Мирогард. Предводитель

Глава 1. Бартош

Первая часть серии здесь: https://author.today/reader/141838

Утром мы отправились на встречу с главой Гильдии наемников. Перед этим заглянули в магистрат и дописали Горта с Варной в отряд, а вот Лоренс вступать в отряд отказался. Старый хитрюга решил не обременять себя обязанностями и собрался следовать за отрядом на правах спутника. Когда мы направились на улицу, он решил поделиться своими мыслями:

— Этот семидесятилетний скряга очень осторожный. Уверен, он хорошо подготовится к встрече.

— Ему семьдесят лет? — я удивленно посмотрел на волшебника, не в силах поверить, что кому-то в Мирогарде кроме благородных кровей под силу дожить до таких лет.

— Сам увидишь. Но пусть тебя его возраст не вводит в заблуждение — он смог прожить эти годы не просто так. Бартош всегда обходит опасные углы и не лезет на рожон, вынюхивает, перестраховывается... Заставить его рисковать слишком сложно. Да что там, он вообще редко выбирается из своего логова, не желая давать кому-нибудь шанс его прикончить. Сам понимаешь — в таком возрасте характеристики проседают, и выносливость уже не та. Я вообще удивлен, что он решил лично прийти на встречу с тобой. Видимо, ты его заинтересовал.

Так-с, выходит, с возрастом можно получать дебаффы. Нужно обязательно узнать об этом подробнее, когда выдастся более удобная минутка. Пока мне волноваться об этом рано, но для общего развития пригодится.

Сейчас мне было интересно узнать откуда волшебнику известно столько всего об этом Бартоше, никак они были знакомы раньше. Я открыл было рот, чтобы спросить об этом, но Наставник сам меня перебил.

— Мы почти на месте. Проверь, чтобы все было под рукой. Если что-то пойдет не так, Бартош пустит в дело все свои трюки, чтобы прикончить вас.

— Что значит «вас»? Хочешь сказать, тебя он трогать не станет?

— Ну, я не переходил дорогу главе Гильдии наемников, и потом, он прекрасно знает, что со мной лучше не связываться, так что вполне возможно, что не тронет.

— Или прикончит в самую первую очередь, как самого опасного противника, — заметил Горт.

— Спасибо, обнадежил, — отозвался Лоренс, а его глаза испуганно забегали по сторонам.

Мы оказались посреди пустынной улицы. Люди, словно чувствовали неладное, торопились сменить свой маршрут и обойти нас стороной. Не удивлюсь, если над этим уже поработали. Бартош в окружении четверых телохранителей уже стоял посреди улицы, ожидая нас. Выходит, пять на пять...

— Посмотри справа, возле дома за бочкой и на крыше дома слева, — Лоренс склонился над моим ухом и тихонько прошептал, чтобы остальные не услышали.

Стараясь не вертеть головой, я медленно перевел взгляд вправо. За бочкой, наполненной водой, действительно скрывался стрелок. Краешек арбалета выступал из укрытия, выдавая его присутствие. Похоже, он готов выпустить болт и в случае необходимости ударить с фланга. На крыше дома, который стоял слева от нас, расположился лучник. Он стоял за печной трубой и следил за нами в оба. Стрелок не особо скрывался, рассчитывая, что в ту сторону никто не станет смотреть.

— Уверен, где-то еще скрывается маг. Без магической поддержки Бартош бы и шагу не сделал.

Да, дело труба. Похоже, этот проныра хорошо подготовился, если сам решил выйти на встречу и поговорить с непокорными искателями приключений.

— А что ты хотел? Думал, только у вас на юге устраивают разборки? Ардевиц ничем не хуже.

Я немного улыбнулся, услышав слова наставника. Вспомнилась та злосчастная дуэль с Дорном, а потом ассоциативный ряд сместился в другую сторону. В памяти всплыл родной мир и рассказы о бандитских стрелках.

К счастью, о суровых девяностых я наслышан только из фильмов, в то время я еще пешком под стол ходил, а когда подрос, эпоха стрелок и бандитов уже прошла.

Бартош заметил мою улыбку и заметно успокоился. Хотя, этот лис может напускать на себя маски не хуже любого артиста.

— Так вот вы какие, Искорки! Признаться, ожидал увидеть здесь матерых беспринципных головорезов, которые по утрам пьют кровь своих врагов и закусывают награбленными сладостями. А вы — молодые ребята, которые только начали жить.

— Не совсем-то и молодые, — влез в разговор Горт, но поправка нисколько не смутила Бартоша. Он лишь улыбнулся и одарил вояку снисходительным взглядом.

— Вот я и не могу взять в толк, ну к чему вам умирать? Вы так молоды, и вам еще долго жить. Зачем переходить дорогу влиятельной гильдии?

— Мы не хотим платить за воздух, да и ваши ребята оказались не слишком дружелюбными.

— Вот об этом я и хотел поговорить. Видишь ли, трое наших ребят пропали в Древнем городе. Не могу сказать какую цель они преследовали, мы не нашли ни одного заказчика, который бы давал им задание, но вся троица исчезла, а на месте поисков мы нашли вот это, — Бартош взял из рук телохранителя расколотый щит, который раньше принадлежал Реймару.

Отпираться смысла не было, поэтому я решил рассказать все как было.

— Я знаю какую цель они преследовали — она перед вами. Ребята из Гильдии наемников нам угрожали, а потому мы с Реймаром решили, что не будем вступать в ряды вымогателей и становиться подобными им. Мы получили разрешение на выполнение заданий в магистрате Вардиана, так что здесь мы чисты.

— А что случилось в Древнем городе? — Бартош не спускал с меня глаз.

— Мы пошли туда с историком Вальтером из Фальштайна. У нас было задание, суть которого я не собираюсь раскрывать — кодекс наемника. Одно могу сказать — на ваших ребят напали кентавры, и мы вмешались, чтобы помочь...

— Кентаврам? — в голосе главы гильдии прозвучали задорные нотки, но я понимал, что неправильный ответ приведет совсем не к забавным последствиям.

— Нет, мы бились на стороне людей, но потом в бой вмешались гарпии, и нам здорово досталось.

Бартош кивнул, похоже, мои слова его убедили.

Во время разговора я попытался сделать голос спокойным. Хотя, уже понимал, что если мы сейчас не договоримся, прольется кровь. Не знаю, стрелки были здесь ради подстраховки, или всерьез собирались вступать в бой, но телохранители Бартоша явно имели по пятнадцатому уровню, не меньше. Скорее всего, мы не успеем забрать с собой даже этого старика, если все они набросятся на нас.

— К сожалению, мы уже не узнаем как все было на самом деле, но твои слова звучат правдоподобно. Мне жаль, что такие ситуации происходят — многие парни не умеют работать, лезут напролом, вот и получается, что мы теряем людей. Нам нужны такие ребята, как вы, Санд.

— Рад был об этом слышать, но нам спокойнее самим по себе.

Услышав мой ответ, Бартош рассмеялся.

— Ну что за ребячество? Мы даем хорошие привилегии и помогаем собрать команду для прохождения самых опасных мест Мирогарда. Гильдия приключенцев знаменита тем, что наши ребята не раз покоряли непроходимые подземелья и очищали от тварей заброшенные замки.

— А самые неугодные трагически гибли в ходе приключения, — это уже Лоренс вмешался в разговор.

Бартош почти никак не отреагировал на слова Лоренса, его губы лишь немного сжались, а сам старик перевел взгляд на волшебника.

— Старина Лоренс! Не удивлен скептическому настрою молодежи. Похоже, ты здесь основательно поработал.

— Нет, старина, здесь твои дружки поработали лучше меня, — отозвался волшебник.

— Выходит, вы знакомы? — я даже забыл об опасности и сейчас удивленно переводил взгляд с Бартоша на Лоренса и обратно.

— Наши дороги давно разошлись, — уклончиво ответил Лоренс и скрестил руки на груди.

— Что же, вернемся к нашему вопросу, — Бартош тоже решил сменить тему. — Вижу, вы не настроены вступать в гильдию?

— Пока нет особого желания. Я так и не понял что хорошего она нам даст, кроме выкачки денег.

— Магистр, дайте я ему объясню!

Один из бугаев сделал шаг вперед, перехватил свой топор и с надеждой посмотрел на старика. Кажется, сейчас начнется. Я мысленно приготовился призвать тернии. Краем глаза заметил, что Реймар тоже напрягся и положил ладонь на рукоять меча. Не знаю как Бартоша, а этого громилу придется убирать первым. Бартош повернулся к воину и вытянул вперед руку, выставив ладонь перед собой.

— Не стоит, Гризмон! Видишь, парни не хотят быть частью нашего общества. Не стоит их принуждать к членству в гильдии, иначе они не будут лояльны, — старик перевел взгляд на нас. — Мне жаль, что ваше знакомство с гильдией началось так скомкано. Сейчас хорошие кадры на вес золота. Вокруг один бездельники и болваны, которые не могут выполнить даже простейших заданий.

Бартош взял небольшую паузу, перевел дыхание и откашлялся. Было видно, что ему тяжело разговаривать долго. И как только ему удается до сих пор сохранять главенство в гильдии? Этому должно быть объяснение.

— Я вам предложу другие условия. Вы получите представительство в нашей гильдии. Зарегистрируете отряд, получите знамя, но от постоянных взносов будете освобождены. Это обойдется вам в пятьдесят серебряных монет — по десять монет за каждого наемника. Стоимость знамени и нескольких минут времени девушки-писаря, которая потратит свое время, чтобы вписать ваши имена в книгу, обойдется вам бесплатно.

— Вообще-то нас четверо, — заметил я. — Лоренс просто путешествует с нами. Давайте сделаем так. Мы заплатим вам сорок монет за знамя, а вы замолвите словечко перед бургомистром Вардиана. В последнее время нам там не очень рады...

— О, полагаю, это по моей вине, — произнес Бартош. — Что же, пойдем навстречу друг другу. Я напишу письмо для бургомистра Фиары, и мы забудем обо всех недоразумениях.

— Теперь никаких подколок от вашей гильдии? — я посмотрел на Бартоша, и тот усмехнулся.

— Пока вы не решите перейти на новую ступень участия и стать полноправными членами, вы не будете получать никакой помощи от нас и ничем не будете обязаны.

— Отлично! А имена членов отряда можете переписать в магистрате Вардиана или Ардевица, если вам это нужно.

— Конечно! Мы отчитываемся перед бургомистрами за всех, кто бродит по землям Мирогарда. Каждое доброе дело и каждый проступок будут говорить о вашей репутации. Конечно, если эти дела будут замечены.

Бартош хитро сощурился, когда произносил последние слова.

И все же наша встреча не могла закончиться спокойно. Когда показалось, что все прошло гладко, в нашу встречу вмешался неучтенный фактор — за нашими спинами появился стрелок с арбалетом. Он лихо вскинул оружие и выстрелил. К моему удивлению, охрана Бартоша едва не сплоховала — стрелки упустили момент выстрела, а Гризмон в последний момент выставил перед главой гильдии щит, приняв на него удар арбалетного болта.

Зато в следующее мгновение события развивались молниеносно. В стрелка прилетели и стрела и арбалетный болт, добавив в его теле еще два сквозных отверстия, а у нас под ногами в буквальном смысле слова запылала земля. Языки пламени выросли вокруг нашего отряда и причиняли нестерпимую боль. Я тут же призвал ледышку, но Лоренс меня успокоил.

— Перестаньте! Остановитесь! — это был уже Бартош. Ему пришлось повысить голос, чтобы перекричать устроенный нами переполох. — Искорки здесь ни при чем, Матиас, убери свое заклинание...

Когда огненный круг рассеялся, мы осмотрелись. Помимо неудавшегося убийцы Бартоша никто серьезно не пострадал.

— Произошло недоразумение, — произнес глава Гильдии наемников уже спокойным тоном.

— Вот уж не думал, что вас так яростно жаждут отправить на тот свет, — произнес я, глядя на тело стрелка.

— Вообще-то главной целью был не Бартош, — заметил Лоренс.

— А кто? — я повернулся к волшебнику, ожидая объяснений, но услышал их от другого старика.

— Вот что значит молодость — незрелость, — засмеялся Бартош. — Слушайте вашего опытного друга, юноша, он говорит правильные вещи! Не знаю кто послал этого убийцу, но его целью было стравить нас. Посудите сами — стрелок вышел с вашей стороны и выстрелил в меня. Он прекрасно понимал, что так просто меня не убить. Несложно догадаться что будут делать мои телохранители...

— Сочтут нас врагами и попытаются прикончить! — воскликнул я, осознавая глубину плана.

— Вот! Уже начинаете соображать. Выходит, моими руками хотели загрести жар, а именно — убрать вас. Подумайте кто ваши враги. Реализация их плана очень топорная, но задумка на высоте.

— У нас может быть только один враг — культисты, — произнес я и заметил, что Бартош едва вздрогнул.

— Берегите себя, ребята. Я все еще надеюсь однажды увидеть вас на руководящих ролях в своей Гильдии!

С наемниками мы разошлись на позитивной ноте. Пожали друг другу руки и разошлись. Через пару минут на улице появился наряд стражи, но тут же они получили разъяснения от наемников и молча забрали тело неудавшегося убийцы.

Нашей встречей я оказался доволен. Хоть и стали беднее на сорок монет, но избавились от одной проблемы, а еще получили нужную записку от Бартоша, в которой он снимает с нас все обвинения и дает рекомендацию Фиаре. Раз уж тайна башни скрывается где-то на юге, нам все равно пришлось бы решать проблему с Вардианом. Хорошо, что все обошлось так просто — Бартош ничего не заподозрил, решив, что мы просто хотим вернуться в теплое местечко.

Утром следующего дня мы приобрели несколько зелий здоровья, маны, энергии и ускорения, а потом отправились за город.

— Господин Лоренс не может покинуть город, пока не выплатит долг в магистрат, — заявили стражи.

— И сколько же этот господин задолжал? — поинтересовался я, бросая осуждающий взгляд на волшебника.

— Три золотых за аренду лавки, — произнес страж.

— Твоя помощь слишком дорого обходится, Лоренс! — произнес я, направляясь к центру города, где сидел казначей.

— Надо же! А ты забыл, что я вам помог решить ваши проблемы с Гильдией наемников?

— Мы бы и сами справились, — ответил я, в глубине души понимая, что это не совсем так. — К слову, ты так и не сказал что вас связывало.

— Это долгая история, которую я пока не хочу рассказывать, — признался волшебник.

— Кстати, а что он говорил о подземельях?

— А ты не знал? Самые жуткие монстры и самая лучшая экипировка находятся под землей. Твари редко выбираются наружу, чтобы расширить свои владения, заполучить немного сокровищ или заманить к себе невинных жертв. Но люди спускаются в подземелье не всегда, чтобы избавить мир от существования этих тварей. Как правило, в их логовах можно разжиться ценными вещами. Вот это и есть истинная цель наемников.

— Нужно взять на заметку, — произнес я. Система была мне знакома по играм, так что ничего нового Лоренс мне не поведал. Другое дело, что здесь все может быть устроено немного иначе.

Три золотые перекочевали в казну Ардевица, а мы смогли продолжить путь. Я все еще дулся на Лоренса — не только из-за потери такой астрономической для нашего отряда суммы, но еще и за потерянное время. Около часа нам пришлось протолкаться в магистрате, пока подошла наша очередь к казначею. Удивляюсь как у них все устроено. Я хочу заплатить денег, еще и вынужден ждать, пока они соизволят у меня их принять.

Наконец, мы вышли на протоптанную дорогу и направились в сторону Вардиана. Дорога обещала быть спокойной. По пути нам изредка встречались торговцы и одинокие путники, путешествовавшие между городами. Только после обеда мы устроились на привал неподалеку от дороги и услышали шум неподалеку. Кто-то продвигался через лес, при этом совсем рядом с дорогой.

Реймар с Гортом отправились на разведку. Минут пятнадцать их не было, и только потом они с руганью ввалились в лагерь.

— Это Шипы! Говорю вам, это проклятые работорговцы! — прохрипел Горт, стоило ему вернуться с разведки. Воина буквально распирало от злости.

— Сколько их?

— Поди разбери, — сердито ответил старый вояка. — Человек шесть точно есть, а сколько рабов — сложно сказать. Наверно столько же.

— Не справимся, — ответил Реймар.

— Спокойно, с вами мастер своего дела, — деловито произнес Лоренс и расправил плечи. Он поднялся, бросил беглый взгляд на идущий по лесной дороге караван и тут же присел обратно.

— Ну что, мастер? — Горт хитро улыбнулся, глянув на волшебника. — Справимся?

— Должны справиться. Вы же понимаете, что работорговцы — это не деревенская шантрапа, вооруженная дубинками и вилами? У них хорошее снаряжение и немаленькие уровни. Я не против риска, но стоит хотя бы понять зачем мы это делаем. Думаете, те люди будут благодарны нам, если мы вернем им свободу? Судя по их виду, им явно нечем заняться в жизни...

— Я бы посмотрел на тебя, если тебе наденут этот дерьмовый ошейник и будут кормить как собак, — огрызнулся воин. — Да я лучше сдохну, чем позволю этим мразям продать в рабство хоть кого-то!

— Спокойно! — я решил, что пришло время вмешаться. — Никому умирать не нужно. Не забывайте, что нас пятеро, и среди нас есть сильные бойцы. И потом, на нашей стороне эффект неожиданности. Я считаю, что нужно попробовать помочь невольникам.

Лоренс пожал плечами, но возражать не стал, а остальные меня только поддержали. Идеальное место для засады отыскалось очень скоро. Лес подступал к дороге с обеих сторон, а стволы деревьев были достаточно широкими, чтобы укрыться за ними от вражеских стрел.

Первыми в бой пришлось вступать нам с Лоренсом и Варной. Перед боем я приказал девушке быстро сливать ману на заклинания и отступать подальше от поля боя. Как только две ледышки синхронно вошли в грудь ближайшего к нам погонщика рабов, волшебник призвал огненный круг, в который угодили сразу две жертвы. Они тут же выпрыгнули из него, получив сильные ожоги, и принялись кататься по полу, сбивая огонь с одежды.

Остальные выхватили оружие и принялись оглядываться по сторонам. Мы с Варной намеренно выбрали одну цель. Я боялся, что мы будем сильно промахиваться, а потому решил гарантированно прикончить хотя бы одного врага. Обе ледышки ударили в грудь противнику, отбросив его на спину. Пока он вертел головой, еще один осколок льда ударил его в грудь. Выжил! То ли кольчуга так сильно снижала урон, то ли у него здоровья, как у кабана, но прикончить работорговца с наскока мне не удалось.

Когда он потянулся за зельем здоровья, тут же выбил ледышкой оставшиеся крупицы здоровья. Лечиться не позволю! Маны столько нет, чтобы потом здоровье выбивать.

У Реймара с Гортом дела тоже шли неважно. Двое охранников каравана бросились на них и теснили назад.

— Варна, помоги Горту с Реймаром! — крикнул я девушке, а сам направился дальше.

На помощь друзьям призвал ядоплюя. Если не воинам, то Лоренсу точно нужна помощь. Он вообще сам сдерживал двоих противников. Судя по его довольному лицу, получалось неплохо.

— Нужна помощь?

— Это ты мне говоришь? — усмехнулся Лоренс, призывая огненную стену. — Лучше себе помоги.

Оставив друзей наедине, переключился на повозку. Огромный полный мужчина с лысиной на голове стоял на телеге и что-то истошно орал. На его руках была куча браслетов, отливавших золотом, а на теле — позолоченная кираса.

В руках толстяка сверкнула изогнутая сабля. Он схватил девушку-рабыню, стоявшую рядом, и поставил перед собой. Вот же мразь! Скрывается за рабами, как за живым щитом. Ничего, сейчас что-нибудь придумаю.

Девушка была ранена и измотана после длительного перехода. Это можно использовать! Выхватил из сумки зелье маны и мгновенно осушил его. Так, теперь я почти полный по мане, только энергия подслилась до половины. Взмахнул рукой и призвал зеленое свечение, которое окутало рабыню. Девушка тут же закрыла глаза и обмякла.

Толстяк снова истошно заорал, пытаясь одной рукой удержать ее тело. Девушка распласталась на полу повозки, а работорговец наклонился над ней, подставляя голову для удара.

— Ледышка! — браслеты на руках толстяка гулко звякнули, когда он завалился вперед и рухнул с повозки.

Он еще дышал, когда я оказался рядом.

— Кто ты? — прохрипел он со странным акцентом. — Ты разве не понимаешь, что Шипы найдут вас всех, и вам конец? Вы сгниете...

— Сначала пусть найдут, а потом и поговорим!

Ледышка уже сформировалась среди ладоней и была готова ударить в любой момент. Я не стал тянуть и выпрямил руки в направлении работорговца. Заклинание ударило почти в упор — с такого расстояния промахнуться было очень сложно. Тело толстяка пару раз дернулось и обмякло, а люди, стоявшие вокруг телеги, оживленно заговорили.

— Что с Анилой? — поинтересовался темноволосый мужчина лет тридцати.

— С кем?

— Девушка, в которую ты попал заклинанием. Она мертва?

— Нет, это лечение. Я всех вас вылечу, но позже. Сейчас нужно помочь друзьям.

Я развернулся и побежал обратно к центру боя. Варна уже скрылась где-то за деревьями, Реймар с Гортом дожимали своих врагов, а вот у Лоренса дела были плохи. Один из охранников каравана метнул в него стилет, оставив глубокую кровоточащую рану на груди, а второй взмахом кнута вырвал из рук посох и лишил волшебника бонусов от оружия.

Лоренс призвал волну огня, которая смела его противников. Сделав шаг в сторону, он упал на одно колено, а потом всем телом рухнул на дорогу. Я тут же повернул к нему и присел рядом. Волшебник выглядел очень плохо. Он тяжело дышал, а каждый вдох сопровождался хрипом.

— Задето легкое, нужно быстро запускать регенерацию и останавливать кровотечение, — осознание этой мысли вогнало меня в ступор. Я понял, что у меня не хватит маны на оба заклинания, а пить еще одно зелье так быстро нельзя — тогда и Лоренсу не помогу, и самого вывернет наизнанку.

Ситуация была безвыходная. Если не запустить регенерацию легкого, он умрет. Не остановить кровотечение, а попробовать восстановить легкое — итог тот же.

— Зелье здоровья, живо! — скомандовал я, бросив быстрый взгляд на собравшихся вокруг друзей.

— Санд...

— Что встали? Зелье бегом!

— Зелий нет, нам пришлось потратить все во время боя.

— Зараза! — Ну почему мы не взяли их столько, сколько сможем унести? Сейчас бы хоть одно, и проблема была бы решена. — Обшаривайте трупы, ищите где хотите, но зелье нужно достать. У меня нет маны на оба заклинания.

— Уже осмотрели, — с грустью в голосе ответил Горт.

— Санд, угомонись... — Лоренс тяжело дышал и едва мог говорить. — Каждому свой срок. Вот мой и подошел...

— Дед, а ну не умничай, понял? Кто мне будет нервы трепать своими выходками?

— Санд, на регенерацию маны хватает?

Реймар сел рядом со мной и посмотрел на раны. Я кивнул, и тогда воин вытянул руки над грудью Лоренса.

— Запускай регенерацию, а я займусь лечением.

Вокруг рук Реймара появилось тусклое свечение, которое спускалось на тело волшебника. Кровь постепенно переставала вытекать через открытые раны, а кожа стала стягиваться. Я невольно залюбовался этим эффектом и чуть не забыл, что Лоренсу нужна и моя помощь. Стоило мне запустить регенерацию, волшебник выгнулся и захрипел от боли.

— Горт помоги, — попросил Реймар, повернувшись в сторону старого вояки. — Если он и дальше будет так крутиться, я ничего не смогу сделать.

Воина просить дважды не пришлось. Он с готовностью плюхнулся на ноги волшебника и прижал руки к земле.

— Ничего, если так брыкается, жить точно будет!

Глава 2. Клан Искорки

— Не подпускайте ко мне этого живодера! — устало произнес Лоренс, когда ему стало немного легче.

— Эй, вообще-то я тебе жизнь спас!

— Ты хоть раз на себе пробовал как это больно регенерировать на живую?

— Нет и, надеюсь, что никогда не попробую, — ответил я. — Извини, но другого пути не было.

— Не бережете вы старика.

Лоренс улегся на плаще, который ему услужливо подстелили и закрыл глаза. Я не стал беспокоить его, понимая, что после таких серьезных ран нужно время, чтобы прийти в себя.

— Ладно, ты отдыхай, а я пока посмотрю как там спасенные. Кстати, Реймар, что там хоть досталось нам в качестве трофеев?

— Редкий меч для воина с удобной рукоятью, обычное ожерелье с кристалликом на повышение маны, пара шлемов и стилет. А! Еще шесть золотых браслетов на харизму с того торговца, которого ты прикончил.

— Отлично, продадим. Меч отдайте Горту...

— Мне-то зачем? — удивился воин. — Я отлично и секирой справляюсь.

— Хорошо, как знаешь, — я повернулся обратно к Реймару. — Если тебе не нужен, отложи. Найдем для него хозяина. Кстати, как у тебя с маной?

— Тридцать шесть единиц.

— Ничего себе! — я невольно присвистнул. Да у Реймара маны больше, чем у меня с учетом вещей. — Хорошо, тогда ожерелье отдай Варне. С доспехами сами подумайте кому что лучше, а браслеты продадим.

— Я бы не стала продавать браслеты, — отозвалась девушка.

— Милая, можешь взять себе один в качестве украшения, но сейчас деньги нам нужнее.

— Вообще я думаю, что браслеты пригодятся тебе. Сам посуди — торговец нацепил их на себя не просто так. Если ты собрался создавать клан, тебе нужно уделять внимание харизме. Как ты планируешь вдохновлять людей и общаться с ними, если не повышать эту характеристику?

— Вообще, я думал, что мужчину красят поступки, а не слова, — ой, как же прозвучало ванильно, но суть верна. — Хотя, может, ты и права. Там, откуда я родом, говорят, что встречают по одежке, а провожают по уму.

Я взял в руки по браслету и надел на запястья. Легкие! Несмотря на то, что внешне выглядят как золотые, я их почти не чувствую на руках. Вот только в отличие от торговца, я их спрятал под рукава мантии — они мне нужны только для дела, а красоваться не люблю.

Как ни странно, но харизма не повысилась, несмотря на то, что в сумме оба браслета давали целых двадцать процентов бонуса к характеристике. Похоже, что округление характеристик в большую сторону здесь не работает. Ладно, буду иметь в виду.

— Ребята, да мы богаты! — Реймар забрался в повозку, на которой раньше стоял торговец, и схватил на руки сундук. — Кто-нибудь знает как его открыть?

— Фирад держал ключ от сундука у себя на шее, — произнес один из пленников.

— Вот как, сейчас посмотрим. Боги мирогардские, а почему вы до сих пор в кандалах? Ребята, организуйте.

— Это мы мигом! — отозвался Горт, плюнув на ладони.

— Не так все просто, — остановил нас Лоренс. — Это же работорговцы, а на шее у пленников — шипы. Вам нужны специальные отмычки к кандалам и ошейникам.

— И где их взять?

Волшебник похлопал по поясу и тыкнул пальцем в сторону работорговца. Реймар с Гортом принялись подбирать ключи и возиться с кандалами, а я снял с шеи толстяка ключ и занялся сундуком. Если он рванет или оттяпает мне руку за попытку открыть его, восстановлю с помощью регенерации.

К моему удивлению, ключ спокойно провернулся в замочной скважине, и крышка сундука поджалась без проблем.

— А ларчик просто открывался, — произнес я, заглядывая внутрь.

На пару секунд я даже потерял дар речи. Внутри лежала целая гора золотых и серебряных монет, а сверху валялась какая-то записка. Ее я тут же отложил в сторону.

— Варна, посчитай сколько здесь, а я пообщаюсь с освобожденными.

Оставив девушку заниматься подсчетом нашего богатства, я повернулся к людям, которые теперь были свободны. Они сгрудились в кучку и бросали на нас обеспокоенные взгляды. Девочка, которую я отправил в сон, пришла в себя и чувствовала себя лучше. Заметив мое приближение, один из мужчин, которому было под сорок, направился ко мне.

— Мы благодарны вам за спасение, но хотим знать что с нами будет дальше.

— Все будет хорошо, — проронил я дежурную фразу, не зная что следует отвечать в таких случаях. — Скоро вы вернетесь домой.

— Но у нас нет дома...

— Что значит «нет»?

— Мы с Мольда... Деревня полностью уничтожена, а те, кому удалось бежать, наверняка нашли приют в более надежных и безопасных городах.

— Культисты?

— Гоблины, — отозвался мужчина. — Они атаковали утром, сотни две. Мы не смогли дать им отпор, — каждая фраза давалась человеку с трудом. По нему было видно, что он потерял в той битве кое-что больше, нежели просто свободу.

— Не удивительно, при такой-то численности...

Я вспомнил нашу недавнюю битву с гоблинами. Тогда их было десятка три-четыре, и то им удалось разворотить две трети каравана.

— Как тебя зовут? Как вы вообще угодили в лапы работорговцев?

— Бертвин, я — охотник. Мы с моим товарищем возвращались с охоты, когда наткнулись на отряд Шипов. Ну а потом сам знаешь как это бывает...

Я попытался припомнить лица людей, которых видел в Мольде, но лицо этого мужчины не сохранилось в памяти. Зато я точно помнил лица полноватой женщины, у которой мы обедали, и кузнеца, который приводил в порядок доспехи. Похоже, этот Бертвин говорил правду. Если так, Мольд снова стерт с земли...

— Погоди, но как вы оказались здесь? Мне казалось, что так далеко на север работорговцы не заходят.

— Так весь юг охвачен войной! Ты разве не знал? Вардиан объявил общий сбор, готовят войско для борьбы с гоблинами и их союзниками. Эти твари сожгли Мольд и хотели двигаться к Хоргу, но бургомистр Вердейла ударил им в спину и разогнал их армию. Правда, мне кажется, что под Мольдом был всего лишь небольшой отряд. Главная сила идет через развалины Древнего города...

— Надо же, в Ардевице еще не знают об этом.

— Ничего, день-два, и новости дойдут. Вот только что дальше-то будет... Северные города и так с завистью смотрят на юг, надеясь расширить свое влияние. Как бы не было еще одной войны, теперь уже между людьми.

— Погоди загадывать, нам бы эту пережить, — ответил я и осмотрелся. Пленники собрались вокруг нас и следили за разговором.

— Санд, им некуда идти... — начала девушка.

— А сколько их?

— Семеро нас, — произнес Бертвин.

Только сейчас я заметил, что и друзья и освобожденные пленники собрались вокруг меня.

— Ну, что же, давайте знакомиться. Бертвин, ты охотник?

— Все верно, как и мой друг. Вот он!

Мужчина кивнул на своего товарища, который на вид был чуть младше. Охотник сделал шаг вперед и представился:

— Мое имя Хаган. Неплохо управляюсь с луком и знаю повадки животных, могу читать следы и выживать в лесу...

— Отлично! — я прервал охотника. Все интересное, что он мог поведать, я уже услышал. — Следующий!

— Берн, кузнец, — высокий и сильный мужчина смотрел на меня холодным взглядом, в котором я не заметил ни презрения, ни враждебности. Просто человек, готовый ко всему.

— Тереза, — произнесла полная женщина. — Была стряпухой на постоялом дворе Герада до того, как... как они... — женщина закрыла лицо руками, а Варна подошла к ней и взяла за руку. Другая девушка тоже вмиг оказалась рядом и принялась утешать женщину.

— Как твое имя? — я смотрел на молодую девушку, не сводя глаз. На вид ей было не больше шестнадцати — для Мирогарда вполне совершеннолетний возраст, но в ее глазах было столько осознанности, словно она прожила в этом мире лет тридцать, не меньше.

— Анила, — тихо произнесла девушка.

— Чем ты занималась до того, как все произошло?

— Помогала убираться и мыть посуду, следила за гусями при дворе войта. Родители хотели заработать денег, чтобы отправить меня в Рантворт на учебу.

— Чему же ты хотела учиться?

— Магии, — произнесла девушка и опустила вниз глаза.

— Та-а-ак, — я тут же оживился и присмотрелся к девушке. Вот что меня в ней смущало — у Анилы определенно был дар, но вот какой стихией она владела — неизвестно. Точно не земля и не вода.

— Ребята, есть идеи? — я перевел взгляд с Реймара на Лоренса, но они оба покачали голосами.

— В ней нет ни магии света, ни огня, — произнес старик.

Так, я уже начинаю волноваться. Остается три стихии, и у Анилы есть как минимум одна.

— Воздух! — выпалила Варна, когда я посмотрел на нее.

— С чего ты решила?

— Ну, просто мне так показалось, не могу сказать точно, но я вижу ее силу.

Так, если у Варны стихии воды и воздуха, а воду могу видеть и я, значит это определенно воздух.

— Хорошо, воздух — отличная стихия, — произнес я и приметил себе на будущее, что девушке можно отдать тот жезл воздуха, который я получил с шамана гоблинов. Он до сих пор валялся в моей сумке без дела. Сам не знаю почему, но я его так и не продал.

Настала очередь худощавого старика. Он поправил свои вьющиеся седые волосы и представился.

— Вернер. Я — старьевщик, точнее, был им, пока меня не выдернули прямо из моей лавки.

Так-с, кажется, я нашел отличного кладовщика. С этим человеком можно не бояться, что какая-то вещь пропадет или будет выдана не по назначению.

— А ты?

— Каменщик по имени Мерх.

— Каменщик? Это чудесно!

Мерх уставился на меня непонимающим взглядом. Похоже, никто из них не мог понять зачем я интересуюсь их прошлым. Итак, у нас есть старьевщик, волшебница, повариха, кузнец, каменщик и два охотника — разношерстная компания, но для всех дело найдется. Обведя их взглядом, я произнес:

— Есть предложение, которое навсегда изменит вашу жизнь.

Эта мысль уже давно вертелась в моей голове, я часто об этом думал, но все никак не мог решить как все сделать лучшим образом. Все, даже Лоренс, лежащий на плаще, внимательно смотрели на меня.

— Есть предложение, — повторил я. — Вы можете присоединиться к нам, получите еду и кров, станете равноправными членами общества и будете трудиться на общее благо.

— Санд, но они не бойцы, — вмешался Реймар.

— А нам нужны не только бойцы, пригодятся все, кто хочет трудиться, потому что я приглашаю вас вступить в клан под названием Искорки!

***

— Ты хорошо подумал? — Варна шла рядом со мной и время от времени бросала на меня задумчивые взгляды.

— Если ты о желании создать свой клан, то да.

Девушка нахмурилась.

— Меня беспокоит другое. Сможем ли мы защитить этих людей? Если даже в Мольде многих жителей настигла смерть, то что можем дать им мы?

— Во-первых, Мольд не годился для обороны — это просто деревенька, обнесенная частоколом. Она разрослась настолько сильно, что выставить нужное количество защитников на стены оказалось невозможно, — я выставил перед собой руку и принялся зажимать пальцы. — Во-вторых, мы развиваемся и скоро будем сильнее, чем гарнизон Мольда. Ну и в-третьих, мы даем им то, что никто не сможет предложить — шанс начать новую жизнь.

— Орден Хранителей помогает всем, кто остался без дома и нуждается в помощи.

— Началась война, и беженцев скоро станет только больше. Варна, скажи, они смогут помочь всем?

Девушка молчала. Я и сам был не до конца уверен в своих силах, но на мнимую безопасность больших городов я уже насмотрелся. Дуэли, нападения разбойников, разборки с влиятельной гильдией прямо посреди городских улиц... А ведь это я еще не заявил открыто о создании клана! Уверен, остальные кланы не будут закрывать глаза на наше существование. Даже если немного поднимемся и станем сильнее, привлечем к себе интерес. Еще больше меня беспокоили слова Бертвина о желании северных городов расшириться на юг.

— Кстати, сколько там в сундуке?

— Двадцать семь золотых и девяносто серебряных, — ответила девушка.

Ничего себе! Да я таких денег даже в глаза не видел! Думаю, Шипы не очень обрадуются, когда узнают, что их караван оказался уничтожен. К счастью, мы не оставили следов — по совету Лоренса тела работорговцев сожгли. Волшебник открыл нам тайну, что колдуны еще некоторое время могут общаться с умершими, а нам это совсем не нужно — если кто-то из работорговцев расскажет кто на них напал, Шипы нам не дадут прохода.

— Давайте остановимся, люди очень устали и хотят отдохнуть, — попросил Бертвин.

— Да ладно тебе, тут до Даргоста осталось с полчаса идти, там и отдохнем.

Останавливаться в деревне, с которой были связаны не самые лучшие воспоминания, не особо хотелось, но людям был нужен отдых, а разбивать лагерь посреди леса было слишком опасно. Только когда мы приблизились к Даргосту на расстояние в пару сотен шагов, поняли, что деревня уничтожена. Среди обгоревших домов бродили воины, разбирая руины. Рядом возились те, кому удалось спастись от гнева культистов. Их было всего пару десятков, но лицо каждого светилось решимостью. Их бы настрой, да немного раньше, когда нужно было сражаться... Похоже, они собрались восстанавливать деревню.

В деревню решили не заходить, а привал устроили немного южнее. Еще целый день ушел у нас на дорогу до Вардиана. Все это время я волновался о том, как нас примут в городе. Приказ о задержании, выданный еще Литвиком, никто не отменял, и только письмо от Бартоша должно поправить дело.

— Мне нужна аудиенция с бургомистром Фиарой, — заявил я, когда стража остановила нас у городских ворот.

— Ага, а может сразу с архонтом Перисфилом?

— С ним мы уже виделись пару дней назад, — брякнул я и понял, что говорить это было совсемн е обязательно. Теперь страда точно не будет воспринимать нас всерьез. Ладно, придется запускать тяжелую артиллерию.

— Сдавайте оружие, Искорки! Надо же, даже искать вас не пришлось — сами пришли.

— Я не собираюсь отдавать тебе посох. Читай! — вынул из сумки письмо Бартоша и показал стражу. Пришлось подождать, пока тот пробежит глазами по свитку. — А теперь доложи о нашем прибытии госпоже Фиаре. Если она гарантирует нашу безопасность, мы войдем в город.

Ждать пришлось около часа. К воротам подтянулся десяток стражи, справедливо решив, что мы не будем складывать оружие, но к их чести стоит отметить, что они не нападали — ждали ответа бургомистра. Я был уверен, что в случае нужного приказа они пойдут в атаку без тени сомнения.

— Вам передали, — страж, который отправлялся к бургомистру, вернулся и протянул мне свиток. По внешнему виду привратника было заметно, что он нервничает. Оно и понятно — не каждый день приходится решать такие конфликты прямо у городских ворот.

Бросив взгляд на стражей, я развернул свиток и принялся читать:

Уважаемый господин Санд! Мне пересказали суть письма главы Гильдии наемников Бартоша. В виду того, что против вас нет обвинений, вы можете войти в город. Стража Вардиана не будет вам препятствовать. Что касается личной аудиенции, я готова принять вас в порядке живой очереди.

С наилучшими пожеланиями, бургомистр Вардиана Фиара Сонт

— Отлично! — я не смог сдержать эмоций. Напряжение, которое с каждой минутой сжималось, как пружина, вышло наружу.

Стража встрепенулась, но быстро взяла себя в руки. Понятно, резких движений делать не стоит.

— Друзья, собираемся и дружно заходим в город. Сейчас отыщем подходящий постоялый двор и будем решать все проблемы.

Мы не стали долго бродить по городу, а направились сразу в «Счастливую монету». Пришлось снимать целых четыре комнаты — одну отдельную для девушек и еще три для остальных спутников.

Завалившись в комнату последним, на всякий случай подпер дверь, вдруг среди ночи кто-то решит наведаться — о надежности местных постоялых дворов я уже знаю не понаслышке. Этот день оказался богатым на события, поэтому я уснул почти мгновенно. Даже жуткий храп Горта не помешал провалиться в сон.

Проснулся как всегда, когда солнце уже поднялось над домами Вардиана, а завтрак, приготовленный хозяином постоялого двора, безнадежно остыл. С кислым видом спустился вниз, где наши уже усердно работали ложками.

— А где Реймар с Гортом? — осмотрев своих спутников, я не нашел среди них двух воинов.

Причину их отсутствия поведал мне Лоренс.

— Отправились в магистрат занимать для тебя очередь. Реймар сказал, что ты все равно проспишь и придешь, когда будет все занятно, а оставаться здесь еще на день и слушать храп Горта еще одну ночь он больше не намерен.

Я невольно улыбнулся. Заботятся, приятно.

— Ладно, давайте мне мою тарелку с завтраком, и будем заниматься делами. Без разрешения с комнат не выходить — в городе орудуют разбойники. Да и вообще кто угодно может попасться.

— Если ты собрался создавать клан, то придется взять с собой всех желающих, — вмешался Лоренс. — С кланом как и с отрядом — все участники должны быть внесены в список, а без личного присутствия и искреннего согласия их туда не внесут.

— Беда, — произнес я, ковыряя ложкой в супе. Есть почему-то совсем не хотелось. Казалось бы, и не ел толком ничего в дороге, а не идет. Всегда так бывает, когда сильно волнуюсь. — Ладно, что делать, собирайтесь! Мы идем гулять по Вардиану.

Наша пестрая компания шествовала по городу, останавливаясь в нужных местах и привлекая взгляды прохожих. Один раз нас даже остановил наряд стражи чтобы узнать кто мы такие и почему бродим по городу такой шумной компанией. По пути к магистрату заглянули к торговцам и продали все ненужное.

Жезл, усиливающий магию воздуха, припас для Анилы. Девушка оказалась вполне смышленой, если мы найдем для нее хороших учителей, из нее получится отличная волшебница, а жезл ей только в этом поможет.

Выходя из торгового квартала, наткнулись на Когтя, который стоял, опершись о стену какой-то лавки. Увидев меня, он кивнул в сторону, приглашая на личную беседу. Вот ни за что не поверю, что он окзаался здесь просто так. Оперативно работают ребята, ничего не скажешь!

— Чего хотел? — я осмотрелся вокруг, пытаясь понять нет ли рядом стражи или дружков Когтя. Хорошо хоть Реймара рядом нет — он этот контингент не переваривает в виду своего прошлого.

— Узнать хотел как дела. Да не верти башкой. Только внимание привлекаешь, — Коготь зыркнул на меня и отвел взгляд в сторону. — Выходит, вернулись в город?

— Ненадолго, есть дела на юге.

— С гоблинами что ли махаться решил?

— Есть такое, и не только. Сам понимаешь, специалисты нашего профиля везде нужны.

Я намерено задел эту тему, напоминая как мы помогли этим ребятам.

— Ладно, раз уезжаешь, не буду задерживать. Если будешь нужен, сами найдем.

— Марк, а что делать, если вы мне понадобитесь?

— Для тебя — Коготь! — произнес он ледяным голосом. — Если нужно встретиться — оставь серебряную монету у дорожного знака за версту на юг от Вардиана и приходи на следующий день к тому же месту в полночь, пошепчемся. Ну, бывай!

Разбойник развернулся и зашагал прочь. Его движения были спокойными, но я видел, что он напряжен и в любой момент готов действовать, будь то нападение конкурентов или облава стражи. Страшные люди и жизнь у них не лучше. С такими дела водить — себе дороже, но как запасной вариант держать все же стоит. Никто не знает как судьба развернется. Может, Коготь со своими дружками окажется полезен.

— Версту, — пробубнил я себе под нос. Помнить бы еще сколько это. Ладно, у Реймара спрошу.

— Смотрю, ты обзавелся друзьями в городе, — съязвил Лоренс, когда я вернулся к остальным.

— Это не друзья, скорее — вынужденные временные партнеры.

Когда мы добрались до магистрата, Реймар уже взволнованно поглядывал в сторону площади.

— Еще медленнее нельзя было идти? Через два человека наша очередь! — произнес воин.

— Ничего себе популярность. Вот уж точно не зарастет народная тропа, — процитировал я классика. — Ладно, не переживай и спасибо, что побеспокоился.

Как бы ни было, проторчать в очереди пришлось еще с полчаса. И только когда очередной крестьянин получил ответ, нас пригласили внутрь. Оружие пришлось оставить снаружи, а внутрь пустили только троих.

— Горт, ты слишком вспыльчивый, так что для дипломатической беседы не подходишь, а Варе не стоит светиться перед своими бывшими товарищами по работе, так что оба остаетесь здесь присматривать за остальными.

На самом деле это был просто повод. Я оставил девушку снаружи, потому что для переговоров мне были очень нужны и Реймар, и Лоренс. Воин хорошо соображал в военном деле и получил сан послушника в Ордене Хранителей, что тоже должно иметь свой вес, а богатый жизненный опыт и подвешенный язык Лоренса были незаменимыми при переговорах такого уровня.

Мы вошли внутрь, и я увидел Фиару в окружении советников. Был здесь и Ринваль, который тут же узнал нас. Может, отдать ей записку? Нет, получится очень глупо. Тогда мы ее не нашли, а теперь — пожалуйста? Еще и Ринваль здесь и сразу поймет, что все это время записка была у меня. Нет, пока придержу ее до лучшего момента.

— С чем пожаловали, господа Санд, Реймар и Лоренс?

Набрав в грудь воздуха, я начал.

— Госпожа Фиара, у меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Любопытно услышать его, — женщина едва заметно прикусила губу, видно, что она волнуется.

— Что вы знаете о разрушенной дозорной башне Эберлин?

— Это место, где останавливаются караваны и отряды стражи из Хорга?

— Именно! Сейчас, когда гоблины напирают с юга, она может оказаться в руках врага и поверьте, станет хорошим плацдармом для атаки не только на Мольд и Хорг, но и на Вердейл с Вардианом...

— И что вы предлагаете?

— Насколько мне известно, эта башня находится на земле, принадлежащей Вардиану.

Фиара посмотрела на советника, и тот утвердительно кивнул.

— Ваши знания верны, господин Санд. Давайте к делу, у меня много работы.

— Хорошо. В таком случае, я хочу получить эту башню в личное владение и использовать ее в качестве кланового замка. А, и еще, я хочу основать клан.

— Это невозможно! Она имеет важное стратегическое значение и нужна как база отдыха для дозорных патрулей.

— Мы готовы принимать бесплатно отряды дозорных, но за еду им придется заплатить.

Если у нас действительно будут останавливаться дозорные отряды, это только повысит надежность в глазах постояльцев, а их и так будет не слишком много, так что больших потерь мы не понесем.

Фиара беседовала с советником минут пять. Тот что-то объяснял ей и предлагал какие-то варианты, которые женщина отклоняла. Наконец, последнее предложение ее устроило, и она согласно кивнула.

— Хорошо, господин Санд. На пороге война, и нам нужны большие деньги, чтобы подготовить армию. Мы готовы уступить вам башню за сорок золотых. Она стоит вдвое больше, но продать ее сейчас почти невозможно.

— Нет, госпожа бургомистр. Я предлагаю вам другие условия. Мы платим вам десять золотых и помогаем отбить нападение на Вардиан. К тому же, гарантируем приют всем людям, которые будут вынуждены бежать от войны.

— Это наглость! — вспыхнул воин в доспехах. По гербу на его груди я понял, что он относится к клану Вардианские мечи. — Даже наш клан, каким бы сильным он ни был, не позволил себе подобное предложение.

— Господин Герлах, а что вам мешало оказаться более предприимчивым? — вмешался Лоренс. — Если мне не изменяет память, ваш клановый замок находится к северо-востоку от Вардиана, среди пустынных скал, куда даже горным козлам хватает ума не соваться. Лучшего и более безопасного места не придумать!

— Да как вы смеете! Вардианские мечи первыми из кланов согласились участвовать в войне с гоблинами.

— За какую цену?

— Сто двадцать золотых, — произнес Ринваль и поймал на себе гневный взгляд Герлаха.

Рыцарь глубоко вдохнул и взял себя в руки.

— Да, нам были нужны эти деньги, чтобы подготовить наших бойцов — каждому купили доспехи и все необходимое.

— Что же это за клан такой, что не может обеспечить себя сам?

Я удивленно посмотрел на Герлаха. Тот не ответил, но покраснел как помидор. Фиара поняла, что ситуация выходит из-под контроля и решила вмешаться.

— Господа, давайте вернемся к башне Эберлин...

— Если Искорки получат эту башню, мы отказываемся участвовать в обороне Вардиана, — заявил Герлах и скрестил руки на груди.

— В таком случае, деньги придется вернуть, — это уже Ринваль вмешался в разговор.

Неизвестно чем бы закончился спор, если бы к Герлаху не подошел один из его подчиненных. Он прошептал что-то на ухо своему регенту, и на лице рыцаря появилась злорадная улыбка.

— Хорошо, если хотят, пусть забирают себе эту башню, — ответил Герлах.

— В таком случае, если противников больше нет, я подтверждаю создание клана Искорки и передаю в их правление дозорную башню Эберлин. Десять золотых передайте советнику Ринвалю, а завтра к полудню я жду вас на главной площади города, откуда будет отправляться армия защитников Вардиана на битву с врагом.

Фиара вежливо поклонилась нам, и я ответил ей тем же. Мне показалось, или она улыбнулась?

Глава 3. Общий сбор

Утро встретило яркими лучами, которые коварно проскользили по земной поверхности и пробрались в узкую щелочку между ставнями, освещая всю комнату.

— Подъем, бойцы! — я отбросил одеяло в сторону и вскочил на ноги.

Реймар, Горт и Лоренс, спящие на соседних кроватях, недовольно бурчали. Надо же, наконец-то мне удалось проснуться раньше всех! Наслаждаясь чувством мести, я отправился умываться, напевая под нос простенькую песенку.

— Нет, ну он издевается, — простонал Лоренс, который вчера отправился спать позже остальных.

Я сам удивлен как мне удалось проснуться так рано. Видимо, все еще был на эмоциях после вчерашнего дня. Да, у меня теперь есть свой клан и даже база для него. Вот только не нравится мне эта улыбка Герлаха. Глава Вариданских мечей определенно что-то знает, но мне все равно не скажет. Не удивлюсь, если по прибытии к башне окажется, что она уничтожена до основания, или нас встретит орда злющих и голодных гоблинов.

Ладно, с этим разберемся уже в будущем, просто нужно быть начеку, а пока нужно подумать как выжить в предстоящей битве. С самого утра решил поискать стоящую лавку и обзавестись снаряжением. Тут на помощь пришел Лоренс. Он отвел нас подальше от центра города на улицу ремесленников, где трудились кузнецы, кожевники и портные. Как убеждал нас волшебник, здесь «умельцы торгуют собственноручно созданным товаром и не наваривают цену». Что же, посмотрим. Если без посредников, цена действительно должна быть ниже, но что-то мне подсказывает, что торговаться эти ребята не захотят.

— Смотри, это еще что такое? — я подошел ближе и принялся рассматривать товары.

— Что ищешь, волшебник? — рядом появился бойкий торговец, который уже собрался всучить мне какую-то безделушку за гору золота. Ага, разогнался! В мешочке осталось всего несколько монет, и золотыми были далеко не все.

— Меня кое-что интересует на будущее, — я кивком указал на посох с остроконечным кристаллом вместо навершия. Кристалл сиял холодным светом, и я был готов поспорить, что он явно там не для красоты.

— О, прекрасная вещь, — подхватил торговец. К моему удивлению, он совершенно не расстроился, когда узнал, что я не собираюсь ничего покупать. По крайней мере, не подал вида.

— Какие бонусы?

— Ирданийский кристалл, держит до восьми единиц маны, а сам материал посоха — берёза, срубленная в Северном лесу и выбранная самими эльфами!

— Да брешешь, — отмахнулся я, но его слова меня заинтересовали. Не так долго прожил среди эльфов, чтобы проверить правдивость его слов, но посох действительно выглядел неплохо. На счет того, что дерево точно росло в эльфийском лесу, я не сомневался. Только у эльфов получается выращивать такие деревья, что годятся для изготовления магических вещей с бонусами.

— Да чтоб мне Тёмноликий язык откусил, если вру, — ответил торговец.

— Ты со словами осторожнее, не стоит поминать его каждый раз, — предостерег я торговца.

Тот закивал головой, соглашаясь со мной, и принялся дальше расхваливать товар.

— Древко пропитано специальным раствором для пущей прочности и обработано воском.

— Так скользить же будет, когда ладонь вспотеет или намокнет.

— Ничуть! Возьми в руку и попробуй как он сидит в руках.

— А что по свойствам?

Уверен, самое интересное торговец припас напоследок. Он прищурился, посмотрел на меня и произнёс:

— После слияния с силовыми потоками владельца повышает его силу заклинаний стихии воды на двенадцать.

Вода! Еще и на двенадцать единиц! Да это же больше, чем у меня родной силы заклинаний! У меня не было денег и на десятую часть этого посоха, но я радовался как ребенок. Реакция не скрылась от внимания торговца.

— На, подержи уже! — обеими руками он сам взял посох с прилавка и протянул его мне.

— Да ладно, денег все равно нет...

— Ничего, это товар не слишком ходовой. Маги воды — редкость в Вардиане. Я уже думал продать его в Рантсвон, а тут ты.

Пальцы коснулись посоха, и я крепко сжал его в руках. Тут же вызвал статус, чтобы прочитать его свойства.

Посох Речной чародейки. Уникальный. Повышает силу магии воды на двенадцать, а кристалл хранит до восьми единиц маны.

Не соврал торговец, крутая вещь! Правда, представляю сколько это может стоить.

— Двадцать один золотой, — торговец словно услышал мои мысли. Хотя, сейчас самое лучшее время назвать цену. Если бы у меня было столько, я бы отдал их без колебаний.

— Спасибо, подумаю, — передал посох обратно и бросил на него прощальный взгляд.

Да, название у него не очень, но какие крутые свойства! Да пусть он назывался бы хоть посохом Сутулого бродяги, я бы даже на это согласился. Ладно, похожу пока со своим редким посохом, на самом деле, он тоже вполне неплох и воспоминания, связанные с ним, очень даже хорошие.

— Приходи, я тебе скидку дам, отдам за двадцать, — расплылся в улыбке торговец.

Вот уж выручил так выручил! Поблагодарив его, поторопился за друзьями.

Реймар прикупил себе недостающие части доспеха у одного из мастеров, а меня привлекла лавка портного. Изначально я хотел обзавестись кожаным доспехом, который бы хоть немного защищал от ударов, но что-то внутри взбунтовалось, стоило мне коснуться кожаного нагрудника. Неужели придется расхаживать по Мирогарду в тканевой броне, грозясь рухнуть от первого же попавшегося убийцы или меткого арбалетчика?

— Магических узоров на сопротивление магии нет, — отрезал портной, стоило мне появиться на пороге его лавки.

— Что еще за узоры? — удивился я, не понимая о чем речь.

— О, господин волшебник пожаловал, прошу прощения, не приметил сразу. С самого утра бегут в поисках узоров на сопротивление магии, но вам-то они ни к чему.

— Это еще почему?

— Как? Но ведь узор будет блокировать и вашу магию...

— А если я не для себя прошу?

Новые знания повергли меня в шок. Выходит, можно сделать вышивки на своей одежде, которые будут защищать от действия магии? Эдак я вообще никого из латников не смогу прикончить.

— Если не для себя, то их нет — все еще вчера разобрали, — ответил портной и плюхнулся в плетеное кресло, потеряв ко мне всякий интерес.

— Хорошо, а если мне нужны узоры на усиление магии?

— Таких не бывает, — ухмыльнулся парень. — Для усиления помогают жезлы или посохи из определенного дерева.

— А защищаться можно от определенной магии?

— Конечно! Это стоит куда дешевле, но иногда спасает. Можно купить вышивку на головной убор и на мантию.

— Лоренс, эти вышивки реально работают? — я посмотрел на волшебника, надеясь на его помощь. В моем мире часто рекламировали чудесные вещи, которые спасают от различных болезней, используются для похудения или еще чего-нибудь, но на деле они оказывались обычными безделушками для обмана доверчивых покупателей.

— Работает, не волнуйся. Но советую выбирать защиту от той магии, которой ты не владеешь, иначе сам себе будешь занижать силу заклинания.

— Сколько будет стоить вышивка с защитой от магии тьмы?

— Для головного убора — один золотой, для мантии — полторы. Есть и дешевле, но эффект хуже.

— Нет, в этом деле дешевить не стоит. Давайте оба!

Через полчаса я вышел из лавки в новом одеянии, на котором красовались защитные символы. В сумме вышивки на капюшоне и мантии давали восемь очков сопротивления магии тьмы. Выбор был прост — шаманы гоблинов могут пользоваться какой угодно магией, а вот культисты все как один пользуются стихией тьмы и лишь иногда используют другую магию. Вдвойне приятно, что разобрать символы со стороны не выйдет, так что, по всей видимости, колдуны узнают об этом только во время боя, и то если будут следить за эффективностью своих заклинаний.

Для Варны мы тоже выбрали красивую синюю мантию и небольшой подарок от меня — жезл на увеличение эффекта от заклинаний магии воды. Девушка была вне себя от счастья и обещала оправдать потраченные на нее деньги.

Эх, неизбалованные барышни в Мирогарде. В нашем мире еще бы и обиделась, что взял жезл, а не посох с бонусами покруче. Хотя, зависит от человека, конечно же. В обоих мирах хватает хороших девчонок, в чем я нисколько не сомневался и успел убедиться лично.

— Простите, господин Санд?

Стоило выйти из лавки, рядом тут же оказался какой-то парнишка. Я повернулся к посыльному и вздохнул. Слишком много событий за сегодня. Кому еще я мог понадобиться?

— Он самый.

— Господин Бартош просил передать вам вот это.

Интересно, этот старик специально молодежь набирает на работу, или у него стиль такой — давать детворе подзаработать. Парень протянул мне сверток. На вид легкий, интересно, что там? Не удивлюсь, если старый проныра прислал мне ядовитую змею, или какой-нибудь проклятый артефакт, чтобы выжить меня с этого света. В последнее время я стал слишком мешать многим жителям этого мира, и глава Гильдии наемников не исключение.

Потыкал пальцем в сверток, но ничего не произошло. Посыльный, покорно ожидавший моего ответа, удивленно уставился на меня, не понимая моих манипуляций. Наконец, я решил его развернуть. Немного повозился с грубой бумагой, в паре мест даже надорвал ее там, где она не поддавалась.

— Ух-х! — в моих руках оказалось огромное знамя размеров где-то метр на полтора. Красно-синий фон, на котором пляшут золотые искры. Красиво. Когда я заказывал художнику вид знамени, я представлял его немного другим, но одно дело рисовать палкой на пыльной дороге, а другое — увидеть результат вживую.

— Красиво, — заметила Варна, рассматривая знамя.

Ну, если девушке понравилось, значит точно хорошая работа, а то у меня последнее время со вкусами как-то все спутано.

— Я что-то должен? — посмотрел на посыльного, но тот лишь покачал головой.

— Если вас все устраивает, дайте ответ. Господин Бартош просил передать его.

— Вот как! Но ваши услуги чего-то да стоят, верно?

— За все уже оплачено. Что-то передать господину Бартошу?

— Передайте от меня большое спасибо.

Сейчас я испытывал только благодарность. Надеюсь, между нами больше не будет недоразумений — и так чуть ли не в каждом городе Южного Пояса косо на нас смотрят.

— Санд, нам пора спешить, — отвлек меня Реймар. — На площади нужно быть не позже, чем через пятнадцать минут, иначе решат, что мы нарушили договор.

— Бертвину, Хагану и Берну подобрали что-нибудь?

— Ага, сам погляди!

Охотники с кузнецом подошли ко мне, приподняли руки и повертелись. Синие плащи с золотистыми пряжками, нагрудники с металлическими пластинами, плотно подогнанными одна к другой, поножи и шлемы. Охотники выбрали каплевидные щиты и одноручные мечи, а кузнец вооружился привычным молотом.

— Можно было и поскромнее клановую казну тратить, — заметил я, рассматривая обновки, но результатом был доволен. Теперь мы выглядели как мощный отряд, с которым стоит считаться. — Сколько хоть потратили?

— Два золотых, — хитро отозвался Горт. — нам небольшую скидку сделали с учетом такого времени и суммы покупки.

— Две монеты — не такая уж и большая покупка, мы и то больше потратили, а скидку нам не дали.

— Так это же на каждого по две, — вмешался Реймар.

— Чего? — я осмотрел друзей, но быстро успокоился. Безопасность людей превыше всего, да и потеря бойца во время боя грозит проблемами всему отряду. Разрушится строй, и все, в брешь тут же пролезут враги. — Вы это, с казной осторожнее, сдачу давайте сюда, а то так ни на кого не хватит.

Да, с деньгами нужно что-то делать. В мешочке осталось всего девять золотых, а нам еще нужно кучу всего купить — не помешала бы та же повозка. Но это точно не сейчас — придется идти пешими.

— Варя, последний раз спрашиваю, останешься в Вардиане?

— Нет, я пойду с тобой! — твердо ответила девушка.

— Ладно, тогда держишься рядом и без глупостей. Тереза, ты остаешься за главную.

— Как? А кто же будет вас кормить в поле?

— Солнышко мое заботливое, мы туда не на пикник едем, а драться, — произнес я, стараясь не обидеть женщину.

— Не знаю что такое пикник, но без стряпухи ни одна армия не справится, вы уж мне поверьте. Помашете железками своими, поколдуете и все как миленькие жрать прибежите. Ну а если кто еще чего захочет — тут уж других девиц нужно искать.

Забавно. Выходит, битва в поле — это та же вылазка на шашлыки, только приходится за удобную полянку драться с другими отдыхающими. А если серьезно, Тереза права. Если нас не будут кормить, о еде стоит позаботиться заранее.

— Простите, но я тоже хочу помочь, у меня даже жезл есть, — и Анила туда же.

Ну нет, ей точно идти с нами нельзя. За Варной я еще попробую присмотреть, а вот сразу за двумя следить будет сложно. Да и вообще, тут как бы от меня мокрое место не оставили.

— И какими же заклинаниями ты собралась нам помогать? — поинтересовался я, сложив руки на груди. Да, надавил на больное, но иначе девушку не переубедить, и она погибнет молодой и неопытной. Если все пойдет как следует, еще будет куча возможностей подтянуть новичков.

— А что делать остальным? — ко мне подошел каменщик, а рядом с ним с растерянным видом стоял старьевищик. Оба для битвы не годились, поэтому мы даже не покупали для них доспехи.

— В поход выдвигаемся все. Те, кто не может сражаться, лечить и готовить, тащат мешки с провизией. В бой не вступать, держаться в тылу вместе с остальными! — скомандовал я. — Всё, хватит болтовни, на площади нас уже ждут.

На главную площадь Вардиана мы явились как раз вовремя. Сегодня здесь было очень людно — около сотни стражей и еще сотни две ополчения собрались на площади, а куча народу пришла провожать их на войну. Отдельно ютились кланы, которых кроме нас в Вардиане оказалось всего два — Герлах расхаживал возле своих воинов, а воин с белым лебедем на щите разговаривал со своими бойцами. Их ярко-зеленые туники хорошо выделялись на общем фоне.

Воинов с лебедем на гербе оказалось немного — чуть больше дюжины. Посчитать их точное число было сложно, потому как они стояли чуть ли не на противоположной части площади. А вот Вардианские мечи оказались к нам ближе всех, чему я не был особо рад.

— Надо же, Искорки все-таки в последний момент набрались храбрости явиться на сбор. Надеюсь, вы не побежите в первой же битве, — расхаживающий в окружении собственных воинов, рыцарь был явно доволен собой.

— А я смотрю, Мечи тут и ночевали. Интересно, на что вы готовы ради кучки монет?

Наша словесная перепалка не прошла мимо ушей собравшихся на площади. Некоторые поворачивали головы в наши стороны и замолкали, стараясь услышать слова каждой из сторон. Я же осмотрел войско Мечей. Вокруг Герлаха собралось десятка четыре воинов. Конечно, куда больше, чем у нас, но меня смутило не это.

Вот за это войско он вытребовал сто двадцать золотых? Да это же грабеж! Выходит, на каждого бойца по три золотых? Это уже не защитники, а наемная армия какая-то. Если нас считать, даже без Лоренса мы бы обошлись Вардиану в двадцать одну монету, так что не так уж сильно Фиара продешевила, продав нам башню всего за десять монет, а еще и бесплатную ночлежку выбила для воинов, что по сути у них и так было. И ладно мы, как-нибудь справимся, а вот Фиара с такими тратами городскую казну быстро растратит.

— Нет, серьезно, я понять не могу, за сто двадцать золотых ты вывел только эту кучку воинов? Оглянись вокруг, люди вышли защищать свой дом, а ты на этом наживаешься!

— Кто бы говорил, — Герлах сверкнул глазами и уставился на меня.

Пусть нервничает, меня его подколки совсем не задевают. Тут и ежу понятно, что мы в разных весовых категориях. Пока что. Но, перефразируя выражение мудрого старичка Ганди, сначала они меня не замечали, теперь смеются, а вот к тому времени, когда они начнут со мной бороться, мне нужно набрать такую силу, чтобы дать им отпор.

Неизвестно чем бы закончилась наша перепалка, если бы в это время на площади не появился военный советник Эйнар. Он обвел глазами собравшуюся толпу и удовлетворенно кивнул. Рядом с ним шагали двое телохранителей с щитами и короткими мечами. Эйнар прошел к деревянной трибуне, подбадривая по пути солдат.

— Рад видеть здесь крепких духом людей, которые пришли защитить родную землю от врага. Двадцать два года прошло после окончания Войны Темной рати, и враг снова поднял голову. Новое поколение гоблинов и их союзников подняло голову и позарилось на наши земли. Сегодня мы отправляемся на юг, где нужны ваши силы. Враг уже подступает к Хоргу, и нам придется поспешить, чтобы наши друзья не сражались одни.

Дальше я уже не слушал. Советник говорил что-то о решимости и заботе Вардиана о людях, компенсациях семьям погибших и обязательной помощи калекам. Меня беспокоило другое — если гоблины идут к Хоргу, что с Древним городом? Смогут ли зверолюды продержаться, или их уже смели, а мы даже не знаем об этом? Если так, пока мы будем топтаться под Хоргом, гоблины пройдут восточнее и ударят по ослабленному городу.

После короткой речи Эйнар принялся выстраивать боевые порядки. Первыми шли стражи во главе с советником, сразу за ними — ополчение, телеги с продовольствием и амуницией, и только потом двигались кланы. Герлах шагал первым, а воины лебедя шли следом. Нам досталось место в самом конце. Те, у кого были лошади или повозки, устроились там, остальным, как и нам, приходилось идти пешком.

— Не думайте, что мы будем вступать в бой последними, — заявил Лоренс. — Гоблины наверняка знают о нашем походе, поэтому будут бить исподтишка, устраивать засады и стараться замедлить движение. Им куда проще разбить по отдельности гарнизон Хорга, а потом взяться и за нас.

— Лоренс, а почему бы нам не дождаться осады Вардиана? Под защитой крепостных стен обороняться легче.

Волшебник рассмеялся, но не ответил. Зато Реймар взял на себя труд объяснить причину.

— Вардиан сильно разросся за последние годы и уже не годится для обороны. Чтобы выставить достаточное количество людей на стену, нужно тысячи две солдат, а столько не соберется во всех городах и деревнях Южного пояса от Вердейла до самого Ронда. Да и пока мы бьемся здесь, караваны идут на север и обратно. Если эта денежная речушка иссякнет, многие останутся без средств к существованию. Так что судьба Вардиана будет решаться в поле. А вот тот же Хорг вполне можно и оборонять. Для защиты этой деревни хватит и трех сотен человек.

— Эй, бездельники, вы до самого Хорга пешком идти собрались? — я повернулся на голос и увидел Ингиса Хольта, сидящего на повозке. Рядом сидел Рутгер и сжимал в руках вожжи.

— Вот так встреча! А вы какими судьбами? Неужто в ополчение подались?

— Ага, есть такое. У меня же в Вардиане дом, как и у всех остальных ребят из каравана, да и обещали всем участников войны освободить от налогов сроком на год. Представляешь как можно дела свои поправить, если не платить десятину?

— Кто о чем, а торговец о выгоде, — произнес я и рассмеялся.

— Это верно, так уж мы устроены. В общем, я о чем, полезайте к нам в повозки. Вот, обе уцелевшие прихватил. На одной мы с Рутгером, а на другой — еще двое ребят из каравана, кто не ушел искать другое занятие.

Мы разбились по четверо и забрались в повозку. Горт отправился следить за охотниками и кузнецом, чтобы те не наделали глупостей по дороге, а я с Реймаром, Лоренсом и Варной забрался на повозку к Ингису с Рутгером.

— Рутгер, а ты все с ногой страдаешь? — я посмотрел на извозчика, который хмурился каждый раз, как распрямлял затекшую ногу.

— А куда мне деваться-то?

— Ингис, подсобишь? Возьми ненадолго управление, а ты полезай в повозку.

-Что это ты задумал? — извозчик подозрительно погдядел на меня.

— Просто хочу помочь старому другу. Только вот что, будет болеть, поэтому тебя лучше отправить в сон. Сделай небольшую рану, чтобы я мог отправить тебя в сон.

Рутгер непонимающе вынул кинжал из-за голенища и еще раз посмотрел на меня и замер, не решаясь причинить себе вред. Ситуацию спас кривой южный тракт. Повозка наскочила на камень, и кинжал извозчика впился ему в руку. Капли крови тут же упали на деревянную поверхность телеги.

— Отлично, а теперь приятных снов.

Привычным движением я взмахнул рукой перед его глазами и придержал тело, чтобы Рутгер не ударился головой при падении. В следующее мгновение сосредоточился на изуродованной ноге и призвал регенерацию. Извозчик пробормотал что-то о сне, наверно даже сквозь сон было больно.

— Сработает? — все это время Хольт следил за моими манипуляциями.

— Не волнуйся, система отработана на Горте и еще на парочке ребят, — отозвался я, решив не уточнять на ком именно я тренировался.

— Гоблины! — крик стражника, первым заметившего опасность, подхватывали все новые и новые голоса. Кажется, началось. Вот ведь как некстати...

Глава 4. Битва за Хорг

Слева, из-за густого кустарника, вырвался огромный сгусток огня и ударил в борт телеги со стражей. От удара она перевернулась на бок и вспыхнула, а люди, сидевшие там, принялись кататься по земле, пытаясь сбить огонь.

Маги воды сориентировались быстро и призвали водные потоки, которые затушили пламя, а раненых тут же подхватили и оттащили в сторону от дороги.

— С повозки, живо! — командовал Хольт и первым соскочил на землю. Остальные поспешили за ним. Реймар с Гортом схватили Рутгера, расстелили на земле плащ и уложили его туда.

Я выругался, потому как почти половину маны потратил на лечение извозчика. Кто же думал, что на нас нападут почти у самого Вардиана?

В воздухе летали заклинания, огромные сгустки огня вырывались из кустов, обжигая стволы деревьев, ветки и только потом добираясь до нашего строя. К счастью, маги воды вовремя их тушили. Глядя на битву сильных магов, я не мог сдержать разочарования. Как же многому мне еще нужно научиться! Это для обычной кучки разбойников моих навыков может быть достаточно, а здесь противостояние выходило совсем на другой уровень.

Некоторые воины с оружием в руках помчались в лес. Хольт повернулся к нам и крикнул:

— Даже не думайте соваться в дебри — перебьют!

— Так они же помчались!

Я кивнул в сторону дюжины воинов, которые выставили перед собой щиты и двигались по направлению к засаде. В основном среди них были стражи и бойцы кланов, закованные в доспехи. Для латников гоблинские стрелы были практически нипочем — чаще всего они просто отлетали от нагрудников, оставляя лишь царапины, и лишь иногда застревали в железе.

Вместе с ними шагал Герлах, который руководил двумя такими отрядами. В каждом было человек по шесть. Они держали перед собой ростовые щиты и уверенно шагали вперед.

— Они знают что делают и обучены такому бою, а вот с вами будет то же, что и с теми ребятами, — Ингис кивнул в сторону ополченцев, которые сунулись было к кустам, но мгновенно потеряли с десяток бойцов и отступили под защиту повозок.

Да, резонное замечание. Возможно, Хольт сейчас нас спас от большой беды. В это время из зарослей появились первые нападающие и думать о целесообразности лобовой атаки было уже некогда. Гоблины верхом на волках, бросились в нашу сторону. Я тут же призвал корни, которые опутали лапы волка, и он сбросил седока. Гоблин растянулся на траве, пытаясь подняться, но ледышка ударила ему в спину раньше, чем он успел что-то сделать. Один готов!

Удивительно, как им удалось подобраться так близко? Не иначе, как сидели рядом с дорогой и ждали нашего появления. Куда только авангард смотрел? Впрочем, они свое уже получили. Когда началась вся эта заварушка, воины, идущие в авангарде, приняли на себя удар одними из первых. Не думаю, что многие из них выжили.

Мимо промчалась очередная волна огня, а потом полетели стрелы. Одна из них ударила в плечо. Больно! Руку пронзила невыносимая боль, и я едва мог ей пошевелить. Тут же отправил осколок льда в кусты, откуда прилетела стрела, но большого эффекта не заметил. Похоже, стрелок уже сменил позицию.

Устроившись возле повозки, очистил рану от яда и призвал статус, чтобы проверить состояние здоровья. Пришлось покопаться в текстовых логах, чтобы понять что случилось. Стрела гоблина сняла мне девять единиц здоровья, и еще два пункта потерял из-за яда.

Мана была на нуле. Выругавшись, я пошарил рукой в сумке и выудил оттуда флакон с настойкой маналиста. Зубами вытянул пробку и выплюнул в траву. Приятное ощущение разлилось по телу. Ну, что, я снова в деле! Особо покастовать не выйдет, но на три-четыре заклинания меня точно хватит.

Пока я возился, увидел, что битва подходила к концу. Гоблины не стремились разбить нас, скорее они рассчитывали воспользоваться эффектом неожиданности и быстро отступить, вот только последняя часть их плана провалилась.

Довольный Герлах шагал обратно к дороге с головой гоблина в руках. Он высоко поднял ее над собой, и Вардианские мечи, которые остались у дороги, взорвались шквалом оваций. Рыцарь бросил взгляд в мою сторону, увидел окровавленную руку и довольно улыбнулся.

— Ой, да скалься себе на здоровье, — произнес я, хоть и понимал, что Герлах меня не услышит. Я сделал не меньше его — тоже прикончил гоблинского всадника, только не хвалился этим перед всеми, как подросток.

Реймар подошел ко мне и склонился над рукой.

— Дай-ка взгляну! — воин провел рукой над раной, прошептал что-то, и кожа тут же стянулась обратно. Я даже смог нормально двигать рукой — видимо, мышечная ткань тоже срослась. Да, приятно, когда ты не один целитель в отряде, еще и лечение не отправляет в сон. Мне бы так...

Осмотревшись по сторонам, я убедился, что битва подходила к концу. Десятка три самонадеянных волчьих всадника лежали возле дороги рядом со своими питомцами, а уцелевшие мчались по дороге прочь. За ними тут же вырвалось с полсотни всадников.

— Идиоты, — произнес Лоренс. — Будто первый день с гоблинами воюют.

Всадники не промчались и трехсот метров, как гоблины натянули веревку через дорогу, и лошади покатились по земле, травмируя седоков.

Дружный залп стрел покосил ряды преследователей, и теперь уже они оказались в затруднительном положении. В другой ситуации им был бы конец, но армия Вардиана под боком все же не дала добить своих бойцов.

— А ты почему не выжег тут все? — я посмотрел на волшебника, который уже устроился в повозке и ждал, когда мы сможем продолжить путь.

— Ты представляешь что такое лесной пожар? Беда страшнее гоблинов будет. Сгорит столько древесины, что не один год будет восстанавливаться, погибнет куча живности, а огнем и дымом и вовсе может людей потравить. И какой от этого толк? Шаманов все равно увели от беды подальше, а на мелкую сошку тратиться слишком рискованно.

Рядом с повозкой послышался сдавленный стон. Мы обернулись и увидели Рутгера, который открыл глаза и удивленно оглядывался по сторонам.

— Что произошло?

— Гоблины, — отозвался Реймар.

— Ни на минуту нельзя вас оставить, — отозвался старик и поднялся на ноги.

Извозчик удивленно смотрел на свою ногу, которая после регенерации пришла в порядок. Рутгер пошаркал немного, выставил ее вперед, пяткой упершись в землю, и покрутил носком по сторонам. Только после этого он решился немного пройтись.

— Получилось! Клянусь всеми мирогардскими богами, получилось! — радости извозчика не было предела. Он бросился меня благодарить, предлагал деньги, но я отказался.

— Между друзьями счета нет, — ответил я, протянул извозчику руку. — Да и потом, мне помогли, вот и я решил помочь.

— Ты почему ледяную броню не призвал? — рядом оказался один из магов воды.

— Так не умею же.

— Давай научу.

Следуя советам волшебника, я пытался настроиться на потоки силы, черпать их и трансформировать под свое тело. Получалось, будто я покрывал себя магической силой, впитывал из воздуха влагу и превращал ее в лед.

Получилось не сразу, но после нескольких неудачных попыток тело покрылось полупрозрачной ледяной коркой. Самое удивительное — я не чувствовал холода. Что еще меня удивило — доспех менялся, подстраиваясь под мои движения, и совершенно их не стеснял. В нем не было ни швов, ни стыков, ни каких-либо щелей, куда можно попасть, чтобы обойти его.

Призывать ледяной доспех оказалось совсем нетрудно. Самое обидное — сам бы ни за что не смог бы так сделать, а когда научили как именно направлять потоки силы и что нужно делать — получилось. Правда, с третьей попытки, но получилось же!

— Вот это я понимаю магия! — я водил рукой и смотрел как доспех искрится на солнце.

— Да, это определенно стоит восьми единиц маны, — отозвался мой учитель. — Сейчас доспех снижает получаемый урон на четверть, а если улучшишь эту ветку магии, то вообще вполовину.

Вот это круто! Теперь есть что противопоставить закованным в доспехи бойцам. Кстати, о стоимости. Я посмотрел на волшебника и понял, что его стоит отблагодарить.

— Сколько я тебе должен? — достал мешочек и ослабил завязки на нем. Это заклинание относилось к продвинутой магии, так что я мог влететь на большие деньги. Но сколько бы он ни захотел, не жалко. Без брони я точно долго не протяну.

— Да забудь, какие деньги? Мы же на войне, — отозвался волшебник. — Если ты выживешь, я только рад буду, больше шансов, что победим.

— Спасибо, помогу чем смогу. Тебя хоть как звать?

— Кларенс, — отозвался волшебник и поспешил обратно к своим.

Потребовалось с полчаса, чтобы оправиться от нападения. Раненых уложили на повозки и принялись лечить. Я же воспользовался случаем, чтобы восстановить энергию и ману до максимума. В глубине души еще клокотала злость из-за потраченной впустую бутылки маны. Хотя, почему впустую? Я научился использовать ледяную броню.

Повозки выстроились в ряд, пешие бойцы окружили их и войско продолжило путь.

— Не пойму, зачем они нападали? Пытаются подорвать боевой дух? — я посмотрел на Реймара, который о делах военных должен был знать больше моего, но тот лишь пожал плечами.

— Изматывают, — предположил воин, но у Хольта было другое мнение на этот счет.

— Изматывают — это верно, но есть у меня предчувствие, что главная их цель заключается в другом. Гоблины пытаются нас задержать в пути и не дать прийти на помощь Хоргу. Вот увидите, мы встретимся с ними уже под стенами деревни, если не на ее развалинах.

Сумерки застали нас в пути далеко от Хорга. Еще трижды гоблины нападали на войско Вардиана, но в этот раз их атаки были куда слабее. Похоже, коротышки поняли, что их готовы встретить каленым железом и магией, и решили умерить свой пыл.

— Это ж сколько их набралось, что они двумя сотнями только в налеты выходят? — возмутился Рутгер.

— Скоро узнаем, — ответил Хольт. — Эйнар приказал идти даже ночью.

— А не боится, что ночью эти твари будут еще активнее? — теперь уже Горт вмешался в беседу.

— Скорее, боится, что не успеем вовремя к Хоргу. И так полдня за гоблинами по лесам пробегали вместо того, чтобы идти по дороге.

Хоть привала и не ожидалось, я все же оставил на время повозку с друзьями и направился в сторону обоза. Там уместились остальные члены клана, не мешало бы поинтересоваться как у них дела. Оказалось, что Тереза взяла их под свое командование и не сводила глаз с каждого. Повозки сопровождения охраняли лучше, чем военного советника, потому никто из мирных спутников не пострадал.

Убедившись, что все в порядке, вернулся обратно.

— Полезай в повозку, место есть, — скомандовал Хольт, и я не стал отказываться.

За день ноги устали от почти непрерывной ходьбы и хотелось просто завалиться в кровать, подложить под ноги свернутое вчетверо одеяло и уснуть, но у судьбы на этот счет были другие планы.

— Хорг в огне! — закричал кто-то из авангарда.

Подскочив на ноги, я даже вытянулся на носочках, чтобы рассмотреть происходящее впереди. Деревня действительно оказалась окружена десятками, если не сотнями кострищ. Вокруг высокого частокола из деревьев, обработанных воском, кружились факелы. Издалека доносились крики и скрежет металла. Похоже, мы успели вовремя. Если не вмешаться сейчас, деревня падет за считанные минуты.

— Всем построиться!

Команды доносились отовсюду. Бойцы ближнего боя образовали первые два ряда, а волшебники стали за их спинами. Я стоял прямо за спиной Реймара с Гортом. Бертвин, Берн и Хаган стояли слева от меня. На все у нас ушло не больше пары минут.

Образовав боевой порядок, мы выдвинулись вперед, а дальше началась ночь ужаса и смерти. Мимо летали отравленные стрелы, волки врезались в ряды воинов, прокладывая огромные бреши в обороне. Мимо пролетел огненный шар, опалив сразу троих воинов.

Я тоже не остался в долгу. Призвав ледяной доспех, глазами высматривал шаманов. Тратить магию на обычных гоблинов не хотелось.

— Санд, помоги! — крикнул мне Лоренс и указал пальцем куда-то влево.

Присмотревшись, я увидел в темноте скопление камней. С обеих сторон стояли гоблины, словно несли дозор, а за камнями торчала верхушка небольшого шалаша. Уверен, шаман скрывается именно там и сейчас готовит какую-то гадость.

Волна огня вырвалась из рук Лоренса и отбросила первый ряд гоблинов, насевших на наших бойцов.

— Сейчас! — закричал волшебник.

Пламя, осветившее окрестности, выцепило из темноты десятки скрюченных фигур с оружием в руках. Их жуткие морды в полутьме выглядели еще ужаснее, но я старался не обращать на них внимания. Меня интересовала только одна мишень, которая испуганно высунулась из шалаша и помчалась прочь. Охрана из гоблинов тоже поторопилась следом, но прикрыть собой шамана они не успели. Ледышка пролетела возле уха гоблина-охранника и ударила шаману прямо в затылок. Тот растянулся на траве, но еще был жив.

Гоблины тут же окружили его, выставив перед собой щиты. Их сородичи пришли в себя и набросились на нас с удвоенной силой. Казалось, чувство опасности только прибавляло им ярости. Лоренс не обращал внимания на новую волну. Он водил в воздухе руками, призывая очередное заклинание.

Я понял его задумку уже после того, как кольцо пламени возникло вокруг охраны, заставляя их ютиться ближе к центру. Лишь некоторые попытались вырваться из круга, но тут же упали замертво.

Шаман не спешил сдаваться. Острые каменные шипы вырвались из земли и сильно ранили Лоренса. Я вовремя успел оттолкнуть в сторону Варю, но попал под раздачу сам — острый камень пришелся в ногу чуть выше колена.

— Хорошо, хоть не прострелили мне колено! — заорал я, пытаясь заглушить невыносимое чувство боли. Сам пошутил и попытался рассмеяться, но по лицу текли слезы боли. Ну, тварь, я до тебя доберусь! Это ж какой силы было заклинание, что прошило мой ледяной доспех, как бумагу?

Очередной ледышкой снес голову стоящему впереди остальных гоблину. Охранник умер, так и не поняв что произошло. Его рука еще сжимала копье, когда тело рухнуло на землю. Все, путь к шаману готов, но Лоренс не в состоянии ударить — ему здорово досталось. Неужели уйдет?

Рядом просвистела ледышка и ударила в грудь гоблина. Коротыш даже перевернулся в воздухе, сверкнув пятками. Готов! Обернувшись назад, я рассчитывал увидеть Кларенса или кого-то из его товарищей, но рядом стояла Варна. Ее мантия была разорвана в нескольких местах, лицо измазано пылью, но в глазах читалась твердая решимость.

— Умничка моя, ты справилась! — забыв о битве и охране шамана, я подскочил к девушке и обнял ее за плечи. Она лишь слабо улыбнулась и уткнулась носом мне в плечо.

— У меня получилось! Получилось! И, кажется, я теперь второй уровень...

— Распределяй все в выносливость, — приказал я девушке. — Сейчас тебе главное выжить, а усилить тебя сможем и на будущих уровнях.

Девушка согласно кивнула и ненадолго замерла. Обернувшись, я попытался очень масштабы битвы. Сейчас мы стояли на пологом склоне, который спускался почти к самой деревне, стоявшей на другом холме. Там, где воинство людей столкнулось с гоблинами, земля была покрыта телами. Глянув дальше, я увидел огромные фигуры, которые брели в нашу сторону. Они были высотой метра три ростом, а одно из существ было и того выше.

— Тролли! С ними Гаргантель! — заорал кто-то.

Острые копья тут же выстроились в ряд, а великаны помчались к нам. Одним взмахом дубины они крошили копья и подбрасывали в воздух тех, кому не повезло встретиться с их дубинами.

— Варя, мана осталась? — Девушка утвердительно кивнула. — Бей вон в того великана!

Сразу два ледяных осколка ударили великану в голову, но тот лишь ненадолго замедлился. Сколько же у него здоровья и выносливости?

— Бей сначала тех, что поменьше! — это уже Кларенс выскочил из-за дерева. — Гаргантеля прикончить не так-то и просто.

— Я бы с радостью, но маны всего на один осколок...

— Зелье пил? — Я утвердительно кивнул головой. — Тогда отходи!

Я схватил Варю за руку и потащил ее в сторону. Стоило мне сделать всего пару шагов, как земля ушла из-под ног. Споткнулся и упал на колено, но руку девушки не выпустил. Повернувшись, увидел, что рядом приземлился огромный кусок камня, а второй летит точно в волшебницу.

— Осторожно!

Время снова замедлилось, но все, что я успел сделать — прикрыть девушку своим телом. Огромный валун ударил в землю, вспахивая почву и расшвыривая вокруг куски дерна, отскочил от земли и ударил мне в спину. Ледяной доспех захрустел, тело отбросило в сторону, а я от удара провалился в беспамятство.

Глава 5. Крысиная грызня

Тело невыносимо ныло, словно меня пропустили через мясорубку. Я попытался пошевелиться пальцами на обеих руках и ногах. Получилось. Значит, позвоночник целый. С трудом открыл глаза. Мне казалось, будто я выплываю из-под воды и вдыхаю чистый воздух.

— О, пришел в себя, наконец, — рядом послышался знакомый голос. Арнаутов? Я что уснул на посту?

Тут же открыл глаза и попытался подняться, но голову пронзила невыносимая боль, и я лег обратно. Нет, над головой высокие деревья и чистое голубое небо. Не такое, как дома. Не знаю как я это определил, но понял, что не такое. И тут воспоминания обрушились на меня, словно водопад. Я в Мирогарде и последнее, что помню — это огромный валун, который несется на меня с Варей.

— Варя! — я позвал девушку, но она не подошла. В груди все сжалось от дурного предчувствия.

— В порядке она, не переживай, — рядом со мной сидел Реймар. — Просидела рядом с тобой всю ночь, до самого утра. Только пару часов как отправил ее поспать.

— Давно я так лежу?

— Часов пятнадцать, — ответил воин. — Но это не удивительно. Тебе здорово досталось. Представляешь, четыре единицы здоровья осталось, когда целители успели остановить кровотечение. Говорят, ты сумел быстро прыгнуть в сторону и утащить девушку за собой. Остался бы стоять там, где был, то все, расплющило бы, как коровью лепешку.

— А я был ранен?

— Нет, что ты! То, что с тобой произошло, нельзя назвать раной. Скорее, ты превратился в котлету, совсем похожую на ту, что жарит Тереза. Кстати, когда проголодаешься, обязательно попробуй. Ее котлетки — просто чудо. В общем, я тебя вылечил, но из-за травм здоровье вытекало из поврежденного тела и не хотело там задерживаться. Пришлось нам с Гортом тащить тебя к целителям. Ну, которые восстанавливают сломанные ребра и восстанавливают внутренние органы. Сам понимаешь, моей начальной магии недостаточно...

— Спасибо! — я крепко сжал кисть Реймара в знак благодарности за спасение. К чему эти оправдания, если он сделал все, чтобы я пришел в себя, и у него это получилось? — Что с остальными?

— Есть неприятные новости. Хаган мертв, а Берн и Лоренс сильно пострадали, впрочем, как и ты.

— Не уберегли, — произнес я, сжав кулак. Ничего, приду в себя, встану на ноги и покажу этим гоблинам. Или троллям, всем, кто на пути станет.

— А чем закончилась битва?

Только сейчас я осмотрелся по сторонам и понял, что вокруг расположились на отдых десятки других воинов. Из-за того, что мы разбили лагерь прямо посреди леса, он немного растянулся.

— Сложно сказать, — признался Реймар. — Можно утверждать, что мы победили. По крайней мере, гоблины отступили от того, что осталось от Хорга. Эйнар отправился туда, а мы остались в полевом лагере с ранеными. Твари разбрелись кто куда — кто в Древний город, а кто в сторону Вердейла, некоторые до сих пор ошиваются в местных лесах. Потери с обеих сторон еще подсчитывают.

— Сто тридцать два человека с нашей стороны, а со стороны гоблинов — шестнадцать троллей и четыреста двенадцать гоблинов среди которых четверо шаманов, — Хольт появился рядом со мной и приветливо помахал рукой. — О, вижу ты пришел в себя!

— Вашими стараниями, — ответил я и задумался. Вот это мы их разделали! Помню только, что мы втроем смогли прикончить шамана, да моя ледышка прикончила еще одного гоблина, и все, так что в этой битве я особо не отметился.

И, все-таки, мы потеряли почти полторы сотни человек. Так много! Это ведь больше, чем гарнизон в Хорге! Сколько жизней потеряно...

— Кстати, я уже седьмой, а Горт — девятый, — похвастался воин, отвлекая меня от мрачный мыслей. — Из наших еще Берн и Бертвин подняли уровни. Сейчас у них обоих по четвертому.

— Отлично, крепчаем, — отозвался я.

— А, ну и ты, конечно же.

— Что я?

— Как что? Шестой! Скоро меня догонишь, — в голосе Реймара прозвучали нотки зависти.

Я призвал статус и увидел шестерку в графе уровня. Так, а это интересно! Выходит, во время вчерашних боев я успел набрать недостающее количество опыта для нового уровня. Как и планировал, единицу потрачу на харизму, чтобы получить еще одну единичку от бонуса с браслетов, а вторую оставшуюся единичку вложу в дух. С ледяным доспехом я стал куда живучее, а вот по мане просаживаюсь как последний недоучка.

Ладно, хватит валяться! Нужно навестить остальных членов клана и разобраться что делать дальше.

— Санд! — Варна подбежала ко мне и крепко прижала к себе. — Я так волновалась! Ты почти не дышал, когда Реймар с Гортом... А потом... Я сидела возле тебя все ждала, что ты проснешься...

Я положил руки девушке на плечи и посмотрел прямо в глаза.

— Все в порядке, Варечка. Я в норме! Спасибо за беспокойство, ты чудо!

Девушка покраснела и бросила на меня взгляд.

— Ты меня спас... И сам чуть не погиб. Не делай так больше.

— Если я не буду так делать, ты погибнешь, — заметил я и поднялся. Голова закружилась, а ноги подогнулись, но я тут же выпрямился и попытался вернуть себе самообладание. Нельзя показывать свою слабость. Да, меня окружают друзья, но для них я еще и лидер, а значит, мне нужно поддерживать авторитет.

Я потянулся и размял затекшие мышцы, которые от долгого лежания на земле сильно застоялись. А не слишком ли большую ношу я на себя взвалил? Отхватил целый клан, теперь бы переварить этот кусок и направить силу в нужное русло.

— Что дальше? Идем в Древний город, или будем гоняться за гоблинами по лесам?

Горт, который подошел к нам, громко рассмеялся.

— Ну ты скажешь, Санд! За гоблином в лесу гоняться — все равно, что за рыбой в реке плавать. Если кому и под силу их выследить, так это только эльфам, но я остроухого последний раз видал при дворе бургомистра Фальштайна, и он явно не был настроен шляться по лесам в поисках этих вонючек.

— Ладно тебе болтать, Горт! — осадил его Хольт. — Тут ясно что нас ждет — придем в себя и пойдем по следу этих тварей к Древнему городу. Загоним туда, а там уже пусть зверолюды с ними разбираются — не хватало нам еще вторую войну получить.

Лоренс с Берном тоже пришли в себя. Рядом с ними сидел мрачный Бертвин — охотник тяжело переживал смерть своего напарника. Я подошел к нему и похлопал по плечу. Бертвин перевел на меня взгляд и покачал головой, благодаря за поддержку. Слова здесь были ни к чему, а мне и говорить было сложно. В горле стал ком, и мне все никак не удавалось с ним справиться.

— Советник Эйнар передает приказ строиться!

Все, кто уже восстановился, поднялись и поспешили создать боевое построение. Лоренс стоял слева от меня, тогда как Варна переместилась в сторону и стояла справа.

— А что это за существа такие были? Это тролли?

— Да, та еще мерзость, — отозвался волшебник. — Их не просто так называют нарывами на теле земли. Они жрут все, что попадется под руку и при этом могут похвастаться огромной силой. Но что меня раздражает в них больше всего, так это их умение быстро залечивать раны. Только ударишь в него заклинанием, а он уже восстанавливается. Пару минут, и как ни в чем ни бывало. А ты еще умудрился прямиком в Гаргантюэля ледышкой шарахнуть — бесполезная затея.

— Это еще почему?

— Так он самый крупный из всех троллей. Говорят, его созданием занимался сам Варгул, но бесстыже брешут, ибо этой махине лет сорок, не больше, а с момента последнего воплощения Варгула в Мирогарде прошло не меньше шести десятков лет. Может, в нем и течет кровь Темноликого, но сильно разбавленная. А вот что правда, так это то, что даже дюжина арбалетных болтов не сможет его прикончить в один миг.

— Выходит, он вообще бессмертен?

— Не перегибай, любого можно победить, только очень сложно. Здоровья там хоть отбавляй, броня крепкая, а регенерация достаточно сильная, чтобы дать ему уйти.

Интересно, какой же уровень у этого гиганта? Это ж сколько опыта бесхозного бродит и людям жить не дает...

Эйнар в сопровождении телохранителей появился неподалеку от нас, и я отвлекся от размышлений, залюбовавшись его доспехами. Гладкая поверхность брони была покрыта небольшими пластинами с гравировкой. На шлеме красовались белые с голубым перья, а забрало поднять вверх, чтобы советнику легче разговаривать. Такие доспехи точно относятся к уникальным и стоят целое состояние.

— ... сегодня будем биться у самого Древнего города. Враг стягивает силы туда и пытается обойти нас со спины, чтобы ударить исподтишка. Если повезет, мы даже немного углубимся в Ардлань, но не стоит заходить слишком далеко — город кишит зверолюдами, а провоцировать их на открытое противостояние не стоит.

Ага, знал бы ты как он «кишит», не стал бы особо бояться. Помню, Хейза говорила, что зверолюды держатся из последних сил. Быть может, гоблины уже заняли город и вытеснили зверолюдов за его пределы.

— Наш дом будет защищен! — закончил свою речь Эйнар, добравшись до конца строя, и высоко поднял над головой меч.

Дружный крик прокатился по лесам. Молодцы, ребята, теперь о наших планах точно узнают все гоблины в округе.

Войско, а точнее, его остатки, выдвинулись к Древнему городу. Нас осталось всего сотни две — многие полегли во вчерашней битве, а часть воинов осталась в Хорге. Как я понял из рассказов друзей, мы были на грани разгрома, но в последний момент войско гоблинов дрогнуло, и коротыши решили отступить.

Когда руины Ардлани показались между деревьев, я понял, что нам приготовили теплую встречу. Коротышки расположились среди руин, прячась за остатки стен, а широкая полоса в несколько шагов оказалась залита водой и превратилась в грязь.

— Даже не думайте лезть в это месиво, — приказал я ребятам. — Всем стоять здесь!

— Санд, ты чего? Нам же нельзя нарушать строй, — возмутился Реймар. — Подумаешь, в грязи не валялись.

— Дело не в этом. Это же гоблины! Или ты не чувствуешь подвоха?

Эйнар приказал остановиться. Похоже, он тоже заподозрил неладное. Маги, владеющие стихией огня, призвали магию, высушив землю так, что она потрескалась, и только после этого мы двинулись дальше.

В нас летели отравленные стрелы, но шаманы пока не выдавали своего присутствия. И только когда мы добрались до первых развалин и схлестнулись с гоблинами, над городом поднялся огромный огненный смерч.

— Надо же! Эти парни умеют работать в паре, — произнес Лоренс, восхищенно разглядывая ужасное заклинание, которое двигалось в нашу сторону.

— Это что такое? — я надеялся, что волшебник объяснит мне что это и как с этим бороться.

— Это результат совместной работы нескольких шаманов. Маги гоблинов, владеющие стихией огня и ветра, объединили силы, чтобы создать подобное разрушительное заклинание. Извините, друзья, но мне нужно помочь нашим волшебникам. Сами они могут не справиться. Лоренс покинул нас, и нам пришлось пробиваться вперед самостоятельно.

Бертвин дрался с удвоенной решимостью — он не обращал внимания на легкие раны и крошил гоблинов, которым не повезло подвернуться под его руку. Берн не отставал от своего товарища, ровно как и остальные. Сейчас мы бились как одна команда и мне это нравилось.

Очень скоро нам удалось выбить гоблинов из развалин дома и отбросить их на другую сторону улочки. Теперь дорога между домами стала ареной сражения. Строй рассеялся, пока мы догоняли отступавшего врага, и теперь все разбились на кучки.

— Тролли! — заорал кто-то из стражей, заметив приближение врагов.

— Всем вернуться в руины! — скомандовал я. Когда мы укрылись за стенами, я осмотрел друзей. Два волшебника и четверо воинов. Что мы можем сделать с этими громилами?

Один из них добрался до стены и схватился за нее с такой силой, что старые камни посыпались под натиском гиганта. Реймар ударил тролля по ноге, и тот припал на колено, но второй раз воин ударить не успел — другой тролль бросился на него и оттеснил в сторону. Горт занял его место и рубанул секирой по ключице. Лезвие топора разрубило толстую шкуру и вызвало целый фонтан брызг. Тролль заорал, широко раскрыв пасть, и я тут же отправил в нее ледышку. Осколок льда вышел через затылок, раскрошил черепную коробку, и тварь затихла.

— Отличная работа! Продолжаем в том же духе!

Следующим стал противник Реймара. Берн обрушил на него тяжелый молот, а мы с Варей добили ледышками. Оказалось, что толстая кожа троллей не особо сильна против магии.

Когда очередная атака коротышей захлебнулась, мы получили долгожданный отдых. Я тут же активировал единство, погрузившись в медитацию. Энергия восполнилась минут за пять, а для восполнения всей маны пришлось потратить минут пятнадцать. Если бы я не выбрал заклинателя на пятом уровне, было бы быстрее, нотогда я бы не смог выдать такой урон.Что делать, объемы растут, а скорость восстановления способностей остается на месте.

— Санд, кажется, я видела где шаман, — прошептала девушка, указывая в сторону одного из домов на противоположной части улицы.

До этого дома пришлось бы бежать метров тридцать, к тому же, шамана наверняка хорошо охраняют и встретят нас по пути. Нет, слишком опасно...

Боевой рог затрубил атаку. Надо же, Эйнар все-таки решился на продвижение вглубь города. Надеюсь, это не выйдет нам боком. Из соседних домов высыпали гоблины и рванули вперед. В них тут же полетели стрелы и заклинания наших врагов. Нам ничего не оставалось, как последовать примеру товарищей.

Волна огня вырвалась из-за стен дома, на который указала Варна. Молодец, девчонка! Правильно определила. Значит, шаман действительно там. Призвал ядоплюя, чтобы помочь нашим ребятам, а сам сместился вправо, к нужному мне дому. В это время его как раз безуспешно штурмовал отряд Лебедей. Лидер оказался ранен и отступил под защиту лекарей, а его бойцы, лишившись предводителя, не могли скоординировать свои действия.

— Парни, поднажмем! — закричал я, врываясь в толпу.

Зазевавшемуся гоблину въехал основанием посоха по голове и добил ледышкой. Реймар с Гортом тут же прикрыли меня щитами и застолбили за нами участок города.

Получив поддержку, клан Лебедя пришел в себя и активнее начал давить противников. Через пару минут мы уже ворвались в дом, где скрывался шаман, но коротыша там уже не было. Похоже, почуяв неладное, он поторопился уйти через задний двор.

— Гоблины! — закричал кто-то, и тут же его крик утонул в предсмертном хрипе.

Если раньше коротышки лишь вяло отбивались и отступали, то теперь они полезли со всех щелей — они шли из глубины города, выбирались из-под завалов, подвалов, из-за стен... Сложно было сказать сколько их собралось даже вокруг меня.

— Санд, что делаем? — Реймар оказался рядом со мной. Его доспех был весь измазан кровью.

— Отступить можем?

— Нет, они отрезали нас от пути назад.

— Тогда закрепляемся здесь!

Я поправил на поясе небольшой нож, который отыскал еще в серебряном лесу. Похоже, скоро он мне пригодится. Мана была полная, потому я не жадничал — обновил ледяной доспех и призвал ядоплюя. Здесь, среди стен и за спинами воинов, он сможет быть куда полезнее, чем обычная ледышка.

Гоблины навалились на нас, а земля рядом задрожала.

— Только не говорите, что это сам Гаргантюэль пожаловал именно на нашу улицу, — пробормотал я и отправил в противника очередную ледышку.

Твари окружили наш дом и пытались пробиться внутрь, сцепившись с немногочисленными защитниками. Еще немного, и нас сомнут — маны на всех не хватит, а подкрепления от Эйнара ждать не приходится.

Топот приближался, и я невольно перевел взгляд в начало улицы, откуда доносился шум. Всего через мгновение там появилась целая куча кентавров во главе с мощным воином.

— Аргамак! — воскликнул я, узнав в предводителе своего старого знакомого.

Не знаю как, но даже через шум битвы он услышал мой голос и повернулся в мою сторону. Гоблины поняли, что ситуация складывается не в их пользу, и бросились наутек. Кентавр пролетел мимо, догоняя отступающих коротышей, и помахал мне алебардой.

Но до победы было еще далеко — горстка гоблинов, которая штурмовала наше укрепление со стороны города, навалилась с удвоенной силой. Отступать им было уже поздно, и у них остался только один шанс выжить — выбить нас из развалин этого дома и занять их самим.

Гоблин с изогнутым кинжалом в руках прыгнул на меня со стены. Я понимал, что не успеваю уклониться и ударить его ледышкой и лишь выставил руку, закрываясь от его удара. Но до меня гоблин не долетел. Гарпия впилась острыми когтями ему в спину, подняла в воздух, метров на двадцать, а потом швырнула в сторону. Свободных магов воздуха, которые могли бы помочь коротышу, у гоблинов не оказалось, поэтому он безвольной куклой рухнул куда-то в руины.

— Не стрелять, это наши! — закричал я, увидев, что лучник лебедей пытается выстрелить в гарпию.

Поднявшись, я осмотрелся. Ну, что, ребята, теперь повоюем!

Глава 6. Дорога домой

Битва растянулась еще на пару часов. Преследуя отступающих гоблинов, мы прошли на два квартала вглубь Древнего города. Пару раз приходилось останавливаться и восполнять ману и энергию. Однажды нас так прижали отступающие тролли, что мы едва отбились.

Зверолюды загоняли гоблинов вглубь города, но мы не спешили туда. Да, сейчас мы временно были союзниками, но кто знает что взбредет в голову кентаврам, когда общий враг будет разбит? Наконец, последний дом в округе оказался зачищен, и мы могли отдохнуть.

— Вот вы где! — воскликнул Лоренс. Волшебник имел потрепанный вид, но держался бодро. Его бровь была рассечена, на мантии в области груди осталось пару пятен от крови и не хватало клока волос на голове. Такое впечатление, что волшебнику пришлось драться с гоблинами врукопашную.

— Да вот, забрались в самую гущу, теперь бы выбраться отсюда, — ответил я. — Мы далеко от того места, куда ты хотел заглянуть?

— Далеко, — отозвался Лоренс, бросив быстрый взгляд куда-то в сторону гор. — Пока это место кишит гоблинами, не прорвемся.

Герлах появился из-за разрушенного здания слева и нам пришлось замолчать. Вот уж кому я не собирался рассказывать о возможных зацепках и поисках башни архимага. Рыцарь двигался в окружении четырех своих воинов и выглядел помятым. Сейчас, когда рядом не было ни одного гоблина, можно было не торопиться, но воин двигался быстрым шагом в нашу сторону. Его глаза смотрели прямиком на меня.

— Выпал случай поболтать наедине, так давай не будем медлить и откладывать на будущее, — произнес Герлах, переходя на бег. Его меч взметнулся вверх, готовясь обрушиться на меня в любой момент.

Реймар подскочил на ноги, но воин не успевал меня спасти. Я призвал ледяной доспех и выстрелил ледышкой в лидера Мечей, но заклинание прошло мимо, ударив в грудь его соратника. Парнишку отбросило назад, но тот быстро поднялся на ноги. Видимо, ледышка не нанесла ему большого вреда.

Меч Герлаха обрушился сверху вниз. Кажется, он был нацелен на макушку. Что, вояка, хотел раскроить меня от макушки и до паха, как в своих любимых байках? Не выйдет! В последний момент мне удалось сделать шаг назад, но клинок все равно коснулся доспеха, проскользив по его гладкой поверхности. Ушел в сторону от бокового выпада и призвал ядоплюя — помощь мне сейчас точно не помешает. Цветок тут же плюнул ядом в лицо рыцарю, оставляя на щеке глубокие ожоги.

В это время меч уже несся к моим ногам. Подпрыгнул я слишком поздно. Пробивая ледяной доспех, клинок ударил по ноге, оставляя глубокий порез. Я закричал от боли и мешком рухнул на пол. В это же мгновение рядом выросла огненная стена, закрыв меня от нападающих. Огонь переметнулся на Мечей, и те поторопились отступить подальше от невыносимого жара.

— Лоренс, если ты не прекратишь, я доберусь до тебя и оторву твою тупую башку! — заорал Герлах, пересиливая боль от ожога.

— С радостью прекращу, господин кланмастер, но только после того, как ваша паршивая задница уберется отсюда прочь, — парировал старик.

Если бы не жуткая боль в ноге, я бы от души посмеялся над словами старого волшебника, но сейчас мне было явно не до этого. Да, бороться на равных с воином такого уровня мне пока не под силу. Уверен, у него еще и оружие с доспехами как минимум редкого уровня, если вообще не исключительного. И все же свою отметину я на его лице оставил. Хотя, лицо — ерунда, опытный целитель вмиг исправит, а вот задетое самолюбие лидера Мечей будет приходить в себя еще долго.

— Санд, ты как? — Реймар оказался рядом со мной и быстро провел рукой, замедляя кровотечение.

— Нога просто разрывается, — ответил я, едва сдерживаясь, чтобы не застонать от боли.

— Тут придется работать с регенерацией.

— Мана на нуле, подай зелье.

Привычным движением влил себе в рот настойку маналиста и закрыл глаза. Сначала запускаю регенерацию, а потом займусь лечением. Жуткая боль пронзила ногу, когда рана начала восстанавливаться. Я едва не потерял сознание от боли. Невероятным усилием собрал мысли воедино и призвал лечебный сон. Все, теперь ближайшие несколько часов буду восстанавливаться.

***

Снова этот сон! Вокруг темно, передо мной стоит Дорн и давит осуждающим взглядом.

— Послушай, неужели мы не решили все еще в прошлый раз? Так вышло, понимаешь? Я не хотел твоей смерти...

Кажется, воин даже не слушал меня, а если и так, то не придавал значения моим словам. Дождавшись, когда я заговорю, он заговорил:

— Он ищет тебя, идет по следу. Будь готов!

— Кто ищет?

Перед глазами все завертелось, сон исчез, и я снова начал проваливаться в темноту. Нет, не сейчас! Мне нужен ответ!

— Кто ищет, Дорн?

Закричал я, но вопрос остался без ответа...

***

— Санд! Санд, проснись! — я почувствовал как меня кто-то тормошил и тут же подскочил на месте.

Разлепил глаза и увидел заспанное лицо Варны.

— Что случилось?

— Я сидела рядом с тобой и уснула, а потом ты начал кричать во мне.

— Кричать? А, наверно... И что же я кричал?

— Ты постоянно пытался понять кто тебя ищет, твердил одно и то же.

Я удивленно уставился на девушку. Выходит, мне не показалось, теперь я в точности вспомнил свой сон.

— Да, кошмар приснился, — ответил я, крепкосжав руку. — Прости что разбудил. Приляг отдохни!

Я уложил девушку на лежанку и прикрыл плащом, а сам направился к костру, где собрался весь клан. Как же нас мало! Повертел головой по сторонам, я убедился, что мы находимся в лагере неподалеку от Древнего города. Значит ребята перенесли меня в лагерь, пока я спал. Как же я их обожаю! В таком состоянии идти я бы все равно не смог.

— Проснулся, наконец, — пробормотал Горт и отправил в рот огромный кусок мяса.

— Я что-то пропустил? По какому поводу собрание?

Реймар поднялся и подошел ко мне.

— В общем, гоблины разбежались, и в ближайшее время сражений не будет. Советник Эйнар заявил, что не будет преследовать тех, кто ушел глубоко в Древний город и повернул на Вердейл, так что война пока не окончена, что не сказать о военной кампании по защите Вардиана. Это значит что наше обязательство перед бургомистром Фиарой выполнено и мы можем быть свободны.

— Выходит, мы победили? — я осмотрел друзей. В моем понимании войны велись до победного конца, пока одна из сторон не признает поражение, или же обе стороны не придут к взаимному соглашению.

— Скорее, просто добились поставленной цели и можем отдохнуть, — отозвался Лоренс. Волшебник сейчас выглядел явно лучше, чем днем. Похоже, над ним поработали целители. — К слову, вот и сам советник. Доброй ночи, ваша светлость Эйнар!

Советник скупо кивнул волшебнику и подошел ко мне.

— Санд, на пару слов! — Эйнар подошел ко мне. Интересно, чем это я удостоен такой чести?

Решил не заставлять такого человека ждать и тут же поднялся. Недавно восстановленная нога отреагировала нормально, только мышцы слушались с трудом. Мы отошли недалеко от лагеря, подальше от любопытных ушей.

Эйнар внимательно посмотрел на меня, словно ожидая, что я первый начну разговор. Наконец, он заговорил.

— Я хотел прояснить ситуацию, которая произошла в Древнем городе.

— Разве мы не победили?

— Ты прекрасно знаешь о чем я, — поморщился советник. — Клан Вардианских мечей самый сильный в городе и имеет большой вес, именно поэтому нам приходится с ними считаться. Они внесли большой вклад в эту войну...

— Просто отрабатывали полученные деньги. За ту сумму вы могли бы набрать наемников не меньше, чем Мечей.

— Ты прав. Магистрат Вардиана собирает подати, а потом тратит их на нужды города. Не стоит осуждать Мечей и Лебедей за то, что они берут деньги. Они исправно платят налоги в казну, а заработанные за свои услуги деньги тратят на содержание армии и компенсации семьям погибших. Правда, в случае с Мечами, основная часть денег все же оседает в карманах лидеров... Да ладно, что говорить, Искорки тоже имеют интерес от участия в этой войне.

Я хотел было возразить, но Эйнар меня остановил, подняв руку.

— Я здесь не для этого. Не нужно быть идиотом, чтобы не заметить ваше противостояние с Герлахом. Твоя изувеченная нога и его обожженное ядом лицо говорят все за себя. Ты выбрал себе сильного соперника, Санд, но я не хочу, чтобы ваша вражда мешала главной цели. Мы выиграли битву, но не войну. Это гоблинское дерьмо мы будем расхлебывать еще долго, и нам понадобятся все сильные воины, которых мы только сможем получить. Мы должны победить, а ваши склоки оставьте на потом.

— Не я начал это противостояние, Эйнар...

— Но ты в силах отложить его на определенный срок, — отрезал советник. — С Герлахом я тоже поговорю. Для нас все кланы равны, так что этот разговор не единичный. Удачи тебе, парень, и постарайся заводить себе поменьше врагов. Тем более, таких могущественных, как Герлах.

Я оставил просьбу советника без ответа и долго смотрел ему вслед. Охрана, оставившая нас во время разговора, тут же окружила своего предводителя. Хорошо, я сделаю так, как будет лучше всем нам, нанесу ответный удар позже. Сейчас я все равно еще слишком слаб, но это ненадолго. Пусть ждет, иногда ожидание бывает более томительным, но если он попытается провернуть свой грязный трюк снова, я сдерживаться не стану.

Я направился к лагерю и устроился у костра, еще не зная, что на этом посещения не закончились.

— Молодой человек, могу ли я рассчитывать на минуту вашего внимания? — повернувшись на голос, я увидел приближающегося к нам старика. Судя по одеждам, это был волшебник. — Вижу, господин Лоренс нашел очередной самородок. Что же, у него всегда был нюх на такие дарования.

— Простите, вы не представились, — я поднялся и протянул руку незнакомцу. — Санд.

— Прошу меня простить за бестактность, — отозвался волшебник. — Мое имя Руфус Волдрин. Я архимаг академии магического искусства в Рантсвоне, где мы взращиваем настоящие таланты! Несложно догадаться, что я испытываю непреодолимую слабость к одаренным людям и рассматриваю их как сильных личностей. Прежде всего, как волшебников. Вижу, вы очень способны, господин Санд, наша академия будет выглядеть без вас неполной.

Я ненадолго замер после слов архимага. Откуда он узнал о моих способностях? Может, он знает и о времени? Вряд ли, владение этой стихией проявляется спонтанно и очень редко. Не думаю, что все это время за мной пристально следили и заметили странности.

— Руфус, у него уже есть наставник, — вмешался в наш разговор Лоренс.

Я повернулся к старику и опешил. Мало кому из людей удавалось вывести Лоренса из себя, но у Руфуса это удалось буквально за минуту. Уверен, за этим стоит какая-то увлекательная история.

— Лоренс, я понимаю твое желание присвоить себе славу наставника этого юноши, но давай начистоту — что ты можешь ему дать? Ты не владеешь ни стихией земли, ни воды, а во владении магией он разберется и без твоих советов. А в Рантсвоне мы обучим Санда полному списку продвинутых заклинаний обеих стихий! При этом я хочу заметить, что готов принять во внимание сложившуюся тяжелую ситуацию и заслуги господина Санда, поэтому обучение для него будет бесплатным!

— Здорово! — Варна с легкой завистью посмотрела на меня и взяла за руку.

— Что скажете?

Руфус ждал от меня ответа, но я не спешил. Из продвинутых заклинаний два мне уже известны — это регенерация и ледяной доспех, а вот остальные четыре обойдутся у наставников по пять золотых за каждое. Если приму предложение, получится сэкономить двадцать золотых, но сохранить расположение Лоренса вряд ли удастся.

И дело не только в том, что я считал его своим другом — вся эта суета не отдалила меня от главной цели. Я должен отыскать башню архимага Баркса и проникнуть туда. Кроме того, есть еще ряд причин, почему ехать в Рантсвон мне не с руки.

Интересно, а этот Руфус знает что-то о башне? Все-таки он архимаг, может, преемник или вообще ученик Баркса. Хотя, учитывая, что прошло более шестидесяти лет с тех пор, очень маловероятно.

— Благодарю за оказанную мне честь, — ответил я, слегка поклонившись архимагу. — Отказываться от такого предложения и потерять возможность общаться с братьями по ремеслу, получать знания и обмениваться ими с другими волшебниками — просто немыслимо, поэтому я возьму время на размышления. Дело в том, что теперь я глава клана и отвечаю за будущее многих людей. Но у меня есть две кандидатуры, которых я бы с радостью отправил на обучение. Варна, Анила, подойдите к нам!

Девушки неуверенно подошли и стали рядом. Обе выглядели очень удивленными, как и сам Руфус. Архимаг нахмурился и скривился так, будто выпил до жути противное на вкус зелье. Он быстро взял себя в руки и произнес:

— Боюсь, что обучение этих двух девушек будет стоить десять золотых в год за каждую. Разумеется, в эту сумму не входят затраты на личные нужды...

— Хорошо, господин Руфус, я найду эти деньги для вас.

— Что же до вас, молодой человек, я все еще надеюсь увидеть вас на пороге нашей академии.

— Погодите, — Варна решила вмешаться. — Я безумно хотела бы учиться в Рантсвоне, но мне кажется, что... я больше нужна здесь, поэтому принимаю решение остаться рядом с... со всеми вами.

При этом девушка покраснела и потупила взгляд.

— А можно я поеду в Рантсвон? — Анила посмотрела на меня глазами, полными надежды.

— Конечно, девочка, твои родители хотели подарить тебе такую возможность. Думаю, они были бы рады, если бы ты добилась своей цели. Отправляйся в Рантсвон и помни, что клан — это тоже большая семья, — я повернулся к архимагу и произнес. — Господин Руфус, я готов прямо сейчас оплатить полгода обучения девушки, но есть просьба, чтобы вы лично сопроводили ее до академии. Дороги сейчас опасны, поэтому я волнуюсь за ее жизнь и безопасность. С таким могущественным волшебником ей бояться нечего.

— Вы умеете говорить приятные вещи, господин Санд, — улыбнулся Руфус. — Хорошо, я заберу Анилу с собой. Через год вы будете удивлены ее успехам!

Девушка получила деньги и поспешила следом за архимагом, а я провожал эту процессию взглядом.

— Ох, переманит он ее, Санд, — проворчал Лоренс.

— Не переманит. Почему-то я в ней уверен. Лоренс, а что у вас за история с этим Руфусом? Мне показалось, вы хорошо знакомы...

— Долго рассказывать, — отозвался волшебник.

— И все же...

Лоренс бросил на меня недовольный взгляд, вздохнул, но все же решил рассказать.

— Представь себе, что перед тобой сейчас сидит один из архимагов Рантсвона...

— Серьезно? Да ты силен!

— Почти. Меня исключили из Круга...

— Должна быть какая-то веская причина для этого...

— Причина нелепая и существенная одновременно, — ответил старый волшебник. — Я тайно набирал и обучал учеников за пределами академии.

— И что в этом предосудительного?

— То, что они не платили за это деньги в казну академии, Санд. Разве это непонятно? Магия не должна быть доступна только избранным, кто в состоянии заплатить огромные деньги. Если у тебя есть задатки волшебника, ты заслуживаешь права научиться этому, а у архимагов академии были другие взгляды.

— Да уж, — я подошел к старику и похлопал его по плечу. — Знай, что в этой ситуации я на твоей стороне.

— Спасибо, — старик немного подобрел и даже заулыбался. — Зато теперь, когда я не состою в академии, могу набирать себе в ученики кого хочу и не советоваться ни с кем.

— Ладно, давайте понемногу собираться. Уже светает. Есть вести со стороны Эберлина?

— Говорят, бургомистр Каннар из Вердейла отбил Мольд, но потерпел поражение по дороге к Хоргу, — поделился свежими новостями Реймар.

— Откуда информация? — я посмотрел на воина и поморщился.

Если армии Вердейла не удалось добраться до Хорга, значит Эберлин может быть под контролем гоблинов. Да, у Вердейла было немного воинов, но явно больше, чему нас. Выходит, я купил у Фиары башню, которая ей не принадлежала? Что-то мне подсказывало, что Герлах знал об этом, когда отозвал свои претензии. И ведь как противно улыбался еще, мерзавец.

Ладно, что на дурака грешить, сам виноват. Теперь нужно думать как оттуда выдворять вредителей.

— Спросите у Хольта с ребятами согласятся они нас подкинуть до башни за пару золотых?

— Мы уже побеседовали с ним, — ответил Реймар.

— И что он ответил?

— Тебе дословно, или образно? — вмешался Горт.

Реймар закатил глаза и произнес:

— В общем, он сказал, что больше не сунется к гоблинам без серьезной военной поддержки.

— Ясно, я его понимаю. В таком случае, мы пойдем сами.

— Пешком будем идти дня три, — заметил Реймар.

— Ладно, уговорил! Сейчас пойду и поговорю с ним.

Глава 7. Эберлин

Реймар решил порадовать меня с утра хорошими новостями.

— Санд, я нашел нескольких ребят, которые хотят отправиться на запад и продолжить биться с гоблинами, — произнес воин, когда я проснулся.

Ну да, снова проспал дольше положенного. Хотя, это как посмотреть, я же не виноват, что мы половину ночи обсуждали план похода и восемь часов сна закончились поздно утром.

— Отлично! Что они хотят за это?

— Славы и зрелищ, — ответил воин.

— О, этого мы им предоставим в избытке. Где эти ребята?

— Вы — господин Санд? — худощавый темноволосый парень с аристократическими чертами лица подошел ко мне. Его тело было заковано в латы, а шлем он сжимал под мышкой. Судя по лицу, ему было лет двадцать, не больше.

— Он самый. Чем могу помочь?

— Я — сир Вендел, странствующий рыцарь из Сендорфа, второй сын бургомистра Ландольфа. Надеюсь, вы слышали обо мне?

— Признаться, слышу впервые...

— Так я и думал! На юге ни о какой образованности не может идти и речи. Хорошо, что вы хоть имя своего бургомистра смогли запомнить!

— Молодой человек, вы, или переходите к делу, или идите куда шли.

Вендел бросил на меня недовольный взгляд, но все же продолжил.

— Я хочу примкнуть к вашему походу против гоблинов на запад! Это будет событие, которое прославит меня и мой род.

— Примыкайте, не стесняйтесь, сир Вендел. Будем рады видеть всех отважных воинов.

То, что наш клан устраивает поход на запад, для меня самого стало откровением. Я посмотрел на Реймара и сделал себе пометку в памяти, что нужно расспросить об этом у воина. Тем временем к нам стали стекаться новые участники похода. Всего собралось человек тридцать. Пришлось ломать голову и решать что делать дальше, ведь у нашего клана не было даже повозок.

— Ингис, есть дело, — решил сразу говорить напрямую.

— К гоблинам не поеду, — торговец сразу понял о чем я хочу с ним побеседовать.

— Ты говорил, что изменишь свое мнение, если мы соберем нужную силу...

— И сколько мечей тебе удалось собрать?

— Шесть из нашего клана и еще три десятка добровольцев. Кроме того, с нами пойдет Лоренс и какой-то рыцарь. Вендел, кажется...

Хольт хмыкнул, когда я произнес имя рыцаря. Похоже, он уже наслышан о его «подвигах».

— Ладно, если идет Лоренс и еще три десятка ребят, это меняет дело. Но просто так я не поеду. Понимаю, что денег у тебя нет, чтобы заплатить, поэтому предлагаю договор — мы получим десять процентов от трофеев, полученных с врага.

— Учти, сама башня не в счет, она уже наша собственность, — заметил я.

— Не учи торговца монеты считать, — ухмыльнулся Хольт и повернулся к своим ребятам. — Рутгер, скажи ребятам, чтобы готовили повозки. Мы едем на запад!

Отлично, с транспортом вопросы порешали, соратников нашли, теперь дело за малым — добраться до башни и взять ее под свой контроль. Надеюсь, ребята из Вердейла здорово пощипали тамошних гоблинов и нам будет хоть немного проще. У нас могут быть сколько угодно сильные ребята, но против пары сотен гоблинов мы точно не справимся.

По дороге заскочил к советнику Эйнару и убедился, что наша часть долга исполнена. Встретился глазами с Герлахом, но тот лиь злобно зыркнул в мою сторону и поспешил убраться подальше. Видимо, Эйнар все же провел беседу и с ним.

Когда вернулся в лагерь, оказалось, что Искорки уже погрузились на повозки и готовы отправиться в путь. Мне досталось местечко рядом с Варной, Реймаром и Гортом. С удивлением я увидел, что Лоренс стоит рядом.

— Ты разве не идешь с нами?

— Иду, куда же вы без меня денетесь, — отозвался Лоренс. — Хотел поинтересоваться под каким знаменем мы будем идти. Может, пришло время Искоркам заявить о себе?

— Ты прав! — согласился я и выудил из сумки сверток со знаменем. — Рутгер, будь добр, прикрепи на шест и установи над повозкой, — попросил я.

Когда все приготовления были выполнены, Лоренс забрался в нашу повозку пятым, не считая Хольта и Рутгера, сидевших на облучке, и мы отправились в путь. Всего получилось семь повозок — две Хольта и еще пять принадлежало добровольцам. Лишь несколько человек ехало верхом рядом с караваном.

Трудности начались как только мы отправились в путь. Вендел ни за что не хотел отправлять в авангард. Пришлось убеждать его, что без него ребята не справятся, ведь он самый бронированный воин в нашем отряде и к тому же едет верхом. В итоге отправил с ним всех шестерых всадников, и тогда польщенный вниманием рыцарь угомонился.

— Реймар, скажи-ка мне, кто тебя надоумил сказать им, что наше мероприятие будет походом?

— Так это не я, это Лоренс прошелся по лагерю, набросился на воинов с обвинениями, что они слабохарактерные червяки, не могут даже носа из-за родного дома высунуть и только отогнали гоблинов, тут же бегут в собственные норы...

Я перевел взгляд на волшебника, но тот лишь пожал плечами.

— Всего лишь поделился своими мыслями, никто их не заставлял срываться в путь.

— Лоренс, если историки напишут о наших делах, то они обязательно вспомнят о тебе, как о самом невыносимом возмутителе спокойствия! — произнес я, похлопав старика по плечу.

Что ни говори, а волшебник нам очень помогал. Хоть он и не вступил в клан, но помощь его порой была бесценна. Но вот что у него получалось лучше всего, так это злить своими шуточками Горта.

Как ни странно, дорога до башни оказалась свободной. По пути мы не встретили никого, кроме одинокого всадника на волке, который тут же исчез в зарослях.

— Жаль, что не удалось его поймать, — сетовал Горт. — Теперь точно расскажет всем, что видел нас, и ночью стоит ждать гостей, если не раньше.

— В таком случае, двигаемся с удвоенной скоростью, — скомандовал я.

Понимаю, что ребята вряд ли обрадуются такому переходу, но попадать в засаду гоблинов посреди ночного леса я не намерен. Только когда начало темнеть, мы остановились неподалеку от башни и замаскировались в кустах.

— Санд, нам бы разведать сначала, — предложил Реймар, поглядывая на башню.

— Думаешь, там могут быть гоблины?

— Было бы глупо с их стороны не использовать ее.

— Давайте разведаем. Горт, пойдешь с нами? — я повернулся в сторону воина.

— Давай, втроем справимся.

Лоренс идти с нами отказался, сославшись, что он уже слишком стар в разведку ходить и не разогнется, если придется бегать скрючившись как корень кровоцвета.

Дождавшись пока окончательно стемнеет, мы направились к башне. Правда, Лоренс развеял наши надежды. Как оказалось, гоблины видят ночью ничуть не хуже, чем днем, поэтому тяжелее было только нам.

Прятаться приходилось среди кустов, припадая к земле. Я на всякий случай призвал ледяной доспех — мало ли, вдруг там действительно кто-то есть? Пока мы готовились, наблюдатели не сводили глаз с башни, но так и не заметили там никакой активности.

Стоило нам преодолеть последний рубеж, пробежать по узкой извилистой дороге, мы припали к стене вокруг башни и замерли, вслушиваясь в каждый шорох.

— Грарк, и с чего ты взял, что здесь кто-нибудь появится? Людишки точно не отважатся сунуться сюда ночью. Пойдем спать!

Услышав скрипящий голос гоблина, я замер от страха. Выходит, башня все-таки под их контролем.

— Даже не думай! — отрезал его собеседник. — Наш друг докладывал, что они направились сюда, с полсотни. И потом, слышал что говорил Назг? Он видел людишек сегодня днем в паре верст отсюда. Все сходится! Если они не догонят их на волках, придется нам заняться ими.

— Да хоть бы и так! С удовольствием размял бы косточки, а то надоело сидеть среди этих камней. И сожрать нечего.

— Болван, — послышался звонкий звук затрещины. Значит второй гоблин был выше по статусу, раз позволил себе подобное поведение. — Эти люди отогнали нас обратно в Древний город и не дали сжечь Хорг. Не стоит их недооценивать.

Так, выходит, нас здесь уже ждут. Мало того, что нас заметили днем и уже копят силы, чтобы прийти по наши души, так еще и с самого начала об этом походе было известно коротышкам. Знать бы что это за друг гоблинов такой, я бы с ним потолковал.

Я подождал, пока гоблины уберутся за стену и махнул рукой друзьям, приглашая подойти ближе.

— Реймар, не вижу смысла возвращаться назад. Нас могут заметить в любой момент. Нужно как-то подать сигнал нашим, чтобы шли в атаку. Ну а начинать будем сами — ты пойдешь первым, а мы с Гортом за тобой.

— Мы даже не знаем сколько их там, — возмутился воин.

— У тебя есть способ это узнать? Ну, давай спросим у гоблинов сколько их.

— Тихо!

Скомандовал Горт, хлопнув по плечу Реймара, и указал пальцем на дорогу к башне. По ней шагал воин, облаченный в доспехи. Даже в лунном свете я узнал в этом рыцаря Вендела.

— Что этот идиот вытворяет? Он же все испортит! — прошипел я. Мне больше всего на свете хотелось призвать огромную сосульку и съездить рыцарю по голове, и сейчас меня останавливало только то, что в таком случае нас заметят.

В башне засуетились. Я четко слышал шлепанье босых гоблинских ног по камню и приглушенные крики. Вендел не обращал внимания на суету. Он невозмутимо шагал в сторону башни и остановился только у того места, где были ворота. Мы прятались всего в нескольких метрах от него и хорошо слышали каждое его слово.

— Мерзкие гоблины, дерзнувшие напасть на земли Вардиана! Я — сир Вендел Сендорфский вызываю вас на честную битву! Сражайтесь, или...

Договорить он не успел. Сразу шесть стрел ударили в щит. А парень все-таки шустрый, успел укрыться за щитом. Вот если бы он еще не был таким идиотом...

— Это все, на что вы способны? — пока коротышки доставали по новой стреле и натягивали тетивы, у него была пара секунд, но он потратил их на болтовню. — Тогда узрите мою силу!

Вендел успел сделать всего один шаг, когда огромный огненный шар ударил его в грудь и подбросил в воздух. Рыцарь пролетел метра три прежде чем рухнуть на лопатки и поднять облако пыли.

— Сейчас! — крикнул я, выныривая из-за обломка стены.

Ледышка, уже ждавшая своего часа между поставленных близко друг к другу ладоней полетела четко в цель и раскроила голову беспечному стрелку без шлема. Вот, говорила мама: «Не ходи без шапки, а то сосулька в голову попадет — совсем мертвый будешь». Надо было маму слушать!

— Санд, ты безумец! — проревел Горт, врываясь в крепость после меня. — А как же щиты?

— Это моя башня!

Закричал я, пнув ногой в грудь подвернувшегося рядом гоблина. Ледышка полетела во второго, который уже целился в меня из лука. Этот выжил, потому как сосулька ударила в коджаный нагрудник, который смягчил удар.

Воздух снова затрещал, и я скорее инстинктивно отпрыгнул в сторону. С вершины башни прилетел огромный шар, который ударил в каменный пол и рассыпался на горячие брызги, обжигающие людей и гоблинов. Горт ревел как кабан во время спаривания, рубя секирой направо и налево, а Реймар пытался догнать удирающего противника. Шаман! Теперь путь к нему открыт.

Забежал внутрь башни и столкнулся нос к носу с копейщиком. Острие ударило мне в живот, но доспех поглотил часть удара.

— Этой корягой ты меня не остановишь, дружище!

Схватил древо и потянул на себя. Коротышка не устоял на ногах и подался вперед. Развернулся, ударил навершием посоха ему под дых, чтобы сильно не брыкался и спустил по лестнице вниз. Мана мне еще пригодится, чтобы драться с шаманом, так что тратить ее на гоблина не буду.

Наверху башни меня уже ждали. Заклинание ударило в ступеньку и яркие искры поскакали по лестнице вниз. Я же пулей выскочил наверх. Такие заклинания, которые направляет этот шаман, относятся как минимум к категории продвинутой магии, если вообще не экспертной, так что рано или поздно у него должна закончиться мана. Вот только вопрос — хватит ли у меня к тому времени здоровья? Удар копья и так уже успел его пошатнуть, да и возле башни заклинание слегка задело. Призвал статус и посмотрел на здоровье.

Здоровье: 22/30 Мана: 15/31

Да, лучше особо не высовываться. Кто знает сколько мне снесет этот шаман в очередной раз? Зато маны хоть ложкой ешь. Кстати, почему бы не упростить себе задачу, раз средства позволяют? Призвал ядоплюя на край крыши — там вроде есть небольшой участок, где можно пустить корни, даже пару травинок растет.

Есть! Колючка выпрямил стебель и принялся за свое излюбленное дело — плеваться ядом во всех, кто ему не нравится.

Шаман недовольно проворчал что-то и взмахнул ручонками. Порыв ветра вырвал цветок с корнем и сбросил с башни. Вот зараза! Да я на тебя общество по сохранению природы натравлю! Пока гоблин был повернул лицом к цветку, выпрыгнул на крышу и направил в него ледышку. Мимо! Спасибо, ловкость, ты всегда в самый важный момент напоминаешь, что нужно уделять внимание и тебе.

Гоблин вертел головой по сторонам в поисках пути для спасения. В его глазах читался ужас. А что это мы не колдуем, уважаемый? Топливо кончилось? Ах, да! Он ведь призвал поток ветра, чтобы уничтожить призванную мной колючку.

С яростью загнанного в угол зверя шаман бросился в сторону лестницы.

— Э, нет, уважаемый! Вы фейсконтроль не прошли!

Сделал посохом подсечку и приложил противника по ногам. Тот кубарем покатился по крыше и распластался недалеко от края. Тут же он оказался на ногах и с ловкостью дикой кошки прыгнул на меня. Зубы вонзились в ледяной доспех и заскрежетали. Одной рукой схватил его за шиворот, а второй ухватил за пояс и перебросил через плечо.

Шаман ударился головой о каменный пол и опасно скатился к краю. Он попытался поднятьсяи броситься снова, но у меня уже было подготовлено заклинание.

— Ледяной осколок! — произнес я, отправляя его прямо в грудь шамана. Тело гоблина передернуло и отбросило в сторону. У него еще оставалось немного здоровья, когда он полетел вниз, но после приземления на твердую каменную поверхность пола они улетучились.

Не успел посмотреть уровень этого шамана, но почему-то я уверен, что он не был высокого уровня. Скорее всего, этот отряд гоблинов сидел здесь на всякий случай, если нам удастся прошмыгнуть мимо крупного отряда. Зеленая необстрелянная молодежь, которую берегли, чтобы не наделали ошибок из-за своей горячности.

А мы тоже хороши — захватили башню просто чудом. Надеюсь, все живы...

Подойдя к краю башни, я посмотрел вниз. Шаман лежал в луже собственной крови, широко раскинув руки в стороны. Возле входа в небольшой дворик башни расположились тела защитников — никто из них не ушел.

Друзья уже ворвались во внутренний двор и толпились там, а Венделу помогли подняться. Реймар стоял рядом с ним и осматривал рыцаря. Да, этому болвану не помешает помощь целителя.

Я спустился к остальным и пожал руку каждому. Только сейчас я понял, что нам удалось практически невозможное — мы захватили башню с горсткой бойцов!

— Потерь нет, раненых трое, — отчитался мне Реймар.

— Им помогли?

— Уже!

— Благодарю! — я похлопал друга по плечу.

— Санд! — Горт спешил в мою сторону. Его борода топорщилась от негодования. — Еще раз устроишь такое, я тебя сам зарубаю! Это же надо, впереди берсерка в битву ворвался. Я оскорблен! Рубака я или хвост собачий, чтобы в самой заднице плестись?

— Не переживай, будет еще возможность проявить себя, — ответил я и улыбнулся. Кому что, а Горту лишь бы морду кому набить.

Я заскочил на высокий камень и прочистил горло. Те, кто стоял рядом со мной, притихли, ожидая речи. Остальные замолчали и повернулись ко мне, когда я уже начал говорить.

— Друзья! Сегодня знаменательный день. Клан Искорки обрел свой дом и я благодарен всем, кто принимал в этом участие. Мы сделаем все, чтобы в этом месте каждый из вас мог получить свой безопасный уголок для отдыха, сытого обеда и сна. Ингис, будь добр, подай мне знамя!

Хольт тут же подошел ко мне и протянул красно-синее полотнище с искрами на нем. Я помчался на лестницу и установил его на самом верху, чтобы его было видно издалека.

После моей пламенной речи ребята разбрелись кто куда. Лоренс назначил людей, которые набрали сухих дров и развели костер, чтобы согреться. Повозки загнали во внутренний двор и многие устроились спать прямо там.

Пусть отдохнут с дороги, утром буду разбираться с организацией нашего труда. Нам предстоит хорошенько поработать, потому как гоблины ждать не станут.

— Варя!

Я подошел к девушке и обнял ее за плечи. Она тут же повернулась ко мне и посмотрела в глаза. В полутьме предрассветного неба ее глаза горели, словно два крошечных самоцвета.

— Помнишь, ты должна мне свидание...

— Прямо здесь?

— Ну а что? Идем на крышу встречать рассвет. Скоро поднимется солнце, и мне хочется посмотреть на него с высоты собственной башни.

Мы забрались наверх и уселись почти возле самого края. На востоке яркими лучами загоралось небо. Я прикрыл плечи девушки плащом и положил руку и нежно обнял. Она повернулась ко мне и наши губы приблизились.

— Санд!

Горт, да чтоб тебя кошки драли, испортил такой момент! Варя виновато потупила взгляд и сделала вид, что ничего не собиралась делать, а я подскочил и посмотрел вниз.

— Что стряслось? Не можете без меня полчаса обойтись?

— Я-то может и могу, а вон те ребята, которые приближаются к башне, похоже, нет.

Проследил за рукой Горта и увидел знамена Вердейла. Десятка два человек приближались к башне со стороны леса. Так-с, кажется, наш отдых отменяется. У нас впереди интересный разговор.

— Варя, извини, продолжим позже.

Я наклонился и поцеловал девушку в щеку, а потом помчался по ступеням вниз.