Мисс Лягушка в поисках счастья!

Пролог

— Ох, Нинель, поторапливайся! Мы с Владиком хотим добраться до вершины горы. До шести вечера, Нинель!

Какая же ты стерва, Натаха. Вот натуральная стерва!

Я тяжело пыхтела, издавая нечленораздельные звуки. У-у, бли-ин! Как же я устала!

Никогда не считала себя совсем уж заплывшей жиром, но реальность налицо: мне куда больше нравилось сидеть в офисе, уткнувшись в монитор!

Никогда больше не буду жаловаться на тупые отчёты. Ладно, кого я обманываю… Буду.

Ах, чёрт, до этого дня я и не знала, насколько же ненавижу походы! И активистов. Вот прям таких, как Натаха.

А ведь говорила мне мама…

— Наташа? — переспросила она, воинственно откладывая в сторону кухонное полотенце. — Да что ты, доню! Наташа — та ещё махинаторша, уж ты мне поверь. Глазки маленькие, хитренькие, всё на сервиз наш заглядывалась…

— Ну, ма-ам, — почти завыла я, — о чём ты? Кому в здравом уме наш сервиз сдался?

— Вот зря ты, вот зря! — нахмурилась она. — Сервиз первоклассный, мы с твоим отцом его не использовали даже… Всё к твоей свадьбе готовимся.

О нет, это запретная тема…

— Тебе уже двадцать пять, ты старородящая, — драматичным голосом завела мама привычную шарманку.

— Ма-а, это все предрассудки! При чем тут «старородящая»? — запаниковала я. — И вообще: нормальных парней просто нет, понимаешь?

…Ладно, тогда я немного лукавила, чтобы избежать лишних расспросов. На самом деле мне уже давно нравился один парень. Да, я серьёзно на него глаз положила.

— Понимаю. — Мама язвительно закатила глаза. — Сначала Егор был, сморчок малахольный, потом, значит, этот Колька, маменькин сынок…

Боги, только не надо перечислять все мои неудачи на любовном фронте. У неё там что, целый список? Ради любимой дочери могла бы и забыть! Давайте засчитывать только удачных парней, окей?

— А теперь у тебя Влад? — нанесла мама добивающий удар.

Я вытаращила на неё глаза, потому как была уверена, что скрывала свои пристрастия довольно хорошо… И почему моя мать такая проницательная?

— Видела я фотку твоего Влада! — подбоченившись, заявила она. — Точно бабник и растяпа. Ты с ним каши не сваришь!

— А мне и не нужна каша, — сразу же оскорбилась я, — хватит лимузина и поездки на острова…

— Эх, ты, — разочарованно вздохнула женщина, — может, лучше съездишь с Володькой встретиться? Он мальчик хороший, тётя Люба его рекомендовала!

Я этого Володю знать не знаю, но он у меня уже в печёнках сидит. Типичный сын маминой подруги! Во всём успешный и бла-бла… Зла не хватает! Я покачала головой, молча собирая вещи в поход.

Зря она так о Владе. В нашем отделе он видный парень, его за глаза все принцем кличут. Я очень долго добивалась того, чтобы хотя бы подружиться с ним! Бутерброды ему таскала (подношения для божества) да кофе из автомата…

И вот теперь — золотой шанс! Оказалось, он большой ценитель отдыха на природе. Я сдуру ляпнула, что тоже это люблю… Ну а Наташа поддержала затею, она сама по себе очень активная. Что может пойти не так?

…Да, так я думала в тот момент. Прости, мама, твоя дочь непутёвая!

Я очень сожалею, что взяла с собой Наташку. Но в своё оправдание могу сказать: кто же мог знать, что она такая энергичная и общительная?

Мы с ней из разных отделов, знаете ли, но живём близко и постоянно встречаемся на перерывах. Парней не обсуждаем, зато другим сотрудницам косточки перемываем ре-гу-ляр-но.

Короче, я правда считала, что Наташа своя в доску. Как же я ошибалась. Предчувствие грядущей беды вспыхнуло, когда мы ещё только на вокзале собрались. Я — в длинных спортивных штанах (от клещей), шапочке (от дождя), в безразмерной футболке (чтоб не было жалко запачкать).

Она — в коротких шортах, сексуальном топике и белоснежных кедах. Ох, чёрт, конечно же, Наташа сразу начала демонстрировать Владу длину своих модельных ног!

Я грызла ногти и старалась не паниковать раньше срока. Для Владика приберегла на дне сумки платье и каблуки. Я собиралась найти романтичное место и красиво признаться ему в любви, да.

Кстати, о своих намерениях Наташке не сказала (вдруг она всё испортит?). И знаете что? Она всё равно испортила мои планы!

И это далеко не самая неловкая ситуация в нашем походе. Итак. Непроходимые тропы, телефонная связь не ловит, мошкара, комары, потрясающая жара… Я ничего не упустила?

Да-а, совсем не похоже на типичную американскую мелодраму. Я страдала. От писка насекомых, от отвратительного палящего солнца и от тошнотворно-счастливого голоса Натахи.

А она общалась с Владом так, словно они давным-давно встречаются (или близки к этому). Даже называла его так ласково: «Вла-адик!» А он и не против (идиот), широко улыбается во все свои тридцать два зуба.

Некстати вспомнилась кличка парня от коллег — ПрЫнц. Ну да, скорее, Иванушка-дурачок. А Наташа — Лиса Патрикеевна.

Ладно, если честно, я просто завидую. И немного ревную.

Они так хорошо общаются! Ребят, меня не забыли? Эу, я тут тоже присутствую! Сплошная несправедливость…

Тем не менее я не сдавалась. Пережив первую ночёвку в палатке (о которой мне не хочется распространяться, ибо понос в шесть утра — такое себе развлечение), я приготовилась покорять Влада.

Итак, моё милое короткое платье и каблуки, спасайте!

— Нинель, ты чего? — удивился парень, когда я подошла к нему вся в ожидании комплиментов. — Мы же на гору сегодня поднимаемся! Ты что же, совсем не слушала?

— А… — улыбка застыла на моих губах. Да, я совсем их не слушала, но надо как-то оправдаться. — Ну, я всегда в таком виде по горам лазаю. У меня семья потомственных скалолазов, ты не знал?

Звучит очень тупо, но…

— Ладно… — с сомнением проронил он. — Если ты так хочешь.

А-а, ну почему я такая идиотка?! Надо было сразу идти переодеваться!

Просто в тот момент я поверила в то, что смогу покорить гору на каблуках.

— Ох, Нинель, ты такая отважная, — восхищённо всплеснула руками Натаха.

Мне стоило заранее догадаться о том, что пигалица просто издевается. Но я немного самоуверенная бестолочь, понимаете?

И вот… Мои ноги сейчас отвалятся в прямом смысле слова. Я подвернула их раз десять и тихонько скулила, натянуто улыбаясь всякий раз, когда Влад оборачивался.

— Не похоже, что ты в порядке… — в какой-то момент заметил парень.

Какой, блин, наблюдательный…

— Да-а… Здесь гора просто немного неправильная, — нервно кашлянула я, пытаясь скрыть смущение.

— Мы не можем сейчас вернуться! — сразу же вмешалась вездесущая Наташа. — У нас только один день.

Итак, почти все привалы делались из-за меня. Комары пожрали голые плечи, и теперь я нервно чесалась, буравя взглядом удаляющиеся спины Влада и Наташи.

Когда мы добрались до вершины… На горизонте вспыхнул закат, а я дышала как раненый мамонт. Одна лишь мысль о том, что нам предстоит обратный путь, вызывала у меня нервный тик и отчаянный вой. Ненавижу леса!

И как раз в этот момент… Наташа вдруг потянулась к Владу. Они стояли впереди, любуясь на прекраснейший закат, когда она очень чётко проговорила:

— Возможно, сейчас неподходящее время. Но ты всегда нравился мне. Я знаю, ты можешь отвергнуть меня, но… Я счастлива хотя бы от того, что смогла донести свои чувства.

Нет слов. У меня челюсть отпала. Наташа была дьявольски прекрасной в этот момент. Только дурак отверг бы её.

Ну… А Влад, сами понимаете, не дурак.

Что можно сказать о моих эмоциях? О, они просто неподражаемы. Мне хотелось рвать и метать! От души отделать и предательницу-Натаху, и неверного Влада!

Да-да, я знаю, что они, по факту, не виноваты! Но… Чёрт, так обидно! Просто до слёз обидно. Влад ведь мне нравился.

Но, оказывается, не только мне…

Самое сложное сейчас — оставаться спокойной и не унывать. Впереди ещё один день адского похода, от которого на душе становится совсем гадко. Но ничего не поделаешь…

По указанию местных, мы прогуливались около «живописных» болот. Ну, как «мы»… Я отдельно от парочки. Влад и Наташа заливали округу своим счастьем, просто как в диснеевской сказке. Магия любви, блин.

Я кисло улыбалась, плетясь следом и пиная случайные камни.

Ну и ладно! Вот и не нужен мне этот Влад. Специально притормозила, чтобы не слышать радостных голосов влюблённых.

Найду ещё себе настоящего принца, Натаха обзавидуется! Точно вам говорю!

Я немного приободрилась, прогоняя гадкое настроение, и вздохнула, оглядываясь. Так, стоп… А где они?

Вокруг сплошной недружелюбный лесок да мрачные топи. Эй! Ребята?..

Я занервничала, сделала неаккуратный шаг вперёд — и увязла в сырости! Что за чёрт? Мои кроссовки хлюпали в воде, а ноги стремительно погружались в… болото?!

— А-а-а! — завизжала я во всю мощь лёгких, нисколько не стесняясь.

Что за ужас?! Кажется, кто-то вдали прокричал моё имя, и я попыталась отчаянно рвануться вперёд, но… Почва под ногами провалилась разом, словно подо мной яма разверзлась. Я ухнула в неё с головой, как Алиса в кроличью нору, отчаянно пытаясь дотянуться ладонями до исчезающего света…

Глава 1

Холодно… Темно… Всё тело горит изнутри… И кожа болит, каждая клеточка… Угх… Нечем дышать… Почему так холодно, а?

Мои глаза казались опухшими от влаги. Я будто плыла в тёмной воде и… А? Так, стоп, я правда в воде! Нервно бултыхаю конечностями…

Надо мной проплывают шмотки тины! Фу, такие склизкие… А-ы-ы?! Я что, утонула в б-болоте? Ужас накрыл с головой.

Так, спокойно, Нинель… Ты же пришла в сознание, а значит, точно жива! Мёртвые уж точно не дышат и м-м-м… не плавают как говно в проруби.

Блин, почему здесь так темно? У меня же воздух закончится!

Вода была холодной и мутной. Я ничего не могла разглядеть, кроме очертаний водорослей… Или чего-то подобного.

Чёрт, Нинель, превосходно сходила в поход! Футболке — кирдык, штанам — тоже. А ещё мои новые белые кеды! Они ведь дорогие… Хнык.

Бульк.

А-а, не время прохлаждаться! Нервно шевелю конечностями в попытках выплыть. Мне кажется, или я чересчур долго под водой?.. Да, наверное, кажется.

Я не чувствовала особого дискомфорта, но жутко боялась задохнуться и потому панически плыла, пытаясь отыскать хоть один намёк на свет в конце тоннеля!

Наконец, впереди задребезжали солнечные лучи. Я словно из глубокого омута выплывала, прорываясь сквозь раздражающие водоросли, и, наконец… свежий воздух!

— Кх-х! — Изо рта вырвалось довольное бульканье, пока я глотала необходимый для жизни воздух!

Ну вот, Нинель… Не время жаловаться на испорченную одежду. По крайней мере, выжила, и это уже плюс…

Кстати! А где Влад и Наташка? Эти сволочи что, бросили меня одну в болоте? Знаете, это как-то чересчур! Я понимаю, у них любовь, розовые сопли и бесячая диснеевская сказка, но это не повод оставлять меня на добровольное утопление!

От обиды захотелось расплакаться, но я и без того вся в воде. Нечего сырость разводить, надо выплывать.

Я почувствовала первые изменения именно там… Потому что окружающий меня лес (и сам водоём) казались… слишком большими. На секунду я замерла, хлопая глазками. Наверное, моё сознание ещё не отошло от купания, голова немного кружится. Эм-м…

Странно, вокруг так много воды. Может, я в реке? Да, похоже на реку или озеро! Но… Как я тут оказалась?

Воображение сразу же нарисовало картину того, как меня (как в унитазе) болото сливает в прилегающее озеро. Такое вообще возможно?

А хрен его знает, я не разбираюсь! Блин, надеюсь, я не очень далеко от нашего привала. А то бродить по лесу в мокром виде и в испорченной одежде… Меня комары сожрут, а люди засмеют при встрече!

Так, стоп. Неожиданно я нахмурилась. Пардон, а почему я не чувствую ткани штанов? И… мои кеды…

Ужасная мысль поразила сознание. О нет, их смыло водой! А это значит… Я совершенно голая! Какой стыд!

Может, ещё не поздно утопиться? Так и вижу статью в газете: «Неудачницу засосало болото, откуда она выбралась голышом и три дня слонялась по окрестностям, пугая местных своими телесами…»

Боже, Наташка меня просто засмеёт. Так ещё и со своим новым парнем всласть поржут, ироды. Почему мне так не везёт?!

Я с трудом сдержалась от нытья и вспомнила, что до сих пор плыву в воде. Эх… Как все это унизительно. Надо выплыть, а там уж подумаю, чем наготу прикрыть.

Итак, я уверенными гребками поплыла к земле. Как только вылезла из воды, стало намного легче… Правда, я всё ещё думала о своей незавидной участи. Интересно, насколько сильно я измазалась в грязи?

Попыталась ощупать собственное тело и… Боже, фу! Я в слизи! А-а-а, снимите с меня эту гадость! Начала кататься по берегу, чувствуя только сильную брезгливость!

Меня сейчас стошнит. Откуда взялась эта отвратительная слизь, угх?

Неужели я вся ею покрыта?! Я издала неопределённый звук и рванулась к воде, чтобы посмотреть на очертания своего отражения. Боюсь представить, насколько же я сейчас уродлива!

Но на самом деле… Да, я не могла представить того, что увидела в отражении. На меня смотрела… огромная лягушачья башка.

Я с писком отшатнулась. Боги, эта стрёмная гигантская лягушка пялится на меня из воды! А-а-а, спасите-помогите! Я знала, что экологию у нас в стране загадили, но чтобы радиоактивных лягушек выращивать?! Это заговор правительства?

Несмотря на свой искренний шок, я вдруг подумала о странности происходящего. Разве у берега не совсем мелкая вода? Как там поместилась такая большая лягушка? Может, это какой-то прикол?

Попробовала опять приблизиться к воде. Лягушка всё так же смотрела на меня. Неприятный страх ошпарил спину. Погодите-ка…

Я дёрнула рукой. Лягушка в отражении подвинула лапку. Я открыла рот, а лягушка зеркально повторила это движение, странно вытаращившись на меня.

Я медленно опустила взгляд и посмотрела на свою ладонь. Но вместо нормальной человеческой руки…

Четырёхпалая зелёная конечность с небольшими перепонками. Мне… Мне дурно…

Я сидела на берегу, пытаясь не сойти с ума. Что со мной? Боже… что… что происходит? Так, я знаю сказку про Царевну-лягушку, но Кощей мимо точно не пробегал!

Какого же хрена я…

— А-а-а! — запищала тоненьким голоском. К моему удивлению, голос прорезался без труда.

К-как это? Лягушки не умеют говорить! И визжать тоже не умеют!

Может, для других м-мой голос звучит как… обычное кваканье?

— Не-ет! — горестно вскрикнула, ткнувшись мордочкой в землю. Ужасно. Это просто жуткий сон! Я чудовище!

Я стала жертвой экспериментов! Как я покажусь на глаза маме?!

Представила лицо мамы, когда в дом заползёт гигантская квакушка со словами: «Здравствуйте, я ваша доча».

Мои предки слягут с инфарктом… И… И…

Новая мысль поразила сознание и была ещё менее приятной. А с чего я решила, что являюсь гигантской?

Подняла взгляд, изучая окружающее пространство. Лес… такой огромный. И то, что показалось мне озером… Скорее всего, лишь маленький прудик.

Я… Крохотная, беззащитная лягушечка, которую способен зажарить любой изголодавшийся француз!

Попыталась ущипнуть себя за кожу, но пальцы были слишком большие, неудобные, с какими-то мерзкими присосками. А кожа склизкая, так что и ущипнуть нормально не получается! У-у-у… Либо я свихнулась, либо это сон.

Такого просто не бывает! Мой разум стоически пытался придумать логическое оправдание произошедшему, но выходило откровенно плохо.

Вариант номер один: я умерла и прямо сейчас нахожусь в человеческом аду. Или лягушачьем?..

Вариант номер два: я умерла, и меня настигла кармическая ловушка! Когда-то в прошлом я убила лягушку и теперь вынуждена влачить жалкое существование. Сколько вообще живут лягушки? Я не знаю!

Вариант номер три: чёртова Наташка навела на меня порчу, и я брежу!

Я надеялась, что всё это быстро закончится. Вот-вот проснусь, и выяснится, что спасатели достали меня из болота, долго откачивали… Рядом будет мама.

Но ничего не менялось. Я продолжала сидеть на бережке у дивного прудика, не представляя: что же теперь делать?

Как так получилось? Всю жизнь была человеком, а теперь… В горле застыл комок горечи.

Честно говоря, я бы попробовала заново утопиться, но лягушки дышат под водой! Кажется… Наверное… Хнык…

Из моего рта вырвалось тихонькое, жалобное кваканье, вполне подходящее нынешнему облику.

— Что? — буркнула, отвлекаясь от грустных мыслей. Так, только что был лягушачий звук, но когда я говорю — это звучит иначе!

Ничего не понимаю… Я в смятении. Что же со мной приключилось?

Я зажмурилась и попыталась вспомнить произошедшее в мелочах. Себя, Натаху, Влада… То, как мы прогуливались около болота. Да, нога застряла в трясине…

Неприятный холодок осознания прошёлся по спине. Мне отчаянно не хотелось это признавать, но… Похоже, я правда умерла. Случайно утонула в том болоте. Наташа и Влад не успели меня спасти.

Боль пронзила сердце. Мамочка… Мама! Боги, за что тебе досталась такая непутёвая дочь?

Я заплакала. Льют ли слёзы настоящие лягушки? Кто знает. Но в тот момент… Я не сдерживалась, выпуская свои страдания.

До этого момента казалось, что моя жизнь не была такой уж хорошей. Не самая богатая, не самая красивая… Но прямо сейчас я бы всё отдала, лишь бы вернуть то неидеальное существование. Чтобы мама вновь ворчала на кухне, а мерзкий будильник готовился разбудить меня на занудную работу.

Я бы наелась конфет, чтобы перестать тосковать по Владу, а на следующее утро отругала себя за лишние килограммы.

Но всего этого больше не было. Была лишь я в жалком лягушачьем теле, содрогающаяся от плача.

Я рыдала так долго, что на улице стемнело. Если бы была человеком — глаза бы давно опухли, а голова болела от истерики. Но в нынешнем облике слёзы просто прекратились в один момент, словно их поток иссяк. Я почувствовала дурную сухость, напоминающую жажду, и медленно нырнула в воду.

Тёмная, мутная… Неприглядная, если честно. Я плыла, думая о том, как выйти из этой ситуации. Но вокруг была только тина да мелкие рыбёшки.

В один несчастный миг моя жизнь превратилась в сущий кошмар. Но я не могла вечно поддаваться отчаянию. Нужно было думать, барахтать лапками, а иначе… Иначе я навсегда погружусь в тёмный омут плохих мыслей.

Нет-нет, Нинель, нужно верить в лучшее! Верить… хотя бы во что-то.

Я снова вылезла на берег. Темнота полностью поглотила лес. Стало прохладно и неуютно. Только светлячки летали над водой, создавая сказочную атмосферу. Я горестно квакнула и попыталась подумать. Знаю, это у меня не очень хорошо выходит, но… Всяко лучше, чем молча страдать.

Что я вообще знаю о лягушках? Признаться честно, все мои мысли вертятся около сказок и поверий. Биология — немного не моё, а вот народный фольклор я всегда любила. Должно быть, всё дело в маминых сказках.

Так что я могу вспомнить о лягушках?

Ну… Их вроде в молоко клали, чтобы не прокисло. Я бы не отважилась такое пить, буэ…

Насколько помню, бытовали поверия о том, что лягушек нельзя убивать, потому как они раньше были людьми. Эм… В моём случае это… Очень верно… Так, Нинель, отставить хныканье!

Помню, смотрела какие-то видео про битвы змей и лягушек… С одной стороны боксёрского ринга — непревзойдённая Нинель, с другой — прирождённый хищник русских лесов! Нет-нет, не надо мне такого счастья!

Вздохнула, бездумно разглядывая резвящихся светлячков. На душе как-то гадко, а в голове пусто. Я… совершенно бесполезная…

Сильная усталость накатила на всё моё склизкое тельце. Я вяло обернулась и задумалась: а лягушки умеют спать? Ну… Не знаю, как у них обстоят дела, а вот я попробую. Заползла под листики, укрылась ими (не из-за холода, просто по привычке) и закрыла глаза.

Быть может, завтра я проснусь и всё будет иначе. Прудик, болото, лягушачье тело… Всё это — лишь моё больное воображение. Я засыпала, слыша стрёкот насекомых, в сырости и грязи… Без единого проблеска надежды на будущее.

Так окончился первый день моего несчастного перерождения.

***

Не знаю, как долго я спала. Утром в лесу пели птички, а солнце золотыми нитями пронизывало ветки деревьев, освещая прудик. Я выползла из прохладной грязи и с тоской наклонилась к воде, рассматривая своё отражение. Шикарно, блин…

Над прудом резвилась мошкара и комарье. Вздохнув, я с прыжком окунулась в воду, вновь решившись на исследование прудика. Да, он реально совсем маленький. Надеюсь, местные к нему не ходят. Вдруг меня случайно раздавят?

Или… Вдруг я попадусь Владу и Наташке? Ах, как плохо это звучит! Впрочем, пока что я не видела никаких намёков на людей в этой местности. Прудик заросший, бесхозный. Да и лесок сам не кажется, эм… населённым людьми. Где же я?

Тяжко вздохнула. Я попробовала сплавать на дно, но сама же испугалась. Там… Там так темно и страшно! Густая тина двигается, как притаившееся морское чудовище.

И плевать, что водоём пресный! Итак, я спешно выплыла, тяжело дыша. Стоит признаться сразу: я чёртова трусиха! И нисколько не стыжусь!

В животе предательски заурчало. Да, если так подумать, я же ничего не ела со вчерашнего дня. Мимо пролетела муха. Я проследила за ней задумчивым взглядом и окаменела, тут же выпрыгивая на сушу.

Нет… Нет-нет-нет! Вы что, предлагаете мне сожрать муху?! О боги, я ведь не настолько низко пала! Я человек! Люди не едят мух! Ну… Нормальные люди (поправочка).

Моё положение и без того отчаянное, а питаться мухами… Меня сейчас стошнит, фу! Ещё и живыми мухами… С другой стороны, сделать из неё жаркое я явно не смогу.

Я пыталась вспомнить: что именно едят лягушки? Но во всех мультиках их главным интересом становились насекомые… Комары, мухи… Мошки.

Нет, я просто не смогу этого сделать! Был, конечно, вариант, что в лягушачьем теле все будет ощущаться… несколько проще. Но я даже пробовать не желаю!

Интересно, были ли у Царевны-лягушки схожие проблемы? Представляю, как бы обалдел царевич, если бы она на его глазах муху умяла…

Живот заболел сильнее, будто требовал переступить через свои принципы, отказавшись от них в пользу сытного обеда. Я отчаянно боролась, чувствуя, что начинаю проигрывать голоду. Чёрт, всегда была слишком падка на еду! Говорили тебе, Нинель: худей, пока не поздно.

Сначала ляхи отрастила, а теперь стою перед моральным выбором: есть муху или не есть?

Мысленно вздохнула. Открыла рот. Длинный язык вырвался изо рта стремительно, словно у меня вместо него эластичная пружина. Потом с хлопком вернулся обратно, не поймав желанную добычу. Я закрыла рот в глубоком шоке. К этому… реально сложно привыкнуть!

Чёрт, а были варианты перерождения в кого-то более приятного?! Почему именно в зелёное, склизкое, гадкое земноводное?!

Я надулась (к сожалению, в прямом смысле слова) и громко квакнула. Потом мрачно посмотрела на муху, которая села на поваленное дерево. Либо ты, либо я, подруга. Придётся приспособиться к законам дикой природы.

Глава 2

Я поняла. Кажется, я просто ненавижу грязь! Хочу слёзно покаяться перед мамой… У меня были плохие привычки заваливать комнату бесполезным хламом, я всегда сопротивлялась её деятельной уборке.

Но теперь я реально живу в грязище. Вокруг — вонючая жижа. Стоит лишь немного отбежать от прудика — и всё, начинается тотальное болотище!

Я склизкая и липкая, вокруг сплошная мерзость… Недавно увидела огромного дождевого червя и побежала к прудику, чтобы проблеваться. К сожалению, не уверена, что лягушки способны на такое.

Местные насекомые реально большие. Скорее всего, это из-за моего маленького размера, что вовсе не отменяет трагизма ситуации!

Возможно, вам интересно, что случилось с той злосчастной мухой, которую я вознамерилась съесть? Не хочу об этом говорить. У меня есть право хранить молчание!

То, что я захотела её сожрать, само по себе жутко постыдно. Но есть проблема и посерьёзней. Похоже, я слишком косая лягушка…

Как можно было пять раз подряд промахнуться языком мимо цели?! Где, спрашивается, хвалёные инстинкты выживания? Я уж промолчу про то, что высовывать его так… Неудобно! На пятый раз кончик языка прилип к грязному трухлявому дереву, после чего я унеслась отмывать ротовую полость в воде. Илистой воде…

Буэ!

Вас когда-нибудь настигала хандра на тему того, что вы были неудачливым человеком и лягушкой остались не менее неудачливой? Вчера я пережила особенную стадию депрессии…

А потом взяла себя в руки (в лапки) и начала тренироваться, как в типичной спортивной драме. Не хватало воодушевляющей музыки на фоне, но я её старательно напевала вслух. Выплёвываем язык — р-раз! Целимся точнее — дв-ва!

Как итог: муха была торжественно поймана, но делиться впечатлениями я не хочу.

Надеюсь, Натаха никогда не узнает об этом. Меня же на смех поднимут! Хотя где-то в Китае вроде едят личинок. Или в Африке?

«Наташа не узнает, потому что ты умерла», — запоздалая мысль вспыхнула в сознании.

От этого стало особенно горько, но я просто постаралась переключиться на более приземлённые проблемы. Итак, бесящая слизь!

Попытка отмыться от неё ни к чему не привела. Я смутно заподозрила, что иду неверным путём, и испытала вторую лягушачью депрессию. Ко всему прочему, мне здесь было попросту… скучно. Я единственная лягушка в компании мух и комаров!

Жить одной на пруду действительно грустно. Я всё надеялась встретить какого-нибудь местного грибника. Ну, знаете, идёт он, нереально красивый, миллиардер в отпуске, поправляет свои супер-дорогие часы, сверкая начищенными сапогами от Гуччи…

И тут я такая, зелёная и прекрасная:

— Постой, Вальдемар! Не лягушка я, царевна заколдованная! Как поцелуешь меня, сразу в красную девицу превращусь!

Ну… Или как-то так. А что, поцелуй для всех сказок проверенная тема! В крайнем случае я останусь на своём болоте, а потенциальный принц — с бородавками на харе…

Пытаясь не сильно отчаиваться, я решила испытать возможности своего зелёного тельца. И-и-и… Оп!

Я оттолкнулась могучими задними лапками от земли и стремительно полетела вверх, прямо как супергерой! Дух захватывает. Раньше я не пробовала так прыгать.

Ого, а ведь высоко выходит! Я могла ориентироваться только на свой прудик, но мои прыжки и впрямь могучие. Хоть один повод гордиться собой появился, хех.

Может, мне отправиться в путешествие? Что толку куковать с мухами у болота? Лучше уж попробую выбраться отсюда и поискать людей.

А там уж посмотрим, как судьба сложится. Может, найду какого-нибудь захудалого экстрасенса, специалиста по порчам (и лягушкам)!

Я решила не откладывать план в долгий ящик и прямо сейчас отправиться в путь, пока солнце не село. Свободными прыжками я удалялась от прудика в пугающую неизвестность. Впереди раскинулось бескрайнее болото.

Я прыгала по небольшим островкам плавучей суши, иногда вляпывалась в само болото и свободно плыла по поверхности воды, стараясь игнорировать отвращение и страх случайно утонуть в трясине.

У меня травма моральная, понимаете ли!

То и дело на пути встречались одинокие, чаще всего полузатопленные древесные стволы. Прыгнув разочек на такой, я испытала искреннее удивление. Просто… Мои лапки прочно прилепились к коре!

Э? Кстати, а почему это дерево фиолетовое? Я опешила и сразу испугалась: радиация?!

Так, стоп, Нинель, отставить панику! Уверена, есть объяснение того, почему оно такое странное. О, а вон то дерево вообще синее.

Нехорошая догадка забрезжила в глубине сознания. Может ли быть… Что я попала в другой мир?

Да не, бред какой-то. Уверена, этому есть научное объяснение! Блин, как теперь отлепиться от дерева? Похоже, небольшие присоски на моих лапках позволяли успешно держаться на вертикальных поверхностях.

Это что же получается, я древесная лягушка? Или нет? Не понимаю!

Нервно квакнула и, наконец, спрыгнула обратно в мутную воду. В пу-уть, Нинель!

Начинало темнеть. Я очень активно преодолевала расстояние, но болото всё не кончалось, а вокруг становилось… более жутко. Затонувшие коряги теперь походили на исполинских чудищ. Интересно, сколько времени я так прыгаю? Час? Два?

При себе даже нет смартфона, чтобы проверить часы. Я ощутила острую тоску по всему человеческому и привычному.

Сейчас бы сидеть на кухне, с мамой, уплетать плюшки с чаем, слушать истории про тётю Зину, которая изменяет дяде Пете… За что мне такое наказание?

И всё же я продолжала упрямо скакать вперёд. Ночью на болоте становилось совсем темно и страшно, но яркие светлячки начинали парить над водой, освещая путь.

Чувствуя усталость, я прыгнула на очередное дерево и устроилась на ветке под листиком. Отсюда можно было разглядеть клочок звёздного неба. Я видела полную луну удивительного сливового цвета.

В тот момент я с потрясающей безысходностью осознала: это небо чужого мира. Моё сознание приняло сей факт удивительно спокойно.

Возможно, оно и к лучшему. Если бы я осталась в своём мире — хотела бы сделаться человеком каждую секунду, каждую минуту… Постоянно изводила бы себя, желая найти маму.

Но реальность такова, что в этом пугающем мире моей мамы нет.

Луна продолжала добродушно сиять на небе, не подозревая о моих внутренних страданиях и заморочках. Сдержав слёзы, я бездумно смотрела на неё и вдруг поняла волков, которые любили выть на луну. Мне тоже так хочется.

Я набрала побольше воздуха в лёгкие и громко выдала:

— Ква-а-ак!

Да уж. Душевно. Попробовала ещё раз:

— Ква-ква-ква-а-а-а-а-а-а!!!

Попытка разораться провалена, дамы и господа. Я тихонько вздохнула и завернулась в листик, удобно устраиваясь у основания ветки. Посплю, пожалуй. Завтра новый день, который (как всегда) не принесёт мне ничего хорошего.

***

Прыг-скок! Прыг-ско-ок! Моё утро началось с отвратительного рассветного солнца. Эта падла прямо в глаза светит и кожу мою склизкую сушит! Пришлось сразу же нырять в трясину, смачивать тельце стоячей водой.

Желудок бурчал от голода, но я не смогла вновь заставить себя сожрать насекомое… Поэтому запихнула за щёку листочек, надеясь, что это хоть временно отвлечёт проклятый организм.

И дальше попрыгала по болоту в поисках хоть чего-то… Или кого-то? Вскоре увидела на дереве небольшую ящерку со смешным хохолком на голове. Радостно помахала ей лапкой, но ящерка тотчас сбежала от меня в дупло.

Эй, это обидно…

По меркам лягушек я весьма симпатичная, чтоб ты знала! Пришлось оскорблённо прыгать дальше. Кочки, заводи, трясина, вонючие мухоморы (или их подобие?). Больше не было ни-че-го. Даже ящериц не встречала по дороге!

В какой-то момент я реально устала от всего этого пути в никуда… Где хоть какая-то цивилизация?

Именно в тот миг случилось долгожданное чудо. Я услышала далёкие голоса. Вначале даже не поверила. Ну, неужели это болото не полностью заброшено?!

Я была счастлива до одури и торопливо неслась вперёд, не замечая преград на своём пути. Стремглав вылетела из камыша и… так и осела, удивлённо вращая глазищами.

Итак, во-первых, передо мной раскинулся очень большой водоём, окружённый живописными склонёнными деревьями. Сине-зелёная вода кокетливо переливалась в искристых лучах солнца. Во-вторых, здесь было полно живности! Словно со всей округи братва собралась. Те же ящерицы (только крупнее), птички, какие-то жабы и лягушки…

Но, что намного сильнее меня поразило, в болотистой заводи сидели девушки. Ну… Зелёные девушки.

Я не вру! Глазища зелёные, светящиеся, кожа зеленоватая, да и волосы как тина густая… Эм-м… Какого хрена? Это у них водные процедуры такие?

Я слегка оторопела, разглядывая причудливых местных жительниц. На меня не обращали внимания от слова «совсем». Девушки смеялись, о чём-то говорили, расчёсывали гребнями тёмно-зелёные илистые кудри… Одна внезапно поймала жирную жабу, расхохоталась и звонко чмокнула её в нос.

Э-э-э, фу! Гадость!

Остальные девушки ответили ей заливистым смехом. Ничего не понимаю. В этом мире люди выглядят… Так?

Зелёная девушка с головой окунулась в болото, а потом вынырнула прямо передо мной. Странная дамочка уставилась на меня с живейшим интересом.

Так, ты чего удумала? Отставить!

— Ты-ы, — неожиданно выдала она подобие осмысленной речи, — ты не иметь имя. Тебя назвать имя?

Голосок звучал мелодично, но слова явно не были русскими… И всё же я каким-то чудом понимала ломаную речь зелёной дамочки.

— У м-меня есть имя, — квакнула я, отодвигаясь от греха подальше.

— Аха-ха-ха-ха! — рассмеялась девушка и плеснула в мою сторону водой. — Имя, имя-я, зови имя!

— Нинель, — буркнула я опасливо.

— Имя есть Нинель, — громче заявила зеленушная своим подружкам. Те довольно закивали и через пару секунд…

Начали играть с водой. Нет, серьёзно, пузыри мутной воды поднимались в воздух по мановению их ловких ручек. Я невежливо разинула рот, наблюдая за святотатством.

Это что же… Магия?! Магический мир?

Голова сразу заболела от навязчивых человеческих мыслей. У меня просто мозг пухнет от увиденного! Ничего не понимаю!

Один из крупных пузырей вдруг наехал на меня и полностью поглотил лягушачье тело.

— Э? — пискнула я. — Э?!

…Я полетела вверх в пузыре! Зелёные девушки хохотали пуще прежнего, игнорируя мои панические визги. Заразы-ы!

Это у них шутки такие, ясно теперь! Я лапками надавила на стенки странного пузыря, и он наконец лопнул, отпуская меня на волю.

Нырок в болотную воду освежил. Я яростно забулькала, собираясь прыгнуть на обидчиц и отомстить им за поруганную лягушачью честь. Патлы зелёные повыдираю, ага!

Вылезла на бережок, целеустремлённо разогналась и прыгнула… Столкнувшись в воздухе с другой лягушкой. Буквально лоб в лоб!

— А-а-ай… — Я покатилась кубарем в камыши, где и распласталась, обиженно пыхтя. Нет, месть, очевидно, не моё…

Каким же абсурдным кажется происходящее! Я просто морально не справляюсь… А-а-а, тут ещё и стрёмная морда появилась из ниоткуда!

Надо мною склонилась та самая лягушечка с сочувственным (как мне показалось) видом. Она мило квакнула и спросила:

— У, прости. Тебе больно?

В отличие от сумасшедших зелёных девок, другая лягушка говорила вполне себе внятно. Быть может, я её лучше понимаю в силу схожести видов? Кстати, у неё оранжевая кожа с каким-то пятнистым узором… Эм-м, это нормально? У меня-то она зелёная, классическая!

— Больше обидно, — призналась я, переворачиваясь на пузико и настороженно разглядывая собеседницу.

— Я Пипа, — неожиданно хихикнула она, — это имя такое.

Я немного поколебалась, разглядывая её гордую мордочку, и неуверенно буркнула:

— Рада за тебя.

— Мне болотница имя дала, — оживлённо продолжила она. — Пипа — это сокращённо от Пепитта!

Болотница? Я смутно догадалась о том, что болотницами звали тех самых резвящихся в водоёме девушек.

Пепитта, хах… Какое странное имя. Ладно, бывает. И не с таким живут.

— А почему не Пепи? — с лёгким недоумением уточнила я.

— У меня кузину так зовут, — пояснила Пипа, — её болотница тоже Пепиттой назвала.

Ясно, с воображением у зелёных дев дела обстоят так себе.

— А кто им дал право имена нам придумывать? — понуро уточнила я. Вот почему ко мне изначально пристала зелёная леди! Видать, тоже назвать хотела, как питомца.

— Ну, не знаю, — Пипа развела лапки в стороны, — просто им это нравится, так почему нет?

…Логично.

— А тебе имя тоже болотница дала? — с живым интересом спросила Пипа. — У тебя оно красивое! Ни-инель…

Я смущённо квакнула.

— Нет, не болотница, но… Неважно. — Тихонько вздохнула, разглядывая новую знакомую. Пипа, очевидно, хотела со мной поболтать и… Похоже, она знает об этом мире побольше. — Хм-м, а ты… Ты помнишь, где родилась?

Быть может, Пипа тоже бывший человек!

— Ага, — с радостью кивнула лягушка, — я ж молоденькая, как и ты! Прекрасно помню. Я родилась в цветке.

А… Э?

— Разве для лягушек это норма? — удивилась я. — И почему ты… Оранжевая?

Ответы на эти вопросы меня крайне интересовали!

— Ну да, это нормально, — нерешительно кивнула Пипа, — окрас же определяется местом рождения! Так как появилась из цветка — я оранжевая. А ты, очевидно, родилась в зелёном омуте! Я завидую…

Нет, не стоит завидовать. Мне не очень хочется вспоминать подробности своего стрёмного лягушачьего рождения.

Пипе реально повезло! Цветочек, блин.

— Разве мы не рождаемся из… из… — Я запнулась. — Из икринок?

Лягушка вытаращила на меня глаза и экспрессивно махнула лапкой:

— Что?! Нет, конечно! Мы же не обычные кваки.

Что ж, это должно меня немного утешить.

— Мы волшебные лягушки, — гордо заявила Пипа, — появляемся от искорок магии, которые иногда выпускают болотницы. Искорка находит себе место в зачарованном лесу и вырастает в маленькую лягушку. Вот так!

У-у-у… Вот тебе и долгожданная информация! Не ожидала, что Пипа настолько осведомлена. Но как же ей повезло родиться в цветке.

— Меня сразу чуть цапля не сожрала, — вздохнула разговорчивая лягушка, — это было так страшно! В цветах мы очень уязвимы.

Возможно, мне свезло чуть больше, чем кажется, хех? Так, стоп — цапля?!

— А тут водятся волшебные цапли? — подивилась я.

— Нет, вполне обычные, — тоскливо призналась Пипа, — но они очень прожорливые! А ещё здесь водятся змеи и крокодилы.

Я ненавижу болото.

Глава 3

С точки зрения лягушек, Пипа очень продвинутая! Честно говоря, я поражалась тому, насколько осведомлена моя новая зелёная подруга. Она даже знала всё о местных обитателях!

— Другие кваки обосновались на болоте неподалёку, — радостно рассказывала она, — я к ним совсем недавно заглядывала! Знаешь, там довольно неплохо: много лилий, камыши и такая атмосфера всеобщей любви и гармонии.

— Любви? Чего? — вопросительно квакнула я, обмахиваясь листочком (предположительно, лопуха). Что-то стало совсем жарко. Благо мы с Пипой сидели в водоёме, лениво отдыхая на мелководье.

Дурные болотницы нам не мешали. Они плели венки из местных цветов в отдалении, а ещё сплетничали и плескались. Пипа сказала: другим они и не занимаются. Иногда мимо прыгали чужие говорящие лягушки, с которыми мы дружно здоровались.

Прям идиллия болотная.

— Ага, любви… — как-то сконфуженно повторила Пипа. — У них, знаешь, что-то вроде брачного периода.

Я удивлённо разинула рот и поперхнулась:

— Постой, как же это? Ты же сама говорила… Ну, знаешь, искорки от болотниц и всё такое…

Поправьте меня, но брачный период же для размножения, которое местным волшебным лягухам неведомо!

— Да не, они это от людей взяли, — вздохнула Пипа, — я сначала тоже ничего не поняла, но, знаешь… Люди же семьями живут, а местные лягушки — небольшой группой. Кикиморы как-то начали им про человеков рассказывать, вот лягушки и вдохновились. Теперь мода такая: создавать семьи, тереться языками и квакать о любви под луной.

Даже не знаю, что сказать. Все беды от людей, ага? Так, стоп, здесь всё же водятся люди?! Но дальнейшие слова Пипы грамотно сбили меня с правильных мыслей.

— Я всё могу понять! — горестно взвыла Пипа. — Но некоторые наши сёстры начали с рогатыми жабами в одной луже плескаться! Фу!

Видела я пару раз этих жаб. Реально страшные! Они очень большие и такие… Рогатые! Бр-р. И все в бородавках! Не хотелось бы с такой на ринге земноводных столкнуться (всё равно проиграю).

У меня голова кругом идёт от странностей этого мира. В этот момент животик громко забурчал. Пипа замолкла, посмотрела на меня, а потом ойкнула:

— Ты голодна? Ох, прости!

Я почувствовала неловкость. На самом деле не ела довольно давно из принципа, потому что мне сложно привыкнуть к насекомым! Не хочу, уфу-ф…

— Что предпочитаешь кушать? Я могу угостить тебя в честь дружбы! — радостно квакнула она.

Оу, похоже, она и впрямь легко решила подружиться. Хотя разве есть у меня варианты? Лягушка Пипа всяко лучше предательской стервы Натахи!

— Мхм… Даже не знаю… — Я ничего не предпочитала кушать. Ни-че-го!

Хотя… Тут ко мне в голову закралось странное подозрение:

— Гм, а лягушки… То есть что мы едим? Насекомых же, верно?

Вдруг есть другие варианты!

— Ну… Можно и их, — задумчиво кивнула Пипа, — но ещё можно есть некоторые водоросли, мелкую рыбку… А, вон ягоды, их тоже!

Я бессильно разинула рот и предприняла ещё одну попытку утопиться, неловко бултыхнувшись мордочкой вперёд. Моя подруга восприняла это как (вне)очередную игру и радостно плюхнулась рядом.

Давайте… Просто забудем тот постыдный инцидент с мухой, хорошо? Чёрт, всё это время я могла питаться нормально и не париться по пустякам, страдая от голода! А-а-а, я сейчас сгорю от стыда.

Хорошо, что лягушки не краснеют. Мне хоть в чем-то повезло!

— А ты любишь насекомых? — с интересом спросила Пипа, вырывая меня из депрессии.

— Н-нет! Только не их! Ягоды и рыбёшек, ага! — поспешно выпалила я.

Оранжевая подруга кивнула и выпрыгнула из воды, твёрдо вознамерившись меня угостить. Чувствую себя ленивой заразой. Пипа деятельно металась туда-сюда (даже болотниц всполошила), притаскивая ко мне ягоды, не очень аппетитные водоросли и рыбёх. Со стороны это выглядело как подношения божеству. Для себя она где-то отыскала жирного слизняка цвета детской неожиданности.

— Они такие вкусные! — восторженно заявила Пипа. — Мягенькие, склизкие, м-м-м… Попробуешь?

— Э-э-э… — Я с трудом сдержала рвотный позыв. — Воздержусь.

— Хи-хи. — Одна из болотниц выползла к нам, раскидывая зелёные патлы. — Кушать? Вкусно-о?

А ну отвали от моей еды, дебилка водяная! Я вспучилась, загребая провизию лапками.

— Хи! — Болотница ткнула меня мокрым пальцем, залилась смехом и потеряла интерес к происходящему, возвращаясь к подругам.

И чего мы с ними тусим? А, да, брачный период на болоте. Я тяжело вздохнула, мечтая о человеческом теле. Под мирный трёп Пипы попробовала ягоду. Хм-м, а ничего так… Кисловатая в начале, сладенькая под конец! Немного напоминает забродивший виноград или же винишко… Вкусненько!

Я так оголодала, что даже рыбу и водоросли слопала. Водоросли оказались солёными, но удобоваримыми, а вот малёк оставил более смешанные чувства. Но это еда! Самая настоящая! И даже не такая отвратительная!

Конечно, я старалась не смотреть в сторону Пипы, которая чавкала, разбираясь со слизнем… Буэ…

Набив пузико, я почувствовала, что настроение заметно улучшилось, и продолжила мирно отмокать в воде. Что за жизнь: ешь, купайся да квакай…

Я скосила взгляд на довольную Пипу и, наконец, вспомнила про людей. Чёрт, надо её расспросить, пока не поздно!

— М-м-м… А ты там что-то про кикимор говорила, — медленно протянула я, решив начать издалека, — они вроде болотниц, так?

— Не! — сразу же выпалила Пипа. — Болотницы, они… Более беспечные и глупенькие. А ещё у них ноги смешные.

Чего? Смешные? Возможно, Пипе человеческие ноги кажутся забавными? В тот момент я поняла, что до сих пор зелёные дурынды по пояс скрывались в воде…

Хм, может, у них хвосты, как у русалок? А что, звучит прикольно!

— Ты на них посмотреть хочешь? — заговорщически подмигнула Пипа.

И как я могла не согласиться? Сразу же кивнула!

Таким образом… Вы когда-нибудь выманивали зелёных женщин из болота цветочком лилии? Вот и у меня такой опыт в первый раз! Главное, присвистывать и почаще мотать трофеем из стороны в сторону, чтобы они внимания не теряли.

— Цвето-о? — зачарованно пропела болотница, а потом более обиженно простонала. — Цвето-о…

Она старательно ползла, пытаясь поймать цветочек, а мы с Пипой выманивали её на берег. Ну давай, тянись! И, наконец…

Она вышла. Если честно, я так удивилась, что и словами не передать. В смысле… Она ниже пояса — гусыня! Или утка? У неё жёлтые перепончатые лапки, бёдра покрыты перьями и, эм… И ходит болотница очень смешно, вприсядку.

— Цвето! — воспользовавшись моим замешательством, гусыня забрала лилию и радостно умотала обратно в воду, хвастаться подарком.

— Смешные, да? — хихикнула Пипа.

Да, это правда выглядело очень забавно. Я негромко квакнула от довольства. Эх, не отказалась бы сейчас даже от такого тела.

— А у кикимор, значит, по-другому все? — с интересом спросила у Пипы.

— У них ноги как у человеков. — Оранжевая подруга довольно выпустила язык изо рта, слопав зазевавшегося комара. — Только они зелёные! Кикимор тут совсем мало водится, да…

Так, мы перешли к важной теме!

— А люди ходят по болоту? Они тут… Есть? — с надеждой спросила я.

— Нет, конечно! — испугалась Пипа. — Что же им делать-то на нашем болоте? Да и в зачарованный лес они редко нос суют… Суеверные больно.

Я едва не прослезилась от счастья. Значит, встретить людей тут теоретически возможно! Дело за малым: вернуть себе подобающий внешний вид… Но я же волшебная лягушка, верно? Подавайте мне прекрасного принца!

— Пипа, — я твёрдо схватила её за маленькую лапку, — ты мой единственный друг здесь. Только тебе я могу довериться.

Кажется, она сильно прониклась этими словами, потому как эмоционально квакнула в ответ.

— У меня очень сложный вопрос, но… Слушай, ты не знаешь какую-нибудь ведьму, которая может человеческий облик вроде как… вернуть?

Я уповала на сказки. Слушайте, если Русалочка как-то нашла свою морскую ведьму, то и я отыщу! Конечно, из лягушки превращать придётся, это отдельная специализация, но… В этом мире есть магия, значит, и ведьмы могут быть!

Пипа выглядела растерянной. Она вытаращила на меня глазки, раскрыла рот и, наконец, с трудом выдавила:

— Но… З-зачем тебе человеки? Ты же такая прекрасная и зелёная…

О, спасибо за высокую оценку моей внешности! Пора добавить в свою историю драматизма.

— Ну… Когда-то я была человеком. Просто злые чары изменили меня.

Злые чары и стерва-Натаха. А ещё неверный Влад. Но это несущественные мелочи!

— Оу-у… — Пипа даже посмотрела на меня уважительнее. — Никогда до этого не встречала людей. Как удивительно!

Она задумалась, нервно постукивая лапкой по воде. Я смотрела на неё в ожидании чуда, однако…

— П-прости, если честно, я ничего не знаю о ведьмах. И про то, чтоб лягушка да в человека обращалась, тоже не слышала, — горестно призналась подруга.

Мои надежды канули в бездну. Попадос… Эх, Нинель, а ты думала: всё легко будет! Я загрустила. Что же, мне всю жизнь теперь на болоте квакать да с тупыми болотницами плескаться? Не хочу! Хнык…

— Эм... Но ты не горюй, — попыталась утешить меня Пипа, — мы ж всё равно можем развиться.

А? Что?

— Ты о чём? — мгновенно заинтересовалась я. Если есть хоть один малюсенький шанс, то…

— Сейчас-сейчас, — Пипа быстро вылезла на бережок и достала короткую веточку, — смотри!

Она нарисовала на земле маленькую схематичную лягушку.

— Сначала мы вот такие, крохотные… Но можем напитаться энергией и стать больше и сильнее! В нас же тоже магия есть, пусть и всего крупица.

О-о-о… Можно прокачаться, как в компьютерной игре? С «маленькая зелёная квакушка уровень один» до… Большая квакушка, уровень два? Увлекательно!

— Есть два пути, — продолжала повествовать Пипа. Она начертила две стрелочки от лягушки, — первый вариант… Ждать!

Я посмотрела на неё скептически. Ох, серьёзно, ждать?

— Кушаем, ждём и растём! Отличный выход, — хихикнула оранжевая подружка, — так, лет через десять мы точно дорастём до…

— Второй вариант? — сразу же перебила её я.

Десять лет?! Я и не дожить могу! В этой грязи, среди червей… Фу!

— А, второй… — на секунду Пипа задумалась. — Нужно найти жемчуг.

— Чего? — буркнула я. — Жемчуг в море и всё такое…

— Не тот жемчуг! — практически возмутилась лягушка. — Есть особые жемчужины, они вызревают на болоте и во всём нашем зачарованном лесу… Жемчужины энергии. Если их найти и съесть — тогда ты сможешь переродиться в новую форму!

Пипа, ты мой спаситель! Вот и путь в светлое будущее! Я сильно воодушевилась её словам, но она продолжала:

— Правда, одной может и не хватить… Знаешь, с помощью жемчужины можно стать королевой жаб! Это о-очень завидный титул.

Она мечтательно высунула язык, пока я пыталась представить огромную жабу в короне. Как-то не очень выглядит, если честно.

— И откуда ты столько всего знаешь? — буркнула я.

— Ну, я люблю общаться, — повела лапкой в сторону Пипа, — болтать со всеми так весело! Мне много интересного рассказывают… О, придумала! Будем вместе королевами жаб!

Нет, спасибо, мне это точно не подойдёт.

— Э-э… Я бы предпочла нечто более человекообразное, — призналась, нервно квакнув.

— О… — кажется, Пипа расстроилась. — Ты уверена? Можешь, конечно, кикиморой стать, но они послабее…

— А ноги у них тоже утиные? — уточнила я с сомнением.

— Нет, я же уже говорила: как у человеков, — успокоила лягушка, — они на болотниц похожи, тоже зелёные, но более разумные.

Зелёный цвет мне не к лицу, но раз уж других вариантов на горизонте не имеется… Решено, стану кикиморой! Звучит не так плохо.

— Но кикиморы часто к водяным в гарем отправляются. Тебе водяные нравятся? — забеспокоилась Пипа.

— Честно говоря, никогда их не видела, — осторожно призналась, — но в гарем не особо хочу.

Только если к красавчику-султану, но что-то сомневаюсь, что водяные на них похожи.

— О, понимаю, — кивнула подружка, — кикиморы очень любвеобильные, а водяных на всех не хватает, вот и живут одной большой счастливой семьёй.

Тяжело представить эту болотную идиллию.

— Нет, — наконец, проронила я, — меня больше интересуют принцы.

Пипа посмотрела на меня незамутнённым вопросительным взглядом. Ох, да, она же про людей ничего толком не знает.

— Ну, красивые мужчины! Человеки! — Я начала отчаянно жестикулировать. — И с короной!

— А-а-а… — потянула Пипа. — По мне, если честно, все люди страшные. А корона-то на что?

— Просто так, — я пожала плечами, — для верности. И чтоб без гарема был! И не очень старый.

Все эти мечты родом из детства, конечно, но… Вдруг и впрямь получится? Я верю в то, что здесь должны водиться прекрасные принцы! Вот стану кикиморой и точно завоюю парочку для себя. Эх, мечты.

— Сестра Нинель, — торжественно произнесла Пипа, — я желаю тебе счастья и удачи в исполнении мечты! Надеюсь, мы вместе найдём жемчуг.

Я польщённо квакнула, а потом всполошилась:

— А есть варианты его не найти?

Пипа тихонько вздохнула, а после сосредоточенно пояснила:

— Его очень трудно отыскать. Никто не знает, где именно вызревают жемчужины, однако места точно дикие. Знаешь, там, где водятся крокодилы…

Я нервно сглотнула.

— А ещё дикие змеи. Совы. Гигантские пауки.

Мамочки, здесь и такое есть?! А-а-а! Паук, который больше лягушки? Я же на месте умру от ужаса!

— Или в логове водяного. А может, у мавок… Знаешь, они злые и с гнилыми зубами.

Моё живое воображение услужливо подкинуло образ злобной утопленницы.

— В общем, — Пипа тяжко вздохнула, — нам предстоит непростой путь. Но нужно постараться найти жемчуг, раз ты так хочешь отыскать принца!

Э, знаешь, я тут подумала… Может, принц мне не так и нужен? Как-то очень страшно подставлять свою лягушачью шкурку под такие опасности!

— Не волнуйся, я с тобой, а значит, мы точно не умрём! — радостно утешила меня Пипа под конец речи.

Глава 4

— Беги, Нинель, спасай свою жизнь! — истошно вопила Пипа, пока я улепётывала от крупного синего аллигатора.

Из моего рта вырывался визг отчаянной сирены, а прыжки были такими высокими, что голова кружилась. А всё это ради выживания!

Щёлканье зубов за спиной наводило на меня ужас, я тихонько плакала в мыслях, думая о том, что нам нужно было остановиться с самого начала! До того как мы попали в реку, кишащую крокодилами…

Но вернёмся на несколько часов назад.

— Итак… Ты уверена в том, что самый верный маршрут: чем дальше, тем лучше? — спросила я, пока болотница вприсядку на своих утиных лапках тащила нас с Пипой по болоту.

Использовать дурную зелёную леди как способ передвижения было гениально! Кстати, я сама до этого додумалась.

— Ты же сможешь пронести нас дальше всех? Будет чем перед сёстрами похвастаться! — такими словами я профессионально искушала наивную болотницу.

— Далека-а… Ага! — Она засветилась от радости. А когда ей в придачу цветок подарили — и вовсе стала согласна на все. Боги, с ней проще, чем с моей трёхлетней племянницей.

И да, в итоге она и впрямь покорно понесла нас в своих объятиях. Сила убеждения!

— Ну, я у всех поспрашивала… Жемчужины вызревают в непроходимых тёмных местах! — гордо сообщила мне Пипа.

Подозреваю, что там очень опасно. Мой энтузиазм гас сам собой с каждой секундой. Но, что хуже, болотница вскоре забыла о своей миссии и просто выкинула нас, резко уходя.

— А-а-а! — Я полетела головой вниз на какие-то яркие цветы и угодила прямо в венчик. Но цветок вдруг крепко схватил меня своими прочными лепестками. — Что за…

— Это плотоядное растение! — взвизгнула Пипа.

И начался спарринг с цветком. Я от души навешала его лепесткам тумаков, а потом и Пипа подскочила с палкой. Короче, мы с трудом преодолели первое препятствие, избив противника.

Потеряв яркие лепестки, хищный цветок свернулся, дрожа от обиды.

— Ух, как мы его! — восторженно воскликнула Пипа. — Просто отлично справились!

Да… Но это лишь начало. Мы оказались в тихих краях зачарованного леса, где опасность подстерегала на каждом шагу.

— Только бы не пауки… — заскулила я.

— Надеюсь, что мы с ними не встретимся, — обречённо согласилась Пипа. — Они живут огромными колониями.

Аы-ы! Даже думать об этом не хочу!

Мы старались держаться подальше от всяких подозрительных паутинок, чтобы не стать новыми жертвыми.

— Какая красивая река! — квакнула Пипа, плюхнувшись в воду. — Я уверена: где-то вдоль неё мы точно разыщем жемчуг!

Честно говоря, у нас просто не было плана. Вот совсем никакого. Просто скачем наугад, просто что-то ищем. Эх, хорошо бы сейчас навигатор при себе иметь. Или карту с метками. Или смартфон!

Как вы уже поняли, река оказалась точкой невозврата. И, когда я прыгнула на очередное плавучее бревно… Оно оказалось крокодилом. Отвратительным, жутким, злым крокодилом!

Я улепётывала так быстро, как только могла, подгоняемая острым желанием жить. Пипа, к слову, от меня не отставала. Чем дальше мы драпали, тем больше крокодилов присоединялось к погоне.

Мы для вас что, жареные куропатки?! С чего такой интерес к простым лягушкам?!

Трусливый побег окончился под корнями дерева. Там было сыро, пахло тухлятиной и грязью, но хотя бы эти гадкие заразы от нас отстали.

— Нам определенно нужен был план, — тихо пробормотала я.

— Возможно… — вздохнула Пипа.

— Откуда здесь вообще водятся крокодилы?! — Я мысленно хныкала. Ненормальное болото с ненормальными обитателями.

Пипа ничего толком не ответила, но заметила моё отчаяние и ободряюще квакнула:

— Не отчаивайся, Нинель, мы точно найдём жемчуг!

Да мне уже первый вариант, в котором нужно десять лет ждать, не кажется таким уж плохим. Он, по крайней мере, безопасный!

На болото опускался сумрак, становилось совсем уж неуютно. Я боялась разглядеть в темноте горящие глаза голодных аллигаторов.

— Думаю… нам стоит переночевать здесь, — тихонько предложила Пипа.

Если честно, я хотела бы сменить место, но…

— У-уху.

На фоне тёмного неба с полной луной ненормального сливового цвета промелькнула тень совы. У этой совы глаза горели синим пламенем, отчего я замерла, словно испуганная мышь.

— Это… Это ещё кто? — сипло спросила, не решаясь говорить громче.

— Мудрая сова, — с интересом ответила моя подружка, — другие лягушки говаривали: она с ведьмами якшается.

О, так ведьмы тут всё же водятся? Интересненько!

— Если она мудрая, то не съест нас? — с надеждой спросила я.

— Мудрость голоду не помеха, — печально покачала головой Пипа, — ей уж точно лучше не попадаться. Я слышала, она съела кузена Говарда.

Что ж… Покойся с миром, Говард. Надеюсь, ты найдёшь своё место в лягушачьей Вальгалле.

У нас не оставалось иного выбора, кроме как смириться и лечь спать прямо тут, среди грязищи и червей. Ну, не так плохо. Если бы ещё Пипа не чавкала грёбаными червяками. Её вкусы вызывали у меня тошноту.

Да-а, Нинель. Раньше ты жила так спокойно, как сыр в масле каталась! Теперь же всё иначе. Но я обязательно стану человеком. На этих мыслях сон и укрыл меня пеленой забытья.

Раннее утро в здешних тёмных местах наступило незаметно. Меня разбудила Пипа, которая успела натащить ягод.

— Ку-ушай, — хихикнула она, — это всё тебе.

Солнышко, а не лягушка. Прям завтрак в постель. В постель из грязищи, но это мелочи жизни.

— Куда дальше пойдём? — лениво спросила я, насладившись кисловатым вкусом ягод.

— Топи! — решительно кивнула Пипа. — Туда, где мавки живут.

Я застыла. Так, я уверена, что мавки — это вроде утопленниц. И они очень недружелюбны к людям! Я-то, конечно, лягушка, но всё равно.

— А они могут нас сожрать? — решила перестраховаться.

— Мх-м… — издала странный звук моя подруга. — Не знаю. Наверное, для них мы слишком маленькая добыча, да?

Мне совсем не понравилась неуверенность в её голосе! Но других вариантов не было, поэтому… Вскоре мы вступили на территорию топей. Здесь было ещё темнее, а уж как невыносимо воняло! От влажной, мерзкой почвы исходили испарения, отравляющие все живое. Топи отвратительно булькали, как протухший суп, представляя собой настоящую смертельную ловушку для всего живого. Где-то здесь было обиталище мавок.

Мы с Пипой очень аккуратно прыгали, стараясь не издавать лишних звуков и выбирать только безопасные участки. В мутной влаге иногда что-то подозрительно шевелилось. Однажды мы увидели чёрную змею, которая едва слышно соскользнула вниз по мёртвому дереву, исчезнув в тёмной воде.

К нашему счастью, гадина находилась далеко, но мы с Пипой всё равно предпочли убраться подальше.

Я пыталась углядеть в тусклом пейзаже признаки ярких жемчужин. Подружка говорила, что они светятся и любая лягушка с искоркой силы сразу почувствует, если рядом с ней находится такая драгоценность.

Однако пока что мы не чувствовали ничего.

— Постой… — неожиданно тихо пробормотала Пипа. — Кажется, я ощущаю… В дупле дерева!

Мы дружно посмотрели на трухлявое дерево неподалёку. Теперь и я ощутила странное покалывание на лягушачьих лапках. Такое приятное щекотание, хм… Вот только лезть внутрь никому не хотелось. Мне уж точно. Чёрная дыра дупла вызывала самые худшие ассоциации. А вдруг там змея? Или паук? Или гадкие насекомые?!

Я обратила внимание на Пипу. Похоже, она тоже не горела желанием вызваться добровольцем. Но… Да простят меня боги этого мира за эгоизм, я же человек! А у людей есть чувство самосохранения, которое просит не лезть в подозрительные дупла!

Сделав выбор, я положила лапку на плечо Пипы и торжественно произнесла:

— Сестра, я с прискорбием уступаю тебе право достать первую жемчужину.

Не осуждайте меня за это!

— А… А в-вдруг там паук? — нервно икнула Пипа.

Что ж, её опасения вполне оправданы.

— Если что-то пойдёт не так, я тебя вытащу. — Я продемонстрировала ей маленькую веточку. — К тому же в дупле могут быть червяки и слизни… Всё, как ты любишь.

Маленькая невинная ложь во благо. Оранжевая подружка задумалась и радостно кивнула, после чего медленно поползла к дуплу. Я нервно огляделась. Так-с… Стоим, ждём. Вокруг было тихо. Слишком тихо. Если честно, в какой-то момент я подумывала о том, чтобы составить Пипе компанию, но…

Именно тогда я увидела первую мавку. Не прошло и минуты, с тех пор как Пипа исчезла в дупле, когда неподалёку показалась девичья фигура. Девушка выглядела очень бледной, до нездоровой синевы кожи, и могла похвастаться разве что обнажённой грудью и длинными чёрными спутанными волосами.

Я окоченела, притворившись корягой. Глаза у мавки чёрные, без зрачков… Боги, похожа на девочку из «Звонка»! И почему всевозможная стрёмная нечисть обязательно женского пола?! Я искренне возмущена!

Вот из-за вас и рождаются неприятные поверия о том, что все женщины ведьмы…

Мавка вдруг резко засунула руку в воду и вытащила какую-то уродливую рыбу. Она вцепилась зубами в бьющуюся жертву и начала вгрызаться в её тело. Я едва не лишилась сознания от ужаса, но меня жуткая леди всё ещё не замечала.

А потом неуклюже повернулась ко мне спиной и…

М-мамочки! Да она же дырявая!

В том смысле, что… В районе позвоночника по спине мавки шла трещина, услужливо открывающая вид на внутренности. Ыа-а!

К-когда всё это превратилось в лютый хоррор?!

Мавка медленно удалилась, погружаясь в воду. Я, до того не смея двинуться, наконец отмерла и судорожно вздохнула… А потом на моё плечо опустилась чья-то лапка.

— Кья-я! — с тихим криком ломанулась я в болото.

— Эй? Нинель? — удивлённо воскликнула Пипа.

Боги, нельзя так подкрадываться, у меня аж сердце защемило! Я уже собиралась её отчитать, когда вдруг увидела светящуюся круглую жемчужину в лапках Пипы. Жемчужина сияла лазурными оттенками и выглядела столь прекрасно, что я просто разинула рот от восхищения.

— Это она… — гордо вздохнула мой подруга, а потом призадумалась. — Но… Кто из нас её поглотит?

Повисла тишина. Вот теперь думай, как поступить: по совести или по хитрости? На самом деле я не сомневалась в том, что смогу уговорить доверчивую Пипу, но… Тяжёлый вздох вырвался из моего рта.

Эй, я ведь не настолько бесчестная, верно? В конце концов, Пипе грозила опасность, она могла попасть в беду в дупле и, эм… Не факт, что я успела бы прийти ей на помощь.

Одним словом…

— Думаю, ты её заслужила, — пробормотала я, подавляя внутреннюю жадность.

Пипа аж засияла от радости:

— Мне правда можно?

Я милостиво кивнула, чувствуя себя удручённой мамочкой. Дважды ей повторять не пришлось. Пипа тут же разинула рот и одним быстрым движением проглотила жемчужину. Её несколько раз ощутимо тряхнуло, будто от разрядов тока. И… всё?

— Ну… Как? — с опаской спросила я.

— Неплохо… Так много энергии. — Пипа довольно облизнулась.

И вновь тишина.

— В смысле, неплохо?! Ты ж целую жемчужину схавала! Побольше эмоций! И где хоть какие-то изменения?! — накинулась я на лягушку.

— Ой-ай! — Она испуганно квакнула. — Но, Нинель, одной жемчужины для перерождения мало.

У меня заболела голова. Это что же получается, нам ещё раз дцать надо в опасные места соваться, чтобы достигнуть цели?

— Думаю, по две на каждую хватит… — Пипа потёрла животик.

У меня был соблазн ещё раз устроить ей выволочку, но в этот момент мы услышали далёкий голосок из топи:

— Ау-у…

Эхо прокатилось по округе, отчего мы разом заткнулись, поминая жутких мавок.

— Валим?

— Валим!

Поразительно быстро пришли мы к общему мнению. К сожалению, то было лишь началом нашей гонки за жемчужинами…

***

— Бесполезно… — буркнула я, разбирая мусор.

Мы с Пипой уже семь дней туда-сюда шастались по местному болоту и лесу. Если честно, я дико устала!

Со второй жемчужиной нам немного повезло. Выбравшись из владений мавок, мы встретили вполне себе весёлую кикимору, у которой, как оказалось, при себе была целая жемчужина.

— О-о-о, вы их ищите? — засмеялась она, показывая находку. — А я могу отдать. Но только если одна из вас нашего роду-племени стать захочет!

Естественно, я гордо подняла лапку и получила в свои владения подарок. В первый раз проглатывать жемчужину было странно… Она такая твёрдая и большая! Но стоит ей оказаться во рту — сразу плавится и растворяется тёплой энергией.

Довольно приятно, ага. Но этого в итоге было недостаточно… Конечно, мы с Пипой решили поискать логова водяных.

И нашли! Один такой синий и раздувшийся водяной устроил пляски со своими жёнами под луной. Мы с Пипой, разбуженные ночным буйством, вяло позевали, да и полезли в ближайший пруд с целью честного шпионажа.

Однако в вещах водяного я находила сплошной мусор! Как будто он коллекционирует весь хлам, что выкидывают в воду.

Вот зачем ему скалка, скажите на милость? А котелок? Все такое потрёпанное, а лежит словно в сокровищнице!

Я повздыхала, а потом нашла странный лифчик, сплетённый из водяной травы… Так, ладно, это уже его женщин шмотки, отложим в сторону.

Если вам интересно, как именно выглядело логово изнутри, то… Что-то вроде подводной пещеры, заросшей тиной. Всё жутко неаккуратно и неопрятно. Кое-где торчат рыбьи кости, вода мутная.

Да, это вам не дворец морского царя из мультика. Нам с Пипой повезло: мы довольно быстро смылись оттуда. Водяной и его женщины продолжали беспечно бесноваться под луной, потому и я решила расслабиться, тыкая Пипу лапкой.

— Эх… Вот интересно, чего только мы жемчуг ищем, ежели все кваки с ним развиться могут? — задалась я важным вопросом.

— Ленивые они, — важно квакнула Пипа, — большинству лягушек это попросту не нужно. Сидят себе на болоте да мирно отдыхают. Кто ж хочет лишний раз дрыгаться?

— А ты? — насторожилась я.

Пипа беспечно поймала языком комара:

— А я просто хочу тебя поддержать, сестрица Нинель.

В тот момент… Я подумала, что это правда очень мило. И куда больше смахивает на настоящую дружбу.

Глава 5

Итак, цапли. Длинноногие, носатые, с важными хохолками на покатых головах. Занозы в заднице для честных лягушек.

Если вы спросите, как же мы с Пипой на них напоролись?

Ответ один: каком кверху.

Мы просто пытались держаться подальше от аллигаторов! Вторая попытка сбежать от них также растянулась на целый день. В этот раз грёбаные твари успешно маскировались под коряги в болоте!

И почему они так активно на нас нацелились? Такое впечатление, что мы ненароком оскорбили крокодилову мамку, вот всё их племя и рыщет в поисках праведной мести.

— Какого… чёрта? — тяжело дышала я, вновь схоронившись под корнями дерева. — То понос, то золотуха!

С языка сорвалась любимая мамина присказка, идеально иллюстрирующая мою нелёгкую жизнь.

— Что такое золотуха? — нервно спросила Пипа.

Она тоже была прилично утомлена нашими побегушками.

— То, чем мы занимаемся… — расплывчато буркнула я.

Мы с ней переглянулись и твёрдо решили больше не соваться к опасным существам. Больно много их в местном лесу!

Я старательно боролась со своей мизофобией, но должна сказать, когда проводишь почти весь день, закопанной в грязи по макушку, чтобы тебя местные гады не спалили, вся брезгливость уходит сама собой.

В грязи есть свои плюсы! Она прохладненькая и приятная на ощупь для моего утомлённого лягушачьего тельца.

— Давай к мавкам соваться не будем, — тихо предложила я подруге, — меня эти заразы пугают.

Пипа покорно кивнула:

— Они злю-ющие…

Я на секунду задумалась, а потом уточнила:

— Слушай, а они людьми были хоть когда-то?

Я-то ориентируюсь только на легенды и мифы! Но Пипа лишь растерянно склонила голову набок.

— Не знаю, Нинель. Но вряд ли. У них есть гнездовища, в которых вырастают маленькие мавки… Они больше на человекообразных рыбёх похожи, когда мелкие. Ну, так кикимора сказала!

Не думаю, что хочу это видеть.

Я вздохнула и задумалась о другом. Вот найдём мы с Пипой ещё жемчужин… А как проходит само перевоплощение? Как в компьютерной игре, системное уведомление появляется?

— Эм-н… А ты знаешь, что будет, когда мы жемчуг поглотим? — осторожно спросила я у подруги.

Та отвлеклась от поиска «вкусных» червей и задумчиво квакнула:

— Мне говорили: нужно загадать, в кого желаешь переродиться… А потом — спячка!

— Ась? — буркнула я.

— Ну… Ты спишь, спишь, просыпаешься — переродилась, — хихикнула Пипа, — всё просто!

Я не очень доверяю всем этим схемам. А где гарантии, что я правильно превращусь?! Ох уж мне эти магические миры!

Продолжая блуждать по болоту, мы в результате наткнулись на смертельного врага лягушек. Да, я сейчас про цаплю. И если раньше я жаловалась на упорство крокодилов, поверьте, ничто не сравнится с этой черноглазой курицей!

Зоркий взгляд цапли был нацелен только на нас, а острый клюв протыкал землю в сантиметрах от лапок. Чёртова цапля издала сумасшедший крик, прежде чем вновь ринуться на нас, и даже в густых камышах от неё было нереально тяжело скрыться!

Мы с Пипой бросились врассыпную, надеясь запутать противницу, и в один миг нам даже это удалось… И вот теперь сидим в густой траве, прижавшись брюшками к земле.

Цапля ходила над нами, возмущённо хлопая крыльями. Недовольна они, понимаете ли! Зар-раза.

Была бы я человеком — ощипала бы! Но, увы, приходится принять реальность. Сейчас мы находились в отчаянном положении, так как цапля явно не собиралась оставлять нас в покое. Она продолжала целенаправленно рыскать в кустах, и любой неосторожный прыжок мог закончиться погибелью в её остром клюве.

Чёрт! Я посмотрела на испуганную Пипу и тихо вздохнула. Думай, Нинель, ты же человек! Однако ничего дельного в голову не приходило. Я начала медленно ползти по земле, надеясь подобраться ближе к водоёму. Если мы с Пипой нырнём достаточно глубоко, цапля нас потеряет. Наверное…

Но пернатая вдруг встрепенулась, издала резкий крик и галопом понеслась ко мне. А?! Она что-то услышала?! На меня упала грозная тень. Чёрные злые глазки пернатой дряни вспыхнули голодом, а я успела мысленно взвизгнуть. Гигантский клюв стремительно понёсся ко мне, чтобы пронзить и освежевать.

Не хочу умирать во второй раз! В ответ на мои отчаянные мысли… что-то промелькнуло в воздухе и сбило цаплю с ног. Когда я ошарашенно посмотрела в сторону…

Увиденное заставило меня громко квакнуть от страха. Гигантская змея вцепилась в цаплю, поглощая её бьющееся тело.

Ох, фу! Законы дикой природы… А-а-а, как гадко! Хочу стереть это из памяти.

— Н-нам повезло, — пискнула Пипа рядом. — Если бы не змея, цапля бы тебя убила.

Да, если так подумать, это реально спасение. Но не самое приятное!

Змея продолжала счастливо хрустеть своей добычей, пока мы с Пипой тихонько собрались сбежать подальше. В этот момент рептилия оторвалась от еды и уставилась на меня своими ярко-жёлтыми хищными глазами.

Мои внутренности замёрзли от неприятного чувства страха. Одним ёмким движением змея дожрала цаплю и вдруг уверенно поползла к нам. Я отметила красоту гибкого тела. На чёрной чешуе угадывался изысканный золотой узор, больше напоминающий арабскую вязь.

Змея возвысилась над нами, неподвижно разглядывая. Мне кажется… Или подобные глаза в этом мире могут быть только у разумных существ?

— Н… Не ешь нас! — испуганно проблеяла я.

— Хм… — Неожиданно рот жуткой твари приоткрылся. — Даже не знаю. Я был бы не прочь закус-сить лягушачьими лапками.

Я опешила. Во-первых, гадина реально говорящая! А во-вторых… голос-то мужской. Крайне приятный, к слову.

Не знаю, что из перечисленного удивило меня сильнее.

— М-много есть будешь — поправишься, — выдала я неоспоримый аргумент, опасливо отползая.

Змей улыбнулся, да так широко, что я икнула, углядев в уголке его рта перо цапли.

— Куда путь держите, дамочки? — с неожиданным весельем поинтересовался он.

— Я… Мы… — отмерла, наконец, Пипа. — Мы жемчужины энергии ищем, ув-важаемый…

— А… — змей зевнул. — Да-а, знакомая история. Вам бы вымыться, жабоньки, а то такие потрёпанные и чумазые…

Я возмутилась. Вероятно, во мне женская солидарность пересилила страх.

— Во-первых, мы лягушки, глаза разуй! А во-вторых, это мода такая, ясно тебе?

— Мода на грязь? — хохотнул змей. — Я даже не могу различить, какого вы цвета!

— Ты и сам не красавец! — сразу же парировала я.

— Наглая ложь, — змей даже хвостом раздражённо стегнул по земле, — я чертовски хорош собой, и все об этом знают.

— Разве что местные самки крокодилов, — буркнула я.

Мы прервали словесные баталии, потому что Пипа осторожно подняла лапку и уточнила:

— Уважаемый. А вы не знаете, где нам жемчужины энергии ещё сыскать?

Ой… Точно, я совсем про них забыла!

— Гм… — Он стрельнул в мою сторону золотыми глазищами и коротко высунул длинный язык. — Знаю. Я их чую получше вашего, дамочки.

— Говори, не томи! — охнула я.

— А что мне за это будет? — нагло осведомился змей.

— Ты цаплю получил? Получил! Сытный обед от нас, — ответила я, решив использовать пернатую жертву.

— Пф-фы, — буркнул змей, — ладно уж, мне не жалко… Если пойдёте по тропинке мимо старого дуба, увидите небольшое озеро. Там обитает крупный водяной. На свою свадьбу он собрал горсть жемчужин, подарки для жён. Если с-сопрёте хоть парочку… вам сказочно повезёт.

Я с подозрением уставилась на гада. Не врёт же? В любом случае придётся проверить самостоятельно.

— Спасибо вам! — искренне поблагодарила Пипа.

— Ещё свидимся, — коротко пообещал змей.

А потом… Резкий порыв ветра подбросил его в воздух. Я вытаращила глаза, наблюдая за тем, как гибкое змеиное тело скользит по небу, как по водяной глади.

— Что за… — прохрипела, пытаясь осознать увиденное.

— Какой сильный… — восхищённо выдохнула Пипа. — Он точно большая шишка в лесу! Как же нам повезло.

Я решила не комментировать это, ибо посчитала незваного гостя занозой в заднице. Не понравился он мне, одним словом.

Тем не менее мы рискнули прислушаться к его совету и бодро попрыгали вперёд по узкой тропинке. Солнышко приятно припекало, вокруг цвели незнакомые цветы, кружились яркие бабочки и стрекозы…

Красота и благодать. Я с тоской вспоминала свои родные края и детство в деревне… Ах, как сильно я скучала по родным.

Другой мир был захватывающим и чудесным, но не мог заменить дом. Я тихонько вздохнула и скосила взгляд на довольную Пипу. Вот уж кто живёт без забот.

Она родилась на болоте совсем недавно, но вовсе не переживает по пустякам. Хотя только что нам угрожала смертельная опасность…

Пипа погналась за стрекозой, а потом вернулась ко мне с луговым цветочком.

— Эх, у нас такие не растут! — хихикнула она. — На, держи.

Я с благодарностью приняла подарок, разглаживая нежные лепестки перепончатыми лапками.

— Как думаешь, — неожиданно вырвалось сокровенное, — у нас получится найти жемчуг?

— А? — удивилась Пипа. — Ну, конечно! Мы со всем справимся, сестрица Нинель.

Легко ей говорить.

— Вдруг змей брешет? — пробурчала я себе под нос. — Или там и вовсе ловушка!

Пипа растерянно развела лапками в стороны и примирительно квакнула:

— Мир так устроен: не проверишь — не узнаешь. Он ведь не съел нас, а значит, можно немного ему довериться!

Логика у Пипы простая, но, наверное, самая верная.

— Ладно… — нерешительно хмыкнула я. — Проверим!

***

Через некоторое время я сделала неутешительный вывод. Похоже, тот водяной, к которому мы вначале сунулись, — тот ещё неудачник. Потому что у этого «биг босса» хата обставлена намно-ого лучше! Начнём с того, что в его распоряжении целый плавучий остров посреди озера.

Да, маленький и неказистый, а всё же островок! Там даже хлипкая хибара (больше похожая на сарай) построена. Жён у водяного с десяток, там тебе и кикиморы, и болотницы. Все они либо отдыхали в хибаре, либо беспечно плескались в озере неподалёку.

Ну, либо с муженьком своим тискались. Пробраться к нему в логово было сложнее, потому мы с Пипой принялись наблюдать.

Итак, день третий: объект с жёнами знатно нажрался пьяных ягод. Мы с Пипой специально натаскали им кучу, «по доброй воле». Знаете, не так-то просто было найти столько!

Слоняясь по ближайшим окрестностям, я дико вымоталась и едва не испепелилась от огонь-травы. Да, здесь и такая есть.

На моих глазах она отняла жизнь невинной мухи! Ужас…

Но вернёмся к водяному и его спутницам. Жирный синюшный мужик с тусклой чешуёй, похожий на лысого фаната пива, с удовольствием принял угощение. Всю ночь водянистая братия отважно кутила. Ягоды, как оказалось, реально оказывают на них алкогольное воздействие.

И мы с Пипой даже ни в чём не виноваты! Изначально добыть их попросила одна милая кикимора, так что с нас взятки гладки, хе-хе.

К слову, пьяная нечисть — это что-то. Они выдрали перья у мудрой совы из хвоста, устроили гонку на крокодилах… И это только то, что мы с Пипой застали!

Потом буйные умчались в глубь болота, и мы долго их не видели (однако периодически слышали пьяные крики и шум). В тот момент сунуться в обиталище пьянчуг я побоялась: вдруг они вернутся?

Только под утро потрёпанный водяной прибыл со своими дамами, а потом просто вырубился в логове. Очевидно, это был тот самый шанс, которого мы так ждали!

— Надо тихонько… — пробормотала деятельная Пипа.

Мы с ней нырнули в озеро, заплыли под остров, и вскоре я увидела пещеру водяного. Ого, а тут прибрано. Какие-то сундуки, человеческая одежда… Гребень? Похоже, местные кикиморы от души подворовывают.

Мы сосредоточенно рылись в чужих вещах. Пока что я нашла только бусы из камушков да серёжки. О, золотое колечко. Явно обручальное! Хотя к чему оно мне…

Мысленно вздохнув, поплыла дальше, оставив в покое находку. Оказалось, кикиморы выращивали личный куст питательных водорослей. Я, конечно, вгрызлась в них, ибо была зверски голодна.

Потом, вспомнив об основной миссии, подплыла к спящей кикиморе. Она мирно похрапывала, выпуская пузырьки изо рта. Хм… Чувствую энергию.

Я придирчиво осмотрела её прикид из тины. Так-так… Что-то сверкнуло! Аккуратно опустилась ниже и зарылась лапками в волосы зелёной леди. Ага… Да! Заколка с жемчужинами!

На секунду их игривый свет заставил меня зажмуриться. А потом…

Кикимора вдруг схватила меня в охапку и прижала к груди. Напуганная, я готовилась оправдываться. Сердечко так и трепыхалось в груди! Но…

— Хр-р… бульк. — Кикимора продолжала спать, используя меня как плюшевого мишку.

Дам-ш. И как прикажете выбираться?

Я начала подавать молчаливые сигналы Пипе, дрыгая лапкой. Она в изумлении подплыла и уставилась на меня, как баран на новые ворота.

Пипа, иногда ты несообразительная! Я кинула ей заколку и махнула лапками. Давай, подруга, сейчас важнее вынести трофей! Моё спасение подождёт… Самую малость, ага.

Похоже, Пипа, наконец, это поняла и бодро поплыла прочь с заколкой. Я же попыталась немного расслабиться. Что ж, местные живут не так уж и плохо. Им даже весело, насколько я могу судить.

Но толстые водяные точно не в моём вкусе. Вот если бы он был накачанным красавцем… М-м-м, я бы его и синюшным приняла! Интересно, а в этом мире есть русалы?

Я бы посмотрела! Хотя ниже пояса всё равно хвост… И как русалки размножаются? Икру мечут?

Пока я задумывалась над вопросами вселенского масштаба, Пипа ко мне вернулась. Она решительно схватила меня за голову (ай!) и начала тянуть из крепких объятий кикиморы. Больно-о! Впрочем, моё тельце медленно выскальзывало… Пока с коротким «чпок» мы с Пипой не отлетели в стенку пещеры. Кикимора просто перевернулась на другой бок, особо не переживая насчёт пропажи.

Уф… Вот и славно.

Мы с Пипой быстро поплыли на выход. Идеальная командная работа!

— Дай пятюню лапкой! — вот с чего начала я разговор, когда мы выбрались.

Пипа хлопнула меня в перепончатую ладошку и восторженно вскричала:

— Теперь у нас точно хватит жемчужин, Нинель! Мы справились!

Глава 6

Для начала мы с Пипой условились найти тихое место, где можно было бы спокойно впасть в магическую спячку. А что может быть лучше родного болота?

Вот туда мы и направились.

Если честно, я давно запуталась в направлениях леса, болот и всего остального… Собственно, Пипа тоже страдала топографическим кретинизмом, поэтому мы постоянно спрашивали дорогу у местных птичек и жаб.

А вы знали, что здешние кукушки вполне разговорчивы?

— Кукушка-кукушка, накукуй, сколько мне жить осталось?

— Ку, — коротко отозвалась одна.

Повисла тишина.

— Эй! — сразу же возмутилась я. — Ты совсем с дуба рухнула?

— Я тебе не пророк, — хихикнула засранка.

С жабами общение тоже не задалось… Кумушки жутко высокомерные (и уродливые).

Тащить жемчужины было тяжело, благо я догадалась заранее сделать переносную сумочку из листьев и травы. Плели мы её очень долго, но в итоге вышло… Что-то не особо красивое, зато удобное, хех.

— Далеко же мы забрели… — бурчала я, пока мы с Пипой старательно тащили награбленное честным трудом. И всё же до обиталища болотниц так и не добрались (нервы сдали, понимаете ли).

Но… Мы худо-бедно доползли до того пруда, который стал местом моего рождения. Что ж, думаю, он вполне сгодится для употребления жемчужин!

— А ты уверена, что здесь безопасно? — немного нервно уточнила Пипа.

Бедняжка получила моральную травму по ходу нашего путешествия, и я не могла винить её за излишнюю бдительность.

— Ну, я здесь родилась, — пожала плечами, — ничего опасного рядом не водилось.

— Давай тогда обустроим лежбище… Кто знает, долго ли мы проспим? — разумно предложила Пипа.

Я радостно кивнула, хотя лапки мои ныли от бесконечной дороги. Раньше я была ленивым человеком, но теперь, чтобы вернуть былое тело (и вновь начать лениться), приходилось бродить с утра до поздней ночи.

Спали мы с Пипой мало, отдавая все силы цели. Моя оранжевая подруга нашла уютное дупло, в которое мы накидали мягкой травы. После этого Пипа нерешительно на меня посмотрела:

— Н… начнём?

Она вытащила две жемчужины из заколки и со вздохом проглотила их по очереди. При этом Пипа бормотала:

— Хочу стать королевой жаб! Хочу-хочу-хочу…

Ох… Я уж и позабыла о её цели. Даже как-то грустно стало: ведь наши пути с Пипой могут разойтись.

«Ничего не поделаешь, Нинель», — постаралась уговорить себя и придвинула поближе оставшиеся жемчужины. Они мирно поблёскивали, приглашая к перерождению.

Я взяла одну и проглотила, ощутив ток горячей магии внутри. Потом съела и вторую, приговаривая:

— Хочу стать кикиморой.

Я… Не была уверена, что это сработает, но надеялась. Вначале ничего такого не произошло, разве что резко захотелось спать. Используя последние силы, я забралась в дупло следом за Пипой и рухнула на лежанку, сразу же вырубаясь.

Утро вечера мудренее…

***

— Чёрт! Чёрт-чёрт-чёрт! — Влад ругался, склонившись над моим бессознательным телом, измаранным в грязи. — Твою мать, Наташа! Срочно вызывай скорую!

— Да пытаюсь я, пытаюсь! — В её голосе прорезались отчаянные истеричные нотки. — Не ори на меня, тут сигнал слабый!

— Она п-почти не дышит, — Влад побледнел, — боже, нам капец…

— А-алло? Скорая? Нам нужна помощь, наша подруга… В болоте… Да, жива, но…

— Почему я вообще тебя послушал? — нервозно выпалил Влад, когда Натаха наконец вызвала подмогу.

— Что?! — взвизгнула она. — Меня во всём винишь?

— Вдруг она умрёт? Что нам делать? — воскликнул парень.

— Не мы ведь её у-убили! — пискнула Наташа. — Эт-то несчастный случай…

— Но именно ты предложила уйти подальше, — огрызнулся Влад. Он пытался оказать первую помощь (очень криво и странно).

Даже шлёпнул по моему лицу. Эй, козёл, оставь в покое моську! Ты мне сердце разбил, хоть лицо не трогай!

— Откуда же я знала, что она такая неприспособленная? — выпалила Натаха, защищаясь.

Что?! Зараза лживая, я ведь говорила тебе о том, что в походах ни шиша не шарю!

— Л-ладно… — примирительно буркнул Владик. — Мы просто дождёмся помощи… У тебя есть телефон её матери?

— Где-то был…

Их голоса начали слабеть. Я всеми силами рвалась досмотреть до конца странный сон, но контуры былой реальности стремительно таяли, растворяясь на глазах, будто отрезали мне путь домой.

Сознание погрузилось во тьму, но я чувствовала… нестерпимый жар. Он рождался в сердце и прожигал всё моё тело изнутри. Странно. Почему это так приятно?

Потом, правда, пришла первая осознанная боль. Моя кожа пылала от невыносимой агонии, словно её растягивали в разные стороны! Ох, чёрт…

Жар потихоньку спадал, и вместе с ним в моём сознании мелькали более спокойные сны о прошлом и чём-то совсем неважном. М-м-м, абрикосовое варенье… Хочу варенье с хлебушком!

На этой мысли я и проснулась.

Солнышко припекало веки, птички пели над головой. Я кожей чувствовала сырость и прохладу, царившую вокруг. Медленно разлепила глаза и уставилась на голубое небо без единого облачка.

Хм… Ауч, как затекла шея! С коротким шипением начала её разминать, как вдруг… до меня дошло.

Шея! У меня есть нормальная шея! Я… Я стала человеком!

Подскочила, радостно взвизгнув. У, да! Так держать, Нинель!

Нахлынувшее на меня счастье невозможно было передать словами. Первым делом я начала бешено скакать по грязи, оставляя после себя следы человеческих ног.

О да! Да-да-да! Даже когда получила диплом — радовалась не так сильно.

А потом вдруг замерла и нервно рванулась к пруду. Вдруг я стала уродиной? Боги этого мира, смилуйтесь!

Отражение в прудике смогла уловить не сразу, но после увиденного с моих губ сорвался вздох облегчения. У, всё не так плохо!

Правда… Я зелёная. Моя кожа была светло-зелёного цвета, по рукам и ногам расползлись какие-то тёмные узорчатые вены, волосы также отличались изумрудным оттенком, да и чёрные глаза, в которых горели болотные огни…

Выглядела я странно. Нечеловечески… Подняла руку и потрогала волосы, нащупывая в прядях кувшинки. Эм, это тоже моё, или само выросло?

Придирчиво разглядывая отражение, я вдруг поняла, что оно повторяет мою человеческую внешность! Будто обычная Нинель, но в гриме, знаете…

Густом и очень правдоподобном гриме. А ещё я голая. Это о минусах.

Стыдливо прикрыла руками срамоту и вздохнула, мысленно приободрившись. Хей, не всё так плохо! У меня есть шикарные ножки, длинные волосы и человеческое лицо!

Да, выгляжу немного странно, но стоит порадоваться хоть этому. Кстати…

А где Пипа?

Я тихо охнула. П-подруга, где ты шляешься?

— Пи-ипа? — тихо позвала, оглядываясь по сторонам.

В ответ тишина. Может, она ещё спит? Но…

— Привет, Нинель! — из-за ближайшего земляного бугра на меня прыгнула гигантская жаба насыщенного огненного окраса.

— А! — От неожиданности я неловко повалилась назад и плюхнулась задницей в прудик, распугав местную живность. — Ай-яй-яй!

Мелкие камушки впились в мягкое место! Больно!

— Ты поранилась? Прости-прости, — запричитала Пипа, деловито доедая слизняка.

Я молча разглядывала маленькую корону на её внушительном лбу и просто покачала головой. Подруга выглядела… занятно.

Её кожа была морщинистой, но сияющей ярким цветом. На голове появились странные рожки, а глаза такие большие…

— Королева жаб? — с сомнением буркнула я.

— Да! — счастливо хихикнула Пипа. — Мне идёт, правда? Теперь я могу повелевать жабами и даже свою колонию основать! Ты очень долго спала, Нинель…

А? Я непонимающе посмотрела на подругу. Неужели мы с ней проснулись не одновременно?

— Я пробудилась спустя месяц, а ты ещё двадцать дней спала, — пожаловалась Пипа, — пришлось постоянно проверять: не вылупилась ли ты из магического кокона.

Сколько?! Я молча открыла рот. Почти два месяца в спячке?! Какой же ужас… Я-то думала, пройдёт несколько дней, а не так…

— Так значит, ты уже привыкла к своему новому статусу? — медленно уточнила я.

— Ну… Немного, — разоткровенничалась Пипа, — поучаствовала в боях с другой королевой.

— О? — Я удивлённо на неё покосилась, мысленно недоумевая.

— Было сложно! Но потом я вспомнила, как классно ты двинула ногами тому плотоядному цветку, и заехала ей в глаза задними лапками! После этого завоевала нерушимый авторитет на болоте, — гордо рассказывала мне подруга.

Так ещё и смотрела с таким видом, мол, похвали меня, тренер!

У меня складывалось ощущение, будто я пропустила всё самое интересное. Чуть улыбнулась и погладила подругу по макушке.

— А, эм… А корона — часть тебя? Или её вручили по случаю победы? — поинтересовалась, с интересом рассматривая крохотную сверкающую штучку.

— Она прямо из головы растёт… — призналась Пипа. — Так неудобно! У меня от этого макушка зудит.

Я с сочувствием покивала. Пипа радушно пригласила меня на родное болото, куда мы и направились. Но перед этим я озаботилась внешним видом.

Оказалось, что тина сама плывёт ко мне в руки, если я того захочу. И к телу прилипает, как готовое платье! Особенности кикимор, эм?

По крайней мере, голое тело прикрыть могу. Утешает.

Болотницы встретили меня счастливым улюлюканием. Одна даже проявила чудеса эрудиции.

— Ни-инель! Ты Нинель? — спросила она, игриво подмигивая. А потом с радостным хохотом унеслась в камыши, раскидывая полевые цветочки.

— Они всё ещё странненькие, — медленно пояснила Пипа, будто извиняясь.

Я улыбнулась. Хорошее настроение не покидало меня! Больше не лягушка, юху-у!

От радости даже поплескалась немного в ручье под визги болотниц. Странно, но моя кожа была такая мягкая и упругая. Она постоянно казалась немного влажной, даже когда я находилась на суше. А ещё я совсем не чувствовала холода.

Мне очень хотелось сразу же сорваться на поиски людей, но я призвала себя не торопиться. Для начала нужно немного привыкнуть к новому облику…

Итак, вскоре я поняла, что мои волосы меняют цвет. Высыхая на солнце, они становились светло-каштановыми, и лишь болотные цветы оставляли напоминание о былой зелени. Цветы, впрочем, не являлись частью шевелюры, я их без труда вытаскивала!

А впрочем… На этом приколы не закончились.

— Почему ты совсем не колдуешь? — изумлённо спросила меня Пипа, когда мы вечером уселись на бережке, ужиная.

— В смысле? — подивилась я. — Потому что не умею.

— Да быть того не может! — Пипа аж головой мотнула. — Ты же взрастила в себе искру магии с помощью жемчужин, как и я! Всяко магия от этого просыпается.

Я без понятия, как всё это работает, ясно? Не умею!

— Попробуй, — доброжелательно посоветовала подружка, — просто позови силы.

Звучало всё ещё непонятно, но я честно попыталась потренироваться! Сидела, тужилась, пыхтела. Проходящая мимо кикимора даже решила, что я страдаю запором. На вопрос о магии она выпалила:

— Как же так, сестрица? Просто позови!

Да что ж такое-то?! Других советов у вас нет?

Закатила глаза и залезла по пояс в пруд. Прохладная вода успокаивала меня, придавала сил… Я вздохнула.

Потом решительно потянулась зелёными пальчиками к воде и попыталась… Сделать хоть что-то. Удивительно, но под моими касаниями вода становилась гибкой субстанцией! В том смысле, что… Я смогла отделить красивый водяной пузырик и лёгким движением послала его прочь по воздуху.

— Гм… — пробормотала про себя и попыталась вложить больше сил.

Ещё один пузырь с водой (только крупнее) воспарил над головой. Миленько, но как-то слабо и бесполезно. К сожалению, я не верила, что смогу сделать что-то покруче этого.

— Да и кому нужна эта магия? — обиженно бормотала себе под нос.

Пипа тем временем на моих глазах создавала вполне себе красочную иллюзорную птичку из воды. Эй, да как так-то?!

Как несправедлива жизнь…

Вздохнув, я уставилась на ночных светлячков, парящих над водой. Тот сон, где фигурировали Влад и Наташка… Мог ли он быть пророческим?

Я не умерла, а просто сплю и вот-вот открою глаза?..

Нет. Нет, Нинель, сны остаются лишь снами. Мне бы хотелось в это верить… Но нет.

— О чём задумалась? — поинтересовалась Пипа.

Она стала увереннее, даже я это заметила.

— Да так… — буркнула. — К людям хочу выйти.

— Но они же такие вандалы, — вздохнула Пипа. — Хотя ты говорила, что была человеком.

Она задумалась, а потом, по-видимому, попыталась меня утешить:

— Хм, ты ведь сейчас не отличаешься от их девиц! Только зелёная…

В этом и состоит проблема! Я похожа на человека, но не человек! И что-то мне подсказывает: в этом мире и на вилы поднимут, если поймут…

Но я правда не могу жить на болоте.

— Ведьма… — тихо произнесла, вновь возвращаясь к первоначальному плану.

Если найду ведьму — точно смогу справиться с проблемой! Верно же?

— Не думаю, что лесные жители о ней знают, — вздохнула Пипа, — я пыталась расспрашивать, но водяная нечисть не якшается с ведьмами.

— Почему же? — удивилась я.

— Конфликт интересов. — Она смешно махнула лапками. — Ведьмы считают себя владычицами всего-о и очень гордые, а водяным это не по нраву.

Оу… Занятно.

Но… Я внезапно вспомнила мудрую сову. Уж она-то должна знать хоть одну порядочную ведьму? Сейчас я не лягушка, а значит, могу найти её для разговора (без опасений быть съеденной)!

Решено!

Пипа пыталась меня отговорить, но хрен там. К тому же у подружки возникли свои дела. Во-первых, к ней пришёл свататься целый полк жабычей. Их одержимость семьёй — это что-то… Во-вторых, Пипе назначили несколько дуэлей другие королевы.

А это весьма утомительно.

Я, конечно, предложила ей помощь, но получила решительный отказ.

— Не тревожься, Нинель! Я справлюсь сама.

Пипа такая крутая! Нет, серьёзно, очень крутая. Ну а мне оставалось лишь отправиться на поиски совы. Я только примерно знала, где именно она охотится.

Будучи кикиморой, путешествовать по болотам было намного проще. Сам лес будто благоволил мне, и даже крокодилы больше не казались серьёзными противниками.

— Ух-ху, — над головой промелькнуло серебристое оперение.

Букля! Ой, не та книжка…

— Ух-х… — сова примостилась на дереве, деловито держа в когтях пойманную мышь.

Нет сомнений — это именно она!

— Э-э… Уважаемая сова? — нервно проблеяла я.

Синие глаза птицы уставились на меня как-то недобро.

— Не могли бы вы отвести меня к ведьме?

Наверное, это прозвучало слишком нагло… А как ещё?! Сова молчала, насмешливо взирая на меня. «Ха, челядь, ты слишком самонадеянна», — говорил её взгляд.

— А взамен… Я помогу вам отомстить, — финальный аккорд предложения. Ну же, давай сотрудничать!

Глава 7

Всё это изначально звучало очень пафосно, да? Но на самом деле… Вернёмся немного назад. Помните тот инцидент, в котором водяной со своей оравой вырвали перья у мудрой совы?

Вот и я прекрасно помню! О, как громко и возмущённо она тогда орала. Должно быть, её совиное достоинство было страшно задето. Именно по этой причине я и предложила ей отомстить!

Но я никак не ожидала такого яростного согласия от совы. Да уж, она явно затаила приличную обиду на водяного.

— И теперь ты хочешь помочь ей с отмщением? — вздохнула Пипа.

В тот момент я делала подруге примочки из водорослей, после сражения с другой жабой.

— Ну да, устроить шурум-бурум, — медленно кивнула я, — пока, правда, не знаю как…

— В этом я тебе не помощница, — призналась подруга, — у меня с соображалкой туго.

Я хмыкнула, перебирая в памяти наши приключения на болоте. Хм-хм… Да, есть вариант, конечно… Но после этого мне в любом случае придётся спасаться бегством.

Зато будет весело!

Итак, для начала… Мне нужны крокодилы.

Мерзкие твари поразительно мирно относились к кикиморам и становились почти покорными.

Почти…

Я лихо запрыгнула на ребристую спину самого крупного крокодила. Как у меня хватило смелости? Да никак! Слабоумие и отвага — наш девиз.

Крокодил взревел и отчаянно заметался, таща мою тушку на своём горбу. Хе-хе, у меня есть хороший аргумент для тебя, парень!

В руке я сжимала пучок огонь-травы. Честно говоря, взять её голыми руками было непросто. Но я смогла сделать что-то вроде перчатки из водяного пузыря, потому до сих пор не получила ожог…

Немного утешает, уф.

Короче говоря, эта трава приводила моё ездовое животное в праведный ужас. Со стороны происходящее больше напоминало бешеные скачки на лошади. Но в какой-то момент крокодил перестал сопротивляться, признавая моё неоспоримое лидерство.

— Ну, давай, зови братьев, — буркнула я ему.

Недавно я подкупила болотниц свежей рыбкой и смогла узнать кое-что интересное об иерархии местных крокодилов. В общих чертах: как и в случае с королевами жаб, есть признанный лидер, который может управлять остальной стаей. Но обуздать такого — ох как не просто! Благо у меня был решительный аргумент в виде огонь-травы.

Крокодил открыл рот и заревел, но на этот раз более протяжно, словно звал других. Его сородичи медленно потянулись из реки, зыркая на меня голодными глазами.

— В-вперёд, мои верные воины! — провозгласила я, управляя стаей мутировавших ящериц-переростков. Мы держали путь к обиталищу водяного.

Прости, синий мужик, всё это для моего блага.

Конечно, грабёж и разорение не лучший пункт в послужном списке, но так уж вышло! Залетая со всего размаха в жилище водяного… Я устало думала о том, что Русалочка из сказки ноги получила намного проще.

Я уже задолбалась, а ещё даже с ведьмой не встретилась! Как далёк счастливый финал с принцем… Если в этом мире вообще водятся принцы.

Но вернёмся к основным событиям. Кикиморы отчаянно визжали, не ожидая подлого нападения. Крокодилы не были для них серьёзной опасностью, но они порушили весь быт водяного подчистую, хищно клацая зубами. К тому же их было слишком уж много…

— Бр-бр-буль! — праведно возмутился хозяин разорённого жилища. Вода в озере вскипела и начала крутиться сумасшедшей воронкой, затягивая визжащих женщин водяного. Со стороны это больше напоминало слив в сортир…

Мы с крокодилом переглянулись и приняли единогласное решение пуститься наутёк. По дороге я даже потеряла пучок огненной травы, который умудрился не потухнуть в воде и подпалить зад водяному.

Крики, вопли, хаос… Пустили русскую женщину в болото, называется. Хе-хе-хе.

Я чувствовала довольство, как ребёнок, успешно напакостивший взрослым. Похоже, после этого меня реально изгонят из леса… Ну и ладно!

Мудрая сова сидела на ближайшем дереве, с наслаждением наблюдая за происходящим. В её синих глазах отражались болотные огни.

— У-уху… — удовлетворённо выдала она, когда я отпустила, наконец, уставшего крокодила восвояси. — У-у-уговор… Пошли к ведьме.

А? А! Наконец-то!

***

Путь оказался неблизкий. Ведьма жила за границей зачарованного леса, у опушки тёмной чащи. Я шла за совой так долго, что ноги начали нестерпимо болеть. И чем дальше мы заходили — тем страшнее становилось кругом.

Знаете, такой стереотипный чёрный лес без капли солнечного света… За каждым поворотом меня поджидал воображаемый монстр, но не было варианта повернуть назад.

Только не сейчас. К моменту, когда мы добрались до избушки ведьмы… Я была похожа на ходячий труп. С-сон и отдых!

— Уху… — Мудрая сова грузно подлетела к окошку и долбанулась клювом в стекло.

Дверь избы открылась, и на пороге возникла фигура немолодой женщины. Её лицо было не слишком-то красивым, но поразительно суровым, словно она гвозди на завтрак, обед и ужин употребляет!

Ведьма цокнула языком и обратилась к сове:

— Кмир-ра, с каких пор ты… А?

Она уставилась на меня с изумлением. От её взгляда кровь в моих жилах заледенела. Будто насквозь прощупывает!

— Что болотная кикимора забыла в обители колдовства? — высокомерно спросила женщина. Кажется, я даже услышала далёкий отзвук грома в её словах.

— Ам… Я… Мне п-помощь нужна, — жалко пробормотала я, растеряв весь свой хвалёный боевой настрой.

Соберись, Нинель.

— Хм… — Ведьма просверлила меня ещё одним напряженным взглядом. — Ты что же, нездешняя?

В тот момент я поняла: это мой шанс!

— Ага! — радостно кивнула. — Я ч-человеком была в своём мире и…

— О, соболезную, — качнула головой ведьма без капли печали, — к нам в лес иногда попадают такие, как ты. Дохнут быстро, конечно.

— От чего? — опешила я.

— От огорчения, — ничуть не смутилась ведьма, — ну, или от чрезвычайной самоуверенности. Головы теряют на плахе, возомнив себя великими.

Выходит, я не одна такая? Так, стоп, рано радоваться!

— А я подохнуть не хочу-у! — горестно завыла, протянув руки к ведьме. — Госпожа ведьма, я к людям хочу!

— Многого хочешь, — фыркнула она, — да и кто тебе мешает? Выходи, коль нужно.

— Я же зелёная, — посмотрела на неё с возмущением. Никакого сочувствия к пострадавшим!

— Да, это проблема, — не стала спорить ведьма. На порог она меня, впрочем, пускать не спешила.

— Я принца найти желаю, — разоткровенничалась, твёрдо глядя на неё.

— О как, — неожиданно хохотнула женщина, — занятно! А вернуться в свой мир — нет?

Э-э… Это тоже было в планах!

— А можно? — не поверила я.

— Нет, — хмыкнула ведьма, — я о таком не слышала.

Да она издевается!

— Тогда принц, — решительно кивнула я.

Ведьма ругнулась на неизвестном языке и процедила сквозь зубы:

— И чего вам, бабам, дома не сидится? Всё лишь бы по принцам шастать… Ладно, заходи, чудо-юдо болотное. Подумаем, что с тобой сделать можно.

Победа! Я гордо зашла в избушку, совсем позабыв про усталость. Внутри было вполне уютно. Небольшой камин (как современно!), залежи пахучих трав, массивный шкаф с едой, дубовый стол и крепкие стулья…

В моём животе предательски заурчало. Да уж, было бы неплохо поесть, знаете ли… Прочтя на моём лице невысказанную мольбу, ведьма тихо фыркнула и предложила мне кусочек свежего хлеба с крынкой молока.

Я едва не разрыдалась от сильных чувств, когда впилась в тёплый хлеб зубами. Уо-о, вкусно!

— Тебя что же, голодом морили? — осклабилась женщина.

— Ягоды да водоросли сплошные… — пожаловалась я. — Страсть как надоели! Хотелось нормальной человеческой еды…

— Понимаю. — Ведьма уселась на стул, помешивая заваренный чай.

Теперь я могла рассмотреть её получше. Тёмные волосы женщины заплетены в косу, одета она в мягкие брюки и свободную рубаху. Если не присматриваться — обычная дама из двадцать первого века! Хотя ожерелье из клыков выглядит странно…

— А вы точно поможете, госпожа ведьма? — осторожно спросила я, отпивая молока.

— Ферция, — представилась она и усмехнулась, — что ж, ко мне вечно разные людишки ходят в поисках помощи. Одним приворот подавай, другим — порчу… Жутко скучно.

Сова чистила пёрышки над нами, согласно ухая.

— Но вы им помогаете? — нервно уточнила я. — Или нет?

— Хм… — ведьма насмешливо постучала пальцем по ободку кружки. — Смотря что воспринять за помощь. Я выполняю их просьбы, но вот с последствиями им самим придётся столкнуться.

— У-у… — уважительно потянула я. — Что-то вроде «бойтесь своих желаний»?

— В точку! — зловредно хихикнула Ферция. — Но, знаешь, я очень люблю наблюдать за результатами своей «помощи». В этом плане… Ты довольно интересная кикимора.

— Правда? — ойкнула я.

— Да, — кивнула ведьма, — за твоей историей будет интересно наблюдать… Тем более Кмира уже показала мне то, что ты устроила у водяного.

Я немного смущённо кашлянула. Да простит меня лес…

— Это же восхитительный хаос! — Ведьма подалась вперёд с горящими глазами. — А как орал этот напыщенный слюнтяй! А-а-ах, музыка для моих ушей… За такое можно и подсобить.

Похоже, Ферция — настоящая садистка. Других объяснений у меня просто нет!

— А как вы… Увидели мои похождения? — на всякий случай уточнила.

— Через глаза Кмиры, — милостиво кивнула ведьма, — она частенько приносит мне интересные вести со всего леса.

У-у, настоящий шпионаж! Как интересно…

— Итак, я согласна помочь в твоей беде, — напыщенно сообщила Ферция, — есть у меня один порошок, как раз для таких случаев…

Она резко подорвалась с места и унеслась в каморку, сея везде разрушения. Что-то упало, ведьма коротко ругнулась, но после с гордостью вынесла банку с чем-то неопределимым.

— Эт-то? — осторожно спросила я.

— Волшебный порошок, — пояснила ведьма, — размешаешь одну ложку в воде, выпьешь — и в миг станешь белокожей человечкой.

Звучит отлично, но…

— В чём подвох? — прямо спросила я у ведьмы.

— Вода — отныне враг твой, кикимора, — язвительно хмыкнула та, — как только большая часть твоего тела намокнет — снова зелёной станешь.

— У-у-у… — потянула я. — А морская вода считается? Что же это, мне теперь руки мыть нельзя?

— Руки — можно, — закатила она глаза, — под дождь попадать не советую. И да, море — считается.

Я вздохнула, глядя на желанный порошок. Ну, не такое уж и серьёзное ограничение! Если буду вести себя осторожно… Я протянула руку, чтобы забрать порошок, но ведьма неожиданно покачала головой:

— Сейчас иди спать. Наутро отправишься к людям.

Она предложила мне для сна обычную койку, но я так соскучилась по уюту! Ах-х, не спать в грязи… Просто волшебно.

Я дрыхла очень крепко и почти без сновидений. Иногда мне чудился мистический шёпот и хлопание крыльев совы… Наутро запах свежеиспечённого хлеба поднял меня с деревянной койки и заставил хищно дёрнуть носом.

— Госпожа Ферция… Можно хлебушек? — мило осведомилась я.

Ведьма насмешливо фыркнула и кивнула, предлагая мне чай и завтрак. Вкус у чая был странный… По коже поползли мурашки, и я охнула, потому что голова внезапно закружилась.

— Что за… Чай? — прохрипела я.

— С порошком твоим, — пожала плечами Ферция, — сама же хотела.

Я охнула, подскочила и понеслась к мутному зеркалу. О боже! Да это же я! Нинель вернула-ась! Белокожая, с каштановыми кудрями… Ах, любо-дорого посмотреть.

Вот только…

Я смущённо прикрылась.

— А… А куда делось моё платье из тины? — пробормотала растерянно.

— Оу… Побочный эффект порошка, — призналась ведьма, — твоя кожа изменила свойства, вот тина и не липнет. Наследила ты знатно…

Да, теперь моё болотное великолепие лежало на деревянном полу. Как-то стыдно…

С тяжёлым вздохом ведьма открыла резной сундук и выудила из него длинное серенькое платье да накидку.

— Старенькое, — буркнула она, — но тебе должно пойти. На, надевай.

— А бельё? — смутилась я.

— Уж извини — без него походишь, — хохотнула Ферция.

Гхм… Ладно, придётся так. Главное, случайно не оборонить одежду по пути, а то позор моей голой заднице.

— Тебе лет-то сколько, девка? — задумчиво спросила женщина.

Я запнулась. Немного подумала, а потом неуверенно сказала:

— Ну, было двадцать пять…

А сейчас уже не знаю. Я вроде и похоже на себя прежнюю, а вроде и моложе выгляжу.

— Вид кикиморы тебя омолодил, — кивнула Ферция, — говори восемнадцать, так поверят.

Я поспешно кивнула. Эх, выгляжу растрёпанной… Интересно, а в этом мире незамужние голову покрывают? Или нет?

— Сгодится… — пробормотала ведьма. — Косу только сделай, с распущенными ходить — моветон. А что у тебя по магии, кикимора?

Больную тему затронула!

— Не особо… — призналась я. — Чуть-чуть пузыри водяные могу творить.

— Слабо, — нахмурилась ведьма, — ты лучше о силе не забывай, тренируйся, авось и научишься.

Потом Ферция проинструктировала, куда мне идти, да и отпустила с миром. Мне было немного боязно покидать ведьму, но по тропе от её дома… Я выберусь в человеческую деревню. Это ли не счастье?

Однако, когда я прошла всего ничего…

— Нинель! — отчаянно позвала меня большая жаба. — Погоди, Нинель!

— Пипа? — удивилась я. — Что ты тут делаешь?

— Хотела уйти, не попрощавшись? — обиделась подруга. — Мне же интересно, как ты! Но… вижу: помогла тебе ведьма.

— Да… — Я неловко улыбнулась.

Кожа теперь белая, волосы тёмные и фигурка статная! На десять из десяти не тяну, но на семёрочку уж точно.

— Ты же… Не забудешь родное болото? — грустно спросила Пипа. — Мне так не хочется расходиться.

Но в человеческом мире делать ей нечего.

— Эй, я точно навещу тебя… И не раз! — пообещала, тяжело вздохнув. Если бы не Пипа — я бы не смогла стать такой.

— О, придумала! — воскликнула она. — Я сделаю свою колонию, а потом тоже стану кикиморой и найду Нинель у людей! Вдруг там весело?

Я удивлённо на неё посмотрела, не ожидая подобных слов, а после улыбнулась:

— Хороший план. А до той поры давай постараемся, Пипа.

Так мы и разошлись… Единственное, что шепнула Пипа напоследок:

— Если захочешь со мной связаться — налей пресной воды в блюдце, да и позови меня. Простейшая водяная магия.

— Я запомню! — сразу же пообещала подруге.

Впереди расстилался тернистый путь в мир людей. Там, где обрывалась тропинка ведьмы, где нет зачарованного леса и болота… Меня подстерегали иные опасности.

Глава 8

Я уже час брела по тропинке, конца и края которой не было видно! И почему ведьма так далеко обустроила своё жилище? Видимо, местные жители её порядком достали…

Уф, как же я устала от каждодневной ходьбы. Хочу тёплую постельку, ноут с сериальчиками и курочку из фастфуда! А ещё — винишко…

Но пока что придётся довольствоваться человеческой деревней, если я, конечно, до неё благополучно доберусь.

На моих ногах были лишь тонкие сандалии (ещё один подарок от ведьмы), вот только явно не по размеру и каждый крохотный камушек слишком ощутимо впивался в ступню! Самое время вспомнить всё ту же Русалочку, каждый шаг для которой был подобен прогулке по острым ножам. Я тоскливо вздохнула, тоскуя по ленивым денькам в болоте. Мне будет не хватать тебя, Пипа!

Позитивная подруга-жаба осталась далеко позади. А мне приходится следовать куда-то вперёд, в неизвестность… Должно быть, я слишком сильно полагаюсь на прочитанные в детстве сказки. Это чужой мир, и я почти ничего о нём не знаю, н-но…

Со временем я точно смогу исследовать его. Если сейчас потеряю цель — никогда не сумею сдвинуться с места. Пусть эта цель и смешна…

Мама часто говорила: «Лучше смеяться во весь голос, чем ныть от отчаяния». Это значит: даже в самые тяжёлые жизненные моменты можно найти повод для смеха.

Как, например… этот чёртов чертополох! Кто вообще додумался посадить его вдоль дороги?! Он цепляет моё платье так настойчиво, словно твёрдо решил подчеркнуть для всего мира тот факт, что я без белья!

Ладно, Нинель, спокойно… Я мстительно избавилась от приставучих колючек, сохранив своё платье в относительной целостности, и поспешила дальше. Густой лес потихоньку редел, открывая вид на просёлочную дорогу и… Дым! Я увидела дымок вдали! Это значит, деревня совсем близко.

Я успела разглядеть по дороге бескрайние поля, где колосилась рожь, и даже почувствовала тот самый вдохновенный настрой. А потом призадумалась.

Этот мир… Он больше похож на славянскую древность, или же нет? Я же не стану крепостной и всё такое? Перспектива всю жизнь на полях впахивать да детей рожать меня не прельщает. Нужно поосторожнее быть…

Впрочем, я ведь кикимора. Если что — припугну местных нечистой силой, ага.

Деревня наконец открылась моим глазам. Низенький частокол отделял её от благодатных лесов, рядом журчала речушка. Домики небольшие, но крепко сбитые и аккуратные, из дерева и красной глины. Люди здесь одеты просто и даже бедно, но совсем не похожи на русских крестьян… Одежда у них грубая, в основном сизого цвета. Большинство ходят в таких же тонких сандалиях, как и я, или же вовсе босиком. Были, конечно, те, кто выглядели побогаче — они и подпоясаны, и в белом, а на ногах сапоги.

Я подошла к окраине деревни, но местные не обращали на меня никакого внимания, продолжая суетливо переговариваться о своём. Их язык… Звучал слишком чуждо. Просто набор звуков. Очевидно, что русским языком здесь и не пахнет, но…

Мой слух неожиданно начал приспосабливаться к услышанному. Вначале я разобрала отдельные слова и фразы. Потом моё сознание будто прояснилось и с жадностью начало поглощать информацию.

Я понимала всё больше и больше из разговоров местных. Это… Что за способность? Адаптация? Но в любом случае я очень благодарна! У меня всегда с иностранными языками туго было.

«Ага, Нинель, понимать-то ты понимаешь, а сказать что-нибудь сможешь?» — зудел ехидный голос логики в голове.

Эй! Не порть мне момент счастья!

Итак, вернёмся к деревенским. Некоторые косились в мою сторону, но без особого интереса. Из обрывков их разговоров я поняла, что все здесь готовятся к какой-то большой ярмарке, а потому очень заняты.

А ещё… Я вдруг услышала цоканье копыт и метнулась в сторону, увидев внушительную крытую повозку, которой управлял смурной мужик.

— Опять за девками припёрлись? — буркнула дородная женщина своему соседу.

— Мы ж вчера на собрании решили, кого в этот раз отправим, — прогнусавил мужичок.

— Денег с этого — ничтожно мало, — продолжала раздражаться женщина.

— Полно тебе, Аватья, некоторым везёт побольше и семьи живут хорошо.

— Да они только девок портят! — окончательно возмутилась женщина, после чего решительно направилась в глубь деревни.

Хм… И что это за повозка? Я решила продолжить наблюдения и вскоре заметила, как пятерых девиц ведут к повозке. Большинство девушек крепкие, белокожие, прям кровь с молоком. Только одна выделялась более хиленькой комплекцией.

Именно она, к слову, казалась наиболее недовольной. Эта девушка воровато огляделась и направилась к кустам, у которых лениво отдыхала я.

— Полуша, ты куда? — нахмурился извозчик.

— Справить нужду, — огрызнулась девица, перекинув чёрную косу на плечо, — путь всё равно неблизкий!

— Давай быстрее, — буркнул мужик, махнув рукой.

Я посмотрела на неё с большим интересом. Девушка начала углубляться в небольшую рощу, что соседствовала с деревней, а я направилась прямиком за ней. Быть может, удастся поговорить по душам? Полуша, однако, преследование быстро заприметила.

— Чегой-то ты ходишь за мной, чужачка? — раздражённо выпалила девушка. — Рыскаешь подле деревни нашей… От ведьмы пришла, вражья морда.

Я замерла. Оказывается, местные не только меня заметили, но и мигом растрепали о том, откуда я пришла? Эм… Шпионка из меня никудышная.

— Да я просто в лесу заблудилась! — воскликнула, с удивлением внимая собственному голосу. Вот странность: когда с ведьмой болтала, совсем не замечала речевых особенностей. Звучит так непривычно… Но складно. Юху-у, я умею говорить с аборигенами!

— Ну-ну, — насмешливо отозвалась Полуша, — врёшь, поди…

— Мне возвращаться некуда, — я попыталась скорчить грустную моську, — хожу-брожу куда глаза глядят. А что это за повозка к вам в деревню приехала?

Это называется: сразу взять быка за рога, а Полушу — за чёрную косу. Девица, кстати, весьма недурна: глаза тёмные, брови густые, губы полные. Честно говоря, именно такими я представляла героинь некоторых сказок. Василиса Премудрая, ау?

Девушка скривилась от моего вопроса и раздражённо фыркнула. Чувствовалось, что с незнакомцами она болтать не любит, но я задела её больное место.

— В город девок отвезти хотят, подавальщицами сделать у господ, — наконец, пояснила она с хмурым видом.

О-о-о… Город! Я сразу же обрадовалась. Чего толку мне в деревне сидеть, среди недоверчивых местных? Надо сразу в город!

— Так это ж почётно! — вдохновенно выпалила я. — Чего ты такая недовольная?

Полуша аж глаза закатила и посмотрела на меня с неприязнью.

— Чего почётного-то? Горбатишься за гроши в этом городе. Я, может, замуж хочу выйти, а меня забирают! Ежели в город отправлюсь, ещё пару лет в девках сидеть придётся.

— О-о-о… — понимающе потянула я. — А нельзя выйти замуж и в город поехать работать?

— Ты с луны свалилась? — подивилась Полуша. — Нельзя, конечно! Только вдовам и девкам разрешают служанками работать, а иначе — неправильно.

Наверное, она в чём-то права. Отправишься так на заработки, а твой муженёк к какой-нибудь Фёкле ускачет… Или Наташке.

— Нечего мне в городе делать, — продолжала бурчать Полуша. — В деревне у нас привольно: молочко парное, хлеб свежий. А в городе этом, пф-ф, даже думать не хочется! Городские — селёдки бледные.

Какое-то странное определение, но, предположим… У нас здесь классический конфликт города и деревни? Хм… А может, мне с ней просто местами поменяться?

— А давай я вместо тебя поеду, — предложила, косясь на расстроенную девушку, — все довольны будут.

Полуша нахмурилась и окинула меня очень придирчивым взором. Потом пожевала губами и задумчиво выдала:

— Да… Ты, думаю, подойдёшь. Только лицо слегка измажь, чистая больно.

— А? — удивлённо выдохнула я.

Что за нежданный критерий? Ну, ей виднее… Я осторожно потёрла щеки землёй, слегка поморщившись. Полуша серьёзно осмотрела моё лицо и, наконец, кивнула. А потом схватила меня за руку и почти силком потащила к повозке.

— Эй, извозчик! — Как только мы из леска вышли, Полуша привлекла к себе внимание. — Я тут замену себе привела.

— Опять? — мужчина закатил глаза к небу и так же придирчиво меня осмотрел. — Ну… Думаю, нормально. Ладно, закидывай в повозку, мы трогаемся.

Я сама залезу, эй! Перед тем как мы уехали, Полуша воровато огляделась и шепнула:

— Ты имя моё никому в городе не называй, ясно тебе? И, ежели портреты увидишь, тоже обо мне молчи. Удачи, чужачка.

Я потрясённо открыла рот, но девицы уже и след простыл. Повозка тронулась, трясясь на неровной дороге. Четыре деревенских девушки высказывали нетерпение, но на меня поглядывали недоверчиво.

— Ты что же, подруга Полуши? — потянула одна из них, самая полненькая и авторитетная.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила я, не желая вдаваться в подробности.

— А-а-а… — понимающе потянула собеседница. — А мы думали — ведьма она.

— Чего? — удивилась я.

— Ну, вечно одна шляется, без друзей и родных… Сразу видно: ведьма! — сказали мне со знанием дела.

Что-то слишком часто в этом мире ведьмовское племя поминают… Вдруг и инквизиция есть? Я напряглась. Моё нечистое нутро чует беду!

— Да ты просто завидуешь, — неожиданно язвительно вступила в разговор другая девушка, — потому что к Полушке все парни деревенские липнут.

Пару минут в их разговоре звучали незнакомые имена с подробным обсуждением того, кто, как и когда липнет.

— А что, в городе работы много? — решилась спросить я.

Девицы примолкли, а потом начали отвечать вразнобой.

— Много, да не той!

— Полуша тебе не рассказала? Она ж сама в городе работала уже!

— Вот бы суженого найти… Кого волнует работа?

У меня уже голова кругом шла. А? Стоп, Полуша уже работала в городе до этого?

— А долго в городе работают? — осторожно уточнила я.

— По-разному, — охотно ответила мне самая разговорчивая, — иные пару лет, а некоторых, как ту же Полушу, в шею гонят раньше срока.

А-а-а… Вот где собака зарыта. Я приободрилась. Девицы явно были прекрасными информаторами, нужно этим воспользоваться.

— Хм… А вот когда мы в город приедем, нас куда-то определят или как?

— Ба, совсем зелёная… — хмыкнула девушка. — Мы приедем к распорядительнице, тётке Агии. У тётки есть список работ, на которые нас и устроят. Всё просто!

Так-то оно так, но… Что-то я подозреваю дурное. Уж не подсунула ли Полуша мне жирную свинью?

Ах, ладно, Нинель, надо немного подождать и успокоиться…

— А как тебя звать? Я — Фира, — представилась разговорчивая девушка.

— Нинель, — тихо ответила я.

— Какое странное имя! И сама ты измаранная… Ну, точно нездешняя, — захихикала Фира.

Я немного смутилась. Может, тема с грязью — просто прикол от Полуши? Тем не менее воды при себе не было. Ладно, умоюсь при первой возможности! В повозке дико трясло, это вам не машины. Да и ехали мы долго.

Пару раз извозчик останавливался, чтобы купить себе булок в таверне, но нам, понятное дело, ничего не досталось. Мой живот надрывно заурчал. Ух-х, есть хочется! Я со вздохом вспомнила уютный домик ведьмы.

Ладно, она нахлебницу бы не оценила.

Девицы продолжали общаться, но я в разговоре больше не участвовала. Боялась ляпнуть что-то лишнее, да и вообще… Как-то боязно мне было.

Но вот, наконец, мы въехали в город. Я это сразу поняла: вокруг стало слишком шумно. Так и подмывало высунуть голову да посмотреть: что же там?

Однако это желание исчезло очень быстро. Всё, потому что…

— Фу, как же здесь воняет! — Фира заткнула нос и поморщилась.

Я сделала так же, чувствуя тошноту. Боги, какая несусветная вонища… Простите, но почему город так смердит? Кто-то от счастья обделался?

Извозчик вдруг остановил повозку и крикнул нам выходить, но теперь никому не хотелось вылезать на улицу. Преодолев собственную брезгливость (вспомним мои тренировки в грязи), я первой вылезла на свет и… Сразу же чуть не вляпалась в дерьмо.

О боже, да тут канализация прямо под ногами?!

Из открытой двери ближайшего каменного строения нам махнула какая-то женщина, и я рысцой рванулась к ней, надеясь убежать от тошнотворного запаха.

— Быстрее, быстрее… — бурчала тётка Агия. — Золотарей нынче мало, вот и творится такое.

Только позже я узнала, что золотари — это те, кто и отвечал за чистку улиц от экскрементов и прочих прелестей жизни.

— Ну? — тётка осмотрела девиц. Все как на подбор бледные, едва сдерживающие тошноту. — Ну, кто из вас красивше?

Её взгляд хищно мазнул по мне, но, видимо, измаранная моська не особо понравилась Агии. По сравнению с дородными спутницами я, должно быть, сильно проигрывала…

— Я! — сразу же вызвалась полненькая Фира.

Распорядительница что-то пробормотала себе под нос, а потом кивнула:

— Да, пожалуй. Тебе повезло — одному господину нужна личная служанка.

В тот момент я почти позавидовала Фире, если честно.

Её сразу же увели в другую комнату, а мы остались.

— Насчёт вас… — Агия запнулась. — Завтра устроим. Пока что — идите в ночлежку.

Она имела в виду подвал. Нет, реально холодный подвал с тонкими лежанками! Да уж, сервис оставлял желать лучшего. Другие девушки тоже выглядели удручёнными.

— Повезло Фире, — тяжко вздохнула я.

— Да что ты? — неожиданно резко отозвалась одна девица. — Как поглядеть. Все знают, что значит служанкой у господина быть.

— Точно-точно, — охнула другая, — это в постели ему служить надо…

О… О?! Прости, Полуша, я была неправа! Вот почему ты посоветовала мне лицо измазать. Да уж, нежданно.

— А у вас… — начала я вопрос и запнулась. — Белья нижнего нет… запасного?

Мне некомфортно без трусов!

На меня посмотрели странно.

— У Агии попроси тряпки, чего тут думать? Грудь и срамное место замотаешь, — хихикнула незнакомая мне девушка.

Я покраснела и действительно поскреблась к распорядительнице, повторив свою просьбу.

— Да без трусов даже лучше, — насмешливо хмыкнула она, но тряпки мне всё же дала.

Чистые, к моему удовольствию. Засыпая на холодной лежанке… Я знала, что жизнь в городе вовсе не проще выживания на болоте.