Миссия

Глава 1. Угроза

Свет замигал и погас. Айл начал мысленный отсчет секунд. Одна, две, три…

Привычный гул канальных вентиляторов стих, погружая коридоры Подземья в тревожную тишину. Нейви, невидимая в темноте, прижалась к Айлу.

Тридцать, тридцать одна…

— Что-то не так, — голос Нейви в тишине прозвучал неожиданно громко.

Айл молча обнял девушку, не прекращая счет.

Энергосистема Подземья сбоила уже давно, и отключения света стали чем-то привычным, но обычно длились несколько секунд. Пару десятков максимум.

За это время лопасти приточно-вытяжных вентиляторов воздухоснабжающей системы Подземья даже не успевали остановиться.

Сейчас шла третья минута, и Айлу показалось, что воздух вокруг словно бы потяжелел. Без энергии вентиляционная система подземного города функционировать не могла, обрекая его жителей на мучительную смерть от удушья.

Двести девять, двести десять…

Тусклый свет вспыхнул, и по коридорам разнесся постепенно нарастающий гул раскручивающихся лопастей, легкий ветерок всколыхнул воздух.

Три с половиной минуты! Айл не помнил другого такого же продолжительного сбоя.

Да и не похоже, что энергосистема восстановилась полностью — лампы горели тускло, едва в двадцать процентов от расчетной яркости.

— Айл, что происходит? — жалобно спросила Нейви.

Он разжал объятья, отпуская девушку. Она выглядела испуганно — хорошенькая миниатюрная блондиночка, Нейви вызывала желание защищать и оберегать. Но внешность ее обманчива — она вполне могла позаботиться о себе. За образом нежного цветочка прятался стальной стержень, но перед подобной угрозой сложно не испугаться. Отказ энергосистемы означал гибель всего Подземья.

— Не знаю, Нейви, — пробормотал Айл.

Это было не совсем правдой. Его отец входил в число инженеров, обслуживающих электростанцию, и, несмотря на секретность информации, Айл слышал ее обрывки. Достаточные, чтобы понимать, насколько все плохо.

Ядро ти-излучения — источник энергии и сердце электростанции — практически выработало свой ресурс. Его мощности должно было хватить еще минимум на сотню лет, на весь период полного распада ти-излучения, свирепствующего на поверхности. Но расчеты оказались неверны. Дело ли в повышенном потреблении, или в реакторе оказался неучтенный дефект, но исход один — электростанция работала на последнем издыхании.

Айл не мог рассказать об этом Нейви. Паника — последнее, что нужно Подземью.

— Дядя Рен ничего не говорил? — она смотрела на него с тревогой.

Свет постепенно разгорался, приходя в норму, и будто рассеивал повисшую между ними тревогу. Айл улыбнулся:

— Думаю, будь что-то серьезное, папа обязательно бы мне сказал. Да и не стали бы от нас скрывать проблемы, верно?

— Точно, — Нейви улыбнулась, пряча нервозность. — О большом совете еще разговоров не было.

Айл подавил вздох. Большие советы созывались, когда Подземье встречалось с вызовами, слишком сложными для решения узкими специалистами и требующими нетривиального подхода. За четыреста лет существования Подземья большой совет созывался с десяток раз и доказал свою эффективность. Но никогда раньше речь не шла о самом выживании подземной колонии. И Айл думал, что большого совета и не будет.

— Не волнуйся, Нейви, — он улыбнулся своей девушке. — Уверен, инженеры уже решают проблему.

— Надеюсь, такого больше не повторится, — поежилась она.

— Наверное, какой-нибудь рычаг заклинило, — предположил Айл. — Поэтому так долго. Не о чем беспокоиться.

Нейви хихикнула, видимо, представив рычаги на электростанции, и расслабилась. Айл подавил в себе желание проводить Нейви в ее жилой модуль и отправиться на поиски отца. Но это было бы грубо в отношении девушки, свидание с которой и без того испортил сбой в энергоснабжении.

— Как думаешь, Центр работает? — неуверенно спросила она.

— Пойдем, посмотрим, — предложил Айл.

Собственно, туда они и направлялись, когда внезапно погас свет. И Айл не был уверен, что огромный Центр развлечений подключили к питанию после такого сбоя. Но он не хотел пугать Нейви.

Увы, Центр встретил их темнотой. Люди уходили от него — испуганные, мрачные, недоумевающие.

— А вот это уже пугает, — приободрившаяся было девушка снова встревожилась.

— Думаю, им просто нужно время, чтобы все привести в порядок, — утешил Айл ее. — Едва ли резкое обесточивание пошло Центру на пользу.

Нейви улыбнулась:

— Ты неисправимый оптимист. За это я тебя и люблю, — она поцеловала парня и фыркнула: — Что ж, тогда пойдем в оранжерею? Как ты и хотел?

Тревога не зазвучала, а значит, жизнь продолжалась. Да, отключение вышло долгим, но теперь все в порядке, и можно ходить на свидания, развлекаться или работать.

Айл заставил себя улыбнуться:

— Пойдем.

Он любил бывать в оранжерее. Она имитировала поверхность, которой Айл грезил, сколько себя помнил. Собственно, именно поэтому он не пошел по стопам отца, выбрав профессию стража — только стражи имели возможность выбираться на поверхность.

Конечно, безжизненная пустыня вокруг входа в Подземье ни в какое сравнение не шла с оранжереей. Но зато небо там было настоящим.

— Я бы даже подумала, что ты специально договорился с отцом, чтобы он на пару минут отключил свет и ты мог заманить меня сюда, — рассмеялась Нейви, когда они устроились на скамейке среди пышных кустов оранжереи.

— Отец никогда бы не согласился, даже приди мне в голову столь чудовищный план, — Айл подхватил ее смех.

— Я знаю. Но все равно необычное совпадение. Ты хотел сюда — и вот мы здесь.

— Эй, мне нравится Центр, — возразил Айл с улыбкой.

— Кому он не нравится, — даже закатила она глаза. — Но я хорошо тебя знаю. Уверена, ты счастлив, что мы все-таки здесь.

Не вполне правда. Конечно, Айл с удовольствием приходил сюда, но он знал, что Нейви оранжерея кажется скучной, а потому никогда не настаивал на встречах здесь. А конкретно сейчас он вообще не мог наслаждаться любимым местом в компании любимой девушки.

Проклятые три с половиной минуты…

Разговор не клеился, разрушенные планы тоже не добавляли настроения, поэтому в оранжерее они посидели совсем недолго. Нейви сама попросилась домой, и уговаривать ее остаться Айл не стал. Ему и самому не терпелось уйти — чтобы встретиться с отцом и выяснить, что происходит.

Обычно он не расспрашивал отца о его работе, понимая, что связанная с неисправностью электростанции информация скорее всего секретна. Но сейчас Айл должен был знать.

— Папа, что происходит? — дождавшись прихода отца, вместо приветствия спросил он.

Рен устало потер переносицу:

— Айл, все в порядке. Не о чем беспокоиться.

— Три с половиной минуты! — попытка отца отмахнуться от его беспокойства раздражала. — Вентиляторы остановились! Мы все могли задохнуться!

— Не драматизируй. Без вентиляторов Подземье может спокойно пережить несколько суток.

— Суток? Отключения будут длится сутками?! — шокировано уставился на отца Айл.

Рен поморщился:

— Айл. Это просто пример. Ничего страшного не произошло, всего лишь три минуты. Пока ни о каких сутках речи не идет.

— Пока, — повторил Айл, сразу уловив главное. — А когда пойдет?

Рен ответил не сразу и безо всякой охоты. Но он прекрасно знал сына и его упрямую настойчивость.

— Энергии ядра хватит максимум на пару лет. Мы делаем, что можем, снижаем нагрузку, но при таком низком заряде ядро периодически отключается, и запустить его будет все сложнее.

— А разве в Подземье нет запасного ядра? — для Айла казалось очевидным иметь запас жизненно важных ресурсов.

А ничего более важного, чем источник энергии, и представить нельзя.

— Айл, не позорь меня. Ядро начинает выработку излучения с момента создания, как можно хранить его про запас? Мало того, что надо как-то экранировать ти-излучение, так его ресурс будет вырабатываться все время хранения! Разумеется, у нас нет запасного ядра.

Конечно, Айл это знал, просто был слишком взволнован.

— А нельзя его произвести? — не сдавался он.

— Не в Подземье, — покачал головой Рен. — Заводы по производству ти-ядер остались на поверхности, и, боюсь, сейчас уже никто не сможет воспроизвести технологический процесс.

В Подземье сохранились многие технологии с поверхности, но производство ти-ядер к ним не относилось. Слишком опасным оказался этот почти бесконечный источник энергии.

А ведь поначалу ничто не предвещало проблем. Ти-излучение действительно казалось выходом для человечества в период энергетического голода. Для производства ядер, способных становиться батарейками для всего — телефонов, автомобилей, заводов — не требовалось ничего, кроме заготовок, которые заполнялись из бесконечных запасов ти-энергии. Конечно, сам процесс создания заготовок был достаточно непрост, как и процесс их зарядки, но оно того стоило. Ти-излучение казалось безопасным и никак не влияло на живые организмы, а потому производство универсальных источников энергии быстро стало массовым. Ти-ядра распространились по всей планете…

А затем грянул шторм.

Об этом предупреждали ученые, тревогу били задолго до катастрофы, но ти-ядра были слишком удобным источником энергии. Возможные проблемы замалчивались, а затем альтернативы не осталось.

Но у ти-излучения оказался один побочный эффект. При накоплении критической массы происходило качественное изменение его свойств. Оно начинало напрямую воздействовать на цепочки ДНК, взламывая их и необратимо изменяя.

Все, попавшие под воздействие ти-шторма, погибли.

Подземье было не единственным проектом спасения человечества перед лицом грядущей катастрофы, хотя и самым большим. Поначалу над ним работали исключительно энтузиасты, а когда катастрофа стала неминуемой, подключились правительства. И это позволило сохранить человечество в первозданном виде. Связь с другими подземными поселениями отсутствовала, поэтому Подземье не знало, выжил ли кто-то еще. По предварительным расчетам, ти-шторм должен окончательно утихнуть за пять столетий, из которых прошло уже четыре. И, если в первые годы вообще невозможно было выйти на поверхность, то со временем такие выходы стали возможны — в средствах полной защиты, и даже без них на короткое время благодаря деактивирующим воздействие ти-излучения таблеткам. Возможно, если хорошо подготовиться, можно даже попытаться выйти на поверхность уже сейчас, но…

Все упиралось в энергию. Без нее невозможно ни строительство, ни производство таблеток, ни выращивание пищи. Угрожай Подземью что угодно другое — и люди бы справились, покинув подземный город. Увы, без работающей электростанции все они обречены.

— Но ведь нужно же что-то делать, — растерянно произнес Айл, представив незавидную участь родного города.

Да, он всегда мечтал выйти на поверхность, но знал, что при его жизни этого не случится. И о чем он точно не грезил — так это о мучительном умирании от удушья или многочисленных поломок ДНК.

— Администратум отправил несколько разведывательных групп в поисках заводов по производству ти-ядер. Существует некоторая вероятность, что остались заготовки и сохранилась производственная линия, — слова отца прозвучали не слишком уверенно. — Если все нужное найдется, мы сможем создать новый источник энергии.

— И они хоть что-нибудь нашли? — с надеждой спросил Айл.

— Никто не вернулся, — мрачно ответил Рен. — Мы не знаем, почему. Не знаем, что с ними случилось. Вышли все возможные сроки… Администратум решает, что делать дальше.

— У них есть координаты поиска? — деловито поинтересовался его сын.

— Даже не думай об этом, — мужчина нахмурился. — Ты не справишься там, где сгинули подготовленные разведчики!

Он слишком хорошо знал Айла. И безошибочно понял, о чем тот подумал.

— Пап. Группа всегда привлекает больше внимания, чем один человек. И я подготовлен лучше, чем любой другой в Подземье! Предложи Администратуму мою кандидатуру!

— Это слишком опасно!

— Ничего не делать — опасно! — возразил Айл. — Я умею ориентироваться на поверхности, моих знаний хватит, чтобы понять работоспособность завода, и я могу постоять за себя. А в одиночку я пройду там, где не пройдет группа!

Он мог бы уйти и сам, без одобрения Администратума. Но это стало бы самоволкой, обреченной на провал, ведь без поддержки властей собрать необходимое снаряжение ему не удастся. И он мог понять отца, который не хотел подвергать единственного ребенка такому риску. Но и отказываться от такого шанса спасти Подземье нельзя.

Если тактика больших групп не сработала, значит, надо изменить тактику.

Администратум ожидаемо поддержал инициативу Айла, что лишний раз показало, как все в действительности плохо. Снаряжение тоже подготовили быстро и с запасом, предоставили известные координаты нужных производств и обеспечили оружием. Единственной проблемой оказался транспорт — его, способного передвигаться по поверхности, в распоряжении Подземья просто не было. Это усложняло задачу, ведь пешком дойти даже до ближайших координат будет непросто. Но Айла не пугали трудности.

Что его огорчало — это необходимость сохранять цель миссии в тайне, из-за чего он не мог сказать Нейви, зачем уходит и как надолго.

Разумеется, она не удержалась от возмущения, вызванного тревогой за него.

— Почему — ты? Неужели это не может сделать кто-то другой? — расстроилась она, узнав, что он уходит на поверхность.

Подробности он рассказать не мог, но ей хватило и того мизера, что она услышала.

— Нейви, прости, но нет.

— Нет? Нет?! — она разозлилась. — Да просто ты и не подумал отказаться! Ты же бредишь поверхностью, всегда мечтал туда попасть!

Он нахмурился:

— Я бываю на поверхности, это входит в мои обязанности, — напомнил он. — Так что ухожу я не поэтому.

— А почему тогда? В Подземье столько людей, но выбрали почему-то тебя!

— Ты пытаешься устроить скандал? — осведомился Айл холодно, неприятно удивленный реакцией Нейви. — Вместо того, чтобы поддержать перед походом, из которого я могу не вернуться?

Айл не считал себя особенным и трезво оценивал риски. Он понимал, что его может ждать судьба других разведчиков, хотя и рассчитывал, что сумеет справиться там, где не получилось у групп. У него действительно неплохие шансы — Айл был сильным и крепким парнем, лучшим среди выпускников корпуса стражи. И у него не было обузы в виде ученых, которые требовались, чтобы разобраться в работоспособности заводов. Но в Подземье не знали, что произошло с другими группами, а потому гарантировать, что этого хватит для успешного возвращения, никто не мог.

Нейви несколько мгновений смотрела на него сердито, а затем словно опомнилась:

— Прости, Айл! Я… я просто очень боюсь за тебя. Я не хочу тебя потерять!

— Я обязательно вернусь, Нейви, — он мягко улыбнулся.

Конечно, он мог понять страх девушки. Как и беспокойство родителей. Но он сам вызвался на эту миссию, и было бы трусостью передать ее кому-то другому. К тому же он действительно верил, что справится с ней лучше любого другого.

И от этого зависела судьба всего Подземья.

— Я буду ждать, — жалобно откликнулась она, словно и не пылала только что рассерженной фурией.

Нейви не была идеальной, но Айл все равно любил ее. И, хотя все еще не сделал ей предложения, знал, что попросит ее стать его женой, как только получит разрешение на ребенка.

С другой стороны, сейчас он был рад, что не связан с Нейви официально. Ведь, если с ним что-то случится, у нее будет выбор среди других мужчин.

На поверхность он вышел вместе со своей сменой. Парни не были в курсе, куда он идет, но знали, что для него это — не стандартное дежурство и обратно его ждать не нужно. Но едва ли кто из них догадывался, насколько долгим будет его отсутствие.

В последний раз посмотрев на ворота Подземья, Айл решительно отвернулся и, сверившись с картой, направился прочь от родного города. Ему предстояло пересечь пустыню, добраться до некогда населенных областей и найти завод по производству ти-ядер, преодолев почти три тысячи километров по прямой. При том, что едва ли путь будет прямым.

Айла ждала долгая дорога, и он не был уверен, что его цель окажется конечной. Если завод по ближайшим координатам окажется разрушенным, придется идти дальше. Но Айл решил не думать об этом. И без того у него непростая задача, чтобы ее усложнять сомнениями.

Патрулирование у ворот Подземья было вынужденной мерой после того, как их повадились атаковать измененные ти-излучением твари, зачем-то приходившие в пустыню, где для них не было особого пропитания. Но инциденты случались, и Администратум счел, что проще организовать дежурство, чем чинить помятые многотонными монстрами ворота. Так что у Айла был опыт движения по пескам пустыни в полной выкладке, и особой проблемы начало путешествия не представляло.

Другое дело, что данные Подземья о внешнем мире устарели на четыреста лет, и сейчас никто не мог бы сказать, как далеко простирается пустыня — и что находится за ее пределами.

Но, судя по тому, как отличались друг от друга чудовища, бродящие в окрестностях ворот, ти-излучение не превратило поверхность планеты в пустыню. Видовое разнообразие подразумевало кормовую базу, которая должна включать и растения. Едва ли может существовать экосистема, состощая исключительно из хищников.

Впрочем, о поверхности в Подземье было почти ничего не известно. Во многом из-за отсутствия связи, которое делало работу разведчиков слишком опасной. Администратум считал, что следить за поверхностью, рискуя жизнями людей, до окончательного затишья ти-шторма бессмысленно.

Как ни странно, Айл был с этим согласен. Как ни мечтал он о поверхности, но понимал, что городу еще слишком рано выходить сюда.

К тому же он понимал опасность ти-мутантов. Это имея за спиной защиту города, можно отпугивать чудовищных тварей, вооруженных клыками и когтями — и кто знает, чем еще — но, оставив город позади, люди окажутся без защиты.

Как страж города, Айл понимал это лучше других.

Песок неприятно разъезжался под ногами, но Айла учили двигаться по пустыне с максимальной экономией сил. Если верить старым картам, до края пустыни требовалось пройти около сотни километров — в свое время создатели Подземья стремились оградить город от любой опасности, включая орды мутировавших существ, появление которых не исключали исследователи. Но тогда у города был транспорт, и расстояние не являлось проблемой.

Айл предполагал, что сумеет пройти пустыню дня за три-четыре, если выдержит хороший темп. Но ему только предстояло оценить свои возможности, поэтому парень был готов к тому, что в пустыне придется провести куда больше времени.

И все же трудности не пугали. Удаляясь от безопасных стен родного города, Айл чувствовал себя иррационально счастливым. Да, поверхность все еще была опасна, пронизанная медленно утихающим ти-излучением, но вокруг раскинулся простор, казавшийся бесконечным, и небо — пронзительно-голубое, напоенное жаром солнца… Выросший под землей, Айл совершенно не боялся открытых пространств.

А еще здесь царила тишина. Ее нарушали лишь его дыхание и скрип песка под ботинками. Как ни странно, именно тишина заставляла ощутить дискомфорт. В Подземье всегда звучал гул — едва слышный в жилых модулях, более отчетливый в коридорах, он демонстрировал, что все в порядке, что городу ничего не угрожает. Он был символом безопасности, и Айл чувствовал, что ему не хватает этого постоянного гула. Куда больше, чем чьего-либо общества, хотя Айл не мог припомнить, когда он оказывался в столь полном одиночестве так надолго.

Впрочем, одиночество не угнетало. По крайней мере, пока.

Отправляясь в эту миссию, Айл почему-то совсем не думал о том, что придется разбираться не только с внешними проблемами, но и с внутренними. Никогда не сталкивавшийся с одиночеством, он и не думал, что оно способно повлиять на его состояние. Как и усталость, или напряжение.

Или дискомфорт от непривычных условий.

Но у него была цель, и Айл считал, что ради спасения Подземья справится с чем угодно.

На исходе третьего дня он уже не был в этом так уверен.

Песок был проклятьем. Он умудрялся забиваться всюду, скрипел на зубах, смешивался с едой и просачивался в запасы воды. Останавливаясь на отдых, Айл мечтал о ванной и душе, которые могли бы избавить его от вездесущего песка. А двигаясь по бездорожью, сетовал, что никогда не ценил удобство коридоров Подземья с их ровной поверхностью. Ему начало казаться, что пустыня не закончится никогда, и при мысли, что все эти сотни километров, что отделяют его от цели, придется преодолевать по ненавистному песку, становилось тошно. К тому же ему требовалось пополнить запас воды, а где брать ее в пустыне, он не знал.

Ничего удивительного, что, заметив впереди островок зелени, Айл обрадовался. Зелень не была особо пышной, но ее появление сулило надежду, что Айлу удалось пересечь пустыню.

Заросли стали появляться все чаще, и это словно давало путнику сил. Он двигался вперед, пока сумерки не сменились ночной темнотой, и только тогда позволил себе остановиться на отдых. Уже не в пустыне — среди высоких густых трав. И это казалось ему настоящим чудом.

В Подземье выращивали еду — целые плантации сельскохозяйственных культур, огромные пространства, призванные обеспечить продовольствием целый город. Но они ни в какое сравнение не шли со степью под открытым небом. Даже ночью.

Особенно ночью.

За несколько дней в пустыне Айл научился ценить это время. Темнота, такая тревожащая в Подземье, здесь несла прохладу и успокоение. Небо, усыпанное крупными звездами, казалось таким близким и совершенно загадочным. А лунный свет превращал окружающий мир в какое-то волшебное царство.

Ночью поверхность не выглядела опасной, и Айл не раз засыпал с мыслью, что жители Подземья понятия не имеют, чего лишены.

Пустыня с ее всепроникающим песком осталась позади, и Айл приободрился, надеясь, что дальше идти станет проще. Трава мягко пружинила под сапогами, так что движение требовало меньше усилий, но в то же время коварно скрывала ямы и кочки, затруднявшие шаг.

Но Айл все равно не уставал оглядываться кругом, впитывая пейзаж с буйной растительностью — зрелище, невозможное для подземного жителя.

Травы постепенно сменялись кустарником и впереди замаячила темная масса леса. Айлу доводилось видеть деревья — оранжерея Подземья отличалась богатством флоры. Но в таких количествах — никогда. И приближающаяся чаща казалась опасной, ведь среди деревьев могли прятаться хищники. В этом плане пустыня и степь казались безопаснее, ведь позволяли издалека заметить приближение обитателей поверхности.

Айл предпочел бы обойти лес стороной, но стена деревьев казалась бесконечной. Пытаться обойти — только время терять.

И все же он довольно долго колебался, стоя на опушке леса и вглядываясь в пространство между стволов деревьев, прежде чем ступить под его сень.

Деревья выглядели незнакомо. Айл неплохо разбирался в ботанике, недаром он был частым гостем оранжереи. И часть трав, встреченных по дороге, он вполне сумел идентифицировать, хотя они достаточно заметно изменились. Кустарники изменились сильнее, а деревья и вовсе не поддавались определению. Все же четыреста лет постоянного воздействия ти-излучения не могло не сказаться на внешнем виде флоры.

Айл не исключал, что растительность на поверхности может оказаться опасной, но все же куда большее опасение у него вызывали обитатели леса, пока невидимые. Поэтому он достал свое звуковое оружие, держа его наготове. Если на него кто-то решит напасть, будет глупо погибнуть только потому, что потерял время в поисках войсера.

Но среди деревьев царила умиротворяющая тишина. Едва слышно шумел ветер в кронах, навевая воспоминания о неумолчном гуле вентиляторов Подземья, время от времени раздавались незнакомые короткие звуки, которые Айл предпочел идентифицировать как птичьи крики. Лес оказался куда менее страшным местом, чем полагал Айл. Но эта безобидность оказалась обманчивой.

Почти успокоившись, Айл расслабился — и едва не свалился в яму, прикрытую прошлогодней листвой. От неожиданности он ругнулся и отступил на шаг.

Наверное, это его и спасло.

Словно из-под земли, взметнув пожухлую листву, перед Айлом возник огромный зверь. Стоя на задних лапах, он на голову возвышался над человеком, угрожающе раскинув передние лапы, вооруженные длинными и острыми даже на вид когтями. В широко раззявленной пасти легко могла бы поместиться голова Айла, а клыки были длиной с его ладонь. Зверь, встопорщив иглы, взревел, и Айл, растерявшийся на миг, вскинул войсер, направив на хищника аудиоудар.

Возле ворот в Подземье одного выстрела было достаточно, чтобы животные бежали прочь от источника звука.

Но на этого монстра выстрел не подействовал. И, вместо того, чтобы убежать, зверь замахнулся, готовясь разорвать человека.

Айл ничего не мог сделать. Другого оружия у него нет, для бегства зверь слишком близко, а сопротивляться такому чудовищу невозможно. Мысленно Айл попрощался с жизнью, но в этот момент голова зверя взорвалась.

Несколько секунд обезглавленное тело стояло, покачиваясь, а затем рухнуло — Айл едва успел отскочить. Но от кровавого водопада его это не спасло.

Шокированный, парень смотрел на мертвое тело у своих ног. Конечно, он знал, что такое смерть, но прежде ему не доводилось сталкиваться с ней вот так, лицом к лицу. И у него никак не получалось справиться с потрясением.

А потому он не заметил, что больше не один.

— Эй, ты там в порядке?

Глава 2. Лиски

Слова звучали странно, но вполне знакомо, и Айл заставил себя оторвать взгляд от мертвого зверя и посмотреть на того, кто их произнес.

Точнее, на ту.

Девушка стояла среди деревьев, держа в руках странное приспособление, отдаленно напоминавшее войсер самого Айла. Впрочем, в девушке все было странным — начиная от одежды и заканчивая внешностью. Копна рыжих волос, собранных в хвост, удлиненные уши, треугольное лицо с большими глазами. Куртка и штаны из гладкого материала, похожего на кожу, непонятная обувь — Айл усомнился, что незнакомка родом из Подземья. Пусть даже и чужого.

Выходит, на поверхности выжили люди?

— Ты слышишь меня? — нетерпеливо поинтересовалась незнакомка. — Понимаешь?

— Д-да, — кивнул Айл, сбрасывая оцепенение.

— Ты ранен, что ли? — изогнула она темную бровь.

— Нет, — куда увереннее ответил он.

— А что тогда? Ты откуда тут вообще? Как ты лежку койса умудрился не заметить? — засыпала она его вопросами.

— А ты кто? — шок отпускал медленно.

— Я — Лиски Азейва, охотница. Из Лотефора, — ответила девушка без колебаний.

— Айл, — коротко представился он.

— Айл — и все? — она удивилась.

Но Айл не был уверен, что он может рассказывать о Подземье незнакомке. Она была вооружена и легко убила зверя крупнее себя. А что, если жители поверхности агрессивны? Если захотят напасть на Подземье? Он не имел права так рисковать.

— Да, — отрывисто кивнул парень.

Брови незнакомки взлетели вверх, а затем скептически изогнулись:

— Хорошо, просто Айл. Так зачем ты спугнул койса?

Видимо, койсом звался убитый ею зверь. И Айл точно его не пугал. Скорее, наоборот.

— Я не специально. Я не знал, что он здесь…

— В смысле — не знал? — поразилась она. — Вот же лежка, ее же сразу видно. Ты слепой?

— Нет. Я… никогда не видел лежку койса.

— Из степных, что ли? Вроде не похож.

Как ни странно, защитный костюм Айла ее ничуть не удивил.

Она мягким шагом обошла тушу зверя и остановилась в паре шагов от парня. Теперь Айл мог увидеть у нее вертикальные зрачки — и подозрение, с которым она на него смотрела.

— А Лотефор — это что? — предпочел проигнорировать он незаданный вопрос.

— Это поселение, где я живу, — Лиски отвечала ему охотно.

И это тоже казалось Айлу подозрительным. Такая откровенность с незнакомцем — следствие либо наивности, либо уверенности в себе. Но, учитывая, что она только что убила живое существо, скорее всего верно второе. И, возможно, она уже приговорила скрытного незнакомца, а потому сама ничего не скрывает.

Едва ли выжившие на поверхности сохранили цивилизацию, а для диких племен естественна ксенофобия.

— Вы… живете на поверхности? — он все же не удержался от вопроса.

— А где же еще? — изумилась она и нахмурилась: — Кажется, ты пытаешься скрыть, кто ты. Почему?

Айл чуть помедлил, прежде чем ответить, но все же решил быть честным:

— Я боюсь, что твое… — он удержался и не сказал «племя», — твои люди нападут на мой дом.

Все же незнакомка не походила на дикаря. Одежда, оружие, обувь — в ее поселении определенно имелись технологии, недоступные диким племенам.

— Зачем нападут? — округлила и без того большие глаза девушка.

Вопрос поставил его в тупик. Он неплохо знал историю человечества, школьное образование в Подземье было разносторонним, включая как гуманитарные, так и естественно-научные направления. И в истории человечества были крайне редки периоды, когда оно не вело войны. За ресурсы, территорию, рабов… Едва ли после ти-шторма что-то поменялось. Особенно после того, как большая часть цивилизации погибла.

— Чтобы… эм… завоевать? — предположил Айл, поражаясь абсурдности разговора.

Он подозревал, что смертельное оружие в Подземье все же есть, создатели убежища были предусмотрительными людьми. Вот только Айл не уверен, что хоть кто-то в Подземье сможет им воспользоваться. Ведь даже снаряжая его на поверхность, никому не пришло в голову, что разведчику потребуется такое оружие. Поэтому нападения дикарей Подземье может и не пережить.

— Завоевать? — с недоумением переспросила Лиски. — Кому такое в голову придет? Никто не будет рисковать жизнью, нападая на других людей.

— Вы… не воинственны? — недоверчиво поинтересовался Айл и выразительно посмотрел на тушу животного.

Чего она, увы, не заметила за щитком его шлема.

— Зачем рисковать, если можно не рисковать? — философски пожала плечами девушка. — Людей мало, человеческая жизнь слишком ценна, чтобы подвергать ее опасности. Разве в твоем поселении не так?

— В моем поселении никто не стал бы убивать живое существо, — нахмурился Айл.

— Эй, он бы тебя задрал, если бы не я! — оскорбилась Лиски. — И на койсов мы вообще-то не охотимся, чтобы ты знал. А как вы мясо добываете, если такие нежные?

— Мы не добываем мясо, — озадаченно ответил он.

Потребности в белке в Подземье удовлетворяли за счет грибов, и Айл никогда в жизни не пробовал животный белок. Конечно, он был в курсе, что на поверхности в свое время процветало животноводство, но в Подземье еще и для этого просто не было места. Поэтому создатели Подземья предпочли отказаться от мяса.

У Лиски было очень подвижное, живое лицо, не скрывающее эмоции, которые испытывала девушка. Но Айл затруднился бы определить ее реакцию на его слова.

— Как вы выживаете-то? — пробормотала она, тряхнула головой и добавила громче: — Идем. Сейчас сюда нагрянут падальщики, и, если ты не смоешь с себя кровь, с удовольствием полакомятся и тобой тоже.

— Куда? — только и успел спросить Айл.

Девушка уже развернулась, устремляясь прочь, но все же обернулась, чтобы ответить:

— Здесь речка недалеко. Только осторожно, не спугни еще кого.

Айл кивнул и двинулся следом.

Кровь койса не попала на кожу — Айл оставался в защитном костюме и шлеме со щитком, но очистить от крови экипировку бы не помешало.

Вода и впрямь оказалась недалеко. Прозрачная мелкая речка шириной в пару метров больше напоминала ручей, но Айл никогда не видел поверхностных рек, а потому решил не судить.

Сняв шлем, на который пришлась большая часть загрязнения, Айл опустил его в воду.

— Ого. Какой ты интересный, — Лиски присела рядом, внимательно его рассматривая.

Айл оценил ее тактичность, хотя понимал, что должен выглядеть в ее глазах так же странно, как она — в его.

Если, конечно, предположить, что ее внешность — типичная для ее соплеменников. На фоне ее необычного фенотипа вполне стандартный европейский нордический тип внешности Айла мог легко сойти за экзотику.

— В вашем поселении нет людей, которые выглядели бы, как я? — поинтересовался Айл.

— В нашем — нет. Но в других встречаются, — ответила она и вдруг добавила: — Не такие красивые.

Лиски протянула руку и осторожно коснулась ежика его волос — светлых, почти белых.

Айл удивленно хмыкнул. Он не думал, что может показаться ей красивым, хотя среди своих считался вполне привлекательным. Уж слишком они разные.

Сам Айл не взялся бы судить, красива ли его новая знакомая. Она была необычной и не вызывала отторжения, и это все, что он мог бы о ней сказать, спроси она — и реши он ответить.

— Так откуда ты? — понаблюдав за тем, как он отмывается от крови, снова поинтересовалась Лиски.

— Из подземного города, — ответил он. — Убежища, которое люди создали перед ти-штормом.

Лиски округлила глаза в изумлении:

— Серьезно? Это же сказки. Подземное убежище?

— Сказки? — Айл тоже удивился.

Ему казалось, жители поверхности ничего не могут знать о таких убежищах. И вообще о прошлом цивилизации, погубленной ти-штормом. Но он понимал, что невозможно судить по одной встрече. Вполне вероятно, что люди на поверхности не только смогли приспособиться, но и сохранили знания о прошлом.

— У нас ходят легенды о подземных городах, полных чудес и сокровищ, где люди спрятались от ти-шторма, — охотно пояснила Лиски.

— У нас нет никаких сокровищ, — торопливо открестился Айл.

И сказал чистую правду. Спасаясь, люди меньше всего думали о чем-то, что бессмысленно займет их жизненное пространство. С собой брали только самое необходимое, и сокровища старого мира к этому не относились.

А вот насчет чудес он не был бы столь категоричен. Все же в техническом плане Подземье практически на том же уровне, что и погибшая цивилизация. А что сохранилось на поверхности, Айл не знал.

Лиски хмыкнула:

— Считается, что жители подземных городов слишком могущественны, чтобы красть их сокровища. Но это — легенды… Так подземные города и впрямь существуют?

— Как минимум один, да, — не стал отпираться Айл.

Про другие он ничего не знал.

— Так… вы решили выбираться на поверхность? — предположила Лиски.

— Нет. Мы… не выживем среди ти-шторма. А он не утихнет еще столетие.

— Тогда зачем ты здесь? Решил самоубиться?

Айл вздохнул. Он не был уверен, что поступает правильно, откровенничая с незнакомкой, но… встреча с койсом наглядно показала, что случилось с предыдущими группами.

Поверхность опасна, а оружие разведчиков не летально. Можно убежать от одного зверя, но что, если они здесь кишат? Тогда неподготовленным людям не выжить.

— Нет. Моему городу требуется заряженное ти-ядро.

— Не проще выйти на поверхность, вместо того, чтобы устраивать у себя ти-шторм? — насмешливо осведомилась Лиски.

— Оно не устроит ти-шторм. Город не может без энергии, в ее единственный источник — ти-ядро. Но наше почти разрядилось. Ему требуется замена.

— И ты надеешься найти заряженное? — изогнула она бровь выразительно.

— Нет, — снова вздохнул Айл. — Думаю, большинство ти-ядер отдали свой заряд, поддерживая ти-шторм. Но на поверхности были заводы по их производству. Я ищу такой. Рабочий завод, где можно зарядить одно ядро.

— Не слышала о таких, — покачала головой Лиски.

— Ближайший — в трех тысячах километров, — пояснил Айл.

— А километров — это сколько? — полюбопытствовала девушка.

Вопрос поставил Айла в тупик. Речь Лиски, несмотря на некоторую странность, в целом звучала понятно, и он даже не задумался, что в местном языке может отсутствовать такое базовое понятие расстояния.

— Эм… Это… Километр — это тысяча метров. А метр — это условно полтора шага.

— Это же миллионы шагов! — округлила она глаза, продемонстрировав как минимум умение быстро считать. — Больше двух тысяч весей, значит. Далековато.

— Еще больше, если будут препятствия, — согласился Айл.

— И ты надеешься, что доберешься туда? — насмешливо хмыкнула девушка, посмотрев на отмытый шлем.

— Боюсь, что один я не справлюсь, — честно признал он. — Ты можешь проводить меня туда?

— Я?! — искренне изумилась она.

— Ты ведь охотница. Знаешь животных и как с ними справиться. И у тебя есть оружие, — объяснил свою просьбу Айл.

Лиски сообщила, коснувшись своего оружия:

— Это называется кирал, — и фыркнула презрительно. — Ты серьезно думаешь, что я соглашусь отправиться в путь, который займет несколько месяцев, по опасным чащобам, незнакомой местности и чужим владениям, только чтобы проводить тебя?

— Я могу заплатить, — предложил Айл.

Хотя он понятия не имел, какие ценности в ходу на поверхности. В Подземье не было нужды в деньгах, как таковых, вместо них использовались баллы полезности, которые служили для определения вклада в развитие города каждого его жителя. Соответственно вкладу распределялись и блага, при том, что базовые потребности закрывались у всех, вне зависимости от накопленных баллов.

Но Айл знал историю денег, ее проходили в школе. И он допускал, что на поверхности деньги вполне могли сохраниться. Или их аналог. Да тот же натуральный обмен.

Вполне возможно, что у Подземья нашлось бы, чем оплатить услуги проводника.

— Заплатить? — непонимающе переспросила Лиски.

— Дать тебе что-нибудь взамен за потраченное время и помощь, — пояснил Айл. — Или, может, ты знаешь кого-то, кто готов согласиться мне помочь?

Во взгляде Лиски промелькнуло что-то похожее на жалость.

— Даже не представляю, ради чего кто-то мог бы отправиться в такой путь, — покачала она головой. — Это опасно. Что ты можешь предложить взамен?

— Я не знаю, что у вас ценится, — признался Айл. — Но от этого зависят жизни тысяч людей. Мой город погибнет, если не найти источник энергии.

— Пытаешься вызвать у меня сочувствие? — изогнула она бровь. — Так-то твои предки спрятались в убежище, бросив на произвол судьбы моих. А теперь ты хочешь, чтобы я помогла тебе?

С этой точки зрения Айл на ситуацию не смотрел. Но Подземье не могло принять всех, кто жил на поверхности перед штормом. И те, кто спустился под землю, не были случайными людьми, они много вложили в создание убежища.

— Но твои предки выжили, — отметил Айл очевидное. — И вы теперь куда лучше приспособлены для жизни на поверхности, чем мы. Послушай. Доступ воздуха в Подземье осуществляется только за счет энергии ти-ядра. Если его не найти — мы задохнемся. А если выйдем на поверхность — умрем от ти-излучения.

— Допустим, не все умрете, — нахмурилась она. — Даже в начале шторма люди умудрились выжить. Да и… ты же не умираешь?

— Только благодаря защитному костюму и таблеткам.

— А если тот завод, к которому ты идешь, разрушен? — чуть подумав, поинтересовалась она. — Так-то во время шторма многое было уничтожено.

— Значит, я пойду к следующему, — упрямо сжал челюсть Айл.

Но это была пустая бравада. Он понимал, что не дойдет даже до ближайшего. О том, чтобы идти еще дальше, и говорить нечего.

— Ты не дойдешь, — сообщила она буднично.

Словно он и сам этого не знал.

— Поэтому я и прошу помощи.

— Две тысячи весей, а возможно, и гораздо дальше, — она хмыкнула. — И ты даже не знаешь, чем заплатить.

— Я просто хочу спасти свой город.

Лиски задумчиво уставилась на воду. Алые разводы смытой крови давно унесло течение, и речка снова стала прозрачно-чистой. На дне ее поблескивали гладкие камешки, и Айл мимолетно удивился, что такого интересного разглядела в этом зрелище девушка, выросшая на поверхности.

— Я тебя провожу, — нарушила она тишину. — До первого завода. Научу, как выживать в нашем мире. А дальше будешь справляться один.

— Что я буду тебе должен? — Айла так и подмывало спросить, почему она передумала.

Но он побоялся, что его любопытство заставит девушку отказаться от ее слов.

— Ничего. Спасешь своих соплеменников — этого достаточно. Людей слишком мало, чтобы позволить нам умирать, — она улыбнулась.

— Спасибо, Лиски, — искренне поблагодарил ее Айл.

— Я ничего не гарантирую. Даже моих навыков может не хватить, чтобы добраться до цели.

Она понимала риск, но все же готова была помочь. И Айл чувствовал благодарность к этой странной незнакомке, сначала высмеявшей саму мысль о том, чтобы помочь ему, а затем вдруг согласившуюся на его просьбу.

— Я буду прилежно учиться, — пообещал он.

— Еще бы, — она усмехнулась. — У тебя есть карта?

— Думаю, устаревшая, но есть, — неуверенно ответил парень и достал карту.

Судя по тому, что Лиски не удивилась, бумажные карты были на поверхности в ходу. Существовал и электронный вариант, но в Подземье сочли, что бумага куда надежнее.

Развернув карту, Айл показал, где находятся они и куда надо добраться. Лиски поморщилась, словно пожалев, что ввязалась в эту историю, но промолчала, внимательно изучая карту. А затем огляделась.

— Так… нам туда, — определилась она.

— Мы что, пойдем прямо сейчас? — Айл удивился.

— Да, а что? — с недоумение взглянула на него Лиски.

— Тебе разве не нужно подготовиться? Взять припасы, предупредить кого-то?

— Нет. Я же на охоте, так что все припасы со мной. И все, кому надо, об этом знают.

— Но… разве охота бывает такой долгой?

— Всякое бывает, — дернула она плечом. — Идем.

Возражать Айл не стал. Он и без того был настроен на движение, и, не нарвись на койса, давно бы ушел из этих мест. Или встретил бы зверя пострашнее.

— Кстати. Я не поблагодарил тебя. Ты спасла мне жизнь. Спасибо.

— Не за что. Любой поступил бы так же, — отмахнулась она.

А Айл задумался, смог бы он так? Даже если бы опасность угрожала ему самому — сумел бы убить, будь у него оружие наподобие кирала? А если бы гибель угрожала кому-то другому?

У него не было ответов, а потому он промолчал.

Ведь Лиски говорила исключительно за тех, среди кого выросла. И Айл не хотел, чтобы она разочаровалась в своем решении, узнав, насколько отличаются от них жители Подземья.

— Иди след в след, — предупредила Лиски, когда растительность вокруг стала гуще.

Айл кивнул. Они шли в тишине, нарушать которую он не решался. Пусть у него не было навыков охотника, но он предполагал, что отвлекать спутницу в опасном лесу разговорами чревато неприятностями. При том, что он сам понятия не имел, какие опасности их подстерегают. А потому предпочел слушать своего проводника.

Лиски двигалась странно. Иногда шла прямо, затем вдруг сворачивала в сторону, почему-то выбирая не самый легкий путь. Потом снова возвращалась к первоначальному направлению, иногда пользуясь неведомо откуда взявшимися посреди густой чащи тропами, но неизменно сворачивая с них.

Она легко двигалась, ступая бесшумно по выстланной опавшими листьями земле. Айл так не мог, хотя очень старался, и сам морщился от того шума, что производил. Но, как ни странно, Лиски ничуть не сердилась на него за шум. Ни единого укоризненного взгляда, словно не впервые сопровождала кого-то столь неуклюжего.

Впрочем, такое могло быть. Она назвала себя охотницей, и это явно подразумевало те навыки, которых могло не быть у людей с другой специализацией. Едва ли ее соплеменники все поголовно были охотниками.

И, как ни подмывало Айла порасспрашивать ее о жизни на поверхности, он благоразумно молчал.

Они шли до самых сумерек, и Айл порядком вымотался за этот переход, хотя всегда считал себя выносливым. А Лиски выглядела все такой же бодрой и полной сил, как при их встрече. Но, когда среди деревьев сгустилась тьма, девушка остановилась на ночлег.

За весь этот длинный переход им не встретился ни один хищник, и Айл не обольщался, думая, что лес оказался куда менее опасным местом, чем он представлял. Просто Лиски очень хорошо знала, как обойти опасность.

И место для ночлега выбирала она.

В пустыне Айла не особо заботило место, где ночевать. Питался он сухпайками, а для сна использовал спальник, который можно было положить куда угодно. Но лес диктовал свои условия — хищники здесь охотились не только днем. Да и припасы Лиски нуждались в дополнительной обработке.

Айл никогда не сталкивался с открытым огнем в подобном качестве — в виде костра для приготовления пищи. И потому с любопытством наблюдал, как Лиски обустраивает ночлег: разводит костер, ставит маленький шатер — палатку, как она это назвала, достает посуду.

Предложить помощь он не пытался, поскольку не сталкивался ни с чем подобным, а потому мог скорее помешать. Лиски не настаивала.

А вот разделить трапезу предложила.

Айл смотрел на варево в котелке настороженно. Это была какая-то крупа с кусочками самого настоящего мяса, и попробовать это он не решился, вежливо отказавшись и вскрыв очередной сухпаек. Лиски только фыркнула насмешливо, но заставлять не стала.

А вот травяной настой, заваренный в другом котелке, Айл попробовал. Это был риск — он не знал, как изменился метаболизм людей на поверхности, и какие свойства приобрели местные растения, но запах был приятным, а Лиски уверила, что растения в сборе безобидны и просто придают кипяченой воде приятный вкус.

Конечно, безобидны они могли быть только с точки зрения измененных ти-штормом людей, но Айл не хотел обидеть свою спутницу, щедро делившуюся с ним пищей.

В конце концов, небольшая доза не повредит, да и таблетки нейтрализуют вредное воздействие.

Вкус у настоя оказался непривычным, но приятным. Айл позволил себе несколько глотков, а затем решил, что теперь можно и поговорить с девушкой.

— Ты отлично ориентируешься в лесу. Сколько тебе лет?

Лиски посмотрела на него удивленно:

— Никогда не считала. А почему ты спрашиваешь?

— Вы не считаете свой возраст? — Айл изумился.

— Нет. Зачем?

— Чтобы знать, когда стали взрослыми или заработали стаж, — озвучил он очевидное.

— Разве взрослость зависит от количества прожитых лет? — она вскинула брови, улыбнувшись.

— А разве нет? Как вы тогда понимаете, что стали взрослыми?

— Когда прошли инициацию, — пожала она плечами. — Если у меня хватает навыков, ума и сил для самостоятельной работы, значит, я уже взрослая.

— Что за инициация? — он насторожился, вспомнив, какими разнообразными были обряды взросления у диких племен в древности.

— Я же только что сказала. Самостоятельное исполнение обязанностей по выбранному делу. Моей инициацией была первая охота в одиночку.

— И как давно это было? — поинтересовался Айл.

— Семь или восемь сезонов назад, — пожала она плечами. — Но до этого я ходила на охоту с отцом. Он научил меня всему.

— Ребенком? — изумился Айл.

Для него это казалось дикостью — обучение детей убийству, пусть даже ради пропитания. Но Лиски его удивления не поняла и хмыкнула чуть насмешливо:

— Конечно. А как иначе? Прежде чем использовать навыки, ими следует овладеть.

Это звучало логично, но совершенно не вписывалось в мировоззрение Айла. Он с трудом мог признать концепцию вынужденного убийства — для спасения жизни, например; но не представлял, как можно внушать детям, что это норма.

Но суровая жизнь требовала суровых решений. У живущих на поверхности нет надежного убежища, и прогонять хищников им некуда. Не Айлу их судить. Тем более в ситуации, когда его жизнь напрямую зависит от навыков Лиски.

— А у нас считают прожитые годы, — поделился он. — И празднуют каждый год.

— Празднуют? — она удивилась. — Зачем?

Айл не сразу нашел, что ответить. День рождения всегда был праздником, долгожданным и любимым. Подарки, угощение, поздравления; много гостей, приятные сюрпризы… Зачем еще устраивать праздник?

— Повод порадоваться, — не слишком уверенно ответил он, вдруг подумав, что у жителей поверхности может и вовсе отсутствовать концепция праздников.

Впрочем, это слово Лиски как минимум знала.

— А чему радоваться? — озадачилась она. — Что еще один год пережили?

— Почему бы и нет? — Айл невольно улыбнулся такой интерпретации.

Он не знал, как можно объяснить той, кто игнорирует возраст, зачем отмечать дни рождения. Особенно с учетом различий в их языках.

По его прикидкам, Лиски едва ли была старше него. С учетом упомянутых ею семи-восьми сезонов и инициацию в детстве — даже младше. Но в какой-то мере Лиски была права — это не имело никакого значения. Вне зависимости от возраста, она куда опытнее в жизни на поверхности.

— Довольно странное занятие, — фыркнула она.

— А в школу ты ходила? — решил сменить тему Айл.

— Конечно, — удивленно покосилась она на него.

— Значит, у вас есть школы? — он ожидал совсем другого ответа.

— У всех есть, — заметила она. — Как без школ-то?

— Прости. Я не знаю, как вы здесь живете, — повинился парень.

— Думаешь, мы дикари? — Лиски не обиделась, только развеселилась.

Она угадала, но Айл решил в этом не признаваться. Все же девушка проявила добрую волю, согласившись проводить его, и ему не хотелось обижать ее пренебрежением. К тому же он понимал, что, несмотря на дикарские замашки, родом Лиски из довольно развитого общества. В ином не изготовили бы такую добротную экипировку.

Но все же в условиях опасности ти-излучения люди на поверхности не могли не деградировать. Просто куда в меньшей степени, чем можно было ожидать.

— Это не так. Просто… для меня неожиданно, что на поверхности живут люди. Это кажется каким-то чудом. А то, что вы еще и цивилизацию сохранили… — он не договорил.

Лиски покачала головой:

— Мы не сохранили. Выживание мало способствует сохранению культуры. Но когда все наладилось, мы заново собрали все, что могли, — она улыбнулась. — И теперь бережно передаем от поколения к поколению.

— Отсюда и школы? — предположил Айл.

— Да. А вы? Все сохранили? — с любопытством осведомилась она.

Как бы не хотел он согласиться, но это было бы неправдой. Поэтому он честно признался:

— Не все. Многое, но… жизнь под землей диктует свои правила. Не все можно сберечь в условиях убежища.

— Никаких сокровищ, я помню, — усмехнулась Лиски. — Ладно, давай спать.

Айл не отказался бы поговорить еще, но не решился настаивать. Им предстоял долгий путь, так что возможность поговорить еще будет. А вот пренебрегать отдыхом не стоило, чтобы поддержать тот темп, которым двигалась Лиски.

Он расправил спальник, служивший ему не столько в качестве ложа, сколько в качестве подзарядки для костюма, чтобы устроиться у костра.

— И что ты делаешь? — осведомилась девушка.

— Ложусь спать, — озвучил очевидное он.

— Здесь? Тебя же сожрут! — возмутилась девушка. — В палатку лезь!

— А ты? — опешил Айл.

— Что — я?

— Где будешь спать? — уточнил он.

— Там же, — чуть раздраженно ответила она и приподняла ткань на вход, кивая на него.

Айл покачал головой:

— Нет. Я так не могу.

— А в чем проблема? — девушка нахмурилась.

Он уставился на Лиски с подозрением, не веря, что она это всерьез. Конечно, Айлу доводилось оставаться наедине с девушками — с той же Лиски они весь день провели вдвоем. Но одно дело — идти по лесу, и совсем другое — оказаться в вместе в тесном помещении. Пусть и с тряпичными стенами.

— Ты девушка, — пояснил он хмуро.

— И что? — ее брови взлетели вверх.

— Я не могу спать рядом с тобой, — озвучил он очевидное.

— Почему? — искренне изумилась она.

— Ты — девушка, — повторил он.

— И чт… — она тряхнула головой, перебивая саму себя. — Так, мы зашли на второй круг. В твоем обществе табу на совместный сон мужчин и женщин?

Айл помедлил, прежде чем ответить. Табу, как такового не было, но совместный сон был привилегией женатых пар. До бракосочетания молодые парни и девушки могли находиться вместе только в общественных местах. Сон был чем-то интимным, и разделять его с человеком другого пола было не принято. Тем более, что такой сон мог вылиться во что-то более неприличное.

— Не то, чтобы табу, но это неприлично…

Лиски закатила глаза:

— Да не бойся, не буду я на твою честь покушаться. Хочешь выжить — забудь о приличиях и лезь внутрь.

Ее заявление было одновременно абсурдным — в первой части — и логичным во второй. И, растерявшись, Айл подчинился, забравшись в тесную палатку вместе со спальником.

Следом вошла и Лиски, сразу растянувшись на заранее подготовленном спальном месте.

Едва справляясь со смущением, Айл последовал ее примеру, нырнув в спальник. Но уснуть не мог.

Он как-то очень остро чувствовал ее присутствие рядом. Пусть даже они оба не раздевались, но тесное пространство внутри палатки будто сжималась при каждом вдохе, оставляя между ним и Лиски все меньше места.

— Спи уже, — проворчала девушка.

— Я сплю, — жалко солгал он.

— Да расслабься. Представь, что меня здесь нет.

— Хорошо, — стараясь не выдать своего напряжения, откликнулся Айл.

Лиски сердито фыркнула:

— Ладно. Я выйду.

— Подожди! — встрепенулся он. — Давай я!

— Спи! — велела она тоном, не допускающим возражения.

И выскользнула из палатки, оставляя его в благословенном одиночестве. Айл закрыл глаза и мгновенно провалился в сон.

Глава 3. Чаща

Проснувшись, Айл обнаружил, что все еще один. И что Лиски не взяла с собой ничего для сна — ее спальное место, разворошенное, оставалось в палатке. Стало совестно. Неужели из-за него Лиски всю ночь не спала? Он не имел права доставлять ей неудобства только потому, что не справился с собственными убеждениями. Лиски не виновата, что Айл оказался столь консервативен.

Он и сам не ожидал, что столкнется с такой проблемой. И оставалось только радоваться, что Лиски относится к этому проще, чем он.

— Доброе утро! — в палатку заглянула поразительно бодрая Лиски. — Проснулся, наконец?

— Прости, — повинился он. — Ты всю ночь не спала?

— Почему? — удивилась девушка. — Вернулась, когда ты уснул. Почти сразу. Вставай, завтракаем — и в путь!

Айл от смущения не нашелся, что ответить. Так они все-таки спали вместе? И как теперь смотреть ей в глаза?

Парень выбрался из спальника, а затем и из палатки. Он понимал, что ведет себя глупо, но ему потребовалось время, чтобы успокоиться. В конце концов, ничего страшного не произошло. Они были одеты, и он даже не знал, что она рядом. К тому же ему придется смириться с тем, что ночевать они будут в одной палатке. Просто потому, что это безопасно. В походе действительно не стоит рисковать из-за приличий.

— Вижу, тебе полегчало, — не сдержала насмешки девушка, когда он вышел из палатки.

Она уже завтракала — вчерашним варевом, попробовать которое Айл так и не решился.

Употребление травяного сбора на нем не отразилось.

— Умом я понимаю, что ты права. Но очень сложно отказаться от привычного, — Айл не стал обижаться.

— Понимаю, — кивнула она. — Ешь и пойдем. Еще дней семь-восемь идти будем по знакомой мне территории. Потом…

— Станет сложнее? — предположил Айл, присоединяясь к завтраку.

— Определенно. Неизведанные территории — это всегда риск. Но пока ничего страшного. Я не была там, но это все еще чаща, и обитают там те же твари, что и здесь. А вот когда покинем чащу… — она многозначительно умолкла.

Айл промолчал. Он понимал, что вне леса Лиски едва ли будет ориентироваться так же хорошо, как здесь. Но она была охотницей, и это определенно повышало их шансы.

Его шансы. Потому что у него была цель, бросать которую Айл не собирался. Что заставляет рисковать собой Лиски, он понятия не имел. И все еще боялся расспрашивать, понимая, что лишнее любопытство может оттолкнуть девушку. Лучше не рисковать.

Торопливо расправившись с завтраком, Айл помог Лиски собрать их маленький лагерь. Сегодня он уже понимал, что надо делать, а потому мог принести пользу. Девушка поглядывала на него чуть насмешливо, но от помощи не отказывалась.

Логично, раз уж она взялась обучать его выживать в лесу. Должно быть, ее обучали так же, разрешая помогать. Пробовать самому определенно эффективнее, чем слушать лекции.

Впрочем, ему не на что жаловаться — Лиски охотно объясняла, что и как.

Дорога сквозь чащу оказалась такой же утомительной, как и накануне. Айл сам себе казался неуклюжим и шумным на фоне ловкой Лиски, скользившей между деревьев, словно призрак. Он старался подражать ей, но безуспешно, и только зря растрачивал силы. Ему казалось, Лиски не замечает его усилий, но на первом же привале девушка вдруг посоветовала:

— Не пытайся за мной повторять. Чтобы так двигаться, нужно практиковаться долгие годы, у тебя точно не выйдет.

— Я просто не хочу, чтобы твои усилия пропадали зря, — признался он.

Девушка только рукой махнула:

— Не обращай внимания. Это просто привычка. Так-то моя специализация — выслеживание зверя, вот где лишний шум не нужен. А сейчас мы просто идем. Нет необходимости сохранять тишину.

— А если я потревожу какого-нибудь зверя? — уточнил Айл.

— Тогда зверь просто убежит. Не бойся, никто не нападает из-за шума. А те, кто может напасть — им обычно не важно, шумишь ты или нет.

— Я не боюсь, — даже оскорбился он. — Просто не хочу подвергать нас опасности.

— Не волнуйся. Опасность — это моя проблема. Эти места я знаю, так что нам пока ничего не грозит.

Айлу оставалось только поверить. Но позднее он признал, что идти, не пытаясь подражать Лиски, было куда проще. Впрочем, даже у нее не получилось полностью избежать опасности.

Едва не врезавшись в спину девушки, Айл остановился. Его так и подмывало вслух спросить, что случилось, но благоразумие заставило промолчать. Он посмотрел поверх головы своей спутницы и замер.

Впереди, на поляне, лежал огромный зверь.

Туша метров пять в длину, покрытая короткой шерстью, вольготно раскинулась на широкой просеке. Айл не удивился бы, узнав, что деревья выломало само животное. Длинный хвост лениво шевелился, отгоняя мошкару, а глаза на зубастой морде были закрыты.

Появления людей на границе своей поляны зверь словно бы и не заметил.

Зверь выглядел угрожающе даже несмотря на то, что мирно спал. И у Айла на миг замерло сердце от жалости к этому существу, виновному лишь в том, что оно оказалось на пути охотницы.

Но Лиски не торопилась стрелять. Настороженная, она около минуты вглядывалась в зверя, а затем осторожно шагнула назад, подталкивая пятиться и Айла.

И, когда огромный зверь скрылся с их глаз, парень позволил себе едва слышно прошептать:

— Разве ты не убьешь его?

Лиски обернулась и посмотрела на него осуждающе:

— Зачем бы мне? Он нам не угрожает.

— Он выглядит опасным, — заметил Айл.

— Он не будет нападать, — заявила Лиски. — Тусои не охотятся на людей. К тому же он сыт. Мы просто его обойдем.

Айлу стало легче. Он не хотел снова становиться свидетелем убийства, а потому позволил девушке увести себя в обход жутковатого зверя.

Лиски не просила его вести себя потише, но парень все равно старался шуметь как можно меньше. У него не было оснований не доверять ее опыту, но гигантский зверь под боком не располагал к легкомысленности.

Внезапная встреча заставила Айла задуматься, насколько опасна чаща вокруг. Он и раньше понимал, что поверхность отнюдь не безопасна, но все же, даже несмотря на столкновение с тем монстром, не особо представлял масштаб проблемы. Но сейчас, когда Лиски продемонстрировала, что даже в чаще не обязательно спасаться убийством, он осознал, насколько ему повезло встретиться с охотницей.

А ведь через какое-то время они окажутся в местах, незнакомых даже ей. Хватит ли навыков Лиски, чтобы сделать безопасным путь там?

Не захочет ли она уйти, оценив риск?

Девушка оставалась загадкой для него. Рожденная на поверхности, в обществе, порожденном катастрофой, столь явно отличная от обычных людей внешне, она в чем-то казалась вполне понятной, но в чем-то ставила Айла в тупик. То будто соседская девчонка, то будто инопланетянка. И потому Айл не мог быть уверен в ней — и в том, как она себя поведет.

Но в том, что касалось движения через чащу, он в ее навыках не сомневался. Даже с учетом внезапной встречи с тусоем. Все же предусмотреть каждую случайность невозможно. А вот то, как она сумела справиться с неожиданностью, Айла впечатлило.

Они снова шли до самого вечера, сделав лишь пару коротких остановок, чтобы подкрепиться. Других неприятных встреч удалось избежать, но, как и накануне, Айла вымотал долгий переход.

Настолько, что парень без напоминаний заполз в палатку сразу после ужина, и мгновенно отрубился — еще до того, как его примеру последовала Лиски.

Утром он мог лишь мысленно похвалить себя за сдержанность — его так и подмывало утолить любопытство, выяснив, что же сподвигло девушку согласиться на это путешествие. Этот вопрос мучил его весь предыдущий день, и задать его помешала только собственная усталость. Но на свежую голову он сообразил, что прежде чем задавать такой вопрос, стоило бы получше узнать Лиски. Сейчас, когда они еще чужие друг другу, его любопытство может только оттолкнуть ее.

И это значило, что с девушкой стоило подружиться. Впрочем, ему и без того было интересно, как живут люди на поверхности. Вот только он не знал, какие вопросы можно ей задавать, чтобы не обидеть ненароком. Следовало быть максимально осторожным и тактичным.

Особенно с учетом того, что сама Лиски не торопилась его о чем-либо расспрашивать. К тому же времени на разговоры у них особо не было. В дороге не стоило создавать лишний шум и отвлекать охотницу от поиска безопасного пути, да и дыхалку экономить не мешало бы. А на коротких привалах Айл больше думал об отдыхе, чем о разговорах.

И все же полной тишины между ними не было. Айл старался задавать безобидные вопросы, такие, которые не насторожили бы его самого, если Лиски спросит о том же самом. А она спрашивала. Словно считала, что его вопросы дают ей право тоже расспрашивать.

И, разумеется, их разговоры оставались до обидного короткими. Но впереди у них оставалось еще много времени, как надеялся Айл, и можно было рассчитывать, что это изменится.

За несколько дней пути он смирился с мыслью, что ночует в одной палатке с девушкой, выяснил, что очень удачно выбрал время для путешествия — конец весны, самый стабильный сезон без резких перемен погоды. Что с погодой им пока везет, но летом возможны затяжные ливни — если вдруг лето застанет их в чаще. А еще впереди ждет не менее затяжная жара, адаптироваться к которой довольно сложно. Но жара — лучше, чем лютые морозы, которые накрывают леса, где живет народ Лиски, зимой.

Что зимы на поверхности стали короче, чем были до начала ти-шторма. А вот поздняя весна может длиться довольно долго.

Лиски, узнав, что Айл никогда не видел снега иначе, чем в холодильнике, только посмеялась, заявив, что в таком случае ему повезло с сезоном.

Он решил, что поверит ей на слово.

В свою очередь Лиски попыталась понять, каково это — жить вне времен года. Но, кажется, у нее не особо получилось.

Несколько дней их путь не отмечался неприятными встречами. Айл лишь сильнее уверился в том, что Лиски отличный специалист.

А затем она объявила, что они покидают охотничьи угодья ее поселения.

Это означало, что теперь идти станет сложнее, ведь Лиски не знает здешних троп. Айл невольно напрягся, но, к его удивлению, особо ничего не изменилось. Они все так же шли сквозь чащу, слыша ее обитателей, но ни с кем не встречаясь.

Это внушало оптимизм.

И то, как много давало им знание местности Лиски, он осознал только день спустя, когда они повстречались с геккарами.

Айл догадался об опасности только потому, что Лиски не пыталась скрыть встревоженность. Для него едва слышный треск был всего лишь частью общего шума леса, на который он не обратил бы внимания. Но охотница хмурилась, ускорила шаг и попыталась уйти в сторону от источника звука — это он понял, когда, наконец, треск приблизился достаточно, чтобы перекрыть все остальные звуки.

Невольно Айл и сам стал всматриваться в ту сторону, откуда шел треск. Но, разумеется, ничего не увидел. Он просто не знал, куда смотреть.

— Что это? — в конце концов не выдержал он.

— Геккары, — коротко бросила Лиски, поморщившись.

Айлу это ничего не сказало.

— Они опасны? — уточнил парень.

— В целом — нет, — успокоила она его. — Но прямо сейчас — весьма.

— Мы сможем сбежать? — слова девушки ему не понравились.

— Постараемся, — хмуро ответила Лиски.

Настаивать на подробностях Айл не стал, хотя его так и подмывало уточнить, кто такие эти геккары и почему они опасны именно сейчас. Но Лиски искала путь в обход приближающихся животных, и это определенно было не так-то просто, с учетом, что местность ей незнакома. Отвлекать ее точно не стоило.

Но геккары стали лишь первопричиной проблем. Увы, Лиски приходилось двигаться наугад, и потому не стоило удивляться, что их бегство от одной опасности столкнуло их с другой.

— В сторону! — крик Лиски заставил Айла броситься влево.

И оказался весьма своевременным, поскольку мгновение спустя на то место, где только что стоял Айл, приземлилось существо, не вызывавшее ни единого сомнения в своей смертоносности.

Огромная, широко раззявленная пасть, усеянная двумя рядами острых игл-клыков, мощные лапы с когтями, похожими на кинжалы, поджарое тело, покрытое толстой чешуей.

Окажись Айл на ее пути, уже был бы мертв.

Впрочем, он не обольщался — эта тварь все еще могла убить его. Буквально в любой момент.

Крупная туша неожиданно резво развернулась в сторону Айла. Челюсти клацнули, и тварь взвилась в прыжке.

Меткий выстрел опрокинул животное едва ли не в полуметре от Айла.

— Давай, вставай, надо убираться отсюда! — Лиски даже не пыталась скрыть тревогу.

Но Айл был уверен, что причина тревоги — отнюдь не в отнятой только что жизни. Смерть потрясла парня — снова — но инстинкт самосохранения оказался сильнее шока. И он, торопливо поднявшись, бросился следом за Лиски, пустившейся куда-то бегом.

Впрочем, далеко они не ушли.

Девушка нырнула в густые кусты с широкими листьями, ниспадающими до самой земли, словно ткань от шатра, упала там на землю и вжалась в нее. Айл без вопросов последовал ее примеру.

— Лежи и не двигайся, — прошипела она едва слышно.

Айл подчинился. Треск стал оглушительным, а затем сменился пронзительной тишиной. Не в силах совладать с любопытством, парень приподнял голову, всматриваясь сквозь листья. Отсюда ему была видна туша убитого зверя — плохо различимая, но не скрытая до конца зеленью и расстоянием. А вокруг на деревьях застыли гроздья чернильных теней, слишком мелких, чтобы можно было их рассмотреть.

Мгновения тишины — и волна теней накрывает мертвое животное.

Тишину взорвали звуки разрываемой плоти и ломаемых костей. Парализованный ужасом — и пониманием того, что разворачивается едва не перед его глазами, Айл замер и зажмурился, жалея, что не может закрыть уши.

Но меньше всего он хотел привлечь внимание стаи геккаров неосторожным движением.

Айл не знал, сколько времени заняло это пиршество. Его мутило от одних только звуков, и он мечтал лишь об одном — чтобы все это наконец закончилось. И долго еще не решался открыть глаза после того, как влажные звуки пожирания мертвой плоти сменились треском удаляющейся стаи. Лишь когда треск начал затихать вдали, Айл позволил себе расслабиться.

— Кажется, пронесло, — услышал он бормотание Лиски.

И открыл глаза.

Там, где он в последний раз видел мертвую тушу, не было ничего. Выбравшись из их временного убежища, он невольно приблизился к месту гибели хищника.

Там не осталось никаких следов. Ни костей, ни плоти, ни чешуек. Даже капель крови — насколько он мог видеть. Геккары сожрали все подчистую.

— Идем, — слегка тронула его за руку Лиски.

— Что это было? — все еще пытаясь справиться с потрясением, спросил Айл.

— Нам повезло, — пожала она плечами.

— Повезло?! — уставился он на нее.

— Что мы наткнулись на виргла, — пояснила Лиски. — И смогли его подстрелить. Виргл, так-то, — один из самых быстрых хищников в чаще. Один на один с ним не справиться. Если бы он решил броситься сначала на меня, все закончилось бы плачевно. А если бы не он, то геккары нас бы догнали. А у них гон, в это время они пожирают все на своем пути.

— А в остальное время? — слабым голосом поинтересовался Айл.

Ему поплохело от перспектив, нарисованных Лиски. И то, что они не сбылись, почему-то не особо утешало.

— А в остальное время они травоядные, — ответила девушка беспечно. — Надо же было попасть на тропу их весеннего гона.

— Так ты нас специально на виргла вывела? — уточнил Айл, постепенно приходя в себя.

Лиски покосилась на него словно бы с укоризной:

— Я бы никогда не привела нас к такому хищнику специально. Но… — она огляделась хмуро. — Эти места мне незнакомы. А когда надвигаются геккары, не до осторожности.

Айл кивнул:

— Понимаю. Спасибо, ты снова меня спасла.

— Я здесь именно за этим, — фыркнула она. — Идем.

На этот раз он подчинился без вопросов. Но задумался — что она имела в виду под последними словами? Что согласилась проводить его для того, чтобы он не погиб? Но какое ей дело до незнакомца и чужака? Или она просто считает своей обязанностью охранять его, пока сопровождает?

Но уточнять он привычно не стал.

И не только потому, что не хотел отвлекать Лиски.

Случившееся его потрясло. Айл немного пришел в себя, но не мог отрицать, что все еще шокирован. Внезапная смерть виргла, едва не убившего его самого; последующее пиршество геккаров; случайность, которая уберегла их с Лиски от смерти.

И все это — практически одновременно.

Его спутница оказалась достаточно чуткой, чтобы заметить его состояние.

— Что с тобой? — остановившись, она взглянула на него с некоторым подозрением.

— Эти травоядные… они ничего от него не оставили! — поделился он частью переживаний.

— Во время гона они очень прожорливы, — кивнула девушка, не особо понимая его чувства.

— Но как вообще можно — вот так? — Айл и сам не знал, как это выразить словами.

— Айл, вы в своем подземелье что, ничего не слышали о пищевых цепочках? — удивилась она. — Сильные жрут слабых, одни животные — это корм для других. Это естественно.

— Это ужасно.

Лиски только рассмеялась.

— Такова природа. Ти-шторм многое изменил, но не это.

Она была права, но в Подземье негде было наблюдать за естественной природой. Даже жизнь ботанического сада поддерживалась искусственно, ни о каком сформированном биоценозе и речи не шло. Без заботы человека большая часть сада погибла бы… и для Айла это выглядело совершенно естественно. Конечно, в школе изучалось иное, но одно дело — сухие факты, и совсем другое — то, что ты видишь своими глазами.

Так что о пищевых цепочках Айл знал. Просто впервые увидел их настолько наглядно. Не удивительно, что его это потрясло.

А Лиски весело.

— Пойдем дальше? — предложил он, больше не желая об этом говорить.

Она кивнула и бодро зашагала вперед. Айл двигался следом, а в голове навязчиво крутилась мысль — им повезло во многом потому, что Лиски знает обитателей чащи. А что будет в иных местах? Как избежать опасности, ничего о ней не зная? Сейчас Лиски незаменима — но вне мест своего обитания она окажется столь же уязвима, как и он. Имеет ли он право рисковать девушкой, увлекая ее за собой? Не должен ли он искать других проводников?

Но Айл решил пока придержать эти вопросы при себе. По крайней мере до того дня, как они покинут чащу.

Лиски удвоила осторожность, внимательно вслушиваясь в окружающий мир. Но на ее скорости это никак не сказалось, и к концу дня Айл устал так же, как и накануне. Но следовало признать, постепенно он втягивался в ритм девушки, хотя у нее было преимущество — не только в умении ходить по лесам, но и в легкой экипировке. Ей не требовалась броня, всю ее ношу составляло оружие и походная сумка с палаткой, утварью и запасом еды. Достаточно небольшим, ведь она вполне могла питаться собственной добычей. Айл себе такой роскоши позволить не мог, и потому нес на себе паек на несколько месяцев. Конечно, ему было тяжело, даже несмотря на встроенные в сумку компенсаторы веса.

Но помимо физической нагрузки была и моральная. Жизнь на поверхности разительно отличалась от того, к чему он привык в Подземье, и смириться с этими отличиями было непросто. Убийства, поедание мяса, нападения хищников — все это вызывало у него отторжение, неприятие до тошноты. Умом он сколько угодно мог понимать, что это естественные процессы в природе, но весь его опыт отрицал происходящее.

К сожалению, игнорировать природу не получалось. Даже в движении он то и дело становился свидетелем нападений одних животных на других. Лиски не пыталась беречь его психику и выбирать необитаемые тропинки. Но даже будь у нее такая цель, вряд ли она бы справилась, с учетом, что дорога ей незнакома. Поэтому все, что оставалось Айлу, это стиснуть зубы и бороться с собой. Потому что он не имел права все бросить из-за того, что просто не справляется с собственными чувствами.

В том числе к Лиски.

Она несколько раз спасла ему жизнь, согласилась вести его через этот жестокий мир, но при этом оставалась частью того, что Айл никак не мог принять. Охотница, она не испытывала угрызений совести, отнимая чужие жизни ради пропитания. Вершина пищевой цепочки. Иногда Айлу казалось, что различия между ними непреодолимы. И тогда вечера проходили в тишине.

А затем он вспоминал, что должен быть благодарен, и что без нее не справится с возложенной миссией. В такие вечера он старался наладить контакт, уверенный, что тоже кажется ей странным и чуждым.

Но человек привыкает ко всему. Адаптация отняла у Айла приличное время, но однажды, увидев, как Лиски ловко разделывает тушку очередного зверька, он не почувствовал тошноты. И равнодушно прошел мимо трапезы мелкого хищника, попавшегося им на пути.

Ему стало легче. И Лиски словно бы заметила это.

— Ты больше не шарахаешься от убитых животных? — полувопросительно отметила девушка.

— Лиски, в Подземье мы не сталкиваемся со смертью в таких количествах, — смущенно признал он.

— Я так и поняла. У вас нет преступлений?

— М… есть. Бывает всякое, хотя в Подземье глупо нарушать закон. Ведь бежать некуда, а изгнание — это своего рода казнь.

— Айл, я тебя не пойму. Ты знаешь о казнях, преступлениях, смерти — и не в состоянии спокойно относиться к обычной охоте? — она хмыкнула недоуменно.

— Об охоте я тоже знаю, — заметил он. — Знать и наблюдать — разные вещи. Я просто… я и сам не ожидал, что это окажется так трудно.

— Ты просто беспокоишься о своем доме, — вдруг заявила она. — Не удивительно, что тебе трудно.

Айл неуверенно улыбнулся. Да, он беспокоился о Подземье, понимая, что после его ухода дела там не стали лучше. Заряд ядра истощается с каждым днем, но у Подземья все еще есть время. Поэтому его беспокойство о доме точно не было основной причиной его долгой адаптации. Но как объяснить девушке разницу между ними? То, с чем она сталкивалась с детства, что наблюдала вокруг себя — об этом Айл только читал в рамках школьной программы, не имея ни малейшего представления, как все это происходит в естественной среде. Разумеется, ему трудно. И объяснить — еще сложнее.

— Да, наверное, ты права, — малодушно открестился он от трудностей.

Лиски улыбнулась в ответ.

— В таком случае, скоро можно будет начать учить тебя охоте, — заявила она.

— Что?! — изумился Айл. — Нет! Я не смогу, ты что!

— Айл. Тебе придется. Если ты хочешь научиться выживать здесь, тебе нужны навыки охоты.

— Но я все равно не могу есть… добытое на охоте, — возразил он.

— Зато тебя могут запросто съесть. И желательно, чтобы ты научился этого избегать.

Айл потрясенно промолчал. Лиски была права — без навыка убивать хищников он быстро станет одной из их жертв. Но сама мысль, чтобы отнять чью-то жизнь, пугала. Да, он почти привык, что на поверхности смерть — это что-то обыденное, однако сам выступить в роли палача готов не был.

Лиски покосилась на него, и Айлу почудилось в ее взгляде странное сочувствие. А ведь она должна бы презирать его за слабость.

— Не переживай, — попыталась успокоить она его. — У тебя еще есть время привыкнуть к этой мысли.

— Ну, спасибо, — пробормотал он, не вполне уверенный, что не испытывает благодарности.

Переход по чаще затянулся, даже несмотря на темп, заданный Лиски. Но к исходу третьей недели с того дня, как Айл ступил под сень деревьев, растительность вокруг начала редеть.

По прикидкам Айла, переход через чащу составлял чуть меньше трети пути. За это время он успел привыкнуть к Лиски, втянулся в постоянное движение и успел поближе познакомиться с девушкой и обычаями поверхности.

Как выяснилось, несмотря на то, что люди жили довольно небольшими общинами, изолированными они не были. Существовала вполне приветствуемая миграция между поселениями. Часто в каждом поселении имелась собственная специализация, на ниве которой трудились его жители — и те, кто желал связать себя с конкретным видом деятельности. Поэтому, собственно, люди и переселялись.

Лиски рассказала, что в качестве источников энергии чаще всего используются гидроэлектростанции, поэтому большинство поселений расположены на крупных реках. Впрочем, это Айла ничуть не удивило — всю свою историю человечество стремилось селиться возле воды. Даже найдя иные источники энергии. И Подземье не было исключением — его построили на берегах подземной реки.

Айл даже задумался, возможно ли заменить электростанцию Подземья на гидро? Но быстро отмел такую возможность. Подземью нужно много энергии, чтобы построить подходящую ГЭС, потребуется гораздо больше времени, чем есть у города. И у Подземья точно нет свободных территорий, чтобы вместить водохранилище. Увы, ти-станция оставалась единственным доступным вариантом.

Возможно, озаботься Администратум этой проблемой раньше, еще был бы шанс построить другой источник энергии. Но за оставшееся время — точно нет.

Как рассказала Лиски, благодаря кооперации между разными поселениями человечеству удается сохранять довольно высокий уровень жизни. Используются условные единицы ценности в качестве денежного эквивалента для обмена продукцией. И преступления совершаются тоже — но общество достаточно гуманно, чтобы отказаться от казней. Тюрем в поселениях нет, и преступивших не такие уж многочисленные законы просто изгоняли — либо на какой-то период, либо навсегда.

Преступники часто создавали собственные поселения, но с ними никто не торговал, так что жители таких общин постепенно дичали. Иногда они приводили своих детей в обычные поселения, и тех воспитывали, как любых других сирот. А если вдруг такие общины опускались до нападений на людей, то их зачищали. Нападение на поселение считалось единственным преступлением, за которое карали смертью.

Для Айла все это звучало дико, но он понимал, что и его привычный уклад кажется Лиски странным.

— А если в преступное поселение зайдет невиновный человек? — заинтересовался он.

— Как повезет. Если нет ничего ценного — уйдет, как пришел. Если есть — могут и отнять. Если ввяжется в ссору — может и погибнуть. Поэтому от общин, не входящих в промышленный союз, стараются держаться подальше.

— У вас есть стражи порядка? Они не следят за происходящим в таких общинах?

— За порядком следят добровольческие дружины при старостах. Но за пределы поселения дружины выходят только после нападений, для зачистки, — пояснила Лиски.

Она всегда охотно отвечала на его вопросы. Хотя сам Айл продолжал осторожничать в своих откровениях. Просто потому, что не мог до конца ей доверять. Слишком уж отличалась она от привычных ему людей. В этом не было ничего плохого, но подспудно настораживало.

Именно поэтому Айл старался задавать собственные вопросы с осторожностью.

Как выяснилось, школ в привычном для Айла понимании на поверхности все же не было, и детей учили в основном грамоте и математике. Но на этом обязательное образование заканчивалось, и вместо учебы дети обучались основам профессии. Однако при желании или наличии таланта базовое обучение можно было углубить — общины нуждались в инженерах и ученых, а потому любознательных и талантливых детей поощряли.

Лиски уверяла, что среди людей нет дискриминации на основе выбранной профессии, поскольку работники были нужны всегда и везде, но Айл позволил себе в это не поверить. И оставил свои сомнения при себе.

Несмотря на то, что их общение стало более тесным, Айл все еще не чувствовал доверия между ними, когда они достигли границы чащи.

И все же откладывать разговор стало уже невозможно.

Глава 4. Город

Эта ночевка должна была стать последней в лесу. Поэтому, поужинав, Айл не ушел по обыкновению в палатку, а расположился возле костра и спросил:

— Лиски, ты уверена, что хочешь продолжать путь со мной?

Она посмотрела на него удивленно:

— Конечно, уверена. Иначе бы меня здесь не было. А в чем дело?

— Я боюсь, дальше дорога станет опасной не только для меня, но и для тебя, — признался он. — Ты ведь раньше не покидала чащу?

— Айл, чаща не становится менее опасной от того, что я там выросла, — фыркнула Лиски.

— Но там ты хотя бы знала, какие опасности нам грозят…

— Слушай, я же не просто так предлагаю тебе учиться выживанию. Хищники везде одинаковы, как бы не отличались внешностью и способностями, поэтому достаточно знать, как избежать с ними встречи и быть готовым стрелять, если это не удалось.

— Но хищники могут быть не единственной опасностью…

— Айл, без меня ты точно не выживешь, — отмахнулась она.

— Я знаю. Но… возможно, здесь получится нанять проводника?

— И чем ты будешь расплачиваться? — хмыкнула девушка.

— Раз уж мы об этом заговорили… ты так и не сказала, что я должен тебе.

Лиски даже не пыталась скрыть удивления:

— Ничего. Я веду тебя не ради оплаты.

— А ради чего тогда? — все-таки задал давно мучивший его вопрос Айл.

— Чтобы ты не погиб, разумеется, — пожала она плечами. — Ведь от тебя зависят жизни тысяч людей. Как бы я жила дальше, зная, что не помогла, когда могла?

— То есть ты рискуешь собой из… человеколюбия? — ошеломленно уставился на девушку он.

— Ну да. А что тебя удивляет? — Лиски посмотрела на него своими нечеловеческими глазами.

Волна стыда заставила Айла отвести взгляд. Он относился к ней довольно предвзято, подспудно считая дикаркой за то, что она без колебаний стреляла в живых существ. И при таком отношении заподозрить среди ее мотивов человеколюбие просто не мог.

А ведь Лиски всегда была искренней и бескорыстной.

И он решил увести разговор в другую сторону, чтобы не признаваться ей в своем пренебрежении.

— Так, может, и кто-то еще из человеколюбия захочет помочь? — смущенно предположил он.

Лиски звонко рассмеялась:

— На твоем месте я бы на это не рассчитывала. Таких легких на подъем, как я, еще поискать.

Разумеется, одного желания помочь было мало, еще требовались возможности для этого — и у Лиски они нашлись. И она права — едва ли ему повезет так еще раз.

— Я просто не хочу, чтобы ты пострадала, — искренне признался Айл.

— Так и я не хочу, чтобы ты пострадал, — ответила она с улыбкой. — Не беспокойся, Айл. Я сказала, что доведу тебя до завода — и я это сделаю.

— Спасибо, Лиски, — поблагодарил он прочувствованно.

Девушка только кивнула. Но, укладываясь спать, Айл вдруг подумал, что она просто не представляет всей степени опасности, которая может ожидать их за пределами чащи. Здесь им удавалось избегать многих рисков исключительно потому, что Лиски знала, чего ждать. Дальше у них подобной роскоши не будет.

И в то же время он был рад, что Лиски решила остаться с ним.

Их дорога уже пару дней петляла между густого кустарника с вкраплениями отдельных деревьев, но и они наконец остались позади. И перед путешественниками раскинулась широкая холмистая равнина, где-то в необозримой дали венчающаяся смутными силуэтами гор. Именно туда лежал их путь.

Прежде чем ступить в разнотравье степи, Лиски помедлила. Обернулась, словно прощаясь с темной громадой леса, оставшегося позади, и шагнула вперед.

Айл последовал ее примеру.

Идти по траве не было сложно, хотя холмистость несколько затрудняла дорогу. Постоянные перемещения вверх и вниз создавали дополнительную нагрузку, а холмы заметно ограничивали поле зрения, хотя сама равнина оставляла ощущение простора, которого не было в чаще.

— Тебя не пугает открытое пространство? — поинтересовалась у него Лиски во время короткого привала.

— Нет, — качнул головой он. — А тебя?

Все же Лиски росла среди деревьев и не была привычна к открытым пространствам.

— Тоже нет, — ответила девушка. — Странно. Мне казалось, жителю подземного мира будет неуютно в такой обстановке, — она кивнула на равнину.

— Мне неуютно, — Айл улыбнулся. — Но меня это не пугает.

— Да, тоже ощущение, что кто-то смотрит в спину, — хмыкнула она.

— Эм… вообще-то это я, — хохотнул парень, вызвав у Лиски смех.

— Это другое, — покачала она головой, отсмеявшись. — К твоему взгляду я уже привыкла. Здесь как будто есть кто-то еще.

Но за весь день они не встретили никакой опасности. Равнина казалась пустой, какой-то безжизненной. Только на привалах можно было услышать местную жизнь — стрекотание насекомых, далекие трели птиц, шум ветра в травах. Равнина была куда тише чащи. Хотя с пустыней сравниться не могла.

Вспоминая свой первый день в чаще, когда он едва не погиб в когтях случайного хищника, Айл был вынужден признать, что равнина оказалась более безопасным местом. По крайней мере, на первый взгляд. Впрочем, это могло быть и результатом охотничьего опыта Лиски.

Даже будучи дилетантом в этом деле, Айл замечал, как время от времени меняла Лиски направление, подолгу всматривалась в окрестности с вершин холмов, прислушивалась к окружающему пространству. Наверняка она предугадывала опасность до того, как столкнуться с ней, а потому умело ее избегала. И даже если где-то перестраховывалась, во вред это точно не шло.

Следующий день тоже обошелся без происшествий, но перед путешественниками встала новая задача — найти воду. Запасы подходили к концу, поскольку таскать на себе десятки литров вариантом не было. В чаще с этим проблем не возникало — Лиски умела искать источники воды. Здесь же привычных ориентиров у нее не имелось, что грозило превратиться в серьезную проблему. За два дня им не попалось ни одного ручья или родника. С другой стороны, целенаправленных поисков они и не вели. Но теперь это стало насущной потребностью.

К удивлению Айла, поиски воды не заняли у Лиски много времени. Они побродили между холмов, а затем набрели на небольшой родник, где смогли пополнить свои запасы. Хотя для этого пришлось потратить несколько часов.

— Впереди река, — вдруг сообщила Лиски. — можем пойти вдоль нее, думаю, она приведет нас к горам.

— Откуда ты знаешь про реку?

— Местность изменилась. Более влажная почва, растительность гуще. Если принюхаться, можно даже почувствовать запах.

Айл разницы не чувствовал, но доверился спутнице. С одной стороны, река была кстати, решая проблему добычи воды. С другой — кто знает, что за монстры обитают в нынешних реках, и могут ли они выбираться на сушу. А еще река могла стать препятствием. Если она течет, пересекая равнину наискосок, то может заметно удлинить им путь.

Айл умел плавать — в распоряжении жителей Подземья имелись бассейны, которые считались важной частью системы поддержания здоровья горожан. Но одно дело — бассейн, и совсем другое — река на поверхности, населенная неизвестными тварями, форсировать которую нужно в полной выкладке.

К тому же уверенности в том, что у Лиски была возможность научиться плавать, у него не было.

Река показалась уже на следующий день. Серебристая лента, петляющая среди холмов, хорошо просматривалась впереди. На первый взгляд, они вполне могли позволить себе идти вдоль нее.

По крайней мере, какое-то время.

— Лиски. А ты умеешь плавать? — все-таки спросил он.

— Немного. Мы ведь на берегу речки живем. Но я плаванием никогда не увлекалась… А ты?

— И я умею, — признался он.

— Ты точно из-под земли вылез? — весело покосилась она на него.

— Подземье задумывалось как сохранение цивилизации, а не просто бункер для выживания, — вздохнул Айл. — Наши предки постарались дать нам максимум возможностей.

— Только с источником энергии промахнулись, — фыркнула девушка беззлобно.

— Это скорее трагическая случайность, чем результат недоработки, — возразил Айл.

Спорить она не стала.

Они направились к реке.

Путь стал легче, поскольку вел к низине, куда более ровной, чем дорога ранее. Но им повезло, что не было дождей и земля оставалась достаточно сухой, чтобы не затруднять движение. Айл боялся предположить, во что превращается эта местность после ливней.

Он и впрямь выбрал удачное время для путешествия.

Лиски не стала подходить к самой реке, и он доверился в этом вопросе девушке. Вода оставалась в свободном доступе, и этого достаточно, чтобы обеспечить определенный комфорт в дороге.

Но берег реки кипел жизнью куда активнее, чем холмы. По счастью, здесь в основном обитала всякая мелочь, которая пополняла запасы провианта Лиски. Крупные хищники им не попадались. Зато кровожадная девушка все чаще порывалась вручить Айлу оружие, чтобы он поучаствовал в ее охоте.

А он не чувствовал, что готов к такому. Впрочем, Айл подозревал, что никогда и не будет готов.

Признаки жилья они обнаружили спустя еще несколько спокойных дней пути. Речная долина в принципе оказалась довольно безопасным местом, и даже Лиски как будто расслабилась. Но все благодушие слетело с нее, едва они наткнулись на дорожную колею. И Айла удивила эта перемена, ведь сама Лиски утверждала, что люди на поверхности не воюют между собой.

— Что-то не так? — осведомился он.

— Мне ничего не известно о поселении в этих краях, — хмуро ответила она. — Но что-то признаков цивилизации не заметно.

— И?

— Это может быть поселение изгоев, — пояснила она. — И значит, следует держаться от него подальше.

Айл только кивнул. Лиски рассказывала о таких поселениях, и путников там не ждало ничего хорошего. Хотя он не ожидал, что их путь может пролегать через такое место, но в принципе, где еще могли поселиться те, кого изгнали из обжитых мест?

— Придется идти в обход? — предположил он.

— Определенно, — вздохнула девушка.

От реки пришлось отдалиться, но критично это не было. Они рассчитывали, что смогут вернуться к ней позднее, когда чужое поселение останется позади.

Хотя для начала следовало обнаружить это поселение. Колея оставалась безлюдной, никакой транспорт по ней не перемещался. Да и других признаков близости людей им не попадалось.

Разве что кострища, давным-давно остывшие. Но почему-то Лиски такая безлюдность не радовала. Айл не понимал, почему, ведь это и было их целью — ни с кем не столкнуться.

— И что не так? — понаблюдав за настороженной девушкой, все же осведомился он.

— Все очень странно, — призналась она. — Здесь только дорога, и никаких других признаков людей. Словно поселение, из которого вела дорога, вымерло. Но по какой причине?

— Зачистка? — предположил Айл.

Лиски покачала головой:

— Я бы знала. И в целом… ни о каких поселениях в этих местах я не слышала.

— А разве должна?

— Айл, я же рассказывала. У нас очень тесные связи с соседями, поэтому мы знаем о большинстве поселений вокруг. Люди живут и в лесах, и в степях, и в горах, везде своя специфика и квалификации. Было бы странно обмениваться, не зная, где что добывается.

Он кивнул — Лиски действительно рассказывала об особенностях новой цивилизации. Но ему было сложно уложить в голове столь чуждую структуру.

Мыслить привычными категориями куда проще.

— Но здесь довольно удобное место для жизни, — не мог не отметить он.

— Есть причины, почему люди не пользуются реками для передвижения. И по этим же причинам не везде можно построить поселение.

— Какие причины? — наивно поинтересовался Айл.

— Хищники, — лаконично ответила она.

— Хищники? — с недоумением переспросил он. — Но вы же умеете их убивать.

— Они прячутся в толще воды и умеют усыплять разумных. В таких условиях особо не повоюешь, — пожала плечами Лиски. — Если такое завелось в реке — рано или поздно доберется до тех, кто на суше рядом. Одно хорошо — от своего логова они не уходят.

— Возможности зачистить от них реку нет?

— Пока нет.

Айл задумчиво посмотрел на петляющую в стороне дорогу.

— Слушай, Лиски. А в целом транспорт? Не пешком же вы ходите, да и дорога…

— Транспорт, — Лиски вздохнула. — Конкретно здесь — простые телеги. Просто и эффективно. А тянут их козочки.

— А разве козы — тягловые животные? — удивился Айл.

— Козы? — переспросила Лиски. — Козочки же. Единственные тягловые. Слышала, где-то используют кого-то другого, но у нас только они.

— А верховая езда? — Айл не стал уточнять, что это за «козочки», сообразив, что едва ли она подразумевает знакомых ему животных.

— В степях для этого есть муелы, но мы их не разводим.

— Значит, телеги или пешком? — уточнил Айл.

— Почему? Есть еще доштормовой транспорт.

— А он разве еще на ходу?

— Что-то да. Ядра постепенно разряжаются, и техника приходит в негодность, но ее все еще достаточно для наших нужд.

— Но? — догадливо спросил Айл, отметивший, как она вздохнула, упомянув транспорт.

— Но… за новыми экземплярами нужно отправляться в старые города, а они небезопасны, — пояснила Лиски. — Мой отец погиб в одной из таких экспедиций.

— Ох, — он смутился. — Прости.

— Ничего страшного. Ты не мог знать.

Как ни странно, за все время знакомства речь о семье у них не заходила — ни о ее, ни о его. Поэтому Айл понятия не имел, что Лиски потеряла отца. Но все равно почувствовал себя виноватым за то, что затронул эту тему.

— А мы не можем как-то приобрести телегу или транспорт какой?

— Козочку нам вряд ли продадут. Да и транспорт… разве что сами найдем. Но я бы не рекомендовала соваться в старые города. Вдвоем нам там делать нечего.

Она шла чуть впереди, взбираясь по довольно крутому склону очередного холма. И вдруг застыла почти на вершине.

Айл с недоумением догнал ее — и замер тоже.

Потому что в раскинувшейся перед ними низине стоял город.

Самый настоящий, как с картинки.

Высотные здания, прямые улицы, стекло и бетон — словно они внезапно перенеслись на четыреста лет назад, когда подобные города были обыденностью, населенные людьми, даже не подозревающими о надвигающейся катастрофе.

— Это что такое?.. — прошептал Айл, разглядывая невиданное зрелище.

— Не знаю, — таким же потрясенным шепотом откликнулась Лиски.

В существовании города у реки не было ничего странного само по себе. Вот только все сохранившиеся со времен катастрофы города — заброшены, разрушены, мертвы. Город же перед ними выглядел не только целым, но и обитаемым. Слишком ухожен…

Или это кажется из-за расстояния?

В любом случае, столь хорошо сохранившийся город в относительной близости к людским поселениям не мог быть сюрпризом для Лиски. А он определенно был.

И это настораживало.

— Я так понимаю, отстраивать города вы еще не начинали? — покосился Айл на девушку.

— Какие города, о чем ты… — пробормотала она. — Здесь не может быть такой величины города. Он же огромный! Все бы знали… и он целый! Как такое возможно вообще?

— Может, он только кажется целым? — предположил Айл. — И разрушения видны только вблизи?

Но он сам себе не верил. Многоэтажные здания впереди блестели целыми стеклами, а фасады домов поражали целостностью. Если у города и были дефекты, то очень хорошо спрятанные.

— За ним определенно кто-то ухаживает, — нахмурилась Лиски. — Ты только взгляни — вон видны парки. И деревья стоят рядком вдоль улиц. Да к нему даже асфальт ведет, видишь?

Присмотревшись, Айл действительно увидел ровную серую дорогу, выдвинувшуюся из города, словно язык. Но дорога длинной не была, обрываясь все той же тележной колеей через пару сотен метров от первых домов.

— Что-то мне это не нравится, — признался Айл.

Город был чудом, но чудеса не возникают на ровном месте. И поэтому, как бы не хотелось парню посмотреть вблизи этот город, он понимал, что это слишком подозрительно.

— Думаю, нам лучше обойти это место стороной, — Лиски его подозрения полностью разделяла.

Но сказать оказалось проще, чем сделать.

Они спустились с холма, поворачивая левее города, но, взобравшись на следующий, снова обнаружили его перед собой. При том, что сдвинулись они порядочно — но вид на панораму города не изменился ничуть.

Впрочем, это еще можно было списать на расстояние и перспективу, поэтому Айл отогнал смутное беспокойство. Они взяли еще левее, двигаясь практически параллельно линии города, лавируя между холмами, но спустя пару часов пути обнаружили, что ничего не изменилось.

Вид на город с очередного холма остался точно таким же, как при первом взгляде.

— А вот это уже пугает, — призналась Лиски.

— Раньше ты с таким не сталкивалась? — уточнил Айл.

— Даже не слышала ни о чем подобном, — покачала она головой. — Что это вообще такое? Я не понимаю, как от него уйти.

— Боюсь, никак, — нахмурился парень. — Мы в зоне его воздействия, и не похоже, что он оставит преследование.

— Преследование? — покосилась на него Лиски. — Это же город, как он может двигаться?

— Мне кажется, это только выглядит городом. Ты же сама понимаешь, такому городу взяться здесь просто неоткуда.

— И что ты предлагаешь?

— Идти к нему, изучить и попытаться понять, как сбежать, — не слишком уверенно предложил Айл.

— Так себе план, — покосилась на него Лиски.

— У тебя есть получше? — с надеждой спросил он.

Идти в странный город не хотелось совершенно. Он предпочел бы обойти его стороной, но это у них не получалось. Айл даже не был уверен, что поможет возвращение назад. Но вот время они потеряют. К тому же неизвестно, в какой момент преследование смениться нападением.

А вот в том, что нападение будет, он не сомневался.

— Нет, — вздохнула она. — Давай попробуем.

И они двинулись вниз — прямиком к городу.

Как ни странно, город оказался ближе, чем можно было предположить. Не прошло и получаса, как они достигли границы асфальтовой дороги. И остановились.

Ступать на серую гладь дорожного полотна было страшно. Здесь, вблизи, город все еще выглядел новым, сверкая стеклами окон и глянцем фасадов. Никакого пригорода, никаких коттеджей — от самой границы города в небо рвались небоскребы, будто только что возведенные.

— Может, все-таки есть другой путь? — тихо спросил Айл.

— Мы не узнаем, пока не поймем, что это вообще такое, — хмуро откликнулась Лиски и осторожно поставила ногу на асфальт.

Подспудно Айл ожидал, что ее сейчас схватит неведомое чудовище и утащит в город, но Лиски пару раз стукнула каблуком по дороге, проверяя прочность, и шагнула вперед, перемещаясь на дорожное полотно.

С ней ничего не случилось.

— Я бы сказала, что тебе лучше подождать меня здесь, но мне кажется, разделяться — не лучшая идея, — задумчиво заметила она.

— Тоже так думаю, — кивнул Айл и ступил на асфальт.

Тот был твердым и на вид не отличался от того, каким пользовались в Подземье. Айл огляделся, но ничего не изменилось. Город рядом и холмистая степь кругом — точно так же, как и вне дороги.

— Идем, — Лиски вздохнула.

И они потопали в город, настороженные, готовые к чему угодно.

Кроме того, что им навстречу выйдут совершенно обычные люди.

Стоило пройти по дороге между домов, как они услышали громкий голос:

— Не идите по дороге, машины же ездят! Перейдите на тротуар! — к ним двигались двое в какой-то военизированной форме, напомнившей Айлу полицейскую из старых хроник.

— Простите, мы не местные, — пробормотал он, подчиняясь жесту незнакомца, направившего их на тротуар.

— Машины здесь, конечно, дело нечастое, но могут гонять так, что косточек не соберешь, — дружелюбно улыбнулся незнакомец. — Вы по какому делу к нам? Или туристы?

— Туристы? — переспросил Айл.

Он сомневался, что в современном мире сохранился туризм. И от того происходящее приобретало все больший налет сюрреализма.

Город как до катастрофы, полицейские, встречающие туристов, машины, гоняющие по улицам… можно было бы подумать, что их закинуло в прошлое, если бы не то преследование, которое вынудило их зайти сюда.

— У нас красивый город, есть на что посмотреть, — по-своему воспринял его вопрос полицейский.

— А откуда он здесь? — вмешалась Лиски.

— Что, простите? — с той же улыбкой посмотрел тот на нее.

— Город. Откуда он здесь?

— Так построили. Откуда еще города берутся? — словно бы удивился он. — У нас можно разместиться в гостинице. Ближайшая остановка в двух кварталах отсюда, но зато там ходит третий маршрут, он как раз довезет до отеля.

Айл обменялся взглядом с Лиски. Здесь все, абсолютно все было не так. Остановка? Маршрут? Гостиница? Эти понятия остались в мире до катастрофы, как и само понятие туризма. Но… во все остальном Айл не видел никакой опасности. Встретившие их люди выглядели дружелюбными, вокруг не ощущалось чужое опасное присутствие, город выглядел чистым и ухоженным.

И при этом что-то внутри Айла едва не вопило, требуя убраться отсюда как можно дальше. Инстинкт самосохранения, не иначе. Хотя никогда прежде Айл не испытывал ничего похожего.

Если бы город давал возможность уйти, Айл рванул бы прочь, не раздумывая. Но для этого следовало понять, как избавиться от преследования.

— А вы не подскажете, как нам отсюда уйти? — спросил он у полицейских.

— Уйти? — переспросил тот. — Куда — уйти?

— Из города, — осторожно пояснил он.

— А зачем? — искренне удивился полицейский. — У нас есть все, что вам может понадобиться.

— И ти-ядра? — Айлу в голову пришла новая мысль.

Город был странным, но вдруг здесь есть то, что он ищет? Ведь откуда-то берут энергию его жители. Чтобы содержать такую территорию, энергии нужно много. Возможно, здесь ее даже производят.

— Ти-ядра? — снова переспросил все тот же полицейский. — Разумеется. Мы полностью себя обеспечиваем, энергией в том числе.

— Здесь есть производство ти-ядер? — с сомнением спросила Лиски.

— Конечно. У нас всего хватает.

Айл посмотрел на Лиски и поймал ее настороженный взгляд. Но в этот момент город уже перестал тревожить его — ведь здесь он мог получить столь необходимое Подземью ти-ядро. Не нужно больше никуда идти, справляться с опасностями долгого путешествия, рискуя жизнью Лиски. Ведь не откажет ему этот чистый ухоженный город в помощи?

Цель оказалась так неожиданно близка, что надежда смыла все его подозрения.

— А можно у вас приобрести ти-ядро? Для электростанции?

— Разумеется, — разговорчивый полицейский улыбнулся. — Любой каприз за ваши деньги.

А вот от цепкого взгляда его сослуживца у Айла пробежали по спине мурашки. Словно морозом обдало. Но парень это проигнорировал. Что угодно, только бы спасти Подземье.

— И сколько это будет стоить? — в отличие от него, Лиски голову не потеряла.

— Уверен, вы легко договоритесь о цене, — все с той же улыбкой произнес полицейский. — Производство ти-ядер расположено на окраине города, туда вы доберетесь пятнадцатым маршрутом. Он тоже здесь ходит.

— А если у нас нет денег? — Лиски нахмурилась.

— Не думаю, что это проблема. В городе для вас найдется самая подходящая цена.

Айл поежился, заметив алчный блеск в глазах второго человека. Но счел, что ему просто показалось.

Разумеется, покупка ти-ядра — дело не дешевое, возможно, город в обмен потребует ресурсов, которых у Айла нет — но есть у Подземья. Расстояние не слишком большое, при наличии в этом городе транспорта вполне можно будет договориться.

— Значит, пятнадцатый маршрут? — уточнил он.

— Да. Пройдете два квартала, увидите остановочный комплекс. Автобусы ходят регулярно.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Айл.

— Добро пожаловать в наш город! — козырнул полицейский.

Айл улыбнулся и кивнул, прежде чем направиться в указанную сторону. Как ни странно, Лиски без колебаний последовала за ним. А когда полицейские оказались вне пределов слышимости, тихо отметила:

— Он не сказал названия города.

— И не ответил, как отсюда уйти, — вздохнул Айл и обернулся.

Двое полицейских стояли на том же месте и смотрели им вслед. Ни один из них больше не улыбался, и от этого утихшие было подозрения Айла вспыхнули вновь. Но он все еще был захвачен идеей достать ти-ядро, а потому просто отвернулся и зашагал дальше.

— Ты и правда думаешь, что здесь можно найти ти-ядро? — с сомнением спросила Лиски.

— Почему нет? Такому большому городу нужна энергия…

— Шторм все еще бушует, Айл, — напомнила она. — Много ти-энергии в одном месте — это гарантированные мутации. Ты действительно думаешь, что в таком чистеньком городе массово производят ти-ядра?

— Думаешь, здесь есть мутанты? Те двое выглядели нормально.

— Выглядели, — повторила она.

— Полагаешь, это иллюзия? — озадачился Айл.

— Возможно, здесь все иллюзия, — она внимательно огляделась.

На домах, мимо которых они проходили, красовались вывески магазинов и салонов со странными символами вместо названий, а сквозь полупрозрачные стекла витрин виделись силуэты людей. Но на улицах людей они пока не видели, кроме тех двоих полицейских. А вот машины проезжали — типичный транспорт на ти-ядрах, обычный для времени до ти-шторма.

Стекла в машинах были затемнены.

— Не важно, — Айл нахмурился. — Если у них есть подходящее ти-ядро…

— А если местные источники энергии заражены чем-то? И ты притащишь домой заразу?

— Чем может быть заражена энергия? — даже удивился он.

Опасность ти-энергии оставалась в ее концентрации. Малое количество излучения оставалось безвредным даже в условиях ти-шторма.

— Вот этим вот всем, — Лиски обвела рукой пространство вокруг. — Не надо быть охотником, чтобы понимать, что все это одна грандиозная ловушка.

— Пожалуй, я согласен, хотя для чего делать ловушку такой громадной? — пожал плечами Айл. — И в любом случае, мы пока не знаем, как из нее выбраться.

— Меня это очень беспокоит, — призналась Лиски. — То, что я не понимаю, что это такое.

— Ты говорила про существ из реки. Может это быть чем-то похожим?

— Думаешь, мы спим и видим общий сон? — недоверчиво предположила девушка.

— Интересная мысль, — признал Айл. — Но вряд ли. Общий сон? — он покачал головой.

— Значит, масштабная иллюзия. Какого же размера это существо, если оно изображает из себя город…

— Возможно, не такое уж и большое, просто сильное. Но люди — мы же разговаривали с ними. Это существо что, разумное?

— Я не слышала, чтобы ти-мутанты развивались в кого-то разумного, — покачала девушка головой. — Но в нашем мире возможно все, что угодно. Последствия воздействия ти-излучения никто не изучал.

— С одной стороны, с разумным существом проще договориться, — неуверенно заметил Айл. — С другой… не похоже, что оно хочет договариваться.

— Как по мне, так нас хотят заманить поглубже и сожрать, — проворчала Лиски.

— Тогда бы нас не отправляли на окраину, — резонно возразил Айл.

Она закатила глаза:

— Да ладно. Нас отправили на автобус. А уж куда он нас привезет, и отличаются ли третий и пятнадцатый маршруты — неизвестно.

— Нужно узнать, есть ли здесь ти-ядра, — хмуро ответил Айл.

— На твоем месте я бы поостереглась, — покосилась на него Лиски.

— Я все еще думаю, что энергию заразить невозможно.

— И что предлагаешь? Воспользоваться местным автобусом?

— Можем попробовать дойти пешком.

— Как ты узнаешь, не иллюзия ли это? Вдруг тебе выдадут личинку монстра, которую ты и принесешь в свой город под видом ти-ядра? И она всех там пожрет!

— Лиски, откуда у тебя такие фантазии? — шокировано уставился он на девушку.

Та только плечами пожала:

— Подумай лучше над тем, что это может оказаться и не фантазией.

— Ну а что ты предлагаешь? — даже остановился Айл, сложив руки на груди.

Предположения Лиски злили, потому что лишали надежды. Ему хотелось верить, что его миссия завершена, что они вот-вот найдут столь необходимое Подземью ти-ядро и он вернется домой. А потому он сопротивлялся доводам девушки, хотя не мог не признавать ее правоту.

Но верить в лучшее хотелось так отчаянно…

— Идти в центр города. А лучше проследить, куда едут местные машины.

— Зачем следить? — опешил Айл.

Идти в центр было логично. Если у всего этого есть основа в виде какого-то разумного хищника, скорее всего, он прячется в самом сердце этих иллюзий. Но при чем здесь машины?

— А зачем нас так настойчиво хотели посадить в автобус? — вместо ответа спросила она.

Айл ответил было, что это просто любезность полицейских, но задумался. На самом деле ничего подозрительного в словах полицейских он не увидел, и объяснять, как проехать к нужному месту — нормально. Но… им не предложили альтернативу. Не предложили прогуляться по незнакомому городу, сразу отправив в поездку. Причем нужные автобусы очень удачно проходили через одну и ту же остановку. И вот это уже слегка нервировало.

— Думаешь, им нужно было, чтобы мы непременно сели в автобус? — хмуро осведомился он.

— Я думаю, если бы нам срочно захотелось еще куда-то, то внезапно бы оказалось, что с той же остановки туда идет еще какой-нибудь маршрут, — пожала она плечами. — Так что делаем?

— Можно попробовать последить за машинами. А если окажется, что у них нет общей цели — все-таки проверить ти-ядра.

Лиски посмотрела на него с осуждением, но возражать не стала.

Улицы города были прямыми и достаточно длинными, чтобы движение машин на них хорошо просматривалось. Впрочем, машин оказалось не так уж и много. Айл и Лиски остановились, чтобы понаблюдать, и парень был вынужден признать: в движении местного транспорта имелась закономерность.

Машины проезжали мимо них по одной, с периодичностью около 30 секунд. Каждая из них выныривала откуда-то слева, а затем, немного не доезжая до конца улицы, поворачивала направо.

При этом у внешнего вида машин имелось где-то с десяток вариаций, сменяющих друг друга в хаотичном порядке.

— И впрямь что-то не то, — нахмурился Айл.

— Похоже на какую-то запись, — мрачно заявила Лиски. — Не нравится мне все это.

Айлу это тоже не нравилось. Настороженный, он осмотрелся вокруг, выискивая иные странности. Его взгляд зацепился за одну из витрин окружающих магазинов.

— А может, зайдем куда-нибудь? — предложил он. — Вдруг мы просто зря тревожимся, и это… ну, обычный город, какими они и должны быть? То есть были?

— Сам-то в это веришь? — покосилась она на него и уставилась на ближайшую витрину. — Я что-то против. Мне кажется, там кто угодно, но не люди.

— А если не заходить? Просто откроем, посмотрим и пойдем дальше?

Айл понимал, что ему не нужно спрашивать у Лиски ни совета, ни разрешения. Сомнения легко разрешить — два шага, нажать на ручку и убедиться.

Вот только в чем? Что этот город нормальный, и в магазинах ходят люди? Или что за витринами прячутся чудовища, которые вырвутся на волю, если открыть им дверь?

Кажется, Лиски заразила его своей дурной фантазией. Айл нахмурился, ругая себя за паранойю, и решительно подошел к ближайшей двери. Над ней висела вывеска, но прочесть, что на ней написано, Айл не смог — буквы были ему совершено незнакомы. И снова кольнуло опасение — какой алфавит здесь используют, если разговаривают на вполне обычной лингве? Но он заставил себя успокоится и потянул дверь на себя.

Она не шевельнулась.

Айл попробовал покрутить ручку, нажать на нее в разных вариациях, но у него ничего не вышло. Дверь не открывалась.

Растерянный, он обернулся к Лиски. Девушка стояла, настороженная, готовая к драке, и внимательно следила за ним.

— Что там? — нетерпеливо спросила она.

— Не открывается, — пояснил парень.

Лиски нахмурилась и попробовала открыть другую дверь. С тем же успехом.

— И что это значит? — уставилась она на него.

— Иллюзия, — предположение Лиски перестало казаться ему бредовым.

А за витринами все так же мельтешили человеческие силуэты.

— Прямо сейчас мне очень хочется очутиться где-нибудь подальше отсюда, — поежилась девушка.

— Давай посмотрим, куда едут машины, а затем поищем центр, — Айл полностью разделял ее желание.

Если бы только город отпустил их так просто.

За поворотом, куда уезжали машины, оказалась такая же длинная улица. И здесь весь проезжающий мимо транспорт тоже поворачивал в одну и ту же сторону. Туда путешественники и направились.

Где-то после пятого поворота стало ясно, что двигаются они в направлении центра. А еще через два увидели среди машин автобус. Только номера на нем не было — табло с ним пустовало.

Вот только по мере продвижения вглубь города Айл ощущал все большую тревогу. Улицы были абсолютно одинаковые, разве что вывески менялись местами, создавая иллюзию отличия. Но иных отличий не было. Как не было и людей на этих одинаковых улицах.

А в какой-то момент город начал терять свои лоск и чистоту. Тротуарная плитка под ногами постепенно трескалась и крошилась, на фасадах домов расползались трещины и сколы, кое-где встречались разбитые окна. Словно на глазах случайных путников неумолимое время пожирало улицы. И это было страшно.

Особенно, когда город начал сочиться бордового цвета слизью.

Айл прятал страх, в отличие от Лиски, которая, не скрываясь, вцепилась ему в руку и оглядывалась откровенно испуганно. И сейчас ей нужна была его поддержка, потому что пугала ее неизвестность.

Они не понимали, что происходит, и как с этим бороться, поэтому настороженно шли вперед — туда, куда уезжали машины, неприлично новенькие среди все усиливающейся разрухи вокруг.

А затем за очередным поворотом перед Айлом и Лиски открылся пункт назначения городских машин.

При виде чудовища, расположившегося между стенами домов посреди улицы, у Айла не возникло ни тени сомнения, что они достигли цели.

Что бы это ни было, это оно создало иллюзию города.

Огромных размеров раззявленная пасть с багровым языком и острыми, как иглы, зубами, пропускала в себя машины, растворявшиеся в вязкой ее слюне — чтобы принять облик покрытых коростой червеобразных существ, вползающих в глотку монстра.

Сам монстр, окруженный туманной дымкой, терялся среди полуразрушенных фасадов, словно некая жуткая органическая их часть. Настолько противоестественное зрелище, что Айл невольно ощутил тошноту.

— Что это такое? — потрясенно прошептала Лиски.

При мысли о том, что они могли очутиться внутри «автобуса», который привез бы их прямиком в эту гигантскую пасть, Айлу подурнело.

— Это… такое не должно существовать, — прошептал он.

— Меня сейчас стошнит, — призналась девушка.

— Не смотри, — посоветовал Айл, сам не в силах отвести взгляд.

— Мы должны его уничтожить, — тихо сказала Лиски. — Ты прав, такое не должно существовать.

Айл подумал о людях, которые живут на поверхности, не подозревая о существовании подобного монстра. Обо всех тех любопытных исследователях, которые войдут в такой дружелюбный город. О поселениях, которые поглотит это чудовище. Оно действительно было угрозой…

Что стало с той деревней, колею от транспорта которой они видели возле реки?

— Как ты считаешь, оно разумно? — тихо спросил он.

— Не имеет значения, — неожиданно твердым голосом ответила Лиски.

Айл посмотрел на нее удивленно. Девушка больше не боялась. Теперь, когда она видела угрозу, ее наполняла решимость ее устранить.

— Ты… как ты собираешься это сделать? — Айл с сомнением посмотрел на тушу гиганта, расползшегося между домов.

Впервые он не испытывал отторжения при мысли об убийстве. И даже был готов помочь Лиски, но… Чудовище было гигантским. Что они могут против него? Как вообще можно уничтожить нечто столь гигантское — и столь чуждое?

— Боюсь, оружие здесь бесполезно, — пробормотала она.

Глядя на чудовище, Айл был с ней согласен. Пуля ничего не сделает этому существу. Если вообще сможет пробить его шкуру. Наверное, чтобы уничтожить что-то столь большое, нужна бомба. Только им негде ее взять. Даже если бомбы сохранились где-то в мире, чтобы достать их, нужно выбраться из города.

Возможно, могла бы помочь взрывчатка, только и ее под рукой нет.

— Оно кажется неподвижным, — с сомнением заметил Айл.

— Город движется, — покосилась на него Лиски.

— Но не похоже, что он двигается внутри города, — смутная идея приобрела очертания.

— И что с того?

— В городе есть деревья. Что, если мы создадим вокруг него костер? Может, удастся его сжечь?

Лиски с сомнением уставилась на монстра. Он мог быть огнестойким. Мог раскидать огонь, или отправить на тушение свои «машины». Да даже деревья могли быть иллюзией. Но других способов Айл не видел.

В отличие от Лиски.

— А знаешь, возможно, деревья и не понадобятся, — пробормотала она. — Насколько быстро ты умеешь бегать?

— Бегать? — с недоумением посмотрел он на девушку.

— Да. Если эта туша взорвется, бежать придется очень быстро.

— А как ты собираешься ее взорвать?

— Ты не чувствуешь запах? — вопросом на вопрос ответила она.

Айл, уже привыкший ходить с открытым щитком у шлема, принюхался. В воздухе и впрямь витал слабый аромат чеснока, но как это связано со взрывом, он не понял.

— Ты про чесночный? — уточнил он на всякий случай.

— Да. Видишь дымку вокруг его тела? Это испарения, и, судя по запаху, вырабатывает он ацетилен.

Айл посмотрел на нее изумленно. Он не думал, что девушка знает такие термины и тем более разбирается в химии.

— Как живое существо может вырабатывать ацетилен? — но вслух он спросил совсем другое.

— Мы живем в ти-шторме, тут и не такие мутации случаются, — пожала она плечами.

И Айл все же не выдержал:

— А откуда ты знаешь про ацетилен?

— В лесу надо быть осторожными с горючими газами, — ничуть не обиделась Лиски. — Так что насчет бега?

— Я скорее спринтер, чем марафонец, так что бегаю быстро, но не далеко.

— Боюсь, если надо далеко, то мы тут и погибнем, — хмуро ответила она.

— Если не попробуем, точно погибнем, — признал Айл.

Чем бы ни было это чудовище, оно видело их, оно преследовало их и не выпустит, пока не сожрет. На них еще никто не напал — но лишь потому, что они шли в нужном направлении. И сейчас, пока они стояли, машины, проезжая мимо, сбрасывали скорость, будто приглядываясь к будущим жертвам. Айл подозревал, что эти же машины погонятся за ними, попробуй они сбежать.

Или не «машины», а то, что изображало людей.

Так что неизвестно, сколько времени у них осталось на то, чтобы безопасно стоять на месте.

— Ты готов? — покосилась на него Лиски.

Вопрос не был праздным. Они на ногах уже несколько часов, и возможности отдохнуть у них не было. Но Айл чувствовал себя полным сил.

— Да.

— Хорошо, — кивнула она и достала из рюкзака непонятную конструкцию.

Лиски ловко собрала вместе несколько частей, и Айл с удивлением узнал в устройстве примитивный арбалет.

— Зачем это тебе? — поразился он.

— На случай, если закончатся патроны, — девушка хмыкнула и положила болт на ложе. — А теперь отходим, пока запах не исчезнет.

Логично. Запах означал, что вокруг них — пары ацетилена, и зажигать огонь в таких условиях означало подписать себе приговор. Да и отойти от места взрыва следовало как можно дальше, чтобы успеть убежать.

Но какова дальность выстрела арбалета Лиски? Насколько далеко от монстра у них получится отойти?

И получится ли?

Потому что, стоило им развернуться и двинуться в обратном направлении, как упорядоченное движение «машин» сбилось с четкого ритма. Они больше не сбрасывали скорость — а тормозили, стоило им доехать до невольных пленников города.

— Бежим, — потянул Айл за собой девушку, срываясь с места.

«Машинам» нужно было время, чтобы остановиться и развернуться, прежде чем броситься в погоню, и этим следовало воспользоваться.

Лиски рванула следом, понимая, что особых шансов убежать от существ, имитирующих автомобили в том числе в скорости, у них нет. Но эта девушка будто не знала страха. Не останавливаясь, она на ходу подожгла заранее подготовленную стрелу, чтобы выстрелить прямо на бегу — назад, в сторону оставшегося позади окутанного испарениями монстра.

Айл не стал оглядываться в попытке убедиться, что выстрел достиг цели, донеся пламя до горючей смеси в воздухе. Только припустил еще быстрее.

А пару секунд спустя услышал, как грохот взрыва слился с чудовищным ревом боли и ярости. Он бежал, пытаясь обогнать взрывную волну, отчетливо понимая, что это — далеко за пределами возможностей обычного человека. Но в тот момент, когда его коснулось дыхание пламени, стелющегося у него за спиной, улица закончилась, позволяя свернуть под защиту высоток.

Взрывная волна пронеслась мимо, задев их краем и посылая вперед — неожиданно мягко. Айл не удержался на ногах, падая лицом на землю, и с ужасом представляя, как сейчас на них обрушатся обломки небоскребов, сметенные взрывом. Он закрыл глаза, очень реалистично представляя собственную гибель, но шли секунды, и ничего не происходило.

— Айл?

Голос Лиски заставил его открыть глаза и осмотреться.

— Это… что? — озадаченно пробормотал он, глазам своим не веря.

Он лежал в низине между холмами, вершина одного из которых пылала ярким пламенем, источая густой дым, уходящий в небо. Рядом сидела такая же ошеломленная Лиски.

— Мы выбрались, кажись… — растерянно сообщила девушка и вдруг широко улыбнулась: — Айл. Мы спасены!

Глава 5. Магазин

Придя в себя после безумного спасения, Айл и Лиски все же заглянули за горящий холм. Было страшно снова увидеть все тот же жуткий город, но за холмом оказались гигантские останки неизвестного монстра, бесформенной тушей растекшиеся между холмами и тихо догорающие. Лиски отметила, что впервые видит подобное существо и даже не слышала никогда о подобных. Айл предположил, что все же разумным существо не было, и иллюзии создавало, манипулируя образами из сознания жертв, заставляя увидеть что-то привлекательное и логически обосновать происходящее. Но, поскольку сознание сопротивлялось давлению извне, и появлялись тревожные артефакты реальности — от подозрительного поведения «полицейских» до разрушений в городе по мере приближения к источнику воздействия.

Лиски с его предположением согласилась, отметив, что люди не были единственной пищей этого монстра. «Машины»-личинки несли в пасть монстра и других живых существ, любых встреченных, заманивая определенно чем-то другим. Легкой добычей, запасами пищи, ощущением безопасности… Странная тварь умело находила те образы, которыми могла привлечь к себе жертв.

Чудовищный выверт ти-эволюции, неожиданно хорошо сработавший и на людях.

— Наверное, какой-то дальний родственник речных тварей, — заявила Лиски. — Давай-ка убираться отсюда. Сухостоя еще нет, но даже молодая трава может заняться, при таком-то огне.

Предложение было разумным. Глупо погибнуть в пожаре, устроенном, чтобы спастись от монстра.

И они продолжили прерванный столь странной встречей путь, стараясь очутиться от горящего холма, защитившего из от взрыва, как можно дальше.

Айл подумал, что они, должно быть, так и плутали вокруг нескольких холмов, постепенно приближаясь к засевшему между них монстру, и видели в них те самые небоскребы, войти в которые оказалось невозможно.

Шли молча, каждый по-своему переваривая пережитое. Лиски снова свернула к реке, от которой они заметно удалились, и новых признаков жилья вокруг Айл больше не замечал.

А потому, когда мертвый монстр остался далеко позади, он поинтересовался:

— Как думаешь, та колея — это тоже часть иллюзии?

Лиски покачала головой:

— Сомневаюсь. Вряд ли у него мог быть такой огромный радиус воздействия, к тому же колея была обычной. Только старой. Думаю, здесь все же обосновалось какое-то поселение. Скорее всего, изгоев. А затем до них добралась эта тварь. И всех сожрала.

— Ужасно, — Айл поежился.

— Отвратительно, — согласилась Лиски. — Люди не заслуживают такой смерти. Даже если это не самые достойные люди.

— Больше та тварь никому не угрожает, — почему-то эти слова не особо утешали.

И Айл понял, почему, когда Лиски покосилась на него сумрачным взглядом:

— Та — нет. А вдруг есть еще такие?

— Нужно… как-то предупредить людей, — мысль о том, что такие твари могут бродить по поверхности, угрожая человеческим поселениям, действительно пугала.

Вот только он понятия не имел, как можно предупредить других, не имея средств связи. К тому же он не знал, где вообще находятся людские поселения. Даже Лиски, скорее всего, знала только приблизительно, раз уж она впервые в здешних местах. Поиски людей могут отнять время, которого совсем нет у Подземья, но и просто отмахнуться от опасности, грозящей живущим на поверхности, после того, как одна из них рискует собой из человеколюбия и желания помочь подземным, Айл права не имел.

— Расскажем, когда доберемся до людей, — кивнула она. — На самой реке поселений нет, но в притоках нам наверняка кто-нибудь встретится.

— Встретится? — переспросил парень. — А разве мы не будем искать?..

— Не думаю, что в этом есть смысл, — покачала она головой. — Насколько я знаю, здесь несколько поселений, одно — довольно крупное, Карвинс. Но до него идти — это делать большой крюк. Но, если мне не изменяет память, одно из более мелких поселений будет как раз у нас на пути. Я не планировала туда заходить, но, видимо, придется. У местных больше возможностей распространить информацию, у них же есть транспорт, а мы пешим ходом пока куда дойдем.

— А почему не планировала? — удивился Айл.

— Чтобы не отвечать на неудобные вопросы, — усмехнулась она. — Все-таки ты довольно странный тип на взгляд обычных людей.

— Это вы-то — обычные люди? — поразился Айл.

— С нашей точки зрения — да, — совершенно не обидевшись, рассмеялась она.

Ей не на что было обижаться, ведь жители Подземья куда ближе к людям, населявшим мир до ти-шторма, чем выжившие на поверхности и неизбежно измененные ти-излучением. Но, разумеется, с точки зрения жителей поверхности стандартные люди должны казаться необычными.

Айл из всех живущих на поверхности был знаком только с Лиски и больше никого не видел, так что не мог судить, насколько ее необычная внешность типична для современного мира, но подозревал, что мутации довольно существенно повлияли на людей. В том числе на их внешний вид. Но он не мог знать, насколько сильно изменилось человечество под воздействием ти-излучения. Возможно, Лиски — это еще самый безобидный вариант, и в большинстве своем люди с поверхности отличаются от предков куда сильнее.

В этом случае Айл определенно вызовет вопросы. И он решил уточнить:

— А что со мной не так?

— Ты необычно одет. Такое нигде не делают, — ответ Лиски Айла удивил. — И шлем. Ты все еще уверен, что тебе нужно его носить?

Если в первые дни он опасался снимать с себя защитное снаряжение, понимая опасность ти-излучения, то в последнее время все чаще позволял себе ходить с открытым щитком, убедившись, что доза излучения, полученная при дыхании, вполне безопасна и компенсируется таблетками. Поэтому все чаще открывал щиток, экономя энергию защитного костюма. Но снимать шлем не планировал.

— Это дополнительная защита для головы, — ответил он Лиски. — Не сказал бы, что она лишняя в нашем путешествии.

— И ты еще спрашиваешь, почему вызовешь вопросы, — она хмыкнула.

Айл благоразумно промолчал о своих предположениях, опасаясь невольно задеть девушку. Все же он довольно мало знал о местных табу и о том, насколько важна для жителей поверхности чистота крови. Несмотря на широту взглядов Лиски, он понимал, что есть темы, которые могут оскорбить ее или обидеть.

Какой бы свойской не казалась его спутница, Айл понимал, что они — из совершенно разных культур, и это может стать проблемой в любой момент. А потому следовало оставаться осторожным.

— А чем это мне грозит? — все же не удержался он от вопроса.

— Ничем, — даже удивилась она. — Но любопытство может быть очень навязчивым. А ты, на мой взгляд, не очень стремишься к лишнему общению.

— Кхм, — смущенно хмыкнул парень.

Айл и впрямь не был экстравертом, но и утверждать, что он не любил общение, было нельзя. У него хватало друзей в Подземье, среди бывших одноклассников и среди коллег, а до серьезных отношений с Нейви он был очень популярен среди девушек, так что имел достаточно опыта общения. Но здесь ему приходилось быть вдвойне осторожным, ведь он не знал, чем может задеть собеседницу и не был уверен, что имеет право рассказывать о Подземье всем подряд.

Ничего удивительного, что у Лиски сложилось такое впечатление. И в какой-то мере она была права, ведь он не планировал удовлетворять чужое любопытство.

— Справимся как-нибудь, — подмигнула девушка и бодро зашагала вперед.

Айл только вздохнул. Чего у Лиски не отнять, так это оптимизма. Все же ему невероятно повезло встретиться с ней. Даже без учета того, что она спасла ему жизнь.

А на привале он все же спросил:

— Слушай, а тебе не попадались раньше такие, как я? Живые или… тела?

Лиски покачала головой:

— А что, твой народ отправлял кого-то еще?

— Да. Было несколько экспедиций… Никто не вернулся.

— Может, все еще ищут целый завод? — предположила Лиски. — В чаще никто не упоминал о чужаках, ни живых, ни мертвых. Но ты сам видел, обитатели чащи могут ничего не оставить после себя.

— Думаешь, есть хищники, способные сожрать даже оборудование?

— Чего только в чаще нет, — фыркнула она. — Не только хищники утилизируют лишнее. Бактерии, мхи, растения…

— Если бы они погибли в чаще, их могли и не обнаружить? — уточнил Айл.

— Вполне. Или они могли пройти по чаще, ничем себя не обнаружив.

— Вы не патрулируете свои территории? — поинтересовался парень.

— Нет, — покачала она головой. — Зачем?

Логичный вопрос с учетом того, что она рассказывала о своем обществе. Здесь не воюют, не нападают друг на друга и атаки на поселения караются смертью. В таких условиях нет смысла тратить ресурсы, организуя патрулирование в чаще, и без того опасной для тех, кто не умеет в ней ориентироваться.

А чужаков здесь не опасаются.

— Просто спросил, — вздохнул Айл.

Конечно, нельзя было исключать возможности, что Лиски права. И отправленные группы каким-то чудом сумели выжить среди смертельно опасных хищников, или даже встретили собственного проводника, просто ушли слишком далеко, чтобы успеть вернуться к установленным срокам. Ведь у города есть еще почти два года, и еще можно надеяться на лучшее.

Айл даже позавидовал ее оптимизму. Сам он уже давно смирился с мыслью, что другие экспедиции погибли.

Все же поверхность была слишком опасна для тех, кто не умел убивать.

— Переживаешь, — участливо кивнула Лиски. — Это нормально — переживать за своих, когда не знаешь, что с ними. Но сейчас куда важнее спасение всех остальных. И лучше сосредоточиться на главной задаче.

— Я понимаю, — Айл слабо улыбнулся. — Но я думаю, что мне очень повезло встретиться с тобой.

— Просто ты выбрал самое подходящее время для путешествия, — хохотнула Лиски. — Весной не так много вариантов для охоты, а вокруг лежек койсов часто встречаются васурьи. Я как раз разведывала их тропы, а тут ты. Я еще даже добыть ничего не успела, потому и решила помочь.

— Но если бы я наткнулся на другого койса…

— Скорее всего, встретил бы другого охотника, но не факт, что тебя успели бы спасти, — заметила Лиски.

— Другого?

— Ну да. Ты же не думаешь, что я единственный охотник в Лотефоре? Хотя, без лишней скромности могу сказать: я — лучшая. При том, что и в других поселениях чащи немало моих коллег.

К своему стыду, Айл вынужден был признаться, что именно так и думал. Все же концепция охоты была ему довольно чужда, и поэтому оказалось сложно представить, что кто-то добровольно выбирает охоту своей профессией.

Что таких людей много.

На это Лиски только посмеялась, ответив, что промысел зверя является одним из ключевых занятий лесных поселений, а его результат — важной статьей обмена с другими общинами. Не единственное, но весьма значимое занятие.

Айл мог относиться к этому как угодно, но демонстрировать свои чувства не стал, понимая, что в чужой уклад со своими принципами лучше не лезть. В конце концов, у предков Лиски не было надежного убежища, где можно было отсидеться, не марая руки ради выживания. И не ему судить ее народ.

Тем более не стоит фыркать в сторону умения, которое спасло ему жизнь. Лицемером Айл никогда не был.

На утро он только и спросил, как далеко ближайшее поселение. Но Лиски не знала, и Айл решил, что не стоит сбиваться с привычного темпа для того, чтобы отыскать других людей, а потому не стал предлагать девушке ускориться. Как показала встреча с монстром, силы могли понадобиться в любой момент, так что зря расходовать их он не хотел.

— Мимо не пройдем, — уверила его Лиски бодро. — Даже в чаще признаки жилья издалека видны, а уж на равнине их и вовсе не пропустить.

— Поверю тебе на словно, — улыбнулся невольно Айл.

Сомневаться в словах девушки смысла не было. Здесь, на поверхности, все, что он мог — это довериться юной охотнице, потому что его собственных навыков для выживания точно не хватало. Так самонадеянно с его стороны было полагать, что он справиться с этой миссией. Предлагая свою кандидатуру Администратуму, он предполагал, что столкнется с трудностями и даже опасностями, но не осознавал, насколько окажется не готов к тому, что происходит на поверхности.

Только Айл знал — даже будь он в курсе, все равно бы пошел. Потому что другим пришлось бы еще хуже. Потому что Подземью нужна энергия. Потому что времени все меньше…

Именно поэтому невозможно вернуться в Подземье и снарядить посольство к жителям поверхности с просьбой раздобыть городу ти-ядро. На это ушло бы слишком много времени. Знай Администратум о людях на поверхности заранее, еще можно было бы попытаться наладить взаимовыгодный контакт, но в столь стесненных условиях Администратум поостережется о чем-либо просить кого-то столь чуждой культуры.

Люди на поверхности научились жить в мире, но жители Подземья слишком хорошо помнили историю человечества, чтобы так легко поверить в это.

Но все же Айл все чаще задумывался. Не разумнее ли повернуть назад? Вернуться к своим, рассказать о людях с поверхности и позволить властям города договариваться с куда более подготовленными к опасностям внешнего мира людьми об услуге? Но — время. Все упиралось в отсутствие времени у Подземья. Может быть, подумай он об этом сразу…

Вот только не факт, что местные захотели бы бросить свой упорядоченный быт, чтобы помочь настоящим чужакам. Лиски поступила благородно, но кто сказал, что эта черта свойственна всем ее сородичам?

Размышления не радовали, заставляли сомневаться в себе, искать альтернативы только для того, чтобы отмахнуться от них, и Айл шел за Лиски едва не на автомате, почти не обращая внимания на окружающие пейзажи. Все равно ничего нового он не увидит, а если встретится что-то важное, так Лиски заметит это быстрее него.

И поэтому он едва не врезался в спину девушки, когда она неожиданно остановилась.

— В чем де?.. — начал было он и осекся, чтобы с сомнением поинтересоваться: — Это ты подразумевала, когда говорила о признаках жилья?

Лиски посмотрела на него растерянно:

— Вообще-то нет.

И Айл хмуро уставился на стоящий посреди холма магазин.

Такой… типичный магазинчик, какие прежде ставили возле дорог, когда эти дороги еще существовали. Такими их изображали в старых фильмах. Одноэтажное серое здание с плоской крышей и некогда яркой, а теперь заметно пообтрепавшейся вывеской. «Магазин „Найдется все“ — вывеска оказалась вполне читаемой, что несколько успокаивало. После города с его нечитаемыми надписями Айл невольно с подозрением относился к подобным странностям.

— Думаешь, это снова оно? — покосился на девушку Айл.

— Не знаю. Попробуем обойти?

Ей определенно не хотелось рисковать, заглядывая внутрь гостеприимно открытых дверей, и Айл был с ней солидарен. Они осторожно отступили от магазина, обходя его по широкой дуге, и, к облегчению обоих, здание осталось на месте. Кажется, на этот раз ничто не собиралось их преследовать.

Или это действительно был просто магазин, невесть как сохранившийся за четыре столетия.

Магазин почти скрылся из виду, когда Айл вдруг замедлил шаг.

— Там написано — найдется все, — задумчиво сказал он.

— И что?

— А вдруг хозяева занимаются доставкой? — предположил он. — Вдруг у них действительно можно заказать… все?

— Да брось. Тебе не продадут здесь ти-ядро, — мгновенно поняла его мысль Лиски. — А если и продадут — ты чем будешь расплачиваться?

— Лиски. Я должен проверить, — если существует способ добыть ти-ядро более быстрым способом, чем путешествие, Айл обязан им воспользоваться. — Подожди меня здесь.

— Вот еще. С тобой пойду, — проворчала она.

Айлу стало спокойнее. Все же у нее было оружие на случай, если что-то пойдет не так. Нет, он не думал, что проблемы возникнут с продавцом — все же отношения между людьми на поверхности, по словам Лиски, были довольно мирными. Но пример города-ловушки подсказывал, что проблему могут создать отнюдь не люди.

И ему не хотелось встречаться с неведомой тварью в одиночестве.

Далеко от магазина они уйти не успели, и обратный путь занял совсем немного времени. Но все же Айл помедлил, прежде чем войти в распахнутые двери здания. Как и Лиски, он всматривался вглубь помещения, на пороге которого очутился.

Ничего опасного или странного ему увидеть не удалось. В обозримом пространстве после небольшого тамбура стояли полупустые металлические стеллажи — вполне обыденный вид. На стеллажах что-то лежало — видимо, образцы товаров, слишком мелких, чтобы их можно было внимательно рассмотреть.

Людей видно не было.

— Так… идем? — неуверенно предложила Лиски.

Айл кивнул и первым перешагнул через порог.

Внутри оказалось пыльно и почему-то пахло затхлостью, несмотря на открытые двери. Пыль ровным слоем покрывала пол, и никаких следов на ней не было. Словно магазин был давным-давно заброшен, и поблизости не нашлось никого, кто мог бы его разграбить, потому что пустовали только часть полок, так же покрытых пылью. На другой части лежали самые разные товары — консервные банки со стершимися этикетками, флаконы с явно моющими средствами, бутылки с прозрачной и не очень жидкостью, какие-то непонятные коробки… Все в пыли, словно к ним давно никто не прикасался.

— Кажется, продавца здесь нет, — констатировала очевидное Лиски.

Айл попытался скрыть разочарование:

— Похоже на то. Но, может, осмотримся? Вдруг…

Он предложил это скорее из упрямства, чем надежды, но девушка понятливо кивнула. Все же, за исключением пыли и запаха, здесь не было видно следов разрушения или вандализма. Словно за этим местом… присматривают. Краем глаза. Очень издалека.

Лиски подавила вздох, покосилась на выход и кивнула без особого желания. Осторожно, чтобы не поднять тучу пыли, они двинулись вперед в поисках чего-то, похожего на кассу.

— А у вас в поселениях есть магазины? — вполголоса поинтересовался Айл.

— Конечно. Хотя, в основном лавки, с небольшим ассортиментом. Или специализированным… Такого вот, — она кивнула на полки, — точно нет.

Кассовая зона показалась из-за очередного стеллажа как-то неожиданно. Особенно потому, что здесь как раз никакой пыли не было. Айл даже приободрился.

Возможно, здесь действительно продают необычные вещи, а остальной магазин просто не нужен.

— Есть тут кто? — громко позвал он.

Из-под прилавка донеслись какие-то странные звуки. То ли рычание, то ли хлюпанье. Айл бросил на Лиски короткий взгляд, отмечая, как насторожилась девушка, и шагнул ближе к кассе, чтобы посмотреть, что — или кто — там, за прилавком.

Что-то, похожее на грязную пену, начало медленно подниматься над кассовой стойкой, бурля и порыкивая.

Айл счел, что ему не так уж и любопытно, и позволил Лиски потащить его за собой — прочь от странного явления, идентифицировать которое он не успел. Да и вряд ли смог бы.

Лиски затормозила и выругалась. Айл, оглянувшийся, чтобы посмотреть, не догоняет ли их странная пена и обнаруживший, что пенящаяся слизь заняла уже половину помещения, досадливо подтолкнул ее вперед, и тоже остановился, увидев, что ее задержало.

Дверей не было.

Там, где они вошли в магазин, теперь злорадно поблескивала металлом глухая стена.

— Может, свернули не там? — предположил Айл.

Лиски бросила на него оскорбленный взгляд. Она была уверена в своем чувстве направления — и у Айла тоже не было причин сомневаться в нем, но такое объяснение хотя бы давало им шанс. Все же магазин — не лесная чаща, вдруг что-то пошло не так? Хотя даже в этом случае объяснение звучало неправдоподобно. Ведь никакого лабиринта стеллажей в магазине не было. И свернули они лишь однажды.

— Идем, — коротко обронила Лиски, резко поворачивая в сторону.

Идти вдоль стены не получалось, время от времени дорогу перегораживал очередной стеллаж, а грязная волна из пенящейся слизи неумолимо надвигалась, грозя отрезать им путь.

Айл не хотел проверять на себе, что случится, если бурлящая волна доберется до них. И от злости ударил по металлу стены со всей силы, в слабой надежде, что получится ее сломать. Но металл оказался прочным, как ему и положено. Руками не пробить.

Лиски схватила свое оружие и несколько раз выстрелила в стену.

По металлу пробежала сеточки едва заметных трещин, но менее прочным он от этого не стал. Прикусив губу, Лиски выстрелила в приближающуюся массу слизи.

Эффект от этого выстрела оказался еще меньше. Кажется, существо — или что это такое было — даже не заметило атаки.

Оно загнало их в тупик, неумолимо надвигаясь на людей, зажатых между двумя рядами глухих стеллажей.

— Я… не знаю, что делать, — испуганно призналась Лиски.

Кирал эту тварь не брал, пробить стену им нечем, а огонь в замкнутом пространстве использовать бессмысленно. Без выхода они сгорели бы здесь заживо… не факт, что такая участь — хуже того, что их ждет сейчас.

— Прости, — растерянно пробормотал Айл.

Это ведь он настоял на том, чтобы зайти сюда. Знал, что это может быть опасно, и все равно сунулся — и Лиски затащил. Распорядился ее жизнью, при том, что у него даже нет оружия, чтобы ее защитить…

При этой мысли Айл встрепенулся.

А ведь у него было оружие. Он им не пользовался, поскольку оно оказалось совершенно неэффективным против хищников поверхности. По крайней мере, он счел так, пару раз безрезультатно попробовав отпугнуть местных животных. И убрал войсер подальше, уверенный, что тот ему никогда не пригодится.

И, вполне возможно, сейчас он тоже окажется бесполезным. Но и просто стоять, покорно ожидая смерти, Айл не хотел. И достал свое оружие, включая его.

Бесформенная масса под воздействием ультразвука отхлынула, странно задрожав и сменив бульканье на короткие хрипы.

— Работает! — восторженно прошептала Лиски. — Давай, дави ее!

И Айл жал и жал гашетку, заставляя тварь отступать. Вот только основную проблему это не решало. Они все еще оставались заперты внутри хищного магазина, а заряд в его оружии не бесконечен.

— Сюда, — потянула его за собой Лиски.

Айл планировал загнать тварь ультразвуком обратно под прилавок, откуда она выползла, и там сжечь без вреда для себя, после чего уже спокойно искать выход, но Лиски направлялась обратно к стене.

— Уверена? — Айл колебался, не зная, что она задумала.

Да и собственный план не казался ему надежным. Тварь могла быть не горючей, или не съежиться до нужных размеров… слишком много условий, чтобы твердо рассчитывать, что он сработает.

— Я вижу выход, — заявила она.

И Айл больше не колебался. Следом за Лиски он рванул к стене, казавшейся глухой еще несколько минут назад. Но теперь в ней отчетливо проступал проем — тем яснее, чем ближе они подбегали.

Увы, по мере того, как росла дистанция между ними и корчащейся от ударов звукового оружия твари, эффект от ультразвука слабел. Существо приходило в себя — и двери начали мерцать, словно изображение из-за плохого сигнала.

— Быстрее! — выдохнула Лиски и припустила к выходу, пока тот окончательно не исчез.

Айл рванул следом, отключая свое оружие. Толку от него уже не было, а попытки стрелять только замедлили бы парня.

На миг дверь стала совершенно материальной, и они вдвоем нырнули в проем, падая на землю — за пределами магазина. Но времени на отдых у них не было. Тварь могла вырваться из здания в любой момент, поэтому торопливо, невзирая на ушибы, они поднялись, поворачиваясь к магазину.

Здание стояло, гостеприимно распахнув двери, над которыми, слегка покосившись, все также висела вывеска с привлекательным названием «Найдется все». И внутри все так же виднелись полупустые стеллажи — ни намека на бурлящую слизь, пыль или запустение.

— Что это было? — прошептал Айл, судорожно сжимая войсер, готовый пустить его в ход в любой момент.

— Не знаю, — хмуро ответила Лиски и приблизилась к зданию, доставая нож. — Но мне не понравилось.

— Что ты делаешь?..

Не ответив, девушка ловко вырезала на облупившейся краске дверей: «Не влезай — убьет», а затем с мрачным удовлетворением заявила:

— Похоже, в здании завелся какой-то паразит. Создает легкие иллюзии, заманивая внутрь.

— Может, попробуем сжечь? — предложил Айл.

— Я снова внутрь не пойду. — насупилась она. — А снаружи бессмысленно. Стены крепкие, вон сколько времени простояли. Вряд ли получится их спалить, только пожар устроим… опять.

— Думаешь, само здание тут так и стояло? — удивился Айл подобному предположению.

— Почему нет? Тут много развалин, раньше здесь проходила крупная дорога.

— Но это же не развалины, — с сомнением посмотрел на магазин парень.

— Возможно, паразит поддерживает здание в приличном состоянии, — пожала плечами Лиски. — Или это тоже иллюзия. Но проверять я не хочу.

— И мы оставим такую опасную тварь вот так, на свободе? — поразился Айл.

— А что ты предлагаешь? — даже удивилась она. — Предупреждение я написала, если вдруг кто-то еще на него наткнется. Но я не думаю, что люди вообще здесь появляются. Между поселениями существуют безопасные проверенные пути, никому не придет в голову лезть в такие дикие места.

Лиски была права, и способа уничтожить тварь, не возвращаясь в магазин, Айл не знал. Конечно, можно предположить, что, если они войдут, все будет развиваться по предыдущему сценарию, и на этот раз у них будет время справиться с тварью, пока она еще не выросла, но… рисковать не хотелось.

Люди с поверхности точно не сунутся в явную ловушку, а у него есть более важная миссия, чем обезвреживать ловушки на пути. Айл просто не имел права рисковать собой, осознанно подвергая себя опасности. Ведь от успеха его путешествия зависели тысячи жизней. Он не мог подвести Подземье.

— Хорошо, — кивнул он, все равно ощущая недовольство собой. — Идем отсюда. И прости, что втянул тебя в это.

— Да я понимаю. Это был шанс, и ты не мог не попробовать, — она улыбнулась, ничуть на него не сердясь.

И только когда магазин-ловушка остался далеко позади, до Айла вдруг дошло:

— Лиски. Ты сказала — безопасные проверенные тропы? Почему мы не пользуемся ими?

Девушка насмешливо на него посмотрела:

— Потому что безопасность — это огромный крюк. Если мы будем идти от поселения к поселению, то дорога отнимет у нас годы. И, к тому же, по тропам ходят с проводниками, а я вообще-то охотник, а не проводник.

— То есть ты не знаешь этих троп? — уточнил он.

— Только к ближайшим от Лотефора поселениям, — призналась она. — А дальше ходить особого смысла нет.

Айл посмотрел на нее удивленно:

— То есть, вы не взаимодействуете с дальними поселениями?

— Обычно этим занимаются торговцы, — Лиски улыбнулась. — Они обеспечивают обмен между всеми поселениями, поэтому мы можем позволить себе специализацию.

— Несмотря на то, что дорога отнимает много времени?

— Для этого есть ежегодные ярмарки, — пояснила не очень понятно девушка.

Айл о ярмарках знал только из книг — в Подземье ничего подобного не устраивали. Но наверняка на поверхности давно решили все проблемы с логистикой, пусть даже самому Айлу сложно представить, как это все организовано. Но, в любом случае, для торговых караванов важнее безопасность пути, а не скорость движения. Для его же миссии скорость имела значение, ведь, если он не успеет вернуться в город с ти-ядром, все будет зря. Но и чрезмерно рисковать он не имел права.

Вот только где та тонкая грань между безрассудством и оправданным риском? Магазин мог быть выходом, если бы действительно торговал вещами на заказ. Поручить сложное дело тем, кто в этом разбирается — это разумный план, который избавил бы от опасности их с Лиски и гарантировал получение ти-ядра. Другое дело, что посредничество и заказы, бывшие обыденностью в прошлом, едва ли сохранились в современном мире. И Айлу следовало это учесть, прежде чем соваться в очередную ловушку.

А ведь Лиски даже не стала его отговаривать, словно и сама предполагала подобную возможность. Значит, не так уж Айл был не прав? Но он не стал себя утешать.

Лиски еще очень молода и она — охотник, а значит, даже по меркам нынешней цивилизации поверхности может быть диковатой. Поэтому нельзя перекладывать на нее ответственность за собственные решения. И стоит помнить, что любой его риск — это угроза и для нее. Айлу следует заботиться о ней так же, как она заботится о нем.

— Прости, что затащил тебя туда, — он счел, что еще раз извиниться не помешает. — Не думал, что на поверхности встречаются такие странные… существа.

— Ой, да кого у нас тут только нет, — отмахнулась она. — Не бери в голову. Ты не мог знать, что там опасно.

— Да тут везде опасно, — усмехнулся он невесело.

— Не без этого, — рассмеялась девушка. — Ничего, справимся.

— Ты не… передумала сопровождать меня? — осторожно спросил Айл. — Раз уж мы идем в поселение, я мог бы поискать проводника…

Он чувствовал вину за то, что подверг ее опасности, и был готов отпустить спутницу, чтобы не рисковать ее жизнью.

— Брось, Айл. Мы же это уже обсуждали, — фыркнула Лиски. — Не волнуйся, я доведу тебя до места.

Прозвучало довольно самоуверенно, при том, что не так давно они едва не погибли. Но Айл и сам не хотел, чтобы девушка ушла. Он успел привыкнуть к ней, и она не раз показывала, что отлично умеет справляться с проблемами. А главное — она хотела ему помочь, как бы его самого не удивляло это бескорыстное желание.

Возможно, это было свойством всех живущих на поверхности. Все же выживать в условиях ти-шторма без взаимной выручки было бы сложно.

Но Айл решил не уточнять. Все равно вскоре он сможет своими глазами посмотреть на поселение людей с поверхности, чтобы это выяснить.

Глава 6. Крирта

Как Лиски и предупреждала, признаки жилья появились задолго до того, как Айл увидел само поселение. И в первую очередь это оказались огромные возделываемые поля. А еще — дороги, которые все чаще попадались им на пути. Следы привалов, лодки, сушащиеся на берегу и проплывающие мимо. Следы пасущихся стад — и звуки, доносящиеся с пастбищ. А затем и сами стада, и техника для возделывания пашен, а после — и сами люди, занятые делом и потому не обращающие внимания на путников.

Хотя не заметить Айла было сложно, слишком сильно отличался его защитный костюм от того, что носили люди на поверхности. Но, должно быть, присутствие рядом с ним обычного с их точки зрения человека успокаивало тревогу от вида чего-то столь ненормального.

Как бы то ни было, никто не пытался подойти к ним и выяснить, кто они такие.

А затем впереди показалось поселение, и Айл с любопытством разглядывал его. Довольно небольшое на первый взгляд, но Айл понятия не имел, какие размеры должны иметь поселения поверхности. Не сравнить с Подземьем, или с тем иллюзорным городом, но при этом Айл отметил, что домов здесь достаточно много. Явно не один десяток, при этом дома были отдельными, одно- и двухэтажными, огороженные заборами, с кучей пристроек определенно хозяйственного назначения. Такая… зажиточная деревня, как с картинки из старых книг. Тех самых, где рассказывалось про ярмарки…

Такого Айл не ожидал. Он почему-то думал, что жители поверхности живут на руинах старых городов, или в лачугах, плохо приспособленных для жилья, возможно, в каких-нибудь землянках. А потому прилично выглядящие дома, расположенные в строгом порядке, имеющие каждый свою территорию под хозяйство, его удивили.

И это — еще небольшой, как заявила Лиски, поселок. Ему стало нестерпимо любопытно, как же тогда живут люди в крупных поселениях нового мира?

— Похоже, ты впечатлен, — хмыкнула Лиски, наблюдавшая за ним, пока они приближались к окружающему поселок забору.

— Признаюсь, да. Может, вы уже и города строите?

— Нас не так много, чтобы жить в городах, — его предположение рассмешило девушку. — Но, думаю, рано или поздно появятся и они. Хотя, скорее, поздно, потому что для городов нужно куда больше энергии, чем для наших поселений. А замену ти-энергии мы не нашли.

Он понял, о чем она. Да, в поселениях поверхности использовали энергию, добываемую по-старинке, но альтернативы почти бесконечной и относительно простой в производстве ти-энергии не существовало. А без большого количества дешевой энергии человечество не могло позволить себе тот уровень технологического прогресса, который существовал до ти-шторма. Поэтому люди не селились кучно, понимая, что того количества энергии, которое есть в распоряжении человечества, не хватит на поддержание жизни в больших городах.

И все же даже этот небольшой поселок не мог не впечатлять.

«Добро пожаловать в Крирту» — гласила надпись на указателе примерно в полукилометре от ворот в поселение.

— А, Крирта, — пробормотала Лиски себе под нос, прочитав табличку.

— Ты не знала, куда мы идем? — удивился Айл.

— Здесь их несколько таких, — пояснила она. — Не была уверена, к какому точно мы выйдем.

— И что ты знаешь про эту Крирту?

— Ничего плохого, — Лиски улыбнулась. — Обычное поселение, в основном живут за счет выращивания животных и пшеницы. Не слышала ни о каких происшествиях здесь.

— Типичное поселение поверхности? — невольно хмыкнул Айл.

— Типичное поселение речной долины, я бы уточнила, — рассмеялась девушка.

В этот момент они подошли к воротам, почему-то открытым. Никого, похожего на сторожей, возле ворот тоже не оказалось, и Айла это удивило. Зачем обносить поселение забором, если зайти может кто угодно? Но на его недоумение Лиски пояснила, что ограда — это от диких животных, поскольку, как она уже говорила, люди обычно на поселения не нападают.

— А к кому нам надо обратиться с информацией о той штуке? — поинтересовался Айл, оглядываясь.

Вблизи Крирта производила еще более приятное впечатление. За домами явно следили, никаких следов запустения или нищеты. Вокруг — неожиданно оживленно, и внутри ограды их появление вызвало куда больший интерес, чем за ее пределами. Но местные все равно не решались подойти к чужакам.

— К старосте, к кому же еще, — пожала она плечами.

К своему стыду, Айл не спрашивал у нее, как устроена власть в поселениях. Знал, что за порядком следят стражи — и, пожалуй, все.

— А пока все не так страшно, — немного нервно улыбнувшись, отметил Айл, намекая на тот повышенный интерес, который обещала ему Лиски.

Хотя и в любопытных взглядах ничего хорошего не было. Айл не привык бывать в центре всеобщего внимания. Все же в Подземье, с его ограниченным пространством, ценили личную жизнь и не отличались праздным любопытством.

— Вежливые, — кивнула Лиски и хмыкнула: — У нас бы тебя давно окружили и вопросами закидали.

— Выходит, мне повезло, — улыбнулся он, мысленно содрогаясь от представленной картинки.

А девушка вдруг подошла к ближайшему забору, из-за которого на них пялились две разновозрастные женщины, и поинтересовалась:

— Уважаемые, где здесь найти вашего старосту?

— Так прямо по улице до синего дома, потом налево и к управе. Мимо не пройдете. А что, случилось чего? — справиться с любопытством они не смогли.

— Ничего не случилось. Информацию передать надо.

— А это кто с тобой такой чудной? — поинтересовалась вторая женщина, помладше.

— Это путник из одного дальнего поселения, — откликнулась Лиски беззаботно. — У них там всех так в дорогу снаряжают.

— А, — протянули женщины, понятливо переглянувшись.

— А что, у вас такие раньше не появлялись? — невинно поинтересовалась девушка.

— Не, первый раз такое чудо видим…

Айл понял, что спросила она ради него. Но ответ женщин ничего не значил — возможно, другие экспедиции просто прошли мимо.

— Понятно, — она улыбнулась. — Ну, спасибо за помощь!

Не дожидаясь ответа, Лиски вернулась к Айлу и бодро зашагала вперед — к синему дому.

Синий дом было видно издалека, словно его специально выкрасили густой яркой краской, чтобы гости Крирты не заблудились среди улиц поселка. Хотя у Айла сложилось впечатление, что гости в поселениях на поверхности появляются не так, чтобы часто. С другой стороны, Лиски упоминала ведь о торговцах, а это не обязательно одни и те же люди. Да и торговать, наверное, можно только с разрешения властей.

Айл решил, что расспросит обо всем этом девушку позднее, когда они покинут Крирту.

Раз уж не догадался поинтересоваться заранее. Впрочем, скорее всего, такие знания ему и не пригодятся никогда. В конце концов, жить на поверхности он не сможет. Запасы таблеток велики, но не бесконечны, как и энергия у костюма.

Управа и впрямь оказалась приметным зданием. В три этажа, с лепниной на фасаде и резной крышей, здание смотрелось довольно причудливо и сильно отличалось от остальных домов в Крирте. Мимо него путешественники точно бы не прошли.

А еще это было единственное из встреченных зданий, не обнесенное забором. Да и двери управы были открыты и даже заклинены, чтобы не закрывались.

— Какой гостеприимный поселок, — заметил Айл.

В Подземье не было принято закрывать двери жилых помещений. Но общественных мест это не касалось, и войти в некоторые из них просто так, без предварительного разрешения, было невозможно. Поэтому такая доступность главного здания поселка не могла его не удивлять.

— Обычный, — откликнулась Лиски рассеянно.

И уверенно зашла в здание управы.

Айл последовал за ней, не решаясь остаться посреди улицы под перекрестными взглядами окружающих. Все же без Лиски он чувствовал себя неуютно в этом незнакомом месте, среди всех этих незнакомых людей.

Которые в общем-то не всегда выглядели, как люди.

На это он тоже обратил внимание, пока шел сюда. Не только его разглядывали криртцы — он тоже присматривался к жителям этого поселения. И отмечал различия. Цвет и фактура кожи, несвойственная людям до ти-шторма; странные разрезы глаз и формы ушей; хвосты, мелькающие у отдельных людей; когти и зубы, больше подходящие хищникам, чем разумным.

Но при всем этом внешнем разнообразии никого это не смущало.

Люди не делились по внешнему виду, и рядом вполне могли стоять почти обычный человек и кто-то довольно сильно от него отличный, ничуть не чураясь друг друга.

Да, его одежда вызывала куда больше удивления со стороны местных, чем хвосты и чешуя соседей.

С трудом привыкший к отличиям Лиски Айл с печалью был вынужден признаться себе, что не чужд ксенофобии. Криртцы не выказывали агрессии, а он все равно подсознательно ожидал подвоха.

Несмотря на явное дружелюбие местных, Айл уже с нетерпением ждал, когда можно будет уйти из поселка.

Но для начала требовалось сделать то, ради чего они вообще сюда пришли.

Где искать местного старосту, Лиски выяснила у снующих туда-сюда по коридорам управы работников. Или посетителей, Айл так и не понял. Как ни странно, никто не пытался их остановить или задержать, и никого не возмущало, что к самому главному человеку в поселке идут без предварительной записи. И Лиски довольно уверенно нашла нужный кабинет, который тоже никем не охранялся.

Кабинет оказался довольно просто, хотя и добротно, обставлен. И мужчина, сидящий за массивным столом, был под стать обстановке — без изысков, но уверенный и крепкий.

А еще Айл отметил у него рога, причудливо скрытые в волосах. И налитые кровью глаза, что невольно заставляло нервничать.

Лиски же, ничуть не смущаясь, поздоровалась и представилась.

— Добро пожаловать в Крирту, — прогудел в ответ мужчина и устало потер глаза: — Надолго к нам?

— Нет. Мы зашли сообщить о необычном существе, которое встретили в долине. Опасном существе, — Лиски коротко рассказала о встрече с иллюзорным городом. — А еще в нескольких днях пути отсюда стоит магазин, внутри которого живет какой-то паразит. Мы еле ушли. Написали предупреждение, но вы все равно передайте информацию остальным.

Староста потер подбородок, словно раздумывая над услышанным, а потом кивнул:

— Хорошо. У нас случались… пропажи. И не только у нас. Возможно, из-за этого существа. Я предупрежу о новой опасности. Вы только за этим пришли?

— Да. Мы идем к горам. Нет оттуда каких вестей?

— Тревожных нет, — покачал головой староста. — Но оттуда давно к нам никто не приходил. Тропа уж больно неудобная.

— Мы идем напрямую, — улыбнулась Лиски.

— Не самый простой путь, — хмыкнул неодобрительно мужчина.

— Но иногда нужный, — возразила она.

— Надо чего в дорогу?

— Разве что узнать, где у вас дорожная лавка.

Староста подробно объяснил, как добраться до нужного магазина и попрощался с посетителями. Следом за Лиски Айл вышел из управы — с каким-то двояким впечатлением.

— Он ничего обо мне не спросил, — заметил он чуть погодя.

— Это потому, что мы не остаемся на ночлег, — пояснила Лиски.

— А мы не остаемся? — Айл удивился.

Ему казалось, что, раз уж они добрались до местной цивилизации, глупо отказываться от ее благ. Принять душ, поесть за столом, поспать на нормальных кроватях — хотя бы ненадолго отвлечься от походной жизни.

— Нет, зачем? — удивленно посмотрела на него Лиски. — Запасы пополним, и можно идти дальше.

— Разве ты не скучаешь по комфорту? — невольно улыбнулся Айл, уже смиряясь, что о благах цивилизации можно забыть.

Тем более, что ему они все равно в большинстве своем не светили.

Возвращаться к старосте и рассказывать ему о себе он тоже не собирался.

— Я — профессиональная охотница, мне везде комфортно, — ухмыльнулась Лиски. — Но, если хочешь…

— Нет, — немедленно открестился парень. — Дальше так дальше.

— Боишься допроса с пристрастием? — догадливо предположила она.

— Еще как, — он улыбнулся.

— Да и правильно. А то еще начнут требовать проводить их к твоему городу. Только время зря терять…

— А они могут?

— Так одна из обязанностей властей — устанавливать контакты с другими поселениями. Решать, какие обмены будут делаться, связи формировать. Не думаю, что их смутит подземное расположение твоего дома.

— Вообще-то у меня нет таких полномочий, — Айл не знал, шутит она или говорит всерьез.

— Вот почему лучше во все это не лезть, — легкомысленно кивнула она.

Чуть подумав, Айл все же решил уточнить:

— А вот староста спросил, не надо ли нам чего-то в дорогу. У вас принято снабжать путешественников?

— Дорога, она… непредсказуемая, — задумчиво ответила Лиски. — Всякое может случиться. Потеря снаряжения, встреча с опасным хищником, долгое блуждание… Если человек не готов продолжать путь и у него нет средств, чтобы купить припасы в дорогу, поселения выделяют ему самое необходимое. Но это… временно. Все полученное необходимо вернуть, потому что оно может понадобиться кому-то еще.

— Но мы ведь не выглядим бедствующими? — удивился Айл.

— Мало ли, кто как выглядит. Одна из обязанностей старосты — интересоваться, все ли в порядке. Тем более, что мы встретили серьезную угрозу, мало ли чего нам стоило от нее отбиться.

— Ты же все рассказала.

— Но он-то не знает подробностей, — покосилась на него девушка и едва заметно улыбнулась. — Это обычная практика, ничего странного.

Айл кивнул.

В дорожной лавке он с интересом наблюдал, как Лиски торговалась, выбивая скидки. О таком он только читал, в Подземье все выделялось по фиксированным расценкам. В городе не было излишков, которые можно получить за повышенную цену, поэтому никто не стремился увеличить свою прибыль.

Видимо, на поверхности было по-другому.

Айл знал, что сами по себе деньги не имеют особой ценности, и в Подземье отсутствовала необходимость копить, чтобы улучшить условия жизни, просто потому, что не было того, что могло их улучшить. Город предоставлял каждому своему жителю все необходимое в обмен на труд, и в условиях ограниченных пространства и ресурсов просто не мог предложить ничего сверх необходимого.

Другое дело, что понятие «необходимое» в Подземье включало довольно широкий спектр человеческих потребностей.

И Айл знал, что бывает иначе, но только теперь увидел это воочию. Разумеется, ему было интересно, тем более, что торгующиеся определенно получали удовольствие от процесса. Но, пожалуй, самому ему поучаствовать в этом действе не хотелось. Для него казались дикостью попытки снизить установленную цену.

Разумеется, вмешиваться он не стал, не считая себя вправе лезть в чужие порядки со своими представлениями. Тем более, что он не знал ценности местных денег. Может, с Лиски хотят взять слишком много?

Поэтому он вздохнул с облегчением, когда, наконец, довольная Лиски забрала у лавочника мешок с покупками, и они покинули лавку, ассортимент которой Айл даже не успел изучить. Впрочем, он счел, что обязательно бы заметил, окажись там что-то необычное.

— Все взяла, что хотела? — все же осведомился он.

— В целом да, — Лиски кивнула. — А ты? Ничего себе не присмотрел?

— Нет, — почему-то смутился Айл.

— Похоже, тебя хорошо снарядили, — хохотнула девушка. — Хватит до самого завода, да?

— Или дальше, — улыбнулся он.

Его действительно снарядили хорошо. Администратум пожертвовал одной из немногих хранящихся в Подземье сумок с искажением пространства. Они были разработаны перед самым ти-штормом и стали настоящим спасением для прячущихся под землю людей, позволяя взять с собой куда больше, чем можно унести и разместить в ограниченном пространстве убежища. Но производство сумок было возможно только на поверхности и только при наличии ти-энергии, а ресурс их был ограничен. Так что из той партии, что была у переселенцев изначально, действующих сумок осталось немного. Айл не знал, сохранился ли секрет их производства, но понимал, что даже после выхода из Подземья людям еще долгое время будет не до их воспроизводства.

В Подземье надобность в этих сумках уже давно ушла, и они хранились скорее как историческая ценность, но для Айла, который отправлялся в долгий поход в одиночку и без транспорта, сумка стала спасением, позволив взять с собой значительный запас всего необходимого. Ведь в Администратуме понимали — пополнить запасы Айлу будет негде.

Пожалуй, единственное, что Айл не взял с большим запасом — это вода. Но ти-эффект, который оказывала вода с поверхности, снимался таблетками, так что необходимости тащить с собой еще и это у него не было.

И, если поначалу Лиски не обращала внимания на то, сколько всего извлекает из своего походного рюкзака Айл, то теперь, спустя несколько недель пути, уже заинтересовалась, как оно все там помещается. Но не спрашивала напрямую, словно ожидая от Айла такого вопроса, который даст ей разрешение и самой проявить любопытство.

Сам Айл не торопился поделиться с ней секретами своего снаряжения. Конечно, он не думал, что Лиски возжелает себе такую штуку настолько, что попытается отобрать силой, но искушать судьбу не хотел. Все же иная культура все еще заставляла относиться к Лиски с некоторой настороженностью.

— Признаться, меня это даже немного пугает, — фыркнула она без капли страха.

Айл мысленно порадовался, что попал не в дикие времена с их суевериями. Иначе бы его точно уже сожгли. Все же цивилизация на поверхности шагнула назад довольно значительно. Ведь даже Подземью не удалось сохранить всего.

— Нечего бояться. Просто наука… какой она была до ти-шторма, — Айл примирительно улыбнулся.

— Сейчас она сродни магии, — фыркнула девушка. — Ох, какие сказки рассказывают о тех временах…

— А может, все-таки попробуем приобрести транспорт? — решил поменять тему Айл. — Староста ведь спрашивал, не нужно ли чего. Может, даст, если в аренду?

Лиски покосилась на него задумчиво и пожала плечами:

— В принципе, можно попробовать. Хотя я верхом не особо, обычно пешком хожу.

Айл и сам не хотел верхом. В Подземье не было верховых животных и учиться ездить таким способом ему было негде. Поэтому Айл подозревал, что не справится, если им действительно выдадут скакунов. Но вот с повозкой управиться попробовал бы.

— Давай хотя бы посмотрим варианты, — предложил он.

Лиски согласилась, но до местных гаражей добраться они не успели. По поселку разнесся низкий густой звук и началась непонятная суета.

Впрочем, ничего не понимал только Айл, а вот Лиски, казалось, хорошо знала, что делать. И повела его за собой в сторону ворот.

— Что происходит? — на бегу спросил он.

— Нападение, — коротко бросила Лиски.

— Нападение? — переспросил он, недоумевая.

Он не имел ни малейшего представления, кто мог напасть на поселение среди бела дня, тем более, что Лиски утверждала, что люди не нападают друг на друга.

А слово нападение ассоциировалось у него именно с людьми.

Но, как выяснилось, Айл ошибся. На поселок нападали вовсе не люди.

Когда они с Лиски подбежали к воротам, те были закрыты, а защитники поселка разместились на платформах, на которые Айл не обратил внимания, когда они сюда вошли. Впрочем, тогда платформы лежали перед оградой, а сейчас были подняты так, чтобы стоящие на них люди оставались под ее защитой.

А Айл еще удивлялся, зачем делать ограду такой высокой. Не крепостная стена, как в древних замках, конечно, но все равно довольно внушительная.

Следом за Лиски он запрыгнул на ближайшую свободную платформу и, наконец, увидел нападавших.

Это была стая хищных животных — крупных, приземистых, с мощными лапами и острыми клыками.

Их было несколько десятков, и они хорошо умели прыгать, совсем немного не доставая до края ограды. И, пока животные бесновались снаружи, пытаясь пробраться в поселение, люди хладнокровно их расстреливали.

— Таргасы, — пояснила спокойно Лиски. — Нам повезло, что мы внутри.

Уже внутри и еще не ушли — Айл ее прекрасно понял. Встретиться с такой стаей вне защиты стен — гарантированная смерть. Вот только…

— А почему мы с такими раньше не столкнулись? — тихо спросил он девушку.

— Места их обитания видно издалека, так что легко обойти на безопасном расстоянии. Но когда стая становится слишком большой, они начинают расширять свои охотничьи угодья. И, если на новых территориях оказывается человеческое жилье, нападают. Да и в принципе нападают на все, что можно принять за конкурента на новые земли.

— И часто такое бывает? — Айл едва удержался от дрожи, представив, что они очутились бы на пути агрессивной стаи этих хищников.

— Пару раз в год, хотя повадки таргасов я знаю не так, чтобы хорошо.

— В чаще другие хищники? — предположил Айл.

Судя по тому, как уверенно вела себя Лиски, нападения диких животных не были особой редкостью.

Что уж говорить, на Подземье тоже постоянно нападали. Едва ли такое поведение не является обычным на поверхности.

— Да и здесь таргасы — не единственные хищники, — кивнула Лиски.

Айл заметил, как она досадливо морщится, и подумал, что она в этот момент тоже представила, что со стаей они столкнулись вне стен Крирты. А ведь изначально они не планировали сюда заходить. Разминулись бы они с хищниками, если бы прошли мимо поселения? Должно быть, Лиски мучает такой же вопрос.

Впрочем, о чем бы она не размышляла, это не мешало ей методично расправляться с таргасами наравне с другими защитниками Крирты. В отличие от Айла, который, хоть и забрался на платформу, ничем не мог помочь, ведь его оружие могло только отпугнуть зверей, и то не факт, что сработало бы в такой ситуации. А пугать стаю было бессмысленно — они вернутся. Поэтому Айл чувствовал себя вдвойне неуютно — потому что опасался хищников, и потому что занимал чье-то место.

А еще он невольно вспоминал людей, виденных на полях вокруг Крирты. И надеялся, что они успели спрятаться в поселении.

Между тем методическое уничтожение хищников начало приносить свои плоды. Раненые таргасы, поскуливая, уползали прочь, становясь удобной мишенью, а яростно напрыгивающие на ограду особи словно утрачивали агрессивный настрой, спотыкаясь о туши своих собратьев. В конце концов мертвых хищников стало так много, что Айл забеспокоился, не смогут ли оставшиеся перебраться по ним через ограду. Но беспокоиться было не о чем — в какой-то момент остатки стаи вдруг развернулись и бросились прочь от поселения, которое оказалось им не по зубам.

Наблюдая за удирающими таргасами, Айл испытывал странные чувства. С одной стороны, это было удовлетворение, что опасность отступила, а с другой — неожиданно сожаление, что стаю не добили. Это у него-то, который не так давно даже помыслить не мог об убийстве животных! Все же Лиски добилась своего, приучив его к своему восприятию убийств ради выживания.

Стоявшие рядом с Лиски незнакомые мужчины сдержанно кивнули девушке, покидая платформу.

— Здесь не принято благодарить за помощь? — полюбопытствовал Айл, отметивший это.

— Они бы справились без меня, — пожала плечами девушка. — Я без них — нет.

— Это если бы мы оказались снаружи? — предположил он.

— Да. Но я не думаю, что мы отошли бы слишком далеко, чтобы не успеть вернуться. Такую стаю я бы заметила.

— А нас бы пустили? — Айл с сомнением посмотрел на запертые ворота.

— Нас бы не оставили на верную смерть, — твердо заявила Лиски.

Айл не стал ничего говорить, но не мог отделаться от мысли, что не хотел бы проверять это на себе. Зато теперь ему стало понятно, зачем относительно небольшому поселению такая крепкая стена вокруг.

— И что теперь? — спустившись с платформы, спросил он.

— Туши разделают, ненужное уничтожат, — задумчиво ответил Лиски, думая о своем. — Работы местным привалило…

— Ты будешь помогать?

— Нет, зачем? Я с этого ничего не получу, а здесь и своих работников хватает… а, ты про то, что мы будем делать?

— Мы хотели попросить транспорт, — напомнил он.

— Теперь нам точно ничего не дадут, — вздохнула она коротко. — Так что… подождем, пока откроют ворота, и пойдем дальше.

Наверное, можно было бы остаться, подождать, пока местные разберутся с привалившей работой и все-таки попросить транспорт. Возможно, это даже компенсировало бы задержку. Но Айл еще помнил, что для ночевки в поседении необходимо рассказать о себе, и какие проблемы это может за собой повлечь.

Поэтому он молча согласился с планом Лиски.

Глава 7. Предгорье

Крирта осталась далеко позади, и горы, в начале пути казавшиеся далекими и недостижимыми, теперь поднимались впереди, упираясь в небо. Все еще далекие, но уже хорошо различимые. И, глядя на их громаду, Айл не мог не думать о том, можно ли через них пройти.

Горы казались неприступными, монолитной стеной отгораживая равнину от остального мира. Но Айл держал тревожные мысли при себе.

Как ни странно, но после посещения Крирты их путь был непривычно спокойным. Никаких хищников или опасных монстров, никаких ловушек или других неприятностей. Шли споро, Айл давно привык к быстрому шагу спутницы, как и к холмам, так что постоянные спуски и подъемы их почти не замедляли.

И, если поначалу он еще подспудно ожидал неприятностей, но постепенно растущие впереди горы вытеснили все прочие тревоги.

Никакие картины или фильмы не могли передать подавляющее действие гор.

Айл побывал в пустыне, в лесах, шел по равнине вдоль широкой и полноводной реки, но ничто не могло подготовить его к столь величественному зрелищу, как горная гряда, с каждым днем словно вырастающая перед ним. Остроконечные пики будто взрезали небо, окутанные облаками, с шапками снега, который все еще не растаял, несмотря на позднюю весну. Склоны, кажущиеся крутыми и неприступными, и у него захватывало дух при мысли, что вскоре им придется покорять эти вершины.

Это казалось невозможным, и с каждым днем ощущение их неприступности только крепло. Особенно, когда Айл замечал тревогу в нечеловеческих глазах своей спутницы, когда она смотрела вперед, на их цель.

Лиски была жителем леса и едва ли когда-либо бывала в горах. И, хотя она жила на поверхности, на нее горные вершины тоже производили впечатление. Очень тревожное впечатление, судя по всему. И все же… это было красивое и величественное зрелище.

Человечество успело развиться от первобытных стоянок до мощной цивилизации и сгинуть в ти-шторме, ставшем последствием неуемного прогресса, а горы все так же возвышались над миром, не тронутые мирской суетой. Горы видели рассвет и падение человечества… и, возможно, будут наблюдать новый рассвет.

И, думая об этом, Айл испытывал что-то похожее на благоговение. Как люди в далекой древности, что наделяли природу разумом и могуществом, с которыми не могли справиться. И Айлу все чаще казалось, что и он не справится.

Но он не мог отступить перед трудностями, которые пока лишь воображал.

Путь к горам не был легкой прогулкой. Да, им больше не встречались настолько опасные твари, как та, что создавала иллюзию города, но на равнине обитали и другие серьезные хищники. Чаще всего их удавалось обойти стороной, что дополнительно удлиняло путь, а иногда Лиски приходилось расправляться с теми, кто полагал пару путешественников легкой добычей. Айла это больше не коробило, он усвоил, что на поверхности вне защиты стен поселений либо ты — либо тебя. Но он все еще не был готов взять в руки смертельное оружие, малодушно позволяя Лиски защищать их обоих.

Хотя у нее было преимущество — она знала, как убивать животных. Даже тех, о которых только слышала… или которых видела впервые. Специализация сказывалась. Та самая специализация, которая позволяла им обходить большую часть опасных тварей поверхности.

Айл в такие моменты был особенно благодарен судьбе за встречу с Лиски. Он понимал — если у него получится добраться до цели, то это исключительно благодаря ей.

Но прежде следовало пройти через горы, и это испытание могло стать непосильным даже для нее.

— Значит, в горах есть свои поселения? — поинтересовался Айл, когда холмы сменились ровным, но постоянным подъемом, знаменуя переход к подножью горной гряды.

Со склонов к подножью спускался лес, который казался довольно густым даже издалека, и это немного сбавляло тревогу. Все же лес был для Лиски чем-то хорошо знакомым, давая надежду, что хотя бы часть пути можно будет пройти относительно безопасно.

— В самих горах — не знаю, — призналась Лиски. — Я географию вообще-то не очень хорошо изучала. Никогда не собиралась путешествовать, поэтому и знаю в основном только окрестности чащи. Но у подножья поселения точно есть.

— С тропой до Крирты? — Айл вспомнил их разговор со старостой.

— Уверена, не только до Крирты, — она улыбнулась. — Тропы связывают поселения довольно причудливо, чтобы обеспечить безопасность пути. Но всегда есть основной сосед, к которому идет самая удобная тропа, и другие, к кому добираться дольше и неудобнее.

— Может, нам все-таки попробовать найти проводника через горы? — все же озвучил Айл свою тревогу.

Вблизи горы не стали выглядеть более проходимыми, и лес покрывал склоны лишь до определенной высоты. А с такого расстояния было невозможно рассмотреть, есть ли проход в горной гряде.

— Я все еще не думаю, что кто-то согласится, — задумчиво ответила Лиски, с сомнением глядя на ближайшую горную вершину.

— Но, может, они отправляют караваны на ту сторону гор? И возьмут нас с собой?

— Думаешь, нам повезет заявиться в какое-нибудь поселение накануне отправки торгового каравана? — с иронией приподняла она бровь.

Определенно, в такую удачу Лиски не верила.

Айл понятия не имел, как часто и в какое время ходят торговые караваны на поверхности, да и не мог знать, существует ли вообще торговая дорога на ту сторону гор. Но мысль была заманчивой, и отказываться от нее не хотелось. Горы выглядели опасными, и потерять время на торговом пути было всяко предпочтительнее, чем сложить голову в попытке пересечь их самостоятельно.

— Но ведь шанс не равен нулю, верно? — он посмотрел на Лиски.

— Мы можем просто потерять время, — откликнулась он. — Я не знаю, где здесь может находиться поселение. Никогда не выбиралась так далеко и даже не планировала.

— На крайний случай можно ведь спросить дорогу, — настаивал на своем Айл. — Местные ведь должны знать безопасный путь? Даже если нас не поведут, то хотя бы объяснят.

Лиски задумалась. Она тоже понимала, что идти в горы без каких-либо ориентиров может быть смертельно опасно. И, хотя она готова была рискнуть, но понимала, что риски лучше сократить. Даже если это обернется потерей времени.

— Тоже верно, — кивнула она. — Но я с горными никогда не общалась.

— Думаешь, сильно отличаются от вас? Смотри, здесь вон тоже лес. Наверное, у вас много общего?

Лиски фыркнула:

— Конечно, у нас полно общего. Мы все — люди.

Айл не смог понять, серьезна она или иронизирует. Впрочем, это не имело особого значения. Им нужен был проводник — или карта маршрута, которая поможет пройти через горы. Смутная тревога, преследовавшая его во время приближения гор, окрепла, и близость горной гряды лишь подтверждала, что эта часть путешествия не выйдет простой.

Им нужна была любая помощь, которую они смогут найти. Пусть даже поиски затянутся.

И на следующий день они поменяли маршрут.

Они повернули в сторону, следуя интуиции девушки, привыкшей выслеживать добычу, хотя никаких признаков присутствия людей в обозримом пространстве Айл не заметил. Но он трезво себя оценивал и понимал, что, если рядом не окажется очевидного следа — в виде дороги или кострища — он не заметит, что рядом проходили люди.

Лиски в этом отношении он доверял. Как и ее интуиции, которая не раз выводила их из неприятностей в виде обосновавшихся поблизости от их пути хищников.

Интуиция не подвела ее и на этот раз.

Через пару дней они вышли к дороге — хорошо раскатанной колее для телег, и Айл понятия не имел, как Лиски умудрилась обнаружить ее среди густых зарослей, которые покрывали подножье гор в преддверии леса. И невольно смотрел на девушку с уважением.

Мечтая о поверхности, Айл много тренировался и был готов к этому путешествию лучше, чем кто-либо другой в Подземье. Но, глядя на юную охотницу, он понимал, что никакая подготовка под землей не заменит опыт жизни на поверхности. Он был сильным, неплохо управлялся со своим оружием, но не умел убивать, читать следов и чувствовать опасность. И научиться чему-то подобному в Подземье у него не было шанса.

— Думаю, не сегодня-завтра мы доберемся до местных, — бодро заявила Лиски, когда они вышли на дорогу. — Ей определенно часто пользуются.

Айл не знал, чем отличаются дороги, которыми часто пользуются, поэтому решил поверить ей на слово. Куда-нибудь дорога их да приведет. С большой долей вероятности — в поселение, расположенное у подножья гор.

Может быть, им повезет, и кто-нибудь согласится проводить их через горы. Или хотя бы получится приобрести карту. Вот только… Это стоит денег. Местных денег, которых у Айла нет. Лиски и так потратилась, покупая себе припасы для их путешествия, и снова взваливать на девушку бремя оплаты чьих-то услуг Айл не хотел. Проблема в том, что он не взял с собой ничего, что можно было бы обменять на местные деньги. Ничего, что могло бы представлять ценность, и без чего он мог бы обойтись.

Информация? Увы, она принадлежала не ему одному, и сдавать Подземье живущим на поверхности правильным Айл не считал.

Еще одним вариантом было заработать, но здесь Айл тоже не был уверен, что может делать что-то, что потребуется местным жителям. А если им и нужны рабочие руки, то едва ли на пару дней. Временем Айл тоже не располагал.

Поэтому, хотя именно он настоял на том, чтобы найти поселение, Айл не мог избавиться от тревожных мыслей. И даже раздумывал, не проще ли было бы попробовать обойти горную гряду? Но даже по старым картам она тянулась на многие тысячи километров, и дорога в обход займет не то, что месяцы — годы.

Айл оказался в ситуации, в которой от него ничего не зависело. Беспомощный, он мог только полагаться на везение и добрую волю других людей — тех, кто пережил ти-шторм на поверхности, в то время как его предки спрятались, бросив остальное человечество на произвол судьбы. Не факт, что люди с поверхности будут попрекать его этим, но нависшая над Подземьем угроза едва ли заставит их проявить сочувствие. Хотя с Лиски сработало. Но она — юная и пылкая, а ее желание помочь было больше спонтанным, чем сколько-нибудь взвешенным.

Айлу действительно повезло с ней.

И он ненавидел беспомощность.

— Ты в порядке? — поинтересовалась Лиски, с беспокойством посматривая на него.

Айл мысленно поморщился, досадуя, что не сумел скрыть своей тревоги.

— Да. Немного волнуюсь, — почти правду сказал он.

— Почему? — она удивилась.

— Я… не знаю, что предложить за услуги проводника, — признался он. — Меня это беспокоит.

— Не переживай, Айл, — улыбнулась Лиски беспечно. — Мы что-нибудь придумаем.

Она не стала заявлять, что все оплатить сама, и почему-то Айлу стало легче. Он и так был зависим от нее, и не хотел зависеть еще больше.

— Жаль, летательных аппаратов не осталось, — Айл посмотрел на горную вершину, теряющуюся среди облаков. — Насколько стал бы безопаснее и быстрее путь.

— Так они и правда существовали? — неожиданно спросила Лиски, глядя на него с любопытством. — Летательные аппараты?

— Да, конечно, — он кивнул. — И даже космические.

— Космические?

— Да. На них люди покидали планету.

— Такое тоже было?! — она не скрывала восторга. — Я думала, уж это-то точно сказки! А на других планетах тоже был ти-шторм?

Айл не удивился, что Лиски не в курсе этой части истории. Выжившие в ти-шторме много утратили, еще больше забыли, и цивилизация, с которой столкнулся он на поверхности, оказалась куда более развитой, чем можно было ожидать при таких условиях. Но едва ли у живущих на поверхности людей были ресурсы, чтобы восстанавливать человеческую историю. И не удивительно, что без точно информации они считали часть достижений предков сказками.

— Люди не жили на других планетах, — ответил он. — Были проекты терраформирования, но осуществить их не успели. У нас даже колоний на других планетах не было.

— Почему? — интерес у Лиски был совершенно искренний. — И зачем… терраформирование?

— Потому что они не пригодны для жизни, — это был ответ на оба вопроса. — Люди хотели создать на других планетах условия, схожие с нашими, но ти-шторм грянул раньше, чем это произошло.

— Ничего себе, — Лиски задрала голову, глядя в небо. — Другие планеты, надо же…

— Однажды мы вернемся в космос, — улыбнулся Айл.

— Но мы с тобой этого не застанем, — печально хмыкнула Лиски. — Интересно, а летательные аппараты где-нибудь сохранились?

— Наверняка, как и другая техника, — откликнулся Айл. — Четыреста лет — не такой уж долгий срок, чтобы все рассыпалось в пыль. Предки умели делать надежные вещи.

— Но не факт, что они все еще могут летать, да? — Лиски вздохнула, словно пряча разочарование.

— Скорее всего, — он согласился. — Они летали на ти-энергии и давно разрядились.

— Подумать только, — неожиданно задумчиво пробормотала девушка. — Если бы не ти-шторм, мы уже жили бы на других планетах…

А ведь ти-энергия казалась спасением, когда ее открыли и научились использовать. Возможно, если бы ее использование ограничили сразу, оставив только в качестве источника энергии, заложив в основу традиционной энергосистемы, все было иначе. И сейчас человечество бы процветало, расселяясь по иным мирам.

— Они не смогли этого предвидеть, — вздохнул Айл.

— Будь так, подземных убежищ бы не создали, — возразила девушка. — Хотя удивительно, что наши предки предпочти строить убежище, а не отказаться от ти-энергии.

— Ти-энергией распоряжались одни, а убежище строили другие, — пожал плечами Айл. — И у последних не было достаточного влияния на первых, чтобы все это остановить.

— Они были недостаточно убедительны? — с любопытством поинтересовалась Лиски.

— Цивилизация существовала за счет ти-энергии, — ответил он. — И отказаться от нее из-за угрозы, которую никто не воспринимал всерьез, казалось невозможным. Думаю, они рассчитывали, что все обойдется, и боялись, что отключение ти-энергии приведет к таким же последствиям, что и предрекаемый ти-шторм, только гарантированно. И выбрали, по их мнению, меньшее из зол.

— Но ти-шторм повлиял не только на людей, — отметила Лиски озадаченно.

Для нее странно звучало, должно быть, что люди выбрали комфорт ценой гибели всей существовавшей тогда жизни. Да, ти-шторм не уничтожил планету, но жизнь на ней возродилась в очень странном виде, немыслимом во времена расцвета человеческой цивилизации. И это действительно было результатом выбора предков, которые могли, но не захотели предотвратить ти-шторм.

— В те времена они могли только предполагать, чем обернется ти-шторм, — задумчиво произнес Айл. — Думаю… даже те, кто ожидал худшего, и представить не могли, к чему приведет катастрофа.

— Что ж… мы справились, — она улыбнулась. — И у нас есть шанс вернуть потерянную цивилизацию, да?

— Со временем, я уверен, — Айл улыбнулся в ответ.

Пусть даже они не доживут до тех времен, но у человечества все же есть шанс. Когда Подземье выйдет на поверхность, принеся утраченные знания, их встретят вовсе не дикари, а люди, готовые принять и нести прогресс. Но для этого Подземье необходимо спасти. Найти работоспособный завод, создать ти-ядро… и как-то доставить его в Подземье. Но для начала — преодолеть горы, которые встают на пути неприступной стеной.

Айл подавил вздох, снова вспомнив обо всех своих тревогах.

А затем увидел впереди защитную стену поселения.

Лиски не подвела и нашла-таки людей предгорья. Но обрадоваться Айлу помешало беспокойство, которое так его и не оставило.

— Все будет хорошо, — подбодрила его девушка.

Айл подумал, что стоит закрывать щиток шлема, чтобы не выдавать Лиски свое настроение. Он совсем не хотел, чтобы она лишний раз тревожилась из-за него. В их команде хоть кто-то должен сохранять уверенность, иначе они никогда не достигнут цели.

Как и возле Крирты, недалеко от ворот в поселение обнаружилась табличка с названием: «Оланси».

Что ж, возможно, жители предгорья не так уж сильно отличаются от своих равнинных собратьев.

Однако, в отличие от Крирты, ворота Оланси оказались закрыты. Но Лиски это ничуть не смутило, и она нетерпеливо постучала в створку.

В двери открылось маленькое окошечко.

— Кто? — осведомились с той стороны.

— Лиски Азейва, охотница из Лотефора, — бодро сообщила девушка.

— Лотефор? Издалека пришли, — в голосе незнакомца прозвучало сомнение. — С какой целью?

— А что случилось? В Оланси перестали впускать путников? — удивилась она.

— Нет, конечно. Интересно просто, давно к нам никто не приходил, — ответили из-за ворот, и одна из их створок медленно открылась.

— Ну, с таким радушием и не удивительно, — хмыкнула Лиски негромко.

Айл не удержался от легкой улыбки. Он понятия не имел, как принято встречать путешественников на поверхности — помимо Крирты, он нигде не бывал, и не мог судить, насколько то, как оно проходило там, присуще остальным поселениям. Более того, ему даже не с чем было сравнивать, ведь в Подземье путников никогда не принимали. И никаких правил насчет этого не существовало, поскольку в Подземье и знать не знают, выжил ли на планете еще кто-то. Но, вместе с тем, первая встреча с жителями Оланси сбила его с толку. Если бы кто-то поинтересовался его мнением, Айл сказал бы, что гостеприимством здесь и не пахнет.

Однако враждебности он тоже не ощутил. Возможно, и впрямь — всего лишь любопытство? Если у них давно не было гостей.

Следом за Лиски Айл вошел в ворота, с любопытством оглядываясь. И на этот раз сразу обратил внимание на такие же, как в Крирте, щиты вдоль ограждения. Похоже, здесь тоже сдерживали нападения извне.

Айл вспомнил стаю геккаров, с которой они столкнулись в самом начале пути в чаще. Прожорливые твари, не оставляющие после себя даже костей. А ведь здесь может водиться что-то подобное. Или еще более опасное.

Невольно Айл поежился, понимая, насколько опасна жизнь на поверхности. Ничего удивительного, что здесь никто не боится убивать. Там, в Крирте, он видел защитников поселения — не только мужчины, но и женщины держали в руках оружие, чтобы отбить нападение таргасов.

И у него не возникло ни малейшего сомнения, что здесь на защиту своих домов тоже отправляются все, кто способен стрелять.

За воротами их встретил крупный черноволосый мужчина с хмурым лицом и любопытством в глазах.

— Олер Каунти, — представился он, закрывая створку. — Дежурный на воротах.

— А зачем дежурить на воротах? — удивленно поинтересовалась Лиски.

— Да у нас тут гадость какая-то завелась, так что вот, дополнительные меры безопасности. Идет большая охота, патрулирование организовали…

— Что за гадость? — поинтересовалась Лиски.

— А, справимся, — отмахнулся Олер. — Вам в дом старосты, это прямо до трактира, потом дважды налево, возле зеленой крыши и за продуктовой лавкой.

Настаивать на ответе Лиски не стала, а Айл помалкивал, стараясь не привлекать к себе внимание. Хотя казалось странным, что Олер даже не поинтересовался его именем. При том, что кидал на него взгляды, полные любопытства.

В такие моменты Айл особенно сожалел, что ему нельзя снимать защитный костюм. Уж слишком он привлекал внимание, пусть даже люди на их пути встречались не так, чтобы часто. Но в такие моменты Айл остро ощущал свою чуждость здесь, на поверхности. В этом не было ничего плохого — он и впрямь был чужим для жителей поверхности, выросший совсем в других условиях, не приспособленный к жизни вне Подземья. Но ощущение все равно оставалось неприятным.

Следом за Лиски Айл пошел по центральной улице Оланси на встречу с местным старостой. И он подозревал, что тот проявит куда больше любопытства, особенно если попросить его об услуге. Жаль, что информация не может послужить оплатой — хотя бы потому, что ничего рассказывать Айл просто не планировал.

Он все еще опасался, что этим может повредить Подземью.

Дом старосты оказался не далеко, и его двери были гостеприимно распахнуты для посетителей. Лиски первая нырнула в дверной проем, уверенно двигаясь в поисках нужного человека. Просто потому, что спрашивать было не у кого — от самых ворот им не встретился ни один человек. Видимо, все отправились участвовать в большой охоте. Айл задумала, что же там за гадость хотят уничтожить местные. Уж не собрата ли того паразита, что внушал видения города?

Ничего более гадкого они по дороге не встречали, хотя на поверхности вполне могли существовать и куда более опасные твари.

Поиски старосты много времени не заняли, и за очередной дверью обнаружился довольно молодой несколько субтильный мужчина с утонченными чертами и удлиненными ушами, которые смотрелись, к удивлению Айла, вполне органично.

Хотя куда больше Айл удивился возрасту старосты. Ему казалось, на эту должность должны выбирать людей постарше. Или как тут старостами становятся?

— Добрый день! — поприветствовала главу местной администрации Лиски.

Ее внешний вид старосты ничуть не смутил. Впрочем, Айл счел, что ее в принципе мало что способно смутить. Скромностью юная охотница точно не отличалась.

— Добрый, — согласился тот, внимательно разглядывая гостей.

Взгляд у него оказался цепкий, но тревогу не вызывал.

— Мы хотим пройти через горы, — не стала тянуть время Лиски.

Староста поднял брови, явно удивленный:

— Не простой путь. Зачем?

— По важному делу, — девушка улыбнулась. — Я — Лиски Азейва, а это — мой друг, Айл.

— Просто Айл? — мужчина перевел на него взгляд.

— Да, — кивнул он.

— Тамис Роувор, — представился староста задумчиво. — Дорога через горы опасна…, а сейчас опасна вдвойне. По предгорью разгуливает монстр, которого мы не можем поймать уже несколько недель. Встреча с ним в одиночку смертельна.

— Что-то неизвестное? — заинтересовалась Лиски.

— Нам такое еще не встречалось, — признался Роувор. — И слышать не доводилось, потому и сложности с поимкой и уничтожением.

— А на что похоже? — кажется, интерес у Лиски стал профессиональным.

— Ты хочешь поучаствовать в охоте? — удивился Айл.

Она посмотрела на него чуть виновато:

— Возможно, мои навыки могли бы помочь… Впрочем, в Оланси есть и свои охотники, так что вряд ли.

— Мы бы не отказались от помощи, — неожиданно заявил Роувер. — Взгляд со стороны точно не помешает. Вы охотники?

— Из Лотефора, — кивнула девушка, проигнорировав сомнение во взгляде старосты, который тот бросил на Айла.

— Охотники чащи известны далеко за ее пределами, — мужчина неожиданно приветливо улыбнулся. — Уверен, ваш опыт нам пригодится. А в ответ мы… предоставим вам проводника через горы.

— О, это было бы очень любезно с вашей стороны, — улыбнулась Лиски. — Так что за монстр? Расскажите все, что о нем известно.

— Не так много, на самом деле, — страдальчески поморщился Роувер. — Он крупный, больше трех метров в высоту, но при этом передвигается бесшумно. Нападает на одиночек, возможно, путает тропы, потому что выследить его никому не удалось, а патрульные жалуются, что не могли найти знакомый путь в знакомых местах… Соответственно, никто не знает, где он прячется, сейчас мы прочесываем предгорье, но, сами понимаете, это не особо эффективно.

— Особенно с учетом его способностей, — кивнула Лиски.

— Но туша в три метра? — удивился Айл. — Как ее можно не заметить?

— Возможно, что ее размер — это тоже морок, — пожала плечами девушка и посмотрела на старосту: — Вы находили убитых этим монстром людей?

— Тел — нет, — покачал он головой.

— Значит, какие он оставляет раны, вы не знаете, — задумчиво отметила Лиски.

— Верно, — согласился Роувер.

— Плохо, — пробормотала она. — Но ладно. Выясним.

Айл посмотрел на нее удивленно. Конечно, староста предлагал хорошую оплату за участие в охоте, но пытаться поймать чудовище, о котором ничего не известно, и которое явно умеет влиять на разум — это та еще авантюра. Тем более, что жители Оланси сделать это пытаются всем скопом уже не одну неделю.

Впрочем, именно поэтому староста оценил стоимость услуг охотницы так высоко. Сами они просто не справляются.

Вот только Айл не был уверен, что Лиски справится. Пусть даже она продемонстрировала отличные навыки выживания, но это ведь не просто неизвестное чудовище. Оно может заморочить преследователей, а значит, очень опасно.

Да и в целом, это Айл обычно втягивал Лиски в неприятности, а не наоборот.

— От нас что-нибудь требуется? — уточнил Роувер, предлагая ресурсы своего поселения.

— Пока нет, — улыбнулась она. — Значит, договорились? Я обезвреживаю монстра, а вы предоставляете нам проводника?

— Договорились, — кивнул староста.

Они пожали друг другу руки, и Лиски кивнула Айлу, зовя его за собой на выход.

— Поверишь ему на слово? — уже на улице поинтересовался Айл.

— А зачем ему нас обманывать? — удивилась она. — Слава неблагонадежного никому не нужна. Если ты не будешь соблюдать договоренности, с тобой никто не будет иметь дела.

Айл кивнул, принимая аргумент. В мире, где существует жесткая специализация и выживание зависит во многом от общества, соблюдение договоренностей — важная часть человеческого взаимодействия.

— И как ты собираешься выслеживать это существо? — спросил он.

— В одиночку, — заявила Лиски.

— Что?! — Айл уставился на девушку в недоверчивом изумлении.

А она только плечами пожала, не видя в своем решении ничего необычного:

— Ты же слышал, оно нападает только на одиночек. И предположительно умеет насылать морок. К тому же у тебя нет навыков выслеживания добычи, так что помочь ты ничем не сможешь.

— Я не отпущу тебя одну, — он нахмурился, понимая, что Лиски планирует использовать себя в качестве приманки.

Но что, если она не справится? Если тварь нападет, предварительно заморочив ей голову, и отбиться Лиски не сможет? Дело даже не в том, что Айл боялся потерять хорошего проводника — он боялся потерять саму Лиски, к которой успел привыкнуть и привязаться за это долгое путешествие. И он не хотел, чтобы девушка пострадала.

— Айл, от тебя толку не будет, — она коротко вздохнула: — Ты мне только помешаешь. Отпугнешь зверя…

— Я буду приманкой, — упрямо поджал он губы. — Ты будешь следить за мной и вмешаешься, когда зверь на меня нападет.

— Плохая идея, — покачала головой Лиски. — Не факт, что зверь нападет именно на тебя, или что он не поймет, что мы идем вдвоем…

— Ты умеешь ходить скрытно, — возразил парень. — А я сумею привлечь внимание монстра, если буду просто идти, не пытаясь скрываться. Скорее всего, он может воздействовать только на одного человека за раз, поэтому не нападает на группы. И у тебя будет преимущество, если он нападет на меня, потому что повлиять на тебя он уже не сможет.

Лиски закатила глаза:

— Айл, это ведь опасно. Ты можешь пострадать или вовсе погибнуть. Что тогда станет с твоим Подземьем?

— Они отправят кого-нибудь еще, — хмуро ответил он, зная, что у следующего посланца точно так же не будет шанса. — Я все равно не доберусь до завода в одиночку.

Она внимательно посмотрела на него, оценивая степень его решимости стоять на своем. И вздохнула:

— Хорошо. Убедил. Пойдем вместе. Ты его приманиваешь, я тебя страхую.

Айл кивнул, соглашаясь. Ему вовсе не нравилась мысль жертвовать собой, пытаясь поймать неведомое существо, терроризирующее Оланси, и, возможно, существовал другой, более безопасный способ нанять проводника через горы, но он не собирался взваливать на Лиски все проблемы. И, раз уж у него нет денег, чтобы заплатить за эту услугу, он заработает на нее хотя бы так. Айл не собирался позволять Лиски рисковать жизнью ради его целей.

Она и так многое делает для него.

— Когда выдвигаемся? — пока она не передумала, спросил Айл.

— Да прямо сейчас, — Лиски решила не тратить время. — Вряд ли ради нас остановят большую охоту, так что ждать нечего.

Впереди показались уже закрытые ворота и их страж. Олер Каунти при виде гостей Оланси оживился:

— Уже уходите?

— Присоединимся к большой охоте, — улыбнулась ему Лиски.

— А, хотите попытать удачи? — понятливо кивнул привратник. — Будет непросто. Гадость хитрая и хорошо прячется. Особенно сейчас, когда ее ловят столько народа.

— Посмотрим, — легкомысленно откликнулась девушка.

— Попытка — не пытка, — глубокомысленно заявил Каунти и открыл для них одну из створок ворот.

Глава 8. Большая охота

Очутившись за пределами поселения, Лиски немедленно повела Айла прочь от дороги, под сень деревьев.

— Иди вперед, — велела она, когда деревья скрыли от них ограждение вокруг поселения. — Я двинусь следом через пару минут, чтобы успеть подстраховать тебя в случае чего. Не передумал? Ты все еще можешь вернуться в Оланси.

— Нет, — коротко ответил Айл. — Держись позади. Постараюсь подать знак, если замечу что-то необычное…

— Ох, боюсь, для тебя тут все будет необычным, — фыркнула Лиски, но насмешки в ее тоне не было.

Айл кивнул и пошел вперед, как она и велела. Не пытаясь быть тихим или скрыть свое передвижение, хотя и понимал, что Лиски права. Он не отличит обычного для предгорья хищника от неуловимого монстра, особенно, если признать, что внешний вид того описан под воздействием морока.

В ином случае трехметрового монстра он вряд ли проглядит.

Айл шагал среди деревьев, чувствуя странное одиночество. Лиски была рядом, и он знал это, хотя не слышал и не видел девушку. Но все же ощущение, что он остался один, не покидало. Даже хуже, чем в начале его путешествия, когда к одиночеству он притерпелся, потому что был счастлив оказаться на поверхности. Но спустя все эти долгие недели в обществе Лиски он совершенно отвык от этого чувства.

И ему совершенно не нравилось ощущать себя в одиночестве.

Ведь дело даже не в том, что он все еще не был приспособлен к одиночному путешествию по поверхности, хотя сейчас его навыки стали гораздо лучше, чем в начале пути. И даже не в том, что он привык ощущать незримую поддержку спутницы, полагаясь на нее в незнакомом опасном мире.

Куда больше его беспокоил дискомфорт от того, что Лиски нет рядом. И тревожился он вовсе не о своей безопасности — а о ее.

Да, Айл признавал, что она куда лучше ориентируется на поверхности, а ее навыки выживания превосходят его, но все равно продолжал чувствовать ответственность за девушку, великодушно решившую помочь совершенно незнакомому человеку спасти тысячи жизней. Айл искренне считал, что обязан сделать все, чтобы Лиски вернулась домой в целости и сохранности.

Вот только, разделившись с ней, он никак не мог выполнить этот свой долг. И это… царапало.

Айл мысленно посмеялся над собой, понимая, что с его стороны довольно самонадеянно полагать, что он сможет защитить Лиски лучше, чем это сделает она сама. И ускорил шаг, хотя не имел ни малейшего представления, куда идти. Но так получалось создавать больше шума, и он надеялся, что это поможет выманить монстра.

Но, чем дольше он шел, тем больше сомнений испытывал.

Что, если монстр обитает совсем в другой части предгорья? Как понять, что их план не работает? Сколько времени ему бродить в этом лесу? А что, если он заблудится? И ведь они с Лиски никак не обговорили все эти моменты…

А ведь если эта охота затянется, то надо подумать и о привалах. Ладно, Айл мог есть на ходу — среди его запасов были подходящие продукты. А Лиски? Обычно ее еда требовала приготовления. И это они тоже не обсудили. Словно Лиски была уверена, что много времени охота не займет.

Или решила занять его бессмысленной ходьбой по окрестностям Оланси, а сама отправилась за добычей.

Эта мысль заставила Айла сбиться с шага, и он немедленно отмел ее. Потому что Лиски не могла так с ним поступить. Ведь в одиночестве он не только мог заблудиться, но и напороться на местного хищника, справиться с которым вряд ли сможет. Из всего оружия у него по-прежнему только звуковое.

И оно совсем не эффективно, если хищник уже готовится напасть.

Айл невольно обернулся, пытаясь найти Лиски среди деревьев. Разумеется, он никого не увидел — она была достаточно далеко, даже чтобы просто рассмотреть ее среди деревьев, а ведь девушка еще и пряталась. Монстр, если вдруг наблюдал за шумным одиночкой, точно не увидел бы осторожную охотницу.

Но действительно ли она там?

Единожды возникшие, сомнения не хотели оставлять Айла. А ведь у них не было никаких средств для связи на непредвиденный случай. Впрочем, Айл был уверен, что Лиски прекрасно ориентируется, где он — если действительно за ним следит.

Возможно, ему и впрямь стоило остаться в Оланси. Но Айл почему-то думал, что все будет быстро. Что монстр сразу заинтересуется шумным одиноким путником, и Лиски легко с ним справится. О том, что по лесу придется побродить порядочное время, он даже не задумывался.

И ведь Лиски права. Загадочное существо, насылающее морок — отнюдь не единственный хищник в лесах предгорья. Что Айлу делать, если на него нападет кто-то еще?

Короткий сдавленный крик заставил его замереть на мгновение — а потом броситься назад. Потому что он узнал голос Лиски.

И она не стала бы кричать просто так, а значит, попала в беду.

Айл бежал, не раздумывая, что будет делать, когда столкнется с чудовищем, которое сумело напугать вооруженную охотницу. Он не думал, где возьмет оружие, способное справиться с неизвестным хищником — он просто хотел спасти Лиски. Айл не знал, как он справится с чем-то, что оказалось не по зубам девушке, но его это не беспокоило.

Поначалу.

И все же здравый смысл взял верх.

Преодолев большую часть разделявшего их с Лиски расстояния, Айл притормозил. Крик не повторился, и он вдруг подумал, что это ведь могла быть и не Лиски. Монстр, умеющий насылать мороки, мог заставить его услышать то, чего не было… Но даже если кто-то действительно напал на Лиски, ломиться напрямую — плохая тактика. Шум может и не спугнуть хищника, только насторожит. И тогда помочь Лиски станет гораздо сложнее — с учетом, что у Айла нет нормального оружия.

Которое он вполне был готов применить — сейчас, когда от этого, возможно, зависела жизнь Лиски.

Айл лихорадочно вспоминал, чему его учила Лиски о правильном движении в лесу, но, разумеется, навыка ему не хватило, поэтому бесшумно двигаться не получалось. А вскоре появилась и еще одна проблема — он просто не знал, куда двигаться.

Лиски не сказала, на каком точно расстоянии будет следовать за ним, и он не видел девушку, когда пытался высмотреть среди деревьев. А одного короткого крика было недостаточно, чтобы точно определить ее местоположение. К тому же существовала немалая вероятность, что хищник уволок девушку за собой.

Несмотря на небольшой опыт, Айл был уверен, что в последнем случае сможет выследить хищника, но для этого требовалось найти место, где все случилось. И с этим как раз и возникли проблемы.

Айл внимательно осматривался, пытаясь обнаружить следы Лиски, и гадал, насколько правильным будет попытаться позвать ее?

Если это был морок, Лиски откликнется, и все будет в порядке. Может, она сейчас тоже не понимает, почему он мечется по лесу, не слыша и не видя ее.

Но если на Лиски и впрямь кто-то напал, то звать ее — плохая идея. Это лишь привлечет хищника, да и вряд ли она сможет ответить. Если бы могла, давно бы позвала на помощь сама.

И Айл старательно гнал от себя мысли, почему она этого не делает.

Он не хотел даже думать, что Лиски — отважная, пылкая, благородная Лиски — может стать жертвой примитивного хищника. Она же такая сильная, отчаянно смелая, и хорошо подготовленная…

Но охотники тоже гибнут. Даже лучшие из них…

Айл замер, вдруг обнаружив сломанные ветки в кустах. Конечно, здесь мог проходить какой-нибудь крупный обитатель предгорья, но чем гадать, проще проверить.

Он осторожно, чтобы не пропустить следы, если вдруг такие окажутся, приблизился к кустам, и обнаружил на земле, среди веток, знакомый предмет.

Кирал. Оружие, которым пользовалась Лиски.

Парень сглотнул, стараясь не думать, что это может означать. Лиски не выронила бы оружие из рук, будь в порядке…, но кирал валяется в кустах, словно его сюда выбросили. Вот только что могло заставить ее выбросить оружие?

Айл поднял кирал и внимательно огляделся. Вокруг не было следов крови или признаков сражения, и это обнадеживало. Недалеко от кустов обнаружилась примятая трава и довольно глубокие вмятины на земле, похожие на звериные следы. Отметив, что следы не так уж и велики, Айл пошел по ним, надеясь, что не ошибся с направлением.

Ему приходилось быть осторожным — не потому, что он опасался привлечь внимание утащившего Лиски существа, а чтобы не потерять довольно слабый след, оставленный им. Почва здесь, в лесах предгорья, была довольно сухой, а трава едва пробивалась сквозь слои листвы, так что заметить следы было довольно сложно. Конечно, для Лиски это наверняка не составило бы труда, и сейчас Айл предпочел бы сам быть жертвой неведомого зверя, чем гнаться за ним в попытке спасти девушку. Почему это существо вообще предпочло напасть на Лиски? Она ведь шла скрытно, в отличие от Айла.

Впрочем, размышлять о мотивах неразумного хищника было занятием совершенно бессмысленным, поэтому Айл отмахнулся от лишних мыслей и сосредоточился на деле.

Что ж, наверное, на поверхности охотников уважали за сложную профессию, потому что Айл на себе оценил, насколько трудной является эта работа. А ведь он преследовал крупного хищника, несшего на себе человека, при том, что охотились здесь и на куда более мелкую дичь. Ничего удивительного, что обучали этому с детства.

Но что за скорость у этого существа, если Айл до сих пор его не догнал?

Услышав странный шум откуда-то слева, Айл замер и вскинул кирал. А затем из-за деревьев на него набросился неизвестный зверь. Парень еще отметил распахнутую пасть и мощные лапы, а затем хладнокровно нажал на спуск. Руку ударило отдачей, громкий звук выстрела заставил Айла вздрогнуть, но на упавшую к его ногам тушу он смотрел совершенно спокойно. Ничто внутри Айла не дрогнуло при мысли, что он убил живое существо.

Путь с Лиски не прошел даром. Айл все еще считал, что убийство — это плохо, но только в отношении людей. Животные… в случае необходимости их убийство было оправдано.

— Отличный выстрел! — незнакомый голос заставил Айла снова вскинуть оружие.

Но он тут же опустил кирал, обнаружив говорившего — худощавого мужчину средних лет, приветливо улыбающегося.

— Вы натравили его на меня? — спросил он с подозрением.

За мужчиной маячило еще минимум двое, но разглядеть их за деревьями оказалось проблематично.

— Нет. Случайно спугнули, а испуганный форсад — опасный форсад, — пояснил незнакомец. — Наших тут много, мог зашибить кого ненароком, вот и преследовали. А ты?

— Мою спутницу утащил какой-то хищник, — нахмурился Айл. — Я иду по следу.

— Боюсь, твоя спутница уже мертва, — в голосе мужчины прозвучало сочувствие.

— Нет, — он отказывался это принять.

Лиски не может умереть. Она обещала, что доведет его до завода, а она не из тех, кто бросает слова на ветер…

— Здесь водится опасная тварь, лучше бы тебе не ходить одному, а то присоединишься к…

— Я иду за ней, — повел плечом Айл и отвернулся — от незнакомцев и убитого им животного.

— А с форсадом что? — такое равнодушие к трофею мужчину удивило.

Айлу было плевать на первый свой трофей в большой охоте. Его беспокоила исключительно судьба Лиски. Поэтому он неопределенно пожал плечами:

— Не знаю. Можете забрать, если нужен.

— Слушай, парень, — незнакомец обошел мертвого форсада по дуге, кивнув своим спутникам. — Кто ее утащил, ты не знаешь?

— Нет.

— Тогда давай-ка я тебя провожу, — предложил он. — И подстрахую, в случае чего.

— Зачем это вам? — насторожился Айл.

— Я — Торан Клости, — вместо ответа представился тот. — Не профессиональный охотник, но лесные тропы знаю. И не привык бросать тех, кто попал в беду.

— Айл, — представился коротко парень, сообразивший, что под попавшим в беду Торан подразумевает отнюдь не Лиски.

— Просто Айл?

— Если сможете помочь, я буду благодарен, — проигнорировал вопрос парень.

В другое время он бы посмеялся над этой реакцией на свое имя — почему-то всех, с кем он знакомился на поверхности, оно удивляло краткостью. При том, что он просто не назывался полным именем, считая, что это ни к чему.

Но сейчас он был слишком обеспокоен судьбой Лиски, и встреча с Тораном и его спутниками ничуть это беспокойство не уменьшило.

Торан кивнул:

— Идешь по следу?

Айл показал, в какую сторону шел хищник, и Торан припустил вперед, словно ищейка. Не ожидавший такой прыти, Айл бросился следом, не уверенный, что тот знает, что делает. Он и так потратил много времени, пытаясь нащупать исчезающий след, и не хотел окончательно его потерять, доверившись незнакомцу.

— Не отставай! — бросил через плечо Торан, словно почувствовав сомнение парня.

— Вы точно знаете, куда идти?

— След довольно четкий. Не потеряем, — уверил его тот.

Айл с изумлением уставился на спину своего неожиданного проводника. Довольно четкий? След, который он едва мог разглядеть?

Да, похоже Торан поскромничал, заявив, что не профессиональный охотник.

Или обманывал Айла.

Но у него не было для этого никаких оснований. Что может дать ему обман странного незнакомца, каким, должно быть, выглядел в его глазах Айл? Разве что Торан хочет заманить его в ловушку, чтобы ограбить, но у него нет необходимости усложнять. Там, втроем, они вполне могли напасть без вреда для себя.

Поэтому Айл отбросил подозрения и последовал за Тораном. Потому что понимал, чем быстрее они доберутся до хищника, тем больше шансов найти Лиски живой.

О том, насколько шансы невелики, он думать не хотел.

Ведь крови он не видел. А то, что Лиски не зовет на помощь — так она просто потеряла сознание.

Торан не тратил время на то, чтобы проверить след, словно для него тот и впрямь был легко читаемым. И поэтому их движение заметно ускорилось. Но хищника они все равно догнать не могли, и это было странно, ведь Лиски находилась не так, чтобы очень далеко от Айла, когда ее схватили. Пусть даже хищник двигался гораздо быстрее Айла, но как далеко его логово — или куда он пытается утащить добычу? Или он чует преследование, и поэтому никак не остановится?

— Далековато забрался, — Торана, похоже, интересовали те же вопросы. — Ты уверен, что это тот след, Айл?

Он не остановился, продолжая идти вперед, но Айл чуть притормозил, услышав вопрос. Потому что не мог ответить на него. Он обнаружил эти следы рядом с киралом, и счел, что это — те самые. Айл не стал проверять вокруг, сразу устремившись по первому же увиденному следу…, но он мог ошибиться. Мог просто не найти того места, откуда Лиски унесли, изначально выбрав неверное направление. И что тогда? Возвращаться и искать другие следы? Или все же продолжить преследование, в надежде, что не ошибся?

Любое решение может стать фатальным для Лиски. Невыносимо осознавать, что ее жизнь зависит от того, насколько правильно будет действовать Айл.

— Я… не знаю, — признался он. — Я нашел ее оружие, и рядом были вот эти следы.

— И ты не попытался найти другие? — изумился Торан, на этот раз остановившись, чтобы обернуться и взглянуть на спутника.

— Нет, — Айл нахмурился.

Торан покачал головой:

— Это может стать проблемой. Возможно, нам лучше вернуться и поискать другой след?

— Нет, — выбрал Айл. — Идем дальше.

Прав он или нет, но Айл не собирался перекладывать ответственность на кого-то еще. Пусть даже это казалось самым простым решением.

Торан хмыкнул едва слышно, но возражать не стал, снова устремившись по следу. Айл, стараясь не отставать, мрачно думал, что давно бы догнал хищника, если бы умел так же хорошо читать следы, как этот непрофессиональный охотник. Определенно, ему стоило лучше учиться у Лиски.

Кто же знал, что однажды ее жизнь будет зависеть от его навыков. Жаль, что он не успел их развить достаточно… Он вытащит Лиски и будет учиться куда усерднее.

Но самобичевание не заставило Айла потерять бдительность. Он старательно подмечал окружающее, не желая полностью зависеть от незнакомого человека. И поэтому, хоть и не сразу, но заметил, что что-то не так.

Деревья. Часть окружения, настолько примелькавшаяся, что на них не обращаешь внимания. Одинаковые ровные стволы, скрытые за ветками, усеянными листвой.

Слишком одинаковые.

Даже в саду Подземья деревья, старательно выхаживаемые садовниками, отличались одно от другого. Здесь же…

У Айла вдруг возникло странное чувство, которое уже посещало его однажды — в городе, созданном неведомой силой чудовища, заманившего их с Лиски в ловушку. Там были здания, но они чередовались с такой же однообразностью, как сейчас деревья вокруг.

И это определенно не было нормой.

Означало ли это, что следы — тоже не настоящие? Что они ходят по кругу, и не смогут выбраться отсюда, пока… пока что? Айл не понимал, как работает эта ловушка, в которую они определенно угодили. Было ли это воздействием той самой твари, на которую объявили большую охоту жители Оланси? Значило ли это, что они ошибались в ее способностях, сделав неправильные выводы на основании недостаточных наблюдений?

Была ли эта тварь такой же, как тот монстр?

Или…

Айл вспомнил еще об одном паразите, влиявшем на восприятие жертв. И достал войсер.

Вокруг не было никого, на ком можно было использовать оружие, поэтому Айл направил его на Торана. В конце концов, оно не могло причинить физический вред, да и вряд ли тот вообще заметит направленный на него ультразвук. Но, стоило Айлу включить оружие, как Торан замер и начал лихорадочно оглядываться.

Внезапная догадка заставила Айла направить оружие на себя.

И мир вокруг изменился. Их больше не окружали одинаковые деревья — деревьев вообще не было видно за толстыми слоями паутины, в которую они не влипли только потому, что находились на достаточно широкой тропе, вьющейся между стволами.

— Что это такое? — выругался Торан испуганно.

— Кажется, мы нашли эту вашу тварь, — пробормотал Айл.

Будь иначе — Торан бы сразу понял, в чье логово они угодили. А раз уж удивлен, выходит, не знает, кто создал это подобие паутинного лабиринта.

Айлу становилось не по себе лишь от одной мысли, какого размера должен быть паук, чтобы сплести такие огромные тенета. Как там говорили свидетели — три метра ростом? Сейчас Айл был готов в это поверить. И в то же время отчаянно желал, чтобы свидетели ошибались.

— Как мы здесь оказались?

— Дошли по следам, — откликнулся Айл.

— Но этого ничего только что не было!

Айл сообразил, что Торан, скорее всего, не сталкивался с хищниками, наводящими морок, поэтому не понимает, как из обычного леса попал в этот паутинный лабиринт.

— Мне кажется, здесь и сейчас — не лучший момент это обсуждать, — заметил он. — Я воздействовал на нас ультразвуком, возможно, это сбило психическую атаку этого… паука.

— Психическую? — растерянно переспросил Торан. — То есть… эта тварь заставила нас видеть то, чего нет?

— Да, — лаконично ответил Айл.

Торан нахмурился, словно пытаясь уложить в голове новую информацию, и кивнул:

— Ладно. Тогда тебе стоит периодически использовать это свое оружие. Вдруг на нас снова начнут воздействовать… психически.

Айл кивнул, признавая рациональное зерно в этом предложении, и двинулся вперед. Теперь ему не нужна была помощь, чтобы найти логово утащившего Лиски хищника — дорога тут была одна. И вела она, скорее всего, туда, куда ему нужно. Поэтому Айл не удивился, что Торан остался на месте. А вот оклик случайного спутника вызвал раздражение — он не хотел лишних задержек.

— Айл! Куда ты? Выход в другой стороне.

— Мне не нужен выход, — покачал он головой. — Я ищу свою подругу.

— Там логово монстра. Крупного и очень опасного, — заметил Торан. — Туда лучше не соваться в одиночку. Давай найдем других охотников и…

— Нет. Я не могу терять время, — перебил его Айл. — Вы… идите. Позовите помощь.

Уверенный, что Торан так и сделает, Айл продолжил путь. Но тот догнал его:

— Оба сгинете, пока помощь придет, — хмуро объяснил Торан.

— Но другой возможности найти этого паука может не представиться, — заметил Айл.

— Я обещал тебе помочь, — пожал он плечами.

— Но вы же тоже можете сгинуть…

— Сгинуть бояться — в лес не ходить, — хохотнул Торан.

И дальше они пошли молча, внимательно выглядывая хозяина этих мест.

В том, что паук знает о проникших в его логово людях, Айл не сомневался, поэтому не опасался привлечь внимание хищника, которое и так было сосредоточено на них. Об этом свидетельствовали периодически пропадавшие с деревьев тенета, сменяющиеся приятной глазу листвой. Но один выстрел ультразвука — и все возвращалось, еще более мрачное. Паутина заплела кроны деревьев, скрыв солнечный свет, а потому казалось, будто они очутились в каких-то сюрреалистичных пещерах. И, вместо того, чтобы бежать отсюда, сами идут в ловушку.

— Есть идея, как его завалить? — тихо спросил Торан, когда сумерки вокруг стали почти непроглядными.

Айл понял, что его смутило — никто не мог попасть в монстра, даже заметить его, и паук мог воспользоваться своим преимуществом, чтобы убить охотников.

— Я буду атаковать его звуком, а вы бейте в голову, — предложил Айл.

Несмотря на то, что у него уже был удачный опыт убийства напавшего хищника, Айл все еще не был уверен, что в нужный момент его рука не дрогнет. Ведь он еще не знает, что с Лиски. И, если паук что-то сделал с девушкой, Айл не мог поручиться за свою реакцию.

— Думаешь, в голову? Никогда не охотился на гигантских пауков, — в голосе Торана звучало неуверенность.

— Я вообще никогда не охотился, — признался Айл.

— Да? Для первого трофея ты очень ловко справился с форсадом, — хмыкнул Торан. — Ладно, разберемся. Думаю, мы почти пришли.

Тропа перед ними неожиданно раздалась, и они ступили под своды гигантской пещеры, сотканной из паутины. Солнечный свет пробивался сквозь серые тенета грязным сумраком, в котором можно было разглядеть очертания огромного существа, расположившегося в центре.

На паука оно совершенно не походило.

Конечно, это могло ничего не значить, и в эволюции ти-шторма вполне могло появиться нечто, умеющее прясть паутину, при этом не являющееся пауком.

А могло быть так, что это существо жило в симбиозе с гигантскими пауками, и это означало просто огромные проблемы.

Но Айла сейчас мало интересовала собственная жизнь, и он лихорадочно выискивал в пещере признаки присутствия Лиски. Но было слишком темно, и не удавалось рассмотреть, что там, за спиной хозяина пещеры. Которого тоже рассмотреть не удавалось — только нечто темное и бесформенное.

Торан поднял свое оружие, прицеливаясь, и, спохватившись, Айл выстрелил ультразвуком.

По ушам мгновенно ударил визг, и на стенах паутинной пещеры возникли скрытые до этого момента пауки. Здоровенные, размером с медведя, они свисали на толстых, как канаты, нитях, и определенно собирались напасть.

Торан выругался и выстрелил в головогрудь ближайшего чудовища.

Айл вытащил кирал и тоже прицелился. Он не знал, сколько выстрелов осталось в оружии, а запасные обоймы находились у Лиски, поэтому права на промах он не имел. Но выстрелил не сразу, для начала посмотрев на результат стрельбы Торана.

Паук, в которого тот выстрелил, завалился на бок, дрыгая лапами, и подняться не пытался, поэтому Айл хладнокровно счел, что головогрудь — подходящая цель. И открыл стрельбу, чередуя кирал и ультразвук, поскольку пауки периодически мигали, исчезая из поля зрения.

Много времени отстрел не занял, но Айл не мог быть уверен, что в пещере нет других пауков, и потому, едва с последним из них было покончено, он прицелился в существо, так и сидящее в центре пещеры. Подобно той твари, из города, оно не шевелилось, видимо, управляя пауками, как своими конечностями, для добычи и пропитания. Но по сравнению с тварью из города это существо было относительно небольшим, и Айл надеялся, что их с Тораном огневой силы хватит, чтобы покончить с этой штукой.

Вот только как понять, что оно мертво, если это существо вообще не выглядит живым?

Но они по-прежнему подвергались психической атаке, справиться с которой получалось только благодаря ультразвуку.

Айл, очутившись на поверхности, даже не думал, что от его оружия может быть реальная польза. Оно хорошо срабатывало у ворот Подземья, но против хищников поверхности казалось бесполезным. Но сейчас, следовало признать, без войсера их бы давно убили.

И Айл все еще не видел Лиски. Он даже не был уверен, что она здесь, но, пока тварь жива, броситься на поиски девушки он не мог. Вот только все их атаки на монстра не оказывали никакого воздействия. Существо будто поглощало выстрелы, без малейшего урона для себя.

Торан тихо ругался себе под нос, тоже совершенно не понимая, как можно справиться с этим чудовищем.

И вдруг потолок пещеры разорвался, запуская внутрь солнечный свет.

Существо, залитое солнцем, взревело и начало съеживаться — или таять. Вот теперь оно шевелилось, пытаясь выбраться из-под солнечных лучей, но Айл следом за Тораном тоже начал стрелять в потолок.

Свет действовал на тварь куда эффективнее выстрелов.

А когда оно уменьшилось до размеров человека, Айл увидел того, кто догадался стрелять в потолок.

Точнее, ту.

— Лиски! — забыв о монстре, он рванул к девушке — грязной, залепленной паутиной, но живой и очень-очень сердитой.

Но, стоило ей посмотреть на него, как вся злость девушки испарилась, и она улыбнулась ему, искренне и радостно:

— Айл! Ты в порядке!

— Я-то? — он изумился, ведь с ним как раз ничего и не случилось. — Конечно! Лиски! Как я рад тебя видеть! Какое счастье, ты жива!

Он обнял девушку, крепко прижимая к себе и не обращая внимания на грязь и липкую паутину.

— Эй, молодежь, у нас тут недобиток, вообще-то, — окликнул их Торан.

Айл опомнился и посмотрел на тварь, которая за это время уменьшилась еще почти вполовину.

— Сейчас добьем, — кровожадно заявила Лиски и еще несколькими точными выстрелами из арбалета окончательно прорвала паутинный потолок.

Теперь существу было некуда деться от солнечного света, и оно попыталось зарыться в землю. Но ему это не позволили — Торан достал из сумки бутыль с какой-то жидкостью, облил из нее существо и поджег его.

Тварь вспыхнула и сгорела буквально в считанные мгновения, оставив после себя только пепел.

— Ну и жуткая же тварина, — пробормотал Торан, покачав головой, и посмотрел на Лиски: — Торан Клости из Оланси.

— Лиски Азейва из Лотефора, — представилась она и поинтересовалась: — А откуда вы взялись?

— Твой друг пристрелил форсада, которого мы преследовали.

— Пристрелил? — Лиски с изумлением посмотрела на Айла.

— Как так вышло, что ты потеряла кирал? — вместо ответа поинтересовался он.

— Молодежь, давайте все вопросы потом, — предложил Торан. — Нужно объявить об окончании большой охоты и рассказать, что тут случилось.

— Думаете, это оно и было? — все же высказал сомнения Айл.

— Определенно, — кивнул Торан. — Едва ли в наших местах завелись сразу две загадочные твари. Не ужились бы.

— Не факт, но допустим, — усмехнулась Лиски. — Но нам и правда лучше уйти. Боюсь, пауков вам еще зачищать и зачищать.

— По крайней мере, мы будем их видеть, — немного нервно хмыкнул Торан и первым повернул в обратный путь.

Айлу было все равно. Он был счастлив, что Лиски жива, и чувствовал необычайную легкость, избавившись от тревоги за девушку. Да, его интересовало, что произошло с Лиски, но он вполне мог сдержать любопытство. Главное, что с ней все в порядке… По крайней мере, на первый взгляд. И, конечно, ей не помешает отмыться и отдохнуть. Поэтому, подхватив ее за руку, Айл последовал за Тораном.

Наверное, отпустить ее он бы не смог и под страхом смерти.

Глава 9. Через горы

В Оланси в первую очередь Торан отвел их в местный гостевой дом, где путники могли отмыться, поесть и отдохнуть, а сам отправился отчитываться старосте. Лиски, когда они остались одни, хмыкнула, мол, припишет всю славу себе, на что Айл только отмахнулся. Слава была ему не нужна, главное, чтобы староста выполнил уговор и дал им проводника. В конце концов, они жизнями рисковали, чтобы уничтожить эту коварную тварь.

Вымывшись и переодевшись, уже за столом Лиски рассказала, что с ней случилось.

— Я не заметила паука. Да и не могла заметить. Просто вдруг меня что-то схватило и потащило. В глазах темно, куда стрелять, не видно… Палить без разбора не вариант, вдруг бы тебя зацепило, я же не вижу, куда меня тащит, кто… Вот и решила выронить кирал, потому что у меня на крайний случай оружие есть, а вот ты совсем без защиты оставался. Я подумала, что оружие ты найти сможешь. А потом меня в кокон спеленали, подвесили в той пещере. А у меня видения, будто я дома, лежу в кровати, отдыхаю… Вроде что-то и царапает, что не должно так быть, а что, не пойму. А потом ты стрелять начал своим ультразвуком, у меня в голове и прояснилось. Достала нож, паутину порезала, выбралась. И к вам на помощь пошла.

— А как ты догадалась про солнечный свет?

— Будешь смеяться. Там же темно было, вот и решила немного света добавить. Даже не знала, что такой эффект будет.

Айл и впрямь рассмеялся. Их спасла буквально случайность.

— Нам повезло, — кивнул он.

— Айл, — Лиски вдруг посерьезнела: — Спасибо, что пошел за мной.

— Я бы никогда тебя не бросил в беде, — искренне ответил парень.

— Спасибо, — повторила она и улыбнулась: — Выходит, тебя можно поздравить с первым трофеем? Форсад — серьезный зверь.

— Я еще и пауков там настрелял, — хмыкнул Айл. — Не горжусь собой, но другого выхода не было.

— Но тебе есть чем гордиться, — возразила Лиски. — Это ты спас Оланси от чудовища. Без тебя они не смогли бы избавиться от этой твари. Даже найти бы ее не смогли.

— Просто у меня было оружие против него, которое сработало, — пожал он плечами.

— Ты слишком скромный, Айл, — рассмеялась она. — Мало иметь оружие — надо уметь им воспользоваться.

— Что там уметь, — смутился Айл.

— А еще — иметь смелость идти по следу неведомого хищника, не отступить в трудный момент и не бросить товарища. Преодолеть себя, потому что кому-то нужна твоя помощь. Поверь, Айл, далеко не все так могут.

— Убедила, — он улыбнулся. — Буду собой гордиться.

— Ох, Айл, — она покачала головой с легкой улыбкой. — Ты и впрямь молодец. Теперь я уверена, что ты доберешься до своего завода.

— Ну, завод не мой… — парень вдруг насторожился: — Ты… бросаешь меня?

— Что? — изумилась она. — Нет, конечно! Я же обещала, что доведу тебя. Просто… раньше я не очень высоко оценивала наши шансы, а теперь, думаю, мы со всем справимся.

— Особенно, если не будем разделяться, — невольно улыбнулся Айл.

— Да уж. Неважная была идея, хоть и сработала, — хмыкнула Лиски.

— Чудом, не иначе, — согласился он. — Как думаешь, теперь нам дадут проводника?

— Конечно.

— Даже если Торан присвоит всю славу себе? — невольно улыбнулся парень.

Лиски рассмеялась:

— Я пошутила. Он не станет обманывать, никакой выгоды он с этого не получит.

— Мне не важно, кому достанется слава. Главное, чтобы староста сдержал слово, — Айл улыбнулся.

— Думаю, об этом можно не беспокоиться.

В дом старосты они отправились сразу после еды, решив, что отдохнуть еще успеют. Тамис Роувор встретил их куда более приветливо, чем в прошлый раз, хотя и тогда Айл не мог бы пожаловаться на недружелюбие. Но теперь он выразил им благодарность за избавление Оланси от чудовища, отметив неоценимый вклад Айла и его оружия. Все же Торан честно рассказал, как все произошло, и Айл даже почувствовал укол стыда, что вообще мог заподозрить его в возможном обмане. Хотя, конечно, это Лиски его взбаламутила, но Торан в их коротком совместном походе показал себя честным и ответственным человеком. Он мог бросить Айла справляться с монстром в одиночку в любой момент, и его никто бы за это не упрекнул, но, даже не веря, что та, ради которой Айл рискует, жива, он все равно остался рядом.

И без Торана отбиться от пауков Айл бы не смог. Если бы вообще сумел найти логово монстра — достаточно быстро, чтобы спасти Лиски.

Староста сам заговорил о награде.

— Я обещал вам проводника через горы, если вы поможете в большой охоте. И я уже договорился с человеком, который отлично знает все горные тропы. Он проведет вас на ту сторону. Но дальше помочь не сможет. За горами нет поселений, там только заброшенные древние города и пустынные степи, куда мы не рискуем ходить.

— То есть за горами безлюдно? — удивился Айл.

Ему казалось, что людские поселения есть по всей планете, связанные торговыми караванами и разделением труда.

— В основном да, — кивнул староста. — Там нет мест, пригодных для жизни, поэтому поселения начинаются гораздо дальше, и мы почти не поддерживаем связь. Караваны оттуда приходят раз в несколько лет, и отправляются так же. Гораздо выгоднее и проще торговать с поселениями по эту сторону гор.

Айл покосился на Лиски. С одной стороны, это усложняло их путь, поскольку они вступали на совершенно дикие территории, которые сочли непригодными для освоения люди поверхности. А значит, вполне возможно, заселенные неведомыми чудовищами. С другой стороны, они и так большую часть пути идут мимо человеческого жилья.

— Мы не потащим его за собой дальше, — улыбнулась Лиски. — Нам просто нужно перебраться через горы.

— Он не сможет вас дождаться, если вы планируете возвращаться, — заметил Роувор.

— Это и не понадобится. Я запомню путь, — уверенно ответила девушка.

— Хорошо. Сколько вам потребуется времени, чтобы отдохнуть и собраться?

— Завтра можем выдвигаться, — решительно заявила Лиски.

Айл удивился. Ему казалось, Лиски после всего случившегося захочет отдохнуть подольше и прийти в себя, и он был готов дать ей столько времени, сколько потребуется. Он опасался, что во время похищения ей могли причинить вред, и собирался подождать, пока местные медики подтвердят, что она готова к долгому и опасному пути.

Но, похоже, сама Лиски время терять не планировала.

— Хорошо, — кивнул Роувор. — Завтра проводник зайдет за вами. А сегодня мы ждем вас на празднике в честь завершения большой охоты.

Лиски кивнула и попрощалась, увлекая Айла за собой. И только очутившись на улице, он недоуменно повторил:

— На празднике?

— Из Крирты мы сбежали, но тут не получится, — рассмеялась она.

— Слушай, а тебе не нужно… ну, проверить здоровье?

— Зачем?

— Ты могла пострадать.

— Я бы поняла, если бы пострадала, — уверенно ответила Лиски.

— У тебя есть встроенный диагност? — с сомнением спросил Айл.

— Не нужен диагност, чтобы понять, что что-то не так, — пожала она плечами. — У меня все так.

— У вас вообще есть медицина? — не сдавался парень.

Она покачала головой возмущенно:

— Иногда ты бываешь просто невыносим. Хорошо, сходим к медикам, убедишься, что ничего со мной не случилось.

Медицина в Оланси была, и здесь даже имелся собственный диагност — довольно примитивный, но действенный. Анализы он выдал довольно быстро, и они все оказались в пределах нормы. Услышав от специалиста, что Лиски совершенно здорова, Айл успокоился.

И он ничего не имел против праздника, от которого хотела отвертеться Лиски. Ему было даже интересно, как отмечают радостные события на поверхности, и насколько это отличается от того, к чему он привык в Подземье.

Как ни странно, праздник ему понравился. Возможно, именно потому, что мало отличался от подобных у него дома — танцы, музыка, много еды, вкусной и сытной, легкие напитки, игры и веселье на любой вкус. И староста не пожалел времени, чтобы озвучить детали уничтожения неведомого монстра, и ничуть не преуменьшил роль Айла. Это было неожиданно приятно, хотя, пожалуй, Айл не смог бы вот так с ходу понять, почему. Он не был тщеславным, никогда не гнался за признанием, но благодарность целого поселения не могла оставить его равнодушным.

Но долго задерживаться на празднике они с Лиски не стали. Девушка была непреклонна — и собиралась отправиться в путь с самого утра.

Айл ничуть не возражал. Возможно, относительно того времени, сколько займет их путь до цели, несколько часов и не играли особой роли, но это не значило, что их можно терять. Айл не забывал, что там, позади, остался город, который нуждался в новом ти-ядре, и, если не принести его вовремя, Подземье погибнет.

И все же переночевать в одиночестве, надежно огражденном от спутницы закрытой дверью, оказалось приятно.

А во время завтрака к ним присоединился Торан.

— Ну, что, молодежь, готовы покорять горы? — добродушно усмехнулся он.

— Так это вы — наш проводник? — предположил Айл удивленно.

— Именно. Лучше меня эти горы никто не знает.

Новость парня обрадовала. За их короткое знакомство Торан показал себя с лучшей стороны, и Айл без сомнений был готов доверить ему свою жизнь. Даже лучше, что в трудный путь с ними пойдет кто-то знакомый.

— Отличная новость! — Лиски была с ним согласна. — Сколько времени это у нас займет? И какое снаряжение нужно?

Торан внимательно осмотрел сначала ее, а затем Айла:

— До снега мы подниматься не будем, это слишком сложный путь. Лучше пройти ниже, это дольше, но безопаснее…

— Может, все-таки короткий путь? — перебил Айл, которому совсем не хотелось терять время.

— Без подготовки его быстро не пройти, — покачал головой Торан. — Там нужно подниматься к вершинам, а это снег, недостаток воздуха, крутые подъемы с обязательной страховкой и обрывы, где верная смерть. Нет, там мы не пройдем. Но даже если попробуем — это займет куда больше времени, чем идти по длинному пути.

Айл нахмурился, но промолчал. Он никогда не бывал в горах, а потому не мог судить, насколько верно говорит Торан. Айл вообще слабо представлял, что такое переход через горы, хотя их путь не был прогулкой по ровной дороге. Но холмы равнины едва ли могли сравниться с горными вершинами по сложности движения, поэтому следовало доверять словам опытного человека.

— И сколько займет этот путь? — повторила свой вопрос Лиски.

— Три-четыре недели, в зависимости от того, как быстро получится идти, — ответил Торан.

Почти месяц. Такого Айл не ожидал. Он думал, дорога через горы займет максимум несколько дней.

— Так долго? — не удержался он от вопроса.

— Это широкая горная гряда, и удобных дорог через нее нет, — покачал головой Торан. — Те тропы, что есть — звериные, и зверье в горах куда опаснее равнинного или даже предгорного. Выше границы леса начинаются каменистые склоны, и подниматься станет еще сложнее. Легкой эта дорога точно не будет. Уверены, что вам действительно надо на ту сторону? Можно ведь дождаться каравана. Это дольше, но гораздо безопаснее.

— Нет, это не вариант, — Айл нахмурился. — Нам очень туда надо.

Он слегка покривил душой — надо было исключительно ему, а Лиски шла с ним на добровольных началах, но парень счел, что эта информация Торану ни к чему.

— Нам понадобится какое-нибудь дополнительное снаряжение? — снова поинтересовалась Лиски, на чьи вопросы Торан просто не успел ответить.

— В горах холодно. Если нет с собой теплой одежды — нужно взять, — ответил Торан. — А в остальном… давайте-ка я посмотрю, что у вас есть, и уже скажу, нужно ли что-то дополнительно.

Айл думал, что в путь они отправятся сразу, как у них появится проводник, но снова ошибся. На разбор снаряжения и приобретение недостающего потребовалось не меньше пары часов, при том, что свою сумку он открывать не стал, любезно пояснив, что все нужное он носит с собой, а его костюм прекрасно защитит и от холода, и от камнепада, а ботинки подстроятся под поверхность. Но у него были технологии погибшей цивилизации, а у Лиски — нет. И, к сожалению, поделиться с девушкой он этими технологиями не мог.

Поэтому Торан консультировал в основном именно ее.

В дорогу они отправились, только когда Лиски уложила все необходимое в свой разом увеличившийся в размерах рюкзак. Охотничьего минимума для похода в горы оказалось недостаточно.

Торан бодро повел их в лес, и Айл шел за ним, невольно ежась от неприятных воспоминаний. Здесь он едва не потерял Лиски, и это оказалось опытом, пережить который еще раз он бы не хотел. Но наводящий морок монстр мертв, а от других хищников они втроем наверняка отобьются, поэтому Айл заставил себя успокоиться и сосредоточиться на дороге.

Его неприятно удивило, когда он вдруг обнаружил, что идти стало труднее. Изображая из себя приманку, он не особо задумывался о том, куда идет, инстинктивно избегая подъемов, но сейчас их путь пролегал прямиком к горам, и, поначалу незаметный, уклон проявлялся все отчетливее.

А затем дорога резко пошла вверх, и Айл понял, что не может идти в том же темпе, что и Торан. К его удивлению, Лиски тоже замедлилась, хотя девушка всегда казалась ему куда выносливее его самого, не привыкшего гоняться по лесам за добычей. Но крутой подъем и ей давался непросто.

К счастью, Торан довольно быстро заметил затруднения своих спутников и замедлился. Хотя он ничего не сказал им в укор, но по поджатым губам проводника Айл угадал его недовольство.

Видимо, Торан понял, что в обещанные три-четыре недели с таким темпом они не уложатся.

Но Айл счел, что это с непривычки им тяжело. Все же и он, и Лиски были хорошо развиты физически, имели неплохую подготовку и прошли длинный путь, полный опасностей. Горы они тоже покорят.

Поначалу всегда трудно, но постепенно мышцы привыкнут к нагрузкам, и они смогут идти быстрее.

Видимо, Торан тоже это понимал, поэтому и не стал ворчать. А может, просто экономил дыхание.

Подъем и впрямь был крутым, почти отвесным, так что карабкаться приходилось, помогая себе руками. К тому же склон перемежали деревья и здоровые валуны, поросшие мхом и опасно раскачивающиеся под ногами. Даже с учетом того, что больше не приходилось гнаться за Тораном, Айл вскоре выдохся, тяжело дыша и хватая открытым ртом воздух, которого отчаянно не хватало. Сердце колотилось так, будто собиралось покинуть тело вдруг обезумевшего хозяина, а мышцы на ногах горели, отказываясь работать. А склону конца-края видно не было…

Айл переставлял ноги буквально усилием воли, заставляя себя делать каждый новый шаг, и думал уже не о том, когда они доберутся до сколько-нибудь ровного места, а только о том, чтобы не свалиться, позорно потеряв сознание от перенапряжения.

Будь он один, Айл бы не раз остановился, чтобы дать себе короткую передышку, восстановить дыхание и успокоить сердцебиение. Но он не хотел быть причиной задержек, равно как и отстать от Торана, а потому с самоубийственным упрямством карабкался вверх на пределе своих возможностей.

Кровь гулко билась в висках, а в глазах темнело от напряжения, и Айл понял, что больше не сможет сделать ни шагу. И в этот момент склон, наконец, закончился.

Парень рухнул на землю, пытаясь отдышаться и остаться в сознании.

— Айл! — испуганный голос Лиски донесся словно сквозь вату.

Он попытался улыбнуться и ответить, что все в норме, просто ему нужно немного времени, чтобы прийти в себя, но сил не хватило.

— Ох ты ж, угораздило, — над ним склонился Торан. — Ты что ж не сказал, что тебе передышка нужна? Что ж так над собой издеваться? Этак загонишь себя, и что нам с тобой делать прикажешь?

Он был прав — со стороны Айла было крайне безответственно понадеяться на собственную выносливость в условиях, с которыми он прежде не сталкивался, и к которым оказался совсем не готов. Но ему было стыдно просить о передышке там, где Лиски легко справлялась, и он понадеялся, что тоже справится с подъемом.

— Что с ним? — девушка встревоженно щупала лоб Айла.

— Да ничего страшного. Силы переоценил свои, такое при первом подъеме бывает. Тело привыкло к иным нагрузкам, вот и дало реакцию. Сейчас отдохнет и очухается. Склон и впрямь крутой, но дальше полегче будет… какое-то время.

— А Лиски… почему… в норме? — чуть восстановив дыхание, не удержался Айл от вопроса.

— Охотница же, силы умеет экономить, — усмехнулся Торан. — Тут же важно распределять усилия равномерно. Если рвануть в начале, к концу выдохнешься, так что лучше не спешить, силы зря не расходовать. А если чувствуешь, что к пределу приближаешься, так лучше остановиться. Много времени восстановление не займет, и падать от усталости не будешь. Не переживай, Айл, это с непривычки. Скоро войдешь в ритм, и таких проблем больше не будет.

Айл подумал, что не отказался бы услышать все это до начала подъема, но озвучивать свою мысль не стал. Все же едва ли его спутники могли подумать, что он настолько не готов к походу по горам. Там, на равнине, ему почти не представляло сложностей идти наравне с Лиски, естественно, она полагала, что он вполне справится и с более сложными условиями.

Его дыхание, наконец, восстановилось, а сердцебиение улеглось. Угроза обморока отступила, и Айл сумел сесть. Ноги все еще гудели от напряжения, но он уже вполне мог продолжить путь.

— Простите за задержку, — повинился он.

— Ерунда. С каждым могло случиться, — отмахнулся Торан, ничем не демонстрируя недовольство — если вообще его испытывал.

Но вот с Лиски не случилось.

Айл посмотрел на девушку, в глазах которой читалось беспокойство за него. Ее можно понять — она чувствует себя ответственной за человека, ничего не знающего о поверхности. Они многое прошли вместе, но это Лиски вела его, и они оба знали, что без нее он не смог бы зайти так далеко.

Поэтому он смирился с тем, что оказался слабее девушки. Как бы усиленно он не тренировался в Подземье, в сравнении с ней он — все равно что тепличный цветок. Осознавать это было неприятно, но отрицать — глупо.

— Можем идти дальше, — поднявшись, предложил он.

— Уверен? — беспокойство в голосе Лиски звучало искренне.

Поэтому Айл решил не обижаться — сам виноват, продемонстрировал слабость, давая повод для беспокойства.

— Да.

— Сейчас подъем будет плавным, — словно извиняясь, предупредил Торан. — Потом еще пара участков с крутыми склонами, но там высота небольшая. Не отставайте!

И он двинулся вперед, вызвав у Айла невольную зависть. Ведь значительно старше, а выносливости на двоих хватило бы… Подавив вздох, Айл последовал за проводником.

Нескольких часов непрестанного подъема Айлу хватило, чтобы понять — горы он просто ненавидит. Это в виде красивых картинок они хороши, но ходить по горам — невыносимое мучение. А ведь это — только первый день из длинной их череды, когда вокруг будут только горы, и ничего, кроме них.

Но никто не обещал, что его путешествие по поверхности будет легкой прогулкой. И он сам вызвался отправиться в него, самонадеянно решив, что справится с задачей. И теперь ему не оставалось ничего другого, как справляться, даже если это требовало куда больше сил, чем он имел.

Когда Торан объявил остановку на ночь, Айл не принимал в организации лагеря никакого участия — просто не мог. И оба его спутника не трогали парня, сочувственно на него поглядывая. Сил у Айла хватило только на то, чтобы наскоро поужинать, и в палатку он буквально заполз, с тоской подумав, что измученное тело отомстит ему на утро.

Он уже давно привык засыпать в присутствии Лиски, и потому ничего не заподозрил, когда она зашла в палатку следом за ним.

А вот когда она неожиданно села рядом, парень насторожился.

— Ты что делаешь? — озадаченно осведомился он, когда она положила руки ему на ногу.

— Тебя нужно хорошенько размять, — заявила она.

— Размять? — переспросил он.

— Хорошо бы пропарить, но это пока невозможно, — невозмутимо ответила она и принялась за дело.

— Лиски, не надо, — испуганно попросил Айл.

— Надо, — девушка удивленно на него посмотрела. — Иначе завтра ты просто не встанешь. Потерпи, это недолго. Но будет немного больно.

А сама продолжила проминать его мышцы, разгоняя в нем кровь сквозь плотную, но эластичную ткань защитного костюма.

Айл знал, что такое массаж. В юности он занимался спортом, и массаж был частью тренировок, так что его польза при забитых мышцах была несомненной. Но массаж обычно делали специальные врачи при командах, и это были мужчины. Еще ни одна девушка не прикасалась к нему так, как это делала сейчас Лиски.

Поэтому Айл ощущал мучительную стыдливую неловкость, но поделать ничего не мог. Не потому, что ему не хватило бы сил — все же Лиски была довольно миниатюрной, и при необходимости Айл легко бы с ней справился. Но он понимал, что Лиски права. И, если не решить эту проблему сейчас, завтра она станет куда серьезнее.

Но смириться с происходящим оказалось неожиданно тяжело.

Парень закрыл глаза и постарался абстрагироваться от происходящего. И у него даже получалось, пока Лиски не велела ему ложиться на живот. А затем села на него сверху, занявшись спиной.

Айл почувствовал, как ему жаром опалило щеки. Это было слишком интимно, пусть даже оба они одеты, и настолько тесно он не прикасался даже к Нейви. А ведь Нейви была его невестой! Что бы она сказала, застав такую картину…

Воспоминание о невесте неожиданно больно кольнуло. Он скучал. Каждый раз, оставаясь наедине со своими мыслями, он вспоминал Нейви, мечтая о том дне, когда он вернется в Подземье и снова ее увидит. Но такие мысли ослабляли решимость идти до конца, и потому Айл редко позволял их себе в дороге. Только во время привалов.

Сейчас же мысли о Нейви заставляли Айла чувствовать себя предателем. Он не должен бы позволять Лиски такого тесного контакта, таких уверенных прикосновений, даже при условии, что это просто лечение. Запоздало мелькнула мысль, что можно было попросить о таком Торана, который наверняка тоже умел разминать забитые мышцы. Но теперь уже глупо было бы говорить об этом. Да и сил у Айла на это не осталось. Все, что были, ушли на приступ паникующей стыдливости, и теперь под руками Лиски Айл чувствовал, что засыпает.

Проснулся он в гораздо лучшем состоянии, чем ожидал. Да, мышцы болели, но работали, так что он вполне мог идти дальше, не задерживая их группу. Но на этом хорошие новости закончились. Им предстоял все тот же подъем с участками крутых склонов, обойти которые возможности просто не было. И, хотя Айл уже не перенапрягался, как накануне, любви к горам восхождение ему не добавило. А ведь это был только второй день, и они еще не поднялись на сколько-нибудь приличную высоту.

Айл утешал себя мыслью, что этот путь значительно сэкономит им время, которое бы пришлось тратить на дорогу в обход гор, что могло занять не то что месяцы — годы. Но как никогда сожалел, что воздушный транспорт остался в далеком прошлом. Огромные расстояния без особых усилий за несколько часов — сейчас о таком остается только мечтать.

И идти, переставляя натруженные ноги в надежде, что со временем организм привыкнет.

По крайней мере, на следующем привале Айл уже мог быть полезным, а не падал без сил. Но Торан, внимательно его осмотрев, велел садиться у костра и отдыхать.

— Я могу помочь, — возразил Айл.

— Можешь, — согласился Торан. — Но не стоит. Лиски, тебе тоже. Пока оба в ритм не войдете, лучше экономьте силы.

— Вчера ты против помощи не возражал, — фыркнула Лиски весело.

— Оценивал, — улыбнулся мужчина. — Надо же знать, чего от вас ожидать. Горы — место опасное, и слабости они не прощают.

Айл смутился. Вчера он продемонстрировал непозволительную слабость, и сейчас ожидал отповеди, что с такой подготовкой в горы лучше не соваться. Вот только выбора-то и не было.

— Простите, — пробормотал он, отводя взгляд.

— Айл, ты отлично держишься, как для новичка, — неожиданно заявил Торан. — Гораздо лучше, чем я предполагал.

— Правда? — усомнился он.

— Я еще на большой охоте заметил, что ты не специалист, в отличие от своей подруги, — Торан кивнул на Лиски. — Но потенциал есть, и, думаю, горы мы с вами пройдем.

— Но пока силы надо экономить? — хмыкнула понятливо девушка.

— К горам надо адаптироваться, — согласился Торан.

Помимо повышенной нагрузки из-за постоянного подъема, иных отличий от той же равнины Айл не заметил. За эти два дня на них даже не напал никто, да и в принципе живности вокруг парень не видел. Хотя нес на себе кирал, который ему буквально всучила Лиски перед началом восхождения.

И, если раньше Айл шарахался от оружия, то сейчас принял его спокойно. Мысль об убийстве по-прежнему вызывала некоторый дискомфорт, но отвергать ее было глупо — после того, как он застрелил форсада и кучу пауков.

В случае необходимости он снова воспользуется киралом, и рука у него не дрогнет.

Хотя, возможно, Торан просто вел их путями, максимально далекими от звериных троп. Так же делала Лиски в чаще, и это заметно облегчило их путь через лес.

— Пока трудностей не вижу, — самоуверенно заявила Лиски, вызвав усмешку более опытного путешественника.

— Так мы еще у подножья, считай, — заметил Торан и, сев рядом с костром, неожиданно заметил: — Интересный у тебя костюм, Айл. Не видел, чтобы ты его хоть раз снимал.

Парень поджал губы, понимая, что ему предстоят расспросы, отвечать на которые он совсем не хотел. Но Торан ведет их по неизвестному пути в суровых горах, и довольно глупо не доверять ему. Да и не обязательно рассказывать все, но главное сказать все же следует.

— Я его не снимаю, — подтвердил Айл.

— А не натирает? — хохотнул Торан.

Лиски неожиданно смущенно фыркнула, явно подумав о том, где именно может натирать костюм.

Вот ведь…

— Нет, — спокойно ответил парень. — В костюм встроена система жизнеобеспечения, так что его можно носить продолжительное время, не снимая.

— Какие-то древние технологии, — восхищенно кивнул Торан. — А зачем это тебе? Какой бы удобной вещь не была, носить не снимая…

— Если я его сниму, то умру, — пожал плечами Айл.

Таблетки справлялись с малыми дозами излучения, которые атаковали Айла, но, если площадь воздействия увеличится, они уже не помогут. Поэтому Айлу и пришлось использовать защитный костюм, несмотря на то, что их запас в Подземье тоже подходил к концу.

— Но ты же без шлема ходишь, — озадачился Торан.

Это было не совсем так. Шлем Айл снимал на привалах, но большую часть пути шел в нем, разве что с открытым щитком.

— С такой дозой я справиться могу, — пояснил он для их проводника.

— Хм. А ты разве при дыхании не хапаешь больше излучения, чем получил бы без своего костюма? — заинтересовался Торан.

— Я не дышу излучением, — улыбнулся невольно Айл.

— Но зараженный воздух?..

— Он не содержит ти-излучение. Оно пронизывает пространство, а не цепляется к молекулам, — пояснил парень как можно более упрощенно.

Он так и не смог определить для себя, на каком уровне образованности находятся люди с поверхности. Здесь были школы, но, судя по словам Лиски, обучали в них самым основам. А физика, тем более описывающая такие сложные явления, как ти-энергия и ти-излучение, к основам определенно не относилась.

— О как, — кивнул Торан, переглянувшись с Лиски.

Та едва заметно пожала плечами, демонстрируя, что тоже мало что поняла. И Айл подумал, что Торан поумерит любопытство, найдя пищу для размышлений, но ошибся.

— А этот костюм… он же на ти-энергии работает, да? — немного подумав, уточнил проводник.

— Верно, — согласился Айл.

Источник энергии костюма был совсем небольшим, но обеспечивал автономность защиты в течение нескольких лет. И отрицать это было бессмысленно — человечество не придумало иных столь же компактных источников энергии.

— Ты носишь с собой ти-ядро? — неожиданно изумилась Лиски.

Словно такая мысль не приходила ей в голову раньше. Хотя это было совершенно очевидным — если бы Лиски хоть раз задумалась, как функционирует его костюм.

— Да, — чуть удивленно откликнулся он.

Без ти-ядер он не смог бы выживать на поверхности, и Лиски должна была это понимать. Но, видимо, девушка никогда об этом не задумывалась.

— Так, значит, ты не из Лотефора, Айл? — спросил Торан.

Айл согласно кивнул.

Вполне логичный вывод. Можно предположить, что Айл — из того же поселения, что и Лиски, но даже поверхностные наблюдения могли подсказать, что это не так.

Уж слишком Айл в своем костюме отличался от остальных жителей поверхности.

— Я бы счел, что этот костюм — один из трофеев, добытых в старых городах, — задумчиво отметил Торан. — Но это не объясняет, зачем его носить постоянно. И, будь ты не иммунным к ти-излучению, до своего возраста бы просто не дожил. Выходит, рос где-то, где ти-излучения нет? Откуда же ты родом, просто Айл? Уж не из легендарных ли подземных убежищ?

— Из одного такого, — признался Айл скупо.

— Невероятно! Лиски, ты знала?.. Конечно, знала, сложно не заметить костюма… Так зачем вы идете на ту сторону гор, имея в распоряжении все чудеса убежища?

— Не так уж и много чудес осталось, — ответил парень, поймав вопросительный взгляд подруги.

Она понимала его нежелание рассказывать о Подземье посторонним, но Торан вроде как уже посторонним и не был. Им предстоял долгий совместный путь, и терять его доверие не хотелось. Даже если, вернувшись, Торан расскажет всем о Подземье, это ничего не изменит, пока людям с поверхности не станут известны координаты входа.

— Почему? — удивился Торан.

— Для чудес нужна энергия, а убежища не для того создавались, чтобы устраивать в них локальный ти-шторм, — хмыкнул Айл.

— Логично, — кивнул мужчина. — А все-таки. Зачем вам на ту сторону? Там же нет ничего… или где-то там есть другое убежище?

Айл и Лиски удивленно переглянулись. Торан проявлял удивительную проницательность, но здесь, похоже, перемудрил сам себя, предположив нечто невероятное. Другое убежище? Не существовало никаких причин пытаться найти его или наладить связь. В условиях ограниченных ресурсов жители убежищ ничем не могли бы помочь друг другу. Но для жителя поверхности кооперация — основа существования, поэтому вывод Торана был вполне логичным, хотя и не правильным.

— Это…

Айл собирался сообщить ему об ошибочности его вывода, но Торан его перебил:

— Ладно. Понимаю, в чужие секреты не лезу.

— Интересное у тебя представление о «не лезу», — хохотнула Лиски, не пытаясь развеять его заблуждение.

Чуть подумав, Айл решил, что так даже лучше. Все же он не хотел, чтобы по поверхности распространилась информация об уязвимости его дома.

Да, возможно, люди поверхности не агрессивны и не станут нападать на Подземье. Но это совершенно не помешает им дождаться гибели подземного города и затем присвоить все, что там есть. Всего-то и нужно, что лишить город шанса на выживание, уничтожая всех, кто рискнет отправится за ти-ядром для реактора.

Даже убивать не нужно. Можно просто привести к логову любого серьезного хищника…

Конечно, вероятность такого была достаточно невысокой, но люди всегда остаются людьми, и вполне могут не устоять перед соблазном.

Все же у них есть, за что не любить жителей Подземья, чьи предки спаслись, бросив остальное человечество на произвол судьбы и ти-шторма.

И, возможно, через сотню лет, когда ти-шторм окончательно утихнет, жителей Подземья встретит новая, хорошо развитая цивилизация. Если город вообще сумеет выжить.

Айл отбросил пораженческие мысли. Он так далеко зашел не для того, чтобы бояться за будущее Подземья. Он найдет действующее ти-ядро и принесет его в город, чего бы это ему не стоило. Просто нужно преодолеть горы и пространство, заполненное монстрами, за ними.

И хорошо, что ему не приходится делать это в одиночку.

— Я любопытный, — с улыбкой развел руками Торан. — Поэтому и не охотник. Выискивать новые тропы куда интереснее, чем сидеть в засаде или выслеживать добычу.

— У каждого — свои предпочтения, — беззлобно откликнулась Лиски.

— Не переживайте, я не буду выпытывать у вас ваши тайны, — пообещал проводник.

— Да нет никаких особых тайн, — неловко ответил Айл.

— Так я как думаю. Если бы вел я вас до самой вашей цели — тогда да, тогда выспросил бы о ней во всех подробностях. А раз только через горы подрядился, так и не нужно мне в это лезть, — пояснил Торан.

— А дальше ты не хочешь? — поинтересовалась Лиски. — Ты же любопытный.

Торан рассмеялся:

— Подловила. Но дальше я не хожу. Любопытство, оно не стоит жизни.

— Там настолько опасно? — невольно спросил Айл.

— Да кто ж знает, — пожал он плечами. — Ходят там только караваны. А это совсем другой уровень, им многие опасности не страшны. Я бы не рискнул.

— Но ты ведь ходишь в горах, а здесь тоже опасно, — резонно заметила Лиски.

— Здесь опасности знакомые. А потому их можно избежать или справится с ними. Там же… неизвестность опаснее всего.

Девушка кивнула, соглашаясь. Айл почувствовал себя неуютно при мысли о том, что их ждет территория, не пригодная для жизни, куда не хочет соваться даже опытный путешественник, посвятивший себя горам. Это значит, что и навыки Лиски едва ли будут там полезны, а скорость передвижения заметно снизится, ведь придется быть особенно осторожными.

А затем заставил себя выбросить эти мысли из головы. Прежде чем беспокоиться о дальнейшем пути, следовало пересечь горы. И сейчас эта задача была первоочередной.

Глава 10. Восхождение

Как Айл и думал, постепенно он втянулся в ритм постоянного подъема. На то, чтобы добраться до границы леса, у них ушла почти неделя, и, оглядываясь назад, парень мог уверенно сказать, что это была самая легкая часть пути. По крайней мере, там не было обрывов и глубоких ущелий, а земля не норовила уйти из-под ног, как камни, из которых теперь состоял склон, где поднимались путешественники.

Все чаще Торан использовал веревку для подстраховки своих спутников, все чаще они делали остановки, просто чтобы отдышаться, и восстановление требовало все больше времени. Теперь даже Лиски не спасало ее умение экономить силы, тем более, что из-за холода в горах идти налегке уже не получалось. Конечно, до снега и мороза было еще далеко, но по мере продвижения приходилось утепляться все сильнее, что сковывало движение, тоже замедляя.

Вокруг не было ничего — только горные вершины, огородившие пространство, сияющие белизной нетронутого снега и опостылевшие Айлу уже с первых дней восхождения. Но хуже всего, что эти горы не были необитаемыми.

И это тоже было проблемой.

Впервые с местными хищниками они столкнулись, еще даже не поднявшись над уровнем леса. Какие-то ночные твари атаковали их лагерь, и спросонья Айл даже не сразу понял, что происходит. К счастью, и Торан, и Лиски оказались куда собраннее его и вдвоем сумели отбить атаку маленькой стаи. Но пришлось сниматься с лагеря, поскольку мертвые животные могли привлечь других хищников, и смысла оставаться на месте просто не было. Разве что приманкой служить.

Ночных нападений пока не повторялось, но среди камней тоже водились хищники, и на маленькую группу путешественников уже нападали несколько раз — в самые уязвимые моменты: вблизи обрывов, на сложных участках, когда все внимание сосредоточено на том, чтобы следующий шаг не стал последним. И Айл понимал, что без Торана такие нападения давно бы оборвали их с Лиски жизни — просто потому, что они не были готовы к такому.

А Торан — был. С проводником им действительно повезло.

На очередном коротком привале, когда Торан дал им возможность отдышаться, Айл мрачно размышлял, стоит ли верить опытному путешественнику, когда тот утверждает, будто горы для них проходимы. Он вытянул гудящие ноги, опираясь на крупный камень спиной, потягивал воду и смотрел на путь, который они преодолели.

По сравнению с тем, сколько еще предстояло пройти, он казался совсем недлинным. Отсюда Айл даже мог разглядеть предгорье, кажущееся неожиданно близким. Так странно осознавать, что на этот путь ушло несколько дней. Расстояние просто не выглядело таким внушительным.

Впрочем, не стоило забывать, что дорога все время шла в гору, и это заметно их замедляло.

Погруженный в свои мысли, Айл совершенно утратил бдительность, чего в горах делать точно не стоило. И потому увернуться от стремительно напрыгнувшей на него туши успел буквально в последний момент. Он услышал клацанье зубов и скрежет когтей по камню одновременно с выстрелом и криком Лиски:

— Айл!

Перекатившись пару раз по инерции, он замер, глядя на убитого зверя.

Кто бы не стрелял, одного выстрела оказалось достаточно, чтобы тот умер мгновенно.

— Айл, ты в порядке? — Лиски в тревоге подбежала к нему.

Опустившись рядом на коленки, она взялась ощупывать его, проверяя, не сломал ли парень чего, чем вызвала у Айла очередной приступ стыдливости.

— Я в порядке, — он попытался аккуратно отодвинуться от девушки.

Но в своем беспокойстве она не обращала внимания на такие мелочи. Сама Лиски не видела в своих прикосновениях ничего особенного и просто хотела убедиться, что он не пострадал.

— Ну, ты, парень, и быстр, — в голосе Торана прозвучало неприкрытое уважение. — Даже я этого зверя не заметил.

Что уж говорить, похвала оказалась приятна. Но сейчас Айла беспокоил вовсе не убитый зверь, а слишком настойчивое внимание Лиски. Поэтому он поднялся, стараясь не морщиться — падение на камни, хоть и несколько скомпенсированное защитным костюмом, оказалось довольно болезненным. Все же защищал костюм не от физического воздействия, а от излучения.

— Я не то, чтобы заметил, — все же признался он. — Просто успел среагировать…

— Так о том и говорю, — кивнул Торан. — Отменная реакция.

— Как ему удалось подобраться настолько незаметно? — Лиски, наконец, поверила, что с Айлом все в порядке, и сосредоточилась на убитом звере.

— Это химмлар, горная тень, — вздохнул проводник. — Обычно в это время года они охотятся значительно южнее. Возможно, этот вернулся раньше из-за слишком теплой весны.

— Их тут еще много таких? — Лиски внимательно огляделась.

— Едва ли. Химмлары — одиночки, стаями не охотятся. Но очень опасны, умеют буквально сливаться с тенями в горах, двигаясь совершенно бесшумно. Его очень сложно обнаружить заблаговременно.

— Это усложнит нам путь? — поинтересовался Айл.

Хищники, которых невозможно обнаружить, могли стать действительно проблемой. И поэтому он надеялся услышать, что против них есть действенные методы.

— Не должно, — покачал головой Торан.

Но Айлу показалось, что прозвучало это недостаточно уверенно. Где один хищник — там и другой, и то, что они действуют нетипично, ситуацию нисколько не облегчает. С другой стороны, ничего с этим поделать путешественники не могут. И, если неподалеку объявится такой же хищник, остается только надеяться на собственную реакцию.

Но путь это им точно усложнит. У них и так не было возможности нормально расслабиться, а теперь и вовсе расслабляться нельзя.

— А еще какие-нибудь неприятные сюрпризы тут есть? — оглядываясь, поинтересовалась Лиски.

— Полно. Но с большей частью из них мы не встретимся, — улыбнулся Торан. — Ну, не стоит тут задерживаться, так что отдых закончился.

Айл едва не застонал. Нет, конечно, он понимал, что оставаться рядом с тушей убитого хищника не стоит, но короткого отдыха ему совершенно не хватило, да и после всплеска адреналина накатила усталость. Но — ничего не поделать. Природу не поставить на паузу, капризно требуя время на нормальный отдых. Поэтому нужно брать себя в руки и идти дальше.

В конце концов, чем быстрее они пройдут горы, тем лучше. Какой бы безжизненной не была территория за их пределами, там все равно будет проще. По крайней мере, там не будет такого вызова пределам выносливости, какие бросали путешественникам горы.

Наверное, нужно было родиться возле гор, чтобы выносить этот путь так же легко, как Торан.

А ведь это им еще не нужно взбираться на самые вершины.

Айл посмотрел на покрытые шапками вечного снега горные пики и снова опустил взгляд, сосредоточившись на дороге. Ему вдруг вспомнился старинный термин — альпинизм. Когда люди добровольно взбирались на высочайшие горы мира, чтобы проверить себя, бросая вызов природе. И ведь этим увлекалось достаточно много людей прошлого. В своем уютном городе, избавленном от любых опасностей, Айл думал, что понимает, почему люди шли на такое. Оказалось, он понятия не имел, на что они в действительности шли. И теперь совершенно не понимал, зачем они это делали.

С другой стороны, в те времена природа еще не взбесилась, породив сонмы чудовищ. Хотя были ведь времена, когда охота тоже была развлечением.

— Ты точно ничего себе не повредил, когда на тебя химмлар напал? — уже вечером, перед самым сном, тихо поинтересовалась Лиски.

— Точно, — подтвердил Айл, поморщившись от боли в боку, неприятной, но не сильной.

Всего лишь синяк, и, будь он в Подземье, обработал бы повреждение мазью, но здесь он не собирался снимать костюм из-за такого пустяка.

Но, даже не сильная, боль доставляла неудобства, и идти стало труднее. Разумеется, Лиски не могла этого не заметить, а потому переживала.

— Мне ужасно стыдно, что я его не заметила, — призналась вдруг девушка.

— Что? — Айл удивился.

— Охота — это моя профессия. И подобравшийся незаметно зверь — это сигнал о моей некомпетентности. Папа был бы разочарован.

— Лиски, не выдумывай, — он почувствовал, что для нее это действительно важно. — Этот химмлар буквально создан для того, чтобы оставаться невидимым для жертв. А ты не на охоте. И понятия не имела о существовании подобных зверей. Это совершенно не значит, что ты не компетентна. Здесь же горы, совершенно новая для тебя территория. Нет ничего зазорного в том, чтобы чего-то не знать.

— Ох, Айл, — она улыбнулась. — Спасибо. Ты невероятно милый.

— Я не… — он неожиданно смутился. — Я просто говорю то, что думаю. Ты отличная охотница, даже не сомневайся.

— Должна признаться, это путешествие заставило меня несколько растерять самоуверенность, — Лиски усмехнулась. — Я думала, что могу справиться с любой ти-тварью, а оказалось, они куда более опасны, чем я себе представляла…

— Это просто потому, что ты раньше с ними не сталкивалась, — возразил Айл. — Обитатели чащи ничуть не более безобидны, чем те, кто нам встречался за ее пределами. Просто сложно сориентироваться, когда не понимаешь, с чем столкнулся. Но тебе не в чем себя упрекнуть — даже при встрече с неизвестной опасностью ты не терялась. Ты — настоящая охотница, и поэтому всегда знаешь, как убить зверя.

Она рассмеялась едва слышно:

— Сочту за комплимент.

— Всего лишь констатация фактов, — невольно улыбнулся он.

— В твоем мире убийство зверя — не то, за что стали бы хвалить, верно? — хмыкнула девушка.

— В моем мире нет необходимости убивать, — Айл вздохнул. — В отличие от твоего. Поэтому осуждать у нас морального права нет.

— Интересно, давно ты так считаешь? — беззлобно усмехнулась Лиски.

— Наверное, с того момента, как пристрелил своего первого зверя, — хохотнул парень.

В тот момент он был слишком обеспокоен судьбой Лиски, чтобы рефлексировать по этому поводу, а сейчас уже не видел в этом смысла. Цивилизованность жителя Подземья, избавленного от необходимости убивать ради пропитания или спасения жизни, сошла с него, хотя Айл не назвал бы этот процесс простым. И он вовсе не считал, будто превратился в дикаря, но допускал, что просто его взгляды на дикость претерпели необратимые изменения.

Он стал смотреть на убийства проще. И почему-то не испытывал в этом отношении никакой вины.

— Путешествие тебя меняет, — признала Лиски. — А там, в своем Подземье — чем ты занимался?

— Я был патрульным. Стражем порядка и защитником Подземья.

— И кто на вас нападал?

— Ти-монстры.

— И как так получилось, что тебе не доводилось их убивать?

— Ты же видела мое оружие. Мы использовали подобное, чтобы отпугнуть монстров.

— Отпугнуть? — переспросила она и хмыкнула: — А вы отчаянные. Ти-монстры всегда возвращаются, если обнаружили добычу. И приманивают за собой других.

— Так вот почему их с каждым годом все больше, — Айл улыбнулся.

Ти-монстры не представляли проблему для Подземья. Они не нападали скопом, а по одному не смогли бы разрушить ворота — до тех пор, пока отпугивание работает. Хотя теперь, познакомившись с ти-монстрами ближе, Айл уже не стал бы говорить это с уверенностью. Пока Подземью везло, и до него не добрались действительно опасные твари, но что, если однажды город обнаружит какой-нибудь монстр с ментальными способностями?

— Убивать их возле ворот — тоже не лучшая идея, — возразил Айл. — А гоняться пешком — и вовсе самоубийство.

— Тоже верно, — кивнула Лиски. — Но монстры — это источник довольно редких ресурсов, и охотники с удовольствием бы устраивали засады в месте, куда они постоянно приходят.

— Мы могли бы скооперироваться с вами, — согласился Айл.

— Установить дипломатические отношения? — улыбнулась чуть насмешливо она.

— Что-то вроде того. Мы пока не можем выйти на поверхность, но это не значит, что мы не можем обмениваться с вами опытом и технологиями. Все-таки однажды мы покинем Подземье, и хорошо было бы прийти в мир, который готов к нашему появлению.

— А ты разве можешь решать подобные вопросы? — девушка удивилась.

— Я — нет. Но я могу вынести этот вопрос на обсуждение. И, думаю, Администратум одобрит такое предложение. Думаю, если бы они знали, что поверхность обитаема, то давно бы попытались… установить дипломатические отношения.

— Мне кажется, это было бы правильно, готовиться к выходу на поверхность, даже если до него еще нескоро, — неожиданно серьезно произнесла Лиски.

Айл кивнул. Он тоже так думал. Цивилизация на поверхности сильно отличалась от того, что сохранили от цивилизации в Подземье, и это делало невозможной когда-то принятую создателями подземного города миссию — возродить человечество. Люди Подземья поднимутся на поверхность и будут вынуждены вписываться в общество, которое уже сейчас успешно развивается на обломках погибшей цивилизации. Так что начать подготовку к этому процессу заранее было бы правильным решением.

С другой стороны, он не был уверен, что к нему прислушаются. Администратум может проявить подозрительность и отказаться иметь дело с людьми на поверхности. И это, пожалуй, самый вероятный вариант. Самому Айлу не сразу удалось признать, что Лиски — и все остальные жители поверхности — вовсе не такие дикари, как он полагал. А ведь он провел в ее обществе достаточно много времени. И он не был уверен, что ему удастся убедить других жителей Подземья, что обитатели поверхности не причинят им зла.

При том, что он и сам не был до конца в этом уверен, хотя никто из жителей поверхности не сделал ничего, что могло бы вызвать недоверие.

Но единственный способ сгладить различия между двумя ветвями выжившей цивилизации можно только в процессе взаимодействия. Потому что сейчас, путешествуя по поверхности, Айл осознал еще одну неприятную правду.

Даже когда утихнет ти-шторм и можно будет не бояться ти-излучения, поверхность не станет для жителей Подземья безопасной. Слишком много монстров, слишком они опасны, а жители Подземья не умеют убивать. И не успеют научиться, если их не защитят люди с поверхности.

Но все это было вопросом слишком отдаленного будущего, чтобы Айл всерьез задумался об этой проблеме. Беспокоиться о том, как будут подземные жители адаптироваться к жизни на поверхности можно будет только тогда, когда у них появится время и возможность дожить до тех времен. А для этого необходимо раздобыть заряженное ти-ядро.

И как-то доставить его в Подземье.

Айл видел генератор, обеспечивающий Подземье энергией. И представлял размеры ти-ядра в его основе.

А вот что он совершенно не представлял, так это как будет тащить ти-ядро на себе по этим же горам на обратном пути. При условии, что он вообще сумеет обнаружить это самое ти-ядро.

Усилием воли Айл заставил себя выбросить из головы пораженческие мысли. Не стоит заранее нагнетать, раздумывая о проблемах, которые еще не встали перед ним сколько-нибудь остро. Ему предстоит еще долгий путь, и он не будет думать о том, что делать, если не найдет ти-ядро.

Это просто удлинит его дорогу, вот и все.

И продолжать ее придется в одиночестве, потому что Лиски вызвалась проводить его только до первого завода.

Да и сам он не станет тянуть ее за собой дальше. Ведь это не ее долг, и у нее есть своя жизнь, класть на алтарь спасения Подземья которую она совершенно не обязана. Но и с этим он будет разбираться потом.

Если это потом вообще когда-нибудь настанет.

А на утро Торан предупредил, что начинается самая сложная часть пути.

Им предстояло собственно восхождение на седловину в обход вершин, за которыми должен был начаться долгий спуск. Впрочем, Торан предупредил, что спуск — это условно, и по мере движения придется подняться не на одну гору. Просто все они будут ниже той, что сейчас возвышалась перед ними.

Айл оценил горы, покорять которые им бы пришлось, если бы не пролегший между ними перевал. Седловина выглядела не намного ниже вершин, но определенно облегчала дорогу. Впрочем, легким восхождение от этого не становилось.

Склон, ведущий к перевалу, был до невозможности крутым, так что идти пришлось, обвязавшись веревкой, а некоторые участки преодолевать буквально ползком, выискивая в кажущейся монолитной скале трещины и уступы, за которые можно уцепиться. К счастью, такие участки были довольно короткими, потому что Айл не был уверен, что смог бы взобраться на такую скалу, будь она выше пары метров. Но каждый раз это требовало огромных усилий, и для Айла, хотя он всегда полагал себя хорошо тренированным и достаточно сильным человеком, подъем проходил практически на пределе сил.

Торан, наблюдая за своими спутниками, делал короткие привалы довольно часто — каждый раз, когда они добирались до достаточно пологой площадки, чтобы не скатиться с нее при остановке. Но времени на отдых давал не так, чтобы много, словно бы подгоняя.

Айл думал, это потому, что Торан хочет добраться до перевала затемно, но, как выяснилось, была и другая причина.

Им оставалось метров, должно быть, сто, не больше, когда тишину гор вдруг разрушил пронзительный вопль. Айл испуганно вздрогнул, едва не оступившись, и порадовался, что успел преодолеть скальный уступ до того, как услышал этот звук. А затем поднял голову, потому что вопили откуда-то сверху.

С ярких синих небес прямо на путников пикировали пара крупных птиц.

— Что это еще такое? — он смотрел, как стремительно они приближаются.

Не птицы, хотя на расстоянии казалось, что это так; но у них не было ни перьев, ни клювов, а уродливые морды и кожистые крылья скорее наводили на мысль о летучих мышах, хотя ими эти летающие ти-монстры определенно не были.

А еще они оказались не просто крупными — гигантскими, и их размеры скрадывались исключительно за счет расстояния. Они легко могли бы расправиться со взрослым человеком, особенно с учетом отсутствия хоть какого-то убежища. А еще их могло быть значительно больше двух.

— Штайры, — хмуро ответил Торан. — Я надеялся, что проскочим. Опасные твари, очень плотная шкура, единственное уязвимое место — глаза, и попасть в них на лету довольно сложно.

— Ха, — фыркнула Лиски, поднимая оружие.

— Нет, — Торан положил руку ей на плечо. — Никакого шума. Мы на склоне, и довольно неустойчивом. Они для этого и вопят, чтобы запустить камнепад. Начнем стрельбу — попадем под обвал.

— А как тогда?.. — Айл растерялся.

А вот Лиски — нет. Она достала свой арбалет, и взвела его.

— Как-то так, — кивнул Торан, тоже вооружаясь.

Но арбалет — не кирал, у него меньше меткость и дальность, как и пробивная способность, им сложнее целиться в движущиеся мишени, а еще болт может снести порывом ветра, довольно сильного в горах.

Поэтому Айл даже пытаться бы не стал стрелять, даже будь у него арбалет. Но вот в способностях Лиски он не сомневался.

Девушка не торопилась стрелять, она хладнокровно целилась, наблюдая за ти-монстрами, стремительно несущимися на них. Торан не был так же терпелив и выстрелил первым. Болт даже не коснулся чудовища, сбитый с цели ветром, и Торан тихо выругался, торопливо заряжая арбалет.

Выстрел Лиски оказался куда более эффективным. Болт вошел точно в глаз одной из тварей, и та подавилась очередным воплем, заваливаясь прямо в воздухе.

Одновременно выстрелил и Торан, но болт отскочил от толстой шкуры штайра, который даже не заметил, что его сородич мертв. Тварь уже почти настигла свою добычу, а потому мало обращала внимание на что-то еще.

Лиски не теряла времени даром. Она успела перезарядить арбалет и снова прицелилась. Но на этот раз выстрелила она гораздо быстрее — но и тварь была ближе.

Лиски не промахнулась.

Все это заняло считанные секунды, и на склон оба штайра упали едва ли не одновременно, вызвав грохот и тряску склона. Торан схватил своих спутников за руки, словно действительно смог бы удержать их на склоне, начни тот обваливаться. Но им повезло — камни устояли.

Подождав с минуту и убедившись, что обвал вроде как не думает начинаться, Торан отпустил спутников:

— Повезло.

— Ну и огромные же они, — почти с восхищением заметила Лиски.

— Ты меткая, — кивнул ей Торан.

— Что есть, то есть, — она хмыкнула. — Я профессиональный охотник. Лучшая в своем деле.

— Их таких здесь еще много? — поинтересовался Айл.

Торан посмотрел на него и подтвердил:

— Могут прилететь. Штайры не охотятся стаями, но живут кучно… так что лучше поторопиться. На перевале станет легче — там обвалы не страшны. По крайней мере, не утянут за собой. Но теперь осторожнее, склон и без того потревожен.

Айл посмотрел на Лиски, а она только вздохнула. Поторопиться — это означало, что отдыха до самой седловины не будет. Осторожность тут точно не помешает, в том числе — в распределении сил.

Дальше поднимались молча, экономя силы и периодически поглядывая наверх, в опасении перед новым нападением. Но им повезло, и новые штайры так и не появились. И Айл буквально упал на землю, когда склон, наконец, выровнялся, полого разойдясь между двумя горными вершинами.

Они добрались до перевала.

Оставалось перейти его — и дальше начинался спуск. Но даже под страхом смерти Айл сейчас не смог бы сделать ни единого шага.

Впрочем, от него этого и не требовалось. Его спутники точно так же отдыхали — даже выносливый Торан, не раз преодолевавший этот путь. Все же последняя сотня метров далась им нелегко — это был настоящий забег по сравнению с тем, как они двигались до столкновения с штайрами. И Айл подозревал, что пройденный во время этого забега путь все же был меньше ста метров, но уточнять не стал.

Впрочем, нескольких минут ему хватило, чтобы отдышаться и сесть, рассматривая пройденный путь. Тела штайров лежали неожиданно близко, и было заметно, как медленно под ними начинает осыпаться склон. Кажется, торопиться Торана заставила не только повторная угроза нападения.

Что ж, он знал, чего ждать от восхождения.

Айл подумал, каково бы им пришлось, если бы с ними не было проводника. Перевал, к которому он их привел, не был виден с подножья гор, а про обитающих здесь ти-монстров они ничего не знали и могли бы наткнуться на любого из них. Айл даже представить не взялся бы, мимо скольких смертельных опасностей они прошли, не встретившись с ними благодаря Торану.

И обратный путь станет сложнее, потому что рядом не будет человека, который покажет обходной путь при угрозе. Даже если Лиски запомнит дорогу.

Потому что на себя Айл не надеялся. Он честно отмечал путь по карте, но сомневался, что сумеет сориентироваться среди одинаковых вершин, перевалов и ущелий.

— Хотел бы я сказать, что самая сложная часть пути преодолена, — Торан тоже смотрел, как сползают по склону туши штайров. — Но, увы, особо легче не будет.

— Хоть половину-то пути прошли? — почти весело спросила Лиски.

— Около того, — согласился он. — Скоро стемнеет, надо отойти от тел штайров подальше, они здесь всех хищников соберут.

— Похоже, тела и сами удаляются, — пошутил Айл.

Торан фыркнул:

— Тут такие твари водятся, что добычу и за километр почуют. Так что желательно подстраховаться.

Возражать ему никто не стал. Не только потому, что он знал эти горы и повадки их обитателей. Просто его спутникам хватало опыта, чтобы понимать его правоту.

Ночевать рядом с мертвыми тушами определенно не стоит. Слишком велик риск привлечь к себе ненужное внимание.

Поэтому, кряхтя и еле сдерживая стоны, Айл поднялся на ноги и пошел следом за Тораном вглубь перевала. Здесь тоже был уклон, но почти незаметный, и, если бы не накопившаяся усталость, Айл бы наслаждался почти ровной дорогой.

Хотя, разумеется, ровной она, усеянная валунами разных размеров, могла показаться только по сравнению с уже пройденным подъемом.

Лагерь они успели разбить до наступления темноты и отдалились от начала перевала на довольно внушительное расстояние, хотя даже отсюда слышали грохот обвала, все же сошедшего со склона. Но Торан решил, что идти в темноте, как и пытаться обустроиться на ночлег, не стоит, поэтому уходить дальше не стали.

Спал Айл тревожно. Сказывалась усталость, которая вместо глубокого сна без сновидений будила дерганьем натруженных мышц, и подсознательное беспокойство, заставлявшее вслушиваться в звуки снаружи их убежища. Невнятные шорохи, гул ветра, непонятные звуки на грани слышимости тоже не способствовали хорошему отдыху, поэтому утром Айл чувствовал себя разбитым.

Но жаловаться не стал. Он счел, что полноценный отдых лучше устраивать у подножья гор, когда сложный путь останется позади, чтобы не сбиваться с уже ставшей привычной нагрузки. Айл подозревал, что после отдыха войти в ритм станет сложнее.

Впрочем, усталость не была чрезмерной. Она ощущалась как нечто привычное, и от нее не хотелось лечь и умереть, как в самом начале пути. И привыкать к ней снова Айлу не хотелось.

Хотя Торан предупредил, что оставшийся путь будет не многим легче, Айлу казалось, что теперь, когда им больше не грозят восхождения, дорога упростится. Он полагал, что спускаться гораздо проще, чем идти в гору, а потому ощущал определенную расслабленность, считая, что больше не придется мобилизовать все силы, чтобы выжить. Еще две недели пути — а словно бы они вот-вот выберутся из опостылевших гор.

Но для начала нужно было преодолеть перевал.

Глава 11. По ту сторону гор

Штайры на них больше не нападали, но Торан объяснил, что их гнездовья лишь краем задевают начало перевала, и в этой части гор они охотятся редко. А вот сам перевал оказался неожиданно длинным, огибая несколько крупных вершин, — и полным не самых приятных сюрпризов. Скользкие, неустойчивые камни под ногами; узкие тропы вдоль глубоких ущелий; мелкие хищники, от которых пришлось отстреливаться; странные пахучие растения, которые Торан обходил десятой дорогой, даже если мимо них проходила удобная тропа — звериная, разумеется, но звери умели находить самые безопасные пути.

Пользовались ими путешественники крайне редко, а о растениях Торан предупредил, что те вызывают не самые приятные галлюцинации.

Неконтролируемые видения на горном склоне могли закончиться катастрофой, так что его спутники не роптали, послушно не приближаясь к опасным растениям.

И все же путь по перевалу показался Айлу легкой прогулкой по сравнению с той дорогой, которую пришлось вынести, чтобы добраться сюда. Поэтому протяженность перевала его ничуть не расстраивала, ведь он понимал — когда они доберутся до склона, ведущего вниз, идти станет значительно сложнее.

И все же именно здесь он едва не погиб.

Айл шел замыкающим, и за весь путь в горах это не создавало никаких проблем. И узкий уступ над пропастью в несколько метров, который легко преодолели и Торан, и Лиски, не вызвал у Айла никаких опасений.

А затем обрушился у него под ногами.

Каким чудом Айлу удалось удержаться на почти отвесном склоне, он бы объяснить не смог. Но в пропасть он не рухнул, на адреналине цепляясь за скальные трещины. Высота здесь была приличной, а на дне пропасти — острые камни, от которых не спас бы защитный костюм.

Конечно, была еще и страховочная веревка, но Айл изначально полагал, что это — больше для успокоения. Хороший рывок при падении — и следом за оступившимся упадут и все остальные. Особенно, если оступится самый тяжелый из них — сам Айл.

Но на этот раз обошлось. С помощью веревки и навыков скалолазания, приобретенных по пути сюда, Айлу удалось добраться до более устойчивого выступа, а затем и до твердой земли.

— Ну и напугал ты меня, — Лиски крепко его обняла.

— Да я и сам порядком испугался, — невольно улыбнулся он.

И, освободившись от ее объятий, сел на землю. Ноги не держали, и ему требовалось время, чтобы прийти в себя после всплеска адреналина. Ему и прежде доводилось оказываться на грани гибели, но привыкнуть к такому невозможно.

— Обвалы даром не проходят, — заметил Торан. — Когда будете возвращаться — здесь есть другая дорога. Лиски, идем, покажу.

Этот путь тоже остался проходимым — провал был не слишком широким, и его вполне можно было преодолеть по скале, но никто не мог дать гарантии, что уступ не продолжит обваливаться под весом идущих. Поэтому альтернативный путь точно не помешает.

Торан не стал водить Лиски по очередным горным тропам, просто показав ей, где можно обойти коварный участок. Но Айл за это время успел прийти в себя и был готов продолжать путь.

Любви к горам случившееся ему не прибавило. Он и без того считал горы коварными, а теперь решил удвоить осторожность.

И не он один.

Даже Торан сбавил темп, ступая впереди аккуратно и проверяя каждый шаг. И это тревожило, потому что осторожность опытного путешественника спокойствия добавить не могла.

Впрочем, и Торана можно понять. Едва ли он привычен отвечать за кого-то, кроме себя, а потому может и не учитывать утроенной нагрузки на изученную тропу. Там, где он один может пройти без проблем, для троих могут возникнуть сложности.

Но он учел свою ошибку и больше ее не допускал — по крайней мере, до конца перевала они добрались без проблем. И, глядя на горную цепь впереди, Айл сполна осознал, что до подножья они дойдут еще не скоро.

— Это точно спуск? — он не сумел промолчать.

— Это горы. Самую высокую часть на нашем пути мы прошли, — пожал плечами Торан. — Так что да. Теперь мы будем спускаться.

Впрочем, он ведь сразу предупредил, что спуск будет довольно условным, и им придется преодолеть еще не одну гору. Просто Айл об этом предпочитал не думать.

Ему и без того хватало, о чем беспокоиться.

Но раскинувшийся перед ним пейзаж из горных отрогов и снежных вершин, несмотря на всю свою первозданную красоту, не внушал Айлу ничего, кроме отчаяния. Отсюда, с края седловины, казалось, будто горы не закончатся никогда. И за очередной горной грядой появятся лишь новые вершины…

— Замечательно, — бодрый голос Лиски вырвал Айла из оков уныния. — Вперед, к необжитым территориям!

Торан хмыкнул, но промолчал. А Айл в очередной раз удивился энтузиазму девушки, которая словно бы никогда не унывала. Все же ему с ней невероятно повезло.

И они начали спускаться с перевала, что неожиданно оказалось едва ли не сложнее подъема. Камни, усыпавшие склон, так и норовили выскользнуть из-под ноги, увлекая за собой неосторожного путника, да и мышцы, привыкшие к иного вида нагрузкам, протестующе заныли. Но Айл напомнил себе, что теперь каждый шаг приближает его к границе горной гряды, за которой прекратится это форменное издевательство над собой.

И это странным образом помогло.

Но уже на привале он не удержался от вопроса:

— Торан, почему ты вообще ходишь в горы?

— Я ведь уже говорил, — улыбнулся тот.

— Нет, я имею в виду — это ведь физически тяжело. Для чего подвергать себя таким нагрузкам? Только из любопытства?

— Айл, для меня горы привычны. Да, это тяжело, это каждый раз — вызов моим способностям, но оно того стоит.

— Почему? — Айл этого не понимал.

Он был готов на многое, в том числе рисковать собственной жизнью, но его вела важная миссия, от которой зависели жизни тысяч людей. Но рисковать собой просто так? Чтобы доказать что-то самому себе? Без какой-либо цели?

— Потому что это мое призвание, — Торан мечтательно посмотрел в небо. — Горы всегда были частью моей жизни. Едва научившись ходить, я покорял ближайшие склоны, карабкался наверх, чтобы посмотреть, что там, впереди, за новой вершиной… Это чувство, когда тебе покоряется новая гора, его ни с чем не сравнить. И от этого невозможно отказаться.

— Но ведь не все в вашем селении так же увлечены горами? — резонно заметила Лиски.

— Для большинства из нас поход по горам не представляет особой сложности, — ответил он. — Но никто не любит горы больше, чем я. И никто не заходит дальше меня.

— Удивительно, что ты выбрал для себя такое сложное увлечение, — заметил Айл.

Торан рассмеялся:

— Боюсь, это не я выбрал. Это горы меня позвали.

Айл ничего не сказал. Ему не то, чтобы стало понятнее, но люди порой увлекались странными и даже опасными вещами, и это был их выбор. Но следовало признать, если они и перейдут через эти горы, то исключительно благодаря увлечению Торана.

Потому что другого такого знающего проводника они с Лиски вряд ли бы нашли.

Дни сливались в одну бесконечную усталость, в которой спуски чередовались с подъемами, а от вида склонов начинало подташнивать. Разнообразие дневным переходам придавали только изредка встречающиеся здесь хищники, с большинством из которых путешественники справлялись довольно легко. Встреч же с особо опасными тварями удавалось избежать благодаря навыкам Торана.

Но время от времени они были вынуждены устраивать стрельбу, и однажды даже Айлу пришлось поучаствовать, когда на них набрела стая литирий — не особо крупных, но весьма зубастых и очень прожорливых существ. Стреляя в них, Айл со странным спокойствием отметил, что это не вызывает у него ни малейшего дискомфорта или чувства вины. Если своего первого зверя он убил на адреналине, целиком захваченный стремлением спасти Лиски, то сейчас стрелял вполне хладнокровно, понимая, что делает и для чего. Но в борьбе за выживание нет места щепетильности, а литирии сожрали бы их, если бы сумели подобраться достаточно близко.

Гуманным быть легко, когда твоей жизни ничто не угрожает. Сейчас у Айла не осталось подобной роскоши.

В какой-то момент Айлу начало казаться, что он никогда не выберется из этих гор. Что Торан водит их кругами, или в мире просто не осталось другой земли, или они попали в ловушку очередного ти-монстра, притворяющегося горами…

А затем, взобравшись на очередной гребень, неверяще уставился вниз.

Его глазам предстало почти невероятное зрелище — бесконечная долина, ровная, как стол.

— Мы дошли? — прошептал он, пытаясь осознать, что впереди больше нет гор.

— Еще к подножью спуститься, но это не займет много времени, — подтвердил Торан. — Вы молодцы. Даже не ожидал, что справитесь.

— Сначала спустимся, а потом хвалите, — улыбнулась Лиски. — Идти-то еще порядочно.

Но оставшееся расстояние Айла не пугало. Он чувствовал себя совершенно счастливым — горы остались позади. С их обвалами, ненадежными тропами, крутыми склонами и хищниками, нападающими в самых уязвимых местах. Последний рывок — и они наконец-то окажутся у подножья.

Айл чувствовал себя так, будто добрался до цели. Хотя им еще предстоял долгий путь к заводу в надежде, что там они найдут искомое. А если найдут, так потом еще идти обратно, уже без помощи Торана.

Но думать о плохом не хотелось. Впервые за последние дни Айл почувствовал прилив энергии.

Чтобы добраться до подножья, у них ушло еще два дня, последний из которых они двигались по довольно густому лесу. И, когда земля под ногами почти выровнялась, Торан объявил:

— А вот теперь мы пришли. Дальше вам прямо, через пустоши доберетесь до старого города, а уже за ним будут поселения.

— Спасибо, Торан, — искренне поблагодарил проводника Айл. — Без тебя мы бы не смогли сюда дойти.

— Это точно, — он не стал принижать свои заслуги. — Горы ошибок не прощают, и пройти их без опыта невозможно.

— Ты теперь обратно? — спросила его Лиски.

— Да, но не сразу. Отдохну несколько дней. И вам советую, пустоши — место страшное, и идти через них лучше, поднакопив сил.

— Ты там бывал? — полюбопытствовал Айл.

— Нет. К краю подходил, мне хватило, — хмыкнул он.

— Так может, разобьем общий лагерь перед дорогой? — предложила Лиски.

Айл был только за. О полноценном отдыхе он мечтал едва ли не с начала восхождения. И теперь вовсе не считал, что один-два дня отдыха станут потерей времени.

Это было приятное чувство. Когда можно сидеть у костра и никуда не торопиться. Не подгонять себя, позволить себе расслабиться и не думать о долгом пути, который ждет впереди. И наслаждаться удовлетворением от пройденной сложной дороги.

Этот короткий перерыв был Айлу жизненно необходим — и одного дня ничегонеделания ему хватило, чтобы вернулись силы и стремление добраться до цели. Но он не стал отказываться от возможности отдохнуть еще денек.

И заодно хоть что-то выяснить о пустоши.

О том, что их ждет за горами, они с Лиски пытались расспросить Торана еще во время перехода через горы. Но проводник отмалчивался, объясняя это собственным незнанием. Он утверждал, что никогда не бывал на пустошах, а потому мало что может о них рассказать.

Но здесь, в непосредственной от них близости, Торан все же поделился тем немногим, что знал.

— Пустошь, она… разная. О ней многое болтают, и мне кажется, что в основном — небылицы. Но место и впрямь странное.

— Там не селятся, потому что это пустыня? — предположил Айл, вспомнив, как увидел равнину пустоши с вершины горы.

— В пустынях, конечно, никто не селится, есть же места получше. Но пустошь необитаема не потому, что там ничего нет. Скорее, наоборот. Что-то там есть такое, от чего лучше держаться подальше.

— И что это? — полюбопытствовала Лиски.

— Да кто ж знает, — развел руками Торан. — Многое болтают. Что вода там отравленная. И что от земли ядовитые испарения идут. И что сам воздух пропитан ядом. Или что там обитают странные ти-твари, насылающие мороки. Или цветут растения, дурманящие путников.

— А пустошь ядовита? — насторожился Айл.

— Не в том смысле, что ты отравишься и умрешь. Скорее, что-то там сводит с ума, заставляет видеть всякое странное… Если не быть осторожными, то можно и навсегда там остаться. А кто там обитает на самом деле, и обитает ли кто — неизвестно. Даже в одном караване истории разнятся. Но вероятность погибнуть там высока. Хотя, сдается мне, что защитный костюм шансы выживания значительно повышает. Если все-таки в местной среде дело.

— А почему ты раньше этого не говорил? — Лиски с интересом уставилась на проводника.

— А что вас раньше времени пугать? — пожал он плечами. — Для начала следовало с горами справиться, а потом уже о пустошах говорить.

— Ты думал, мы испугаемся и повернем назад? — предположил Айл.

Торан рассмеялся:

— Нет, конечно.

— А что тогда? — улыбнулась Лиски задорно.

— Говорю же, не хотел вас пугать. Когда идешь через горы, важно думать, что в конце пути тебя ждет что-то хорошее. Отдых, дом, цель. А не новая опасность, еще более страшная, чем горы. Моральный дух в горах очень важен.

Айл поймал веселый взгляд Лиски и тоже улыбнулся:

— Спасибо, Торан.

— Рад, что смог помочь. Давно мне таких замечательных попутчиков не попадалось. Вы молодцы, и я уверен, что вы сумеете вернуться даже без моей помощи.

— Поднимаешь нам моральный дух? — хохотнула Лиски.

— Нет. Озвучиваю факты, — улыбнулся тот.

У Айла тоже было хорошее настроение, которое ничуть не портила мысль о предстоящем путешествии через пустошь с ее неведомой опасностью. Территория, по которой не рисковали ходить одиночки, и которую пересекали в больших, хорошо подготовленных караванах. Шанс погибнуть в пустошах был велик, но Айла это не пугало. В конце концов, для него шанс погибнуть был одинаково велик с того момента, как он покинул Подземье. Но все же он здесь, жив и здоров, выдержавший долгий и опасный переход через горы. А ведь даже их проводник сомневался, что они осилят этот путь.

И нет, это не заставляло Айла относиться к будущим опасностям легкомысленно. Но здесь и сейчас он предпочел не думать о новых неприятностях, наслаждаясь относительной безопасностью. И даже определенным комфортом, когда не надо ютиться на небольшом пятачке, рискуя свалиться в очередную пропасть.

А на следующее утро они попрощались с Тораном и отправились к пустоши.

Она начиналась резко, без перехода от лесной чащи через пролесок к низким травам. Да и трав здесь тоже не было. Словно кто-то провел по линейке ровную линию, за которой заканчивался лес.

И начиналось что-то другое.

Это действительно не походило на пустыню с ее песком или высохшей, потрескавшейся поверхностью. Здешняя земля была черной, мягкой, будто вспаханной неведомыми трудолюбивыми фермерами. Она словно ждала семян, которые бросят в нее щедрой рукой, и слегка поблескивала на солнце.

И на ней не росло ничего. Во всем обозримом пространстве — только эта черная пашня без единого зеленого пятна случайных трав. Как будто за ней следил очень усердный фермер.

— Странное какое-то место, — признала Лиски, осторожно пробуя черную землю на прочность.

Та слегка примялась, но девушку выдержала.

— Как будто здесь кто-то живет, — задумчиво добавил Айл.

Лиски покосилась на него со странным выражением и предложила:

— Может, опустишь щиток? Если тут и впрямь есть что-то галлюциногенное, лучше его не вдыхать.

Айла на миг удивило, что она знает такое сложное словно, но он тут же себя одернул. Полноценного образования люди на поверхности может, и не получали, но совсем уж неучами не были.

— Возможно, галлюциноген не в воздухе, — заметил он, но щиток опустил.

Если была возможность уменьшить риск, ею не стоило пренебрегать.

— Если начну вести себя странно — выводи нас, — Лиски вздохнула и шагнула на землю пустоши.

Айл кивнул и последовал за ней.

Поверхность мягко пружинила под его ботинками, и он удивился, как, оказывается, это может быть легко — идти, если нет препятствий, которые необходимо преодолевать. Движение по пустоши казалось легкой прогулкой, тем более, что пространство вокруг хорошо обозревалось, и появление ти-монстров не могло остаться незамеченным. Впрочем, тварям просто негде было прятаться.

Торан предупреждал, что пустоши тянутся вперед на несколько десятков километров, и переход через них занимает не менее трех дней. И до бесконечности, в зависимости от того, с чем сталкиваются путешественники.

Но пока никаких трудностей Айл не видел. Ровная земля позволяла взять хороший темп, и парень надеялся, что они перейдут через пустоши быстро и без проблем.

— Видишь что-нибудь странное? — спустя пару часов, когда горы остались далеко позади, спросил он у Лиски.

Поначалу он прислушивался к себе, пытаясь разобраться, не появилось ли у него необычных ощущений. Но постепенно расслабился, тем более, что и его спутница никаких странностей в поведении не показывала.

— Нет, — качнула головой Лиски и добавила, чуть подумав: — Если не считать самого этого места. Оно все еще выглядит странным.

Айл и сам это чувствовал. Поблескивающая пружинящая поверхность все меньше напоминала ему вспаханную землю, но что это такое, он понять не мог. Что-то… действительно странное. И теперь ему не казалось, что на этой земле поработали фермеры.

Несмотря на то, что идти здесь было вполне комфортно, Айлу хотелось поскорее оставить пустоши позади.

А вот останавливаться на привал не хотелось. Но телу требовались отдых и еда, они просто не могли идти сутки без сна и отдыха.

Хотя Айл бы попробовал. Но он не мог требовать от Лиски такой жертвы. Какой бы выносливой не была девушка, она не железная. И без того они упорно шли до самого вечера без остановок, будто подталкиваемые нехорошими предчувствиями. Но солнце садилось, сгущались сумерки, и за весь день не произошло ничего страшного, поэтому они решились остановиться.

— Ничего не понятно, — перед сном заявила Лиски. — Торан говорил, что постоял на окраине, и ему хватило. Но тут же все спокойно? За весь день никаких странностей…

— За исключением самого этого места, — кивнул Айл.

— Да…, но это можно пережить, — хмыкнула она.

— Будем надеяться, что так оно и продолжится, — парень вздохнул.

Если бы не предупреждения Торана, скорее всего, он вообще бы не тревожился и счел, что пустоши — самая безопасная часть его путешествия. Но сейчас невольно ожидал подвоха.

И поэтому прислушивался к звукам снаружи палатки.

Впрочем, мир пустоши оказался на удивление тихим. Ни шума ветра, ни шелеста растений, ни криков птиц и зверей или стрекота насекомых.

Оглушительная тишина, нарушаемая только дыханием путешественников. Ночью она казалась особенно зловещей. Но все же не помешала Айлу уснуть.

А вот пробуждение вышло… неожиданным.

По крайней мере, меньше всего Айл ожидал, что его разбудит рев какого-то животного. Он подскочил, растерянно озираясь, и рядом так же резко села Лиски, к чему-то прислушиваясь.

Трубный рев повторился.

— Кабиры? — с недоумением пробормотала она. — Но они водятся только в чаще…

Айл тоже прислушался, все с большим недоумением понимая, что вчерашней тишины больше нет. За пределами палатки явно кипела жизнь.

Не сговариваясь, они с Лиски одновременно направились к выходу. Но девушка предусмотрительно взяла оружие, а потому первая выглянула наружу. Айл не понял, что она сказала, но, судя по интонациям, это было какое-то ругательство. И, выглянув следом, он тоже едва слышно выругался.

Палатку окружал туман, такой густой и плотный, что видимость пропадала уже в паре метров вокруг. Но даже туман не мог помешать рассмотреть деревья, вдруг окружившие палатку.

Вместо пустоши путешественники неожиданно оказались посреди укутанного туманом леса.

— Что происходит? — Лиски осторожно выбралась из палатки, настороженно оглядываясь.

— Это… то, о чем предупреждал Торан? Те самые странности? — предположил Айл.

Девушка покосилась на него:

— А ты видишь то же, что и я?

— Если то, что ты видишь — туман и деревья среди него, то да. То же.

— Тогда это точно не галлюциноген. Иначе мы бы видели разное… — задумчиво заметила она.

Айл тоже огляделся и с сомнением спросил:

— Ты сможешь провести нас дальше в такой обстановке?

— Туман не проблема, — она нахмурилась. — Проблема в том, что в нем прячется. Вчера здесь не было ничего, сегодня — лес, в котором водятся кабиры… и, возможно, иные обитатели чащи. Или кто-то неведомый… Я не понимаю, что происходит.

А без этого понимая невозможно выбрать правильную стратегию. Одно дело — идти через чащу, пусть даже это всего лишь имитация. И другое — идти по территории, которая только выглядит как чаща, но в действительности является чем-то совершенно другим.

Да еще этот туман. Он просто не позволит рассмотреть опасность вовремя.

— Признаться, у меня тоже никаких идей, — задумчиво откликнулся Айл. — Я бы счел, что это снова какое-то ментальное воздействие, но откуда? Вчера на него не было ни намека.

— А может, и был, — пробормотала Лиски. — Признаться, меня пугает это свойство ти-монстров.

— Не одну тебя, — согласился Айл.

Пожалуй, из всех ти-монстров, с которыми они сталкивались на пути, обладавшие силой ментального воздействия были самыми опасными. Просто потому, что умели внушить, будто опасности нет, и защиты от этого не существовало.

Хотя… в предгорьях звуковое оружие Айла неплохо справилось. Да и в той лавке с паразитом.

Айл достал свое оружие и направил на Лиски, пояснив:

— Можно проверить, воздействуют ли на нас ментально. Не факт, что подействует, но шанс есть.

— Давай попробуем, — кивнула она.

И поморщилась, испытав на себе воздействие ультразвука. Чем Айла немало удивила — для людей это оружие было совершенно безопасно и никак не ощущалось.

Впрочем, Лиски не была чистокровным человеком, и ее мутации вполне могли сделать девушку уязвимой перед этим оружием.

— Ничего не изменилось, — сообщила она.

— Видимо, воздействовать надо на источник морока.

— Если такой вообще есть, — фыркнула она. — Ладно. Позавтракаем и попробуем пройти через туман.

Ничего другого им не оставалось.

Разве что остаться на месте в надежде, что туман рассеется, и пустошь вновь станет безжизненной. Но шансы на это были не то, чтобы велики.

А когда они уже собрали палатку и приготовились продолжить путь, из тумана к ним вышел человек.

Поначалу, заметив силуэт, приближающийся сквозь молочную белизну тумана, Айл, как и Лиски, насторожился. Но, когда тот подошел достаточно близко, не смог удержать изумленного восклицания:

— Торан?

— Ты здесь откуда? — Лиски изумилась не меньше.

— Здорово, молодежь, — усмехнулся тот добродушно. — Вот, решил, что с вами пойду.

— Зачем? — насторожился Айл.

— Чтобы обратно через горы провести.

— Ты же сказал, что мы и сами справимся, — удивилась Лиски.

— Справиться-то оно, конечно, вы справитесь, но со мной всяко легче будет, — неласковый прием ничуть не сбил Торана с толку.

Если он и ожидал больше радости от своих недавних попутчиков, то ничем своего разочарования не выдал.

— А как ты нас нашел? — спохватился Айл.

— Так шел за вами. Не сразу решился, но совесть заела. Все же в одиночку через горы пройти трудно. А если ждать вас, так разминемся.

— Мы тебя не видели, — с подозрением сообщила Лиски.

Накануне, когда пустошь еще выглядела, как безжизненная равнина, просматриваемая со всех сторон, они бы не пропустили, если бы Торан шел за ними.

— И не увидели бы, — пожал плечами Торан. — Это же пустошь. Здесь все не так, как кажется.

Айл переглянулся с Лиски и спросил:

— Ты говорил, что постоял на краю пустоши и тебе этого хватило. Что ты видел?

Он хотел понять, что происходит, и, возможно, рассказ Торана, на котором они не настояли перед расставанием, мог в этом помочь.

— Видения, — пожал тот плечами. — Равнину заволокло туманом, вот как сейчас, и в этом тумане были… разные существа. И места. Стоять на краю пустоши и видеть перед собой горы, словно с высочайшей их вершины — то еще испытание.

— Ты увидел перед собой горы и не решился их исследовать? — улыбнулась Лиски, явно расслабляясь.

— Я люблю горы, но я — не безумец, — ответил Торан. — Бросаться в неизвестность, даже не зная, действительно ли то, что я вижу — реально… Нет, такое точно не для меня.

— Значит, ты видел горы, — задумчиво произнес Айл. — А сейчас перед нами чаща…

Лиски посмотрела на него удивленно:

— Думаешь, это место создает для гостей знакомую обстановку? Но для чего?

— Чтобы внушить чувство безопасности? Или заманить? — предположил Айл. — Или вообще… просто проецирует что-то из нашего сознания, без каких-либо намерений?

— Тогда почему — чаща, а не твой город или не горы Торана, который тоже здесь был? — озадачилась она.

— Ты правда думаешь, что я знаю? — он удивился.

Лиски хмыкнула:

— Извини. Я ничего такого в виду не имела.

— Возможно, эта штука воспользовалась наиболее доступным сознанием, — предположил Торан. — Не в обиду сказано, Лиски, но ты все-таки девушка и при этом очень молода. Поэтому можешь быть уязвимой.

Как ни странно, слова проводника ее не обидели. Лиски задумчиво посмотрела куда-то вверх и пробормотала:

— Знать бы еще, к чему уязвимой. И зачем это, — она обвела укутанный туманом лес рукой.

— Думаю, важнее выбраться отсюда, чем узнать, кто и зачем это делает, — заметил Айл.

— И то верно, — кивнул Торан. — Хотя тут я вам не помощник, куда идти, не знаю. Но зато прикрыть могу, в случае чего.

Лиски улыбнулась:

— Спасибо, Торан. Лишним точно не будешь.

Проводник не был профессиональным охотником, но оружием точно владел лучше, чем Айл. По крайней мере, опыта в этом у него побольше, и напарником для Лиски он был более предпочтительным. Не то, чтобы Айл возражал. Хотя он научился убивать зверей, это вовсе не значило, что он втянулся в такую работу. Поэтому с Лиски он был согласен.

Осторожно ступая, Лиски первой зашла под сень деревьев. Видимость здесь была ничуть не лучше, чем на поляне, которую они оставили, но деревья здесь росли не в пример гуще. А еще приходилось продираться сквозь кусты и обходить овраги, так что в какой-то момент Айл совершенно потерялся.

Но он рассчитывал на чувство направления Лиски, тем более, что вокруг простиралось подобие родной ее чащи. И все же он опасался заблудиться. Пустошь можно пересечь, но она достаточно обширна, чтобы плутать здесь до скончания века. Или до истощения запасов. Потому что что-то подсказывало Айлу, что в этих лесах охотиться невозможно.

Им не встретился еще ни один зверь, хотя лес шумел скрытой жизнью. И пока хищники тоже не давали о себе знать, что, впрочем, только настораживало.

— Мы вообще в нужную сторону идем? — не выдержал все-таки Айл, окончательно запутавшись, в какую сторону им идти.

— Да, — коротко ответила Лиски.

Ответ его не особо удовлетворил, но Айл счел, что она просто оскорбилась из-за предположения, что могла сбиться с пути. Поэтому переспрашивать он не стал.

В любом случае, Айл мог только довериться девушке, потому что самостоятельно выбраться из этого тумана он бы не смог. Но, по крайней мере, агрессивным этот туман не был.

Вот только это впечатление оказалось обманчивым.

Глава 12. Пустошь

Шум окружающего леса стал настолько привычен, что Айл перестал обращать на него внимание. А потому он не заметил, как что-то в окружающем пространстве изменилось.

Его не насторожили чуть приглушенные звуки и усилившийся шорох листвы. И в тумане, окутавшем мир, он не замечал темное гибкое тело, скользящее между стволов по веткам. Пока не стало поздно.

Пожалуй, Айла спасло исключительно чудо. Он оступился, зацепившись за корень, и отступил на шаг, пытаясь сохранить равновесие. С хищником он разминулся буквально на считанные сантиметры: серая тень приземлилась туда, где он должен был оказаться, если бы не эта короткая заминка.

Хищник сориентировался быстрее, чем Айл, стремительно развернулся, опрокидывая жертву немалой массой своего тела, и занес лапу с длинными когтями, чтобы располосовать Айла.

Но на счастье парня, Лиски оказалась быстрее хищника. Выстрел прозвучал неожиданно глухо, словно туман поглотил громкий звук. Зверь даже взвизгнуть не успел, завалившись на бок с простреленной головой.

Тяжелая туша придавила ноги Айла, но парень даже не думал жаловаться. Он пытался отдышаться, в очередной раз избежав жуткой участи быть растерзанным недружелюбной фауной поверхности. Но на этот раз это было действительно близко.

— Айл? — встревоженная, Лиски подбежала к нему.

— Я жив, — выдохнул он. — Спасибо, Лиски. Снова ты меня спасаешь.

— Умеешь же ты привлекать хищников, — она рассмеялась от облегчения.

— Когда не надо, — он улыбнулся в ответ.

— Не ранен? — в ее голосе послышалось беспокойство.

— Нет, — он позволил себе на миг расслабиться, а затем попытался подняться: — Сейчас, только подвину тушу.

Он повернул голову, чтобы поспросить Торана помочь, все же зверь оказался крупным и слишком тяжелым, чтобы Лиски могла его сдвинуть. И на миг замер, заметив, как смотрит на него проводник.

В янтарных глазах мужчины не было ни намека на беспокойство, словно его ничуть не встревожило нападение, едва не закончившееся для Айла гибелью. А ведь они несколько недель провели бок о бок, помогая друг другу, и Торан никогда не отличался невозмутимостью, всегда живо реагируя на любые происшествия.

Это было странно. Но сейчас у Айла было более насущное дело, чем размышлять о странностях спутника.

Может, у того просто шок…

— Торан? — позвал он. — Поможешь?

— А? Да, разумеется, — мужчина приблизился, с силой сталкивая тушу хищника с Айла.

Выбравшись из-под зверя, Айл с трудом поднялся, убеждаясь, что ничего себе не повредил, и принужденно улыбнулся Торану:

— Спасибо. А ты сильный.

И это тоже было подозрительно. Впрочем, за совместное путешествие Айлу не представилась возможность узнать, насколько силен их проводник. Возможно, тягать тяжести весом в центнер для него в порядке вещей.

— Что есть, то есть, — улыбнулся Торан и словно бы спохватился: — Ты сам-то как? В порядке?

Айл мысленно укорил себя за лишние подозрения. Похоже, все-таки шок, и за спутника Торан испугался неожиданно сильно — потому и стоял, как истукан.

— Да, кажется. Это было близко… Я-то думал, здесь никого нет.

— Туша вполне реальная, — Лиски стукнула в бок убитого зверя носком ботинка. — Возможно, на запах крови и другие хищники прибегут. Айл, идти можешь?

Вопрос не был лишним — под таким весом легко было схлопотать какую-нибудь травму. Но защитный костюм сумел скомпенсировать чрезмерное давление, и Айл кивнул:

— Да. Уходим.

— Уходим, — задумчиво повторил Торан и окинул мертвого зверя долгим нечитаемым взглядом.

Лиски не обратила на это никакого внимания и бодро зашагала вперед, ведомая своим чувством направления. Мысленно охая, Айл последовал за ней, понимая, что совсем без последствий его встреча с неведомым хищником не прошла. Впрочем, жаловаться и просить передышку он не стал, ушибы болели, но не настолько сильно, чтобы его замедлить.

Торан присоединился к ним, чуть замешкавшись. На что он отвлекся, Айл не увидел, слишком сосредоточенный на собственном самочувствии, но допытываться не стал.

Туша зверя осталась далеко позади, когда Лиски вдруг остановилась:

— Я решила, что этот лес — иллюзия, — тихо сказала она. — Что ничто здесь не может причинить нам вред. Айл, прости. Я непозволительно расслабилась. И ты едва не пострадал.

— Лиски, мы все так решили, — утешил он девушку. — Я тоже не ожидал, что здесь водятся настоящие хищники. Ты все равно молодец и вовремя отреагировала. Теперь просто будем внимательнее.

Она тяжело вздохнула и кривовато улыбнулась:

— Великодушный ты человек, Айл.

— В целом, он прав, — вмешался Торан. — Мы были к такому не готовы.

— А должны бы, — она отвернулась. — Сам ведь говорил, что пустоши опасны. А значит, нельзя расслабляться и надеяться, что пронесет.

— Ну, пока никакой опасности не видно, — пожал тот плечами.

— Здесь как минимум водятся хищники, — возразил Айл. — Лиски, ты узнала зверя?

— Да. Агвор. Он — обитатель чащи. Хотя люди для него не самая желанная добыча.

— Значит, все же имитация чащи? — предположил он неуверенно.

— Не знаю. Не уверена, — она нахмурилась. — Я ведь не одна здесь. За вами тоже могут… подглядывать.

Айл сообразил, о чем она. Если видение чащи извлекли из ее воспоминаний, то точно так же неведомое существо — или странный эффект пустоши — мог залезть в память и им с Тораном, заселив этот туманный лес существами из нее.

Все же не следовало легкомысленно полагать, что все здесь — просто иллюзия. В конце концов, деревья вокруг были вполне материальными.

— Ну, едва ли сюда заселят горных хищников. Им будет сложно освоиться в лесу, — бодро откликнулся Торан.

— Ты думаешь, что наши воспоминания копируют настолько хорошо? — удивилась Лиски.

— По мне, так просто хищников облачают в обертки из нашей памяти, — согласился с ней Айл. — Едва ли они получают соответствующие модели поведения.

— Я бы не стал недооценивать коварство пустошей, — почему-то хмыкнул Торан. — Но, в любом случае, чтобы выйти отсюда, надо удвоить бдительность.

Лиски кивнула и продолжила путь.

Они шли весь день, снова не остановившись на обеденный привал. Перекусили на ходу, кто чем; хотя Айл не видел Торана жующим. С другой стороны, он не особо за ним и наблюдал, куда больше озабоченный тем, чтобы не потерять из вида Лиски и не попасться очередному хищнику на зубок.

Но вместе с сумерками видимость окончательно упала, поэтому было решено устроиться на ночлег.

Айл надеялся, что уже завтра они сумеют выбраться из пустошей. Они держали хороший темп, шли почти без остановок и должны были уже преодолеть большую часть пути через это странное место.

Если, конечно, не ходили кругами. Некто или нечто, способное создавать подобные материальные иллюзии, извлекая их из людской памяти, вполне могло заморочить даже чувство направления Лиски.

Айлу не спалось. Он вслушивался в мерное дыхание девушки рядом и старался выровнять собственное, чтобы поскорее уснуть. Ему требовался отдых, ведь завтра предстоял такой же напряженный день.

Но сон не шел, вытесняемый беспокойными мыслями. Айлу не нравилось место, где они оказались, у него болели ушибы, а еще тревожило смутное подозрение. Из головы никак не выходил Торан, спокойно наблюдающий за попытками Айла выбраться из-под туши.

Слишком спокойно. Айл поторопился списать это на шок, но сейчас, в ночной тишине, мог признаться себе — никаких признаков шока у Торана он точно не увидел. И это не могло не тревожить. Могло ли что-то случиться с их проводником, пока он догонял их по пустоши? Потому что в горах Торан таким точно не был.

Айл старался убедить себя, что зря накручивает, когда дверь их палатки вдруг разошлась, и внутрь заглянул Торан.

— Эй, молодежь! — шепотом спросил он. — Спите?

В любое другое время Айл бы откликнулся, но сейчас, накрученный собственными смутными подозрениями, он промолчал. Его дыхание осталось ровным, и лишь ресницы дрогнули, прикрывая глаза. Почти инстинктивно Айл коснулся оружия, с которым теперь не расставался даже во сне, и сквозь ресницы рассматривал Торана.

У которого просто не было ни единой причины забираться в их палатку вот так.

Случись что — и он бы будил их криками. А не крался тихо, проверяя, не проснутся ли они.

Хотя наверняка у него найдется объяснение столь странному визиту — заранее продуманное на случай, если окажется, что кто-то не спит.

Айл мысленно усмехнулся — до чего довела его внезапная паранойя. А человек всего лишь недостаточно бурно отреагировал на нападение зверя. И Айл уже готов записать его во враги.

Он решил, что глупо притворяться, но не успел не то, что отозваться, но даже глаза открыть. Потому что фигура Торана вдруг изменилась. Тело раздалось в плечах, голова вытянулась, а руки неестественно удлинились. В слабом свете отблесков костра, тлевшего снаружи, невозможно было рассмотреть что-то кроме черного силуэта, но и того, что Айл увидел, ему хватило.

Он не стал тратить время на сомнения, удивление или неверие. И выстрелил в неизвестного монстра, едва тот скользнул внутрь палатки.

Грохот выстрела заставил Лиски подскочить, но у Айла не было времени что-то объяснять. Он снова выстрелил, и на этот раз монстр отшатнулся, вываливаясь из палатки. Айл рванул за ним, лихорадочно пытаясь сообразить — это он умудрился промазать с расстояния в пару метров или монстр им попался неуязвимый? И что делать, если верно второе?

Слабые угли от костра не могли справиться с ночной темнотой, усиленной туманом, и поэтому, выбравшись из палатки, Айл растерялся, пытаясь разглядеть прячущегося во мраке монстра. Но его растерянность продлилась недолго — выскочившая следом за ним Лиски включила фонарь, мгновенно осветивший то, что притворялось Тораном.

Невольно Айл вздрогнул и снова выстрелил.

Монстр казался переплетением черных вязких теней, клубок мрака, принявший гротескую человекоподобную форму. Но хуже всего, что пули словно бы не причиняли ему вреда, лишь отбрасывали все дальше.

Да и была ли у этого существа плоть, которую можно повредить?

Лиски метнулась вперед, выхватила головешку из костра и ткнула в черный силуэт монстра, мгновенно отпрыгивая, чтобы не попасть под удар его длинных лап. Отчаянная…

Как ни странно, это сработало. Искры, попавшие на тело монстра, занялись пламенем, которое охватило его в считанные мгновения. Огонь взметнулся к небу, осветив их маленький лагерь, и погас, оставив только кучку пепла.

— Что это было? — выдохнула Лиски, не сводя глаз с пепла, будто опасаясь, что из него снова может восстать монстр.

— Не знаю, — честно ответил Айл, чувствуя, как колотится сердце.

Его напугала эта короткая стычка, и отрицать это было глупо.

— А Торан?.. — встревожилась девушка, оглядываясь.

И растерянно повела фонариком вокруг.

Потому что там, где должна была стоять палатка их попутчика, не было ничего. И нигде вокруг никаких следов Торана фонарик не высветил.

— Где он? — растерялась Лиски.

— Вот, — Айл кивнул на пепел, оставшийся после гибели монстра и рассказал недоумевающей девушке, как на его глазах Торан превратился в монстра.

Она выслушала недоверчиво и еще раз прошлась по лагерю, в тщетной попытке найти следы присутствия проводника. А затем тряхнула головой:

— Ладно… ладно. Это место заморочило нас настолько, что мы несколько часов принимали за нашего хорошего знакомого какого-то ти-монстра? Да это же ни в какие ворота не лезет!

— Безумие какое-то, — содрогнувшись, согласился Айл.

И не стал озвучивать другую мысль — что, если это место заставило их принять Торана за монстра? И они, сами того не ведая, убили человека?

Потому что произнести это вслух означало ступить на опасную тропу безумия, когда реальность и видения сплетаются настолько крепко, что невозможно отличить одно от другого. И вспыхнувшая паранойя разделит их с Лиски, заставляя охотиться друг на друга в жалкой попытке спастись. Вот только от безумия нет спасения.

И теперь Айл понимал, чем опасна пустошь. Не обитающими здесь ти-монстрами, а до жути реалистичными видениями, заставляющими усомниться в собственном разуме.

— Слишком темно, чтобы идти дальше, — хмуро заявила Лиски, словно больше не желая обсуждать произошедшее. — Переждем ночь здесь. Все равно от ти-монстра не осталось ничего, что способно привлечь других хищников.

Айл покосился на кучку пепла, но возражать не стал. Лиски была права — ночью они не уйдут далеко. К тому же им все равно требовался отдых, чтобы поскорее миновать это жуткое место. Без полноценного сна справиться с видениями пустоши будет еще сложнее.

Они вернулись в палатку, и, хотя Айл был уверен, что не сможет уснуть, но усталость взяла свое. Он провалился в сон без сновидений, и никакие тревожные мысли его больше не беспокоили.

Утренние сборы много времени не заняли.

Путешественники торопились, рассчитывая, что уже сегодня смогут выбраться с территорий пустоши, потому что не хотели сталкиваться с очередными сюрпризами этого странного места. Но покинуть свою стоянку не успели.

Среди деревьев и тумана возник силуэт, и на поляну шагнул человек:

— Здорово, молодежь! — поприветствовал их Торан, широко улыбнувшись. — Вот, решил, что с вами пойду!

Но улыбка сползла с его лица, когда на него навели сразу два оружия.

Айл поразился, насколько естественным это у него вышло. Но буквально накануне он вышел к ним — точно так же, с точно такими же словами! Это не могло быть совпадением, а значит, перед ними — такая же тварь, которую они уничтожили ночью…

— Эй, вы чего? — изумился Торан. — Это же я, вы что, меня не узнали?

— Откуда ты здесь взялся? — Айл озвучил вопрос, который вчера задавала ему Лиски.

— Так за вами шел, — пожал тот плечами. — Не сразу решился, но совесть заела. Все же в одиночку через горы пройти трудно. А если ждать вас, так разминемся.

Он говорил ровно то же, что и при встрече вчера, и от этого становилось жутко. Это точно был морок, ти-тварь под видом Торана, и надо было стрелять, уничтожить монстра, но Айл не мог себя заставить. Он видел перед собой человека и не мог воспринимать его иначе.

— Ты это уже говорил, — напряженно произнесла Лиски. — А затем превратился в ти-монстра и напал на нас.

— Что? — изумление Торана выглядело совершенно искренним. — Лиски, ты чего? Когда я мог это говорить, если вторые сутки пытаюсь вас догнать?

— И как ты нас нашел в этом тумане? — Айл не собирался ему верить.

— Так не было тумана, — развел тот руками. — Шел за вами по равнине, хорошо видел. Туман только возле вас появился. Лиски, Айл, не знаю, что тут с вами происходило, но я два дня шел за вами, хотел догнать и помочь с обратным путем через горы. Сложно же без опыта.

Он выглядел расстроенным и совершенно, абсолютно ничем не напоминал ти-монстра. Его реакции, эмоции и слова были живыми, человеческими и полностью нормальными — если забыть о встрече накануне.

Оружие в руке Лиски задрожало, и девушка его опустила:

— Айл, я не могу, — растерянно посмотрела она на друга. — Это же Торан. Даже если нет, он… точно такой же. Я не могу.

Айл ее понимал. Он тоже не смог бы выстрелить, а потому опустил руку с оружием.

— Молодежь, да это же я, — Торан расслабился и снова улыбнулся, едва ему перестали угрожать. — И, хотя тут я вам не помощник, куда идти, не знаю, но зато прикрыть могу, в случае чего.

Фраза резанула слух, прозвучав слишком знакомо. И поэтому доверять этому Торану Айл не собирался.

— Нет, — Лиски разделяла его сомнения. — Извини, Торан, но с нами ты не пойдешь.

— Почему?

— Потому что однажды ти-монстр уже принимал твой облик, и еще одного шанса мы ему не дадим, — твердо ответил Айл. — Возвращайся к горам. Мы справимся без тебя.

— Ребята, но как я в таком тумане один пойду? — весьма натурально расстроился Торан. — Я ведь заблужусь, как нечего делать. Я не выберусь с пустошей в одиночку.

Лиски растерянно посмотрела на Айла. Но парень и сам растерялся. Если это действительно Торан, то, прогоняя, они обрекают на верную смерть человека, который провел их через горы и просто захотел помочь. А если все-таки — замаскированная ти-тварь? Тогда они разрешат ей находиться рядом. Они не могли так рисковать.

— Мы не можем быть уверены, что ты говоришь правду, — хмуро сказал Айл. — Поэтому… поэтому ты можешь идти с нами, но с предосторожностями. Пока не выйдем с пустошей и не убедимся, что ты — это ты.

— Вот и делай добро людям, — проворчал Торан. — Ладно, какой у меня выбор? Принимайте ваши меры.

Если бы Айл еще знал, как можно обезопаситься от ти-монстра, столь совершенно притворяющегося человеком. Как такое возможно вообще? Он вел себя точно, как настоящий Торан, и реагировал на происходящее тоже совершенно адекватно. Но ведь и накануне у них не возникло сомнений, что перед ними — Торан. Разве что в тот момент, когда на Айла напал хищник, маскировка дала сбой.

Но, если бы не мнительность Айла, это бы им не помогло.

Конечно, теперь они предупреждены, но что, если ти-монстр окажется быстрее? Если они просто не успеют среагировать на его нападение? Это было слишком рискованно.

Но какой у них выбор? Бросить Торана и потом всю оставшуюся жизнь гадать, был ли это ти-монстр или живой человек? Айл не мог на это пойти. И, скорее всего, Лиски тоже, потому что она и не подумала ему возразить, когда парень согласился взять Торана с собой.

— Будешь идти в пяти шагах от нас, — буркнула девушка. — Так, чтобы я тебя видела. И не приближайся.

Торан закатил глаза:

— Хорошо. Но вам абсолютно нечего опасаться.

Лиски посмотрела на Айла, и в ее взгляде мелькнула растерянность. Она была открытой и бесхитростной, и ей совершенно не была свойственна подозрительность, а потому ситуация с Тораном не могла ее не коробить.

Ей хотелось верить Торану. Но — не рисковать из-за возможности нападения ти-монстра. И поэтому она искала совета у Айла, потому что не хотела брать на себя такую ответственность.

— Это мы выясним, когда выйдем с пустошей, — твердо ответил Айл.

Лиски не требовала от Торана ничего сверхъестественного. Пять шагов — достаточное расстояние, чтобы среагировать на любую угрозу — и от Торана, и для него. Да и видимость еще сохранялась, несмотря на туман.

— Скорее бы, — скривился Торан.

Что ж, для человека — вполне естественное желание.

Но в том, что ти-монстр с пустошей может очень ловко притворяться человеком, они убедились еще накануне.

— Тогда не будем терять время, — хмуро бросила Лиски и направилась прочь.

Торан отошел на пару метров в сторону, чтобы видеть ее и оставаться в поле ее зрения, и бодро зашагал следом.

Айл помедлил, проводив мужчину подозрительным взглядом, и направился за Лиски. В этот момент он отчаянно надеялся, что девушка действительно знает, куда идет, и выведет их из жутких пустошей как можно скорее. Потому что, оставаясь здесь, можно было сойти с ума.

Айл уже и сейчас не был уверен, что может доверять своим ощущениям. Туман, деревья, тяжесть тела напавшего хищника — что из этого реальность, а что — лишь внушенная странным воздействием пустоши иллюзия? То, что он видит, что слышит, что чувствует — это действительно происходит, или он давно и безнадежно заблудился в мареве жуткой земли и потерянно бредет навстречу неминуемой смерти, терзаемый реалистичными видениями?

И Лиски — это действительно она, или, может, такой же замаскированный ти-монстр, как Торан, и ведет его к гибели?

Айл отмахивался от этих мыслей, мрачнея с каждой минутой. Само это место давило на психику, заставляя сомневаться даже в себе самом, не говоря уже о тех, кто находился рядом.

И гадать, есть ли вообще кто-то рядом…

Он гнал сомнения прочь, старательно убеждая себя, что не происходит ничего странного, что нужно всего лишь пересечь пустоши, чтобы все снова пришло в норму. И он уже не позволял себе расслабляться, а потому сразу заметил хищника, мелькнувшего среди деревьев.

Не только он — Лиски среагировала на появление опасности быстрее него. Два выстрела практически слились в один, и массивный зверь рухнул, едва успев показаться среди деревьев.

Второй выстрел принадлежал Торану.

Айл встретился взглядом с Лиски, и они одновременно повернулись к проводнику. Парень не знал, о чем думала в этот момент Лиски, но подозревал, что ее мысли мало отличались от того, как он в голове костерил себя на все лады.

Оружие! Все это время рядом шел некто вооруженный, и в любой момент мог просто-напросто застрелить их. Меры они приняли предупреждающие…

Вот что значит безусловная уверенность, что человек не сможет причинить вреда другому человеку.

— Торан, — очень спокойным тоном обратилась к нему Лиски. — Отдай мне оружие.

— И остаться беззащитным? — возмутился тот. — Да брось, Лиски, если бы я хотел напасть, давно бы это сделал! С чего бы мне выжидать-то?

Айла тоже интересовал ответ на этот вопрос. Но ведь и предыдущий Торан попытался напасть только ночью, решив, что его спутники уснули. Может, и этот ждет наступления ночи?

В любом случае, смысла забирать оружие Торана он уже не видел. Ведь и правда, выстрелить тот мог в любой момент, и, если до сих пор этого не сделал, значит, едва ли у него есть такое намерение.

— Пусть оставит себе, — Айл со вздохом посмотрел на Лиски, чувствуя, как накатывает непонятная апатия.

Девушка крепко стиснула зубы и уставилась на него исподлобья. Но, помолчав, нехотя кивнула:

— Ладно. Но я за тобой слежу, — она зыркнула на Торана и продолжила путь.

А Айлу впервые пришла в голову мысль, что не он один мучается сомнениями. И для Лиски эта ситуация ничуть не легче, чем для него.

Это могло вылиться в огромные проблемы. Если Лиски поддастся панике, если перестанет понимать, где реальность, а где иллюзия — тогда она не сможет вывести их с пустошей. Да и можно ли верить чувству направления в мире, состоящем из туманных видений?

Айл медленно вдохнул, гася собственную панику. Сейчас паниковать было нельзя. Как и делиться своими сомнениями с Лиски — или пытаться выслушать ее тревоги. Здесь откровенность могла лишь усилить сомнения, а потому лучше было держать их при себе, не позволяя им подпитываться извне.

Но паника не утихала, рвалась наружу, и ему стоило больших усилий держать себя в руках. Вот только Айл и сам не знал, как долго у него это будет еще получаться. Хотелось сорваться с места и бежать вперед, не разбирая дороги, только бы вырваться из этого места…

Неожиданно Лиски замерла на месте.

Айл невольно сбавил шаг, пытаясь высмотреть опасность, но не остановился. И замер точно так же, когда, после очередного шага, туман вокруг исчез.

Глава 13. У руин

Смена обстановки оказалась настолько неожиданной, что Айл еще несколько мгновений стоял и пытался проморгаться, не понимая, что происходит. А затем до него дошло:

— Мы прошли! Лиски, мы выбрались из этих проклятых пустошей! — он поднял щиток шлема, едва не впервые за последние трое суток.

Хотя не особо-то тот и спасал.

— Мы это сделали, — словно сама себе не веря, девушка обернулась.

Айл тоже посмотрел назад — странная ровная равнина, снова похожая на пашню, отделяла их от гор. Ни следа тумана, деревьев, жизни…

И Торана.

Ти-монстр, сопровождавший их по дороге сюда, просто исчез.

— Все-таки это был не он, — Лиски подумала о том же.

Впрочем, сейчас это уже не имело значения. Кем бы или чем бы не было то существо, которое притворялось проводником, оно не успело причинить им вред.

А теперь пустоши остались позади. И переход через них оказался неожиданно выматывающим. Не физически, как горы, а морально. Оставалось лишь порадоваться, что переход через них занял всего три дня.

Потребуйся для этого больше времени, Айл был уверен, что он бы просто не дошел. Что бы ни сводило с ума путников, идущих через пустошь, оно действовало не только через видения. Сейчас, вырвавшись из пустошей, Айл понимал, что они влияли и на психику, расшатывая ее постоянным давлением.

— Пожалуй, это была самая сложная часть пути, — признал он.

А Лиски вдруг запрокинула голову и рассмеялась — звонко, заразительно, радуясь, что трудная дорога позади. И Айл не удержался, подхваченный этой радостью, которую он полностью разделял, и обнял девушку, разделив ее смех.

Лиски обняла его в ответ.

А затем…

Айл даже не понял, как это получилось.

Пьянящее чувство освобождения требовало выхода, и радость бурлила в крови, размывая границы и правила.

Его губы коснулись мягких пухлых губ девушки, и она ответила на поцелуй.

Осознание, что происходит что-то не то, настигло Айла и заставило отпрянуть от девушки. Мучительное смущение мгновенно погасило эйфорию, и он растерянно замер, сам не понимая, что теперь делать и как себя вести. Лиски игриво улыбнулась.

— Чувствуется практика, — сообщила она беззаботно.

— У меня… есть девушка. Прости. Я не должен был… я не знаю, как это…

— О, не извиняйся, — она закатила глаза, ничуть не обидевшись. — Девушка? Ты ушел в неизвестность, оставив дома девушку?

В ее голосе звучало любопытство.

— Так-то я и ее пытаюсь спасти, — пробормотал он, отводя взгляд.

Ему было стыдно за то, что он воспользовался ситуацией, без разрешения поцеловав Лиски. И то, что она словно бы и не была против — и даже будто не злилась — его ничуть не оправдывало.

И Нейви… воспоминание о ней обожгло еще одной волной стыда. Айл любил ее. И не воспринимал Лиски, как объект интереса — она для него была боевой подругой, поэтому он совершенно не мог объяснить себе, почему ее поцеловал. Лиски имела полное право злиться на него.

Но почему-то не злилась. И из-за этого Айл ощутил душную неловкость. Не значило ли это, что он для Лиски выглядит привлекательным? Что, если она сочтет поцелуй приглашением? И оскорбится, узнав, что это не так?

Девушка улыбнулась:

— Айл. Расслабься. Это был интересный опыт, но я не рассчитываю на продолжение.

— Ты… не сердишься? — он не мог не спросить.

— Да было бы из-за чего, — фыркнула Лиски. — По мне, так вполне нормальная реакция, после того, что нам довелось в этой пустоши пережить.

— Но… — начал было Айл и вдруг осекся: — Продолжение? Какое продолжение?

Она хохотнула:

— Так… поцелуи, ласки… секс.

— Секс? — эхом повторил он, глядя на девушку круглыми глазами.

— Увы, тебя это может убить, ведь придется снять защитный костюм. Поэтому — нет, — она развела руками, словно сожалея.

— Тебя только это останавливает? — опешил Айл.

— А что еще? — весело удивилась она. — Ты красавчик и отличный парень, и мы могли бы неплохо проводить время.

— Без женитьбы? — парень был не уверен, что правильно ее понимает.

— Ну да, — пожала она плечами. — А жениться-то зачем?

— А как без этого? — озадаченно спросил Айл.

Лиски приподняла бровь и смерила его недоумевающим взглядом:

— Погоди. В твоем поселении не принято заниматься сексом до свадьбы?

— А на поверхности разве не так? — изумился он.

— Нет, конечно. Еще бы не хватало свадьбу играть каждый раз, когда с кем-то захочешь переспать, — она развеселилась, а затем почему-то предположила: — Так ты женат?

— Нет, но я встречаюсь с девушкой, и мы поженимся, когда я вернусь.

Лиски смерила его еще одним изучающим взглядом и поинтересовалась:

— Хочешь сказать, ты все еще девственник?

— Да, — подтвердил Айл. — А ты разве нет?

Уж слишком очевидным было ее удивление, словно на поверхности это было чем-то необычным. Но это ведь норма. В замкнутом мире Подземья беспорядочные половые связи могли привести к катастрофе, поэтому этот момент жестко регламентировался. Обычно к выбору партнера подходили взвешенно и обдуманно, ведь возможности поменять решение у сочетавшихся браком уже не было.

А на поверхности… Айл нахмурился. Могло ли отсутствие ограничения в территориях повлиять на эту часть жизни людей с поверхности? Настолько сильно повлиять?

— Нет, конечно, — ответила Лиски, ничуть этого не смущаясь.

Это было вне понимания Айла. Но он не имел права осуждать Лиски за свободные нравы, царящие на поверхности. Возможно, покинув Подземье, его жители тоже изменят свое отношение к интимной сфере.

Ведь для людей до ти-шторма такое тоже было в порядке вещей.

— Извини, — кашлянул Айл, отводя взгляд.

Все же обсуждать подобные вещи он, пожалуй, был не готов. Особенно с девушкой. Даже если эта девушка — Лиски.

Она тряхнула головой и примирительно улыбнулась:

— Предлагаю забыть этот маленький эпизод. Не стоит придавать ему какое-то особое значение, хорошо?

Айл кивнул, досадуя на себя за свой необдуманный поступок. И в то же время испытывая облегчение, что он обошелся без последствий.

Вот только стыд перед Нейви никуда не делся. Да, сейчас между ними нет обязательств — он ушел, не оформив отношения официально, на случай, если не сможет вернуться. Но он сделал так исключительно для того, чтобы не лишать Нейви шанса завести семью с кем-то еще. И даже без официальной помолвки считал ее своей невестой.

Поцеловав другую, Айл почувствовал себя предателем.

— Она же не узнает, — утешила его Лиски.

Каким-то невероятным образом она почувствовала, что его терзает.

— Но я-то знаю, — парень вздохнул.

— И теперь будешь корить? — она удивилась. — Не стоит. Просто случайность. Эти видения, зыбкая реальность, надвигающееся безумие — мы просто словили эйфорию, что все это осталось позади. Думаю, будь с нами Торан, мы бы все втроем перецеловались от счастья.

— Втроем? — удивился Айл.

— А кажешься взрослым, — рассмеялась она. — Идем отсюда. Не хочу ночевать рядом с этим местом.

Айл и сам хотел очутиться подальше от пустоши, а потому и не подумал возражать. Тем более, что до сумерек еще оставалось время.

А впереди, полускрытые деревьями, раскинулись руины древнего мегаполиса. И, если карта не обманывала, за ними и находился завод по производству ти-ядер. Цель Айла. И, если ему повезет, то — конечная цель. Если же нет — то там ему придется расстаться с Лиски.

Как она пойдет обратно одна? Через пустошь?

А он? Далеко ли сам Айл пройдет в одиночку, если сюда он дошел только благодаря Лиски?

Но усилием воли парень отмахнулся от беспокойных мыслей. Цель близка — но только в сравнении с тем путем, который они уже прошли. Руины древнего города были полны опасностей не меньших, чем дикая природа, и их еще предстояло преодолеть. А об остальном тревожиться еще слишком рано.

До руин они добрались до темноты, и решили не заходить в разрушенный временем и ти-штормом город в ночь. Лагерь обустроили быстро, но ложиться спать не торопились, наслаждаясь безопасностью мира, не подернутого туманом иллюзий. И, сидя у костра, Айл спросил:

— А тебе доводилось бывать в руинах?

Он помнил, как она рассказывала, что ее отец погиб в одной из экспедиций в какой-то из старых городов, но подробностей не знал. Возможно, отец Лиски брал ее с собой?

— Нет. Когда отец был жив, я была для этого слишком маленькой. А потом — в одиночку туда ходить опасно.

— Ты говорила, что и вдвоем это рискованно.

— Да. В экспедиции ходят большими группами. Хорошо подготовленными.

Айл задумался и с сомнением спросил:

— И как тогда мы пройдем через руины?

— Мы не будет идти сквозь их, — пожала она плечами. — Обойдем.

— Но это был огромный город…

— Поверь, обойти будет быстрее, чем пытаться пройти по нему, — уверила его Лиски. — Руины опасны, в них концентрация ти-энергии значительно выше, чем в других местах. А потому и монстры там встречаются очень сильные.

— Обладающие мороком? — предположил Айл.

— Уверена, все такие приходят из руин, — скривилась она.

— Тогда действительно лучше обойти, — согласился парень. — А в руины ходят для чего?

Однажды Лиски упоминала, что в городах добывается транспорт на ти-ядрах, но ему казалось странным, что люди готовы рисковать только для того, чтобы перемещаться чуть комфортнее. Расстояния между поселениями не настолько большие, чтобы было невозможно обойтись без механического транспорта.

— Ради добычи, — слабо улыбнулась Лиски. — Транспорт, механизмы, ткани, запчасти, медицина. Ти-шторм убил людей, но созданное их руками не пострадало. И многое из этого мы производить не можем. Пока что.

— И ради этого вы рискуете?

— Только благодаря этому мы еще не скатились в каменный век, — ответила она.

И умолкла, позволяя ему додумать то, что осталось не сказанным.

У выживших на поверхности не было надежного убежища и хранилищ с полезными приспособлениями, доставшимися от предусмотрительных предков. Поэтому все необходимое им приходилось добывать с боем, ведь, чтобы наладить производство, тоже нужна основа, которой у выживших в свободном доступе не было.

— А… эти экспедиции, — он решил свернуть с неудобной темы. — Разве в них набирают не кого-то специально обученного?

— Нет такой профессии — исследователь руин, — пожала она плечами. — Поэтому туда идут те, у кого есть необходимые навыки. Охотники, проводники, стражи, ученые. Те, кто будет полезен в агрессивной и незнакомой среде и знает, что искать.

— Значит, твой отец отправлялся в экспедиции добровольно?

— Конечно, — она фыркнула, словно бы сама не зная, сердиться ей или смеяться. — Вот уж кто на месте усидеть не мог. Я ему была нужна, только чтобы навыки передать. Он… думаю, он бы пошел с тобой без колебаний.

— Ты тоже пошла без колебаний, — заметил Айл.

— Это не так, — Лиски хмыкнула. — Тебе пришлось меня уговаривать, помнишь? Его бы не пришлось. Будь его воля, он бы стал бродягой, путешественником, который ни дня не провел бы на одном месте.

— А что ему мешало? — Айл удивился.

— Долг. Папа был очень ответственным человеком. В юности он согласился продолжить семейную традицию, выбрав охоту как свою специальность. И был обязан передать свои навыки дальше. Но он никогда не был удовлетворен тем, чем занимается, при этом считая, что обязан заниматься тем, что приносит пользу. Экспедиции для него были компромиссом между жаждой путешествий и долгом перед обществом.

— То есть он сам себя ограничивал?

— Да, — кивнула она. — Он был со странностями. Одиночкой, и думаю, его тяготило мое присутствие.

— Вы… не были близки?

Лиски посмотрела на него чуть удивленно, будто пытаясь понять, что он имеет в виду, а затем пожала плечами:

— Я любила его, как родителя. Он… думаю, он тоже любил меня. По-своему. Просто никогда не умел этого сказать. Но я всегда чувствовала его заботу…

— А твоя мама? — осторожно поинтересовался Айл.

— Мама? — удивленно переспросила девушка. — А, она особо участия в нашей жизни не принимала. У нее была своя семья, а папе она просто меня родила, чтобы династия не прервалась.

Айл, шокированный, уставился на подругу.

— В каком смысле?..

— В том смысле, что я — договорной ребенок, — как о чем-то обыденном сообщила Лиски.

— Договорной? — переспросил Айл.

Он не был уверен, что правильно ее понимает.

— Да. Так часто делают. Находят подходящего родителя, а потом воспитывают ребенка наследником рода.

— Без свадьбы? — поразился парень.

Для него даже мысль об интимной близости до свадьбы была чем-то из ряда вон, а тут речь о детях. Нечто совершенно немыслимое в Подземье.

— Так в этом и смысл, — удивленно посмотрела на него Лиски. — Женятся на тех, кого любят, а детей заводят с теми, кто максимально генетически совместим. Не мучиться же всю жизнь рядом с человеком только потому, что у него гены подходящие.

В этом действительно был смысл. Для хрупкой, переломанной ти-излучением ДНК людей на поверхности требовались особые условия для воспроизводства жизнеспособных потомков. И, вместо того, чтобы жестко затабуировать любовь, запрещая сходиться без генетического одобрения, общество выбрало иной путь. Разрешило семьи по любви и приняло детей по необходимости.

Лиски не говорила о себе с горечью, а значит, такие договорные дети являлись нормой для жителей поверхности. Каким бы диким это не казалось Айлу.

Но новые люди действительно могли генетически отличаться друг от друга слишком сильно, чтобы позволить себе пустить на самотек возникающую в связи с этим проблему. И их точно нельзя обвинять в распущенности.

Каждый выживает, как может.

— Значит, с матерью ты не общаешься? — чуть подумав, спросил Айл.

— Почему? — ее явно удивил подобный вывод. — У нас нормальные отношения. Я жила с мамой, когда папа уходил один, и практически все детство провела с ней. Но с папой мы, наверное, были более близки.

— Ты скучаешь по нему?

— Да, — она ответила не сразу. — Но я привыкла к его отсутствию.

Она уставилась на огонь, и Айл понял, что говорить об этом она не хочет. Это можно было понять — сколько бы ни прошло времени, потеря всегда отзывается болью. И бередить душевные раны определенно не стоит.

Но у Айла возник другой вопрос. Он не обратил на это внимания поначалу, слишком шокированный особенностями личной жизни живущих на поверхности, но не уточнить не мог.

— Ты сказала — часто? Но не всегда?

— Нет, конечно. Никто не станет принуждать женщину рожать, если она сама этого не хочет. С другой стороны, мужчины гораздо охотнее расстаются со своим семенем, — без малейшего смущения заявила она и хмыкнула: — Не смотри на меня так. Ты же не думаешь, что наследником рода хотят обзавестись исключительно мужчины? Женщины так-то и для себя рожают, и точно так же ищут подходящего в отцы кандидата.

— А дети в браках? — полюбопытствовал Айл. — Появляются?

— Конечно. Идеальное генетическое совпадение просто повышает шансы на здоровое потомство, но совсем уж несовместимых не так много. И они довольно редко сходятся. У меня вот два брата и сестра по матери — они родились в маминой семье.

— Младшие? — Айл не мог не спросить.

Лиски хохотнула:

— Да. Не думаю, что мама согласилась бы на меня, будь она уже замужем. Как я понимаю, в твоем городе такого нет?

— Верно, — смущенно кивнул он. — У нас… добрачные связи запрещены. И дети рождаются только в браке.

— Не очень вам там весело, — почему-то с сочувствием сообщила девушка. — С другой стороны, у вас с генами проблем быть не должно. Хотя… вы там еще не все родня друг другу?

— Нет. За этим у нас строго следят, — признался Айл. — Поэтому браки — это не всегда по любви…

— Сочувствую, — совершенно искренне сказала Лиски.

Наверное, ей такое положение вещей тоже казалось диким. Но в замкнутом обществе Подземья по-иному невозможно. За половину тысячелетия без контроля их колония бы просто выродилась. Впрочем, ему не нужно было объяснять это Лиски — она и сама все прекрасно понимала.

Уж кем-кем, а дикаркой она точно не была.

И все же уложить в голове свободные нравы жителей поверхности оказалось неожиданно сложно. Айл долго не мог заснуть, пытаясь понять, каково это — жить в обществе, где подобное является нормой. И где-то в глубине души был даже рад, что выход Подземья на поверхность произойдет не при его жизни.

Проблема ассимиляции никогда не станет его проблемой. Для него главное — обеспечить выживание Подземья. Чтобы те, кто будет осваиваться с нравами поверхности, вообще появились на свет.

На утро Айл счел, что больше никогда не коснется этой щекотливой темы, стараясь выбросить из головы и неуместный поцелуй с Лиски, и ее откровения, но девушка его намерений не разделяла. И, когда они добрались до первых зданий древнего города, поинтересовалась:

— А если вам до свадьбы нельзя, то где ты так целоваться научился?

Айл почувствовал, как к щекам приливает жар смущения, и взглянул на нее с укором:

— Но целоваться же не запрещено, — ответил он. — А у меня, я же уже сказал, есть девушка.

— И что, она прям тебя дождется? — заинтересовалась Лиски.

— Да, — кивнул Айл без малейшего сомнения.

Она окинула его заинтересованным взглядом и вдруг попросила:

— Расскажи про нее.

— Зачем? — опешил он.

— Любопытно, — она улыбнулась. — Что тебя в ней привлекло? В какую девушку ты влюбился?

Айл задумался. С Нейви они были знакомы с детства. Росли по соседству, не особо дружили — у них были довольно разные интересы, но учились в одном классе. Поэтому Айл не мог сказать, что влюбился с первого взгляда. Но ближе к выпускному классу они начали приглядываться друг у другу, и взаимный интерес перерос в нечто большее. У них оказались схожие вкусы в литературе и музыке, нашлось много общих тем и вместе им никогда не бывало скучно. Нейви была красива и умна, а за внешностью кроткой девочки прятался сильный характер. И она никогда не смеялась над мечтой Айла.

С ней ему было хорошо.

И все это он рассказал Лиски, впервые за долгое время позволяя себе вспоминать оставшуюся в Подземье девушку. Она непременно дождется его — он вернется, чего бы это ему ни стоило, и добудет столь необходимое Подземью ти-ядро.

Лиски выслушала его рассказ молча и внимательно, а затем задумчиво призналась:

— Даже завидно. Но хорошо, что у достойного парня есть достойная девушка.

— А ты? — все же не удержался от вопроса Айл.

Потому что ему тоже было любопытно.

— Что — я? — удивилась она.

— У тебя есть кто-то? Хотя бы на примете?

— Был бы кто у меня, меня бы здесь сейчас не было, — фыркнула она. — А на примете… пока нет. Я еще слишком молода, чтобы беспокоиться о семье.

— А как же твой долг передать потомкам навыки охотницы? — невольно улыбнулся Айл.

— Я безответственная, — рассмеялась Лиски. — Вон, папа до конца жизни следовал долгу, и это не сделало его счастливым. Я так не хочу. Тем более, для него это был личный выбор, а у меня выбора не было.

— Какого выбора?

— Профессии, — пожала она плечами и фыркнула. — Если ты договорной ребенок, то обязан продолжить родительское дело. А передавать его дальше или нет — решаешь сам.

— У вас довольно сложное общество, — признал Айл.

— Это со стороны так кажется, — рассмеялась она.

Айл улыбнулся, чувствуя, как медленно тает стена неловкости, отгородившая его от Лиски накануне. Все же она была удивительным человеком, позитивная и не по годам мудрая, замечающая то, на что сам Айл предпочитал бы закрывать глаза. С ней было легко, и он совсем не хотел усложнять их отношения. Как и Лиски.

Именно поэтому он мог позволить себе быть с ней откровенным.

Возможно, даже более откровенным, чем с самим собой.

Заброшенный мегаполис, обойти который они пытались, на самом деле не казался руинами. Здания здесь выглядели вполне целыми, хотя в обозримом пространстве можно было увидеть следы разрушений от взрывов и пожарищ. Конечно, стекла в окнах давно были выбиты, а сквозь асфальт и бетон проросли растения, лишая остатки некогда оживленного города налета цивилизованности. И поэтому при взгляде на него само по себе рождалось ощущение руин, как чего-то, оставленного человеком и разрушенного временем.

Даже если бы не предупреждение Лиски, Айл не рискнул бы зайти в этот город — настоящие каменные джунгли. И наверняка опасные. Это точно не сократило бы их путь.

Но он все равно нет-нет да посматривал на город, словно пытаясь высмотреть чудеса, которые тот скрывал. И его любопытство оправдало себя.

— Лиски, — заметив кое-что неожиданное, Айл остановился.

— Что? — удивленно посмотрела она на него.

— Смотри. Вот там — это не мобиль?

Им уже попадались останки раскуроченных древних машин, непригодных для использования, распотрошенных и проржавевших. Но этот мобиль выглядел совершенно целым. Он стоял у какого-то полуобрушенного здания метрах в двухстах от границы города, и издалека казался почти новым. Разве что краска пооблупилась.

Но с такого расстояния Айл оценивать бы не взялся.

— Ого, — изумилась Лиски. — Кажется рабочим… и выглядит очень подозрительным.

— Думаешь, ловушка? — предположил худшее он.

Лиски всерьез задумалась. Одинокая целая машина и впрямь выглядела очень подозрительно. Им ведь уже встречались вещи из прошлого, которые казались дошедшим до современности осколком погибшей цивилизации, и каждый раз это оказывалась изощренная ловушка, выбраться из которой стоило им огромных усилий.

Но мобиль мог сэкономить им время. Если он на ходу, они объедут город буквально за несколько часов, а не дней. И доберутся до цели буквально в течение суток. Слишком заманчиво, чтобы просто отмахнуться.

— Выглядит похоже. Здесь ведь обитают люди, и они наверняка ходят в руины за припасами. И оставили такую ценную вещь практически на виду? — с сомнением произнесла она.

— Но ведь с этой стороны — пустоши, — возразил Айл. — Если город и обследуют, то с другой стороны. Могли еще не добраться, к примеру…

— Предлагаешь проверить? — посмотрела на него девушка.

— Сложный вопрос, — признал он.

Рискнуть в надежде сэкономить время? Или поберечься, продолжив путь?

— На нем же и обратно можно будет, — задумчиво заметила Лиски, добавив: — И через пустошь.

Айл поежился при упоминании пустошей. Его пугала мысль снова идти через них, и возможность проехать по ним за один день, вместо того, чтобы блуждать три, выглядела очень заманчивой.

— Давай подойдем поближе? — предложил он. — Оценим, в каком вообще мобиль состоянии. Может, оно и не стоит усилий.

— Согласна, — кивнула Лиски.

И решительно направилась в сторону транспорта.

Глава 14. Ангар

Айл присоединился к девушке, внимательно осматриваясь кругом. Здесь не было особой растительности, но здания — когда-то аккуратные жилые домики пригорода — выглядели удручающе, словно здесь прошелся какой-то гигант, походя пинавший все, что попадется на пути. Зияющие дыры в фасадах, обвалившиеся части стен и крыш, разбитый асфальт — это место, пожалуй, вполне оправдывало название руин.

И тем страннее выглядел целенький мобиль впереди.

Как явная ловушка.

Но Айл не видел никакого движения вокруг, хотя внимательно оглядывался. Руины выглядели пустынными, но почему-то это только еще сильнее тревожило. Потому что безжизненными они не казались.

На Айла давило ощущение чужого взгляда, но он не мог определить его направление. И поэтому двигался осторожно, каждый момент опасаясь нападения неизвестного ти-монстра.

Но они прошли больше половины пути, а никто не торопился напасть на них. И мобиль впереди выглядел все так же рабочим. Наткнись они на такой в начале пути, Айл бы не раздумывая подошел бы к нему, но сейчас, оставив позади многие километры пути и десятки нападений, он научился осторожности. И сейчас интуиция вопила о том, что лучше бы развернуться и забыть о заманчивой приманке.

— Кажется, я стал слишком подозрительным, — когда до мобиля оставалось не больше пятидесяти метров, тихо признался он.

Лиски весело хмыкнула, обернувшись на него:

— Кажется, не ты один, — и в этот момент вся ее веселость испарилась: — Или не кажется.

Айл обернулся и сбился с шага. Обратную дорогу перегородили существа, отдаленно похожие на обезьян — длиннолапые, покрытые шерстью, с силуэтами, гротеско напоминающими человеческие. Их было определенно больше десятка — целая стая. Если их не испугают выстрелы, Лиски даже с помощью Айла не успеет всех их перестрелять.

— Видимо, к мобилю подойти все же придется, — пробормотал он, продолжая движение.

— А не это ли в их намерениях? — Лиски, тем не менее, ускорила шаг.

— Определенно это, — согласился парень, доставая свое звуковое оружие.

В этот момент обезьяны сорвались с места, нагоняя людей — и Айл ускорился следом за Лиски, бросившейся бежать. На ходу он прицелился в мобиль — и выстрелил, не особо надеясь на какой-либо эффект.

Войсер за стенами Подземья не являлся действенным оружием против ти-монстров, но и бесполезным его назвать было нельзя. Он уже неплохо показал себя при столкновении с ментальным воздействием. И Айл просто подумал, что они снова имеют дело с мороком, уж слишком чужеродно смотрелся на этой полуразрушенной улице мобиль.

Если войсер не справится с мороком, можно было попробовать применить его на себя.

Но стоило нажать на гашетку, как над мобилем с пронзительным воплем взметнулось нечто тонкое и полупрозрачное, напомнившее Айлу простыню. Но это нечто определенно было чем-то живым, поскольку, воспарив над мобилем на пару метров, вдруг метнулось в сторону, спасаясь от звукового воздействия.

Лиски припустила к мобилю еще быстрее, и Айл рванул за ней. Скрывавшийся под «простыней» мобиль на первый взгляд выглядел ржавым, но целым. Айл подумал, что металл корпуса, скорее всего, прогнил, но другого укрытия от преследователей просто не было. Соваться в дома, не зная, что там, стало бы самоубийством. А в мобиле даже рассыпающийся корпус даст им столь необходимое время, чтобы отстреляться от стаи.

Лиски нырнула в машину, забравшись в кресло водителя, и Айл свалился на соседнее, захлопнув дверь со своей стороны. И только тогда сообразил, что внутри машина находится в куда более приличном состоянии, чем ему показалось снаружи.

Особенно с учетом того, что мобиль простоял на открытом воздухе четыре сотни лет.

Даже стекла были на месте, а металлические части едва подернуты ржой.

Возможно, убежище будет куда более надежным, чем он предположил, и сможет защитить их от стаи обезьян.

Но Лиски, вместо того, чтобы готовиться к обороне, начала шарить по панели приборов мобиля.

— Что ты делаешь? — осведомился он.

— Сейчас… секунду, — пробормотала она и вдруг радостно улыбнулась: — Есть!

Мобиль ответил ей легкой вибрацией включившегося двигателя.

— Он на ходу? — Айл изумился.

Этого он точно не ожидал.

— Да! — восторженно ответила Лиски. — И заряда еще прилично. Видимо, мобиль защитила от разрушения та дрянь, которая его укрывала… Только краску растворила.

В этот момент первые обезьяны запрыгнули на мобиль, и на его корпус обрушился град ударов.

— Ты водить-то умеешь? — поинтересовался Айл.

— Конечно, — гордо подтвердила она.

— Тогда гони! — велел он, заметив сквозь мельтешение тел, накрывших мобиль, приближение «простыни».

И что-то ему подсказывало, что лучше от нее держаться подальше. Даже если эта штука не сможет проникнуть внутрь, она ведь и им выйти не даст.

Просить Лиски дважды не пришлось. Мобиль сорвался с места с визгом, явно не предусмотренным его конструкцией, но главное — он был на ходу и его скорости хватило, чтобы стая обезьян, бросившихся следом, безнадежно отстала.

Они в считанные секунды преодолели двести метров до границы города и рванули прочь. Но Айл еще какое-то время оглядывался, выискивая взглядом странную «простыню». Неизвестный ти-монстр тревожил, но, кажется, тоже остался позади.

— Я не верю, — вдруг рассмеялась Лиски. — Мы и впрямь нашли рабочий мобиль.

— И он был ловушкой, — Айл с облегчение подхватил смех.

— И он был ловушкой, — согласилась Лиски весело. — Но мы справились. Мы молодцы! Ты здорово с войсером придумал, иначе вляпались бы в ту тварь.

— Мне тоже не верится, что все обошлось, — признался Айл и спросил: — А где ты научилась водить?

— Дома. Отец научил.

— У вас был собственный мобиль?

— Общественный, — поправила Лиски. — У нас весь ти-транспорт принадлежит управе и сдается в аренду при необходимости. Поэтому у нас все учатся рулить.

— А я на симуляторах учился, — признался Айл. — В Подземье нет необходимости в личном транспорте, а общественным управляют специальные люди. Это отдельная профессия.

— Да? — Лиски удивилась. — А зачем?

— Чтобы возить людей по определенным маршрутам. Все же у нас довольно большой город, пешком ходить далеко.

— Это как автобусы? — предположила она.

— Да, — кивнул Айл.

— А симулятор — это?

— Такая… имитация. С приборной панелью, рулем и всеми элементами управления.

Айл не стал упоминать, что симуляция является компьютерной программой, потому что не был уверен, что на поверхности еще помнят, что это такое. В свое время он обожал симуляции управления транспортом — и не только ти-мобилями.

И никогда не думал, что когда-нибудь окажется внутри настоящего легкового транспорта.

Лиски понятливо кивнула, не став ничего больше уточнять.

Мобили были рассчитаны на езду по ровной местности, и поэтому их отчаянно трясло, так что разговор затих сам собой. Но даже тряска не мешала Айлу наслаждаться поездкой. Конечно, он предпочел бы сам сесть в водительское кресло, но и побыть пассажиром был не против. И жадно разглядывал проносящийся мимо пейзаж, стену леса, скрывающего дорогу к пустошам, и здания, расположившееся у границы города. На скорости все воспринималось иначе, и совсем не так, как в маршрутном транспорте Подземья.

Они огибали мегаполис по широкой дуге, и вскоре леса остались позади, открыв бескрайние поля, когда-то используемые для выращивания каких-то культурных растений, которые за время ти-шторма одичали и изменились до неузнаваемости. Айл с интересом рассматривал их — нетронутые поля, наследие погибшей цивилизации, и пытался определить, из каких растений появилось это буйство зелени. А затем впереди солнечный блик обозначил какое-то металлическое строение, и, присмотревшись, Айл невольно ахнул.

— Лиски! — не отрывая зачарованного взгляда от неожиданной находки, позвал он.

— Что?

— Смотри, — он кивнул на ангар, возвышавшийся среди заросших полей.

Но не он привлек его внимание.

— Что это? — Лиски затормозила.

— Самолет, — выдохнул Айл.

Он никогда не видел такую технику вживую, но не мог не узнать этот строгий обтекаемый силуэт летающей машины с распахнутыми крыльями.

— Самолет? — недоумевающе переспросила она, а затем до Лиски дошло: — Самолет?! Та самая штука, с помощью которых люди летали? Прямо по небу?

— Ага, — Айл улыбнулся. — Давай… Давай посмотрим поближе?

Это было довольно опрометчивое предложение, но Айл просто не мог проехать мимо самолета. И он ожидал, что ему придется долго уговаривать Лиски на эту авантюру, но девушка неожиданно легко согласилась.

— Давай.

И она повернула мобиль в сторону самолета.

Поскольку они и до этого двигались по бездорожью, то смена курса ничего не изменила, мобиль все так же трясся, с трудом справляясь с неровной поверхностью, по которой двигался, но оставался таким же шустрым.

Если в полях и прятался кто-то опасный, на мобиль он напасть не попытался. Но, даже если бы какой-то хищник решился попробовать на зубок металлический корпус мобиля, то сидящих внутри бы не достал. И это было еще одним преимуществом поездки на мобиле — защищенность.

Наверное, именно поэтому Лиски так просто согласилась сделать крюк, чтобы посмотреть на невиданное чудо — летающую машину.

В какой-то момент мобиль перестало трясти, словно поверхность под ним выровнялась, а буйная растительность сменилась редкими участками невысокой травы. Айл сообразил, что они выехали на остатки взлетной полосы, и с жадным любопытством уставился на приближающийся самолет.

Но здесь его ждало разочарование. Четыреста лет под ветрами ти-шторма не пощадили сложный механизм, и самолет, казавшийся издалека почти целым, вблизи выглядел тем, чем и являлся — развалиной.

Лиски остановила мобиль под самым крылом, и первая выбралась наружу. Несмотря на плачевное состояние самолета, она смотрела на него с искренним восхищением. Айл тоже не усидел в машине, его манил памятник человеческому гению, ставшему жертвой человеческой же беспечности. Да, Подземье хранило куда более технологичные вещи, но его жителям были недоступны полеты, поэтому подобные вещи можно было увидеть только на картинках.

Айл и не думал, что вживую самолет окажется таким большим.

И все еще красивым, несмотря на свое состояние.

— Невероятно, — оценила Лиски творение предков. — Жаль, не рабочий, да?

— Даже будь он рабочим, это ничего бы не изменило, — пожал плечами Айл. — Чтобы поднять такую штуку в небо, требуются знания и навыки, которых нет ни у тебя, ни у меня.

Потому что перед ними был вместительный пассажирский самолет, управления которым не было в симуляторах Айла. А вот будь на его месте ти-вертолет, Айл бы сумел взлететь на нем.

И ни за что не удержался бы от этой авантюры.

— Жаль, — повторила Лиски. — А там что, как думаешь?

Она кивнула на ангар.

— Гараж для самолетов, — пожал плечами Айл.

— Посмотрим? — с азартом предложила девушка.

В отличие от самолета, ангар выглядел целым. Его ворота были плотно закрыты, а окна отсутствовали. И это совершенно не гарантировало, что внутри не затаился какой-нибудь ти-монстр.

Айл огляделся в попытке обнаружить присутствие следов какого-нибудь хищника, но вокруг все так же раскинулось поле, а на порядочном расстоянии расположилось здание — видимо, аэропорта. И отсюда были видны еще несколько самолетов, навеки застывших на поле аэродрома.

Но азарт Лиски оказался заразительным, и парень кивнул:

— Давай.

В воротах ангара обнаружилась обычная дверь, и она оказалась не заперта, а просто плотно прикрыта. Либо ее никто не трогал, либо в ангаре обитал кто-то, умеющий пользоваться дверями. Переглянувшись, Айл и Лиски, не сговариваясь, приготовили оружие к бою и распахнули дверь.

Она открылась с ужасным скрипом, который наверняка перебудил всех хищников в округе, но никто не торопился нападать на них из плотной темноты ангара. Лиски включила фонарь и осветила внутренности помещения, оказавшегося просто огромным.

Айл, не удержавшись, присвистнул. Ангар не был пустим — здесь стояли несколько самолетов, и они были в гораздо лучшем состоянии, чем тот, который они с Лиски увидели снаружи. А еще, чуть в стороне луч фонаря выхватил из темноты бок вертолета, некогда ярко-желтый, а теперь покрытый толстым слоем пыли.

— Ух, ты, а это что? — необычная конструкция немедленно привлекла внимание Лиски.

— Это таксолет, — ответил Айл, мгновенно узнавший аппарат, на котором в симуляции он летал много и охотно. — Вертолет для доставки пассажиров и грузов. Может работать до десяти часов без подзарядки, его грузоподъемность — до тонны, а крейсерская скорость — до трехсот километров в час.

— Серьезно? — изумленно посмотрела на него Лиски. — Так… это что получается, на таком мы даже могли бы долететь до дома?

— Его характеристики позволяют преодолеть три тысячи километров на одном заряде, — кивнул Айл. — Вот только есть несколько «но».

— Проблемы решаемы, — хмыкнула Лиски, водя лучом фонаря по ангару.

Но здесь не было следов чужого присутствия. Пыль лежала на полу пушистым ковром, никем и ничем не потревоженная.

— Во-первых, горы, — начал Айл. — Высота полета у таксолета не велика, около полутора километров, и он просто не перелетит через них. А во- вторых — у него нет заряда, и взять его негде.

— Горы можно облететь, — пожала она плечами. — А заряд…

Лиски решительно направилась к таксолету.

— Ты проверить хочешь? — не поверил Айл.

— С мобилем же получилось, — весело откликнулась она.

Чуть помедлив, он присоединился к девушке. Конечно, надежды было мало — ти-ядра не хранили энергию, хотя разряжались с разной скоростью, и чем больше ядро, тем быстрее проходила разрядка. Если ти-мобили еще могли сохранить заряд в течение четырехсот лет, то для вертолета этот шанс был очень и очень невелик.

Но случаются ведь чудеса?

И поэтому он без лишних просьб вскрыл таксолет — такие запирались на электронные замки, давно обесточенные, так что открыть их не составило труда. Но это еще ни о чем не говорило, заряд в замках был установлен не зависимо от ти-ядра машины.

Лиски подсвечивал фонарем, пока Айл устраивался в кресле пилота. Для включения такого типа вертолетов требовалось последовательно нажать на кнопку запуска двигателей и повернуть рычаги стоп-кранов в стартовую позицию, и, если ти-ядро было заряжено, то лопасти начинали вращаться, и вертолет можно было поднять в воздух.

Увы, на этот раз чуда не произошло. Айл выполнил все необходимые действия, но мотор не отозвался.

— Заряда нет, — сообщил он Лиски.

— Точно? — не поверила она. — Дай я.

— А ты разве умеешь им управлять? — изумился Айл.

— Нет, — удивленно откликнулась девушка. — А ты разве умеешь?

— Вообще-то да, — хмыкнул он.

— Да? А я решила, ты просто все подряд кнопки нажимаешь… — Лиски улыбнулась. — А где ты научился?

— У меня была симуляция такого типа таксолетов, — пояснил он. — Сотни часов налетал.

— Имитация сотен часов полета, — уточнила она слегка пренебрежительно.

— Тем не менее, это какой-никакой опыт. Или ты решила, что мы сможем просто взять и взлететь, если тут окажется заряд?

— В целом… да, — она кивнула. — Хотя тут, конечно, управление посложнее, чем в мобиле…

Парень фыркнул:

— Посложнее, ага.

— Значит, ты бы смог поднять эту штуку в небо? — с любопытством уставилась на него Лиски.

— Смог бы, пожалуй, — кивнул он. — Но — не судьба.

Хотя вертолет выглядел очень заманчивой перспективой возвращения домой. Потому что Айл все еще не очень хорошо представлял, как он будет доставлять ти-ядро в Подземье, если его найдет.

Когда найдет.

— А если сюда ядро от мобиля вставить? — предложила Лиски.

— Мощности не хватит, — покачал головой Айл. — Да и в двигательном отсеке ядро от мобиля не закрепить.

— Обидно, — вздохнула Лиски.

Айл был согласен.

Обидно обнаружить рабочее транспортное средство и не иметь возможности им воспользоваться. Вдвойне обидно, что это транспортное средство — летательное.

Они могли бы стать первыми за четыреста лет людьми, поднявшимися в небо. Увы.

Но это был аэропорт, а значит, здесь должны иметься грузовые машины. Возможно, даже на ходу. А если и нет — наверняка можно найти платформу, которая облегчит перевозку ти-ядра.

Только, разумеется, для начала нужно найти само ти-ядро. И завод, где их производили до начала ти-шторма, находился в нескольких десятках километров отсюда, если верить карте.

Айл чувствовал нетерпение пополам с тревогой. Ему не хотелось думать о плохом, но ехать к заводу было страшно просто потому, что он мог оказаться нерабочим. С очень, очень большой долей вероятности.

И Айл не был готов к разочарованию. А потому охотно принял предложение Лиски переночевать в ангаре. Уже темнело, и они едва ли успели бы добраться до завода до темноты, а здесь, по крайней мере, было безопасно.

Малодушно Айл отложил достижение цели.

Сон его был беспокойным, наполненным бегством от неизвестной опасности, дверями, ведущими вникуда, остовами разрушенных механизмов. Подсознание трансформировало его волнение в причудливые, тревожные сновидения. И проснулся Айл задолго до рассвета, остаток ночи проворочавшись с боку на бок.

Лиски не считала, что близость цели является причиной отказываться от завтрака и куда-то торопиться. И Айл не знал, сердиться ему на нее или благодарить.

— Волнуешься? — догадливо поинтересовалась она, упаковывая свой рюкзак.

Айл отметил, что припасов у нее почти не осталось. А им за последние сутки не встретилось никого, кто мог бы послужить добычей для охотницы.

Если подумать, те обезьяны и простынеобразная тварь были единственными живыми существами, которых они увидели в окрестностях города. Правда, большую часть времени здесь они провели в машине, откуда не особо успеешь заметить мелкую живность. Но местные поля и впрямь казались безжизненными.

— Есть немного, — признался Айл.

От того, что они увидят на заводе, зависит, отправятся ли они обратно вдвоем, или разделятся, чтобы Лиски вернулась домой. А ему придется выживать в одиночку на враждебной поверхности, отправившись в новый поиск. И это значительно снизит шансы Подземья на спасение.

Было сложно не думать об этом.

— Не переживай, все будет нормально, — она улыбнулась.

— Надеюсь, — пробормотал Айл, усаживаясь в машину.

Кресло водителя уже было занято — Лиски успела раньше него. И он не стал настаивать на том, чтобы поменяться с ней местами. Ссориться с Лиски не хотелось, особенно учитывая ту вероятность, что скоро им придется попрощаться.

— Думаю, с заводом все в порядке, — трогая мобиль с места, заявила Лиски. — Видел, как в ангаре все хорошо сохранилось? А производство наверняка укрыто еще лучше.

За исключением того, что там пронесся ти-шторм. Но ти-энергия куда сильнее воздействовала на живые организмы, чем на технику, так что шанс, что завод уцелел, был. К сожалению, рабочего состояния производства было мало. Как и для того, чтобы таксолет взлетел в небо, было недостаточно одной его сохранности.

Все упиралось в энергию.

— Возможно, так и есть, — кивнул парень.

Чуть помедлив, она все же спросила:

— А если все-таки?..

— Я говорил, и ничего не изменилось, — ровным тоном ответил он.

— Но до следующего такого завода — расстояние в два раза больше! По неизвестным местам…

— Я найду мобиль, будет быстрее, — поджал он губы. — Наверняка они есть в аэропорту.

— А зачем искать? — удивилась Лиски. — У нас же есть. Заряда, конечно, не так много, но на пару месяцев активного использования хватит.

Айл покачал головой:

— На нем ты отправишься домой. С мобилем у тебя будет больше шансов пересечь пустоши.

— Айл, я не отправлюсь домой одна, — покачала она головой. — Я останусь с тобой.

Он опешил, потому что это последнее, что Айл ожидал услышать.

— Но ты же говорила, что проводишь меня только сюда? — он не мог не спросить.

— Говорила, — не стала отрицать Лиски. — И передумала. Одному тебе будет сложно. Ты, конечно, и сам бы справился, но вдвоем всяко проще.

Она покосилась на него с улыбкой, явно наслаждаясь его растерянным видом.

— Лиски, я…, но ты… у тебя же есть своя жизнь, планы…

— Айл, что может быть важнее спасения людей? — весело удивилась она. — К тому же… я просто не могу оставить тебя одного. Мы столько пережили вместе, и ты больше не чужой мне человек.

— Но ты рискуешь, — использовал последний аргумент Айл. — Мы же можем погибнуть…

Он не хотел ее отговаривать. Айл был безумно рад, что она передумала и останется рядом, но вместе с тем понимал, что это может стоить девушке жизни. И он не мог этого допустить.

— Возвращаясь в одиночку, я тоже могу погибнуть, — пожала она плечами. — Вдвоем у нас куда больше шансов выжить. Мы — отличная команда, так ведь?

В ее словах был резон. Совесть больно кольнула Айла за то, что он втравил Лиски в неприятности, но эгоистичная радость от того, что она не уйдет, оказалась сильнее совести.

— Это точно, — он улыбнулся. — Спасибо, Лиски.

— Да всегда пожалуйста, — откликнулась она беспечно.

Как ни странно, но волнение Айла ушло, едва он узнал, что не останется один.

Теперь будущее не страшило, и он был готов принять любой исход, даже неудачу. Но все же, когда впереди показалась огромная бетонная коробка завода, он почувствовал, как сильнее забилось сердце.

Они добрались. Вот она — их цель. И, если повезет, эта цель станет конечной.

Глава 15. Завод

По мере приближения Айл старался разглядеть, нет ли внешних повреждений у характерного для заводов по производству ти-ядер квадратного здания, напоминающего гигантскую коробку. Их строили без окон, поскольку для процесса производства требовался всегда одинаковый уровень освещения, и к тому же такое здание служило неплохой защитой от возможных взрывов. Да, до ти-шторма эта энергия считалась безопасной, но механизмы имели тенденцию ломаться, а их особенности делали каждую аварию довольно разрушительной.

Но здание выглядело целым, и Айл убедился в этом, когда они остановились у ворот завода.

По крайней мере, с тех сторон, которые он мог видеть, повреждений не было.

Хороший знак.

Ворота были полуоткрыты, но недостаточно, чтобы через них проехал мобиль, поэтому пришлось выбираться из него и на территорию завода идти пешком. Заходили осторожно, опасаясь нападений — здесь могли водиться хищники.

За воротами оказалось довольно захламлено: остовы техники, непонятного происхождения мусор, растения. Но при этом мест, откуда могли бы напасть ти-монстры, Айл не заметил. Однако к зданию завода все равно шел осторожно, постоянно оглядываясь.

Лиски не отставала.

До входа в здание они добрались без приключений, если тут и водились хищники, то напасть не решились. Входная дверь отсутствовала, смятая то ли взрывом, то ли чьим-то мощным ударом, но за ней оказалась тесная проходная, которая заканчивалась уже закрытой дверью. Электронный замок, давно обесточенный, не помешал Айлу открыть ее. За ней оказался длинный коридор, погруженный во тьму.

Лиски достала свой верный фонарик и осветила пространство впереди. Айл тоже включил свой.

Коридор был совершенно пустым, пол покрывал слой пыли, не потревоженной ничьими следами. Это еще не гарантировало, что в коридоре никто не прячется, но несколько успокаивало. Лиски на всякий случай посветила на потолок и стены, где признаков жизни тоже не обнаружилось.

— Идем? — не очень уверенно посмотрела она на Айла.

Идти в темноту ей определенно не хотелось.

Но другого пути не было.

Насколько было известно Айлу, коридор после проходной вел в помещение для переодевания рабочих, откуда шли коридоры в центр управления и в производственный цех. И им бы следовало заглянуть в оба этих места.

Айл знал процесс производства ти-ядер, заготовки под которые создавались на отдельных предприятиях, после чего привозились на заводы типа этого для зарядки ти-энергией. Если подходящей заготовки нет, то и создать ти-ядро не получится. А хранились заготовки на складах при производственном цехе, откуда подавались на конвейер в автоматическом режиме.

А управление всеми процессами в производственном цехе осуществлялось из центра, где можно проверить и наличие энергии.

Темнота вокруг вовсе не означала, что завод лишен энергии. На старых производствах существовал режим экономии энергии, когда вся автоматика отключалась, если ее не использовали какое-то время. По крайней мере, подобная система существовала на производствах Подземья.

— Ты можешь подождать меня здесь, — предложил Айл столь же неуверенно.

Разделяться ему не хотелось, но и тащить Лиски в темноту вопреки ее желаниям он не собирался.

— Еще чего, — фыркнула она. — Идем.

И первая ступила во тьму коридора.

Он оказался не таким уж и длинным и закончился лестницей, ведущей вниз и вверх.

— Куда? — Лиски посветила вниз, а потом наверх.

— Спустимся сначала, — предложил Айл.

— Сначала? — переспросила она.

— Ну да. Проверим, что в цеху, потом посмотрим, можно ли запустить производство.

Девушка ничего не сказала, но Айл услышал ее короткий вздох. Как ни странно, он ее понимал — темнота давила, заставляла ожидать нападения, скрывала неведомых чудовищ. Находиться внутри было физически неприятно.

Даже если кроме них здесь больше никого нет.

Айл первым ступил на лестницу, осторожно спускаясь. Металлическая лестница загрохотала под его ногами, заставляя морщиться при каждом шаге. У Лиски получалось ступать тише, но не бесшумно, и от этого девушка нервничала.

Ничего удивительного, такой шум мог разбудить что угодно… если это что угодно использовало завод в качестве убежища.

И им снова никто не встретился. Никто не сиял глазами из темноты, не кидался на них, не выл — кажется, завод и впрямь был пуст. Либо шум распугал его обитателей, что Айла тоже вполне устраивало.

Оборудование, выхватываемое из темноты лучами фонарей, выглядело незнакомо, но Айл приблизительно знал его назначение, и был уверен, что сумеет справиться с ним. Но для начала следовало найти склад.

— А что мы здесь ищем? — спохватилась Лиски. — Кнопку включения?

— Нет. Кнопки включения все наверху, — откликнулся Айл, шаря лучом света по стенам. — Я хочу посмотреть, сохранились ли заготовки под ти-ядра.

В этот момент луч добрался до ворот, застывших в полуподнятом состоянии. К ним шла конвейерная лента, и Айл решил, что нашел искомое.

— Заготовки? — удивилась Лиски. — А ти-ядра здесь разве не с нуля делаются?

— Насколько я знаю, нет, — откликнулся Айл, пробираясь к воротам.

— Почему? Удобно же.

— Потому что ти-ядра требовали разной технологии производства под разные нужды. И оказалось выгоднее привозить заготовки, чем производить их на месте. По крайней мере, нам так объясняли.

Он добрался до черного зева входа и посветил внутрь.

В свете фонарей тускло заблестели бока заготовок, установленных на специальные паллеты. Их покрывала многовековая пыль, но следов разрушения Айл не обнаружил.

Он решительно зашел внутрь — ему нужно было посмотреть, есть ли заготовка нужного размера. Осторожно он ступал между паллет, чувствуя себя странно от мысли, что в этом месте никого не было в течение четырех сотен лет. Остановившись перед одной из заготовок, он коснулся ее, вдруг ощутив сомнение, что эти хрупкие сферы пережили многовековое ожидание. Он почти ожидал, что заготовка осыплется в пыль при его прикосновении, но ощутил лишь твердую поверхность сферы, которая слабо качнулась при касании. Но не все заготовки оказались целыми — часть из них скатилась с паллет, погнувшись от ударов. Все же ти-шторм не обошел стороной это место.

— Нашел, что хотел? — по-своему оценили его задержку Лиски.

— Нет. Мне нужна заготовка побольше.

Она понятливо кивнула, но на сферу рядом посмотрела с сомнением. Та была довольно крупной — около полуметра в диаметре, и девушка явно задалась вопросом, какой же должна быть нужная Айлу заготовка.

А главное, как ее перемещать.

Но Айл считал, что проблемы нужно решать по мере поступления, а до того момента, как возникнет вопрос транспортировки, они дойдут еще не скоро. Столько всего должно получиться, для того, чтобы готовое ти-ядро можно было везти куда бы то ни было.

Сфера нужного размера нашлась в дальней части склада. Она стояла на паллете, как и остальные заготовки, покрытая пылью, но целая.

— Ого, — Лиски остановилась рядом, освещая ее фонарем. — Большая.

— Такое ти-ядро снабжало нас энергией четыреста лет, — заметил Айл. — Идем, узнаем, осталась ли здесь хоть какая-то энергия.

— А если осталась — ты сможешь все здесь запустить? — поинтересовалась Лиски, с сомнением оглядываясь.

— Да… думаю, у меня получится.

— Здесь, наверное, работало много людей. Неужели можно справиться в одиночку?

— С одной операцией — думаю, да, — откликнулся Айл, не испытывая, впрочем, уверенности.

Но сейчас это тоже было проблемой будущего.

Они дошли до лестницы, чтобы подняться до центра управления. Именно оттуда запускалось все оборудование завода, и о том, как он устроен, Айл имел довольно смутное представление. Но был уверен, что сможет разобраться — знаний для этого ему вполне хватало.

Лестница привела их в короткий коридор, перегороженный прозрачной дверью. Открылась дверь тоже без лишних усилий.

Центр управления находился над производственным цехом, отделенный от него стенами, такими же прозрачными, как дверь. Узкие лучи фонарей подсвечивали разные части большой панели управления, с кнопками, рычагами и индикаторами, аккуратно подписанными.

Кнопку с подписью «Старт» Айл обнаружил довольно быстро, но никакого эффекта ее нажатие не вызвало. Но он не расстроился — скорее всего, кнопка запускала цикл производства и без подачи энергии не работала.

— Что ищем? — поинтересовалась Лиски.

— Что-нибудь, связанное с питанием, — откликнулся Айл. — Или с генераторами. Или с энергией…

С первого раза найти искомое не удалось, и на второй раз Айл рассматривал каждую надпись куда более тщательно. Не все были понятны — язык, с которым здесь работали, несколько отличался от привычного Айлу, но тем не менее был знаком. На третий раз ему повезло — он начал не с панели управления, а с боковой, где обнаружилась надпись: «Питание Вкл Выкл».

— Оно! — обрадовался Айл и протянул руку к выключателю.

Но остановился, не коснувшись.

— Давай, — подбодрила Лиски.

Он коротко выдохнул, пытаясь справиться с волнением. Одно короткое прикосновение — и станет ясно, был ли весь этот путь проделан не зря… или придется отправляться в еще одно, куда более долгое путешествие со столь же смутными перспективами.

Айл щелкнул кнопкой.

Ничего не изменилось. Завод остался обесточенным.

Разочарование оказалось почти невыносимым, застряв в горле комом, мешающим дышать.

Айл бессмысленно пощелкал выключателем в тающей надежде, что завод отзовется.

— Не расстраивайся, — Лиски положила руку ему на плечо. — Мы найдем другой завод.

— И он окажется так же обесточен, — глухо выдавил разочарование сквозь ком в горле Айл.

Он до последнего надеялся, что у них все получится.

— Или не окажется, — возразила девушка. — Пока не попробуем, не узнаем. Это как с мобилями — какие-то еще могут ездить, а какие-то нет.

— Спасибо, — он опустил голову.

Прямо сейчас Айл не чувствовал в себе сил продолжать путь. Разочарование острыми когтями впилось в грудь, лишая дыхания, и поддержка Лиски не помогала.

Словно поняв, что ему нужно побыть одному, чтобы справиться с собой, Лиски отошла. Поглядывая на сгорбленную фигуру парня, она с поверхностным любопытством осматривалась, впервые попавшая в подобное место.

— Айл? — странные интонации в ее голосе заставили его посмотреть на нее.

— Что?

— Здесь что-то… Погоди.

Айл увидел, как она склонилась над приборной панелью и коснулась ее ладонью.

И в следующий момент он почувствовал легкую вибрацию под ногами. Воздух наполнился едва слышным гулом, и над потолком начал тускло разгораться свет.

Лиски посмотрела на него и улыбнулась:

— Кажется, здесь написано — резервное питание.

— Лиски! — ахнул он и счастливо рассмеялся: — Ты умница!

В порыве чувств он подхватил ее, закружив в объятиях. Резервное питание! Он совершенно об этом забыл, даже не пытаясь его найти. В Подземье никогда не доходило до необходимости его использовать, но они были — аккумуляторы, которые могли хранить ти-энергию, в отличие от ти-ядер. Много энергии в них не помещалось, но та, которую они содержали, не исчезала со временем.

Если Айл правильно помнил, заводы снабжались достаточным количеством аккумуляторов, чтобы поддерживать работу минимум сутки. Этого должно было хватить, чтобы зарядить ти-ядро для реактора, но не следовало исключать, что часть аккумуляторов могла быть повреждена.

А значит, не следовало терять времени.

— Жди здесь, — велел Айл Лиски и бросился вниз, в цех.

При свете он легко нашел путь на склад и вручную установил паллету с нужной заготовкой на конвейер. Этим должны были заниматься соответствующие механизмы, но Айл не знал, как их запускать, и счел, что дольше будет разбираться, чем сделает сам.

Вернувшись в центр управления, он запустил конвейерную ленту, номер которой отметил еще внизу. С тихим гудением конвейер сдвинулся с места, перемещая заготовку к зарядному модулю. Створки модуля открылись, принимая сферу внутрь, и Айл запустил программу зарядки.

Вибрация прошлась по стенам и полу завода, заставив Айла заволноваться, не спровоцировал ли он новую вспышку ти-шторма, но быстро утихла.

Лиски покосилась на него и поинтересовалась:

— И что теперь?

— Ждем, — лаконично ответил он.

— Долго? — осведомилась девушка.

Она смотрела на зарядный модуль, вытянув шею, словно пытаясь увидеть, что происходит внутри. Айл невольно улыбнулся, таким непосредственным казалось ее любопытство.

И он был благодарен ей за ее вопросы, потому что это позволяло отвлечься от той бури чувств, которая захлестывала его, подобно ти-шторму. Глубочайшее разочарование, сменившееся невозможной надеждой, спешка, сменившаяся долгим ожиданием без возможности заранее быть уверенным в результате.

С ума можно сойти.

— Процесс зарядки занимает где-то восемь часов, — вздохнув, сообщил Айл.

— Всего? — искренне удивилась она. — И через восемь часов эта штука сможет снабжать энергией целый город в течение четырех сотен лет?

— На самом деле зарядка заготовки любого размера происходит мгновенно, — поправил он ее.

— А остальное время? — озадачилась Лиски.

— Производится процесс открытия, а затем закрытия прокола, — пояснил Айл.

— Какого еще прокола?

Он посмотрел на нее, не уверенный, что она серьезно. Но Лиски и впрямь казалась заинтересованной. Айл напомнил себе, что образование на поверхности отличается от того, какое получал он сам. А значит, Лиски действительно может не знать, что такое ти-энергия.

Не то, чтобы он сам хорошо это понимал.

— Ти-энергия не производится, а существует перманентно на квантовом уровне, — озвучил он известную истину.

Лиски изогнула брось:

— И с кем ты сейчас разговариваешь?

— Извини, — Айл неожиданно для себя смутился, хотя у него и в мыслях не было демонстрировать свое превосходство в эрудиции. — Квантовый — это… м… в общем, материальный мир существует в нескольких уровнях. Мы живем на макроскопическом, и здесь действуют законы классической физики. А на микроскопическом уровне работают уже квантовые законы. И вот квантовый уровень существует в ти-энергии.

— Не очень понятно, но очень интересно, — задумчиво кивнула она. — И? Что за прокол-то?

Если бы Айл сам точно это знал. Но он честно попытался объяснить так, как сам понимал.

— Мы с квантовым миром — точнее, с его энергией — существуем в как бы параллельных реальностях. Вот смотри. Можно представить, что наш мир — это вот эта комната. А за ее пределами бушует постоянный ти-шторм.

— Что не далеко от истины, даже и представлять не нужно, — кивнула она чуть насмешливо.

Айл невольно улыбнулся и продолжил:

— Нас от этого шторма отделяет тонкая прозрачная стена, достаточно прочная, чтобы сдерживать ти-энергию. На самом деле этой стеной являются физические законы, но я не буду углубляться в дебри. В общем, ученые прошлого нашли способ пробивать дыры в этих стенах.

— Звучит небезопасно, — заметила девушка.

Он был с ней полностью согласен.

— Да… через эти дыры — проколы — энергия проникает в наш мир и засасывается в специальные заготовки, которые удерживают ее в ограниченном пространстве, преобразуя в источник классической энергии. Но проблема в том, что ти-ядра начинают излучать ти-энергию, если процесс преобразования не работает.

— То есть, если ти-ядро не используется в качестве источника энергии? — уточнила она.

Айл кивнул:

— Именно. И таким образом в наш, макромир, проникает основа квантового мира, в обход фундаментальных физических законов.

— Так поэтому случился ти-шторм? — неожиданно сделала правильный вывод Лиски.

Возможно, не достаточно образованная, глупой она точно не была.

— Им следовало использовать ти-энергию только как базовый и постоянный источник энергии — вместо электростанций, — Айл вздохнул. — Но ти-ядра были удобнее аккумуляторов, и их стали использовать вместо батареек. Долго работают, легко меняются, дешево стоят за счет массовости производства.

Они окинули взглядом огромный цех под ними с сотнями модулей, каждый из которых мог заряжать тысячи ти-ядер разных размеров одновременно.

— И массовость все и сгубила, — продолжил Айл печально. — Приборы отключались от ти-ядер, и реальность наполнялась чуждой ей ти-энергией. Когда той стало слишком много, стены, отделяющие нас от квантового ти-шторма, были сметены в одночасье.

— Жутко… — чуть помолчав, признала Лиски. — А почему они этого не знали?

— Знали, — возразил он. — Били тревогу, призывали отказаться от ти-энергии, вернуться к традиционным источникам. Проблема в том, что никто не знал, какой объем энергии вызовет детонацию. Мир огромен, в масштабах вселенной наполнить его ти-энергией казалось невозможным. Считалось, что человечество исчезнет раньше, чем случится катастрофа. Думаю, никто не ожидал, что из-за ти-энергии произойдет искривление пространства, которое отрежет наш мир от вселенной, и это приблизит катастрофу.

— Но ти-шторм стихает, — заметила девушка.

— Верно. Наши стены восстанавливаются, пропуская ти-энергию к ее истоку и препятствуя проникновению обратно в наш мир.

— Но этот прокол?.. — она с подозрением посмотрела на зарядный модуль.

— Сами проколы как раз безопасны, — пожал плечами парень. — Они существуют доли мгновения, а возмущения ткани реальности в модулях находятся под жестким контролем.

— И требуют нескольких часов, чтобы утихнуть? — догадливо предположила она.

— Именно, — Айл улыбнулся.

Лиски едва слышно хмыкнула и вдруг нахмурилась:

— Погоди. То есть, все то время, пока ты будешь везти эту штуку домой, она будет излучать ти-энергию?

— Да, — он пожал плечами. — Но не думаю, что это как-то скажется на общем ти-фоне планеты. Относительно шторма это ти-ядро содержит довольно мало энергии.

— Ну, знаешь. Ученые прошлого тоже думали, что концентрация ти-энергии в нашем мире безопасна. Пока не рвануло.

— Это ти-ядро не станет источником нового ти-шторма, — твердо заявил Айл.

— Ты не можешь этого знать, — возразила она.

— Оно нужно Подземью, — Айл не собирался позволить Лиски переубедить его.

Но девушка и не пыталась. Она согласно кивнула и заявила:

— Просто нужно доставить его быстрее. Раз уж мы здесь — давай зарядим ти-ядро для таксолета?

— Ты шутишь? — опешил он.

— Серьезна, как никогда.

— Лиски, это… об этом не может быть и речи! Мы не знаем, сколько энергии осталось у завода, хватит ли ее на зарядку моего ти-ядра, а ты предлагаешь включить еще один модуль?

— А в этот нельзя добавить?

— Процесс уже начался, — качнул он головой.

— Мы не перетащим ядро через горы, Айл. Это невозможно, — она сверлила его взглядом своих нечеловеческих глаз.

И была абсолютно, до обидного, права. И, если бы Айл сообразил чуть раньше…

— Лиски. Это риск.

Если резервного питания не хватит, чтобы завершить две зарядки, произойдет мощный взрыв, который уничтожит заряженные ти-ядра и производственный цех заодно. И Айл с Лиски погибнут, даже не успев сообразить, что происходит.

Но они не смогут нести ти-ядро на себе. Особенно — в горах, тем более — без проводника.

И риск можно было уменьшить, если бы Айл на радостях не забыл обо всем на свете, а подумал о таксолете заранее.

— Какой? — уточнила она.

— Мы погибнем, если энергии не хватит, — он не мог решать за нее.

Сам бы он рискнул без раздумий, платя цену за свою недальновидность. Но Лиски была ни в чем не виновата.

— Хорошо, — кивнула она. — Рискнем.

— Уверена?

— Не трать зря время. Все будет хорошо, — подмигнула она.

Айл кивнул и снова спустился в цех, чтобы на складе установить на конвейер еще две паллеты.

Поднимался он, тяжело дыша — беготня по лестнице выматывала.

А когда запустил конвейерную ленту, Лиски удивленно спросила:

— Две заготовки?

— Одной нам не хватит, — ответил он. — Только через горы путь займет несколько часов. Перелететь прямо мы их не сможем, а значит, придется искать путь сквозь них. А потом еще лететь до Подземья…

— А ты предусмотрительный, — уважительно заявила девушка.

— Если бы, — Айл поморщился. — Что ж… остается ждать. И надеяться, что энергии хватит.

Лиски кивнула и опустилась в одно из кресел, стоявших перед панелью управления.

— Нам обязательно здесь находиться? — через несколько минут осведомилась она.

— Нужно следить за процессом, — не слишком уверенно ответил он. — На случай, если что-то пойдет не так, нужно будет…

Он подошел у панели, выискивая нужные элементы управления.

— Ты и правда знаешь, как пользоваться этой штукой? — с любопытством осведомилась Лиски, кивая на панель.

— Не совсем, но… я знаю в целом, как действовать. И как определить, что пора действовать.

— То есть без пригляда это место оставлять нельзя, — разочарованно констатировала она.

Айл молча согласился.

Им предстояли долгие, долгие восемь часов ожидания, которые могли завершиться их гибелью. И поэтому он предложил:

— Ты можешь вернуться в мобиль. Или отправиться на охоту — я заметил, твои запасы истощились.

Он постарался, чтобы голос прозвучал спокойно, и Лиски не заподозрила, что он пытается отправить ее прочь. Стены завода выдержат взрыв любой мощности, и снаружи ей ничто не угрожало.

— Успеется, — отмахнулась она.

Айл понадеялся, что это означало ее готовность уйти… через какое-то время. И уставился на показания приборов, среди которых одна надпись вызывала тревогу.

«Требуется переключение на основное питание».

Потому что он не обратил внимания, загорелась ли эта надпись при подключении резервного источника, или включилась только что, сигнализируя о критически низком оставшемся заряде.

В любом случае, от него больше ничего не зависело.

Глава 16. Возвращение

Спустя восемь часов Айл вполне себе представлял, что чувствуют приговоренные в ожидании смертной казни. Лиски никуда не ушла; упрямая девчонка не пожелала оставить его одного в опасности даже с риском для собственной жизни.

Впрочем, она не считала, будто рискует. Лиски выглядела спокойной, безмятежной, даже слегка скучающей. Она с время от времени интересовалась показаниями приборов, расспрашивала Айла о назначении кнопок управления и оборудования внизу, отвлекая парня от тревожных дум.

И он знал, что в одиночестве ему пришлось бы гораздо труднее, но все равно чувствовал вину за то, что не настоял на ее уходе.

Но процесс двигался к завершению, тревожная надпись все так же мигала на экране, а признаков истощения резервных аккумуляторов не наблюдалось. Лампы горели ровно, а оба модуля тихо гудели в одной тональности. За время зарядки никаких эксцессов не случилось, и предпринимать экстренные меры не пришлось. Но ответственность давила, усиленная беспокойством за Лиски, которая никак не хотела спасаться сама.

Тем временем процесс приближался к завершению, и напряжение нарастало. Это было глупо — если что-то случится, он даже не успеет этого осознать, а потому бессмысленно переживать, каждую секунду ожидая катастрофу. Но прямо сейчас мыслить рационально не получалось.

Лиски даже пришлось напомнить ему, что стоит бы поесть, настолько он был сосредоточен.

— Десять минут осталось, — сообщила она беспечно, кивая на модуль, запущенный первым.

— Да, и потом еще столько же, — кивнул Айл.

— Мне кажется, уже можно не переживать, — заметила Лиски. — Через десять минут расход энергии упадет, и ее вполне хватит.

Айл согласился, но только потому, что не хотел выглядеть в ее глазах истериком. Но проблема была в том, что закончиться энергия могла в любой момент, и то, что этого не произошло в течение последних почти восьми часов, вовсе не гарантировало, что не произойдет за следующие двадцать минут.

И, как бы он не переживал за Лиски, сейчас он был рад, что она рядом.

Первый из запущенных модулей затих, и на экране появилась информация о завершении процесса. Дверцы его открылись, и на транспортную ленту выдвинулось заряженное ти-ядро.

Айл торопливо отключил ленту. Она должна была доставить ядро на погрузочный склад, но Айл счел, что с этой работой можно справиться и вручную, а энергию лучше поберечь. По крайней мере в ближайшие десяток минут.

Невероятное облегчение затопило его, едва из зарядного модуля выдвинулись два ти-ядра.

Зарядка закончилась, и им с Лиски больше ничто не угрожает.

— Я же говорила, — сверкнула улыбкой девушка.

И в этот момент завод погрузился во тьму — безо всякого предупреждения.

— Ой, — в тишине голос Лиски прозвучал испуганно.

А Айл рассмеялся. Это был нервный смех, и в ситуации не было ничего смешного — стоило лишь подумать, что энергии хватило впритык, и, не отключи он транспортную ленту, возможно, сейчас бы от них с Лиски ничего не осталось. Но им повезло, и Айл радовался своему — или Лиски? — везению.

— Смешно ему, — фыркнула Лиски, довольно быстро приходя в себя.

— Поверить не могу, — признался он, включая фонарь. — Впритык!

— Хорошо, что мы не знали, как тут мало резервной энергии, — она улыбнулась. — Итак. Как будем вывозить ти-ядра?

Если с зарядами для таксолета проблем не было — их размер невелик, то с ти-ядом для реактора вариант поднять его по лестнице был невозможен.

С другой стороны, это — огромный шар, который можно было бы катить. Было бы куда…

— Транспортная лента ведет на склад, — Айл посветил на нужный участок. — Со склада как-то поднимали заряженные ти-ядра на поверхность.

— Как-то? — переспросила Лиски насмешливо. — Звучит обнадеживающе.

— Я вообще-то не обучался для работы на таком заводе, — с укором напомнил он. — Разберемся.

— Ну, так-то да. Ты отлично справился для человека, который впервые в таком месте, — признала Лиски. — Идем?

Айл кивнул и в очередной раз спустился по лестнице в цех. Казалось невероятным, что еще несколько минут назад это место было наполнено светом и способно производить источники энергии. А теперь — полная темнота.

Словно и не было этих восьми часов нервного ожидания. Словно они только зашли сюда.

Вот только теперь у Айла есть то, за чем он отправился в этот путь. И возможность доставить ти-ядро в Подземье.

Все, что для этого нужно — транспортировать ти-ядро к таксолету. И для начала — вынести его из производственного цеха. Та еще задачка, если обычно это делается в автоматическом режиме, на который, увы, энергии больше нет.

Теперь этот завод точно мертв, его резервы исчерпаны. Возможно, и к лучшему. Теперь Айл мог позволить себе думать так. Хотя и не отказался бы, чтобы энергии хватило и на вывоз ти-ядра. Но им и так повезло — безумно, невероятно повезло! — и требовать большего не стоило. В конце концов, им еще нужно добраться до дома, и Айл очень рассчитывал, что не истратил всю свою удачу без остатка.

Докатить ти-ядро до погрузочного склада проблем не составило, транспортная лента, даже неподвижная, обеспечивала ровное движение по своей поверхности. А вот дальше начались проблемы.

Производственный цех находился ниже уровня земли, и для того, чтобы доставить продукцию к воротам, где когда-то проводилась погрузка продукции на транспорт, доставлявший ти-ядра по всему миру, использовался подъемник. Разумеется, сейчас он не работал. Как и ворота, но их, хоть и не без усилий, удалось открыть.

Но вот как без подъемника поднять ти-ядро?

Снаружи еще не стемнело, и света из открытых ворот хватало, чтобы видеть без фонарей. И в тающем дневном свете Айл и Лиски стояли перед подъемником, на который сумели закатить ти-ядро, и пытались придумать, как затащить его выше.

— Может, с помощью веревки? — предложила Лиски.

— Думаешь, выдержит? — усомнился Айл. — Тут сеть нужна…

— Пожалуй, у меня столько веревки нет, — озадачилась она. — Да и… вдвоем тянуть это на себе…

— Можно попробовать завести сюда мобиль в качестве тягловой силы, — в свою очередь предложил Айл.

— Но опять-таки, с веревкой-то не получится. Но мобиль точно придется сюда как-то протащить.

Для этого следовало открыть до конца внешние ворота завода, что тоже не выглядело простой задачей.

Айл нахмурился, пытаясь найти выход их положения. Задумавшись, он спустился с подъемника, разглядывая механизм — его вела смутная мысль, которая сформировалась, едва он обнаружил слот под ти-ядро.

Слишком маленький для тех ти-ядер, которые у них имелись, но…

— Лиски, весь мобиль не надо, только его ядро.

— А?

— Можно запустить подъемник в ручном режиме, но нужно подходящее ти-ядро.

Она кивнула и добавила:

— Но ворота все равно придется открывать, мы эту штуку, — она кивнула на гигантскую сферу, — через ту щель не вынесем.

— Сначала подъемник, — упрямо нахмурился Айл.

Ему не нравилось, что постоянно появляются все новые проблемы, когда мыслями он уже на обратном пути, но не ему роптать на судьбу после того, как он заполучил в свое распоряжение ти-ядро для реактора Подземья. Он не мог просить о большем чуде.

Оставив Лиски охранять свое сокровище, Айл подхватил ти-ядра для таксолета и отправился к мобилю.

Тот стоял на том же месте, где они его оставили — перед самыми воротами. Упаковав ценную поклажу в багажник, Айл извлек ти-ядро мобиля и припустил обратно. В окрестностях они не заметили ничего опасного, но это не означало, что опасности действительно нет. Хотя, конечно, Лиски в состоянии позаботиться о себе.

— Быстро ты, — улыбнулась ему девушка, когда, запыхавшийся, он остановился возле нее.

— Я старался, — хмыкнул он. — Давай… оживим этот механизм.

Ти-ядро подошло к слоту идеально — видимо, подъемник проектировался так, чтобы его можно было активировать с помощью транспорта на случай неполадок. И вскоре они выкатили огромную сферу под открытое небо.

— Мне тут пришло в голову, что оно не поместится в наш мобиль, — заявила Лиски вдруг.

— Мы еще с воротами ничего не решили, — с укором посмотрел на нее парень.

Она только хмыкнула.

Потому что, разумеется, была права.

Айл вздохнул и огляделся. Сумерки только начинались, и площадку перед подъемником было хорошо видно. Но и в темноте парень бы заметил их — как решение очередной проблемы. Погрузочные платформы. Достаточно широкие, чтобы вместить массивное ти-ядро, с удобным пандусом, на колесах и с креплением под мобиль.

Скорее всего, с их помощью развозили продукцию при больших очередях грузовых машин, и они удивительно хорошо сохранились для техники, четыреста лет простоявшей на открытом воздухе. Впрочем, ломаться там было просто нечему, а проржаветь до основания они не успели.

Лиски их тоже заметила.

— О, думаю, вот это нам подойдет, — весело сообщила она и первая направилась к ближайшей платформе.

Ближайшая не подошла. Состояние платформ оказалось несколько хуже, чем выглядело со стороны, но им удалось найти достаточно крепкую платформу, на которую со второй попытки они закатили ти-ядро.

Платформа выдержала, и вдвоем они дотолкали ценный груз до полуоткрытых ворот.

— У нас было восемь часов, мы почему всем этим заранее не озаботились? — сдув с лица выбившуюся прядь волос, пробурчала запыхавшаяся Лиски.

— Я предлагал тебе прогуляться, глядишь, что и придумала бы, — усмехнулся Айл. — У меня-то смена была.

Лиски рассмеялась беззлобно:

— Да ладно. Признайся, что ты просто не считал нужным заглядывать в будущее, которого могло и не быть.

— Время от времени я ненавижу, когда ты права, — Айл улыбнулся невесело.

Потому что это тоже было тем, о чем он не подумал. Подходящий повод отослать Лиски с завода — попросить ее открыть ворота. Но он и впрямь не верил, что у них получится выжить, а потому не думал настолько наперед.

Впрочем, его извиняла сама ситуация, которая действительно не особо располагала к долгосрочному планированию. Там, на заводе, он ощущал себя приговоренным к смертной казни, и был просто не в состоянии мыслить хладнокровно.

Проблема ворот в том, что их заклинило. Если остальные двери открыть было довольно легко, поскольку большинство оставались просто закрытыми на обесточенные электронные замки, то здесь недостаточно толкнуть створки.

Лиски фыркнула насмешливо и задумчиво огляделась.

— А у меня идея, — заявила она.

— Делись, — парень повеселел от ее бодрого тона.

У нее была потрясающая способность заряжать его уверенностью — то, за что он особенно ценил подругу.

— Мы прицепим платформу к мобилю и вытянем ее через ворота.

— Что-то я не понял всей глубины твоей инженерной задумки, — признался Айл.

— Да рабочая идея, — отмахнулась она от его сарказма. — Ворота открываются наружу, так что давление платформы будет их раздвигать, а за счет ти-ядра она достаточно тяжелая. А нужную тягу даст мобиль.

— Платформа рассыплется от малейших усилий, — возразил парень.

— Так ворота-то тоже проржавели, — победно улыбнулась Лиски.

Аргументов против у него не нашлось, поэтому со вздохом Айл согласился.

Шальная идея Лиски сработала. Со скрежетом, от которого переполошилось все зверье в радиусе нескольких километров, платформа, прицепленная к мобилю, в которое вернулось родное ти-ядро, заставила ворота открыться достаточно, чтобы протиснуться через них — в процессе как погнув створки, так и порядком деформировавшись сама. Но она все еще могла ехать, а само ти-ядро не пострадало, хотя у Айла сердце замирало при каждом скрежещущем звуке, с которым двигались заклинившие ворота.

Мобиль отлично справился со своей ролью, вытянув платформу за собой, но заряд его ти-ядра заметно просел. Но его все еще было достаточно, чтобы добраться до аэропорта, даже с дополнительным грузом.

Хотя уже заметно стемнело, Лиски и Айл решили не искушать судьбу и не стали оставаться возле ворот, опасаясь, что звук все же мог привлечь внимание местных ти-тварей. До аэропорта было несколько километров, и их вполне можно было проехать до наступления ночи, хотя платформа довольно сильно снижала скорость мобиля. Но, даже если они не доберутся до места, все равно ночевать лучше подальше от завода.

Хотя за все это время им не встретилась ни одна ти-тварь, это не значило, что их нет в округе. Нельзя терять осторожность только потому, что они возвращаются домой.

Когда окончательно стемнело, Лиски остановила машину. Искать аэропорт в темноте было глупо, и они решили переночевать посреди дороги.

Но Айл так и не смог уснуть, взбудораженный прошедшим днем. Слишком много всего тот вместил — разочарование и надежду, дыхание смерти и препятствия, преодолеть которые они смогли только общими усилиями. А еще — чистое, незамутненное счастье от мысли, что он сумел выполнить возложенную на него миссию. Он добыл такое необходимое Подземью ти-ядро. Он сможет спасти свой город — нужно всего лишь доставить энергосферу в Подземье.

Всего лишь.

Перелететь горы на таксолете и не рухнуть нигде по дороге.

Но предстоящая дорога не пугала. Наоборот, манила предчувствием еще одного чуда — настоящего полета.

А еще уснуть не давал страх. Иррациональный страх, что, стоит ему уснуть, и ти-ядро просто исчезнет. Или его украдут. Или сломают. Или весь последний день вообще окажется только сном.

Хотя Айл понимал, что ему лучше поспать, ведь полет потребует от него концентрации всех сил. Но коктейль из чувств и эмоций не давал расслабиться. И, в конце концов, Айл сдался, решив, что лучше поспит в ангаре, когда ти-ядро будет под надежной охраной Лиски, спрятанное в таксолет.

На утро, обнаружив состояние Айла, Лиски неодобрительно покачала головой, но ничего не сказала. Перекусили наскоро всухомятку и отправились в путь — ангар оказался в пределах видимости, и не заметили они его накануне только из-за сгустившейся ночи.

Пока они ехали к ангару, Айл незаметно для себя задремал. И проснулся только спустя пару часов.

— Лиски! Ты почему меня не разбудила? — возмутился он.

— Потому что тебе надо было поспать, — уверенно ответила она. — Ты был взбудоражен плюс бессонная ночь. Тебе требовалось отключиться от всего, чтобы просто прийти в себя.

Ее забота была очевидна и неожиданно приятна, поэтому Айл мгновенно остыл.

— Ты права. Извини.

— Не извиняйся. Я вполне могу тебя понять.

— Спасибо, Лиски, — искренне поблагодарил он. — Ты настоящий друг.

— И ты, — она улыбнулась. — А теперь собираемся. Работы много, времени мало. Или отложим вылет на завтра? — в ее голосе послышалось сомнение.

— Нет. Успеем сегодня.

Айл чувствовал себя неожиданно бодрым. Пары часов сна хватило, чтобы перезагрузиться, и эмоции подуспокоились, так что он был готов отправляться в путь.

Но для начала следовало вывезти таксолет из ангара и загрузить в него ти-ядро.

К счастью, с этим особых проблем не возникло. Ворота ангара, хоть и с усилием, но открылись, а в тягаче, который скромно стоял здесь же, в дальнем углу, оказалось достаточно заряда, чтобы выкатить таксолет.

При свете дня таксолет оказался еще более красивой машиной, чем казался в темноте ангара. Словно бы и не тронутый временем, лишь слегка припорошенный пылью, он сверкал желтыми боками и обещал невозможное — полет в небо.

— Красота, — восхищенно признала Лиски.

Айл согласился.

Погрузка ти-ядра не потребовала особых усилий — платформа поднималась на уровень грузового отсека таксолета, и они просто перекатили сферу внутрь, тщательно ее закрепив.

Запасное ти-ядро для таксолета разместили здесь же, и только после этого Айл заменил элемент питания. Теперь таксолет был готов к путешествию, но время приближалось к полудню, и Айл не был уверен, что стоит вылетать прямо сейчас. Путь через горы займет несколько часов, и, если стемнеет до того, как они выберутся из горной гряды, возникнут проблемы.

И серьезные. Потому что посадить вертолет в горах может оказаться и негде.

А лететь в темноте — самоубийство.

— Может, все-таки отложим на завтра? — не слишком уверенно предложила Лиски, посмотрев на солнце, стремящееся к зениту.

— Сам хотел предложить, — признался Айл.

Девушка улыбнулась, обрадовавшись, что он ее поддержал, но в этот момент земля у них под ногами затряслась, а где-то в отдалении послышался непонятный грохот.

— Это что еще такое?! — ахнула Лиски.

— Землетрясение? — предположил неуверенно парень.

И в этот момент все повторилось, но тряска стала сильнее, а грохот — громче.

— Кажется, лучше все-таки уходить, — выразила их общую мысль Лиски.

Айл кивнул и первым забрался в кабину таксолета, который затрясся с еще большей силой. Лиски пришлось подождать, пока земля успокоится, прежде чем девушка смогла присоединиться к Айлу.

А тот уже сосредоточенно проводил предполетную подготовку, и на этот раз таксолет послушно отзывался на команды. Развернулись лопасти винтов, загудел двигатель, набирая обороты, но даже шум таксолета не мог заглушить приближающийся грохот, а земля тряслась почти непрерывно.

К счастью, это не помешало таксолету оторваться от поверхности и взмыть в воздух.

— Мы летим! — в восторге прокричала Лиски.

— Да! — рассмеялся Айл.

Это оказалось так просто, управлять таксолетом, — точно, как в симуляторе, но ощущения от настоящего полета было совершенно другим. Упоительным. Вызывающим эйфорию.

И открывающим вид с высоты.

Из кабины таксолета Айл и Лиски увидели причину грохота и тряски. Огромный ти-монстр, передвигающийся длинными прыжками, настолько тяжелыми, что от них тряслась земля.

— Кажется, я начинаю понимать, почему нам не встретились другие хищники на этой территории, — пробормотала Лиски, рассмотрев приближающегося монстра.

— Летим отсюда, — никакого желания вступать в схватку с этим чудовищем Айл не испытывал.

А еще он опасался, что монстра может привлечь летающая жужжащая штука, и тот сломает их таксолет. Вместе с ценным грузом и ими самими.

Он поднял машину еще выше, направив ее в сторону гор. Им предстояло пролететь мимо покинутого города и над пустошами, прежде чем они доберутся горной гряды, а после найти дорогу между горными вершинами, большинство из которых выше их максимальной высоты полета.

Неизвестный маршрут и пилот, впервые поднявшийся в воздух. Что может пойти не так?

Но Айл отбросил все пораженческие мысли, рассматривая землю внизу. Зрелище, которое не видел вживую ни один человек последние четыре сотни лет. Настоящее чудо.

— Какая красота, Айл, ты только посмотри!

— Я вообще-то стараюсь, чтобы мы не упали, — чуть поддразнил он ее.

— Уж постарайся, — рассмеялась она и посмотрела назад.

Но гигантский монстр их не преследовал. Вряд ли он вообще подозревал об их существовании. И они успели улететь до того, как привлекли его внимание.

Несмотря на то, что им предстоял опасный путь, Айл не мог не наслаждаться моментом. Он был счастлив сейчас. И девушка рядом вполне разделяла его чувства.

Айл увел таксолет в сторону от города, поскольку счел, что облетать горную гряду лучше поближе к ее краю, где отроги пониже, а впадины встречаются чаще. Увы, пролететь, повторив их пеший маршрут, было невозможно, а значит, следовало двигаться в обход. А облететь горы кругом у них не хватило бы заряда, даже с учетом второго ти-ядра, и потому приходилось рисковать.

Но с высоты город все равно был виден, хотя и довольно далеко. Как и пустошь впереди.

С воздуха она выглядела черной пепельной раной, отделившей горы от нормальной природы. Извилистая полоса непонятного происхождения, даже с максимальной высоты она выглядела протяженной. Но Айл надеялся, что их не достанет то, что превращало пустоши в ментальную ловушку. Все же им потребуется гораздо меньше трех дней, чтобы пересечь пустоши по воздуху.

Всего лишь около часа, поскольку пересекать пустоши Айл решил слегка наискось, уклоняясь от наиболее высокой центральной части гряды.

С тревогой он посмотрел на солнце, отмечая середину дня, и осторожно повел таксолет между склонами первых гор.

Мерное стрекотание винтов действовало на него успокаивающе. Здесь нельзя было поддаваться панике, полет через горы требовал сосредоточенности и не позволял терять концентрацию. Потому что мало было лететь вперед, лавируя между горными склонами. Следовало запоминать любые изменения в рельефе, чтобы иметь представление, куда свернуть, если первоначально выбранное направление вело в ловушку из неприступных горных стен, между которыми протиснуться на таксолете было невозможно. И приходилось разворачиваться в поисках обходного пути, что отнимало драгоценное время.

Ведь в горах темнеет быстро, а найти подходящую площадку для приземления довольно сложно.

Айл потерял счет времени, чувствуя себя так, словно уже целую жизнь кружит здесь, среди величественных, но таких неумолимых гор. Будто попал в бесконечный лабиринт, выхода из которого нет и не предвидится. Он столько раз менял направление полета, возвращался и снова летел вперед, что впору было окончательно запутаться, куда им лететь. Но Айлу помогали ориентировался в пространстве приборы таксолета, и заблудиться он не опасался.

Они летели уже несколько часов, а горы словно и не думали заканчиваться. Солнце клонилось к горизонту, и между гор расползались первые сумерки, грозя в любой момент сгуститься в непроглядную ночную тьму. И стоило бы поискать место, куда приземлиться, но горная гряда в обозримом пространстве представляла собой мешанину крутых склонов, ущелий и каменистых изломов без единой сколько-то ровной площадки.

Поэтому Айл тянул таксолет вперед, уже отчаявшись пережить свой первый полет. В темноте не увернуться от препятствий, а сесть таксолет просто не может.

Лиски все это время сидела молча, внимательно наблюдая за пилотом и понимая, в каком колоссальном напряжении сейчас Айл. Если ей и было тревожно, она никак не давала об этом знать, поддерживая парня своим молчанием.

Они летели над ущельем, усыпанном острыми осколками скал, а за ним по пятам кралась тьма, пожирающая остатки сумерек; впереди темной громадой высились неприступные склоны, и практически не было места для маневра. Но в тот момент, когда на ущелье опустилась ночь, впереди между скал прорезался узкий солнечный луч.

Айл без раздумий направил таксолет туда.

Узкий каньон между отвесными склонами был почти не заметен за скалами, окружающими вход в него. Но последние лучи заходящего солнца подсветили скрытый путь, где таксолету едва хватало места, чтобы протиснуться вперед. Айл вглядывался в закатные лучи и думал, что, если каньон сузится еще немного, то для них все закончится — развернуться, чтобы выбраться из каньона таксолет не сможет.

И на миг замер, когда, проведя машину между скал, едва не царапающих лопасти таксолета, вдруг увидел перед собой залитую закатным светом заходящего солнца равнину.

Горы остались позади.

Добравшись до предгорья, он посадил вертолет и откинулся в кресле пилота, не веря, что все получилось.

— Мы это сделали? — неуверенно произнес он, чувствуя, как напряжение последних часов медленно оставляет его.

— Мы это сделали! — завопила в порыве чувств Лиски, подскочила с кресла и потянула Айла на себя.

А когда он поднялся, крепко его обняла и поцеловала.

В щеку.

Глава 17. Прощание и встреча

Полет через горы потратил практически весь заряд, и Айл решил сразу поменять ти-ядро.

Спали они прямо в таксолете, на откидных креслах, даже не став ужинать. Сил на это не было даже у Лиски, которая и прошлую ночь спала, и в полете не делала ничего. Но ожидание и нервы выматывают не меньше ответственности, и после приступа бурной радости на них навалилась невыразимая усталость.

Проснувшись, Айл почувствовал себя на удивление бодрым и полным сил, а еще — предвкушения. До дома оставался один перелет, несколько часов — и он доставит в Подземье ти-ядро.

В это не верилось, и в то же время Айла снедало нетерпение. Предстоящий путь не будет настолько сложным, как перелет через горы, и у них теперь есть возможность приземляться, чтобы отдохнуть и поесть. И все же казалось невероятным, что они шли через долину к горам несколько недель, а теперь преодолеют ее за несколько часов.

Все же летающая техника невероятна.

Они позавтракали, заменили почти разряженное ти-ядро и снова поднялись в воздух.

Днем стало видно, что, выбравшись из гряды, они оказались гораздо дальше от реки, чем когда подходили к горам. Это удлиняло им обратную дорогу, но запасного заряда должно было хватить на весь путь.

Спустя несколько часов полета они добрались до чащи.

— Какая же она огромная, — благоговейно прошептала Лиски, разглядывая бескрайнее море зелени внизу.

— Мы почти дома, — улыбнулся ей Айл.

— Да… почти, — согласилась она.

А когда впереди показалась граница чащи — там, где они с Айлом впервые встретились, девушка попросила:

— Высади меня там.

— Высадить? — изумленно переспросил он.

— Да. Думаю, моя помощь тебе уже вряд ли понадобится, — она улыбнулась.

— Но я думал, ты полетишь со мной… — растерянно пробормотал он.

— Зачем? — пришла ее очередь удивляться. — Мне же потом возвращаться, а это не близко.

— Не близко, — согласился Айл, вспомнив свое путешествие по пустыне. — Но я мог бы привезти тебя сюда…

— Лишняя трата энергии, — фыркнула она.

— Я думал, ты погостишь в Подземье, — Айл расстроился и не смог это скрыть.

Лиски широко распахнула глаза и неожиданно смущенно улыбнулась:

— Ты ведь не знаешь, как примут меня другие жители твоего города. Я покажусь им глупой дикаркой, и не факт, что меня вообще пустят за порог твоего дома.

— Это не так, — запротестовал Айл.

— К тому же тебе будет не до меня, ведь тебя ждет твоя девушка. И она точно не поймет, если ты начнешь уделять внимание мне, а не ей.

Теперь уже смутился Айл:

— Ненавижу, когда ты права, — он действительно не подумал о Нейви и их встрече.

Ждал, стремился домой ради нее — но нежелание прощаться с Лиски оказалось сильнее.

— Айл, мы ведь еще можем встретиться, — Лиски улыбнулась. — Теперь, когда вы знаете о нас — мы ведь можем наладить сообщение. Я уверена, даже у нас найдется, что предложить твоему городу. А уж что вы сможете нам дать — уму не постижимо. И ты сможешь побывать в чаще с делегацией от Подземья. А если все будет хорошо — то и я однажды могу прийти в ваш город, в качестве почетной гостьи, а не случайной дикарки.

— Хотя глупо ненавидеть голос разума, — Айл улыбнулся в ответ.

И направил таксолет к опушке казавшейся такой бескрайней чащи.

Приземлившись, он остановил двигатель и выбрался из кабины пилота следом за Лиски.

— Я буду скучать, — признался он.

— Я тоже, — девушка кивнула. — Мы отлично поработали, правда?

Айл сграбастал ее в крепкие объятия:

— Спасибо, Лиски. Без тебя я бы никогда не справился. Спасибо тебе за все! И береги себя.

— Я — лучшая охотница в чаще, что со мной может случиться? — рассмеялась она, но в уголках ее глаз заблестели слезинки. — Обещаю, я буду первой, кого ты увидишь, когда привезешь дипломатическую делегацию.

— Но я же не знаю, где твое поселение, — улыбнулся он невольно.

— Отсюда и на северо-восток. Пролетишь над нами и возвращайся сюда. Мы придем вас встречать.

— Тогда… до встречи?

— До встречи! — кивнула она.

И сама его обняла.

Айлу оказалось неожиданно трудно разорвать эти объятия. Лиски стала для него по-настоящему важным человеком. Она столько раз спасала ему жизнь, столько времени была рядом, прикрывала спину, вела вперед; он был обязан ей всем, и у него никогда не было друга ближе, чем эта девушка с нечеловеческими глазами.

Но они принадлежали разным мирам. Он не мог жить на поверхности, а она не поменяла бы жизнь в чаще на тесноту подземного города. Их объединило долгое, полное опасностей путешествие, но теперь оно подошло к концу.

И, возможно, они больше никогда не увидятся. Айл не мог знать, что решит Администратум, и захочет ли Подземье налаживать связи с поверхностью. Но он мог надеяться, что однажды они снова встретятся.

Лиски отступила от него первая, улыбнулась, и, развернувшись, стремительно помчалась к стене деревьев. И уже там, остановившись, помахала ему рукой.

Айл помахал ей в ответ и, запрыгнув в кабину таксолета, поднялся в воздух.

Сверху Лиски казалась такой маленькой и обманчиво-беззащитной. Но она была сильнее любого из тех, кого знал Айл. И часть его сердца осталась с ней.

На то, чтобы добраться до ворот Подземья, у Айла ушло меньше часа. И, приземлившись на безопасном расстоянии, Айл какое-то время бездумно сидел в кресле, рассматривая до боли знакомые двери в свой дом.

Он добрался. Он выполнил миссию, которая была совершенно безнадежна, он прошел тысячи километров и добыл энергию для своего народа. И он сумел вернуться, принеся с собой ти-ядро.

А от ворот к нему уже бежали стражи.

Айл достал из рюкзака рацию, выданную ему как раз на этот случай. Нажал на кнопку соединения и сообщил:

— Я вернулся. Ти-ядро со мной.

И затем выбрался из таксолета.

— Айл? Это ты?!

— Привет, Лин, — улыбнулся он коллеге.

— Это что, таксолет? Рабочий? Ты за таксолетом уходил так надолго? — остальные, подошедшие чуть позже, накинулись на него с вопросом.

— Не совсем, — он устало улыбнулся, глядя, как открываются ворота Подземья.

Оттуда хлынула толпа народа, окружившая транспортник. И во главе их — Рен, отец Айла.

— Вернулся, — выдохнул он, остановившись перед сыном, а затем притянул к себе, крепко обняв.

— Ти-ядро — в таксолете, — в первую очередь сообщил Айл и затем спросил: — Как вы тут?

— Еще держимся, — кивнул отец и повернулся к остальным, отдавая распоряжения по выгрузке и погрузке ценной сферы.

Следом за ними Айл направился в Подземье. Стоило ступить под знакомые каменные своды туннеля, ведущего вглубь убежища, услышать едва заметный гул вентиляторов, вдохнуть безопасный воздух Подземья, как грудь защемило от невыразимого чувства.

Счастье.

Айл чувствовал себя счастливым. Словно все плохое осталось позади.

Хотелось столько всего одновременно, что он на мгновение остановился.

— Айл? — рядом возник секретарь Администратума. — Мы ждем вас с рассказом о том, как вам это удалось.

— Я был не один, — сообщил он.

— Что? Вы нашли другие группы?

— Нет. Я нашел выживших на поверхности. Мой рассказ будет очень длинным. Но для начала я хотел бы прийти в себя. У меня было трудное путешествие.

— Конечно-конечно, — кивнул тот. — Отдыхайте, приводите себя в порядок. Сообщите мне, когда будете готовы, я соберу Администратум.

— Хорошо, — Айл улыбнулся.

Он привычно направился к душевым — словно возвращался с очередной смены патруля. Но, снимая с себя защитный костюм — впервые за несколько месяцев — Айл чувствовал себя странно.

Непривычно.

Беззащитно.

Торопливо он встал под душ, едва не застонав от удовольствия. Оказывается, он почти забыл, как это приятно — стоять под горячей водой, натирать кожу душистым гелем, смывать с себя усталость после долгой дороги…

Его гражданская одежда ждала его здесь же, и, облачившись в обычные штаны и рубашку, Айл так и не избавился от ощущения, будто он раздет. Защитный костюм стал на несколько месяцев его второй кожей, и теперь нужно было привыкать к его отсутствию.

Айл шел в свой корпус, глазея вокруг, словно впервые попал в Подземье. От сколького же он отвык за то время, пока его здесь не было. И, пожалуй, сложнее всего будет снова привыкнуть, что над головой нет неба.

— Айл? — знакомый голос заставил его замереть.

Резко обернувшись, он увидел ее — Нейви неверяще смотрела на него, широко распахнув глаза.

Такая красивая. Такая родная.

— Нейви, — прошептал он и бросился к девушке.

— Ты вернулся! — она счастливо рассмеялась, повиснув у него на шее.

— Я вернулся, — кивнул он, потянувшись к ее губам за поцелуем.

Свет замигал и погас. Привычный гул канальных вентиляторов стих, погружая коридоры Подземья в тревожную тишину. Нейви, невидимая в темноте, прижалась к Айлу.

Потянулись долгие секунды отсчета.

— Теперь такое все чаще, — тихо прошептала она.

— Это в последний раз, — уверенно заявил Айл.

Он знал, что в этот момент его отец вместе с коллегами меняет ти-ядро в реакторе электростанции Подземья.

— Откуда ты знаешь? — в темноте ее голос звучал особенно волнительно.

— Поверь мне. Я знаю.

И в этот момент свет включился — непривычно яркий свет ламп, работающих на полную мощность.

— Даже так? — Нейви изумленно посмотрела на светильники.

— Теперь — только так, — кивнул ей Айл.

И наконец-то поцеловал.

Айл вернулся домой.

Эпилог

Айл стоял, прислонившись к боку таксолета, и всматривался в деревья впереди. Над Лотефором они пролетели всего пару часов назад, и для того, чтобы добраться сюда, представителям поселения требовалось гораздо больше времени, но он все равно ждал.

Когда Администратум выслушал его историю, к идее выйти на связь с поверхностью они отнеслись довольно прохладно. Но с ходу не отвергли, а со временем признали, что идея не так уж плоха.

Прятаться в Подземье вечно не выйдет, пусть даже принесенное Айлом ти-ядро способно обеспечить город энергией еще на несколько сотен лет. Но рано или поздно его жителям все равно придется выйти на поверхность… и будет хорошо, если их там встретят радушно. А чем раньше начать над этим работу, тем лучше.

К тому же взаимодействие с людьми поверхности могло стать выгодным для всех. Для Подземья — возможность исследовать мутировавших в ти-шторме растений и животных, а у поверхности — получить оружие, эффективное против ментально воздействующих монстров. Исследования помогут подготовиться к переходу на новую пищу — после выхода на поверхность, а уничтожение создателей мороков — основа для будущего выживания, и, ведя эту войну совместно, они повысили бы свой шанс победить.

И Администратум занялся подготовкой дипломатической миссии на поверхность. Неторопливо, согласовывая все этапы, как они любили — ведь теперь им было некуда спешить. Это заняло больше года, но вот теперь Айл снова оказался в кресле пилота в таксолете, в свое время хозяйственно присвоенном и спрятанном Подземьем. И в нем все еще оставался заряд, которого хватит на несколько перелетов между чащей и Подземьем.

Если, конечно, переговоры пройдут успешно.

Впрочем, о результатах переговоров Айл не особо переживал. Куда больше его волновала совсем другая встреча.

Внезапно со стороны чащи раздался шум, и из-за деревьев выехал большой вездеход. Он бодро двигался по бездорожью и остановился в десятке метров от таксолета.

Со стороны водительского кресла из вездехода выскочила стройная девушка и помчалась к нему:

— Айл!

— Лиски! — он рванул к ней навстречу и закружил в объятиях. — Это ты!

— Я же говорила, что буду первой, кого ты увидишь, когда прилетишь! — она рассмеялась.

Больше года прошло, а Айл помнил их прощание, как будто оно произошло только вчера. И сердце, так долго болевшее за девушку, сейчас радостно билось, снова — единое целое.

Все это время он переживал за нее — все же поверхность оставалась опасным местом, а Лиски отличалась непоседливостью, втравливающей ее в неприятности. И увидеть ее живой и здоровой было… умиротворяюще.

— Я рад, что с тобой все в порядке, — признался он, опуская Лиски на землю.

— Что со мной случится? — фыркнула она знакомо. — Я же лучшая охотница в чаще. А может, и за пределами.

Словно они и не расставались.

Покашливание за спиной напомнило Айлу, что он, вообще-то, тут не один, и стоит как-то начинать налаживать контакт между двумя народами. Постаравшись принял сколько-нибудь официальный вид, Айл представил Лиски главе миссии. Та чинно раскланялась с ним и в свою очередь представила уже своих спутников, которые как раз успели до них дойти.

На этом свои обязанности она сочла выполненными и потащила Айла за собой — подальше от переговорщиков.

— Без нас разберутся, — заявила она. — Рассказывай!

— Я женился, — признался Айл.

— Ого! На той девушке? Она тебя дождалась? — округлила глаза Лиски восхищенно

— Дождалась, — он улыбнулся.

— И ты наконец-то наслаждаешься плотскими утехами? — она шутливо ткнула его кулаком в плечо.

Айл смутился — все же в некоторых вопросах Лиски для него была слишком раскрепощенной.

— Вроде того, — кивнул он. — И у нас есть дочь. Мы назвали ее в честь тебя.

— Ты назвал свою дочь Лиски? — ахнула девушка. — Это так… неожиданно. А твоя жена… не была против?

— Нейви знает, чем я тебе обязан. Чем мы все обязаны. И заочно любит тебя так же, как я.

Лиски смущенно улыбнулась:

— Значит, ты можешь нас познакомить? Ну, когда мы нанесем ответный визит в ваше Подземье?

— Думаешь, договорятся?

— А чего бы и нет. Это же для всех хорошо. И в гости сможем друг у другу ходить, — она подмигнула.

— Конечно, я вас познакомлю, — улыбнулся Айл, отвечая на ее вопрос. — Только…

— Не скажу, конечно, — расхохоталась она.

Как и он, Лиски не забыла их поцелуя, пусть даже он не мог вылиться ни во что более серьезное.

— Ну, а ты? Еще не обзавелась семьей?

— Рано мне еще, — хмыкнула она.

— Неужели никого на примете нет? — поразился Айл.

— На примете-то всегда кто-то есть, — улыбнулась она чуть мечтательно.

— Ты же познакомишь меня с ним, когда определишься? — поддразнил Айл ее.

— Конечно, — Лиски рассмеялась и хитро посмотрела на него. — Только…

— Не скажу, — подтвердил он и приобнял девушку: — Я скучал.

— И я, — призналась Лиски и счастливо вздохнула.

Они оба знали — хотя эта встреча не будет долгой, но она — лишь первая в длинной череде предстоящих встреч. И пусть они — из разных миров, но теперь их миры пересекаются, и их дружба останется с ними навсегда.