чудесному стечению обстоятельств помогли совершенно легально переоформить на себя тот грендский развед-крейсер. Конечно, всю техноначинку пришлось новую брать, но выкрутился.

На радостях, чтоб обкатать и испытать свои новейшие системы, вызвался исследовать интересные искажения в очень отдаленном районе около новообразовавшегося объекта типа сверхновой звезды. И так как был «в теме», да ещё теперь и на своем собственном корабле, особых возражений не было.

Вот там, опять же совсем случайно, через искажения прорвался слабенький структурированный сигнал, похожий на «sos. Вдвойне случайно, что мой новый Навигатор в какофонии бушующей энергетики этой зоны его распознал как искусственно смоделированный и вообще ввел в дополнительную обработку. Недаром я в очередной раз изменял точность и чувствительность кодовых настроек. Вот и пригодилось.

Но всё равно это было похоже на чудо. Маленький личный корабль, сбившийся с курса и оказавшийся в этой катастрофической клоаке должен был погибнуть неизбежно. Хотя бы из-за выведения из строя всех киберсистем, кроме аварийных. Видимо этот попал сюда совсем недавно и как в приключенческом сериале сразу же был обнаружен и спасен. Конечно, внутреннюю технику и сам корабль спасти не удалось, но прекрасную незнакомку…

Да: она была воистину прекрасной. Я видел много красивых девушек, но такой изысканно-пленительной – никогда. В ней эстетично было всё: от точенной фигурки с аристократической осанкой до изумительного разреза глубоких темных глаз. Под их взглядом я понял, что пропал. Сразу же. Но сразу же и сник, осознав всю бесперспективность любых моих поползновений, когда первым с кем она связалась на крейсере с моего интеркома был Глава Совета Федераций Автономного Анклава Атланд – Грегори фон Остинг. Невозможно было не заметить, как он засиял от радости, увидев её живой. Сразу же порывался выслать сюда чуть ли не правительственный флагман!

Пришлось вежливо вклиниться в их трогательную беседу и сообщить, что в этой зоне любому неподготовленному кораблю быть крайне небезопасно и мы уже на пути в более приемлемый район. Договорились, что её будет ждать корабль сразу же за первым отсюда Переходом.

Встречал её там на своем личном корабле сын этого самого Главы – Станислав фон Остинг. И так на меня ревниво смотрел, словно хотел, чтоб на моем месте был он сам или хотя бы кто-либо более понеказистей. Ну и пусть! На тот момент у меня уже был ее интерком и решимость ради такой прекрасной леди совершить любой подвиг.

Но пока я на следующее утро мялся, не зная куда ее, такую элитную, пригласить, она связалась со мной сама. САМА! И пригласила на вечеринку в узком кругу, которую организовала ее подружка по случаю чудесного спасения.

Этот Станислав, конечно, там тоже был. Всё пытался ненавязчиво переключить мое внимание на эту самую айлендку-подружку. Но, честное слово, эта изысканно-светская леди ему самому гораздо-гораздо больше подходит: и по типажу – такая же смазливо-светленькая с правильными чертами лица, и так… по духу. Оба с элитно-ехидными полуулыбочками людей, якобы гораздо больше всех остальных понимающих в жизни. И с прохладно-надменными взглядами «повелителей судеб», нет-нет, да и проскальзывающими мимоходом…

Правда сейчас Станислав общается со мной вроде бы вполне по-дружески. Только наверняка не упустит момент все изменить, если появится хоть единственный удачный шанс быть с Риной рядом вместо меня. А теперь еще и принц на нее запал. Наверно не знает, что она выбирает сама.

…О, а вот и Вход в Базу. Как и предполагалось: около дна и по стене кратера. Теперь нужно подобрать Код и можно будет попасть внутрь. И, кажется, с этим возникнут некоторые сложности…

Я вернулся на корабль поздним вечером. Уставший и недовольный. Мы до сих пор не могли подобрать Коды активации. Да какой там – мы даже не могли понять, куда их вводить! Бросили это дело до утра. Арнуар остался. Ну-ну. С его большой фантазией… может, что и получится.

Зашел к Рине. Опять никто не открывает. Хоть Связь подключила. Оказывается, они с Литой вообще не на корабле, а на планете. Что-то темнят. Даже на невинный вопрос, когда вернутся, ответить не смогли. Рина явно нервничала. Лита что-то про ночную флору и фауну начала…

Чувствовалось, что я застал их врасплох. Так что разговор не получился. Не так я представлял нашу совместную миссию.

Связался с Анджейсом. Оказалось, он тоже на планете. Правда, в другом измерении. Нужно бы и самому там побывать: скорее всего там интересно. Хорошо хоть Анджейс был в настроении. Прислал мне на комп нарезку эпизодов из жизни техногенных. Я ему сказал про раут. Но он уже знал. Тайширцы друг с другом общаются мыслепотоком. Их даже «засечь» невозможно.

В общем-то, любому из нас они тоже могут передать информацию. Беда в том, что ответить толком мы не сумеем.

– А что ты сейчас делаешь? – спросил он.

– С тобой разговариваю, – попытался отшутиться.

Но он сразу просек мои реальные ощущения.

– А что собираешься?

– Назад к Арнуару.

– Давай ко мне. Утром вернешься на Базу. Я так понял, Арнуару ты будешь только мешать, а Рины рядом нет.

Я вздохнул:

– Правильно понял.

– Настрой телепорт и спускайся. Я покажу тебе местный колорит.

Так я впервые и оказался на поверхности. Анджейс сейчас выглядел как стандартный молодой человек одной из аборигенских рас. Сразу уверенно куда-то потащил. Оказывается, захотел развеять мой «пасмурный» настой и повел на настоящие автомобильные гонки. Посмотреть какой-то «Дакар».

Это было что-то! Я чувствовал такой драйв, как и на наших Больших Гонках. Даже не предполагал, что здесь так интересно и так похоже по эмоциональному накалу. И так же опасно для жизни. Даже захотелось самому поучаствовать.

– Это ты брось! – засмеялся моим мыслям Анджейс. – Эти машины не слушают голос разума. Я не хочу лишиться своего кумира Больших Гонок. Очень хочется за тебя болеть и на следующих.

– Ты за меня болел?

– И даже сделал ставку.

– Да ты рисковый! На меня даже Станислав не ставил. Честно сказал, что шансов мало. Даже выход в финал – чистая случайность.

– Я азартный. Поверь, ты был номер один. Открытие года. Мне было интересно как никому неизвестный мальчик, «рвет» именитых монстров. Кстати, представители некоторых гремлинских Высших Домов тоже ставили на тебя.

Я обалдел. Чего только не узнаешь в приватных беседах.

– Это говорит о их полном безрассудстве.

– Это говорит, что в их Домах не перевелись хорошие Предсказатели.

– Я бы сам на себя не поставил. Был момент, когда мне был полный «каюк».

– Это когда на обгоне перед тобой столкнулись и взорвались оба лидера?

– Нет. Там я еще владел ситуацией… кое-как. На финише я рано рванул пространственный ускоритель и чуть не вылетел с трассы.

– Я этого не заметил.

– Если бы с аннигилировал, все бы заметили. Организаторы Гонок решили усложнить задачу лидерам при финальных обгонах и жестко сузили пространственный «коридор». Я еле «вписался». Моя победа действительно чистая случайность. Больше на меня не ставь.

– Ты это брось! – упрямо повторил он. – Я в тебя верю. Даже не буду ориентироваться по «всезнающим» демоническим Домам.

Вот даже как. Приятно, конечно.

Мы пробыли на планете долго. Даже не изучали. Просто были. Собирали впечатления.

– Кстати, о тебе у нас не знают. Ты с нами или сам по себе? – вспомнил я то, что хотел спросить.

– С вами. Но присоединюсь завтра. Что сейчас у вас там делать? Вы даже Базу не расконсервировали.

–Так там «защита от дурака» больно дурацкая.

– Ваши старались.

– Перестарались.

– Попробуй мыслить проще. Может нужно не код подбирать, а нажать на плиту в нужном месте?

Даже рассмешил такой «гениальной» идеей.

– Вряд ли. Это как-то совсем по-детски. Но подумаю, подумаю и …проверю, конечно.

– Вам не об этом думать надо.

– А о чем?

– О нужной вам резолюции Совета Безопасности. У Гремлина жесткий настрой обезопасить планету любой ценой. Без копошащихся здесь аборигенов это обеспечить будет гораздо легче. А при нынешних реалиях доказать безмерную опасность местечковых гуманоидов проще простого...

– Есть задумки?

– Есть проблемы.

– Да. Здесь не все гладко. А еще Альтернативное.

– То себе местечко… – покривился, кивнув, тайширец. Видимо, другое измерение ему по душе не пришлось.

– Рина сейчас там, – тут же припомнил наше последнее недолгое общение. – И Аэлита. Остались на ночь.

– Что сказали?

– Будут изучать ночную флору и фауну.

– Конец фауне, – засмеялся Анджейс. Я не разделял его веселья. В Альтернативном довольно опасно. Мои переживания он, конечно, почувствовал, но рассмеялся опять. – Ладно, не волнуйся – они же девушки умные.

Я посмотрел на Анджейса скептически. Умные то они умные, но иногда такое учудят. Он мои опасения, естественно, опять правильно понял. Тут и телепатом быть не надо. И тут же по-дружески хлопнул по плечу:

– Слетаю, проверю, подстрахую.

Прямо от сердца отлегло.

Глава 10. Древняя атландская база с секретиками, мужская дружба, спектакль и замена незаменимого

Лисёнок, — сказал лисёнок лисёнку, - ты помни, пожалуйста, что если тебе тяжело, плохо, грустно, страшно, если ты устал - ты просто протяни лапу. И я протяну тебе свою, где бы ты ни был, даже если там - другие звёзды или все ходят на головах. Потому что печаль одного лисёнка, разделенная на двух лисят - это ведь совсем не страшно. А когда тебя держит за лапу другая лапа - какая разница, что там ещё есть в мире? («Сказки маленького Лисенка» - Фарбаржевич Игорь Давыдович).

Шейд Грин

Ночью, пока я гулял по ДИ-7 с Анджейсом, никто никаких результатов по расконсервации базы не добился. Оставалось проверить предположение Арнарби о простоте. Расчетная точка нажатия вырисовывалась только одна – по правому контуру. Там была какая-то «природная» трещина. Наобум предложил нажать вакуум-прессом по излому. И, о чудо, плита плавно отодвинулась вбок. Я глазам не верил. Меня чуть на руках не качали. А что я? Анджейсу опять спасибо.

Протестировали Базу на безопасность. Чисто. Даже стерильно. Правда, оранжерею и весь биоцикл придется закладывать заново. Но я там пас. Эксперименталка и внутри была огромная. Пять ярусов в глубину. На каждом тьма этажей и переходов. Все переплетено. Карты пока нет. Она, конечно, есть. Мы даже Центральный Командный Пульт отыскали. На самом последнем, нижнем ярусе. Но он, по сюжету жанра, тоже оказался надежно заблокирован. И здесь вакуум-«таран» точно не поможет. Пригодится или голова, или везенье.

Связался с Анджейсом. А вдруг? Но он сказал, что вообще не понимает в Кодах Доступа. Особенно старых. В них нет ни логики, ни системы, ни смысла. Чистая случайность как моя победа на Гонках. Более того, он считает, нам не помогут все наши нынешние знания. Нужна старая информация. И чем старее, тем лучше.

Обещал, правда, покопаться в тайширских архивах по древнетландским разработкам и подать запрос тайширским спецам. Может, кто что полезное и отыщет. А завтра с утра сказал, что появиться у нас. Хочет осмотреть древнюю атландскую махину изнутри лично. Даже обещал поселиться на нашей Эксперименталке.

Может и мне перебраться на нее? Наши спецы уже переселяются с корабля. Работы много. Мы здесь можем задержаться надолго. Установленных стационарных телепортов пока мало. Да и от них в конкретные нужные точки добираться далековато. Нужно же как-то обустраиваться. А может рискнуть и вечером предложить Рине поселиться там со мной? Аж в душе потеплело от этой шальной мысли.

Кстати, Рина объявилась сегодня тоже прямо с утра. Видимо, только-только прибыла из своего набега по Альтернативному с изучением ночной флоры и фауны. И опять как снег на голову. Мы только Базу расконсервировали. Суматоха. Пыль медленно оседает. И тут ее вызов. Подключился, экран связи перед носом, но в нем моя прекрасная фея, наверное, из-за пыли меня едва разглядела. Впрочем, ее это не смутило. Сразу, эдак, по-деловому:

– А, ты опять занят? – ни приветик тебе, Шейд. Ни поцелуй какой воздушный. Правда продолжила с подтекстом. – Когда найдешь время – заходи.

И отключилась. Я полдня потом о ней думал. Схему вентиляции раз семь пересчитывал. И раз восемь перепроверял. Как назло – работы завались! Уехать прямо сейчас никак не мог. Вырвался только поздним вечером. Чуть привел себя в порядок, и сразу к ней.

А там уже Станислав обосновался, развалившись в обширном кресле как у себя дома. Впрочем, кто бы сомневался: он всегда если не с ней, то где-то рядом. И её подружка-Аэлита как обычно поблизости. Как же без неё? Сидят теплой компанией, винцо пьют.

Правда, Станислав что-то не в духе. Наверно, хотел узнать, что они делали в Альтернативном и устроил, по привычке, допрос с пристрастием. Хотел правды добиться. Но он же аналитик, должен понимать – если девушка не хочет говорить, лучше и не спрашивать. А то мозг вынесет со словесным мусором. А если две леди что-то скрывают… В общем, удачи ему.

Правда, и мне удачи пожелали. В смысле, переселяться на Эксперименталку Ринуля отказалась. Ей, видите ли, переезжать неохота. Они на корабле только-только обустроились. Вот кто принес сюда Аэлиту? Не знаю, достанется ли от нее гремлинам, но мне уже. Если б не она, договориться с Риной у меня было бы гораздо больше шансов. Чувствую, эта очаровательная айлендка и Станислава до великого переселения доведет.

Кстати, о Станиславе. Не знаю, как девчонки держали его допрос и не проговорились, но я сам об Анджейсе проболтался с первых же фраз. И дальше рассказал и то, что знал, и то, о чем только предполагал и многое из того, о чем и не собирался. Станислав так строит разговор, что выпытает все, особо не напрягаясь. Я даже на некоторое время на него от Рины отвлекся. А как она танцует! И, кажется, хочет меня соблазнить.

– Шейд, тебе помочь собраться?

Это мне? На такие предложения нужно быстрее реагировать. Хотя почему-то возникло такое ощущение, будто она увела меня специально что-то разузнать. А может просто ревнует к моим «поклонницам»? Напрасно. Она у меня единственная. Все остальные не всерьез. Лучше бы с принцем была поосторожней. ИДИОТ!!! Опять лишнее ляпнул. Сказывается вчерашняя бессонная ночь и сегодняшний долгий рабочий день. Еще и про наблюдашки тайширца сказал. Она теперь из меня всю душу вывернет, но вытрясет, что пожелает. Наблюдал я однажды, как эта милая девочка что-то искала в своей сумочке и не могла найти. Лучше сразу рассказать все как есть.

– Понравилась, значит? Ну-ну…

А может я не такой уж и идиот. Знаю я немножко этот тон. Ей точно не нравится его высочайшее внимание. И теперь, если ей еще хоть что-то не понравится, она устроит любому гаремную кастрацию тупым секатором. А если еще и свою белобрысую подружку подключит, то я там вообще никому не завидую. Тем более сейчас она со мной. Пришла сама и осталась по доброй воле. Она сведет меня с ума. Любого сведет.

Утром разбудил зуммер Связи. Лучше бы лишний поцелуй. Посмотрел, кто и тихонько вышел. Арнуар по пустякам будить не будет. Правда сейчас не такое уж и раннее утро.

– Шейд, представляешь, нам пришли тесты старых Атландских кодов. Тайшир прислал!

А, Анджейс постарался. Молодчина!

– Я скоро буду.

Только отключился, Рина нарисовалась.

– Ты уходишь?

Сонная, волосы распущены. Такая смешная. Ну, как можно уйти?

– Ухожу, но чуть позже.

Снова зуммер Связи. Подключил абсолютно уверенный, что это опять Арнуар. О, нет, нет, нет! Только не сейчас! Алеандра. Смеется.

– Вас беспокоят из «Айлендских Хроник». Шейд, еще помнишь меня? Ты обещал эксклюзивное интервью!

Лучше б я уже ушел!

А так ушла Рина. Даже дверь не хлопнула, а просто мягко закрылась. Она и так, похоже, ревнует, а теперь… Как все не вовремя!

Отключил связь и за Риной. Куда там! Когда не нужно, девушки очень быстро и собираются, и убегают. Знать бы ещё в каком она ушла направлении…

Пошел к ним с Литой. Лита и открыла.

– Можно?

– Заходи. Но Рины нет.

– А где она?

– Я думала с тобой. Что случилось?

– Не важно. Скажи ей, когда увидишь… Нет, ничего не говори.

Как глупо! Где Рина? Куда она могла пойти? Неужто к Станиславу?

Все утро я был сам не свой. По связи она, конечно, не отвечала. Я пытался отвлечься работой. Тайшир прислал действительно шикарный подарок. Но мысли путались. Я не мог сосредоточиться. Когда появился Анджейс, я телом был у Центрального Пульта, а мыслями где-то далеко. Даже его не сразу заметил.

– Привет всем. Эй, Шейд! – подошел ко мне, посмотрел как-то серьезно. – Пошли, дело есть.

Мы зашли к нему в отсек. Оказывается, он уже переселился. А я еще нет. Утром как-то было не до того…

– Что случилось?

– Можешь сам «прочитать», – настроение было такое, что и на простой резонно-стандартный вопрос огрызнулся достаточно раздраженно.

– Могу. Ты не против?

Я только скривился:

– Не против. Но помочь все равно ты ничем не сможешь.

Он улыбнулся как-то совсем понимающе.

– Может и смогу, – сказал так уверенно, что мне тут же стало интересно.

– Ты проблему-то хоть понял?

Он заулыбался шире:

– Это не проблема. Это так, недоразумение. Проблема у девушек. Они на тебя, якобы, обижены, а ты им нужен как Бог.

– Поясни, – растерянно примостился на диванчик.

– Ты помнишь про раут?

– Помню…

А это еще к чему? Какие здесь могут быть проблемы? И причем какой-то там раут к моим личным недоразумениям?

– Как ты думаешь, в чем они туда поедут?

– Не знаю…

Глядя на мое явное и глубокое недоумение он снова разулыбался:

– А я знаю. Они поедут в красивых платьях. Можно даже сказать, эксклюзивных.

– Анджейс, какие платья? Хоть убей, ничего не понимаю.

Он только рукой махнул:

– Тебя устроит, если Рина сама свяжется с тобой и будет просить об услуге?

– Меня устроит, если она просто ответит по Связи. Я даже не знаю где она.

– Да на корабле она. Вместе с Литой.

– Откуда ты знаешь?

– Я не знаю. Я предполагаю.

– А точно узнать сможешь?

Он будто задумался. Сканирует корабль? Отсюда?!

– Они на корабле в своих отсеках. Вдвоем. Только, пожалуйста, Шейд, не беги туда. Пусть сами побегают. Давай разыграем спектакль. Они же с утра разыграли.

– Ты думаешь, Лита соврала и Рина была у себя?

– Убежден.

– Тогда Рина все равно обижается…

– По большому счету, ей обижаться не на что. Она психанула сгоряча и убежала не подумав.

– Не подумав о чем?

– Как всегда – о последствиях. Слушай меня.

Когда он поведал мне свой план, настроение стало стремительно улучшаться. Как я раньше обходился без такого друга? От переизбытка благодарственных эмоций только и сумел выдавить:

– Спасибо, Джейс.

И тут же осекся: сокращение имен в этикете Тайшира позволялось лишь родственникам и очень близким друзьям. Но он словно и не заметил.

– Пошли работать, герой-любовник. А то Арнуар заподозрит нас в мужеложстве.

Мы работали над кодами. Просто тупо проверяли все подряд. Написали пять программ. Пока безрезультатно. Я то и дело наблюдал за временем. Если Анджейс не ошибся в расчетах, где-то уже сейчас. И точно. Зуммер связи. Риночка.

Я вышел, чтобы спокойно поговорить.

– Шейд, привет.

– Привет. Где ты была? Я пытался связаться с тобой…

Хотел начать извиняться, но Анджейс строго-настрого настропалил не делать этого. Так и сказал: «Не извиняйся. Этим ты признаешь свою вину. А ты вроде как ни в чем не виноват. Лучше сам потребуй объяснений».

– И приходил. Я знаю.

– Ты мне ничего не хочешь объяснить?

– Что я должна объяснять? Зачем тебя хотят видеть твои подружки с утра пораньше?!

Какой темперамент! Его бы да в мирное русло.

– Ринуль, меня с утра пораньше хотел видеть и Арнуар. А я хотел видеть тебя. Куда ты убежала? Я, между прочим, тебя искал. Пошла по привычке на исповедь к Станиславу?

Ой, что-то меня «занесло»: упоминать Станислава совсем было не надо. Ну, вот, теперь она точно рассердилась…

– Шейд, какой Станислав?! Я просто не хотела никого видеть.

– Даже меня?

– Особенно тебя!

– Ну, спасибо. А сейчас уже хочешь? Или что-то нужно?

Вот это да! Неужто Ринуля растерялась? Во всяком случае, я впервые вижу ее такой удивленной. Сейчас точно вспылит и отключится.

Правда, Анджейс утверждал, стерпит многое. И даже, если отключится, соединится опять.

В глазах Рины читалось неподдельное удивление, но она точно не злилась:

– Шейд, я… погорячилась. Ну, прости. Сможешь приехать?

– Только вечером.

– Шейд, ты мне нужен сейчас.

– Сейчас никак. Тут Центральный Пульт раскодировать надо.

– Ну ты же там не один и не больше остальных нужен? А мне ты нужен больше всех. И очень-очень срочно.

– Значит, нужен?

– Ше-ейд…

– Солнышко, я, конечно, рад, что тебе так нужен. Но прямо сейчас никак не могу.

– Ну, Ше-е-йд…

– Солнышко, что-то ты темнишь. Зачем я тебе так срочно понадобился?

Опять удивление, но с полутрагическим вздохом:

– А ты поможешь?

– Если смогу – помогу.

– Обещаешь?

– Конечно.

Какая же она трогательно-милая, когда ей действительно что-то надо!

– Нам с Литой просто необходимо съездить выбрать платья для раута. Без тебя никак не успеем. Времени в обрез.

– А! Так я тебе нужен только как извозчик-экстримал.

Хотел тоном показать хоть чуточку неудовольствия такими реалиями, но смешинка в глазах, наверно, предательски проскальзывала.

– Ну, нет. Ты мне просто нужен. Но сейчас особенно, – тут же все уловив и поняв, заулыбалась она. – Ше-е-йд…

– Я не могу бросить здесь все, солнышко… Может, без платьев?

Я уже просто развлекался. Отношения были точно восстановлены.

– А может без ничего?! Тоже эффектно. Ну, Ше-е-ейд…

– Ладно, сейчас уговорю кое-кого вам помочь, – и подключил Джейса.

Ну, вот и… все. Спасибо, дружище! Сочтемся. Мы заранее договорились, что отвозить их будет он. Я же честный мальчик. Сказал: «Не могу», значит, не могу. Тем более, на данный момент, тайширец и правда гораздо посвободней чем я, да ещё и ни от кого здесь не зависит.

Черт! Кажется, я снова при Рине именовал его сокращенным именем. Или еще что-то не то ляпнул. Иначе с чего у неё в глазах такое неподдельное изумление? Тут впору мне изумляться куда именно их по-быстрому отвезти надо!

Два межгалактических Перехода! В центральную зону Содружества Айленд и ещё поблуждать! Отсюда это практически как с края света и обратно! Неужели нигде поближе красивых платьев не было?! Кажется, Анджейс ошарашен так же, как и я…

…На Обзорной стене Центра Базы я видел как «Дриммур» плавно входит в шлюзовый отсек крейсера. Поездка, которая по нашим с Анджейсом расчетам, должна была занять от силы чуть более суток, растянулась на вдвое дольше. Уже завтра вечером этот чертов раут. Как они не опоздали? Наверное, очень спешили. Иначе б скупили еще полгалактики тряпок. Анджейс по мыслесвязи держал меня в курсе событий. Рина и Лита по обычной только тарахтели и жаловались как трудно все ко всему подбирать. И, если б не Пьер-Розали…

Да видел я это Розали! Анджейс сбросил на комп его модельный показ и его самого на какой-то тусе… Я чуть со смеху не упал! Рюшечки, бантики, перышки. Веселенько, пестренько, воздушненько. А ужимки! А манеры! А речь! Господи! Если это сделает из Рины и Литы хоть что-то похожее на себя, мне волноваться за их безопасность точно не придется. Гремлины близко не подойдут, даже если применить силу. Хотя, Анджейс уверяет, что это действительно лучший модельер. И с дамами (да и с кавалерами) при помощи нарядов, причесок и аксессуаров творит чудеса. Кто бы мог подумать!

– Привет!

О, Анджейс уже здесь. И даже улыбается.

– Привет. Достали они тебя?

Спросил вполне искренне – терпеть не могу шляться с барышнями по их дамским делам.

– Заездили. Еле вырвался.

Тоже вполне искренне ответил он и только сейчас облегченно выдохнул. Чувствую, перепало ему там от некоторых.

– Хорошо, что я не поехал.

На это мой сотоварищ очень понятливо покивал:

– Да, просто повезло. И это я еще внутри их «самого расчудесного салона» не был.

– Как можно! Ты отказал себе в знакомстве с самим Пьер-Розали?! А в чем ты поедешь на раут? И мне ничего не привез?! Пра-тивный, – начал прикалываться и я, припоминая эксклюзивные повадки знатного модельера.

– Так ты ж и не заслужил. Работа на том же месте. Идей никаких нет, – вклинился в наш диалог Арнуар. Решил меня «поддеть». И, уловив, что меня не проняло, добавил, обращаясь к Анджейсу. – Ему даже еще коды и Тайшир, и Атланд, и Айленд прислали, а в результате все равно ноль.

– Так я, как пока бесполезность, пойду? – тут же нашелся как на это грамотно ответить.

– Идите уже… работнички.

Мы пошли ко мне. Я теперь обосновался здесь, на нижнем ярусе. Даже бар себе переобустроил из кухни. Вот там мы и расположились.

– Они хоть довольны?

Полюбопытствовал, жестом показывая и предлагая выбирать напитки.

– Как сытые кошки. Аж светятся от предвкушения, как будут всех шокировать своей небесной красотой, – заверил Анджейс, изучая бар.

– Ты хоть видел, во что их там вырядило это Розали?

– Краем глаза. Они на обратном пути не наряды примеряли, а все больше прически крутили. Им Пьер что-то хитрое показывал: то ли как закреплять, то ли подвязывать. Тренировались.

– Я думал, вы уже назад и не приедете, – усмехнулся, доставая бокалы.

Выбрали достойные встрече напитки, разлили, выпили.

– А как я надеялся, что они опоздают. Всем спокойней было б… – и вдруг споткнулся на полуслове. – О! Наша делегация прибыла. Да еще и на уникальном «Паритете». Та-ак… Значит, руководить здесь всем прислали ясноликого Альсанди… Все, Шейд, я полетел. К такому начальнику, как этот лучше самому вежливо на глаза показаться, а не ждать его высочайшего приглашения. Вечерком свяжемся. Пока.

Глава 11. Званные гости, продолжение банкета, дружеский спор, сюрпризы для демона, очаровательные девичьи планы и форс-мажор

Собирать гостей — большая наука. Одного радушия порой маловато… Требуется выдумка и недюжинная смелость! «Смешарики»

Шейд Грин

Да, съезжаются гости на гремлинский раут. Тайшир вот так внезапно прервал нашу только-только начавшуюся приятную посиделку с Анджейсом.

Айлендцы тоже недавно прибыли на красивом скоростном флагмане со странным названием «Каприз». Станислав к ним собирается в гости с дружественным визитом. Наверное, и Лита сейчас там же будет. А Рина одна? Пойду-ка я мириться. Может, будут бонусы за аренду «Дриммура» или хотя бы просто соскучилась? А это что за…

У меня постоянно включен экран внешнего обзора. Даже когда я в личных отсеках и на отдыхе. Старая добрая привычка опытного исследователя. Очень помогает в одиночных перелетах. Поэтому я и увидел сейчас это чудо. Надеюсь одним из первых. Гламурный корабль «Примадонн-Арбес». Этот канкан-катер не спутаешь ни с чем. Они что, сюда на гастроли приехали? В эту дыру? Или их специально пригласили? А я думал, будет приличный светский раут, с вип-персонами, с завидными экспертами, со знаменитостями… Это, конечно, тоже знаменитости на весь Атланд и за его пределами, но они, мягко говоря, крайне распущены. Правда, с их красотой и постановкой шоу немногие поспорят…

Неужто принц рискнул их пригласить? Зачем?! Эти девицы снесут «крышу» всем присутствующим мужчинам и половине дам. А о рабочих контактах вообще придется забыть: очень трудно будет, кроме как на них, на чем-то другом сосредоточиться. Или принцу и не нужны никакие приватные разговоры, или их пригласил не совсем он, а… допустим Глава Атландской делегации.

Вывод напрашивается сам собой. Похоже, Станислав, действительно, очень любит Рину, если оплатил этот кордебалет только для того, чтобы отвлечь от нее чье-то излишнее внимание. Хоть бы помогло! Только наши красавицы, боюсь, не оценят его шикарно-широкого жеста. Впрочем, и я тоже пока не хочу быть гонцом, приносящим такие вести. Посему будем считать, никакого «Примадонн-Арбес» я здесь не видел. Хотя настроение все лучше и лучше. Теперь можно и к Рине. Или сначала, все же, набрать по Связи?

– Привет, солнышко…

Я растерялся. Действительно, солнышко. Что-то этот Пьер с нею коварное сотворил. Наверняка дело то ли в макияже, то ли в прическе, то ли в цвете волос: теперь они мерцают на фоне ее темно-темного красно-рыжим отливом. Будто бриллиант огранили. Наверное, мой ступор был очень заметен.

– Нравится? – смеется.

– К тебе можно зайти? Или теперь вход только особам королевских кровей?

– Можно присоединиться. Я пообещала сейчас спуститься на планету в техногенное. Там Лита со Станиславом знакомят новоприбывших айлендцев, по-моему, с местным пивом.

– Я с тобой.

Да ее теперь совсем нельзя никуда выпускать и никому показывать даже в бесформенном балахоне. Гламурные девицы и так были не совсем конкурентки, а теперь… Жаль. Попытка Станислава была хорошей. Но талант Пьер-Розали точно оказал нам скверную услугу.

Компания подобралась веселая. И большая. Меня почему-то все знали. Приняли как родного. Я что, реально популярен? Где мы только не шлялись! Некоторые злачные местечки я отметил для дальнейших телепортаций. Нужно Анджейсу показать. Разговоров по делу совсем не вели. Просто наблюдали и развлекались. Наверное, айлендцы, как и мы, считают такой метод «погружения» лучшим для сбора информации. Я только узнал, что не все, кто будет на рауте, приехали на флагмане. Основные «шишки» прибудут на личных кораблях. А может и заранее прикатили, тоже гуляют по ДИ-7, составляя собственное мнение.

Хорошо, если не так как мы, потому что Рину и Литу мы, кажется, совсем споили. Но они сами виноваты – нельзя столько всего смешивать и пробовать. Правда, от такого изобилия выпитого девушки стали к нам поближе. В смысле их постоянно приходилось поддерживать. Были очень приятные моменты. До тех пор, пока их не начал поддерживать кое-кто другой.

Стоило только один раз девочек отпустить одних, как он тут же возник рядом. И точно не из аборигенов. Представился как Лард из Гренда. Веселый, общительный, отвязный, да еще и чертовски хорош собой. С четырьмя колоритными девицами, может из того самого «Примадонн-Арбес». Наверное, поэтому Станислав и заподозрил неладное. Или точно знал, кто это. И, похоже, сразу же захотел вывести красавчика «на чистую воду». Только этот… «из Гренда», как-то чересчур быстро и толково-обаятельно вывернулся.

Но самое неприятное, что обе наши переборчивые красавицы отчего-то именно этим кавалером не в меру заметно впечатлились. Станислав явно нервничал. К тому же его настойчиво «доставала» одна из девиц «эскорта» Ларда. Да и мне стало не до веселья: я почему-то никак не мог переключить внимание Рины на себя. Она меня в присутствии этого «грендца» просто не замечала! Хорошо хоть сего беспардонного красавчика больше заинтересовала не она, а Аэлита...

В общем, мы со Станиславом особо и не сговариваясь решили: пора быстро уводить девочек на корабль от греха подальше. Просто повезло, что Станиславу каким-то чудом удалось внушить им обеим здравую мысль о более спокойном отдыхе, да еще и обошлось без лишних споров. Прямо настроение себе подняли!

Наверно поэтому на корабле мы и захотели продолжить банкет, но девчонки бесцеремонно закрыли у нас перед носом дверь и к себе не пустили. Сказали, что действительно «так устали, просто на ногах не стоят». Можно подумать, мы предлагали им коротать ночь прогулками!

Постояв чуть-чуть под дверями Рины и Литы двинулись ко мне. Обидно, конечно, что они не с нами… Ну да ладно. Может, и правда, устали… А меня как раз в этот момент по связи отвлек Анджейс с риторическим вопросом: «Не помешаю?». В общем-то тут же и предрешив свою дальнейшую участь, потому что мы сразу же позвали его быть в нашей компании третьим и совсем не лишним.

Засели у меня в баре угощаться захваченным из техногенного пивом. Станислав, правда, прихватил с собой еще какие-то напитки. Сказал, что пиво с этим гораздо круче. Говорит, у местных разузнал.

Кратенько пересказали Анджейсу наш примерный загульный маршрут по техногенному, сопровождая дегустациями. С некоторыми сложностями попытались воспроизвести коктейли, которыми споились наши девушки. Получалось не очень: видимо или пропорции, или ингредиенты были не те.

Арнарби пока был самым трезвым, потому что опять отказался ножками-пешком идти звать к нам Рину и Литу. А по Связи они нас послали. И совсем ее отключили. Бессовестные.

– Лучше б они раут завтра послали, – довольно вменяемо заявил Станислав, смешивая по аборигенской методике более крепкий напиток с баночным пивом в огромном пивном стакане.

– Не надейся, – заверил его Анджейс, готовя себе такой же. – Они настроены произвести там фурор.

– Но реальный фурор произведут девочки «Примадонн-Арбес». Да, Станислав? – решил блеснуть своей осведомленностью и я.

Станислав чокнулся со мной своей огромной пивной бадьей, посмотрел через нее на меня с весьма удивленной мимикой и будто тост торжественно изрек:

– За догадливость!

Анджейс до сего момента наверняка не знал о таком сюрпризе и сейчас уставился на Станислава так, будто открыл новую грань реального. Вообще-то удивить тайширцев нелегко. Но здесь это удалось. Только в такую парадоксальную реальность поверить сходу ему от большого ума оказалось затруднительно. Не иначе поэтому Арнарби решил некоторые особо не укладывающиеся в голове детальки для себя прояснить:

– Ты пригласил на элитную гремлинскую вечеринку кордебалет? Не уведомив принца?!

Я не совсем понял, Анджейс сказал это с сарказмом или нет, но Станислав ответил ему совершенно серьезно:

– Зачем не уведомив? Уведомив. Я открыто отправил их гремлинцам как подарок. Я все просчитал. У него не так много вариантов. И я все предусмотрел.

Анджейс удивился еще больше. Хотя куда уж.

– Просчитать Властелина невозможно, – веско изрек он.

Ой, удивил! До меня Станислав совсем недавно тоже хотел донести эту сомнительную концепцию. Вон как ухмыляется, почти ржет.

– Спорим, он сделает так, как я сейчас скажу, – предложил, лучезарно улыбаясь ничего не понимающему Анджейсу.

– Спорим. Разбивай, Шейд! – я разбил. – А на что спорим?

– Проигравший свозит нас на шоу этих «Примадонн» еще раз. А то, чувствую, здесь их постановка будет крайне «прилизанной».

– Согласен. И что, по-твоему, сделает принц?

– Даст добро на полную шоу-программу с полуночи.

– А если нет?

– А если все же нет – ты выиграешь, а я потом так и быть свожу вас на их очаровательное шоу, – но, после кратенькой паузы добавил. – Только я не проиграю.

– Не факт, – заупрямился Анджейс.

– Факт, – рассмеялся Станислав. – Потому что ты не знаешь ещё одного нюанса: на случай, если принц не примет мой подарок и отошлет этих красавиц мне назад, я уже заранее включил всех этих девиц в список гостей от Атланда. И, поверь мне, для хозяина мероприятия пикантные девочки, шляющиеся без дела по всем будуарам и залам с самого начала раута, будут намного хуже.

– Он может запретить въезд «неудобных» гостей на свою приватную вечеринку, – логично, но заторможено-ошарашено предположил Анджейс.

Станислав рассмеялся:

– Запрещать чужих гостей – не слишком изящное решение. Проще сразу принять приятный подарок и разрешить этот балет под своим жестким контролем. Я, кстати, сразу и направил их к гремлинам на крейсер. И, знаешь, что-то никто оттуда пока не возвращался. Даже, наоборот, им обрадовались. Некоторых гулять повезли. Остальные, наверно, к представлению активно готовятся.

Анджейс в молчаливом ступоре долил всем пива, а я уточнил:

– А шоу-то почему разрешит именно с полуночи?

– Принцу же нужно время спокойно со всеми переговорить.

Тайширец покивал головой. Скорей не нам, а своим мыслям:

– Действительно, не так много вариантов. Но, поверь мне, ты все равно можешь проиграть. Просчитать…

– Да помню я, помню, – прервал его, опять смеясь, Станислав. – Сам не раз говорил. Не Властелина я просчитывал, а его дружка Эрслада. Он частый гость на этих шоу. Лично знает «Донну» и большую часть труппы. Может, как-то чем-то на нужный мне исход повлияет.

Теперь я увидел в глазах Анджейса искреннее уважение к нашему аналитику.

– Ты меня убедил. Это может сработать.

– Это уже работает. Не далее, как сейчас Эрслад Арден разгуливает в ночном клубе техногенного с этими девицами и айлендцами. Правда, почему-то представился как «Лард из Гренда». И применял Воздействие и на своих, и на наших девушек. Пришлось очень быстро уводить их оттуда. Особенно Рину.

Анджейс опять налил и себе, и нам:

– У меня тост. Пригодится на будущее. За совместные действия! – мы выпили, и он продолжил. – Иначе будет как сейчас. Ты чуть не угробил мои старания. Я тоже хотел на рауте чем-то «занять» учредителя и подготовил ему великолепный деловой сюрприз.

Теперь Станислав смотрел на Анджейса крайне удивлённо:

– Тайширу тоже нужно чем-то отвлечь принца демонов от быстрых решений?

Арнарби немного «замялся»:

– Не Тайширу, лично мне.

– И в чём сюрприз?

– Помнишь Ронари? Он представлял Гренд на последнем Совете Цивилизаций.

– Ну.

– Мы переговорили с ним по этому вопросу, и он предложил познакомить нашего принца с местным «ужасом» Конфедерации Гренд. Извернулись как могли, и пригласили сюда главным экспертом от Гренда мэтра аналитической многометрии Кронсвила Дарстера. Нам повезло вдвойне – его еще и назначили Главой их делегации. По идее, он как таран пробьет любые попытки кого бы то ни было отвертеться от дел и заняться развлечениями. Более худшего противника праздности никто не встречал. Этот Кронсвил не даст никому, даже Властелину, вместо текущих задач расслабляться с девицами. Разве что смотреть издалека или спасаться бегством.

Теперь налил всем Станислав.

– За заранее согласованные действия, – повторил он тост.

– Это еще не все, – продолжил Анджейс. – Я хотел «подстраховаться наверняка» и попытался направить сюда от Айленда Арабель-Марсел Диаро, короче, Мистер Стерву как главного специалиста по генетике видов. И, зная ее-его вздорный характер, что б не отказалось, даже выслал для «затравки» последние выкладки по генетическим сбоям этих аборигенов. Но здесь не получилось: оказывается, оно и без нас приглашено. И пригласил этого эксперта сам принц. Лично. Кто бы мог подумать.

– Ничего удивительного, – пожал плечами Станислав, – ему нужны мнения стоящих специалистов. А оно лучший. Но зачем тебе все это? От чего тебе так нужно отвлечь достопочтенного хозяина?

Арнарби засмеялся:

– От того же, что и тебе. Есть у меня один друг. Шейд зовут. А у него не в меру видная подружка с завидным характером. Хлопот с ними не оберешься.

Вот уж чего не ожидал…

– Спасибо, Джейс, – смущенно пробурчал, всем доливая, к тому же по привычке и по пьяни в очередной раз сокращая тайширцу имя. И от этого смутился еще больше. Но Анджейс (видно тоже по пьяни) снова не обратил на такое кощунство никакого внимания.

– Да пока не за что, – отмахнулся он. – Ты хоть знаешь планы своей девушки и ее подружки на ближайшее будущее?

Я кисло усмехнулся. Их планы так часто меняются, что ничего не просчитает даже хваленый гремлинский Властелин. Впрочем, также, как и наш многомудрый аналитик. Недаром он сейчас тоже скептически кривится:

– Рина, видите ли, хочет научить дарт Альзора слову: «Нет».

Анджейс покивал:

– И, заметь, это еще не всё. Для того, что б ему обидней было от этого самого «нет», они обе решили сначала очаровать там каждого своей изысканной красотой. Аэлита вообще объявила свободную охоту на гремлинов. Хочет научить гордому: «Свободен!» любого. Там под раздачу попадут все. Я так понял, они начали тренироваться на вас прямо с сегодняшнего вечера?

Я очень искренне вздохнул. Станислава же такая постановка вопроса почему-то развеселила:

– Я не смотрел на это в таком ракурсе. Но очень похоже.

– Это было бы смешно, когда бы не было так грустно. Они не знают, с кем собрались играть, – ответил, задумчиво вертя бокал, Арнарби.

– Знаешь, я тут просчитывал варианты… У нее с этим… Высочеством все могло бы сложиться сравнительно… хорошо. Не для всех, конечно… – Станислав покосился на меня.

– Что? – не выдержал я. Они захихикали.Оба. Явно понимают то, что я пока не могу уловить. – Как именно «хорошо»?

Добавил я уже под их откровенный хохот.

– Да, ничего, – смеясь, отмахнулся Станислав.

Я посмотрел на Анджейса. Хоть он по-дружески прояснит?

– Шейд, – мягко ответил тайширец, – она ему нравится. При ее адекватном поведении могла бы получить хорошего друга.

– Близкого друга? – до меня, наконец, дошло.

Ой, как неприятно!

– Не без этого, – чокнулся со мной бокалом Станислав. – Но, я слышал, женщинам демоны нравятся. Ты в этом сегодня убедился.

Да уж, что убедился, так убедился. Прямо на мастер-класс попал. Если такие придирчивые девушки как обе наши красотки без проблем «повелись» на этого демона-Ардена, то и на их принца вполне могут. Но не Рина же? Рина-то со мной…

– Ты хочешь сказать, этот гремлинский… принц мне серьезный конкурент?

А что? Пусть знает, что я хоть и не демон, но тоже ничего. И пиво с этим… чем-то там…больше лучше не смешивать. И что я опять не то сказал? То с меня ржали, а на этот раз резко перестали. Смотрели, как на… «недалекого» пару секунд, а потом Станислав трезво и очень внятно выдал:

– Нет, Шейд, ты не понял. Это не конкурент. Это форс-мажор. Стихийное бедствие. Когда он появляется – другие прячутся, если хотят выжить. Безопасно только рядом с ним. В очень узко очерченном кругу. Оке урагана. Боюсь, тебе не повезет там оказаться по определению.

– А Рине повезет?

– С ее-то характером? – удивленно бросил Анджейс. – Она вызовет этот ураган на себя, причем по глупости. А подружка еще и поможет.

– Что же делать?

– Наблюдать и гасить конфликты в зародыше, если получится.

– А если не получится?

– Молиться, – со вздохом ответил нам Станислав и поднялся, направляясь к выходу. Настроение у него явно испортилось.

Анджейс тоже собрался уходить:

– Сегодня будет трудный вечер. Готовься. До встречи.

Сейчас было раннее утро. Да, засиделись мы как никогда. Но раут, благодаря приготовлениям Рины, Литы, Станислава и Анджейса обещает быть веселым. Особенно для принца. Ребята были уже у дверей, когда у меня «проснулся» зуммер связи. Алеандра. В такую рань! Вот было бы «чудесно», если б сейчас со мной опять находилась Рина. Значит, еще и повезло. Анджейс засмеялся, оценив ситуацию и исчез. Станислав подмигнул и тоже быстренько вышел.

– Привет, Шейд. Надеюсь, ты один? Я узнала, что ты сейчас около планетной системы какой-то ДИ-7.

– Привет. Есть такое дело. Но я занят. Пока никаких интервью.

Она засмеялась:

– Как хочешь. Нет, так нет. Хотя я почти рядом. Могли бы встретиться, пообщаться. Я приехала освещать один шикарный светский раут от «Айлендских Хроник». Он именно на ДИ-7. Ты, кстати, приглашен? Могу провести.

– Приглашен… – выдавил я.

Похоже, раут будет веселым не только для принца.

Глава 12. Утренняя вспыльчивость, несговорчивый капитан, неожиданная ротация с посинениями, незабываемый Пьер-Розали и платье королевы

Ты зашел красиво

в бежевом пальте

аж слова застыли

у меня во рте.

( Алина Кара)

Ринуаль-Эстельде Гресс

Я ворвалась в свой отсек черным торнадо. Раздраженная и злая. Хотелось рвать и метать. Значит, интервью он обещал этой милашке! Эксклюзивное! А может и еще что-то?! Пусть дает! Но без меня! Добежала до гостиной, перецепилась через кем-то оставленную прямо на полу пустую винную бутылку, выругалась (кажется, вслух) и не задерживаясь зачем-то прибежала в наш с Литой общий кабинет. Только умостилась в кресле как подружка возникла в дверях словно белое сонное приведение.

– Что стряслось?

– Шейд слишком популярен! Эта, с «Айлендских Хроник», с утра пораньше рвется взять у него интервью. И он дал ей свой личный интерком.

Лита фыркнула:

– Мог и не давать. Для журналистки узнать чей-то незасекреченный интерком не проблема. С ее-то связями.

Вот я не поняла сейчас – она на чьей стороне? Как можно не видеть очевидного: интервью только удобный повод. А мой милый капитан Грин ведется на такой простой подкат с превеликой радостью!

– Я не хочу, чтобы около него вертелись какие-то девицы, а тем более им вертели!

– А я не припомню ни одного нормального мужчины, которым не вертели бы «какие-то девицы».

– Я постараюсь такого найти!

– Удачи! Только как ты сама будешь им управлять? Долгими переговорами? Или предпочтешь подчиняться? Кстати, твой Шейд на пороге.

– Я не хочу его видеть! Меня для него нет!

– Как скажешь.

Моего сверхвостребованного капитана Лита спровадила быстро. Я и опомнится не успела, как она присела рядышком со мной снова.

– Знаешь, он реально расстроен.

– Я тоже. Что он сказал?

– Ничего внятного.

– Вот пусть с расстройства и подумает над своим поведением.

– Пусть, – легко согласилась она. – Нам тоже есть над чем подумать. Ты помнишь про раут?

Как огнем озарило:

– Да, Лит, о рауте! Тот принц из Дома Телл, действительно хочет меня видеть! Представляешь, Анджейс поведал Шейду, что, оказывается, я понравилась этому демону еще на Большом Совете. Теперь точно не отстанет от меня на этом своем великосветском мероприятии! Что делать будем?

– А что тут сделаешь? – совершенно не удивившись, Лита пожала плечиками и преспокойно принялась заплетать отдельные длинные пряди в сложные косы. – То, что и хотели. Отошьешь его эстетично куда подальше. И пусть осознает, мучается. Самое главное при этом так же эстетично выглядеть. А под дотошными перекрестными взглядами со всех сторон, поверь, это будет не так просто. Но я знаю, кто нам обеспечит эксклюзивный внешний вид.

Конечно, она знает. Причем, наверняка. В вопросах презентабельности и моды Лите можно доверять.

– Ты имеешь в виду кого-то конкретного?

– Да. Пьер-Розали. Помнишь такого?

– Слышала. Но я никогда у него не была. Говорят, модельер он своевольный и своеобразный – продает только то, что ему самому на тебе нравится.

– К счастью, это потом и другим на тебе нравится, – с многозначительным кивком просветила, дополнив, она.

Я припомнила один ее откровенный дизайнерский наряд и тоже кивнула:

– Ты произвела такой фурор на своем дне рождения после его салона, что до сих пор чуть завидно.

Подружка опять многозначительно кивнула:

– А я тебе о чем говорю! Нам нужен только он! Это лучшее, что есть в Содружестве Айленд. И выезжать надо прямо сейчас. Иначе вернуться не успеем. Времени в обрез. Его салон аж возле «Гранд-Стика»!

– Ого! Отсюда почти три дня и два Перехода.

– Вот именно. И от второго Перехода ещё по центральным трассам маневрировать, а там пропускной трафик довольно плотный. И путь нигде не сократишь. Но не на окраине же быть такому салону.

– Ну да. Ладно, прорвемся. Надеюсь, Шейд за сутки довезет.

– Вот именно. Шейд! Если согласится. Смотри, его вызов! Ответишь?

– Пока еще нет. Пусть помучается. Потом быстрее на все согласится.

– У, коварная, – рассмеявшись, погрозила мне пальчиком подружка, поднимаясь.

– А нечего с утра пораньше меня злить. Во сколько мы выезжаем?

– Сразу как соберемся. Сама понимаешь, времени в запасе совсем нет: здесь чем раньше, тем лучше. Я по-быстрому перед встречей с Пьер-Розали пересмотрю свой гардероб, чтоб точно знать, чего там не хватает. И вперед за красивым и новым.

– Мне еще Станиславу отчет «кропать».

– По дороге все просмотрим и перешлем. Лучше сейчас тоже вникни, чего еще, кроме основных нарядов тебе хотелось бы иметь на все случаи жизни. А то там глаза разбегутся и что-то важное точно призабудется. У меня всегда случается именно так.

Мы собирались часа три. Шейд сначала терзал интерком. Потом, правда, перестал. Наверное, работой завалили. А вдруг он не сможет? Я заволновалась всерьез. Похоже, это и Лите передалось. Она даже от просмотра своего гардероба на секундочку оторвалась:

– Ринуль, нужно его уговорить обязательно. Другого такого быстроходного корабля здесь нет. Разве что принц гремлинов сам нас и подбросит, и познакомится поближе.

Ну и шуточки у нее. Все, пора с Шейдом разговаривать.

– Ше-е-йд… Ну, Ше-е-ейд…

Я ныла уже минуты три. Что-то он не очень чувствует себя виноватым. Может, действительно, я зря погорячилась и у него ни с кем ничего не было? Говорит, очень занят. А нам что делать? Кто нас отвезет?! Нужно еще поуговаривать. Без него же там работа не станет. Незаменимых у нас нет. Разве что я. Сдастся, никуда не денется. Но, честно говоря, я думала, это будет значительно легче.

– Я не могу бросить здесь все, солнышко. Может, без платьев?

Шейд издевается?! И в глазах что-то такое… веселенькое. Представил меня без платья, что ли? Я ему так и ответила. О! Дошло. Подключает кого-то. Наверное, со своим учителем-наставником договариваться о «прогулах» будет. Ан, нет: на связи совсем не Арнуар.

– Джейс, выручай! Я занят, а тут две девушки сильно хотят приодеться. Нужно их куда-то отвезти за платьями. Я дам тебе «Дриммур». Сможешь?

– Не вопрос. Куда нужно? – повернулся к нам высокоэлитный тайширский спец Анджейс Арнарби.

«Джейс?! Дам «Дриммур»»?! Я ничего не пропустила? Они не объявляли себя парой? Переглядываются. Улыбаются. Ведут, как заговорщики. Что происходит?

И пока я молча недоумевала от такой неожиданной ротации, прибежала прислушивающаяся к нашему разговору Лита. И тут же, не забивая свою светлую голову второстепенным, начала втолковывать Анджейсу план короткого пути. Напрасно это она по Связи. Лучше б на корабле. Еще кто испугается.

– Это всего ничего. Не больше суток! Там такая небольшая системочка возле «Гранд-Стика». Ну, возле развлекательного Центра «Антарес-Риз», – поясняла на вопросительный взгляд Арнарби. – Айлендская система RU-13-3! Это близко… Сразу за Переходом.

– Каким? Вторым?!

Анджейс, похоже, не ожидал такого дальнего пути. Он синел и бледнел, хотя куда уж больше природного. Шейд тоже проникся – чуть глазки не закатывает. А нечего перекладывать свои обязанности на других! Но они так понимают друг друга, так дополняют, так друг другу подходят. Сказать им, что ли? Нет, не сейчас. Платья. Очень нужны.

Как ни удивительно, долетели без происшествий и быстро. И чего было синеть? Анджейс, оказывается, очень неплохой пилот. А что совсем нереально, он работал с системами корабля, не перенастраивая под себя Навигатор. Он его даже к виску не прикреплял. Вообще не трогал! Но Навигатор чужого корабля как-то воспринимал его указания, слушаясь как родного. И Шейд, похоже, об этом знал. Странное дело.

Салон Розали-Пьер Лорена, больше похожий на громадный многоуровневый комплекс, здесь знала каждая уважающая себя дама. И многие мужчины. Так что нашли, не заблудились. Но не сразу. Лита, хотя здесь и бывала, абсолютно не ориентировалась. Как она сама выразилась, на нее напал временный топографический кретинизм, из-за которого мы и потеряли кучу времени, пока не догадались вызвать эскорт-развоз.

А Анджейс ехать с нами в салон наотрез отказался. Остался на корабле. Правда, пообещал сгруппировать наши данные по Альтернативному и даже добавить к ним свои. И как для тайширца, оказался очень дружелюбным и открытым. Может, он еще и отчет за меня набросает?

В общем, напрасно с нами не пошел – такой красоты не увидел! Антураж впечатлял. Изысканно, воздушно, шикарно, как само Пьер-Розали. Оно появилось сразу же, будто ждало нас за дверью. Хотя почему «будто»: Лита точно заранее согласовала дату визита, а дисплей экстренной эскорт-доставки выдал точное время этой самой нашей доставки под парадный вход его салона с точностью до минуты. А то и меньше. Вот оно и появилось так вовремя нас встречать: такое холеное, благоухающее, в чем-то безумно-роскошном, струящемся и непонятном.

– Ты сегодня Розали или Пьер? – сразу вежливо поинтересовалась Лита.

А то у него семь пятниц на неделю. Еще не угадаем. Оно тако-о-е загадочное.

– С да-а-мами я всегда Пьер. Пор-а бы запо-о-мнить, – кокетливо ответил приятно полноватый, но высокий модельер, по свойски обняв нас за талии и уводя внутрь салона.

Оно всегда говорило со своеобразными расстановками в словах и очень оригинальным акцентом.

– Превосходно, Пьер. Нам нужно познакомиться с одним парнем и сразить его наповал, – тут же поставила перед ним конкретную задачу Аэлита.

Надеюсь, заинтересовавшись ее выполнимостью, Пьер приостановился. Оглядел нас с ног до головы и покивал, вникая в проблему:

– Дво-о-е? На одного-о? Свобо-о-дная охо-ота? Понима-а-ю, – поразмышляло, покачиваясь на месте. Повело нас дальше. Опять приостановилось. Открыло шторку в другой зал, заглянуло, закрыло и как бы между прочим полюбопытствовало. – Кто-о он? Я его зна-а-ю?

Нам стало смешно. Лита решила пошалить и подержать интригу. Притормозила, приподнялась на носочки и прошептала почти интимно в холеное ухо Пьера:

– Вряд ли. Он из… гремлинов.

Но Пьер, как ни странно, не заценил демоническую расу.

– Фи-и!!! – манерно всплеснул ручками. – Они же та-а-кие гру-убые мужла-а-аны! Зано-осчивые, м-а-ло-культу-у-рные. И на-а-с не все лю-ю-бят. Де-евоч-ки, или у вас совсе-ем нет вку-уса, или о-он из…? – недосказанный вопрос с явным намеком, который Лита тут же и подтвердила.

– Из Высших.

–Та-а-к-так-т-а-ак… Очеви-идно краса-авчик, – жеманно заинтересовалось. – Вы-ысшие дово-ольно интере-есный континге-ент. Поро-ой уника-а-льный. Пожа-а-луй, мо-ожно и поохо-о-титься-я…

Пьер легким изысканным полукивочком попытался выпытать дальнейшие подробности, но Лита только загадочно улыбнулась, и он сам продолжил, подталкивая к откровенностям:

– А вы хо-оть зна-аете из како-ого и-именно Вы-ысшего До-ома ваш кавале-ер? А то-о у ни-их там таки-ие заморо-о-чки с э-этими Дома-а-ми: о-от вку-у-сов до цветово-ой га-а-ммы.

– Дом Телл, – весомо изрекла Лита.

Мимика модельера совсем оживилась:

– О-о-о! Дом Те-ел! Пра-авящий! Соли-идно! Это мення-е-ет де-е-ло. Там е-есть таки-ие ду-ушки. Особенно в ро-одственном к Пра-а-вяще-е-му. Му-у-жественные, си-и-льные, факту-урные… Кто-о же-е ваш прекра-а-сный при-и-нц? И-имя не та-айна?

– Вот именно: принц. Наследный принц, Альзор дарт Телл, – прервала его излияния Лита.

– Вы с ума сошли!!! – даже акцент пропал. – Я не с вами!

Можно подумать, мы и его приглашали «поохотиться». Это еще кто с ума сошел?

– Поможешь?

Оно вздохнуло, пришло в себя и сварливо спросило:

– Вас пригла-аси-и-ли в го-ости?

– На светский раут.

– Это изы-ыскано-о. Вы пришли по а-адресу, – а то мы не знаем! – Пройде-ем-те.

И повело нас через очередной просторный роскошно обставленный холл в следующий зал.

Там были платья. На красивых манекенах. Разные. Много. Но это я увидела сразу. Угольно-черное с легкими, почти неуловимыми оттенками от алого до каштаново-золотого, зависящими от степени и интенсивности освещения. До пола. Простого кроя и умопомрачительным декольте. Платье королевы.

– Не-ет! Нет! Не-ет! – проследив мой горящий взгляд, запротестовал Пьер. – Ты же зна-а-ешь цвета Дома Телл: че-ер-ное с си-не-золоты-ым. Че-ер-ное с чер-ным…еще ко-о-е-как. Золото-ое с муар-каш-та-ном – про-о-сто вели-ка-а-леп-но… Но там же си-и-нень-кий! С си-нень-ким… ника-а-к!

Но я была непреклонна. Платье шло к моим волосам и глазам. А сидело!

– Ну-у… ла-адно… – сдался Пьер, когда увидел меня в нем. – Уси-и-лим то-он воло-о-с. Подни-и-мем прич-е-ску. Приукр-а-а-сим… – вертело оно меня. Потом резко отпустило и веско изрекло: – Но я бы, на тво-е-м ме-есте с этим при-и-нцем не играл. Риско-о-ванно.

И отошел к Лите. По-моему, оно слегка ревнует к тому, что его дизайнерский шедевр не затмил напрочь мою природную красоту, а лишь элегантно дополнил.

…Платье моей подружке мы подбирали гораздо дольше. Наконец, остановились на темно-синем с чуть отливающем золотым при определенной игре света. Оно очень подчеркивало ее точеную фигурку и шло к светлому образу юной соблазнительницы. Пьер был счастлив.

– Во-о-от. Это то-о, что ну-ужно, – крутил ее во все стороны он. – Подхо-одит ко всем цвета-ам Дома Те-е-елл. О-очень гармони-ирует. О-о-очень! Ты произведе-ешь фуро-о-р!

Бла-бла-бла-бла! А мое все равно лучше! И мне нравится больше.

Та-а-к. Но это еще не все. Пьер повел нас подбирать к платьям изысканное белье, потом подходящую бижутерию. Там мы «зависли» надолго, подбирая изящные и стильные аксессуары ко всем нарядам, о которых вспомнили. Да ещё и под интересные истории, которые Пьер рассказывал то о редких коллекционных камнях, то о фирменных неповторимых плетениях цепочек и браслетов, то о новых методиках соединения несоединимых минералов…

Дальше Пьер показал, как изменять макияж и прически. Мне еще чуть усилил тон волос. Затем подобрал нам по паре костюмов и платьиц из своей новой коллекции по случаю знакомства. А почему бы и нет? Когда мы еще здесь будем? И будет ли у Пьера хорошее настроение? Потом были еще аксессуары, обувь на каждый день, сумочки и туфли под платья. Затем легкий перекус со светскими разговорами, больше похожими не на обмен новостями, а на пикантные пересуды и гламурные сплетни. И только поздним-поздним вечером (ближе к полуночи) мы, весьма довольные друг другом, тепло распрощались. Несмотря на легкую усталость после суматошного дня и бесконечных примерок чувствовала себя готовой на любые подвиги. Что бы ни было на рауте, мы будем на высоте. Теперь точно можно любому, даже принцу и королю, смело говорить: «Нет». Пусть плачут от безысходности!

Появились на корабле мы, конечно, далеко не так быстро, как планировали и с погрузочной платформой. Анджейс опешил. А, говорят, у тайширцев не видно эмоций. Еще как видно! Он рот открыл и закрыть не мог, пока мы выгружались и прощались с модельером. Потому что Пьер в последнюю минуту вызвался провожать нас до самого корабля. Мы опять прощались, обнимаясь и целуясь в космопорту. Он сам руководил погрузкой наших вещей. И махал ручками со слезами на глазах, а мы обещали обязательно заезжать только к нему и непременно быть на его новом показе.

Когда же, наконец, взлетели, растерянный Арнарби только и смог высказать:

– Вы знаете, сколько прошло времени? Если вы опоздаете на раут, я не виноват.

Подумаешь! Времени много потратили! Не опоздаем. Мы все рассчитали. И оно того стоило! Вон, как непробиваемый тайширец на нас засматривается. Мелочь, а приятно. И назад тоже долетели без приключений и быстро.И совсем-совсем не опоздали: у нас еще вечер, ночь и весь завтрашний день до раута. Вот и чего было паниковать?

И, кстати, за время нашего отсутствия, на Эксперименталке ничего существенно-прорывного не произошло. Нам и Анджейс, и Шейд кратенько о текущих делах рассказывали.

А Станислав, сволочь, с нами и не пытался говорить – наверняка обиделся за то, что мы его о нашей поездке не уведомили. Хотя мог бы и спасибо сказать за подробный разбор и системную группировку очень большого объема разнообразных данных.

Вот Арнарби за помощь я от всей души поблагодарила. А этот наш недовольный Координатор пусть и дальше дуется!

Разгрузились и добрались до своего отсека с кучей покупок оперативно: повезло, что под рукой оказалась свободная погрузочная платформа и специализированная робототехника с перечнем разнообразных программ. Но только-только начали раскладывать приобретения везенье закончилось – как всегда внезапно, без оповещения или хотя бы стука ввалился Станислав. Будто тоже специально под дверью нас поджидал, как в своем салоне Пьер-Розали.

Своеобразно проникся нашей красотой: поморщился, покривился и лишнюю секунду помолчал. Хороший знак. Значит, действительно, впечатлился. Потом, демонстративно покосившись на гору нераспакованного, рот таки открыл:

– Вы ограбили торговый караван?

– Мы съездили за покупками, – скромно ответила Лита.

– Куда? За тридевять земель? И, знаете-ли, о своих спонтанных передислокациях, меня могли бы и предупредить.

Глава 13. Не тот, кто нужен, уникальный ключ к счастью от Пьер-Розали, приятная прогулка, магический мальчик и спокойные размышления

– Как с Вами связаться?

– Со мной лучше вообще не связываться...( N.N.)

Ринуаль-Эстельде Гресс

Станислав раздраженно уставился на Аэлиту чуть потемневшими глазами. А вид-то какой надменно-менторский! Сейчас ей точно какую-то неприятную новость, будто невзначай, специально расскажет.

– Пока вы куда-то туда за покупками ездили, из твоего Содружества ваши сюда сами на обширном флагмане привалить успели. И сразу захотели своего бесценного специалиста видеть. И, знаешь, Лита, опять так совпало, что тебя нет. Я даже на этот раз не знал, что кому как врать по-быстрому.

И в тоне, и в голосе проскальзывал подтекст. Лита его поняла и поморщила изящный носик:

– Кто там за главного?

– Не тот, кто тебе нужен, – отрезал Станислав.

– Я спросила: «Кто?».

Оказывается, и у моей милой-доброй-нежной Аэлиточки тон тоже может быть далеко-далеко не теплый.

– Я и ответил – не тот.

Лита странно напряглась, в упор разглядывая нашего Координатора. Кажется, я опять что-то пропустила из ее бурной личной жизни. И почему наш Станислав обо всем всегда в курсе? Они же сейчас явно понимают друг друга.

– Нельсон? – зло уточнила она.

Станислав кивнул:

– Хочет видеть тебя немедленно. Я сказал, что ты в Альтернативном. Там аномальных зон немерено и Связи часто нет.

– Когда они прилетели?

– Часа три назад. Он еще не пытался с тобой связаться?

Подружка фыркнула и чуть отвернулась:

– Конечно, нет. Он знает, что я ему не отвечу.

– Я сейчас еду к вам на крейсер с протокольным визитом. Ты со мной? Или потом?

– Дай мне полчаса.

– Жду. Зайдешь ко мне, как будешь готова. Только не затягивай. Кстати, вы выглядите потрясающе, – махнул рукой и ушел.

Странно все это. И кто такой Нельсон?

Проводила Станислава долгим взглядом и сосредоточилась на ближайшем таинственном объекте:

– Лит, а ты мне ничего не хочешь рассказать?

– Да что рассказывать? – выпалила раздраженно. – Азбучно-житейская история. Бытовуха.

И, вздохнув, отвернулась, роясь в новых нарядах. Но тут же повернулась снова, натолкнулась на мой пристально-обеспокоенный взгляд и, выдохнув, рассмеялась:

– Ринуль, правда, ничего страшного: просто один высокодолжностной господин думает, что ему все дозволено. Знаешь, я на него хотела в суд подать за сексуальные домогательства, как тот гремлин. Но кое-кто меня просветил, что я могу и не выиграть.

– Все так далеко заходит?

Она прикинула перед зеркалом выбранный наряд и передернула плечиками:

– Я не хотела бы оставаться с ним наедине.

– А Станислав почему знает?

– А Станиславу повезло поприсутствовать при одном нашем бурно-пикантном диалоге с мерзавцем Нельсоном. Этот гад попытался раздеть меня прямо в моем же рабочем кабинете. Тогда шли переговоры по тем гаремным скандалам и Станислав нас консультировал. Зашел ко мне как всегда без стука. И застал сцену, в которой я активно отбивалась. Нельсон попытался перевести все в шутку, а я влепила ему пощечину.

– Надо было дать по…

– Дала. Раньше. Именно в тот момент, когда Станислав открывал дверь. Потом он еще подтрунивал, что ушлый Нельсон теперь снимет побои и привлечет меня к ответу за нанесение тяжких телесных с причинением вреда его драгоценным яйцам. Потому что зафиксирует следы побоев и сможет это доказать. А я его развратные действия со сдвинутой частью одежды ничем доказать не смогу, потому что видео регистратор в своем кабинете я, дуреха, отключила. И хихикал, что в судебном раунде он ставит на победу Нельсона. Хорошо хоть у Нельсона не настолько извращенная фантазия, как у нашего Станислава и он никаких судебных исков не предъявлял. А может ему Станислав намекнул, что у меня в кабинете есть видео регистратор и не сказал, что он был выключен?

Я улыбнулась: Станислав запросто мог просчитать и сразу же купировать назревающую проблему. Но теперь меня больше интересовало не прошлое, а самое что ни есть настоящее:

– А сейчас ты именно этому подонку Нельсону должна отчитываться о своей работе здесь?

– Не совсем. Точнее не ему одному. У нас как обычно верховодит Консультационный Экспертный Совет. Нельсон просто назначен руководителем Айлендской делегации. По большому счету, все не так уж и страшно. Ладно, сейчас переоденусь и поеду.

– Может и мне с тобой?

– Хватит пока Станислава. Но чуть что, вызову на подмогу, – улыбнулась так открыто. – Не волнуйся. Там куча абсолютно нормальных ребят. Скорее всего, будут Стеф и Чез. Чуть-чуть отчитаюсь Совету и пойдем гулять. Я тебя наберу.

Лита переоделась в очень изящный брючный костюмчик и выпорхнула с таким боевым настроем, что мне даже стало интересно, кого там от кого Станислав планирует защищать: Литу от Нельсона или Нельсона от нее?

Отбросив лишние переживания о своей боевой и нарядной подружке, начала разгребать и свои новые одежки. Кое-что примеряла. Красиво! Вспоминала советы Пьера по подбору вещей к нашим реалиям. Он был абсолютно уверен, что для каждого человека и для каждого случая есть своя уникальная вещь. Угадаешь или правильно подберешь – и будет тебе счастье. Ох, если бы и вправду все было так позитивно-просто!

Вот при таких мажорных воспоминаниях-размышлениях и объявилась Лита с сопровождавшим ее Станиславом. Правда, не лично, а по связи. Они еще ни с кем не подрались? Странно. Но на вид вполне-вполне целые-невредимые и даже весело смеются. Приглашают на прогулку. Там рядом с ними еще кто-то мелькает. Похоже, компания уже немаленькая.

– Лит, а куда мы отправимся конкретно? Что мне одевать? – с интересом покосилась на обновки, вглядываясь в тамошнюю обстановку.

– Что-то походное, – тут же понятливо среагировала она, перехватив мой взгляд. – Мы сейчас в техногенном. Сидим в каком-то баре. Здесь куча людей: и наших, и аборигенов. Я тебе сбросила настройки телепорта. Жду!

Походное, так походное. Тут Пьер такой вот стильный полукомбинезон из новой коллекции презентовал. И блузончик к нему в тон. Простенько и обворожительно. Завяжем шевелюру в высокий затейливый «хвостик». Как-то так… О, Шейд вызывает. Наконец-то дождалась. Почему-то самой не очень хотелось его от дел, как всегда, отвлекать.

Что это с ним? Замер как скульптура. Мною что ли любуется? Это хорошо. Это радует. Наверное, Пьер прав: правильный костюмчик – великая вещь, прямо универсальный ключ к успеху. Честно говоря, давно хотела, чтобы именно Шейд на меня так смотрел. Вот и заметил! За это и приз: позвала гулять с собой.

Только когда мы присоединились к их веселой компании, айлендцы Шейду, похоже, обрадовались больше чем мне. Даже завидно стало. Нам сразу же налили какую-то «штрафную». Вот с этого все и началось. Мы с Литой захотели попробовать разные сорта пива. Потом другие напитки в других пивных заведениях и в разных увеселительных местах. Кто-то показал нам как делать коктейли. Конечно, стали пробовать сами смешивать напитки в разных пропорциях. Шейд от меня ни на шаг не отходил. Правильно, пусть поддерживает. Голова, как ни странно, не слишком кружилась. Вот ноги заплетались. Хорошо хоть невысокие каблуки надела. Лита тоже шла зигзагами. Правда, ее поддерживали с двух сторон. Наш Станислав и Чез. Хотя Станислав как-то без особого энтузиазма, поэтому, увы, в благосклонности от очаровашки проигрывал. Айлендец был намного проворней. Надо бы дать моему милому другу пару советов по уходу за дамами. А то серьезный не в меру.

В очередном то ли баре, то ли ночном клубе, мы с Литой попытались уединиться и ушли от всех в дамскую комнату.

– Все, пора возвращаться и отдыхать, – тихо объявила мне Лита, когда мы шли назад.

Нас обоих пошатывало. А дальше были какие-то ступеньки. Препятствие как-никак. Мы приостановились.

– Помочь? – вежливо поинтересовался кто-то рядом приятно-обволакивающим тембром, тут же сзади слишком бойко взяв нас под ручки. Мы сфокусировались на голос. Ничего так шедевр. Два метра ростом, не меньше. Накачанный такой. Эффектную рельефность даже свободная одежда не скрывает. Светловолосый, но кареглазый. Волосы длинные, сзади стянуты в хвост. А черты лица – хоть картины пиши. Лита от неожиданности даже глаза протерла.

– Попробуй.

– Вам куда?

Мы показали. А чего? Наша компания, человек тринадцать, за тремя нагло сдвинутыми в углу столами уже наблюдают за нашими переговорами с этим… атлетом. Нас и раньше одних далеко и без присмотра никуда не отпускали, а тут пришлось и вот… Так что пусть проведет, если не побоится.

Не побоялся. Проводил до столика. Со всеми поздоровался.

– Привет, атландцы-айлендцы. Я Лард из Гренда. К вам можно присоединиться? Правда, я не совсем один. Но вам понравится, – подмигнул нашим ребятам и куда-то ушел.

Через минуту мы поняли, что он имел в виду. Он появился в компании четырех очень веселых сексапильных девиц. Они, так же, как и мы, нетвердо стояли на ногах, но нашим ребятам пришлись очень по душе.

Правда, Станиславу Лард чем-то сразу не понравился. Он даже попытался его поддеть:

– Что-то я не видел пока делегации из Гренда. Или ты здесь один за всех, как самый ценный ведущий специалист?

Лард отреагировал на это весело. Просто, смеясь, отмахнулся:

– Они тащатся как перегруженный торговый караван. Хорошо если будут к полудню. А я на личном крейсерке и, как видишь, далеко не один, – он окинул таким хозяйским взглядом девиц, что многим нашим стало завидно. – И хоть я далеко не ведущий специалист, но уже работаю – местность изучаю, население, напитки. Как и вы.

Всем тут же заказал еще пива, а нам и своим девочкам какие-то коктейли. Сказал, фирменные, для хорошего настроения. К Станиславу подсела одна из новых девушек и ему стало не до допроса Ларда. Только он все равно казался недовольным и делал явные знаки Шейду, что пора уходить. А Шейд – мне. Сказал, что уже поздно, завтра трудный день, а особенно вечер, и нужно отдыхать.

Уходить, так уходить. Я, в общем-то, и не возражаю. Но, кажется, Лита теперь против.

Видимо, новый знакомый пришелся моей подружке очень по душе. Впрочем, он оказался по вкусу не только ей: он всем понравился, кроме нашего Станислава. Этот Лард не просто влился в компанию, как Шейд, а как-то очень органично «растворился» в ней, с первых же секунд став ее эпицентром.

Под его обаяние попали почти все. Магический мальчик! Внимание от других отвлекает на раз. Когда он рядом, от него просто невозможно оторваться. А Лите он уделял максимум внимания и, естественно, ей это было приятно. И, конечно, она не спешила уходить. Но все же я ее на некоторое время забрала, чтоб Станислав не дергался. И мы даже закрылись у себя в отсеке. Но, как только их с Шейдом выпроводили, Лита, понятное дело, сразу же засобиралась обратно.

– Он тебе так понравился? – игриво поинтересовалась я, наверняка зная ответ.

– А то не видно, – отшутилась она, поправляя прическу.

– И тебя не смущает его «эскорт»?

– Я что, выгляжу хуже тех девиц?

– Нет, лучше, – насколько можно объективней после стольких коктейлей, оценила я ее внешние данные.

– Ну, вот видишь. И все дела. Все, я побежала. Может и ты со мной?

Я не то, чтобы совсем не хотела, но не люблю быть третьим лишним.

– Там и без меня девиц хватает.

– И наших айлендцев тоже. Пойдем.

– Нет, Лит. Давай ты одна.

Она не сильно сопротивлялась. Рванула к телепорту – и на гулянку.

Вернулась только сильно поздним утром. Взъерошенная и страшно довольная.

– Оказывается, он специалист по пространственным изменениям и очень скромный. Прямо до неприличия, – активно трещала, переодеваясь.

Ой, вот это она явно приврала. Что-то мне в его скромность не верится. Это ей и озвучила:

– По нему так сразу и не скажешь.

– Я тоже думала, что мальчик более развязный. А на самом деле просто слишком общительный и тактичный, да еще и кра-си-и-ивый. Вот все девчонки и липнут. А танцует как!

– Ты его пыталась соблазнить?

– Даже не пыталась. Откровенно вешалась на шею, – веселилась она. – Я на ногах из-за его коктейлей плохо стою. Он меня сейчас до самых дверей провожал. И чуть не на руках нес. Я боялась здесь со Станиславом под нашей дверью столкнуться! Как это: уже утро, а его все здесь нет.

– Просто повезло, – констатировала очевидное. – Его со вчерашнего вечера еще не было. Сначала, сразу, как ты ушла, они с Шейдом пытались нас к себе звать. Но я их… послала и связь отключила. А потом быстренько и сама спать пошла.

– А я пыталась с тобой связаться.

– Пожаловаться на поведение Ларда?

– Нет. Говорю же, он вел себя пристойно. Но комплиментов наговорил…

– Хоть на прощание поцеловал?

– В щечку, – развеселилась она. – Ринуль, мы с ним всю ночь танцевали и целовались! Но, знаешь, больше пока ничего. Только он так целуется, что можно уроки брать.

– Хоть свидание назначил?

– Конечно. Сегодня на рауте. Он мне готовит там сюрприз.

– Вот даже как. Какой?

– Не знаю. Не говорит. Ладно, я пойду отдыхать. А то после этих танцев и коктейлей ноги аж в голове гудят. Только обязательно-обязательно разбудишь меня сразу после полудня. Нам еще одеваться, собираться… А потом опять танцевать, танцевать, танцевать.

Устало махнула рукой и побрела в сторону своей спальни.

Что ж… Кажется, у меня есть хорошая возможность побыть в гордом одиночестве. Я-то всю ночь не гуляла, а спокойно отдыхала. Теперь можно также спокойно позавтракать, выпить чашечку-другую чая, поплескаться в бассейне и еще раз мысленно «скомпоновать» мелочи предстоящего мероприятия.

Я плавала и размышляла. Пьер, в общем-то, все подобрал и показал, что с чем сочетать. Учел множество деталей, на которые мы по-дилетантски не обратили бы должного внимания. Например, на высоту шпильки. У меня она сантиметров десять, не меньше. При моем росте метр восемьдесят кавалер рядом не должен чувствовать себя недомерком. Пьер подбирал под конкретного кавалера и сказал, что принц роста не меньше метр девяносто пять. Откуда он знает? Хотя, мало ли, он же модельер. Я и цвета Дома Телл не знала. Похоже, в таких вопросах ему можно доверять. Жаль, поподробнее об этом элитном кавалере не расспросила.

…Какие-то мысли в голову не те наведываются. Какой принц? Моя задача просто вежливо ему отказать. С ним даже танцевать нет необходимости. А с Шейдом в любом случае я буду смотреться хорошо. У него метр девяносто три. А вот Станислав, с его метр восемьдесят семь, отдыхает. Станиславу, похоже, на этом рауте и с Литой не придется танцевать. У нее теперь другой видный кавалер. Вот кому сейчас можно хоть ходули одевать. При ее метр семьдесят шесть и его чуть за два.

Из бассейна я пошла в гардеробную. Не торопясь, разглядывая, разложила платье, колье, браслетики, колечки, туфельки. Красота! Теперь бы к этому хорошее настроение. Пьер нам очень часто повторял: «Де-е-евочки, к краси-ивым веща-а-ам нужно краси-и-ивое выражение лица-а». И, наверное, он прав. Вот, например, наш Станислав очень красив. Черты лица тонкие, правильные, как в портретных эскизах древней аристократии. Но выражение вечного недовольства и брезгливой скуки всегда все портят. Эдакий породистый лорд фон Остинг. Он будет всегда проигрывать из-за своей холодности и надменности. Это никому не нравится.

Стоп. Точно. Я же тоже из весьма древнего рода: графиня де Гресс. А если на рауте, начиная с первой встречи, применить к хозяину мероприятия «методику» Станислава? Холодность и надменность. Это точно никому не понравится. Надеюсь, и принцу. Замечательно.

О, уже полдень. Как быстро уходит время, когда его тратишь на мелочи и детальки. Но, Пьер прав, дьявол кроется в мелочах… Нужно будить Литу. Хотя, нет, не нужно. Она уже с кем-то разговаривает, смеется. С Лардом? Наверное, и ему сказала разбудить ее обязательно-обязательно сразу после полудня. Пунктуальный он, однако. Ну, хорошо, одной проблемой меньше. Сколько можно говорить? Уже полчаса смеются. Она так никогда никуда не соберется. Наконец-то, разъединились. Хоть я вклинюсь.

– Привет, соня. Тебя уже разбудили?

– Привет. Я Ларда сегодня утром попросила поднять меня сразу после полудня во что бы то ни стало.

– Хорошо, хоть он сам не приехал после таких наказов.

– Этот мог бы. Но и так справился. Все, я в душевую и будем потихоньку собираться.

Так, это надолго. А что меня никто не будит, не вызывает, не говорит: «Привет, солнышко». Ой, я же связь еще с ночи наглухо заблокировала. Что там у нас? Станислав недавно вызывал. С чего это сам не зашел? Дверь, как всегда, открыта. А Шейд – нет. Нет, так нет. Я тоже его беспокоить не буду. А Станиславу – приз. Подключился, опять недовольный. Или просто не выспавшийся. Наверное, всю ночь банкет до утра продолжали.

– Чего хотел?

– Проснулась? Зайди ко мне.

О, как командно, официально, сверхсерьезно. Я же говорю: лорд Остинг. Нет, сейчас даже не лорд – Координатор фон Остинг. Только что-то я совершенно не чувствую себя его подчиненной. Интересно, он сам-то это понимает?

Проясним:

– Не хочу заходить. Говори так.

– А кто тебя завтраком накормит? Неужто, Лита?

Сбавил тон. Так-то. Но только все равно хмурый. Даже глаза не улыбаются.

– Я позавтракала. Давай, не тяни.

– У меня к тебе конфиденциальный разговор.

Ох, как я не люблю эти разговоры. Опять начнет о моем поведении на рауте.

– Станислав…

– Зайди, – что-то он и правда, больно серьезен.

Придется идти.

– Лита, я к Станиславу!

– Зачем? – голос из душа.

– Не знаю. Хочет видеть конфиденциально.

– Опять будет тебя уму-разуму учить. Долго там не сиди! У нас куча дел.

Глава 14. Кухонное дежавю, шоковые открытия, разбитые иллюзии с неотложной терапией, головокружительные сборы и подарочная леди, которая совсем не подарок

Я в шоке… в ступоре… в осадке… И в голове все мысли в беспорядке Как будто местный идиот Всех таракашек тапкой бьёт…

(Кляк са)

Ринуаль-Эстельде Гресс

Опять мы устроились у Станислава на кухне и пили кофе. Мирная картинка. Классическая идиллия. Дежавю. Это уже было не раз. Причем вот так мирно начиналось и заканчивалось почти семейным скандалом. Сегодня скандалить я не хотела. И рассиживаться тоже. Но кофе вкусный. И бутербродики хороши. Чего он молчит? Паузы здесь неуместны – мы не в театре. И лицо такое, пасмурно-деловое. Точно жизни учить будет.

– Станислав, если ты меня пригласил на поздний завтрак, то он состоялся.

– Даже не знаю, как начать…

– Скажи просто: «Я тебя люблю. Бросай Шейда, переезжай ко мне».

Такое услышать он явно не ожидал. Пол секунды осознавал. Для него это много. Потом, наконец, заулыбался. Хоть маска официозности сползла.

– Ты знаешь, я бы тебе это сказал, если б помогло.

– Помогло в чем?

– Уберечь тебя от необдуманных поступков.

– Я как-нибудь сама.

– Вот именно. Как-нибудь. Как тебе вчерашний вечер? Чем запомнился?

– Хороший вечер. Мог быть еще лучше. Нельзя столько напитков смешивать сразу. Мы выглядели сильно пьяными? Помню, ты нас так быстро забрал из последнего бара, будто мы себя плохо вели. Или ты сам испугался пасть жертвой пьяных девиц?

– Причем здесь девицы?! – о, психует. Тема не нравится. – Дело не в них, а в Ларде. Еще полчаса и тебя от него мы с Шейдом силой бы не оттащили.

– Да что ты говоришь? Прям силой и вдвоем?

Даже не предполагала, что разговор коснется этого эффектного красавчика. Ничего не понимаю.

– Только не говори, что он тебе не понравился.

Здрасьте! И вот к чему озвучивать эти наблюдения? Он что, приревновал? Тогда почему начал с этого субъекта, а не с капитана Грина?

– Станислав, этот Лард понравился там всем присутствующим, кроме тебя.

Надеюсь, он понимает: свои симпатии и антипатии я с ним ни сейчас, ни позже, обсуждать не собираюсь. И так демонстративно кривиться специально для меня тоже необязательно. Я все его ужимки давным-давно знаю.

– Вчера ты на себе испытала то, что демоны именуют четким понятием: «Воздействие». Это тип наведенной магии, из-за которого айлендцам пришлось менять свою генетику. Я, кстати, тоже изменил. Еще в ранней юности. Папенька сказал, что руководители и их дети не должны внезапно попадать под чье-то Влияние. И тебе бы советовал.

– Подожди… Почему демон? Он же сказал, что из Гренда.

Вот теперь я точно ничего не понимаю.

– А, сказал. Тогда, конечно, – Станислав даже чуть улыбнулся. Жаль, улыбочка вышла кисло-прохладная… – И ты всегда и везде будешь верить всему, что он скажет. Этот, даже особо не напрягаясь, заставит почти любого себе доверять. Я, конечно же, сейчас буду далеко не настолько убедителен, но тебе придется и мне поверить: вчера ты имела честь познакомиться именно с демоном. Да еще и не с простым, а из Высшего Дома Арден, кровно-родственного к Правящему. Само очарование, не правда ли? Прямо сразу хочется и сердце ему открыть и душу отдать. Знаешь, я совершенно не понимаю, с чего ему вообще взбрело в голову выдавать себя за грендца. Наверно, просто решил подшутить над всеми несведущими.

– Станислав, ты не ошибся?

Вот совсем не верилось, что Лард оказался из демонической расы и применял ко всем в баре какое-то там магическое «Воздействие»… Но не верить Станиславу я не могла. И дело не в том, что знаю его как себя, просто чувствовала: сейчас он не врёт и даже не утрирует.

Станислав невесело улыбнулся и продолжил меня просвещать:

– Эту личность не только я, многие знают: это не кто иной как Эрслад Арден, сын кровной сестры нынешнего Правителя Гремлина. В общем, принцу Альзору он кузен. Даже, ходят слухи, его друг детства. Хотя в этом нюансе я не уверен, но во всем остальном сможешь воочию убедиться прямо сегодня на рауте: по требованиям этикетного Протокола сему высокородному придется там присутствовать даже не в мундире своего демонического Дома Арден, а в «экипировке» более высшего по статусу – родственного Дома Телл. Так что, если еще есть чем, подумай и сделай выводы.

Вот же черт! Надо предупредить Литу. Срочно! Но она же айлендка, поэтому никак не могла попасть под какое-то «Воздействие». И все ребята, айлендцы, тоже. Только как бы то ни было, я сама видела – они все им восхищались. Тут что-то не так, не сходится. Может Станислав все-таки ошибся?

– Станислав, ты уверен?

– В чем? Что ты можешь запросто оказаться в любом гремлинском гареме? Уверен. И, поверь мне, Воздействие Эрслада по сравнению с Влиянием Властелина детский лепет. Я тебя еще раз прошу – не играй с принцем. А еще лучше, вообще пропусти этот чертов раут.

– Да счас! – я опять разозлилась. Столько приготовлений, такое платье и все зря? Из-за какого-то Влияния? Хотя это очень напрягает. Нужно что-то решать. И прямо сейчас. – Мы с Литой изменим мою генетику за пару часов! Не проблема, опыт есть!

Станислав аж застыл, вглядываясь в меня, словно гипнотизируя:

– Вы что, здесь кому-то уже меняли генетическую структуру?!

Ой-ё-ё-ё-ёй!

– Нет, – попыталась сотворить очень честный взгляд. – Это я к тому, что мы обе биологи, а Лита еще и по специализации биогенетик.

– Рина!

– Станислав!

Вот теперь точно пора уходить. И побыстрей. А то еще чего, не подумав, ляпну. С ним это запросто. Нужно бы мне в геном попутно поправку внести чтоб, когда рот открывался, сразу мозги включались. Жаль, такое чудо пока нереально. Но будем работать.

– Рина, пожалуйста, только не занимайся самоусовершенствованием прямо сейчас, – очень правильно расшифровал мои намерения наш продвинутый аналитик. – Ты не представляешь, как тебе будет нехорошо после таких изменений.

– А как я могу поехать к этим монстрам такой… неподготовленной?!

– Значит, не едь! Делать тебе там нечего.

Все! Достал. Как он не понимает?! Хотя, конечно, не понимает. Он же не девушка, которая хочет блеснуть и произвести впечатление на кого нужно и не нужно. И как он представляет себе ситуацию: Лита едет на раут, а я остаюсь. Хотя, после известий о личности Ларда… Да она тогда точно поедет, хотя бы для того, чтоб его там убить за подлую ложь и магические опыты! Знаю я ее. Вздохнув от неприятных эмоций, встала и направилась к выходу. Станислав попытался задержать.

– Рина, подумай, прежде чем что-то делать.

– Я подумаю, Станислав, подумаю. А тебе спасибо.

Да, действительно, спасибо. Если б не он… Я и предположить не могла, что все так легко и незаметно происходит. А главное приятно.

Ну, ничего, теперь и другим будет приятно. Мы с Литой сейчас такого генетического экстрима в противовес их Воздействию наворотим, похуже, чем в Альтернативном будет! Жаль, времени мало.

Когда я вернулась, моя подружка опять беззаботно щебетала по Связи с Лардом. У меня в сердце будто что-то оборвалось. Они казались такие веселые, забавные, все друг в друге. Лита даже на мои попытки отвлечь ее не обратила внимания.

Интересно, а мой Шейд где? Что он делает? Захотелось прямо сейчас пойти и посмотреть. Может интервью дает? Смех из соседней комнаты снова обидно царапнул по нервам. Как жалко разрушать такую красивую иллюзию. Только Лита терпеть не может и гремлинов, и ложь. Но больше всего ей не понравится его рвение подчинять и использовать. С этими мыслями я уединилась в дендрарии и сидела довольно мрачная. Вот в этот момент Шейд по Связи и объявился.

– Привет, солнышко, готовишься к рауту или все же не поедешь? Я бы остался здесь, с тобой.

Они что, сговорились?

– Привет, Шейд. А если я поеду, ты не останешься со мной?

– Это как повезет.

Вот он сейчас на что намекает?! Хотя, скорее всего, они со Станиславом вчера все-таки продолжили ночную попойку. И я даже подозреваю, какие прогнозы в порыве пьяных откровений мог выдать ему наш аналитик. Наверное, Шейду с содержимым бокалов пришлось многое проглотить. И поэтому настроение у него на данный момент тоже не очень.

– Шейд, обещаю, я буду осторожна и хорошо подготовлюсь. Зайди за мной перед выходом. Ладно?

– А сейчас можно?

– Сейчас у нас с Литой неотложное дело. Так что до вечера, – я краем глаза увидела входящую Литу и решила быстренько попрощаться. – Все, Шейд, целую. Пока.

– Какое это у нас неотложное дело? А, да! Точно! Уже почти три часа! Как время быстро летит! И все равно тянется. Лард тоже так сказал.

– А он больше тебе ничего из новенького не сказал? Может, секрет, какой открыл?

Она даже пока не распознала, насколько раздражен и расстроен у меня голос.

– Ты о сюрпризе? Нет. Не хочет говорить. Я выпытывала. Смеется только. Отшучивается.

– Смеется?

Я встала. Потом села. Мне было не до смеха.

Теперь и Лита кое-что заметила в моем невеселом настрое:

– Рин? Что?! Ты сама не своя. Опять Станислав доставал?

– Опять. Сказал, что я на рауте сразу же попаду под Воздействие. И даже не замечу, когда и как.

– Ерунда, – успокаивающе приобняла меня и попыталась пояснить. – Воздействие, конечно, штука тонкая. Смотря кто наводит. Но вряд ли кто-то будет применять его сходу и так сразу.

Я развернулась к ней, решительно заглянув в глаза:

– А вчера применяли. Вот так сходу и сразу. Некий Эрслад Арден. Один из прекрасных представителей правящего Дома Телл, знакомый нам как Лард из Гренда.

– Лард? Из Дома Телл?! Не может быть. Это тебе Станислав наплел? Да он просто ревнует! Хотя… – Лита задумчиво кивала в такт своим мыслям. Ее глаза темнели. – Станислав уверен?

– Он поэтому нас и увел. Хотел меня обезопасить. Сказал, еще полчаса и при малейшем пожелании этого Эрслада меня б волоком от него не оттащили. А я ничего и не заметила! Нужно со мной что-то делать... Станиславу отец давно изменил геном на айлендский. Мне тоже нужно. Срочно. Прямо сейчас. Иначе я точно окажусь в каком-нибудь гареме раньше, чем успею понять, как это случилось.

Лита опять молча кивала. Такой сосредоточенной я не видела ее никогда.

– Пойдем в медблок. Мне нужно мое оборудование и лабораторная барокамера.

– А успеем?

– Должны. Мне еще на рауте нужно от одного парня сюрприз получить и в любви ему признаться.

Ой, глядя на ее каменно-сдержанное выражение лица, что-то я совершенно не завидую теперь этому парню…

В медблоке мне стало неуютно. Я никогда ничего себе так кардинально не меняла. Даже нос. А тут геном.

– Станислав сказал, что потом будет нехорошо. Я хоть смогу быть на рауте?

Лита вздохнула:

– Ходить ты точно сможешь. Но Станислав прав. Нужно было нам с тобой эти изменения раньше делать. О чем мы только думали? Я тебе введу последние айлендские разработки, как тем, из Альтернативного. Больше не один гремлинец на тебя не сможет Воздействовать. Ложись уже. Это все займет часа два, а то и больше. Времени, как всегда, почти ничего.

…Очнулась я в том же медблоке. Лита сидела невдалеке у монитора, вглядываясь в показатели барокамеры. Рядом со мной Станислав. Почему он здесь?

– Ты как?

Я попыталась встать. Он помог. Голова кругом. Тошнит, слабость дикая… Но жить можно.

– Нормально. Ты что здесь делаешь?

Покривившись, вяло отмахнулся:

– Предположил, что вы не успокоитесь, и пришел помочь. По принципу: не можешь предотвратить безобразие – возглавь.

Лита, наконец, оторвалась от таймеров и мягко погладила меня по голове как маленькую.

– Все нормально. Мы тут со Станиславом чай-кофе пили, о жизни разговаривали. Он мне кучу интересного об иерархии гремлинских Высших Домов рассказал… А ты у нас теперь, считай, айлендка. Только, пожалуйста, никаких резких движений. Иначе в обморок грохнешься.

– Говорить, чтоб ты лежала и никуда не ходила, бесполезно? – обреченно поинтересовался наш руководитель.

– Сколько сейчас времени? – это и будет ему мой ответ.

– Семь часов. Где-то в полдевятого я за тобой зайду.

– Почему так рано? Раут на девять.

– На девять формальное открытие, к этому времени все главенствующе-официальные лица уже должны прибыть. Если ты помнишь, я Глава делегации. По Протоколу мне нужно явиться от восьми тридцати до девяти или максимум чуть-чуть позже. А ты будешь рядом со мной. И это не обсуждается. Лита вообще поедет со своими. Встретитесь. Не потеряетесь.

У меня не было сил ни говорить, ни спорить. А еще нужно очень быстро собираться и приводить себя в порядок. Станислав помог дойти до отсека. Ну, как помог, просто отнес на руках. Уложил на диван и заварил тонизирующий отвар, с виду похожий на чай. Я лежала и приходила в себя. Станислав с ложечки отпаивал этим чудо-чаем. Не так я представляла себе наши сборы.

Голова гудела, накатывала слабость, но неумолимое время подсказывало, что пора вставать. Потихонечку. По стеночке. К платью. И выгнать, наконец, Станислава.

– Лит, я с косметикой не переборщила?

Она вошла еще без обуви, шурша по полу своим обалденным нарядом.

– Нет. Одевайся. Уже почти девять.

Помогла мне застегнуть и мое шикарное приобретение. Так, теперь приподнять волосы, закрепить прическу, не забыть всю эту бижутерию и кольца… О, нет! Туфли. Я в них убьюсь! Как высоко. Голова кружится. И Станислав уже снова здесь. Как я не упала прямо к нему в объятья, не знаю. Он меня поддержал, повернул, рассмотрел, как-то тяжело вздохнул… И ничего не сказал. Странно. А где Шейд?

– Кстати, твой Шейд здесь топчется. Ему можно войти?

– Ты же не постеснялся.

К Шейду я вышла сама.

Он почему-то тоже вздохнул, когда меня увидел. Я так плохо выгляжу? Или хорошо? Что-то ничего не пойму.

– Станислав, как я выгляжу?

– Твой модельер… перестарался, – нехотя ответил он и недовольно добавил. – Тебя сейчас должен волновать другой вопрос.

Да, действительно, другой. Как я дойду, например.

– Шейд, как я выгляжу?

Он глупо улыбался. Та-ак.

– Лита!

Она выпорхнула уже в туфлях, на ходу застегивая браслет.

– Все, я полетела к своим. Ринуль, не волнуйся. Выглядишь шикарно. Встретимся там. Наша делегация будет сразу после вашей.

Я успокоилась. Эти двое и на Литу смотрели так же, как на меня. А ее вид мне понравился. Значит, я не хуже.

Да, так и есть, Глав Миссий и вип-гостей учредитель встречал лично. Наша делегация прибыла далеко не первой. В общем, пока не было только представителей Айленда.

Когда мы со Станиславом вошли, я сразу почувствовала к себе излишне-пристальное внимание. Не только принца. Наверно, Станислав прав – Пьер перестарался. Мы только чуточку прошли от помпезного Главного входа в Большой Зал, как к нам и подошел сам хозяин торжества.

Я сразу обратила внимание на то, что он не был выряжен в «цвета Дома Телл». Никакого черного и синенького с золотым. Роскошный белый Императорский мундир. Такой наряд полагается разве что истинному Правителю. Может, он сразу хочет всем показать, кто здесь реальная власть? А еще принц, действительно, оказался высоким, не ниже метр девяносто пяти, как и говорил Пьер. Очень темноволосый. Длинные сложно переплетенные косы чем-то стянуты сзади. Темноглазый. Взгляд прямой, ровный, серьезный.

– Рад познакомиться. Станислав, спасибо за подарок, – обращался явно к нему, а смотрел на меня. Создавалось двойственное ощущение, некий подтекст, будто я подарок. Кстати, надо спросить у Станислава, о каком подарке идет речь на самом деле. Чем наш Координатор ему так угодил? Как-то хитро принц улыбается. Взял мою руку, поцеловал. Ты смотри, какая галантность. А взгляд! Я не могу оторваться от его глаз. Так можно и ко дну.

– Вдвойне рад встрече. Вы совершенство. Первый танец за мной.

От такой его наглой уверенности, у меня даже прилив сил случился!

– Нет, милорд, – я легко изъяла свою ручку из его ладони. – Ни первый, ни последний. Не утруждайтесь понапрасну.

Тон ледяной. Развернулась и ушла. Спинным мозгом ощущаю ошарашенные взгляды и принца, и Станислава, и всех, кто находился рядом. Я хотела произвести впечатление – произвела. Но я же не говорила, что хотела произвести приятное впечатление.

К тому же я столько готовилась сказать ему это свое коронное: «Нет», а тут прямо сразу подвернулся такой удобный случай… Значит, будем считать, кое-кто сам напросился.Впрочем, с каждым следующим шагом хотелось идти все быстрее, будто в спину подталкивала невероятно отчетливо нарастающая внутренняя паника. Словно чудом удалось избежать катастрофы ценою в жизнь. И до сих пор преследовал внезапно затянувший водоворот потемневших глаз принца в момент, когда я ляпнула ему: «Нет».

Было бы нечто похожее в арсенале у Станислава, мы бы с Литой даже не помыслили вилять о наших проделках в Альтернативном. Такой босс как этот упырь вообще не будет спрашивать: так посмотрит – сам все расскажешь. Похоже, когда он говорит, каждое слово становится приказом. Во всяком случае, сейчас мне казалось именно так. И очень не хотелось попадаться Его Высочеству на глаза ни позже, ни тем более, сейчас. Да, пожалуй, и Станиславу тоже…

Глава 15. Удавшийся сюрприз, неудавшийся скандал, красивые тосты, не сказочные танцы и сенсационное интервью

– Потанцуем?

– Нет.

– Крошка, я не каждой это предлагаю.

– Да ты не расстраивайся, я и не

каждому отказываю.

N.N.

Ринуаль-Эстель де Гресс

Тем временем, я уже пересекла Большой Зал и оказалась под массивной аркой-коридором, огибающей весь этот парадно-центральный сектор. Дальше начиналась зеленая терраска с беседочками и столиками. Еще дальше какие-то другие переходы и лестницы на верхние этажи. Куда идти я пока не определилась, поэтому приостановилась у коленопреклоненной статуи какой-то богини и потихонечку оглянулась. Хозяин торжества спокойно разговаривал со Станиславом, медленно дефилируя по залу. В мою сторону даже не смотрел. Чудеса. Обстановка спокойная. Никто в обморок не упал. Мир не рухнул. И милорд, и Станислав даже смеются… Ох, и паникерша я! Хотя, нутром чую, здесь за своим языком поболее чем везде следить нужно, а то еще другая часть тела внезапно пострадает. Меня догнал Шейд.

– Ты же обещала быть осторожной!

Тут крыть нечем. Помолчу пока.

– А ей жизнь недорога, – о, и Анджейс уже тут. Опять что ли промолчать? Счастье хоть Айлендскую делегацию, наконец, объявили. Быстрее бы Лита подошла, а то если сейчас еще и Станислав подтянется, мне совсем неуютно станет. Принц его уже отпустил, Главу айлендского Содружества приветствует. Точно. Станислав быстрым шагом направляется сюда. Его раздражение бежит впереди. Пора защищаться. А лучшая защита – нападение.

Но только я рот приоткрыла для пары фраз, как Станислав резко сбавил обороты. Подошел и спокойно поздоровался. Не со мной: с тем, кто стоял у меня за спиной.

– Добрый вечер, Эрслад.

– И тебе привет.

Я обернулась. Своевременное появление этого чудовища явно разрядило обстановку. Он и сейчас был очень эффектен. Над черным с темно-синим мундиром явно доминировала светлая шевелюра, а отсветы золотистых аксессуаров затмевала только его харизма. Цвета Правящего Дома Телл. Ты смотри, не постеснялся. Это и есть сюрприз для Литы?

– Ринуаль-Эстель, я приношу Вам искреннее восхищение, – какая улыбка, какой слог! Повернулся к Шейду. – Не боишься, что уведут?

– После ее выходок к ней близко не подойдут! – резко ответил вместо моего капитана Станислав.

Шейд меня просто приобнял. Диалог мог бы перерасти во что угодно, но прервался появлением Аэлиты. Она в упор смотрела на Эрслада. Оказывается, когда она в ярости, то становится еще красивей. Парадокс.

Может, им лучше поговорить без свидетелей? Только разговорчивый Лард, кажется, онемел от ее взгляда. Но не совсем растерялся. Я не поняла как, но он неожиданно быстро оказался возле нее и даже умудрился отвести чуть в сторону, придерживая за локоток.

Аэлитой и Эрсладом все невольно любовались. Наш модельер опять отличился. Обеспечил такое парадоксальное сочетание нарядов, что их хоть на рекламные видеоблоги ставь как самую изысканную пару года. Правда, сейчас искры полетят.

– Лард, спасибо. Сюрприз удался, – я бы от такого тона и взгляда ничего хорошего не ждала.

А он к ней еще и поближе пододвинулся. Рисковый.

– А… это, – оглядел свой стильный прикид. – Может, как-то переживем? Наверное, она хотела его то ли оттолкнуть, то ли ударить, но… или передумала, или он очень хитро перехватил ее руку:

– У меня для тебя другой подарок.

Теперь я точно видела. Он, придержав ее руку, перевернул ладошкой вверх и положил в раскрытую ладонь изящную пластинку Навигатора.

Эрслад подарил ей корабль? Вездесущие репортерские камеры тут же укрупнили и вывели на многочисленные экраны эту красоту. Оказывается, он подарил ей не просто корабль, а «Трейси»! Этот шедевр был недавно с помпой представлен в элитном гремлинском космосалоне как последнее достижение их технопрогресса. А дизайн! А класс! Его крутили по всем видео блогам. Я помню, с каким вожделением Лита тогда на него смотрела. Но никаких средств ее богатейшей семьи не потребовалось. Корабль так и не был выставлен в свободную продажу. Эту эксклюзивную разработку могли приобрести исключительно представители Высших Домов Гремлина.

Я очень хорошо знаю Литу. Пожалуй, только этот подарок она не сможет отвергнуть. Она вполне способна отказать лично Эрсладу, но отказаться от такого корабля… никогда. Интересно, он точно знал, чем ее подкупить или просто повезло угадать? Похоже, от таких жестов доброй воли теперь у нее не было слов. А тут еще к ним подкатила нагленькая знакоменькая корреспонденточка. Не ожидала я увидеть ее здесь.

И тут же:

– «Айлендские светские Хроники». Вы такая красивая пара. У меня вопрос, который после этих кадров задают себе все наши зрительницы: что нужно сделать для такогомужчины, чтобы получить такой подарок?

Она обращалась к Лите, но ответил Эрслад:

– Прощать ошибки.

– А что бы Вы не смогли простить? – опять вопрос Лите.

Неужели и на этот раз будет отвечать Эрслад?

– Неуемное желание подчинять, – наконец ответила она сама.

Ну я же говорила! И почему он так улыбается, будто его это совсем не касается?

– А жесткий отказ простили бы? – быстро повернулась к Эрсладу.

Очень интересно, что он ответит. И в чей огородик этот камешек?

– Отказ? – по-моему, он не знает значения этого слова. Такой наивно-удивленный. – Да я женщинам вообще всё прощаю.

Так и хотелось от себя лично спросить: «А твой друг?». Алеандра теперь разворачивалась к нашей компании. Хоть бы на меня с Шейдом не переключилась. Но, увы, не в этот раз! Точно, пол-оборота и к нам.

– Капитан Грин, а что бы Вы не смогли простить женщине? Например, измену простили бы?

– Измену не нужно прощать. Ее нужно пережить.

– А Вы, леди де Гресс, что не простили бы мужчине?

– Узости мышления, – я сама от себя не ожидала такого ответа.

Надеюсь, она удовлетворилась? Куда там!

– Я слышала, вы ревнивы. Вы простили бы своему мужчине измену?

Ну, конечно! Алеандра всегда славилась неудобными вопросами и специализировалась на скандальных репортажах. Но неужто она полагает, что я поведусь на такую показушную провокацию? Я даже чуть-чуть улыбнулась:

– Ревность от переизбытка чувств, а измена от их недостатка. И то, и другое встречается на каждом шагу. Здесь прав Эрслад Арден – нужно учиться прощать.

Надеюсь, этот мой ответ ее устроит? Как-то она без энтузиазма отреагировала. Хотела получить очередной скандал?

– Капитан Грин, всех интересует вопрос, будете ли Вы участвовать в следующих Межгалактических Гонках?

– Конечно.

А теперь, кошечка, если хочешь скандала, задай мне вопрос: «Как к этому отношусь я?». Не задала. Похоже, я ее больше пока не интересую. Она вся в Шейде. Дорвалась. Сейчас будет у него брать свое «эксклюзивное интервью». Пусть!

Я потихоньку подошла к Лите с Эрсладом, взяла ее под ручку и попыталась увести. Нам есть о чем поговорить. Мы давно не виделись. Эрслад маневр понял правильно, показав направление к столикам. Станислав увязался за нами. Анджейс остался подпирать колонну, проводив нас внимательным взглядом.

Мы зашли подальше и оккупировали затейливую беседочку. Пока никто не сказал ни слова. Шаткое равновесие. Нам предложили какие-то напитки. Пока Эрслад выбирал, Станислав, пользуясь моментом, зло смотрел на меня в упор. Интересно, о чем они с принцем беседовали? Жаль, сейчас, наверное, не время выпытывать. Сейчас он сам, чувствую, хочет заняться «пытками». Надо было нам с Литой не к столикам идти, а по коридорчику, по коридорчику и от них подальше. Хотя, нет, так даже лучше – при Эрсладе моему дружочку придется стать несколько посдержанней. Посидим пока. Может, попустит.

Лита почти так же зло наблюдала за гремлинцем. Подарок-то она приняла, но до прощения его ошибок было край как далеко.

Эрслад поднял бокал:

– За прекрасных дам, которые делают нас лучше.

Похоже, моя подружка этому шаблону не верила. Даже бокал не подняла. Станислав поднял, но добавил:

– Если выживем.

Мы с Литой дополнение Станислава оценили. Не сговариваясь, взялись за вино и даже пригубили. Лита демонстративно подмигнула Эрсладу:

– Ты уже стал лучше? Пора учиться выживать.

– И спроси у Станислава как. Он опытный.

На этот раз моя улыбка была вполне искренней. Впрочем, как и слова.

Станислав и Эрслад переглянулись.

– Они хотят поговорить об этом, не будем мешать.

Лита решительно встала из-за стола. Я, конечно, тоже. Мы быстренько, пока парни не опомнились, выскользнули из беседочки и к народу. Больше всего народа было в коридоре возле Большого Зала. Потому что объявили начало танцевального вечера.

– Ты уже все, что хотела, высказала Эрсладу?

Я приостановилась, ища глазами Шейда.

– Будем считать, ему повезло. Я сейчас не могу злиться, – ее глаза смеялись. Она вертела сверкающую тринадцатилучевую звезду Навигатора «Трейси». По гремлинской мифологии, Трейси была богиней-звездой, опорой небесного свода. Она выводила из лабиринтов сомнений сбившихся в пути и защищала от бед искателей приключений. А изображалась дивной красоты девушкой с великолепными крыльями за спиной: символом дальних перелетов или тринадцатилучевой звездой, потому что число тринадцать считается в Гремлине самым-самым счастливым. – Ринуль, это сказка. Ты не представляешь… Помнишь, как я о нем мечтала?

Конечно, я помню: аж разулыбалась от удовольствия видеть Литу такой искренне счастливой.

– А что будешь решать с… этим… дарителем из Дома Телл? Он рассчитывает, как минимум на благосклонность.

– Он не совсем из Дома Телл, из их родственного. Меня Станислав еще в медблоке обо всем просветил. Хотя… какая разница? Все равно он лживый вероломный демон. Но пусть поживет… пока. Я сегодня добрая.

– Ты думаешь, он так просто отстанет?

Лита отмахнулась от практичного вопроса как от совсем пустякового, даже отвечать не стала.

Я увидела Шейда, который до сих пор общался с Алеандрой. Что он себе думает? Сама к нему подойду. Надеюсь у репортёрши хватит такта наконец отстать от нас.

Начавшаяся музыка напомнила о первом танце. Я живенько потянула Литу в зал, чтоб Шейд меня увидел и опомнился.

– Вижу, ты чувствуешь себя превосходно. Даже странно… – Лита проследила за моим взглядом. – Понятно. Не нервничай. Сейчас прибежит. Что-то я принца не наблюдаю. По традиции, именно он сейчас должен открывать бал.

– Ему не с кем. Я же отказала. Сидит где-то, плачет, – припомнила свой ответ самоуверенному хозяину раута.

– А, видела, видела… – рассеянно кивнула подружка.

– В смысле видела? Была прямая трансляция?!

– Конечно, – сфокусировалась на мне. – Это же официальное светское мероприятие. Тут куча репортеров. Все прибытия делегаций под прицелами камер. Всем всегда интересны первые встречи, первые жесты, первые слова. А ты как никак была рядом с Главой делегации от Атланда. В общем, ты теперь у нас звезда прямого эфира.

Вдох-выдох. Еще раз. Посчитать до десяти.

– Как это смотрелось со стороны?

– Эффектно. В какой-то миг я даже за тебя испугалась.

– Я тоже испугалась… в какой-то миг. До сих пор мандраж. А принца, и действительно, не видно. Кто будет открывать вечер?

Лита безразлично пожала плечами:

– Наверно, кто-то из Высших Домов Гремлина.

Наконец, меня заметил Шейд. Бросил Алеандру и быстренько ко мне. Я расслабилась. Под стеночкой одна прозябать точно не буду:

– Наш пророк живучий сказал, что после моей выходки никто ко мне близко не подойдет. Надежда только на Шейда.

Лита было заулыбалась, только ее улыбка стала плавно переходить в оскал. К ней направлялся Нельсон, но рядом, как-то совсем внезапно, образовались Эрслад и Станислав.

Арден тут же галантно и очень церемонно пригласил Литу. Значит, именно он решил открывать танцевальный вечер. Лита замялась. Но времени на раздумья у всех было мало. Никто до хозяев торжества не решался первым выходить на паркет. Жаль, Шейд далековато – мы бы начали. Что это Шейд так внезапно остановился? Сзади мне на плечи мягко легли руки.

Тихий голос, почти интимно, на ухо:

– Королева, мы открываем бал. Помнишь?

Я и опомниться не успела, как с всевластным хозяином торжества оказалась в центре Большого Зала, сдержанно и медленно начиная первый тур вальса. Будто по команде, подтягивались другие пары. Да, Лита кружится с Эрсладом. Логично, не с Нельсоном же. А Станислав напряженно стоит у стеночки рядом с моим славным гонщиком. Какой-то Шейд бледный. Да и Станислав не лучше.

Интересно, как выгляжу я? Вроде не сбиваюсь. Но это заслуга принца. Очень уверенно ведет. Молчит. Осторожно поднимаю глаза. Не нужно было этого делать. Черный торнадо щепкой подхватил невесомую волю и потащил в бездну. Первобытный ужас сковал так же, как тогда, в тот миг. Даже еще страшнее: теперь не вырваться, ни убежать. Крепко держит. У меня ноги подкашиваются, а он улыбается. И все. Вдруг прошло, отпустило. Наваждение. Хорошо хоть танец окончился. Подвел к тому же месту, где взял.

Там сейчас образовалась целая толпа. Станислав, Шейд, Анджейс, Лита с Эрсладом и даже Алеандра. До сих пор принц не сказал мне и слова. Обратился то ли к Станиславу, то ли к Шейду:

– Возвращаю. Ненадолго.

Мне кивнул, поцеловал ручку и ушел. С едва сдерживаемой дрожью в коленках, я смотрела ему вслед. Алеандра тоже, с хищным любопытством ловца сенсаций. Эрслад гаденько ухмылялся. Явно знает больше всех остальных. Я же отчетливо чувствовала себя игрушкой в недобрых руках опытного кукловода. Пренеприятнейшее ощущение с послевкусием страха и беспомощности. Мы так не договаривались. Сами хотели немного поиграть. Что происходит?

Вторым танцем всегда был очень медленный. Обычно белый: дамы приглашают кавалеров. Я повернулась к Шейду, но мне путь нагло преградила Алеандра. И так весело, фамильярно:

– Леди де Гресс, а вы, оказывается, очень ветреная девушка. То говорите: «Нет, милорд», то по-королевски открываете бальный вечер. Как вам понравился дарт Альзор? Хороший партнер?

Ой, вот о самодовольном Высочестве сейчас совсем бы не надо! Раздражение при одном упоминании о нем накрыло:

– Превосходный. Полноправный Правитель, – процедила довольно зло. – Показал всем, как нужно обращаться с женщинами. Дом Телл всегда игнорировал мнение других. Альзор дарт Телл их истинный представитель – слышит только себя. А как партнера по танцам очень рекомендую. Кстати, как раз белый танец. Попробуйте его пригласить, во всем убедитесь.

Что-то в моем ответе ей не понравилось. Не такой скандальной сенсации для прямого эфира ждала? Бывает. Рванула от меня, как он бешенной. Может принца догонять? Белый танец только начался. Но пока она меня пытала, не в меру популярного и безотказного Шейда успели увести. Рядом остались только Станислав, Анджейс и… Эрслад. Лита танцевала с каким-то монстроподобным громилой. Этот точно из Гренда. Станислав двинулся ко мне со зверским выражением лица и никто его останавливать, похоже, не собирался.

Это он от того раза еще не отошел или теперь что не понравилось? Я, может, тоже сейчас хочу поговорить с кем-то разумным, а мой друг детства на данный момент не выглядит даже вменяемым. Вот... кое-кто другой…

Эрслад, звездочка многознающая, иди-ка ты сюда, дорогой. Что ж он меня к себе сразу так близко и резко прижал? Посекретничать, что ли, тоже хочет?

– Ты молитвы хорошие знаешь? Учи. Пригодятся, – без предисловий, недобро, аж шипит.

Прямо как, бывало, Станислав. Так родным и повеяло. Неожиданно. Раньше Лард повеселее казался.

– А тебе не помогут.

Будем считать, обмен любезностями состоялся. Он даже не улыбнулся:

– После этого интервью я за твою судьбу гроша ломанного не дам, – слова банальные, но интонация все портит. Почему-то хочется верить. – Хорошо слышишь?

– Это у вашего принца со слухом плохо.

Он даже с ритма сбился. Чистая правда никому не нравится.

– А у тебя с головой.

Ах, даже так! Да что я такого сказала? Сами ведут себя по-хамски, а виновата я. Лучше б со Станиславом танцевать пошла, а еще лучше, с Анджейсом. Он среди них двоих поспокойнее выглядит. Я остановилась. Будем считать, танец окончен. Хотела развернуться и уйти, но Эрслад задержал очень знакомым жестом. Они со Станиславом точно не братья-близнецы?

– Хочешь совет? Почти дружеский, – почему бы нет? Вяло кивнула. – Не попадайся сейчас Альзору на глаза. Беги.

Тоже мне совет. Я думала, что путное скажет. А он шутить изволит. Да так серьезно, будто истину чревовещает. А мне еще от Станислава отбиваться. Может, действительно, уйти? Все, что могла, я уже совершила. Лита, наверное, тоже. Кстати, где она? Белый танец окончился. Музыка на следующий. Ее не отпускает тот громила? Правда, очень вежливо. Приглашает сам. Кажется, придется подождать ее еще чуть-чуть.

А где Шейд? Его тоже не отпускают?! Не знаю где Шейд, но где принц вижу точно. Ту же несчастную коленопреклоненную статую за холку держит. А выражение лица, будто придушить кого-то хочет. Смотрит на меня. Ой! Может, Эрслад не шутил? Пора бежать.

Глава 16. Второй день рождения, джек-пот, озорные воспоминания, заботливый сюрприз от Аэлиты и прояснение отношений с пикантным предложением выйти замуж

– У меня есть сюрприз для тебя.

– Ладно, почему это меня пугает?

– Потому что ты умная. (из т/с «Касл» (Castle))

Ринуаль-Эстель де Гресс

…Нет, не пора. Здесь становится интересно. Кто это? Что за чудо спешит к принцу от Главного входа через весь Зал, в пылу расталкивая мешающие ей пары. Ей или ему? Что-то я не пойму так сразу. Выряжено в зелененький брючный костюмчик. Правда, очень элегантный. Длинное, тощее, энергичное, уверенное в себе. Орет издалека:

– Наконец-то, дорогой, я тебя снова вижу!

Повисло у него на шее... К моему большому удивлению лицо у принца сейчас стало именно лицом, а не той злой маской, которая была секунду назад. Он, оказывается, умеет смеяться. Они расцеловались вполне дружелюбно. Обнялись прилюдно и, весело обмениваясь приветствиями, вышли из танцевального зала, никого не замечая. Вот это номер! Я в шоке.

– Считай сегодняшний день своим вторым днем рождения.

Я вздрогнула. Эрслад, сволочь! Подходить сзади и что-то шептать – семейная черта Дома Телл?

– Это кто?

Показала направление, куда ушли принц с… кем-то. Мне же любопытно, а Эрслад точно знает.

– Марсел-Арабель Диаро. Тебе повезло.

– Они что с принцем так близко знакомы? – даже у Станислава возникли вопросы.

Эрслад решил на это совсем не отвечать. После появления этой Марсел-Арабель его настроение резко улучшилось. Будто и не шипел на меня недавно. Интересно, а Станислав там как? И где все еще гуляет моя Лита? А главное, где Шейд?

– Ринуаль де Гресс! Поздравляю. Вы произвели здесь революцию нравов! До Вас никто так открыто не обличал истинную природу Дома Телл.

Громоподобный голос застал меня врасплох. Лита привела сюда этого громилу?

– Кронсвил Дарстер, – представился он мне и повернулся к Эрсладу. – Рад видеть Вас, лорд Арден. Надеюсь, Вы не всегда так беспечно тратите время? До скорой встречи.

Подмигнул Аэлите, поцеловал ручки ей и мне:

– К сожалению, покидаю вас. Мне Альзор подбросил интересные выкладки. Хочу до завтра проработать. Очень, очень был рад познакомиться. Получил незабываемые впечатления.

Колоритный представитель Конгломерата Гренд откланялся и ушел, а Лита смотрела на всех такая довольная, словно сняла джек-пот Межконтинентальной лотереи. Даже Эрслада одарила блестящей улыбкой. Он, сразу же пользуясь ее сиюминутной благосклонностью, пригласил на танец. И она согласилась. Только если джентльмен по наивности думает, что прощен как пить дать глубоко заблуждается. Я бы на ее такие вот радостные улыбочки точно не купилась. Небось, гадость какую задумала.

Ко мне повернулся Станислав. Церемонно взял за руку. Галантный поцелуй, полупоклон – классическое приглашение на танец, принятое незнамо сколько веков назад. Со стороны, наверное, и сейчас выглядит красиво. Однако, его современная стервозная полуулыбочка чуть портит картину. Но терпимо. Ладно, пойду, потанцую. Музыка громкая, танец не слишком медленный – пусть поорет, пар выпустит. Жалко, что ли? Меня больше интересует где Шейд.

Огромный круговой обзорный экран, опоясывающий над колоннами весь этот Большой Бальный Зал, демонстрировал происходящее здесь и сейчас. Я искала глазами с кем танцует Шейд. Нашла Литу с Эрсладом. Им опять весело. Смеются. Она его о чем-то живенько расспрашивает… Другие пары. Много. Разные. Есть даже очень ничего. Оказывается, кроме нас с Литой, тут достаточно эффектных девушек. Да и парней тоже. Но Шейда среди танцующих точно нет.

Обзорные экраны по периметру показывали другие помещения. Вот давешняя кафешка с беседочками. Кто что в них делает не очень видно. Может Шейд там? Какое-то казино. Играют, делают ставки. Тоже нет. Бар. Там какая-то чисто мужская компания. Айлендцы, кто-то из Гремлина, наши, тайширцы, грендцы. Все возле объемной демонстрационной карты. Наверное, спорт-бар. Из знакомых там Ронари, из хорошо знакомых – Анджейс и… Шейд. Показывает им что-то на карте. Они – ему. Обсуждают гоночную трассу? Обида захлестнула! Он же обещал от меня ни на шаг не отходить! Оберегать и защищать! А на деле даже на танец пригласить не может. Да меня тут сто раз увести могли. Как ту статую на колени поставить и ритуалы кровавые проводить. А он сам по себе развлекается! Для него гонки превыше всего. Мы же теперь звезда, сенсация года!

Я оторвалась от созерцания Шейда и взглянула на экран этого Зала. Активные мобильные камеры постоянно выхватывали какую-то пару и приближали. Сейчас во весь экран показывали очень стильную девушку с таким надменно-раздраженным лицом, что оторопь взяла. Грациозно двигаясь, она смотрела поверх головы своего кавалера, а он ей что-то с жаром втолковывал. Даже тупому было понятно – она его не слушает, не слышит и слышать не хочет. Чего зря стараться? У нее со слухом, как у гремлинского принца… Ой, это же меня со Станиславом приблизили. Так вот как я выгляжу со стороны… И что мне говорит Станислав? Действительно, ничего не слышу.

Я посмотрела Станиславу в глаза. Будто первый раз увидела. Что я с ним творю? Он же меня любит. Пусть не так страстно, как хотелось бы. Но… как может. Зато хочет любой ценой спасти и уберечь. Готов отвести любую беду. Всегда рядом. Даже мой шепот услышит. А я? Нет. Я его не люблю. Точнее, люблю, но совсем не той любовью, из-за которой нужно быть вместе.

…А Шейда, кажется, не люблю вообще. Перегорело. От осознания этого эмоции улеглись. Будто шторм утих. Все стало на свои места.

– Лесли, отвези меня назад. Я устала.

Он запнулся на полуслове и тут же вывел меня из Зала.

Особо не церемонясь, я вольготно расположилась на удобном диванчике в одной из комнат Станислава. Почему не у себя? А кто там за мной поухаживает, ужином накормит, поговорит по душам? По правде, когда мы как-то сразу завалились к нему, я ни о чем таком не думала. Мной овладела моральная апатия и какая-то внутренняя опустошенность.

– Ты как? – снял с меня туфельки, растер ножки, помог расстегнуть сзади платье…

– Нормально. Дальше я сама.

Ушел, но тут же вернулся со своим огромным банным халатом и, не раздумывая, словно со случайным ускорением, бросил его на меня. Это напомнило наше общее детство. То короткое время, когда мы дружили и постоянно дурачились. Именно тогда я называла его Лесли. Только я. К сожалению, это было очень короткое время детства. Большую его часть мы враждовали и вели друг с другом военные действия. Было что вспомнить. Мы были изобретательны.

– Переодевайся. Пойду, приготовлю что-нибудь.

Глаза озорные. Тоже это припомнил?

– Я пока в душ.

– Сама дойдешь или помочь? – какие мы сегодня заботливые.

– Спинку хочешь потереть?

– Не надейся. Ты не в моем вкусе.

Диванная подушечка тоже с дивной скоростью полетела в его направлении. Жаль, куда надо не попала. Это тоже было из нашей юности. Мои слова. Тогда наши родители в очередной раз проводили пиар-акцию: «Посмотрите друг на друга и, наконец, влюбитесь». Я не хотела в ней участвовать. Мы со Станиславом тогда особо враждовали. Под натиском своих предков он решил помириться. Сделал первый шаг, пригласил на свидание. Вот тогда я ему так и ответила: «Не надейся. Ты не в моем вкусе». Надо же, запомнил.

– Хороший ответ. Знакоменький.

– Я его все эти годы храню, берегу и лелею.

– Хочешь отомстить?

– А тогда было недостаточно? – гаденыш! Тогда он захотел мне устроить много свиданий. Отправил в фонд знакомств «Ищу свою судьбу» мои личные файлы и написал в требованиях претендентам, примерно такое: «Без претензий. Без комплексов. Рассмотрю любые варианты». Я перечитала очень много предложений, пока пыталась понять, что до чего. Потом пришлось менять все личные настройки интеркома и круг знакомых. Тех, кто больше всех хихикал у меня за спиной. Как вспомню… – Знаешь, давно хотел…

– Извиниться за тот раз?

– Ага, жди! Хотел сказать: так тебе и надо. Теперь жалей о таком парне, как я.

Вот сколько помню: всегда между нами так. Все шуточки какие-то. Отправила шутника на кухню, влезла в его огромный халат и в душ. Вода меня всегда успокаивала и заставляла размышлять. Вот и подумаю, кто мне Станислав, кто Шейд, и когда он, интересно, заметит, что нас нет на рауте.

На этих мыслях и застал вызов личного интеркома. Не Шейд. Лита. Активировала экран связи прямо сюда. Надеюсь, она там уединилась, если решила поговорить.

– Ты что, в душе? – а то не видно. – Было совсем плохо?

Почему они со Станиславом постоянно думают, что после этой генной перестройки мне должно быть нехорошо? Я чувствовала себя даже лучше, чем раньше.

– Да нет, Лит, все нормально. Просто решила уехать, пока не поздно. Станислав дергается, а этот гремлинский принц на меня так зло смотрел, перед тем как его увели, будто убить хотел. Еще вернется…

– Все правильно. Лард сказал, ему твое интервью не понравилось.

– Принцу или Ларду?

– Обоим. Ты, кстати, знаешь, с кем уединился сейчас дарт Телл?

– Знаю. С твоей преподавательницей по генетике, «Мистер Стервой». Не пойму, что у них общего.

– Сама не пойму, но Лард уверял, ее появление тебя просто спасло. По его «откровеньям», их принц, действительно, на тебя был ужасно зол.

– Да ну его! Сам нарывается, а потом еще на что-то там злиться изволит! – раздражение накатило снова. Говорить о хозяине раута совсем не хотелось. Даже вспоминать о нем было неприятно. Поэтому и перевела тему. – Вы так беззаботно танцевали с Эрсладом. Ты ему простила?

– Как же! Щас! Но пока он именно так и думает. До утра. Это бонус за подарок. А утром его ждет и от меня великолепный сюрприз, – ну вот. Именно это я и предполагала. Интересно только, что она ему конкретно «преподнесет». Но даже спросить не успела: подруженька сама понятливо просветила обо всем и во всех подробностях. – Когда я побежала приглашать на белый танец скалоподобного Главу грендской делегации со словами: «Помогите мне хоть на один танец отделаться от назойливого гремлинского кавалера», он только учтиво улыбнулся. Правда, во время танца я проболталась, от кого именно он меня галантно согласился «спасать» и вот тут он САМ (представляешь?) предложил избавить меня от этого кавалера еще на некоторое время. Ну как было не воспользоваться?! Мне, похоже, крупно повезло со случайным объектом для танца. Как оказалось, господин Кронсвил Дарстер когда-то имел несчастье быть персональным преподавателем многометрии у нашего Лардика и, кажется, до сих пор имеет к нему какие-то свои претензии. Во всяком случае, обозвал его талантливейшим лентяем и обещал прямо с утра пораньше начать исследования всех аномальных зон около Перехода, а своим личным гидом теперь точно возьмет бывшего ученичка. Даже заверил, что на ближайшее время лорду Ардену будет совершенно не до ухаживаний. Я уже и так поверила во всевидящую справедливость, но когда он еще и добавил, что «этот шкодливый неуч получит незабываемые впечатления от изнурительной и долгой работы под его чутким руководством», удовлетворилась полностью и окончательно.

– А если лорд Арден не соизволит принять настойчивые приглашения «совместно поработать»? Особенно, если они так хорошо знают друг друга.

На это логическое примечание подружка только рассмеялась:

– Никак не получится. Специально расспросила. Оказывается, мэтр Дарстер (по его же словам) «такая величина, что его даже лорд Арден при всем своем желании, послать куда подальше никак не сможет». Понимаешь теперь, какой замечательный мне выпал шанс? Конечно, я попросила господина Кронсвила пристроить «этого талантливого неуча» к любому приятному делу на о-чень подольше. Пусть для моего нового гремлинского друга такая трогательная забота о нем сюрпризом будет.

– Лит, а твой «новый гремлинский друг» тебя потом по стенке «Трейси» за такие «заботливые сюрпризы» не размажет?

– Да нет, что ты! Он же сказал, «женщинам прощает все». Пусть радуется: еще легко отделался. Кронсвил здесь не до конца дней. А Эрсладу, если будет приставать и дальше, я напомню, что мы теперь с господином Дарстером знакомы лично и по моей очередной любезной просьбе он легко может вызвать его к себе в Гренд. И даже обеспечить переобучение… как очень талантливого. Будет как было по его же изначальной версии: Лард из Гренда. А также постараюсь доходчиво внушить, что ради собственного спокойствия я ему все это достаточно быстро организую.

Но, несмотря на ее воинственный запал, слушая ее, мне стало как-то и смешно, и тревожно:

– Лит, знаешь, нам, наверное, с завтрашнего утра этим двоим из Дома Телл на глаза лучше не попадаться…

Моя обеспокоенность ей никак не передалась:

– Подумаем об этом завтра, а сегодня, представляешь, здесь будут «Примадонн-Арбес»! Шоу-программа с полуночи до утра! Жаль, ты уехала. Они – просто шик! Не ожидала их здесь увидеть. Помнишь тех девочек, что тогда были с Эрсладом – они оттуда.

В дверь громко постучали:

– Рин, ты скоро? Все готово.

– Кто это там у тебя? Станислав?

– Скорее я у него.

– Ты давай поосторожней. Он от твоего интервью тоже был не в восторге. Не придушил бы…

Ой, не о том мальчике она волнуется. С этим кавалером точно проблем не будет.

На опасения Литы только рассмеялась:

– Кто? Станислав? Нам с далекого детства и почти всегда друг друга придушить хочется. Но до сих пор все живы. Не переживай. Он пока добрый. Туфельки снял, платьице помог расстегнуть, халатик вот банный пожертвовал… – хотела показать халатик. Он грохнулся в воду. – Я его хорошо знаю. Этот специфический фрукт не всегда такой милый. Но если на него находит приступ добродетельности, нужно пользоваться.

– Ну-ну, смотри, как бы он не воспользовался.

– Нет, Лит, это не тот случай. Хотя нам давно пора прояснить отношения.

– А, тогда ладно, проясняй. Меня до утра не жди. Целую. Пока.

– Пока.

Нужно выходить. Халат одевать нельзя. Мокрее мокрого. Обмоталась полотенцем и вперед. Сейчас что-то найдем. У Станислава тряпок не меньше, чем у меня. Вот рубашечка веселенькая, в разводиках стиля «милитари». Ничего, что мужская. Не такая и коротенькая. У меня пара платьиц и покороче будет...

Опять зуммер связи. А вот теперь, наконец-то, Шейд. Как говорится: «Проснулся». Только что-то мне не хочется сейчас и в таком виде с ним затевать разговор. Отклоним вызов. Подождет до лучших времен. Я его на танцах тоже ждала, выглядывала… Теперь можно и на кухню. Пахнет вкусно. Станислава нет. Где это он? Поищем.

Станислав «нашелся» в своем же кабинете. Разговаривал по Связи с Шейдом. Я хорошо слышала их голоса. Шейд что, решил, если я не отвечаю, потревожить Станислава? Узнал, что мы ушли с раута вместе? Надеюсь, он ничего такого не подумает? Войти или нет? Я мялась возле дверей, невольно подслушивая.

– Шейд, я всегда прав, пора бы уяснить. Кстати, напомни Арнарби – он проиграл. Да и ты тоже.

– Я с тобой не спорил. А ты о чем?

– Подумай.

– А… О форс-мажоре…

Голос Шейда заметно сник.

– Вот именно. Все пошло по сценарию Анджейса. Она вызвала ураган на себя. Мне искренне жаль.

– Что можно сделать?

Голос Шейда еще тише.

– Я говорил, что: молиться. Я не могу просчитать его действий. И для нее не вижу вариантов. Их почти нет!

– Рина сейчас у тебя?

– Да.

– Я приеду.

– Не нужно. Она на тебя опять злится.

– Из-за чего сейчас?

– Из-за спорт-бара.

– Да я там был всего ничего!

– Ты там теперь можешь быть сколько хочешь. И мой тебе совет – привыкай жить без нее.

Жестко он с ним. И тон такой… редкостно-прохладный.

– Она всегда сама решает с кем ей быть. У него ничего не выйдет.

Ой, похоже, Шейд совсем паникует.

– Знаешь, я ей когда-то давал прогноз насчет этого принца. И тебе повторю – сто процентов при его желании. Пока, Шейд.

Вот так номер! Потихонечку назад, на кухню. Наливаем чаек. Я была здесь, нигде не бродила, ничего не слышала… Но задуматься есть над чем. Значит, они как минимум обсуждали меня и… этого. Даже развитие событий прогнозировали. Есть очень большое желание поломать им всем пару сценариев! О, главный режиссер-постановщик пришел. Смотрит на меня как-то… не так.

– Тебе жалко рубашечку? Твой халат на мне, как мешок.

Сел напротив. Налил себе совсем не чаек. Жестом предложил и мне. Мне не хотелось. Пусть пьет сам.

– Почему Шейду не отвечаешь? Он волнуется.

– Может, я к нему теперь равнодушна. И это мое личное дело.

– Согласен.

Какой-то он не в меру покладистый. Смотрит сосредоточенно, напряженно, внимательно. Словно что-то решает и не может решиться.

– Ты замуж выйти не хочешь?

Очень хочу спросить, кого конкретно он предлагает: себя, Шейда, Анджейса или наследничка Дома Телл втихаря удалось уговорить? Но промолчала. Жду продолжения.

– Выходи за меня замуж.

Спрашивать: «Ты серьезно?», чувствую, бесполезно. Он абсолютно серьезен.

– Нет.

Вздохнул тяжело.

– Напрасно. Это хоть какой-то шанс не стать игрушкой дарт Альзора.

– А чем ты сможешь помочь?

– Не я. Фамилия Остинг. Может, Дом Телл не захочет портить отношения с первыми лицами Атланда из-за чужой жены. Другие фамилии наследного принца Гремлина вряд ли остановят. Даже этот вариант не стопроцентный.

Я опять молчала. Неожиданный поворот. А как наши родители будут рады! Да и Станислав, наверное… Хотя, не факт. Но, может, действительно, он прав? Словно мысли прочитал.

– Обещай подумать.

– Лесли, тут не о чем думать. Если бы мы хотели – давно были бы вместе. Нам дарилось столько шансов. Гораздо больше, чем другим. Ты никогда не задумывался, почему мы ими не воспользовались?

– Задумывался. Мы были не готовы.

– А сейчас подготовились?

Улыбается не хуже Шейда.

– Сейчас… я готов.

– Ты забыл про самое главное.

– О любви? О любви тебе расскажут в Доме Телл. Там большие специалисты по этой части. А самое главное у нас с тобой есть – доверие и дружба. Многие пары не имеют и этого.

– Лесли, я не готова. Прости.

Покачал головой. Опять тяжело вздохнул.

– Не сильно затягивай с подготовкой. У нас не так много времени. По-хорошему нужно объявлять дату свадьбы прямо сейчас, – голос тихий, усталый, спокойный. Станислав не давил, не торопил, не заставлял. Просто сопоставлял факты и излагал свои мысли.

Да уж. Поговорили. Прояснили отношения. Смотрю на него и не понимаю, что делать. Пойду-ка я к себе. Подумаю над пикантным предложением. Помахала ручкой и ушла. На этот раз Станислав меня не задерживал.

Глава 17. Рекогносцировка, тайширский друг, первые выводы по Ди-7, кордебалет-шоу и оборзевший кузен с «Дровосеком» в нагрузку

– Что значит знать? Вот, друг мой, в чем вопрос.

На этот счет у нас не все в порядке.

(Иоганн Вольфганг фон Гёте «Фауст»)

Альзор дарт Телл

Эта ДИ-7 как магическая шкатулка с сюрпризами. Как и древние атландцы с их экспериментаторством и спонтанными техническими озарениями, опережающими не одну эпоху. Чего только стоят эти повсюду разбросанные рукотворные «аномалии», специально переплетающие и искажающие пространство-время.

А авангардный «кокон» вокруг ДИ-7 со «спутником» вообще с неизвестными характеристиками… Для чего он был создан? Древние атландцы с его помощью так трепетно пытались уберечь свои творения? Или всё окружающее от них? Чувствую, проблемы только начинаются.

Мои спецгруппы завалили сведениями по всем аспектам. Технопрограммы разгребали новые данные, сортировали, обрабатывали, анализировали и выдавали предварительные выкладки. На трех мониторах основные показатели по двум измерениям и району Портала. Я бегло просматривал и делал заметки для будущего более вдумчивого ознакомления.

Как всегда, в любом из моих кабинетов, все свободные места на стенах вместо картин и гобеленов занимают обзорные панели. Здесь их пока немного, но у каждой своя заданная программа и конкретная задача.

Одна освещает межгалактические текущие новости. Другая фиксирует происходящее в замке и на нашем флагмане. Третья настроена на Переход в эту галактику. Я же должен знать, кто сюда заезжает по делам и без. Четвертая…

Нет, кстати, опять о третьей. Кто это к нам едет? Из густой черноты провала пространства явственно проступили контуры корабля. Хищный. Большой. Явно не развед-катерок, а чей-то флагман. Выходит из Перехода и на полной скорости по курсу сюда. «Каприз». Только айлендцы могли так назвать современный мощный крейсер. Это третий корабль, который прошел Переход и двинулся в направлении этих задворок за то время, пока я здесь обосновался.

Первым нежданно появился лидер последних Гонок «Дриммур». Наверно, трассу с гоночной перепутал. Даже хотел просочиться незаметно. Счас! Я на свою новую программу отслеживания целых полгода потратил. Теперь буду пожинать плоды и корректировать на таких вот наивных простачках. Следующим был атландский правительственный спецрейс. Ну, эти ладно: сам их прилет организовал. Дальше тишина. Никто никуда. Потом улетел тот же гонщик. Его что, как самого шустрого, за новыми запчастями для старой Эксперименталки послали?

Теперь вот первые гости на мой раут съезжаются. Айлендцы и первые – похвально. Ей-Богу, на раут последними прибудут. С любым бы на это поспорил. Жаль, никто со мной спорить не захочет. Сразу же прислали гостевой протокол. Вдвойне похвально. Кто там у них за главного? Ридрих Нельсон. Знакомая фамилия. Что-то я о нем слышал. Нужно просмотреть его досье. Чуть позже. Но его холеная физиономия мне уже не нравится. Послушаю, что он скажет по поводу здешних нюансов. Жестом доброй воли вышлю-ка ему дополнительную информацию к размышлению, чтоб не расслаблялся. Cпециально поднакопил подборочку по чудесной биогенетике Альтернативного и подарочный набор с красочными картинками ядерных успехов из техногенного. А зашлифуем сетью рукотворно-аномальных пространственных переплетений около планеты и Портала. Пусть пооттачивает ораторское мастерство в отстаивании хваленных айлендских принципов гуманизма на отдельно взятой планете. Хотя что-то мне подсказывает, конкретно из Ридриха Нельсона гуманист никакой.

О, наш гонщик деловой назад возвращается… Все копошатся атландцы, работают, а результатов ноль. Целая толпа вроде не бездельников трудится и так бездарно. Даже никаких данных им высылать не буду. Айлендцы по-дружески поделятся. Небось, на атландском флагмане кого-то из своих спецов втихаря заслали вместе с техникой…

Еще один проступивший контур корабля спутал последние мысли. Его уникальный дизайн я узнал мгновенно. Тайширский флагман «Паритет». Значит главным у них великолепный Расселрамал’арес Альсанди, потому что свой эксклюзивный авторский шедевр для обкатки он не доверит никому. Неужто «боги» тайширского Координаторского Круга смиловались? Или притупляют бдительность перед решающим ударом? Они же понимают: Альсанди для меня здесь самая приемлемая кандидатура. Очень хочу погулять с ним как можно скорее по давешним измерениям. Особенно по техногенному…

Прямая мыслесвязь от него прорвалась по-тайширски отчетливо. Так напрямую вызывать может только представитель Тайшира и только того, кто тоже обладает способностью к такой специфической Связи. Рамаль точно знает об этих моих возможностях.

Вообще-то, у нас это не редкость. Особенно у демонов Высших Домов. Но в Гремлине свои личные полезные навыки многие развивают, но скрывают. Например, наш Эрслад способностью к мыслесвязи тоже наделен. Мы это с детства обнаружили и резвились по полной. Но никто, даже в нашем Доме Телл, об этом до сих пор не знает. А зачем? Лишние козыри нигде и никогда не помешают. Засечь переговоры по мыслесвязи могут только тайширцы, но от них магически-ментально можно попытаться «закрыться», а остальным такие переговоры вообще никак ни просканировать, ни подслушать. Правда, собеседника не видно, и ты никогда точно не знаешь, где он сейчас находится, но по сравнению с выгодами, это такие мелочи.

«– Привет, Зар. Не скучал?

– Привет, Рамаль. Вижу, прибыли.

– Вижу, тебе нужен. Не знаешь, что делать с ДИ-7?

– Не знаю, что сделать с одним наглым тайширцем.

– Арнарби, что ли?

– Что он здесь забыл? Ты прислал?

– Я?! – какие-то смешливо-снисходительные оттеночки. – Этот типчик везде и всегда сам по себе. Он же не просто представитель Тайшира на Совете Цивилизаций, а ведущий эксперт по Закономерностям и Аномалиям. И был, пожалуй, во всех закрытых и не очень мирах, которые мы изучали. Его вердикты по моделям развития обитаемых систем одни из самых объективных и впоследствии оправдываются с очень незначительной погрешностью. Ты с ним поосторожней. Если он с самого начала взял в разработку ДИ-7, его прогнозы по ней для многих наших станут решающими.

– Даже если будут идти вразрез с официальным заключением Тайшира?

– Да. Его аналитика пойдет отдельной строкой при любой нашей Резолюции. К нему не просто прислушиваются – его внимательно слушают.

– Он тебе дает свои текущие выкладки?

– Да.

– Ты немногословен.

– Я не хочу пока обсуждать его частное мнение.

– Ты же сам говоришь, оно может стать решающим.

– Не более, чем наше с тобой. Давай все проверим сами. И перепроверим, если понадобится.

– Согласен. Я тебе переслал последние сводки.

– Я просмотрел. У меня мрачные выводы, совсем не как у Арнарби. Что скажешь ты?

– Да что тут скажешь? Это однозначно атландский эксперимент, зашедший в тупик. Очень вероятно, атландцы прорабатывали модели формирования малых сообществ с генными мутациями и техногенными составляющими. Возможно, выясняли, какое из них более жизнеспособно. Точно изменяли скорость течения времени и ограничивали время жизни «образцов». Пытались искривлять пространство, учились «захлопывать» и создавать разветвленные аномалии по типу ваших пространственных лабиринтов. Такое впечатление, что здесь были не эксперименты, а велась игра со всеми элементами игрового поля и спора. Правда, играли далеко не дети, а ученые мужи с дьявольским умом, амбициями и изобретательностью. Для каких-то своих далеко идущих стратегических планов, они задействовали и ввели в оборот потенциально опасные идеи. Во время этого процесса тут явно кто-то что-то кому-то доказывал не в теории, а на практике используя трансформированные образцы аборигенов. Потом, я думаю, сообщение о реально нарастающей катастрофе с ядром их Галактики отрезвила экспериментаторов, и им стало не до игрищ. Они начали срочно сворачивать свои программы и «зачищать» игровое поле. Уходя, так законсервировали свою Базу, что теперь даже их потомки не могут добраться к информации файловых данных. Я подозреваю, ее там вовсе нет. Стерли, чтоб не позориться.

– Да нет. Все стереть не могли. Там должны остаться хотя бы чисто научные разработки, без сути интриги. Мы переслали атландцам их старые коды, но пока не помогло. И, знаешь, меня больше волнуют не древние тайны, а ситуация на планете сейчас. На данный момент там все очень взрывоопасно.

Я мысленно покривился:

– Там взрывоопасно довольно давно, а они до сих пор как-то благополучно выживают. Такое впечатление, что им Бог помогает. Представляешь, здесь многие верят в Высшие Силы. Причем каждый клан в свои. Даже воюют за них. Но я проверял, никаких Высших Сил, кроме эгрегоров их личной веры, над ними нет.

– Считай, напророчили. Высшие Силы по спецзаказу прибыли. И нам нужно побыстрей что-то с ними решать. Я не уверен, что можно уберечь планету, не трогая их самих.

– Мне нужна грамотная разноплановая оценка спецов всех наших Миров, но по моему первому впечатлению, мы можем почти не трогать Альтернативное. Там, с точки зрения безопасности планеты, все спокойно. «Обрежем» район у Большого Болота, я потом покажу тебе на карте, хорошо ущемим их в территории для наших терраформирований в зоне Портала, и пусть живут. Они неопасны.

– Да, конечно, прям безобидны. Я только в эргоформе к ним пойду. Да и ты будешь часто задействовать боевую трансформацию, чтобы просто выжить. А так ничего, мирные толерантные существа.

– Не придирайся. У каждого свои недостатки. Главное, планету не разнесут. Правда, и адаптировать такую узконаправленную психику, в большинстве случаев, будет невозможно. Их нужно просто изолировать. Не больше.

– По Альтернативе я тебя услышал. Что с техногенным?

– Здесь всё… не так просто. Этих нужно либо адаптировать, либо уничтожать. Причем быстро. Из-за них я и созвал Совет Безопасности.

– Адаптация небыстрый процесс. Быстро можно только уничтожить. Причем их же руками.

– Уничтожать всегда самый примитивный, но действенный выход из затруднения. И «их руками» тоже придется руководить кому-то из нас. Иначе планетку потерять можно запросто. Слишком много плохо контролируемого опасного потенциала. Здесь им как никогда нужна помощь извне… от Высших Сил.

– Ты готов взять на себя эту миссию?

– Знаешь, не хотелось бы. Но вы же возложите ее на меня?

– Возможно. У Гремлина большой опыт по вопросам уничтожения. Но еще нет Резолюции Совета Безопасности.

– Я предлагаю тебе совместную экскурсию по техногенному. Давай завтра с утра до раута побываем в разных точках, понаблюдаем за ними изнутри. Честно говоря, меня гложет пока только один вопрос: как они до сих пор существуют с таким жестким ограничителем жизни и деструктивным генетическим беспределом, да еще и при аномально ускоренном времени. Пока я не отвечу себе на этот небольшой вопрос, никого уничтожать не позволю. И мое мнение тоже пойдет отдельной строкой, даже если будет идти вразрез с официальным вердиктом Гремлина. Надеюсь, его тоже не оставят без внимания.

– Согласен. Попутешествуем. До встречи.»

Дружеский разговор мы прервали очень вовремя. Я бы на это чудо точно отвлекся. Не так давно появившись из Перехода, к нашему базовому флагману вальяжно направлялся пикантный крейсерок атландского кордебалет-шоу. И, судя по обзорным данным, ему дали добро на внутренний въезд. Кто это у нас такой мудрый? Эрслад? Он что ли пригласил этих леди на мой раут? Интересненько, но… нет. Дал только разрешение на размещение.

А пригласил их нам Координатор Миссии на ДИ-7 от того же Атланда – Станислав фон Остинг. Аналитик. Что, настолько знатный аналитик, если в таком юном возрасте и Координатор? Тоже нет: просто единственный и, наверняка, любимый сынок Президента Совета Федераций Атланда Грегори фон Остинг. Вот и их хваленая демократия в действии. Даже видеообращение прислал. Худощавый, аристократичный, приятный парнишка, с милой улыбочкой сообщил, что это его личный подарок для хорошего настроения гостей на рауте. Да уж, настроение эти девочки поднимут кому угодно. И тут же выслал гостевой протокол. Ну конечно, в конце списка эти же девицы как гости атландской делегации. Это на тот случай, если я подарок не приму? В конец гостевых протоколов всегда вносятся те, кого на мероприятии может и не быть. Конечно, не будет, если я их размещу у себя.

А зачем мне кордебалет с точки зрения их аналитика? Правильно, отвлечь от дел. Меня или всех? Скорее всего, его устраивают оба варианта. Значит, у них нет вразумительных или приятных прогнозов по ДИ-7. Им нужно еще время. Вероятно, надеются расконсервировать данные Эксперименталки, на которой и засели. Может помочь им, чтоб так не мучились, а то ж еще постараются и заседание Совбеза перенести…

А это еще что за наглость с его стороны? В самом конце гостевого протокола значится Ринуаль-Эстель де Гресс. Он хочет сказать, что ее тоже может не быть на рауте? Да я всю эту вечеринку только из-за нее затеял! Даже официальное приглашение на ее личный интерком сам сбросил. Нехорошо. Я хочу видеть ее уже давно. Прямо с Большого Совета. Через полчаса после него, я знал о ней все, что известно, и даже чуть больше.

Из знатных де Гресс. Биохимик, специализация вирусология, с недавних пор постоянный член Совета Цивилизаций от Атланда. Рекомендовал ее туда тот же фон Станислав. Ее родители сейчас в одном из полностью закрытых миров. Даже Связи с ними нет. Кстати, чересчур долго нет. Скорей всего они погибли, но подтвердить это не удалось. Официальный опекун – Грегори фон Остинг. Интересно, она об этом знает? Хотя, очень может быть. Семьи их давно дружат. Дети родились в один год и их тут же с помпой объявили парой года. Потом еще несколько раз по подходящим поводам. Похоже, родители очень навязчиво хотели воссоединить своих чад. Что помешало? Как ни странно, они и по сей день крутятся вместе. И на Совете Цивилизаций теперь вдвоем, и сюда совместно прибыли. А на раут он ее брать не хочет. Или она не хочет, не ладит с ним? Может, он обижает мою девочку, давит на нее Координаторским авторитетом? Да если ее не будет на рауте, я сам в гости приеду, разберусь в их непростых взаимоотношениях…

Гренд организованно прислал официальный гостевой протокол. Сами прибудут только завтра к полудню. Что так? Тайшир так плотно держит в курсе событий, что некуда спешить? Главным… Кронсвил Дарстер. О, Господи, дай силы и терпение, а лучше помилуй! Куда бы сбежать? Теперь понятно, почему никто не спешит. Кронсвил всегда все успеет, даже когда не торопится. Так вымотает, что нам с Эрсом мало не покажется. Нужно братцу эту новость донести, гламурный настрой от «Примадонн-Арбес» развеять. А то, я вижу, он по глупости уже успел их шоу в программу раута с полуночи до утра поставить. Совсем оборзел. Даже со мной не посоветовался. Прямо хозяин жизни. Ну, ничего, «Дровосек» ему мозги на место получше меня поставит. Это у него с нашей бурной юности неплохо получалось. Недаром Кронсвил так долго числился нашим частным учителем по пространственной многометрии и получил от нас такое уважительное прозвище.

А все из-за того, что Эрслад с раннего детства был не в меру вредным, подвижным и шкодливым ребенком. Его матушка приставила к нему немереное количество нянек и соглядатаев, а он, пытаясь от них всех избавиться, как-то чересчур рано научился манипулировать пространством, особенно в районе своей комнаты. Так хитро его искривлял у дверей, что любой, кто хотел к нему войти, почему-то оказывался в другом крыле замка. И с каждой новой попыткой это расстояние становилось все дальше и больше, да еще и в разных направлениях. Никто ничего не мог с этим сделать. Недолго думая, матушка Эрслада нажаловалась на него самому Правителю, потому что ей можно вот так запросто: она его родная сестра. А тот на наше горечко смекнул, что у мальчишки врожденные способности к пространственным искажениям и нанял для его обучения самого лучшего на тот момент специалиста. И даже не из нашей Империи, а из соседнего Гренда. Заодно и меня к ним приобщил на частные уроки. Ну и намучились мы с этим учителем. Но толк был…

Что-то связи с Эрсиком нет. Неужто лорд Арден делом, наконец, занялся? Я от него перепроверку точек пространственных Входов с утра жду. Наверно, очень хочет побыстрей покончить с Порталом и освободить себе вечерок для общения с девочками из «Арбес». Некоторых он превосходно лично знает. Как это он с ними не прямо сейчас? Может ради таких пикантных новостей мыслесвязь задействовать?

Глава 18. Умные вопросы, неумная блондиночка (она же нетрезвая скотина), шустрый аналитик и утреннее турне с препаршивым послевкусием

Надо же, какая большая разница между словами "светлая голова" и "блондинка"… (N.N)

Альзор дарт Телл

«– Эрс, с тобой нет обычной связи. Ты где, в Альтернативном?

– Свят, свят, свят! Чур, тебя! Только оттуда. Сейчас в техногенном. Изучаю на себе мифы о Бермудском треугольнике. Здесь тоже сплошная аномальщина. Связи нет и не будет.

– Что там с Порталом?

– Да ничего нового. Первые выкладки самые точные. Портал один на два измерения. И там, и там, круговые неадекватные зоны. Все живое и разумное обходит эти места стороной. Можно спокойно работать. В Альтернативном возле Портала топи, здесь – океан.

– Куда портальный Выход, случайно не сразу в район Перехода?

– Не знаю, проверять надо. Желательно в эргоформе. Ты что от меня избавиться хочешь? Скоро из Тайшира и Гренда великие спецы прибудут, вот пусть и разбираются.

– Тайшир уже прибыл. Грендцы только завтра к полудню обещались. Кстати, ты будешь рад: главным от Гренда великолепный мэтр по пространственной многометрии, мистер Кронсвил Дарстер.

– Спаси и сохрани! Мне его прямо с последнего урока не хватало. Он надолго здесь? У меня на это время срочный отпуск.

– Не получится. В этот раз бегством спасаюсь я. А ты будешь в деловых беседах отстаивать честь и достоинство Гремлина.

– Не-не-не-не-не! Ты принц – тебе и знамя.

– Дерзить изволите?

– Ну что ты! Удачи пожелать. От «Дровосека» бегством еще никто не спасался. Я пробовал.

– Я помню. И, уверен, он тоже. Скоро свяжется с тобой, привет передаст. Так что работай, оправдывай звание его не самого лучшего ученика, позорище Гремлина. Так он, кажется, тебя называл?

– А тебя – ленивой посредственностью.

– Ну извините, ваши многоуровневые искажения – не мой конек. В этом он прав. Это ты у нас из пространства фиги крутишь. Так что мистера Дарстера дарю тебе. Встречай, удивляй, развлекай и держи от меня подальше.

– Сир, ставьте передо мной реальные цели. Пойду-ка я лучше Выходы из Портала без эргоформы поищу. Если не помру – пригодятся.

– Иди-иди.

– А ты… зло-ой демон.

– Зато ты у нас сама доброта. Давай закругляйся там быстрее и дуй сюда. У меня к тебе еще пара вопросов поднакопилась… по другой тематике.

– Что-то не нравится мне твой тон.

– Мне тоже кое-что не нравится. Так что жду тебя, сообразительный наш.»

А у меня пока будет отдых. Точнее смена умственной деятельности физической. Давно пора о тренажерах вспомнить. А то я по сравнению с кузеном без боевой трансформации каким-то невнушительным кажусь…

Эрслад появился не так скоро, как я ожидал. У меня раздражение поулечься успело. Я как раз примерял заказанный для раута эпатажный мундир белого цвета. Один из основных цветов императорского рода уничтоженного Дома Сагбор. Там их всего два: Истинно Черный и Истинно Белый. Пусть все вспомнят, что я единственный выживший представитель именно этого Дома. Вспомнят и задумаются. А некоторые и содрогнутся.

Тут как раз и братец пожаловал. Но что-то ни о чём не задумался и ничем не впечатлился. Только скептической ухмылочкой одарил. Вот его ехидная мимика и вернула подутерянный настрой. Сейчас кто-то у меня поулыбается.

– Ты когда думать научишься? – что-то до него мой вопрос ребром не дошел. Стоит, неторопливо бутылки с вином перебирает. – Ты меня слышишь?

Нужно снимать этот франтовый императорский наряд. Как-то он на подданных подобающе не воздействует. Или на этом конкретном можно только действие напитков проверять?

– Пора тебе эту легкую бурду заменить чем-то покрепче, – и пошел к бару. – Тебе что захватить?

– Ничего. Я сегодня за здоровый образ жизни. Даже тренажеры вспомнил.

– Тогда разливать будешь, – поставил на стол мой элитный ром. Пожалуй, от него и я не откажусь. Разливать, так разливать. – Так что ты там говорил насчет «думать»?

Разлил. Выпили.

– Эрс, ладно ты разрешение на въезд и размещение «Примадонн-Арбес» дал. Понимаю. Персональные связи. Зачем ты самолично включил их в программу раута? Может, можно было посоветоваться? Кто кого должен ставить в известность?

Ответом на все эти вопросы стал только неопределенного вида жест:

– Ты всегда все знаешь, видишь, проверяешь и решаешь. Если тебе что не понравится – сам изменишь. А что не так? Разве их нам в подарок не для этого прислали?

– Во-от… Тут мы и подошли к началу нашего диалога: ты когда думать научишься? Тебе показательно-нахально навязывают план действий, а ты его слепо выполняешь. Причем, даже не вникая, для какой цели это кому-то нужно.

За эти разумные мысли я получил в его исполнении очень самодовольную улыбочку:

– Если ты намекаешь, что нам хотели испортить репутацию, то я переговорил с Донной. Пояснил – у нас приличная вечеринка. Не напрягайся, все будет вполне пристойно. Тут не о чем и думать.

– Тут нечем думать, блондиночка, – дотянулся и постучал по его светлой голове. – Репутация. Если бы! Нас и всех наших гостей хотят полностью отвадить от дел на весь вечер. И даже не постеснялись оставить себе «страховочные варианты». Ты хоть знаешь, кто тебе этих «Арбесс» прислал?

– Тебе.

– Нет, дорогой, – тебе. Точно зная твои личные предпочтения и правильно просчитывая модель твоего поведения.

Кривится. Не нравится. Вспоминает.

– Станислав фон Остинг прислал. Координатор атландцев. Понахватались у тайширцев пафосных рангов и позорят, не смущаясь.

– Молодец. Хорошая память. Наливай. И попутно не о гордых рангах подумай, а зачем атландскому координатору это блудодейство на нашем рауте надо.

Было бы чем Эрсу думать, призадумался бы, а так лишь приостановился, разливая ром по бокалам:

– Откуда я знаю? Сам у этого атландского горе-координатора спроси. Ты иногда умеешь так спрашивать, что любой всю правду ответит.

– Понадобится – спрошу. Но ценность разума – догадаться самому.

– Так я тебе сейчас не нужен? А то я спешу.

Обалдеть! Я от него без ума. Да пусть катится! Всё равно все его мысли не о том.

– Ты где будешь?

– Погуляю по техногенному чуть-чуть. Потом, у себя, наверное. По настроению. Хочешь со мной? Или низменные развлечения ниже твоего царственного статуса?

– Нет, выше. Но с этими гуляй сам. У меня другая девочка на примете. Только, пожалуйста, планету раньше времени не развали.

Он, было, тут же сорвался на выход, но потом до него дошло, что я сказал. Приостановился.

– Что за девочка?

Любопытный какой. Но это как раз тот случай, когда лучше не скрывать пассию, а то, если что, прибью ненароком. Вывел ее досье на экран.

– Запомнил? Иди, гуляй.

– Вряд ли она там будет…

Второй раз убегал не останавливаясь. Я посмотрел на видеообраз вызванного досье. Подмигнул изображению. Жди, тоже скоро погуляем. Только нужно освободить побольше времени на завтрашний вечер и позаботиться о приятной атмосфере.

А сейчас изучить некоторых из будущих гостей. Например, меня интересует Нельсон. Официальное досье дает четкую, скупую и общеизвестную информацию. Этого мало, но для первых выводов хватит. Не настолько глобально он меня пока заинтересовал, чтоб вникать поглубже.

Вот про Ринуаль-Эстель я собрал все, что мог – от ее лучшей подружки до личных предпочтений. А этот… Так, специализация… кибернетика. Значит, как минимум, продвинут в новейших айлендских технологиях. Почему он главный, за какие заслуги? Или опять протекция? Что от него можно ожидать? Хотя, почему только от него? У них же там коллективный разум. И в Айленде, и в Атланде никто ничего не решает самолично. Значит, будет совместное изучение всех вопросов, симпозиумы, встречи, бесконечные обмены мнениями, сомнениями…

Скорого решения по ДИ-7 от них не дождешься. Поэтому на рауте они ко мне приставать не начнут. Не с чем. Скорей, опасаются, это я буду их напрягать-торопить. Поэтому, айлендская официозная группа совместно с напыщенным Главой наверняка постараются держаться от меня подальше. Все, кроме моих личных знакомых. Хорошо. Такое «рвение» на данный момент вполне устраивает.

Теперь Тайшир. Здесь совсем великолепно. Приехали только спецы. Будут работать по своим направлениям и пока все не перепроверят, дергать не станут. С Рамалем мы договорились. У нас давнее взаимопонимание. А вот их великолепный эксперт Арнарби беседовать со мной пока вообще не хочет… почему-то. Наблюдает, делает выводы, а результатами делится только со своими и… атландцами. Даже на атландской Эксперименталке тусуется. А жаль… Если его заключения всегда такие правильные, с ним стоит поговорить самому. Но это не самое неприятное.

Самое неприятное кошмар из Гренда. Кронсвил на рауте, как заноза в заднице. Значит, просто необходимо занять его чем-то полезным, чтоб не приставал. Например, его любимым делом – изучением чего-то новенького. Нужно подкинуть такой экстрим, который ему захочется просмотреть и обработать сразу же. Так, во-от… подходящая хаосная аномальщина. И странный «кокон» вокруг ДИ-7 его тоже должен заинтересовать… Главное, всё это ему вовремя скинуть и убедительно соврать, что информация получена только что. Врать ему мне не впервой. Прорвемся. Думаю, на большее время раута от него удастся избавиться.

А на следующий день я отдам ему на растерзание Эрса, чтоб братцу жизнь прекрасной не казалась. А то времени у него со мной посидеть нет, спешит он, видите ли.Считай, сочлись. Тем более, лично я Дарстеру, в общем-то, даром не нужен, более того – бесполезен. А Эрсладу он точно поможет, может еще и значительную часть работы за него сделает. Да и спокойней мне, если Эрсик полезет по ту сторону Портала под присмотром «Дровосека».

Теперь осталось решить дилемму «Примадонн-Арбес». Прислав их, Глава атландской миссии явно хочет меня от чего-то отвлечь: он же не может знать, что я и сам хочу и отвлечься, и развлечься. Я спецов и без раута мог сюда для умного собеседования созвать. Но он, вероятно, предполагает, мне раут для дела нужен. Вообще-то, зачем мне понадобился раут, никакой аналитик точно просчитать не сможет. А мне его кордебалет на руку. Действительно, подарок. Очень поможет развеселить и развлечь девушку. И мысли ее в правильное русло направит. Как я сам их позвать не догадался? Эрс вставил их шоу с полуночи до утра. Может, так и оставить?

Что еще напрягает по подготовке, так это репортеры. Слишком их на этот раз много. На меня слетелись посмотреть? К сожалению, их никуда не денешь и от них никуда не денешься. У нас светское мероприятие. Эрс давно убеждал меня выходить из тени. Но «мертвые зоны» для приватных бесед, о которых только мы будем знать, тому же Эрсику надо поручить создать до их нашествия. Вот прямо сейчас и сброшу ему в плотный график неотложного…

О, легок на помине. И опять по мыслесвязи. Как только не постеснялся в такое время – далеко за полночь. Я мог бы и отдыхать уже, а тут он ржет, нетрезвая скотина.

«– А чуйка у тебя, Азр, знатная! Не подвела!»

И опять ржет. Эрслад там что, один за всех напился? Еще и именем моей боевой трансформации величает.

«– Проспись.

– Нет, ты не понял. Твоя графиня здесь, со мной.»

Вот это новость! Может он меня разводит?

«– Шутишь?

– Какие шутки! Я их как увидел, чуть с лестницы не упал. Та-акие красотки!

– Она с подружкой?

– Ага. И ты не прогадал – очень хороша! Еще лучше, чем на видео. И подружка – такая же. Да и повеселей будет. Твоя слишком… переборчива. Даже я на нее впечатление не произвел. А на другую… произвел.

– Ты еще скажи они одни и без охраны.

– Не, охраны у них много. Целая шайка. Атландцы, айлендцы. Не поймешь, кто есть кто. Я Воздействие применил и на всякий случай соврал, что из Гренда.»

Ему сразу сказать все, что я о его интеллектуальной изобретательности думаю или потом, под настроение?

«– Ты…

– Да понял я, понял. Сглупил! Воздействие там почти ни на кого не действует, а этот атландский аналитик-координатор Станислав прекрасно знает кто я и откуда. Хотел сразу меня сдать, зараза. Еле успел к нему Анжелину приставить. Она ему рот быстро закрыла, пока я своим обаянием со всеми расправлялся.

– Этот… Станислав, с Риной?

– Нет. Но глаз с нее не сводит. Пытается все держать под контролем. Но ты не расслабляйся: твой конкурент – гонщик, на которого мы ставили, тоже тут.

– Этот мне не конкурент. Сбрось координаты. Я сейчас буду.

– Не спеши. Станислав девчонок увел. Говорю же, зараза еще та. Быстро соображает. Странно, что они его послушались. Не хотели же уходить, особенно, Аэлита.

– Жаль.

– Не то слово. И, знаешь, что еще странно: Станислав под Воздействие не попадает. У него измененный геном. Это точно.

– Плохо. И они его беспрекословно слушаются?

– Прилюдно с ним никто не спорил. Что сказал, то и сделали. Хотя… уже не все. Лита ко мне вернулась. Все, я в загул.

– Сильно не разгуляешься. Опять будешь давить личным обаянием. Она точно айлендка, потому под твое фирменное Воздействие не попадет. Я смотрел ее досье. И, к твоему сведению, терпеть не может гремлинцев, а демонов Высших Домов особенно недолюбливает.

– Учту. Полюбит.

– Ага. Прямо завтра на рауте, когда увидит тебя в мундирчике Дома Телл. Я даже не представляю, как тебе придется извернуться. Все. Пока.»

Да, действительно, жаль. Хороший был шанс познакомиться прямо сейчас в неформальной обстановке. Ты смотри, какой аналитик шустрый попался. Такое впечатление, что он постоянно хочет держать мою мисс де Гресс возле себя и контролировать. Скорей всего, так оно и есть. Только теперь такое счастье для него ненадолго. Я тоже скоро не откажу себе в удовольствии держать ее рядом с собой. И контроль ей обеспечу куда получше. Уж гонщика рядом точно не допущу…

Утром мы с Рамалем начали экскурс-турне. Как и планировали: с техногенного. Первыми удостоили внимания ядерные объекты. Посмотрели атомные станции. Побывали в зонах военных конфликтов. Проверили уровень вероятности катастроф. Сели на пригорочек в зоне поражения взорвавшийся атомной станции.

– И что тут могло понравиться Анджейсу? – по-прежнему недоумевал Рамаль.

– У первоисточника спроси… – настроение было препаршивое.

– Спрашивал, – скривился так же безрадостно.

– Сказал?

– Сказал, нужно дать им шанс. Они же его себе пока дают.

– Вот даже как. Гуманист. А как планету оставить целой он уже придумал?

– Не очень. Как раз над этим и размышляет. Да с их ядерным потенциалом здесь можно разнести все за пару секунд! С момента появления атомных технологий они живут в кредитном времени. И с каждым витком технопрогресса сроки расплаты все ближе. Кстати, ты нашел ответ на свой вопрос?

Вздохнул, напряженно рассматривая горизонты:

– Нет. Их стало еще больше. Но мое первое впечатление точно правильное: тут нестабильно.

Рамаль тоже уныло смотрел туда же:

– Поехали. Погуляем еще. Может, что хорошее и доброе, случайно, увидим.

– Для хорошего и доброго мы, кажется, не по тем местам гуляем.

И подниматься не хотелось. Сидел все глядя вдаль задумчиво. Рамаль посмотрел на меня, кивнул и выдал:

– Да здесь везде одно большое место. На котором сидят.

Что тут можно добавить? Только то, что он оказался прав. Сколько ни гуляли, так ничего вдохновляющего и не нашли. Выводов пока не излагали, но они напрашивались сами. Поэтому с экскурсии вернулся уставший и раздраженный.

Сразу же, без предупреждения, ввалился к Эрсладу. Как ни странно, застал его в гордом одиночестве. И даже в рабочем кабинете.

– Все так плохо? – мой настрой он ловит как всегда с первых нот. – Рамаль в таком же шоке?

– Тайшир не даст аборигенам шанса, – констатировал, располагаясь.

– Мы тоже. Или нет? – взгляд скорей озадаченный, чем удивленный.

– Еще понаблюдаю, подумаю, – посмотрел на него и озвучил свой наболевший вопрос. – Знаешь, эти аборигены выживают получше нас в гораздо более паскудных условиях. И еще протянут, если никто мешать не будет.

Глава 19. Глупые надежды, безумные цены, позитивный гредский кошмар, стечение обстоятельств и спасительное чудо

Глава 19. Глупые надежды, безумные цены, позитивный гредский кошмар, стечение обстоятельств и спасительное чудо

– Ты веришь в чудо?

– Нет!

– Это ты зря. В себя нужно верить!

(Надежда Бурякова «Чудеса»)

Альзор дарт Телл

– Не факт, – как никогда рассудительно изрек кузен. – Слишком многое зависит от случайностей. Если, конечно, их изолировать от планеты и Портала, можно было б и поиграть в спасителей мира. Или, как ты говоришь, не мешать-не трогать. А так, считай, им не повезло. Хотя, ты прав, уничтожать жаль.

Слушая Эрса, вспомнил еще об одном союзнике. Правда, он пока об этом счастье не знает.

– Мне нужен Анджейс.

– Прямо здесь и сейчас? Хотя скоро и его увидишь. Ты, вообще-то, собирайся. Семь часов. Скоро гости съезжаться начнут. А репортеры уже давно работают, к прямой трансляции готовятся. И, смотри сюда, – вывел на огромный, сегментарно разделенный монитор, все помещения замка, задействованные для раута. – Вот здесь «мертвые зоны» по Главному залу. Можешь спокойно общаться в беседках кафе и за столиками всех ярусов. Там я искривил пространство – не пройдет ни звук, ни изображение. Весь первый этаж, бальный зал и парадный вход как на ладони, так что в приветственных речах будь предельно осторожен. «Чисто» разве что, у колонн и статуй. Вот тут добавил точки мини-телепортов, можешь внести к своим…

Я вникал, но мысли были далеки от раута. Гнетущие впечатления от экскурсии не отпускали. Что-то вертелось… Эрс навел на какую-то мысль, но она ускользала. Что-то насчет планеты и Портала… Есть же какой-то выход. Точно. Выход.

– Эрс, ты уверен, что Выходы Портала к Переходу только с поверхности ДИ-7? Может, рядом, прямо в пространстве, есть лазейка?

– Не знаю. Не заметил. Там сплошные аномалии – атландцы маскировали свою Базу. Поставь эту задачу перед Кронсвилом. Он любит решать сложные проблемы, даже, если создает их сам.

– Завтра с ним будешь и ты. Очень прошу: эту мою мысль проверь.

– Сдурел?! У меня завтра первое свидание, наверно.

– Первое свидание у тебя сегодня. И, наверно, последнее, если оно, конечно, с Аэлитой Ланграж. Ее уже фон Остинг-младший насчет тебя просветил в подробностях, не сомневайся.

– Я подготовился, – премиленько улыбнулся и показал Навигатор от своего недавнего приобретения. – Мне третий личный корабль ни к чему, а ей приятно будет. Она бы его не смогла купить ни за какие деньги. Я тоже вник в ее досье. И заприметил видео где эта белобрыска в каком-то клубе наблюдала презентацию этого чуда. Поверь: это была любовь с первого взгляда!

Ты смотри, зацепила его девочка. Хотя, что-то мне кажется, старается он зря.

– Хороший подарок. Только наладить отношения не поможет.

– «Трейси» поможет. Увидишь. Я покажу тебе мастер-класс.

– Глупый ты. И самонадеянный.

– Посмотришь. Я не первый раз общаюсь с айлендками. Они все поначалу, якобы, нас не любят и не ценят, а потом… ничего, некоторые прямо с ума сходят.

– Наслышан. Особенно о некоторых. Андарель точно от тебя без ума – цену назначила за твою тушку просто безумную. И, кстати, твоя Аэлита от нее недалеко ушла: недавно одного такого же самоуверенного из Дома Дардел так возлюбила, что, недолго думая, на Биг-Стренде аукционной компании продала. Правда, недорого. Не меркантильная девушка оказалась.

Такого изумленного выражения лица я у Эрслада с детства не видел. Приятно, когда есть чем удивить. Теперь можно и уходить. Ему есть над чем подумать. Мне тоже. А еще нужно выглядеть пристойно. Репортеров, как назло, действительно, слетелось немерено. Задумывая раут, я не ожидал такого резонанса. Чем я их всех так заинтересовал?

Первыми на раут дисциплинированно прибыли тайширцы. Официальная группа почти в протокольное время – в районе полдевятого. Своеобразная дань уважения к учредителям торжества. Если таким образом все будут выражать свое почтение, Айленд заявится к утру поближе. Вообще, я думал, тайширцев будет поменьше. Альсанди по старой дружбе мне даже гостевой протокол не высылал. Да я бы в него и не вникал, наверное. Полагал сюда прибыли только серьезные спецы. Но, оказывается, у них есть не только рабочие лошадки, а и светские кобылки. И поразвлекаться они не прочь. Так глазками и обжигают. И почему-то все тайширцы уникально-прекрасные, как заразы. Аж завидно…

С Рамалем обнялись, будто сто лет не виделись. Их элитный эксперт Анджейс Арнарби держался на расстоянии. Ничего. Сам подойду. Главное, место для разговора выбрать правильное, в районе «мертвых зон». Вот примерно где-то там, где он сейчас к колонночке и прислонился.

– Ты принципиально обходишь меня стороной?

– Беспринципно.

А улыбка открытая. Хорошо. Значит, будем играть с ним честно. Почти по правилам.

– Я сегодня гулял с Альсанди по каким-то дурным местам. До сих пор паршиво. У тебя после прогулок настрой почему-то получше.

– Хочешь понять причину? Присоединяйся, – Арнарби тут же подал мне руку. – Завтра с вечера и на полночи твое царственное время занять можно?

Я пожал ему руку и улыбнулся также открыто:

– Нужно.

– Заметано.

Договориться оказалось проще, чем я ожидал. Хорошее начало. Теперь мне просто необходим мэтр Кронсвил. Насколько я его помню, он, если сможет помочь, – поможет всегда. Главное, четко и внятно обрисовать задачу. Кронсвил Дарстер терпеть не может, когда виляют и бубнят, а витиеватые разговоры с подтекстом его просто бесят. В последний раз мы виделись очень давно, еще до моего совершеннолетия. Но, судя по досье, он мало изменился. Я так и не закончил у него обучение – нужно было очень срочно улетать в Объединенное Содружество Айленд. Тогда я с ним даже не попрощался. Как-то и не подумал об этом. Надеюсь, он не возомнил, что я сбежал из Гремлина именно из-за него?

А вот и Гренд прибыл. Почти сразу же после Тайшира. Организовано они. И, кажется, Кронсвил лично спешит меня видеть… и не только. Он меня задавить, случайно, не хочет? Не узнать его трудно. Такой же громадный и громогласный. С такими же длинными ручищами, способными шустро дотянуться к тебе в любой неподходящий момент. И с такой же топорно вытесанной мордой лица. Правда, выражение этого самого лица сейчас у него больно улыбчивое. Но руки такие же. Схватил меня и трясет.

– Похож, чертяка, похож!

– Я тоже рад тебя видеть.

Он уцепился за меня мертвой хваткой и явно не собирается отпускать. Вертит, рассматривает, будто хочет убедиться, что это действительно я. Смешно. Пора уходить подальше от камер, а то наше бурное общение вызовет лишние разговоры. Кронсвил всегда был не очень сдержан в словах и эмоциях, как правило, отрицательных. А здесь я чем-то заслужил позитив. Нужно пользоваться такой редкостью: подобное может и не повториться.

Мы засели в беседке, подальше от назойливых глаз. Он, по-прежнему, смотрел на меня внимательно, все намереваясь дотянуться и потрогать.

– Жив, чертяка. Это точно ты?

Что за вопрос? С моей юности я не так кардинально изменился. Узнать можно без напряга.

– Ты меня запомнил другим? Прости, я вырос.

– Да какой там вырос! Перерос. Вон, какой детина вымахал!

– Ты еще Эрса не видел. Вот уж кто перерос…

– Так это точно ты? – он как-то хитро прищурился. – А как я тебя называл, помнишь?

Да уж, неординарный вопрос. Хорошо хоть здесь нас невозможно подслушать. Многие узнали бы обо мне многое…

– Как ты меня только не называл. Олух, дубина, ленивая посредственность, навязанный болванчик…

– Это ты! Прости, я был уверен, что тебя убили. Последний раз я тебя видел в день тех громких похорон Первой жены Правителя. После пытался найти, – я заулыбался, хотя воспоминания он всколыхнул горькие. Но я знал, как он обычно «пытается». Правителю Гремлина, наверное, пришлось не раз пожалеть, что он связался не со своим подданным, да еще таким именитым. Кронсвил понял улыбку правильно. – Мои подозрения стали еще сильнее, когда я, таки, попал на прием к твоему… к Рендалу. А он на простой вопрос: «Почему на занятия не приходит дарт Альзор?» жестко отсек, что не видит перспектив от моих с тобой уроков и тратить время на них он тебе больше не позволит. И, знаешь, он был в ярости от одного упоминания о тебе. Что там у вас произошло?

– А ты что выяснил?

Мне же интересна официальная версия моего исчезновения. Эрс рассказывал, тогда разных слухов и мифов ходило множество. Кронсвил, припоминая, вздохнул:

– Самое главное. После похорон воочию тебя никто не видел. А говорили невесть что и все разное. Поэтому мысли у меня были самые скверные…

– Правильно. В Доме Телл до совершеннолетия я бы не дожил. Но я сбежал.

– Значит, этот лживый изворотливый Эрслад, единственный кто сказал мне правду. Он и его матушка. Они порознь говорили одно и то же. Ты улетел в Айленд и вряд ли скоро вернешься. Хотя я полагал, что они, если и не врут, то ничего о твоей реальной судьбе не знают и сами.

– Нет, я держал их в курсе событий. Но они были правы, я не вернулся. Теперь от Дома Телл у меня осталась только фамилия. Хотелось бы очистить ее от грязи.

Какой, однако, тяжелый у Дарстера взгляд. Даже когда он улыбается.

– Тебе придется сильно постараться, – из-за того, что он был на территории Дома Телл и видел там многое, сейчас мы хорошо понимали друг друга. Такой союзник, как Кронсвил, дорогого стоит. – Зар, если тебе нужна помощь…

Я охотно кивнул:

– Очень нужна. Прямо здесь и сейчас. Мне просто необходимо найти еще один Выход в район Перехода не с поверхности ДИ-7.

– Ты хочешь изолировать этот мир и оставить аборигенов в покое?

– Я хочу не зависеть от стабильности на планете. Это решит множество проблем. Особенно морально-этических.

– Понимаю. Но то, что ты мне недавно высылал, не внушает оптимизма.

– Вот тебе еще информация к размышлению, – я передал ему чип файловых данных. Он сразу же вывел их на экран личного интеркома. Начал вникать. Вот это я понимаю деловой подход. – Создавай свою команду. Бери в помощники кого хочешь, но я тебя прошу – найди решение. С радостью бы и сам помог, но ты же лучше всех знаешь, какая я серость в пространственных изменениях. У меня другая специализация. Вместо себя могу предложить только Эрслада, если, конечно, возьмешь.

Он с сожалением оторвался от данных. Свернул экран.

– Пусть будет. Он хоть занимался без меня чем полезным?

– Думаю, да. Он и обнаружил здешние искажения в пространстве-времени. И вычислил вероятность Перехода в пластах «провала». Проэкзаменуешь его сам.

– А ты чему обучился? Помниться, тебя все опасались. Говорили, ты можешь манипулировать чужим сознанием и изменять события по собственному желанию. Это сказка?

– Нет. Это реалии. Я действительно родился с такими способностями. Только их пришлось развивать и всему учиться. В этой сфере тоже много нерушимых постулатов, правил и законов. Не меньше, чем в пространственных искажениях. На самом деле до вседозволенности далековато.

– Здесь я посредственность, – перехватил мою полуулыбочку, припомнил, что это моя коронная кличка и расхохотался, озвучивая еще одну. – Даже полный ноль… Как хоть называется твоя специализация?

– Трансмутационная коррекция. Сплав психогеоники и магии. Перестройка сознания и осознания.

– Так это ты из дебила можешь разумное существо вылепить?

Хороший вопрос. Позитивные перспективы моих возможностей редко кому приходили в голову. Все как-то сразу боялись, что я их перестрою и подчиню прямо сейчас при малейшей прихоти.

– Можно попробовать. Ты имеешь в виду кого-то конкретного?

Дарстер отрицательно покачал головой и снова рассмеялся:

– Пока нет. Но, если что, я буду знать, к кому обращаться.

– Обращайся. Только когда у тебя возникнет разумная мысль подкорректировать Эрслада, не обольщайся, бесперспективно. А сейчас извини, мне пора. Там атландцы прибыли. Очень нужно встретить лично. Надеюсь, мы больше не потеряемся. Мой код у тебя уже есть. Вызывай в любое время.

Я быстро подтянулся к входу в Большой Зал. Ну, очень хочется этого фон Станислава, и встретить, и поприветствовать сразу же, со всем удовольствием. Спасибо сказать за приятные презенты, пообщаться наедине. У меня к нему накопилось много интересных вопросов.

Но я никак не ожидал увидеть рядом с ним мою принцессу. Да нет, не принцессу – королеву. Почему-то я посчитал, что она с Координатором не ладит. Он же недаром отправил ее в самый конец гостевого списка. А теперь создается впечатление, что не она с ним не ладит, а он с ней сладить не может.

Взяла его под ручку так небрежно и с такой надменностью, будто сделала величайшее одолжение только одним своим присутствием. Хотя, с ее внешностью и осанкой, пожалуй, можно.

Зал притих. Любуются. Все, первый танец за мной. Станислав, будто почувствовав мой интерес к ней, выдвинулся чуть вперед, словно хотел заслонить. Тут-то в моей голове все и сложилось. Половина вопросов к нему отпала. Ну, конечно! Подарок. Он же меня не от ДИ-7 хотел отвлечь, а от этой девчонки. Решил переключить мое внимание на других девиц. Хорошая была попытка, отчаянная. Молодец, думающий. Все же нужно сказать ему спасибо, но не за тот подарок, а за этот.

Только что-то смотрит на меня этот «подарочек» крайне прохладно. Хотелось бы узнать, что за фасадом неприступности на самом деле. Хотя… почему бы и нет? Я могу ощущать чужие эмоции и состояние по своему желанию. Самое время «прощупать» ее первое впечатление. Чисто познавательный невинный интерес. Любопытство.

Полюбопытствовал и обомлел. Девочка сейчас не думала ни обо мне, ни о рауте, ни о других мужчинах. Ни о чем, кроме того, чтобы пристойно и твердо стоять на ногах. Ее явственно мутило и перед глазами плыло…

Очень похожее состояние было у меня после генной трансформации, причем в первые сутки. Она так боялась попасть под мое Влияние, что перестраивала генетику прямо перед раутом? Вот это шанс! Именно в первые сутки после такой перестроечки я могу запросто отдать ей Приказ Подчинения и еще нестабильная структура впитает его на генном уровне. Навсегда. Девчонка перехитрила саму себя. Правда, она этого не могла знать. И сейчас, в принципе, можно отдать любой Приказ.

Например, влить Энергию Жизни. А то на ногах еле держится. Такие способности, конечно, не всем даны. Только Властелину. И только при соблюдении неких объективных условий. Должен быть телесный контакт, хотя бы прикосновение. Фокусировка взгляда для отдачи Приказа и психический или генетический дисбаланс. Психику обычно расстраивают либо гипнозом, либо ритуалами. Здесь с психикой все в порядке: гипнозу она теперь не сильно поддается, а ритуалы проводить не с руки. А вот генетический дисбаланс налицо. Просто повезло. Стечение обстоятельств. Попробуем…

…Взять за руку. Ненавязчиво, для поцелуя. Посмотреть в глаза. Зафиксировать взгляд. Отдать Приказ. Все. Энергия Жизни потекла прямым потоком. Она прямо ожила и расцвела!

И тут же сразила меня своим жестким: «Нет». Ах, так! Нет, значит! Сейчас будет: «Да». Навсегда. Она чудом вырвала свою руку из моей на милли-миг раньше отданного Приказа. Контакт прервался, а я похолодел от осознания, что мог сломать судьбу этой девочки, просто повинуясь инстинктам. Из протеста. Ее спасло воистину чудо, слепой случай. Если бы она не вырвала руку, следующим после Импульса Жизни был Приказ Подчинения. И дальше все ее следующие фразы начинались только с: «Да» и «Как скажешь». А, что самое замечательное, со стороны этого не заметно. Никто ничего никогда не понял бы и не доказал. Разглядела девочка что-то в моих глазах… и передумала. Бывает. Иногда между «нет» и «да» проходит очень маленький момент времени.

Кто же ее так против меня настроил? Станислав? Не похоже. Сейчас сам стоит, как изваяние. Чувствую, это «нет» во всех галактиках будут обсуждать стройным хором. Нужно научить ее думать, прежде чем рот открывать. Из-за неправильных слов она сегодня чуть не потеряла собственную индивидуальность. Второй раз везение может ей изменить.