Мировая магия. Книга 1.

Пролог: Треугольник Силы.

Этот мир давно расколот. Но не на страны или идеологии. Его делят три силы, что правят из тени, а их солдаты ходят среди обычных людей, притворяясь соседями, коллегами, друзьями.

Есть Свет — те, кто верит в порядок, иерархию и жёсткие правила, даже если для их поддержания нужна железная рука.

Есть Тьма — те, кто презирает ограничения, поклоняется силе и свободе, где выживает сильнейший, а слабый служит ступенькой.

А есть Партизаны. Они не выбрали ни ту, ни другую сторону. Их философия проста — им плевать на правила, идеалы и эту войну. Единственная власть, которой они поклоняются, имеет цвет золота и хруст купюр. Они — мародёры вечного конфликта, торговцы информацией, наёмники и воры. Их нейтралитет куплен и оплачен, и он опаснее любой открытой вражды.

Чтобы этот хрупкий треугольник не рухнул, погребав всех в хаосе, существует Инквизиция. Три легенды, три столпа, достигшие мифического 11-го уровня. Ирония в том, что каждый из них когда-то был величайшим лидером своей фракции. Прозрев и поняв, что победа любой из сторон уничтожит всё, они поднялись над схваткой, чтобы стать арбитрами и хранителями последней инстанции. Их слово — закон.

Их волю на местах исполняют те, кто добровольно отрёкся от своих фракций, достигнув 7-го уровня. Эти добровольцы становятся тремя руками Инквизиции:

· Ревизоры — её глаза и уши, следователи и надзиратели.

· Полицаи — её грубая сила, поддерживающая видимый порядок.

· Палачи — её тихий и окончательный приговор.

Именно они следят, чтобы правила игры не нарушались. А правила просты: никакой открытой войны. Только тихая борьба за влияние, территории и новых адептов. Каждый город — это шахматная доска, и ходы на ней делаются тенями, намёками и ударами в спину.

И вот сейчас, когда ночь опустилась на город, по одной из таких шахматных клеток — тёмному переулку на нейтральной территории — шёл молодой человек. В кармане его поношенной куртки лежала служебная палочка, а в голове — чёткий, как удар клинка, приказ от командира Света.

И пока Сергей Соколов шёл на своё задание, он не знал, что эта ночь станет для него последней в роли простого солдата. Он был той самой пешкой, что нечаянно задела короля, и теперь вся доска содрогнулась, готовясь к его ходу.

Глава 1: Руновский переулок.

Сергей Соколов в двадцать три года уже не был тем восторженным новичком, который пять месяцев назад с трепетом получил свою первую служебную палочку. Четвертый уровень, горящий в его статусе, был не просто цифрой. Это была отметина, шрам от опыта. Он означал, что он уже видел, как магия может искажать плоть, как темница из призрачного света может удерживать обезумевшего оборотня, и как пахнет горелая плоть от заклинания «Огненная стрела». Он уже не просто знал заклинания – он понимал, какую цену за них приходится платить.

Именно поэтому сегодняшний день был для него важен. Приказ о переводе из отдела следствия в оперативный отдел лежал в его кармане, отзываясь едва уловимым шелестом маны на пергаменте особого состава. Он был теперь оперативником рядового класса. Низшее звено в новой иерархии, но для Сергея это был огромный шаг. Вместо работы с бумагами и допросов свидетелей – настоящее поле, живая работа.

Он провел пальцами по своей ксиве – удостоверению, которое было чем-то большим, чем просто документ. На плотной, прошитой серебряной нитью бумаге светился текст:

«Соколов Сергей Михайлович.

Светлый. Маг 4 уровня.

Оперативник рядового класса.

Третий Московский Офис Светлой фракции.»

Эта ксива была его лицом, его пропуском и его щитом в мире, где за обычной табличкой на дверях мог скрываться офис магической гильдии.

Его новая, первая в должности оперативника, команда была скромной, почти учебной. Андрей, коренастый парень с вечно серьезным лицом, маг 3 уровня, оперативник курсантского класса. И Тимофей, худощавый блондин в очках, маг 2 уровня, следователь, прикомандированный к группе для протоколирования. Дело, которое они взяли, не вызвало ажиотажа в отделе – серия исчезновений детей в Замоскворечье, семь случаев за последний месяц. Никаких громких имен, никаких следов магических ритуалов. Обычный, скучный, «человеческий» криминал, как кто-то пренебрежительно бросил на планерке. Но Сергей видел в отчетах глаза родителей. И он набрал команду из тех, кто, как и он, еще не разучился видеть за цифрами – живых людей.

— Почему нас отправили на это задание в пятницу, в 19:30? — жалостливо протянул Андрей, поправляя плечом тяжелый подсумок с артефактами. — У меня девушка ждала, в кино сходить хотели.

— Потому что именно в это время большинство детей возвращается с секций и репетиций, — невозмутимо ответил Тимофей, не отрываясь от экрана своего планшета, на котором горела карта переулков. — Согласно статистике, 80% исчезновений произошли в интервале с 18:00 до 20:30. Логично начинать патрулирование в пиковое время.

— Ты думаешь правильно, Тимоха, — кивнул Сергей, его глаза бегло сканировали темнеющие фасады. Сумерки сгущались, превращая Руновский переулок в подобие каньона из кирпича и тени. — Но не забывай про главный фактор — темноту. Осенний вечер. Солнце село быстро. Идеальное укрытие для любого, кто охотится из тени.

— Конечно, Серёж, я об этом не забываю. Гипотеза о киднеппинге выглядит основной, — согласился Тимофей, постучав карандашом по планшету. — Но мотивы неясны. Никаких требований о выкупе не поступало.

Они углубились в лабиринт Замоскворечья. Воздух был холодным и влажным, пахло прелыми листьями и гарью из далеких котельных.

— Тут много тёмных переулков, — констатировал Андрей, с опаской глядя в узкий проулок, где единственный фонарь мигал, будто в агонии.

— Это да, — вздохнул Сергей. — Придется проверить каждый. Значит, поработаем сверхурочно. Если сегодня ничего не найдем, завтра приходите, если желание будет. Премия за это дело мизерная.

— Кстати, а куда мы так идем? — спросил вдруг Андрей, остановившись. — Мы же уже двадцать минут кружим.

Сергей усмехнулся.

— Андрюха, ну ты удивляешь. Смотри. — Он едва заметным движением головы указал вперед. Метрах в десяти от них, подпрыгивая на кочках асфальта, шла девочка лет девяти-десяти с огромным розовым рюкзаком за спиной. — Она от репетитора по английскому. Я её уже проверил.

— Проверил? Как? — удивился Тимофей.

— Взглядом, — коротко ответил Сергей. — Заклинание «Око Истины» в моих глазах. Базовая проверка на аурную аномалию. Показатели в норме. А то вдруг она НПС, вампир-оборотень или, того хуже, морф, замаскированный под ребенка. Бывало и не такое.

Они продолжили идти, держась на почтительной дистанции. Девочка, насвистывая беззаботную мелодию, свернула в арку между двумя старыми доходными домами, ведущую в просторный, погруженный в глубокие сумерки двор-колодец.

— Так, прибавьте темп, — скомандовал Сергей, и все трое, стараясь ступать как можно тише, заскользили за ней.

Двор оказался ловушкой. Глухие стены, зарешеченные окна нижних этажей и единственный фонарь, чье матовое стекло было кем-то разбито. Девочка стояла посреди асфальтовой площадки, но теперь она была не одна. Рядом с ней, словно вырастая из самой тени, стояли трое парней лет двадцати пяти. Их позы были расслабленными, почти небрежными, но в воздухе повисла та звенящая тишина, что бывает перед ударом грома.

Один из них, высокий и жилистый, с неестественно бледным лицом, взял девочку за горло. Но та не издала ни звука, не дернулась. Её глаза были остекленевшими, пустыми. Марионетка.

Сергей действовал молниеносно. Его пальцы нащупали в кармане холодный металл штатного артефакта — сканера «Провидец». Он навел его на группу, и данные тут же отобразились в его сознании, как голографический текст:

«Валерий Воробьёв. НПС. Вампир. Уровень 3.»

«Никита Воробьёв. НПС. Вампир. Уровень 4.»

«Олег Черный. Тёмный. Маг. Уровень 5.»

Пятый уровень. На одного выше. Сергея сжалось сердце, но голос его прозвучал твердо и громко, разрезая мрак:

— Стоять! Не трогать человека!

Он выхватил свою служебную палочку — отполированный до блеска черный прут оникса с серебряным навершием в виде сжатой ладони.

— Отойдите от девочки, кровопийцы! — крикнул Андрей, тоже обнажая свою палочку, попроще, из дуба.

«Они не все вампиры! Тот, что по центру, в темном плаще — тёмный маг, пятый уровень!» — мысленно, используя базовое заклинание связи, передал Сергей своим напарникам.

Тёмный маг, Олег Черный, сделал десять неспешных шагов назад, растворяясь в тени у стены. На его лице играла ухмылка.

— Что-что ты сказал, человечушка? — прошипел вампир Никита, тот самый, четвертого уровня. Его клыки обнажились, сверкнув в полумраке.

— Сейчас мы и вами, людишки, подкрепимся, — добавил его брат, Валерий, облизываясь.

— В боевую стойку! Будьте начеку! Тимофей, дай нам баф на +5% к урону и будь готов ставить магический щит! — отдал приказ Сергей.

Тимофей, бледный, но собранный, лишь кивнул. Он сжал свою кристаллическую палочку и что-то быстро прошептал. Легкое серебристое сияние окутало Сергея и Андрея — примитивное, но полезное заклинание усиления.

В этот момент вампир Никита сделал неестественно плавное движение и буквально растворился в темноте, словно его и не было.

«Тимофей, щит, сейчас!» — ментально крикнул Сергей.

— Магический щит! — дрогнувшим голосом, но четко произнес Тимофей.

Перед троицей светлых магов с гулом возник белый полупрозрачный купол, сотканный из вибрирующей маны. Он был нестабильным, по его поверхности бегали мелкие ряби — следователю редко приходилось применять защитные заклинания в полевых условиях. Почти сразу же на внешней стороне щита с оглушительным скрежетом, будто по стеклу водят стальными когтями, появились четыре глубоких параллельных царапины. Это был вампир Никита, используя свою сверхъестественную скорость, пытался пробить защиту.

— Андрей, берешь на себя того вампира, который стоит! Я займусь вторым! — скомандовал Сергей, не отрывая глаз от царапающей невидимки тени.

— Хорошо! — коротко бросил Андрей.

Внезапно удары по куполу прекратились. И тут же, словно из ниоткуда, Никита появился рядом со своим братом. Щит с треском развеялся. Слышалось, как Тимофей тяжело и часто дышит, опираясь руками на колени. Держать щит против вампира, который был на два уровня выше, даже несколько секунд, было для него невероятной нагрузкой.

Сергей не стал ждать. Он плавным, отработанным движением направил палочку на вампира Никиту.

— Огненная стрела!

Из навершия его палочки с коротким шипящим звуком вырвался сгусток чистого пламени, принявший форму идеальной стрелы длиной в тридцать сантиметров. Она прочертила в воздухе оранжевую линию и с глухим хлюпающим звуком впилась вампиру в правое плечо, пробив его насквозь. На месте раны тут же повалил едкий черный дым, запахло горелым мясом и серой. Никита сдавленно вскрикнул, пытаясь пошевелить рукой, но связки были перебиты, а плоть вокруг раны обуглилась.

Андрей, не теряя времени, поднял свою палочку:

— Ледяная игла!

Из кончика его палочки вылетела тонкая, сверкающая сосулька. Она вонзилась вампиру Валерию прямо в грудь. Тот даже не успел среагировать. Вокруг раны мгновенно расползлась инейная корка, заморозив кожу и мышцы на глубину в несколько сантиметров. Валерий застыл с гримасой удивления, его тело начало неметь.

Никита, стиснув зубы, сосредоточился. Темная, вязкая энергия запекшейся крови собралась вокруг его раны, и дыра в плече медленно, мучительно начала стягиваться.

Сергею нельзя было дать ему восстановиться.

— Искоренение нежити!— произнес он с холодной ясностью.

Это заклинание он изучал три недели под руководством мага-оперативника офицерского класса. Оно требовало не просто маны, но и силы воли, направленной на уничтожение. Из палочки Сергея вылетел темно-белый шар, похожий на теннисный мяч, пульсирующий священной ненавистью ко всему неживому. Шар влетел в грудь вампира Никиты беззвучно, не оставив внешней раны.

Тот замер, его глаза расширились от ужаса. Он поднял голову, словно в последний раз пытаясь увидеть луну, и тут же его тело начало меняться. Кожа покрылась серой, потрескавшейся чешуей, плоть стала рассыпаться, как древний пергамент. За секунду от могущественного вампира четвертого уровня осталась лишь небольшая кучка серого праха, медленно оседающая на асфальт.

И в этот момент в глазах Сергея всё ослепительно побелело, а потом вспыхнуло золотым светом. В ушах прозвучал незвучный, но ясный хор ангельских голосов. Ощущение было таким же, как тогда, когда он впервые перешел с первого на второй уровень, только в десятки раз сильнее. Прилив сил, ясность мысли, расширение магических резервов. Он чувствовал, как внутри него ломаются и перестраиваются старые ограничения.

«Уровень 5. Я достиг пятого уровня», — пронеслось в его голове.

Второй вампир, Валерий, так и не сдвинулся с места. Ледяное заклятье Андрея сковало его не только физически, но и магически. Его бледное тело стояло как статуя, глаза остекленели. Он был мертв.

«Будьте наготове, мы не знаем об этом маге ничего», — ментально предупредил Сергей, переводя взгляд на Олега Черного.

«Серег, у меня уровень с третьего на четвертый поднялся!» — тут же мысленно отозвался Андрей, и в его голосе слышалось неподдельное ликование.

«И у меня со второго до третьего!» — добавил Тимофей, всё ещё тяжело дыша, но теперь уже от восторга.

Опыт за победу над столь сильными противниками был щедрым. Они все выросли. Команда окрепла. Но самый опасный противник всё ещё стоял перед ними.

— Тёмный! Предъяви свои документы! — потребовал Сергей, стараясь, чтобы в его голосе не дрогнула ни одна нота.

Олег Черный медленно, с насмешливой грацией, размял шею. Ухмылка не сходила с его лица.

— Документы? —он фыркнул. — Сейчас, сейчас…

В его руке, словно из воздуха, материализовалась палочка — короткая, костяная, с набалдашником в виде черепа какого-то мелкого зверька. Он направил её на Сергея. Энергия вокруг него сгустилась, воздух затрещал.

— Фаербол! — прокричал Олег.

Перед его палочкой не возникло маленькой стрелы. Вместо неё родился огромный, яростно вращающийся шар чистого пламени, размером с футбольный мяч. Он с рёвом понесся к Сергею, освещая двор адовым светом и обещая испепелить всё на своём пути. Мощность заклинания была чудовищной для «Фаербола» — этот маг вложил в него уйму маны.

У Сергея не было времени на уклонение. Он вскинул палочку.

— Щит мага!

Перед ним возник не купол, а плоский, интенсивно сияющий щит, сконцентрировавший всю его волю на защите. Фаербол врезался в него с оглушительным грохотом. Ослепительная вспышка на мгновение лишила всех зрения, а грохот от взрыва оглушил. Двор наполнился едким чёрным дымом и запахом озона. Щит Сергея разлетелся вдребезги, ударная волна заставила его отступить на шаг.

Используя дым как прикрытие, Сергей шепотом произнес заклинание, которое теперь было ему доступно:

— Шаг в пространстве!

Ощущение было странным и неприятным — будто его выдернули из реальности и тут же вставили обратно, но в другом месте. На долю секунды мир превратился в наложение светящихся линий — магических потоков. Он оказался прямо за спиной Олега Черного. Тот в недоумении вглядывался в дым, ожидая увидеть обгорелые останки противника.

Сергей не стал медлить. Он приставил свою палочку прямо к виску тёмного мага.

— Колыбель.

Это заклинание не требовало ярких спецэффектов. Олег Черный вздрогнул, его глаза на мгновение стали пустыми. Он неуверенно качнулся, сделал шаг, словно пытаясь удержать равновесие, и через три секунды рухнул на асфальт с глухим стуком. Глубокий, магический сон сковал его сознание.

Сергей, тяжело дыша, расстегнул пальто темного мага. Во внутреннем кармане он нашел ксиву. Быстро пробежался глазами: «Чёрный Олег Иванович, 1999 года рождения…» Дальше — ничего. Ни штампа офиса, ни номера отряда.

— Этот маг не работает ни в одном из офисов Тёмной фракции, — констатировал Сергей, показывая документы напарникам. — Вольный стрелок. Или наёмник.

— Ясно, — хором сказали Андрей и Тимофей, с облегчением выдыхая.

— Пополняйте ману в заклинание «Колыбель», чтобы он не проснулся, — распорядился Сергей. — Я вызываю дежурную группу.

Он достал свой служебный телефон — укрепленный аппарат с рунической символикой на корпусе. Календарь показывал: 18.10.2025. Он пролистал контакты и нажал на «Вызов» рядом с «Дежурная группа».

Раздались длинные гудки.

— Алло, кто говорит? —послышался спокойный женский голос.

— Алло, говорит оперативник Сергей Соколов. Нам нужна дежурная группа. Мы на Руновском переулке в Замоскворечном районе, во дворе между домами 12 и 14. У нас два мертвых вампира и один усыплённый тёмный маг, не устроен ни в одном офисе Тёмной фракции. Есть пострадавшая — девочка-подросток, в состоянии ментального воздействия.

— Услышали вас, оперативник Соколов. Через шесть-семь минут приедет группа. Пусть кто-то выйдет на улицу, чтобы помахать дежурным, — без тени эмоций ответила диспетчер.

— Хорошо, — Сергей положил трубку. — Ждём шесть-семь минут. Андрей, выйдешь к машине?

— Конечно, — кивнул тот.

Сергей опустился на корточки рядом с девочкой. Он аккуратно снял с её шеи руку вампира, которая уже начала холодеть, и провел перед её глазами палочкой, шепча успокаивающий шепоток. Стеклянный блеск в её глазах понемногу стал рассеиваться. Тимофей уже достал планшет и начинал составлять предварительный рапорт, а Андрей, сияя, перебирал свою палочку, ощущая в себе новые силы пятого уровня.

Они переглянулись и улыбнулись друг другу. Усталые, потрёпанные, но победители. Их первое дело в новом статусе было закрыто. Они спасли ребенка и обезвредили настоящих монстров. В этот момент, в глухом московском дворе, трое светлых магов чувствовали себя непобедимыми.

Они ещё не знали, что прах вампира и сон тёмного мага — это лишь первые, самые мелкие камешки грядущей лавины.

Глава 2: Цена ошибки и нежданная встреча.

Газель дежурной группы, заляпанная осенней грязью, мягко покачивалась на ухабах, увозя их от места боя. В салоне пахло озоном, остаточной магией и крепким кофе из термоса. Сергей прислонился головой к прохладному стеклу, наблюдая, как за окном мелькают огни ночной Москвы. Эйфория от повышения уровня и успешной операции понемногу уступала место трезвому, холодному анализу.

За рулем сидел Артем Медный, светлый маг пятого уровня. Лет тридцати, с уставшим, но спокойным лицом человека, видавшего виды. Рядом с ним, в роли штурмана, расположился Степан Воронов, маг шестого уровня. Сорокалетний, грубоватый, с сединой на висках, он не отрывался от планшета с картой, на которую были наложены магические маршруты.

— На Лефортовском тоннеле пробка, черт бы ее побрал, — проворчал Степан. — Артем, сворачивай на Садовое, поедем через Якиманку. «Антимент» держу, так что дави смело.

Сергей чувствовал легкое, почти неосязаемое дрожание воздуха в салоне — это работало заклинание «Антимент», сложный барьер, который заставлял камеры и полицейских подсознательно игнорировать их автомобиль. Без такого артефакта патрулировать город было бы невозможно.

С противоположной скамьи на них смотрел Влад Новиков, дежурный маг шестого уровня. Молодой, но с пронзительным, изучающим взглядом.

— Ну, вообще, что было-то, Серега? —спросил он, протягивая Сергею термос. — Рассказывай по порядку. Со слов Андрея, вы там целый легион нежити прихлопнули.

Андрей, все еще находясь под впечатлением от роста уровня, тут же встрял в разговор:

— Да мы шли по переулку, за девочкой. Та зашла в темную арку, а там ее уже поджидали два НПС-вампира и этот маг, Черный. Серёга их как зарядил...

— Ничего я не «зарядил», — мрачно прервал его Сергей, отпивая глоток горького кофе. — Повезло. Не более того.

Влад присвистнул.

— Ну, вы молодцы, что отработали. Честно. Не каждая оперативная группа смогла бы так, особенно против пятого уровня. Маг-одиночка, да еще и с нежитью — это серьезно.

Сергей с силой потер переносицу, чувствуя накатывающую усталость.

— Да какие мы молодцы? Андрей и Тимофей — молодцы, они свои роли отработали на пятерку. А я — дурак и показал себя непрофессионально.

В салоне воцарилась тишина. Даже Степан отвлекся от планшета.

— Это в чем же ты, по-твоему, оплошал? — удивился Влад.

— Девочка, — тихо, но четко произнес Сергей, глядя в свои руки. — Она не случайно зашла под арку. Она была под «Зовом», причем усиленным магом. Я почувствовал легкое ментальное воздействие, когда мы за ней шли, но списал на фоновый шум города, на свою усталость. Я должен был проверить ее лучше, как только мы вышли на маршрут. Не увидел паутину, пока не попал в нее сам. Нам просто повезло, что эта паутина была рассчитана на ребенка, а не на засаду против нас. Могло случиться что-то более ужасное.

Он поднял глаза и увидел, что все смотрят на него с нескрываемым уважением. Так мыслил не рядовой оперативник, а командир, отвечающий за своих людей.

— Бывает, — покачал головой Влад. — С каждым такое могло произойти. Ты не железный. Главное — результат.

— Ладно, «бывает», — Сергей усмехнулся без веселья. — Ошибки «бывают» на учениях. А в поле они стоят жизней. Нас просто пронесло. И хорошо.

— Ну, вот не произошло — значит, пронесло, — поддержал его Степан, возвращаясь к карте. — И вы хорошо справились. Еще и уровень подняли, каждый. Это ж как силы прибавится! И в глазах у начальства подниметесь. И, главное, детей спасли.

— Да, вот насчет детей, — оживился Андрей. — Семь человек все же пропало. На той девочке, которую мы нашли, должны были остаться крупинки магии темного мага — следы его «Зова». Если их проанализировать, можно попытаться выйти на остальных. Вы стерли ей память о произошедшем?

— Стандартная процедура, — кивнул Влад. — Девочку уже отвезли домой. Она будет думать, что заблудилась и уснула в подъезде. А по поводу следов... Это уже к нашим лаборантам вопрос. Думаю, завтра с утра займутся.

— Ясно, — Сергей снова посмотрел в окно. — Медный, сколько до офиса?

— Две минуты, шеф, — отозвался Артем, плавно сворачивая с Садового кольца на знакомую улочку.

Через пару минут газель мягко затормозила у неприметного пятиэтажного здания из серого кирпича — Третьего Московского Офиса Светлой фракции. Вывески не было, только едва заметный глазу магический герб — сияющая ладонь на фоне солнца — для своих.

Сергей, Андрей и Тимофей вышли на прохладный ночной воздух. Позади них дежурные уже открывали заднюю дверь фургона, чтобы выгружать останки вампиров и бесчувственное тело Олега Черного.

— Серег! — крикнул ему вдогонку Влад. — А что с магом делать? В наш «обезьянник» его?

«Обезьянником» на своем жаргоне дежурные называли камеру временного содержания, укрепленную магическими рунами.

— Да, давай пока туда, — кивнул Сергей. — Я его утром опрошу. Спасибо, пацаны.

— Не за что! Удачи!

Трое оперативников прошли через тяжелую бронированную дверь. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь мерным гулением серверов и приглушенными голосами из поста охраны. На вахте сидели двое: Илья Аверин и Роман Бучко, оба — маги пятого уровня, прошедшие огонь и воду. Их лица, испещренные шрамами, расплылись в улыбках при виде коллег.

— Ну что, нашли виноватых? — спросил Роман, откладывая в сторону газету.

— Да, удача была на нашей стороне, — ответил Сергей, проводя пропуском через турникет. — Задание в принципе выполнено. Осталось неделю понаблюдать, чтобы дети не пропадали, и дело можно закрывать.

Роман одобрительно кивнул.

— Активисты, блин. В пятницу вечером монстров ловите. Респект.

Пройдя по длинному, слабо освещенному коридору, они наконец добрались до своего кабинета — небольшой комнатки с тремя старыми столами, заваленными папками, и одним сломанным креслом.

— Фух, ну наконец-то, работа закончилась, — с облегчением выдохнул Андрей, скидывая куртку на вешалку.

— Согласен с тобой, Андрюха, — поддержал его Тимофей, с наслаждением потягиваясь. — Ноги просто отваливаются.

— Ну, удачи вам и спокойной ночи, — сказал Сергей, опускаясь в свое кресло и нажимая кнопку включения на древнем системном блоке.

— А ты домой не пойдешь? — удивился Андрей, уже надевая пальто.

— Нет. А что мне делать-то дома? Ничего. А так я сейчас спокойно напишу доклад об операции, сделаю кофе и отнесу начальнику, если он, конечно, еще в офисе.

— Ну, тогда удачи и рабочей ночи, — пожал плечами Андрей. — Ты сегодня герой, так что не засиживайся.

— Не герой, — буркнул Сергей, но тот уже выходил из кабинета, увлекая за собой Тимофея.

Оставшись один, Сергей погрузился в работу. За сорок пять минут он дважды опустошил кружку терпкого кофе из автомата в коридоре и создал подробный, выверенный доклад. Он скрупулезно описал все детали: от первоначального патрулирования до финального заклинания «Колыбель», не забыв упомянуть и свою ошибку с «Зовом». Честность перед начальством была его принципом. Время на мониторе показывало 22:03, когда он поставил последнюю точку.

Сергей встал, с хрустом разминая затекшую спину, распечатал доклад, аккуратно скрепил его скрепками и поставил свои подписи и личную печать — маленький штамп с тем же символом сияющей ладони.

Он вышел в коридор. Офис был пуст и безмолвен. Единственный звук — приглушенные реплики из старого боевика, которые доносились из-за двери поста охраны. Сергей прошел по длинным, пустынным коридорам, поднялся по лестнице на третий этаж и направился к кабинету начальника офиса — Геннадия Викторовича Моисеева.

Подходя к массивной дубовой двери с табличкой «Начальник Офиса», он заметил, что снизу, в щели между дверью и полом, пробивается узкая полоска света. «Неужели еще на работе?» — удивился он про себя. Сергей постучал.

— Да-да, войдите! — прозвучал за дверью знакомый, властный голос.

Сергей вошел. Кабинет был просторным, но аскетичным. Большой дубовый стол, стеллажи с папками, и на стене — большая карта Москвы, испещренная светящимися точками и линиями, обозначавшими зоны влияния фракций. За столом, в своем кресле, сидел сам Геннадий Викторович Моисеев. Сорокасемилетний светлый маг девятого уровня, он был облачен в свой неизменный строгий серый костюм с темно-синим галстуком. Его лицо, обычно непроницаемое, сейчас выражало легкую усталость.

Но не начальник привлек внимание Сергея. Напротив него, в кожаном кресле, сидел другой мужчина. Лет пятидесяти, с седыми висками и спокойным, но невероятно пронзительным взглядом. Он был одет в дорогой, но неброский костюм, и от него исходила аура такой мощи и уверенности, что воздух в кабинете казался гуще.

Любопытство пересилило осторожность. Используя одно из заклинаний, открывшихся на пятом уровне — «Сканер Ауры», — Сергей мысленно бросил незаметный пробный щуп в сторону незнакомца. Он не ожидал многого — маги высокого уровня умели скрывать свою силу. Но то, что он увидел, заставило его внутренне ахнуть. Его ментальный луч не наткнулся на подробности, но он ощутил сам масштаб. Это был не просто барьер, это была целая крепость, и над ней реяло знамя такой силы, что у Сергея на мгновение перехватило дыхание.

«Десятый уровень... Ого...» — пронеслось в его голове, и он поспешил отвести взгляд, надеясь, что его вмешательство осталось незамеченным.

— Здравствуйте, Геннадий Викторович, — четко произнес Сергей, вытянувшись по струнке.

— Привет, Сергей, — начальник с интересом посмотрел на него. — Ты с чем пришел в столь поздний час?

— Доклад принес, Геннадий Викторович. По операции насчет пропадавших детей в Замоскворечном районе.

Лицо Моисеева оживилось.

— Ух ты! Вы все-таки раскрыли дело? Быстро работаете.

— Так точно. И у нас есть задержанный.

— Ого! И кого вы там, вампира притащили?

— Нет. Темный маг, пятый уровень. Олег Черный. В офисах Тёмной фракции не состоит. Напал на нас во время операции, оказал сопротивление. Был усыплен и доставлен сюда.

Моисеев одобрительно хмыкнул, беря со стола доклад.

— Ну, молодцы. Доклад потом подробно прочитаю. Отличная работа для первого выезда в новом статусе.

— Спасибо. Хорошего вечера, — Сергей кивнул и уже повернулся к выходу, как его остановил голос незнакомца. Тот самый, спокойный и весомый, как гранит.

— У тебя работает, Гена? — негромко спросил он, не отрывая изучающего взгляда от Сергея.

— Да, мой оперативник. Недавно перевелся в поле. Подающий надежды.

Незнакомец медленно кивнул.

— Хм-м-м... Какой у тебя уровень, молодой человек?— его глаза, казалось, видели Сергея насквозь.

«Скрывать бесполезно», — мгновенно сообразил Сергей.

— Пятый,— быстро и четко ответил он.

В кабинете на секунду повисла тишина. Незнакомец и Моисеев переглянулись. В глазах начальника мелькнуло неподдельное удивление.

— Хм-м-м... Гена, храни этого работника, — наконец произнес незнакомец, и в его голосе прозвучала неподдельная серьезность.

— Ого! А это почему? — не удержался от удивления Моисеев.

Незнакомец снова повернулся к Сергею, и теперь в его взгляде читалось не только любопытство, но и уважение.

— Он сильный маг. Только что он попытался сканировать мою ауру. И смог чуть-чуть пробить мою защиту, чтобы узнать мой уровень.

Геннадий Викторович резко повернулся к Сергею, его брови поползли вверх.

— И какой же у него уровень, Сергей? —спросил он, и в его голосе слышалось легкое напряжение, потому что мало кто знал уровень этого человека среди низкоуровневых магов.

Сергей сделал глубокий вдох. Говорить десятиуровневому магу в лицо о его силе было равносильно прыжку с обрыва.

— Десятый, — тихо, но абсолютно уверенно произнес он.

Наступила пауза, такая густая, что ее, казалось, можно было потрогать. Два высокопоставленных мага смотрели на молодого оперативника, будто видя его впервые. Потом незнакомец медленно поднялся с кресла. Он был невысокого роста, но его осанка и аура делали его гигантом.

— Приветствую тебя, светлый маг Сергей, — он произнес эти слова с неформальной теплотой. — Меня зовут Михаил Свобожденный. Я — начальник Главного офиса светлых магов Москвы, светлый маг десятого уровня. Приятно познакомиться.

Сергей почувствовал, как у него слегка подкосились ноги. Перед ним стояла одна из самых влиятельных фигур во всей светлой иерархии города. Легенда. И этот человек только что назвал его «сильным магом».

В эту секунду его мир, только что состоявший из докладов и побежденных вампиров, внезапно и необратимо изменился. Он перешагнул невидимую грань, и теперь его ждала уже совсем другая игра.

Глава 3: Трофеи и тени.

Дверь кабинета начальника закрылась за Сергеем с тихим, но внушительным щелчком, словно печатью, скрепляющей неведомый договор. Он стоял в пустом, освещенном лишь дежурными ночниками коридоре, и в ушах у него все еще звенели слова: «Приятно познакомиться, светлый маг Сергей». Знакомство с самим Михаилом Свобожденным, живой легендой, начальником всего московского Света. Его мозг отказывался полностью осознать это.

Адреналин, подпитывавший его все это время, начал отступать, сменяясь глубокой, костной усталостью. Но останавливаться было рано. Следовало привести дела в порядок. Первым делом — склад служебного инвентаря.

Спустившись на цокольный этаж, он толкнул тяжелую металлическую дверь с табличкой «Склад №3. Инвентарь оперативного состава». Внутри пахло старым деревом, озоном и кожей. За стойкой, уставленной каталогами и сканерами, сидел Семен Желтов, светлый маг четвертого уровня. В обычной жизни — такой же оперативник, но сегодня он тянул смену на складе за двойную ставку, чтобы скопить на новую палочку. Перед ним на столе гудел маленький телевизор, показывавший повторы новостей.

— Привет, Семен, — поздоровался Сергей, подходя к стойке.

Семен оторвался от экрана, его лицо расплылось в дружелюбной ухмылке.

— Привет, Серега! Слышал, ты сегодня звезда! Говорят, целый рассадник нежити прикрыл.

— Звезда не звезда, а работу сделал, — отозвался Сергей, снимая с поясного ремня свою служебную палочку и аккуратно кладя ее на стойку. Затем он достал из внутреннего кармана куртки «Око Истины» — небольшой, похожий на часовое стекло артефакт в серебряной оправе. — Вот, сдаю тебе служебную палочку и артефакт пятого уровня «Око Истины».

Семен взял предметы, провел над ними сканером. На экране загорелись зеленые галочки.

— Ага, все отметил. Больше твоя группа мне ничего не должна. Палочка Андрея и Тимофея уже здесь.Он кивнул на стеллаж с ячейками. — Пришли, сдали, похвастались, что с тобой дело раскрыли, и счастливые укатили по домам. Андрей так вообще сиял, будто нашел клад — с третьего на четвертый перелез, говорит.

Сергей кивнул. Приятно было слышать, что его ребята в порядке.

— Ясно. Ну тогда спокойной ночи тебе, Семен.

— Тебе того же, герой, — Семен уже повернулся обратно к телевизору, где диктор с серьезным лицом рассказывал о пробках на МКАД.

Сергей вышел со склада и направился в свой кабинет. Тишина в офисе была теперь гнетущей, давящей. Он зашел, включил свет. Комната была такой же, какой они ее оставили: стул Андрея отодвинут, на столе Тимофея лежала забытая пачка жвачки. Сергей навел минимальный порядок: поставил стул на место, выбросил мусор, протер пыль с монитора. Механические действия помогали упорядочить мысли.

И одна мысль не давала ему покоя — пленный темный маг. Олег Черный. Пятый уровень. Что он делал с вампирами? Почему именно дети? Простой киднеппинг выглядел все менее вероятным. Решение созрело мгновенно — нужно его проверить. Пока он в отключке, пока заклинание «Колыбель» действует.

Он вышел из кабинета и твердым шагом направился в сторону КПЗ — камеры предварительного заключения. Это место находилось в самом сердце здания, за серией магически укрепленных дверей и проверок.

Первым рубежом был пост дежурных. В небольшой кабинке с бронированным стеклом, у турникетов, сидел Егор Тюленев, самый молодой в дежурной смене, светлый маг третьего уровня. Увидев Сергея, он оживился.

— О, Серега! Здарова! — крикнул он через приоткрытую форточку.

— Привет, Егор, — Сергей подошел ближе — Смена спокойная?

— Да пока тишина. После вашего задержанного все притихли. По какому поводу посещаете нас? — поинтересовался Егор, уже доставая журнал для записи посещений.

— Посмотреть на прибывшего заключенного. Темный маг, пятый уровень, Олег Черный.

Егор свистнул.

— Пятого уровня? Жестко вы его, я слышал. Хорошо, проходите.Он нажал кнопку, и турникет с мягким щелчком разблокировался.

Сергей прошел внутрь. Зона КПЗ представляла собой длинный коридор с несколькими тяжелыми дверями, за которыми слышались лишь тишина или мерное дыхание спящих заключенных. В небольшой комнатке для дежурных, откуда велось наблюдение за камерами, сидели две группы. Первая — Влад, Артем и Степан, его недавние попутчики. Они пили чай и о чем-то оживленно спорили. Вторая группа — Тимур Листов (4 уровень), Вадим Усов (5 уровень) и, судя по всему, напарник Егора по этому посту. Они кивнули Сергею в знак приветствия.

Сергей прошел до конца коридора, к камере №5. Дверь была массивной, из сплава стали и магического сплава, с окошком из непробиваемого стекла. Замок щелкнул, пропуская его внутрь.

Камера была небольшой, аскетичной: койка, привинченный к полу стул, санузел. На койке, в неестественно расслабленной позе, лежал Олег Черный. Его лицо было спокойным, дыхание ровным. Заклинание «Колыбель», рассчитанное еще на минут тридцать, надежно удерживало его в объятиях магического сна.

«Что у тебя есть, дружок?» — подумал Сергей, приступая к обыску.

Он начал с карманов пальто. Первой находкой стали дорогие часы «Rolix». Сергей фыркнул — типичная любовь темных магов к показной роскоши. Положил их на стул. Затем его пальцы наткнулись на знакомую форму. Он осторожно вытащил из внутреннего кармана палочку мага.

Она была совсем не похожа на его служебную. Короткая, костяная, отполированная до глянцевого блеска. Навершие было выточено в виде миниатюрного, идеально детализированного черепа. Сергей сконцентрировался, и в его сознании всплыла информация, которую он теперь мог считывать почти интуитивно:

««Белый Череп». Магическая палочка. Уровень доступа: 5. Совместимость: Универсальная (Светлые, Темные, Партизаны). Свойства: Снижает затраты маны на заклинания на 15%. Увеличивает емкость маны владельца на 100%. Статус: Владелец не назначен.»

Сергей замер. Универсальная палочка, да еще и с такими свойствами — это была не просто находка, это был клад. По правилам, трофеи, взятые в бою, после экспертизы могли быть переданы в арсенал или, по решению начальства, оставлены захватившему их магу. Но пока владельца нет...

«Ну, теперь пусть будет мой», — решил он.

Он сжал костяной ствол в руке, почувствовав его прохладу. Мысленно направил в него тонкий поток своей маны, совершая простой ритуал привязки. Палочка дрогнула, череп на навершии на мгновение вспыхнул тусклым белым светом, а затем успокоился. Теперь она была его.

Любопытство подтолкнуло его проверить ее еще раз, используя «Сканер Ауры». Результат заставил его сердце екнусть. Данные обновились:

«...Свойства: Снижает затраты маны на заклинания на 15%. Увеличивает емкость маны владельца на 200%. Новое свойство: «Потенциал роста». Палочка способна эволюционировать вместе с владельцем.»

«Нифига себе...» — мысленно выдохнул Сергей. «Получается, я сейчас по количеству маны превосхожу некоторых магов седьмого уровня... Чуть-чуть не хватает до восьмого... Но даже так! Теперь я могу изучать более сложные, прожорливые заклинания. Это... это меняет все.»

Он с благоговением убрал «Белый Череп» в специальный карман на бедре, предназначенный для ношения личной палочки. Ощущение было потрясающим — будто внутри у него открылся новый, неиссякаемый резервуар силы.

Обыск он продолжил с удвоенным рвением. «Сканер Ауры», усиленный его собственным ростом и новой палочкой, теперь видел больше. Он обнаружил два слабых, но отчетливых магических сигнала. В одном из карманов жилета он нашел простое на вид серебряное кольцо с черным камнем. А под рубашкой, на груди мага, висела тонкая серебряная цепочка.

Сергей снял их и просканировал.

««Кольцо Тьмы». Артефакт. Уровень: 4. Свойства: Позволяет владельцу, принадлежащему к фракциям Света или Партизанов, изучать и использовать базовые заклинания Темной магии. Статус: Владелец не назначен.»

««Серебряная Цепь». Артефакт. Уровень: 4. Происхождение: Искусственное. Создатель: Темная Ведьма 6 уровня Ольга Ефремова. Дата создания: 10 лет назад. Свойства: Пассивно восстанавливает ману владельца на 1% в минуту. Статус: Владелец не назначен.»

Сергей снова был ошеломлен. Кольцо, открывающее доступ к запретным для Света знаниям... И цепь с постоянной регенерацией маны! Это были вещи, о которых рядовой оперативник мог только мечтать. Не раздумывая, он надел кольцо на палец, а цепь — на шею. Теплые волны маны тут же пробежали по его телу, совершая ритуал привязки. Он почувствовал, как его истощенные запасы начали медленно, но верно пополняться.

«Ну, в принципе, все. Теперь ты, темный маг, просидишь тут лет пять за нападение на мага Светлой фракции при исполнении. Минимум», — с удовлетворением подумал он, глядя на спящего Олега.

Он уже собирался встать, когда его взгляд упал на подкладку пальто. Что-то было не так. Складка ткани лежала неестественно. Он провел рукой и нащупал почти невидимый шов. Запасной, потайной карман.

Сердце его забилось чаще. Он расстегнул карман и достал оттуда единственный предмет — простую, ничем не примечательную пластиковую карту, похожую на пропуск. Но стоило ему коснуться ее, как «Сканер Ауры» сработал самопроизвольно, выдав информацию, от которой кровь стыла в жилах:

««Карточка Секты». Идентификатор. Принадлежность: «Серп Ночной Тени» (Темная секта). Содержит: ФИО: Черный Олег Иванович. Уровень: 5. Класс: Маг. Фракция: Темная. Особые отметки: Доступ к операциям с НПС. Статус: Активна.»

«Секта...» — в голове у Сергея все сложилось в единую, ужасающую картину. ««Серп Ночной Тени»... Это не просто банда, это организованная группа темных магов, которые отвергли не только законы Света, но и правила своей собственной фракции. Они вне системы. И они имеют связи с неигровыми персонажами... Вот для чего вампиры! Вот почему дети! Это не киднеппинг, это... ритуал? Создание артефактов? Что-то гораздо более страшное.»

Холодный пот выступил у него на спине. Он случайно наткнулся не на преступление, а на верхушку айсберга. На заговор.

«Уф... Вот это я залетел. Попал на секту. Нужно начальнику рассказывать. Срочно.»

Он быстрым движением сунул карточку в свой карман, встал и вышел из камеры, плотно закрыв за собой дверь.

— Егор! Проверь, я все правильно закрыл? — крикнул он дежурному.

Егор подбежал, проверил замок, потянул на себя массивную дверь. Она не поддалась.

— Да, все правильно, Серег. Заперто наглухо.

— Ну, тогда все. Я пойду. Удачной смены! — Сергей уже почти бежал к турникету.

— И тебе тоже удачи! — крикнул ему вслед Егор.

Сергей выскочил из зоны КПЗ и помчался по коридору к лестнице, ведущей на верхние этажи. Ему нужно было найти Моисеева. Сейчас же!

И тут, у центрального ресепшена, он увидел их. Два начальника — Геннадий Викторович и Михаил Свобожденный — как раз спускались по парадной лестнице, заканчивая свой поздний разговор. Они были уже в пальто.

— Геннадий Викторович! Подождите! — крикнул Сергей, не скрывая торопливости.

Оба маг остановились и обернулись. Выражение их лиц было спокойным, но заинтересованным.

— Ты еще не ушел, Сергей? — удивился Моисеев, взглянув на часы.

— Да, задержался по работе, — отдышался Сергей, подбегая к ним.

— На целых полтора часа? — в голосе начальника сквозил не столько упрек, сколько любопытство.

— Да, я сначала сдал служебные вещи, а потом пошел проведать заключенного, темного мага. И, Геннадий Викторович... оказывается, он состоит в секте. Темных магов. И получается, что они проникли на запрещенную им нейтральную территорию для проведения своих операций.

На лице Моисеева исчезло последнее подобие усталости. Его взгляд стал острым, как клинок.

— Ух ты... А откуда такие познания?— спросил он тихо.

Сергей, не говоря ни слова, достал из кармана пластиковую карточку и протянул ее начальнику.

Геннадий Викторович взял ее, внимательно изучил. Михаил Свобожденный, стоя рядом, также бросил на нее беглый, но всевидящий взгляд. По их лицам было видно — они понимают всю серьезность ситуации.

— И вправду... Сектант, — наконец произнес Моисеев, передавая карточку Михаилу. — Ладно. С этим будут разбираться завтра сменные оперативные группы. Или... Он посмотрел на Сергея. ...ты со своей командой в понедельник. Как скажешь.

Сергей почувствовал груз ответственности, но и странное чувство гордости. Ему доверяли.

— Хорошо,— твердо ответил он.

— Больше вопросов ко мне нет? — переспросил Моисеев.

— Нет, начальник.

— Тогда хорошей тебе ночи, Сергей. В его голосе впервые за вечер прозвучала неподдельная теплота.

— И вам тоже, — кивнул Сергей обоим начальникам.

Он проводил их взглядом, пока они не вышли через парадную дверь. Затем, снова переведя дух, он побежал обратно в свой кабинет, схватил забытую на столе спортивную сумку и, наконец, направился к выходу.

Когда он очутился на улице, время было 23:48. Ночной воздух был холодным и свежим после офисной духоты. Он достал из кармана ключи от своей старенькой Toyota Camry, сел на водительское место, завел двигатель.

Но прежде чем тронуться с места, он еще раз взглянул на три новых артефакта, лежащих на пассажирском сиденье. «Белый Череп», «Кольцо Тьмы», «Серебряная Цепь». И карточка секты в кармане.

Его мир, который только утром казался таким простым и предсказуемым, за одни сутки перевернулся с ног на голову. Он был уже не просто оперативником, повысившим уровень. Он был человеком, который дерзнул просканировать десятого уровня, нашел могущественные артефакты и случайно вскрыл заговор темной секты.

И пока он выезжал на пустынную ночную улицу, он понимал — все только начинается. Понедельник обещал быть очень, очень интересным.

Глава 4: Встреча в тенях

Сергей сел в свою старую Toyota Camry, и железный стук закрывающейся двери прозвучал как заключительный аккорд безумного дня. Мотор заурчал глухо, устало. Он откинулся на потертую ткань сиденья и закрыл глаза, но покоя не было. Мысли метались, как птицы в клетке, выстроенной из сегодняшних событий.

«Белый Череп». «Кольцо Тьмы». «Серебряная Цепь». Артефакты, о которых он, оперативник пятого уровня, мог только читать в отчетах. Такая палочка, которая увеличивает запасы маны втрое. Такая цепь, что постоянно подпитывает тебя силой. И все это — на темном маге, которого он взял практически голыми руками. Слишком легко. Слишком… небрежно.

«Странно, — пронеслось в его голове. — Такие вещи, и не помогли от «Колыбели», заклинания третьего уровня. Никакой серьезной ментальной защиты, никакого артефакта на отражение контроля. Как будто он… не ожидал настоящего сопротивления. Или как будто эти штуки для него — не главное. Или он просто был слишком самоуверен.»

Мысль о секте вызывала холодок в животе, но не панику. Он мысленно вызвал в памяти данные из служебной базы, к которой получил доступ после повышения. «Серп Ночной Тени». Помечен как «локальная угроза средней степени». Численность: примерно 71 активный член, в основном темные маги. Силовой потенциал: один маг 8-го уровня (глава), пять — 7-го, пятнадцать — 6-го, двадцать — 5-го, остальные — четвертого и третьего. Не «Тень Апокалипсиса» с их легендарными девятыми уровнями и не «Клинки Вечности» с их политическими связями. Серьезная банда, да, но не элита преступного мира. С ними в принципе мог справиться хорошо подготовленный отряд из их же офиса.

«Но артефакты... необычные. Универсальная палочка высокой пробы, цепь с регеном маны ручной работы ведьмы... Это не типичный набор уличного бандита. У них либо очень хороший снабженец, либо... свои каналы на «черный рынок». Или свои мастера.»

Он вздохнул, завел машину и выехал со служебной парковки. Фары выхватили из темноты мокрый асфальт и стены спящих домов. Впереди — два выходных дня. Потом — работа. Возможно, расследование этой самой секты. Мысль одновременно пугала и зажигала азартную искру где-то глубоко внутри. Он вырулил на главную улицу, поток машин был редким, и скоро он уже мчался по ночному городу, оставляя за собой яркие шлейфы от фонарей.

Спустя тридцать минут он свернул в знакомый двор своего спального района. Панельные девятиэтажки стояли немыми серыми стражами. Его парковочное место было рядом с детской площадкой. Он уже начал поворачивать руль, как вдруг прямо перед капотом, из самой тени между двумя гаражами, возникла фигура.

Не вышел, не вышел — материализовалась. Одно мгновение ее не было, в следующее — она стояла в метре от машины, абсолютно неподвижная.

Сергей сгруппировался инстинктивно, пальцы впились в руль. Он даже не успел нажать на тормоз.

Фигура в темном пальто, черной шапке и таких же черных джинсах плавно подняла ногу. Движение не было размашистым или резким. Оно было… техничным. И нечеловечески мощным.

Нога в тяжелом ботинке коснулась бампера его Camry.

Раздался не грохот, а какой-то низкочастотный удар, будто по огромному барабану. Машина весом под полторы тонны вздрогнула всем корпусом, ее передняя часть приподнялась, а затем весь автомобиль, словно игрушечный, отлетел назад на пятнадцать метров, перевернулся в воздухе через крышу и с оглушительным лязгом и звоном бьющегося стекла грузно плюхнулся на капот, скользнул по асфальту и замер вверх колесами.

Мир перевернулся в буквальном смысле. Сергей повис на ремнях в облаке подушек безопасности и пыли. В ушах звенело, во рту был вкус крови — он прикусил язык. Но сознание оставалось ясным, обожженным адреналином. «НПС. Сильный. Не маг. Или не только маг.»

Он не стал возиться с ремнем. Сосредоточился. Его рука, все еще в перчатке, метнулась вперед.

— Магический удар!

Сгусток чистой силы, невидимый, но ощутимый, как удар кувалдой, вырвался из его ладони и вдавил водительскую дверь наружу. Металл прогнулся с жутким скрежетом, и дверь сорвалась с петель. Сергей вывалился на холодный, мокрый асфальт, перекатился и вскочил на ноги в боевой стойке.

Перед ним, не сдвинувшись с места, стоял тот же человек. На его лице, несмотря на поздний час и пасмурную ночь, красовались большие солнцезащитные очки с зеркальными линзами. Он не двигался, просто изучал Сергея, будто интересный экспонат.

Сергей не стал ждать. «Сканер Ауры» сработал почти рефлекторно, усиленный новой палочкой, энергия которой он уже чувствовал где-то на периферии сознания. Его ментальный луч, острый как скальпель, рванулся к фигуре.

И наткнулся на барьер. Не грубый щит, а нечто вязкое, многослойное, постоянно меняющееся. Но Сергея хватило. Он сконцентрировал волю, вложив в сканирование часть той необъятной маны, что теперь дремала в нем благодаря «Белому Черепу». Барьер дрогнул, и на мгновение информация просочилась:

«ФИО: Рогов Роман Степанович (вероятно, псевдоним/поглощенная личность). Уровень: 7. Класс: Маг-Морф. Фракция: Темная. Особые отметки: Доступ к операциям с НПС. Нарушения: В федеральном розыске за 10 убийств мирных жителей (доказано) и убийство светлого мага 4 уровня (доказано). Статус: Опасен.»

«Морф... Седьмого уровня... — мозг Сергея работал на пределе. — Значит, это не его настоящая внешность. Имя тоже может быть чужим. Он поглотил кого-то. Физическая сила... от НПС-вампира. Значит, где-то рядом...»

— Ух ты, — раздался спокойный, слегка удивленный голос. Он был низким, безэмоциональным. — Давно я такого не видел, чтобы маг пятого уровня смог проверить мою ауру. Да еще и через «Маскировку теней».

— Ну, а чего ты хотел? Узнать, кто ты есть, — важно, — бросил Сергей, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Он медленно, чтобы не спровоцировать резкое движение, расстегнул куртку, обеспечивая лучший доступ к палочке у бедра.

— Это да. Но ты смог пробить мой барьер. А это странно. Многие маги седьмого уровня не могут такого сделать. У тебя... интересный потенциал.

— Ну, значит, я не так плох. Зачем я тебе? — Сергей продолжал сканировать окружение периферийным зрением и остатками ментального чутья. Там, в тени гаражей... да, что-то есть. Холодное, хищное, голодное.

— Ох, значит, не до конца пробил. — В голосе морфа послышалась едва уловимая насмешка. — Ведь если бы пробил, то узнал бы, что я из секты «Серп Ночной Тени».

«Так. Подтверждение. Они уже знают о провале. И реагируют быстро. Очень быстро.»

— Ну, я так приблизительно и предполагал, — отозвался Сергей. — Лишь одно меня смущает. И я уже понял что. Машину ногой толкнул не ты.

Он резко повернул голову влево, туда, где сгущалась тень.

— А НПС-вампир, которого я чувствую прямо здесь.

Из темноты, почти бесшумно, вышел еще один. Высокий, костлявый, с неестественно вытянутыми конечностями. Его глаза горели тусклым красным светом. На уровне сканирования всплыла информация: «НПС. Вампир. Уровень: 6. Состояние: Контролируем (принуждение).»

— Молодец, — кивнул маг-морф, будто хваля ученика. — Но почему ты не думаешь, что это все-таки я толкнул? У меня же, как ты выяснил, есть тело вампира и его аура.

— После просмотра твоей ауры я понял, что это точно не ты. Физические свойства копии того, кого ты поглотил, проявляются у мага-морфа в только на восьмом уровне. Ты — только седьмой. Ты можешь использовать навыки, частично перенимать умения, но такую грубую физическую мощь — нет. Это работа твоего питомца.

На лице морфа, точнее, на том, что было видно ниже очков, мелькнуло что-то вроде уважения.

— Молодец. Так ты не такой уж и простой. Не зря глава секты сказал, что нужно тебя... прощупать.

— Ну так начинай, — вызывающе сказал Сергей.

Он больше не мог позволить этому представлению продолжаться на глазах у спящего района. Его левая рука взметнулась вверх, пальцы сложились в сложную фигуру. Из его ладони вырвался сгусток серебристой энергии, который, взлетев на десять метров вверх, раскинулся, как паутина, и затем рухнул вниз, образуя вокруг них двоих и вампира идеальный полупрозрачный купол диаметром метров тридцать.

— Невидимая клетка, — прошептал Сергей.

Воздух под куполом затрепетал, окрасился в легкий сиреневый оттенок. Звуки извне — далекий гул города, шум ветра — исчезли, сменившись гробовой тишиной. Теперь все, что происходило внутри, было скрыто от глаз и ушей обывателей. И, что важнее, магические всплески высокой мощности не могли вырваться наружу, чтобы привлечь внимание дежурных патрулей.

— Хорошо. Ты сам предложил, — сказал маг-морф, и в его голосе впервые прозвучала нотка настоящего интереса.

Он не стал тянуть палочку — возможно, у морфов свои методы. Он просто выбросил вперед обе руки, ладонями к Сергею. Воздух перед ними застыл, покрывшись инеем. И из этого морозного марева, с резким звуком ломающегося льда, вылетели две сосульки. Не тонкие иглы, а настоящие ледяные дротики длиной в локоть, заостренные до бритвенной остроты. Они понеслись к Сергею с такой скоростью, что оставляли за собой в воздухе белые шлейфы конденсата.

Но Сергей уже был готов. Его правая рука описала в воздухе круг.

— Магический щит!

Перед ним вспыхнул не купол, а плотный, вибрирующий диск из сжатой маны. Ледяные дротики врезались в него и разлетелись на миллионы сверкающих осколков, осыпаясь на асфальт хрустальным дождем.

В тот же миг вампир, все это время стоявший как изваяние, взорвался движением. Он не побежал — он исчез с места, используя сверхъестественную скорость, и появился уже за спиной Сергея, его длинные, с острыми как бритва ногтями пальцы, впились в пространство, где только что была шея мага.

Но Сергей уже не стоял там. Опыт и чутье заставили его среагировать еще до того, как вампир двинулся. Он не стал разворачиваться — это заняло бы драгоценные доли секунды. Он просто резко отпрыгнул вперед, в сторону, и одновременно, почти не глядя, метнул за спину левую руку, сжатую в кулак.

— Магический удар!

Невидимая сила ударила вампира точно в правый бок, под ребра. Раздался глухой, кошмарный хруст. Тварь с подавленным хрипом отлетела назад, словно ее пнул невидимый великан, и ударилась о внутреннюю стену сиреневого купола. Купол дрогнул, зазвенел, но выдержал.

У Сергея не было времени следить за ней. Он наконец выхватил «Белый Череп». Кость была теплой в его руке, почти живой. Другим движением он накинул на шею «Серебряную Цепь» и надел «Кольцо Тьмы». Эффект был мгновенным и ошеломляющим.

Он почувствовал, как внутри него что-то расправляется. Будто его магические мускулы, до этого напряженные до предела, вдруг получили мощную подпитку и расслабились. Запасы маны, и без того значительные после перехода на пятый уровень, взмыли вверх, заполнив его до краев с ощущением почти физической полноты. Одновременно он выстроил вокруг своего сознания и ауры усиленные барьеры — сложное переплетение светлых и, что было ново и странно, темных паттернов, которые теперь подсказывало ему Кольцо. Теперь его характеристики и истинная сила должны были быть скрыты от любопытных глаз.

Маг-морф наблюдал за этим, не вмешиваясь. Его голова была слегка наклонена.

— Интересный набор. Не по чину.

Сергей не отвечал. Он направил «Белый Череп» на темного мага. Глазницы миниатюрного черепа на навершии вспыхнули алым, адским светом. Из кончика палочки, с шипением, будто раскаленного металла, вырвалась длинная, тонкая плеть, сотканная из багровой энергии и теней. Это была не чистая темная магия — в ней чувствовался и жесткий, неумолимый порядок Света.

— Узда демона! — произнес Сергей, и его голос прозвучал глубже, властнее.

Алая плеть, словно живая змея, метнулась через все пространство клетки и обвила фигуру морфа с головы до ног. Тот даже не попытался увернуться — или не успел. Плеть затянулась, на мгновение ярко вспыхнув. Сергей почувствовал дикое сопротивление, попытку разорвать связь, но сила новой палочки и его собственные возросшие резервы подавили ее. Он резким движением руки, будто забрасывая удочку, дернул плеть на себя и вбок.

Маг-морфа, скованного по рукам и ногам, подняло в воздух и с размаху швырнуло в противоположную стену купола. Удар был оглушительным. Купол прогнулся, застонал, но снова выстоял. Плеть исчезла, растворившись в воздухе.

Морф грузно осел на асфальт, но тут же, с неестественной пластичностью, вскочил на ноги. Он отряхнулся. Его пальто было порвано в нескольких местах, но сам он, казалось, не пострадал.

— Ого. Темная магия... от светлого мага. Необычно. И довольно больно.

Вампир между тем пришел в себя. Сломанные ребра, судя по всему, уже зажили — регенерация нежити. С звериным рыком, полным ярости и боли, он снова бросился в атаку. На этот раз он не пытался использовать скорость для внезапности. Он просто мчался по прямой, набирая безумную скорость, на четвереньках, как саблезубый хищник, его когти высекали искры из асфальта.

Сергей остался на месте. Он переложил палочку в левую руку, а правую вытянул в сторону, но не на вампира, а чуть впереди его траектории. В его раскрытой ладони, со свистящим звуком всасываемого воздуха, начала формироваться сфера. Сначала она была маленькой, с грецкий орех, но за долю секунды выросла до размеров грейпфрута. Она была не темно-белой, как обычное «Искоренение», а бело-серой, с вкраплениями мерцающего серебра — влияние артефактов, смешение сил.

Вампир, ослепленный яростью, не видел угрозы или не считал ее значимой. Он изо всех сил оттолкнулся от земли, чтобы совершить финальный прыжок, раскрыв пасть с клыками, нацеленными на горло Сергея.

— Дурак, не прыгай! — резко, впервые с ноткой раздражения, крикнул маг-морф.

Но было поздно.

— Искоренение нежити, — тихо, но с ледяной четкостью сказал Сергей.

Он не стал дожидаться, пока сфера достигнет максимальной мощности. Он выпустил ее в тот момент, когда вампир был в высшей точке прыжка, в метре от него.

Сфера не полетела. Она просто... исчезла. А затем все пространство внутри «Невидимой клетки» осветилось.

Не вспышкой. А ровным, всезаполняющим, ослепительно-белым светом, в котором не было теней. Он длился ровно две секунды. В эти две секунды не было звуков, не было ощущений — только чистая, беспощадная энергия священного гнева, направленная на все неживое.

Свет погас так же резко, как и появился.

Сергей стоял на том же месте, щурясь от темноты, наступившей после яркости. Слева от него, на площади метров пять, асфальт и грунт под ним были... выжжены. Не расплавлены, а именно выжжены до однородного пепельно-серого цвета, как после мощнейшего пожара. Край детской песочницы, попавший в зону действия, превратился в груду оплавленного пластика и песка, спекшегося в стекловидную массу. От вампира шестого уровня не осталось абсолютно ничего — ни пепла, ни пыли. Он был стерт с реальности.

— Боже, какой балбес, — с искренним недоумением произнес маг-морф, глядя на место, где еще секунду назад был его подконтрольный НПС. — Вроде шестой уровень, а мозгов как у третьего.

— Чего ты хотел? — Сергей медленно повернулся к нему, палочка все так же была наготове. — Он думал, что успеет. Но заклинание я держал заранее. С момента, как почувствовал его во тьме.

Морф кивнул, как будто делая пометку про себя.

— Рационально.

Затем он снова поднял руки. Но на этот раз не для броска. Он вытянул их прямо вверх, ладонями к небу, вернее, к потолку сиреневого купола.

— Ледопад.

Над его головой, на высоте примерно пяти метров, воздух сгустился, закрутился вихрем морозного тумана. Из этого вихря начала кристаллизоваться сфера — огромная, диаметром метра три, состоящая из тысяч, десятков тысяч ледяных сосулек, каждая размером с крупный карандаш. Они вращались внутри сферы все быстрее, создавая нарастающий, пронзительный вой, похожий на стон метели.

И затем сфера взорвалась.

Но не огненным шаром, а ледяным смерчем. Меньшая часть сосулек — сотни их — прямыми линиями, словно пули крупнокалиберного пулемета, понеслись в Сергея. Остальные, тысячи, вырвались вверх, ударились о купол и, отрикошетив, обрушились вниз отвесным градом, покрывая всю площадь под куполом.

Уворачиваться было некуда. Защищаться — только в лоб.

Сергей вскинул палочку над головой, вложив в заклинание значительную часть своей теперь уже колоссальной маны.

— Магический щит!

Над ним вспыхнул не диск, а полноценный, полусферический щит, интенсивно сияющий бело-золотым светом. Первая волна «пуль» ударила в него, разбиваясь с оглушительным треском, осыпая его осколками, которые тут же таяли в воздухе. Затем на щит обрушился ледяной ливень сверху. Грохот стоял невообразимый — будто по бронелисту час колотили отбойными молотками. Щит дрожал, по его поверхности побежали трещины, но он держался, подпитываемый мощью Сергея и его артефактов.

Шквал длился, возможно, десять секунд. Но в бою магов это — вечность.

И вот наконец последняя сосулька разбилась о щит. Тишина, оглушительная после грохота, снова заполнила пространство. Пол под куполом был усеян осколками льда, словно после урагана. Щит Сергея с треском рассыпался, но он сам стоял неповрежденный, лишь тяжело дыша.

Маг-морф стоял, наблюдая. Он не выглядел истощенным. Седьмой уровень давал огромный запас прочности.

— Вижу, ты с легкостью защищаешься. Даже после такого расходника, как «Искоренение».

— Ну да, — Сергей вытер тылом руки пот со лба. — А что мне еще делать? Сдаваться?

— Просто я думал, что после «Искоренения нежити» ты потеряешь много маны и твоя защита ослабнет. Это заклинатие пожирает ресурсы даже у шестого уровня. Но нет. После ликвидации вампира твоя защита не ослабла. Ни магическая, ни ментальная. Даже твою ауру не могу посмотреть теперь. Как будто... ты стал сильнее в процессе боя.

— И это хорошо, — сказал Сергей, и в его голосе прозвучала твердость, которой не было в начале схватки.

Маг-морф вдруг задумчиво покачал головой. Он опустил руки, приняв расслабленную позу. Агрессии в нем больше не чувствовалось.

— Знаешь... Я давно не встречал талантливых магов. По-настоящему талантливых, с головой, а не просто с силой. Сам я с Владивостока. У нас там... не было прям сильных. Не та концентрация, не те вызовы. Поэтому я и уехал. Перебрался в Москву. Здесь я нашел для себя достойных соперников. И среди светлых, и среди темных. Бился, выживал, рос. Но вот уже... семнадцать месяцев прошло. И я начал скучать. И наконец-то... наконец-то я встретил еще одного достойного. За это спасибо тебе.

Он сделал паузу, глядя на Сергея сквозь зеркальные стекла очков.

— И пожалуй, я отступлю. Ведь вижу, что биться до конца сейчас — нет смысла. Ни ты меня не возьмешь легко, ни я тебя. А превращать это в бой на истощение... Нецелесообразно. Так что... спасибо за битву. Она была познавательной.

Сергей нахмурился. Это был странный поворот.

— Ну, ты смотри. Теперь ты еще будешь в розыске за нападение на мага Светлой фракции. В придачу к своему уже внушительному списку.

Морф усмехнулся — впервые за весь разговор.

— Хорошо. Учту. Мой список и так длинный, одна строчка — не беда.

Он неспешно сунул руку в карман пальто и достал... детскую игрушку. Йо-йо. Блестящее, хромированное. Он накинул петлю на палец и легко, почти небрежно, бросил йо-йо себе под ноги.

Раздался не громкий хлопок, а звук, похожий на лопнувшую мыльный пузырь. И маг-морф исчез. Не растворился в темноте, не превратился в тень — его просто не стало. Одновременно с его исчезновением «Невидимая клетка» дрогнула и рассыпалась, как дым. Ночные звуки и холодный воздух хлынули обратно.

Сергей стоял один среди разрушений. Рядом — его перевернутая, уничтоженная машина. Вокруг — выжженная земля и ледяная крошка. Он тяжело дышал, прислушиваясь. «А вдруг он просто ушел в невидимость? Или телепортировался недалеко?»

Он не мог позволить себе расслабиться. Подняв «Белый Череп», он направил его не вперед, а в землю у своих ног.

— Землетряска!

Это было заклинание не атаки, а контроля и разведки. Земля под его ногами и на площади в двадцати метрах вокруг зашевелилась, загудела. И тут же, с грохотом рвущегося асфальта, из-под земли вокруг него, по кругу, вырвались десятки каменных пиков, острых как иглы дикобраза. Они взметнулись на три-четыре метра вверх, сомкнувшись над головой Сергея в каменный частокол, а затем, проткнув воздух насквозь, с грохотом обрушились, крошась на мелкие куски.

Земля успокоилась. Никакого скрытого противника обнаружено не было. Телепортация или очень высокоуровневая маскировка.

— Все чисто, — пробормотал он себе под нос и легким движением руки окончательно рассеял остатки энергии от «Клетки».

И тут же, словно прорвав плотину, на него обрушились десятки ментальных щупов — попыток сканировать его ауру, определить уровень угрозы, идентифицировать. Вокруг, на краю площадки, у подъездов, стояли люди. Много людей. Человек двадцать-двадцать пять. И это были не обыватели. Это были маги. В форме и без. Дежурные группы.

К нему уже бежали двое — Андрей и Тимофей. На их лицах были смесь ужаса и облегчения.

— Ого, Серега! Это ты что, телепортировался, что ли? — выпалил Андрей, оглядывая место побоища. — Мы только подъезжали, тут такой выброс энергии был — будто маленькое солнце взорвалось!

— Серёг, ты как? Целый? — Тимофей уже пытался его осмотреть, его руки светились диагностическими чарами.

— Жив, здоров, — отмахнулся Сергей, но позволил Тимофею проверить. — А что за кипиш? Почему так много народа?

— Да нам позвонили из дежурки! — Андрей махнул рукой в сторону группы магов у разбитой Camry. — Сказали, ЧП, мощный выброс энергии, координаты твоего дома! Я подъехал к офису, там уже все залезали в машины дежурных. Я остался на своей, мы с Тимохой поехали. Приезжаем — а тут уже четверо магов четвертого уровня и один пятый из Главного офиса. Еще из Второго десяток дежурных подъехал. Мы вот, — он указал на группу из восьми-девяти человек, оцеплявших периметр, — вместе с магом пятого уровня. А он, — Андрей кивнул в сторону, — стоит и с Геннадием Викторовичем общается.

Сергей проследил за его взглядом. В пяти метрах от них, среди обломков льда и выжженной земли, стояли двое: Геннадий Викторович Моисеев и незнакомый маг в элегантном темно-синем плаще — маг-криминалист из Главного офиса. Они о чем-то говорили, и оба время от времени бросали взгляды в сторону Сергея.

Сергей кивнул Андрею и Тимофею, давая понять, что все в порядке, и пошел к начальнику.

Когда он подошел, разговор оборвался. Оба маг повернулись к нему. Лицо Моисеева было непроницаемым, но в глазах горел живой интерес. Криминалист смотрел на Сергея с открытым изумлением и профессиональным любопытством.

— Сергей, — первым заговорил Геннадий Викторович. Его голос был спокойным, но каждое слово висело в воздухе. — Ты откуда тут? И откуда узнал, что мы тут? До тебя дозвониться никак не могли.

Сергей покачал головой.

— Так я, Геннадий Викторович, вот буквально три минуты назад из-под клетки вышел. Вокруг которой, как я вижу, ваши маги-криминалисты сейчас и работают.

Он сделал широкий жест, указывая на площадь, где валялись ледяные осколки и лежала выжженная земля.

На лице криминалиста появилось полное недоумение.

— Клетка? Какая клетка?

Моисеев медленно перевел взгляд с Сергея на своего коллегу.

— Вы хотите сказать, что не видели магический барьер? «Невидимую клетку» пятого, а то и шестого уровня? Она покрывала всю эту площадку.

Криминалист, маг пятого уровня, ответственный за осмотр места происшествия, растерянно посмотрел вокруг, потом на свои приборы, потом снова на Сергея.

— Слушайте... Ни я, ни мои маги не видели и не зафиксировали никакой сети. Никаких следов барьерной магии. Только следы боевых заклинаний: мощное светлое воздействие (скорее всего, «Искоренение»), следы ледяной магии высокой концентрации, темпоральные аномалии низкого уровня (возможно, от телепортации), и... огромный выброс чистой маны неизвестного типа. Но клетки... нет.

Геннадий Викторович и Сергей переглянулись. В глазах начальника вспыхнуло понимание, смешанное с тревогой.

— То есть вы хотите сказать, что я единственный, кто увидел сеть? — уточнил Моисеев.

— Я тоже, — тихо сказал Сергей. — Я ее и поставил.

Криминалист смотрел на него, будто видя привидение.

— Это... понятно. Если она ваша. Но я не понимаю... почему я, маг-криминалист пятого уровня, с артефактами усиленного восприятия, не видел ее? Это противоречит...

Он не договорил. Его взгляд снова устремился на Сергея, и в этот раз в нем читалась не просто профессиональная оценка, а что-то вроде благоговейного страха.

— Знаете, честно... Я сейчас пытаюсь посмотреть вашу ауру. С помощью артефакта седьмого уровня «Всевидящее Око». И... не могу. Вообще. Вижу только размытое пятно, защищенное чем-то... очень сложным и чужим. И светлым, и темным одновременно. Это... как вы это сделали?

Геннадий Викторович внимательно посмотрел на Сергея. Не на оперативника. А на загадку, которая стояла перед ним. На человека, который в одиночку, судя по всему, вышел победителем из столкновения с магом-морфом седьмого уровня, скрыл бой от посторонних и теперь прятал свою истинную силу так, что ее не мог разглядеть специалист из Главного офиса.

— Так, — Моисеев положил руку на плечо криминалиста. — Продолжайте работу. Оформляйте все как нападение неизвестных лиц на сотрудника фракции. Машину, разрушения — все зафиксируйте. Я поговорю с моим оперативником.

Затем он повернулся к Сергею.

— Сергей. Пойдем, пройдемся. Расскажешь мне, что тут, черт побери, произошло. И начни с самого начала. И не пропускай детали.

Он сделал шаг в сторону от суеты, в тень ближайшего подъезда. Сергей, взглянув на своих беспокойных напарников и кивнув им, что все в порядке, последовал за начальником. Его ждал самый сложный отчет в его жизни. И он понимал, что скрыть артефакты и свою возросшую силу уже не получится. Но рассказать о маг-морфе и его странном уходе, о связи с сектой — было необходимо.

Ночь, которая должна была закончиться чашкой чая перед сном, только начинала раскрывать свои тайны.

Глава 5: Ночные дела

Тихое урчание холодильника за стойкой, приглушенный перезвон посуды, голоса редких ночных гостей — ресторан «Молоко» на рассвете был островком спокойствия в море ночных событий. Запах свежесваренного кофе, топленого масла и сдобы смешивался в уютную, гипнотизирующую ауру.

Сергей сидел напротив Геннадия Викторовича Моисеева за угловым столиком. Перед ним стояла большая керамическая кружка с зеленым чаем, от которого поднимался легкий, травяной пар. На тарелке лежали три золотистых сырника, посыпанных сахарной пудрой, с ложечкой густой сметаны. Он медленно, с наслаждением ел, чувствуя, как простые калории начинают восполнять не столько физическую, сколько ментальную усталость.

Геннадий Викторович, напротив, держался с привычной аристократической строгостью, даже в три часа ночи в круглосуточном ресторане. Он отхлебывал крошечную чашечку экспрессо американо, его лицо было сосредоточено и внимательно. Перед ним стояла изящная тарелка с воздушным омлетом, украшенным тонкими ломтиками черного трюфеля — блюдо, казавшееся здесь чужеродным артефактом.

Тишину между ними нарушал лишь отдаленный шум ночного города и негромкая музыка из колонок.

— То есть ты хочешь сказать, — начал Моисеев, осторожно кладя крошечную серебряную ложечку рядом с блюдцем, — что смог противостоять в прямом бою магу-морфу седьмого уровня. И не просто противостоять, а создать такую ситуацию, что он, обладая явным преимуществом в опыте и уровне, предпочел отступить, не доводя до конца. Ты меня, честно, удивляешь, Сергей.

Его голос был ровным, безоценочным, но в карих глазах светился живой, профессиональный интерес, смешанный с легкой тенью тревоги. Маг девятого уровня видел дальше и глубже. Он видел не просто подвиг подчиненного, а тревожную аномалию в своих расчетах.

Сергей отпил чая, давая себе время собрать мысли.

— Я сам думал, что будет битва до конца. Ожидал худшего. Но маг-морф... он не глупый. Он расчетливый. И я думаю, он оценил не мою текущую силу, а потенциальные потери. Рисковать своим статусом, здоровьем, возможно, раскрытием дополнительных способностей ради задачи «прощупать» — он счел нецелесообразным. Главное, что я теперь знаю его. И его основную магию.

Моисеев наклонился вперед, положив локти на стол. Его пальцы сложились в «домик».

— А чем он колдует? В деталях. Что успел разглядеть за барьером и этой... ледяной бурей?

Сергей закрыл глаза, откинувшись на спинку стула. Он приложил указательный и средний пальцы к вискам — классический жест концентрации для ментальной передачи сложных образов. Между магами высокого уровня это был более эффективный способ, чем слова. Он не стал пробивать ментальную защиту начальника — это было невозможно. Вместо этого он аккуратно, как искусный гравер, начал «выкладывать» на общий ментальный экран те фрагменты ауры, ощущения и визуальные образы, которые успел запечатлеть в бою.

Геннадий Викторович воспринял поток информации без видимых усилий. Его глаза сузились, став похожими на щелки. Он видел: многослойный, текучий барьер, как жидкий металл, меняющий свою структуру; ядро маны, кристаллизованное вокруг концепции холода и контроля; странные, чужие «вкрапления» в ауре — отголоски поглощенных личностей и существ; слабое, почти незаметное мерцание в области ментальной защиты — тот самый изъян.

Сергей открыл глаза и начал комментировать, уже глядя на начальника.

— Он сильный. Очень. И явно находится на рубеже. Скоро, возможно, в течение двух недель или месяца, он сможет стать магом-морфом восьмого уровня, если найдет достойную «добычу» или совершит прорыв. Специализируется на магии льда — не просто на заклинаниях, а на глубоком понимании концепции холода, остановки, кристаллизации. Это дает ему отличное естественное сопротивление к огненной и ледяной магии. Но вот ментальная защита... она хворает на их фоне. Не то чтобы слабая, просто не сбалансированная. И он это понял, как только я смог пробить его барьер и посмотреть ауру. После этого он уже не пытался давить чистой силой, а действовал более осторожно.

Моисеев медленно кивнул, разбирая полученную информацию.

— Мда... Неплохие у него перспективы, действительно. Но я вижу кое-что еще. Вижу, что кроме магии льда, у него в потенциале... неплохие шансы обучиться заклинаниям некромантии. А это для мага-морфа — очень большая редкость и огромный плюс. Представь: он поглощает сильного противника, а затем с помощью некромантии может не просто использовать его навыки в себе, но и... воссоздать его как отдельную боевую единицу. Клон, дух, неупокоенная тень. Это меняет все. Он из одиночки может превратиться в полководца.

Он помолчал, отхлебнув кофе, лицо его стало серьезным.

— И с его возможностью к операциям с НПС, которую ты обнаружил в его метке... Он реально одаренный. Такие маги-морфы — редкость. Их либо быстро «убирают» конкуренты в Темных кругах, либо они уходят в глубокое подполье и становятся настоящими легендами преступного мира. То, что он действует в составе секты «Серп Ночной Тени»... это либо их невероятная удача, либо у них есть на него очень серьезный рычаг.

— Это точно, — согласился Сергей, доедая последний сырник. — Но главный вопрос — зачем им дети? И почему такой сильный боец был отправлен «прощупать» простого, как он думал, оперативника пятого уровня? Это перебор.

— Это не перебор, Сергей. Это признак серьезности их намерений. Ты стал занозой. Ты взял их человека, нашли карточку. Ты стал угрозой их операции, какой бы она ни была. И они решили оценить угрозу в лицо. Маг-морф седьмого уровня — это не просто киллер. Это их скальпель и диагностический инструмент одновременно. Он должен был тебя либо устранить быстро и тихо, либо, как и вышло, составить подробный отчет. Думаю, сейчас он докладывает своему боссу, что оперативник Соколов — нестандартная единица, требует особого подхода. И это, — Моисеев посмотрел прямо на Сергея, — делает тебя мишенью номер один в их списке. Или... ценным активом, который они, возможно, захотят переманить. Не забывай, у тебя теперь есть артефакт, позволяющий использовать темную магию. Для них это сигнал, что ты можешь перейти на темную сторону.

Сергей почувствовал, как по спине пробежал холодок, не связанный с магией льда.

— Я об этом думал.

— А ты вообще сам как? — сменил тему Моисеев, изучающе всматриваясь в Сергея. — Сижу, смотрю — ты в общем-то не уставший почти. После боя с седьмым уровнем и уничтожения вампира шестого. У тебя должен быть опустошенный мана-резервуар и психика на грани. А ты... чайку попиваешь.

Сергей позволил себе легкую ухмылку.

— Цепочка. Она работает. По чуть-чуть, но постоянно восполняет ману. И палочка... она уменьшает затраты. А так-то да, силы я, конечно, потратил. Серьезно вложился в то же «Искоренение». Но не до дна. До дна я так не опускался даже близко, как и мой противник. В последнем сканировании я видел, что у него было еще около девяноста пяти процентов маны.

Геннадий Викторович покачал головой, и в его взгляде мелькнуло что-то вроде гордости.

— Это точно. Дежурные в панике были. Сначала обалдели, что ночью в жилом районе такой всплеск — будто маяк зажгли. А когда сканеры показали красный индикатор, что это была атака заклинанием уровня не ниже шестого, да еще и с примесью светлой энергии высшей чистоты... У них там все сирены завыли. Сообщили всем ближайшим дежурным группам, подняли по тревоге резерв из Главного офиса и сами, не дожидаясь, понеслись на место. Представляю, что они думали, когда увидели тебя целого и невредимого среди этого... лунного пейзажа.

— Ясно. Кипишь я поднял знатный, — с легкой иронией сказал Сергей.

— Это еще мягко сказано, — Моисеев наконец рассмеялся, коротко, но искренне. — Ты им всем план на ночь поменял. Криминалисты из Главного офиса теперь будут неделю разгребать последствия и писать отчеты. А мне придется объяснять Михаилу Свобожденному, почему его новый «подающий надежды» оперативник устроил такое светопреставление у своего дома.

В этот момент стеклянная дверь ресторана отворилась с легким звоном колокольчика. На пороге появились Тимофей и Андрей. Они выглядели уставшими, но возбужденными. Увидев своего начальника, они почти рефлекторно выпрямились, затем кивнули и, получив легкий кивок в ответ, подошли к столику.

— Можно? — спросил Тимофей.

— Садитесь, — разрешил Моисеев. — Как раз к делу.

Андрей пристроился рядом с Сергеем, а Тимофей занял место рядом с начальником. Они заказали кофе и бутерброды — простую, быструю еду для ночных смен.

— Ну, каковы результаты? — спросил Сергей, обращаясь к Тимофею. Тот, как следователь, лучше ориентировался в процессуальных тонкостях.

Тимофей достал планшет, быстро пробежался глазами по свежим отчетам, которые синхронизировались в режиме реального времени.

— По маг-морфу. Как ты и предполагал, прибывший маг-криминалист седьмого уровня из Главного офиса, с полным набором артефактов, провел углубленный анализ остаточных аур. Установил, что аура мага-морфа, с которой ты сражался, — настоящая. То есть это его истинное, базовое обличье. И имя — Рогов Роман Степанович — тоже настоящее, привязано к этой ауре. В наших общих базах данных о секте «Серп Ночной Тени» он числится именно под этим именем и с этой аурой. Так что сражался он с тобой, Сергей, в своем истинном облике. Это многое меняет.

Сергей нахмурился.

— Меняет? Как?

— Это значит, он не считал нужным маскироваться дополнительно. Либо был уверен, что тебя устранит, либо... ему было все равно. Он действовал открыто, от лица секты. Это демонстрация силы и неуязвимости. Или большая самоуверенность.

— Скорее, и то, и другое, — пробурчал Андрей, откусывая бутерброд. — Чувак с седьмым уровнем и такими способностями может позволить себе некоторую... браваду.

— А вампира? — переспросил Сергей. — Его ауру нашли? Хотя бы следы?

Тимофей снова посмотрел на планшет.

— Да. Маг-криминалист седьмого уровня смог уцепить очень слабую, рассеянную ауру нежити. Но сделать четкий слепок не получилось — остаточное поле сильно «фонит» от энергии «Искоренения нежити». Это все равно что пытаться рассмотреть отпечатки пальцев на раскаленной сковородке. Установлен лишь приблизительный уровень — шестой, и тип — вампир. Больше ничего. Твоя работа была... слишком чистой, Серёж.

В голосе Тимофея звучало неподдельное уважение. Уничтожить нежить шестого уровня без остатка — это показатель не просто силы, а высочайшего мастерства и чистоты заклинания.

— Ясно, — кивнул Сергей.

— А, и еще, — вдруг вспомнил Андрей, откладывая кофе. — Этот же криминалист обнаружил следы применения «Узды демона». Сильные, характерные. Но вот что интересно... аура того, кто применял заклинание, на остаточном следе читается... как будто партизан. Смесь всего понемногу, без четкой фракционной принадлежности. Ни светлая, ни темная доминанта.

Сергей вздохнул. Он ожидал этого.

— Эх, ясно. Моя собственная аура, усиленная артефактами, и темная магия от Кольца смешались, дав ложный сигнал. Для сканеров это выглядит как работа нейтрала, наемника. Это и хорошо, и плохо. Хорошо — что моя новая... специфика не сразу бросится в глаза. Плохо — что могут начать искать мифического партизана, который вмешался в разборки Света и Тьмы.

В разговор снова мягко, но властно вмешался Геннадий Викторович.

— Это уже детали, которые мы проработаем. Главное — информация живая и подтвержденная. — Он посмотрел на троих оперативников по очереди. — Ну что же. Обладая всей этой новой информацией, я надеюсь, вы сможете разобраться, зачем этой секте понадобились дети. Это теперь ваш приоритет номер один. Дело переквалифицируется из серии пропаж в дело о деятельности запрещенной темной секты с похищениями. Ресурсы вам будут предоставлены. Координация с другими отделами — тоже. На вас надеюсь.

Его слова прозвучали не как приказ, а как доверие. И это доверие было весомее любого приказа.

— Так точно, Геннадий Викторович! — почти хором ответили все трое, и в их голосах чувствовалась решимость.

Моисеев кивнул, достал из внутреннего кармана пиджака несколько купюр, оставил их на столе под салфеткой — явно с большим запасом — и поднялся.

— Ну все. Давайте, работайте. А мне нужно по делам. Еще одна бессонная ночь, спасибо.

Он обменялся с каждым крепким, коротким рукопожатием. С Сергеем он задержал взгляд на секунду дольше, и в его глазах было что-то вроде предупреждения и ободрения одновременно. Затем он развернулся и вышел из ресторана, его прямая спина скрылась за дверью.

За столом воцарилось минутное молчание, нарушаемое лишь фоновой музыкой.

— Ну что же, — нарушил его Сергей. — Кто куда теперь? Я не настаиваю, вы и так свое отработали.

— Я домой, — сразу сказал Тимофей, сдерживая зевок. — Меня жена ждет. Уже три смс с вопросиками, где я и цел ли.

— Я тоже. Спать охота смертельно. Глаза слипаются, — поддержал Андрей, потирая переносицу.

— Ясно. Ну тогда бегите. Вы заслужили отдых, — сказал Сергей.

— А ты куда пойдешь? — спросил Тимофей, смотря на Сергея. — Тебе-то точно не до сна.

Сергей усмехнулся.

— Угадал. На работу. В офис. Начну изучать все, что есть по этой секте в наших базах, в открытых источниках, в отчетах смежников. Нужно понять их структуру, цели, прошлые операции. Чем раньше начнем, тем больше шансов найти этих детей живыми.

Тимофей взглянул на Андрея, потом снова на Сергея.

— Ладно, я тебя тогда подкину на машине до офиса. Все равно мимо ехать. Андрей, ты как? На метро?

— Да, мне до дома три остановки, — кивнул Андрей. — Я своих двоих поймаю.

Они дождались официанта. Сергей, несмотря на протесты товарищей, оплатил весь счет, включая заказ Геннадия Викторовича. «Выплачу из премии за раскрытие секты», — пошутил он. Затем все трое вышли на пустынную предрассветную улицу. Воздух был холодным, чистым, пахло влажным асфальтом и далеким дымом. Небо на востоке начинало светлеть, окрашиваясь в цвета синей акварели.

Андрей пожал руки Сергею и Тимофею, пожелал удачи и быстрым шагом направился к светящемуся вдали спуску в метро.

Тимофей и Сергей пошли в противоположную сторону, к стоянке у ресторана. Там, среди редких машин, стоял новенький, черный Nissan X-Trail. Он выглядел внушительно и солидно.

— Давно машину обновил? — спросил Сергей, с одобрением осматривая авто.

— Да вот, две недели назад, — Тимофей отпер машину, и они сели внутрь. Салон пахло новым пластиком и кожей. — С женой вместе выбирали. Она хотела что-то безопасное и большое. Ну, я не против.

— Не пожалели? — уточнил Сергей, пристегиваясь.

Тимофей завел двигатель, и тот заурчал тихо, почти неслышно.

— Я-то не пожалел. Машина отличная. А вот жена... немного пожалела. Так как на ней она проехала ровно один раз — из автосалона до дома. И все.

Сергей рассмеялся.

— А чего супругу не подвозишь? Хоть иногда. Не пропадать же такой красотке в гараже.

— Так а что подвозить? — Тимофей вырулил на основную дорогу. Улицы были практически пусты. — До Главного офиса Светлой фракции Москвы, где она работает, от нашего дома пешком семь минут неспешным шагом. А на машине в утренней пробке будешь стоять все двадцать. Это не рационально. Она сама от подвозов отказывается.

— А чего жена не в нашем, Третьем офисе работает? — поинтересовался Сергей. — Было бы удобнее.

— Да не знаю. Она в отделе кадров Главного управления. Говорит, там карьера интереснее. Но вот вчера обмолвилась, что ее, скорее всего, к нам переведут. Временно или на постоянку — не ясно.

— С чего это? — насторожился Сергей.

— Говорит, должно прибыть пополнение. Из Екатеринбурга, Калуги и Питера. Значительное. И их нужно распределять, оформлять, вводить в курс дела. А в Главном офисе, видимо, не справляются или решили нагрузку распределить. Только вот не понимаю... почему новобранцев не к нам сразу? Обычно ведь лучших из лучших из регионов как раз в Главный офис забирают, чтобы под крылом растить. А к нам — так себе карьерная лестница для перспективных кадров.

Сергей задумался, глядя на мелькающие за окном фонари.

— А кто сказал, что они перспективные? Может, это не добровольный перевод, а... ротация по причине своих возможностей. Или недостатков. Ведь не по своей воле они едут в столицу из своих городов. Это либо те, кто проявил себя слишком ярко и его решили держать ближе к центру, но не в элите. Либо те, у кого были проблемы — дисциплинарные, с психикой, с контролем магии. Их отправляют в «рабочие» офисы, в гущу событий, чтобы или закалились, или... чтобы было легче списать, если что. Чтобы «потерялись» в статистике полевой работы. Так что, возможно, твоей жене предстоит не самая простая работа с этим пополнением.

Тимофей помрачнел.

— Ясно. Звучит не очень оптимистично. Спасибо, что просветил. Буду иметь в виду, чтобы дома поддержать.

— Всегда пожалуйста, — кивнул Сергей.

Через пять минут почти безлюдной езды они подъехали к знакомому зданию Третьего офиса. Оно стояло темным, почти неосвещенным силуэтом, лишь у входа горел тусклый желтый свет и светилось окно поста охраны.

— Ну, спасибо тебе, Тимофей, — сказал Сергей, отстегивая ремень. — Выручил. И за компанию тоже.

— Да и тебе спасибо, Сергей, — Тимофей улыбнулся. — Честно, работа с тобой... она даже такую скучную бумажную волокиту, как у меня, делает интереснее. Не говоря уже о таких вот ночных аттракционах.

— Это точно, — рассмеялся Сергей, выходя из машины. — Но ладно, давай, удачи. Высыпайся.

— И ты хоть немного отдохни, — крикнул ему вслед Тимофей, прежде чем закрыть окно. — Не геройствуй!

Сергей помахал ему рукой, наблюдая, как черный внедорожник разворачивается и исчезает в предрассветных сумерках. Затем он повернулся к двери офиса. Внутри было тихо, как в склепе. Когда он зашел, из-за стойки охраны поднялись двое — Илья Аверин и Роман Бучко. На их лицах были смесь удивления и беспокойства.

— Здарова, Серег! — первым заговорил Илья. — Ты что, никак до дома не доедешь, что ли? Или уже начальство так загоняет, что и ночевать здесь приходится?

Сергей тяжело вздохнул, подходя к стойке.

— А уже не на чем мне ехать, ребята. Всё капут. Моей машине конец.

Роман присвистнул.

— Это как? В аварию попал? На пустой дороге?

— Да почти. У самого въезда во двор, прямо перед капотом, вампир напал. Шестого уровня. И ногой так толкнул машину, что ее перевернуло на крышу. А там уже начался полноценный бой. Против того самого вампира и... мага-морфа седьмого уровня.

В глазах у обоих охранников мелькнуло неподдельное уважение, смешанное с шоком. Они были ветеранами, видали всякое, но такая история за одну ночь...

— Вот те на... — протянул Роман. — Это ты кому дорогу перешел, Серега? Или они тебе? Такие кадры по одному не ходят.

— Да секте какой-то, видимо, дорогу перешел. «Серп Ночной Тени». Ладно, парни, не буду вас задерживать. Пойду в свой кабинет, — Сергей махнул рукой и направился вглубь здания.

— Давай, удачи! Береги себя! — крикнули ему вслед.

Сергей прошел по длинному, пустынному коридору, его шаги гулко отдавались от стен. Он дошел до своего кабинета, открыл дверь. Включил свет. Комната была такой же, какой он ее оставил несколько часов назад. Тишина и порядок.

Он снял куртку, повесил ее на вешалку. Потом подошел к маленькому столику с чайником и кофе-машиной, заварил себе крепкого черного чая в большую кружку. Аромат поднялся, острый, бодрящий.

Наконец он сел за свой стол. Нажал кнопку на системном блоке. Монитор замигал, загружая систему. Пока компьютер включался, Сергей откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и позволил себе на минуту просто ничего не думать. Но мозг отказывался отключаться. Внутри него уже выстраивались логические цепочки, возникали вопросы, намечались пути поиска.

«Секта «Серп Ночной Тени». Цель — дети. Метод — похищения с помощью вампиров и магов. Исполнитель среднего звена — Олег Черный, 5-й уровень. Ответ на провал — разведка боем с привлечением тяжеловеса, мага-морфа 7-го уровня. Значит, операция важная. Значит, дети — не просто жертвы для кормежки или выкупа. Для чего? Ритуал? Создание артефактов? Эксперименты? Вербовка? Слишком маленькие для вербовки...»

Компьютер мягко пискнул, сигнализируя о готовности. Сергей открыл глаза, потянулся к мышке. Он вошел в служебную систему под своим новым, повышенным уровнем доступа. Теперь перед ним открывались не только базы данных его офиса, но и межфракционные сводки (ограниченные), архивы закрытых дел и досье на известных преступников.

Он набрал в поиске: «Серп Ночной Тени».

Система выдала несколько десятков файлов: отчеты о столкновениях, упоминания в показаниях задержанных, аналитические записки. Он начал с самой последней, составленной полгода назад отделом анализа угроз Главного управления. Открыл.

«...секта придерживается иерархической структуры. Во главе стоит неизвестный, фигурирующий под кличкой «Кузнец». Предполагаемый уровень — 8. Ниже — «Совет Пяти» (5 магов 7-го уровня, включая недавно завербованного мага-морфа Рогова Р.С.). Далее — командиры отрядов (6-й уровень), рядовые исполнители (5-4 уровни). Основная деятельность: незаконный оборот магических артефактов, контрабанда, заказные убийства, защита теневого бизнеса. Финансирование: предположительно, через подставные фирмы и рэкет. За последний год активность сместилась с чисто криминальной в сторону оккультно-исследовательской. Зафиксированы попытки скупа старых гримуаров, найма алхимиков, похищения существ с уникальными магическими свойствами...»

Сергей остановился. «Оккультно-исследовательская деятельность». «Существа с уникальными магическими свойствами». Дети... могли ли они считаться «существами»? В магическом смысле — да. Дети, особенно до полового созревания, часто обладают более гибкой, чистой аурой, их магический потенциал еще не сформирован, его можно попытаться... переформатировать, усилить, использовать как компонент.

Его охватило холодное, яростное отвращение. Он продолжил читать.

В одном из приложений был список предполагаемых мест базирования секты — старые заброшенные заводы на окраинах, подвалы в районах старинной застройки, частные дома в коттеджных поселках. Ничего точного.

Он открыл следующее дело — о попытке перехвата партии контрабандных магических кристаллов год назад. Упоминался маг 5-го уровня из «Серпа», задержанный, но затем бесследно исчезнувший из камеры предварительного заключения Второго офиса. В деле была пометка: «Возможна коррупционная составляющая или применение магии высокого уровня для освобождения».

«Значит, у них есть связи или возможности внутри системы, — подумал Сергей. «Или очень хороший специалист по телепортации или иллюзиям.»

Он работал несколько часов, делая пометки в своем блокноте, строя схемы связей, выписывая имена, клички, места. Небо за окном постепенно светлело, ночь отступала, уступая место холодному, серому рассвету. Чай в кружке остыл, и он выпил его залпом, не обращая внимания на температуру.

Его глаза горели. Усталость отступила перед азартом охоты, перед необходимостью докопаться до истины. Где-то там, в подземельях или на чердаках этого огромного города, могли томиться семь детей. И он, Сергей Соколов, маг пятого уровня, оперативник Третьего офиса, возможно, был единственным, кто всерьез взялся их искать.

Он сохранил все файлы, создал новую папку в общем доступе для своей команды: «Дело «Серп Ночной Тени» — дети». Загрузил туда первые наметки, свои выводы, вопросы. Потом написал короткие сообщения Андрею и Тимофею: «Материал в общей папке. Изучите, когда проснетесь. Встречаемся в офисе в 14:00. Будем планировать рейд».

Отправив сообщения, он на мгновение замер, глядя на экран. А потом открыл новый поиск. И ввел: «Маг-морф. Рогов Роман Степанович. Методы противодействия. Слабые стороны.»

Рассвет уже вполз в окно, окрасив стены кабинета в бледно-голубые тона. Долгая ночь подходила к концу. Но для Сергея работа только начиналась. И он был готов.

Глава 6. Старые дела и Новенькая

Цифры на экране монитора отсвечивали в темноте кабинета: 5:48. Предрассветный час, когда ночь уже отступает, но день еще не осмеливается вступить в свои права. Воздух в помещении был спертым, пропитанным запахом старой бумаги, пыли и тихого гула системного блока. Сергей сидел в своем кресле, откинувшись на спинку, но его поза не была расслабленной. Пальцы быстро и почти беззвучно бегали по клавишам, глаза считывали строку за строкой на ярком экране.

Он углубился в архивы. Запрос «Рогов Роман Степанович. Столкновения. Отчеты» выдал ровно 57 дел. Цифра была внушительной и красноречивой. Сергей открыл сводную таблицу, которую система сгенерировала автоматически. Статистика поразила:

· Побед Рогова: 54.

· Из них с летальным исходом для противника: 21.

· Ничья/неопределенный исход: 3.

Один из этих трех случаев теперь принадлежал ему, Сергею Соколову. Он мысленно отметил этот факт, чувствуя странную смесь гордости.

Он начал погружаться в хронологию, двигаясь от самых ранних записей. Первое зафиксированное столкновение датировалось почти двумя годами назад. Противником выступил Котов Максим Олегович, светлый маг пятого уровня, оперативник Второго московского офиса. Интересно, что на момент столкновения Рогов тоже был пятого уровня, только начинавший свой путь мага-морфа. В отчете, составленном самим Котовым, сквозила досада и профессиональная небрежность.

«...при проведении операции по задержанию контрабандистов артефактами в районе Текстильщиков, на локацию незаконно проник неизвестный маг (позже идентифицирован как Рогов Р.С.). Вместо того чтобы немедленно обозначить свое присутствие и предъявить документы, субъект занял наблюдательную позицию. Я, приняв его за подозреваемого или наемника, попытался его задержать. Субъект оказал ожесточенное сопротивление, продемонстрировав высокое владение магией льда... В ходе короткого, но интенсивного противостояния обе стороны получили легкие ранения (у меня — обморожение левого предплечья, у субъекта — ожоги первой степени от светового импульса). Понимая, что быстрой победы не достичь, и учитывая приоритет основной операции, я предложил прекратить конфликт. Субъект согласился и скрылся с места происшествия...»

Сергей читал между строк. Котов, молодой и амбициозный, скорее всего, полез в драку, не разобравшись, нарушив процедуру. Рогов, в свою очередь, явно был не на своем задании — просто «зашел на территорию». Но реакция была мгновенной и жесткой. Уже тогда в нем чувствовалась готовность к насилию и уверенность в своих силах. Ничья была вынужденной, тактической для обеих сторон.

Сергей пролистал ниже. К делу был прикреплен файл с пометкой «Дело 2 (связанное)». Он открыл его. Датировка — девять месяцев назад. Текст был сухим, лаконичным, как некролог. Котов Максим Олегович, уже маг седьмого уровня, сотрудник отдела внутренней безопасности Главного управления. Рогов Роман Степанович — тоже седьмой уровень, к тому времени уже известный оперативник секты «Серп Ночной Тени», разыскиваемый за ряд преступлений.

Они столкнулись вновь. Случайно? Вряд ли. В отчете детектива-криминалиста говорилось, что Котов, узнав о присутствии Рогова в одном из районов (по данным агентурной сети), самовольно покинул пост и отправился на «личную встречу». Мотив — месть за унижение двухлетней давности, стремление «очистить репутацию». Встреча произошла в заброшенном дворе промышленной зоны.

Исход был предсказуем и трагичен. Тело Котова нашли через три часа. Он был убит. В подробностях вскрытия значилось: «Смерть наступила в результате проникающего ранения грудной клетки магически усиленным ледяным образованием (сосулькой длиной 42 см). Образование начало таять лишь через 40 минут после смерти, что свидетельствует о крайне высокой концентрации магии холода и волевом удержании заклинания даже после потери сознания жертвой... На теле обнаружены многочисленные следы обморожения, переломы, характерные для боя с противником, превосходящим в физической силе...»

«Котов единственный, кто бился с Роговым дважды, — промелькнула мысль. — И заплатил за это жизнью. Первая встреча — случайность. Вторая — фатальная ошибка, основанная на эмоциях. Урок для меня: не поддаваться на провокации, не искать личных разборок.»

Он перешел ко второй ничьей. Дело двух с половиной лет назад. Синицын Олег Петрович. Вампир. Восьмого уровня. Фракция — Партизаны. Род занятий — наемный убийца и частный детектив, что само по себе было дикой смесью. В досье значилось: «Высокопрофессиональный, беспринципный, крайне опасен. Избегает конфликтов с фракциями, работает за деньги. Имеет репутацию «чистильщика», специализируется на устранении проблем, с которыми не справляются официальные структуры.»

Синицын и Рогов (тогда еще пятый уровень) столкнулись в баре нейтральной территории. В отчете, составленном с чужих слов, говорилось о «вербальной провокации со стороны Рогова в адрес Синицына». Вампир, известный своей холодной, почти ледяной вежливостью, вызвал наглеца на дуэль. Что происходило дальше, известно не было. Свидетелей не осталось. Оба участника появились позже: Синицын — с легким обморожением на запястье(редкость для вампира такого уровня), Рогов — в тяжелом состоянии, с множественными переломами, разрывами связок и признаками мощного психического воздействия. Он восстанавливался почти месяц. В графе «исход» стояло: «Ничья (по договоренности сторон)». Но комментарий криминалиста гласил: «По факту, победу с максимальным перевесом одержал Синицын О.П., но, удовлетворившись демонстрацией силы, предложил прекратить противостояние. Рогов Р.С. был вынужден согласиться.»

«Пф, пф, пф... — Сергей скептически выдохнул. — Мда, уж. Синицын явно мог его убить. Но не стал. Почему? Уважение к потенциалу? Нежелание портить отношения с зарождающейся сектой? Или просто... вампиру было скучно добивать раненого щенка? Так или иначе, Рогов получил болезненный урок от противника на три уровня выше. И выжил. Это о многом говорит.»

В целом, картина вырисовывалась четкая: Рогов был бойцом-одиночкой, который быстро учился, не брезговал дракой, выживал в столкновениях с более сильными противниками и жестоко карал тех, кого считал слабее. Его эволюция от дерзкого проходимца до высококлассного оперативника секты была стремительной и кровавой.

Прошло еще полчаса. Рассвет за окном окончательно победил ночь, залив комнату холодным серым светом. Сергей встал, потянулся, заставляя хрустеть позвонки. Он подошел к столику с чайником, заварил очередную кружку — на этот раз крепкого черного чая с ложкой сахара. Нужно было держать мозг в тонусе.

Именно в этот момент в дверь постучали.

— Войдите, — сказал он, не оборачиваясь, помешивая ложечкой в кружке.

Дверь открылась. На пороге стоял Андрей, а рядом с ним — незнакомая девушка. Сергей обернулся, и его взгляд, отточенный часами сканирования документов и аур, мгновенно снял с нее информацию. Процесс занял доли секунды, проскользнув под порогом ее сознательной защиты.

Смирнова Анна Романовна. Маг 4 уровня. Светлая фракция. Возраст: 24 года. Аура: ровная, дисциплинированная, с оттенком целеустремленности и легкого волнения. В сумочке из искусственной кожи: папка с документами, два заряженных кристалла маны, компактный служебный жезл, личные вещи. Настроение: собранное, настороженное, с примесью гордости.

— Сергей Михайлович, — начал Андрей, слегка уставшим голосом. — А вот и пополнение, как вы и просили у начальства. Дежурный по кадрам только что ее оформил.

Девушка сделала шаг вперед. Она была одета в строгий, но недорогой темно-синий костюм, волосы убраны в тугой пучок. Лицо — умное, с четкими чертами и внимательными карими глазами.

— Здравствуйте, Сергей Михайлович. Меня зовут Анна. Смирнова Анна Романовна.

Ее голос был ровным, профессиональным, но в нем угадывалось легкое напряжение.

— Здравствуйте, Анна, — кивнул Сергей, отхлебывая чай. — Кем будете?

— На данный момент я уже являюсь оперативником Третьего офиса Светлой фракции Москвы и зачислена в вашу группу под вашим непосредственным руководством. До этого работала оперативником в офисе Светлой фракции города Наро-Фоминск. За хорошие показатели в работе была повышена и переведена в ваш офис.

Ответ был выверенным, как по уставу. Типичный продукт периферийного офиса, где дисциплина и формальности часто ценились выше инициативы.

— Хорошо, Анна. Вот ваш стол, — Сергей указал рукой на свободное место справа от входа, рядом с окном. — Оборудуйте его под себя.

— Хорошо. Спасибо, Сергей Михайлович, — девушка кивнула и направилась к указанному месту.

Сергей поставил кружку и вышел из-за стола.

— Андрей, пойдем, выйдем на минуту.

Они вышли в коридор, оставив Анну раскладывать свои вещи. Дверь закрылась.

— Ну, что? Как она вам? — спросил Андрей, понизив голос.

— Деловая. Официальная. Явно рада повышению и переводу в столицу. Дисциплинированная, — перечислил Сергей. — На вид — исполнительный солдат. Но это только первое впечатление.

— Это все? — Андрей выглядел разочарованным.

— А что ты еще хотел? — Сергей приподнял бровь.

— Ну, мне лично интересно, какого она уровня. Потому что моя попытка сканировать ее ауру наткнулась на приличный барьер. И она меня сразу одернула, чтобы я больше не пытался. Чутье у нее, что ли, хорошее?

Сергей усмехнулся.

— Она маг четвертого уровня. Зовут ее Смирнова Анна Романовна, 24 года. Недавно получила четвертый уровень. В ее сумочке, в папке с личным делом, написано, что за полтора года службы в Наро-Фоминске она ликвидировала шесть вампиров второго уровня, двух третьего и одного четвертого. Это все, что я успел прочитать и узнать, пока она рассказывала о повышении.

Андрей округлил глаза.

— Ого, Серега! Быстро ты однако!

— Да. И при этом она даже не почувствовала, что я уже посмотрел ее ауру, — добавил Сергей с легкой ухмылкой.

— Думаете? — переспросил Андрей.

— Не думаю. Знаю. Ну, пошли к нашей новенькой. Работы — вагон.

Они вернулись в кабинет. Анна уже стояла за своим столом, аккуратно раскладывая канцелярские принадлежности и документы по полочкам и в ящики. Андрей снял куртку и устало плюхнулся на свой стул.

— Андрей, что уселся? — голос Сергея прозвучал резко. — Иди, допроси Черного Олега. И на диктофон все запиши. Полный протокол, с деталями. Он должен уже проснуться.

— Может, позже? — пробурчал Андрей, потирая глаза. — Я же только пришел...

— Андрей, елы-палы! — Сергей положил руки на стол, наклоняясь к нему. — Ты вообще домой пошел спать, а сейчас, в 6:26 утра, пришел на работу, хотя хотел спать. Значит, спать не хочешь. Нет уж: или работай в выходные, а завтра с утра подумаешь, приходить или нет, или иди домой и не маячь тут. Выбирай.

В голосе Сергея не было злобы, только усталая, железная логика и требовательность командира.

Андрей вздохнул, поднялся.

— Хорошо, хорошо, иду...

Он вышел, недовольно хлопнув дверью.

В этот момент Анна подошла к столу Сергея. В руках она держала синюю картонную папку.

— Сергей Михайлович, мне сказали в отделе кадров, что я должна отдать вам свое личное дело для ознакомления.

— Ага. Можешь убрать его в свою тумбочку. Я уже прочитал, — не отрываясь от экрана, ответил Сергей.

Анна замерла на месте. Легкое замешательство скользнуло по ее лицу.

— Что?.. Когда вы успели, Сергей Михайлович?

Сергей наконец поднял на нее взгляд, отпивая чай.

— Пока ты стояла у входа с Андреем. Уже посмотрел и твою ауру, и дело. Бегло, но достаточно.

— Ого... — вырвалось у Анны. — Я даже ничего не почувствовала. Никаких атак, щупов... ничего.

— Вот так. — Сергей поставил кружку. — И так же скажешь Андрею, если спросит, почувствовала ли ты сканирование ауры Сергея Михайловича. Понятно?

В его тоне было не принуждение, а констатация факта и поручение.

— Хорошо, Сергей Михайлович, — кивнула Анна, все еще слегка ошеломленная. Она вернулась к своему столу и убрала папку в ящик.

— Сергей Михайлович, а чем вы сейчас заняты? Если не секрет, — спросила она через паузу, пытаясь встроиться в рабочий ритм.

Сергей взглянул на монитор, потом на нее.

— Как включишь компьютер, увидишь в общей сетевой папке нашей группы каталог «Серп Ночной Тени». Прочитай все содержимое от корки до корки. Потом открой подпапку «Рогов Роман Степанович» — изучи и ее. После этого задавай вопросы. А я пока отойду. Если придет Андрей, скажешь, что я отошел и оставил тебя за главную. Пусть отдаст диктофон тебе и тоже садится изучать материалы. А, и если вдруг придет Тимофей — Андрей его узнает, познакомься с ним. И скажи, что в этом случае, до моего возвращения, Тимофей будет старшим в кабинете. Все ясно?

Инструкция была сложной и насыщенной, но произнесена четко и размеренно.

— Д-да, Сергей Михайлович, — чуть сбившись, ответила Анна, быстро делая пометки в блокноте.

Сергей встал, поставил пустую кружку рядом с графином с водой и вышел из кабинета, оставив новенькую оперативницу одну в тишине, нарушаемой лишь гулом компьютера.

Анна не стала медлить. Она включила компьютер, вошла в систему, нашла указанные папки и погрузилась в чтение. Ее глаза бегали по строкам, мозг впитывал шокирующую информацию о секте, о похищениях детей, о дерзком нападении на самого Сергея. Она делала пометки, строя в уще логические цепочки.

Примерно через пять минут в кабинет вернулся Андрей. Он выглядел помятым, но сосредоточенным.

— А где Сергей?

— Сергей Михайлович ушел на неопределенное время. Оставил меня за главную. Сказал, чтобы ты отдал мне диктофон и сел изучать документы, которые он подготовил. А также сказал, что если придет Тимофей, чтобы я с ним познакомилась, и тогда Тимофей будет его замещать до возвращения.

— Ясно. Вот, держи, — Андрей протянул ей маленький цифровой диктофон. — Черный еще в отключке, но уже шевелится. Охрана говорит, проснется к восьми. Придется ждать.

— Спасибо, — приняла устройство Анна.

Они сидели в тишине, каждый за своим монитором. Прошло еще минут пять. В дверь постучали.

— Войдите, — сказала Анна.

В кабинет заглянул Илья Аверин. Его лицо выражало легкое недоумение.

— Привет всем. А где Серега?

— Здравствуйте. Сергея Михайловича пока нет на месте. Я его замещаю, — ответила Анна, стараясь звучать уверенно.

— Ага... Ну, это его глава дежурки позвал. Сказал, срочно. Передашь, как вернется.

— Хорошо, передам.

Илья кивнул и вышел. Анна посмотрела на Андрея, потом на свой блокнот. Мысль созрела быстро. Если Сергей оставил ее за главную, а глава дежурной части требует его срочно, значит, нужно реагировать. Она встала, взяла блокнот и ручку.

— Ты куда? — спросил Андрей, отрываясь от экрана.

— В смысле? Я ведь замещаю Сергея Михайловича. Если его срочно вызывает глава дежурки, а его нет, значит, должна пойти я. Такова логика.

Андрей задумался на секунду, затем махнул рукой.

— Ну, хорошо. Только осторожно там. В дежурке народ... своеобразный.

Анна вышла в коридор. Она двигалась быстро, но не бежала, сверяясь с указателями на стенах. Через пару минут она нашла дверь с табличкой «Дежурная часть. Пост №1». Зайдя внутр, она оказалась в просторном помещении, напоминающем холл. С одной стороны — стойка с мониторами наблюдения, с другой — диваны и столы для отдыха, дальше — несколько закрытых дверей, ведущих, видимо, в кабинеты и камеры.

К ней сразу же подошел высокий парень в темной форме дежурного — Влад Новиков. Его взгляд был оценивающим, чуть насмешливым.

— Здравствуйте, девушка. А вы к кому? — спросил он, преграждая ей путь.

— Здравствуйте. Меня зовут Анна Смирнова. Я к главе дежурной части.

— Меня Влад зовут. Вообще-то, глава дежурной части ждет Соколова Сергея Михайловича, — сказал он, не отступая.

— Да, знаю. Но он временно отсутствует. Сейчас я старшая в его группе, поэтому пришла вместо него.

Влад окинул ее взглядом с ног до головы, и в его глазах вспыхнул неподдельный, грубый интерес.

— Анна... Может, глава дежурной части подождет? А мы с вами пойдем, сядем, поговорим. Ознакомительная беседа, так сказать. — Он протянул руку, чтобы взять ее за локоть.

Анна резко отпрянула, выдернув руку.

— Отпустите меня!

— Ух, что ты нервничаешь? — Влад ухмыльнулся, делая шаг ближе. — Я просто предлагаю по-товарищески...

— Я сказала, отстаньте от меня. Мне к главе дежурной части! — голос Анны зазвенел от возмущения и нарастающей тревоги. Шестой уровень Влада давил на нее аурой, пытаясь запугать.

— Нет, вам — ко мне, — настаивал Влад, уже откровенно блокируя ей дорогу.

В этот момент сзади раздался твердый, незнакомый Анне голос:

— А ну, отойди от нее.

Это был Тимофей. Он стоял в дверях, а рядом с ним — Андрей, который, видимо, обеспокоился и пошел за Анной.

— Отстань от девушки, она новенькая, — добавил Андрей, стараясь звучать твердо.

Влад обернулся, и его ухмылка стала шире.

— Ого, кто тут появился? Защитники.

— Влад, отойди по-хорошему. Иначе получишь, — предупредил Андрей.

— От кого? От вас? — Влад откровенно рассмеялся. Его взгляд скользнул по ним, оценивая уровни. — Андрей, четвертый уровень. Тимофей, третий. И Анна, четвертый. Против меня, с моей крепкой шестеркой. Вы, ребята, тут не потягаетесь.

— Ты не понял. Глава дежурки ждет. Это служебное дело, — попытался вставить Тимофей.

— Да мне по барабану, — отрезал Влад. — Я тебе говорю — не пропущу, пока эта дама не пройдет со мной. Или... вы кинете мне вызов, щенки? Он оскалился, и в его ауре заплясали агрессивные, горячие всплески.

Ситуация накалялась. Андрей и Тимофей обменялись тревожными взглядами. Они понимали, что в прямом столкновении проиграют. Но отступить — значит сдать свою новую коллегу.

И тут раздался еще один голос. Спокойный, холодный, без тени сомнения. Он прозвучал прямо за спинами Андрея, Тимофея и Анны.

— Они не кинут. Но вот я тебе бока намну.

Все обернулись. В проходе, опершись о косяк, стоял Сергей. Он не выглядел злым. Скорее, устало-раздраженным, как человек, которого отвлекли от важного дела на какую-то ерунду.

— Ага, кто бы еще пришел своих щенков спасать, — фыркнул Влад, но в его голосе впервые появилась осторожность. Он помнил вчерашний разговор о Соколове и маг-морфе.

— Влад, заткнись. Пока в стенку не улетел, — просто сказал Сергей, делая шаг вперед.

— Ага, ты на кого бычишь, лошара? Сам-то только недавно пятого уровня стал, а я — крепкая шестерка, — попытался взять на понт Влад, но его уверенность уже дала трещину.

— Ты серьезно? — переспросил Сергей, и в его глазах мелькнуло что-то опасное.

— Ты сам напросился!

В этот момент из комнаты отдыха, привлеченные шумом, вышли Степан Воронов и Артем Медный. Они не стали вмешиваться, просто прислонились к стене и закурили, наблюдая за развитием событий с профессиональным, немного циничным интересом.

— Ребята, идите. Я дальше сам, — не отрывая взгляда от Влада, сказал Сергей своим.

Андрей, Анна и Тимофей медленно отступили к выходу из дежурной части, но не ушли, а встали за стеклянной перегородкой, наблюдая за происходящим внутри.

Сергей незаметным движением скрестил пальцы на правой руке. На среднем пальце материализовалось «Кольцо Тьмы». Под рубашкой на шее потеплела «Серебряная Цепь». А в кармане брюк левая рука сжала рукоять «Белого Черепа». Он был готов, но внешне оставался абсолютно расслабленным.

— Ну, ты сам захотел, Серега, — проворчал Влад. В его руке вспыхнула служебная палочка. Он поднял ее над головой. — Копье Огня — ко мне!

Палочка Влада вспыхнула ослепительным пламенем. Огонь вытянулся, сконцентрировался и сгустился, превратившись в длинное, тяжелое металлическое копье с рунами, по которым ползали живые языки пламени. Температура в помещении резко подскочила.

— Огненный разрез! — крикнул Влад и нанес диагональный удар копьем по воздуху.

Из наконечника копья вырвалось плоское, широкое лезвие из сжатого огня. Оно с ревом понеслось к Сергею, оставляя за собой волну палящего жара, от которого задымилась краска на стенах.

Сергей не шелохнулся. Он лишь вытянул правую руку и щелкнул пальцами.

В тот же миг огненное лезвие, уже в метре от его груди, будто наткнулось на невидимую, абсолютно непробиваемую стену. Оно зависло в воздухе, всполыхнуло раз, другой, и рассыпалось на тысячи искр, которые тут же погасли.

Тишина. Даже Степан и Артем перестали курить, выпрямившись.

— Ох, Сергей, не на тех ты полез, — пробурчал Степан, но в его голосе уже не было уверенности.

— Я хотел по-хорошему, — просто сказал Сергей.

Он медленно, демонстративно достал из кармана «Белый Череп». Костяная палочка выглядела безобидно по сравнению с пылающим копьем Влада.

— Ну, что? Готовы? — спросил Сергей, обращаясь уже ко всем троим дежурным.

— Давай, говори меньше. Сейчас извиняться будешь, — зарычал Влад, но в его глазах читалась неуверенность. Двое его коллег, Степан и Артем, обменялись взглядами и медленно разошлись по флангам, встав на расстоянии примерно трех метров от Влада, образуя треугольник вокруг Сергея.

Сергей вздохнул. Он снова убрал палочку в карман. А потом вытянул правую руку в их сторону, ладонью вверх.

Влад, Степан и Артем среагировали мгновенно. Три «Фаербола» — от каждого — вырвались из их палочек и жестов и устремились к Сергею. Это была скоординированная атака, рассчитанная на то, чтобы не оставить шансов на уклонение или блок одним щитом.

Но в метре от Сергея все три шара чистейшего пламени замерли. Они яростно вращались, пылали, но не могли продвинуться ни на миллиметр, будто уткнулись в невидимую, абсолютно твердую стену.

Сергей сомкнул пальцы в кулак.

— Пресс.

Слово было произнесено тихо, но оно отозвалось во всем помещении. Воздух сгустился, затрепетал. И затем от Сергея во все стороны, со скоростью звука, пошли волны чистой, неструктурированной, но чудовищно плотной магической силы. Это не было заклинание в привычном смысле. Это было грубое, прямое давление.

Пол задрожал. Стены затряслись, с полок посыпались бумаги, задребезжали стекла в мониторах на стойке. Волны силы били не по телам, а по всему пространству, по самой реальности внутри дежурки.

Андрей, Анна и Тимофей за дверью почувствовали это давление даже через перегородку — их отбросило на шаг назад, заложило уши. Илья и Роман, несшие вахту у главного входа, почувствовали толчок и грохот и бросились бежать в сторону дежурной части.

В центре урагана трое дежурных были смяты. Их сбило с ног, отшвырнуло и прижало к стенам, как тряпичных кукол. Щиты, которые они инстинктивно выставили, треснули и разлетелись вдребезги под этим всесокрушающим напором.

Так же резко, как и началось, давление прекратилось. Сергей разжал кулак.

Влад, Степан и Артем, оглушенные, в шоке, медленно поднимались на ноги, опираясь на стены. На них не было видимых повреждений, но их ауры были потрепаны и хаотичны, лица — бледны от потрясения.

Прежде чем они успели что-то сообразить, Сергей сделал еще одно легкое движение пальцами.

— Узда демона.

Из тени под ногами каждого дежурного вырвались по три тонкие, алые плети, сотканные из энергии и воли. Они обвили их с ног до головы, скрутив в тугой кокон, и оторвали от пола, подняв на метр в воздух. Дежурные повисли в неловких позах, беспомощно дергаясь в сковывающих их тисках.

— Это же... темная магия, — прошептала за стеклом Анна, глаза ее были широко раскрыты.

— Я только что сам увидел, как Сергей все-таки может так делать, — пробормотал Андрей, не в силах оторвать взгляд.

Сергей стоял, засунув руки в карманы. Он посмотрел на троих поверженных дежурных, которые висели, как марионетки.

— Повисите здесь. А я пройду к главе дежурной части. Освобожу вас, когда закончу.

С этими словами он развернулся и спокойным шагом направился к двери с табличкой «Начальник дежурной части», постучал и зашел внутрь.

Андрей, Анна и Тимофей, обменявшись ошеломленными взглядами, решили вернуться в свой кабинет. Проходя мимо поста охраны, они столкнулись с Ильей и Романом, которые неслись на шум.

— Что там? Все тряслось! — выпалил Илья.

— Да иди, посмотри. Обалдеешь, — только и смог сказать Андрей.

Трое оперативников пошли дальше, а охранники рванули к дежурке. Не успели они зайти в кабинет, как услышали из коридора громкое, полное изумления:

— Чего, емае?!

Андрей, Анна и Тимофей рассмеялись, снимая напряжение. Войдя в кабинет, они сели за свои места. Теперь у них было, что обсудить. Но сначала — документы. Они погрузились в изучение материалов Сергея, которые теперь воспринимались в совершенно новом свете. Человек, способный так обращаться с тремя дежурными шестого и пятого уровней, явно знал, о чем писал.

Примерно через полчаса дверь кабинета открылась. Вошел Геннадий Викторович Моисеев. При виде начальника все трое автоматически встали.

— Сидите, ребята, сидите, — махнул он рукой, подходя к столу Сергея и садясь в его кресло. — Неформальный визит.

— Шеф, а зачем вы пришли? — осмелился спросить Тимофей.

— Хотел спросить, как ведутся работы насчет секты «Серп Ночной Тени» и Рогова Романа Степановича. Сергей докладывал, что вы плотно взялись.

— Все хорошо, Геннадий Викторович, — ответила за всех Анна, стараясь говорить уверенно. — Сейчас как раз заканчиваем ознакомление с материалами, которые подготовил Сергей Михайлович. Вся информация структурирована, выдвинуты первоначальные гипотезы.

— Хах, — усмехнулся Моисеев. — Балует вас Сергей. Не дает ручками поделать, самим покопать что-нибудь. Все сам почти ищет, а потом... — он сделал паузу, и в его глазах мелькнула смесь уважения и беспокойства, — ...попадается против магов выше по уровню. И каким-то чудом выходит сухим из воды.

— А вы уже видели, что в дежурной части произошло? — не удержался Андрей.

— Ага, — кивнул Геннадий Викторович, и легкая улыбка тронула его губы. — Видел, как три моих оперативника висят на «Узде демона», которую ваш Сергей применил. Эффектно, надо сказать. И... поучительно для некоторых зазнаек.

— А Сергей Михайлович долго будет еще в дежурной части? — спросила Анна.

— Не знаю. А у тебя вопрос какой-то есть? — переспросил начальник, внимательно глядя на нее.

— Да, есть, — Анна сделала глубокий вдох. — Как так получилось, что Сергей Михайлович, маг пятого уровня, бился против мага-морфа седьмого уровня и вышел в ничью? Почти без ранений. Как маг пятого уровня мог противостоять опытному, явно матерому бойцу седьмого уровня? Я... я читала досье Рогова. Он убивал и шестых, и чуть не убил светлого восьмого уровня три месяца назад. А с Сергеем Михайловичем... просто ушел.

Геннадий Викторович задумался, постукивая пальцами по столешнице.

— Знаешь, Анна, Сергей... Он умный маг. Он почти всегда рассчитывает все риски, до мелочей. Он много и жестоко тренируется, я это знаю. Но как именно он смог выстоять против морфа... — он развел руками, — ...я пока сам точно не знаю. Возможно, сыграли роль новые артефакты, которые он... добыл. Возможно, тот самый маг-морф недооценил его, как когда-то Котова. А возможно, Сергей показал ему что-то, что заставило задуматься о цене победы. Лучше у него самого и спроси. Если, конечно, он захочет рассказать.

— Ясно. Спрошу его, — кивнула Анна, но в ее глазах горело желание докопаться до сути.

— Ладно. Скажите Сергею, как придет, что я его жду у себя в кабинете. Без спешки, но сегодня, — сказал Моисеев, поднимаясь.

— Хорошо, — хором ответили все трое.

Начальник вышел. Время на часах показывало 8:51. В кабинете воцарилась тишина. Материалы были изучены, вопросы витали в воздухе.

И ровно через девять минут дверь снова открылась. Вошел Сергей. На его лице читалась усталость, но также и удовлетворение от выполненной задачи. Он снял куртку.

— Ну, как там? — спросил Тимофей.

— Да, хорошо. Все утряслось. А ты-то что на работу вышел? Выходной же.

— Да скучно дома, да и жену в офис вызвали, по тому самому делу с пополнением. Сидеть одному — тоска.

— Ясно. Ладно, — Сергей сел за свой стол, быстро проверил почту. — Я сейчас к шефу схожу, отчитаюсь. А потом мы с вами кое-куда пойдем. Все в сборе, да?

— Так точно, — ответили Андрей и Анна, а Тимофей кивнул.

Сергей взглянул на свою команду: опытный, но еще не до конца раскрывшийся Андрей; умный и дотошный, но пока больше бумажный волк Тимофей; и новая, амбициозная, полная вопросов Анна. Не самый грозный отряд на бумаге. Но в нем был потенциал. И было доверие.

— Отлично. Ждите здесь. Я скоро, — сказал он и вышел из кабинета, направляясь к кабинету Геннадия Викторовича.

Впереди был разговор с начальником, а затем — первая настоящая операция по следам «Серпа Ночной Тени». Ночь закончилась. Начинался новый, полный опасностей и тайн день.

Глава 7. Второй Рогов.

Время в кабинете текло медленно, словно загустевший сироп. Стрелки на часах, вмонтированных в корпус старого монитора, показывали 10:43. Тишину нарушало лишь тиканье системного блока и редкое шуршание бумаги. Воздух был сперт, пропитан ожиданием и кофеиновой нервозностью.

— Что-то Сергей Михайлович долго, — нарушила молчание Анна, отрываясь от экрана, на котором она в десятый раз перечитывала данные по Рогову.

— Да, даже что-то очень он долго, — подтвердил Тимофей, потирая переносицу. Он уже пересмотрел все доступные кадры уличных камер вокруг места задержания Олега Черного, но ничего нового не нашел. — Геннадий Викторович либо устроил ему настоящий допрос, либо они затеяли что-то серьезное.

Андрей молчал, методично проверяя и чистя свою служебную палочку. Его лицо было сосредоточенным. Он чувствовал ответственность, лежащую на нем в отсутствие старшего.

В этот момент дверь кабинета приоткрылась, и в проеме показалась знакомая, но теперь несколько растерянная фигура. Влад Новиков стоял, не решаясь войти полностью. Его обычная наглость куда-то испарилась, смененная виноватой неуверенностью.

— Ребята, привет, — начал он, запинаясь. — Вы это... простите меня. За мое поведение. Я... вчера выпил какой-то импортной дряни, и меня всего развезло. Голова до сих пор раскалывается, но это не оправдание. Прошу прощения. И передайте мои... большие извинения Сергею. А то он, скорее всего, сейчас по шапке получает у начальника из-за моей дурости.

Все трое смотрели на него с немым удивлением. Такого Влада они еще не видели. Андрей первым кивнул, коротко и деловито.

— Передадим. Держи себя в руках, Влад. Такое больше не повторяй.

— Да-да, конечно, — поспешно закивал Влад и, бросив последний виноватый взгляд, ретировался, прикрыв за собой дверь.

— Напугал его Сергей капитально, — усмехнулся Тимофей, когда шаги затихли.

— И правильно. Таких только силой и уважать учатся, — заметила Анна, и в ее глазах мелькнуло одобрение.

Тишина снова воцарилась, но ненадолго. Через пару минут телефон Андрея завибрировал на столе, заставляя всех вздрогнуть. Андрей взял аппарат, взглянул на экран. «Уведомление из Telegram: голосовое сообщение от Сергея Начальник.»

— Ребята, Сергей голосовое прислал, — сообщил он, вставая и включая громкую связь.

Все наклонились к лежащему на столе телефону.

Голос Сергея звучал ровно, быстро, без паники, но в нем чувствовалась скрытая напряженность и фоновый шум — будто он говорил на ходу или в машине.

«Так, я тут это... задерживаюсь. Но не боитесь, все нормально. По шапке не получил. Это, Андрей, ты за главного теперь. Все втроем — к месту, где мы схватили Олега Черного. Проверьте все еще раз, досконально, с самого начала. Каждый сантиметр. Потом доложите мне. И когда будете оттуда уходить — оповестите. Всем понятно?»

Сообщение оборвалось. В комнате повисла пауза.

— Ну, вы слышали начальника, — первым опомнился Андрей, хватая со стола ключи от шкафа с инвентарем. — Встаем, снаряжаемся, выдвигаемся.

Он подошел к массивному железному шкафу, повернул ключ и распахнул дверцы. Внутри в строгом порядке лежали служебные палочки разной конфигурации, кристаллы с запасом маны, компактные артефакты.

— Так, берем палочки, два кристалла с маной про запас, и... вот это кольцо с одноразовым заклинанием «Магический Щит» пятого уровня. На случай, если что, — скомандовал Андрей, распределяя снаряжение.

— Я возьму только кольцо. У меня своя палочка и кристаллы есть, — сказала Анна, протягивая руку за кольцом.

— Хорошо, — кивнул Андрей, передавая ей маленькое серебряное кольцо с крошечным рубином, внутри которого мерцала готовая магическая матрица.

Через три минуты они были готовы к выезду. Андрей уже натягивал куртку, когда в дверь снова постучали.

Все замерли, обменявшись настороженными взглядами.

— Войдите, — сказал Андрей.

Дверь открылась, и в кабинет вошла девушка лет двадцати семи. Высокая, стройная, с добрым, но усталым лицом и теплыми карими глазами. На ней была легкая, практичная одежда, а через плечо была перекинута сумка-мессенджер, из которой торчали тубусы с травами и рулон бинтов.

— Здравствуйте. Меня зовут Чайкина Вера Семеновна. Маг-целитель четвертого уровня, Светлая фракция, — представилась она, оглядывая комнату.

— Здравствуйте, — ответил Андрей, его взгляд скользнул на Тимофея, а потом вернулся к девушке. На лице Тимофея расцвела улыбка.

— Ну, я в курсе, что вы женаты, — с легкой усмешкой сказал Андрей, кивая в сторону коллеги.

— Верочка, привет! А что ты тут делаешь? — спросил Тимофей, подходя к жене.

— Меня перевели. В оперативники. И зачислили в вашу группу, под начало Сергея Михайловича. Приказ сегодня утром пришел, — объяснила Вера, пожимая мужу руку. Ее прикосновение было твердым, профессиональным, но в глазах светилась радость от неожиданной совместной работы.

— Ясно. Ладно, — кивнул Тимофей, слегка смущенный, но довольный.

— Здравствуйте, Вера. Меня зовут Анна, я новенькая, из Наро-Фоминска, — представилась Анна.

— Привет, Анна, — улыбнулась ей Вера, и улыбка эта сразу сделала ее лицо моложе и открытее.

В кабинете теперь стояли четверо, создавая непривычно тесную, но бодрую атмосферу. Минуту длилось неловкое молчание, пока все переваривали новость.

— А, ребята, так что... я молчу. Короче, у Третьего офиса прибавилось финансирование. Поэтому здесь, в этом кабинете, будет базироваться новая, третья оперативная группа — тоже из четырех человек. А мы... — Вера сделала драматическую паузу, — ...переезжаем. На второй этаж. Там теперь наш большой, раздельный кабинет. С нормальной мебелью и даже мини-кухней.

— Ого! — выдохнул Андрей. — Вот это повышение! Не только в деле, но и в условиях.

— Ну, можем сейчас, кстати, все личное перенести, что ли? — предложила Вера.

— Нет, Вера, — покачал головой Андрей, возвращаясь в роль старшего. — Сейчас мы уже все вчетвером отправляемся на задание. От Сергея.

— Хорошо. Как понимаю, мне нужно снарядиться, и мы выступаем? — Вера моментально переключилась в рабочий режим.

— Так точно, — подтвердил Андрей.

Вера бросила свою сумку на свободный стол, быстро подошла к шкафу и, зная расположение всего с прошлых визитов к мужу, взяла компактный жезл целителя, пару кристаллов маны и аварийный медицинский пакет.

— Все. Я готова.

— Отлично. Ну что же, выступаем, — скомандовал Андрей.

Четверка вышла из кабинета и направилась к выходу. На улице светило уже высокое осеннее солнце, но воздух оставался прохладным.

— Так, нам нужно на метро. До Замоскворечья, — начал строить маршрут Андрей.

— Кхм... — Вера кашлянула в кулак, привлекая внимание. — Вообще-то, простите, что опять не сразу сказала... Теперь у нас есть служебная машина.

Она указала пальцем на служебную парковку за зданием. Там, среди личных автомобилей, стояли два угловатых, но солидных черных микроавтобуса ГАЗ «Соболь». На бортах обоих красовалась надпись: «Оперативная группа Третьего офиса Светлой фракции Москвы». Ниже, более мелким шрифтом, было написано: «Группа» и цифры: на одной машине — «1», на второй — «2».

— Наша машина с какой цифрой? — уточнил Андрей, и в его голосе прозвучала детская радость.

— Наша — с единичкой, — улыбнулась Вера.

— Ура! Побежали! — не сдержался Тимофей, и все четверо, забыв на секунду о субординации, побежали к машине.

Тимофей, как самый опытный водитель (и муж владелицы информации), сел за руль. Вера запрыгнула на пассажирское сиденье и сразу же положила правую руку на установленный между сиденьями пульт с двумя встроенными артефактами. Один — для заклинания «Антимент», скрывающего их от камер и полиции. Второй — «Невидимка для людей», создававший тонкий барьер, заставлявший обывателей подсознательно отводить взгляд от их автомобиля.

Андрей и Анна устроились в просторном грузовом отсеке. Вдоль одной стенки были закреплены четыре откидных сиденья с ремнями безопасности, вдоль другой — складной столик, привинченный к полу, и стенд с креплениями для дополнительного оружия, артефактов и снаряжения. Все было продумано для оперативной работы.

— Ну что, поехали? — спросил Тимофей, заводя двигатель. Мотор отозвался ровным, мощным урчанием.

— Погнали, — кивнул Андрей.

Машина тронулась и плавно выехала за ворота офиса, растворяясь в потоке утреннего трафика, но оставаясь для этого потока почти невидимой.

— Какой у нас план? — спросила Вера, настраивая артефакты.

— Сейчас едем на место, где взяли Олега Черного. Нужно все тщательнейше осмотреть, проверить еще раз. А потом — обратно в офис. Сергей что-то заподозрил, — кратко изложил Андрей.

— Ага, ясно. А есть какая-нибудь информация о деле, которое мы изучаем? Я в курс не введена, — поинтересовалась Вера.

— Да, вот, все, что нужно прочитать и знать, — сказала Анна, протягивая вперед свой планшет.

Вера взяла гаджет и погрузилась в чтение. Ее лицо постепенно становилось все более серьезным. Она пролистывала досье на секту, отчет о бое Сергея с маг-морфом, сканы карточек. К моменту, когда «Соболь» уже сворачивал в знакомые переулки Замоскворечья, она закрыла планшет и тяжело вздохнула.

— Жесть. И дети... Серьезно все.

— Да, — мрачно подтвердил Андрей. — Поэтому и перепроверяем.

Машина остановилась в том самом дворе. Выходя, они огляделись. Место выглядело пустынным и безликим. Ничего не напоминало о ночном побоище, кроме едва уловимого, фонового ощущения «выжженности» в воздухе — следов мощной светлой магии от «Искоренения».

— Выходим, — скомандовал Андрей, и все четверо высыпали на асфальт, направляясь к зловещей арке.

Они встали там, где всего сутки назад стояли Сергей, Олег Черный и вампиры.

— Кто что видит? — спросил Андрей, включая свое магическое зрение. Его глаза затянулись легкой серебристой дымкой.

— Я вижу затухающие ауры вампиров и темного мага. Очень слабые, но читаемые. Следы темной и светлой магии перемешаны, — сказала Вера, как целитель, она была чувствительнее к остаточным энергетическим отпечаткам.

— Тоже самое, — подтвердил Тимофей, водивший перед собой небольшим сканером-артефактом в виде пера. — Контуры битвы еще прослеживаются. Вот здесь был щит Тимофея, здесь — удар Сергея...

— Я вижу почти незаметные темные магические нити, присоединенные к ауре мага. Тонкие, как паутина, — внезапно сказала Анна, прищурившись. Она смотрела не на пол, а в воздух, на уровне груди.

— Да, и я это вижу, — кивнул Андрей, следуя за ее взглядом. — Они идут не от него, а... к нему. Или от него? Запутанно.

Тимофей в это время отошел в сторону, внимательно осматривая стены арки. Его взгляд зацепился за едва заметное, похожее на высохшую слизь, пятно на кирпиче. Он подошел ближе.

— Ребят, смотрите.

Остальные подошли к нему. Тимофей указал на странный магический след. Он не был похож на след от заклинания — не имел четкой формы взрыва или удара. Это было скорее длинное, извилистое пятно, словно что-то ползло по стене, оставляя за собой энергетический «слизь».

— Что это? — спросил Тимофей.

— Похоже на применение какого-то огненного заклинания темной стороны, — предположила Вера, но тут же нахмурилась. — Но структура не та...

— Ну, тогда бы остались еще красные частицы, которые мы бы увидели на темном фоне этой ауры, — возразил Андрей, вглядываясь. — А здесь... чистый темный отпечаток, но с какой-то... змеиной пластикой.

— Да, ты прав. А значит, это не заклинание. Это чей-то след, — заключила Анна. — По ауре можно сказать, что это... змея. Какая-то.

— Да, это змея. Только какая-то... накачанная маной, — уточнила Вера, проведя рукой над следом, не касаясь его. Ее пальцы слегка задрожали. — Очень концентрированная, хищная аура.

— От этой ауры отходит темная ниточка... к ауре одного из вампиров, — проследил взглядом Андрей.

В тишине арки их вывод повис в воздухе, страшный и очевидный.

— А значит... — начал Тимофей.

— Эта змея и есть маг-морф. Тот самый, седьмого уровня. Рогов Роман, — закончила за него Анна, и в ее голосе прозвучала уверенность.

— Что за Рогов Роман? — спросила Вера, не вникшая еще в подробности боя у дома Сергея.

— Это сильный маг из темной секты «Серп Ночной Тени». Он напал на Сергея возле его дома прошлой ночью. Они сошлись вничью, — кратко объяснил Андрей.

— Ясно, — кивнула Вера, и ее лицо стало еще серьезнее.

— Так, я думаю, нужно вызвать криминалиста. Из нашего офиса. Пусть эту ауру прощупает, пока она не исчезла окончательно, — предложил Андрей, уже доставая телефон.

— Думаю, тут криминалист из Третьего офиса не сможет. Нужно из Главного. У них артефакты помощнее, и они смогут сделать полный слепок без риска разрушить остатки, — высказала профессиональное мнение Вера.

— Да, у них оборудование лучше, и без проблем смогут ауру сканировать и законсервировать, — поддержал жену Тимофей.

— Согласен. Сейчас позвоню в Главный офис, попрошу сюда группу криминалистов, — решил Андрей и отошел в сторону, набирая номер.

Вера, Анна и Тимофей остались стоять в арке. След на стоне мерцал перед ними тусклым, зловещим светом.

— Ну, что еще будем тут делать? — спросил Тимофей, оглядывая уже изученное пространство.

— Думаю, в офис поедем. Тут нечего делать больше, пока не приедут специалисты, — сказала Вера.

Анна, однако, не отрывала взгляда от следа. Она медленно обходила арку, вглядываясь в каждый кирпич, каждую трещину. Ее поза была напряженной, будто она ждала, что стена заговорит.

Через пару минут Андрей вернулся.

— Группа криминалистов из Главного собирается. Будет тут через минут семнадцать. Так что, думаю, можете в офис поехать, а я останусь, их встречу, все покажу.

Вера и Тимофей кивнули, но Анна вдруг резко обернулась.

— Вообще-то, по протоколу, должно быть не менее двух малоуровневых оперативников или дежурных. Лично действовать разрешено при достижении седьмого уровня и получении разрешения от начальства твоего офиса. Ты, Андрей, четвертого. Я — четвертого. Нас двое, но мы оба — «малоуровневые» по меркам этого правила. Оставаться одному тебе нельзя. Да и мне — тоже.

Андрей ударил себя ладонью по лбу.

— Блин, точно! Замылился глаз от бумаг. Совсем забыл.

— Я останусь, — твердо сказала Анна. — Вдвоем — уже по правилам.

— Хорошо, — согласился Андрей. — Тогда вы, — он кивнул Тимофею и Вере, — поезжайте в офис. Доложите начальству об находке, задокументируйте все. А если что-то еще найдем, напишем. Вы всю бумажную работу сделаете.

— Договорились, — кивнул Тимофей. Вера лишь подтвердительно подняла большой палец.

Они направились к машине. «Соболь» заурчал и, плавно развернувшись, скрылся за поворотом.

Андрей и Анна остались в тихом, внезапно показавшемся очень большим и пустынном дворе. Тень от арки падала на них длинной, холодной полосой.

Именно в этот момент телефон Андрея снова зазвонил. Неизвестный номер. Андрей посмотрел на экран, потом на Анну.

— Незнакомый номер звонит.

Он принял вызов и включил громкую связь. Анна подошла ближе.

— Алло?

Из динамика донесся голос Сергея. Он явно был в движении, на фоне слышался шум ветра и далекие городские звуки.

«Ало, как у вас дела?»

— Все хорошо. Ждем криминалистов из Главка, — ответил Андрей.

«Ага. Что-то нашли?»

— Да. На стене — длинная, извилистая аура. Сначала подумали, что заклинание, но вспомнили, что таких заклинаний в тот день не было. Плюс нет красных частиц. Следовательно, мы выяснили, что это был маг-морф. Анна сразу сказала, что это маг-морф Роман Рогов.

На другом конце провода на секунду воцарилась тишина.

«Ясно. Молодец она, что сделала такое предположение. Но, Анна...»

— Да, Сергей Михайлович? — откликнулась Анна, наклоняясь к телефону.

«...не зазнавайся. Ты ошиблась. Месяц назад в рядах секты «Серп Ночной Тени» появился еще один маг-морф. Четвертого уровня. Медняк Глеб Иванович. На данный момент он уже числится магом-морфом пятого уровня. Выжившие двое из фракции Партизан, с которыми он столкнулся, сказали, что он действует не один. У него обычно рядом один или два вампира под его контролем. Также сказали, что его излюбленная форма для разведки и слежки — змея, которая становится невидимой. Поэтому скорее всего... это он.»

Анна опустила голову, щеки ее слегка заалели от досады. Она так уверенно заявила...

— А что-то еще будет, что подтвердит ваши слова? — спросил Андрей, глядя на приунывшую коллегу.

Голос Сергея зазвучал быстрее, словно он диктовал сводку разведданных на ходу.

«Тот вечер, когда мы были в арке. Я околдовал Олега Черного «Колыбелью», и он отрубился. А значит, не мог доложить начальству о том, что взят нами. Плюс у них в секте без вести пропавшим считается тот, кто не выходил на связь в течение восьми часов. Олег за тридцать минут до нашего прихода сделал один звонок в секту. Отсюда восемь часов не прошло — значит, не считается пропавшим. Но узнали они быстро и отправили своего оперативника. Значит, в той арке на стене была замаскированная змея. То есть маг-морф пятого уровня. Как я понял, одна из темных нитей от вампира ведет к следу змеи?»

Андрей и Анна одновременно взглянули на едва видимую нить, тянущуюся от расплывчатой ауры вампира к змеиному следу.

— Да, ведет, — подтвердил Андрей.

«Значит, вампир был под контролем мага-морфа. Все сходится. А теперь — зачем я звонил. Оказывается, что через пару дворов от вас у них есть, ну, как сказать... квартира-тайник. Пункт действий. Ваша задача — сходить туда и проверить его. Адрес: дом 14, корпус 3, подъезд 2, квартира 37. На месте не геройствовать. Осмотреть и отступить. Поняли?»

— Хорошо, Сергей. Сделаем, — твердо сказал Андрей.

«Держу кулаки. Берегите себя. Я скоро буду на связи.»

Связь прервалась. Андрей и Анна переглянулись. Задание было получено.

Через пять минут, как и обещали, подъехала серая, невзрачная машина без опознавательных знаков — криминалисты из Главного офиса. Андрей быстро и четко показал им след, объяснил ситуацию. Специалисты, серьезные мужики с чемоданчиками высокотехнологичных артефактов, кивнули и сразу же приступили к работе, отгораживая пространство арки магическими барьерами.

Убедившись, что дело в надежных руках, Андрей и Анна двинулись через дворы в указанном направлении.

Через семь минут они стояли у нужного подъезда — старой пятиэтажки с облупившейся краской. Двор был пустынен.

— Ну, пошли, — сказал Андрей и первым вошел в темный, пропахший сыростью и старым табаком подъезд.

Они поднимались по лестнице медленно, настороженно, прислушиваясь к каждому звуку. Их шаги отдавались гулким эхом. Вот они и стояли у нужной двери — №37. Дверь была стальная, со следами ржавчины, с глазком и двумя замками.

Андрей вытянул руку к замочной скважине. Его пальцы сложились в специфическую фигуру.

— Взломщик.

В воздухе перед замком сгустилась светящаяся магическая конструкция, принявшая форму сложного отмычки. Она плавно вошла в скважину. Андрей сосредоточенно водил пальцами в воздухе, будто нащупывая невидимые штифты. Раздались тихие, металлические щелчки — один, второй. Тяжелый сувальдный замок сдался первым. Затем — второй, поменьше. Громкий щелчок, и дверь с глухим скрипом отворилась на сантиметр.

— Ого, ты владеешь заклинаниями для взлома? — тихо спросила Анна, впечатленная.

— Да, — Андрей усмехнулся в темноте, приоткрывая дверь. — Я свою силу получил в четырнадцать лет и... воспользовался ею не самым законным образом. Поэтому в нашей группе, если куда-то нужно попасть и взломать, и я рядом — это делаю я. А то Сергей... он любит иногда дверь просто смять с помощью «Пресса». Менее изящно, но эффективно.

— Ха-ха-ха, ясно, — сдержанно усмехнулась Анна.

Андрей прошел в квартиру первым, Анна — следом, закрыв за собой дверь. Внутри пахло пылью, затхлостью и чем-то еще... химическим, сладковатым. Квартира была типичной «хрущевкой» с убитым советским ремонтом: облезлые обои, скрипучий паркет, потрескавшаяся плитка в крошечной прихожей.

Они оказались в гостиной. Мебели почти не было: старый, продавленный диван у стены, шаткий столик, пустой книжный шкаф. На полу — следы от ног на толстом слое пыли.

— Мда, скудно тут, — прошептала Анна, осматриваясь.

— Да-а-а, — протянул Андрей, осторожно открывая створку того самого книжного шкафа. Скрип был оглушительным в тишине.

Он обернулся к Анне.

— Ты что-то чувствуешь? Какую-то магию, посторонние ауры?

— Нет. А зачем спрашиваешь?

— Ты сильнее меня, по ощущениям. Я не могу пробить твою ментальную защиту. Вот поэтому и спрашиваю — чувствуешь что-то или нет.

Анна покачала головой.

— Я не чувствую. И я не сильнее тебя. Просто на мне артефакт четвертого уровня, который хорошо защищает меня ментально. Банальная маскировка.

Андрей повернулся и пристально посмотрел на нее, будто пытаясь разгадать загадку. Потом кивнул.

— Тогда ясно.

И в этот момент случилось нечто. Книжный шкаф в углу гостиной... дрогнул. Не просто скрипнул, а именно дрогнул, как мираж в знойный день. И затем он начал растворяться. Не разваливаться, а терять обличие, становясь прозрачным, призрачным. За ним проступала стена, и от этой стены медленно, словно выплывая из тени, отошел парень.

Андрей мгновенно встал в боевую стойку, выставив вперед руку с готовой палочкой. Анна отпрыгнула в сторону, занимая фланговую позицию.

Парень выглядел лет на двадцать. Худощавый, с бледным, почти прозрачным лицом и очень светлыми, почти белыми волосами. Его глаза были холодного, серо-стального цвета. На нем были простые черные джинсы и темная водолазка. Он смотрел на них без страха, с легким, почти академическим интересом.

— Ты кто? Назовись! — потребовал Андрей, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

Парень медленно повернул к ним голову.

— Меня зовут Медняк Глеб. Темный маг-морф. Пятого уровня.

Андрей и Анна переглянулись. Мысли в их головах метались: «Так это он. Тот самый второй морф. Как он нас нашел? Ждал? Как?»

— Что ты тут делаешь? — спросил Андрей, пытаясь выиграть время для оценки обстановки.

Глеб усмехнулся, и это было неприятное, беззвучное движение губ.

— В смысле? Я вас жду. Это я вам и позвонил.

Ледяной ком сдавил желудки обоих светлых магов. «Он звонил? Но звонил Сергей... Или...» Осознание ударило, как молоток: Глеб каким-то образом скопировал голос Сергея. Или, что еще страшнее, сам был Сергеем, когда звонил.

Андрей с Анной снова переглянулись, и в их глазах читался один и тот же ужас и вопрос: «Каким образом?»

Глеб, будто читая их мысли (а возможно, так и было), спокойно объяснил.

— Я могу скопировать человека, посмотрев на него, и полностью измениться в его тело. Но тогда моя ментальная защита сильно ослабевает. Зато я могу делать такие... подлости. Полезный навык. Но сейчас, — он развел руки, — ...мне превращаться в вашего Сергея нет смысла. И я смогу биться в полную силу.

Он не стал тянуть. Его правая рука резко выбросилась вперед, пальцы сжались в коготь.

— Узда Демона!

Из его ладони вырвался не один жгут, а целых десять — тонких, алых, испещренных черными рунами, из которых сочился не огонь, а какой-то липкий, темный свет. Они понеслись к Андрею и Анне, как щупальца голодного спрута, сшибая на лету пыль.

Андрей среагировал быстрее. Он перекрестил руки перед собой, и из его жестов вырвалась энергия.

— Магический щит!

Вокруг них обоих вспыхнул плотный, полупрозрачный купол серебристого цвета. Десять алых узд ударились в него одновременно, с оглушительным, скрежещущим звуком. Щит затрещал, по его поверхности побежали трещины, но выдержал первый натиск. Узды не исчезли — они обвили купол снаружи, сжимая его, пытаясь раздавить, и с каждым мгновением темные руны на них светились все ярче, разъедая защиту.

«Анна, готовь боевое заклинание!» — мысленно, используя базовую связь, крикнул Андрей.

«Хорошо!» — так же мысленно откликнулась Анна.

Она отпрыгнула чуть назад, внутри купола, и сложила ладони вместе, как для молитвы. Между ее сжатыми пальцами начал пробиваться оранжевый, раскаленный свет. Воздух вокруг ее рук затрепетал от жары.

«Я готова. Жду твоей команды,» — передала она.

«Сейчас... СЕЙЧАС!»

Андрей сделал то, на что отважится далеко не каждый маг в обороне. Он резко, одним движением, сбросил щит. Купол исчез, и десять алых узд, потеряв опору, на мгновение зависли в пустоте, прежде чем рвануться вперед.

Но этого мгновения хватило. Андрей упал на одно колено, освобождая линию огня.

Анна выбросила вперед сложенные ладони.

— Огненный луч!

Из пространства между ее руками вырвался не луч, а целый ствол ослепительно-оранжевого, сконцентрированного пламени, толщиной в добрую сковородку. Он ударил в центр комнаты, туда, где стоял Глеб, с ревом, напоминающим взлет реактивного двигателя. Температура в комнате подскочила до невыносимой за долю секунды. Мебель вспыхнула, обои почернели и свернулись.

Глеб лишь успел вскинуть руки, выставив перед собой экран из сгустившейся тьмы. Луч ударил в него, и прогремел оглушительный взрыв. Комнату заполнило пламя и черный дым, обломки шкафа и дивана разлетелись во все стороны.

Анна, истощенная, развела ладони, прерывая заклинание.

Дым медленно рассеивался. Глеба в комнате не было. Но в стене, где было окно, зияла огромная, оплавленная по краям дыра. Он вылетел на улицу. Или его выбило.

«Вперед! Вниз!» — крикнул Андрей уже вслух, и они оба, не раздумывая, рванулись к пролому.

Андрей прыгнул первым, сгруппировавшись в полете. Анна — следом. Они приземлились на асфальт двора с магическим смягчением падения, приняв боевые стойки.

В пятнадцати метрах от них, спокойно отряхивая пыль с рукава, стоял Глеб. На нем не было видно ни царапины, ни ожога. Лишь легкая дымка темной энергии рассеивалась вокруг его фигуры.

— Серьезный удар, — констатировал он, и в его голосе прозвучало почти профессиональное одобрение. — Чисто, мощно. Жаль, что бесполезно.

Он вытянул перед собой обе руки, ладонями вверх. Его аура, до этого скрытая, распахнулась — холодная, многослойная, хищная.

— Темный лед.

Воздух позади Глеба сгустился и потемнел. Из земли, с тихим, леденящим душу хрустом, начали вырастать не обычные ледяные кристаллы, а черные, как ночь, отливающие синевой в глубине. Они росли хаотично, создавая жутковатую, инопланетную рощу. От этих кристаллов отделялись мелкие, острые осколки и начали вращаться в воздухе за его спиной, формируя два концентрических круга. Между кругами из тех же осколков начали выкладываться сложные, угловатые руны, светившиеся тусклым синим светом.

— Прошу познакомиться с заклинанием первого уровня, — сказал Глеб лекторским тоном, — «Темный лед». Оно открывается у мага-морфа на пятом уровне, если тот имеет хороший потенциал к магии льда. А я... имею.

Андрей и Анна переглянулись. Ситуация стремительно ухудшалась. Они были в открытом дворе, против мага-морфа, владеющего редкой и опасной разновидностью стихийной магии.

«Андрей, нам тут не выиграть, — донеслась до Андрея ментальная мысль Анны, полная тревоги. — Он потомок из семьи Роговых. А те специализируются именно на льде. Темном льде. Это их родовая черта.»

Андрей не отводил взгляда от Глеба, но мозг его лихорадочно работал. Семья Роговых... Да, он что-то читал...

Глеб тем временем свел руки перед грудью, сложив пальцы в сложную фигуру. Между его ладонями сгустилась алая, пульсирующая сфера, внутри которой шевелился сетчатый, похожий на паутину рисунок.

— Темная сеть.

Сфера взмыла вверх, на высоту около двадцати метров, и там развернулась, превратившись в огромный, едва видимый полупрозрачный купол, накрывший весь двор и прилегающие дома. Воздух под куполом стал гуще, тяжелее. Телепортация, побег на высокой скорости — все это было теперь заблокировано. Они были запечатаны, как мухи в банке. Вырваться можно было, только убив заклинателя, истощив его ману или дождавшись, пока он сам не снимет барьер.

— Вы знаете, что в отличие от обычных заклинаний льда, темный лед имеет больший потенциал? — продолжал свою лекцию Глеб, будто действительно вел семинар. — Например, он содержит... особый яд. Через пять минут после того, как осколок попадет в тело, яд начнет выкачивать из жертвы ману. И чем больше осколков, чем они крупнее — тем быстрее и необратимее процесс. Очень удобно для борьбы с магами. Обездвижил, отравил, лишил сил — и можешь делать что угодно.

Он поднял правую руку, ладонью вверх. Над ней, на высоте в несколько сантиметров, из воздуха начали слетаться острые, черные осколки. Они сбивались в плотный, колючий шар, похожий на плод неведомого растения.

— Это заклинание называется «Темный дикобраз». При прикосновении к любой поверхности, — он слегка подбросил шар в воздухе, — ...осколки разлетаются во все стороны. А если шар попадет в цель... то они все проникают внутрь. Глубоко. Эффективно и... болезненно.

Андрей понял, что ждать больше нельзя. Нужно атаковать первым, попытаться сбить его концентрацию. Он вытянул руку, направив на Глеба указательный и средний палец, сложенные вместе.

— Выстрел плазмой!

Из его пальцев вырвался не сгусток, а тонкий, сверхплотный цилиндр ослепительно-белого света. Он прошил воздух с пронзительным свистом, оставляя за собой след ионизированного воздуха.

Глеб даже не шелохнулся. Он просто слегка топнул правой ногой. Перед ним, будто из-под земли, взметнулась стена из того самого черного, сверкающего льда, толщиной в полметра.

Белый цилиндр ударил в лед. Раздался оглушительный хлопок, и ослепительная вспышка озарила двор. Когда свет рассеялся, на месте стены лежала груда темных, дымящихся осколков. Плазма исчезла. Лед был пробит, но выполнил свою задачу — поглотил удар.

— Ого. Ну и выстрел. Будь заклинание сильнее — и, может быть, долетело бы до меня, — сказал Глеб с легкой насмешкой. Он явно не считал их серьезной угрозой.

«Он нас вообще не считает за противников, — с горечью передала Анна.

Андрей в это время лихорадочно рылся в памяти. Роговы... Темный лед... Брат... Вдруг в голове щелкнуло. Он вспомнил строчки из того самого файла, который изучал утром. Не основную часть о Романе, а маленькую сноску, приписку.

Он выпрямился, смотря прямо на Глеба.

— Ты ведь на самом деле не Медняк Глеб. Ты — Рогов Глеб.

Эффект был мгновенным. Легкая, почти неуловимая усмешка сошла с лица мага-морфа. Его стальные глаза сузились.

— Откуда ты знаешь? Я не почувствовал никаких попыток сканирования. И ауру свою я скрываю.

— Темный лед — одно из любимых, можно сказать, фирменных заклинаний семьи Роговых в России. Ваши корни происходят из северных регионов, где магия льда и тьмы смешалась столетия назад. Твой брат, Рогов Роман, является в вашей семье одним из сильнейших магов. Он скоро, возможно, догонит вашего отца — Рогова Степана Олеговича, мага-морфа восьмого уровня и, если верить слухам, одного из старейшин «Серпа Ночной Тени».

Андрей говорил четко, уверенно, выкладывая факты, как карты на стол. Он видел, как меняется выражение лица Глеба. Удивление, затем холодная ярость, затем... любопытство.

«Откуда ты это знаешь? — мысленно спросила Анна, пораженная.

«Как только ты сказала о Темном льде, я вспомнил документ, который Сергей оставил для ознакомления. Если интересует — я прочел. И там была целая ветка про семью Роговых. Я просто сложил два и два, — мысленно ответил он.

«Ясно. Зря я не прочла до конца, — с досадой подумала Анна.

Глеб опустил руки. Темные ледяные кристаллы сзади него, круги и руны — все это начало медленно таять, впитываясь обратно в землю, словно их и не было. Алый колючий шар над его ладонью рассыпался в черную пыль.

— Я подумал... и понял, что пока уйду, — сказал он, и его голос снова стал безэмоциональным. — Но скоро я вернусь. И не один.

Он засунул руки в карманы джинс, развернулся и, неспешной, уверенной походкой, пошел прочь, к дальнему концу двора. «Темная сеть» над их головами дрогнула и рассыпалась, как разбитое стекло.

Андрей и Анна стояли, не в силах пошевелиться от облегчения и недоумения.

— И... что это сейчас было? — наконец выдохнула Анна. — Он нас мог убить. Или захватить. Почему ушел?»

— Это значит, что нам невероятно повезло, — сказал Андрей, чувствуя, как дрожь отступающего адреналина начинает бить по коленям. — Но вопрос лишь один... откуда у него был телефон Сергея? Или его голос? Как он смог так точно сымитировать?»

В этот момент со стороны въезда во двор послышался знакомый рев двигателя. К ним, резко затормозив, подъехал их черный «Соболь». Из него чуть ли не вывалились Тимофей и Вера. Лица их были бледными, глаза — выпученными от ужаса. Тимофей пытался что-то сказать, но у него получалось лишь бессвязное заикание.

— Т... т... там... т-такое... с-случилось... — выдавил он наконец.

Анна с профессиональным спокойствием, которое резко контрастировало с ситуацией, взглянула на него, потом на Андрея.

— Заикание... означает, что человек, обладающий низким уровнем, недавно побывал на месте применения очень сильного заклинания. Его аура и нервная система получили «отдачу».

— Что там случилось? — резко спросил Андрей, обращаясь к Вере. Она выглядела чуть лучше мужа, но тоже была явно не в себе.

— Н-н-нууу... Короче... офис потерял Сергея с радаров! — выпалила она. — А полчаса назад... в километре от МГУ... так жахнуло магической энергией, что все наши офисы поднялись по тревоге! И офисы Темных тоже! Сейчас ведется совместная работа по оценке угрозы... но... — она сделала глубокий вдох, — ...предварительный анализ показал, что данное заклинание... п-п-принадлежит Рогову Роману! А рядом была аура Сергея!»

— Емае! — вырвалось у Андрея. Он почувствовал, как у него подкашиваются ноги, и опустился на одно колено, опершись рукой об асфальт.

— Андрей, что такое? — испугалась Анна.

— Ты ведь сама сказала... что заикание бывает, если побывал рядом с местом, где использовали сильное заклинание... и такое случается, когда уровень заклинания больше уровня мага на четыре уровня или больше... — Он поднял на нее взгляд, полный ужаса и непонимания. — Тимофей — третий уровень. Его заикает. Вера — теперь пятый уровень. Ее тоже заикает, но меньше. Значит... заклинание имеет уровень... девятый. Минимум. Но как... КАК он смог это сделать?»

Вопрос повис в холодном осеннем воздухе, не находя ответа. День, который начался с рутинной проверки, превращался в кошмар.

Глава 8. Скрытые знания

Тишина внутри служебного «Соболя» была звенящей, натянутой, как тетива лука перед выстрелом. Только ровный гул двигателя и шипение работающих артефактов нарушали гнетущее молчание. Тимофей, стиснув руль до побеления костяшек, вел машину сквозь пробки, которые магически расступались перед ними, уступая дорогу. Его лицо было бледным, взгляд прикован к дороге, но мысли явно витали где-то далеко, в эпицентре того кошмара, свидетелем которого они только что стали.

Вера сидела рядом, ее правая рука покоилась на панели управления артефактами, но пальцы нервно постукивали по пластику. Она поддерживала «Антимент» и «Невидимку» почти на автомате, ее целительское чутье, обостренное недавним потрясением, улавливало фоновую тревогу в энергетике города.

Андрей сидел в грузовом отсеке, откинув голову на спинку сиденья и уставившись в потолок. Внутри него бушевал вихрь из страха, догадок и холодной, аналитической ярости. Он мысленно прокручивал все события дня, начиная с утреннего доклада Сергея и заканчивая странным отступлением Глеба Рогова. Что-то не сходилось. Что-то было упущено.

Анна, напротив, была поглощена планшетом. Ее пальцы быстро листали сводки, отчеты, экстренные сообщения, которые сыпались в служебные чаты и каналы экстренного оповещения. Ее брови были сдвинуты, губы плотно сжаты.

— Андрей, — наконец нарушила она тишину, не отрывая глаз от экрана. — По отчетам, ситуация на месте стабилизируется. Энергетический всплеск затухает. Но это только наши, светлые, данные. Я подняла... полулегальные каналы.

Андрей медленно перевел на нее взгляд.

— И?

— Там есть три эксперта из фракции Партизанов. Независимые. Они работают иногда на Темных, иногда на нас — за деньги. Они уже на месте и пишут в закрытый чат, что было применено... не просто мощное, а необычное заклинание. С аномальными характеристиками. Ни на одну из известных матриц не похоже.

— Естественно, необычное, — пробурчал Андрей, снова закрывая глаза. — Что так «жахнуло», не может быть обычным. Девятый уровень, Анна. Девятый. Это уровень начальников офисов, легенд. Сергей... Сергей пятый. Пусть даже с его артефактами и скрытым потенциалом... но ДЕВЯТЫЙ. Это...

Он не договорил. Слишком страшно было озвучивать очевидное: чтобы сотворить такое, маг либо должен был иметь соответствующую силу, либо... совершить нечто невообразимое, пожертвовав собой, своим будущим, чтобы получить разовый, чудовищный выброс.

— Через три минуты будем на месте! — крикнул с водительского места Тимофей. Его голос сорвался, выдав остатки нервного напряжения.

— Там уже установили стабилизационное поле, — добавила Вера, глядя на показатели одного из своих диагностических артефактов. — Чтобы слабоуровневые маги не получили ожоги ауры от остаточной энергии. Первую группу криминалистов из Главного, которые приехали раньше всех, уже вынесли. Они отрубились на подступах к эпицентру. Сознание не теряли, но впали в ступор, ментальная защита не выдержала фонового давления.

— О... — Тимофей крякнул, будто пробуя голос. — Заикание... вроде прошло. Стало легче.

Андрей снова посмотрел на Веру, потом на Анну.

— Андрей, с тобой все хорошо? — тихо спросила Анна, откладывая планшет.

— Да. Просто... интересно, куда Сергей делся? — Он сказал это вслух, и его слова повисли в воздухе. — Пока мы не знаем, что это за заклинание... я не знаю, расстраиваться уже или верить, что он жив.

Анна снова взяла планшет, ее пальцы забегали быстрее.

— По отчетам экспертов-партизан... заклинание — темное. И очень редкое. Один из них, восьмого уровня, выявил ключевой маркер. Это «Темный лед».

Андрей резко выпрямился.

— Как у Глеба?!

— Да. Но с гигантской разницей. Эксперт пишет, что заклинание достигло девятого уровня не потому, что маг был девятым. А из-за... «влива» в него колоссального количества сторонней энергии. Но маг не смог долго его сдерживать. Произошло... магическое детонирование. Взорвалось, грубо говоря. Эксперт отмечает, что такое редко, но случается, когда маг пытается управлять силой, значительно превосходящей его уровень.

Андрей задумался, его мозг снова заработал на полную катушку, складывая пазл.

— Все-таки... Рогов. Роман. Кажется, тогда, у того дома, он понял. Понял, что после «Искоренения» Сергея приедут дежурные. И поэтому не стал доставать свой козырь. Свой новый, восьмой уровень и все, что с ним связано. Он отступил, чтобы не светиться раньше времени. А сегодня... сегодня он решил протестировать свою новую силу в полную. И, видимо, переоценил себя.

Машина резко затормозила. За окном открылся вид, от которого у всех перехватило дыхание.

Они были не на какой-то площади. Это была огромная, вытянутая зеленая зона — Нескучный сад, вернее, его окраина. Но вид был апокалиптический. Примерно на площади в два футбольных поля вся земля, деревья, асфальтовые дорожки — все было покрыто слоем призрачного, черного, слегка мерцающего синевой льда. Он не был сплошным — он рос кристаллами, громоздкими, острыми, как зубы гигантского чудовища, вздымавшимися на несколько метров в высоту. Воздух над этим ледяным лесом колыхался от остаточных энергетических возмущений, искажая свет. Вокруг периметра, на безопасном расстоянии, стояли десятки, если не сотни людей. Андрей навскидку оценил — более ста двадцати. И это были не только маги Света в своих форменных плащах и костюмах. Он видел группу Темных в их характерных темных одеждах с алым кантом, видел нейтральных Партизан в практичной, неброской экипировке. Мелькали фигуры вампиров, державшихся особняком в тени деревьев, ведьм с их неизменными сумками-мешками, лекарей и целителей, которые уже оказывали помощь пострадавшим от первого шока. Все они стояли, сгруппировавшись по фракциям и гильдиям, ведя тихие, напряженные переговоры. Это было беспрецедентно — все три основные силы и нейтралы в одном месте, не сражаясь, а оценивая общую угрозу.

— Приехали. Пошли, — глухо сказал Тимофей, глуша двигатель.

Все четверо вышли из машины. Холодный воздух бил в лицо, но холод этот был не осенним, а магическим — острым, пронизывающим, исходящим от ледяного поля.

Они сделали лишь несколько шагов, как к ним направился знакомый силуэт. Геннадий Викторович Моисеев шел быстро, его лицо было гранитной маской сдержанной ярости и беспокойства. Рядом с ним семенил, записывая что-то в планшет, его помощник.

— О, а вот и вы, — сказал начальник, и в его голосе не было ни капли приветливости, только суровая констатация факта.

— Здравствуйте, Геннадий Викторович, — хором, чуть сбившись, сказали Андрей и Анна. Тимофей и Вера лишь кивнули, все еще подавленные зрелищем.

— Вам что-нибудь Сергей говорил? Перед тем как исчезнуть? — спросил Моисеев, впиваясь взглядом в Андрея. — Малейшая деталь.

— Единственное... он сказал по телефону, что у него есть дела. И что задерживается. Это все, — честно ответил Андрей.

Геннадий Викторович с силой выдохнул, и его плечи на мгновение опустились.

— Вот же черт... Вы же должны были понять, что у него вряд ли могло быть «дел» сверх текущего задания! Ну ты-то, Андрей, с ним уже как два года работаешь. Знаешь, что он в принципе любит в одиночку все искать, лезть в самое пекло!

В голосе начальника звучал не просто упрек, а отчаяние человека, который упустил что-то важное и теперь корит себя.

— Да... я не заметил, — тихо, с искренним раскаянием сказал Андрей. — Он всегда так делает. Я привык...

— Ладно, — Моисеев махнул рукой, отсекая самоедство. — Не ваша вина. Он взрослый маг, сам отвечает за свои поступки. Его взгляд скользнул по ним, задержавшись на Андрее и Анне, оценивая их состояние. — А вы что... наполовину пустые? Мана на нуле, ауры потрепаны. Что случилось?

Анна ответила первой, четко и по делу:

— Столкнулись с магом-морфом. Медняк Глеб. Который на самом деле — Рогов Глеб. Брат того самого Романа.

Брови Геннадия Викторовича поползли вверх.

— Ничего себе. И что, силен он?

— Маг-морф пятого уровня. Из рода Роговых. Такой же одаренный в магии льда. Продемонстрировал нам «Темный лед» первой ступени, — доложил Андрей, стараясь говорить так же четко, как Анна.

— А вы что? Как отбились? — в голосе начальника вновь зазвучал профессиональный интерес.

— Сначала дыру в стене сделали, когда Анна «Огненный луч» использовала. Он вылетел на улицу. Потом я попытался атаковать «Выстрелом плазмы», но... даже «Темный лед» первого уровня выдерживает прямое попадание. Он был... в другой весовой категории. Играл с нами.

Геннадий Викторович внимательно выслушал, кивая.

— Ясно. Семьи Роговых... давно не всплывали. Значит, активизировались. Хорошо. Вы можете быть свободны. До понедельника. Пока тут криминалисты и эксперты работают. Если что-то откопаем — сообщу вам первым.

Это было не просто разрешение уйти — это было признание, что они, потрясенные и истощенные, сейчас бесполезны здесь. И им нужно время, чтобы прийти в себя.

— Хорошо. Спасибо большое, Геннадий Викторович, — сказал Андрей.

Все четверо развернулись и направились обратно к машине. Они сделали несколько шагов, как вдруг голос начальника окликнул их снова:

— Андрей!

Андрей обернулся. Геннадий Викторович смотрел прямо на него. И в этот момент в глазах Андрея что-то изменилось. Мир будто стал на мгновение чуть ярче, чуть четче. Он почувствовал внутренний толчок, будто что-то щелкнуло и встало на место внутри него. Ощущение было знакомым — такое же было, когда он поднялся с третьего уровня на четвертый. Но сейчас оно было сильнее, глубже. Границы его магического резервуара раздвинулись, сознание прояснилось.

— Да, Геннадий Викторович?

— С повышением тебя. — Моисеев сказал это просто, без улыбки, как констатацию факта. — Опыт, полученный сегодня, и твои действия... они того стоят. Поздравляю. Пятый уровень.

Андрей стоял, слегка ошеломленный. Он просто кивнул.

— Спасибо.

Теперь он был равен Вере. И всего на один уровень ниже Сергея ... если Сергей был все еще пятым. Эта мысль снова кольнула, как игла.

Они сели в машину и поехали в офис. Всю дорогу — молчание. Андрей сгорбился, уставившись в пол грузового отсека, пытаясь осмыслить и повышение, и весь этот безумный день. Анна наблюдала за ним, ее взгляд метался от экрана планшета к его склоненной фигуре. Тимофей одной рукой рулил, другой сжал ладонь Веры, ища в ней опору. Вера смотрела в окно, ее лицо было задумчивым.

Через двадцать пять минут они подъехали к зданию Третьего офиса. Серый фасад казался теперь каким-то удивительно спокойным и обыденным после увиденного хаоса.

— Кто куда? — спросил Андрей, вылезая из машины. Его голос звучал устало.

— Мы домой, — сказал Тимофей, обнимая Веру за плечи. — Нужно отдохнуть, прийти в себя.

— Согласна. Со всем разберемся потом, — поддержала мужа Вера. — Сегодня... сегодня достаточно.

— Хорошо. Всего вам хорошего, — кивнул Андрей. Они обменялись короткими, но крепкими рукопожатиями, и Тимофей с Верой ушли, растворившись в вечерних сумерках.

Андрей повернулся к Анне.

— А ты что делать будешь?

— В офисе буду. Нужно все перенести в новый кабинет. Чтобы для Третьей оперативной группы наш старый кабинет освободить. Они, наверное, уже ждут, — ответила Анна, поправляя сумку на плече.

— Ну, пошли. Мне делать нечего, — сказал Андрей. И в его словах прозвучала не столько готовность помочь, сколько нежелание оставаться одному со своими мыслями.

Вместе они прошли в здание. Пост охраны был пуст — Илья и Роман, видимо, тоже были подняты по тревоге и отправились к месту ЧП. Турникеты были отключены. Тишина в коридорах была абсолютной, гнетущей. Их шаги гулко отдавались от стен.

Вот их старый, уже ставший привычным за несколько месяцев, кабинет. Андрей толкнул дверь.

И замер.

Кабинет был пуст. Абсолютно. Столы, стулья, шкафы, даже мусорная корзина — все исчезло. Остались лишь пыльные прямоугольники на линолеуме и следы от ножек мебели. Комната казалась больше и... сиротливой.

— Уже все перенесли? — удивился Андрей.

— Да-да. Только что перенес, — раздался спокойный голос слева от них.

Анна и Андрей резко обернулись. В проеме двери, ведущей в соседний кабинет (который раньше занимал отдел отчетности), стоял Сергей. На нем была простая серая кофта и такие же серые джинсы. На ногах — кроссовки. Ни куртки, ни служебной одежды. Он выглядел... обычным. Усталым, но целым и невредимым. В руках он держал коробку с папками.

— Сергей Михайлович! — выдохнула Анна, и в ее голосе смешались облегчение, изумление и упрек. — А как вы тут?

Сергей поставил коробку на пол и посмотрел на них, слегка прищурившись.

— В смысле, как? Своими двумя ногами дошел. Точнее, телепортировался. Из метро.

— А как же там... на... в Нескучном саду? — не удержался Андрей. Вопрос вырвался сам собой.

Сергей вздохнул, и в его глазах мелькнула тень той самой усталости, что была в голосе по телефону, но также — странное спокойствие.

— Ну, потом расскажу. Я уже Геннадия Викторовича оповестил. Он едет сюда. Так что... пошлите в наш новый кабинет. Нечего тут в пустоте стоять.

Он взял коробку и вышел в коридор, не дожидаясь ответа. Анна и Андрей, переглянувшись, последовали за ним. Их переполняли эмоции, но дисциплина и просто шок заставляли молчать.

Сергей повел их по коридору к главной лестнице, поднялся на второй этаж, свернул направо в крыло, которое раньше занимали архив и склады старого оборудования. Теперь здесь, судя по свежеприкрученным табличкам, располагались новые оперативные отделы. Он остановился у двери с табличкой «Оперативная группа №1. Соколов С.М.»

Открыл. И впустил их внутрь.

Первое впечатление было... ошеломляющим. Это был не кабинет. Это был офис. Просторное помещение, метров сорок, как минимум. Вдоль стен стояли четыре современных рабочих стола с мощными компьютерами, ergonomic креслами. Рядом с каждым — персональный шкафчик для вещей. Вдоль дальней стены красовался большой, серьезный стеллаж с ячейками для служебных артефактов, палочек, кристаллов и прочего снаряжения. Все было новое, с запахом свежего пластика и дерева.

Но самое интересное было в углу. Там был обустроен мини-кухонный уголок: кофемашина профессионального вида, двухконфорочная индукционная плита, небольшой холодильник, микроволновка, и даже ящики с посудой и столовыми приборами. Все в едином, строгом стиле.

А в дальнем левом углу комнаты была еще одна дверь. Массивная, дубовая.

— Там мой отдельный кабинет, — пояснил Сергей, кивая в ту сторону. — И там же — длинный стол для совещаний. Будем там планы строить.

Анна и Андрей обошли все помещение, как завороженные. Роскошь, по сравнению с их прежней каморкой, была невероятной. Но их восторг был приглушенным. В голове по-прежнему крутился один и тот же вопрос.

Наконец, Анна не выдержала. Она обернулась к Сергею, который подошел к кухонному уголку и поставил кипятиться электрический чайник.

— Сергей Михайлович... честно, это круто, что вы все перенесли. И кабинет... он потрясающий. Но у нас другой, более важный вопрос.

Андрей поддержал ее, подойдя ближе:

— Да, Сергей. Что на площади... то есть в саду... произошло? Как ты... Что это было?

Сергей достал три кружки, насыпал в них заварку. Он не торопился с ответом, его движения были медленными, продуманными.

— Узнаете, когда Геннадий Викторович будет тут. Сказать придется один раз. А так... — он посмотрел на них, и в его взгляде появилась та самая стальная твердость, которую они уже начинали узнавать, — ...все хорошо. Я жив. Цел. И уровень не потерял. Можете выдохнуть.

— Хорошо, — тихо сказали оба, понимая, что дальше давить бесполезно.

Они разошлись к своим новым столам, машинально включая компьютеры, проверяя ящики. Андрей поймал себя на том, что ощущает свое новое, пятый уровень, как некий внутренний резерв, еще не до конца освоенный, но уже дающий уверенность.

Сергей заварил чай, разлил по кружкам. Аромат свежего бергамота заполнил комнату.

Именно в этот момент дверь открылась. На пороге стоял Геннадий Викторович Моисеев. А за его плечом — незнакомая женщина. Андрей и Анна автоматически встали.

— Сидите, сидите, — отмахнулся Моисеев, но его взгляд уже был прикован к Сергею, который невозмутимо помешивал ложечкой сахар в своей кружке.

— Здравствуйте, Геннадий Викторович. Здравствуйте, Мария Семеновна, — спокойно произнес Сергей.

— Привет, Сергей. Жив? Цел? — спросил Геннадий Викторович, подходя ближе и изучающе вглядываясь в своего оперативника.

— Да, нормально. Устал только, — кивнул Сергей.

— Это Ярова Мария Семеновна, — представил Моисеев женщину, — Глава Второго офиса Светлой фракции Москвы.

Женщина кивнула. Ей на вид было лет пятьдесят пять — строгая, подтянутая, с седыми, идеально уложенными волосами и пронзительными голубыми глазами, которые, казалось, видели насквозь. Но те, кто знал, понимали: внешность обманчива. Марии Семеновне было двести тридцать один год. Она была одной из старейших и уважаемых магов Света в городе, пережившей несколько эпох и конфликтов. Ее возраст всегда шокировал новичков.

— Здравствуйте, — сказали Андрей и Анна, слегка опешив от такого визита.

— Здравствуйте, ребята, — ответила Мария Семеновна, и ее голос был низким, бархатистым, полным спокойной силы. Она обвела кабинет взглядом. — Неплохо вам тут оборудовали. Видно, начальство ваше о вас заботится.

— Привет, Сергей, — снова обратилась она к нему, и в ее обращении сквозила неформальность старой знакомой или наставницы. — Ну, во что ты попал? И как выкарабкался? Геннадий весь на иголках.

Сергей поставил кружку, облокотившись о стойку кухонного уголка.

— Ну... не знаю, как «попал». Скорее, вышел на него сам. Рогов Роман поднялся до восьмого уровня. Я знал, что он на грани перехода, но не думал, что так быстро. Обычно такой скачок происходит при... убийстве мага другой фракции приблизительно такого же уровня и потенциала. Поэтому я начал мониторить, где работают наши оперативники седьмого уровня из Главка. И один — Кириллов — резко пропал с радаров. Это было недалеко от Красной площади, в районе Нескучного сада. Я направился туда. И... ну, а там меня ждал уже восьмой уровень.

Он говорил ровно, без пафоса, как будто докладывал о рядовой операции.

— Он продемонстрировал «Темный лед». Восьмого уровня. Я сразу понял, что нужно быть готовым ко всему. Потому что никто толком не знает, какие заклинания открываются на шестом, а уж на восьмом — и подавно. Но кое-что я из старых архивов вычитал. Знаю, что восьмой уровень у морфов рода Роговых работает по принципу усиления заклинания «Темная сеть». Только иначе. Она не просто не дает выйти с территории. Она... повышает параметры самого мага внутри этой сети. Делает его сильнее, быстрее, выносливее. Я к такому не был готов.

Сергей сделал глоток чая, давая словам улечься.

— Но он ошибся. Он, окрыленный новой силой, влил в свое заклинание почти всю ману. И его «Темный лед»... на короткое время, минуты на две, поднялся до девятого уровня. Сам он и его атаки стали сильнее в разы. Но... у него не осталось маны на тонкое управление, на сложные маневры. Он решил просто уничтожить все внутри сети грубой силой. Я успел накрыть себя усиленным «Магическим щитом», вложив в него почти все, что мог. А дальше... был ад.

Он замолчал, и в его глазах промелькнуло отражение того кошмара.

— Длинные ледяные иглы. Разных размеров, от спички до копья. Они летали по всему пространству со скоростью пуль. Бились о барьер сети, о мой щит... Их было так много, что видимость упала до метра. Через тридцать секунд вместо игл начал летать... как бы снег. Только каждый снежинка была острой как бритва и холодной как жидкий азот. Я был внутри снежного торнадо из темной магии. Мой щит трещал, но держался. Через полторы минуты... все исчезло. Энергия рассеялась. А Рогова не было. Он, видимо, тоже был на пределе и отступил, чтобы не попасться под горячую руку подоспевших сил. А я... я спустился в ближайшее метро и открыл портал прямо в офис. В подсобку. Оттуда — сюда.

В кабинете воцарилась тишина. Даже Геннадий Викторович слушал, не перебивая.

— Ясно, — наконец сказала Мария Семеновна. — Рогов эволюционировал. Но пока не обуздал новую мощь. Он опасен, но предсказуем в своей агрессии. Его нужно взять, пока он не научился контролировать силу восьмого уровня в полной мере.

— Самое главное — не упускать его из виду, — добавил Геннадий Викторович.

— Не упускаем, — ответила Мария Семеновна. — Алексей Семенов, мой лучший оперативник, восьмого уровня, уже нашел его след и ведет наружное наблюдение. Докладывает каждые десять минут. Пока Рогов отошел в одно из своих укрытий на окраине. Восстанавливается.

— Это хорошо, — с облегчением вздохнул Моисеев. Казалось, на этом разговор закончен. Он и Мария Семеновна уже сделали шаг к выходу.

Но тут Сергей поднял голову. Его голос прозвучал четко, нарушая наступившее затишье.

— Кстати, шефы. А вы знаете о «Явлении Духов», которое должно произойти через месяц?

Эффект был мгновенным. Геннадий Викторович и Мария Семеновна замерли на месте, будто в них ударили током. Медленно, очень медленно, они обернулись. Их лица, еще секунду назад выражавшие усталую решимость, теперь были масками полнейшего изумления и... настороженности. Мария Семеновна прищурилась, ее древние, всевидящие глаза впились в Сергея, пытаясь понять, откуда у молодого оперативника пятого (а может, уже и не пятого?) уровня такие знания.

— Что... что ты сказал? — тихо, но с ледяной твердостью спросил Геннадий Викторович.

Сергей встретил его взгляд без колебаний.

— «Явление Духов». Цикличное событие. Раз в тысячу лет. Следующее — через месяц, в полнолуние. Когда граница между мирами истончается, и духи, хранители отрицательной энергии, являются в наш мир. Обычно это агрессивные сущности, но самое опасное, что они охотятся на всех людей с маной. Их появление всегда... привлекает внимание. Особенно тех, кто охотится за силой. Например, сект, занимающихся оккультными исследованиями. Или магов, жаждущих мощных артефактов. Или... морфов, которые хотят поглотить нечто древнее и могущественное. Также выйдут те, кто может поглощать только духов, выйдут мастера духов 10 уровня и неизвестно на чью сторону они пойдут.

Он сделал паузу, давая своим словам достигнуть цели.

— Я просто подумал... что наше дело о похищенных детях, активность «Серпа Ночной Тени» и внезапная эволюция Рогова Романа... могут быть не просто совпадением. Могут быть звеньями одной цепи. Цепи, ведущей к «Явлению».

В кабинете повисла тишина, густая, как смоль. Геннадий Викторович и Мария Семеновна смотрели на Сергея, а он спокойно допивал свой чай. Андрей и Анна чувствовали, как по спине бегут мурашки. Они стояли на пороге чего-то огромного, древнего и очень, очень опасного. И их командир, казалось, знал об этом гораздо больше, чем любое начальство.