Мирия 2

КНИГА 2 Простая жизнь

Лана стояла на мосту и смотрела на воду. Стоял теплый июль. Ярко светило солнышко и пели птицы, но это не радовало ее. Всего лишь два месяца прошло со дня ее бала на Мирии. И уже два месяца Лана жила жизнью обычного человека. Она не замедлила воспользоваться любезным предложением Ее величества и ушла с Мирии на Землю. Ей нужно было хорошо подумать, как жить дальше. Правда, умные мысли как-то не спешили посетить ее голову. Поэтому она решила просто жить дальше. Как сложится, так и будет. Как и все студенты, она писала курсовые, сдавала зачеты, экзамены. Хотя, она итак это делала. Последний экзамен по бухучету был позавчера. И теперь ее ждали каникулы. Магия никак и нечем не повлияла на ее жизнь в глазах окружающих. Ведь не обязательно докладывать всем и каждому, как пишешь курсовые или осваиваешь новый материал. Она уже давно нашла нужное заклинание, и теперь запоминание лекций и основные положения приходили во сне, причудливо перемежаясь с исторической частью Мирии. А на память Лана никогда не жаловалась. И сейчас она ничем не отличалась от своих сверстниц. Единственным исключением стали занятия с мастером Ваттом. Сухонький старичок продолжал немилосердно гонять девушку, вбивая в ее голову различные навыки, способные, по его мнению, сохранить ее жизнь. Синяки на ее теле почти не сходили, не смотря на всю современную медицину. А магией девушка запретила себе пользоваться, но не об этом она сейчас думала, стоя на каменном мосту.

Он появился месяц назад. Мужчина, которому она поверила. Он был олицетворением всех ее девичьих грез. Высокий зеленоглазый брюнет, добрый, очень внимательный и щедрый. Лана утонула в его теплых глазах сразу же, стоило ему произнести дежурную фразу:

- Девушка, разрешите познакомиться.

Он кого-то ей напоминал, но она никак не могла вспомнить кого именно. Сергей Ледостагов стремительно ворвался в ее жизнь, с нагловатой усмешкой, разрушив все преграды, которые она создавала. По началу, природная осторожность, и что уж там говорить, ее многочисленные комплексы, шептали ей об осторожности. О том, что у такого красивого парня всегда есть девушка, что знай, он ее как леди д,Эйли, еще можно было подумать, что его заинтересовало именно это. Но он не дал ей времени на раздумья. Сергей встречал ее после институтской практики, затем встречал после экзаменов. Каждую свободную минуту он был рядом. Они много проводили вместе времени. Каждый день в ее комнате появлялся новый букет цветов. Всегда разных, иногда это были розы, а иногда огромные ромашки. Он умел удивлять. Однажды, когда Лана была совсем уставшая и измученная после практики, она взял ее за руку, усадил в машину и вывез за город. Там на берегу Москва - Реки был накрыт ужин на двоих. Где-то тихо играла скрипка, пахли розы, стоявшие рядом в вазе. Лана потеряла голову. Ее покой разрушился в один миг, закружив в водовороте чувств.

Сергей опьянял, как хорошо выдержанное вино. И никогда не говорил, что любит ее или что она ему как-то нравится. Он просто был рядом. Лана не замечала ничего вокруг. Его глаза были такими нежными и лишь иногда, когда он не видел, что она него смотрит, она видела в его глазах лед. И этот лед пугал ее. Именно это обстоятельство заставляло сейчас ее печально смотреть на воду. Девушка взглянула на часы и заторопилась домой, он должен был зайти через час, а она еще не готова. Сегодня была обещана прогулка с сюрпризом.

Ровно через час в ее квартире раздался звонок в дверь. На пороге стоял Сергей с букетом желтых роз. Именно эти цветы больше всего любила девушка. Она поцеловала его в щеку и поставила цветы в вазу.

- Идем, - он протянул ей руку.

Они вышли из подъезда и сели в его новенький «Мерседес».

- Куда ты меня везешь? – ее снедало любопытство.

- Сейчас все увидишь. У меня обширная программа. – И в его глазах появились искорки.

Лана смотрела на него и тонула в его глазах. Предательница память наотрез отказывалась ей служить. Сергей остановил машину в «Нескучном саду».

- Приехали. – Сказал он, помогая ей выйти из машины.

Они медленно шли по тропинки и почти не говорили, им это было не нужно. Вдруг он остановился.

- Хочешь прокатиться на лошади.

- Хочу, - улыбнулась она.

Лана уже давно не ездила верхом, и ей действительно очень хотелось прокатиться. Хотя она и запретила себе пользоваться магией, тоска, появившаяся почти сразу, никогда не отпускала. Поэтому лошади были тем немногим, что связывало ее с магической жизнью.

Сергей подошел к хозяйке лошади и дал ей несколько купюр.

- У тебя полчаса.

- Хорошо, - кивнула Лана.

Сергей стоял у заборчика и наблюдал за девушкой. Она еще не знает, что он приготовил. Он усмехнулся этой мысли. Чтобы все получилось, он влил ей в шампанское на балу заговоренную воду из озера Заката. Поэтому и не опасался, что она его вспомнит. Его волновало другое. За все то время, что они встречались, она ни разу не воспользовалась магией, и ни разу не посетила Мирию. Она ничем не отличалась от других девчонок ее возраста, разве что была домашней девочкой и ночами по дискотекам не пропадала. Она вела себя так, будто о магии слышала только в сказках. Почему она ушла с Мирии? Он видел, что иногда на ее лицо набегает тень. Он бы дорого дал, что бы узнать, о чем она думает в эти моменты.

Полчаса истекли, и довольная девушка отдала поводья хозяйке лошади. Потом они еще некоторое время гуляли по парку. Их взгляды встретились, и он вдруг понял, что она любит его. Сергей притянул ее к себе и поцеловал. Она не отстранилась и ответила на поцелуй. Солнце клонилось к закату, когда они вышли к Москве реке. Лана смотрела на воду, и он знал, что она сейчас думает не о нем.

После прогулки он повез ее в ресторан.

- Но я же не одета, - возмутилась Лана.

- На мой взгляд, на тебе слишком много одежды. – Усмехнулся он.

Она опустила глаза и покраснела.

- Ты меня смущаешь, - тихо сказала она.

- Неужели тебе не говорили этого другие мужчины?

- У меня не было мужчин, - еще тише ответила она. Настроение было испорчено. Девушка не понимала, что за перемена в настроении заставила Сергея быть таким циничным. И это встревожило ее и заставило задуматься, а так ли хорош ее избранник или это только видимость?

Остаток пути они проехали молча. Сергей припарковал машину у одного из самых дорогих ресторанов. Лана чувствовала, что он тут бывает часто. И это место явно не для нее, выросшей в «хрущевке». Сейчас разница в положении стала ей отчетливо видна. До этого момента девушка, витавшая в собственных грезах, старалась не замечать, его дорогой машины и сюрпризов, которые тоже немало стоили. Взять хотя бы поездку на выходные на Байкал. Да там одни билеты бизнес - классом чего стоят. Не говоря уже об остальном. Осознание своей никчемности больно кольнуло ее где-то в области сердца. Девушка вспомнила, что когда-то что-то похожее с ней уже было. В голове плыл туман, который мешал сосредоточиться.

Они сели за столик.

- Что будешь заказывать? – спросил Сергей, передавая ей меню.

- Не знаю. Какой-нибудь салатик и немного вина, пожалуй. – Аппетит не появлялся. Лана качнула головой, пытаясь собраться с мыслями, но у нее это плохо получалось.

- Вино – хорошо, а к салату мы добавим осетрину под белым соусом две порции и коньяк.

Он сделал заказ и официант исчез. Лана взглянула на часы, ей уже хотелось домой. Устраивать скандалы на публике она не любила, а завтра она скажет ему, что все кончено. Пусть ищет девицу для утех в другом месте. Ей было больно. Она вспомнила, что ей все это напоминало. Три года назад так вел себя Олег Кавиров. Только она тогда не была влюблена.

Принесли заказ. Девушка нехотя ела осетрину и не чувствовала вкуса. Прекрасная обстановка ресторана никак не трогала ее, хотя в другое время она была бы счастлива здесь очутиться. Слова Сергея просто приоткрыли девушке его отношение к ней. В его отношении к ней не было тех чувств, что она так ждала. Хрупкое сердце разбилось. Выдержка и умение держать лицо, полученные в Лондоне позволили ей не расплакаться прямо здесь. Но это было невыносимо!

- За нас, - он поднял тост.

Она отсалютовала ему бокалом.

«Без меня». - Мысленно добавила Лана про себя, решив не дожидаться окончания вечера. Такси довезет ее домой безо всяких церемоний.

Сделав глоток из бокала, она увидела, что все резко поплыло перед глазами.

«Что он подлил мне?» - Пронеслась ужасная мысль. Последнее, что она увидела, это его насмешливые глаза.

-Иглангер, - прошептала она, теряя связь с миром.

Она спала бесконечно долго.

Долина Звезд

Сон? Явь? Лана не могла точно ответить на этот вопрос. Ей было сначала очень тепло и очень приятно. Хотелось таять и нежиться. Затем стало невыносимо жарко. Кожа горела. Хотелось скинуть одежду. Чьи-то ласковые руки оказали ей эту услугу, и на некоторое время стало легче дышать. Потом жар нахлынул с новой силой. Она металась в липком мареве, но открыть глаза не было сил.

Когда Лана проснулась, солнце било в глаза. Тело непривычно ломило. Сколько же она проспала!? Хорошо еще, что сегодня суббота и родители на даче. Иначе бы уже весь город «на уши» подняли. А объяснить им потом, где она была всю ночь невозможно. Она лежала на шелковых простынях в незнакомой ей комнате. Девушка повернула голову и увидела Сергея. Он спал, обхватив руками подушку, и улыбался во сне. На минуту она задержала свой взгляд на его лице, и ужас охватил ее.

«Она такая же, как все, - как на яву в голове зазвучал его голос.

- Иглангер! - прошептала она. Память, наконец, сработала как надо. Но боже, как поздно!

Она откинула одеяло и с ужасом увидела, что полностью обнажена. Ее вещи были небрежно брошены на стоящий рядом стул. Пятна на простыне свидетельствовали достаточно красноречиво, чтобы у нее не осталось никаких сомнений в произошедшем. Он просто хотел позабавиться, и это у него получилось. А если он еще и хвастать будет, все, ее репутация погублена навсегда. За ней навсегда закрепиться звание шлюхи. Как же стыдно! Она не была ханжой, но консервативное воспитание не позволяли легкомысленно относиться к некоторым вопросам, касающимся интимной жизни. Наверное, поэтому ей было так больно и вместе с тем, очень стыдно. Эти мысли проносились у нее в голове, пока она лихорадочно одевалась.

Девушка кое-как оделась и пулей вылетела из квартиры. Местность была ей не знакома. До этого момента Сергей никогда не приводил ее к себе домой. Но это было уже неважно. Девушка бежала пока совсем не выбилась из сил. Весь день Лана бродила по городу с безумными заплаканными глазами, совершенно не зная, как ей жить дальше. Но как же так? За что? Неужели уязвленное самолюбие мужчины было настолько сильно задето, поставленным ею положением там, в Лондоне? Она поверила ему, и получила жестокий урок. Как можно быть такой дурой? Ведь было ясно с самого начала, что они не пара. Он аристократ от рождения, а она кто? Дочь простых инженеров, выросшая на улице, среди московских пятиэтажек. Конечно она ему не ровня. Только для утех и годна.

Когда силы ее покинули, она вернулась домой и залезла в ванну. Ей хотелось смыть с себя позор и все, что связано с ним. Вода успокаивала. Он уничтожил ее морально, и она уже никогда не сможет доверять никому. Немного придя в себя, Лана понемногу начала адекватно мыслить. Ничего, она сильная, переживет и это. Как же все-таки здорово, что родители сегодня на даче. К их приезду она успеет прийти в себя и успокоиться. Как современная девушка, она знала о внеплановой беременности, но прикинув в календаре дни, поняла, что в этом ей повезло и герцог Иглангер может не опасаться внеплановых бастардов. Думая об этом, Лана мрачно усмехнулась. От мрачных мыслей ее отвлек звонок в дверь, но она даже не пошевелилась. Позвонят и уйдут. Она сегодня никого не ждет. Дверь закрыта на предохранитель и ее не открыть никому. Посетитель оказался настойчивый, и ей нехотя пришлось вылезти из ванной. Кое-как вытершись и завернувшись в халат, она поплелась к двери и заглянула в глазок. И тут же отпрянула. Нет! Не сейчас! За дверью стоял Иглангер. Что теперь ему нужно? Для него открыть дверь ничего не стоило, будь замок закрыт, хоть на три предохранителя. Оставалось только одно. Она призвала рубиновый флакон, взятый у старейшины людей пауков, и, не раздумывая, швырнула его об стену. Из разбитого пузырька потекла ее Сила. Тонкая струйка Силы коснулась кончиков пальцев девушки и Лана почувствовала нестерпимую боль.

–А-а-ах, - она не смогла сдержать стона.

Где-то вдалеке она слышала голос герцога:

- Лана, открой, я знаю, что ты дома.

Щелкнул, открываясь, дверной замок. Она вызвала переход на Мирию и бросилась туда. Подальше от него. Лишь бы не видеть его глаз и не испытывать мучительного стыда. Проход открылся именно там, где она и задумала. Долина Звезд, место, где звездопад бывает каждую ночь. Так никто не спросит, кто она и откуда. И он не найдет ее, по крайней мере, не сразу. Если конечно, вообще станет искать. Ей необходим тайм-аут. Надо подумать, и решить, как быть дальше и что делать.

На Мирии, как и на Земле стояла ночь. Искать жилье было уже поздно, и она устроилась на дереве, предварительно окружив себя защитным контуром, дабы ее никто не потревожил. Утром она проснулась от звука женского голоса. Лана заглушила силу, насколько это было возможно. Остаться совсем без силы было слишком заметно. А так слабенькие способности, ими обладали все.

На поляну вышли две женщины. Они были одеты как крестьянки, и девушка создала одежду подобно им, только гораздо более грязную и потрепанную. Они заметили ее.

- Ты кто? – спросила та, что повыше. Она была женщиной средних лет с добрым лицом и удивительно синими глазами.

- Не знаю, - грустно ответила Лана.

- А откуда? – спросила вторая, пухленькая молодуха, с ямочками на щеках.

- Из Мира. – Миром называли все земли, что находились за пределами Долины.

- А где ты живешь? – спросила первая женщина.

- Не знаю, найду что-нибудь. - Ей действительно было все равно. Пустота поселившаяся в душе сожрала все чувства.

- Пойдем с нами, - позвала та.

- Зачем она тебе? - удивилась вторая.

- Я живу одна, места у меня много. Пусть поживет со мной. Много не съест, а пара лишних рук мне не помешает. – Так пойдешь? – обратилась она к девушке.

Лана кивнула. Расчет был прост. Маленькой ободранкой - приживалкой у одинокой женщины будут интересоваться гораздо меньше, нежели неизвестно откуда появившейся хозяйкой маленького домика в лесу. Поэтому заклинание симпатии и вуаля, место временного пристанища найдено. А там посмотрим.

Дуэль

Маленькие чистенькие домики, у низенькой оградки цветы. Зеленая травка сплошным газоном. Один домик был чуть выше других. У крыльца стояла парочка. Смазливый парень и молоденькая селяночка. Они тихо разговаривали. Парень бросил на них взгляд и что-то сказал девушке. Она тоже обернулась и прыснула в ладошку.

- Смотри, какое чучело, - крикнул он. – Прасковья, где ты нашла такое чудовище?

- Где нашла, там больше нет, - бойко ответила женщина, что вела ее с собой. – Передай старосте, что она живет теперь у меня.

- Передам. Смотри, как бы тебя кошмары по ночам не замучили. – Засмеялся он.

- Не замучают.

Когда они отошли от этой парочки, вторая женщина попрощалась и ушла к себе в дом. Она остались одни. Дом Прасковьи стоял на окраине деревни. Маленький, очень уютный, увитый плетистыми розами, которые здесь росли повсюду.

- Как красиво, - не удержалась девушка, неожиданно почувствовавшая умиротворение и покой.

- А ты оказывается вовсе не такая чудная, какой кажешься. - Улыбнулась Прасковья. - Здесь мы будем жить. Для начала давай знакомиться. Мое имя ты знаешь. Твое я спрашивать не буду, как не буду спрашивать кто ты и откуда. Нужно будет, сама расскажешь. Я буду называть тебя Вита. Теперь тебе надо вымыться и переодеться. Твоя одежда совсем истрепалась. Она дала девушке одежду из грубого полотна. Серая вышитая сорочка, черная юбка, черный корсаж и ослепительно белый чепчик. Мыться пришлось на улице, под холодной водой. Но рисковать своей легендой не хотелось и пришлось смириться. Когда Лана вымылась и переоделась, Прасковья всплеснула руками.

- Да к тебе женихи теперь толпами ходить будут.

- Не будут, - уверенно сказала девушка и ее потемневшие карие глаза, опять стали ледяными.

Женщина поняла, что не стоит задавать вопросов. По крайней мере, сейчас.

- Что ж, садись пить чай, – не стала хозяйка дома развивать тему.

- Спасибо, - девушка несмело улыбнулась.

Они пили ароматный чай с листьями черной смородины, и Прасковья неторопливо рассказывала о себе.

Муж у нее умер. Дочь, Вита, сбежала с циркачом. Люди говорила, что видели ее в городе, живет де, в богатом доме, и нет ей дела до матери. Лана не сомневалась, что богатый дом – это бордель. И если это так, то ей не следовало возвращаться, иначе позор навсегда разрушит жизнь Прасковье.

На следующий день, когда девушка пошла за водой к колодцу, то встретила сына старейшины. Он оглядел ее любопытным взглядом и спросил:

- Ты кто?

- Я – чудовище, он которого по ночам кошмары сняться. – Усмехнулась она и отвернулась. Мужчины стали вызывать у нее отвращение.

- А я Митрофан – мой отец старейшина. – Услышала она уже уходя, но оборачиваться не стала..

Жизнь потекла спокойно. С Прасковьей они поладили. Подруг у нее не появилось, но и врагов не было. Вита ко всем относилась одинаково. Местные девицы, поначалу отнеслись к ней насторожено, позже приняли ее в свой круг, когда поняли, что новенькая не собирается с ними соперничать. Потекли дни.

Герцог Конкорд пребывал в самом скверном расположении духа. Сегодня у него был запланирован визит ко двору Филиппа III. Дворец короля Филиппа разительно отличался от королевского дворца королевы Эсмеральды. Если второй был изящный и воздушным сооружением, построенным в древние века еще эльфами во время очередного короткого перемирия, то дворец короля Филиппа отличался помпезностью и монументальностью. Он был похож на европейские дворцы, в готическом стиле, с множеством башенок и шпилей. И публика здесь была чопорная и напыщенная. Как и полагалось одному из самых значимых людей при дворе короля Филиппа, Олег был роскошно одет. Его костюмы по всеобщему признанию считались одними из самых дорогих и изысканных. Ему многие подражали. В свои двадцать семь лет он многого добился. Практически все, чем он сейчас обладал, он добился сам. Он мог бы всю жизнь жить припеваючи и ничего не делать. Но становиться одним из дворцовых dandy ему не хотелось. Тогда он попросился в дипломатию. Блестящее образование и гибкий ум, принесли ему желаемый результат. Он быстро продвинулся.

Олег вошел в зал и с удивлением заметил, что его стала забавлять напыщенность придворных, а восхищенные взгляды дам, подсказали ему, что он по-прежнему пользуется успехом.

Филиппу было чуть больше пятидесяти. И в свои годы он еще мог похвастаться спортивной фигурой, которую поддерживал ежедневными упражнениями. Живой взгляд карих глаз еще и сейчас, заставлял биться чаще не одно женское сердце. Его иссиня-черные волосы лишь немного поседели у висков, что впрочем, ему шло. Как шел и костюм почти без украшений из черного бархата.

Рядом с королем сидела его теперешняя фаворитка, графиня Вафген. Она принадлежала к роду Сапфировых роз и была ослепительно хороша в расцвете своих двадцати двух лет. Лет пять назад они отлично проводили время вместе, но, увы, история выплыла наружу и ее срочно выдали замуж за одного из многочисленных кузенов, который теперь много разъезжая по стране с чувством выполненного долга думал, что король благодарен ему за его усердие и преданность.

Сегодня красавица графиня была очень хороша. Ее черные волосы были разделены на прямой пробор и уложены сзади в низкий пучок. На них, словно капли росы, сверкали бриллианты. Ее голубое атласное платье также были украшено ими. Она улыбалась Олегу, давая понять, что ничто не забыто. Но он, глядя на молодую женщину, думал сейчас о другой. Где она сейчас? Он обещал быть ее ангелом-хранителем, а вместо этого допустил, что бы его брат подтверждал свою нелепую теорию. Что произошло, догадаться было не трудно. Разбитое сердце проще лечить далеко от того, кто его разбил и вполне возможно, когда он увидит ее еще раз, она будет уже замужем или наоборот, станет шарахаться от них еще больше. Только сейчас он осознал, что готов ввести ее в свой дом на правах хозяйки всего, что у него есть. Почему он не запретил к ней приближаться!? Зачем он тогда промолчал!? В том, что произошло, есть и его доля вины. Еще пару лет назад он бы и не задумался об этом. Случилось и случилось. Или посмеялся, над детской наивностью и верой в прекрасного принца. В том, что Иглангер сыграл именно на этом, он и не сомневался. Он помнил еще по своему ухаживанью пятилетней давности, что она романтическая натура. А ее богатое воображение может поспорить с любой сказкой. Вопрос лишь в том насколько далеко он посмел зайти, что она все бросила и скрылась от всех. Сейчас он неожиданно понял, что его удел, такие, как фаворитка короля. Да - красивая, да - чувственная, да - влиятельная, но душа хотела другого. Если все-таки его догадка подтвердится, то его брату придется за все ответить. Но это ничего не изменит и она никогда не попустит больше его к себе. Испугается и сбежит.

- Рад видеть, - дружески сказал король, приглашая жестом в кабинет.

Всем остальным пришлось довольствоваться закрытыми дверями.

- Что новенького у Лилий? – спросил он, усаживаясь за письменный стол, и предлагая кресло напротив Конкорду.

- Есть не большие перемены.

- Графиня д,Эйли. Знаю, знаю. Рассказывайте.

- Да, вы были правы, относительно Гликерии д,Эйли. Она действительно сложила с себя полномочия. Но ей не повезло. Вмешалась леди Александра, или вернее сказать ее дух.

- Вот как? Продолжай.

- Детали мне неизвестны, но графство потеряно для нас навсегда. И в этом вопросе Хранитель не должен вмешиваться. Я стараюсь наладить с ней отношения, но она не очень-то разговорчива.

- Жаль. Но с другой стороны я рад, что эта авантюра, наконец, закончилась. – Задумчиво проговорил король. – Невозможно было тянуть дальше.

Олег догадался, что Иглангер уже говорил с королем и получил добро, а это значит, что дни Хранителя сочтены. Филипп в конечном итоге был рад избавиться от зарвавшегося вельможи. Он в последнее время требовал слишком много.

- Теперь мы сможем окончательно замириться с Лилиями.

- Да, ваше величество, они очень миролюбиво настроены.

- Герцог, расскажите мне, как выглядит королева Эсмеральда. Я никогда ее не видел.

- Она немного моложе вас и очень красива. У нее роскошные волосы и изумрудные глаза. Она умна и добра к подданным, иногда сверх меры. Этим, правда, мало, кто пользуется, в гневе она может и не посмотреть на былые заслуги. Я бы сказал, что у нее железная воля.

- Когда-то я знал одну Эсмеральду. – Король медленно отошел к большому окну и посмотрел вдаль. Что с ней стало, мне не известно. Есть еще новости?

- Да, герцог Нериманский представил наследника. Им стал старший из бастардов. Весьма энергичный молодой человек.

- Законных детей у него нет. Посмотрим, насколько он будет хорош, как маг. Сколько ему лет?

- Он немного моложе меня, около двадцати пяти.

- Не плохо. Что ж идемте к гостям. На балу надо танцевать, а не заниматься политикой.

Они вернулись в зал, уже вовсю танцевали. Олег огляделся и увидел своего брата. Иглангер стоял в окружении дам, и шутил одновременно со всеми. Как всегда он был одет очень просто, практически без украшений. Простой темно-зеленый камзол, бледно-зеленая шелковая рубаха штаны темнее камзола на три тона, из украшений только неброская брошь, оживляющая шейный платок. Но обманчивая простота его костюма стоила дороже, роскоши туалетов многих дам. Он был как всегда весел. Олег подошел к живописной группе и отвесил несколько комплиментов некоторым дамам. И … увел Иглангера в сторону. Дамы недоуменно переглянулись, но возражать не стали. Мужчины вышли на балкон.

- В чем дело? – Сергей был явно недоволен, тем, что его оторвали от развлечений.

- Я вызываю вас на дуэль. – Ледяным тоном ответил Конкорд. – Назовите время, место и оружие.

Иглангер усмехнулся, когда-то точно так же он вызвал на дуэль Конкорда. Но Гликерия больше не стоит между ними, что же тогда?

- Потрудись объясниться? – потребовал он.

- Я считаю ваше поведение в отношении леди д,Эйли бесчестным.

Взгляд Иглангера тоже стал ледяным. Они снова сошлись из-за женщины и его брат не отступит. На этот раз все серьезнее и дело не в амбициях, просто она нужна им обоим, а значит, кто-то должен уйти.

- Мы будем драться немедленно, - Иглангер принял вызов. – В старом парке, там нам никто не помешает. Оружие – шпага. Без секундантов, я не хочу, что бы ее имя склоняли во всех гостиных. Никакой магии.

- Согласен. - С отсутствием секундантов он согласился безоговорочно, по той же причине. Она и так вызвала много споров, уже тем, что стала графиней д,Эйли.

Обо всем договорившись, они вышли из дворца, оживленно, беседуя. Со стороны казалось, что они закадычные друзья. Увлеченные происходящим, они не заметили, любимого шута короля, маркиза де Сорлара. Он прятался за портьерой и все слышал до последнего слова.

Когда они миновали регулярные парки, где можно было встретить кого-нибудь, их напускную любезность, как ветром сдуло. Они решили уйти подальше от людских глаз. Старый парк когда-то был любимым местом гуляния королей. За ним следили. Здесь водились зайцы, лисы, даже кабаны и волки. В самом центре парка был расположен маленький охотничий домик, в котором любил останавливаться Филипп I. Его потомки не стали разрушать домик в память о своем великом предке, просто в трех милях от старого парка разбили свои сады и построили дворец нынешних королей. Сейчас здесь царило запустение. Но именно это придавало место то, очарование, которым было все здесь пронизано. Они нашли большую поляну, и расчистили себе место для маневров. Оба сняли камзолы и остались в рубашках. Из оружия – только шпага и дага.

Зазвенели клинки. Сначала Иглангер ушел в глухую оборону. Его задачей было измотать противника. Они дрались до первой крови. За дуэль со смертельным исходом, выжившему, тоже грозила смерть и кровная вражда, чего обоим не хотелось.

Отбить удар, сделать выпад, закрыться. Оба методично просчитывали ходы противника. Силы были приблизительно равны. Бой будет продолжаться до первой серьезной ошибки одного из противников. Через пятнадцать минут поединка, оба были в царапинах, но ни одного серьезного ранения. Конкорд разгадал маневр Иглангера и решил пойти на хитрость. Он сделал вид, что несколько устал и пропустил два легких ранения. Иглангер поверил в свой успех и на мгновение открылся, чем и воспользовался Конкорд, нанеся серьезную рану в плечо. Иглангер понял, что его провели, но не стал паниковать или злиться, а просто переложил шпагу в левую руку, которой владел так же хорошо, как и правой. Укол, шаг назад, укол, выпад. Конкорду было не привыкать к леворуким противникам, и такая перемена его не смутила, и теперь он сам ушел в оборону. Их шелковые рубахи давно превратились в лохмотья, а раны стали не в пример серьезнее. Иглангер, так же хитростью нанес рану в бок Конкорду. Но ни один не хотел уступить. На кону стояло счастье их обоих. Девушка, которая могла сделать счастливым любого из них. Удар.

- Остановитесь! – Властный голос вывел из магии боя.

Король, и рядом два десятка гвардейцев во главе с капитаном. Он был в ярости.

- Шпаги в ножны, - приказал он. – Из-за ваших споров, я устал улаживать отношения с Лилиями. Месяц ареста в Ганхарварде, в одной камере. До тех пор, пока не научитесь мирно сосуществовать, я буду сажать вас туда. - Король не обратил внимания на их раны. Лекари осмотрят их уже на месте.

Ганхарвард. Раньше здесь была закрытая школа для дворянских детей, оставшихся без родителей. Но из-за мрачного пейзажа и еще более мрачной репутации сто лет назад было решено сделать школу в теплых краях, а это здание перепрофилировать в тюрьму. Это мрачное, почерневшее от бесконечных опытов юных дарований, здание, наводило ужас на простых людей, которые очень редко выходили из него живыми. Дворянство, также испытывало внутренний трепет при упоминании этого места. Обоим дуэлянтам, конечно, не грозило провести здесь очень много времени. Король вспыльчив, но отходчив, но месяц, по меньшей мере, они не смогут заниматься поисками. А что еще хуже, им больше не дадут, по крайней мере, в ближайшее время, сойтись в поединке, за право обладать ею. Все осложнялось еще и тем, что за время ее отсутствия, она вполне может выбрать кого-то третьего.

К чему приводят сплетни

Первые две недели ареста прошли как в тумане у обоих. Их раны на поверку оказались куда более серьезными, чем они думали. В любом другом месте, лекари исцелили бы их за один день. Но в этой бывшей школе, усилиями предков на каждый камень было наложено заклятие, отрицающую саму возможность магии. Поэтому приходилось обходиться обычным, хоть и лучшим лекарем короля, который остыл от гнева и уже жалел, что срок назначенный им так долог. Теперь все это время у него не будет вестей из Лилиана а лучший полк останется без командира. Не менять же их в самом деле?

Мужчины пришли в себя и осознали, где находятся почти одновременно. Раны болели. Этого и следовало ожидать. Король запретил использовать даже растительные обезболивающие, в воспитательных целях, дабы оба гордеца прониклись важностью своей жизни. Лекарь, конечно, делал все, что мог, но магия может несравнимо больше И оба это почувствовали. Первую неделю, общались, подчеркнуто вежливо, чем немало позабавили лекаря. Затем их отношения слегка потеплели, сначала для того, чтобы выйти из тюрьмы, затем и на самом деле. К окончанию заточения они уже могли спокойно разговаривать, не бросаясь с кулаками, друг на друга. Двоюродные братья словно заново открывали себя и друг друга. Только одна тема было под запретом. – Лана д,Эйли. Только один раз они говорили о ней.

- Что ты ей такого сделал, что все бросила и исчезла? – с любопытством спросил Олег, однажды вечером. Его мучил этот вопрос. Он не раздумывая бросился на защиту ее чести и достоинства, но так толком и не узнал в чем было дело. Он мог лишь догадываться.

Сергей ничего не ответил. Он ничего не собирался ни с кем обсуждать, даже с братом, с которым когда-то делился всем на свете. Жаль, что эти времена давным-давно закончились.

Олег в ответ на молчание лишь грустно усмехнулся.

На этом тема была закрыта. В одном Олег был уверен. Она не подпустит Сергея на расстояние пушечного выстрела. Из-за его глупой выходки. Он помнил их последний разговор в кафе, где она потребовала оставить ее в покое. А это значит, что у самого Олега появился шанс.

Сергей тоже думал о ней. Сплетней о Лане д,Эйли было предостаточно. Вплоть до списка ее предполагаемых любовников. Ведь не могла же она и в самом деле получить Силу рода Д,Эйли благодаря личным заслугам! Да кто в это поверит? Он все спланировал заранее. Срок, отпущенный на спор подходил к концу, но она и не думала о постельных утехах. Жажда победы ослепила его. Любыми средствами добиться желаемого результата, было важно для победы в споре. Но она, казалось, совсем не замечала его намеков. Напротив, ее смущал его напор. Тогда он решил воспользоваться любимым способом всех повес далекого теперь Лондона. Он совсем не переживал. Современные девицы не хранили невинность для своих избранников. В том, что он не первый, даже не сомневался. Заклинание на бокал вина легло как надо. Поглощенная своими мыслями девушка даже не заметила, как он его наложил. Она не должна была иметь сил для сопротивления, но все чувствовать и быть в сознании. Это простенькое заклинание распаляло природную чувственность и у жертвы не оставалось даже тени сомнения, в том, что она сама всего захотела. Он планировал, как разожжет ее страсть и, в конце концов, все произойдет по обоюдному согласию. Он не учел одного: в машине у нее резко испортилось настроение и только позже, он понял, что именно ее расстроило. Второй момент, который он не учел, это то, что на Земле Лана ослабила защиту, чтобы не выделяться и защита от ядов в ту защиту, что она оставила, не вошла. В самом деле, кому придет в голову травить простую студентку изысканным ядом? В итоге заклинание подействовало сильнее, чем он рассчитывал.

В дом он внес ее на руках. Его нежных слов, что он шептал ей, она словно и не слышала. Отсутствующий, словно застывший взгляд, ничего не выражал. Она потеряла связь с реальностью довольно быстро. Ей охватил жар. Лана не просила оставить ее в покое. Просто по ее щеке покатилась слеза, всего одна. Она не всхлипывала, не пыталась разорвать узы заклинания покорности. Когда его руки коснулись ее кожи. Она произнесла только одну фразу.

«Я не думала, что это будет так».

Одна единственная фраза забрала все ее силы. Она потеряла сознание.

Вот тут он испугался по-настоящему. Насильником он никогда не был. Все, с кем он проводил ночи, отдавались ему по взаимному согласию, даже иногда раньше, чем он об этом просил. Он почувствовал себя подонком. Он предполагал, что до него у нее никого не было, даже его расторопный братец не смог до нее добраться. Но то, что она не отдаст себя просто ради удовольствия, он не думал об этом. Для нее это было важно, чтобы ее первым мужчиной стал муж. Она говорила об этом раньше, но он не придавал этому значения. Все девушки набивают себе цену. Пытаясь привести ее в чувство, он разбил стакан с водой и довольно сильно порезался, испачкав своей кровью белье. Поняв, что это бесполезная затея. Лежал всю ночь рядом и слушал ее дыхание. Изредка стирая влажным полотенцем испарину с ее лба. Сам не заметил, как уснул.

Когда он проснулся, ее уже не было. Телефон молчал. Он догадался, что она его узнала, остальное додумала сама, и никогда к нему не вернется. И никогда не простит. А кто бы простил?

Дома ее тоже не было. Он метался по городу, не надеясь найти ее. Лишь поздно вечером, когда в очередной раз решил заехать в ее квартирку, он понял, что на этот раз она дома. Она не открыла. Тогда он заставил замок открыться, но Лана успела сбежать на Мирию. Лишь тонкая струйка ее Силы указывала на то, что здесь была неслабая магичка. Была и ушла! Больше он о ней ничего не знал. Поисковое заклинание не вернулось.

Первую неделю, он думал, что легко забудет о ней. Была бы честь предложена, как говорится. Сколько их было у него за последние десять лет? Но он видел ее везде и всюду. Она снилась ему по ночам. Везде в каждом шорохе листьев, он слышал ее голос. Любая вещь, которой она касалась, напоминала о ней. Даже общепризнанные красавицы перестали его привлекать.

Он решил, что он предложит ей обручальное кольцо. И не какое-то из магазина, а кольцо, с которым венчались все женщины его рода. Миниатюрную копию, того перстня, что она отдала ему в Лондоне. Но она не появлялась. Телефон молчал, а поисковые чары ничего не находили. Тогда он разослал всем своим людям ее описание, но ее нигде не было. Еще через неделю, он понял, что без нее не сможет даже дышать. Она должна согласиться стать его женой. Ведь до этого вечера, он знал, что она его любит. Если любит, значит, сможет простить. Неизвестность сводила его с ума. Но одно он знал точно: она жива. Плохим известием оказалось то, что его брат, похоже, чувствовал к ней то же самое. А это значит, ей придется делать выбор.

Олег заметил задумчивость брата, но молчал.

И все же общая тема у них нашлась. Хранителя они ненавидели всей душой. Хотя понимали, что действовать придется очень осторожно. С тех пор как Сергей отнял у него свою Силу, он еще больше озлобился и насторожился. Убрать без крови его может только королева Эсмеральда, но вот захочет ли она. Это вопрос. Хотя если Филипп открыто вмешается, то сможет и захочет.

Истек месяц. Однажды в их камеру зашел комендант и пригласил обоих на выход. Дома их ждала еще неделя ареста, но уже порознь. Новости были и хорошие, и плохие. Хорошая новость заключалась в том, что король за неимением посла, лично пригласил на встречу королеву Эсмеральду, и они договорились о торговых отношениях и подписали пакт о военной помощи. То над чем, столько лет работал Олег, принесло, наконец, свои плоды. Второй хорошей новостью было то, что король, желая еще больше расположить королеву к себе, передал ей все архивы, касающиеся ее Хранителя тайн. Королева была счастлива избавиться от ставшего опасным советника. Его ждала смертная казнь, но по дороге в тюрьму он бежал. Расследование показало, что ему помогли, но это уже были мелочи.

Плохой новостью было то, что о Лане д,Эйли по-прежнему никто ничего не знал. Единственный человек, кто мог ответить на вопрос – королева, но она предпочитала хранить молчание.

Их появление высший свет отметил очередной порцией сплетен. Благодаря шуту, о причине их дуэли не слышал только глухой. Иглангер так разозлился на него, что действительно наслал глухоту, с которой бедняга маркиз промучился почти полгода. Заклинание оказалось настолько мощным, что только приказ короля заставил Иглангера отменить его.

- Подумать только, пожимала белоснежными плечами графиня Вафген, - дуэль из-за такой простушки. Немыслимо.

- На самом деле, - возразила ей баронесса Шартунг, недолюбливающая фаворитку короля за строптивый нрав и высокомерие, - Эта простушка увела у вас из-под носа двух самых блестящих мужчин. И ни один из них больше не посетит вашу постель, дорогая. Красавица графиня не нашлась с ответом и сочла за благо переменить тему. Баронесса лишь рассмеялась.

Турнир

В этот день ярко светило солнце, и день обещал быть чудесным. Осень выдалась необычайно теплой и сухой. Спокойная жизнь вернула на лицо девушки легкую улыбку. Да и как было не улыбаться, если тебе улыбаются в ответ? Ей очень нравилась такая жизнь. Тихая, спокойная, размеренная - чего еще желать? Прасковья была добра к ней. Никогда не упрекала ни в чем. Поэтому Лана решила, первым делом, когда вернется к своей нормальной жизни, найти ее дочь. Не важно, в какую передрягу она угодила, сил и возможностей должно хватить. Поэтому девушка наслаждалась выпавшей на ее долю передышкой и рассматривала ее как отпуск.

Вот и сейчас, поглядывая в окно и следя украдкой за медленно опадающими листьями, Лана сидела у окошка и плела из бисера. Она любила это занятие еще в своей земной жизни. А здесь это и вовсе считалось достоинством. Ее богатая фантазия, а точнее обширные знания в области ювелирных украшений, позволяли ей создавать такие вещицы, которые затем на рынке уходили в один момент. Лана очень много посещала ювелирных выставок. А учиться у великих ювелиров - это не грех. За это Прасковья почти освободила ее от работы в поле, и девушка могла плести почти целыми днями. Хотя, грядки, которые были ей так ненавистны на собственной даче, здесь почему-то приносили удовлетворение. Наверное, потому, что огород их кормил, а это значило, чем больше вложишь, тем лучше будет урожай. А еще работа хорошо отвлекала от грустных мыслей. И девушка не скупилась на усилия. Иногда даже применяя магию, убирая болезни с кустов. Правда, приходилось делать это украдкой. Она совершенно не горела желанием признаваться, кем является. К ее удивлению никакие слухи о ней не ходили. Разве что пару раз упомянули ее имя и в то в связи с внезапным получением титула. Это было удивительно и очень приятно. Хоть в чем-то ей повезло. Переосмысливая случившееся, девушка пришла к неутешительному выводу. Ее защита, которой она так гордилась, оказалась слишком громоздкой. Поэтому слишком затратные заклинания не позволили организовать защиту от ядов и насилия. Необходимо было все переделать. Лана принялась за работу. Приходилось уходить далеко в лес, чтобы магические вспышки не были видны, хотя бы неподготовленным селянам. В сезон сбора грибов и ягод, это не было проблемой. Дело продвигалось медленно, но оно того стоило. Больше никто не посмеет ее коснуться! Думая о своей защите, девушка довольно улыбнулась. Стоило подумать, чего еще можно было бы добавить. Это был бесконечный процесс.

Сама Прасковья была очень довольна, Вита ей нравилась, но она чувствовала, что эта радость у нее ненадолго. Слишком она отличалась от остальных девушек. Не очень любила вечерние посиделки. А на ночные гуляния ее и вовсе было невозможно уговорить. Ухаживания местных парней она не принимала. Прасковья так надеялась, что девушка найдет среди них кого-нибудь себе по сердцу, но она была холодна и неприступна. Вот и сейчас она плела у окошка, даже не взглянула на проходящего мимо сына старейшины, хотя по нему сохли все без исключения девицы их деревни. В окошко постучала Маришка, дочка знахарки. Смешливая девчушка с толстенной косой в руку толщиной. Коса поблескивала золотом на солнце, еще больше усиливая колдовской эффект. Ее недолюбливали из-за занятий ее матери и побаивались, но только с ней Вита улыбалась, принимая ее общество.

- Вита, пойдем с нами, - позвала она.

- Куда?

- В городе сегодня рыцарский турнир. Мы все идем туда. Пойдем, будет весело.

Король решил устроить рыцарский турнир, на который пригласил королеву Эсмеральду со всем двором. Небывалое событие! Правители двух человеческих королевств лично встречались лично крайне редко. А конкретно королева Эсмеральда и Король Филипп - никогда. Это было удивительно и вместе с тем многообещающе. Как в плане сотрудничества, так и в плане торговли. Оба королевства оживленно начали готовиться к этой встрече. Дамы в срочном порядке обновляли гардероб и заказывали драгоценности, а кавалеры запас оружия. Было решено провести турнир почти на границе между королевствами. В маленьком городке, с романтичным названием Звездницы, неподалеку от Долины Звезд. Об этом трубили на каждом углу. Конечно, знала об этом и Лана. Вот только идти не собиралась. И нечего ей там было делать! Не дай бог, узнает кто-нибудь и плакала ее спокойная и размеренная жизнь. А девушка еще не была готова явиться в свет и пред очи королевы Эсмеральды. Хотя догадывалась, что уж кто-кто, а уж королева точно знает, где ее придворная дама и чем занята.

- Сходи, дочка, развейся. – Прасковья была рада, отпустить ее в город с молодежью.

- Я сейчас. – Лана отложила плетение в сторону и взяла с полки, обязательный для девушки из долины Звезд, чепчик.

- Возьми полушку (мелкая медная монета), может, приглянется что-нибудь на базаре.

- Хорошо, я посмотрю, может и впрямь куплю что-нибудь к чаю. – Улыбнулась девушка.

Когда она подошли к краю деревни, вся молодежь была уже в сборе и ждали только их. Лана пошла рядом с Маришкой. Та была очень доброй девушкой, и с ней было весело и было, о чем поговорить.

- Там будет столько рыцарей, ты не представляешь! – она была в возбуждении. – Может и в меня влюбится какой-нибудь рыцарь и увезет в свой замок.

- Не дай бог, - тихо возразила Лана.

- А тебе завидно, - обернулась местная красавица Олеся, яркая блондинка с огромными серыми глазами и осиной талией. – На тебя-то никто и не посмотрит. Олеся недолюбливала эту новенькую, чувствуя в ней потенциальную соперницу. Та платила ей тем же. Впрочем, им обеим хватало ума не лезть на рожон, понимая, что ничем хорошим это не может закончиться. Поэтому девушки старались не пересекаться на узкой дорожке.

- Чему тут завидовать? – Ответила Лана, слегка пожав плечами, - Влюбиться, возможно, и влюбится. Увезти в свой замок - это пожалуйста. А вот кем она там будет? Это уже как бог пошлет. Я бы предпочла, пусть не очень богатый и знатный, но любящий и любимый.

- Ну и ищи такого. А я буду искать знатного рыцаря и, когда, ты будешь просить подаяние, не забудь мне напомнить этот разговор. Тогда я, может быть, и подам тебе, корку хлеба.

Лана весело рассмеялась.

- Я не забуду.

- Ты, правда, так считаешь, или просто сказала, чтобы позлить ее. – Тихо спросила Маришка, которой тоже немало доставалось от острой на язык красавицы.

- Не хочу тебя обманывать, но в истории очень мало примеров, когда знатный и богатый рыцарь влюблялся в бедную девушку настолько, чтобы затем жениться на ней. Чаще наоборот. Для замужества надо искать ровню. А богатые рыцари пусть женятся на богатых дамах. Бывают, конечно, исключения, но очень редко. - Лана мысленно поежилась, отгоняя внезапно нахлынувшие мрачные воспоминания. О Сергее, она старалась не думать. Его мотивы были ей ясны - поиграть решил, попользоваться. Тщательно все обдумав, девушка решила - надо жить дальше. Мысленно возвращаясь в тот день, Лана ловила себя на мысли, что она совершенно напрасно позволила себе течь по течению, и, совсем наивным было думать, что ее магическая жизнь вот так просто уйдет на второй план. Ее порадовало, что последствий той ночи не было никаких. Иначе это стало бы проблемой. Но видимо боги в тот день были на ее стороне. Лана была уверена, что сможет жить дальше и при случайной встрече не опустить взгляда.

Город встретил их шумной толпой, запахами таверн и руганью простонародья. До турнира было еще немного времени, и девушки отделившись от основной группы, отправившейся сразу занимать места, пошли на базар. Лане нравилось там бродить. Единственное неудобство доставляли карманники, но ей они были не страшны. В свою небольшую корзинку она положила пряников к чаю, Прасковья очень любила их. Сама Лана предпочитала мед, или варенье из крыжовника. Затем девушка купила себе золотистый леденец на палочке. Маришке глянулись бусы из дерева, крашенные в красный цвет. Мастер нарисовал на каждой бусинке узор из цветов. Девушка надела их немедленно. Лана поймала себя на мысли, что местные модницы действительно всем украшениям предпочитают именно бусы. Львиная доля ее заказов приходилась именно на них. Каких узоров только не приходилось выплетать, лишь бы угодить своим покупателям. Но оно того стоило, заказы не переводились.

На турнир девушки едва не опоздали. Народу съехалось очень много. Лане повезло. Она встала в первом ряду - ей застолбил местечко сын кузнеца, Карл, которому она нравилась. Это был здоровенный детина, с которым не решался связываться даже прилипчивый Митрофанушка, которому Вита тоже нравилась. Слева стояла Олеся. На самом деле Лане было бы гораздо комфорте во втором или даже в третьем ряду, а еще лучше дома. Она пошла на гуляния, только для того, чтобы порадовать Прасковью, которую огорчало ее домоседство. Достаточно, чтобы ее узнал любой из тех, кто ее знает в лицо, и вся маскировка будет сорвана. Но трибуны для горожан находились дальше от простонародья, а ложи знати совсем вдалеке. Так что Лана постепенно успокоилась.

Герольды возвестили о начале турнира. Издалека Лана видела, маленькую фигурку королевы, сидящей рядом с королем, ей даже удалось разглядеть Элоизу. Жаль, что подруге она тоже не могла открыться. Скажешь одному, считай, сказала всем.

Зачинщики выехали на середину поля. Каждый повесил свой щит сам. Митрофан «блеснул» знаниями геральдики.

- Это Герб Нериманских, - указал он на щит Иглангера.

- Какой ты умный, - защебетала Олеся и призывно стрельнула хитренькими глазками.

Зачинщиками были шестеро. Герцог Иглангер, герцог Конкорд, граф о,Майли, виконт Кричли, маркиз Хорэр и старший сын герцога Лоранского. Кто будет, чей соперник никто не знал. Вызвать мог кто угодно.

Первым должен был выйти на ристалище граф о,Майли, его вызвал младший сын герцога Муранского. Все поединки велись тупым оружием и без применения магии. Для строгого соблюдения этого магический факультет выделил лучших магов и общими усилиями они создали поле для погашения любой магии. Лана это почувствовала, как только подошла к ристалищу. Но так как она загасила свою силу уже более полугода, заклинание ее пропустило. Это значило, что ничто не мешало ей воспользоваться магией в случае необходимости. Задумавшись, Лана пропустила схватку и, очнувшись, увидела, как графа унесли на носилках. Его уже ждали лекари-маги. К вечернему пиру он уже будет на ногах.

К поединку готовился Иглангер. Он жалел, что ему не достался в соперники младший сын герцога Лоранского, у которого два сына участвовали в турнире, остальные три сидели на трибунах. Они крепко повздорили накануне. Только запрет короля помешал им выяснить отношения на дуэли. После недавнего поединка с Конкордом, Сергей опасался гнева короля, тот мог уже не быть таким снисходительным.

- Какой красавец. – Приняла стойку ветреная Олеся.

Словно услышав ее слова, Сергей поднял голову и посмотрел в сторону, где стояли крестьяне из долины Звезд. Их всегда ставили отдельно от остальных, так как среди них мог быть кто угодно: от мелких воришек, до бывших магов-отшельников, славившихся тем, что со временем теряли рассудок. Его внимание привлекла статная блондинка. Даже отсюда он видел, как она строит ему глазки. Его смешили их дурацкие чепчики, скрывавшие пол-лица. Вот и ее соседка, невысокая девчушка, едва достававшая до плеча красотке, опустила голову, что и не разглядишь, что там. Есть в ней что-то знакомое. Здоровенный детина, стоявший рядом с девчушкой, нахмурился, ему явно не нравилось, что их местную красоту еще кто-то разглядел. В другое время он уже послал бы слугу за красоткой, но сейчас, только одна девушка интересовала его. Детина что-то сказал девчушке, и она подняла голову. В этот момент слуга принес шлем, и Сергею уже было пора на ристалище. Он не успел разглядеть ее лицо. Проезжая мимо того места, где стояла чернь, он еще раз обернулся, и красотка послала ему воздушный поцелуй. А девчушка опять опустила голову. Как странно.

- Видели, - гордо выпрямилась Олеся, - Я ему понравилась.

Подружки наперебой стали уверять ее, что она уже на полпути к алтарю.

Только двое молчали. Лане было не до нее. Она опускала голову как можно ниже, и Олеська ее раздражала, так как ненароком могла привлечь ненужное внимание к ней самой. А Карлу, было не по себе, оттого, что он кожей почувствовал в проезжающем знатном рыцаре потенциального соперника. Он заметил, что Вита всегда опускала голову или отворачивалась, когда он смотрел в их сторону. Карл, который легко мог согнуть подкову, в присутствии Виты боялся лишний раз рта раскрыть, чтобы не опростоволоситься. Эта молчаливая и неприветливая девушка одним своим видом заставляла его сердце сжиматься. Ему хотелось защитить ее. Знать бы еще от кого и от чего?

Соперником Иглангера оказался Ник Нериманский, но ему не хватило опыта и копье Иглангера нашло свою цель. Лана не сомневалась, что Элоиза проведет много времени у его постели и уже к следующему году они будут женаты.

Самый сложный поединок достался Конкорду. Его вызвал неизвестный рыцарь, не пожелавший быть представленным. Темно-серые матовые доспехи стоили очень дорого, Лана на глаз оценила их стоимость как сумму небольшого замка со всем содержимым. Все таки общение с управляющими ее владениями дало свои плоды. И она могла на глаз не только стоимость доспехов, но и прикинуть сумму будущего урожая с поправкой на погодные условия. А уж в шелках разбираться ей сам бог велел, как-никак – основной источник ее благостояния. Так что известие о турнире в целом Лана приняла благоприятно, прикидывая, насколько можно будет потеснить торговцев короля Филиппа, чтобы занять необходимую нишу для своих товаров. Конечно, они все еще не раз обсудят с управляющими.

Копья не достигли цели, но незнакомец запутался в стременах и был вынужден слезть с лошади. Конкорд проявил благородство и тоже спешился, хотя по правилам мог бы этого и не делать. Они сошлись в поединке на мечах. Блеск оружия завораживал - глаз не оторвать. Лана захотела опустить голову и не смогла. Взгляд так и прыгал за мечами. Лана вздрогнула и внезапно ее осенило: кто-то магически сгущает обстановку и насильно приковывает внимание к поединку. Не успев подумать, для чего все это сделано, краем глаза она заметила, что-то лишнее. Чтобы рассмотреть, что это, она подняла голову, и в этот момент из своей палатки вышел Иглангер, желавший посмотреть на поединок незнакомца и брата, которому желал победы всей душой. Он увидел кинжал, летящий через все поле. На пути его полета по прямой линии сидела королева. Но сейчас, он ничего не мог сделать, согласно правилам, он позволил профессорам сковать свою силу, как это делали все. Кинжал никто не видел, кроме него. Заклинание привлечения внимания не задело его только по одной причине, он находился в палатке, решив, что его личный лекарь справиться с его небольшими царапинами быстрее королевского, и это его спасло. Все зачарованно наблюдали за поединком, который никак не заканчивался. Тут он увидел, как девчушка, стоявшая рядом с красоткой, подняла голову и вскинула руки. Ему хватило доли секунды, чтобы узнать ее.

Лана ударила по кинжалу магией. Заклинание связывания работало как надо, но ей все же удалось отклонить кинжал чуть в сторону и изменить его траекторию полета. Это заняло долю секунды, рефлексы, которые так усердно в нее вдалбливали учителя, оказались быстрее чужеродной магии. Кинжал воткнулся в деревянный столб, рядом с лицом королевы. Началась паника. Турнир прервали. Лана, убедившись, что все закончилось благополучно, опять опустила голову. Так как такую штуку мог провернуть только очень сильный маг. Чернь погнали из города. Праздник был испорчен. В толпе Лану отпихнули от Маришки и Карла, и когда она, наконец, выбралась из толпы, то никого не нашла. Хорошо хоть корзинку не вырвали из рук. Пряники было бы жалко.

В лесу

Во дворце короля Филиппа собрался чрезвычайный совет. Королева Эсмеральда приняла извинения и отбыла к себе в королевство, пообещав, что в следующем месяце даст бал в его честь. Хотя бы в политическом плане все было небезнадежно. Но остальное…. Сидя во главе стола, король мрачно взглядом обвел присутствующих.

- Я хочу знать, что произошло, - тихо спросил он.

- По нашим данным, - ответил герцог Басман - его полк нес службу на турнире. – Все было спланировано заранее. Некий маркиз Мольский вызвал на турнир герцога Конкорда, с целью отвлечь внимание. Так как он не пожелал представиться, то его внутренняя защита не позволила нашим магам наложить связывающее именно его магию заклинание. Они смогли наложить лишь общее. Его сообщник, виконт Кайлер метнул нож, усилив его магией для полета и прицела. На наше счастье они не смогли подойти ближе и не придумали ничего умнее, чем использовать холодное оружие. Королеву спасло расстояние и чудо. – На этих словах ректор университета магии закашлялся, ему уже было за сто лет, и его мучил кашель.

- Кто за ними стоял? - еще тише спросил король.

- Я не смею, - пролепетал, герцог.

- Кто? - В глазах короля сверкнул гнев.

- Его высочество.

В зале поднялся шепот, в это никто не мог поверить.

Король опустил голову. Его единственный сын был его болью.

Его женили на одной из принцесс королевства. Он не любил ее никогда, так как не смог забыть свою первую любовь, девушку по имени Эсмеральда. Его жена была красивой, истеричной особой. Она любила наряды и флирт. Но когда она родила ему сына, их отношения потеплели. Хотя и тут он иногда сомневался, а его ли это сын. Ни одной черты отца в нем не было - копия мать. Мальчик получил отличное образование. Но беззаботная жизнь превратила его в пустоголового забияку. Он был отличным дуэлянтом и никаким дипломатом. Нажил много врагов, среди его друзей были только лентяи и повесы. Мот, игрок и забияка, он задирал всех, кто оказывался в поле зрения. Если возникал заговор против короля, можно было даже не сомневаться, кто в нем принимает участие. Все, чего он хотел в жизни, так это стать королем. И смерть королевы Эсмеральды была ему на руку. Мать он любил до безумия, и она внушила ему мысли о престоле, но с таким характером, он ему не удержать трона. Фредерик как-то узнал, что Эсмеральда и есть та самая, кого отец так любил всю свою жизнь и из-за кого никогда так и не полюбил его мать.

Король тряхнул головой, отгоняя так некстати нахлынувшие воспоминания. Минутная слабость прошла.

- Этих на дыбу, мне нужно знать все про этот заговор. А с его высочеством я сам поговорю. Что с кинжалом?

Магистр Керовар, единственный кому разрешалось не вставать перед королем. Филипп лично даровал ему эту привилегию. Ему было больше ста лет, он был очень болен телом, но сохранил ясность ума и железную хватку. Хотя с виду сложно было сказать, что он грозный противник, настолько хрупким и старым он выглядел. Он был ректором университета магии уже более пятидесяти лет, добился выдающихся успехов и не собирался сдавать позиции. Именно его ведомство занималось кинжалом. Все, кто его касались, будут найдены.

- Кхе-кхе, - откашлялся он, - мы исследовали ножичек со всеми пристрастиями, и вот что я имею вам сказать, Ваше величество. Тут прозвучала мысль о чуде, якобы спасшем достопочтимую королеву Эсмеральду, так вот, у чуда есть имя. Дело в том, что траекторию полета этого, с позволения сказать, ножичка магически изменили. По нему ударили магией. И этот удар, кхе-кхе, я извиняюсь, сделал бы честь любому из присутствующих. Ударивший, пробил всю магическую защиту турнира.

В зале наступила тишина. Пробить защиту турнира, мог только очень сильный маг и не каждый, из присутствующих, был уверен, что смог бы это сделать.

В зале наступила тишина.

- Продолжайте, пожалуйста. – Попросил король. – Я хочу знать имя, этого чуда.

- Леди д,Эйли. – он обвел взглядом всех присутствующих. – Позволю себе заметить, что я не видел ее, с позволения сказать, кхе-кхе, среди, придворных дам, досточтимой королевы Эсмеральды, и в списках, приглашенных ее имени тоже нет. Это значит, она стояла, с позволения сказать, со стороны черни.

- Вы хотите сказать, что самая влиятельная и сильная из дам королевы Эсмеральды, стояла в толпе с чернью. И никто ее не узнал? – Король не мог сразу в это поверить. – Это скандал. …

- Я хочу сказать, - дребезжащий голос ректора зазвенел сталью, - что миром на нашей территории, мы обязаны именно ей. Лилии никогда бы не простили нам убийства своей королевы.

- Да, мы действительно у нее в долгу. Найдите ее. – Король не любил быть должен.

- Это невозможно, - осмелился возразить герцог Басман, он единственный осмелился подать голос, так как лично его ведомство не было задействовано в прошедшем турнире и он ничем не рисковал.

- Отчего же? Вы не знаете, где находится д,Эйли. Откройте карту.

- Ваше, величество леди д,Эйли не появляется на Мирии уже несколько месяцев и никто не знает где она. Знает только Ее величество королева, но ее не спросишь.

- Час от часу не легче. Ладно, с этим подождем. Совещание окончено.

Лана шла по лесу все, ускоряя шаг и почти переходя на бег. Ее очень беспокоила сгущающаяся темнота. Она не боялась леса или диких зверей, но идти в лесу одной ночью, то еще «удовольствие».

Когда она выбралась из толпы, то была вынуждена влезть в новую, для того, чтобы выйти из города. К тому моменту, когда ее вынесло уже начало смеркаться. Собственно, она предполагала, что вернется затемно, но не одна, а шумной компании.

Накануне девушка получила новости от управляющего. Он сообщил, что Хранитель смещен с должности и на его место назначен герцог Лоранский, который передал силу и титул старшему сыну. Честно говоря, девушке было не понятно и за что он преследует ее род? Ведь ни она, ни Александра ничего плохого ему не сделали. Ну, да и бог с ним. Сместили и ладно, лишь бы под ногами не путался. Еще одна новость тоже очень неплохая. Король Филипп и королева Эсмеральда, похоже, нравятся друг другу. Если они поженятся или, хотя бы установят прочный мир, можно будет заказать мрамор для ванной из Снежного моря. Она довольно зажмурилась. Мрамор этого вида был нежно розовый с бело-серебристыми прожилками. Он привозился в Лилиан только контрабандой и стоил бешеных денег. Такую сумму она не могла выложить, слишком дорого. А если наладятся торговые связи, то и цены упадут.

Почти у самого леса ее догнал Митрофанушка, лучше бы это был Карл, с ним надежнее, но на безрыбье и рак – рыба. Девушке он никогда не нравился. Скорее смазливый, чем красивый, он пользовался почти всеобщим обожанием. По правде сказать, он умел нравиться, если сам того хотел. Для Ланы он не существовал, она всегда равнодушно проходила мимо. И уж если, кто-то ей и мог понравиться, так это кузнец Карл. Он был сильным и добрым. С таким как за каменной стеной. Жаль, только, что она для него не подходила. Магических способностей у него практически не было, а это значит, что двор никогда бы его не принял. А еще, любой дурак, возомнивший себя лучшим мужем для нее, стал бы угрозой его жизни. И он бы очень мучился оттого, что не смог бы быть с ней всегда рядом. Поэтому, она никогда не давала ему шанса, и он всегда знал, что для нее он только друг. Другое дело Митрофанушка. Слабенькие способности, все же у него были, и он их всячески выпячивал. То костер зажжет взглядом, то воду летом заморозит. Девицы млели, а он подсчитывал очки.

Некоторое время они шли молча.

- Странная ты – сказал Митрофанушка.

- Не замечала. – Равнодушно пожала плечами Лана.

- Кто ты?

- Тебе совершенно ни к чему это знать. Иначе на завтра все село в курсе будет. Мне это не надо.

- Ты ведь из благородных – прозорливо предположил он.

- Ага, у меня на лбу написано, - усмехнулась она и прибавила шаг. Темнота становилась почти осязаемой и липким холодком напоминала, что ночной лес совсем не создан для приятных прогулок.

- Не знаю, как на лбу, а я заметил. И одеваешься ты не так, как наши девушки, хотя одежда на тебе та же. И волосы заплетаешь не так. И рукоделие твое вон как на базаре разбирают. Сам видел.

- Для того, чтобы обладать хорошим вкусом, совсем ни к чему быть из благородной семьи. - Разговор становился ей неприятен. И чего он привязался? - У всех свои таланты.

- Ты не обращаешь на меня внимания, - вдруг жалобно сказал Митрофанушка и перегородил собой дорогу.

- Да по тебе вся деревня сохнет, тебе что, не хватает? - Лана изумленно подняла на него глаза. Что еще за игры? Она попыталась обойти его и продолжить путь. До деревни оставалось еще не так много идти.

- Но я хочу тебя. - На его лице заиграла наглая улыбка. Он точно знал, что в темном лесу прятаться страшно. А значит, он - хозяин положения.

- Хоти себе на здоровье, сколько тебе влезет. - Девушка попыталась сохранить хладнокровие, хотя кое-кто уже явно напрашивался. Жаль только, что в темноте ей не найти ничего, чем можно было бы его ударить. Ломать ветки не вариант - долго. Неужели он все это серьезно? Верить в это как-то не хотелось. Она никогда не воспринимала его всерьез. Девицы, которыми он был всегда окружен, вызывали у девушки лишь равнодушие и где-то легкое презрение. Она никогда не понимала, какой смысл тратить время на того, кто к тебе равнодушен? У девушки всегда должно быть чувство собственного достоинства, - как часто говорила ее мама. К чему эта комедия? В серьезность положения Лана не могла себя заставить поверить. Она забыла, что в деревне она всего лишь приживалка у одинокой вдовы, не более.

- Соглашайся, никто не узнает. Все соглашаются. - Он надвигался на нее как гора. В темноте казалось, что он стал еще выше.

- Я не все. И пошли быстрее, уже совсем стемнело. - Она сделала последнюю попытку вернуть разговор в спокойное русло и пойти домой.

Вдруг его руки обхватили ее за талию. Лана сильно ударилась о ствол дерева, к которому ее придавил обезумевший от собственной безнаказанности сын старейшины. Блузка затрещала. Девушка уперлась в его грудь руками, пытаясь отстранить его от себя как можно дальше.

- У тебя нет выбора, а всем я расскажу, что ты меня соблазнила. Я сын старейшины, мне поверят. – Пропыхтел он.

Лана не успела ответить. До нее, наконец, дошло, что никто и не шутил. Тут в воздухе что-то просвистело, и Митрофанушка упал, как подкошенный. Лана тоже потеряла равновесие и не устояла на ногах. Чья-то сильная рука поддержала ее. Она подняла голову, и в ее глазах отразился ужас. Первым порывом было - убежать, но к своему ужасу, не смогла пошевелить даже пальцем.

Иглангер тихо свистнул, и на дорогу опустилась его колесница, запряженная четверкой пегасов. В этот момент Митрофанушка пришел в себя, с дикими воплями вскочил и бросился бежать в лес. Они остались одни.

- Что тебе надо? Отпусти меня! – Лана уже пришла в себя и поняла, что ее спеленали каким-то заклинанием. И ее защита ОПЯТЬ это пропустила! Что ж за напасть такая! Девушку затрясло от негодования. Она забыла, что защиты в данный конкретный момент на ней и нет. Жителям Долины Звезд запрещена магия выше самого примитивного уровня. Поэтому доработанное заклинание мирно ждало своего часа.

- Нам надо поговорить, - тихо произнес Сергей. Он ничуть не изменился с их последней встречи. Те же манеры, тот же насмешливый и теплый взгляд. Казалось, что не было никаких месяцев с их последней встречи. Сегодня он предпочел черную гамму в одежде и почти сливался с тенями. Только белая кожа лица освещалась взошедшей луной и от того он казался еще ужаснее.

- Ты же получил, что хотел. Что тебе еще от меня надо? – голос девушки зазвенел от негодования. Она еще не пришла в себя, после неудачного нападения Митрофанушки и ее колотило от пережитого.

Казалось, он не слышал ее слов. Он смотрел на Лану и думал, что она самая прекрасная девушка на белом свете. Он заметил и ее испуг, как и то, что она похудела со дня их последней встречи. Это больно его кольнуло, было видно, что ей нелегко, но, по крайней мере, она жива и не замужем. А значит, все поправимо.

- Не знаю, что ты себе выдумала, но я тебя не тронул, хотя один бог знает, чего мне это стоило.

- Я тебе не верю. – Это было, по меньшей мере, неправдоподобно.

- Думай, как хочешь, но я не вру.

- Но тогда…. Тогда зачем весь этот цирк? – Она уже не знала, что и думать. Но верить ему? Ни за что! – И сними заклинание, я пошевелиться не могу.

- Вот и хорошо, что не можешь, значит, не вырвешься и не сбежишь.

- А если я пообещаю, что не сбегу, - медленно произнесла девушка, усилием воли заставляя себя успокоиться. Получалось плохо. Одно останавливало Лану от необдуманных действий: герцог Иглангер - слишком сильный маг, чтобы действовать наобум. И здесь, на границе двух государств, ему никто и ничто не может помешать, сделать то, что он захочет. А у нее, как назло, нет защиты. И Силу применять - себе дороже - нет необходимого опыта. Да и в деревню после этого уже не вернешься, а она пока не планировала возвращаться в свое поместье.

- Я помню, ты всегда исполняешь свои обещания. - Он нежно провел по ее лицу тыльной стороной ладони, и она обрела свободу.

- Ты не ответил, - она хотела услышать его версию прежде, чем решить, верить ему или нет.

- Давай перенесем этот разговор на завтра. - Иглангер не собирался сейчас вести серьезные разговоры. Они итак напугана и без него. - Сейчас уже поздно. Я буду ждать тебя в час дня, в местечке у реки, где растут кувшинки.

- А если….

- А если ты не придешь, я приду сам, в дом к этой женщине Прасковье. Нам будет, о чем поговорить. - В его глазах мелькнула насмешка.

- Но это шантаж!

- Мы в ответе за тех, кого приручили. – Медленно проговорил он, возвращая ей ее же фразу, сказанную еще в Англии. - Если – это единственный способ увидеть тебя, то готов пойти и на это.

- Это жестоко. Я приду, - она опустила голову, чтобы он не видел ее слез. То, что она так старалась забыть, вновь причиняло боль.

Он видел боль на ее лице и хотел дать ей время все обдумать и успокоиться.

- Я провожу тебя, - Он поднял корзину с пряниками, которые по чистой случайности не рассыпались.

- Не надо, я дойду сама.

- Ты же не думаешь, что я отпущу тебя одну ночью в лесу? – Он усмехнулся.

- Я не думаю о тебе вообще, – отрезала Лана, вся эта дикая ситуация начала ее напрягать..

- Пойдем, - мягко сказал он. – Тебе надо отдохнуть.

Некоторое время они шли молча. Иглангер не боялся за оставленных пегасов, они к его приходу уже будут ждать в деревне.

- Я буду завтра тебя ждать, - тихо сказал он, когда она забрала у него корзину, и хотела пойти в дом.

- Не мучай меня, - вдруг тихо попросила она. – Что я тебе? Я не знаю, зачем ты пришел, но я точно знаю, что тогда тебе просто хотелось поразвлечься. И я не вижу причины, что бы изменил свое мнение.

- Я люблю тебя. – Еще тише, чем она, произнес он.

Она порывисто обернулась.

- Нет!

И убежала в дом.

Сергей вздохнул. Он знал, что она не поверит, и не надеялся, что простит сразу. Все обстояло еще хуже, она боялась его. И эту ситуацию необходимо было срочно менять. Завтра он этим и займется. Чуть помедлив, герцог наложил на нее заклинание крепкого сна. Как же все-таки хорошо, что в Долине Звезд местным нельзя использовать магию, только самую примитивную!

Митрофан бежал, не разбирая дороги. Ему всюду мерещились страшные глаза незнакомца. Он падал, поднимался и опять бежал. Каким-то чудом он выбежал в деревню. Его дом был совсем рядом. Добежать он не успел.

- Ну, как, набегался?

Митрофан застыл как вкопанный. Напротив, стоял тот самый человек, что напал на них. Что он сделал с Витой, страшно было даже подумать. Незнакомец, не спеша, приблизился. Митрофан, сразу понял, что тот не из простых. Дорогой костюм, колесница с пегасами. Тут он узнал его, это был тот самый рыцарь, которому строила глазки Олеська. Иглангер, кажется. Ему стало еще страшнее.

Сергей молчал, он смотрел на человека, который на его глазах пытался обесчестить его любимую девушку. Он не убил его только потому, что сам нуждался в прощении.

- Значит так, - негромко заговорил он. - Ты сейчас пойдешь домой и навсегда ее забудешь. А если вздумаешь трепать ее имя, то самый страшный из твоих кошмаров я сделаю явью.

Можно было бы, конечно, просто стереть ему память, но о такого труса пачкаться не хотелось. Он бросил девушку в лесу ночью одну.

- И не вздумай даже мысленно желать ее.

- Я…. Я все понял. Даже мысленно, ни…никогда… – Он, пятясь, начал отступать к своему дому, пока не уперся задом в дверь.

С трудом, пальцы его не слушались, он задвинул засов и всю ночь не мог сомкнуть глаз. С Витой пусть делает, что хочет, только пусть его, Митрофана, не трогает.

Прошлое...

Утром от волнения Лана не могла найти себе места. Прасковья очень быстро заметила метания девушки. Тем более что накануне она не могла заснуть, дожидаясь девушку с гуляний, и слышала часть разговора с незнакомцем. Властные нотки в его интонациях подтвердили ее предположения относительно самой девушки. Сказать, что это расстроило одинокую женщину - это ничего не сказать. Ведь ясно, как божий день - Вита скоро покинет ее.

- Что с тобой, дочка? – спросила Прасковья, замешивая тесто для оладий. Вита очень любила их на завтрак, особенно с вареньем или сметаной.

- Ничего, - ответила Лана, опуская взгляд. Она была еще не готова к этому разговору. Встреча с Сергеем взволновала ее насколько, что она проснулась еще до рассвета. И лежа в кровати, мысленно вспоминала сказанное вчера. Иглангер, своим появлением заставил ее вспомнить пережитый ужас и стыд, которые неприятной волной прокатились по ее сознанию. Затем, с первыми лучами солнца, пришла злость. И зачем он пришел? Не надоело ему? Не наигрался? Видеть его не могу!

- Я уже в третий раз спрашиваю, что вчера было интересного на турнире. - Прасковья старательно делала вид, что ничего не происходит.

- Я задумалась, - мягко улыбнулась девушка. Затем она рассказала о том, что видела накануне. И невольно опять себя выдала, когда без единой ошибки назвала всех, участвующих в турнире. Разумеется, она ни словом не упомянула о своем участии в покушении на королеву.

- Эсмеральда, говоришь? – задумчиво переспросила Прасковья, снимая с огня первую партию ароматных оладий. – Интересно, какая она сейчас?

Лана с удовольствием вдохнула их сладкий запах и достала с полки тарелки, приборы и чашки.

- Так вы ее знали? – удивилась девушка.

- А как же? Я вырастила ее. - Прасковья мечтательно улыбнулась, возвращаясь в дни свое молодости. - Она всего на пять лет старше моей Виты.

- А какой она была в молодости?

- Очень красивой и ласковой. Эсмеральда была очень добрым ребенком, - глаза Прасковьи стали совсем отрешенными, унося ее в молодость. – Она любила ухаживать за больными зверями и старательно училась на звериного лекаря. Да, она всегда хотела заботиться о них. Никто тогда и подумать не мог, что она станет королевой. Она почти не бывала при дворе, да и прав на престол у нее было не много. А какая была умная, все учителя диву давались! У нее всегда была тяга к учебе. Да и наследник был еще жив, красивый, говорят. Правда сама я не его не встречала. Мне она все-все рассказывала. Однажды появился он. Этот молодой человек был очень хорош собой, а какой воспитанный. Мне он сразу понравился. И я не стала препятствовать их встречам. Эх, знать бы наперед, чем это закончится... Правда потом говорили, то ли принц он, то ли граф. Не помню я уже. А еще он дарил ей розы. Каждое утро на подушке, она находила алую розу. Потом он исчез. Пошли слухи, что якобы он из Розаринна. А тут еще и наследник погиб. А у Эсмеральды родилась чудная девочка. Крику было! Маменька ее так кричала, что дворовые неделю ей на глаза старались не показываться. - Женщина грустно улыбнулась. - Я, конечно, оказалась виновата и меня прогнали. Так я оказалась в Долине Звезд. И идти-то было больше некуда. Дело, конечно, замяли. Виданное ли дело: королева родила без мужа. А Эсмеральда стала королевой. Но она так и не смогла его забыть. Больше замуж так и не вышла. Может, этот король избавит ее от кошмаров прошлого.

«Так, так, так, - подумала Лана, которая слушала Прасковью, затаив дыхание. – Значит, у Элоизы в венах течет королевская кровь чистой воды. Очень интересно. А сколько же лет самой Прасковье?»

- А как его звали? - поинтересовалась девушка, боясь спугнуть такие хрупкие воспоминания. На ее памяти Прасковья впервые что-то рассказала о себе, кроме пропавшей дочери, разумеется.

- Кажется Роберт, нет, - пожилая женщина задумалась. – Нет, Филипп, именно Филипп.

«Значит, я права», - с удовлетворением подумала Лана.

- Эсмеральда стала королевой и уехала от нас в королевский дворец. Она хотела взять с собой Виту, а я не пустила. Думала, совратят придворные. Ан видишь, как оно вышло. Не уберегла.

Прасковья залилась слезами.

- Не плачьте, все образуется, и она найдется. – Лана встала и обняла Прасковью. Она тихонько гладила ее по голове, пока она не успокоилась. Вообще, девушка привыкла к тому, что незнакомые люди часто делились с ней своими переживаниями. Поэтому откровения хозяйки маленького домика не стали для нее чем-то необычным.

- Я плачу не о ней, а о тебе.

- Обо мне?

- Ты тоже скоро уедешь, я знаю.

- Я пока, никуда не собираюсь, но уехать мне придется. - Лана грустно обвела взглядом скромную комнату с грубой мебелью и простыми ситцевыми занавесками на окнах. - Я не создана для этой жизни, хотя она мне и нравится. Если вы разрешите, я буду приезжать, когда смогу.

- Возвращайся, я буду ждать тебя. Теперь это и твой дом. – Прасковья по-доброму улыбнулась почти материнской улыбкой, а затем всплеснула руками, - что это я здесь нюни развела, а у самой тесто уже бежит. Иди, сходи за водой, а после прогуляйся. Я пока пирожков настряпаю. И не надо мне помогать, - замахала она руками. - Мне подумать надо.

Вита быстро сходила за одой к колодцу, который располагался в центре деревни, а после вышла во двор, и медленно побрела по улице. Полученная информация отвлекла ее от грустных мыслей об Иглангере и заставила переключиться на другую проблему. Совсем неожиданно ее нагнала Маришка.

- Пошли за грибами. – Весело сказала она, размахивая корзинкой.

- Хорошо, пошли. – Улыбнувшись ее заразительному веселью, Лана вернулась в дом и взяла небольшое лукошко. Прасковья была погружена в свои мысли и сосредоточенно месила тесто. Она лишь едва заметно кивнула, когда девушка сообщила, куда пойдет.

Погода была чудесная. Желтые листья только начали опадать, на синем небе светило пока еще теплое солнышко. Запах осени еще был едва слышен, но, безусловно, прекрасен. Маришка по обыкновению без умолку щебетала. У нее было прекрасное настроение и новая темно-синяя юбка, которая ей очень шла:

- Все уже ушли в лес, а я замешкалась. Вчера, что там было. - Маришка округлила глаза, - Меня швыряло с толпой во все стороны, но Карл, представляешь, меня вывел. - Девушка мечтательно улыбнулась и Лана невольно улыбнулась ей в ответ. И без слов было ясно, что Карл произвел впечатление на смешливую знахарку. Будет прекрасная пара. - Тебя уже нигде не было видно. Как ты добралась?

Они вышли из деревни, и направились к лесу. По дороге к ним присоединился Карл. Казалось, что он о чем-то озабочен. Он давно уже хотел поговорить с Витой. А в деревне, слишком много ушей. Маришка благодарно улыбнулась кузнецу, и тот зарделся как маков цвет, покраснели даже уши.

- Да, я не скоро еще выбралась. Вернулась, уже было темно и страшно, - почти не покривив душой, ответила девушка.

Они вошли в лес и разделились. Маришка ушла вправо, а Карл и Лана влево. Они шли по лесу и довольно быстро набрали свои корзины. Лана хотела незаметно повернуть к реке, где ее должен был ждать Иглангер, но Карл не отставал.

- Вита, я хотел поговорить с тобой. – Он нагнал девушку у изгиба руки, где росли кувшинки, правда, сейчас они уже не цвели.

- О чем? - Она с облегчением вздохнула, Иглангера нигде не было видно. Значит, он выбрал для встречи другое место. Или вообще, наврал. С него станется!

- Я много думал о нас. Ты очень красивая.

- Я не думала об этом, - она улыбнулась ему. – Но знаешь, Карл. Не надо продолжать. Я знаю, что ты чувствуешь, но я не могу быть твоей. Прости, если я невольно дала тебе повод думать иначе. – Девушка отвернулась, лихорадочно подбирая слова. Ей было очень жаль Карла и при других обстоятельствах, она была бы рада принять его предложение.

- Почему? Если ты любишь другого, я знаю, он обидел тебя. – Он догадался, кто мог быть ее обидчиком. - Я помогу тебе забыть его. И буду ждать столько, сколько нужно. – Карл был не намерен так просто отступать.

- Карл! Дело не в этом. – Лана опустила голову. – Я не сделаю тебя счастливым. Ты будешь несчастным со мной. - Девушка решила сказать правду. - Видишь ли, я очень сильный маг.

- Мне все равно. Я люблю тебя, и если ты стыдишься меня….

- Ты не дослушал. – Грустно улыбнулась и подняла свои карие глаза. Ей было невыносимо жаль этого надежного и очень доброго человека. Но отказ - это лучшее, что могла для него сделать, пусть сейчас ему будет невыносимо больно. – Мне просто не дадут за тебя выйти замуж. А я хочу, что бы жил.

- Я с радостью отдам жизнь, за право быть с тобой. - Сильные руки Карла притянули ее за плечи. В его ясных синих глазах жила надежда на счастье.

- Но я не приму этой жертвы. Я этого не стою. И я не позволю тебе быть со мной. Я уезжаю, может быть навсегда.

Он как-то сгорбился и руки сами собой разжались, а в глазах появилась мольба.

- Не уезжай, я больше никогда тебя не потревожу. Только позволь видеть тебя, хотя бы издалека.

- Я не могу. Мое прошлое нашло меня. И есть люди, которым я нужна. Не огорчайся. Та, кого ты ищешь совсем рядом. Но это не я.

- Если тебе будет плохо, я помогу. Позволь хотя бы быть твоим братом. - Карл понял, что на большее он рассчитывать никогда не сможет.

- Для меня – честь иметь такого брата. - Она обняла его, насколько хватило ее рук. – Если не возражаешь, я хочу побыть одна. Слишком много событий за эти два дня. Мне надо подумать. Иди, иди. – Карл не стал спорить сейчас и ни слова не говоря, ушел, вслед за Маришкой. Лана посмотрела ему вслед.

Едва он ушел, из-за большого дерева вышел Иглангер. Он слышал большую часть этого разговора, и ему не составило труда предположить остальное. Увиденное заставило его задуматься. Она не приняла предложения детины, но могла бы и принять. И тогда Лана была бы потеряна для него навсегда. Без всяких сомнений, она испугалась за его жизнь только из-за него. Но черт его возьми, что же ей наговорили о нем, что считает его чудовищем в плоти!

- Здравствуй, - тихо сказал он.

- Здравствуй, - От неожиданности Лана вздрогнула и с тревогой посмотрела на спину удаляющегося Карла.

- Не бойся, он не оглянется и не вернется. – Развеял Сергей ее опасения. – Я рад, что ты не приняла его предложение. Иначе мне пришлось бы пожелать тебе счастья и отойти в сторону. Стоять на пути твоего счастья я бы не стал.

- Ты серьезно? – Она не поверила своим ушам. Сколько же можно врать? А пришел тогда зачем? И вообще, его это никак не касается, вот!

Их взгляды встретились. Из-за белоснежного чепчика она казалась совсем юной. Кудряшки, выбивающиеся из-под него, только усиливали впечатление. Гневно-презрительный взгляд совсем не вязался с ее полудетским видом.

- Да, если ты сейчас решишь передумать, я уйду в сторону. И приму твое решение.

Она покачала головой. К Карлу и Маришке она не позволит приблизиться ни на дюйм!

- Я ему не пара, но это тебя не касается! Я пришла. Этого достаточно? Теперь я выполнила свою часть сделки и могу уйти.

- Не торопись. - Сергей с удивлением смотрел на девушку, в одно мгновение ставшую колючей и далекой, но это не значило, что она сможет диктовать ему условия. Сейчас сила на его стороне, как впрочем и всегда. - Давай прогуляемся. Погода хорошая.- Мягко произнес он, притягивая ее к себе.

- У меня есть выбор? - саркастически усмехнулась Лана, понимая его преимущество, в том числе в части Силы и - чего уж скрывать - опыта. Хотя мысленно она уже стукнула его раз двадцать о ближайшую березу. Березу было жалко, Иглангера - нет.

- Есть, если я тебе противен - не стану тебя держать. - Он показательно разжал руки.

Она вздрогнула и посмотрела на него. В его глазах плясала насмешка. Иглангер прекрасно понимал, что в данный момент деться ей некуда. Обещанием поговорить с Прасковьей, он отрезал Лане д,Эйли даже малейшую возможность на побег.

- Нет, не противен, - выдавила она из себя скорее из вежливости, нежели из желания на самом деле общаться с ним.

Поглощенная своими чувствами, она не заметила, как угодила в расставленную ловушку. Иглангер мысленно усмехнулся. Он вовсе не собирался позволить ей уйти. Но на сей раз, его намерения были чисты.

- Прости меня, - неожиданно произнес он. – Я был не прав.

- Что изменило твое мнение?

- Ты, я понял, что ты…, - он замялся.

- Девственница? - тихо спросила она, разом отпуская всю свою злость. В ее душе остался только стыд.

- Да, - ему было стыдно смотреть в ее глаза, на которых блестели слезы.

- Значит, если бы, я ею не была, ты бы …. – переживания нахлынули с новой силой, заставив потерять самообладание. Ну почему все так странно складывается? Ею интересуются совсем не те, кому она могла бы ответить взаимностью, и добиваются совсем не те, кого она готова видеть рядом.

- Я не трогал тебя!

Она отвернулась, чтобы он не видел ее слез. Сергей обнял ее, и не в силах больше сдерживаться, она уткнулась лицом в его камзол и дала волю слезам. Вырваться все равно сил не было. Девушка плакала почти беззвучно. Все, накопившееся за это время напряжение, выплеснулось наружу. Сергей гладил ее по волосам, сбросив ненавистный чепчик на листья.

- Не плачь. Просто прости меня.

Она еле заметно кивнула, успокаиваясь.

- Я попробую. - Девушка всхлипнула. Держать в себе злость и обиду не лучший выход. Да и на таких влиятельных людей, как герцог Иглангер, обиду держать - себе дороже. Лучше просто исчезнуть с их горизонта. Во всяком случае, пока....

- Давай начнем сначала.

- Нет, я не стану для тебя одной из многих.... – Лана запнулась. Зачем она говорит ему все это? Разве ему это нужно?

- Не одной из многих – единственной. – Голос герцога был тих.

- Мне пора идти. – Девушка с силой оттолкнула его и вырвалась из объятий. Это совсем не то, что ей сейчас нужно.

- Приходи сюда завтра, в то же время.

- Нет, мы все сказали друг другу. Больше я не приду. Нам незачем встречаться. Зла держать не буду, но и видеть тебя не хочу.

- Я буду ждать. Каждый день. Столько сколько нужно.

Она подняла чепчик и водрузила его на голову. Слезы ушли. На их место пришла пустота, и желание поскорее вернуться к своей спокойной жизни, без слез и потрясений. К жизни без Него.

- Не приходи больше. Не хочу тебя видеть! Да, кстати, как Марта? – Девушка пересилила себя и нашла силы взглянуть в его глаза. Это было нелегко, но другой возможности узнать, больше могло не предвидеться.

Он опустил голову. Его зеленые глаза словно потухли. Ощущение непоправимой беды незримо опустилось на ее плечи.

- Что с ней случилось? - в голосе Ланы снова зазвучал гнев.

- Я толком не знаю. После твоего ухода. Она словно с цепи сорвалась. Все чего-то требовала, чего-то хотела. - Герцог осекся. Как все-таки не вовремя она вспомнила про свою служанку.

- И?

- Леди Нолингем….

Лана кивнула.

- Когда, она поняла, что я не женюсь на Лидии. То решила, что причина в Марте. По ее приказу Марта была отравлена. Жизнь служанки не дорого стоит. Я ничего не смог сделать.

- Жаль. Она была такой жизнерадостной. Не надо было брать ее с собой. – Лана испытала очередное потрясение. Слезы вновь полились из глаз. Она справилась бы и без Марты. И та осталась бы с мужем и была бы сейчас жива. Если бы только знать наперед, чем может закончиться опрометчивое решение. И зачем она взяла ее с собой?

- Она продала тебя, а ты ее жалеешь.

- Продала? Она сказала, что вы с ней…. Да и ты…. - У Ланы голова уже пошла кругом.

- Я понял, что она шпионит за мной, и предложил ей кругленькую сумму. Марта согласилась, при условии, что я позволю ей остаться в моем доме, пока она не подыщет себе жилье. Я не возражал. Но я не спал с ней. Она совсем меня не привлекала. Вот ты - другое дело. - Он взял ее за руку и большим пальцем легонько погладил тыльную сторону ее ладони. Да, разговор получился совсем не таким, как он рассчитывал. Правда, могло бы быть и хуже.

От такого намека Лана покраснела и перестала лить слезы. Это стало совсем не выносимо!

- Мне пора. Я пойду.

- До завтра. – Он нехотя выпустил ее руку.

Девушка посмотрела вверх. Солнце уже клонилось к закату. Сколько же она пробыла в лесу? И где Карл и Маришка? Хотя, зная Иглангера, можно было даже не спрашивать! Наверняка уже дома и даже не помнят, что она была с ними. Интересно, а Карл помнит, что сделал ей предложение? На этот вопрос ответа Лана не знала, поэтому решила сделать вид, что ничего не было. Уже на подходе к деревне, девушка решила нарушить все правила и вернула свою защиту. Так ей было спокойнее. От Иглангера всего можно ожидать, но теперь она будет начеку и не даст себя в обиду!

Принцы бывают разные

Весь следующий день Лана не находила себе места. Слишком много потрясений за последнее время. И Гликерия, и Иглангер, теперь еще и Марта. Тяжесть, придавившая ее сердце, казалось, поселилась в груди навечно. Из рук все валилось. Мир едва начавший обретать свои краски, вновь почернел. Прасковья, мудро ни о чем не спрашивала. Но на следующий день легче не стало, и Прасковья не выдержала.

- Чего ты маешься? – спросила она. - Иди, он же ждет тебя.

- Кто ждет? - Лана постаралась изобразить непонимание

В ответ Прасковья лишь усмехнулась.

- Стреляного воробья на мякине не провести хочешь? Тот к кому вчера ходила. Или ты думаешь, я слепая и глухая. Если девица вдруг, ни с того, ни с сего, начинает с ума сходить, бледнеет, не ест - ясное дело, без парня не обошлось. Иди, он ждет. Видать любит крепко, раз нашел. Не всякий мужчина так станет за девицей бегать. Иди, а если поссорились, прости его.

- А если он очень меня обидел? Тоже простить?

- Тут уж решай сама. Ну, иди же, он ждет тебя.

Лана надела чепчик и вышла из дома. На всякий случай, девушка прихватила с собой корзину, если вдруг попадутся грибы. Селяне в эти дни много времени проводили в лесу. До весны нужно было сделать запасы всего, что было съедобным. Лана направилась к месту встречи. Ей повезло, и никто не напросился с ней на прогулку. Ей не хотелось ни с кем разговаривать. Девушка миновала березовую рощу и углубилась в лес. До изгиба реки оставалось несколько метров.

- Вы пунктуальны, графиня, - услышала она чей-то незнакомый голос.

Обернувшись, Лана увидела молодого и незнакомого ей человека. Он был высок, худощав и достаточно смазлив, чтобы иметь успех у женщин. Темные волосы до плеч с каким-то каштановым оттенком и горящие темные глаза придавали ему шарм. Его лицо можно было бы назвать благородным, если бы его портило откровенно брезгливое выражение лица. Одежда выдавала в нем человека, не стесненного в средствах.

- Кто вы и что вам надо? – холодно спросила она.

- Таких, как я, надо знать в лицо, - неприятно засмеялся он.

- Мне не надо, – пожала она плечами и собралась пойти дальше. Ей был неприятен ее собеседник и инстинкт самосохранения недвусмысленно намекал, что он опасен.

- Я будущий король Лилиана и Розаринна.

- Очень интересно, - она не скрывала своей иронии.

- Королева Эсмеральда, выйдет замуж за моего отца, и я стану их наследником.

- Вы сами так решили? Ну, допустим, а я здесь причем? – Это было абсурдно. Бред какой-то.

- Ты знаешь, где их дочь и ты должна замолчать. – Его глаза стали бешенными.

- Вы сумасшедший? Откуда у них дочь? Они раньше не встречались. И почему вы пришли с этим именно ко мне? – Девушка попятилась будто от страха, она старалась потянуть время. Иглангер опаздывал.

- Ты мне все расскажешь перед смертью. Расскажи сама и умрешь быстро.

Она собралась было сочинить ему байку подлиннее, как вдруг он атаковал ее. Ледяная молния - довольно затратное заклинание и Лана удивилась, что принц начал именно с него. Магией льда владели люди Севера. А все остальные прибегали к ней лишь в самом крайнем случае. И наоборот, северяне, умевшие легко создать буран или наморозить айсберг не могли вызвать дождь или осушить лужу, то есть могли, конечно, но сил на это потратили бы втрое больше жителя более южных земель. Времени на раздумья не было. Магия в Долине Звезд была под запретом - здесь жили простые люди, но смотреть, как ее убивает полоумный наследничек короля Филиппа, девушка не собиралась. Ее обновленная защита сработала как надо и его молния не нашла свою цель, а отразилась в него самого. Но и ее сжимающее кольцо не дало желаемого результата.

- Тебе не одолеть меня, - На его пальце сверкнул черным бриллиантом фамильный перстень короля Филиппа, с ним он был в разы сильнее.

- Эта тайна умрет вместе с тобой – с его кольца сорвались черные звездочки, которые впились в ее защиту. Усиленные кольцом они впились как большие черные пиявки. Все силы уходили на поддержание защиты, об атаке даже не было и речи. Защита не выдержала и рассыпалась с тихим мелодичным звоном. Появилась чернота, которая поглотила ее.

Наконец, чернота отступила, и девушка открыла глаза. Яркий свет ослепил ее, но вскоре Лана привыкла и начала различать контуры чьего-то лица. Она узнала Сергея и от испуга вжалась в подушку.

- Не бойся, все позади. – Мягко улыбаясь, сказал он, легонько касаясь ее волос.

Девушка оглядела незнакомую обстановку и спросила:

- Где я? – В горле от сухости запершило, и она закашлялась.

- В моем замке, - Сергей заметил ее испуг и поспешил успокоить. – Тебе здесь ничего не грозит. Я не причиню тебе вреда. Поверь мне, пожалуйста. – Ее беспомощность завораживала его. Светлые волосы, разметавшиеся на подушке, придавали девушке еще более хрупкий вид. От страха, лицо ее совсем побелело и лишь карие глаза сохранили свой цвет.

Девушка попыталась встать, но не смогла даже пошевелить пальцем.

- Лежи, тебе рано вставать.

Он помог ей приподняться и подложил еще подушку по спину. От его прикосновения она вздрогнула. Затем взял чашку бульона с прикроватной тумбочки и поднес к ее губам.

- Тебе надо подкрепиться, пей.

У нее не было сил даже возражать. Когда с бульоном было покончено, она спросила:

- Что произошло?

- Это я у тебя хотел спросить. Я был у короля, поэтому не смог прийти вовремя. Неожиданно он на полуслове прервал разговор, и мы перенеслись в лес. Ты уже умирала, из тебя уходила сила. Принц корчился в кольце королевы Эсмеральды. Оно впрочем, тут же исчезло, едва король призвал к покорности свое. Ты не знала, что кольца королей притягиваются, как магнитом? Если используются в радиусе ста метров. Это тебя и спасло. Не будь кольца и не успей мы вовремя, тебя бы уже не было. Король вышел из терпения и лишил принца прав наследования на престол. Указ уже огласили. Более того, он отправил его на Землю и полностью лишил всей памяти касающейся Мирии. Без возможности восстановления. Естественно, магических сил в нем теперь тоже ноль.

- И это из-за меня?

- Нет. Ты стала последней каплей. - Сергей устроился на краю кровати. - Он имел буйный нрав, и это была очередная его попытка прорваться на трон. Четвертая или пятая. Я не помню, так что не бери это на свой счет. Король еще слишком добр. В таких случаях его предки лишали головы. Просто и эффективно. От него все натерпелись. Даже мать, которую он обожал, и то не хотела его видеть в последние годы своей жизни.

- Странный он. Он и так бы стал королем, мне жаль его. Мне, кажется, он был не в себе. - Лана говорила очень тихо, на большее сил не было.

- Именно это обстоятельство и спасло его никчемную жизнь. Но мне не жаль его. Я мог потерять тебя навсегда. Его сообщникам будет намного сложнее… Ладно, я утомил тебя. Тебе пора поспать.

Он вынул лишнюю подушку из-под ее спины. Бережно уложив девушку поудобнее.

- Но, я не хочу спать. – Слабо запротестовала она. – И нельзя потерять то, чего не имеешь.

- Я помогу тебе уснуть, - Хитро улыбнулся он, игнорируя ее последнюю фразу.

Нежно-голубой туман окутал ее с головы до ног.

- Спи, я буду рядом – он погладил ее по волосам.

- Нет, нет…. – Сонно пробормотала она.

Убедившись, что она спит, он поцеловал ее в губы. После таких поединков ей минимум две недели лежать. И еще месяц никаких боев, даже тренировочных. И как она выжила? Ему, имеющему за плечами не один магический поединок и опыт настоящих битв, это было непонятно.

И снова дуэль

Его Величество король Филипп, помня о ее участии во время турнира, прислал своего личного лекаря. Тот оказался уже не молодым, чуть полноватым мужчиной, располагающей наружности. Восточные одеяния недвусмысленно указывали на его китайское происхождение. Темно-синий шелк, расшитый яркими цветами, ему очень шел. Он тщательно осмотрел пациентку и оставил на столике несколько бутылочек с микстурами. Лане он ничего не сказал, только укоризненно покачал головой и посоветовал посвятить все свое время отдыху. И пообещал, что если она будет выполнять все его рекомендации, то вскоре поправится.

Спустя неделю она могла уже сидеть и даже вставать. Правда, совсем ненадолго. За этим строго следила, приставленная герцогом Иглангером, Ханна, уже не молодая, но все еще крепкая женщина, отнеслась к девушке с теплотой. И, тем не менее, строго следила, чтобы Лана не перенапрягалась, вовремя отдыхала и принимала лекарства. Чувствовала девушка себя опустошенной. Тело ломило и болело, хотя видимых повреждений девушка у себя не находила. Первое, что она сделала, едва немного набралась сил - это послала весточку герцогу Нериманскому. Он уже знал почти обо всем, что с ней произошло, и пообещал, что вскоре пришлет материалы для дальнейшего изучения. Ведь ее обучение так и не было окончено.

После очередного осмотра, слуга пригласил его в кабинет герцога. Тот предложил лекарю удобное кресло. И оставив хозяйственную книгу, расположился в кресле напротив. Королевский лекарь был человеком особенным. Он знал многие тайны не только королевского дома, но и многих других знатных семей. И умел их хранить. Не говоря уже о том, что именно он не так давно лечил и его и герцога Конкорда после той злополучной дуэли. После обычных расспросов о состоянии здоровья Ланы д,Эйли, он задал интересующий его вопрос. Можно ли исцелить девушку магией и почему лекарь еще не сделал этого.

- Это невозможно, Ваше сиятельство. - Лекарь чуть склонил голову и сложил ладони вместе, немного задумавшись. - Ее светлость подверглась серьезной магической атаке и почти полностью потратила свои резервы. Признаться, я удивлен, что она вообще жива осталась. Как вам известно, бывший наследник престола, отличался довольно внушительными магическими силами. Если я или даже вы сами воспользуетесь своими Силами, то в один прекрасный момент, девушка забудет об осторожности и может лишиться самой жизни. Поэтому самый лучший вариант для этой юной леди, восстановиться естественным путем. Да, это будет дольше, зато надежнее и возможно, убережет ее от дальнейших неприятностей. В ее крови много энергии янь, что совсем не хорошо для женщины. Поэтому я рекомендовал полный покой и никаких волнений. Спокойный сон, хорошая еда и она поправится.

Иглангер коротко кивнул. Слова лекаря Су его вполне устроили. Теперь у него есть время, чтобы добиться прощения и расположения.

Сергей предоставил в распоряжение Ланы свою библиотеку и на прикроватной тумбочке лежали стопкой книги, в основном исторические книги и карта Мирии, которые она собиралась прочитать. Правда не спать она могла всего несколько часов. Потом, усталость брала верх.

Прошло еще несколько недель. В один из дней, дверь в комнату открылась, и Ханна принесла ей завтрак. Лана обратила внимание, что она взволнована.

- Доброе утро, ваша светлость. – Улыбнулась женщина и поставила столик с едой девушке на колени.

- Что-то случилось, Ханна, на вас лица нет. Рассказывайте. - Лана с удобством лежала на подушках, собираясь вкусно позавтракать. На подносе стояла чашка ароматного кофе, яйца, сваренные "в мешочке" и круассаны с малиновым джемом.

Ханна вздохнула.

- Приехал, герцог Конкорд.

- И что? – не поняла девушка.

- Они в саду….

- Выясняют отношения, что ли? - Не сложно было догадаться, что так расстроило эту добрую женщину.

- Его сиятельство запретил мне что-либо рассказывать вам.

- Но ведь я сама догадалась, скажем, видела Конкорда из окна.

Хана с благодарностью взглянула на девушку.

- Помоги мне подняться, - приказала Лана.

- Что вы, Его сиятельство строго настрого запретил вам вставать с постели так рано. – Испуганно пролепетала Ханна.

- Это он вам запретил, а мне он ничего запретить не может. - резонно ответила девушка, протягивая поднос с нетронутым завтраком обратно.

Лана откинула одеяло и сменила сорочку на платье, в котором обычно гуляла по своей усадьбе. Ее вещи прислали из поместья только вчера. До этого момента приходилось обходиться тем, что дал ей Иглангер. И хотя вещи были прекрасными и, несомненно, дорогими, в своих вещах Лана чувствовала себя спокойнее. Платье было скромным из нежно-голубого полотна с неяркими цветочками. Неглубокий вырез был отделан узкой полоской кружева. Такое же кружево украшало подол юбки. Длинные волосы, она заплела в косу и завязала лентой, в тон к платью. Так удобнее.

- Где они? - Девушке, не привыкшей к роскоши, не потребовалось много времени на сборы.

- В старой части сада. Это на западе. Пойдете по этой дорожке, никуда не сворачивайте, и найдете их. - Ханна не делала больше попыток задержать гостью своего хозяина.

- Спасибо, Ханна, не переживайте, все будет хорошо. - Лана мягко улыбнулась и вышла из своей спальни.

Идти пришлось в горку, и девушка запыхалась. Хотя в целом чувствовала себя уже неплохо, но все-таки еще не настолько хорошо, чтобы бегать на длинные дистанции. Благодаря постоянному сну, она даже начала восстанавливать магический резерв. Еще не хватало, что бы она поубивали друг друга из-за нее. Все итак наверняка склоняют ее на все лады из-за их прошлой дуэли. В том, что она стала предметом сплетен, Лана даже не сомневалась. Дурацкое положение: молва приписывает ей любовные отношения с обоими, а у нее их не было ни с одним. Люди, как всегда, ошибаются. Она взобралась на холм, и дорожка пошла вниз. Идти стало легче. Она прокляла все на свете, пока дошла до старой части сада. Ее, обычно слаженный организм, давал сбой. Но любопытство было сильнее. Наконец, она почувствовала магические вспышки и свернула, чтобы ее не заметили сразу.

Девушка осторожно выглянула из-за куста и увидела магическую дуэль в исполнении Конкорда и Иглангера. Силы были практически равны. Они закидывали друг друга огненными шарами, молниями и прочими травматическими штуками. Минут пять она с интересом на все это безобразие смотрела. Затем решила, что смотреть проще сидя и слевитировала, лежавшее неподалеку бревно, дабы устроиться с комфортом. Потом, видя, что они явно не собираются останавливаться, решила немного им помочь.

Эффект превзошел все ожидания. Для начала, она создала простенькую стеклянную стену, если не приглядываться, то ее им и не увидеть. Иглангер как раз запустил в Конкорда огненный шар и едва успел увернуться от него. Шар ударился о стенку и вернулся обратно. Конкорд решил закрепить успех и запутался в собственных сетях. Это охладило их пыл. Стена отняла у девушки достаточно сил, но результат того стоил. Конкорд выбрался из сетей, а Иглангер загасил шар. Они одновременно сообразили, что это могло быть. Растопырив руки, они осторожно двинулись навстречу друг другу. Дабы не мешать такому значимому моменту, девушка убрала стеночку и с умилением наблюдала братские объятия, сопровождающиеся отборной бранью. Пока они обнимались, она восстановила свою защиту. Это сильно сократило итак невеликие возможности девушки, но иначе она не могла. Защита - это как одежда, без нее не выжить, если не укрыться. Видя, что положение не критическое, она продолжила наблюдать.

- Как ты это сделал? – чуть остыв, спросил Иглангер.

- Я не ставил стену, - возразил Конкорд.

- Зачем ты вообще на меня набросился?

- Что ты с ней опять сделал?

- Если ты имеешь ввиду Лану д,Эйли, то - ничего. – Иглангер пожал плечами.

Теперь они стояли в метре друг от друга, и было ясно, что больше пока драться не будут. Заклинание усиления слуха позволило ей слышать их разговор, не напрягаясь.

- Весь свет только и говорит о том, что ты ее держишь в своем замке полумертвую.

- Скорее полуживую. И ее здоровьем я озабочен, намного больше, чем твоим. – издевательски заметил Сергей.

- Что произошло? - они двинулись по дорожке в направлении замка.

- Она выдержала магический поединок с наследником.

- Зачем он на нее напал? – Конкорд никак не мог взять в толк. – Они даже не знакомы.

- Я не знаю, - Иглангер задумался. - Знаю, только, что опоздай мы на минуту, ее бы уже не было в живых.

- Значит, она сейчас выжата как лимон, и ты решил этим воспользоваться? - Олег опять хотел кинуться в драку.

- Воспользоваться!? – Иглангер грустно усмехнулся. - А ты бы смог?

- Прости, я не подумал.

- Ладно, забыли. Практически я держу ее постоянно в состоянии сна. Иначе она уедет и не станет восстанавливаться, как положено. Или ее там достанут. Он же не просто так напал. – Лицо Сергея омрачилось. – О, черт! – Выругался он.

- Что случилось?

- Я забыл обновить заклинания. Значит, она сейчас не спит.

Лана наблюдала за разговором с олимпийским спокойствием. Они все равно найдут ее, а пока не нашли, нужно использовать это время с пользой. Так, защиту она активировала, осталось послать зов Наэту. Не стоило злоупотреблять гостеприимством герцога Иглангера слишком долго. Она закрыла глаза, почему-то звать ей было так намного удобнее, чем с открытыми глазами. Через мгновенье зов достиг цели. Она открыла глаза и вздрогнула от неожиданности. Конкорд и Иглангер с интересом наблюдали за ее действиями.

- И кого ж мы так зовем сосредоточенно? - Ласково спросил Иглангер, но его глаза нехорошо сузились.

- И чегой-то нам в постели-то не лежится? – Присоединился к нему Конкорд.

Лана не собиралась чувствовать себя виноватой.

- Да тут шумели всякие, спать мешали, - в тон им ответила девушка.

- В замке не должно быть слышно, - Ответил ей Иглангер.

- Ну, знаешь ли, от - не должно быть, до - не слышно, очень далеко.

- Значит, стену тоже ты поставила? – спросил Конкорд, хотя знал ответ и так.

- И вот, что я вам хочу сказать. Это для тех, кто не понял. – Она смерила их обоих взглядом. – Я, конечно, не могу, запретить вам, швыряться, чем попало. Но не смейте ваши разборки связывать со мной. Вы и так уже опустили мою репутацию ниже плинтуса.

Оба одновременно усмехнулись.

- Твое счастье, что Филипп не хочет ссориться с Эсмеральдой, и справляется о твоем здоровье, почти каждый день. Иначе свою речь, ты бы толкала, где-то в районе подвала. – Доходчиво объяснил ей Олег.

- Может, так было бы и лучше, уже была бы дома. – Смиренно произнесла она, чем вызвала очередную усмешку обоих братьев. Сбежать было бы очень и очень непросто. А в ее состоянии, практически невозможно.

- Вставай, пошли обратно. – Конкорд подал ей руку.

Он рывком поднял ее с бревна и едва успел подхватить. Он резкости движения у нее закружилась голова, и она потеряла сознание.

- Обновляй заклинание и показывай покои, ей нужен отдых. Черт бы его побрал! Как наследник умудрился довести ее до такого состояния. Она сейчас слабее мыши.

- Ей, правда повезло, что Филипп и Эсмеральда помирились. - Задумчиво произнес Сергей. Конечно, застенки его замка ей не грозили, но в остальном - Олег был прав. – Синие покои помнишь?

Олег кивнул. В этих покоях были личные комнаты герцогини Иглангер, матери Сергея. Еще ребенком он часто приходись туда, и играл с ним. Они телепортировались. Олег осторожно положил девушку на кровать.

- Чего ты ждешь? – резко спросил он.

- Она вернула защиту, и я не могу сломать ее, не убив. Попробуй ты.

Конкорд кивнул и через секунду присвистнул:

- Ничего себе! Кто ей ставил такую защиту? Высший класс! Это не Нериман, точно. Он так не умеет. У меня два вопроса. Как с такой защитой ты смог ее взять? И что сделал наследник, чтобы чуть не убить ее?

- Могу ответить. Тогда никакой защиты не было. А наследник использовал перстень короля Филиппа. Против него и такая защита не выдержит.

Конкорд не стал дальше лезть Сергею в душу. Он понял, что его брат влюбился в эту девочку. Один тот факт, что из всех комнат в своем огромном замке, он выбрал для нее покои матери, говорил о многом.

Сергей тоже посмотрел на замолчавшего брата и лишний раз убедился, что тот тоже неспроста лезет в драку, едва заслышит имя Ланы д,Эйли.

- Пусть выберет сама, - тихо сказал Конкорд.

- Я согласен. И все-таки не понимаю, почему он напал на нее? - Сергей задумчиво посмотрел в окно. Солнце поднялось уже высоко и не било лучами в окно.

- Наверняка может знать только она сама. Но она точно не скажет. - Олег отошел от кровати со спящей девушкой, давая вошедшей Ханне возможность приблизиться.

- И все-таки надо спросить. В конце - концов, у нас численное преимущество.

С ответ Олег тонко улыбнулся. Перемирие вновь было восстановлено.

Связи и отношения

Лана открыла глаза, и некоторое время рассматривала расписной потолок, силясь понять, где она находится. Память услужливо подсказала ей, что с сознанием она рассталась на поляне. Значит, в комнату ее принесли и, даже, опять надели сорочку. Хорошо, хоть не в подвал, как обещали. Она любила удобства. Хотя оттуда сбежать проще, чем из этой красивой комнаты. Она приподнялась на локте и села. Оба молодых человека сидели в креслах друг напротив друга и тихо беседовали.

- Как себя чувствуешь? – спросил Олег.

- Очень неплохо. – Девушка поморщилась от внезапно нахлынувшей слабости. Неожиданно поймав себя на мысли, что ее совсем не трогает ни то, что она находится на территории не самого дружественного государства, ни тот факт, что хозяин замка – герцог Иглангер, ни тот факт, что напротив него сидит человек, который когда-то угрожал ей. Странно, что она никогда не думала об Иглангере в таком ключе. А прошло уже немало времени. Словно кто-то отключил в девушке всякую способность бояться. А конкретно этих двоих бояться определенно стоило. Они были опасны. Ее начинало раздражать ее положение. Да и не двусмысленный намек на здешние застенки тоже. Она чувствовала себя пойманной в ловушку и это чувство ее совсем не радовало. Эти двое, что сидели напротив, явно наслаждались ее беспомощностью. Но странно было другое – она больше не боялась. Странно все это. Ладно, она подумает об этом позднее, когда останется одна.

Попытка сесть самостоятельно не увенчалась успехом. Лана явно переоценила свои силы, когда одномоментно восстановила всю защиту сразу. Да еще и к Силе обращалась. Ну да ладно, что сделано, то сделано.

Сергей, видя ее безуспешные попытки, помог ей устроиться поудобней.

- Я смотрю, ты не завтракала. – Мягко произнес он, поправляя подушку.

- Я не успела. – Виновато протянула она.

- Значит, будешь обедать.

Он зазвонил в колокольчик.

- Который час? - Спросила она.

- Четыре пополудни.

- Я не хочу есть.

- Будешь, - коротко ответил Сергей. – Я распорядился накрыть здесь, составишь нам компанию.

- Или мы накормим тебя насильно. – Очень тихо добавил Олег. Он заметил, что она очень сильно похудела и даже глаза запали. Сейчас Лана совсем не походила на ту девчонку, что бегала в школу еще не так давно. Да и великолепную даму с приема у Нериманского тоже напоминала мало.

- Я не хочу, - упрямо повторила она.

Они заставили ее съесть и первое, и второе, и третье. Еле осилив обед, девушка обессилено лежала на подушках.

- Что хотел от тебя принц? – поинтересовался Олег, отламывая десертной ложечкой десерт.

- Плюшек к чаю, а я сказала, что сладкое вредит его фигуре. – Ехидно ответила она, желая хоть как-то расквитаться за обед. Да и говорить им, она не собиралась - меньше знают, лучше спят.

- Не скажешь? - спросил герцог Иглангер и его глаза опасно сверкнули плохо скрываемой яростью. – Все равно я узнаю.

- Не от меня. – Девушка настороженно посмотрела на него. Ее вновь посетила мысль о том, что как странно начинать бояться и паниковать спустя несколько недель проведенных здесь. Интересно, что за заклинание он использовал. Как бы узнать?

- Ладно, - Олег предпочел сменить тему. На его спокойном лице, казалось, не отражается ни одна эмоция. - Тебе надо отдохнуть, а мы пойдем.

- Ага, - она потянулась за книжечкой, которую не дочитала.

- Вообще-то я имел в виду, что ты поспишь.

- Угу, усыпи меня заклинанием, - усмехнулась она. – Теперь я буду сама решать, когда мне спать, а когда нет. А сейчас будьте любезны, оставьте меня одну.

- Свет, ты не обижайся на нас, но мы, правда, беспокоимся о тебе, - Сергей присел на край кровати.

- Хоть я и признаю, что ты спас мне жизнь и благодарна тебе за это. Но в ваши добрые намерения я не верю. Ни тебе, ни ему, - она кивнула в сторону задержавшегося в дверях Олега. – И еще, я уеду, как только смогу выдержать поездку. Не советую меня задерживать. А долг я тебе верну, когда появится возможность.

- Ты ничего мне не должна. – Вспыхнул Сергей, поняв, что девушка обиделась на усыпляющее заклинание и его стремление держать ее под контролем.

Он резко встал и вышел, прихватив с собой Конкорда.

- Ну и характер, - тихо сказал Олег, когда дверь за ними закрылась. Сергей в ответ ничего не сказал, но его взгляд был и без того красноречив.

Молодые люди пошли в бильярдную, покатать шары, а заодно обсудить некоторые деловые вопросы. Их семьи хоть и были соединены родственными узами, но еще крепче их соединяли узы деловые, а именно - золотые рудники. Богатство стоило того, чтобы его преумножать. Поэтому, делам они уделяли довольно много времени и никакие другие обстоятельства не могли повлиять на это деловое партнерство.

- Скажи мне два года назад, что я буду лечить в своем замке лилию. Я бы рассмеялся тому в лицо. А видишь, как вышло. – Иглангер разбил в третий раз пирамиду.

- Да, здорово ты ее задел. Ведь она не злопамятна. Я это точно знаю. Она даже меня простила, хотя я угрожал ей смертью и всей ее родне тоже. – Олег загнал шар в лузу. – Мой отец хочет нас видеть, обоих.

- Он еще жив? И что ему нужно. – Иглангер был несколько удивлен приглашением. Когда-то давно он был категорически против их соперничества из-за Гликерии д,Эйли. Настолько против, что не погнушался, организовать несколько провокаций с самыми разными девицами. Не говоря о том, что его прямой и жесткий запрет был проигнорирован обоими братьями. Из-за чего и произошел разрыв. Отец Сергея полностью поддержал мужа сестры своей супруги и лишил самого Сергея финансирования. Отсутствие денег и толкнуло его на кражу перстня королевы Эсмеральды.

- Я не знаю, поедем к нему завтра. – Олегу тоже было что вспомнить. Он не общался с отцом уже много лет. Гликерия тогда сильно волновала его. Во всем этом был только один положительный момент. После исчезновения Иглангера, он сумел переосмыслить свои отношения с Гликерией и по-новому посмотреть на нее. Возможно, это его и спасло.

- Да, лучше с утра. Я бы хотел вернуться пораньше. Нельзя ее оставлять. Я не смог незаметно пробить ее защиту, а значит, она начнет тревожиться из-за всяких пустяков и не станет лечиться, как следует. Лекарь ясно дал понять, что ей необходим полный покой.

- Хорошо, поедем с самого утра. – Олег согласился с братом. – Да, забыл сказать. Король просил тебе передать, что леди д,Эйли должна полностью восстановить свои силы. Это важно для налаживания дальнейших отношений с лилиями. Так что аккуратнее. По всей видимости, она важна для королевы Эсмеральды. Да и наследник не просто так напал.

Утром Иглангер и Конкорд отправились к отцу Олега. Перед поездкой они хотели нанести визит вежливости Лане, но она еще спала. Не сговариваясь они выбрали черный в качестве основного цвета в одежде, что лишний раз доказывало их схожесть.

Конкорд - старший выбрал для жизни небольшой, но очень уютный замок, стоявший почти на границе с герцогством Иглангер. Сосновый бор, что его окружал, примыкал к чистейшему озеру. В лесу водились лани, лоси, и даже медведи, не говоря уже о зайцах, лисах и всех остальных.

Тяжелую дубовую дверь им открыла молодая женщина, служившая при старом герцоге, горничной. Была еще пожилая кухарка и ее муж конюх. Мария проводила их в гостиную и подала спиртное в пузатых бокалах, от которого, ввиду раннего утра, оба отказались. А вот крепкий кофе пришелся как раз кстати.

Олег Николаевич Кавиров был стар. Он пережил двух королей, но был бодр и не собирался останавливаться на достигнутом. Он был высок с благородной сединой в волосах и аккуратно подстриженной бородкой. Его синие глаза, как и прежде, светились умом. Он окинул взглядом обоих молодых людей и удовлетворено кивнул.

- Здравствуй, сын.

Олег обнял отца. Перемирие состоялось. После приветствия, он предложил им присесть. Он сразу налил себе коньяк.

- Рассказывайте, какие новости. До меня дошли слухи о смене в роду д,Эйли. И как она достаточно хороша после красотки Гликерии.

Шутка получилась сальной, но они оба знали об этой склонности Олега Николаевича. В молодости он был изрядный ходок по постелям красавиц.

- Мне трудно сравнивать, они слишком разные, - Олег постарался ответить как можно нейтральнее.

- Все-таки она не родила, я так и знал, - удовлетворено хмыкнул Конкорд – старший. – Любопытно было бы взглянуть.

- Нет ничего проще, - произнес Иглангер, которому самому было интересно, чем занимается в этот момент девушка. В комнате мелькнул шар.

Лана стояла в комнате у окна, полностью готовая к поездке. Слабость сегодня не мучила. На ней был зеленый бархатный костюм для верховой езды с богатой отделкой золотым галуном. Элегантный костюм только подчеркивал ее худобу, хотя и был подогнан по фигуре. Уложенные в сложную прическу волосы венчала маленькая кокетливая шапочка с газовой вуалью из той же ткани. Она с интересом наблюдала, как приземляется ее гвардия, во главе с капитаном Наэтом. Отряд из тридцати гвардейцев с комфортом разместился на лужайке.

- Вы ж всю траву потоптали, ироды, - закричала на них Ханна.

- Не волнуйтесь Ханна, они больше так никогда не будут. – Ласково произнесла Лана, которая успела спуститься вниз, нахально съехав вниз по широким перилам. На удивление, чувствовала она себя довольно неплохо, учитывая последние события. Да и заклинание увеличения сил действовало как надо. Конечно, потом ей придется за это тоже расплачиваться как минимум тремя днями бессилия, но это будет уже в более приятной компании, а значит, того однозначно стоило.

- Ваши светлость, вы не можете ехать, Его сиятельство рассердится. Что он скажет, когда вернется?

- Если опустить союзы и предлоги – ничего, а остальных слов вы все равно не знаете. - Лана тепло улыбнулась расстроенной Ханне, которая сама того не замечая, теребила передник.

- Мадемуазель, в разговор вмешался капитан гвардии Иглангера, - я не могу позволить вам уехать. У меня на этот счет даны четкие указания от его сиятельства.

- Капитан, а ваши гвардейцы, они послушны вашим приказам, - мягко спросила, очаровательно улыбнувшаяся, девушка.

- Разумеется, мадемуазель, - напыжился капитан, которому показалось, что усомнились в его командирских способностях.

- Я так и думала, - она была сама мягкость.

Девушка подняла на него лучистый взгляд, и он мгновенно превратился в ледяную статую. Этого было достаточно, для того, что бы сдержать его пыл на полчаса. Гвардейцы застыли в нерешительности.

- Остынь. Нет приказа – нет проблем. Поехали. – Скомандовала она, садясь в изящную карету, строгого черного цвета, с небольшим гербом ее рода. Ей больше всего нравился именно этот экипаж, строгий, но очень удобный. – Долгие проводы, долгие слезы.

Через минуту вся процессия оказалась в воздухе. Она не пожалела средств и оснастила всю свою гвардию пегасами.

- Наэт, - спросила она, высовываясь из окна, - вы договорились с герцогом Нериманским о портале.

- Да, ваша светлость. Он только выразил удивление, что вы не хотите остановиться на лечение под его защитой.

- Потому и не хочу, что меня замучают его эскулапы.

Еще через минуту экран погас. Это она активировала защиту от всех смотрящих, которая тоже оказалась на очень приличном уровне. Плюс еще два дня лежки пластом в постели.

- Н - да, - задумчиво погладил подбородок, Олег Николаевич. – Строптивая девчонка. Мне нравится, люблю таких.

- А мне казалось, что ты любишь долее спокойных дам, - Олег кивнул в сторону Марии.

- Что ты понимаешь, сын, - скривился он, - твоя мать была такой, пока не вышла за меня замуж, и я не заставил ее сидеть дома. Правда, для этого мне пришлось организовать три покушения на тебя. Чтобы она поверила, что ее постоянное присутствие необходимо, - он хихикнул.

- Как ты мог, отец. – Олег бросил на него укоризненный взгляд.

- Женщина должна сидеть дома и рожать детей. Иначе появляется много желающих отведать чужого пирога. А твоя мать была очень красива. Но я позвал вас не за этим. Как Гликерия могла уступить ей место? - казалось, его не смущает двусмысленность шуток.

Сергей и Олег переглянулись, и сочти правильным сменить тему. Олег вкратце рассказал, как все получилось.

- Она с ума сошла!? - удивился Олег Николаевич. – У девчонки на лбу написано, кто она такая.

- Тогда не было написано, - тихо возразил Олег.

- Чушь, - тот был непреклонен. - Просто вы не соизволили посмотреть на нее внимательнее. Мне стыдно за тебя. Впрочем, у аметистовых роз всегда были бредовые идеи.

- Каких роз? – Сергей не мог сдержать удивление.

- А-ме-ти-стовых, - с удовольствием ответил Олег Николаевич. – Я вижу, никто так и не узнал этого. Гликерия Маливер, должна была стать моей второй женой. Но король велел отойти мне в сторону и даже не смотреть на нее. А ты думал, что это я из-за тебя все бросил? – Он рассмеялся. – Филипп II затеял какую-то игру с ее участием в главной роли. Я знал, что это участие не было добровольным. Так из-за этой девчонки все плоды пошли прахом. Интересно, а она знает, кому помешала? Судя по ее гвардии и защите, да. Я потому вам это рассказываю, что такие, как Анри Кольде просто так не умирают, иначе бы он умер уже давно. И я бы не сказал, что его смерть была бы легкой. Ты, - он указал на Иглангера, - должен быть очень осторожен. Твоя сила в течение десяти лет подчинялась ему. А ты, - он перевел палец на Олега, - должен помочь ему. Если он одолеет Иглангера – ты следующий. И еще, я решил вернуться в свет. Надоела мне эта глушь. Я займу Северный замок и вели приготовить дом в столице.

После аудиенции они поехали в столицу, рыться в архивах. Им очень хотелось восстановить всю картину. Тем более что синие покои в замке Игланера опустели.

Королевский бал

Лана без происшествий доехала до д,Эйли. Поместье встретило ее теплым ветром и неярким осенним солнцем. Как же хорошо оказаться дома! Поездка, не смотря на внешнюю браваду, далась девушке очень нелегко. Лекарь Су прибыл ровно через час после ее приезда и был крайне суров.

- Раз молодая госпожа не бережет свое здоровье, не стоит отнимать время у занятого человека, - не преминул попенять девушке.

Лана приняла скорбный вид и смиренно выслушала мягкую отповедь, которая сопровождалась появлением на туалетном столике батареи из пузырьков и свертков. В первых были уже готовые микстуры, вторые предстояло заваривать и принимать строго по часам. Появление лекаря Су, подтвердило догадку девушки, что о ее бегстве уже стало известно, но этот факт мало обеспокоил ее.

После двух дней практически беспробудного сна, Лана нашла в себе силы встретиться с обоими управляющими и ознакомиться с текущим положением дел. Тот факт, что она фактически отсутствовала большую половину года, никак не отразился на ее осведомленности. Делами девушка занималась в любом состоянии. Отчеты направлялись еженедельно. Об этом позаботились ее управляющие.

После небольшого совещания и принятия некоторых решений относительно текущих дел поместья и шелковых производств, Лана позволила себе связаться с подругой. Элоиза была рада увидеть Лану и без колебаний согласилась открыть прямой портал. Она настояла, на том, что сама приедет и сопроводит Лану к себе. Как жаль, что королева Эсмеральда, по одной ей ведомой причине, категорически запретила девушке долечиваться у себя в поместье. Более того она настаивала, на том, чтобы лечение проходило в Нериме под контролем герцога Нериманского. Она была в ярости от того, что на ее подданную напали. Об этом уже позднее Лане рассказала Элоиза. Лишь поддавшись уговорам девушки, королева сменила гнев на милость и позволила ей остановиться у Элоизы. Это было очень странно, но с королевой опасно спорить. Пришлось подчиниться.

По правде говоря, за время своего отсутствия она очень соскучилась по своему дому. Да, теперь ее дом был здесь. Именно в особняке д,Эйли ей становилось спокойно и это ощущение девушке очень нравилось. Она полюбила эти стены, библиотеку и неспешную размеренную жизнь. Ей нравилось заниматься делами и чувствовать себя нужной и чего уж говорить, важной. Она полюбила парк и рощу. И теперь не отделяла себя от всего этого. Разумеется, никто не говорил, о том, чтобы забыть родную «хрущевку» в спальном районе Москвы. И родителей девушка по-прежнему очень любила. Вот только обладание магической силой заставило девушку повзрослеть. И она очень переживала, что больше никогда не сможет быть полностью откровенной с мамой. Лана прекрасно понимала, что даже если ей удастся убедить их в том, что магия существует, это навсегда разрушит их жизнь. Она не была уверена, что мама и папа смогут это принять. Поэтому молчала. Более того, она создала видимость самостоятельной жизни и съехала на съемное жилье. Девушка постаралась, чтобы ее временное пристанище находилось на другом конце города. Это было необходимо. Вся история, произошедшая между ней и Иглангером, заставила ее пересмотреть свои взгляды на жизнь и принять такое непростое решение. Также пришлось создать иллюзию работы. Многие студенты начинают рано сами зарабатывать на жизнь, поэтому это не вызвало удивления. Наоборот папа даже начал гордиться ею. Это было приятно. С одной стороны обман, а с другой – магическая жизнь и управление поместьем тоже работа и не самая легкая. От принятых решений слишком много зависело. Не раз и не два Лана мысленно благодарила Гликерию за умение подбирать людей. Ах, все-таки как же жалко, что нельзя им всего рассказать!

Поместье Элоизы Дакли располагалось несколько севернее нежели д,Эйли и здесь уже лежал снег. Лана с удивлением поймала себя на мысли, что более теплый климат Иглберга, где располагались земли Иглангера, ей нравился больше. Там еще было довольно тепло, хотя в ее случае это не имело ровным счетом никакого значения, ведь за все то время, что девушка провела у герцога Иглангера, она так ничего и не увидела. Зато здесь ей не надо было следить за каждым своим словом. Да и баронесса Дакли, как ни крути, намного более приятная компания для Ланы.

Подруга приняла ее с распростертыми объятиями. Она выглядела похорошевшей. Любовь сотворила очередное маленькое чудо. Элоиза просто сияла, как маленькое солнышко и смущенно краснела, когда речь заходила о Никите Нериманском. Это было очень мило.

Лана объяснила ей суть проблемы, особенно подчеркнув, что видеть ни Конкорда, ни Иглангера она не хочет. Конечно, Лана ничего не упомянула о произошедшем между ней и Сергеем в Москве.

У Элоизы был очень уютный замок. Не смотря на довольно мрачный вид и толстые стены, внутри все было сделано для удобства хозяев. Везде было проведено водяное отопление, которое нагревалось от маленьких огненных элементалей. В туалетных комнатах была горячая и холодная вода. Никакого намека на средневековые замки Земли. Это было очень приятно. Лана не переставала удивляться, как на Мирии сочетались волшебная сказка и удобства, сравнимые с земными. В пяти километрах от замка была расположена небольшая деревенька, где жили почти все, кто в нем работал. В ее распоряжение предоставили очень уютные кремовые покои. Две небольшие комнаты: спальня и гостиная.

Неделя прошла тихо и спокойно. Ей разрешили покидать комнаты и гулять в парке. Она проводила там довольно много времени, учитывая погоду и северные ветры, что дули из снежных земель Повелителей льдов. Еще больше времени Лана проводила в библиотеке. Мастер Ватт прислал список литературы по тактике и стратегии. Это все необходимо было прочитать. Когда Лана уставала, то брала книги по истории и географии. Тренироваться пока ей не разрешили. Но и за этим дело не станет, надо только чуть-чуть подождать и поправиться.

В конце третьей недели пребывания Ланы в Дакли, Элоиза получила приглашение во дворец короля Филиппа. Это было событие! Он не на шутку увлекся королевой. Дело шло к свадьбе. Приглашение прислали и Лане, но ей очень не хотелось бальной суеты, и она решила его проигнорировать. Еще меньше ей хотелось встретиться там с Иглангером и Конкордом, которые вне всяких сомнений там будут. Да и королева разрешила ей не присутствовать.

- Нет. Я еще очень слаба и бал отнимет много сил. Ты поезжай и мне все-все расскажешь. Я с удовольствием послушаю о красоте розаринских дам. Желаю хорошо погулять. – Сказала она Элоизе на прощание, не сумев сдержать смешок, представив себе, как на следующий день они будут говорить об этом в лучших традициях романов Джейн Остин. Ник, заехавший за девушкой, чтобы сопроводить ее на бал, пожелал Лане хорошо провести время.

Замок короля светился огнями, как игрушечный. Филипп постарался на славу. Такого роскошного бала свет не видал уже давно. Все, что могло порадовать гостей: яства, пение, танцы, магические представления - все было собрано во дворце. Ужин был великолепен. Вальсы, менуэты, полонезы и мазурки, котильоны и даже фокстроты, сменяли друг - друга. Королева Эсмеральда прибыла на шестерике белых пегасов. Ее темно-синее атласное платье было расшито серебряными нитями и украшено жемчугом. Король Филипп для своего одеяния выбрал также темно-синий атлас, который лишний раз подчеркнул его благородный вид. Это говорило о многом. Слишком давно Розаринн и Лилиан не открывали друг другу свои границы. В это удивительное время заключались договора и налаживались торговые связи.

Элоиза была очень счастлива. Для этого бала она выбрала бледно-розовое атласное платье, украшенное бриллиантами и розовыми кунцитами. В волосах сверкала бриллиантовая диадема. Ник не мог насмотреться на любимую. Он сделал Элоизе предложение руки и сердца, и девушка приняла его. Он не отходил от нее ни на шаг, вызывая у старшего поколения снисходительную улыбку.

Элоиза пригубила шампанское и вышла на балкон. Хотя на улице стояла глубокая осень, вокруг замка дули, магически вызванные, теплые ветры. Неожиданно к ним присоединился герцог Иглангер. Для этого была, он выбрал пепельно-синий камзол и темно - серую шелковую рубашку. В сочетании с почти черными штанами это смотрелось довольно мрачно, если бы не оживлялось вышивкой серебряными нитями и блеском бриллиантов броши, скреплявшей шейный платок.

Они сдержанно раскланялись. Герцог не преминул сказать комплимент, отдавая дань красоте Элоизы, которая сегодня выглядела очаровательно. В ответ Ник похвалил бал. Когда приличия были соблюдены, герцог Иглангер перешел к интересующей его теме..

- Я слышал, с вашей подругой, графиней д,Эйли произошел несчастный случай?

- Она чувствует себя прекрасно, я видел ее сегодня. – Ответил Ник, разом сорвав всю маскировку.

Элоиза бросила на него укоризненный взгляд. Иглангер усмехнулся.

- Она не хочет вас видеть и герцога Конкорда тоже. - Элоиза взяла переговоры в свои руки. И пока она у меня гостит, вам придется подождать со своими проблемами до ее выздоровления. Вход для вас закрыт.

- Очень жаль, - нисколько не смутился Сергей. - Но я уверен, что мы найдем компромисс. Скажем, случайно, мы навестим ее. Ваша глубокоуважаемая подруга потерпит наше общество полчасика, и будет лечиться дальше.

В этот момент на балкон вышел Конкорд. Обменявшись с Иглангером взглядом, он узнал результат разговора.

- Возможен и другой вариант, - поддержал он тему. – Сейчас, я дам в зубы вашему кавалеру….

- Я добавлю магией, - добавил Иглангер, как можно гадливее усмехаясь. В прежние времена было возможно и не такое, поэтому выглядело все очень убедительно.

- Затем, мы погрузим вас вон в ту карету. – Конкорд указал на темный силуэт, на дорожке. – И увезем. Потом разговор пойдет о том же, но уже в другом тоне. А королеве, мы отсыплем извинений, скажем, были пьяны – обознались. Хотели пошутить и очень раскаиваемся. - Конкорд издевательски смерил Никиту и Элоизу взглядом.

- Вы не посмеете, - побледнел Ник, который понял, что с обоими ему не справиться. Это бесчестно так преследовать девушку. – До него, наконец, дошло, что он случайно навредил Лане, а возможно и Элоизе тоже.

- В любви, как на войне – все средства хороши, - усмехнулся Конкорд.

По губам Иглангера пробежала мрачная улыбка.

- Ей ничего не грозит, мы просто справимся о ее здоровье и все. При всем желании, ни один из нас не посмеет коснуться ее и пальцем. Не при теперешних обстоятельствах, - он кивнул в сторону короля и королевы.

- Хорошо, - вынужденно согласилась Элоиза, понимая, что скандалы ей совсем ни к чему.

Вечер был безнадежно испорчен. Ник и Элоиза между собой больше никогда не обсуждали эту тему, но было ясно и без слов, что Лана умудрилась опять угодить в историю. И чтобы выпутаться, ей придется очень постараться. Элоиза вернулась домой с твердым намерением выпытать все. Она поняла, что Лана многое ей не рассказала, иначе бы она подготовилась к этому разговору.

Нападение

Элоиза вернулась с бала уже за полночь, когда Лана уже давно спала. Поэтому разговор пришлось отложить до утра. Несмотря на сильную усталость, от волнения девушка не могла заснуть. Она все время прокручивала злосчастный разговор с Иглангером и Конкордом и никак не могла понять, что им обоим нужно от ее подруги? Не говоря уже о том, что эти двое напугали ее. Да и Ник не выглядел таким уж спокойным. Едва рассвело, она направилась в спальню Ланы.

Лана только что открыла глаза и с удивлением смотрела на Элоизу, которая обычно вставала гораздо позже, а после вчерашнего бала, предполагалось, что она проспит как минимум до обеда.

-Что случилось? – Непонимающе поинтересовалась Лана, глядя, как подруга собирается с мыслями.

Элоиза шумно выдохнула и наконец, уселась в кресло. Немного погодя она передала содержание разговора подруге. Лана сначала оторопела от такой наглости. Обнаглели!

- Ты поступила правильно, не переживай. Ничего мне сделать они не смогут. Королева их в порошок сотрет. Ты только предупреди, когда они явятся.

- Конечно, - Элоиза чувствовала себя неловко, словно подвела подругу, и, вместе с тем, ее мучило любопытство.

Лане не стоило большого труда понять, что волнует подругу. Поэтому она не стала ее томить и немного рассказала о том, как познакомилась с герцогом Иглангером и чем это все закончилось.

После непродолжительного рассказа, не ожидавшая ничего подобного Элоиза некоторое время не могла прийти в себя. Она никак не могла ожидать, что джентльмен, воспитанный, учтивый - если необходимо - и имеющий безупречную репутацию (если не считать сплетен о Гликерии) повел себя недостойным образом.

- Не бери в голову. Сейчас это почти в порядке вещей. – Лана пожала плечами. – Конечно, я не горю желанием встречаться с ними обоими. Один грозился всех родных перебить, другой в постель потащил. Эта компания совершенно не для меня. Но это вовсе не повод посвятить всю свою жизнь размышлениям на эту тему. Другой вопрос, я пока не понимаю, почему от этих двоих такое пристальное внимание. Я была уверена, что они должны были вздохнуть с облегчением, когда я уехала, и вернуться к своему привычному образу жизни. В конце концов, у них, если мне не изменяет память, у каждого любовница имеется. Так что им есть чем заняться.

Пока Лана объясняла свое отношение ко всему происходящему вконец растерявшейся Элоизе, то успела подняться, сделать небольшую зарядку и накинуть на плечи пеньюар.

-Предлагаю позавтракать и прогуляться. – Ты совсем расстроилась. Это не дело. Свежий воздух пойдет тебе на пользу. Девушка кивнула Элоизе на дверь и той ничего не оставалась делать, как согласиться с разумным подходом подруги.

Они отправились гулять. Парки Элоизы были ее гордостью. Но, сегодня девушки не замечали их красоты. Они обсуждали прошедший бал. Кто в каком наряде был, о ком ходили сплетни и слухи. Девушки увлеклись и не заметили, как вышли из парка и оказались в роще, довольно далеко от замка Элоизы. Заметив, что уже довольно далеко ушли и расчищенные парковые дорожки сменились самыми настоящими лесными сугробами, подруги повернули обратно. Неожиданно дорогу им преградили странные люди в масках. Откуда они взялись ни Элоиза, ни Лана не заметили. Странные личности просто появились из воздуха. Ни слова не говоря, они атаковали девушек магией. Лана мгновенно облачилась в боевой костюм с полной выкладкой оружия. Мастер Ватт всегда настаивал на такой форме, говоря, что неизвестно, когда ей может пригодиться оружие. Лана всегда злилась на него за это, потому что никогда не верила, что кто-то всерьез может хотеть ее смерти. Кому вообще это может быть интересно, кроме Гликерии? Но ее уж нет. Правда череда последних событий повлияли на нее в этом отношении, но девушка все равно считала, что достаточно ее коротких парных мечей, которые она носила в ножнах у бедер и пары кинжалов. Девушка закрыла растерявшуюся Элоизу от удара, атаковав ближайшего противника. Затем отвлекла остальных, бросив на них двойную сеть. Суть этого заклинания сводилась к тому, что пока противник выпутывался из одной сети, что было не так просто, его накрывало второй. Они перекрещивались, и выпутаться было еще сложнее. Сильных магов среди нападавших не было, но в ее теперешнем состоянии и этих было слишком много. Элоиза, наконец, тоже сменила платье на боевую форму и включилась в бой. Она забросала двух освободившихся противников шарами - они всегда были ее сильной стороной. Лана ушла от колющего удара, и ее меч нашел свою цель. Те двое справились с сетью, и один обманным движением оглушил Элоизу. Та без звука упала на землю. Боевая форма мгновенно исчезла, вернув светское платье и шубку, в которых девушка вышла на прогулку.

- Кончай, @@%@#@, - приказал, тот, что был выше других, видимо он ими руководил.

- Устроим прополку лилиям, - хохотнул другой.

Думать было некогда. Лана мановением руки перевела свою личную защиту на Элоизу и тот, который хотел ударить подругу кинжалом, сгорел мгновенно. Четверо оставшихся сразу посерьезнели. Она кружилась вокруг своей оси, перемежая удары мечами с магическими вспышками, понимая, что долго ей не продержаться. И все же нет смысла беречь силы, если конец один. Девушка рассчитывала забрать с собой по максимуму. Тем более что для них это явно не первое убийство.

Она с трудом отбила последний выпад, и в этот момент раскрылся портал. Иглангер и Конкорд мгновенно оценили обстановку и атаковали. Расстановка сил изменилась. Убийцы даже при их былом численном превосходстве, вряд ли могли рассчитывать на победу, но бежать они не собирались. Они разделились по одному на каждого мага. Двое атаковали, вздохнувшую было с облегчением девушку. Иглангер неожиданно отпрыгнул назад, и его противника накрыло взрывом. После этого он увел убийц от обессилившей девушки. Она в изнеможении опустилась на снег.

Конкорд был аккуратнее, он спеленал своего врага сетью на манер кокона.

- Бери их живыми, - крикнул он брату. Оставшихся двоих постигла та же участь.

Когда убийцы были обезврежены, они подошли к девушкам. Элоиза еще не пришла в себя. Сергей легко поднял Лану на руки, понимая, что сейчас вряд ли сможет стоять на ногах. Олег, было, сунулся к Элоизе, но его отшвырнуло защитой. Будь он слабее, тоже сгорел бы, как один из нападавших.

- Извини, - пробормотала девушка, снимая ее.

- Ерунда, - отозвался Олег, - ты лучше расскажи, что произошло.

- Я толком не знаю, - замялась Лана, - Мы гуляли, и никого не трогали. Она напали внезапно, без объяснений.

- Ладно, об этом после.

– Забирай ее, - кивнул он брату. – А я к королеве объясняться.

Сергей сразу телепортировался к себе со своей драгоценной ношей.

Олег – в замок Элоизы, где его уже ждал Ник. Он с благодарностью посмотрел на Олега, принимая свою невесту.

- Я в долгу перед вами.

- Пустое, ничего ты нам не должен. – Ледяным тоном возразил Олег. - Если бы мы вчера не получили разрешение на посещение, обе были бы мертвы.

После этого он телепортировался во дворец королевы Эсмеральды.

Сергей не стал раздумывать и сразу перенесся в синие покои. Он аккуратно положил девушку на постель.

- Сними костюм, я хочу осмотреть тебя. - Тихо попросил он.

Она выполнила его просьбу и покраснела. Ее платье было похоже на кружевное белье. Из-за того, что она отдала свою защиту Элоизе, ее несколько раз достали мечом. Из многочисленных царапин сочилась кровь.

- Лекаря, - крикнул Сергей.

Ханна принесла чистой воды и полотно. У измученной девушки не было сил даже возражать. Сергей практически полностью освободил ее от одежды и смыл кровь. Вошел лекарь. Он был возмутительно молод, но сейчас ей было все равно. Нестерпимо хотелось спать. Лекарь осмотрел ее раны и перевязал. Иглангер наотрез отказался выходить и сел в кресло.

- Драки, миледи – удел мужчин, - ласково сказал лекарь.

- А если их нет, надо подождать пока меня зарежут? – Слабым голосом поинтересовалась она.

- О-о-о, у вас еще есть силы спорить, - удивился лекарь, - это хорошо. Ваши раны, к счастью, не опасны. Я буду наблюдать их. А сейчас спать.

Глаза закрылись сами собой.

- Что с ней? – Спросил Сергей.

- Переутомление. Несколько мелких ран и одна в плечо более серьезная. Никаких нагрузок, сон, хорошая еда и она поправится. Вы можете ускорить процесс заживления, но месяц никаких нагрузок. Я зайду завтра….

- Нет, вы останетесь здесь на всяких случай, - возразил Иглангер.

- Хорошо, - покорно согласился лекарь. – Я останусь. Пошлю за вещами.

Олег очень устал. Ему пришлось очень долго объяснять королеве и герцогу Нериманскому, что же произошло. В конце - концов, ему удалось убедить их, что это была случайность, хотя сам он так не думал. Королева так же согласилась с тем, что смена обстановки пойдет леди д,Эйли на пользу. На случай, если нападение все-таки не случайно. Герцог Нериманский распорядился перевезти к нему Элоизу. Разумеется, он гарантировал Ее величеству, что будет постоянно информировать ее о здоровье леди Ланы. Предлог для постоянного посещения Иглберга у него теперь был, хотя он надеялся на прямое распоряжение перевезти девушку к себе, но и так тоже не плохо.

В замке Иглангера было тихо. Он нашел Сергея в малой гостиной. Перед ним на низком столике лежали допросные листы. К сожалению, за ними следили и через час после начала допроса, убийцы умерли от остановки сердца. Тот, кто их послал, оказался предусмотрительным и наложил на них останавливающее сердце заклинание, вряд ли они сами знали о нем.

- Что там? – поинтересовался он, усаживаясь в кресло напротив и наливая себе виски в бокал.

- Ничего не понятно. – Сергей был явно озадачен. – Этот приказал, тот пошел. Ясно только две вещи. Первая, они принадлежали к партии принца. Вторая - она должна замолчать навсегда.

- Значит, есть какая-то тайна, которую хранит Лана д,Эйли и о которой кроме нее никто не знает, но догадывается. Интересно. Целый заговор, а я о нем ничего не знаю. Старею, наверное.

- Не иначе, - усмехнулся Сергей.

- Как она?

- Спит. Раны не опасны, но месяц никаких нагрузок. Они здорово измотали ее. Все лечение насмарку! Не стоило оставлять ее у малышки Дакли.

- Многовато событий для молоденькой лилии. – Заметил Олег.

- Видимо тайна очень серьезна.

В этот момент дверь тихо приоткрылась и вошла Ханна. Она сделала книксен и тихо сказала.

- Ваше сиятельство просили сообщить, когда миледи проснется.

- Она готова нас принять?

- Да, ваше сиятельство.

Лана открыла глаза и с трудом сообразила, где находится и почему. Уже темнело. В комнате неярко горел магический светильник. Неслышно открылась дверь.

- Можно, - негромко спросил Сергей.

- Да.

Мужчины вошли и с ее молчаливого согласия сели в кресла.

- Как ты себя чувствуешь? – Спросил Олег.

- Спасибо, хорошо, - она замялась, - Я вам так обязана.

- Нет, ничего ты нам не должна, - он отмел ее слова – Нам следовало лучше за тобой присматривать. Раз уж взялись.

- Кстати, что им от тебя было нужно? – поинтересовался Сергей.

Она задумалась.

- Я толком не знаю. И почему именно на меня? Они напали на нас обеих.

- Убить хотели только тебя.

- С чего ты взял?

- Допросные листы читал.

- Ну и что?

- Это покушение не последнее. Так что одна ты больше не ходи.

- Ага, я прям так и послушалась. – Иронично ответила она и слабо улыбнулась. – Можно подумать, у меня есть выбор.

- Ты ходишь по лезвию ножа. – Заметил Олег.

- Я последние пять лет хожу по лезвию ножа, с тех пор как с тобой познакомилась. И от того, что оно стало уже, мне не легче, но и не тяжелее.

- Гораздо раньше, - улыбнулся Олег. – С тех пор, как лилию подняла.

- Вот видишь.- Девушка слабо улыбнулась

- И все-таки пока ты у меня лечишься, одна ходить не будешь. – Поставил точку в прениях Сергей.

Тут возле глаз Олега загорелся красный огонек.

- Меня ждет король. Я зайду завтра. – Поспешно сказал Олег и исчез в портале.

Едва он ушел, как Сергей покинул свое место в кресле и пересел на край кровати.

- Если ты позволишь, - он нерешительно замялся. – Я бы мог залечить твои раны. Это сократит время, что ты проведешь здесь.

Лана не могла себе представить, как он это будет делать, и замялась с ответом, не зная, что сказать.

- Пойми, я не враг тебе. Обещаю, что не коснусь тебя, без твоего разрешения. Представь, что я - лекарь.

Пока она раздумывала, он вытащил ее руку из-под одеяла и с кончиков его пальцев пролился свет. Ей было немного щекотно, но мелкие царапины, которыми она была сплошь покрыта, исчезли на глазах. Он откинул одеяло и остановился только тогда, когда на ее теле не осталось ни одной раны. Он сдержал обещание и ни разу не коснулся ее кожи. Хотя ему хотелось обратного. Хотелось, коснуться губами ее нежной кожи, прочертить дорожку от шеи до груди и ниже.

Девушка оценила его такт и в порыве благодарности протянула ему руку. Он бережно поднес ее к губам. Нежно обжег поцелуем запястье. Он не выпустил ее руки, даже, когда перестал целовать ее ладонь.

- Спасибо, - тихо произнесла она и на ее лице появилась улыбка.

- Уже завтра ты сможешь встать, я покажу тебе окрестности замка. Правда, уехать ты сможешь, только когда полностью восстановишься. Я все-таки не чародей и чудес творить не умею.

- Да? – поинтересовалась она, - а кто?

Он улыбнулся, поняв, что сказал глупость.

- Королева, разрешила тебе лечиться у меня. И одобрила то, что я буду охранять тебя, пока ты не восстановишься.

- Королева? – Лана была удивлена.

- Да. – Подтвердил Сергей. – Олег разговаривал с ней и Нериманом. – Они согласились с его доводами. В том, что касается твоей безопасности, королева готова пойти на многое, лишь бы ты была в безопасности, а у меня тебе точно ничего не грозит. Но может быть, ты, все-таки, расскажешь, почему к тебе такой повышенный интерес. Мне было бы проще.

Девушка отвернулась и посмотрела в окно.

- У меня есть определенные мысли на этот счет, но делиться ими я не стану. Крепче спать будешь.

- Ладно, если это так серьезно, я не буду спрашивать. Завтра тебе уже можно будет не только выходить, а через несколько дней - еще и тренироваться. Правда, совсем немного. Ждать месяц, как хотят лекари, насколько я понимаю, ты не можешь. Я надеюсь, ты разделишь это время со мной.

- Я не знаю, мой уровень подготовки, намного ниже твоего. Тебе будет скучно.

- Не прибедняйся. Два поединка, в последнее время и оба ты считай, выиграла. Боюсь, тебе со мной скучно будет. – Он тепло улыбнулся.

- Хорошо, значит завтра?

- Не раньше, чем через неделю, а то и больше.

- Ладно. Ты извини, но у меня глаза слипаются. Я устала.

- Ухожу, ухожу. До завтра.

Он тихо вышел, так и не рискнув поцеловать ее. Еще не время.

Экскурсия

На следующий день Лана проснулась поздно. Слабость не хотела выпускать девушку из своих цепких лапок. Хотя в целом свое состояние она оценивала, как очень не плохое. В окно светило осеннее солнце и пели птицы. Все-таки здесь еще осень не до конца вступила в свои права. Дверь неслышно открылась, и вошел герцог.

- Доброе утро, - с улыбкой произнес он и сел на придвинутый к кровати стул. – Как ты себя чувствуешь?

В ответ девушка тоже пожелала доброго утра.

- Судя по всему, внятного ответа я не дождусь. - Он усмехнулся и взял ее руку в свои ладони.

По правде говоря, сопротивляться не было у нее ни сил, ни желания. Легким прикосновением его пальцы нащупали ее пульс. Некоторое время он молчал.

– Сегодня и завтра тебе придется провести в постели, - герцог после измерения пульса и не думал отпускать ее руку.

Его пальцы нежно поглаживали ее ладонь и чертили одному ему ведомые линии. Девушка с удивлением поймала себя на мысли, что ей вовсе не неприятны его прикосновения, скорее наоборот. Осознание данного факта, заставили ее смутиться. Она не собиралась продолжать с ним хоть какое-то общение. Ее душа еще болела, а вот тело предательски начинало плавиться от неспешных и таких простых, казалось бы, движений.

- Это при условии, что мои выводы подтвердит лекарь. Он должен скоро прийти. И хочу сразу предупредить, пока ты гостишь у меня, тебе запрещается покидать пределы поместья. В поместье гуляй, где хочешь и сколько хочешь. Стража предупреждена. Если они тебя упустят, я жестко накажу виновных. – Он смотрел на ее маленькую ладошку, словно старательно изучал каждую черточку, при этом, не переставая загадочно улыбаться.

- Ты не можешь мне запретить уехать домой! – Ее глаза вспыхнули как два агата. Лана попыталась выдернуть руку, но он без усилий удержал ее.

- Могу. – Их глаза на мгновение встретились и Лана опустила ресницы. - Ты же не захочешь расстроить свою королеву? – Вкрадчиво поинтересовался Сергей

Кстати, вот и письмо от нее для тебя. Прочтешь его потом.

Упомянутое письмо, запечатанное сургучной королевской печатью, появилось на прикроватном столике.

В этот момент вошла Ханна и принесла поднос с завтраком. Нехотя герцог выпустил ее руку. Лана с интересом посмотрела на свежеиспеченные сырники со сметаной и чай с клюквой. Она оценила старания повара ей угодить. Освобождение ладони из плена тоже порадовало ее. Лана понимала, что герцог Иглангер не шутил, когда сказал, что хочет все начать сначала. Вот только великодушно прощая ему его поведение, девушка переоценила свои силы. Видеть его было по-прежнему больно. И хотелось убежать как можно дальше лишь не видеть этих внимательных зеленых глаз, не слышать низкого бархатного голоса. И знать, что он где-то далеко-далеко. И гладя в его глаза, она понимала, что он это знает. Знает, но не отпустит. Герцог улыбнулся еще шире и, пожелав девушке приятного аппетита, вышел.

Лана открыла письмо и с удивлением прочитала послание Ее Величества королевы. В нем было всего несколько строк. Пожелание скорейшего выздоровления и настоятельная рекомендация не покидать Иглберга до разрешения лекаря. Подпись королевы Эсмеральды и ее личная печать не оставляли сомнений в том, что письмо написано ею собственноручно. Как же так? Лана не понимала, почему уход за ней был доверен совершенно постороннему человеку, более того даже не подданному Ее Величества? Это не укладывалось у девушки в голове. Почему королева настолько доверяет герцогу Иглангеру, что даже собственноручно об этом написала? Было бы понятно, если бы ее перевезли к герцогу Нериманскому или совсем на худой конец, к герцогу Лоранскому. В конце концов, они ее наставники. И раз уж все настолько серьезно, вполне могли бы поручиться за успешный исход дела. Лана ничего не понимала.

Прошло еще несколько дней. Лана шла на поправку. Молодой организм справлялся с недугами. Ей разрешили вставать и выходить в парк, где она и проводила основное время бодрствования. К сожалению, долго гулять она пока не могла, потому что довольно быстро уставала. Ее радовало, что герцог Иглангер не наставил на постоянном сопровождении служанки, и она могла побыть одна. Для душевного равновесия Ланы это было необходимо. Поэтому Ханна сопровождала ее только в первый день и, убедившись, что девушка не намерена делать глупости и переутомляться, согласилась не присутствовать постоянно. Лекарь приходил каждый день и не мог нарадоваться на свою пациентку, которая радовала его хорошим аппетитом, прогулками на свежем воздухе и интересом к жизни.

В этот день Лана замечалась, гуляя по парку, и немного забыла о времени. Девушка вошла в замок и остановилась передохнуть. Она была рада, что в этот час все были заняты, и никто не подбежал, с предложением помочь дойти до ее покоев, которые располагались на втором этаже. Лана уже знала, что эти покои принадлежали матери герцога Иглангера, как знала и то, что ее уже давно нет в живых. О том, куда делся отец герцога, все молчали и никто ничего не хотел говорить. Это было довольно странно, и Лана для себя решила, что как только закончит лечиться, обязательно узнает, в чем дело. Комнаты герцогинь Иглангер отличались редким вкусом и удобством, и все же она предпочла бы остановиться в любых гостевых комнатах. Ее смущало то обстоятельство, что она в этих комнатах находится не по праву. Поэтому по возможности, девушка не спешила в них возвращаться. Вот и сейчас она не спеша поднялась по парадной лестнице и свернула не влево, где находились ее временные покои, а направо. В этой части замка, девушка еще не была, а посмотреть хотелось. Герцоги Иглангер не скупились, украшая свое жилище. Поэтому на стенах висели картины и гобелены. Замок отапливался водяным отоплением и каминами. Как ни странно, если бы не обстоятельства, ей бы здесь понравилось. Вообще, она любила красивую архитектуру, и замок герцогов Иглангер вполне вписывался в ее представление о красоте. Построенный в готическом стиле, украшенный остроконечными башенками и ажурной резьбой, замок был окружен парком, плавно переходящим во фруктовый сад. Внутри отделка вполне соответствовала внешней красоте. Поэтому не провести себе небольшую экскурсию, было бы преступно. Тем более, что ей этого никто и не запрещал.

Лана, не задумываясь, шла по коридору, заглядывая в разные комнаты. Она прошла кабинет, охотничью гостиную, библиотеку. Лана рассматривала обстановку и радовалась, что может спокойно все рассмотреть. Хотелось бы, конечно, еще и послушать, какие-нибудь истории из длинной жизни поместья и вообще семьи Иглангер, но обращаться за этим к хозяину замка девушка не спешила. Ей вообще было бы комфортнее, если с ним не приходилось встречаться. Но он навещал ее каждый день, так что приходилось терпеть.

С портретов на нее смотрели самые разные личности и молодые красавицы и мужественные войны и разодетые франты, еще бы – род Иглангер насчитывал не одно столетие. Лана представляла себе, какими могли быть люди, жившие здесь сто лет назад. Добрыми они были или злыми, красивыми или нет. Счастливы они были или несчастны. Она так замечталась, что совсем потеряла счет времени. Ей хотелось увидеть как можно больше, пока она здесь. Едва ли ей представится такая возможность в будущем.

Лана толкнула одну из дверей и зашла в очередную комнату. Это оказалась спальня. Скорее всего, она принадлежала мужчине. Лана обратила внимание на разницу между этой комнатой и своей. Если в ее комнате стены были обиты светло-синей тафтой, на которой были изображены красивые птицы и цветы. Мебель из светлых пород дерева, придавала определенную легкость интерьеру. То здесь все казалось более монументальным. Довольно аскетично обставленная комната, была выполнена в приглушенных тонах. Темное дерево настенных панелей гармонировало с бронзой подсвечников, стоявших на камине. Тяжелые кресла были оббиты темно-зеленым бархатом, в тон тяжелым портьерам, висевшим на окнах. Лишь светлый ковер и немного оживлял обстановку. Книга, лежащая на прикроватном столике, подсказала девушке, что комната жилая. Поэтому она не решилась пойти дальше и уже намеревалась выйти, как сильные руки обхватили ее за талию. Девушка вздрогнула и дернулась, пытаясь вырваться, но это было бесполезно.

- Я даже не смел мечтать о таком подарке. – Жарко прошептал ей на ухо герцог. Сказать, что он был удивлен, это ничего не сказать.

Его лицо было совсем близко. Пара капель воды с его волос, подсказали девушке, что герцог только что вышел из ванной комнаты. Ей стало очень стыдно. Вломилась в спальню к мужчине. Надо же было додуматься до такого! Сердце застучало так сильно, что казалось, выпрыгнет из груди.

- Отпусти меня! – воскликнула Лана, дернулась еще раз и замерла пойманной птицей в его крепких руках.

- А если я не хочу? – мягко поинтересовался он и его губы легонько коснулись ее шеи.

- Отпусти! – выдохнула она, пытаясь справиться с охватившими ее чувствами.

Его руки разжались, давая возможность девушке развернуться. Хотя лучше бы она этого не делала. Все одеяние герцога Иглангера составляло лишь небольшое полотенце, обернутое вокруг бедер. Она охнула, закрыла глаза руками и порывисто отвернулась под его тихий смех.

- Ты в курсе, что меня скомпрометировала и теперь просто обязана выйти за меня замуж? – издевательски поинтересовался он.

- А что-то поумнее можно придумать? – Лана еле дышала от стыда. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Позор! Меньше всего ей хотелось давать очередной повод к сплетням. Одно то, что живут уже много времени под одной крышей, ставит крест на ее репутации. А теперь еще и это!

От самобичевания ее отвлек герцог Иглангер, который за плечи развернул ее к себе.

- Можешь открыть глаза, - негромко произнес он, любуясь ее смущением.

Теперь на нем был надеты черные брюки и темно-зеленая рубашка. И когда только успел?

- Зачем ты искала меня? – спросил он, лишь за тем, чтобы она подольше осталась.

- Я?...Я – Лана не знала, что ему ответить. – Я просто осматривала замок. Я не хотела тебя отвлекать. – Наконец, пролепетала она и его взгляд потух. Он опустил руки и отошел от нее к окну. Пару мгновений он молчал, глядя куда-то далеко. Затем стремительно обернулся.

- Тебе стоит только попросить, и я с радостью покажу тебе все поместье. – Серьезно произнес он. – Правда, уже не сегодня. Насколько я понимаю, ты с прогулки возвращаешься. Поэтому тебе надо пообедать, и скоро придет лекарь. А вот завтра я весь в твоем распоряжении. Я провожу тебя до твоих покоев. И буду очень признателен, если ты поужинаешь со мной.

Чувствуя себя очень виноватой, Лана кивнула.

Герцог широко улыбнулся и подал девушке руку.

Защита и нападение

Олег вышел из портала в парке дворца Иглангера. Он не был здесь чуть больше недели и был уверен, что его брат не терял времени даром. Но дела не позволяли ему появиться раньше. Он направился прямо к пруду. В это время дня Лана могла находиться в саду на прогулке и, скорее всего, она именно у воды. Ее как магнитом тянуло к воде. Спустя несколько минут он вышел к озеру, и в изящной беседке увидел девушку. Она читала книгу и ничего не замечала вокруг. Герцога Иглангера поблизости не наблюдалось. Олег знал, что тот в эту минуту во дворце короля. Она подняла голову и увидела его. Олег направился к ней.

- Здравствуй, - тепло улыбнулась она, и он поймал себя на мысли, что слишком давно не видел ее улыбки. – Давно тебя не видела.

Для сегодняшней прогулки девушка выбрала плотное платье песочного цвета. Сверху наряд был дополнен осенним пальто глубокого шоколадного цвета. Светлые волосы, перевязанные атласной лентой зеленого цвета, рассыпавшиеся по плечам, красиво переливались на осеннем солнце.

Герцог на мгновение замер, рассматривая девушку.

- Я не мог прийти раньше. Все стоят на ушах из-за нападения на тебя и малышку Дакли.

- Еще не улеглось? Странно.

Олег заметил, что не ней нет ни царапинки. Значит, она подпустила Сергея к себе, и возможно, даже простила. Он вздохнул. Неделя наедине, очень много значит. Тут он заметил, что она напряглась.

- Что-то случилось?

- Я не знаю, - почти не шевеля губами, ответила Лана. – Посмотри вокруг, тишина, все какое-то странное.

Олег незаметно оглянулся и понял причину происходящего. Кто-то исказил пространство. А значит, сейчас что-то будет. Неужели они осмелились опять напасть. Совсем обнаглели в самом центре владений Иглангера. Словно в ответ, из ниоткуда появилась сеть и накрыла беседку. Защита девушки полыхнула, и она сменила платье на боевой костюм. Он последовал ее примеру. Нет нужды портить дорогую и хорошую одежду, если можно сражаться в специально созданной для этих целей. Боевая форма Ланы была совсем простой и состояла из черных брюк, водолазки и куртки. Никаких опознавательных знаков или нашивок леди д,Эйли не носили. Боевая форма герцога Конкорда тоже была темной. Но скорее напоминала современный камуфляж. На поясе и везде, где только можно, было закреплено самое разнообразное оружие. От кинжалов, до кастетов и метательных звезд. Герцог Конкорд в бою не брезговал никакими средствами. Плечо украшал вышитый серебром герб Розаринна и это был единственный знак отличия. Лана знала, что серебряный герб равнозначен генеральскому званию.

На этот раз их было больше десяти. Маги-войны. Осечки быть не должно. Олег оценил обстановку и уровень подготовки нападения. Ей не оставили шанса даже позвать на помощь. Он не стал ждать, пока они нападут, и создал защитный кокон вокруг Ланы. Он не собирался допускать ее в схватку. Девушка возмущенно запротестовала, но сама выбраться уже не могла. Для него эти десять смертников опасности не представляли. Они явно рассчитывали на еще не оправившуюся от ран девушку. Пусть и мага первой сотни по Силе. Сила – это еще не все, нужно уметь ею пользоваться, а до совершенного мастерства ей еще учиться и учиться. Он атаковал первым. Двоих опутал шипастыми сетями. Из такой сети выбраться целым было невозможно. Только по частям. Еще двоих, с другой стороны, он ударил кольцом силы. Это заклинание сплющило их о друга, до толщины монеты. Таким образом, до беседки добежали лишь шестеро. Они разделись, четверо атаковали Олега. Остальные набросились на кокон с беззащитной девушкой. Олег не церемонился. Для начала он связал их цепью, а когда они в ней запутались, нашпиговал огненными иглами. Лана с ужасом наблюдала за схваткой. Она понимала, что Олег не станет их щадить, это как на войне или ты или тебя. Но все равно ей было страшно. Двое напавших на нее, безуспешно пытались пробить кокон, осыпая его всевозможными молниями. Добив своих противников, Конкорд просто повязал остальных двух. Затем он вызвал начальника своей гвардии и передал пленных ему.

- Ну, вот и все. – Олег присел на скамейку рядом с девушкой. – К вечеру я буду знать самую засекреченную информацию. А главное им не позволят умереть прежде, чем я все узнаю.

- Со стороны смотреть так страшно, - она поежилась.

- Не страшнее, чем на любое побоище. – Возразил Олег и сломал кокон.

- Зачем ты меня запер?

- Ты мне интересней живой, нежели в полумертвом состоянии. Там хватило и меня одного. Тебе совершенно не зачем было напрягаться.

- Ну, вот, – грустно заметила она, - ты опять меня спас.

- Это хорошо, значит, не будешь против моего присутствия. – Он улыбнулся и подал ей руку. Пора было возвращаться к чаю. Они не спеша, пошли по тропинке к замку. – Хотя твои резервы в норме, как я заметил, королева разрешала ближайшие две недели продержать тебя здесь. Ей вовсе не хочется тебя потерять.

- И почему вы все решили за меня? – Она задумчиво посмотрела на Олега.

- Наверное, потому, что ты сама не знаешь, что для тебя лучше. Знаю, знаю, ты скажешь, что уже вполне самостоятельная и почти взрослая….

- Как это почти!? Я совершеннолетняя и отвечаю за себя сама. – Она возмутилась.

- Это-то и плохо. Ты слишком самостоятельная.

- На тебя не угодишь, - она рассмеялась, и двинулась вперед. – Когда мне было пятнадцать, я тебе не нравилась по причине малолетства и полной несамостоятельности. А сейчас, я тебе не нравлюсь, из-за того, что выросла и стала слишком самостоятельная. Ты уж определись как-нибудь.

- А сейчас, ты мне слишком нравишься. – Очень тихо произнес он. Он сам не понял, как одним рывком догнал, успевшую достаточно далеко удалиться девушку, и резко развернув ее к себе лицом, жарко поцеловал.

Лана не сопротивлялась, просто не успела. Ее защита полыхнула и отбросила его на несколько метров. Она учла прошлый опыт. Да, до совершенства защите еще далеко. Нужно откорректировать, иначе так каждый встречный и поперечный будет на нее бросаться. Защита должна опережать всех желающих без разрешения поцеловаться, на один шаг. Девушка сложила ручки впереди и с лукавым любопытством смотрела, как Конкорд поднимается и отряхивается.

- Ты цел? – спросила она больше для проформы, чем из-за беспокойства.

- Извини, я не знаю, что на меня нашло. – Он никогда не думал, что будет извиняться за поцелуй. И еще, что этот самый поцелуй может быть таким сладким, что ему захочется повторить все сначала, не смотря на ее совсем не детскую защиту. Он понял, что она учла печальный опыт с Иглангером и теперь к ней так просто не подступишься.

- Да, моя защита еще несовершенна, но я работаю над этим, - просто сказала она.

- Несовершенна!? – Он не поверил своим ушам, - да у тебя лучшая защита из всех, что я видел. Подумай сама, ты осталась жива после атаки королевского перстня. Защита, отданная тобой малышке Дакли, спасла ей жизнь. Можешь мне поверить, у тебя сейчас лучшая защита из всех мною виденных ранее.

- Ты так думаешь, - она с неподдельным удивлением смотрела на него. – А мне все кажется, что несколько топорно и ей не хватает изящества. А еще, ты же смог меня коснуться, до того, как она сработала. Это непорядок. В идеале, этого не должно было случиться.

- Забудем об этом. - Мягко сказал Олег, делая в уме пометку, разобраться с ее защитой, что бы впредь она ему не мешала. Должен же быть способ снять ее, хотя бы на короткое время. Или заглушить, должны же быть у нее слабые места.

Прошло три недели. Лана полностью поправилась. Конечно, они были вынуждены рассказать Иглангеру, про нападение у озера. Он распорядился удвоить патрули, а начальник охраны получил наказание. Про инцидент с поцелуем оба решили умолчать. Сергей очень много времени проводил с девушкой. Они гуляли вместе, тренировались, катались на лошадях. Он развлекал ее новостями. Тем не менее их отношения оставались только светскими. Лана делала вид, что не замечает намеков. Цветы и подарки оставались нетронутыми. Более того девушка все время порывалась оплатить услуги лекаря и всех, кто был причастен к ее выздоровлению. Имея теперь в своем распоряжении внушительные средства, она считала это правильным. Не подпускала к себе она и Конкорда. Ему приходилось еще сложнее от того, что ухаживать он предпочитал без лишних глаз, а в нынешних условиях это было практически невыполнимо.

В этот вечер Лана сидела в удобном кресле у камина и маленькими глоточками пила чай из фарфоровой чашечки. После довольно утомительного дня она рассчитывала провести вечер в одиночестве. Утром девушка собиралась покинуть поместье герцога Иглангера и была этому несказанно рада. По правде говоря, она должна была уехать еще неделю назад. Но предположительно, не без участия герцога, отъезд отложился до завтрашнего дня. Лекарь невинно заметил, что переезд может плохо сказаться на ее самочувствии и это замедлит восстановление магической силы. Девушка сделала вид, что поверила. Она чувствовала себя прекрасно. Настолько хорошо, что последний спарринг с герцогом закончился не в его пользу. Лана не могла не признать, что ей далеко еще до его мастерства. Хотя где-то в глубине души была очень довольна собой. Однажды ее учитель боевых искусств, мастер Ватт сказал, что отличный воин из нее не получится никогда. И ее дело в критической ситуации, выжить любым способом. Даже к Элоизе он был более благосклонен и хвалил ее гораздо чаще. Поэтому Лана была очень горда собой, когда сумела все-таки на третий день тренировок, выбить меч из рук герцога Иглангера. Конечно, он ее щадил, но все-таки было очень приятно. У него было чему поучиться, и девушка не могла не воспользоваться этим моментом. Герцог не скупился и показывал ей все приемы и моменты, которые ее интересовали. Это было тоже приятно.

И вот, вещи собраны и в замке тишина. Лана решила, что выпьет вечерний чай не в библиотеке, где проводила почти все свободное время, а в своих покоях. Да, за это время эти комнаты полюбились ей. Хотя девушка не хотела в этом признаваться даже самой себе.

Неслышно отворилась дверь, и в комнату вошел герцог. Он, конечно, постучал, но так, чтобы было совсем не слышно, на случай, если девушка не захочет его видеть. Лана д,Эйли сидела вполоборота к нему и смотрела на яркие язычки огня в камине. Девушка уже успела переодеться в вечерний халат из тяжелого бархата. Темно-зеленый бархат ей был очень к лицу. Распущенные волосы свободно струились по плечам и казались золотыми в свете огня. Его взгляд скользнул по лицу и замер на ложбинке, немного приоткрытой тканью.

- Доброго вечера, - Сергей подошел к ней и сел в кресло рядом. Их глаза встретились. Он с радостью заметил, что в них нет больше страха, гнева или отчуждения. Она простила его.

- Хочешь чаю? – спросила она и, получив утвердительный кивок, перенесла с кухни еще одну чайную пару. Она не любила гонять людей по пустякам.

- Я уезжаю завтра, - сказала она. – Мне давно пора уже это сделать.

- Ты еще не совсем здорова. – Возразил он.

- Ты сам-то в это веришь? – Она усмехнулась.

Герцог опустил голову. Идиллия закончилась, и она должна уехать. И он должен отпустить ее? Вот так просто? И удержать нельзя – не простит.

- Ты разрешишь мне навещать тебя?

- У меня нет причины отказать ни тебе, ни герцогу Конкорду. Это будет невежливо. Вы так много сделали для меня. Я буду рада вас видеть. – Она допила чай и поставила чашку на низкий столик. - Мне пора спать. Конечно, - сказал он, даже не думая встать и дать ей возможность приготовиться ко сну.

Они поднялись одновременно. Сергей не смог удержаться и обнял ее. Его губы нашли ее, и нежный поцелуй заставил ее сердце замереть на несколько мгновений. Девушка не нашла в себе сил, да и желания, вырываться и ответила. Вот теперь она почувствовала, что действительно простила.

Свадьба

В замке Элоизы царила суматоха. Сегодня был самый прекрасный день в ее жизни. Невеста была в панике. Ее ничего не устраивало. Букет был слишком ярким, платье слишком пышным, гостей слишком много, подружек слишком мало, угощения недостаточно, а времени на все вообще нет.

- Как я выгляжу, - в сотый раз она спросила у Ланы.

- Ты прекрасна, - с улыбкой ответила та, ничуть не кривя душой.

На подруге было кипельно-белое платье, пышное, с чуть заниженной талией и кружевной отделкой по лифу и рукавам. Голову украшал венок из мелких белых лилий, от которого к полу спускалась длинная многоярусная фата.

- Сколько времени, - спросила она.

- Не волнуйся, время еще есть. – Успокоила ее Лана.

Сама она была абсолютно спокойна. Для торжества она выбрала простое нежно-розовое платье, а прическу украсила лаватерой, магически выращенной специально для этого случая в оранжерее. Такие цветы долго не вяли. Туалет дополнил гарнитур из розовых сапфиров: серьги, колье и диадема. Вдруг они услышали женский визг, смех и топот. Это приехал жених.

Элоиза поспешно накинула вуаль на лицо. Лана оставила ее одну согласно традиции. Девушка спустилась вниз, дабы встретить жениха.

Он не заставил себя ждать. Многочисленные друзья Ника составляли ему компанию. Ник был в черном, расшитом золотом костюме. Лишь белая рубашка немного смягчала его строгость. Рыжая шевелюра казалась еще ярче на черном фоне.

- Вы кто? – Скрестив руки на груди, грозно спросила девушка, стараясь сдержать рвущийся наружу смех.

- У вас товар, у нас купец. – Откликнулся Андрей Лоранский – старший сын ее наставника, с которым близко в последнее время сошелся Никита. Он не так давно стал главой рода и очень ответственно отнесся к новой для себя роли.

- Ну-ка, что у вас за купец, может косой, кривой. А мы тут дивный цветок растим, агротехнику улучшаем.

- Молодой князь, прослышав о дивном цветке, в вашем саду, пожелал ….

- Ну, мало ли кто что желает. А что я с этого иметь буду? Времена нынче пошли тяжелыееееее. – Пустила «крокодилью» слезу.

- А что ты хочешь? – прищурился Лоранский.

- Ну, по сути, не так много, - она сотворила небольшой свиточек, метра на три и с выражением начала зачитывать. – Бриллианты, 50 штук, сапфиры, невесте очень к лицу, 100 штук. – Увидев вытянувшиеся физиономии сватов, девушка сжалилась. Или, если женихи пошли бедные, и на шпильки бриллиантами отсыпать не могут. Задание.

Она махнула рукой и в воздухе закружились большие болгарские перцы. Красные, желтые, зеленые, они ни на секунду не прекращали двигаться. Лоранский попытался прощупать их содержимое магически, и в воздухе захихикала довольная кривая физиономия. Лане пришлось долго помудрить, чтобы наложить защиту от магии и, тем не менее, заставить их двигаться, подчиняясь ей же.

- В одном из них ключ, от дверей невесты. За каждый промах – мне сапфир. Достать нужно без помощи рук.

- Она издевается, - усмехнулся Ник.

- Естественно. Не отвлекайтесь. Время – деньги. – Деловым тоном сказала она.

Свидетель хотел, было приняться за крайний перец, Но Ник остановил его. Он сам осмотрел каждый овощ и выбрал самый крупный. Ключ со звоном упал на землю. Девушка отступила, пропуская их внутрь.

Венчание происходило здесь же, в поместье Дакли, так пожелала невеста. Маленький, казавшийся игрушечным на фоне замка, храм не мог вместить всех желающих. Невысокого роста священник, еле слышно зачитал положенные заклинания, и магические узы влюбленных соединись на глазах у всех присутствующих. Насыщенный ярко-синий цвет рода Нериманских и водянисто-голубой цвет рода Дакли полыхнули под сводами храма, и некоторое время витали друг возле друга. Едва коснувшись потолка водянисто – голубой цвет невесты растворился в цветах Силы жениха. Это означало, что родовая магия Нериманских приняла Элоизу Дакли. В этот миг во всех храмовых свитках, появилась новая запись. В истории известны случаи, когда магия одной из сторон отвергала другую и тогда свадьба считалась несостоявшейся. Лана с умилением наблюдала, как трепетно Никита поцеловал Элоизу. Затем скрепила их союз, по праву свидетельницы вместе со свидетелем со стороны жениха - Андреем Лоранским. Девушка материализовала жезл и ярко-алые всполохи Силы рода д,Эйли перевились, но не смешались с багрово-коричневыми всплесками Силы Лоранских и запечатали клятвы молодоженов.

После венчания во дворце герцога Нериманского гостей ждал роскошный бал. На балу присутствовали и король Филипп с королевой Эсмеральдой. Королева пожелала, чтобы придворные короля Филиппа тоже были среди приглашенных гостей, и, даже оплатила расходы на свадьбу. Это было неслыханно. Невесту она просто засыпала подарками, там было все и украшения и ткани, антиквариат и много чего еще. Лана очень жалела, что не смогла присутствовать на их венчании. Венценосные особы скромно обвенчались без лишних глаз в главном храме Розаринна, пока сама Лана находилась без сознания.

Как у подружки невесты, у девушки было много обязанностей. Было все и шутки, и состязания, и розыгрыши. Очень много вина, смеха и веселья.

Когда гости начали потихоньку пьянеть, девушка смогла воздохнуть свободнее. Она вышла в парк, подышать морозным воздухом, чтобы не замерзнуть, девушка набросила на плечи меховой плащ. К ней присоединилась королева.

- Я рада тебя видеть живой, - тихо сказала она. – Мне жаль, что ты сильно пострадала из-за нас.

Из дворца вышел король Филипп. Он знал, о чем разговаривает его жена и леди д,Эйли.

- Графиня, - вступил он в разговор. – Я знаю, что вы рисковали жизнью, ради нас. Я хочу, что бы вы знали, что если когда-нибудь, вам что-то понадобится. Вам стоит только сказать.

- Право, вы очень добры, - начала, было Лана, но королева жестом ее остановила.

- Лана, скажи, где наша дочь. Пора узнать правду. – Девушка вдруг на миг увидела просто двух несчастных родителей.

- Это Элоиза Дакли, - тихо произнесла она. – Документы, подтверждающие ее родство, Гликерия отдала их перед смертью. – Лана протянула королеве тугой свиток, который ждал именно этого момента и был наготове.

В первый и последний раз девушка увидела слезы королевы. Король в знак признательности поцеловал руку, чем вконец смутил растроганную девушку. После того, как монархи ушли, Лана вздохнула с облегчением. Сейчас объявят о королевской крови Элоизы, и сама она может, наконец, вздохнуть спокойно. Больше ее не будут преследовать. Не придется продумывать каждый шаг

К ней подошел герцог Конкорд, для торжества он выбрал синюю гамму в одежде и как всегда, выглядел безупречно.

- Разрешите вас пригласить на вальс, - склонился он перед ней.

- С удовольствием. – Девушка не видела причина для отказа.

Они вышли на середину зала и закружились в вальсе.

- Я должен признать, что ты оказалась сильнее, чем я думал.

- Ты о чем? – Не поняла девушка.

- Ты распутала интригу с двадцатилетним стажем, поздравляю. – Он мягко сжал ее руку. – Я попрощаться пришел.

- Ты уезжаешь?

- Да, мне надо развеяться. Я не хочу вам мешать. Но мое обещание остается в силе. Если тебе нужна помощь – зови и я приду. Я настроил несколько заклинаний, тебе достаточно просто подумать.

- Спасибо.

- И еще, если тебе станет скучно с Иглангером, твои покои тебя ждут. – Он легко коснулся губами ее волос и сразу же отстранился.

- Я запомню. – Она улыбнулась.

После танца она вышла в парк. Легкий ветерок освежил ее лицо. Конкорд отступился от нее, и дает ей шанс устроить свою жизнь. Разумеется, он действует в интересах своего брата, но она не собиралась близко подпускать к себе герцога Иглангера. Да, она больше не злилась на него. И, тем не менее, сейчас ее сердце молчало. Она не хотела встречаться ни с герцогом Иглангером, как не хотела встречаться и с герцогом Конкордом. Они не для нее. Даже сейчас они всего лишь играют с ней, как кошки с мышкой. Один раз герцог Иглангер уже спустил ее с небес на землю, второго шанса она ему не предоставит. Девушка дошла до беседки и присела на скамью. Тут ей никто не помешает, подумать в тишине обо всем, что произошло за последнее время. Где-то вдалеке играла музыка, и веселились гости, но сейчас все это был не более чем фон, для ее мыслей. Лана была очень рада за подругу. Из них с Ником получилась хорошая пара. Она не сомневалась в том, что в скором будущем Элоиза будет нянчить первенца. Затем ее мысли переключились на герцога Иглангера. Она не могла ему резко отказать – он спас ей жизнь и принять не могла. Память спускала ее с небес на землю всякий раз, когда девушка вспоминала о его существовании.

От раздумий ее отвлек шорох. Лана повернула голову и увидела, предмет своих размышлений. Сергей сегодня выбрал черную гамму за основу и выглядел очень загадочно. Черный бархат камзола и штанов оттенялся бриллиантами и фиолетовой шелковой сорочкой.

- Привет! – мягкий баритон его голоса, казался чем-то материальным во мраке ночи.

- Здравствуй, - отозвалась Лана.

- Скучаешь? – сел рядом с ней.

- Нет. Наоборот, ушла от шума. Я быстро устаю на балах.

- Но я надеюсь, что не настолько, чтобы отказать мне в туре вальса?

- Если только ты будешь настаивать, я хотела, под шумок, уйти.

- Хочешь, я покажу тебе одно место, я ухожу туда, когда хочу побыть один?

- Ты уверен, что хочешь мне его показать. Не боишься, что я там пикники буду закатывать?

- Не боюсь. - Он усмехнулся. - Ты – не будешь. Ну что, идем?

- Уговорил. – Она улыбнулась.

Сергей встал, открыл пространственный портал и подал девушке руку.

Темно-зеленый туман окутал их с головы до ног. Врата рода Иглангер были не в пример плотнее ее собственных, что было не удивительно, ведь он был намного сильнее ее. Хотя на собственную силу ей не приходилось жаловаться.

Они вышли на поляне. Лана с удивлением обнаружила, что в этой части Мирии царит лето. Холодная роса заставила тихонько охнуть ее от неожиданности. Шелковые бальные туфли вмиг промокли. Герцог легко подхватил девушку на руки.

- Поставь меня, - Запротестовала она.

- Я думаю, ты уже достаточно промокла и на сегодня хватит. – По его губам блуждала загадочная улыбка.

Он легко шел по высокой траве. Пока, наконец, не остановился у края обрыва. Только там он поставил девушку на камни и развернул спиной к себе. У Ланы перехватило дыхание. Огромный водопад простирался перед ней от края и до края. Тонны воды с грохотом летели вниз, окрашенные в розово-золотистые тона восходящего солнца. От восхищения она застыла как изваяние, и несколько минут затаив дыхание, наблюдала за движением воды.

- Где мы сейчас? - спросила она.

- Это не Лилиан, - тихо ответил он. – Это запретные земли. Заповедная территория эльфийских земель. Даже они сами не смеют сюда приходить. Об этом месте мало кто знает. Людей здесь тоже нет. Только птицы, звери и вода. Я обнаружил выход сюда случайно, когда выполнял одну просьбу короля, еще там в Лондоне.

- Здесь так красиво. – Лана не могла сдержать восхищения. Она чувствовала себя, словно очутилась в какой-то неведомой сказке. Все вокруг все казалось волшебным и прекрасным.

- И не менее опасно. Тропический климат, так что всяких ядовитых гадов здесь тоже хватает.

Она поежилась, но теплые руки Сергея действовали на нее успокаивающе. Он держал девушку за талию, чтобы она ненароком не упала. Пока он рядом, ее никто не обидит.

- Поэтому, если решишь появиться здесь без меня, хотя бы спроси, чего бояться.

- Я запомню, но ты можешь просветить меня сейчас. Может здесь такое водиться, что я сюда и не захочу больше.

- Захочешь. Тем более что на этой поляне ты в полной безопасности. Я создал здесь защитный круг, так что здесь никого опасного нет. Мы можем побыть здесь еще немного, если захочешь.

На торжество они так больше не вернулись. Уже на рассвете герцог открыл портал на границе ее владений. Дальше Лана не позволила. От границы ее владений до усадьбы – один шаг. И пока она не была готова делать его с кем-либо еще.

Прасковья

Еще спустя две недели Лана нанесла визит во дворец королевы Эсмеральды. Девушка приехала в столицу Лилиана, Элирдам, и на несколько дней остановилась в своем городском доме. Приближался Новый год, а вместе с ним и Праздник Хрустального снега. В этот раз девушка хотела присутствовать на нем не инкогнито, а в своем праве. Настроение было самое что ни наесть праздничное. Морозная и снежная зима всегда нравилась Лане. Она любила гулять по дорожкам, усыпанными миллиардами алмазных звездочек. Сейчас стояла именно такая погода.

Дом ей понравился, небольшой, сразу было видно, что за ним следили и следили хорошо. Он был расположен в самом фешенебельном районе столицы. До королевского дворца не более десяти минут пешком.

Экономка, миссис Жакжон, была уже не молодой вдовой. Она чопорно поприветствовала хозяйку и проводила до ее спальни, где можно было привести себя в порядок и передохнуть с дороги. Обед обещали подать через час, поэтому девушка решила принять ванну. После обеда хотелось пройтись по магазинам и накупить подарков родителям, Элоизе и московским подружкам, а еще ей хотелось порадовать Прасковью. Девушке было очень стыдно, что она не смогла до сих пор навестить ее. Сначала физически не могла, а потом свадьба Элоизы приключилась. Все один к одному.

После обеда Лана в сопровождении Лори собиралась выйти в город, как слуга доложил о визите герцога Иглангера. Он совсем не входил в ее планы. Да, они целовались пару раз, но страсть больше не вспыхивала в ее сердце. В нем словно поселился ледяной ком, который не позволял ей ничего чувствовать.

Герцог был, как всегда, безупречно одет и гладко выбрит. Он галантно поцеловал руку девушки.

- С удовольствием составлю тебе компанию. На улицах не безопасно для молодой леди.

В ответ Лана лишь усмехнулась. Не более опасно, чем в любом другом месте. Но отказать ему она не могла. До сих пор девушка чувствовала себя обязанной.

Город встретил их радостным возбуждением и предвкушением праздников. Горожане украшали свои дома гирляндами и тысячами магических огоньков. Уже начинало смеркаться, и город выглядел почти игрушечным. Лана с удовольствием окунулась в атмосферу праздника. Ей было все еще не понятно, как это? Как это – магией владеют в равной степени почти все. Разве это не чудо? Лана с восторгом заходила в маленькие лавочки, выбирая подарок для Прасковьи и всех остальных, кого хотела поздравить с праздником. Так в ее коляске появилась пуховая шаль из белоснежной шерсти тонкорунных овец. Наборы украшений и сладостей для девушек из Долины Звезд и много чего еще. Нагулявшись и немного замерзнув, Лана хотела уже вернуться домой.

- Давай зайдем в чайную, - предложил герцог и кивнул в сторону уютного заведения. – Жаль в такой чудный вечер так быстро окончить.

Девушка, немного подумав, согласилась.

Им отвели уютный столик у окна. За сверкающими огоньками окна кипела жизнь столицы. Лана пила горячий чай с вкуснейшим пирожным и наслаждалась уютной обстановкой.

- Решила, чем займешься в ближайшие дни? – герцог тоже заказал себе крепкого чая. – Насколько я понимаю, до бала Хрустального снега ты пробудешь в столице?

- Мне нужно съездить в Долину Звезд. – Немного погодя ответила девушка. – А потом, да, планирую пробыть здесь. Мне нужно освоиться здесь. Скорее всего, мне придется часто здесь бывать.

- Хорошо, – герцог в ответ согласно кивнул, словно услышанное соответствовало его планам. – Надеюсь, ты не будешь против, если я буду сопровождать тебя завтра и в ближайшие дни тоже?

- Ты вовсе не должен тратить на меня свое время. – Лана смутилась. – Да и преследовать меня больше некому. Я не думаю, что кто-то захочет причинить мне вред, после того, как все открылось.

- Но я хочу быть с тобой рядом и буду рядом. – Спокойно ответил он. – Тебе придется привыкнуть к этому.

Девушка возмущенно посмотрела в его глаза и сразу же отвела их. Выдержать этот теплый, немного насмешливый взгляд было невыносимо.

На следующий день герцог Иглангер заехал за ней утром. Лана уже успела позавтракать и была полностью готова к выходу. Ее Врата раскрылись прямо на границе с долиной. Там их уже ждал экипаж герцога. Он решительно не позволил ей взять свой.

По дороге девушка думала о том, как обрадуется ей Прасковья и как много придется рассказывать. Девушка уже предвкушала ароматный чай из собранных ею летом лесных трав и улыбалась.

В деревне было непривычно тихо. Здесь не было украшений и казалось, что праздник Нового года не про них придуман. Это было странно, Лана прекрасно помнила по рассказам Маришки, что здесь всегда любили этот праздник. В центре деревни всегда ставили огромную праздничную ель, которую украшали все вместе. Сейчас площадь была пуста, ни единого намека на праздник. Обычно появление такого роскошного экипажа было целым событием и обязательно все выходили посмотреть, кто приехал. А сейчас было тихо.

Лана с беспокойством посмотрела на герцога Иглангера и непроизвольно сжала его руку. Тревога сжала ее сердце. Экипаж остановился и Лана он помог ей выйти. Девушка посмотрела вокруг и замерла.

На месте бывшего дома Прасковьи теперь был пустырь. Не осталось ничего, ни сада, ни сарая, стоявшего за домом со всякой утварью, даже заборчик с калиткой и те отсутствовали.

Девушка прошла немного вперед, и уже было собралась заклинанием просмотреть события последних месяцев, как вдруг чей-то крик отвлек ее.

- Ведьма! Это ты во всем виновата! Ты принесла нам беду! Убирайся!

В паре шагов от нее стояла Олеська. Только теперь ее было не узнать. Гордая деревенская красавица превратилась в фурию. Она выбежала из своего домика, в котором жила с родителями, едва накинув на голову теплый платок.

- Что случилось? – Лана ничего не понимала. – Что здесь произошло? Где Прасковья?

- Это ты виновата! – голос Олеськи звенел от сдерживаемой ярости. Только стоявший за спиной девушки герцог Иглангер удерживал ее от желания вцепиться в волосы.

Как ни странно на вопли Олеси никто даже не выглянул. Удивительно! Еде пару месяцев назад уже сбежалась бы вся деревня. В это время появилась Маришка и тихонько обняла Олесю за плечи.

- Тихо, тихо, тихо, - почти прошептала она, уводя девушку к ее дому. – Успокойся Олеся. – Ты ничего не исправишь.

- Тебе и правда, лучше уехать, - Карл так же неслышно подошел к ним. Он мало изменился. Все такой же надежный и спокойный.

- Здравствуй, Карл. – Лана отвела взгляд от беснующейся девушки и посмотрела на него. Она все еще не теряла надежду понять, в чем тут было дело. – Может быть, ты мне расскажешь, что здесь происходит?

Карл пару минут внимательно смотрел на Лану, раздумывая, затем коротко кивнул.

Еще через несколько минут они сидели в скромной избе кузнеца. Мать Карла умерла уже давно и двое мужчин, как умели, вели хозяйство. Небеленые стены ничем не были украшены. Грубая деревянная мебель и посуда составляли все убранство домика. Чая им не предложили. Отец кузнеца не стал вмешиваться, но его неодобрение действиями сына и присутствием нежеланных гостей можно было потрогать руками. Лана и Сергей разместились на скамьях. Голос Карла был суров.

- Когда ты исчезла, Прасковья очень волновалась. Как ты могла так поступить с ней? – Его возмущенный взгляд, казалось, буравил ее насквозь. Ему было очень больно от того, что его первая любовь оказалась вероломной предательницей.

Лана не успела ответить.

- А ты бы много навоевал в бессознательном состоянии? – В голосе герцога Иглангера прозвучала ирония, граничащая с презрением.

Карл вздрогнул и опустил обвиняющий взгляд.

- Прости. Мы не знали, что ты была первой.

- Первой в чем? – не выдержала Лана.- Ты можешь мне толком объяснить, что тут произошло? И где Прасковья? Что с ней?

Карл вздохнул и заговорил.

В тот день, когда ты не вернулась из леса, магические вспышки видели все. Тебя искали всей деревней. Не знаю, знаешь ты или нет, но старейшина лично проверил твою Силу магии и ничего не нашел. При этих словах девушка едва слышно хмыкнула, что впрочем, не осталось незамеченным Карлом. Место боя мы нашли через день. Никаких следов. Нас даже не пустили туда. Королевские ищейки заметали следы. На наши вопросы никто не отвечал. Нам было велено вернуться в деревню и не высовывать носа до весны. Даже дрова привезли каждому дому.

Карл остановился и тяжело вздохнул.

- Мы, конечно, деревенские, но вовсе не слепые. Остатки твоего чепца успели разглядеть. Ты была там. Что за тварь на тебя напала, нам так и не сказали. Зато через неделю в одну ночь исчез домик Прасковьи. Никто ничего не слышал и не видел. Вечером стоял, а утром … Ты видела все сама. Приезжал дознаватель, всех опрашивал. А еще запретил упоминать твое имя и имя Прасковьи даже между собой. Тогда и пошли слухи, что это из-за тебя ее убили.

Лана молча слушала Карла, едва сдерживая, готовые сорваться с ресниц слезы. Никогда еще ее не обвиняли в убийстве, только на том основании, что где-то в лесу нашли остатки ее чепца. У нее в голове не укладывалась вся нелепость положения.

- Карл, послушай…. – Начала она.

- Нет, сначала ты послушай. – Карл перебил ее. - Уезжай отсюда и не возвращайся никогда. Тебя же просто убьют!

- Высказался? – поинтересовалась девушка, наконец, поборов слезы. Злость взяла верх над чувствами. – А теперь послушай меня внимательно. Я – Лана д,Эйли и мне не было никакого смысла убивать Прасковью. А убить меня не так просто. Так что пусть рискнут. Я не боюсь.

- Ты никому ничего не докажешь… - почти неслышно произнес кузнец, и в его глазах появилась боль. Он никак не ожидал, что странная Вита, как ее прозвали селяне, окажется насколько знатной дамой.

- Даже не собираюсь. Я догадываюсь, кто это сделал. – В ее голосе звучал незнакомый ему металл. Чувства были напряжены до предела. Она вот-вот была готова сорваться на крик и все же сдержалась. – Так вот, тайна, что так дорого стоила, уже раскрыта. Больше к вам никто не придет.

Она поднялась со скамьи почти не чувствуя себя от горя. Сергей обнял девушку за плечи и повел к экипажу. Совсем не так он себе представлял эту поездку.

На выходе их встречали сбежавшиеся селяне. Лана мрачно отметила, что ни одного дружелюбного или хотя бы нейтрального лица не видно. Молчали только потому, что рядом оказался герцог Иглангер. Он усадил раздавленную девушку в повозку и укутал мехом, чтобы она не замерзла в дороге.

Едва повозка тронулась, слезы полились ручьем. Сергей обнял ее. Лана проплакала всю дорогу. Она не заметила, как проехали весь путь до столицы. Прасковья пострадала ни за что. Просто потому, что когда-то была близка к королеве Эсмеральде и знала о ее отношениях с Филиппом. Справиться со слезами сил не было совсем никаких. Лана не заметила, как уснула.

Через некоторое время герцог тихонько потряс девушку за плечо.

- Просыпайся, приехали.

Он помог ей выйти из экипажа. Лана осмотрелась по сторонам. Город совсем не показался ей знакомым. Экипаж стоял на площади, где с одной стороны были расположены городские постройки, а с другой располагался королевский дворец. И это был отнюдь не дворец королевы Эсмеральды, который едва ли девушка могла спутать с каким-либо другим. Лана удивленно смотрела по сторонам, совершенно сбитая с толку.

- Куда ты привез меня? – девушке стало совсем не по себе, когда она увидела насмешливую улыбку, скользнувшую по губам герцога Иглангера.

- Это Ильстервуд – столица Розаринна. Ты же не думала, что отвезу тебя домой, лить слезы и заниматься самоедством? Даже не надейся на это. Для начала, мы идем ужинать и я очень хочу, чтобы ты внимательно меня выслушала.

- Ужинать? Куда ужинать? – девушка совершенно не рассчитывала ни на какие ужины. Ее наряд был более чем скромным.

Вместо ответа герцог усмехнулся, ни слова не говоря, положил ее ладошку на сгиб своего локтя и повел в сторону самой яркой вывески, сияющей неподалеку. Черная роза, гласила вывеска, и магический рисунок рядом точно копировал герб Розаринна.

Хозяин трактира лучился от счастья и, не задавая лишних вопросов, проводил их к уютному столику, стоявшему немного в стороне и со всех сторон окруженному цветами в горшках, создававших видимость отдельного кабинета.

Герцог помог растерянной девушке снять шубку и передал ее одежду гардеробщику.

- Два стейка с гарниром из овощей на гриле и два бокала красного вина, фрукты и мороженое для леди. – Приказал герцог, не заглядывая в меню.

Официант, поклонившись, ушел. Лана решила, что раз уж так получилось, надо отлучиться в дамскую комнату. В дамской комнате, отделанной темно-зеленым мрамором, зеркало отразило всю картину без прикрас. От стольких пролитых слез глаза, конечно, распухли. Лицо отличалось неестественной бледностью, и скромное платье только подчеркивало общий удручающий вид. Девушка поймала несколько откровенно презрительных взглядов местных дам. Роскошь их нарядов лишний раз только подчеркнула несоответствие. Лана несколько раз глубоко вздохнула и принялась приводить себя в порядок. Холодная вода, оказала свое воздействие и на лице появились краски. Девушка промокнула лицо мягким полотенцем и лишний раз порадовалась, что природа наградила ее яркими карими глазами и прекрасным цветом кожи. А платье… не так уж оно и важно.

Заинтересованный взгляд герцога, лишний раз подтвердил, что все манипуляции были не напрасны. Когда с горячим было покончено, Лана почувствовала, что уже достаточно успокоилась и могла более или менее трезво соображать. Герцог Иглангер улыбнулся и придвинул к ней хрустальную креманку на тонкой ножке. Девушка с удовольствием рассматривала произведение искусства, украшенное ягодами, листиками мяты и посыпанное тёртым шоколадом. Фигурно застывшая карамель красиво отбрасывала блики от света магических светильников, украшавших зал. Да, трактир не зря назывался лучшим.

- Я хочу, чтобы ты перестала себя казнить. Тебе просто необходимо понять одну простую вещь. – Начал он. – Я понял кто такая Прасковья еще в первый свой визит в долину Звезд. Так вот, скажу тебе без прикрас, она в эту историю попала, когда ты еще даже не родилась. И не надо думать, что даму, лишенную магии, могли допустить к наследнице одного из самых знатных родов. Такого не могло быть ни при каких обстоятельствах.

- Ты думаешь, она жива? - Недоверчиво спросила девушка, забыв про мороженое.

- Даже не сомневаюсь в этом. Одно то, что домик не оставил после себя пепелища, уже говорит в пользу этой версии. Пока ты предавалась самобичеванию, я успел проверить это. Дом просто, и заметь, очень аккуратно, перенесли в другое место, вместе со всей утварью и даже огородом. Так что, да, я уверен, что она жива. Как уверен и в том, что принявший тебя в своем доме кузнец, Карл, кажется, не сможет долго оставаться в деревне. Ему не дадут. И на твоем месте, я бы позаботился о его дальнейшей судьбе. В конце концов, он действительно ни в чем не виноват. Я бы сделал это сам, но боюсь, что мою помощь он не примет и будет прав. Я бы тоже не принял.

Лана с удивлением вздохнула. С одной стороны ей хотелось уцепиться за соломинку и поверить в то, что Прасковья действительно жива.

После ужина, герцог открыл портал сразу в ее городской особняк в Элирдаме, чем несказанно удивил девушку.

- Ты достаточно устала сегодня, - мягко произнёс герцог, когда они прощались. Он легко приподнял ее за подбородок и мягко коснулся губами ее губ. – Сладких снов тебе, родная.

Родная?

Он исчез раньше, чем Лана успела попрощаться.

Похищение

Весна. Сколько раз она уже приходила и сколько придет еще. Природа ожила. Лана вышла из усадьбы и направилась к озеру Правды. Ей хотелось побыть одной и ни с кем не делить эту радость от возвращения весны. На сегодня она решила устроить себе выходной, и не планировала никаких встреч. Для прогулки на ней было простое платье и плотный плащ от весенней прохлады. После Праздника Хрустального снега прошел месяц. Ее подруга Элоиза со дня на день должна была вернуться из свадебного путешествия. Девушка соскучилась. Ей хотелось столько всего рассказать и еще больше услышать.

Поиски Прасковьи не дали никакого результата. Это огорчало девушку. Она прекрасно понимала, что сама личность этой странной женщины – сплошная загадка. Хотелось понять, насколько это может быть важно для самой Ланы. Как и предсказывал герцог Иглангер, Карл и Маришка не смогли остаться в Долине Звезд. Селянам нужно было на ком-то сорвать злость и лучшей кандидатуры, чем дочка знахарки – Маришка, они не нашли. Карл начавший защищать ни в чем не повинную девушку, тоже попал в немилость. Староста в простых выражениях поставил ультиматум: либо они покидают деревню, либо их сожгут в их же домах. Поэтому девушка не удивилась, когда пару дней назад Маришка прислала весточку и попросила приютить их хотя бы на первое время. Лана отправила за ними десяток своих гвардейцев, чтобы унять пыл селян и дать возможность спокойно собраться. Они должны приехать завтра….

Неожиданно лес подернулся дымкой. Лана насторожилась. Что бы это могло быть? Сейчас, когда оба королевства признали Элоизу наследницей, больше не существовало тайны, за которую ее могли убить, что тогда? Она сделала еще несколько шагов. До озера было еще метров пятьсот, там ей никто не страшен. Краем глаза она заметила какое-то движение. Повернув голову, вздрогнула от неожиданности. В нескольких метрах от нее стоял эльф. Тот самый, что целовал ее в поместье Иглангера. Сейчас он был одет более чем скромно. Темно-серые одежды очень шли ему. В ухе так же болталась серьга с бриллиантом в форме капли. Он не нападал. Некоторое время они, молча, стояли друг напротив друга. Затем он, так же молча, поклонился.

- Я рад приветствовать МОЮ леди в добром здравии, - тихо проговорил он.

- Я не ваша леди, - холодно прервала она его, - и мое здравие не должно вас волновать. Что вы здесь делаете?

- Я пришел сделать тебе предложение.

- Я не приму его. Уходите. – Она оборвала его.

- Я не уйду без тебя. – Он качнул головой и чуть повел рукой.

Не ожидавшая ничего подобного девушка почувствовала, скованность. Очень мощное заклинание, пробило ее защиту. Она покачнулась. Эльф легко подхватил ее. Не дал упасть. Девушка даже не заметила, как он оказался совсем рядом.

- Что вы делаете? - прошептала она, теряя сознание.

Медленно сгущались сумерки. К особняку д,Эйли верхом подъехал Иглангер. Он был обеспокоен. Весь день он пытался связаться со Ланой, но она не отвечала. Что значило это молчание? Никакой вины за собой он не чувствовал. В последнее время их отношения потеплели настолько, что он чувствовал, что еще чуть-чуть, и лед ее души будет окончательно сломан. Можно будет просить ее руки. Он видел, что она борется больше с собой, нежели с ним. Его брат ушел в сторону, согласившись на роль друга при ней. Это было удивительно, но, зная девушку, он уже ничему не удивлялся.

Спешившись, он легко взбежал по лестнице и потребовал управляющего.

- Я хочу видеть графиню д,Эйли. – потребовал он.

- Боюсь это невозможно, ее светлость сейчас отсутствует. – С достоинством ответил Александр Андреевич. – Ее светлость вышла прогуляться днем и до сих пор не возвращалась. Мы уже начали беспокоиться, но у озера, куда она пошла - ее нет. Возможно, ее вызвала к себе Ее величество королева.

- Я в этом сомневаюсь. Могу я осмотреть окрестности?

- Разумеется.

В этот момент их разговор прервали. В гостиную вбежал мальчик лет двенадцати. Шустрый голубоглазый подросток с пшеничными волосами вечно умудрялся попасть в историю. Андрею, или как все его называли, Андре, было не до церемоний, в руках он держал платок.

- Что случилось? – Спросил Александр Андреевич.

- Я видел… видел. – от волнения он едва мог говорить.

Иглангер подал ему стакан воды. Тот залпом выпил.

- Успокойся и расскажи в чем дело, что случилось?

- Да ты сядь, - Иглангер справедливо рассудил, что его не будут прерывать так просто.

Андре не посмел сесть в присутствии герцога.

- Я видел ее светлость…

- Где?

- В лесу недалеко от озера правды. Я гулял в лесу, прости отец, мне надо было подумать.

- Об этом после, что ты видел. – Нетерпеливо оборвал его Александр Андреевич.

- Я шел по лесу. И увидел ее светлость. Она шла впереди меня. Затем остановилась, и мне показалось, будто она с кем-то разговаривает. Но я никого не видел. Затем она покачнулась и исчезла.

С каждым, словом Андре лицо герцога Иглангера становилось все мрачнее. Эльфийский король Мидхир. Он не забыл Лану д,Эйли за двести лет.

- Можешь идти, - тихо сказал герцог мальчику.

Когда за ним закрылась дверь, он вызвал свой шар. Александр Андреевич за свою жизнь видел много, но сейчас он почувствовал холодок, пробежавший по коже. Мощь его собеседника была огромна. Шар появился незамедлительно. Размером с футбольный мяч, он быстро увеличился в диаметре до двух метров и занял собой почти все пространство малой гостиной. Затем его середина начала светлеть и из темно-зеленой стала ослепительно белой. Изображение появилось почти сразу. Лана доверяла Сергею, иначе он не смог бы ее увидеть. Изображение было черно-белым, но четким. Они увидели девушку. Лана гуляла и думала о чем-то своем, о девичьем. Выражение ее лица было мечтательным. Она явно мало обращала внимание на окружающую ее обстановку и зря. В шаре было отчетливо видно, как мгновенно вокруг нее изменилась природа. Лес стал больше похож на сказочный, нежели на реальный. Огромные деревья, мало травы и незнакомые цветы. Сергей сразу увидел короля Мидхира. Он появился вместе с ландшафтом. И некоторое время просто наблюдал за девушкой. Она заметила его, когда он решил подойти. Заклинание эльфийских пут, тоже не укрылось от него. Живя в Лондоне, Сергей знал, как опасны эльфы, но Лана, видевшая живых эльфов лишь однажды, ничего не могла даже предположить. Против этого заклинания бессильна даже ее защита. Эльф не позволил упасть теряющей сознание девушке. Он донес ее до старой яблони и исчез во вспышке перехода. Едва он исчез, природа вернула свой облик.

Шар погас.

- Александр Андреевич, - голос герцога был очень тих. – Я очень прошу вас, скрыть от всех похищение леди д,Эйли. Никто не должен об этом знать. Предупредите сына, чтоб не болтал.

- Я все сделаю. – Пообещал управляющий. – Позвольте дать вам совет, я бы порекомендовал вам посоветоваться с герцогом Нериманским.

Сергей задумался. Он мало знал Нериманского, но в словах управляющего был резон. Герцог много знал и был лучшим магом-практиком из всех, что он знал. Но ради Ланы, он готов был вести беседы с кем угодно. Он быстро попрощался и телепортировался в имение Нериманских, предварительно послав герцогу просьбу принять его.

Герцог Нериманский принял его незамедлительно. Он знал о чувствах, вспыхнувших между молодыми людьми. Об их романе не слышал только глухой. Он справедливо рассудил, если в столь поздний час его об аудиенции просит герцог Иглангер, с которым были прохладные отношения, значит дело срочное и, скорее всего, касаемо Ланы д,Эйли.

После приветствий, приглашая гостя присесть, Николай Андреевич спросил:

- Чем могу быть полезен?

В ответ Сергей рассказал о своих проблемах. Выслушав его рассказ, Николай Андреевич задумался.

- Без сомнения – это эльф, но что заставило его пойти на столь отчаянный поступок?

- Отчаянный?

- Да, Кара, наложенная на них, не позволяет им проникать на нашу территорию. Я думаю, что ему пришлось передвинуть границы своих владений. Другого способа, я не вижу.

- Я не знал, что они это могут. – Иглангер был крайне удивлен. После десяти лет жизни бок о бок с эльфами, он считал себя на голову выше в этом вопросе, по отношению ко всем остальным. И к Нериману поехал только, чтобы убедиться в этом.

- Могут, но только короли, так что, скорее всего вы не ошиблись и это действительно король эльфов Мидхир. Он действительно может это делать на очень короткий промежуток времени, не больше двадцати минут. И риск для жизни, тоже велик, заклинание очень сложное. Я знаю, что на территории д,Эйли рядом с усадьбой есть переход. Еще Гликерия д,Эйли имела принеприятнейшую встречу неподалеку от него. Скорее всего, похититель воспользовался именно им. Кстати, тогда это был тоже король Мидхир.

Иглангер кивнул. Он перед отъездом успел внимательно осмотреть дерево и убедиться в том, что старая яблоня, действительно и есть переход и им не так давно пользовались.

- Больше пока, мне сказать вам нечего. – Николай Андреевич, глубоко вздохнул. – Я предлагаю вам переночевать у меня. Видите ли, я страдаю бессонницей и посвящу эту ночь книгам.

- Я могу помочь.

- Нет, нет, вам стоит хорошо отдохнуть. Уже сейчас я могу сказать, что вам придется отправиться в Эландар. Самой ей, увы, оттуда не выбраться. Если этот эльф помнит ее уже двести лет, кстати, я очень удивлен. – Николай Андреевич с досадой для себя только что понял, что ничего не слышал об этой поездке ни от самой девушки, ни от ее Величества, королевы. - Вряд ли он выпустит ее. Я слышал еще от отца, что у них в арсенале не только чары пут, но и более интересные вещи.

Лана проснулась от яркого луча солнца, бившего ей в глаза. Она открыла глаза и увидела совсем чужую комнату. Все было ажурным. Кровать, пара кресел, столик на тончайшей ножке. Похожая отделка было во дворце королевы Эсмеральды, но Лана знала, что это не дворец королевы. Тончайшая ткань простыней подсказала девушке, что это Эландар. Их шелка привозили пираты контрабандой и стоили они баснословно дорого. Значит, все-таки Эландар. Она откинула тонкое одеяло и увидела, что ее переодели в сорочку из шелка. Ткань была очень приятная на ощупь, но девушка не могла сказать, что шелка ее мануфактур, хуже. Просто эльфийские ткани были другие. В кресле лежало платье, сшитое по эльфийской моде, узкое. В таком платье невозможно нормально двигаться, только очень мелкими шажками. Рядом с платьем лежал пеньюар, в который и оделась девушка. Тихо открылась дверь и в комнату вошла служанка. Невысокая девушка с темно-каштановыми волосами, заплетенными в две толстые косы, не смела, поднять глаз.

- Доброе утро, госпожа, - поздоровалась она.

Лана промолчала. Девушка была без сомнения эльфийкой, об этом ясно говорили приоткрытые прической остренькие ушки. Но, скорее всего, не чистокровной, ее ушки были не такими длинными, как у Мидхира и чуть отличались формой.

- Меня зовут, Лиарна, я к вашим услугам. – Мелодичный голос девушки понравился Лане, но она опять промолчала.

- Его величество, велел сжечь вашу одежду и просил вас надеть это платье.

- Кто дал ему право распоряжаться чужими вещами? – Девушка не могла сдержать гнев.

- Он здесь полновластный хозяин. Я помогу вам одеться.

- Я не буду носить вечерние платья днем.

- Вот как? – в комнату вошел ее похититель, и Лиарна склонилась в глубоком реверансе. – Я слышал, что леди д,Эйли всегда слыли одними из самых изысканных дам.

- Не знаю от кого вы это слышали, прошу вас покинуть комнату - я не одета. – Ее голос был ледяным.

- Я жду вас к завтраку, - он поклонился, окинул ее взглядом и вышел, через боковую дверь.

- Куда ведет эта дверь? – спросила она у служанки.

- В спальню его величества, госпоже особенно повезло. - Лиарна смущенно потупила хитренькие глазки, кто знает какой нрав у госпожи.

«Только этого мне не хватает». – Подумала девушка и тут она с ужасом поняла, что именно ее смущало все это время. Она перестала чувствовать свою силу. Точнее сила была, но воспользоваться ею девушка не смогла. Будто кто по рукам ударил. От неожиданности она застонала. Проклятый эльф спеленал ее по рукам и ногам. Без Силы она беззащитна перед ним. Успокаивало только одно – ее Сила не пропала, и сдерживать вечно даже такому сильному эльфу не под властно.

Через полчаса она спустилась в столовую. Ей пришлось надеть то самое роскошное блестящее платье. Оно словно придавило девушку к полу. Волосы Лиарна уложила по эльфийской моде, каскадом за спиной, прижав тяжелым обручем к голове.

Стол был накрыт, по меньшей мере, человек на двадцать. Ее похититель стоял у окна. Он тотчас же обернулся, и их взгляды скрестились.

- Прошу простить меня за грубость, - тихо произнес он, после поклона. Она не ответила. – Позвольте представиться, Король Туата В,Ириан Мидхир. Я рад, что вы приняли мое предложение позавтракать со мной.

- А разве у меня есть выбор? – Саркастически произнесла она, даже не думая представляться.

За это время она изучала своего похитителя. Он был красив, той мужской красотой, что притягивает женщин, и, без сомнения, он не знал в них недостатка. Длинные светлые волосы, сколотые заколкой на затылке, достигали узкой талии. Его темно-зеленые глаза, могли заворожить любую женщину. Только взгляд стал жестче, но сейчас он смотрел на нее чуть ли не с кошачьей лаской. Он не растолстел и не обрюзг, можно сказать, что он выглядел так же как тогда в предместьях Лондона. Стройность и легкость кости присуща почти всем эльфам, но движения выдавали в нем война. Девушка потратила много времени в разных библиотеках, чтобы собрать о нем информацию. Поэтому не питала по отношению к эльфу никаких иллюзий. Он был сильным противником, даже через чур. О его коварстве ходили легенды.

Для первой встречи на своей территории Мидхир выбрал светло-зеленую тунику. Он не хотел напугать ее, скорее, наоборот - у него были совсем другие планы.

Она спустилась по лестнице и позволила ему усадить себя за стол. Ей был не приятен этот эльф до кончиков его ухоженных ногтей. За все время она не проронила ни слова.

Он ничуть не удивился, ждал такого поведения. Ее молчание и сосредоточенность позволили в свою очередь ему лучше рассмотреть ее. Она действительно была такой, какой он запомнил ее тогда. Двести лет он ждал ее появления. Иногда даже сомневался, не привиделось ли ему.

В тот день они с Варлакером возвращались после удачной вылазки. Варлакер тогда с трудом уговорил его помочь, обещая хороший куш за помощь. Марию д,Эйли они застали врасплох - ее матери не было на Земле. Легко одолев сопротивление девушки, они решили вернуться через Англию, и замести следы, послав погоню к Розарину. А тут еще удача, Лидию Нолингем, они увидели почти сразу, как только оказались в предместьях усадьбы герцога Иглангера. Тогда и у Мидхира появился личный интерес в этой вылазке. Лидию, он приметил не так давно и все обдумывал, как бы половчее ее заполучить. А тут такая удача. Издалека он бросил эльфийские путы, на юную красавицу и рассчитывал только подобрать ее с земли. Но она оказалась не одна. После встречи с таинственной незнакомкой, мероприятие перестало быть увеселительной прогулкой. Девушка оказалась на удивление сильна и не стала отвлекаться по мелочам. Не смутило ее и то, что они были эльфами. Вопреки моде, она не упала в обморок. Нет слов, они одолели бы ее, но по дороге им попался беглый. Его ждала смертная казнь. Он неожиданно напал, и ситуация стала серьезней. Если бы он продолжил схватку, то, скорее всего, победил бы, но присутствие герцога Иглангера, а это были его земли, могло плохо закончиться. Они уже встречались на поле битвы, и он был серьезным противником.

Его заворожили ее темные глаза. Он сразу понял, что это ее первая встреча с эльфами. Она рассматривала его, как диковинку. Времени хватило только на короткий поцелуй ее сладких губ. Потом она часто снилась ему ночами. Чисто случайно подслушанный разговор двух магичек открыл ему ее имя. Но долгие годы ни одна леди д,Эйли даже отдаленно не напоминала ему то прекрасное виденье, увиденное однажды в лесу. Как король и сильнейший из эльфов, он мог позволить себе многое. И одним из развлечений после наложения Кары людьми, стало кратковременное посещение д,Эйли. Не чаще одного раза в полгода. Однажды он так увлекся, что не заметил Гликерию д,Эйли. Чудом ушел тогда живым. И вот однажды, когда даже его эльфийская память уже не могла воскресить ее лицо, он увидел ее вновь. Она была как виденье, посередине озера, словно парила над водой. Он знал, что на самом деле она стоит на гигантской лилии, легенде рода д,Эйли. Похитить ее тогда он не мог. Бороться с водяной лилией даже ему не под силу. Пришлось ждать еще и еще. Девушка не жила постоянно на Мирии. На Землю, куда эльфам после создания Кары не было больше пути, ему было не попасть. Проиграв ту войну, они навсегда потеряли Землю. Недооценили они людей. Но за Мирию они еще поборются. И это даже хорошо, что есть Кара. Магам Лилий будет сложно проникнуть в Эландар, и его очаровательной пленнице будет некому помочь.

Она допила сладкий напиток, не чувствуя вкуса и отставила бокал, терпеливо дожидаясь пока хозяин замка, закончит завтрак.

- Нет, - неожиданно засмеялся он. – Я не позволю вам запереть себя в четырех стенах. И потом, разве вы не хотите узнать, зачем вы здесь?

- Я не думаю, что буду долго томиться в неведении, - холодно возразила она. Девушка вскинула ресницы и их взгляды встретились.

- Тогда позвольте проводить вас в библиотеку, там удобнее разговаривать.

Он отложил салфетку, встал из-за стола и помог встать своей гостье.

Библиотека была огромна. Снаружи она была гораздо меньше, чем изнутри. Окинув взглядом многочисленные тома, она подумала, что может быть, здесь она найдет разгадку, как ей вернуть силу. А также выход в д,Эйли. Она села в удобное кресло и приготовилась слушать. Мидхир с ее молчаливого согласия сел в кресло, напротив.

- С тех пор как увидел вас, в предместьях Лондона - не отпирайтесь, я знаю, это были вы - я решил, что с удовольствием приглашу вас погостить.

- С какой целью?

- Не стану лгать. – Он встал с кресла и зажал ее руки между ладонями, опустившись перед ней на колено. – Я люблю вас, но Кара, наложенная на Эландар, не дает мне возможности действовать открыто. Но все, что я делаю, я делаю только с одной единственной целью – я хочу жениться на вас.

- Я не собираюсь за вас замуж. – Она была растеряна и совершенно не знала, что ей делать.

- Вы полюбите меня. Я не позволю вам сбежать. Ваши Силы временно не подчиняются вам, но стоит вам пожелать, и я верну их. Я понимаю, вы совсем не знаете меня, но я не желаю вам зла, поверьте.

- Я так не думаю. Не знаю, как вы смогли сковать мою Силу, но я решу это. Что же касается замужества, я не планирую выходить замуж без своего желания.

- Вы еще очень молоды и слишком уверены в своих силах. – Усмехнулся он.

- Напротив, но законы магической энергии не вам переписывать.

Он засмеялся и вернулся в кресло.

- Вы настроены воинственно, а ведь я вовсе не собираюсь с вами воевать. Напротив, я готов сложить к вашим ногам весь мир.

- Это только слова. – По ее губам пробежала ироническая усмешка. - На самом деле, вы даже не можете вернуть мне Силу, дабы я не сбежала.

- А у вас острый язычок, мне это нравится. Да, я не верну вам Силу до тех пор, пока не буду, уверен, что вы не уйдете. Но вместе с тем, я исполню любое ваше желание, кроме возвращения Силы и возвращения вас в д,Эйли. Хотите осмотреть окрестности? Говорят, у меня красивые парки.

- Буду, признательна, если вы позволите мне побыть одной.

- В парке? Разумеется. В моем доме вы – гостья. Не стану скрывать, желанная гостья. Кстати, вы можете пользоваться библиотекой как пожелаете. Там едва ли найдется книга, способная решить ваши трудности, зато вы сможете познакомиться с историей и традициями моей страны.

- Благодарю.

Он проводил ее к выходу и оставил одну.

- Если заблудитесь, вам стоит только мысленно позвать, и я приду. – Сказал он ей на прощание.

Девушка медленно шла по дорожкам и не замечала его великолепия. Хотя парк был прекрасен. Все казалось столь естественным настолько, будто выросло в таком расположении все само. Узкие дорожки переходили в ажурные мостики, под которыми текли прозрачные ручейки. Буйство цветов привлекало внимание. Разноцветные птицы пели на ветках, и яркие бабочки порхали с цветка на цветок. Она невольно залюбовалась окружающей ее красотой и отвлеклась от гнетущих ее мыслей. Лане было страшно. Она знала очень мало об эльфах. Только то, что ей рассказал Нериман, и в книгах не очень-то и много удалось найти. Об их магии - практически ничего. Эльф напугал ее. Она была растеряна и совсем не знала, что ей теперь делать. У нее был только один шанс – библиотека. Если Мидхир позволит ей смотреть все книги, которые она захочет, тогда есть шанс. У него были все козыри на руках. Она бросила взгляд на замок и увидела в одном окне своего похитителя. Его взгляд, казалось, прожигал ее насквозь. Она опустила голову и ушла в скрытую от его глаз аллею.

Мидхир наблюдал за ней из окна. Он не хотел показаться навязчивым, и поэтому позволил ей побыть одной. Она должна свыкнуться с мыслью о его присутствии. В одном она права - законы магии ему не обойти. И один из таких законов не позволял ему наложить ни путы привязанности, ни путы любви. Но есть другие, которым она подчинится. Да, это, несомненно, хорошая мысль и он широко улыбнулся, поняв, какое это будет заклинание.

Эльфийские планы

На следующий день служанка разбудила девушку довольно рано.

- Просыпайтесь, госпожа.

- Зачем ты разбудила меня в такую рань, - на короткое мгновение у нее мелькнула мысль, что, быть может, ее разбудили, чтобы помочь сбежать? – Его величество ждет вас внизу на конную прогулку.

- Я не хочу. – Ответила девушка и отвернулась, намереваясь соснуть еще часок другой. – Какое ей дело до желаний эльфийского короля?

На какое-то время ее оставили в покое, но сон не шел, и она решила, все-таки встать. Належать бока она всегда успеет. Служанку звать смысла она не видела. Гардеробную найти было не сложно. Она была ненамного меньше комнаты. По обеим сторонам располагались платья, костюмы на все случаи жизни, парадные туалеты. К каждому костюму полагалась своя пара обуви и аксессуары. Стену напротив входа занимало огромное зеркало. После недолгих раздумий, Лана решила остановиться на довольно скромном светло-голубом платье. Оно понравилось относительно простым кроем, без рюшей и воланов, и, почти полным отсутствием отделки. К нему полагались легкие туфельки и скромный набор украшений: кулон и серьги в форме шара на серебряной цепочке. Прическа также не заняла много времени, недолго думая, она собрала волосы в высокий хвост. Спустившись в столовую, девушка нашла на столе чай и паровые булочки. Ни джема, ни масла почему-то не было. Но это было ничего, по сравнению с тем, что ее похититель был где-то далеко. А это значило, что можно было немного побыть наедине с собой и все обдумать. В том, что эта радость ненадолго, девушка не сомневалась. Так оно и вышло.

Мидхир ждал Лану возле входа. Слуга держал за поводья двух породистых лошадей рыжей масти.

- Приветствую мою леди, - улыбаясь, сказал король, откровенно любуясь девушкой. После сна она пришла в себя и уже не казалась такой напуганной как накануне.

Лана в знак вежливости чуть склонила головку и уже собиралась вернуться в усадьбу. Мидхир оказался быстрее. Она не заметила, как он очутился возле нее и подхватил на руки.

- Пустите меня! – закричала она в ужасе.

В ответ он рассмеялся. Ее попытки вырваться его очень позабавили.

- Не стоит отказываться от хорошей прогулки. Ты выбрала очаровательное платье, но тебе в нем будет неудобно.

Он не спеша дошел до лошадей и поставил ее на землю. Лишь на мгновение выпустил ее руку, чтобы сесть в седло. В следующий миг он легко усадил возмущенную девушку впереди себя. Когда они отъехали от усадьбы, он зло и очень тихо произнес:

- На будущее запомни, здесь мое желание - всегда закон.

- Отпустите меня! - От возмущения она едва дышала. Было очень стыдно, что какой-то малознакомый мужик – пусть он хоть трижды король - носит ее на руках, а она ничего не может с этим поделать. От осознания собственного бессилия хотелось расплакаться, но она закусила губу и сдержалась.

- Нет, - последовал твердый ответ. – Уже очень скоро ты будешь мечтать о такой прогулке.

Некоторое время они ехали молча. Парковая дорожка плавно сменилась земляной дорогой и довольно густым перелеском, который затем сменился величественным лесом. В д,Эйли еще только расцветала весна, а здесь, пожалуйста, лето. Цветут цветы, порхают бабочки, поют птицы. Как странно и необычно. Лана не отказала себе в удовольствии посмотреть по сторонам и попытаться хотя бы что-то запомнить. Природная любознательность не давала ей полностью погрузиться в уныние.

Мидхир мысленно уже успел обругать себя за несдержанность. Ему следовало учесть, что леди д,Эйли не его подданная и вообще не эльфийка. И ей нет дела до его желаний. От того, что он может рассердиться вряд ли ей станет хуже. Скорее наоборот, она обрадуется, если он бросит ее в темницу или даже убьет. Как жаль, что для его планов было необходимо ее добровольное согласие на брак. Иначе ее королева заблокирует ее Силу и тогда всем планам настанет конец. Он посмотрел на расстроенное лицо девушки и тихо вздохнул. Так дело не пойдет. Он должен добиться от нее улыбки. Он натянул поводья, и послушный скакун свернул с широкой дороги на малозаметную тропу, которые вела через лес.

Спустя какое-то время они выехали из леса на равнину, и у девушки перехватило дух от открывшегося перед ней вида. Где-то вдалеке виднелись горы, которые, не смущаясь, хвастались снежными шапками вопреки теплой погоде. С них стекала широкая и по всей видимости холодная река, которая синей извилистой лентой рассекала долину на две неравные половины. По обоим берегам реки располагались луга, сплошь покрытые яркими цветами, названий которых девушка не знала. Мидхир спешился и спустил девушку вниз. Больше она не сопротивлялась. Только карие глаза вновь сверкнули еле сдерживаемым гневом. Она ненавидела этого напыщенного эльфа всей душой. Он был ей неприятен до кончиков ухоженных ногтей. И наилучшей тактикой она сочла молчание и хотя бы видимую покорность. Нужно было выиграть время, чтобы разобраться, что делать. За все время прогулки девушка так и не проронила ни слова, игнорируя все вопросы, обращенные к ней. Обволакивающий голос эльфийского короля, рассказывающий историю этой долины и о сражениях, когда гремевшие на ней, совсем не трогали ее. Поняв, что прогулка испорчена безвозвратно, король отвез ее обратно во дворец.

После обеда, прошедшем в гробовой тишине, ее проводили в учебный класс, где ее ждал уже немолодой эльф с ледяным взглядом. Он объявил, что каждый день, с утра до вечера, она будет учить эльфийский этикет и разучивать все, что приличествует эльфийской леди. В этот день девушка не смогла побыть наедине с собой ни единой минуты и к концу дня уже не знала, каким богам молиться, чтобы этот день закончился. Король сдержал свое слово – эта прогулка и долина стали ее последним светлым пятном в памяти.

Незаметно сгущались сумерки. Лана отослала всех служанок и хоть немного хотела побыть одна наедине со своими мыслями. Очередное роскошное платье было небрежно брошено в кресло. Король настаивал на моде высшей эльфийской знати. Она ненавидела эту моду. Дни тянулись долго, монотонно и однообразно. Почти все свое время она проводила, изучая непонятные ей эльфийские слова и обороты. Например, здесь нельзя было просто поздороваться. Нужно было обязательно произнести что-то вроде: «Да будешь ты пребывать в здравии и гармонии, о цветок сада небесных богов». Это предназначалось только для девушки моложе себя, если дамы была старше, то нужно было добавить, что-нибудь про «я всегда буду счастлива оказаться полезной». Мужчинам тоже полагалось свое приветствие, только тут в ход шли могучие деревья и сильные кроны таких деревьев, как дуб, ясень, вяз и так далее. Лорд Каралион – эльф, обучающий ее эльфийскому этикету, был строгим и жестоким учителем. Не раз и не два, Лана оставалась без сна, переписывая упражнения в толстенную тетрадь, добиваясь идеального написания. Пальцы с трудом отмывались от чернил, а отмывать их следовало каждый день. Девушке, которая никогда не ладила с чистописанием, это было очень тяжело. Лана с такой тоской вспоминала своих снисходительных школьных учителей, которые, конечно, ругались за грязь в тетради, но не так уж и сильно.

Она заметила, что ее раздражает почти все. Начиная от яркого солнышка утром до вечерней прохлады вечером. До безумия хотелось сбросить все эти тяжелые наряды. Но даже если она срывала часть оборочек, рюшечек или даже две-три нижние юбки, всего этого хватало только до первого взгляда Мидхира и все возвращалось на свои места. Право короля видеть ее в том, что ему угодно было продемонстрировано со всей наглядностью. Ежедневно ей внушалось, как ей неслыханно повезло, что на нее обратил свое внимание великий эльфийский король. Если она хотела вдруг возразить, то язык отказывался повиноваться, и приходилось молчать. У нее опускались руки. Дни стали серыми и безрадостными. Иногда даже стало казаться, что так и должно было быть.

Лана загасила все свечи и открыла окно. Эльфы не знали стекла, и крохотные окошки их огромных рам были закрыты цветным хрусталем. Он неплохо пропускал свет, но до прозрачности стекла ему было далеко. Звездный свет немного успокоил разгулявшиеся нервы. Как ей хотелось сейчас взмахнуть крыльями и улететь в небо. Но, увы, птицей она не была. Мидхир не навязывался ей в спутники, но виделись они каждый день. Он давал ей время привыкнуть. Разрешил ей бывать в библиотеке столько, сколько ей хотелось, в свободное от обучения время. Основное большинство книг в ней было написано на эльфийском. Несколько книг, которые она смогла прочесть, открыли ей весь ужас и безнадежность ее положения. Только бы вернуть Силу, а там она прочитает любую книгу. Но пока ей это не удавалось. Хотя кое-что все-таки она могла. Немного, но это означало что сила где-то рядом. Она тщательно скрывала свои успехи от эльфов. Иначе Мидхир ей даже вздохнуть не даст. А он принуждал ее бывать на всех приемах. Открытая неприязнь эльфов и ненависть одной из эльфийских дам только усложняли ее борьбу с ненавистью, разъедавшую ее изнутри. Облитые платья, разорванные подолы, один «случайно» наступил на шлейф, да так что она чуть не упала с лестницы. Она бы и упала, если бы ее не подхватил другой эльф.

-О, простите, я так неловок… - в голосах так и слышалась чуть заметная насмешка.

Девушка, конечно, не знала, что эльф, спасший ее, по меньшей мере, от переломов, был одним из самых могущественных лордов. Если бы она не была так расстроена, то заметила, что он не спускал весь вечер с нее глаз. Эльфы со всей возможной учтивостью давали понять пленной человечке, насколько они выше, элегантнее, умнее. Только сам король Мидхир был неизменно учтив и даже ласков, давая понять Лане д,Эйли, что только рядом с ним она может чувствовать себя спокойно. Он оказывался всегда рядом, когда у нее возникали трудности, заставляя чувствовать себя благодарной за все, что он для нее делает. Не уставал он напоминать ей и о своих чувствах, буквально заваливая драгоценностями, нарядами, цветами и сладостями. Но едва он исчезал с поля зрения, как все начиналось сначала. Иногда ей стало казаться, что стоит принять предложение короля, только чтобы ее оставили в покое, но в душе она всегда знала, что даже ей это не поможет обрести покой. С тоской девушка вспоминала дни, проведенные в замке герцога Иглангера, втайне надеясь, что он сможет ей помочь. Ни Элоиза, ни герцог Нериманский не смогут этого сделать. Мидхир только порадуется, если ему удастся захватить еще и их.

Так что сейчас она чувствовала себя полностью разбитой. И все же, превозмогая себя и свой страх, и неуверенность, она выходила из своего убежища и шла в библиотеку, искать ответы на вопросы, сократив время сна до шести, а то и до четырех часов в сутки. Так она сделала и сегодня. Тихонько выскользнула из комнаты и направилась к библиотеке.

Она не успела дойти нескольких шагов, как услышала голоса, заставившие ее замереть и затаиться.

За дверью находился кабинет короля, и дверь была прикрыта не плотно, поэтому и разговор было слышно. Если бы дверь была закрыла плотно, то замыкалась магическая защита и невозможно было услышать ни звука. Один голос девушке был незнаком, а вот второй принадлежал самому королю. Сначала она почти совсем не могла разобрать слов, потом все-таки ей удалось разобрать, о чем они говорили.

- Недолго осталось. Я почти устранил препятствие. – Голос короля звучал спокойно и хладнокровно. Как только леди д,Эйли даст свое согласие на брак, мы начнем масштабную подготовку к осуществлению плана захвата. Д,Эйли будет захвачено за сутки. Еще неделя уйдет на остальную территорию Лилиана. Если все пойдет по плану, Розаринн не продержится долго.

У девушки похолодело в душе. Буквально парой фраз, Мидхир популярно объяснил, для чего она здесь находится. Не трудно догадаться, что ее ждет, после исполнения плана. Лана тихонько отошла от кабинета и вернулась к себе в комнату. Ей нужно было подумать. Вот только от страха все мысли разбежались. Девушка сама не знала, сколько вот так пролежала, изучая полок, украшенный замысловатой лепниной, пока ее не сморил сон.

В отличие от Ланы король не спал. После того, как ушел лорд Кайран, он сидел в кресле у камина и пил лучшее эльфийское вино. Он знал, что Лана д,Эйли несчастна в его доме. Более того, она не может привыкнуть к своему положению, но он собирался пойти еще дальше. В ее сердце рождалась ненависть. Чувство не менее сильное, чем любовь. Он разожжет это пламя в ней до предела и в нужный момент обратит против всего, что она любит. Его губы изогнулись в усмешке. В любом случае она будет принадлежать ему. Тут его лицо омрачилось. Мидхир вспомнил последний инцидент. Лорд Лайол чуть не сбросил ее с лестницы. Положение спас лорд Кайран. Он подхватил, уже теряющую равновесие девушку. Мидхир не был уверен в том, что он оказался там случайно. И он достаточно силен, чтобы побороться за понравившуюся ему женщину. От этой мысли он с силой сжал бокал и чуть не раздавил его, но вовремя спохватился. Это только мысли. Все эльфы презирали людей и предпочитали использовать их в качестве рабов. Его многие считали сумасшедшим, но он король и мог сам решать и выбирать, что ему нужно. А на данный момент ему нужна была Лана д,Эйли. Мидхир поставил бокал на низкий столик и вошел в спальню девушки. Она спала, по-детски положив руку под голову. За все это время она так ни разу не улыбнулась ему. Он задумался. По плану он был единственным, кого не должна была коснуться ее ненависть. Но если она возненавидит все эльфийское, то и его…, в том числе и его самого. Ненависть не выбирает. И как он сразу этого не понял! Нужно отменить заклинание пока не поздно. Убедившись в том, что она достаточно крепко спит, он нежно поцеловал ее маленькие пальчики. К сожалению, большего он не мог себе позволить. Что бы она себе не думала, ее Сила никуда не делась. И соответственно, защита тоже. В первый раз его отшвырнуло к стене, да так, что он чуть хребет не сломал. С тех пор он стал осторожнее. Все-таки очень жаль, что она именно Мастер Защиты. Ее защита продумана до мелочей и сколько бы он не ломал голову над этой загадкой, сломать ее не смог. Иначе, в постели он давно бы заставил ее забыть и своего жениха, и Лилиан, и королеву. А так приходилось довольствоваться малым. Эта девушка была словно неприступная крепость. Она была мила со слугами, часто выгораживала их, чем заслужила славу милостивой госпожи. Она улыбалась повару, горничной, конюху, что седлал для нее специально выделенную кобылу и даже самой кобыле, для которой графиня всегда имела при себе угощение. Но стоило попасть в ее поле зрения любому из эльфов, как девушка превращалась в статую. Ледяная вежливость – единственное, на что мог рассчитывать он сам и его двор. Она молча принимала абсолютно любые подарки, и складывала их, не открыв, на туалетный столик. Лучшие украшения, безделушки, даже реликвии. Он был готов подарить ей все, что понравится, но она лишь равнодушно откладывала очередной его подарок. Она не изменяла себе ни в каких случаях. Ее не трогали насмешки, порой жестокие шутки его дворян. Она использовала любой предлог, чтобы покинуть их общество. Он даже подумывал, чтобы запретить приближаться к ней самым ярым противникам людей. А ведь ей это давалось нелегко. Он не упускал случая, чтобы понаблюдать за ней лишний раз. Она не погнушалась разорвать свое платье, чтобы перевязать лапу дворовому псу, когда тот где-то поранился. Даже попросила у лекаря мазь для него, думая, что никто ничего не заметит. Она не знала, что никогда и ни при каких обстоятельствах не остается одна. Даже когда она уверена в этом, это не так. Каждый ее шаг, каждый взмах ресниц – становится, ему известен. Но даже такие меры никак не приближают ее к нему. Скорее наоборот. Он старался быть галантным с ней, пускал в ход все возможные способы обольщения. Все развлечения, какие он только смог придумать. Но всякий раз натыкался на собственную фразу: желание короля – закон. Тогда он молча проклинал ее защиту, так мешающую ему действовать.

Даже такому сильному эльфу как он, не под силу было сдерживать ее магию в состоянии мертвого сна. Чтобы ему было легче, Мидхир потратил несколько дней и создал браслет. Изящная вещица. Почти невесомый золотой браслет с искрящейся россыпью бриллиантов. В этих бриллиантах он заключил заклинание способное удержать ее Силу. А путы ненависти он снимет немедленно. Утром он придумает что-нибудь другое. Осторожно он застегнул опасное украшение на ее запястье, опять поцеловал ее руку и тихо вышел. Завтра он начнет действовать по-другому.

Где лучше спрятаться?

Утром она проснулась очень поздно и обрадовалась этому. На удивление солнце сегодня не раздражало. Лана улыбнулась. Ведь ей не придется сидеть за одним столом с чопорными эльфами. Затем можно было уйти в библиотеку и опять никого не видеть. Но, слава богу, она завтра разъедутся, и можно будет вздохнуть спокойно. Как жаль, что нельзя сказаться больной и весь день проваляться в постели, но тогда ее оккупируют лекари, и весь день будут мерить температуру. Нет. Лучше встать.

Она позвонила в серебряный колокольчик и позволила облачить себя в очередное роскошное платье. Даже в этом у нее не должно было быть собственного мнения. Пожалуй, это было главным в их отношениях. Мидхиру нужна покладистая и покорная жена, которая будет такой, как ему удобно. Он никогда не позволит ей быть самой собой. На этот раз выбор Мидхира ей понравился. Платье было легкое, почти невесомое, нежно-розовое, без воланов и рюшечек. Оно оставляло открытыми руки и плечи. Через полчаса она спустилась в столовую и никого там не нашла. Ей без единого звука подали завтрак. Служанка сообщила, что занятий сегодня не будет. Подарок судьбы! После трапезы она прошмыгнула в библиотеку и так там зачиталась, что пропустила и обед тоже. Удивительный день! Ее настроение было почти положительным. В книге она вычитала про устройство рабских ошейников и быстро сообразила, что его можно сделать в виде чего угодно. Рабский ошейник носили только люди-рабы, имеющие зачатки магической силы. Он подавлял ее. Вот тут девушка испугалась по-настоящему. Скорее всего, Мидхир сделал именно такую вещь, и она могла выглядеть, как угодно. И, тем не менее, ни одно платье и ни одно украшение она не надевала дважды. Магия не компьютер и ее невозможно запрограммировать, так что бы она меняла себя сама. Только один вариант: вещица должна быть невидимой и не осязаемой, только так. Тогда ей остается полагаться только на волю случая. Самой эту гадость ей не найти. Выход был только один – ждать. И наблюдать. С этой мыслью она спустилась с лесенки, на которой стояла, просматривая книгу. Девушка взяла пару любовных романов, дабы господа эльфы не догадались, какие книги ее интересуют. Выйдя из библиотеки, она неожиданно наткнулась на короля Мидхира и лорда Кайрана.

- Вот и прекрасная гостья нашего хозяина, - эльфы вежливо поклонились, и она в ответ чуть склонила головку. Эльфы были помешаны на этикете и вежливости. – Вы составите нам компанию? – Лорд Кайран хотел лишний раз посмотреть на одну из самых сильных магичек людей.

- Нет, я устала и хочу побыть одна, надеюсь, вы не будете против. – Вежливостью на вежливость. Он не мог ей отказать. Она холодно окинула их взглядом и направилась в парк.

Лорд Кайран вошел в свои покои и вызвал служанок. В отличие от Мидхира он был ниже ростом и шире в кости, для эльфа он считался грузным. Кроме того, его отличал почти платиновый цвет волос и серые, доставшиеся от бабки глаза. Пока они готовили его ко сну, он мог спокойно поразмышлять. Только что он расстался с королем Мидхиром и был в прекрасном расположении духа. Его дела по поводу спорной территории решились очень удачно. Мидхир не отдал их, но и плату за пользование не взял. Был и еще повод для хорошего настроения. Леди д,Эйли. Она была красива, и он вполне понимал Мидхира, за такую можно и рискнуть жизнью. Другие эльфы пыжились от собственной гордыни и не видели того, что люди вот уже несколько сотен лет были достаточно сильны для разговора на равных. Естественно, Мидхиру каким-то образом удалось сковать ее Силу, но ее дух не был сломлен. Даже сегодня она говорила с ними свысока, как королева. Ее магия рано или поздно проснется и в этом он готов ей помочь. Только ради того, чтобы увидеть перекошенную физиономию короля. Он не забыл, как сто лет назад Мидхир расстроил его свадьбу с леди Алиенор. Он справедливо рассудил, что ее земли помогут ему образовать свое королевство, а это не входило в планы Мидхира. Теперь пришло время, взять реванш.

От раздумий его отвлекла вошедшая наложница, которую он выбрал сам в гареме короля. Служанки уже ушли, загасив почти все свечи, и теперь комнату освещал лишь неяркий свет от камина. Она была хороша собой. Кайрану всегда нравились яркие женщины и эта, несомненно, принадлежала к их числу. Она грациозно склонилась перед ним в реверансе. Он жестом велел подняться с колен. Его холеная рука прошлась по ее роскошным светло - каштановым волосам и притянула наложницу к себе. Кайран не церемонился, ее роскошное платье отлетело в сторону. В серых глазах женщины отразился страх, но она быстро справилась с собой. Это его позабавило.

На следующий день Лана проснулась в сквернейшем расположении духа. Ее раздражало буквально все: солнце, небо, птицы. Она выгнала служанку за то, что та не слишком почтительно кланялась. В сильнейшем раздражении она отказалась от завтрака и вышла в сад. Утро было раннее, и она очень надеялась, что прогулка в одиночестве ее успокоит. Ее напугал этот внезапный приступ гнева. Предыдущий день поселил в ней надежду, которая теперь грозила исчезнуть.

- А вот и еще одна! – услышала она возглас над ухом, и чьи-то сильные руки потащили ее в заросли жасмина. Она повернула голову и увидела двух еще не вполне протрезвевших после вчерашней попойки эльфов. Она не знала их имен и не хотела знать.

- Отпустите меня немедленно, - Потребовала она.

- Может тебя еще и до комнаты проводить, - дыхнули ей перегаром в лицо.

Эльфы были в полной уверенности, что перед ними одна из наложниц. Молодое поколение эльфийской знати не гнушалось перебарщивать с хмельными напитками. Это было удивительно, невероятно и непонятно. Все очарование эльфов, воспеваемое многочисленными сказаниями и писателями, давно было разбито о жестокую действительность. Так что Лана не испытывала никаких иллюзий.

Магической силы не было, но кое-какие навыки остались. Одного из них она ткнула пальцем в глаз, второго ударила в пах со всей силы. Оба почти одновременно завопили от боли и выпустили жертву. Она побежала так быстро, как только могла, но сильный рывок заставил ее резко остановиться. Она с удивлением смотрела на свою обнаженную руку и не могла понять, чем она зацепилась. Рука болталась в полутора сантиметрах от толстого сучка и на белой коже уже появились капли крови. Когда она попробовала убрать руку, то почувствовала, как что-то невидимое стянуло руку. Выручила ярость. Она дернула руку со всей силы. Это помогло. Небольшая боль и руку отпустило, вместе с преградой пропала и ярость.

«Что это было?» – с удивлением подумала она, потирая запястье, на котором остался след от невидимого браслета. На гравиевой дорожке блеснули мелкие камешки. Девушка медленно дотронулась до их поверхности, как до ядовитой змеи. Она поняла, как Мидхир удерживал ее Силу. Значит, она может пользоваться магией. Рисковать и проверять так ли это она не стала. Одна магическая вспышка и Мидхир обо всем догадается. Впрочем, она не смогла удержаться и попробовала срастить браслет. Но у нее ничего не вышло. Сила по-прежнему ее не слушалась. Тут она поняла, что только что покалечила двух эльфийских отпрысков. Да они же разорвут ее! Продолжительность жизни эльфов была больше человеческой раз в пять или даже семь, но за длинную жизнь они расплачивались очень низкой плодовитостью эльфиек. Правда союзы с людьми были более плодовитыми, но эльфы презирали людей и из-за этого такие союзы были крайней редкостью. Девушка очень испугалась и бросилась бежать подальше от этого места. Она уходила все дальше и дальше пока совсем не заблудилась. Лана не очень беспокоилась, будет нужна – отыщут. Наконец, она заметила, что регулярный парк закончился. Впереди был лес. Она в последний раз оглянулась. Сзади был парк и относительная безопасность. Впереди полная неизвестность. В лесу мог водиться кто угодно вплоть до огнедышащего дракона, питающегося исключительно девственницами, но мог быть и шанс спастись. Поэтому она выбрала лес. Солнце уже было в зените и жгло неимоверно. Платье для таких прогулок было очень неудобным, но снимать его было безумием. Лес, тем не менее, вовсе не выглядел угрожающим: пели птицы, стрекотали кузнечики, цвели цветы. В отличие от королевств людей, в Эландаре было вечное лето. Иногда холодное, дождливое, но всегда лето. Наконец, она выбилась из сил и устроила привал на небольшой полянке. Она проголодалась, но с собой у нее еды не было. Девушка села под тень дерева. Сон быстро сморил ее. После отдыха она почувствовала себя лучше и продолжила путь. Она не знала куда идет, лишь бы подальше от эльфов и их угодий. Когда солнце начало клониться к закату она подумала о ночлеге. Но для начала ей хотелось согреться. К вечеру стало прохладно. Она собрала несколько веток и сложила их шалашиком. Может, быть ее сил хватит, чтобы их зажечь. Если нет, то придется мерзнуть до утра.

Она вспомнила первые уроки Неримана. И как он учил, она сосредоточилась и изо всех сил и отдала приказ. Огонь вспыхнул мгновенно, и ближайшее дерево оказалось залито огнем. Сила вернулась к ней! Лана приказала огню угаснуть. Его могли заметить. А еще она поставила защитный купол. Теперь ее не смогут найти, даже если подключат всех магов Эландара. Очень хотелось есть. Она вызвала шар и приказала показать кухню. Во дворце короля накрывали поздний ужин. Она смотрела за беготней кухарок и поварят и думала, что бы ей хотелось съесть. В конечном итоге она остановилась на сыром картофеле, буханке хлеба и нескольких помидорах. Этого ей должно было хватить на ужин и завтрак. Небольшой костер, печеная картошка и помидоры, что может быть лучше под открытым небом? Вода из близлежащего родника, оказалась очень вкусной, вполне пригодной для питья и прекрасно утолила ее жажду. С удивлением, она отметила, что уже забыла, когда в последний раз вот так сидела у костра и ей ни о чем не надо было беспокоиться. В том, что эльфы ночью ее не найдут, она не сомневалась. Как же она была в этот момент благодарна Никите Нериманскому за уроки выживания! Если бы не его желание показать ей это, сейчас пришлось бы совсем плохо. А еще девушка с теплотой вспомнила уроки герцога Лоранского, который заставлял ее зубрить травник, чтобы в любой ситуации, она могла помочь вылечиться, найдя нужную траву. Теперь все это казалось девушке далеким-далеким сном.

Для страховки она создала несколько отводящих путей. Даже если они уже заметили ее пропажу, то сразу не смогут найти. Ни одна собака, даже эльфийская ищейка (они отличались особым нюхом), не возьмет след. С утра она планировала подумать, что же делать дальше. Напоследок, она сотворила спальный мешок. Можно было заказать хоть кровать с балдахином, но в лесу лучше спального мешка не придумать.

Утром она проснулась рано, и, доев остатки припасов, стала размышлять, что же делать дальше. Все пути вели обратно в поместье Мидхира. Дерево перехода находилось именно там. И она, поразмыслив, теперь точно знала, где именно. Это дерево, почти в самом центре парка. Ей всегда казалось, что она где-то его видела. Только сейчас она поняла где. Почти у самого озера Правды росло точно такое же. Она иногда спала в его тени. В любой момент он мог похитить ее. По возвращению надо обязательно повесить дюжину маячков вокруг него и выставить охрану. Поглощенная своими переживаниями, она каждый день ходила мимо, и ей даже в голову не пришло, что спасение близко. Хотя, о чем это она? Без магической Силы, ей ни за что не открыть перехода. Лучший момент был, когда она разорвала браслет. Но, увы, теперь он уже упущен. Возвращаться во дворец Мидхира было бы самоубийством. Эльфы легко справятся с ней. Оставалось одно. Прислугу обычно не замечают. Но люди работали только на рудниках. Во дворце прислуживали либо полукровки, либо эльфы. Значит надо принимать личину, но она практически ничего не знает об эльфах. Как же быть? Телепортом? Ее засекут в один миг. Мидхир не случайно заставил ее бывать на всех приемах, он просто продемонстрировал ей силу эльфийского света. По его замыслу это должно было сломить ее дух. Впрочем, поля обрабатывали вовсе не эльфийки. Поля и сады обрабатывали люди, во всяком случае в поместье Мидхира. Если ей удастся затесаться между рабынь, возможно, получится и подобраться к дереву. Для начала она сотворила большое зеркало и не могла удержаться от смеха. Ее роскошное платье превратилось в лохмотья, волосы сбились в огромный колтун и висели сосульками, лицо было перепачкано землей и сажей от вчерашнего костра. Если бы Мидхир увидел ее в таком виде, то принял бы за побирушку и уж точно никогда не захотел бы на ней жениться. Может это и есть выход. Один раз увидит в таком виде и раз и навсегда оставит ее в покое. А Сергей? Нет, он видел ее всякую и в роскошном платье и в лохмотьях, неумытую и непричесанную и все это не остудило его страсти. Даже скромный наряд селянки не отпугнул его.

Чтобы все прошло гладко, она полностью изменила себя. Для начала фигура, резко расплылась и потеряла форму, с такой фигурой на нее мало, кто позарится? Теперь лицо. Оно стало смуглым и морщинистым, это должно было защитить ее от солнца, на тот случай если придется работать в поле. Морщины и жир добавили ей лет двадцать.

Женщина средних лет, еще не совсем старая, для того, чтобы работать в поле, но и, не молодая, чтобы тащить ее в постель. Волосы пришлось обрезать и придать им тусклый грязно-коричневый цвет. Теперь она была готова к встрече с работорговцами. Лана направилась к тракту. Магическую силу она заключила в рубиновый флакон. Теперь ее никто не сможет опознать.

Дорога обратно оказалась гораздо длиннее, чем она предполагала, и пришлось еще одну ночь провести под открытым небом. Лес казался бескрайним. Девушка наугад брела, чтобы прийти хоть куда-нибудь. К концу следующего дня девушка напоролась на эльфийский разъезд. Ей повезло, это были эльфы Мидхира. Ей связали руки и привязали веревкой к седлу. Так что пришлось бежать и бесконечно падать. Следующие несколько дней прошли как в тумане. Ее заставили вымыться и выдали простую грубую тунику. Она в тайне радовалась, что прибавила возраст, и ей не пришлось терпеть еще и изнасилования. Она с ужасом наблюдала, что делали эльфы -надсмотрщики с бывшей наложницей, которую решили продать. Лане было страшно смотреть на бедную девушку, настолько она была истерзана. После того, как эльфы убедились, что она действительно не беглая, на девушку надели плетеный ошейник и отправили работать.

Обратная сторона

Для того, чтобы отвести все подозрения, Лана сказала, что не знает: ни, где она родилась, ни как оказалась в лесу, имени у нее тоже не было. Полная амнезия. Для проверок она представляла переход. И так как она действительно не знала, как это работает, получалось вполне правдоподобно. Так она и стала Незнанкой.

Руки и лицо быстро почернели и загрубели. За малейшую провинность рабов нещадно секли плетьми. Девушка уже забыла, что такое спать на спине. От незаживающих ран боль была такая, что даже усталость не могла заставить Рабов поднимали затемно и отпускали тоже затемно. Кормили скудно, и после тяжелого дня у нее не было сил, даже раздеться. Рабы так и спали, вповалку на соломе, не раздеваясь. Раз в две недели их заставляли мыться и меняли туники из грубого темного цвета сукна. Лана ни с кем не общалась. У нее просто не было на это сил. На расспросы своих товарищей по несчастью отвечала односложно или, что было чаще, не отвечала совсем.

Случая подобраться к дереву не представлялось около двух месяцев. Первые недели Лана работала на хлопковых полях в числе таких же, как она сама, людей. С той лишь разницей, что она еще помнила другую жизнь. Хлопковые поля находились далеко за главной усадьбой, и Лана не удивилась, что не видела их раньше. Все их прогулки с королем были исключительно в другую сторону. Туда, где цвели бескрайние поля цветов и текли прозрачные реки. Эльфов люди почти не видели, да это было и ни к чему. Каждый раб получал особую метку хозяина, она была вшита в ошейник и на метке были свои обозначения. Да и бежать было некуда. Куда ни пойди везде эльфы. И если к своим еще могли проявить сострадание, то люди не могли на это рассчитывать. Хотя ходили слухи, что не все эльфы используют рабский труд людей. И где-то далеко есть те, кто еще живет по заветам древних. Лана, правда, в это слабо верила. Она помнила свои выходы в эльфийский свет.

Это продолжалось до тех пор, пока ее не перевели в помощники садовника. Для этого ей пришлось наложить отсроченное заклинание на надсмотрщика, чтобы он подобрел к ней. Это был невероятный риск. Если бы ее поймали, то смерть показалась бы ей самым желанным подарком. О жестокости эльфов ходили легенды. К врагам они были беспощадны. Поэтому девушка выбрала момент, когда старший садовник пришел выбирать себе рабов для сада, она будто случайно споткнулась и обратила на себя внимание. Камень, который стукнулся о мягкую туфлю эльфа, выпустил заклинание благодушия. Так она попала в рабы садовника усадьбы. Остальные завистливо проводили девушку взглядом. Все знали, что рабы усадьбы и туники носили из более мягкого и красивого хлопка, темно-зеленого цвета и кормили их немного лучше, добавляя к пресной лепешке и воде, еще горох, чечевицу, а иногда добавлялось молоко.

Садовник уже не молодой эльф, естественно не сажал и не полол, но регулярно указывал, что и где делать. В огромном саду Мидхира работа была всегда. Для нее было мучением видеть дерево каждый день, ходить мимо, полоть траву около него и не сметь попытаться сбежать. Мидхир был не глуп и поставил охрану. Постоянный пост из двух гвардейцев его личной гвардии днем и ночью несли караул около дерева. Как ни просчитывала девушка, как не проигрывала все в уме, ей не хватало времени для перехода. Двух гвардейцев вполне хватало, для того, чтобы поднять тревогу и удержать ее до прихода подмоги. Выход был только один – ждать. Ждать пока Мидхир не уедет хотя бы на один день и перестроить защиту так, чтобы она блокировала попытки отсечь девушку от Силы, а для этого в свою очередь должен быть еще один день или вернее ночь без Мидхира. От рабынь Лана узнала, что после ее побега был переполох и несколько дней гвардейцы прочесывали окрестности, разыскивая ее. Были и еще одна проблема – рабский ошейник. Его носили все без исключения рабы. Он заставлял быть покорными и подавлял все магические проявления. Эльфы были не мало удивлены, когда не почувствовали в ней даже маленькой частички Силы. Так что ее ошейник был скорее для проформы, нежели действительно для подавления магии. Но и он мешал девушке. Пришлось рискнуть. Ночью она тайком вышла из барака, она знала, что этой ночью короля не будет во дворце. Поговаривали, что он уехал к леди Глориэлли с визитом. Лана помнила ее по приемам, на которых была. Красивая, богатая и легкомысленная, она была хорошей партией для него.

С помощью садовых ножниц, припрятанных с вечера, она разрезала мягкую кожу и сняла ошейник. Затем вызвала Силу, заменила эльфийский камень на точно такую же пустышку, после чего срастила ошейник вновь. Скрыв Силу, девушка вернулась в барак.

Утром ее разбудили крики. Всех выгнали из барака и выстроили в одну шеренгу. Затем напротив каждого раба на несколько мгновений останавливался невысокий немолодой эльф. Лана помнила и его. Это был главный управляющий Мидхира, один из самых сильных эльфов – надсмотрщиков. Когда до нее дошла очередь, девушка поежилась от его цепкого неприязненного взгляда. Их взгляды соприкоснулись на долю секунды, но ее начала бить дрожь, настолько страшным был взгляд его бледно-голубых выцветших глаз. Наконец, он отвел глаза и занялся следующей жертвой. Лана вздохнула с облегчением – он ничего не почувствовал. Минут через тридцать всех погнали работать, завтрак они пропустили. В обед им давалось тридцать минут на то что бы поесть и передохнуть. Кто успевал, те еще пытались поспать.

- Что случилось? – спросила девушка у Налли.

- А ты не знаешь? – это была еще молодая, но рано состарившаяся женщина. Еще не так давно она была наложницей одного надсмотрщика, но затем ее перевели на работы сад, сменив на более молодую. Для нее жизнь наложницы была самым светлым пятном в ее биографии. Вообще, почти все женщины мечтали о своих комнатах в гареме короля. В этом не было ничего удивительного, им с детства внушали, что лучшая жизнь только там. Налли однажды подвернула ногу и Лана закончила ее работу, чтобы садовник не лишил их ужина.

- Нет. Откуда?

- Говорят, ночью охрана почувствовала чужую магию.

- А мы здесь причем?

- А вдруг он прячется среди нас?

- Кто? - Не поняла Лана.

- Незнанка, ты совсем отупела в своих лесах, маг, конечно, - возмутилась Налли.

- Ага, пришел, спрятался среди нас, чтобы ночью выпендриться, - Девушка не скрывала иронии.

- Не знаю, может, он пришел убить короля? – пожала плечами рабыня.

- Которого, странным образом не оказалось на месте. Так не бывает. Может, его целью был кто-то другой?

- Может.

Обед давно закончился, и они тихо переговаривались, не прерывая работы. За самую короткую передышку их ждал кнут. У девушки спина только-только начала заживать и ей вовсе не хотелось уродовать себя еще больше. Не известно сможет ли ее магия залечить рубцы и шрамы без следа или нет.

Неожиданно от работы их отвлек женский крик. Выпрямившись, девушка увидела, что в саду сцепились две наложницы, которым разрешалось гулять в этой части сада. Это было одним из немногих развлечений, и они помногу гуляли, нагуливая хороший цвет лица, так как наипервейшей задачей любой наложницы было сохранить свежесть как можно дольше. И все же, лишь единицы доживали в гареме до тридцати. Часть из них дарили, часть травили соперницы, а основная масса, так и не привлекая внимания господина, дружно шла работать на кухню или в поле, как это случилось с Налли. И лишь единицам разрешалось образовать пару со стражником или еще кем-нибудь. Но сейчас девушки меньше всего думали о красоте. Они катались в пыли и рвали друг на друге волосы и одежду. Первая была хрупкая, стройная девушка с осиной талией и гривой ярко-рыжих волос. Вторая - пышная брюнетка с округлыми бедрами, туго обтянутыми темно-синей бархатной юбкой и высокой грудью, которая вот-вот рисковала выскочить наружу из глубокого декольте. Но как ни странно, именно рыжая была сейчас сверху и била брюнетку лицом о дорожку, держа ее за волосы. Та вопила, не переставая. В этом месте дорожка была посыпана песком, и большой ущерб ей не грозил, только мелкие царапины, которые начинали сочиться кровью. У рыжей из уголка рта тоже текла кровь, которой та даже не замечала, а глаз начинал заплывать, от начавшего темнеть синяка.

- Он мой, - кричала рыжая, ее некогда роскошное темно-зеленое атласное платье сейчас больше походило на ажурное белье. Сквозь дыры виднелись белые ноги, покрытые ссадинами.

Надсмотрщики столпились вокруг них и делали ставки. В данный момент рабы, получившие короткую передышку, их не волновали.

- Нет, мой, - завопила брюнетка и странным образом извернувшись, оказалась сверху. Теперь она с не меньшим упорством била соперницу, которая кое-как пыталась защититься. Нос брюнетки был разбит и истекал кровью, но ее это не беспокоило. В руке у нее был зажат золотой медальон, который, судя по всему, и был причиной раздора.

Вдруг внимание Ланы привлек один из надсмотрщиков. Неожиданно он дернулся и на его лице появился испуг. Девушка осторожно скосила глаза и увидела Мидхира. Он, как ни в чем не бывало, стоял позади рабынь и с интересом наблюдал за дерущимися наложницами. У нее душа ушла в пятки. Если он сейчас ее узнает, то ей не сбежать. Слишком много охраны. Да и при дворе короля немало магически сильных эльфов. Видимо он вернулся накануне и сам почувствовал магическую вспышку. Вот почему их проверяли утром. Но магия рубинового флакона оказалась сильнее эльфийской магии. Лана толкнула Налли в бок и начала пробираться к выходу. Налли сначала упиралась, а когда поняла в чем дело, то начала работать локтями с удвоенной энергией. Они едва успели вернуться на свое место. Всех, кого застали в толпе, заставили работать еще час после отбоя. Об этом ей сообщила вездесущая Налли. Но главным было не это. Главное - Мидхир стоял в двух метрах от нее и не узнал, и не почувствовал. Это было замечательно! Теперь нужно было дождаться удобного момента и сбежать.

На следующий день ее ждала сногсшибательная новость. Налли просто распирало от возбуждения.

- Будет война с людьми, - сказала она, между глотками похлебки в обед.

- Война с людьми, - переспросила Лана, - С чего ты взяла?

- Говорят, что король привез какого-то мага. Говорят – он бывший приближенный одной из тамошних королев. У него должность такая смешная.

- Хранитель, - задумчиво произнесла Лана, поглощенная своими мыслями.

- Откуда знаешь. Тебе кто-то уже рассказал, - надулась Налли.

- Нет, - поспешила ее успокоить Лана, она чуть не выдала себя, - просто слышала краем уха и не поняла, что к чему.

Она дослушала новость до конца и задумалась. Больше тянуть было нельзя. Надо бежать немедленно. Иначе эльфы успеют подготовиться и нападут на ничего не подозревающих людей. Надо предупредить королеву.

Хранитель.

Вечером их загнали на два часа раньше обычного. Это значило, что во дворце будет очередной прием. Как всегда, Налли по секрету сообщила, что будут все эльфийские короли и даже верховный король Дагда пожалует. И все же Лана не стала менять планы. Возможно, перепившиеся эльфы не станут ее так яростно ловить. Но из-за присутствия Верховного короля, будет полно охраны. Только охранять они будут Верховного короля Дагду, а не маленькое дерево в саду.

Дагда В, Ириалле СдаЛЛи Крадна был не только самым сильным из всех эльфов. Он еще был и властелином четырех эльфийских королевств. Он был настолько стар, что никто не помнил, сколько ему лет. Очень долгое время (со времен окончания войны с Филиппом I) он вел затворнический образ жизни и вот, наконец, решил явить себя миру. Вывод был только один: слухи о войне – не миф. Для девушки это означало только одно: часовых надо было снять бесшумно. Шум и смерть в данном случае для нее одно и то же. Из личного опыта, Лана знала, что сначала будет речь, затем танцы, после ужина. Во время речи все будут в зале, но еще не успеют напиться и захмелеть. Опасно. Самый удобный момент – во время ужина. Вероятность нарваться на какого-нибудь гостя будет минимальна. И еще, чем позже они поймут, кто она, тем больше шансов на успех. Она с трудом дождалась ночи, и еще большего труда ей стоило не уснуть. Будильника у нее не было, а заснешь на минуточку – проснешься как раз от кнута надсмотрщика утром. Охрана бараков мирно спала в караулке. Из рабства никто не сбегал уже считай последние полсотни лет, по информации той же Налли. На ночь бараки не запирались. Зачем? Бежать-то все равно не куда. Эта мысль подсознательно вкладывалась в голову каждому рабу. Ей самой пришлось бороться с этим заклинанием. Ночь была такой звездной, что ей невольно пришла в голову мысль, что было бы неплохо прогуляться этой ночью. На озере Правды должно быть необыкновенно красиво.

Короткими перебежками, она пробралась в парк. Там никого еще не было. В это время должен быть ужин. Так и было, гуляли лишь несколько парочек, и им было явно не до лишней тени в кустах. Наконец, она добралась до кривой привитой яблони. Садовник ворчал, что она портит ему весь вид, но с приказом короля ничего не мог поделать. На удивление стражи доблестно несли вахту и не спали.

Огромный дворец Мидхира с самого утра напоминал улей. Вся прислуга сбивалась с ног в приготовления к торжеству. Эльфы с размахом отмечали возможность поквитаться с магами за поражение в предыдущей войне. Самого Мидхира нисколько не занимал сам прием. Управляющие сделают все как надо. Указания они получили. Только одна деталь его тревожила. На прием приедет Дагда - Верховный эльфийский король. Они не виделись более ста пятидесяти лет. Чего ему не сидится на месте? Ответ он знал. Дагда обладает удивительно раздутым самомнением, и ему до сих пор казалось, что весь мир смеется над ним за поражение в войне. Ему очень хотелось доказать всем, что это не так. Для самого Мидхира война была лишь способом добиться большей власти. Раздумывая о предстоящем бале, он, не спеша, вошел в купальню. Небольшой овальный бассейн был выложен марийским камнем, который добывался в одном из северных морей. Эта разновидность была серебристо-голубого цвета, именно такие цвета он любил и предпочитал всем остальным. Он скинул одежду и с наслаждением погрузился в теплую воду. Это была его любимая купальня, выдержанная в серебристо – голубых тонах, именно здесь он всегда искал покоя, уединения и расслабления.

Неслышно вошла красивая служанка и аккуратно вылила в воду кувшин кипятка. Он, конечно, мог и сам поддерживать нужную температуру, но тогда чем будут заниматься слуги, если он все будет делать сам? Он бросил на нее взгляд из-под ресниц и жестом приказал подойти. Девушка покраснела, но даже в мыслях не могла ослушаться своего господина.

- Иди сюда, - хриплым голосом приказал он.

Она начала было развязывать поясок, но это его не устроило. Одним движением руки он столкнул ее в воду. Она вскрикнула и ее бледно – розовое, расшитое серебристым бисером, платье вмиг превратилось в мокрую тряпку. Он притянул ее к себе и погладил по светлым, с платиновым отливом волосам. Ее ярко – синие глаза распахнулись, когда он провел рукой по ее телу. Она ответила на ласку, и в его глазах полыхнул огонь. Платье мешало. Он разорвал его, и усмехнулся, видя удивленным кукольное личико наложницы, не ожидавшей такой страсти от избалованного вниманием женщин и искушенного в любовных делах, короля. Ей и в голову не приходило, что для него это просто способ расслабиться, отвлечься и отдохнуть перед балом, на котором надо иметь холодную голову.

Через час он был полностью готов к приему гостей. Мидхир выбрал сапфирово - синий наряд, расшитый золотом и бриллиантами. Длинные шелковые волосы служанка заплела в сложную прическу и украсила заколкой в тон костюма. На ногах были шелковые штаны, без отделки, на несколько тонов темнее длинного камзола и сапоги в тон штанов, также с золотом и бриллиантами. Пояс на тонкой талии был украшен вышивкой и бриллиантами. Его короной был золотой обруч без всяких выступов, украшенный изящным узором из сапфиров и бриллиантов. Бросив последний взгляд в зеркало, он остался доволен результатом.

Мидхир встречал гостей в бальном зале. Кого-то приветствовал кивком головы, а с кем-то здоровался за руку в зависимости от положения гостя. Для поддержания веселья была подготовлена увеселительная программа, включавшая в себя все от сладострастных танцев полуодетых наложниц, до оперных арий в исполнении лучших певцов. Все было нацелено на то, чтобы гости не скучали, но и не забывали, где находятся. Он поприветствовал очередного гостя и поцеловал руку леди Глориэлли, которая в изумрудном наряде была ослепительно красива. Если бы не разорение ее отца, то можно было бы подумать о браке. Хотя брак со Ланой д,Эйли был бы более выгоден во всех отношениях. Она тоже могла быть очень красивой. Он даже знал, во что бы ее одели для этого бала. Он много думал о ней и понял, что все сделал не так. Нужно было предоставить ей выбор во всем, что касалось лично ее, начиная от выбора платьев и заканчивая желанием посещать или не посещать приемы и все увеселительные мероприятия. Конечно, в этом случае она не посетила бы ни одно. Но и такой печальной она бы не была. А если бы он больше времени посвятил ей, то возможно, лед в ее душе был бы сломан. Стоило бы продумать все до конца. Жаль, что он сразу не воспринял ее всерьез. Едва ли хоть одна из известных ему дам смогла бы так долго сопротивляться. Человечка никогда не смогла бы встать вровень с чистокровной эльфийкой. Так он думал, когда похищал Лану Д,Эйли. Теперь же его мнение изменилось. Он понял, что ни при каких обстоятельствах она не встанет рядом с ним. Побрезгует. Где-то в глубине души он чувствовал уважение. Весь его многочисленный опыт оказался бесполезен перед ее холодностью. Он привык, что любая из леди видит в нем, прежде всего короля, которому не отказывают. А уже потом красивого мужчину, с которым можно приятно провести время, если вести себя правильно. Правильно в его понимании было полностью и во всем соответствовать его желаниям. Но для леди д,Эйли он был похитителем, не больше и не меньше. Она ни разу не взглянула на него как на мужчину. Теперь уже ничего не вернуть. Но он обязательно попробует, сразу же, как только ее отыщут. Размышляя, он ни на секунду не отвлекался от приема гостей и уже начал беспокоиться, приедет ли Дагда.

Он приехал. Последним. Милостиво кивнул Мидхиру и остальным, среди которых было еще три короля, и направился к удобному креслу, установленному специально для него.

Было весело. Играла музыка, и пары красиво кружились по залу. Мидхир перемежал танцы с самыми красивыми эльфийками, беседы с их мужьями и отцами. Царило радостное возбуждение. Многие говорили о величии эльфов, словно вернувшимся из забытых веков.

Все знали о предстоящей войне и с интересом обсуждали возможности, даже делили земли. К удивлению Мидхира, большинство жаждало владеть герцогством Лоран, примыкающими к нему Муранскими землями и владением герцога Конкорда и Нериманского. Это объяснялось наличием драгоценных камней в шахтах владельцев двух последних. Много внимания пришлось уделить Верховному королю, который очень мало танцевал и почти не покидал своего кресла. Он что-то нашептывал леди Алиэлли, и она мило краснела от удовольствия. Все понимали, о чем говорил король, и что она ему отвечала. По залу пошел шепоток, что у короля появилась новая фаворитка. От Мидхира не укрылась досада леди Тариэллы, нынешней фаворитки Дагды. На вкус Мидхира леди Тариэлла была слишком решительной особой, и частенько ей не хватало изящества, но надо отдать ей должное, ума ей не занимать, не говоря уже о хитрости. Так что леди Алиэлли придется побороться за место под солнцем. Время шло, гости начали утомляться, и распорядитель пригласил всех к столу. Все оживились. Стол был украшен цветами. Блюда появлялись сами по мере необходимости, это требовало магических усилий, но того стоило. Все было подготовлено с учетом вкусов каждого гостя, вплоть до температуры того или иного блюда или напитка.

Лана неслышно кралась среди зарослей. Магия полностью исключила все звуки и шорохи, которые она могла бы произвести. Не смотря на то, что ее Сила была скована рубином, простейшими заклинаниями она могла пользоваться. Внутренне она была благодарна Мидхиру за меры безопасности. На этот раз они были беспрецедентны. Эльфам при себе разрешили иметь только короткий кинжал, и магия полностью блокировалась. К сожалению, эти меры не касались гвардейцев караула, но магически поднять тревогу они не смогут. Один из них облокотился на алебарду и задумчиво глядел на яркие окна дворца.

- Не повезло сегодня, - С сожалением сказал он. – Ни поспать, ни выпить.

- Да, ладно, - махнул рукой другой, - завтра наверстаем. Не выпьют же они все. Я вообще не пойму, зачем мы уже полгода сторожим эту корягу.

- Тс-с, - приложил палей к губам первый стражник. Он был старше и опытнее своего товарища. – Лучше помолчи об этом. Нам знать это не положено или ты в поля захотел, спину погнуть?

- Не-ет.

Лана слушала их неспешную беседу из близлежащих кустов в нескольких метрах от дерева. Две острые железяки должны были решить проблему с охраной быстро и тихо.

Бывшему Хранителю тайн Лилиана было не по себе на этом приеме. Ему осточертели эти напыщенные эльфы, и он с трудом сохранял маску невозмутимости не лице. Он сбежал буквально из-под топора палача, и все в нем кипело от ненависти. Больше всех он ненавидел троих. Филипп III, который отказался от него, несмотря на все, что он сделал для короны. Королеву Эсмеральду – за то, что она нашла в себе силы разорвать те узы, которыми он связал ее. Но больше всех он ненавидел новую графиню д,Эйли, с которой началось и закончилось его падение.

И вот теперь он вынужден слушать напыщенных эльфов и выкладывать им все свои тайны, только ради мести этим троим. Его утешало только то, что единственный человек, который знал его тайну, мертв. Никто и никогда не узнает его тайны. Он, конечно, мог бы навязать своим обидчикам магическим поединок и убить их одного за другим. Но ему не дали такой возможности, более того его в открытую предупредили, что Совет Двенадцати наложил на него проклятие. Если он воспользуется любой сильной магией, то будет убит собственной силой. И вот теперь он докатился до того, что бегает на побегушках у эльфов. Не в силах отогнать мрачные мысли он отошел к окну, чем вызвал ни мало укоризненных взглядов. Эльфы были помешаны на этикете, но ему было все равно.

В окне он увидел парк, освещенный тысячами огней. Зрелище очень красивое и завораживающее. По дорожке прошла парочка юных эльфов, у них еще все впереди, но уже сейчас они были полны гордости от своей принадлежности к эльфийской расе. Он внутренне усмехнулся, вполне представляя тот бред, что они сейчас несли.

Когда-то и он был так же молод и глуп. Увы, та, которую он любил, жестоко высмеяла его чувства, а ведь они могли быть хорошей парой. Его ум, плюс ее красота и сила. Нет, она не была глупа, но до его коварства ей было далеко. Именно поэтому она не почувствовала подвоха, когда король собственноручно поднес ей бокал с царским зельем. Филипп II думал, что зелье заговорено на его имя, а на самом деле Анри де Кольде вложил свое. Он стал ее господином, но к близости склонить так и не смог. Если бы Гликерия не была так жестока…. Она оказалась способной ученицей и вдвоем они закрутили великолепную интригу, в которую втянули всех высших дворян клана. И вот плоды стольких лет рухнули в тот момент, когда умнице Гликерии пришла в голову мысль сделать козлом отпущения никому не известную девчонку, ничем, совершенно ничем не примечательную.

От раздумий его отвлекли два часовых гвардии Мидхира, охранявших выход на территорию Лилий. Только глухой не слышал о побеге леди д,Эйли, похищенной Мидхиром полгода назад. Он видел, как один из них упал, держась за горло. Другой поднял тревогу. И к старой яблоне уже бежали полсотни гвардейцев. Оставшийся в живых часовой, рубился на мечах с каким-то рабом. На удивление тот отлично владел оружием, взятым у убитого гвардейца, но в любом случае его повяжут, и за убийство эльфа его ждет медленная и мучительная смерть. Эльфы не прощали убийства своих. Неожиданно с другой стороны показался эльф, и, в отличие от остальных гостей, был вооружен. Он прикрыл спину раба и что-то крикнул.

Мидхир оживленно беседовал с сидевшей рядом леди Глориэллью, которая сегодня была просто обворожительна. Неожиданно для себя он отметил, что Хранитель, ставший для них пропуском через Кару, как-то слишком напряжен. Он с увлечением смотрел в окно и не слышал, как его уже дважды окликнули. Это было странно, хотя леди д,Эйли тоже не отзывалась, когда к ней кто-либо обращался, но это было своеобразной формой протеста. Где она теперь? Как ей удается так долго скрываться? В лесу так долго ей не выжить, а во всех городах и поселках ее ищут, причем не только он. Лорд Кайран, тоже поставил на ноги всю свою рать, чтобы найти ее. Если он найдет ее первым, дело будет плохо. Мидхир уже понял, что два глупых эльфа в сильном подпитии ее испугали. В результате второй сын лорда Таргиэля все жизнь будет кривым, а сын лорда Марколлиса никогда не осчастливит свою жену потомством. Леди д,Эйли даже без магии оказалась нелегкой добычей. В том, что она жива, он даже не сомневался.

На лице Хранителя отразился испуг и король счел нужным взглянуть на то, что напугало некогда всесильного Хранителя тайн. Его опередил звонкий голос леди Тариэллы:

- Ваше Величество, вы всех рабынь обучаете так владеть оружием?

Мидхир вздрогнул.

Первый стражник упал без звука, но второй успел отпрыгнуть, и она промахнулась. Он поднял тревогу. Девушке ничего не оставалось, как воспользоваться оружием убитого стражника. Его сабля была для нее тяжеловата, но вполне подошла. Она мысленно поблагодарила Нериманского, который заставил ее владеть всеми видами холодного оружия и лично проверял ее успехи на этом поприще. Она закрылась от рубящего удара и ушла в глухую оборону. Надо беречь силы. До дерева оставалось два метра. По тревоге к ней уже бежали гвардейцы. Ничего не оставалось, как объявить всему эльфийскому миру о своем желании покинуть его.

- Не торопись, - неожиданно она услышала тихий голос сзади, отвлеклась и пропустила удар в руку, но заставила не обращать на это внимание.

- Сережа? - неуверенно прошептала она, ни на миг больше не отвлекаясь от боя.

- Да, не оборачивайся, я прикрою тебя сзади.

Девушка услышала, как сзади зазвенела сталь. Гвардейцы, расслабившиеся от присутствия эльфа, вновь схватились за оружие.

- Брать живыми! – прозвучал в ночи в ночи чей-то резкий окрик. Мидхир с удовлетворением подумал, что не зря платит своей гвардии. Девушка была нужна ему живой. А вот ее спутник вряд ли переживет эту ночь. Эльф инстинктивно проникся ненавистью к молодому человеку, прикрывавшему спину девушки. В том, что он не просто так оказался в Эландаре, Мидхир и не сомневался.

- Ты можешь скрыть меня? – спросила Лана.

- Нет, меня блокируют эльфы в замке.

- Они знают кто ты?

- Уже, да.

Она кивнула и приняла решение. Уйдя от колющего удара, она сделала горизонтальный выпад, удививший своей нелепостью противника, и рассекла рубиновый флакон. Он с хрустальным звоном растворился в воздухе, что бы вновь появиться целым по зову хозяйки. Алая лента Силы пронзила ее до кончиков пальцев, но боль была вполне терпима. Гвардейцы отступили, пораженные увиденным, такого проявления Силы они не видели никогда и были не готовы к этому. Вместо старой рабыни в кругу гвардейцев стояла молодая красивая девушка. Она была одета в черную форму с золотой лилией на плече - знак Первой когорты Лилиана. Ее принадлежность подчеркивали и рубиновые шпильки в едва отросших волосах. Девушка сделала еще два шага и оказалась у цели. Она подняла глаза и в окне увидела весь цвет эльфийского общества. Этикет помешал им накинуться на нее всем скопом. А Дагда даже и не подумал отдать соответствующий приказ. Он тоже покинул свое кресло и с интересом наблюдал за происходящим. И его весьма заинтересовала женщина в рабской одежде не уступающая в искусстве боя самым искусным войнам гвардии короля Мидхира. Присутствия магии он не чувствовал до тех пор, пока не увидел что-то блестящее. Он не смог понять что это было, но артефактов способных удержать магическую силу было не так уж много. Перевоплощение женщины, а главное рубины в ее прическе заставило его вспомнить главную сплетню о леди д,Эйли и о том, какую роль сыграла одна из ее предшественниц в войне с магами.

Леди Аглая д,Эйли, отличавшаяся поразительным коварством, заманила головной эльфийский полк лучников в ловушку, выжил только один. Отряд не смог вовремя прийти и битва при Иглвуде, самый крупный и богатый город семьи Иглангер, была проиграна. Самое интересное, что эльф (откуда он там взялся?) прикрывавший спину молодой лилии был поразительно похож на одного мага этой семьи.

Лана из всей толпы увидела только одного человека. Невысокий мужчина с темным медальоном на груди. Рубиновая шпилька из волос прошила хрусталь как молния. Все это заняло какие-то доли секунды.

Послышался звон. Эльфы отшатнулись от оседающего Хранителя, никто не поддержал его. Он так и упал в пустоту. Когда-то давно старая цыганка предсказала ему смерть от рук алой лилии. Понять, что речь идет о роде д,Эйли не составило труда. Он поверил старой женщине сразу и безоговорочно. С тех пор род д,Эйли был обречен. Все его удары, так или иначе, били именно по этому роду. И вот, когда уже не осталось прямых наследников алой Силы, как получилось, что он такой умный, убит девчонкой, которая по определению не могла знать его уязвимого места и именно в него угодила ее острая, как игла, шпилька?

Медальон, с виду не представлявший никакой ценности, на самом деле был редчайшим артефактом. Он усиливал природные способности владельца, забирать чужую магическую силу. Именно с его помощью он пользовался силой рода Маливер и силой рода Иглангер такое долгое время. И не только ими. Давным-давно он усилил свойства артефакта так, что его почти нельзя было убить. Если существовала хоть малейшая возможность свести урон к минимуму, то медальон всегда ее использовал. Но, как и у всякого Ахиллеса у медальона была своя уязвимая пята. В данном случае ею была целостность медальона. И теперь медальон был расколот на множество мелких осколков, а сам Хранитель медленно умирал от царапины. За многолетнюю искусственно привлеченную удачу приходилось расплачиваться.

Мидхир не отрывал взгляда от хрупкой девушки. Так вот где она пряталась все это время. Умно. Ничего не скажешь, прямо у него под носом.

Несколько эльфов пытались сковать ее магическую силу, но времени им не хватало. Он видел, как она отбросила, ставший не нужным, меч и Волной Силы сбила гвардейцев. Тем, кто находился, слишком близко не повезло. Этого и следовало ожидать - Сила к ней вернулась. Она взяла за руку Иглангера, сбросившего личину и коснулась старой яблони. Гвардейцы словно очнулись от оцепенения и бросились вперед, но их отбросила сила Перехода. Эльфы пытающиеся сковать Силу девушки, в изнеможении опустились на ковер. Переход переливался всеми цветами радуги, что было очень впечатляющим зрелищем. Яркая вспышка и эти двое исчезли. Внезапно радужный цвет перехода сменился алым и его элитная гвардия, в которую было вложено неимоверное количество сил и средств, мгновенно сгорела заживо и осыпалась темным пеплом. За годы спокойной жизни эльфы забыли, как работает, созданная величайшими магами людей, Кара. Любой эльф, нарушивший границу человеческих государств, должен быть уничтожен. Именно для того, чтобы это заклинание пропустило его и всех, кто носит его знак король Мидхир и похитил Лану д,Эйли. Теперь придется начать все сначала.

Эльфы, потрясенные увиденным, сели за праздничный стол. Шанс схватиться с людьми за господство на Мирии был упущен. Хотя не все эльфы были подавлены. Лорд Кайран был очень доволен. Мидхир получил щелчок по носу. И хотя его вины в этом нет. Уже то, что все произошло в его замке, больно ударит по его престижу. Разумеется, он восстановит когда-нибудь свое влияние, но на это нужно время. И сейчас лорд Кайран чувствовал себя вполне отмщенным. Леди д,Эйли действительно оказалась крепким орешком, о который король Мидхир сломал зубы.

Снова дома.

В поместье «Водяная Лилия» лил осенний дождь. Трава уже пожухла и похрустывала под обувью. Переход случился настолько быстро, что девушка практически его не заметила. Она с удивлением смотрела по сторонам и не узнавала ставшие родными места. В Лилиане уже вовсю царствовала осень, золотым ковром из листьев устлавшая землю. Лана удивленно остановилась и замерла. Вечное эльфийское лето стерло ощущение времени. Сколько же она там провела? Ответа на этот вопрос пока не было.

- Вот мы и дома, - мягко произнес Сергей, обнимая ее за плечи.

- Как пахнет, - Лана вздохнула полной грудью аромат осени и у нее закружилась голова.

Недоедание не способствует хорошей работе организма. Девушка покачнулась. Сергей подхватил ее на руки и понес к усадьбе.

- Поставь меня, я могу дойти сама, - вяло запротестовала она.

- Ты невесомая, - возразил он.

В парке их встретил Олег, срочно вернувшийся из своего путешествия.

- Я уже начал беспокоиться, что вы так долго? – он с беспокойством окинул взглядом Лану, даже в темноте было видно, как она сильно похудела.

- Видишь ли, рабский труд, никому не идет не пользу, - без слов понял его Сергей.

- Зато лучшей диеты не придумаешь, - возразила девушка. Она было настолько счастлива, вернуться в свой дом, что все остальное казалось ей мелочью. Усталость навалилась внезапно и совсем некстати. Уже на грани яви и сна, девушка поймала себя на мысли, как давно она не принимала ванну или хотя бы душ и от нее наверняка неимоверно разит немытым телом. Не говоря уже о загрубевшей коже и постоянно саднящих ранах. Но все потом, а сейчас ей неимоверно хотелось спать.

Мужчины вошли в дом. Управляющий хмуро окинул их взглядом, но благоразумно не пошел следом, отдавая распоряжение послать за лекарем. Утомленную девушку отнесли в спальню. Только когда герцог Иглангер осторожно переместил ее на кровать. Лана крепко спала. Сергей хотел быстро выйти, но Олег остановил его.

- Как я понял, вы уходили с боем? Надо осмотреть ее или хотя бы дождаться вердикта лекаря.

Сергей кивнул, его брат прав. Она держала эльфов и еще умудрялась отмахиваться от гвардии. На самом деле им очень крупно повезло, что Верховный король эльфов, Дагда не вмешался. Их скрутили бы в течение двух минут, вообще, это на него не похоже. Не ожидал? Скорее всего.

- Я мало, чем мог помочь, меня блокировали еще на входе во дворец. Это совсем не похоже на эльфов. Раньше они никогда не ограничивали гостей дома. – Наконец, проговорил он. - Чисто случайно я не пошел на ужин, хотел осмотреться без свидетелей. Когда я ее увидел, бой был в самом разгаре. Я не сразу узнал ее. Дерево натолкнуло меня на правильные мысли. И то только потому, что я знал, где искать.

Пока они беседовали, Сергей взломал защиту. Из-за постоянного напряжения и боя, защита была сильно ослаблена. Их взору предстала ужасная картина. Все тело девушки покрывали рубцы, и еще не зажившие раны, некоторые гноились из-за отсутствия ухода. Она исхудала до предела, кости торчали, откуда только могли. Одежда рабов висела на ней клоками, что тоже не красило ее. Такого они не видели никогда.

- Дьявол! Я убью его, - мрачно произнес Олег.

Сергей ревниво покосился на брата и ничего не сказал, но его счет к Мидхиру возрос несоизмеримо.

Общими усилиями они залечили видимые раны. Ей повезло шрамов не осталось, но она все равно выглядела изможденной. Ей потребуется много недель, что бы вернуть себе цветущий вид.

Они вышли в гостиную и уселись в кресла. Спать не хотелось.

- Я не оставлю ее больше одну ни на секунду. – Тихо произнес Сергей.

- Уже оставил, - Улыбнулся Олег. – Сиди спокойно, Мидхир эльф до мозга костей, он не нарушит этикета. Значит, эта ночь пройдет спокойно, но оставлять ее действительно нельзя, еще лучше отправить куда-нибудь подальше, подлечиться. Туда, где нет переходов в Эландар. Я бы посоветовал тебе обратиться к Нериманскому. Он до сих пор является ее опекуном и может знать, какую защиту на нее наложила королева, пока она училась. Я, как профессионал, могу точно сказать, что это что-то мощное. Знаешь, я устраивал три покушения, только из мысли проверить свою теорию. Так вот, она даже не поняла, что это было. Нериман, тертый калач, должен знать, как это сделать. Мидхир будет глупцом, если не попытается похитить ее снова в течение ближайших дней, пока она сильно измотана.

- Я утром к нему поеду.

- Нет, поезжай сейчас, заодно сообщишь приятные новости. А покараулю. И займусь системой маячков. – Он не сказал, что для него это самый удобный способ контролировать девушку. Быть может, ему удастся подчинить ее себе? Хотя нет, ее защита, как только восстановится, не пропустит ни одной его попытки. Но кто знает, иногда друг оказывается ближе возлюбленного. Да и если она узнает, то перестанет ему доверять, а это равносильно краху всех его надежд.

Лана проснулась ближе к полудню. Сначала она не поняла, где находится и с ужасом, ожидая кнута, вскочила с диким взглядом, каждую секунду ожидая боли. Осмотревшись, девушка поняла, что кошмар последних месяцев позади. Она больше не будет каторжно работать, и питаться от случая к случаю, да и Мидхир не женится на ней. Наконец, она была дома! Подойдя к зеркалу, она обнаружила, что на ней нет ни одной царапины. Шар появился мгновенно и поведал обо всем, что творилось, пока она спала. Олег изменился за эти полгода, в его взгляде появилось больше решимости. Сергей тоже изменился. Было видно, что он устал. Девушка не представляла, как он оказался в Эландаре.

После скромного завтрака – кусок не лез в горло - вышла в парк. Лана соскучилась по д,Эйли, и ей хотелось все увидеть вновь. Люди приветствовали ее улыбками и поклонами. Она с мягкой улыбкой отвечала им. Господи, как же она соскучилась!

Девушка присела на скамейку и блаженно откинулась на спинку. Ей было безразлично, что погода, в общем-то, совсем не располагала к прогулкам, и накрапывал мелкий дождик. Тот, кто боялся длительное время даже поднять глаза без разрешения, только тот способен понять ее блаженное состояние. Никогда эти бесконечные месяцы не сотрутся из ее памяти. От пребывания в нирване ее отвлек мужской приятный баритон.

- Лара?

Девушка нехотя открыла глаза. Они не виделись уже очень давно. Поместье большое. И с тех пор, как они расстались тогда, когда погибла Феба, они больше не виделись. Девушка прекрасно понимала, что ему наверняка неловко за свое поведение. И вообще, она тоже скрыла, кем является. Хотя это не помешало ей проследить, чтобы мальчика взяли в сельскую школу. Учителя говорили, что у него сильная склонность к механике и Лана подумывала о том, чтобы в последующем отправить его в столицу в университет. С тех пор он сильно вытянулся и возмужал. Голос еще не окончательно превратился из детского в мужской, но уже сейчас девушка ясно видела, что вырос очередной сердцеед. Копна льняных волос и яркие синие глаза только усиливали ее ощущения.

- Серафим?

- Ты узнала меня! - Он непринужденно уселся рядом. Сельская одежда, казалось, была им позаимствована у кого-то другого, настолько она не вязалась с его манерами. С таким же успехом он мог сейчас сидеть не на жесткой садовой скамье, а на мягком диване, обитым лучшим шелком.

- Тебя сложно не узнать, - заулыбалась девушка, с удивлением рассматривая перемены в нем. – Рада, что с тобой все хорошо.

- Я знаю, что ты уговорила директора школы принять меня. Я пришел сказать спасибо и попрощаться. – Выпалил он и его смеющиеся глаза стали серьезными.

- Ты уходишь? Куда? - Лана с интересом ждала ответа.

- Я хочу учиться и вернуться сильным.

- Учиться – это хорошо, - Лана задумчиво покусала губу, размышляя, кого нужно попросить, чтобы талантливого подростка взяли учиться.

- Нет. Я не хочу быть тебе обязанным. – С жаром возразил Серафим, откидывая челку назад. Я хочу всего добиться сам.

- О, - только и нашла, что ответить Лана.

- Да. Я не хочу быть Вам обязанным. – он намеренно выделил обращение, показывая, что уже знает, кто перед ним.

Лана даже ненадолго залюбовалась светом веры в собственные силы, что горела в его глазах. В ее усталых глазах зажглась усмешка, и юноша опустил голову, понимая, что на ее месте он поступил бы также.

- Почему ты не хочешь, чтобы я дала тебе рекомендации? Это здорово упростит твою жизнь. Ведь я же ничего не прошу взамен. – Начала уговаривать его Лана.

Серафим немного стушевался.

- Не хочу и все тут.

-Ладно, - согласилась она. – Пусть будет, как ты хочешь. Когда ты уходишь?

- С ближайшим обозом. Я уже договорился. – Он поднялся со скамейки и скупо попрощавшись, ушел.

Лана посмотрела ему вслед, совершенно не понимая, к чему такое упрямство. Но он в своем праве и она была готова принять это. С другой стороны она отдавала должно его задетой гордости. Со временем это изменится. Пусть сейчас он не совсем еще понимает, что происходит, со временем он все поймет. И возможно, даже вернется в поместье грамотным механиком или еще кем-нибудь. Надо присмотреть за ним. Да, обязательно присмотреть.

Неожиданно ее мысли перескочили на Вениамина Александровича. Старый библиотекарь всегда был рад ее видеть. А с этим дурацким похищением, они не виделись уже очень давно. Надо бы навестить его и купить его любимый торт «Прага». Девушка так задумалась, что перестала обращать внимание на усиливающийся дождь.

От раздумий ее отвлекли магические вспышки, по ее расчетам это было где-то недалеко от озера. Магические вспышки в ЕЕ поместье!? Только этого и ей не хватает!

Некоторые явно принадлежали Олегу, другие Сергею, остальных определить она не смогла. Дабы не привлекать внимания, все-таки она была еще очень слаба, Лана чуть-чуть не дошла до озера и остановилась за густыми кустами, чтобы иметь возможность оценить обстановку. Она осторожно раздвинула ветки и увидела Олега и Сергея. Слава Богу, они оба были живы. Стоя спиной к спине, они бились сразу с тремя эльфами. С потерей для собственных сил, они нарушили границу и пересекли Кару. Без Дагды такой переход они не могли совершить. Олег и Сергей были готовы к такому повороту событий, поэтому не удивились, когда один из маячков сработал на вторжение. Они только не ожидали, что нападающих будет так много. Эльфы всегда были серьезными противниками. Олег успешно отразил атаку лорда Кайрана. Сергею выпал лорд Таргер. Лорд Тайрас атаковал обоих. Она наблюдала за боем и с удивлением поняла, что видит настоящий магический поединок со стороны. Бой до смерти. Вот лорд Кайран послал «змейку». Сила летела в виде тоненькой ленточки, но не стоило обольщаться, едва «змейка» касалась противника, как тот оказывался парализованным, никакая защита не спасала. Олег в ответ сотворил простой медный таз, начищенный до зеркального блеска, и отразил «змейку» в лорда Таргера, который, теснил Сергея. Тот не успел закрыться, так как был увлечен насыланием «улья» Один большой шар рассыпался на тысячи маленьких шариков, если хотя бы один долетал до противника, то «улей» обрушивался всей мощью. Олег активировал защиту, и шарики маленькими звездочками посыпались вниз. Каждое заклинание вызывало в воздухе магическую вспышку. У Олега она была темно-серой, у эльфов три оттенка зеленого, Сергей – бил темно-зеленым. Лорд Таргер покачнулся и произнес контрзаклинание. Лана решила, что без помощи им не обойтись и послала телепатический приказ начальнику личной гвардии Даэту Наэту, который занял эту должность прямо перед самым ее похищением. На сборы и дорогу им нужно минут пятнадцать-двадцать, а значит, Олегу и Сергею как-то нужно продержаться. Девушка уже была готова вступить в схватку, когда заметила с другой стороны от сражающихся, Мидхира. Он спокойно стоял в тени дерева и наблюдал за боем и пока не вмешивался.

Он ждал ее. Стоило ей выйти, как он сразу атакует ее и вряд ли она сможет ему противостоять. Не в теперешнем своем состоянии. Ни Олег, ни Сергей просто не успеют прийти к ней на помощь. Тут Олег пропустил шар, и у него на камзоле проступило кровавое пятно. Лорд Тайрас зашел со спины и ударил простым шаром. Лорд Кайран готовился добить противника. На раздумья времени не было. Она мгновенно телепортировалась на поле боя и едва успела отразить молнию лорда Кайрана. Он зашипел, как обиженный кот. Девушка атаковала его сдвоенным ядовитым облаком и одновременно «цепью» лорда Тайраса. Тот уклонился, но «змейка» пущенная следом, спеленала его по рукам и ногам. Теперь расклад был трое против троих, она ни на секунду не забывала о короле Мидхире.

- Спасибо, - услышала она голос Олега.

- Не за что, только в следующий раз предупреждайте заранее, когда ждете гостей на моей территории. Нам нужно объединить защиту. Мидхир по одному легко одолеет нас.

Олег кивнул, и она тут же почувствовала, как ее окутала его защита. Она было проще ее собственной, и несоизмеримо мощнее. Есть над чем поработать! Сергею пришлось хуже. Он стоял далеко, и до него защиту дотянуть было невозможно.

Тем временем в игру включился Мидхир. Он прозевал появление девушки, наблюдая за боем и теперь атаковал, намереваясь наверстать упущенное. Король занял место лорда Тайраса и оказался как раз напротив Ланы. Сначала, он пустил в ход «желтую сеть» - она окутывала противника и оттягивала его силы. Пока девушка сбрасывала ее, он не сводил с нее глаз. Сеть – это только начало. Если бы он хотел убить ее, то добавил бы «костяные иглы», его любимое боевое заклинание. Множество маленьких иголочек из костяного дерева, названное так, по причине острых и прочных шипов, пробили бы защиту и нашпиговали бы ее, как ежа, но девушка была нужна ему живой. Объединенная защита мешала использовать тоже заклинание против Конкорда. Сергей ни на секунду не выпускал из поля зрения всех четверых эльфов. Присутствие Ланы только все осложняло. Она была еще слаба, но с другой стороны, он точно знал, что с ней все в порядке и ее никто не похищает в эту минуту, пока они бьются с эльфами. Лана, наконец, сбросившая сеть, была атакована лордом Кайраном «ульем». Мидхир выпустил с десяток «змеек» и защита ощутимо затрещала. Он же добавил еще одну сеть для Ланы. В ответ она запустила в него «огненные доспехи», очень редкое заклинание, но достаточно мощное и трудно снимаемое. Противник оказывался как бы в огненных доспехах и начинал гореть заживо. Оно требовало огромных усилий, но того стоило. Теперь Мидхиру тоже было, чем заняться.

В этот момент по эльфам ударили арбалетные болты. Огнестрельного оружия на Мирии никогда не было и никогда не будет из-за отсутствия пороха. Лорд Таргер обернулся, и с неба ударила «цепная молния». Она разделилась сразу на несколько частей, и послышался стон. Лана тряхнула головой, отгоняя дурноту, и поставила перед гвардией воздушный щит. Часть «цепной молнии» отразилось в самого лорда Таргера.

- С ума сошла, - прошипел сзади Олег, - Ты не выдержишь так долго.

- Там мои люди и перед эльфийской магией они беззащитны. – Возразила девушка.

- Если погибнешь ты, то все д,Эйли окажется без защиты. – Яростно возразил герцог Иглангер.

- Эльфы не смогут долго выдерживать бой на два фронта.

Она оказалась права. Перед лучниками встали гвардейцы, и король Мидхир уже рубился на мечах сразу с тремя.

- Уходим, - услышала она его голос.

Эльфы спешно ретировались. Они, прикрываясь щитами, добежали до яблони и исчезли. Девушка в который раз подивилась, как легко они передвигаются по лесу. Эльфам в лесу не помеха ни ветки, ни деревья, ни что другое. Они словно текучая вода промчались по ее территории и исчезли во вспышке перехода.

- С вами все в порядке? – к ним подбежал капитан ее личной гвардии. Наэт не обманул, у нее не могло быть лучшего телохранителя, чем он.

- Вроде все живы. У вас есть потери? – Сейчас девушка была хозяйкой поместья и в первую очередь думала о людях, а потом уже о себе. За это ее любили и уважали.

- Двое убитых, шестнадцать ранено. – Сухо ответил капитан.

- Организуйте похороны и позаботьтесь о том, что бы семьям погибших было назначено денежное содержание. Раненых в лазарет. Всем принимавшим участие премию и бочку вина из погребов.

- Будет исполнено, - Даэт поклонился.

Лана почувствовала, что ей жарко и вытерла вспотевший лоб рукой. Мужчины изумленно уставились на нее. С руки капала кровь. Некоторые заклинания нашли свою жертву.

- Лекаря, - распорядился Олег.

Сергей поднял ее на руки. Он тоже пострадал, но своими ранами он займется позднее. Главное сейчас, чтобы измученная девушка не умерла от потери крови. Принесли носилки, и он уложил ее.

- Я могу идти сама, - запротестовала она.

- Ты сегодня прошла достаточно, - усмехнулся Олег, - намного больше, чем нам бы того хотелось. Он тоже знал, что на нем только пара мелких царапин.

После окончания осмотра мастером Вальторном оказалось, что Олег легко ранен и уже завтра он сможет снять повязки. Сергею досталось больше. Он был один на один с противником и его защита не столь многофункциональна, в отличие от защиты Ланы, которая не пропустила большинство заклинаний. Ему грозило несколько дней домашнего ареста. Со Ланой мастер провел гораздо больше времени. Он не преминул заметить девушке, что для поддержания хорошей физической формы необходимо есть, хотя бы иногда.

Когда он вышел, горничная провела его в голубую гостиную, там сидели в удобных креслах герцоги Иглангер и Конкорд. Уже темнело и зажженные свечи придавали обстановке некоторую камерность. Дворецкий велел подать холодные закуски и вино, которые пришлись очень кстати.

- Присаживайтесь, - пригласил его Иглангер и налил ему вина.

- Благодарю вас, Ваша Сиятельство, - Мастер Вальторн был уже не молод, не тороплив и очень добродушен. Он не был дворянином и был польщен, оказанной ему честью.

В этот момент в комнату вошел капитан Наэт.

- Прошу прощения, господа, - обратился он, - гвардия Ее Светлости взволнована, все хотят знать о ее здоровье.

- Нам тоже было бы интересно это узнать, - согласился Олег.

- Неглубокое ранение на фоне общего переутомления и истощения. Постельный режим и никаких нагрузок, тем более магических. Она поправится, но ей необходим покой. – последнее слово он выделил, не смея выразиться более откровернно.

- Капитан Наэт, - обратился Иглангер, - будьте добры организовать удвоенное патрулирование. Ей грозит нешуточная опасность. Ее Светлости требуется охрана.

- Да - а, тяжелый случай, - Лана стояла, облокотившись на дверной косяк. – Ну, я прям, не знаю, как жить дальше буду.

Она была бледна, но в ее усталых глазах блестел всем знакомый огонек. На девушке был надет домашний длинный светло-розовый халат. Мастер Вальторн подскочил в кресле. Сергей и Олег тоже встали с кресел.

- Миледи, я настаиваю, что бы вы вернулись в постель.

- Вернусь, но позже. – Решительно заявила она. – Я выполню все ваши рекомендации. Присаживайтесь. – Она села на диван.

- Ваша Светлость, гвардия желает узнать о вашем здоровье. – Встрял капитан, который чувствовал себя очень неуютно в присутствии двух герцогов.

- Все хорошо, я поправлюсь. Значит так, все что вам сейчас нажелал герцог Иглангер, отставить. У меня совсем другие мысли.

- Что ты задумала? – поинтересовался Конкорд.

- Никаких усилений патрулей. Все в обычном режиме. Только добавьте скрытый пост у яблони. А мне, думается, полезен морской воздух. Я уезжаю завтра, мне необходим тайм-аут. – Она отпустила капитана и лекаря, взяв с последнего обещание, наблюдать ее весь следующий месяц.

- Хорошая мысль, - поддержал Сергей. - Тебе необходимо отдохнуть.

- Уже поздно. Я думаю, в узком кругу мы можем наплевать на приличия. – Поддержал его Олег. – Перемещайся в спальню, а мы сейчас зайдем.

- Согласен. Сначала ты ляжешь и никаких отговорок. Сейчас не девятнадцатый век и твоя репутация не пострадает.

- Я вообще не знаю, что от нее осталось, - грустно заметила девушка.

- Однако это никак не повлияло на количество воздыхателей вокруг тебя, - мягко заметил Олег. – Перемещайся, а мы сейчас зайдем.

- Ладно, - нехотя согласилась она, понимая, что действительно очень устала.

Она удобно устроилась под одеялом и укрылась до самого подбородка. Ее смущали взгляды Олега, которые она иногда ловила на себе. Мужчины осторожно вошли в ее святая-святых.

По желанию девушки здесь царили зеленовато-золотистые оттенки, было много света. Девушка закрыла это крыло для посещений и все гостевые спальни находились в противоположном крыле. Многое изменилось с тех пор, как она стала полновластной хозяйкой поместья.

- Для начала, я бы хотел услышать твой рассказ. – Олег был намерен вытянуть из нее все о событиях прошлого полугодия.

Сергей с легкой улыбкой кивнул. Она вздохнула и все рассказала, ну или почти все. Она не сказала главного.

- Значит хранитель, наконец-то мертв, - задумчиво произнес Сергей, - Это хорошо.

- А теперь ты, давай рассказывай, что ты делал в Эландаре и как туда вообще попал. – Потребовала девушка.

- Я поговорил с Нериманом, и он помог мне перейти границу. Я представился мелкопоместным эльфом, совсем, как ты в Лондоне. Вполне достаточно, для входа в высшее общество. Слухи пошли почти сразу, о тебе не говорил только немой. Они-то и привели меня к Мидхиру. Кстати, многие говорили, что Мидхир получил специальное разрешение на брак с тобой.

- А значит, все-таки? - Заинтересовался Олег. – Он сделал тебе предложение?

Лана смущенно опустила голову.

- Да, - еле слышно произнесла она, - Я не приняла его и сбежала. Лучшего укрытия, чем рабские бараки, я придумать не смогла. – От нахлынувших переживаний, она мелко задрожала.

- Успокойся, - Сергей, ее обнял. - Все позади.

Олег с завистью посмотрел на брата.

- Тебе нельзя с ним встречаться. Если у него действительно не меркантильные планы, то он так легко не отступит. Твоя идея уехать, самая верная, может он найдет другой объект для своих планов.

- Он за двести лет не остыл. – Не удержалась девушка. Тут же вспомнила подслушанную беседу в библиотеке и добавила. – И ты не прав, тут самые, что ни есть меркантильные планы. Они хотят получить все и Лилиан и Розаринн. Тебе стоит сказать об этом королю Филиппу. – Лана серьезно посмотрела на герцога Конкорда и вздохнула. Ей совсем не хотелось быть вестником дурных новостей.

- Значит, я был прав, тогда в лесу, что-то произошло? – Сергей тоже включился в игру «вытяни из нее все».

- Не знаю, - растеряно пробормотала она. – Я вообще мало, что знала об эльфах, пока не столкнулась с ними.

- Я довольно часто сталкивался с эльфами в предместьях Лондона. Они довольно часто нападали. И, признаться, довольно успешно. Их лучники, лучшие из всех, что я встречал. Обычно они не нападают, если не имеют преимущества.

- Ты хочешь сказать, что они придумали, как обойти Кару? Нас ждет война? – поинтересовался Олег.

- Нет. В этом случае отряд был бы больше. Видимо они рассчитывали на Хранителя, не знаю уж, что он им наплел, но он мертв.

- Просто они не рассчитывали, на меня, - возразил Олег.- Если бы вы были вдвоем, то они бы атаковали тебя, - он выразительно посмотрел на Сергея, а с тобой бы легко справился сам Мидхир. – Он перевел взгляд на Лану. – Они бы пленили вас обоих. Захватывать земли д,Эйли они бы не стали, а просто прислали бы двойников и дело с концом. Никто бы ничего не узнал.

- Значит, если я правильно поняла, то Иглангер мирно гулял возле озера. Чисто случайно нарвался на эльфов, а доблестный Конкорд его спас? – иронично суммировала девушка.

- Почти, - ответил Олег. – Сработал один из моих маячков. Я установил их достаточно, для того, что бы знать обо всех передвижениях в поместье.

- Как ты посмел без моего согласия? – ее глаза гневно сверкнули, - может, ты и на меня их понаставишь?

- Если ты будешь так неразумно разгуливать без охраны, то да. – С затаенной злостью ответил он. – Будь моя воля, я бы запер тебя в своем замке и не выпускал бы оттуда.

Она была готова задохнуться от гнева.

- Я могу позаботиться о себе сама, - ледяным тоном произнесла она.

- Мы видели, - усмехнулся Сергей, который и не думал выпускать ее из своих рук.

- Ну и ладно, - неожиданно согласилась она. В ее глазах мелькнули злые искры. В конце концов, она всегда может запустить «поисковик» - заклинание, находящее все чужеродные магии. А еще может повесить Конкордовский маячок, например на капитана Наэта. – И вообще, мне спать пора.

Мужчины, не ожидавшие ничего подобного, пожали плечами и покинули ее спальню. Девушка дождалась, пока за ними закроется дверь, после чего упала на подушку и уснула почти мгновенно. Она трезво рассудила, что обо всем подумает завтра.

Вилла «Алые маки»

На следующее утро она проснулась довольно поздно.

«Похоже, это входит у меня в привычку» - лениво потянувшись, подумала она. Девушка с трудом уговорила себя встать и позавтракать. Двигаться не хотелось от слова совсем. Вчерашняя битва добила ее как морально, так и физически. Хотелось залезть с головой под одеяло и хоть на миг почувствовать себя в безмятежной безопасности, как в детстве. Но увы…. Пришлось проявить силу воли и подняться. Лана позволила в серебряный колокольчик, сообщивший Лори о ее пробуждении.

- Их сиятельства герцог Конкорд и герцог Иглангер покинули поместье еще рано утром. Они просили передать вам эти послания, - Лори положила на столик два письма.

- Интересно.

Девушка отпустила после завтрака Лори и, взяв письма, направилась в библиотеку. Оба ее управляющих уже были там. Перед отъездом следовало проверить дела. Дела были не плохи. Управляющие, как и всегда, добросовестно выполняли вою работу. Лана отобрала бумаги, которые собиралась взять с собой на отдых и дала некоторые указания. День пролетел незаметно, и к письмам она вернулась уже после ужина.

Ближе к вечеру Лана оделась и вышла в парк прогуляться. Она шла по дорожкам мимо цветущих роз, с удовольствием вдыхая их аромат. Сегодня не было дождя и это уже радовало. Как же все-таки, здорово быть дома. Д,Эйли уже давно стал ее домом. И хотя еще существовали еще родители и маленькая квартирка в «хрущевской» пятиэтажке, дома она чувствовала она себя только здесь. Здесь была ее жизнь. Лана села на деревянную скамейку и вскрыла один из конвертов.

С добрым утром, любимая!

Когда золотой луч солнца коснется твоих волос, я буду далеко. К сожалению, дела в полку требуют моего личного присутствия. Но я уезжаю с мыслями о тебе и надеждой поскорее вернуться и увидеть твои карие глаза. Очень прошу, дождись меня. Я хочу лично убедиться в том, что с тобой все в порядке и проводить тебя на морскую виллу.

Я тебя люблю.

Сергей.

- Он никогда раньше не называл меня любимой. – Вслух произнесла она и задумалась. – Может и вправду любит? - Ответа на этот вопрос не находилось.

Очень бы хотелось в это верить. Да и как не верить? Если он, рискуя жизнью, пошел за ней даже в Эландар. Кто бы другой пошел? Девушка вздохнула. Ладно, посмотрим, что там пишет Конкорд. Она разорвала второй конверт.

Здравствуй, Моя Леди!

«Надо, же, подумала она, - совсем по-эльфийски. Да и бумага была не просто белой - нежно – голубая с витиеватым рисунком из трав.

Хотя я не могу сейчас преклонить колени перед твоей совершенной красотой. Как капля росы с листка, ты ускользнула из моих рук. Но снова настанет вечер, и роса вновь засверкает на лепестке лилии. Я очень жду мгновения, когда смогу вновь увидеть тебя и сказать, как мне жаль, что ты увидела больше, чем мне бы хотелось тебе показать. Может быть, это к лучшему. Я очень сожалею о тех месяцах испытаний, что выпали на твою долю. Но теперь мне нечего скрывать и боги дадут тебе время понять и принять мою любовь. Сейчас я не могу послать тебе даже крохотный дар, но я найду способ это сделать. Пока я могу лишь на бумаге пожалеть о тех неприятностях, что причинил тебе и просить простить меня.

Искренне твой, король Туата В,Ирион Мидхир.

Она растерянно опустила руку с письмом. Как же он сумел это сделать и на что он еще способен? Теперь даже в усадьбе она не сможет чувствовать себя в безопасности. Действительно, для нее сейчас лучший выход это уехать. Необходимо подумать и для себя решить, что она будет делать дальше. Да и эта ненормальная ситуация с Иглангером и Конкордом уже начинает утомлять. Приятно, конечно, что оба так заботятся о ней, но она же не может встречаться с обоими. Можно, конечно, пустить все на волю случая. Но еще неизвестно, куда этот случай заведет. И этот эльф так некстати. А сердце молчит или нет? Сама себе она вполне может признаться, что давно уже простила Сергея и ей все чаще хочется его видеть. Хотя за полгода может быть, все изменилось, и он уже действует по - привычке? Хотя, кого она обманывает? Просто она боится ему довериться опять, а если он ее обманет…. Или это опять его игра? Ради игры мало, кто рискнет жизнью. Поехав в Эландар, он очень рисковал. Если бы его раскрыли, то он умирал бы долго и мучительно. И к Олегу она тоже по-своему привязана. Лана была бы счастливее, если бы он был просто другом. Его дама должна быть всегда на высоте, прическа, платье, маникюр с полметра, макияж, изящные лодочки на шпильке. Лана точно знала, что не сможет всегда соответствовать его высоким критериям. Сергей, другое дело, с ним ей не обязательно всегда быть гранд – дамой. Можно быть просто самой собой.

Она со вздохом поднялась и направилась в дом. Завтра утром она уедет из д,Эйли.

Вилла «Алые Маки» стояла особняком от небольшого городка под названием Камешки. Небольшой, очень уютный двухэтажный дом и огромный сад, окружающий его. Для посещений он всегда был закрыт и всегда содержался в надлежащем порядке, будто хозяева отлучились на пару часиков. Уютный сад с плакучими ивами и бассейном, словно оправа закрывал дом от любопытных глаз. Декоративный пруд в глубине сада был засажен кувшинками. Клумбы могли поспорить с любым ботаническим садом. И очень много роз. Они занимали почти половину всего пространства. Вьющиеся и полиантовые, чайно-гибридные и флорибунда, всех цветов и оттенков розы были прекрасны. С дороги дом было невозможно разглядеть, и это было гарантией полного покоя. Собственный пляж позволял не покидать виллу совсем. А за ней простиралось маковое поле, за которое вилла и получила свое название. Местные жители никогда не знали, кому точно она принадлежит. Догадывались, конечно, но наверняка не знали. Она никогда не сдавалась внаем, и на любой подобный вопрос всегда был один: вилла не сдается и не продается. Местный сеньор – герцог Ногарненский не раз передавал предложение продать виллу. И всякий раз он получал один и тот же вежливый отказ. Вилла не продается.

В этот день новость облетела весь городок. На виллу приезжает хозяйка.

Лана выбрала просторную спальню на втором этаже. Просторная комната в бледно-голубых тонах отвечала ее теперешнему настроению. Гликерия никогда не приезжала в этот дом, считая его слишком простым. Она предпочитала курорты Италии и Франции. Ей вообще нравилось быть в центре внимания. Лана улыбнулась, услышав об этом от Александра Андреевича. Сама она предпочитала свое собственное общество любой толпе. Это и неудивительно, если большую часть сознательной жизни имеешь дефект речи, то поневоле найдешь утешение в самой себе. Хотя ей было грех жаловаться – мир велик и в нем нашлись и подруги, и интересы, и, как уже известно, враги.

Лана хотела побыть одна. За три месяца рабства она так устала от постоянной толкотни, грязи и шума, что ей казалось, что она век никого видеть не захочет. Дом по ее распоряжению был отделан заново сразу же после получения титула. Ремонт в этом доме не производился с момента постройки и был необходим. Девушка согласилась с дизайнером в том, что для такого дома роскошь – штука лишняя. Для хорошего отдыха больше всего необходимо удобство и ненавязчивый дизайн. Теперь Лана с удовольствием ловила себя на мысли, что это было удачное решение ничего не пускать на волю случая. Да, было сложно вникать в дела, в экономические схемы. Но оно того определенно стоило.

Лана не намеревалась поддерживать отношения с местной знатью. Ей хотелось просто отдыхать, лишь изредка делая вылазки в сторону городка, для похода по магазинам и на ярмарку. Уезжая, она послала записку Сергею с просьбой не беспокоиться за нее. Адреса девушка не указала. Точно такую же записку она послала и Олегу. Ей необходимо было все обдумать и решить. Никому из знакомых и друзей она не сказала куда едет, даже королеве. Если она будет нужна, все равно найдут. Это было, конечно, эгоистично, но с другой стороны ей действительно было необходимо время побыть одной и подумать о будущем.

Первую неделю она наслаждалась одиночеством и покоем. Ей прислуживала Лори, пожилая кухарка и садовник, который ухаживал за садом. Утро начиналось сырников и чашкой чая с клюквой, которую девушка привезла с собой. Затем она шла на пляж и читала или купалась в море до обеда. Послеполуденный сон и опять пляж. Ее никто не навещал и никто не беспокоил. Раз в неделю к ней телепортировался лекарь. Его очень обрадовало серьезное намерение девушки подлечить свое здоровье. В конце второй недели лежание на пляже ей наскучило, и она решила, что пора выбраться в город. До города было около трех километров, и она не стала брать коляску. На всякий случай она взяла небольшую корзину, вдруг ей что-нибудь приглянется в лавках.

Живописная дорога привела ее в городок. Милые домики, улыбчивые жители: Камешки понравились девушке. Для начала она зашла в сладости. Здесь было все: и конфеты, и пастила и шоколад. Добродушный толстяк – кондитер с пышными «драгунскими» усами, не переставая улыбаться, все выкладывал и выкладывал сладости на прилавок. В конце – концов, Лана купила два сорта шоколада и пастилы, себе и Лори, которая была изрядной сладкоежкой. И еще большущий леденец для внучки кухарки. Да и есть в одиночестве ей было скучно.

Затем она зашла в лавку для рукоделия. Тут ее глаза разбежались. Она не забыла свое увлечение бисероплетением и с удовольствием купила несколько цветов бисера, рубку, стеклярус и много-много разноцветных бусин. Тут для этого вида увлечения было все. Дальше она вышла на центральную площадь и окунулась в сутолоку ярмарки. Поддавшись всеобщему веселью, она ощутила легкость, которая так давно покинула ее. Ей приглянулось платье, сшитое из бледно – зеленого шелка с красивой вышивкой на груди. Оно как раз пришлось впору. Едва она расплатилась и собралась убрать покупку, как за спиной услышала возмущенный возглас.

- Я хотела купить это платье! Продайте мне его!

Лана обернулась и увидела девицу, примерно одного с ней возраста, богато одетую и явно знатную.

- Это платье не продается, - холодно ответила она и положила платье в корзину.

- Мадемуазель уже купила платье, - торговец мягко попытался разрядить обстановку, - но для вас есть нечто совершенно особенное.

Девица смерила Лану высокомерным взглядом и изволила взглянуть. Лана чуть замешкалась, желая посмотреть на это «нечто особенное». Торговец порылся в сундуках и достал явно дорогое яркое платье.

- Такого платья вы не найдете нигде, - тихо нашептывал он знатной клиентке.

Лана улыбнулась ему, благодаря за помощь и решила пойти дальше. Было и так понятно, что гордячка, несомненно, купится на лесть и возьмет платье. К слову сказать, что яркой блондинке с зелеными кошачьими глазами вполне подойдет этот красивый терракотовый туалет. Но все равно зеленое платье ей подошло бы гораздо больше. Девица поймет это только дома, когда в спокойной обстановке примерит его.

Лана бродила между рядов и смотрела на людей. Кто-то ей нравился, кто-то не очень. Уже под конец она вновь столкнулась с гордой девицей. Она была не одна. Рядом стоял молодцеватого вида молодой человек. Девица презрительно фыркнула и отвернулась. Блондин бросил на Лану явно заинтересованный взгляд. Он был достаточно хорошо одет. Было видно, что он не из бедных. Тут к ним подошел еще один молодой человек. Его одежды были богаче, нежели у первого. Он смерил соперника взглядом и рассыпался в комплиментах гордячке, та милостиво ему улыбнулась. Было видно, что блондин гораздо в меньшем почете. Он заметно погрустнел. Его более удачливый соперник был выше, шире в плечах, намного самоувереннее и в противоположность первому, кареглазый брюнет. Он что-то сказал девице, и она покраснела. Эта сцена вызвала легкую улыбку у девушки, и она поспешила отвернуться, чтобы не привлекать не нужного внимания. Еще какое-то время Лана бродила по лавкам, в надежде найти что-нибудь интересное. В конце –концов в ее корзинку перекочевали несколько вышитых салфеток, еще немного сладостей и пара симпатичных заколок из вишневого дерева, украшенного кораллами и нефритом. Почувствовав, что очень устала, Лана отправилась домой. Не стоило так опрометчиво далеко уходить, не взяв с собой коляску. Лекарь опять будет ругаться.

Темная ночь.

В этот день Лана проснулась рано. Настроение было отличное. Пели птицы и светило солнце. Силы вернулись практически полностью, да и со здоровьем стало намного лучше. Прошло уже три недели после ее приезда на виллу «Алые Маки». В этот день девушка намеревалась прогуляться в рукодельную лавку. Накануне она начала плести очередное украшение и поняла, что ей не хватает нескольких страз. И пока не началась жара, нужно было дойти до города и вернуться. Она надела новое платье, то самое, что купила на ярмарке и легкую соломенную шляпку с лентой в тон платью, на ногах легкие туфельки. Наслаждаясь своим инкогнито, девушка с удовольствием думала о том, что все без исключения дамы Высшего Лана сочли бы платье, купленное на ярмарке, моветоном. Но Лану мало беспокоило мнение высшего света. Она с удовлетворением погладила нежную вышивку и вышла из дома.

Здесь все подчинялось жаре. Лавки работали с утра, до полудня, затем двух – трех часовой перерыв, затем они опять открывались. Девушке очень нравилось идти по дороге, слушать пение птиц. Вдоль дороги росли плакучие ивы и создавали приятную прохладу. Она быстро дошла до города. Торговый люд всегда просыпается рано и на улицах были люди. Она вошла в лавочку и купила необходимые стразы и еще набрала разных бусин. В лавке торговала приятная девушка, оказавшаяся дочерью хозяина. Она очень любезно предложила несколько вариантов и Лана с удовольствием признала, что вкус у девушки великолепный. Через пятнадцать минут разбора бисера и бусинок, они уже болтали как закадычные подружки, обсуждая ту или иную идею. Все-таки в положении инкогнито масса плюсов!

После лавки рукоделий Лана решила, что время еще есть, и направилась на главную площадь, посидеть у фонтана. Городской фонтан был простой, без всяких скульптур. Его лаконичность импонировала девушке. Она села на край бортика и собиралась рассмотреть покупки. Вдруг чья – то тень упала на нее. Девушка подняла глаза и увидела Сергея.

- Ты!? – у нее от удивления округлились глаза. – Ты как меня нашел?

- Привет. Искал и нашел, - он сел рядом и поцеловал ее в щеку. Его рука словно невзначай коснулась талии. – Как ты живешь?

- Хорошо. – Ее глаза засияли. Она вдруг поняла, что соскучилась без него. – Где ты остановился?

- У нас тут есть дальняя родня, они не могут мне отказать.

- Вот как? Твоя родня – мои вассалы?

- Ну да, чему ты удивляешься? – Они мне дальняя родня, таких примеров много сплошь и рядом. Я думаю, тебе стоит с ними познакомиться.

- Ой, слушай, давай не будем. Я совсем не хочу с ними раскланиваться. – Заупрямилась девушка. Она увидела в пролетке ту самую, высокомерную девицу и обоих ее кавалеров. Только их ей и не хватало. Словно услышав ее слова, вся троица неспешно вышла из пролетки, и направилось к Сергею и Лане.

- Теперь тебе знакомства не избежать, - шепнул он ей и встал, как того требовали приличия. Она тоже неохотно поднялась.

- Леди д,Эйли, позвольте вам представить маркизу Лагония, - девица склонила точеную головку.

Лана прекрасно понимала, чего той стоило это. Наконец, смогла рассмотреть ее. Незнакомка была очень красива. Красивы ее природные белокурые волосы, красивы большие зеленые глаза, красива точеная фигурка. Все портил только высокомерный взгляд, который сейчас чудесным образом лучился счастьем от знакомства с ней. Соперники в любви оказались родными братьями, сыновья герцога Ногарненского. Эти земли принадлежали ему. Брюнет был старшим сыном, блондин – младшим. Оба поклонились ей. - Лана, не смотря на то, что была всего лишь графиней, тем не менее, по положению была выше их всех вместе взятых. Магия давала ей неоспоримые преимущества, в том числе и в плане значимости. И вся эта троица давала ее роду вассальную клятву. К слову сказать, магия у них была в достаточном количестве, но явно не на столько, что бы диктовать ей условия.

- Леди д,Эйли, это такая честь для нас, - щебетала маркиза. Она была сиротой, и уже вступила в права наследования. – Вы обязательно должны посетить мое поместье «Синие холмы». Оно находятся не так далеко, всего в часе езды верхом отсюда. Герцог я рассчитываю, на ваше присутствие. – Дождавшись утвердительного кивка, маркиза перевела взгляд на Лану.

- Я здесь инкогнито и не планирую наносить визиты. – Вежливо, но холодно ответила Лана. – Мне не хочется стеснить вас.

Маркиза рассыпалась, было в заверениях, что никто никого не стеснит, но ответ уже был сказан. Отказала она в посещении и герцогским отпрыскам тоже. Вообще, Лана подумала и быстренько распрощалась со всей компанией, включая Сергея, который не мог их покинуть по правилам этикета, он же сам согласился на посещение «Синих холмов». Учитывая то, что гость обязан быть вежливым по отношению к хозяевам. В конце – концов, он мог бы снять гостиницу хоть целиком, если бы захотел. Настроение было испорчено.

Лана вернулась к себе, и некоторое время просидела одна на веранде с чашкой чая. На вилле «Алые маки» всегда царил покой. В конце концов, девушка решила, что никто никому ничего не должен, а раз так, то не стоит забивать себе голову. Посмотрев еще разок на удивительно красивое море, Лана решила искупаться. Она с удовольствием скинула платье и, надев купальник, с наслаждением доверила себя ласковым морским волнам. Через полчаса купания, она выкинула из головы и всю эту компанию и Сергея вместе с ними. Просто ей было немного обидно, что он не пошел провожать ее. Но может молодая маркиза ему нравится больше? Вдоволь накупавшись, она улеглась на деревянном шезлонге и закрыла глаза. Неожиданно она почувствовала, что чьи-то руки наглаживают ее спину. Она на время отпуска совсем сняла защиту и уже пожалела об этом. Возмущенно подняв голову, она встретилась с насмешливым взглядом Сергея, который растирал ее кремом от загара. Девушка перевернулась набок и подперла голову рукой.

- Как ты сюда попал? Я везде понаставила отвращающих заклинаний. Как?

- Очень хотел тебя увидеть. – Просто ответил он и уселся рядом с ней прямо на песок. – Я соскучился.

- И маркиза отпустила тебя?

- Маркиза? – он сначала не понял о ком идет речь. – А, маркиза?! Ты ревнуешь! – Он победно улыбнулся.

- Я!? – она деланно возмутилась. – С чего бы это? – Она отвернулась, пытаясь скрыть смущение.

В ответ он повернул ее лицом к себе и, обхватив ладонями, поцеловал. За этот поцелуй она простила ему все.

- Мое сердце принадлежит только тебе. – Тихо сказал он. – Почему ты ничего не сказала, о том куда едешь? Я чуть с ума не сошел.

- Я же сказала, что еду отдыхать. – Сделала она невинные глаза.

- Больше так никогда не делай, – серьезно сказал он.

- Значит, ты не обижаешься?

- Обижаюсь, - честно ответил Сергей, - но я тебя люблю.

Лана смущенно опустила ресницы.

Они расстались только поздно вечером, договорившись встретиться утром.

Ночью ее разбудили звуки гитары. Красивый мужской голос пел в ночи о любви. Она потянулась и тихо встала. Раскрытое настежь окно было занавешено лишь легким тюлем. Она вышла на балкон и прислонилась к стене и с наслаждением прислушалась к звукам музыки. Выглянув вниз, никого не увидела. Это почему-то ее задело. Девушка решила спуститься вниз. Неужели это только иллюзия и там никого нет? Не может быть. И как возможно обойти ее защиту так, чтобы она об этом не узнала? Вопросы роились в голове, и им уже было тесно. Яркие звездочки неожиданно закружились перед ее глазами. Странно, откуда здесь, у моря, светляки? Протянув руку, Лана поймала один из них и поняла, что огонек имеет явно магическое происхождение.

Она не стала одеваться – сорочка у нее была длинная и вполне могла сойти за платье. Вот, так, в одной легкой сорочке девушка и вышла в сад. Никого не было под ее окнами. И в саду – никого. Легкий ветерок чуть колыхал длинный подол. Медленно идя по саду, Лана вдруг размечталась, и перед глазами поплыли романтические картины. Неожиданно пение прекратилось. Она словно вынырнула на поверхность и огляделась. Темная южная ночь сверкала всеми звездами. Лана спустилась на пляж. Там ее ждал мужчина. Он смотрел на воду. Она тихо подошла и узнала Сергея. Для южной ночи он оделся во все белое, что ему очень шло.

- Тебе понравилась серенада? – не оборачиваясь, спросил он.

- Да, она была чудесна.

- Так что ты ответишь?

- Ты о чем? – она не поняла вопроса.

- О серенаде, - он обернулся.

- Прости меня, но я не поняла ни слова. – Она виновато посмотрела ему в глаза.

- Я спою тебе ее еще раз. Только ответь мне. Ты станешь моей женой?

Она удивленно на него уставилась.

- Ты это серьезно? – Не поверила она.

- Я в жизни не был так серьезен. – Он достал из кармана брюк небольшой футляр и протянул его ей.

- А ты не пожалеешь?

- Если ты не согласишься, я буду ждать, что однажды ты изменишь свое решение.

Она, молча, взяла из его рук коробочку и раскрыла ее. Там на черном бархате лежало кольцо с изумрудом – камнем рода Иглангер. На нем был выгравирован герб рода. На вилле «Алые маки» как всегда царил покой. Она протянула ему коробочку левой рукой и правую руку.

- Надень, - еле слышно попросила она.

Очень нежно, словно боясь ее спугнуть, он взял из ее рук коробочку и вынул кольцо. Затем он взял ее руку и надел на безымянный палец кольцо. Потом они долго стояли, обнявшись на берегу моря. Тихий шелест волн был свидетелем маленького таинства.

Сергей уехал через неделю. Эта неделя была такой счастливой, что девушка боялась говорить об этом вслух, боясь спугнуть свое счастье.

Жемчужина.

В этот день небо хмурилось и море штормило. Лана вышла на террасу и устроилась с книжечкой. Прочитав буквально несколько страниц, ветер чуть было не выхватил у нее из рук книгу. Со стороны моря послышался какой-то шум. Она подняла глаза и увидела каких-то людей. Точнее они были похожи на людей, там, где у всех уши у этих были жабры и что-то вроде двузубой большой вилки в руках. Судя по всему, они были войнами. Их легкие доспехи прикрывали только бедра и часть груди. Садовник что-то крикнул им, они не ответили. Спустя мгновенье он был мертв, проколотый странным оружием. Его тело сразу же поглотила земля. Другой заносил оружие над головой кухарки. Лана вскинула руку и сбила нападающих Волной Гнева. Их смело как пустые пакеты. Что это было? Девушка установила постоянную защиту над виллой и бросилась на помощь кухарке. Та еще не могла поверить, что самое страшное позади. Она с трудом поднялась. Девушка слевитировала для нее кресло и усадила.

- Кто это был? Почему она нападают? – Спросила она.

- Это войны Морской диаспоры. – Еле отдышавшись, ответила пожилая женщина.

- Что им нужно?

- Я не знаю. Они раньше никогда не нападали. Наоборот мы дружили, и много торговали между собой.

- Интересно, их, что обсчитали на базаре или как? – Девушка нахмурилась. Сказать, что тут происходит, ей могли только в замке герцога Ногарненского.

Она вызвала свою гвардию и, оставив служанок под охраной капитана Наэта, верхом на пегасе отправилась к герцогу. На все пространство были видны разрушения, войны Морской диаспоры были повсюду. Они грабили и убивали. Кое-где им оказывали сопротивление, этого было мало. И хаотичность очагов подсказала девушки о полной разобщенности войск. Она не стала церемониться и опустилась прямо на террасу виллы герцога Ногарненского. Спрыгнув с пегаса, девушка решительным шагом вошла в гостиную. Весь цвет местного общества был уже здесь. Они сосредоточились вокруг стола и обсуждали план отражения нападения. В углу сидела маркиза, она горько плакала.

- Нет, мы должны выдать девчонку ему и пусть отведет войска, - настаивал старший сын герцога.

- Нет, это невозможно, - запротестовал ее младший брат, - мы не можем ее выдать.

- В любом случае надо защищаться, - вмешался пожилой мужчина, судя по всему, граф или барон. – Надо поднять войска и дать рыбам достойный отпор.

- А вы еще этого не сделали? – ледяным тоном поинтересовалась Лана.

Мужчины обернулись. Некоторые гневно смерили ее взглядом. Во главе стола стоял уже не молодой, но еще и не старый мужчина с жестким волевым взглядом. Он был одет в синий бархат с герцогской цепью на груди.

- Как ты сюда проникла, кто ты такая? Стража! – звучный голос герцога разнесся по залу. Он был явно введен в заблуждение скромным платьем девушки. Лана тонко улыбнулась в ответ на это проявление царственного гнева.

- Это графиня д,Эйли, - тихо пояснила маркиза, делая глубокий реверанс, как было и положено по этикету.

В зале стало очень тихо. Затем, все присутствующие склонились в приветственном поклоне.

- Очень мило, - ледяным тоном произнесла девушка, - а теперь я требую, что бы кто-нибудь объяснил мне, что тут происходит. Я слушаю.

Она села в кресло и закинула ногу на ногу.

- Начнем с простого. Кто они?

- Прошу прощения Ваша Светлость, - герцог сразу сбавил тон, безоговорочно поверив словам маркизы. – Я никогда не видел вас.

- Отставить лирику, по существу, пожалуйста. – Холодно оборвала она его.

- Это войны Морской диаспоры. Их королевство называется Жемчужина.

- Красивое название и что им не сидится в море?

- Дело в том, что сын их царя уже более трех лет добивается руки маркизы. Она ему отказала. – При этих словах девушка опять заплакала.

- Нечего реветь, - Оборвал ее старший сын герцога, - сама хвостом вертела, а нам теперь расхлебывай.

- Я никогда не давала ему повода, - защищалась та.

- Герцог, ваш сын плохо воспитан, - холодно обратилась Лана к герцогу. Тот бросил гневный взгляд в сторону сына. - И как я поняла, они решили объявить мне войну? Или это просто разовые вылазки, вроде угрозы?

- Мы не знаем, - смутился герцог.

- Что говорит разведка? Какая у них численность?

- Мы не знаем их численности. Наши отношения всегда были чисто деловыми, и мы никогда не воевали.

- А какое отношение это имеет к разведке? Господа, вы никогда не слышали выражения, «хочешь мира, готовься к войне»? Значит так. Объявите всеобщую мобилизацию. Данные о численности их армии мне нужны немедленно. Сколько у них магов и какова их сила. Все распоряжения отдаю только я. Есть вопросы?

- Стоит ли столь юной особе браться за такую грязную работу? – мягко спросил совсем пожилой дворянин. – Войны удел мужчин.

- Я как-нибудь разберусь сама. И еще пошлите гонца в королевский дворец. Письмо я составлю.

- А сейчас что нам делать? – тихо спросил герцог.

- Собирать армию. И узнайте мне их требования. Не волнуйтесь, маркиза, никто никому вас не выдаст. А впредь друзей выбирайте осмотрительнее, - она кивнула в сторону старшего сына герцога, который еще совсем недавно рьяно ухаживал за ней. Теперь же с готовностью отдал бы ее в вечный плен. – Лана встала с кресла и открыла портал для своей личной гвардии.

Местное дворянство, не ожидавшее приезда своего сюзерена, совсем поникло. Лана окинула их взглядом, и у нее мелькнула мысль, что, пожалуй, у всех здесь рыльце в пуху. После того как она раздала задание каждому лично, она уединилась с капитаном Наэтом. Ему она дала задание разобраться кто, в чем виноват. Она очень сильно сомневалась, что причиной войны была красота маркизы. Времена Парисов и Менелаев давно прошли. Выжили одни Агамемноны и Одиссеи. Скорее, дело было в другом. Да и то, что у них нет разведки, в этом она тоже сильно сомневалась.

Король и королева

С утра в королевском дворце тишина. Ее величество королева Эсмеральда только утром могла не быть королевой, просто быть любимой женщиной. У них с Филиппом продолжался медовый месяц. Он дарил ей подарки, говорил слова любви, и каждое утро на подушке она находила алую розу. Между тем дела королей никуда не делись. Их по-прежнему разделяла корона. Внешне ничего не изменилось, разве что отношения между дворянами немного потеплели. Супруги не могли подолгу видеться, хотя и старались объединить хотя бы некоторые занятия. Не было ничего удивительного в том, что Филипп нередко присутствовал на балах у Эсмеральды, а та в свою очередь – во дворце Филиппа. Послов, как супруги они принимали вместе.

Филипп сидел в удобном кресле и с улыбкой смотрел на помолодевшую и ставшую еще более красивой жену. Напротив, сидел герцог Нериманский и баронесса Шартунг.

«Всех поровну» - подумала Эсмеральда, сжав под столом руку мужа.

Речь шла о посольстве эльфов, которое прибыло с предложением о торговле. По правде говоря, Филипп не видел ничего странного в том, что эльфы хотят торговать. Странно другое, то, что они ждали так долго. Им было что предложить. Их вина, шелка, мрамор, добываемый во внутреннем Эльфийском море. Эсмеральда колебалась, и ее колебания поддерживал ее первый министр герцог Нериманский.

- Ваше Величество, обратился герцог к королю, я ничего не предложить против торговли, но я не доверяю эльфам. Они умны и коварны. У них достаточная армия и от них люди претерпели немало хлопот.

- Дорогой герцог, - возразил король. – Вы не учитываете Кару. Ее никто не собирается снимать или ослаблять. Если они на это рассчитывают, то им не повезло. Мы создадим буферную зону, что-то вроде закрытого рынка, доступного для торговли со всех сторон. Я считаю, что крайне неразумно отказываться от торговли с эльфами. Кстати, появление эльфийских шелков собьет цены с наших монополистов, в том числе и с д,Эйли, ее шелка стоят безумно дорого, так что ей придется потесниться.

- Я так не думаю, ее шелка сейчас лучшие на Мирии. Они даже лучше моих шелков. Так что эльфам тоже придется не сладко, - Эсмеральда обворожительно улыбнулась супругу.

- И все-таки я бы не доверял им. – Герцог Нериманский был не намерен отступать. – У меня есть некоторая информация, способная поколебать восторженное отношение к эльфам.

- Да!? – сочла нужным вмешаться баронесса Шартунг. - Я не думаю, что в целом свете сейчас найдется такая информация, что способна поколебать романтический ореол, созданный вокруг эльфов. Все только и говорят о красоте и утонченности эльфов. Создается впечатление, что они создали агентурную сеть, работающую над созданием светлого эльфийского образа, уже не один год. Люди уже забыли обо всех неприятностях, что могут причинить эльфы.

- Вынужден признать, баронесса, в ваших словах есть большая доля правды. – Нериманский легко поклонился. - У нас есть сведения, что эльфам каким-то образом удалось завербовать довольно обширную сеть, которая именно этим и занималась. Есть и более конкретная информация.

- Мы слушаем вас, Николай Андреевич. – Королева благосклонно улыбнулась.

- Мне стало известно, что графиня д,Эйли провела более полугода в эльфийском плену.

- И я узнаю об этом только сейчас? – Глаза королевы гневно сверкнули.

Филипп невольно залюбовался своей женой. В темно – синем бархатном платье она выглядела величественно и притягательно.

- Мы боялись спугнуть их, дабы они не убили графиню. Я еще не видел леди Лану после возвращения из плена и не знаю, с какой целью совершено похищение, но мне стало известно, что ее здоровье сильно ухудшилось, и она уехала поправить его на морской берег. Кроме того, после ее возвращения, эльфы предприняли еще одну попытку ее похитить. Ее спасло только пребывание герцога Иглангера и герцога Конкорда. В связи с этим я хотел испросить вашего разрешения на наложение слепой защиты.

- На счет защиты, я не думаю, что графине это понравится. А если они будут похищать моих подданных, - голос королевы стал ледяным, - я подниму армию.

- Дорогая, - король мягко погладил королеву по ладони. – Насколько я понял, сейчас графиня в безопасности.

- Вы совершенно правы, - подтвердил герцог, - в месте ее отдыха никаких переходов нет.

- Тем более что ее охраняют два моих лучших мага. – Король был склонен рассматривать эту новость как добрый знак. Она молода и ей нужен муж. А в его планах по объединению двух королевств в одно лучше и придумать нельзя. – Тем более нам нельзя отказываться от торгового союза. Я даже готов предоставить место для обмена товаром. Разумеется, дорогая, твои подданные смогут проходить без пошлин.

- Не знаю, с местом надо подумать, куда их лучше пустить. – Эсмеральда продолжала колебаться, но Филипп понял, что победил.

- А портал, который мы откроем, будет пропускать лишь ограниченное число эльфов и людей.

- Я хочу быть уверена, что больше никто не будет похищен.

- Я рад, что мы пришли к соглашению. – Король довольно улыбнулся, - Я дам бал и приму их посольства. На твои земли мы их даже не пустим. Более того, я обяжу своих магов наложить на все переходы защиту, что бы больше никого не похитили. Я надеюсь, что твои придворные почтят присутствием мое торжество. А если эльфы выкинут какой-нибудь фокус, то им же хуже. Мы затянем Кару так, что они, и вздохнуть не смогут. На всякий случай, я прикажу обновить заклинание.

С этим согласились все.

Когда Филипп и Эсмеральда остались одни, он бережно поднес ее руку к своим губам.

- Я рад, дорогая, что ты согласилась торговать с ними. Это действительно может быть полезно нам обоим. Я ни в коем случае не считаю, что они способны жить с нами в добрососедстве. Нет. Но их надо держать перед глазами.

- Что ты предлагаешь?

- В ответ на их послов, мы зашлем своих. Надо подобрать сильных, но малоизвестных магов, которые не вызовут подозрений у эльфийской стороны. А, кроме, того, они должны быть родовитыми, что бы утешить их спесь.

- Задачка не из легких, - заметила королева.

- Никто не обещал, что будет легко – шутливо поклонился король, - но это необходимо. Хоть наши королевства в сумме занимают больше площади, не забывай, дорогая, мы здесь не одни. – Его губы легко коснулись тыльной стороны ее ладони.

Медленно опускался вечер. На сегодня не было намечено никаких приемов. Только одна неофициальная встреча. В личном кабинете короля Филиппа находился король Мидхир, Герцог Нериманский и герцог Конкорд. Они обсуждали детали предстоящего соглашения. Королева Эсмеральда отказалась присутствовать, сославшись на прием.

- Вы должны понять, что наше предложение абсолютно искренне. – Вкрадчиво убеждал Мидхир., - Мы хотим только торговать. Ведь когда-то наши народы торговали и были довольны друг другом.

- Сто пятьдесят лет большой срок, - заметил король. – Мы примем ваше предложение, сейчас речь идет о гарантиях. Для нашей супруги, королевы Эсмеральды, стало очень неприятным сюрпризом похищение ее подданной. Мы должны быть уверены, что подобные случаи больше не будут иметь место.

- Могу вам гарантировать это, - согласно склонил голову эльфийский король. – Признаюсь, ее красота заставила меня забыть о приличиях, как мужчина, вы меня поймете. Больше ни один человек не будет похищен эльфами. Наш Властелин Дагда дает такую гарантию. Никто не посмеет ослушаться Верховного короля.

Он умолчал о том, что никто не сможет ему помешать, если речь пойдет о браке.

- Со своей стороны, могу сказать, что сейчас решается вопрос о месте для торговой площади. Как только королева Эсмеральда примет решение, мы назначим день вручения верительных грамот.

- От имени ее величества, королевы Эсмеральды, могу гарантировать, что решение будет принято в ближайшее время. – Вступил в разговор герцог Нериманский, - Не стану скрывать, что мы ждем предложения леди д,Эйли. К сожалению, с ней сейчас невозможно связаться.

- Что-то случилось? – изогнул бровь король Филипп. Конкорд ничем не выдал своей заинтересованности этим известием. Он не видел Лану ровно с того времени, как оставил ее поместье. К сожалению, дела не позволили ему оставить королевский двор и приехать к ней.

- Мы не можем сказать, в чем дело. Никакие средства связи не работают. Наша академия сейчас выясняет причину.

- Ну, если дело только в этом, - тягуче протянул Мидхир и по его тонким губам пробежала усмешка, - то я от души вам в этом помогу.

Конкорд переглянулся с Нериманским, дело серьезное, раз эльф имеет возможность следить за девушкой постоянно. Он повернул руку ладонью вверх, и на раскрытой ладони появилось облако. Оно начало расти, и когда стало размером с хороший телевизор, появился звук.

Решения, которые нам не нравятся.

- Да дайте же ей поспать! - Грозный рев капитана Наэта, заставил мужчин подпрыгнуть в креслах. Король Мидхир удивленно изогнул бровь. Он узнал этот голос. Появилось изображение.

Наэт задернул полог походной палатки, где за столом, уронив голову на руки, спала Лана д,Эйли. За эти две недели она опять успела вымотаться. Ее как ушатом холодной воды эта война спустила с небес на землю. Их теснили по всему периметру, но положение вовсе не было таким безнадежным. У них еще был шанс разбить неприятеля. Все дело осложнялось тем, что ее догадка относительно причин нападения оказалась верна. Маркиза была виновата только в том, что рано осталась сиротой и, не смотря на молодость, своими ресурсами управляла холодной головой. Любовью там и не пахло, страстью тоже, разве что к деньгам. Но об этом еще было рано думать. Расколоть этот панцирь лжи можно только после решения проблемы с Жемчужиной. Сейчас пусть хотя бы делают вид, что верны. Рядом сидела бледная Лори. После нападения она боялась оставаться одна. Спустя несколько минут девушка подняла голову и негромко позвала капитана. Тот вошел немедленно и, бросив взгляд на служанку, от которого та зарделась, посмотрел на графиню. Затем положил на стол пухлый конверт. В нем было досье на всех местных дворян. Лана бросила взгляд на конверт и едва заметно кивнула.

- Созывай совет. – Тихо сказала она. – Я придумала, как заставить их выкинуть белый флаг.

- Вам надо отдохнуть, - мягко заметил капитан.

- На том свете отдыхать будем. – Мрачно ответила она. – Ты же видишь, как дело повернулось. Ни один гонец не дошел. Среди нас есть предатель. И я почти уверена, что знаю кто это. Так что созывай, а я пока напишу кое-что.

Совет собрался через пятнадцать минут на поляне перед палаткой. Девушка не боялась, что их подслушают. Она наложила заклинание глухоты в радиусе нескольких сот километров. После плена вернувшаяся Сила казалась похожей на безбрежный океан, что несказанно радовало весьма решительно настроенную девушку.

Филипп нетерпеливо дернул плечом и звук, хоть и плохой, но появился. Он мысленно позвал Эсмеральду. Положение было серьезное. Графиня опять попала в переделку. И что же ей так не везет! Мидхир с завистью подумал о том, что его король вряд ли поспешит ему на помощь, случись с ним что-либо серьезное. Эсмеральда появилась немедленно. На ней было алое бархатное платье, расшитое золотом, прическу и шею украшали бриллианты. Она знала, что муж не станет ее звать просто так в середине приема. Мужчины почтительно приветствовали королеву стоя.

- Что случилось? – спросила она.- Оглядев более чем странную компанию. Она, конечно, знала об этой встрече, но совсем не понимала, зачем ее пригласили.

В ответ Филипп приложил палец к губам и указал на облако Мидхира.

Лана обвела взглядом всех присутствующих. Все местное дворянство было здесь. Никто уже не хвалился скорой победой. И не бросался на маркизу, которая тоже была здесь. Вся спесь слетела с нее. Она принимала активное участие в совете, и многие ее предложения отличались остроумием и приводили к победам. Но в целом положение было критическим. Их элементарно давили числом. Ни один их гонцов до королевы не добрался до столицы и не выжил. Она знала, что противник окружил всю местность плотным кольцом магической силы. Она могла бы пробить кольцо и уйти сама, бросив их на смерть или попробовать свою идею.

- Господа. – Начала она свою речь. – Я не буду говорить о положении на фронте и о наших потерях. Вы все это знаете и без меня. Мне от вас нужно все спиртное, которое вы сможете найти. Я нашла решение проблемы.

- Зачем? Позвольте вас спросить.

Голос герцога Ногарненского был ей неприятен и платил девушке тем же. Он всегда выступал за самые провальные идеи. Вот и сейчас он пытался ей помешать. Но им она займется позже. За эти две недели она поняла, что к чему в этом оазисе покоя и отдыха. Но наведением порядка она займется позднее. Сейчас надо было остановить Жемчужину.

- Не позволю, - ее ответ прозвучал резко, - не собираюсь с вами обсуждать это. На исполнение у вас полчаса. Если, конечно, вы хотите жить. – Под ее насмешливым и даже жестким взглядом, герцог был вынужден отвести глаза. Любому было понятно, что Лана д,Эйли не намерена шутить.

- Будет исполнено, ваша светлость. – Ей ответил за всех барон Каррини. Он давно проникся уважением к девушке в одиночку пытающийся вытащить их этой ситуации. В том, что ей мешал герцог, он не сомневался. И свои соображения по поводу всего происходящего у него тоже имелись. Он был намерен поддержать своего сюзерена. Вообще общество разделилось. Некоторые еще по старой памяти поддерживали герцога. Остальные видели, что его политика герцога привела их на край гибели. Многие намеревались открыть все правду графине, но она лишь грустно улыбалась и просила подождать.

Королева нахмурилась и так же мысленно отдала приказ генералу Оривалскому понять по тревоге армию и выступить на помощь графине д,Эйли.

Через полчаса все спиртное, что только смогли достать, лежало на песке у самого моря. Лана ради такого случая сняла защиту со своей виллы. Она попросила капитана Наэта выдворить всех любопытных и отдала ему конверт из плотной бумаги.

- Возьмите это. То, что я собираюсь сделать, может стоить мне жизни. Здесь мое завещание. – Он, молча, принял конверт, прекрасно понимая, что спорить сейчас бесполезно. Графиня приняла решение и никуда не отступит.

Она приказала гвардейцам открыть все бочки. Едва вино полилось в море, девушка сменила облик на ритуальный. На спокойном лице девушки заиграла страшная улыбка. Она простым движением отозвала бытовые заклинания. Сейчас ей потребуется вся ее сила. Она легко слевитировала и замерла в воздухе точно над центром моря, спокойно дожидаясь, пока все вино будет вылито. От ветра ее волосы развевались почти параллельно воде. Ее наряд несколько изменился с того раза, когда она одевала его в последний раз. Платье стало менее открытым и у него появились рукава, из легкого шифона, как крылья бабочки. Мидхир невольно залюбовался ею. Он понял, почему она всегда выбирала наиболее простые в отделке наряды. Просто она не нуждалась в излишних украшениях. Она сама была лучшим украшением любого платья.

Едва вино пролилось, в воздухе появился ее жезл. Девушка закружила им, как заядлый циркач и направила заклинание на вино. Из жезла появилась алая лента силы, которая коснулась вина и начала расти. Вместе с ней увеличивался и поток вина. Он рос и рос. Из воды показались войны Жемчужины. Они попытались обстрелять девушку из своего оружия, но ее защита легко справлялась с этим. Затем она резко остановила жезл и заставила его зависнуть в метре от своей руки. Жидкость, которая залила алым все море, начала светлеть. До тех пор, пока не стало совсем прозрачным. Затем она вернулась на берег и посмотрела на часы.

- Я иду отдыхать. Никаких наступлений не начинать. Когда эти, - она мотнула головой в сторону моря, – принесут условия капитуляции, толкнете меня.

Она сладко зевнула, прикрывая рот тыльной стороной ладони, и направилась на виллу. Она очень устала, и ей хотелось только одного – спать. Командиры переглянулись и пожали плечами. Лишь невозмутимый Наэт полностью доверял своей госпоже. Если она сказала, что принесут, значит принесут.

- Мне кажется, - тихо сказал король Филипп королеве Эсмеральде, - ты можешь отправить армию по домам. Леди д,Эйли решила свои проблемы. Остальные согласились с мнением короля. Эсмеральда взглянула на мужа и отдала нужный приказ.

- Все-таки я хотела бы знать, что же там происходит, и что она задумала. – Задумчиво произнесла королева.

- Что бы она ни задумала, - чуть склонил голову Мидхир, - я бы не хотел видеть графиню в числе своих врагов. Конкорд, молчавший все это время, впервые был с ним согласен. Он думал о том, что эту партию, увы, он проиграл. Он сразу понял без слов, стоило ему два дня назад увидеть брата, что Лана потеряна для него навсегда. Ему хватило сил это признать, но до сих пор в сердце гнездилась боль. Он не держал зла на брата. Тот всегда был с ним честен. Да и она никогда не давала ему повода думать лишнее. Его самонадеянное поведение несколько лет назад навсегда оставило след в ее душе. Для нее он навсегда так и останется ненадежным повесой.

Лана едва ли успела проспать минут тридцать, как ее разбудила Лори. Весь совет в полном составе уже ждал ее, что бы обсудить условия капитуляции. И хотя ни один из них так и не понял, для чего было испорчено все вино в округе, результат всех впечатлил и каждый хотел урвать свой кусок пирога.

Лана бодрым шагом вошла в шатер и окинула всю компанию насмешливым взглядом. После чего взяла пергамент, любезно переданный Жемчужиной, и пробежалась глазами по строчкам. Условия были весьма выгодные…, для местной знати, но не для нее.

- Что вы скажете, - поинтересовалась она мнением вельмож.

- Ваша светлость, - елейным голосом заговорил герцог, - я снимаю шляпу перед вашим гением. Вы выиграли эту войну и заставили «рыб» уйти обратно в свое болото. Я думаю, и со мной, пожалуй, согласятся все присутствующие, нам надо согласиться с предложением Жемчужины. – Лично ему предлагался солидный куш в виде беспошлинного прохода кораблей на десять лет и ящик отборного жемчуга в придачу, плюс еще кое-какие приятные мелочи.

- Я поняла, - спокойно сказала она.– С вашими выгодами все ясно, а что получу я? – она обвела взглядом всех присутствующих. Ответом ей было молчание.

- Разумеется, все материальные блага – ваши, - забеспокоился герцог. Его вполне устраивал беспошлинный проход судов по морю.

- Мне этого мало. – Холодно оборвала его девушка. – Значит так, ко всему вышеперечисленному я хочу получить от них вассальную клятву. Это даст гарантию того, что, по крайней мере, в ближайшие пятьсот лет они не смогут напасть снова. Беспошлинный проход судов на сто лет. Как вы понимаете, мыслить в масштабах вашего герцогства я не стану, - она насмешливо улыбнулась герцогу, которого на выходе из палатки уже ждала стража и скорый суд. Начиналась самая неприятная часть – разбор кто и что сделал во время войны и до нее. – Кроме того, я хочу, что бы мне поставляли жемчуг по половинной стоимости, плюс контрибуция за нанесенный ущерб. Нам надо восстановить разрушенные Камешки и все прибрежные города. А вам, господа, придется потрудиться и заняться восстановлением морской флоры и фауны.

После того, как список был составлен и совет распущен, она вышла на берег некогда прекрасного моря. Если еже несколько недель назад она с удовольствием скинула бы туфельки и прошлась по мягкому морскому песку, позволяя ласковой волне касаться ее ступней, то сейчас девушка остановилась в нескольких метрах от воды. Подходить ближе ей уже не казалось правильным. Ее заклинание оставило морю всего несколько минут жизни. Как же она ненавидела эту часть власти! Она бы никогда не согласилась стать королевой, потому что им приходится принимать вот такие решения, которые решают, кому жить, кому умереть.

Вдруг на море ниоткуда появилась гигантская волна. Едва она схлынула, на берегу осталась вся оставшаяся армия Жемчужины во главе с их королем. Воины были весьма в плачевном состоянии. Их лица покрыли язвы, глаза покраснели. Король был молод и достаточно красив, если бы не обязательные для всех морских жителей жабры. Лане невольно стало не по себе. Вся эта махина народу в один миг опустилась перед ней на одно колено, и король проговорил древние слова вассальной клятвы. Ее невозможно было разорвать. Целое государство присягало ей на верность. В ответ она чуть склонила голову, принимая ее, и повела рукой вправо. Вода запенилась, и, через несколько минут, приняла свой обычный вид. Морские жители с облегчением вздохнули, и армия ушла в воду, оставив своего короля наедине с молодой девушкой. Некоторое время он смущенно молчал.

- Могу я поговорить с вами…. – он замялся, явно не зная как ее называть.

- Для всех я Лана Юрьевна, для тех, кто предпочитает титул - Ваша светлость, а для моих друзей - Лана. – Тихо ответила она.

- Ваша светлость, я удивлен,тем, что всю мою армию победили вы. Понимаю, что мы виноваты и удивлен тем, что вы сохранили нам жизнь и вернули море.

- На моем месте нас в лучшем случае ждало бы рабство? – тихо спросила она.

Король покраснел.

- Мы так привыкли. Я просто хотел сказать, что маркиза была моей мечтой много лет….

Лана, все это время стоявшая к нему боком резко повернулась и в упор посмотрела в его глаза. Ее щеки пылали от гнева.

- И устав ждать, вы решили перебить все побережье?

Он осекся. Явно заранее заготовленная фраза застряла у него в горле.

- Ее мнение, вы естественно не спросили. Или вам пообещали ее согласие заранее? Можете не отвечать. Я уже знаю, как все произошло. Года три назад вас навестил герцог Ногарненский и ненавязчиво дал понять, что с ним нужно дружить. Я не знаю, что он вам предложил, но руку маркизы, в том числе в качестве компенсации. Вы раскрыли глазки и увидели, что маркиза и в самом деле красива. Ну а продолжительность ее жизни никто не оговаривал. Ведь так? Вы не учли одного. Что сама она полюбит другого. Тогда герцог уговорил вас напасть, обещая поддержку, к слову сказать, вы ее получили. Ни один гонец не добрался до королевы. Когда вы поняли, что стали пешкой, война уже началась.

- Я очень виноват перед вами.

- Намного большая вина на вас перед своим народом. – Гнев прошел, и она говорила намного тише.

- Вы абсолютно правы. Мы исполним данную нами клятву, и у вас не будет более верных слуг.

- Я вас не нанимала в слуги. – Отрезала она. – Но верность мне не помешает. Надеюсь, между нашими народами больше не будет войн. Со своей стороны я тоже принимаю определенные обязательства и собираюсь сдержать их.

В ответ он опустился на одно колено и поцеловал край ее платья. Девушка едва заметно склонила головку, принимая это, и еще долго стояла одна у моря. По сути дела, она могла бы и не брать с них вассальную клятву, но если она хотела мирно жить дальше, это было необходимо. У Морской диаспоры были иные представления о власти. Теперь Жемчужина станет ее представителем в Совете. И будет защищать ее интересы. В свою очередь как их сюзерен, она защитит их интересы на суше. Главное, что заклинание не позволит им нарушить мир.

Кто и что…

На следующий день у нее попросила аудиенция маркиза. Лана приняла ее и была удивлена тем, что вместе с ней в гостиную вошла вся знать местности. Небольшая скромная комната с трудом поместила всех присутствующих.

- Чему обязана, господа? – она догадалась для чего они все к ней пришли.

- Мы просим освободить герцога Ногарненского, - сказала маркиза. С ней рядом стоял младший сын герцога. Видимо они поладили.

- Вы должны его простить за дерзость, - поддержал ее барон Каррини. – Он известный меценат и многим помогал. Народ его любит.

Она вздохнула и отошла к окну. Несколько минут молчала.

- Прошу всех садиться, - тихо произнесла она. Ей был тягостен этот разговор. Утешало одно, его надо будет провести только один раз. – Прежде чем просить за него, я хочу, что бы вы знали, что этот человек сделал для вас. Я велела провести расследование и в свою очередь прошу у вас прощение за недоверие.

Когда-то его звали просто Андрей Гарков. Он был мелкопоместным дворянином, из тех с кем вы никогда бы не поздоровались за руку. Его отец был игрок и быстро промотал состояние и свое и своей жены. Он получил неплохое образование и был нанят учителем в дом престарелого герцога Ногарненского к его сыну. Ему повезло. Сам старик был при смерти, когда с внуком случилось несчастье. Он утонул, не рассчитав свои силы и поплыв в шторм. Это была единственная случайность. Так как старик был нелюдим, и с его сыном никто, кроме Андрея не общался, то после скоропалительной смерти старого герцога, он объявил себя его приемником и стал новым герцогом Ногарненским. Но дела были не столь блестящи. Герцог был не грани разорения. Тогда господин Гарков, на последние деньги затевает ремонт и, пуская пыль в глаза, становится опекуном молодого графа Дарского, к слову сказать, его состояние было нешуточным. Граф прожил всего два года, ему было всего пятнадцать, когда он умер от воспаления легких. Так герцог решил свои финансовые проблемы. С тех пор это стало его основной статьей дохода. Затем он женится на богатой вдове маршала Егорьева. Но, увы, и ее век оказался не долог. Тем временем стали появляться недовольные, и ему пришлось приостановить свою деятельность. Он берет на воспитание двух мальчиком из богатых родов и они, о чудо, до сих пор живы. А знаете почему? – она обвела взглядом всех присутствующих. – Я вам сейчас объясню. Эти мальчики, действительно родные братья, но от разных матерей. И в их жилах течет кровь одного из самых сильных магических родов Мирии. Отнимать силу герцог не умеет, но вот доить их всю жизнь – это, пожалуйста. Что он и делает, подпитывая в них вражду. – Она посмотрела на обоих братьев и тихонько вздохнула. Одному суждено стать новым герцогом Ногарненским, другому дорога в лейб-гвардию королевы. – А, кроме того, они богаты и их деньги пришлись кстати. Кстати, вы не заметили, что в ваших семьях так мало молодых магов? Так вот, соперники ему были не нужны, кто захочет, может прочитать материалы расследования, слишком тяжело все это. Все бы ничего, но тут умирает старый маркиз Лагония, и его дочь остается сиротой. Тут ему не повезло, и опекунство отдают барону Каррини. Девушка вырастает красавицей и тогда у герцога появляется план. Он отдает молодую маркизу королю Жемчужины, тот ему очень благодарен и взамен помогает сбросить мой протекторат. Герцог становиться полновластным властителем небольшой (это поправимо) но, собственной земли. Ему не повезло, маркиза влюбляется в его младшего пасынка и наотрез отказывается принимать ухаживания короля Жемчужины. Тогда ее приносят в жертву. По замыслу ее смерть должна была послужить причиной войны. А тут еще и я приехала подлечиться. Лучшего времени придумать было нельзя. Но влюбленный молодой человек спасает маркизу. И я сразу же вмешиваюсь в ход событий. Герцог ставит плотное кольцо, мешая гонцам выбраться из его земель, надеясь, что меня прибьют как-нибудь, и он все-таки станет королем. Но тут вмешивается младший сын барона Каррини, его присутствие спасает неоднократно мою жизнь, но за это он заплатил своей жизнью. Герцог попросту отравил его. – При этих словах старый барон уронил голову на руки и заплакал.

Остальные молчали. До них медленно начала доходить вся страшная правда. Ими манипулировали, их детей убивали, их жизнями торговали.

- Вы все еще хотите сохранить ему жизнь? – спросила графиня.

- Нет, - тихо ответил ей старший сын герцога. Его лицо посерело, Он всегда восхищался им, его силой воли и добротой. Правда, иногда он вел себя странно, но это быстро забывалось. Теперь ему хотелось бежать от сюда со всех ног.

После ухода дворян Лана сидела на берегу моря и никого не хотела видеть. Завтра она возвращается в д,Эйли. Как и предполагалось, старший сын герцога поступил в лейб-гвардию королевы, а младший, как наследник стал новым герцогом Ногарненским. Кстати, он действительно приходился дальним родственником старому герцогу Ногарненскому. Они с маркизой решили пожениться и даже пригласили ее на свадьбу. От приглашения девушка отказалась, но подарок пришлет непременно. Ей совсем не хотелось сейчас веселиться. Люди медленно начали приходить в себя после ужасов войны. Шила в мешке утаить не удалось, и вскоре все узнали, кто натравил на них Морскую диаспору. Смерти герцогу не желал только немой. Лана отдала его на суд народа и его не помиловали. Такие, как он, недолжны жить. По делу, так или иначе, прошла почти вся местная знать. Лана чувствовала себя обессиленной. Дело было не только в заклинании, которое могло стоить ей жизни, но и во всей этой грязи. Еще один камень на ее душе поселился надолго.

К ней неслышно подошел капитан Наэт. Лана жестом пригласила его присесть.

- Я бы хотел спросить, - тихо заговорил он. – Я немного понимаю в магии, что вы сделали, чтобы Жемчужина выкинула белый флаг?

- Я использовала заклинание увеличения. В масштабах озера, это было бы легко, но мне пришлось отравить целый океан. Я залила его вином и создала крепость сорок градусов. Если бы они не остановились, я бы довела эту цифру до девяноста шести – чистый спирт. Конечно, море я бы потом восстановила, ну а на живность ушли бы годы и годы.

- Это жестоко. С нами воевала только Жемчужина, а вы чуть не погубили весь океан.

- Не обольщайтесь. Моих сил не хватит, что бы убить океан. Но эта часть моря на несколько десятилетий стала бы необитаемой. А наша земля? Сколько бы на ней осталось человек после нашествия? Они не щадили никого. Вам ли не знать Наэт? Ведь вы никогда не были рабом эльфов и воевали намного больше моего. Я не стану вам лезть в душу, сами расскажете когда-нибудь, но мне кажется, что время собирать камни для вас прошло. Настало время смотреть вперед. – Она уже давно подметила его манеры и стиль боя. Простых людей так не учат и простых эльфов тоже.

Наэт покосился на девушку. Он давно ждал, когда она спросит его о прошлой жизни. Пришло время расставить точки над и. Он вздохнул и начал рассказ.

- Я родился в одной из самых сильных эльфийских семей. Получил лучшее образование, какое только можно было получить. Я выбрал военную службу и быстро продвигался по карьерной лестнице. У нас принято жениться на своих. Бывали исключения, но крайне редко. И в каждом отдельном случае особое разрешение нужно было получать у Верховного короля. Она была полукровкой. Не рабыней, но и к знати ее отнести было нельзя. Мы совершили обряд венчания тайно. Моя семья никогда бы не одобрила этот брак. У нас родилась дочь. Чисто случайно все открылось, и разразился скандал. Я просил короля даровать мне разрешение на брак, но он не разрешил. Уже позже я узнал, что отец употребил все влияние, чтобы Дагда не дал разрешения. Я не отказался от своей семьи. Тогда отец потребовал, что бы я женился. Они нашли даже мне невесту. По слухам, красивую.... Я отказался и ушел из дома. Я был в силе и считал, что могу делать что хочу. Однажды я получил назначение на границу. Меня не было около месяца. По возвращении я нашел пепелище от дома. Соседи поведали о том, что дом вспыхнул в один миг. Никто не пришел на помощь моей семье. Позже, дав взятку дознавателю, я узнал, что мою жену и дочь зарезали. Я сам провел расследование и узнал, что один из вассалов моего отца, по его приказу расправился со всем, что мне было дорого. Я обезумел от горя и убил его. За убийство высшего эльфа у нас полагается смертная казнь. Отец предлагал замять дело, если я соглашусь жениться и обо всем забыть. Я не захотел, и меня объявили вне закона. Полгода я скитался, пока случайно не нарвался на Мидхира и Варлакера. Справиться с королем я не мог и меня сковали.

- Меня интересует один вопрос. Вас никогда не тянуло обратно?

- Там нет для меня жизни.

- Тогда может быть стоит поискать ее здесь? – она мысленно послала ему образ Лори. Воин смутился. Он не привык обсуждать свои сердечные дела, с кем бы то ни было. Девушка лукаво улыбнулась, поднимаясь. Она уже давно подметила, что ее горничная и капитан гвардии частенько проводят время вместе. – Подумайте над этим.

Высокая политика.

Дворец Филиппа принимал гостей. В этот день не жалелось ничего. Король знал, что все расходы с лихвой окупятся, как только торговля с эльфами пойдет на лад. Гости уже собрались, монархи заняли свои места. Все на секунду стихло. Филипп оглядел присутствующих и остался доволен. В старинном замке присутствовали все. Весь цвет общество обоих королевств. Такого приема не было уже лет пятьсот. А если Элоиза сумеет удержать обе короны, то это будет одно из самых сильных королевств Мирии. Хотя пока не следует так далеко забегать.

Заиграли фанфары и по ковру из лепестков белых роз в зал вступили эльфы. Весь магический мир людей подался, вперед стараясь как можно подробнее рассмотреть редких гостей. Эльфы провели подготовительную работу на отлично и романтический ореол так и витал над залом. Некоторые дамы оделись по эльфийской моде, другие пошли еще дальше, выкрасив еще и волосы в светлый цвет для большего сходства. Кстати, многим он шел. Для поддержания имиджа все эльфы оделись в белое, бледно-голубое, бледно-зеленое, бледно-розовое с серебром и выглядели полумифическими существами. Возглавлял процессию король Туата В,Ириан Мидхир. Согласно этикету гости прошествовали по залу и отдали почести королю Филиппу и королеве Эсмеральде, которые приветствовали их стоя, так как Мидхир был им ровней. Впрочем, Дагда тоже, его титул Верховного короля по большому счету ничего не значил для мира магов.

- От имени трех эльфийских королей и Верховного короля Дагды В, Ириалле СдаЛЛи Крадна я приветствую Ваши Величества и весь магический мир. Для нас явилось величайшей честью присутствовать на величайшем приеме всех времен.

- Мы также рады приветствовать дорогих гостей из Эландара на нашей территории. – Ответил ему Филипп.

- В знак мира между нашими народами, позвольте преподнести дары. - Мидхир чуть повел рукой и перед каждым из присутствующих появился изящный ларец с даром. В основном дамы получили шелка, а господа эльфийские вина, считавшиеся самыми лучшими. Но были и индивидуальные подарки. Так графиня Вафген, выглядевшая как истинная эльфийка, помимо всего прочего получила изящную статуэтку из розового мрамора, изображающую Венеру Милосскую, в которой присутствующие безошибочно узнали саму графиню. Сегодня она была одета согласно эльфийской моде, даже волосы были выкрашены в платиновый цвет, что, кстати, ей было к лицу. Она мило покраснела и заверила эльфов том, что сей дивный дар, она выставит на самое почетное место в своем дворце. Герцог Нериманский получил редчайшие свитки с древними сказаниями, ценителем которых он являлся, из личной библиотеки Дагды. Разумеется, венценосные особы получили особые дары. Для короля Филиппа привезли редчайшего Феникса для личного зверинца, на шее которого был ошейник из драгоценных камней. Для королевы был припасена шкатулка с бриллиантами всех цветов радуги, в том числе и редчайшие радужные бриллианты, обладающие собственной магической силой. Конечно, все подарки прошли проверку академией магии Филиппа. Он не собирался давать эльфам возможность дарить заговоренные дары.

Баронессе Шартунг был поднесен рубин величиной со страусиное яйцо. Баронесса милостиво улыбнулась, она была истинной ценительницей драгоценностей.

Затем король пожелал, что бы гостям были представлены все присутствующие. Мидхир испытал истинное удовольствие, когда перед ним, согласно этикету склонилась в реверансе Лана д,Эйли. Король ни чем не выдал своего удовлетворения, но по залу все равно прокатился шепоток. Для нее был приготовлен особенный подарок, но поймет это она только дома, когда рассмотрит его. Все знали, что она была им похищена и с какой целью. Сама она хранила молчание, на все вопросы только загадочно улыбалась, не подтверждая слухи и не опровергая их. Рядом с ней стоял герцог Иглангер. Он вежливо поклонился королю и их взгляды скрестились. Соперники не обмолвились друг с другом ни единым словом, но уже ненавидели друг друга всем сердцем. Некоторые самые наблюдательные заметили на безымянном пальце графини д,Эйли кольцо с гербом герцога Иглангера и ждали объявления помолвки. Мидхир тоже заметил кольцо, и на его лице пробежала мимолетная тень. Герцог очень мешал королю в достижении его планов.

После официальной части заиграла музыка и бал начался. Король Филипп выбрал в пару леди Тариэллу, а королеве Эсмеральде волей неволей пришлось составить пару королю Мидхиру. После высочайшего позволения к танцам присоединились все желающие. Сергей закружил Лану по залу.

- Я удивлен увидев тебя здесь, - тихо произнес он.

- Королева попросила меня присутствовать, - мягко улыбнулась она.

Для этого бала она заказала зеленое атласное платье, расшитое золотом. Волосы, выгоревшие на море, с помощью хны, девушка привела в порядок. Рыжий цвет волос, скорее даже гранатовый, ей очень был к лицу и вопреки нынешней моде, она не хотела его менять на светлый.

После танца они вышли из главного зала и направились в оранжерею. Там они были одни, и им никто не мог помешать. Сергею очень хотелось узнать, что же все-таки произошло на побережье после его отсутствия. Она не виделись несколько недель. Девушка не стала таиться.

- Ты опять рисковала собой и никого не позвала! – кипел от праведного гнева он.

- Я не могла, плотное магическое кольцо не пропустило ни одного сообщения. Или ты думаешь, я не пыталась? – Защищалась она.

- Прости, я не могу видеть, что ты вечно попадаешь в опасные ситуации. – Я хочу, что бы скорее обвенчались, и ты переедешь в мой замок. Там ты будешь в безопасности.

- Знаешь, говорят, что от судьбы не уйдешь, - задумчиво проговорила она.

Они медленно шли по дорожке, его пальцы сплелись с ее пальцами, и им больше никто не был нужен. Сергей уже известил короля о своем намерении жениться и получил его разрешение. Эсмеральда тоже была довольна таким поворотом событий.

Они вернулись в зал к ужину и были вынуждены на время расстаться. Девушке было отведено место между герцогом Лоранским и лордом Кайраном.

Ужин был превосходен. Повара Филиппа постарались на славу.

- Я удивлен, - заговорил лорд Кайран с ней, - за то время что люди и эльфы не общались, так много изменилось.

- Все меняется, - мягко ответила она. – Вам нравится Розаринн?

- Признаться, мы эльфы всегда считали культуру людей несколько отличной от нашей, - тактично выкрутился эльф.

В ответ девушка улыбнулась. Она прекрасно знала, что эльфы считали людей нечто вроде скота и уж тем более не признавали их культуру. Кайран закусил губу, увидев лукавые огоньки в глазах собеседницы, но сдержался. Он понял, что его провели. В Эландаре она не позволяла себе насмешек. Неожиданно он понял, что такой она нравиться ему больше. В отличие от чопорных эльфиек, она была естественна до кончиков ногтей. Кроме того, он не мог не отдать ей должное. Далеко не всякая эльфийка способна на бой с полной выкладкой и магическую защиту на высоком уровне. Он никогда не осуждал Мидхира за его увлечение, а сейчас понял, что эльфы сделали большую ошибку, не начав торговать раньше. Люди изменились. Их женщины стали другими и уже не станут падать в обморок, увидев эльфа.

- Я буду рад, если вы подарите мне танец, - галантно произнес он.

- С удовольствием, - она не стала отказываться. Здесь она на своей территории и нет смысла вредничать.

После ужина заиграл вальс, и лорд Кайран повел ее в круг танцующих пар. Как и все эльфы, он прекрасно танцевал, хотя и предпочитал другие танцы, вальсу все же он отдавал должное.

- Я рад, что король Филипп принял наше предложение о сотрудничестве. Два соседних народа не должны воевать. Нужно торговать и получать выгоду. – Начал разговор лорд Кайран.

- В данном случае речь скорее идет о конкуренции, - Хитро улыбнулась графиня. – Всем известно, что эльфийские шелка лучшие на Мирии, а значит, мои мануфактуры будут в убытке.

- Я бы не стал так драматизировать. Уверен, мы найдем компромисс.

- Я в этом не сомневаюсь. Конкуренция – прямой путь к качеству. Но ваш путь не будет легким. Я обещаю.

После танца Лана распрощалась с лордом Кайраном и поискала глазами Элоизу. Подруга, увидев ее, помахала рукой.

- Лана. Как я давно тебя не видела.

Подруги расцеловались. За время разлуки Элоиза расцвела. Замужество ей явно пошло на пользу.

- Элоиза ты чудесно выглядишь, - Лана не могла сдержать своего восторга от этой встречи.

- Я так соскучилась, нам непременно нужно встретиться, приезжай ко мне послезавтра. Завтра я полдня буду спать.

- Конечно, ты расскажешь мне о последних новостях и сплетнях.

- Это ты мне расскажешь, где ты была все это время. О тебе такие слухи ходят. Неужели правда, что ты все это время была в плену у эльфов? Как тебе удалось вырваться?

- Я все тебе расскажу, - заверила ее подруга. – Только не сейчас, при встрече.

- Могу я пригласить вас на следующий танец. - Мидхир был гостем Филиппа, и ему было невозможно отказать.

- Благодарю вас, да. – Элоиза склонилась перед ним.

Король взял молодую женщину за руку и увел от подруги. Лана задумалась. Если он хотел пробудить в ней ревность, то выбрал не ту мишень. С одной стороны она знала о нежелании подруги общаться с эльфами и жалела ее, с другой – была рада, что ей не пришлось с ним танцевать. Вот Ника его удар достиг. Он, не отрываясь, следил за своей женой, пока она танцевала с королем эльфов. Девушка оглядела зал глазами и не найдя Сергея, вышла в сад.

После танца лорд Кайран подошел к группе эльфов, державшихся особняком. Эльфийской леди Тариэлла и леди Глориэль пользовались бешеным успехом, но и они сейчас были здесь. Король Мидхир после танца с принцессой Элоизой негромко беседовал с герцогом Нериманским. Он пустил в ход все свое красноречие. Мидхир знал, что герцог покровительствует леди д,Эйли и настроен против союза эльфов и людей. Нериманский был нужен еще и потому, что в будущем, если дела пойдут хорошо, он сможет помочь убедить Лану д,Эйли принять его предложение, но это уже далеко идущие планы. А пока нужно убедить упрямого старика в том, что эльфы просто хотят торговать и больше ничего. Герцог был придворным до мозга костей и ни разу не выказал своего недовольства. Напротив, он был сама простота и любезность. Нериманский восхищался оружием, выкованных на эльфийских кузнях. Много говорили о книгах. Разумеется, он отдал должное красоте эльфийских леди. Затем под благовидным предлогом он покинул компанию эльфов. Он не смог обмануть их, да и не преследовал такую цель.

Бал шел своим чередом и после ужина всех пригласили в парк. Яркие фейерверки вспыхнули каскадом. Придворные маги не поскупились на иллюзии, и в воздухе разыгралась водная баталия пятисотлетней давности. Сюжет был выбран не случайно. Это была единственная война, где эльфы сохраняли нейтралитет. Это было связано с тем, что эльфийское море было внутренним, да и моряки из них были никудышные. Баталия развивалась по всем правилам морского боя.

Честно говоря, Лану мало интересовали бои. Она решила воспользоваться случаем и немного побыть одна. Ее утомил бал. Особенно ее напрягало присутствие Мидхира. В том, что он ведет какую-то игру, она даже не сомневалась. Интересно, почему прислали именно его. Скорее всего, он сам предложил какой-то план, и Дагда его одобрил. Надо же было, как-то сгладить впечатление от потери возможности разорвать Кару. Немного подумав, обо всем этом она с удовольствием подставила лицо легкому ветерку, все-таки как прекрасно жить не ожидая никаких ударов судьбы. Девушка шла по гравиевым дорожкам до тех пор, пока не поняла, что отсутствует уже достаточно долго. Фейерверк уже давно закончился, и ее отсутствие могли заметить.

- Вам не нравится бал, графиня, - услышала она тихий, властный голос.

Из темноты вышел король Филипп. Она сделала глубокий реверанс.

- Ну что вы, Ваше Величество, праздник просто великолепен.

- Тогда почему вы здесь, а не в бальном зале? – в голосе короля послышалось любопытство.

- Простите, если я вызвала ваш гнев, - девушка слегка склонила головку, - но мне хотелось увидеть не только дворец, но и парк. Я много слышала о ваших парках, и никогда не была здесь раньше.

- Тогда вам следует приехать днем. Вы увидите гораздо больше.

- Благодарю вас, Ваше Величество.

Король приблизился, и Лана ощутила аромат дорогого парфюма, явно земного производства. Он галантно предложил ей руку, и она с удовольствием оперлась. Они медленно направились к дворцу.

- Я бы хотел поговорить с вами, леди д,Эйли.

- Слушаю вас, Ваше Величество.

- Разумеется, мы все наслышаны о ваших злоключениях и глубоко сочувствуем вам. Я понимаю, что вам, должно быть, тяжело видеть, как мы принимаем эльфийскую делегацию. Но у меня к вам просьба. Моя жена, королева Эсмеральда, очень доверяет вам и прислушивается к вашему мнению. Вы вполне могли бы оказать услугу обоим королевствам, если ваше мнение о торговом союзе с Эландаром, будет хотя бы нейтральным. Я прекрасно понимаю, что они фактически единственные конкуренты вашим мануфактурам и готов компенсировать ваши потери золотом.

Они остановились у небольшого фонтана.

«Ни дать не взять, со стороны - любовная парочка» - некстати, подумалось девушке. Предложение короля было неожиданным.

Пока она размышляла, Филипп рассматривал графиню, о которой так много слышал и хорошего, и плохого. Она была своенравна и вполне могла ему отказать. Наконец, она заговорила.

- Ваше величество, - я выполню вашу просьбу, тем более что от меня ничего не зависит, но золота, я принять не могу. Это поставит меня в невыгодное положение и отразится на репутации.

Филипп тепло улыбнулся ей и поднес руку к своим губам.

- Я рад, что мы поняли друг друга. Я в долгу не останусь.

Они вместе вошли в бальный зал. Эсмеральда удивленно посмотрела на супруга, но ничего не сказала. Однако Лана поняла, что в ближайшее время необходимо явиться во дворец. Впрочем, это следовало сделать и без внимания короля.

Ее вновь закружила круговерть танцев и к окончанию бала, она буквально валилась с ног. Но как ни странно, ни Иглангера, ни Конкорда, ни Мидхира больше не видела.

Утром она проснулась поздно. От выпитого накануне шампанского у нее было плохое настроение, но голова не болела. После легкого завтрака она велела заложить карету. Ее последним приобретением стал табун златогривых пегасов. Особенно ей доставлял удовольствие огромный жеребец. Он был абсолютно черным с золотистой гривой, что было редкостью для данной породы. Когда она выбирала пегасов, он сам отделился от табуна и ткнулся бархатной мордой ей в плечо. Конюх сказал, что он сам выбрал ее своей хозяйкой и с этим стоит считаться. Девушка погладила коня и слевитировала яблоко с кухни, которое и означило начало тесного сотрудничества.

Первая поездка на Посейдоне, была столкновением двух характеров, но кажется, они смогли понять друг друга. Она могла полностью довериться ему. Они проводили много времени. Девушка, неожиданно открыла для себя это удовольствие с новой для себя стороны. Вот и сегодня она взяла Дона с собой, намериваясь после визита к королеве возвращаться верхом на своем любимце.

Для визита к королеве она выбрала нежно-зеленое платье и дополнила ниткой жемчуга. Ее Величество Королева Эсмеральда приняла графиню д,Эйли в рабочем кабинете. Это была просторная, светлая, богато отделанная комната. Удобная и уютная, она походила больше на гостиную, если бы не огромный письменный стол, заваленный бумагами и несколько шкафов с книгами.

Эсмеральда тепло улыбнулась и указала на кресло напротив. Лана выпрямилась после реверанса и заняла предложенное ей кресло.

- Я видела вас вчера с королем, - не стала заходить издалека королева. – Как я понимаю, речь шла об эльфах?

- Действительно, Его Величество встретил меня в парке и пожелал узнать мое мнение, как мага, жившего среди них длительное время.

- И каково твое мнение?

- Начало положено и отступать, смысла нет. Они хитры и очень коварны. Самое подходящее место для общения с ними – это Долина Забвения. Я осмотрю ее по дороге из дворца. Придется там основательно все переделать, посадить цветы и деревья. Но главное не это, там такой фон, что их силы будут равны практически нулю.

- Да, это действительно разумный подход. Я отдала распоряжение привести ее в порядок. Рада, что наше мнение совпало по этому поводу. – Эсмеральда встала и подошла к окну. – А что ты думаешь по поводу того, кто поедет туда послом?

- Мне кажется, - осторожно начала Лана, - Лучше послать Никиту Нериманского. Его никто не знает, а силы Николая Андреевича вполне достаточно, чтобы удовлетворить любые амбиции. Кроме того, он несколько комплексует из-за своего происхождения, и эта поездка добавит ему веса в нашем обществе. Да и ему полезно самому посмотреть, что и как.

- Да, наверное, это лучшая кандидатура. – Королева не была готова к тому, что ее дочери придется хотя бы на время расстаться с мужем. И в то же время графиня была права, если Элоизе придется править, то лучше иметь под рукой человека, который сможет разобраться в политической обстановке сам, без чьей-либо подсказки. – А потом?

- А потом, сменим его на герцога Лоранского. В таких делах ему нет равных. Естественно на время, наверное, стоит вернуть ему магию. Иначе эльфы в два счета опутают его. Было бы неплохо послать их обоих, но это вызовет подозрение у эльфийской стороны. В любом случае герцог Лоранский должен проинструктировать герцога Нериманского.

- Да, да – королева, казалось, была далеко в мыслях от дворца. – Скажи мне, зачем он похитил тебя.

Эсмеральда села в кресло, напротив, в ее взгляде появилось любопытство.

- Он хотел, что бы я стала его женой. – Девушка не стала отпираться.

- Так влюблен? – королева не скрывала иронии.

- Не знаю, не знаю, - Лана с улыбкой посмотрела королеве в глаза. – Я почитала историю, пока была в Эландаре и мне кажется, что здесь больше политики, чем любви. Ведь, если предположить, что я стану женой Мидхира, то он автоматически, минуя мое согласие, получает полный доступ в д,Эйли – Кара его пропустит, как моего мужа. И тогда из моего поместья получится отличный перевалочный пункт, для переброски войск.

Королева кивнула.

- Другой вопрос, что для подготовки к войне им нужно время. Они не готовы напасть. Иначе бы сопротивление двух, пусть очень сильных магов, они легко преодолели бы. Все-таки Кара им очень мешает. А торговля – это очень даже неплохо. Мы сможем узнать о них больше.

- Они о нас тоже.

- Я не думаю. Их сведения о нас достаточно полны. Их шпионская сеть достаточно велика. Но главное – это не выпустить их из долины Забвения.

Визит оказался не столь коротким, как представлялось девушке. Эсмеральда во всех подробностях расспросила ее обо всем, что произошло в Эландаре и на морском побережье. Королеве явно не понравилось, то, что Филипп начал действовать за ее спиной, но она также понимала, что Лана не могла поступить иначе.

Долина Забвения. Предложение.

Девушка вышла из кареты в долине Забвения и огляделась вокруг. Она не была здесь уже с той самой встречи, когда так нелепо погибла Гликерия. Сейчас долина преобразилась. Если раньше здесь были одни камни, то теперь часть из них убрали, часть скрыла высокая трава. Здесь вовсю шло строительство павильонов и небольших домиков. Уже были намечены будущие улицы и даже парк с предполагаемым фонтаном в самом центре. Один из павильонов будет закреплен за ее мануфактурами. Ее фабрикам придется нелегко, но они справятся. Она задумчиво шла по новой улице и рассматривала происходящие перемены, вспоминая, что там было раньше. Перемены откровенно радовали. Вместо заброшенной долины, здесь будет кипеть жизнь. Постепенно найдутся те, кто поселится здесь и можно будет проложить дороги, которые многим сократят путь в столицу. Девушка не могла не признать, что торговые связи с эльфами могут быть очень выгодными и все же какой-то червячок сомнений точил ее. Она не верила ни единому слову, произнесенному так называемым посольством. Пожив некоторое время среди этих загадочных и прекрасных внешне созданий, девушка сделала для себя однозначный вывод: не все то, что они говорят, является на самом деле тем, что они имеют ввиду.

Неожиданно, Лана нос к носу столкнулась с королем Мидхиром и его свитой, среди которой был и лорд Кайран. Судя по всему, они тоже осматривали местность, прикидывая масштаб будущих связей и возможностей. Девушка чуть склонила головку в приветствии – он не был ее королем, и она не искала его расположения. Еще сто лет назад от нее потребовался бы глубокий реверанс, но время все упростило. Она хотела пройти мимо, но король остановил ее.

- Леди д,Эйли, какая приятная неожиданность. Я осматриваю место будущей торговли, король Филипп любезно предоставил гида. Как я вижу, вы тоже осматриваетесь.

- Да, Ваше величество, мне интересно, что здесь будет.

Она окинула взглядом склонившихся в поклоне эльфов и подумала, что их могло бы быть и поменьше.

- Я бы хотел осмотреть долину вместе с вами, все-таки вы здесь хозяйка и, наверное, знаете много такого, что было бы интересно услышать и мне.

Филипп, конечно, дал ей понять, что с эльфами не стоит быть грубой, но выполнять все их желания она не обязана.

- Вам лучше обратиться к барону, он знает намного больше меня. – Вежливо отклонила просьбу девушка.

- Я настаиваю.

Она сделала знак гвардейцам, сопровождавшим ее, не вмешиваться и приняла предложенную королем руку. Лана выложилась по полной, используя масштабное заклинание в ходе маленькой войны на побережье, поэтому никуда не выходила без сопровождения. От нее не укрылся оценивающий взгляд, которым Мидхир окинул ее гвардию и сожаление, промелькнувшее на его лице, лишь утвердило ее в мысли, что она все делает правильно.

Эльфы из вежливости также отстали шагов на пятнадцать. Мидхир совсем не слушал барона Мойдана, выделенного эльфам в качество провожатого. Он смотрел на девушку и думал о том, что ее улыбка способна осветить любой пасмурный день, даже если она улыбается ему по приказу своей королевы. Он не стал выделять ее среди придворных при распределении подарков с одной единственной целью – дать ей немного успокоиться. Хотя подарок для нее уже ждал своего часа.

Лана, напротив, слушала барона очень внимательно и задавала ему много вопросов. Она чувствовала, что тот боится короля эльфов до дрожи в коленях и хотела хоть немного разрядить обстановку. Земли барона вплотную примыкали к долине Забвения, и он много о ней знал. Ему было бы легче, если бы он хоть немного владел магией, но нет, силы в нем не было.

Наконец, они обошли весь городок, и Лана решила, что для нее вполне достаточно. Барон, по знаку одного из эльфов, ушел рассказывать и отвечать на вопросы. Мидхир не позволил ей откланяться, задав какой-то несущественный вопрос. Девушка поняла, что так просто уйти у нее не получится.

- Леди, д,Эйли, - Мидхир не дал ей возможности заговорить первой, - я бы хотел еще раз извиниться перед вами за все, то, что вы пережили. Я хотел бы, что бы вы простили меня.

- Не стоит сожалений, - их взгляды встретились, - я знаю, будь ваша воля, я никогда бы не вышла из дворца, но быть пленницей в золотой клетке мне не подходит. Как не подходит идея навязать мне замужество. Я очень надеюсь, что этот вопрос больше не встанет.

- Я хочу, что бы вы знали, я терпелив и жизнь эльфа намного длиннее человеческой жизни. Мне есть, что вам предложить и в ближайшее время я это сделаю. Я не отступлю от вас. Моя жизнь потеряет смысл. – Он чуть помедлил. - В истории есть примеры подобных браков.

- Вы не посмеете, - пролепетала, побледневшая девушка. До последней секунды, она не догадывалась насколько это серьезно. Ей казалось, что все что произошло, не более чем дурной сон, который вот-вот закончится.

- Уже посмел. – Он улыбнулся. – Я не хочу вас пугать. Собственно говоря, я бы увез вас сейчас же, будь на то моя воля. Договор пока защищает вас. Думайте обо мне.

Он поцеловал ее руку. От прикосновения его губ Лана вздрогнула и словно очнулась от наваждения.

- Я никогда не стану вашей, - резко проговорила она. – И хочу, что бы вы знали, я скорее руки на себя наложу, чем соглашусь. Прощайте.

Она резко развернулась и, сделав знак гвардейцам, направилась к карете. Она не видела, улыбки эльфа, пробежавшей по губам короля. Эту крепость он возьмет штурмом, но она того стоит. И уж конечно, не даст ей разыграть из себя викторианскую деву. Он заставил принимать себя всерьез, а это уже не мало.

Лана приехала домой почти в панике. Сейчас ей как никогда был нужен Сергей, но он не появлялся с бала, и девушка ничего не знала о нем. Девушке хотелось, чтобы он всегда был с ней рядом, но только в том случае, если сам этого хочет. Ее память не отказывалась лишний раз напомнить ей о некоторых событиях между ними.

Вечерело. Девушка устало потерла глаза тыльной стороной ладони и отложила ручку в сторону. На сегодня достаточно работать. От цифр все двоится в глазах. Она встала, накинула теплую шаль и вышла из кабинета. Парк встретил ее запахом скошенной травы. Она на несколько минут закрыла глаза и глубоко вдохнула вечерний воздух. Ее лицо обдуло ветерком, и она ощутила запах мужского парфюма.

- Сережа!? Здравствуй. Не ожидала тебя увидеть, - Порывисто обернувшись, девушка замерла, разглядывая мужчину, стоявшего напротив.

- Я соскучился, но дела не позволяли мне покинуть двор, даже на несколько часов. Из-за этих остроухих все стоят на ушах.

Он крепко обнял ее. И несколько минут они просто стояли, обнявшись.

- Раздавишь, - засмеялась она, - обхватывая его за шею. – Ужинать будешь?

- Нет. Я ненадолго, - он выглядел смущенным.

Только тут Лана обратила внимание на то, что он одет в мундир своего полка. Темно-синий китель, расшитый золотым галуном, черная шелковая рубашка, черные штаны, высокие сапоги.

- Что-то случилось? - внезапная тревога захлестнула ее мысли.

- Да, - Сергей смотрел на Лану, думал о том, что она самая прекрасная девушка во всем мире и ему придется оставить ее одну. – Мне надо уехать.

- Далеко?

- Эландар.

- Послом?

- Нет. Я получил персональное приглашение Верховного короля посетить страну и осмотреть красоты столицы.

- Почему именно ты? – Она не скрывала удивления.

- По двум причинам. Дагда хочет наладить отношения с Филиппом.

- Для этого подошел бы любой другой. А вторая причина?

- Ни один из придворных не влюблен в вас, моя прекрасная леди. – Он грустно улыбнулся.

- Ты хочешь сказать, что едешь в Эландар только потому, что в меня влюблен Мидхир? – В ее глазах сверкнул гнев.

- Значит, он все-таки влюблен в тебя! – Как-то тихо произнес Сергей и лишь сильнее сжал руки, не желая выпускать девушку даже на мгновение. В его глазах появилась злость.

- Ты можешь отказаться? – с надеждой спросила она.

Он покачал головой.

- Нет, мне все равно придется ехать. Я тебя прошу, будь осторожна.

- Это ты будь осторожен, - улыбнулась Лана, - Вернись поскорее, я буду ждать. Ничего со мной не случится. Я учла свои ошибки и моя нынешняя защита просто не пропустит эльфийских заклинаний. Видишь ли в Элиндаре, я не только чистописанием занималась. Не переживай за меня.

Он поцеловал ее и ушел. Лана еще долго смотрела вслед его пегасу по кличке Буян. Когда пегаса и след простыл, она запоздало спохватилась, что не спросила, когда он вернется. Что ж, придется воспользоваться «окном», так быстрее.

С этой мыслью она вернулась в дом. При входе ее взгляд упал на столик для писем. На нем лежал всего один конверт. Странно, почта обычно приходит по утрам. Девушка разорвала простой конверт из плотной бумаги и пробежала глазами по строчкам. Невидящим взглядом она посмотрела в темноту за окном и безвольно опустилась в кресло. Приглашение с острова Сирен. В ближайший месяц она будет очень занята и вряд ли сможет даже письмо отправить!

С трудом, выждав время, когда по ее предположению Сергей должен был вернуться к себе в замок, девушка вызвала шар. Заклинание вызова "близкого окна" было один из самых красивых среди бытовых заклинаний. Шар сначала выглядел как простой стекляный предмет, размером с футбольный мяч. Спустя мгновение он откликнулся на ее призыв и засветился сначала нежно-розовым цветом, который затем перешел в ярко-алый. Девушка сделала несколько пассов рукой и на шар обрушилась серебристая вода. Пока она не стекла полностью девушка щелкнула звонко пальцами, и шар вспыхнул голубоватым пламенем. Это был ритуал личного вызова. Для него требовалось согласие обеих сторон, так как пока вызывающий не заговорит, вызываемый его не видит. Очень удобно для шпионажа! Не требовалось пробивать ничью защиту и сил требовалось намного меньше, чем для обычного вызова шара. Сергей сам настоял на этом виде связи, и теперь он очень пригодился. Через несколько секунд огонь утих, и в шаре показалась просторная комната. Это была малая гостиная. Одна из самых любимых комнат в замке герцогов Иглангер. Девушка улыбнулась, вспоминая вечера, проведенные в этой комнате. Сейчас она увидела Сергея, сидящего в кресле. Он был одет в мундир и, судя по всему, и не думал переодеваться. В руке он держал бокал вина. Он не был похож на человека, которому рано утром нужно было вставать и ехать очень далеко. Его лицо было беспристрастно и именно это холодно-отстраненное выражение, помешало ей окликнуть его. Девушка уже собиралась, было обнаружить свое присутствие, как чей-то знакомый голос опередил ее.

- Я рад герцог, что вы приняли наше предложение, - вкрадчивый мягкий голос принадлежал лорду Кайрану, который вальяжно расположился в кресле напротив, в его руке тоже был бокал с вином. По всей видимости, он чувствовал себя вполне уверенно, находясь на далеко нен самой дружелюбно настроенной территории . – Поверьте, мы не питаем к вам враждебных намерений. Более того, когда вы увидите Эландар, то поймете, что торговля – это еще не все, что мы можем предложить. Сотрудничество возможно во многих направлениях, культура, например, искусство. Наши государства соседствуют настолько давно, что даже странно, что мы до последнего времени находились в состоянии непрекращающейся войны. Уже давно пора позабыть все распри и жить в мире, наслыждаяь всем, что могут нам предложить Творцы.

- Вы уже убедили меня, лорд Кайран, стоит ли вновь тратить свое красноречие? – Герцог не скрывал своей иронии. Кайрана он знал еще по своему путешествию во времени. Они не раз сталкивались на поле боя и на светских раутах. Уважали друг друга, как могут уважать только враги.

- Разумеется, стоит. Для нас не секрет ваши чувства к леди д,Эйли.

В глазах герцога промелькнула ярость, но он промолчал. Эльф с удовлетворением продолжил разливаться соловьем дальше, понимая, что если его собеседник стерпел это, то стерпит и многое другое.

- Можете поверить, ей ничего не угрожает. Мы ничего не имеем против совокупления с человеческими женщинами, к тому же, многие очень красивы, но брак, совсем иное. Эльфийский мир возмущен. Я имел длительную беседу с Верховным королем, и он ясно дал понять, что никогда не одобрит этого брака.

«Вот врет» - подумала Лана. Она прекрасно знала, что ради завоевания обоих человеческих королевств, Дагда одобрит не только брак с человеческой самкой, да хоть с крокодилом в бантиках, лишь бы это приблизило его к цели. А если будет нужно, то и сам хоть на обезьяне женится и все родню переженит. Никаких иллюзий девушка не питала. Оба управляющих получили четкие инструкции, которые свелись к простой мысли: никаких контактов, никаких подарков из Эландара быть не должно.

Сергей кивнул лорду Кайрану.

- Я бы хотел уточнить программу. Я увижу столицу не сразу?

- Да. Мы бы хотели, что бы вы сначала увидели менее значимые города, дабы не умалять величия столицы. Вы сможете сами убедиться, в том, что эльфы - мирный народ. А, кроме того, нам все по пути. Маршрут составлен так, чтобы не утомить вас дорогой. В столице будут празднества в вашу честь. После чего, состоится вручение даров и обратная дорога. На все уйдет около полутора месяцев. Разумеется, ваш король Филипп лично одобрил эту программу.

Сергей опять кивнул, его лицо ничего не выражало, лишь пальцы чуть сильнее сжали изящную ножку бокала.

Девушка дождалась, пока говорливый эльф, наконец, уберется, и только после этого тихонько кашлянула. Сергей поднял голову и встретился с ней взглядом. Он тряхнул головой, отгоняя неприятные мысли, оставшиеся после этой встречи и лукаво улыбнулся.

- Нехорошо подслушивать.

- Так ты знал? – удивилась девушка.

- С того момента, как ты появилась, - подтвердил он.

- Извини, я не хотела подслушивать, но я забыла тебе кое-что рассказать. Это важно.

- Что-то случилось? – нахмурился он.

- Да. – Она коротко рассказала про остров Сирен.

Сергей некоторое время молчал, глядя на пылающий камин.

- Это все? – наконец, спросил он.

- А этого мало? – обиделась она.

- Глупышка. – Его глаза смеялись. – Ты считаешь, что никто не знает, о том, что все леди д,Эйли проходят посвящение на острове Сирен?

- Ну…. Ты…. Же знаешь, чем занимаются Сирены. – В ее глазах плескался неподдельный ужас. – Я...я боялась, что ты неправильно поймешь.

- Я тебе полностью доверяю. Поезжай. Все будет в порядке. Там эльф тебя точно недостанет. Я хоть за часть срока буду спокоен.

- Ты так говоришь, будто это обычное дело. Но там может случиться все, что угодно и я не смогу отказать. – Просветила она его.

- Ты, - он усмехнулся, - я уверен, что ты не только откажешь, но перед тобой еще и извиняться за беспокойство будут. Там тоже не все так просто. Я был там один раз, еще в юности. Чтобы овладеть сиреной, нужно разорвать сеть на ней. Это не так легко, можешь мне поверить. Так что не волнуйся. Остров Сирен для леди д,Эйли такая же обычная вещь, как институт благородных девиц для всех остальных. Наверное, ты - единственная, кто волнуется. Ты даже представить себе не можешь, сколько добродетельных и внешне скромных леди мечтают оказаться на твоем месте. Это своего рода посвящение и обучение. Ты не совсем правильно понимаешь назначение Острова Сирен. Поезжай, тебе будет интересно на это взглянуть. Я не знаю всех подробностей, но знаю, что леди д,Эйли поэтому и считаются одним из сильнейших магических родов, что никогда не пренебрегали своими обязанностями. Я люблю тебя такой, какая ты есть. Даже если после этого острова ты немного изменишься.

Разговор показался девушке странным. Неужели Сергей не ревновал ее? Или он просто старался ободрить ее. В любом случае, ему нужно было сказать. А там они уже разберутся. О, нет! Она опять забыла спросить, когда он вернется! Мысли, как стая перепуганных ворон заметались в ее голове. Ей совсем не хотелось туда ехать. Лана в раздумьях поднялась на второй этаж и серебристым звоном колокольчика вызвала Лори. Экипаж с Острова Сирен прибудет рано утром, а его необходимо столько всего сделать. Да и некоторые вещи собрать бы не мешало.

Остров Сирен

К полудню следующего дня Лана была полностью готова к путешествию. Для этого правда пришлось встать пораньше, но зато она все успела. Она собрала немногочисленные, но такие необходимые каждой девушке вещи. Раздала указания управляющим, сходила к Озеру Правды попрощаться с Герой и проехалась на Доне. Вообще, Гера как ни странно, очень благосклонно приняла общество Дона. Она даже некоторое время охраняла его в ночных странствиях. Запирать свободолюбивого жеребца на ночь в конюшне, оказалось провальной идеей. Конюхи всю голову сломали. Никто так до конца не понял как, но пегас ночью исчезал и появлялся только утром. Зачастую весь в грязи и с опасным блеском в лиловых глазах, но благосклонно принимающий заботу и кормежку. Лана очень переживала из-за его ночных гуляний, пока однажды пантера не упомянула, что они гуляют вдвоем и девушка успокоилась. Она никому не посоветовала бы перейти дорогу своей черной красавице. Странная парочка получилась: пегас и пантера. Ну, уж как вышло!

Гера, как ни странно, приняла предложение пробежаться наперегонки с пегасом. Позволив себе хотя бы на час забыть о предстоящем путешествии и обо всех проблемах разом, Лана пустила Дона в галоп и целиком отдалась бешеной скачке. Они петляли по лесным тропам, сминая траву. Гера дурачилась, норовя спрыгнуть на круп пегаса откуда-нибудь сверху. И когда только успевала! Но каждый раз в самый последний момент пегас неимоверным образом уходил в сторону, унося свою хозяйку все дальше вглубь леса. Девушку болтало в седле из стороны в сторону, но ей все нравилось. Она научилась доверять своим друзьям и лишь крепче сжимала колени и поводья. В общем, все срочные дела были переделаны.

Ровно в полдень у крыльца стояла изящная, словно игрушечная, золотисто-красная карета. Ее сопровождали стражи Верховной Жрицы острова Сирен. Высокие и статные воины, не шелохнувшись застыли на алых пегасах по обеим сторонам кареты. Очень красивое зрелище. Алые пегасы были очень малочисленной породой, их разводили только служители Богини Сирены. Они отличались более изящным сложением, алым отливом на золотисто – коричневой шкуре и снежно – белой гривой.

Девушке предстояло отправиться одной, даже Лори она собой не взяла, хотя та настаивала на том, что бы сопровождать ее. Наэт все больше хмурился и бормотал, что не сможет на расстоянии обеспечить безопасность Ее светлости, на что девушка лишь философски пожимала плечами. Вещей у нее было немного, их быстро погрузили, и карета тронулась в путь.

Дорога пролегала мимо живописнейших мест.

Дикие леса, полноводные реки и речушки. Сразу несколько радуг перекинулось через стремительный водопад. Огромный черный змей выпрыгнул из воды и вновь ушел под воду, подняв кучу брызг. Все-таки в путешествии по воздуху есть свои преимущества. Все это быстро проносилось за окном. Несколько раз девушка видела ланей, пришедших на водопой. Лана с удовольствием смотрела в окно кареты и порой жалела, что ей нельзя сделать хотя бы короткую остановку. Но нет, начальник стражей сразу же предупредил, что остановок не будет. Слишком дикие места они будут проезжать. И все равно ей хотелось выйти из кареты хотя бы на несколько минут. Затем они полетели над океаном. Вскоре внизу она увидела скалы и очень плотный туман. Когда он рассеялся, перед изумленной девушкой предстал Остров Сирен. Вернее, это была целая группа островов, в хаотичном порядке сгруппировавшихся вокруг самого большого из них. Несколько островков висели в воздухе на платформах.

На самом большом возвышался Храм Халлевари. На остальных были небольшие, очень красивые постройки, словно сотканные из тумана. Везде росли деревья и цветы, то тут, то там Лана видела небольшие группы гуляющих сирен, каждая из которых была одета в узкое платье, ни одной в брюках или другой удобной одежде. Платья отличались только по цветам. У некоторых они были белые, у других голубые, у третьих розовые и так далее. Она приехала в то время, когда мужчинам доступ на остров был запрещен. Весь комплекс был настолько пропитан древней магией, что поначалу у девушки зарябило в глазах, но она довольно быстро привыкла к этому ощущению и обращала на него не больше внимания, чем на асфальт в Москве.

Карета плавно приземлилась, и начальник стражи помог ей выйти. Ее встречали несколько жриц в красных одеяниях. То, что Лана приняла за платья, на деле оказалось скорее плотной сетью, с очень мелкими ячейками. Сеть перехватывалась узким ремешком под горлом, на плечах, оставляя свободным длинный рукав, и под коленями, в тоже время не мешающими ходить. Сеть сама увеличивалась на требуемую длину шага. Жрицы словно по команде поклонились. Та, что была ближе, тихим приятным голосом заговорила.

- Мы рады приветствовать нашу гостью на острове Сирен. Верховная жрица ждет вас.

Лану повели вглубь острова. Пока они шли, жрица рассказывала об острове.

- Остров Сирен появился больше шести тысяч лет назад, когда отвергнутая возлюбленным девушка отдала древним богам свою молодость в обмен на вечную любовь и покой. Ее перенесло на пустынный остров и чудесный голос, долгие годы учил ее древней магии. Когда ее обучение было окончено, она своей новой силой разогнала туман, и остров стал таким, таким мы его видим и поныне.

Они прошли достаточно много, и подошли к небольшой площадке из квадратных камней разного размера. Жрица встала на один из камней и все остальные последовали ее примеру. Едва последняя жрица встала на камень, все они пришли в движение и взмыли в воздух. С непривычки девушка покачнулась и чуть не упала, с трудом сохраняя равновесие. К счастью, полет продолжался недолго. Плитки летели довольно быстро и, привыкнув к странному средству передвижения, девушка с удовольствием осматривала остров. Наконец, плитки замерли на пороге Храма Халлевари. Жестом девушку пригласили в храм. Снаружи казалось, что это просто ряд колонн, увенчанных крышей. На самом деле стены начинались сразу за колоннами и были невидимыми ровно до тех пор, пока входящий не оказывался внутри. Само здание оказалось сравнительно небольшим. Оно и было понятно, все основные действия происходили на улице. Внутри обстановка была довольно простая. Каменные стены, много тканей и огромный алтарь с возлежавшей на нем боком, обнаженной женщиной, лицо, которой было скрыто вуалью. Перед алтарем из мозаики был выложен многоугольник, пересеченный множеством цветных линий, в полумраке храма, казалось, что они светятся. Как объяснила жрица, символизирующий полигамность мужских и женских отношений. Лана увидела очень сильный магический источник. По всему выходило, что это и есть главная святыня храма. Перед алтарем, спиной к вошедшим,стояла женщина. Она практически сразу же обернулась и пошла навстречу.

- Я рада приветствовать высокую гостью на острове Сирен. – Мелодичным низким голосом сказала она.

Лана тихо ответила на приветствие.

Верховная Жрица Миофилла была уже не молода, хотя выглядела лет на двадцать с небольшим. Ее выдавал взгляд мудрой женщины, прожившей уже не первую сотню лет. Лана точно знала, что за всю историю острова Сирен это четвертая или пятая Верховная Жрица. На ней было точно такое же, как и на других жрицах, платье из трех золотых сетей. Темные волосы вопреки моде были коротко пострижены и убраны под золотую сеточку, украшенную жемчугом. В ушах висели длинные серьги в виде сабель.

Она неожиданно громко хлопнула в ладоши и из-за каждой колонны вышла жрица. Они стояли парно друг напротив друга. Жрицы в белых сетях стояли у самого входа, следующая пара была в розовом, следующая в голубом и так желтый, красный, синий, коричневый, фиолетовый и черный. У каждой была своя прическа. Светлые (как их про себя окрестила Лана) жрицы, носили волосы распущенными и украшали подходящими по цвету цветами, жрицы в темных сетях предпочитали собирать волосы в низкий пучок, из которого торчало несколько шпилек с драгоценными камнями. Все жрицы были не похожи друг на друга, но отличались яркой внешностью. Любую из них можно было назвать красавицей, и в глубине глаз каждой сирены, горел огонь. Лана окинула их взглядом, и ей стало неуютно, как серой мышке перед совершенной красотой. Она поняла мужчин, который штурмовали скалы, ради ночи с одной из этих женщин. Послышалась тихая, мелодичная музыка. Сопровождающие ее жрицы незаметно отошли, и девушка осталась одна. Жрица хлопнула в ладоши еще раз, и каждая жрица резко выбросила в воздух шепотку порошка точно в цвет принадлежавшей сети. Разноцветный порошок, нереально медленно опускался на пол, покрывая цветными пятнами пол во всем храме.

- Прошу гостью, вступить в многогранник любви.

Лана была настолько не готова ко всему происходящему, что безропотно подчинилась. По контуру круга очень быстро побежал огонек, он обежал почти весь многогранник и исчез, не добежав до начала пути буквально пару лучей. Затем откуда-то сверху на нее просыпался зеленый дождь. Через мгновенье, ослепленная девушка перестала видеть. Когда она открыла глаза, то увидела, что ее дорожный костюм исчез, а сама она была одета в точно такую же сеть, что и жрицы. Девушка изумленно оглядела себя и увидела, что сеть зеленого цвета. Затем, ее осыпало белым, потом золотым, потом опять зеленым, потом опять золотым. Она едва успевала вдохнуть глоток воздуха. Противный порошок лез в рот, нос, в глаза, и девушка была очень рада, когда все это прекратилось. Костюм так и не появился. Зато сетей стало пять: зеленая, белая, золотая, зеленая и, наконец, опять золотая. В целом смотрелось очень не плохо. Жрица громким хлопком отвлекла ее от созерцания себя любимой и торжественно провозгласила:

- Высшая жрица Лодиэсса, пробудет у нас одну луну.

Весь этот набор слов ничего не значил для девушки. Остальные жрицы подняли вверх руки и с их пальцев сорвались маленькие золотистые звездочки, которые быстро исчезали, едва касались пола. Было очень красиво. Затем Верховная жрица хлопнула в ладоши и жрицы исчезли за колоннами, так же неуловимо быстро, как и появились. Они остались с Верховной жрицей одни.

- Надеюсь, вас не утомил ритуал вступления в наш орден? – жрица так и лучилась счастьем, только девушка не могла понять отчего.

- Нет, было очень интересно, только я не поняла смысла.

- О, это очень просто. Многогранник любви определил ваш статус на острове и продолжительность пребывания, только и всего. Могу сказать, что вам очень повезло. У вас самый короткий срок. А, кроме, того, в иерархии жриц вы занимаете место сразу после меня. Признаюсь, что все леди д,Эйли были достаточно высоко по нашей лестнице. Это обусловлено договором и все равно положение выше вашего занимала только Аглая д,Эйли, у нее было три золотые сети, как у меня. Если бы она согласилась, то стала бы моей преемницей. Но, увы, служение ордену Сирен ее не привлекало. Очень жаль.

Лана ясно услышала в голосе жрицы усталость.

- А что означает цвет сетей? – собственный голос вдруг показался девушке чужим.

- Сеть символизирует запрет и волю к победе. Только физически или магически сильные мужчины могут ее разорвать. Можно только руками или магией. Мы должны быть уверены, что потомство, рожденное жрицей, от этой связи будет физически или магически сильным. Молодая жрица, когда делает выбор, надевает белую сеть. Ее довольно легко разорвать. Жрица еще не участвует в ритуалах и в неделях любви. Но может одарить своей любовью любого, кто ей понравится, а может и отказать. На этой стадии еще можно отказаться от служения ордену. Затем, когда жрица полностью утвердится в своем желании, ее сеть становится розовой. Она уже не может отказать тому, кто разорвет на ней сеть. Если сеть не удается разорвать то, несчастному грозит смерть или вечное рабство. Это зависит от того, какую жрицу он оскорбил своей слабостью. Для этого у нас есть стражи. Можно откупиться, но это стоит очень дорого, - Верховная жрица мрачно улыбнулась. - После рождения первенца, если это мальчик, то - красной, если девочка – синей. В случае если девочка оказывается магически сильной, то ее мать получает сразу коричневую сеть. После последней ступени обучения все жрицы носят черный, а особо приближенные - золотой. Черная жрица может зажечь страсть одним взглядом. Чем больше страстной любви, чем довольнее Богиня Халливари и тем ярче горит огонь в ее факеле. Когда огонь погаснет, орден перестанет существовать.

- А что означает зеленая сеть, и почему нет жриц с такими сетями?

- Зеленый цвет означает свободу выбора. Жрица, носящая зеленую сеть, может отказать и уйти в любой момент. Зеленую сеть можно получить только после синей, к этому моменту мало кто хочет покинуть орден.

- А жрица может выйти замуж?

- Только если она носит зеленую сеть. Но вы, наверное, устали с дороги, прислужница покажет вам ваши покои. У нас еще будет время поговорить. Я многое готова вам рассказать.

Жрица тепло улыбнулась и проводила к выходу из храма, где ее уже ждала молоденькая прислужница. На вид ей было не больше тринадцати лет и цвет ее платья – сети был кипельно белым.

Посвящение

Девушке отвели небольшой домик, неподалеку от храма. В нем была крохотная гостиная и спальня. Очень изысканная обстановка в нежно-голубых тонах понравилась девушке. Островок, на котором он находился, окружали деревья и маленькая лужайка. Он был соединен плавающей платформой с еще двумя островками. На одном была лужайка, окруженная деревьями с висящим гамаком, на нем будет приятно полежать. Другой островок занимал крохотный домик. Марилла, девушка, приставленная к Лане, сказала, что в домике бани. С них и начали. У входа ее встречали две молодые служанки, которые помогли девушке раздеться. Приглядевшись, она заметила, что они прозрачные и сквозь них просвечивают стены. Как пояснила Марилла, они были духами бань вот уже пять тысяч лет. В домике оказался целый спа-салон. Изнутри он был гораздо больше, чем снаружи. Мраморные ванны, серебряные краны и ручки. Легкие кресла и шезлонги для отдыха между процедурами.

Для начала девушку погрузили в благоухающую ванну, затем отмыли с чем-то пенистым, точно не мылом. Потом окатили прохладной водой с какими-то травами. После заставили хорошенько пропариться. Это было похоже на русскую баню. Поначалу девушка возмущалась, ей хотелось полежать, но вскоре даже на возмущение у нее не осталось сил. Обертывания сменяли массажи, потом ароматные ванны и маски, сразу на все тело. Когда время перестало для нее существовать, она неожиданно обнаружила себя лежащей на шезлонге в пушистом халате с чашечкой чая в руках. Она слабо поблагодарила обоих духов и когда довольные похвалой они ушли, позволила себе погрузиться в сон.

Она проснулась от прикосновения Мариллы.

- Вы будете ужинать? – тихо спросила она.

Лана нехотя кивнула и заставила себя подняться. По просьбе Светланы Марилла составила ей компанию.

- Расскажи об острове. – Попросила Лана.

Марилла вспыхнула и негромким голосом заговорила.

- Здесь очень хорошо. Спокойно. Жрицы добры ко мне. Только в период растущих водопадов становится шумно и мне приходится прятаться.

- Прятаться? – заинтересовалась Лана, - Почему?

- Я родилась на острове, но моя мать умерла, когда я была еще маленькой и меня воспитали старшие жрицы. С пяти лет я прохожу, ступени обучения, когда достигну десятой - стану Высшей жрицей.

В жрицы все попадали разным путем, кто-то разочаровался в любви, кто-то не желал связывать себя узами брака, а кто-то, как Марилла, родился на острове и ничего, кроме него не видел. Те, кто не родился на острове, проходили жесткий отбор. Они должны были соответствовать определенным канонам красоты. Но были такие, кого принимали и за огромный дар храму. Все без исключения проходили ступени желания. Их было всего десять, как десять классов. Жизнь жрицы была длинна, и они вполне могли себе позволить потратить несколько десятилетий на обучение. На каждую степень приходилось по три года. Первые три ступени изучали историю, танцы, пение, умение развлекать, риторику, литературу. Кроме, того, они выполняли легкую поденную работу. Они носили белые сети и могли участвовать в днях растущих водопадов по желанию. Примерно половина послушниц выбирала другую дорогу в жизни. Второю тройку ступеней добавлялось умение возбуждать и соблазнять. К этому моменту им предстояло сделать окончательный выбор. Многие семьи посылали девочек для обучения первым ступеням, затем после трех первых ступеней забирали их домой. Выучка острова Сирен славилась повсюду. С момента получения розовой сети. Они становились полноправными жрицами. Последние четыре года они посвящали служению в храме, впрочем, как и всю свою оставшуюся жизнь. Кроме, того, они проходили посвящение и участвовали в жутких ритуалах, девушка прочитала описание и очень обрадовалась, когда ей сообщили, что ни в каких ритуалах ей не придется принимать участие. Отдельной темой для разговора стали дни растущих водопадов. Девушка никак не могла понять, как это они могут расти. На что Марилла загадочно улыбнулась и сказала:

- Увидишь.

В дни растущих водопадов разрешался свободный доступ любому желающему на остров. В другие дни доступ для мужчин был закрыт, хотя и в этом правиле были свои исключения. Некоторым мужчинам было разрешено посещать жриц в любое время. Для этого требовались всего лишь богатое пожертвование Храму, дары Верховной жрице и личная просьба принимающей жрицы. В дни растущих водопадов, мужчины были здесь желанными гостями. К их услугам были все земные и неземные удовольствия. В другие же дни – медленная и мучительная смерть за оскорбление Верховной сирены.

Марилла очень оживленно рассказывала, и Лане было над, чем подумать. На другой день они испросила разрешение Верховной жрицы на посещение архива острова. Та мягко улыбнулась.

- Конечно, вы тоже хотите попытаться найти договор между Верховной жрицей и родом д,Эйли. Попробуйте, но до вас это не удалось никому. Остров сирен умеет хранить свои тайны, и я не удивлюсь, если узнаю, что его так никогда и не найдут.

Как у высшей жрицы, у Ланы было очень немного обязанностей. Ей не нужно было нести бремя служения в храме, так как она была гостьей острова. В ее обязанности входило открытие дней растущих водопадов, а до них еще целых две недели, которые она собиралась посвятить себе любимой и поиском договора.

Архив занимал отдельный домик и как почти все здания на острове изнутри был больше, чем снаружи. Огромное количество книг, свитков и просто листочков, некоторые из которых лежали под стеклом и их ни в коем случае нельзя было трогать. Девушка огляделась. На поиски могут уйти годы. От размышлений ее отвлек низкий голос. Духом библиотеки оказалась приятная женщина из бывших жриц. Она была очень высокого роста, с резкими чертами лица. Низкий пучок выдавал в ней высшую жрицу. Только некоторым жрицам, с их согласия было позволено остаться духами и жить, пусть и в такой призрачной форме.

- Вам будет проще, если вы мысленно сформулируете тему книги. – Сообщила библиотекарша. – А еще лучше, представить ее внешний вид. Тогда библиотека сама выдаст вам то, что вы ищете.

Как же мог выглядеть договор? Свиток, пачка листов? Сложно представить, а смысл? Договор обмена? Соглашение? Что это могло быть. Перепробовав десятки вариантов, девушка была вынуждена признать свое поражение. На любую ассоциацию ей выдавалось целая кипа книг и свитков. Приходилось их разбирать вручную.

- Попробуйте сузить поиски, как можно точнее представив, что вы ищете. – Подсказывала библиотекарь.

Мысленный образ ничего не давал. Увлеченная поисками девушка, не замечала мрачной улыбки бывшей жрицы. На поиски ушел весь день. Ничего, не найдя, уставшая девушка пошла в свой домик.

Следующий день она посвятила осмотру окрестностей и знакомству со жрицами. При ближайшем рассмотрении многие их них уже не казалась роковыми женщинами. Многие были стеснительными, многие принимали свое положение как должное, но их всех отличало особенное чувство собственного достоинства. Ни одна из них никогда не позволит дотронуться до себя мужчине, который, себя грубо вел. Жрицы помоложе были более открыты и весело проводили свободное время. Те, что постарше, чинно проплывали, мимо одаривая снисходительными улыбками молодежь. Они с удовольствием рассказывали гостье об острове сирен и о себе. Марилла, как провожатая повсюду сопровождала девушку.

На третью ночь ее разбудила Марилла.

- Что случилось? – спросонья девушка не понимала, для чего ее разбудили и заставляют вставать.

- Т-с-с, - приложила палец к гудам девочка. – Пойдем, тебя уже ждут.

- Кто?

- Пойдем, потом объясню.

Наспех одевшись, девушка поспешила за Мариллой. Та привела ее в один их домиков на самой окраине острова.

- Здесь жила жрица Эльвира, которая погибла, защищая во время бунта Высшую жрицу. – Тихо сказала та.

- И зачем мы сюда пришли, тем более, ночью. – Недовольно спросила Лана.

- Увидишь, идем.

Они вошли в темный дом. Несколько секунд было совсем темно, и девушка ничего не различала. Затем, ей надоело стоять в темноте, и она приказала магическим светильникам зажечься. Неяркий свет осветил комнату. Совершенно пустая комната с маленьким столиком посередине. На нем стояла маленькая черная коробочка, окруженная магической защитой. Лана огляделась и поняла, что в доме она одна. Марилла исчезла. Дверь была заперта снаружи, а окна замурованы. Что за шутки! Подергав дверь и покричав вволю, она поняла, что выпускать ее явно не собираются. Промучившись около часа и выбившись из сил, она села прямо на пол. Не успела она, как следует отдохнуть, как стены начали сужаться. Лана испугалась. Она вновь закричала и попыталась разбить дверь магией. Но никакие заклинания на стены и дверь не действовали. Молнии просто отразились и чтобы не пропасть под удар собственной силы, она была вынуждена отозвать их. Телепортация тоже не сработала. Похоже, стены блокировали любую магию. Тут ее внимание привлекла коробочка. Она поменяла цвет, из черной она стала синей, затем зеленой. Время до полного смыкания стен оставалось совсем мало, и девушка решила его потратить на эту коробку, может быть, если она ее откроет, ее, наконец, выпустят? Защита была очень изощренной и далеко не всякий мастер смог бы сломать ее. Но собственная защита девушки была куда интереснее и она довольно скоро с ней справилась. На ощупь коробка была сделана из плотного картона, обклеенного бархатной бумагой. В детском саду Лана делала такие поделки пачками, чтобы раздарить всем родственникам, словно величайшую драгоценность мира. Для пятилетнего ребенка это и была сама великая драгоценность, особенно есть учесть, что мягкая бархатная бумага имела свойство немного переливаться на солнце. Где еще такую красоту найдешь?

Едва Лана открыла крышку, как оттуда вылетела маленькая белая искорка. Она мягко перелетела девушку и исчезла. Тут Лана заметила, что стены приблизились совсем близко. Она опрокинула столик на пол. Он хотя бы на какое-то время, может быть, сдержит их. Неожиданно все прекратилось и стены неуловимо быстро встали на свое место. Дверь распахнулась, и девушка увидела высших жриц в полном составе во главе с Верховной жрицей Миофиллой. Они были чем-то напуганы и что-то кричали, но Лана не слышала их. Сбоку стояла Марилла, ее лицо было залито слезами. Ничего не понимающая девушка молчала, ей было обидно за глупую на ее взгляд шутку и напрасный страх. Между ними витала легкая, словно дым сигареты, дымка. Верховная жрица выбросила вперед руку, и с кончиков ее пальцев сорвался серый луч. Он не долетел до дымки буквально несколько миллиметров и растаял. Все исчезло.

Спящий красавец.

Лана огляделась вокруг себя, увидела, что стоит на лесной поляне, и никого вокруг нее нет. На улице совсем рассвело. Неужели это еще не все? Сети, в которые она была одета, тоже исчезли. На ней был ее дорожный костюм, в котором она приехала на остров сирен. Что за шутки! Больше всего поражала природа. Большие, если не сказать огромные деревья, красивые цветы, большие яркие бабочки. Кругом пели птицы. Ее окружал девственный лес. Девушка пустила поисковый луч в предмет ближайшего жилья и села на пенек ждать результат. Луч вернулся спустя полчаса, и результаты были шокирующими. На многие километры от нее не было никаких городов или даже деревень. Только старая землянка в полукилометре от нее. Но главным было не это. Главным было то, что в этом месте не было людей. Совсем. Были эльфы, еще эльфы, что-то похожее на эльфов и снова эльфы. Шутка! На самом деле еще были великаны и темные эльфы, гномы и карлики, феи и дриады, а еще очень много всякого зверья и дичи. Поисковый луч выдал ей усредненный образ каждой расы, населяющей Мирию. Это была вне всяких сомнений Мирия, но…. Если судить по их летоисчислению до появления людей оставалось каких-нибудь четыре с половиной тысячи лет. Вот здорово! У нее никакой возможности вернуться назад! На это просто не хватит ее сил, и она затеряется где-то во времени. Никогда она больше не увидит родных, свою «хрущевку», Элоизу, Нериманского, Сергея…. Девушка растерянно огляделась по сторонам и расплакалась. Слезы потекли ручьем по ее лицу, выплескивая наружу весь страх и боль от осознания страшной правды. Как? За что?

Когда спустя продолжительное время истерика иссякла, пришла идея. Нужно искать природный магический источник силы. Их возможности с человеческими не сравнить! И если и есть какой-либо маленький шанс вернуться, то только таким образом. Совсем не так давно она видела подходящий – в храме на Острове сирен. Если остров уже существует, то существует и источник, а значит, есть шанс вернуться!

Для начала нужно найти направление и двигаться к цели. Урчащий желудок подсказал другие не менее важные задачи. Лана сменила дорожный костюм на боевой. К сожалению, из оружия в малом костюме были только мечи и шпильки. Ей и в голову не приходило, что однажды она окажется в далеком прошлом и весь ее не маленький арсенал окажется недоступен. Придется создать хотя бы самое необходимое, например, лук. А остальное, если нужно можно будет купить. Проблема денег в данное время девушку не беспокоила, до покупок еще ой как не скоро!

Ждать было больше нечего, да и солнце уже поднялось высоко. Лана сориентировалась в направлении и направилась решать насущные проблемы. Источнику придется подождать. Пользоваться порталом в незнакомом месте девушка никогда бы не решилась. Подстраховать ее здесь точно не кому, а приземлиться можно куда угодно, например в каменную стену. А пегасов надо кормить и защищать от диких зверей. Саму бы кто защитил! Да и маловероятно, что местные властители позволят абы кому, бороздить местное небо. На это не стоило даже рассчитывать. Не стоит переоценивать свои силы. Так что придется решать свои проблемы по мере поступления очень и очень осторожно. Не стоит привлекать к себе лишнего внимания.

Землянка оказалась очень низкой и затопленной водой, в общем, совсем не пригодной для жилья. Пришлось засучить рукава. Вода высохла, и под ней обнаружился склизкий земляной пол. Сила была потрачена напрасно. Лана вздохнула. А если…. Девушка обошла крохотную землянку вокруг и направила поток прямо на нее. Результат стоил потраченных сил. На месте землянки стояла маленькая избушка, совсем крохотная, но для нее одной места было достаточно. Маленькое оконце, толстая дверь – самое главное. Внутри была лавка, стол и стул, основное пространство занимала печка. Потратив какое-то время на отдых, девушка создала кое-какую утварь и прочие необходимые мелочи. Это отняло у нее много сил, а нужно было еще поесть. Солнце давно перевалило за полдень и уже клонилось к зениту. Надо торопиться. Благо дичи было достаточно. Лана грустно ухмыльнулась про себя, здесь нет людей и зверье в достаточном количестве. Она создала себе лук, точную копию того, что был у нее в д,Эйли, и отправилась на поиски пищи. Ей довольно быстро повезло, и ее трапезой должен был стать заяц. Как разделать тушку зайца она не знала и не умела. Кое- как срезав местами шкуру и выпотрошив его, девушка подвесила добычу над небольшим костром. К сожалению, создать соль ей было не под силу, пришлось есть его прямо так. На голодный желудок заяц пошел на ура. Захотелось пить. Пришлось отправиться на поиски источника, а заодно создать ведро, а также добавить в мысленный в список, ожидающих создания нужных вещей, флягу. Источник нашелся всего в нескольких шагах от избушки. Тот, кто строил землянку, удачно выбрал место. Все необходимое было расположено недалеко.

Вместо чая подошли листики земляники и малины. Вообще ей крупно повезло, что еще только конец весны, а не, скажем, солнечный ноябрь. Бог даст к осени она успеет добраться до источника, благо заклинание на временной переход она знает, а запрет на его использование в этом времени не действует. От пережитого, а еще больше от повышенного использования магии, Лана почувствовала, что буквально валится с ног. Хотя солнце было еще не ушло за горизонт, девушка поставила еще несколько отвращающих заклинаний, активировала защитный круг и легла спать. Сил совсем не осталось.

Проснулась она рано, полностью отдохнувшей и готовой к дальнейшим подвигам. Лана не сразу сообразила, где находится и какое-то время просто смотрела в грубо сколоченный потолок, силясь понять где она. Наконец, сообразив, что все случившееся не сон, она вскочила с жесткой лавки и скрючилась от боли. Она не привыкла так спать, а на создание даже матраса сил накануне не осталось, не говоря уже об одеяле. Вчера Лана так сосредоточилась на предстоящем путешествии, что не подумала об элементарных вещах. Можно было хотя бы веток натаскать, все не так жестко было бы. А в итоге тело затекло и совсем не хотело слушаться. Понемногу девушка все-таки вернула себе контроль над конечностями и сделала небольшую разминку. Затем, бросила поисковик, надо же было убедиться, что она все еще одна. Осторожность никогда не бывает лишней. Позавтракав остатками вчерашнего зайца и запив его остывшим отваром из листьев, пора было приниматься за дела.

Для начала нужна была карта местности, а раздобыть ее можно было только у местного населения или создать самой. Тут был один недостаток. Магически созданная карта не дает расположение населенных пунктов. Велика вероятность нарваться на враждебно настроенное население. Но, скорее всего она будет более точна, нежели полученная у того же населения. А, кроме того, она ничего не знала о политической обстановке. Вдруг они все воюют друг с другом и примут ее за шпиона вражеской стороны? Она решила по возможности не общаться ни с кем. Разумеется, ей придется как-то убедить Верховную жрицу помочь, но об этом она будет думать, когда найдет источник.

Карта отняла все накопленные за ночь силы. Нет, так нельзя! Нужно беречь силы, а в путь двигаться не раньше, чем она полностью восстановится. Придется быть экономнее и разумно тратить силу. Если она не хочет обнаружить свое присутствие, то ей придется все необходимое создать, хотя бы самый минимум. Котомку, нож, флягу, веревку, что еще ей может пригодиться в путешествии? Лана решила прогуляться, а заодно поймать кого-нибудь к ужину. Если получится найти съедобных трав или коренья. Вообще, стоит сделать запасы, на всякий случай. А еще создать аптечку. Не дай бог, что случиться, лучше иметь хоть что-то под рукой, чем совсем ничего. Она отложила созданную карту, рассмотреть ее она еще успеет.

Девушка вышла из избушки. Пели птицы, она не спеша, шла по лесу и плела венок из цветов. Высоченные незнакомые деревья с толстенными стволами и светло-коричневой корой были украшены большой кроной, скрывавшей почти все небо. Листья были похожи на дубовые, такие же вытянутые и волнистые, только светлее и в полтора раза крупнее. Древесина на солнце отливала золотом, это Лана обнаружила, когда присела отдохнуть на поваленное старое дерево и, задумавшись, отломила кусочек коры. Ствол под корой неожиданно блеснул золотом. Особенно красиво смотрелись прожилки, они были более темными. Очень необычно и удивительно красиво. Еще изредка попадались кустарники и знакомые осины, и даже одна рябина была. Присмотревшись, девушка обнаружила под ногами знакомые травы. Это очень обнадеживало и вселяло надежду, что все-таки у нее будет шанс вернуться домой.

Если не брать в расчет ее положение, то место ей нравилось. Очень нравилось. Тихо, спокойно и полная гармония с природой. Лес отнимал физическую силу и дарил магическую, важно было правильно ее взять. Лана свернула с лесной тропы и вышла к маленькой речушке. С удовольствием выкупалась. Нужна еще сменная одежда. Удобные штаны и рубаха. Ее дорожный костюм совсем не подходит для леса. Хотя, если подумать, то и из него можно сделать вполне сносную одежду. Ткани достаточно. А создать иголку и ножницы, гораздо проще, чем целые штаны и рубаху. А нитки можно надергать из обрезков.

Прогулка по лесу полностью восстановила магическую силу девушки. Ужином должна была стать птица, сбитая стрелой. Обойдя окрестности и изучив ближайшую местность, Лана повернула обратно.

Вдруг она услышала тихий стон. Девушка замерла и послала поисковик. Луч вернулся с известием о существе. Он был один. Это успокаивало. Девушка осторожно раздвинула ветки и увидела эльфа. Он умирал, от потери крови и многочисленных ран. Сказать, чтобы она любила эльфов, было бы ложью, но бесчувственной она тоже не была. Поднять мужчину она вряд ли смогла бы, но немного магии плюс волокуши из еловых веток - самое подходящее из того, что было по близости и эльфа удалось доставить до дома. И как это в войну медсестры раненых выносили на себе? Ответа на этот вопрос у нее не было.

В избушке Лана осмотрела его. Надо признать, как и все эльфы, он был красив. Правильные черты лица, которые не казались злыми или презрительными, в отличие от лица того же Мидхира. Но сейчас, это было совсем не важно, он был лишь раненым. Лана сняла с него лохмотья, бывшие некогда добротным платьем. Что-то похожее носили разведчики Эландара. Скорее всего, этот был тоже разведчиком. Это было очень плохо. Значит, эльфы не так далеко, как ей казалось. Размышляя об этом, она не прекращала осматривать его раны. Гость был тяжело ранен в грудь и много мелких ран по всему телу. Раны на руках и ногах, тоже были серьезны, но не опасны. Большая потеря крови сильно ослабила его и не позволила дойти до своих. Жаль, нет антибиотиков, с ними было бы надежнее. Но чего нет, того нет.

Девушка омыла его раны и срастила все, на что у нее хватило сил. Затем забинтовала то, на что не хватило ее сил или знаний. На лекаря ее все-таки никто не учил, а значит, ошибок она наделала очень много. И все-таки лучше так, чем оставить его под кустами. При должном уходе, он выживет. И добавила заклинание вечного сна.

Он не должен был ее увидеть. Она собиралась держать его в состоянии сна до тех пор, пока он полностью не поправиться. Даже есть он будет во сне. А к тому моменту, когда он будет здоров, она должна успеть подготовиться к походу. На все про все месяц.

«В сказке была спящая красавица, а у меня будет спящий красавец», - мысленно сказала она сама себе. В конце концов, это даже забавно. Настроение явно стало лучше.

Девушка стала готовиться. Через неделю стало ясно, что ее гость точно поправится. Первое время пришлось дежурить по ночам и сбивать лихорадку мокрой тряпкой, оторванной от ее юбки или остатков его рубахи. Иногда он бредил, произнося незнакомые слова. Лана удивилась, как сильно отличается язык древних эльфов, от того, на котором говорят в Эландаре. Гость все время спал. Было забавно наблюдать, как он ест во сне или отправляется справлять нужду. Пришлось полностью его контролировать. Не станешь же стоять рядом, когда не надо смотреть. Крайне неприятное занятие. Девушка не забывала обновить заклинания и осматривать его раны. Хлопот добавилось. Попробуйте прокормить мужчину, не имея магазина под рукой! Приходилось очень много охотиться и это отнимало почти все ее время. А еще поиск нужных трав. Благо Лоранский посвятил врачеванию много уроков. Она тогда сильно возмущалась и пару недель бурчала о бесполезности этих знаний для нее. Какой же дурочкой она себя чувствовала сейчас! Да еще и в школе азы медицины она проходила на практике. Еще не все забылось из школьного курса по первичному вспоможению. Мало конечно, но как правильно перевязать и какие травы давать не надо, Лана знала. Плюс ей нужно было создать ему новую одежду. Провозившись почти весь день, и почти доведя себя до магического истощения, у нее получились штаны. Хм, скорее порты и рубаха из грубого некрашеного полотна. Чем богаты, тем и рады как говорится! На сапоги сил не хватило, поэтому пришлось ограничиться тапочками. Теперь ее гость стал похож на бедного крестьянина, а не на разведчика. Ну, ничего, ничего не голый и ладно. Эти проблемы отняли у девушки несколько драгоценных дней, и отодвинули день начала похода.

Карта, что она создала, оказалась достаточно подробной. Ей предстояло сначала добраться до моря. По лесу пешком три недели, там можно было раздобыть лошадь или пегаса. А там уже искать корабль.

День клонился к закату, когда Лана закончила перевязывать раненого, и устало поднялась с колен. Прошло две недели с момента его появления. Она усердно готовилась к походу, и все шло по плану. Но как же ей было тяжело! В д,Эйли она привыкла, что гвардия бережет ее сон, магическая академия – границы, есть повара, садовники и еще много людей. Здесь же все пришлось делать самой. Она выматывалась за день и без сил падала на лавку и засыпала. Она села за стол и вновь принялась изучать карту. До боли в глазах. Карту она возьмет с собой, но нужно пройти аккуратно и не задеть ни чьих владений. Политическую карту она создала на основе географической и затратила на нее втрое больше сил, но дело того стоило. Она уже оценила удачу, которая забросила ее на нейтральную территорию. Эти земли никому не принадлежали. По пути ее следования есть два небольших городка и несколько деревень. Если она хочет, правильно оценить обстановку, ей придется зайти в местную таверну или как это здесь называется, и послушать сплетни. Хотя можно и обойтись. Из раздумий ее вывел мужской голос:

- Где я?

Лана изумленно уставилась на своего гостя. Он не должен был проснуться. Значит, не просто разведчик, а еще и достаточно сильный маг.

- У меня в гостях, - тихо ответила она.

- Давно? – Голос у него был приятный, но сейчас в нем слышались резкие нотки. Гость явно привык повелевать. Он попытался сесть, но у него не получилось.

- Пока тебе лучше полежать. Ты преодолел мое заклинание, но не до конца. Так что лучше лежи. – Мягко улыбнулась она.

- Зачем ты пленила меня, ведьма?

- Будь я ведьмой, я бы оставила тебя, там, где ты был, когда я нашла тебя. – отрезала уязвленная девушка и отвернулась. - А сейчас спи. Ты уйдешь, когда сможешь дойти, туда, куда тебе надо.

Она не собиралась выслушивать оскорбления от эльфа и запустила в него еще одним усыпляющим заклинанием. На этот раз ей следовало быть осторожнее. Больше он не должен проснуться до ее ухода. Но все-таки почему, пословица не делай добра, не получишь зла, всегда находит свое подтверждение?

Чужие тайны.

Прошло еще три дня. Она гуляла по окрестностям и наслаждалась минутами редкого отдыха. Для ее путешествия было все готово. Последнюю неделю она решила посвятить отдыху. Она посмотрела на небо и увидела парящую высоко птицу. Полет заворожил ее. Она замерла. Когда птица улетела, девушка опустила голову и заметила прямо перед ногами медальон на тонкой цепочке. Магическая жизнь научила ее осторожности и прежде чем ее поднять, девушка проверила ее на наличие свойств и ловушек. Это был просто медальон, без секретов. Лана подняла его. Красивая вещица эльфийской работы, тонкая и изящная. На медальоне была изображена птица, пьющая воду из ручья. Птичка была сделана из цельного сапфира, а вода была из черного оникса. Немного мрачновато, но матовый блеск золота оживлял картинку. Она положила кулон в корзину и вернулась в избушку.

Ее гость опять не спал. Он, молча, наблюдал за ней, не говоря ни слова. Его магическая сила была велика, и он мог не спать по нескольку часов, затем ее заклинание и его слабость брали свое. Добавлять заклинание она не стала, боясь, что убьет его, тогда зачем было тратить столько сил на его лечение? Он никогда не говорил, да и она не горела желанием общаться. Она обрабатывала его раны и замечала, что он почти поправился, но ему потребуется время, что бы набрать прежнюю силу и ловкость. Его, обычно равнодушные глаза, вспыхнули ненавистью, когда она достала найденный медальон. Она заметила этот взгляд.

- Что знакомая вещь? - любопытство пересилило нежелание общаться. – Могу отдать, я ее только нашла и еще не решила, оставлю себе или нет.

- Лучше тебе убраться пока цела, - процедил он. – Сними заклинание, я уйду на рассвете. И для тебя будет лучше, если ты уберешься до того, как я вернусь.

Лана потратила немало сил, чтобы адаптироваться к незнакомому языку. Древнеэльфийский был очень сложен. В который раз Лана порадовалась, что все-таки она маг и магии изучения языков ее учили и герцог Лоранский, и герцог Нериманский.

- Откуда столько ненависти? – удивилась девушка. – Может, ты объяснишься?

- Этот медальон лучшее доказательство того, что ты - ведьма. И я убью тебя, как только вернуть, если ты не уйдешь. Я дам тебе два дня форы за то, что ты вылечила меня, если ты не успеешь уйти – горе тебе.

- Послушай меня. – Ею овладел гнев, довольно она наслушалась этой чепухи. – Я не знаю, почему ты считаешь меня ведьмой, но я - не ведьма! Ты путаешь понятия. Я маг. – Ледяным тоном заговорила она. – И я считаю, что куда-либо идти тебе еще рано - не дойдешь. Заметь, ни разу я не спросила кто и за что тебя так. И мне не интересно кто ты такой. И я не собираюсь перед тобой отчитываться о том, кто я. Но я требую, пока ты находишься под моей крышей, веди себя прилично, без оскорблений. А что касается форы, я уйду тогда, когда сочту нужным. Уж здесь точно не останусь. Ты конечно, сильный маг, но пока ты еще слаб против меня.

Он обиженно засопел, но ей было все равно. Она отвернулась от него, зная, что он не сможет ей ничего сделать, и стала расчесывать волосы. Это успокаивало. Но к угрозам следовало отнестись серьезно. Судя по тону, этот эльф привык повелевать, а это совсем скверно. Он явно не простой разведчик. И речь хорошо поставлена, видимо, учили. Нет витиеватых оборотов - значит, не очень знатный. В итоге получается, что он оказался один в лесу – это скорее всего, случайность. И наверняка, у него есть армия. и все-таки, она не убьет его, хотя именно это и следовало бы сделать, после его угроз. Но раз уж она взялась его лечить, то долечит до конца. А что касается форы, то она сама решит какой та будет. Расчесавшись, девушка взяла медальон со стола. Эльф по-прежнему не спал и буравил ее глазами.

- Сейчас поглядим, чей это медальончик, - тихо произнесла девушка.

Она положила его на середину стола и произнесла заклинание истории и повела раскрытой ладонью над ним, будто считывая информацию. Оно заставляло вещь показать то, что происходило с ней с момента ее создания.

Осень укрыла землю пестрым плащом. Молодой эльф, в котором легко можно было узнать гостя, только гораздо моложе, нес медальон. Он был довольно просто одет в шелковую белую тунику и серые штаны без отделки. На груди висело единственное украшение – тяжелая витая серебряная цепь с массивным кулоном в центре. К сожалению, звука не было. Вещь помнит, но не слышит и не может говорить. На мосту его ждала молоденькая эльфийка. Красивая, даже какая-то воздушная. Лана невольно залюбовалась открывшейся картинкой. Девушка казалась нереально хрупкой и изящной. Светлые волосы шелковым плащем струились до талии, изумрудные глаза смотрели кротко и нежно. Яркий шелковый голубой наряд был расшит серебром. Длинные волосы она стянула узорной лентой в тон платья. Они о чем-то говорили, а он подарил ей медальон. Потом темнота. Спустя время она отступила и медальон оказался сорван с груди мертвой эльфийки чьей-то холеной рукой с длинными пальцами, унизанными магическими перстнями. Женщина была уже не молода, но еще довольно привлекательна. Рыжеватые волосы и серо - зеленые глаза были красивы, но ее рот кривился в жестокой усмешке. Темные одежды только подчеркивали опасность, исходящую от нее. Молодого эльфа держали еще двое. Третий - сковал его силу. Путы были видны. Затем медальон показал несколько черно-магических ритуалов и затих.

- Ну и вещицу ты мне подсунул, - задумчиво произнесла девушка. Она уже жалела, что взяла ее. – Нужно избавиться от нее и поскорее. Дома я эту гадость не оставлю.

Решила она и начала одеваться.

- Отдай его мне, и я дам тебе еще один день жизни, - совсем другим тоном попросил гость.

- Забирай, но учти его необходимо очистить, иначе ваши пути пересекутся опять. На нем много заклинаний. И прежде чем подарить очередной возлюбленной предупреди ее о последствиях. – Усмехнулась она. Щедрость просто потрясала воображение! Надо же, целый день!

Она с удовольствием услышала, как он явственно заскрипел зубами. Проняло!

В последующие два дня она не добавляла заклинаний сна на гостя. И он мог следить за ней, сколько ему вздумается. Она и не думала таиться. Ее пребывание в лесу подходило к концу, она собирала сумку и решала трудную задачу: как запихнуть в нее максимум вещей и после этого тащить все это на себе. Вечером после ужина, она напоила гостя отваром из трав и вырубила его заклинанием. Чтобы он был восприимчивее, последние два дня она практически не усыпляла его. По ее расчетам он должен был проспать двое суток и только после этого проснуться. Еще какое-то время ему потребуется, чтобы встать и пойти, ну и плюс время на то, чтобы вернуться с группой поддержки.

Она вышла на рассвете и направилась в сторону моря. Лес встретил ее утренней прохладой и свежестью. Она пока оставила избушку, ради того, что бы ночной холод не слишком быстро поставил ее гостя на ноги. А когда он уйдет, больше чем на час, избушка развеется сама собой. И по возвращении его ждет сюрприз.

Идти было тяжело. Весь ее опыт пеших переходов ограничивался походом от д,Эйли до Нерима, да блужданиями по лесам Эландара. Как же сейчас она была благодарна Нику за опыт, полученный в этом путешествии.

Лес был прекрасен, эльфы берегли его. Зверей было очень много, девушка встретила ланей и лосей, даже медведь попался, по счастью она успела стукнуть его заклинанием сна. В последнее время оно у нее особенно удавалось. Птиц было видимо – невидимо. Она окружила себя сетью всевозможных заклинаний, которые добавились к ее защите и должны были заставить свернуть от нее любого, кто окажется в радиусе ста метров. С магией путешествовать было не страшно. Она обходила ловушки, понатыканные в лесу почти через каждые пятьсот шагов, и питалась тем, что поймает. Хотя больше всего она хотела хлеба и молока. Ей опротивело мясо без соли. Это решило вопрос заходить или не заходить в ближайшую деревню. В один прекрасный день ее внимание привлекли магические вспышки. Где-то далеко шел магический бой без правил. Судя по силе вспышек, встретились два очень сильных мага, и бой шел на смерть. Она не стала посылать поисковый импульс, подавив любопытство. Это не ее Мирия, и не ее битва. Из леса она вышла на тракт. Чтобы не привлекать лишнего внимания, она на первые два дня окружила себя сетью невидимости. Это плетение она подсмотрела у эльфов, и сейчас оно пришлось кстати. Она не забыла жгучей ненависти своего раненого. Эта предосторожность спасла ей жизнь. На тракте ее догнала телега и двумя пожилыми эльфами. Скромная одежда, мозолистые руки и неспешная простая речь. Судя по всему, крестьяне. Это было странно для нее, привыкшей видеть эльфов утонченными и одетыми с иголочки. Даже ее грубиян - гость был больше похож на эльфа, нежели эти двое.

- А что за шум у вас? - спросил один другого.

- Ищут ведьму какую-то, все дороги перекрыли. Шумят-шумят, а толку чуть. Только жить мешают, – ворчливо ответил другой. Он был выше и старше своего попутчика. – Объявлений понаклеили. А ведьма-то хороша. Красивая.

- Ты ее видел?

- Не - е, только объявление на позорном столбе, не поскупились, живую картинку наклеили. А ведьма-то хороша, - повторил он, - рыжая, взгляд гордый, интересно, чем провинилась.

- Раз ищут, значит - виновата.

Телега проехала, обдав ее пылью. Они не заметили, как в пыли чуть проступил ее силуэт. Так, так, значит, ее раненый не терял времени даром, и начал кипучую деятельность. Не делай добра, не получишь зла. Больше никому руки не подам! Дала она сама себе зарок и свернула с тракта, что бы изменить внешность. Иллюзию накладывать было опасно, если они ищут ведьму, то искать будут, прежде всего, Силу, а уж затем тело. Не стоило в его присутствии пользоваться магией. Но что было делать?

На тракт, вышла молодая, гибкая эльфийка, в одежде охотницы. Таких много ходило по трактам. Из оружия лук и парные клинки в заспинных ножнах. Она легко шла по дороге. В деревне остановилась на ночлег в местном трактире. Охотница прошлась по деревне и остановилась у позорного столба. На нем висел простой листок бумаги, с которого, как живые, смотрели ее глаза. Чтобы она не думала об эльфах, но ее портрет был ее точной копией плоть до родинки на щеке. Эльфийские буквы сулили большое вознаграждение в тысячу монет за любую информацию о ней и десять тысяч за поимку. М - да, нужно было с гостя плату за лечение стрясать, раз он так деньгами сорит. И еще моральный ущерб не забыть. Тогда и не пришлось бы пару монет у местного богача из тайника примагничивать. Совесть немного мучила, но что было делать? Заработать? Тогда она никогда не дойдет до места назначения. Ну, ничего не обедняет. Монеты Лана использовала для образца, чтобы создать жидкий кошель. На хлеб и молоко должно было хватить. После чего монеты вернулись обратно к владельцу. А в городе можно будет продать шейную брошь - единственную дорогую вещь, надетую в день ее приезда на остров Сирен. Девушка еще немного помечтала о том, сколько и за что бы стрясла за лечение на полном обеспечении. Список получился внушительный. Плата в тысячу монет только за информацию. Много это или мало? К примеру, купленная ею лошадь, вполне пригодная для дальнего путешествия, ей обошлась в десять монет. Правда, она полчаса торговалась с местным торговцем за каждую монетку. Но в результате ударили по рукам. Так она стала обладательницей ладной лошадки по кличке Мотылек. Еще она запаслась сухарями и местными лепешками, солью и снадобьями у местной знахарки и овсом для лошадки. В трактире курица в специях привела ее в восторг, и ей стоило огромных усилий не закричать от восторга при виде кружки молока, которой ее угостила пожилая селянка. Такого вкусного молока девушка не пила никогда в своей жизни. Чуть сладковатое, немного пахнущее грушами. Мммм, вкуснятина! Хозяйка с улыбкой посмотрела на случайную гостью и с доброй улыбкой налила еще кружечку. Девушка не осталась долгу, добавив еще одну монетку к оплате. Маленький праздник удался.

В деревне она узнала почти все, что хотела узнать. Эландар был сильнейшим эльфийским государством. Он граничил с государством светлых эльфов, которые отличались только способом применения магии. Они использовали магию воздуха, реже – земли. Были общие границы с государствами карликов, орков и дриад. У эльфов не было семей, только дома. Сейчас правящим домом был Дом Черной воды. Кстати, Дагда тоже принадлежал к этому дому, как и Мидхир и остальные короли. Интересно как это за столько веков они умудрились сохранить главенствующую роль? В данный момент войн ни с кем не велось, но с орками отношения были более чем прохладными. Это было хорошо. Больше никакой информации местная пресса, в виде маленькой газетенки под названием «Путь», она почерпнуть не смогла.

Дальнейший путь она проделала верхом. Ее дорога лежала в портовый город Эландара. В ее Мирии этот город принадлежал Розаринну. Столица находилась в лесах, далеко от Гравена, морской столице Эландара. В следующей деревушке, она разжилась курткой, несколькими амулетами, для полного сходства с охотницей. А вот в городке под скромным названием Верхний город, ее ждал неприятный сюрприз. Лист с вознаграждением уже содержал ее нынешний облик. Пришлось быстро проехать его насквозь и изменить личину, пока ее не опознали. А еще она наложила личину на Мотылька. По лошади ее могли тоже найти, главное хорошо взяться. Личину пришлось менять сразу же после отъезда из очередной деревушки .Теперь Лана была еще осторожней, прежде чем обнаружить свое присутствие она входила в деревни ночью и знакомилась с позорным столбом. Зачастую этот маневр, хоть и тормозил дорогу, но себя вполне оправдывал. Она никак не могла понять одного, что такого плохого она ему сделала, что он поставил «на уши» все население? Поэтому она предпочитала ночевать под открытым небом, не желая быть опознанной.

Остров Сирен. Дела давно минувших дней.

Гравен встретил ее пылью, шумом и толпой. Она проехала через Крестьянские ворота под видом пожилой торговки зеленью, для чего ему пришлось купить втридорога весь товар вместе телегой у настоящей торговки. И тут же сбыть его за полцены. Денег было в обрез. Еще две монеты ушло на оплату ночлега.

Она остановилась в маленькой, но чистой гостинице, с гордым названием «Острый клинок». Еще предстояло найти корабль. Хорошей новостью для нее стало отсутствие листков. И все же девушка не спешила снять маскировку, помня ненависть своего гостя. Мало ли что. Береженого, Бог бережет.

Лана расположилась с удобством в небольшой комнатке и решила сходить на базар. Нужно было продать брошь. За гостиницу тоже надо было платить, неизвестно, сколько придется пробыть в этом городе. Тут были шум и толкотня, но именно это ей и было нужно. Девушка устала быть одна и хотела послушать новости. Сегодня она сама себе объявила выходной. Лана покопалась в своей котомке и достала со дна небольшую брошь в виде изящного полумесяца, выполненного из бриллиантов в оправе из золота. Подержав ее несколько минут в руках и тихонько вздохнув, Лана убрала ее в кошель. Эта брошь ей очень нравилась и девушка довольно часто ее носила. За нее она рассчитывала получить хотя бы несколько золотых монет. Да, и в древности у эльфов в ходу было золото. Вовсе не потому, что они как-то особенно любили или выделяли этот металл, а потому, что именно этим металлом предпочитали рассчитываться гномы, которые в своем большинстве вели торговлю. После нескольких неудачных попыток рассчитываться различными корешками, камешками и ракушками, гномы предложили чеканить монеты, а эльфы просто приняли такое предложение для всеобщего удобства и ко всеобщему удовольствию.

Базар гудел как улей. Лана пока не спешила расставаться с личиной пожилой и довольно не богатой эльфики. Так было надежнее. Простое холщовое платье и добротный, но уже видавший виды, плащ составляли ее гардероб. На ногах были надеты грубые, но также добротные ботинки. Продавцы и карманники сновали везде, но девушка позаботилась о том, чтобы ее не беспокоили. Ряды пряностей благоухали всевозможными стручками и семенами. Запахи ее завораживали, и она остановилась у одной лавочки. Только тот, кто несколько недель был лишен даже соли смог бы понять ее.

- Понюхайте, какой перец, не перец огонь. – Начал соблазнять ее лавочник, толстенький добродушный гном с длинной бородой, заплетенной в несколько тощих косиц.

- Боюсь, он слишком жгучий, - жеманно, поджала она губки и стрельнув в него глазами.

- Нет, как раз в самый раз, не очень жгучий, вы же не хотите купить залежалый товар. Свежайший перец только у меня. Одна монета за унцию.

- Это очень дорого, полмонеты.

- Такой товар полмонеты? – делано возмутился торговец. – Какое качество, ни у кого такого нет. Полмонеты и еще четверть.

- Полмонеты и осьмушка, - девушка получала истинное наслаждение от торговли.

- По рукам.

Она взяла мешочек со специей, расплатилась и пошла дальше. Специи она взяла к ужину, хотя сейчас такая покупка стала непозволительной роскошью.

Девушка свернула с рядов пряностей в ювелирные ряды. Найти покупателя на свой товар оказалось вовсе не так сложно, как она думала. Довольно необычная работа и хорошая огранка камней, сделали свое дело. Немного поторговавшишь, она стала обладательницей довольно внушительной стопки золотых монет. Это была большая удача для нее. Теперь ей точно хватит денег, чтобы расплатиться за место на судне. Удачная продажа броши, подняла девушке настроение. Она решила задержаться в ювелирных рядах еще немного и стала рассматривать украшения. За погляд денег не берут! Вскоре ей приглянулся комплект: изящное ожерелье и серьги. Очень красивая работа. В тонкой оправе из золота были выложены венком зеленые хризолиты и голубые топазы.

- Сколько стоит? – спросила она в надежде, что сумма не будет слишком большой.

- Пятьдесят золотых, хозяюшка, - окинув ее взглядом, произнес ювелир. – Это работа карликов, поэтому такая цена.

- Это очень дорого. Жаль, - тихо произнесла она и ушла.

Настроение стало хуже. Конечно, она могла бы купить его, а потом пополнить бюджет из казны, какого-нибудь богатея, которых здесь было достаточно, одни дворцы на улице Лордов, чего стоили, но ей не хотелось лишний раз пользоваться магией, вдруг ее еще ищут. Да и опасно это было. Эльфы тоже не дураки и знают, как защиту на хранилища ставить, магию блокировать и стражей нанимать. Ей повезло, с тем купцом. Везение заключалось в том, что ее магия отличалась от эльфийской, именно поэтому ей так легко удалось пополнить свой бюджет. Второй раз вряд ли повезет.

Она купила пару пирожков и вышла с базара. Не хотелось возвращать в гостиницу, и она свернула на Дворцовую улицу. Здесь находились особняки высшей знати. Она с удовольствием рассматривала эльфийскую архитектуру. А посмотреть было на что. Изящные шпили и арочные окна, с многоцветным хрусталем, создавали почти сказочное впечатление, которое усиливалось почти сказочными скульптурами. Она жалела, что не может себе позволить создать фотоаппарат и снять всю эту красоту на память. Возле одного, особенно красивого дворца она остановилась, что бы полюбоваться им. На нее косилась стража, стоявшая у ворот, но не подходила. Хотя вид бедной пожилой крестьянки на фоне роскошных дворцов, был весьма необычен. Все-таки жаль, что не с собой фотоаппарата!

От созерцания ее отвлекли крики и шум. Она едва успела отскочить, чтобы не попасть под копыта лошадей. Вжалась в стену так, что стало казаться, еще чуть-чуть и она сможет ее продавить собой. Впереди ехала стража, одетая в красивую черно-синюю форму. Лана смотрела во все глаза. По всему это приехал кто-то важный. Далее ехали два богато разодетых эльфа, о чем-то тихо беседующие между собой. Несколько зевак остановились поглазеть на процессию. Когда эльфы поравнялись с ней, она узнала в одном из них своего гостя. Он был богато одет. Темно-синие шелка и бархат. Лана сразу определила их стоимость. Ее мануфактуры могли выпускать такой шелк только небольшими партиями, и стоил он очень дорого. Породистый конь под седлом и дорогая сбруя также подчеркивали его статус. Да – а, он оказывается важная шишка. А она оставила его в сырой землянке и дерзила через слово! Вот с чего он злился, оказывается. У эльфов же этикет на первом месте, а потом уже все остальное! И как она могла забыть! Впрочем, это уже не так важно.

Девушка опустила голову, что бы, не дай бог, ее не заподозрили в оскорблении величия. Она смотрела прямо под ноги, ожидая, когда можно будет незаметно уйти. Она уже жалела о своем желании выйти из гостиницы. От раздумий ее отвлек властный голос:

- Я узнал тебя.

Она подняла голову и встретилась глазами с серо-зелеными глазами гостя. Сейчас в них не было ненависти, только усталость, но это ничего не значило. Он смотрел на нее сверху вниз, даже не подумав спешиться. Это ее и спасло. Реакция была мгновенной. Она повалилась на мостовую и запричитала, противным каркающим голосом:

- Простите, сиятельный господин, я женщина бедная, зеленью торгую. Я оскорбила вас своим видом, только хотела полюбоваться на дворец. Никогда раньше я не видела такого чуда. Простите меня, добрый господин.

- Встань, - приказал он.

Тяжело кряхтя, она подчинилась. Их взгляды встретились, но ничего, кроме, испуга бедной селянки, он не увидел. Она догадалась изменить и цвет глаз на тускло-зеленый. Силу сковала еще до входа в город.

- Ты обознался, - раздался холодный голос второго эльфа. - Это не может быть та, кого ты ищешь. Поедем, дорога была долгой. Ты устал, тебе необходим хороший отдых и лекарь.

- Да, наверное, ты прав. Можешь идти. – Последние слова относились к ней.

Лана опять рухнула на мостовую.

- Вы так добры, добрый господин, я женщина бедная, – запричитала она.

Когда они проехали, она трудом поднялась и тяжело дыша, прислонилась к стене. Еще чуть-чуть и ее путешествие было бы закончено. Догадайся он сойти с лошади, то мог бы при желании почувствовать ее ауру, но ему не повезло. К ней подошла молоденькая горожанка, одетая в скромную, но добротную одежду.

- Вам дурно? – с участием спросила она.

- Да, я так испугалась, - совершенно искренне ответила Лана. – Кто этот господин?

- Вы не знаете? Это король Эландара, Эраэнн, прозванный Мудрым.

Бежать и как можно быстрее! Была первая мысль. И сменить гостиницу немедленно. Лана от души поблагодарила горожанку за участие и почти бегом пошла в гостиницу. Нужно было срочно сменить место дислокации и личину.

На сей раз, Лана снова выбрала облик охотницы, но внешность выбрала отличную от той, что была у нее в начале. Эдакая простушка, грубоватая и четко знающая свою цель. Новым пристанищем она выбрала комнату у одинокой вдовы, которая была рада подзаработать несколько монет. На следующий день она отправилась в порт.

Лана обошла все суда. После долгих расспросов, остановила свой выбор на торговом большом судне. Пиратского вида капитан за хорошее вознаграждение, поглотившее почти все запасы, согласился взять ее на борт. Его путь лежал мимо острова сирен. Он собирался поднять парус через неделю, и это было самое раннее. Пришлось ждать. Она почти не выходила из комнатки под самой крышей. Еще не хватало, чтобы этот эльф ее еще раз заметил. Да и смотреть ей что-либо как-то расхотелось. Ожидание было невыносимо.

Наконец, желанный день наступил. Лана взошла на борт «Маленькой леди» - довольно странное название для такого большого судна. Корабль отчалил и девушка, облокотившись на борт, смотрела удаляющийся берег. На пристани забегали какие-то человечки, то есть эльфики. Из далека это смотрелось даже забавно. Как все-таки хорошо, что ее цель уже так близка

- Важная шишка, видать приехала, - сплюнул капитан в воду. Огромный лысый орк, с золотой серьгой в правом ухе, не жаловал местные власти.

Она ничего не ответила, ей было все равно. Девушка смотрела, как вдогонку им устремляется несколько маленьких лодочек.

- Что им нужно? – спросила она.

- Не знаю, я все заплатил, кому надо, – мрачно ответил капитан.

- Догонят? – С надеждой на отрицательный ответ, спросила она.

- Нет, у меня самое быстроходное судно. Я не стану бросать якорь и терять из-за них еще день.

Путешествие продолжалось. С командой она не общалась. После того как она чуть не пожарила одного из матросов, который предложил ей поразвлечься, те прониклись к ней уважением. Ее это устраивало. Капитан тоже не докучал ей. Он прекрасно понимал, что на остров Сирен одинокие девушки просто так не ездят.

Через две недели плаванья, уставшая и измученная морской болезнью, Лана сошла на берег острова сирен. Он сильно отличался от того острова, что она покинула два с половиной месяца назад. Не было храма и половины построек. Многогранник любви располагался прямо под открытым небом, и никакого источника в нем не было. Лана решила не паниковать.

Верховной жрицей оказалась пухленькая блондинка явно эльфийского происхождения. Неизменные три золотые сети были украшены миленькими цветочками, похожими на незабудки, только несколько крупнее. Этими же цветами была украшена и прическа Верховной жрицы. Она выслушала историю о клятве поклониться Первой Жрице и милостиво разрешила остаться на острове несколько дней в гостевом доме.

Домик был крохотный, но это было лучше, чем ничего. От острова веяло первобытной страстью. Многие постройки еще не построены, и островки были пусты. Жриц было совсем не много, и они были полны величия и не желали общаться. Ей разрешили гулять, где вздумается. Взглянуть на многогранник любви разрешили только после дней растущих водопадов. Осматривая остров, девушка обошла, все островки и нашла источник. Он был слаб и спал, чуть пульсируя. Но он был живой, а значит, его можно было разбудить. Для этого у нее было две недели, в последний день растущих водопадов она должна была покинуть остров.

С того дня она проводила все время на этом маленьком островке. Источник должен был почувствовать ее магию и отозваться. Можно было его разбудить ее сразу, но ей тогда не дадут им воспользоваться.

Смеркалось. Уставшая девушка спустилась с островка к своему домику. Весь день она провела у источника и устала, но все было готово. Завтра начинаются Дни растущих водопадов, можно будить его и возвращаться в свое время. О том, что ее ждало в случае неудачи, она старалась не думать. К своему удивлению Лана никого не встретила по пути. Странно, в это время обычно многие жрицы провожают солнце. Она задумалась и неожиданно для себя свернула к апартаментам Верховной жрицы. Чутье не обмануло ее. Еще на подступах, она почувствовала сильный магический выброс и услышала крики. Дверь была закрыта, но для нее не составило труда выбить ногой хлипкое заграждение. Верховная жрица была на полу, над ней, как дамоклов меч, нависла одна из самых чопорных высших жриц, Кьярра. Ее соратницы убивали жриц верных Верховной жрице. Лана оценила обстановку. Кьярра никогда не позволит ей воспользоваться источником, и, скорее всего, попытается убить. Она славилась своей жестокостью. Медлить было нельзя. Лана мгновенно сменила облик и спеленала эльфийскими путами, нападающих жриц. Кьярра даже не поняла, откуда на нее обрушилась молния, испепелившая ее. Схватка закончилась очень быстро.

Верховная жрица Теонора, медленно поднялась с пола, она была изрядно помята.

- Что ж, я знала, что ты не та, за кого себя выдаешь, но ты спасла мне жизнь и не только мне, - она окинула взглядом уцелевших жриц. Те уже уводили бунтовщиц и передавали их на руки страже. Их ждала смерть.

Теонора пригласила ее в гостиную и попросила подождать, пока она приведет себя в порядок. Ждать пришлось недолго. Вскоре она вернулась и уселась в кресле напротив. Камин и два бокала с лучшим эльфийским вином навевали на мысли о дружеских посиделках, если бы не повод. Теонора вздохнула и заговорила первой.

- Я догадывалась, что Кьярра метит на мое место, но была уверена, что она подождет еще пару столетий. Они напали внезапно, заручившись поддержкой главы моей стражи. Ты появилась очень вовремя. Я в долгу перед тобой и дам тебе все, что смогу дать. Знаю, что твое место не здесь. - Она чуть помедлила, - я знала это еще до того, как ты ступила на мой берег. Ты ведь тоже жрица, именно поэтому тебя пропустили скалы.

Ни о каких скалах Лана ничего не знала. Не было там никаких скал! Потом порадовалась, тому, что не пришлось еще из-за этого волноваться.

Теонора внимательно посмотрела на девушку, терпеливо ожидая, пока та соберется с мыслями и ответит. Отпираться не было смысла, и Лана рассказала все как есть. Только об источнике предпочла промолчать. Теонора хмыкнула, когда услышала о договоре между островом и родом д,Эйли, а затем рассмеялась.

- Нет никакого договора и быть не могло. Все эти случаи твоего рода – стечение обстоятельств, не более. Великие жрицы не могут накладывать проклятие, это оскорбит Богиню, и остров год не сможет проводить дни растущих водопадов. Это суровая кара для нас. За год светильник погаснет. Но если все-таки они связали вас договором, ищи вещь, принадлежащую твоему роду. Только с ее помощью они могут влиять на вас. Другого способа нет. А ты хитришь. Мне это нравится. Ты знаешь, что здесь есть источники способные дать тебе силы вернуться. Что ж, ты попала к нам не по своей воле, значит, имеешь Право попытать счастья. Я помогу тебе разбудить один из них, и ты сможешь уйти. Но придется подождать до окончания дней растущих водопадов. Эти дни будут не простыми для нас. Как твое имя?

- Высшая жрица, Лодиэсса.

- Хорошо, значит, тебе завтра придется открыть дни растущих водопадов, как самой высокой после меня.

- Хорошо, но я ничего не знаю и не умею, - растерянно пробормотала девушка.

- Значит, будет интересно, - улыбнулась Теонора. – А сейчас пора идти отдыхать, Перед завтрашним днем необходимо выспаться.

Дни растущих водопадов

Утром ее разбудило пение птиц. Лана встала, умылась и оделась. Сборы были недолги. Лана с удивлением смотрела на свое отражение в начищенной до зеркального блеска медной платине и не узнавала себя. Пять сетей появились, словно по волшебству, стоило девушке вспомнить об их существовании. Волосы красиво убрали цветами. Яркие карие глаза только добавляли девушке очарования. Она выглядела очень эффектно. Девушка не собиралась оставаться в этом времени на все семь дней. По уговору с Верховной жрицей ей надо было только вместо погибшей Кьярры, открыть Дни растущих водопадов, а после этого она была свободна. Источник пробудился, и его Силы должно было хватить на все. Заклинание перехода, некогда любезно предоставленное королевой Эсмеральдой, было очень кстати.

Одним словом, настроение у Ланы было прекрасное. Неприятностей она не ждала. И злобный эльф никогда не проберется на Остров Сирен. Если девушка на площади не ошиблась, то у короля Эраэнна не так много должно быть времени на ее поиски. И это было прекрасно! Слово Верховной жрицы помочь, дорогого стоило. Поэтому малейшее ее желание исполнялось беспрекословно, что также добавляло оптимизма. Скоро она увидит своих родных.

Лана легко позавтракала и вышла на улицу. Сегодня начинались Дни растущих водопадов. Погода была чудесная: тепло, яркое солнышко ласково припекало кожу. Вид лазурного моря радовал глаз. Девушка встала на платформу и перенеслась к самому верхнему островку. Именно там, она должна была дать сигнал для начала Дней растущих водопадов. Она огляделась по сторонам. Множество кораблей окружало остров. Пять ее сетей горели на солнце, словно подсвеченные и были видны ото всюду. На секунду ей захотелось спрятаться. Лана точно знала, что те, кто сейчас ждут ее сигнала, пристально рассматривают ее в подзорные трубы или с помощью магического зрения. Какое счастье, что зеленая сеть дает ей право отказа и не сковывает ее магию, как остальные сети. На секунду она пожалела бедолаг, которые сейчас ринутся на остров, но те, кто выбрал ее своей целью, останутся ни с чем. Она постояла еще минуту и вскинула руки. Зазвучала ритмичная музыка. Девушка подхватила ее и запела. С первым звуком ее голоса, все желающие развлечься попрыгали вниз и поплыли к острову. Подплыть на корабле или лодке никто не мог. Их ждала неминуемая смерть от прибрежных скал. У самого берега вдруг начали расти водопады, вода текла вниз, но водопад становился выше. Через них перекинулись сотни радуг. Зрелище было потрясающее. Ее голос летел над островом и манил. Те, кто доплыл первыми ложились прямо на воду, и их поднимало на остров. Подняться другим способом было невозможно, если конечно, ты не жрица. Доставив гостя, водопад исчезал до следующего утра. Все кому, не хватило водопада, уныло поплыли обратно. В эти дни растущих водопадов им не повезло. Остальные могли остаться на всю неделю. Им предоставлялись гостевые домики, похожие на тот, в котором жила она сама. Остров мог вместить только ограниченное число гостей. Допев песню, Лана спустилась к своему домику. Ее миссия закончена. Как она и ожидала, зов Высшей жрице с пятью сетями не бросил никто. Зачем рисковать собой там, где могут отказать?

Она зашла в дом, взяла несколько древних манускриптов и с удобством устроилась в гамачке, между двух берез. По периметру она заставила вырасти много колючих елок, что бы случайные гости ее не беспокоили. Девушка не подумала о том, что колючие жительницы северных лесов были зрелищем довольно необычным на тропических островах. Но, по правде говоря, ее это не заботило. Пусть думают, что хотят. Она выбрала древние сказания и легенды. Почитав совсем немного, она почувствовала, что ее клонит в сон, и отложила свитки. Веки сами собой сомкнулись. Ей снился дом, мама и папа, капитан ее гвардии Наэт, Сергей и Элоиза. Как же давно она их не видела и очень соскучилась.

Из сладких объятий сна ее вывели чьи-то нежные прикосновения. Кто-то гладил ее по лицу, спускаясь на шею и грудь, затем поднимаясь обратно. Нехотя она разлепила веки, намереваясь послать нахала очень далеко и надолго. Слова застряли у нее в горле. Над ней склонился ее давешний гость. Его лицо было совсем близко, он улыбался. Он был одет в шелковую светло – зеленую тунику и штаны. Светлые волосы сковывал серебряный обруч с сапфиром в центре. Эльф нехотя убрал руки от ее лица. В ее глазах промелькнул испуг, но она быстро взяла себя в руки. Остров Сирен – это не его королевство и здесь его никто не станет слушать.

- Меня зовут, Эраэнн. Я король Эландара.

- Лодиэсса. – Ей не хотелось представляться, тем более что в ее маленькой избушке они обходились как-то без имен. И вообще, его имя она итак знала.

- Я прошу прощения, что потревожил твой сон, - тихо произнес эльф и подал девушке руку, чтобы помочь подняться.

Лана приняла помощь и встала из гамака.

- Зачем? – ледяным тоном спросила она.

- Хотел поговорить, и извиниться. Я был неправ.

- Ты знаешь, - она медленно направилась к самому краю островка и скучающим голосом продолжила. – Мне совершенно безразлично, что ты обо мне думаешь. Если проделал весь этот путь только для того, что бы «осчастливить» меня извинениями – зря. Я в них не нуждаюсь. Я вылечила тебя, только потому, что считаю это правильным. Но если ты счел себя обязанным, то напрасно. Ты мне ничем не обязан.

- Ты даже не представляешь насколько, я тебе обязан. А я не люблю быть должен.

- Ерунда. – Отмахнулась она. – Этот долг не придется возвращать. – Сказала она, и резко обернувшись, встретилась с ясным взглядом серо-зеленых глаз.

- Я сделаю тебя моей королевой.

Она весело рассмеялась. В это было невозможно поверить. Вот так? Раз, раз и в королевы? Ага, дураков ищите в зеркале.

- Ты что, сказок начитался? – В ее глазах заплясали смешинки. - Это в сказках короли женятся, на ком попало. В реальной жизни так не бывает. Так только ради этого, ты обклеил все столбы моими изображениями и сильно усложнил мне путь? Зря старался.

- Да. Жаль, ты оказалась достаточно хитра и избежала всех расставленных мною ловушек. А твой спектакль, поверь, я оценил. Жаль только, не понял во время, что ты меня дурачишь. У нас, видишь ли, не принято лгать королю. – Он сделал паузу. - А потом было поздно, ты успела скрыться. И это только плюс в твою пользу. Ты умна, красива и магически сильна. Из тебя выйдет отличная королева.

- Если бы я хотела быть королевой, то уже была бы ею, но меня это не влечет. Кроме того, у меня есть жених, и я собираюсь за него замуж. И, наконец, если ты не заметил, я не эльфийка. Понимаешь. Я человек, другая раса. Если не веришь, посмотри на мои уши. – Она откинула прядь волос.

- Ты думаешь, что я не знаю этого? – он лукаво улыбнулся. Улыбка у него была замечательная, теплая, согревающая. - Твоя магия с головой тебя выдает. У тебя сила алая, ни у кого такой нет. Я знаю, что время людей еще не пришло, но ты здесь. Не знаю, как ты сюда попала и признаюсь, не хочу этого знать. Но я знаю точно, что такую, как ты, я больше никогда не встречу. Клянусь, что никогда не обижу тебя и сделаю все, что бы ты была счастлива.

Она слабо покачала головой.

- Нет, мое место не здесь. Я не могу и не хочу оставаться. Я вернусь туда, откуда пришла. А ты забудь меня. Понимаю, тобой движет чувство долга, но я ничего не хочу от тебя. Пойми и ты, я сделала это бескорыстно.

- Значит, это отказ?

- Да. Будет лучше, если ты уйдешь и займешься тем, зачем приехал.

-Я приехал за тобой. – Его глаза потемнели и стали приобрели стальной оттенок.

-Нет. – Лана не собиралась давать ему шанса. Хватит с нее и Мидхира.

Он ничего не сказал. Молча, повернулся и ушел.

Она посмотрела ему вслед и ни слова не говоря, восстановила порубленные елки, добавив к ним заклинание отвращения по периметру. Больше никто ее не потревожит. После обеда Лана решила прогуляться. На острове царила тишина. Лишь кое-где слышались томные вздохи. В этих случаях, она тихонько прошмыгивала мимо, стараясь не мешать. Дабы отвлечься от мрачных мыслей, девушка спустилась к морю. Оно всегда ее успокаивало. Разговор с эльфом расстроил ее. И его предложение пожениться было больше похоже на деловую сделку, нежели на чувства. Да и о каких чувствах может идти речь? А эльфы вообще на них способны? Или везде только холодный расчет? Ответов на эти вопросы Лана не знала, да и не хотела знать. Ее прошлый опыт общения с этой расой не оставил ей никаких иллюзий.

С этой стороны острова не было ни одного судна, и она не боялась быть увиденной. Девушка с удовольствием, словно старую кожу скинула сети и осталась обнаженной. Море приняло ее ласковыми волнами, и Лана забыла обо всем. Уже скоро она увидит Сергея, он уже должен вернуться из Эландара. Она довольно далеко заплыла и потеряла ощущение времени. Когда, вдоволь накупавшись, она вышла на берег, то не стала сразу одеваться, позволив легкому ветерку высушить ее кожу. Немного обсохнув, она позволиласетям занять свое место. Поднявшись наверх, она обнаружила короля Эраэнна. Он сидел на траве на краю обрыва и смотрел на море.

- Накупалась? – по его лицу пробежала легкая улыбка.

Она вспыхнула.

- Ты подсматривал, это некрасиво!

- Зато очень приятно. – Его явно позабавило ее смущение.

Она хотела пройти мимо, но он ухватил ее за руку.

- Не составишь мне компанию? Вид просто замечательный и да, было бы неплохо перекусить. Путь был долгим.

Она опустилась на траву рядом с ним. Даже, то, что она ему отказала в близости, еще не повод отказать ему в общении. Если он выбрал ее своей жрицей, она обязана проводить с ним время. Да и поесть действительно не мешает. Девушка притянула корзину со всякой снедью, заготовленную заранее и накрыла импровизированный стол. Можно было бы заказать и настоящий, но она не рассчитывала на появление гостей. И это-то было сделано так, на всякий случай, вдруг лютый голод набросится. Еда заняла Эраэнна на какое-то время. Салат, холодное мясо, лепешки, немного орехов, мед и легкое светлое вино - вот что составило их полдник или ранний ужин. Лана разделила с Эраэнном трапезу. На свежем воздухе аппетит появлялся как-то сам собой. Да и не вежливо это, просто сидеть и смотреть, как он ест. Затем, некоторое время они сидели, просто молча, глядя на море и думая каждый о своем. Говорить не хотелось.

- В тот день я возвращался после удачной вылазки на территорию темных эльфов. - Его голос нарушил тишину. - Мы захватили много добычи. Орки напали внезапно и перебили всех. Меня не узнали, я был одет как простой воин. Я сражался, но их было слишком много. И еще маг, сковавший мою силу…. Они бросили меня умирать. Когда я очнулся, то увидел тебя. А медальон…. – Он несколько секунд помолчал, словно собираясь с силами, затем продолжил. - Я был молод и тогда еще не был королем. Моей благосклонности добивалась одна леди. Она была из очень знатной семьи, но меня не привлекала она. Если бы я был простым лордом, она и не посмотрела бы в мою сторону. Но я был наследником, а ей очень хотелось стать королевой. Я пытался отказать ей так, чтобы не задеть ее самолюбие. Не получилось. Она сказала, что отомстит, и исчезла.

Я полюбил. Аллеандрель была очень красива и нежна. Мне нужно было уехать с посольством к темным эльфам. Для нее я сделал этот медальон, что бы она помнила обо мне. Озеро с капелькой – герб моего Дома, а черный соловей – ее. Я собирался взять Аллеандрель в жены, когда вернусь. Отвергнутая мною леди Гальваниаэль вернулась раньше меня. За то время, что ее не было в столице, она пошла в ученицы к одному чернокнижнику и достигла определенных успехов.

Тогда я еще не был достаточно сильным магом. Чтобы я не помешал, ее слуги держали меня. Убив мою возлюбленную на моих глазах, она ушла, забрав медальон. Через некоторое время я короновался. Ради мести я начал изучать магию и добился кое-каких успехов, но ведьма пропала. Она стала наводить ужас не только на Эландар и на соседние королевства тоже. Ее преступлениям не было числа. Я долго искал ее. Странно, но у нее точно такой же цвет волос, как у тебя. Это и ввело меня в заблуждение. Я был уверен, что ты - это она. Меня удивляло, что ты меня лечишь. Я был так зол, что не обратил внимания даже на то, что она бы делала это по-другому. – Он вздохнул. - Когда ты ушла, я долго не мог поверить в то, что меня бросили. Поверил, только когда исчезла избушка. Остался лишь медальон. Он и поведал мне о том, что последний маг, державший его в руках, обладает силой совсем не похожей на то, что я видел раньше. Придворный маг сделал предположение, что ты существо иной расы. А это все меняло. Ты лечила меня, даже не зная, кто я такой. Я собрался в погоню, но встретил ту, кого так долго искал.

Лана кивнула.

- Я видела вспышки.

- Я убил ее, но время было упущено. Ты и так слишком хорошо подготовилась. Я решил подключить разведку, но они вечно опаздывали. Ты меняла личину, как отличный разведчик, да так, что мои эльфы даже не всегда догадывались о том с кем имеют дело. Только твоя аура позволяла мне более или менее следить за тобой. В тот день, когда мы столкнулись у моего дворца, я начал сомневаться в том, что это ты. Кодекс Высшего, будь он проклят, не позволил мне проверить тебя на личину сразу. И ты опять ускользнула. Я настиг тебя только на пристани, и теперь я знал, куда ты направляешься. Только не пойму зачем.

- Что тут непонятно, я домой хочу. – Лана пожала плечами, словно это было само собой разумеющимся.

- Так это и есть та девушка, что прервала твою встречу с Творцами?

К ним присоединился незнакомый молодой человек и сел по другую сторону от Светланы. Красавец брюнет с желто-зелеными глазами. Высокий рост и мускулы, перекатывающиеся под тонкими одеяниями не оставляли сомнений в том, что он явно воин, а пара неприметных амулетов, определяли его принадлежность еще и к магии. Одежда простая, белая рубаха, расстегнутая на груди, коричневые кожаные штаны и такая же куртка с бахромой, сейчас не застегнутая, высокие сапоги. Он не был эльфом. Дракон. Лана во все глаза рассматривала незнакомца, чтобы потом найти его описание. Едва ли ей еще хоть раз доведется увидеть дракона так близко. Его вполне можно было принять за человека, даже уши были заострены не так сильно, как и Эраэнна. Только драгоценный камень – изумруд - во лбу, как стильное украшение, безошибочно определял в нем дракона. Он по-хозяйски окинул взглядом съестное и выбрал пресную лепешку и холодное мясо.

- Позвольте представиться, король Черного Лагора, Гараэн. – представился он, прежде чем приняться за еду.

- Очень приятно, - тихо ответила Лана.- Высшая жрица Лодиэсса.

- Лодиэсса, Лодиэсса, - повторил он, словно пробуя ее имя на вкус. – С древнеорочьего значит, светлая. Тебе подходит, но я уверен, есть и другое.

Она тепло улыбнулась, он пока еще не сделал ей ничего плохого.

- Это секретная информация.– Улыбнулась она.

- Слишком много секретов, для одной юной леди, - промурлыкал Гараэн, укладываясь на локоть, с другой стороны.

- У всех свои секреты, - пожала она плечами. - Кстати, а есть Белый Лагор?

- Золотой.

- Когда ты уходишь? – Спросил Эраэнн.

- Жрица Лодиэсса, жрица Лодиэсса, - она не успела ответить, как голос молоденькой девочки отвлек их.

- Что случилось, Лаинель. – Мягко спросила Лана.

- Верховная жрица просила передать, началось. У тебя очень мало времени.

- Иду. – Коротко ответила Лана, быстро поднимаясь. – Ты спрашивал, когда я уезжаю…. Сейчас.

Она легко вспорхнула на платформу и понеслась к источнику. Лана не увидела изумленных взглядов, которыми обменялись эльф и дракон, да в данный момент это ее интересовало меньше всего.

Источник действительно пробудился. Он был совсем не похож на тот хилый ручеек, что она нашла две недели назад. Сейчас он напоминал фонтан. Его силы должно было хватить на переход во времени. Теонора была уже там.

- Торопись, его время скоро закончится.

- Спасибо, вам за все. Будьте счастливы. – Тепло попрощалась девушка и шагнула в источник. Пять сетей сменились ритуальным платьем. Жезл ударил прямо в сердцевину источника и стал его проводником. Она быстро начала произносить древние руны перехода. Источник начал пульсировать в такт ударам ее сердца. Сквозь серую дымку времен она увидела Эраэнна и Гараэна. У нее было всего несколько мгновений, пока руны перенесут ее домой.

- Я никогда тебя не забуду, и буду ждать по ту сторону жизни, - произнес Эраэнн. – Прими дар от меня, на память. – С этими словами он положил на край источника парные мечи с рубиновыми рукоятями.

- Это слишком дорогой подарок, я не могу его принять.

- Прошу.

Она кивнула, и мир поглотило небытие. Последнее что она услышала, или скорее, угадала, прочитав по его губам было:

- Я найду тебя.

Она куда-то летела, летела, падала, падала и никак не могла упасть….

Все предопределено.

Как же болит голова! Словно после большой гулянки. Лана с трудом открыла глаза и долго лежала не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.

- Какое счастье, ты пришла в себя, - где-то прошелестел голос Мариллы, меняющей ей холодный компресс.

- Неужели все получилось? – задала она сама себе вопрос. – Сколько меня не было? Это был сон?

- Три дня и еще три дня ты была в забытьи. Мы очень испугались.

- Что это было? – Лана уже немного пришла в себя и села на кровати. Она лежала в своих гостевых апартаментах на Острове Сирен. На столике подле кровати лежали парные мечи с рубиновыми рукоятями, подарок короля Эраэнна. Так это был не сон!? Девушка, не веря своим глазам, коснулась рукоятей. Это был не сон. Точно не сон.

- Старшие жрицы проводили посвящение. – Марилла была очень бледна, было заметно, что она не спала, как минимум, эту ночь. - Они всегда так развлекаются, когда прибывают леди д,Эйли. В прошлый раз леди д,Эйли разрушила стены дома. И в этот раз их заговорили. Никто и не предполагал, что вы сломаете защиту Печати времен, и что она откликнется на вашу магию. Виновные понесли наказание и больше никаких испытаний для леди вашего рода проводиться не будет.

- Что ж, я рада, - мрачно усмехнулась Лана, вспомнив о том, что ей надо найти. И, скорее всего, эта вещица не лежит в архиве. – Значит, дней растущих водопадов еще не было?

- Они начнутся послезавтра. – Ответила Миофилла, которая неслышно вошла к комнату. – Марилла, оставь нас.

Когда девочка вышла, Верховная жрица со вздохом опустилась в кресло.

- Я прощу прощения леди д,Эйли, за все, что с вами случилось. Признаюсь, что ваше возвращение, подарок небес для нас. Лилии никогда бы не простили мне ваше исчезновение. Я понимаю, что ваше пребывание на нашем острове должно быть сокращено, но я прошу вас подумать, прежде чем разрывать традицию. Как я понимаю, вам помогала Верховная жрица Теонора, и она рассказала, что мы не можем накладывать проклятия. Но возможно, подумав, вы поймете, что это взаимовыгодный союз.

- Что вы имеете в виду? – холодно спросила Лана, усаживаясь поудобнее.

- Магия Острова сирен по своей сути схожа с вашей силой и у нас вы сможете отточить ее. Собственно это и делают на острове сирен все леди д,Эйли. Иначе бы Фотиния д,Эйли разорвала бы договор еще в самом начале. А, кроме того, существование мнимого проклятия держало на расстоянии великого магистра, который преследовал ее.

- Вы хотите сказать, что Фотиния д,Эйли нарочно не стала развеивать миф о проклятии? – не поверила девушка.

- Да, она боялась, что Великий магистр будет преследовать ее и далее.

- Я должна подумать.

- Конечно, - Миофилла поднялась и подошла к кровати, на которой сидела девушка. – То, что я рассказала, чистая правда. В знак того, что леди д,Эйли могут, только по своему желанию, проводить здесь свое время, я отдаю вам это.

Она положила на столик рядом с мечами грубо сделанную фигурку небольшого дельфина из голубого мрамора и вышла. Лана почувствовала в нем печать времени и Силу рода. Похоже, что Миофилла действительно говорила правду. Лана поднялась с кровати и вышла на улицу. Странно получилось, она собиралась найти договор, дабы навсегда избавить свой род от повинности, а получилось, что все это миф и не было ничего. Сама верховная жрица отдала ей то, что принадлежало когда-то Первой лилии. И теперь ей предстоит решить, будут ли ее потомки ездить на остров. Она медленно бродила по острову и размышляла. Нет, нельзя себе больше морочить голову. Надо дождаться окончания срока и потом уже решать, на основании того, что вынесет она сама из этой поездки.

Весь следующий день она посвятила спа - процедурам. Она соскучилась по горячей ванне и с наслаждением отдала себя в руки банщиц. К концу дня, волосы заблестели, кожа засияла и стала нежной, как шелк.

Лана согласилась открыть дни растущих водопадов. Она уже знала, что ее ждет, и не боялась этого. Но и интереса тоже не было. Ничто не будоражило ее кровь, так как в первый раз.

С утра она поднялась на самый высокий островок и огляделась. За пять тысяч лет ничего не изменилось. Все так же множество кораблей были готовы покинуть, желающие получить истинное наслаждение со жрицей острова сирен. Она выполнила свою часть сделки и спокойно спустилась к своему домику. По еще свежей памяти, девушка вырастила много колючих елок и улеглась с книжечкой на шезлонг. Веки сами собой сомкнулись, и она уснула. Все-таки межвременной переход - штука очень затратная и в плане общего самочувствия в том числе. Проснулась Лана от чьего-то негромкого голоса.

- Просыпайся, спящая царевна.

Она открыла глаза и увидела вольготно расположившего на траве рядом с шезлонгом Гараэна. На этот раз он был одет поистине с королевской роскошью. Камзол из алого бархата, шитый золотом, темно-бордовые штаны и черная шелковая рубашка, распахнутая на груди. Он ничуть не изменился.

- Ты? – от удивления у нее округлились глаза. – Этого не может быть. Ты даже не постарел!

- Я рад, что смог тебя удивить. – Тепло улыбнулся он. – Драконы живут долго.

- Что ты здесь делаешь?

- То же что и все, приехал к своей жрице.

- Ты не по адресу, Я имею право отказа. – Безапелляционно заявила она, намереваясь выпроводить посетителя как можно быстрее. Она еще не решила, принять ей предложение верховной жрицы или не принять. Хотя дракон ни в чем не виноват.

- Ты не изменилась, - засмеялся он. – Так как тебя зовут?

- Ты тогда почти угадал. Я – Лана д,Эйли. – она мгновенно остыла, - а что касается перемен. Я вернулась несколько дней назад. Делай выводы.

- Уже сделал. Кстати, я здесь по поручению Эраэнна. Он просил кое-что тебе передать.

- Да? И ты столько времени ждал моего рождения? А если бы я не приняла магию? Что тогда?- вопросы так и роились в ее голове.

Он весело рассмеялся.

- Ты такая смешная. У тебя не было выбора. Все предопределено.

С этими словами он разжал пустую ладонь и подул в направлении девушки. Она вскрикнула от боли.

- Ай! Что ты сделал, мне же больно!

- Извини, - в его глазах не было ни тени раскаяния.

Она провела рукой по еще болевшему плечу и заставила сети на руке исчезнуть, что бы посмотреть, почему же так болит.

- Ювелирная работа, - с удовольствием констатировал Гараэн.

На ее плече под лучами солнца переливался герб Дома Черной воды – источник с капелькой.

- Что ты наделал? – Девушка была в ужасе. Она безотчетно касалась пальчиком метки и абсолютно ничего не чувствовала. На ощупь кожа была такой же гладкой, как и везде, где не было никаких отметин. Это пугало ее еще больше.

- Теперь ты принцесса дома Черной воды, - констатировал дракон и ехидно добавил. – Между прочим, с правом наследования.

- Да эльфы теперь сожрут меня без соли и сахара!

- Вовсе нет. Теперь они будут пылинки с тебя сдувать, и любой из них сочтет за честь стать твоим мужем. Кстати, твой статус теперь выше, чем у Дагды, – он захихикал.

- Мне только его не хватает, и так от эльфов житья нет, а тут еще это. – Расстроено проговорила девушка. – Теперь они мне точно не дадут замуж выйти.

- А-а, жених, помню, помню, Эраэнн говорил что-то об этом. Не волнуйся, без мужа ты не останешься.

- Видишь ли, не нужен не просто муж, а вполне конкретный. Что мне теперь делать?

- Вот еще, забыл сказать, Эраэнн просил еще кое-что тебе передать, может это тебя утешит?

Он отдал ей шкатулку из золотистого дерева. В ней лежал тот самый комплект украшений, что она не купила в Гравене. Кроме ожерелья и серег, еще был браслет и кольцо. Камни ярко переливались на солнце и словно манили примерить их. Потрясенная девушка с шумом захлопнула крышку. Нет, она не наденет их.

- Как он узнал? – Потрясенно пробормотала она.

- Видишь ли, если любишь, нет ничего невозможного. – Тихо ответил Гараэн. – Он еще просил передать, что будет ждать тебя. Ты обязательно вернешься.

- Но это невозможно!

- Если любишь, нет ничего невозможного. – Повторил дракон, - Да, вот еще что. Эраэнн предполагал, что у тебя проблемы с эльфами и сделал знак почти невидимым. Это потребовало от него три года трудов, оцени. Его можно будет увидеть только при лунном свете. Он побледнеет через неделю. Не расстраивайся. А теперь, не хочешь прогуляться по острову? Все-таки я прилетел получить свою долю удовольствия, даже с правом отказа. - Он весело подмигнул ей.

Гараэн поднялся и подал ей руку. Они спустились на общую поляну, и пошли к морю. Сегодня море было не спокойно. Они уселись рядышком на песочке и девушка, вспомнив о своих обязанностях хозяйки, материализовала корзину со всевозможной снедью. После сытной трапезы они разговорились.

- Слушай, вот объясни мне. – Начала она разговор.

- Все, что захочешь, царевна. – Легко отозвался он.

- Вот ты же дракон и у вас есть свои понятия о чести и преданности.

- Есть. – Он не понимал, к чему она клонит.

- Видишь ли, у меня есть еще один дракон, знакомый.

И она рассказала про Герберта, предусмотрительно не называя его имени и других опознавательных знаков. – Понимаешь, с одной стороны, он давно служит моему роду, а с другой вытряхнул меня на высоте три тысячи метров. Что бы это значило? И почему, если он так делает, то продолжает отзываться на зов и давать клятвы верности?

- Мы так устроены так, что жизнью можно назвать только когда душа в ладу с разумом. Если он сказал, что придет на твой зов, он придет.

- И что будет делать? Спалит все дотла?

- Я понял, что тебя волнует. Мы также мастера обходить всевозможные клятвы, и он ее обошел.

- Тогда зачем клялся в верности? Я не понимаю. Зачем было клясться, если все равно повернешь клятву в свою пользу?

- Ты вполне можешь ему доверять, больше он не будет устраивать никаких проверок. Можешь мне поверить.

- Тебе я верю, а ему – нет. Как можно верить, если он уже предал однажды? А если ему опять «пошутить» захочется?

- Если не вызовешь его ни разу, он обидится и может разорвать клятву. – Задумчиво сказал дракон.

- Ну и хорошо, не будет лапшу никому вешать и врать про неземную преданность.

- Я никогда не думал об этом. Как я понимаю, ты не скажешь мне кто он?

- Правильно понимаешь. Вдруг ты знаешь его, и мой рассказ может ему навредить? А я просто видеть его не хочу, и верить не могу, но вредить не буду.

- Кстати, ты могла его вызвать в прошлое, и он пришел бы. Тебе не пришлось бы искать источник. Мы драконы на короткой ноге со временем.

- Я не знала, но даже если бы знала, не позвала бы. Я не могу ему верить, а если бы он меня стряхнул бы где-нибудь посередине?

- Вряд ли. Все слишком сложно. Но если я когда-нибудь узнаю, кто он, то спрошу, зачем он это сделал. Я бы не стал с тобой экспериментировать. Ты слишком прямолинейна и открыта. – Он мягко улыбнулся. – Пошли, нам пора возвращаться. Я увижу тебя завтра?

- Если ты выбрал меня своей жрицей, да, если захочешь.

- Я хочу предложить тебе прогулку. С утра, так что ложись пораньше и выспись.

- Хорошо.

Они расстались на закате. Лана решила последовать его совету и лечь пораньше. Ей было спокойно с Гараэном, как со старым другом. Он ей нравился, хотя он был вовсе не так прост, каким хотел казаться.

Утром она проснулась от стука в окно.

- Просыпайся, царевна.

Было еще темно, но на горизонте алела светлая полоса.

- Здравствуй, - сказало она, одевшись и выйдя из домика. – Я не думала, что утром, это в такую рань.

- Привет, - сегодня он был одет очень просто, кожаные штаны, колет и белую шелковую рубаху. На перевязи болталась шпага. – Утро, это утро. Пошли.

Он взял ее за руку и повел на центральный остров. Все еще спали после бурной ночи, и они никого не встретили. Он выпустил ее руку.

- Стой тут, - сказал он и отошел от нее в сторону. Его окутало сияние, и через мгновение на поляне сидел огромный черный дракон. Он взмахнул крыльями, и на его спине появилось, что-то похожее на беседку.

Это было похоже на оживший кошмар. Тот страх, что она пережила когда-то с Гербертом, вновь ожил. Она попятилась.

- Садись. – Голос Гараэна зазвучал у нее в голове. Он пользовался телепатией, так как гортань дракона мало приспособлена для разговоров. – Скорее. Не дрожи, не поможет. – В его голосе явственно послышался смешок. – Давненько я не похищал девиц.

Она загнала свой страх подальше и слевитировала в беседку. Через несколько секунд она оказались в воздухе. Дракон, заботясь о своей ноше, медленно набирал высоту. Чтобы не замерзнуть, она укуталась в беличье одеяло, которое ей любезно предоставил Гараэн. Он летел довольно высоко, но вид был потрясающий. Благо, день обещал быть солнечным, и облаков не было. Лана перенесла к себе фотоаппарат и постаралась запечатлеть все, что увидела. Они летели долго, и девушка забеспокоилась.

- Куда мы летим? – также мысленно послала она ему вопрос, когда море давно закончилось, и они полетели над горами.

- Не спеши, уже не долго. – Она как наяву услышала его усмешку.

Наконец, он начал снижаться. Внизу она увидела замок. Сказать, что он был сказочно красив - не сказать ничего. С высоты он казался вырезанным из хрусталя. Остроконечные шпили устремлялись вверх, изящные арки и переходы казались сделанными из паутинки. От красоты у нее перехватило дыхание.

Он плавно снижался. Когда они подлетели совсем близко, она увидела, что арки достаточно большие, что бы в них без особого труда влетел дракон.

- Приехали, слезай. – Сказал Гараэн.

Он подождал, пока она вылезет из кабинки, и вновь взмахнул крыльями.

- Подожди меня здесь, – услышала она.

- Можно подумать у меня есть выбор, - проворчала она, осматриваясь по сторонам.

- Действительно, у тебя, его нет, - донесся до нее его насмешливый голос.

Он вошел спустя несколько минут. Сейчас он был одет в черный атласный костюм с золотистой рубашкой. Грудь украшала довольно массивная цепь, на руке было одно единственное кольцо с зеленым камнем.

- Надеюсь, ты не соскучилась. Если тебе не сложно, смени наряд на что-нибудь более простое. Здесь не привыкли видеть жриц острова сирен.

- Хорошо.

Она щелкнула пальцами, и на ней появилось бледно-голубое шифоновое платье, с глубоким вырезом и длинными рукавами. Оно делало, и без того маленькую девушку, совсем эфемерной. Распущенные волосы уложились в красивую прическу.

- Так пойдет? – спросила она, вопросительно взглянув на дракона.

- Отлично, - неожиданно хрипло ответил он. – Я хочу показать тебе Лагор. Идем.

Они вышли из дворца. Девушка во все глаза рассматривала легендарный город. В ее время драконы стали редкостью, но не, потому что их истребили, а просто потому, что они не стали общаться с людьми. Как и все расы долгожителей, они презирали людей за малую продолжительность жизни и старались с ними не общаться. Внушительная армия помогла людям избежать истребления. Гараэну многие кланялись, бросая недоуменный взгляд на девушку, явно не понимая, для чего она здесь. Драконы были все разные, как люди, и толстые и худые, высокие и низкие. Их объединяло только одно: темные, почти черные расцветки драконьей шкуры.

Девушка увидела стайку ребятишек, которые, разделившись на две команды, играли, как всегда, в плохих драконов и хороших. К ее удивлению, плохими драконами были золотые. От удивления она замедлила шаг.

- Что тебя заинтересовало? – Гараэн заметил ее удивление.

- Золотых драконов у вас не жалуют?

- Это долгая история. – Медленно проговорил король. – Никто не помнит, из-за чего мы враждуем, но эта вражда длится века. Было несколько войн. Погибло очень много драконов и с нашей стороны и с их. Драконы были на грани исчезновения. Тогда мы заключили пакт о перемирии, которое длится уже тысячу лет. Для нас нет худшего оскорбления, нежели назвать золотым драконом.

- Странно, и что вы не поделили? – она пожала плечами. - Я смотрела старые карты, ваши королевства так далеко друг от друга, как вы вообще могли столкнуться? Не территорию же делили?

- Нет, - он засмеялся. – Королеву.

- А говоришь, не знаешь. - Она бросила на него лукавый взгляд.

- Хорошо, хорошо, ты меня поймала, – он тепло улыбнулся. – Когда-нибудь я расскажу тебе эту историю.

Они вышли из дворцового парка на площадь. Драконы любили пространство. Здесь все казалось огромным. Большие дома и дворцы, огромные площади, кстати, засеянные газоном, они не любили камень. Даже когда они принимали человеческий облик, то их обувь была без каблуков. Строения были красивы, но эльфийские дома были изящнее. Вообще, городок был маленький, особенно по сравнению с городами людей. Огромное здание прямо в центре города было отдано под городскую библиотеку. Кстати, система образования у них была намного глубже и многограннее, чем у людей. Гараэн с удовольствием показывал девушке свой город. Он сам не знал, повинуясь какому порыву, привез ее сюда. Нога человека здесь не ступала никогда. Хотя были случаи, когда драконы похищали людей, их чаще всего держали взаперти. Люди с их слабой психикой часто кончали собой, не видя больше смысла жизни.

Он присматривался к ней. Уже то, что Эраэнн потратил на печать рода несколько лет своей жизни, чтобы привязать ее, для него говорило о многом. И то, что ее роду служит дракон, тоже заинтересовало его.

Девушка с неподдельным интересом рассматривала жителей и их жилища. Они зашли в ближайший дом, и радушная хозяйка предложила им оладьи и прохладный морс. Лана бросила застенчивый взгляд на Гараэна, не зная как поступить, ей было неудобно.

- Нельзя отказаться, - телепатически подсказал он.

Они уселись за стол. Краем глаза она увидела, что местные ребятишки прилипли к окну. Она улыбнулась, неужели, они бояться за своего короля. Она представила себя, мелкую пигалицу на фоне огромного дракона и чуть не подавилась морсом от смеха. Гараэн бросил на нее недоуменный взгляд, но ничего не сказал. Когда их, наконец, отпустили. Король повел ее на окраину. Здесь были дома попроще. Почти все одноэтажные, но большие каменные. И почти все имели украшения в виде скульптур. Почти все скульптуры изображали драконов.

Когда они миновали дома, то ее взору предстала грандиозная картина. Два дракона бились в воздухе. Они били друг друга крыльями, поливали огнем, раздирали когтями. Темно-синий дракон ударил крылом сверху, темно - зеленого, и тот не удержав равновесие, полетел вниз. Девушка напряглась и приготовилась телепортироваться, когда тот выправился и направил струю огня в менее защищенное брюхо синего. Их обдало жаром. Защита девушки полыхнула, гася его. Король не шевельнулся. Он невозмутимо наблюдал за боем и время от времени хмурился. Он оценил ее защиту, но ничего не сказал.

- Из-за чего они дерутся?

- Они тренируются. Бой насмерть намного жестче. Сейчас они наносят удары аккуратно, стараясь не повредить соперника. Кстати, зеленый, явно сильнее своего противника. Он и выиграл. – Констатировал Гараэн. Действительно, неожиданно бой прервался, и оба дракона уселись на поляну.

- Хорошо, что я не видела настоящего боя. У меня слабая нервная система. – Сухо констатировала Лана.

- Я запомню, - усмехнулся он.

После прогулки они вернулись во дворец. После обеда, король вернул ее на Остров Сирен. Остаток дня они провели, сидя на берегу моря.

- Я завтра не приду, - сказал он.

- Хорошо, - по правде сказать, для нее и сегодняшний день стал неожиданностью. Ведь на остров приезжали вовсе не разговоры о погоде вести. А он послание передал, что ему еще делать здесь? Только вот для чего, он возил ее в Лагор?

- Ты не поняла. Завтра я приглашен на прием, не могу его пропустить. Политика. А вот послезавтра я буду обязательно. И не думай, что ты отделалась от меня. До конца Дней Растущих Водопадов – ты сопровождаешь меня. Я бы взял тебя с собой, - задумался он. – Но боюсь, с эльфами ты не очень ладишь.

- Да, действительно, не стоит. – Она представила, с каким лицом ее бы там встретил Иглангер, который тоже наверняка, как почетный гость Дагды там будет.

Весь следующий день она провела за чтением. После откровенного разговора с Верховной жрицей, для нее открыли закрытый фонд. Теперь она обложилась свитками, и, читала запоем все подряд. Ее привлекали сказания и новые заклинания. Она пробовала по-новому свои силы. По большей части там были любовные заклинания или бытовые, но встречалась и боевая магия.

- Вечер уже, пора на омовение, - от свитков девушку отвлекла Марилла. Омовение, это так называлась процедура, вроде умывания целиком, с применением отваров и настоев. Такие омовения завершал массаж с маслами. Все это занимало не меньше часа, а иногда и до трех часов, в зависимости от случая. Девушка нехотя поднялась и направилась к своему домику. По правде сказать, она была рада, что этот день смогла посвятить только себе. Гараэн пугал ее. Она не знала, что еще он выкинет в следующий момент. И какой еще сюрприз может ей преподнести. Кроме того, он был несоизмеримо сильнее и реши он сделать ей гадость она, вряд ли сможет ему помешать. Лана решила сегодня ограничиться душистой ванной. Банщицы, в которых девушка признала жриц из далекого прошлого, недовольно поморщились, но спорить не стали. Она с наслаждением опустилась в теплую воду и закрыла глаза. Мутная, от молока с медом вода, была щедро усыпана лепестками роз. Мягкий свет и негромкая музыка, создавали романтическое настроение. Она задремала и начала грезить наяву.

Ясноград гудел как улей. Бал Долголетия событие поистине великое. В прошлый раз его проводили дриады и еще сотню лет его обсуждали в обществе. Эльфы проводили его всего три раза за всю историю существования Эландара. На этом балу можно было все потерять, но и все получить. Сам бал должен был состояться через несколько лет, и это была своего рода репетиция. Тем не менее, ее никто не пропускал. Это был отличный способ наладить связи или выяснить отношения.

Пышный прием для Дагды был делом чести. Он не поскупился на расходы. Сегодня ожидалось самое изысканное общество. Он принимал равных себе. Прибыли темные эльфы, во главе с их королем Наргиэллем. Прибыли дриады и гномы, орки и даже тролли и леприконы. Оба драконьих короля со свитами тоже были здесь. И среди этой пестрой массы присутствовал только один человек. Ему тоже была отведена своя роль. Он должен был понять, что не жалким людишкам противиться воле сильнейших.

Герцогу Иглангеру было очень неуютно на этом приеме. Он то и дело ловил на себе косые взгляды. Ради этого приема ему изменили программу, и два города он должен будет осмотреть на обратном пути. За время путешествия ему было о чем подумать. Эльфы постарались показать ему лучшие стороны своей жизни. Он видел маленькие деревушки, в которых жители были очень тесно связаны с природой. Эльфы любили и оберегали свои леса. Ему показали все четыре столицы эльфийских государств. Они очень различались между собой по жизненному укладу и архитектуре. Темные эльфы предпочитали строить величественные города в скалах. Они добывали руду и были в чем-то сродни своим вечным конкурентам – гномам, жившим по другую сторону Розовых гор. Внешне они также отличались от своих светлых собратьев. Они были немного ниже ростом, и их кожа была пепельно-серого оттенка, бледные губы и белые, почти седые волосы довершали облик. Светлые эльфы наоборот предпочитали селиться на равнинах. Их города находились на большом расстоянии друг от друга. Людей в эльфийских городах было очень мало. Лишь несколько крупных феодалов могли похвастать рабами из человеческого рода, число которых постоянно сокращалось. Люди быстро умирали. Простые эльфы сами обрабатывали землю, занимались охотой и скотоводством. Главным, естественно, был лес. Служить королям для эльфов было великой честью, которой могли удостоиться только лучшие. Среди эльфов рабов не было. Для герцога это было открытием, он совершенно искренне считал, что рабы есть у всех эльфов. Кроме того, он с удивлением узнал, что простым эльфам-то особенно и не нужны ни территория людей, ни сами люди. Конечно, это ему рассказал не сопровождающий его лорд Кайран, а слуга в трактире, где они заночевали в одну из ночей. Простодушный парень посетовал, что люди очень агрессивно настроены против эльфов, которые столько для них сделали. В частности продлили срок жизни. Сергей не стал его разубеждать.

Он не видел Лану вот уже три недели и очень волновался за нее. Связь не работала. А несколько дней он не чувствовал ее вообще. Тайком он поставил на любимую малюсенький маячок, чтобы знать, что с ней все в порядке. И несколько дней маячок молчал. Он уже собирался бросить все и бежать к ней. Хорошо еще, что буквально несколько дней назад он отозвался. К нему подошла дриада, и они завязали светскую беседу. Дриады отличались от людей высоким ростом и зеленоватыми волосами. Их магия была еще более сложной, чем эльфийская. Звезда, так ее звали, интересовалась нравами человеческого общества. Неожиданно их отвлек громкий голос одного из приглашенных.

- Я вытряхнул ее на высоте моего полета. Чтобы знала, как звать меня по пустякам. Надеюсь, еще лет десять не потревожит.

Сергей отвлекся и увидел молодого мужчину лет тридцати. По большому рубину на лбу, Иглангер догадался, перед ним дракон, а значит лет ему намного больше. Блондин с высокомерным взглядом и герцогской цепью на груди. Он с упоением рассказывал нескольким эльфам о своем знакомстве с новой госпожой.

- Эта человечка никогда не видела драконов, я шкурой чувствовал ее удивление и страх. Боже, кому мне приходится служить!

Эльфийки тихонько захихикали.

- Я думаю, - раздался голос черноволосого мужчины, стоявшего в одиночестве у окна и до этого не вступавшего в разговор, - что в ближайшие сто пятьдесят лет ты можешь спать спокойно, никто тебя не позовет. А при случайной встрече, ничего, кроме презрения, шкурой ты не почувствуешь.

- С чего ты взял? - блондин смерил оппонента высокомерным взглядом.

- Видишь ли, - брюнет чуть ли не мурлыкал от удовольствия, - она считает, что предавшего однажды, простить нельзя. Так что спи спокойно. Она, - он сделал паузу, явно наслаждаясь ситуацией, - не позовет.

- Они ненавидят друг друга очень давно, - пояснила Звезда.

- Почему? – Иглангер был удивлен, он был уверен, что драконы не опускаются до ненависти.

- Никто не знает, но черные всегда враждовали с золотыми, а этот ко всему прочему еще и спесив. Он вынужден служить одному из человеческих родов и это его расстраивает.

- Его так часто вызывают?

- Нет, но это служит поводом для насмешек со стороны черных драконов, которые не служат никому, кроме себя самих.

- Ее род запятнал себя чем-то?

- Я не знаю, мы вообще, мало интересуемся людьми. – Она пожала бледными плечами, чуть прикрытыми платьем, цвета опадающей листвы. Её шею украшало неброское колье из топазов, стоимостью в приличный замок с угодьями. Длинные волосы спускались водопадом до коленей.

К ним присоединилась леди Тариэлла.

- Герберт совсем заигрался, - поддержала она тему. Сегодня на ней было узкое платье небесно-голубого цвета из тончайшего шелка. Свои волосы она тоже не стала утомлять прическами, просто украсив голову серебряной диадемой в виде виноградной лозы. Сергей вспомнил, что не так давно купил для Ланы гарнитур эльфийской работы из золота, она любила этот металл, и изумрудов – ее любимый камень.

- Да, - поддержала дриада, - я бы на его месте не стала бы экспериментировать с человеческой самкой. Ой, простите, женщиной. Гараэн прав. Она будет глупой, если позовет его. Кабала еще лет на сто. От него больше неприятностей, чем пользы. В бой не возьмешь, он не прикроет, а прокатиться можно и на пегасе. Гараэн, иди к нам, - она помахала брюнету рукой, - ты сегодня грустишь.

- Ты не взял с собой сирену? По слухам ты собирался там весело провести время. – Мягко сказала леди Тариэлла, вместо приветствия. – Смотри многие пришли с ними и Миофилла здесь.

- Тебя бы устроило ее общество? Все можно исправить. – Дракон был сама любезность. Золотисто- зеленые одежды очень ему подходили.

- А захочет ли она? Сирены своенравны. – Включилась дриада.

- В Дни Растущих Водопадов, она должна исполнить любой мой каприз.

- Сколько сетей на ней было? Ни одной? – Леди Тариэлла была настроена пошутить. По лицу Гараэна не было видно, как он относится к шуткам довольно сомнительного свойства.

- Пять, плюс право выбора. – Он чуть сощурил глаза и эльфийка сочла за благо переменить тему на более нейтральную. Чего нельзя был сказать о менее дальновидной дриаде.

- Неужели она тебе отказала?

- Да, это ее право, - дракон был невозмутим.

Тут и до дриады дошло, что есть более приятные темы.

- Смотрите, кто к нам присоединился. Сам король Мидхир. Ходят слухи, что он влюблен в человеческую леди. Говорят, она очень красива, - Звезда была настроена перемыть кости всем присутствующим, и Сергею большого труда стоило остаться на месте и слушать ее щебетание.

- По - человеческим меркам, да – подтвердила леди Тариэлла. – Я видела ее один раз, но плохо рассмотрела. – Она лгала. Она имела очень принеприятнейшую беседу со Ланой д,Эйли и была вынуждена уступить острой на язык графине.

Мидхир раскланялся с присутствующими.

- Разговор идет обо мне? – догадался он.

- Да, - небрежно ответил дракон, - о твоей новой пассии. Говорят, она красива.

Мидхир, ничем не выдал своего гнева. Его подняли на смех, за его неудачу с леди д,Эйли. Некоторые дошли до того, что начали давать ему советы, что и как нужно сделать. Но это вовсе не значило, что он решил отступить. Просто тем, кто был особенно невежлив и не сдержан, в ближайшее время станет не до него. Двое уже разорились, у троих дела пошли вовсе не так блестяще, как раньше и это только начало.

- Красива.

- Жаль, что мы не можем оценить ее красоту, - вмешалась дриада, - Смотрите, король темных привел свою вторую жену. Очень молода для него.

К облегчению Иглангера разговор перешел на новую жену короля Наргиэлля. Как и все эльфы, он был худощав, от светлых собратьев его отличала чуть более темная кожа и иссиня-черный цвет волос. На вид ему было уже хорошо за семьсот лет. Его молодая жена было тоже темной эльфийкой. Звезда была права, его жена годилась ему в пра-, правнучки. Она казалась испуганной, и Сергей от души пожалел ее. Их брак был явно не по любви.

Их пригласили на улицу. Иглангер галантно предложил руку леди Тариэлле, и она приняла ее. Дриада заняла место между королями Гараэном и Мидхиром. На улице их ждал фейерверк. Гномы постарались и по небу полетели невиданные птицы. Каждая подхватывала какого-нибудь важного гостя и устремлялась вверх, дабы он смог насладиться зрелищем с высоты птичьего полета. Иглангеру досталась птица, будто сотканная из огня. Этот огонь не жег, а был холодным. В воздухе разыгралось сражение какого-то мага с ведьмой. Сергею было на что посмотреть, большинство заклинаний он даже не знал, хотя был не самым слабым магом. Возможность изучать магию не одну сотню лет, давала неоспоримое преимущество долгожителям. После того как его спустили на землю, он вновь столкнулся с драконом. Король несколько мгновений бесцеремонно рассматривал его, затем соизволил заговорить.

- Я вижу, вы впервые видите такое скопление не людей? – Из уважения к гостю Дагды они все говорили на языке понятном человеку.

- Для меня это действительно внове. – Вежливо ответил герцог.

- Такие приемы бывают один раз в пятьсот лет. И сейчас вы поймете почему. Смотрите туда. – Он указал рукой на гордость столицы Эландара – стену Лодиэссы. Это была невысокая стена метра два высотой и метра четыре длиной. На ней был изображен король Эландара Эраэнн Мудрый, протягивающий руки к своей сестре Лодиэссе. Вся ее ценность заключалась в том, что эту стену сделали пять тысяч лет назад. А, кроме того, это было единственное изображение сестры короля. Больше нигде никаких упоминаний или изображений о ней не было. При трепетном отношении эльфов ко всему, что касалось рода, это было странно. По крайней мере, так объяснили герцогу при осмотре столицы Эландара, Яснограда. Иногда его называли Городом Тысячи Водопадов. Их действительно было очень много, от огромного, на котором стоял дворец Дагды, до совсем крошечных, которых было видимо, невидимо.

Неожиданно леди Тариэлла сдала непроизвольный шаг вперед. Она с удивлением рассматривала стену, словно ее видела впервые.

-Не может быть, такое сходство, - чуть слышно пробормотала она.

Сергей перевел взгляд на стену, которую ему обещали показать завтра при солнечном свете. Во вспышках магических огней изображение на какой-то миг показалось ему живым. Высокий светлый эльф протягивал руки невысокой эльфийке почему-то с рыжими волосами. Что-то в ней показалось ему знакомым. Он вздрогнул, поняв, на кого похожа девушка, изображенная на стене. Он не заметил усмешки Мидхира, наблюдавшего эту сцену за разговором с Дагдой.

Из стены, без всяких вспышек или прочих проявлений магии, начали выходить эльфы и дриады, гномы и карлики, даже орки и гоблины тоже решили поприсутствовать. Их было по два-три представителя каждой расы, за исключением людей.

- Они все умерли много сотен лет назад. Один раз в пятьсот лет им дозволено возвращаться на землю ровно, на одну ночь. – Пояснил Гараэн и, заулыбавшись, обнял подошедшего к нему эльфа, в котором Сергей узнал эльфа со стены. В живую эльф выглядел не в пример лучше своего изображения. Светло-серебристый наряд лишний раз подчеркнул его нечеловеческую красоту и Сергей с неудовольствием подумал, что появись этот эльф при дворе Филиппа, дамы прохода ему не дадут.

- Давно не виделись, - эльф искренне улыбался дракону.

- Почти три с половиной тысячи лет.

- А ты почти не изменился.

- Я все сделал, как ты хотел.

- Благодарю. – Эльф нахмурился.

- Позволь представить тебе, герцог Иглангер, почетный гость короля Дагды, - Гараэн вспомнил о правилах вежливости.

Оба мужчины обменялись приветствиями. Сергею почему-то был неприятен этот эльф. Он чувствовал, что тот имеет к нему какое-то отношение. Положение спасла Звезда, как всегда неслышно подошедшая сзади и предложившая Иглангеру занять место ближе к центру зала.

Эраэнн какое-то время наблюдал за человеком с интересом, затем сделал вывод, что тот ему не нравится.

-Это он? – поинтересовался эльф у Гараэна, стоявшего рядом, и также наблюдавшего за Иглангером.

-Судя по всему да, и это не последний неприятный сюрприз. Человек тебе не помеха, он ничего не сможет сделать. Посмотри на Дагду. – В личных беседах, короля четырех эльфийских королевств древние называли просто по имени, подчеркивая его относительную молодость. Сейчас Верховный король, облаченный в черное с серебром одеяние, стоял в окружении своих вассалов, состоявших их четырех эльфийских королей, каждый, из которых выбрал наряд цветов своего герба. Темно-синий наряд у короля Мидхира, Светло-зеленый у короля Раниэнна, темно-серый – у короля Неринаира и, наконец, желтый - у короля Ранигиэлля. Торжественная речь приветствия, которую должен был произнести Дагда, должна была настроить всех присутствующих на торжественный лад.

-Вижу и что?

-Смотри на того, что справа. Мидхир. Правая рука Дагды. Достаточно умен для своих лет. Вот твой противник.

-Вот как? – Эраэнн вгляделся в волевое лицо короля Мидхира и вынужден был согласиться с выводами друга.

- Я поинтересовался твоей избранницей и кое-что узнал. Все здесь. У тебя будет время изучить и все обдумать.

Небольшая темно-синяя папка, появившаяся из воздуха, перекочевала из рук дракона в руки к эльфу.

-Благодарю. – Эраэнн тонко улыбнулся. Все шло по плану. Но его друг ошибался. Мидхир как раз и не был соперником, а вот человека следовало устранить и как можно быстрее. А еще лучше избавиться от обоих.

После торжественного приветствия Дагды танцы и светские беседы возобновились. Иглангер пригласил на танец Звезду. Он чувствовал, что дракон и эльф не спускают с него глаз, и не понимал почему. После танца он вышел на улицу и опять вспомнил Лану, теперь он понимал, почему она всегда уходила после нескольких танцев. Ему было невыносимо одиноко. Вдруг он увидел впереди свечение. Он пошел на свет, уходя вглубь парка, все дальше от общества. Источником света оказался маленький светящийся шарик. Герцог приблизился и увидел в глубине его комнату в полумраке. При неярком Лане в мраморном бассейне лежала девушка. Ее глаза были закрыты. Вдруг, она улыбнулась, и их взгляды встретились.

- Я соскучилась, - Лана открыла глаза. Вызов удался.

- Как тебе это удалось? - Сергей был рад нежданной встрече.

- Да вот, кто-то маячок поставил, пришлось воспользоваться. А то не пишешь, не звонишь. Как ты?

- Без тебя плохо, - совершенно искренне ответил он. – Тут у них бал Вечности. Встречают героев прошлых веков.

- Чувствуешь себя лишним?

- Да. А ты как? Почему маяк не работал несколько дней, я волновался.

- Я тебе все при встрече расскажу. – Заверила его девушка. – Ты еще обратно не собираешься.

- Собираюсь, но это еще минимум месяц. Но ничего менять не будем. Я успею к нашей свадьбе. Я люблю тебя.

- Очень на это надеюсь. Мне пора, я больше не могу держать связь, пока.

Огонек погас. Сергею стало легко. Сейчас он мог горы свернуть. С ней все хорошо. И она его любит. Он переживал, вдруг в Дни Растущих Водопадов что-нибудь случится, или она встретит еще одного Мидхира. В том, что он не отступит, Сергей не сомневался. Он вернулся в зал и опять увидел эльфа и дракона. Они танцевали в центре зала с самыми красивыми эльфийками, хотя все эльфийки красивы. Он посмотрел на часы и решил, что с него на сегодня довольно, и сославшись на усталость, пошел спать.

Жизнь полна неожиданностей.

Лана вышла из ванной. Сеанс связи удался. Она не отказала себе в удовольствии понаблюдать за происходящим, прежде чем обнаружить свое присутствие. Все было хорошо, только присутствие Эраэнна обеспокоило ее. Даже Мидхир не беспокоил ее настолько. Да и появление дракона не было случайным. Что они задумали?

Она вытерлась поданной ей банщицей простыней и, замотавшись в нее же, вышла на улицу. Ветер освежил ее лицо. Впрочем, не стоило паниковать раньше времени. Пусть он хоть трижды король, но на остров сирен ему в эти Дни Растущих Водопадов доступа нет. Или Гараэн может привести гостя? Нужно будет завтра спросить у Мариллы. Она решила немного прогуляться перед сном.

- Жрица Лодиэсса, жрица Лодиэсса, - ее окликнула Марилла.

- Я здесь, Что случилось?

Марилла запыхавшись после пробежки, отдала ей конверт с королевской печатью. Элоиза была похищена из королевского дворца Филиппа. Эсмеральда срочно просила ее вернуться.

Лана, ни слова не говоря, бросилась в храм Халлевари. Марилла побежала за ней.

В храме она встала в центр многогранника и резко вскинула руки. По ее телу пробежала неприятная дрожь. На миг совсем стало темно. Когда она вновь начала различать очертания храма, то увидела, что ее сети исчезли, а на ней ее дорожный костюм. На полу было разбросано множество разноцветных блесток: золотых, белых и зеленых. Все, что осталось от ее сетей.

- Ты покидаешь остров? - тихо спросила Марилла.

- Да, ждать я не могу. Отдашь это письмо Миофилле. Еще отдай дельфинчика, пусть все остается как есть. Она все поймет.

- Как ты поедешь одна? Без охраны.

- Ждать эскорт я не могу, нет времени.

- А как же король? Он будет спрашивать о тебе.

Она пожала плечами. Правила острова позволяли покинуть ей его в любое удобное для нее время. Никакой договор ее не связывал. Взятый из конюшни пегас, выглядел достаточно крепким, чтобы перенести дальнюю дорогу. Она легко вскочила в седло, и мощные крылья понесли ее во дворец Эсмеральды. Когда она набрали высоту, девушка оглянулась и поняла, что вернется на остров еще не раз. И никому и никогда не расскажет, что нет никакого договора.

Дорога домой ей показалась в три раза длиннее дороги на Остров Сирен. Тревога грызла ее изнутри. Очень хотелось надеяться, что все разрешится и окажется чье-то глупой шуткой. Только интуиция подсказывала, что все очень и очень серьезно. Ночью красота пейзажей исчезла, ее место заняла опасность. Девушка заставила свою защиту принять гиперактивное состояние, это потребовало от нее тройных затрат силы, но того стоило. Пришлось прикрыть и пегаса тоже. Пролетая над водопадами, она неудачно заложила поворот, и на нее вылетел змей. От ужаса она завизжала, но он, обжегшись о ее защиту, с шипением рухнул вниз. Чуть погодя на нее обрушилась стая каких-то птиц. В темноте Лана видела только их очертания, но их острые клювы было видно и в темноте, а скрежет когтей еще долго стоял в ушах. Пегас тревожно заржал. Они набросились на нее внезапно. Первая партия сгорела в защите. Другие были осторожнее и нападали на расстоянии, заплевывая защитную оболочку слюной. Слюна застыла коркой и внешнюю защиту разбили одним ударом клюва. Девушке повезло, что она в свое время не поленилась и сделала защиту многоступенчатой. Конечно, самый верхний слой был самым прочным, но и без него оставшейся защиты хватило на то, что бы защитить ее от первых ударов. Оправившись от испуга, Лана призвала жезл и ударила надоедливых птиц «сферой отрицания». Они сразу потеряли ориентацию. Эта сфера на время меняла привычные действия атакуемого на совершенно противоположные. Птицы разом перестали махать крыльями и бестолково задергали кривыми лапками. Через несколько секунд около девушки уже не было ни одной птицы. Прикрытый ее защитой пегас под действие сферы не попал, не то ей пришлось бы не сладко.

Уже светало, когда пегас приземлился у входа в ее особняк. Еще было очень рано и большинство еще спали. Она привязала пегаса к дереву, о нем позаботятся конюхи, и пошла спать. Ей было просто необходимо поспать хотя бы несколько часов, прежде чем ехать к королеве.

Королевский дворец встретил ее тишиной. Эсмеральда находилась в своем кабинете за письменным столом. Напротив, в кресле сидел герцог Нериманский. Они ждали ее. Странно, но Ника не было. Девушка сделала малый реверанс и поздоровалась. Герцог встал при ее появлении и тепло приветствовал ее.

- Здравствуй, - Эсмеральда приветливо указала на пустующее кресло рядом с герцогом. – Положение хуже некуда.

- Ваше Величество, позвольте мне обрисовать картину. – Мягко попросил Николай Андреевич.

- Да, пожалуйста, - разрешила королева. – Можно без титулов.

- Элоиза гостила у короля Филиппа. Осматривала королевство вместе со своим супругом. На восьмой день пребывания, она исчезла из своих покоев. Никаких следов портала не нашли. Ник был найден в своих покоях без сознания. Лекари сейчас с ним. Это случилось два дня назад. Никаких требований никто не выдвигал.

- Вы осматривали ее покои?

- Да и я хотел бы, что бы ты их тоже осмотрела. Там ничего не тронуто. Разведка стоит на ушах, но никаких результатов. Лучшие сыщики подняты по тревоге и ничего.

- Я не могу потерять дочь снова, - отрешенно проговорила королева.

- А пробовали искать ее поисковиком? – спросила Лана.

- Да, я лично пробовал. На ней всегда был медальон, подаренный мною. Вот он. – В руках герцога появился крохотный медальон. - Его нашли на нейтральной территории. С той стороны, где остров сирен. Поэтому тебя и отозвали.

- А причастность принца проверили?

- Первым делом. За ним следили с момента его изгнания. Он не общался ни с одним носителем магии.

- А не с носителем?

- Что ты имеешь ввиду? – герцог с интересом посмотрел на занятую раздумьями девушку.

- А если посредником был человек, лишенный магии. Проверили всех, кто был с ним связан раньше?

- Их сейчас проверяют.

- На пути к Острову Сирен, есть только один путь, - медленно произнесла девушка. – Дорога Плача.

- НЕТ! Ею никто не пользуется, - возразила королева. – Последние торги рабами были пятьсот лет назад.

- Это официальные. – Задумался герцог, - а тайные велись еще сто лет назад. Но они никогда не похищали столь высоких особ. Шутка ли, принцесса.

- Если только, ее не похитили под заказ. – Лана с ужасом вслушивалась в свои же слова. Ее разведка доносила о таких делах. Разведслужбой графини д,Эйли руководил лично Наэт, и он несколько раз действительно сообщал о движении в бывшем логове работорговцев. Сто лет назад руководила всем неизвестная личность под псевдонимом Огонек. – Сколько они предложили за нее? Плюс срочность.

Все трое изумленно уставились друг на друга.

- Лана, если вы правы, то это ужасно. От работорговцев никто не спасался. Только выкуп.

- Для того, что бы предложить им выкуп, нужно найти их. И я не уверена, что они расположились в прежнем логове Огонька. Хотя, облавы так давно не устраивались, что им вполне могло хватить наглости обустроиться именно там.

Эсмеральда под столом сжала руки.

- Делайте, что хотите, только найдите ее. Я дам вам обоим абсолютные полномочия.

- Пойдем, осмотрим покои Элоизы, - сказал Николай Андреевич.

- Я бы хотела еще осмотреть и покои Ника. Если их не убирали, если убирали – то же.

Филипп выделил для дочери самые красивые аквамариновые покои. Несколько комнат объединенных красивой анфиладой. Лана медленно шла по мягкому ковру и просто смотрела по сторонам. Касалась рукой стен, проводила пальцами по мягким тканям платьев, разбросанных по креслам. Король приказал оставить все как есть. Что-то смущало ее. Как в спектакле, что-то было лишним. Неожиданно она поняла. Аура. В комнате чувствовалось присутствие подруги, но она было не одна. Чье-то еще присутствие мягко вклинивалось в общий облик. Лана закрыла глаза и ясно представила комнату. Вот подруга одевается к завтраку. Она берет расческу и медленно расчесывает волосы, затем она небрежно скалывает их тяжелым пучком. Кто-то подошел сзади. Зеркало отразило Ника, но аура принадлежала кому-то другому. Девушка резко открыла глаза и подошла к туалетному столику. С кончиков пальцев промелькнула тоненькая ленточка творимого заклинания. Она быстро пробежала по поверхности и исчезла. Затем, появилась на зеркале. Девушка вновь закрыла глаза. Она опять увидела Элоизу, собирающуюся к завтраку. Но отражение в зеркале принадлежало незнакомому мужчине. Без сомнения он был человеком. Явно не маг. Они выходят. Но подруга вскоре возвращается и вновь садится за туалетный столик. Берет расческу и распускает волосы. Распускает волосы. Лана заставила свое сознание прокрутить эту сцену несколько раз, прежде чем до нее дошло. Элоиза брала расческу левой рукой. Но ведь она – правша! Значит, кто-то принял ее облик, и какое-то время морочил всем голову. Этот кто-то отразился в зеркале все тот же мужчина. Получается, что ее похитили еще раньше, чем все думают.

- Я хочу увидеть комнату Ника. – Попросила она Нериманского.

Тот кивнул. Он пришел примерно к тем же выводам и хотел убедиться, в том, что не ошибся. За исключением того, что похитителя он не смог увидеть.

Нику предоставили комнаты смежные с покоями жены. В данный момент он спал. Девушка заверила лекаря, что не потревожит больного. Она опять сосредоточилась на внутреннем зрении.

То же утро. Ник был уже полностью готов выйти к завтраку и собирался зайти за женой. Он с удивлением увидел Элоизу в дверях и с улыбкой пошел к ней навстречу. Лана, помня о видениях в комнате подруги, смотрела на отражение в зеркале. В нем отражался похититель. Он подождал, пока Ник отвлечется, и ударил его по голове чем-то, что она не смогла рассмотреть. Уходя, он забрал это с собой.

Большего, она сказать не могла. Больше всего ее занимал вопрос, как он попал во дворец. Кто ему помог?

Николай Андреевич молча наблюдал за девушкой. Она изменилась за то время, что он ее не видел. Расцвела и похорошела. Все-таки любовь творит чудеса. Он уже получил приглашение на свадьбу и думал о том, что ей бы сейчас о нарядах думать, а не в сыщиков играть. В тайне он мало верил в то, что она увидит больше, чем он. Но уже то, что она додумалась заглянуть в зеркала и увидела там мужчину, подтвердило правоту королевы, настоявшей на возвращении девушки с Острова Сирен.

Лана еще раз осмотрела комнату и мягко коснулась спящего Ника. Ее легонько стукнуло его защитой. Она была самой простой и совсем незатейливой. Девушка явственно увидела тот момент, когда его ударили по голове, а затем почувствовала еще один удар, уже магический. Именно из-за него Ник никак не может поправиться. Его направили через статуэтку, которую держал похититель. Изящная статуэтка Венеры Милосской из розового мрамора.

Лана вздрогнула и одернула руку. Это была та самая статуэтка, которую подарили эльфы графине Вафген.

- Не может быть, что бы бывшая любовница короля решилась на такое. В конце концов, за похищение принцессы можно и с головой расстаться. Да и с головой у нее все в порядке. Она никогда бы не стала использовать для этих целей такую вещь. Если только…. - Герцог Нериманский недоговорил.

- Если только это либо фарс, либо хотели указать на нее. Нужно искать в ее окружении. Возможно, она сама не зная того, общалась с кем-то, кто ненавидит королевскую династию? Или Элоизу лично. – Лана посмотрела на Николая Андреевича. - Или если это заказное похищение, статуэтку просто стащили из-за эльфов. Нужно искать статуэтку – найдем ее, найдем и Элоизу. Тут у меня есть одна идея, надеюсь, графиня мне не откажет.

- Пусть только попробует, - тихо проговорил неслышно вошедший король. Филипп выглядел больным и уставшим. Ему, как королеве было нелегко.

С позволения короля они телепортировались прямо к ней во дворец. Золото и хрусталь, драгоценные камни и дорогие ковры. На некоторые их безделушек вполне можно было прокормить несколько деревень в течение года, а то и нескольких. Лана с удивлением рассматривала роскошь более подходящую королю, нежели его подданной. Мария Вафген только что поднялась с постели и встретила их в халате. Она ничуть не смущалась своего растрепанного вида. Она очень удивилась, увидев незваных гостей. Прямо скажем, нежеланных гостей.

- Чему обязана, господа? – ледяным тоном поинтересовалась она, понимая, что попасть в ее замок по королевской линии они могли только с разрешения самого Филиппа.

- Я бы хотела увидеть статуэтку из розового мрамора, подаренную вам эльфийским королем. – Произнесла девушка после приветствия.

- Могу я узнать зачем? – поинтересовалась хозяйка дома.

- По приказу короля, - ответил ей Нериманский. – Большего сказать пока не могу.

- Боюсь сейчас это невозможно, - задумалась красавица-графиня. – Она пропала. Как только ее найдут, я сразу ее предоставлю в распоряжение короля.

- Я так и думала, - Лана осмотрела зал и встала с кресла. Она подошла к огромному камину и провела пальчиком по каминной полке. – Она стояла здесь?

- Да.

- У меня к вам просьба. Вы сейчас оденетесь и сотворите заклинание, что я вам дам. Поторопитесь, у нас мало времени.

- Хорошо, если это необходимо. – Графиня больше не пыталась скрыть свое недовольство. – Но я доложу обо всем королю.

- Разумеется. – Ответил герцог. Он не совсем понимал, что затеяла Лана, но решил довериться девушке.

На удивление Мария вернулась очень быстро. Она была одета в строгий брючный костюм серо-стального цвета. Она поняла, что дело серьезное. Лана протянула ей схему очень простого на вид заклинания. Чем-то похожим она просматривала медальон Эраэнна. Когда графиня поняла принцип действия, и начала водить руками, пытаясь на вскидку воспроизвести его, Лана резко сменила наряд на ритуальный, и вклинила заклинание перемещения. Герцог, предупрежденный девушкой заранее, последовал ее примеру. Обстановка резко начала меняться. Сначала они увидели комнату, скорее всего дешевой гостиницы, статуэтку держала в руках молодая девушка с деревенским лицом в конопушках. Затем они очутились в явно подвальном помещении среди бочек с вином. Венера стояла на полке и на нее накладывались заклинания, кем именно видно не было. Потом обстановка снова изменилась. Они оказались во дворце Филиппа, в парадном зале, на несколько минут все застыло. Вдруг на них обрушилась чья-то магия. Щиты девушки затрещали, и на какое-то время она была ослеплена яркой вспышкой. Когда глаза привыкли к освещению, девушка нос к носу столкнулась с тем самым мужчиной, что приходил в покои принцессы.

- Так, так, кого это к нам принесло, - насмешливым голосом произнес он.

Герцог Нериманский не стал его слушать и атаковал. Незнакомец довольно легко закрылся от удара. Графиня Вафген поняв всю серьезность ситуации, поддержала герцога магией. Вопросы она задаст после. Лана огляделась. Они находились в пещере и суда по водопаду на горизонте, в бывшем логове работорговцев. Их окружали малопривлекательные личности большая часть, из которых были магами и не из последних. Обругав себя за поспешность – ведь могли же взять с собой хоть всю армию. И чего сами пошли? Ответ она знала. Элоиза была, чуть ли не единственной подругой в магическом мире. Знакомых было много, а вот подруг очень мало. Девушка отвлеклась от боя и послала зов Эсмеральде. Мария Вафген, видя численное преимущество противников, создала защитный купол, которым прикрыла всех троих. Лана благодарно ей улыбнулась. Графиня, как и Лана, оказалась мастером защиты. Это, конечно, не значило, что она не умеет нападать. Герцог сбил нападающих волной силы. Многие из них не выжили, но незнакомец был явно силен. Он остановил силу и даже перенаправил ее в герцога. Николай Андреевич отлетел к стене. Он быстро среагировал и окутал противника ядовитым туманным плющом. Это было одно из сложнейших заклинаний высшего уровня. Незнакомец на миг опешил, но справился и вновь атаковал. Его удары не достигли цели. Отразил появившийся герцог Лоранский и его гвардия. Расстановка сил резко изменилась. Солдаты быстро повязали всех нападающих. Мария Вафген сняла защитный купол, а Николай Андреевич перевел дух и сел прямо на камни.

- Да, такие баталии уже не для меня. – Сказал он.

- Там что-то есть. – Негромко произнесла графиня Вафген.

Лана запустила поисковик. Действительно, стена, у которой они стояли, была ложной. За ней находилась крохотная ниша, в которой лежала связанная принцесса Элоиза. Она была накачана какими-то наркотиками и была без сознания. Андрей Лоранский поднял ее на руки и раскрыл портал перемещения. Принцессой займутся лекари, а похитителями – палачи. Девушка была уверена, что через два часа королева будет точно знать кто, куда, и зачем. Она медленно прошлась по пещере, удивляясь, почему для Элоизы было выбрано именно это место. Нет, конечно, оно достаточно удаленное, но сюда так же трудно попасть, как и выбраться от сюда. Почему именно здесь и как они так быстро добрались сюда? Эти два вопроса не давали ей покоя. Она послала вызов Наэту и присела на камень у входа, пока ждала. Капитан появился почти сразу. Он профессиональным видом окинул место побоища, и когда девушка поделилась с ним своими мыслями, согласился с ней. Они вошли в пещеру, и Наэт почти сразу увидел то, чего в пылу боев не заметил никто из них. Во-первых, тайников было два. В одном была Элоиза, а в другом был импровизированный штаб. В небольшой комнатке стоял стол, на котором лежали несколько бумаг. Среди которых был подробный план дворца короля Филиппа, график патрулей и пара писем о погоде. Одна подпись была девушке не знакома, а вот вторую она уже видела. Это была подпись короля. Очень интересно. Не мог же король сам похитить свою дочь, да и зачем ему это. Что ж, письмами займутся шифровальщики. Кроме стола был еще портал. Самый простой, которого было вполне достаточно, для того, что бы попасть из пункта а, в пункт б.

Всего лишь имя?

Наэт остановился рядом с девушкой. Они переглянулись и одновременно вошли в портал. И она вновь обругала себя за поспешность. Ну что ей стоило предупредить хотя бы того же Неримана? Наэт, конечно, хороший воин, но что если их ждет целая армия? Ей не пришлось долго гадать. Глаза очень быстро привыкли к яркому свету. Их окружали развалины старого замка. И без всяких подсказок она знала, что это бывший перевалочный пункт дороги Плача. Именно здесь еще пятьсот лет назад гнали рабов на продажу. Кстати, продавали всех подряд и эльфов и гномов и людей и даже драконов. Согласно хроникам эту дорогу закрыли после похищения наследного принца одного из эльфийских королевств. Это стало последней каплей и, было заключено так называемое «рабское перемирие». Которое, действовало около десяти лет и в это время не проводились никакие военные действия. Зато активно сокращались работорговцы, головы которых оценивали на вес золота. На какое-то время охота за головами работорговцев стала самым прибыльным способом заработка. Работорговля заглохла, и дорога Плача заросла травой. Выходит, что перебили не всех? Наэт огляделся и, сделав девушке, знак не шуметь, тихо растворился меж камней.

Девушка огляделась по сторонам. Что могло понадобиться в этих развалинах? Когда-то здесь был красивейший замок. Это было видно, не смотря на сильные разрушения, полы заросли травой и раскрошились, так что понять, что тут было раньше невозможно. Но несколько стен уцелело, и были видны орнаменты, украшавшие стену. Кровля обвалилась, но тоже не везде и можно было догадаться, что раньше были сводчатые потолки, украшенные ажурной резьбой, несомненно, эльфийской работы. Она осторожно перепрыгнула на соседний камень, и ей открылся удивительный вид на водопад. Сейчас огромные деревья почти скрывали его, но когда их не было, вид был еще лучше. Она еще немного полюбовалась видом и вспомнила о причине своего визита. И все-таки странно, кому и что могло здесь понадобиться? Неожиданно шестое чувство подсказало девушке, что на нее движется что-то огромное и тяжелое. Она бросилась на траву. Наэт, вышедший из-за валуна, тоже ощутил опасность и тоже упал на землю. Это что-то пронеслось и все стихло. Девушка подняла голову и хотела спросить, что это было, но капитан приложил палец к губам и потребовал сеть невидимости. Девушка прикрыла его и себя и наспех произнесла заклинание ночного виденья. Они едва успели откатиться, как огромная туша обрушилась на то место, где они только что находились. Ночное видение показало очертания огромного дракона. Судя по всему очень древнего. Драконы растут всю жизнь и Гараэн больше Герберта, но этот дракон превосходит в размерах их обоих вместе взятых. Что это? С ужасом телепатически спросила она у Наэта. Они быстро встали и разбежались в разные стороны, под защиту разрушенных стен.

- Я слышал о таком, - мысленно ответил он, - отсроченное проклятие. Активируется на знак или артефакт.

- Но у меня нет собой артефактов. Может это на тебя охота?

- Вряд ли. Кто я такой?

- Ты наследник древнего эльфийского рода.

- Отверженный. Ради меня не стоило так тратится. Было бы достаточно нанять убийцу. – Сухо ответит Наэт. – Я слышал о таком. Это заклинание стоит нескольких лет жизни. Далеко не все согласны расстаться с жизнью ради контроля над мертвым драконом. Есть способы проще и дешевле.

Меж тем огромное чудище, развернувшись, вновь неслось вниз, набирая скорость. Наэт оказался прав, оно выбрало напуганную девушку. Лане никогда не приходилось видеть атакующих драконов. Да и знакомство с королем Черного Лагора мало ей могло помочь. Он старался не напугать девушку. А это чудище имело, судя по всему, совсем другие намерения. Почти прозрачный, видны только очертания и то не везде. Только заклинание ночного видения позволяло с трудом уловить его движение. Она отпрянула назад и его морды на несколько мгновений оказалась совсем рядом с ее лицом. Плоская голова, как у огромной лягушки с роговыми выступами и провалами вместо глаз пронеслась и со всего размаха врезалась в стену. Трехметровая в толщину стена выдержала натиск, только каменная крошка брызнула во все стороны. Полыхнула защита девушки. Дракон тут же, как по команде повернул голову в ее сторону.

- «Он реагирует на магию», - раздался в голове голос Наэта.

Самое интересное, что ударить зверюгу заклинанием она не могла. На драконов, тем более, мертвых не действуют никакие заклинания. Оставалось только уклоняться и надеяться на чудо. А теперь еще и защиту придется снимать. Иначе на нее тварь будет реагировать как кот на валериану.

Она блокировала свою защиту и сразу же поняла, что это было большой ошибкой. Невидимость тоже пропала. Теперь она была беззащитна и перед физическим натиском тоже. А главное, на зоркость дракона это никак не повлияло. Дракон наглядно продемонстрировал ей это, обрушив сверху на нее стену. Огромный валун шлепнулся на то место, где она пряталась и только хорошая реакция спасла ей жизнь. Ее засыпало мелкой крошкой, но обошлось без членовредительства, пара царапин не в счет. Тем временем дракон взмыл, вверх намереваясь повторить маневр и обрушить на нее еще кусок стены и тем самым завалить окончательно. Передвигаться по сохранившимся коридорам он не мог, но и сверху легко мог достать девушку своей струей раскаленного газа. Лана подняла голову и увидела часть крепости, где еще сохранилась крыша. Ей необходимо буквально пара минут, что бы восстановить защиту. Она перекатилась к противоположной стене, где по ее замыслу тварь не могла ее увидеть. Она замерла, ожидая повторного удара и следующей передышки, но все было тихо. Она аккуратно выглянула из-за угла и с ужасом увидела, как Наэт совершенно не таясь, прогуливается по поляне. Она уже хотела его окликнуть, как увидела, что он тихонько свистнул и зверюга мягко опустилась на поляну. Дракон опустил свою огромную морду перед эльфом.

- Молодец, - Наэт похлопал его по носу. - Отличная работа. Заполируй стену и поехали. Мы выполнили свою часть сделки.

Лана действовала молниеносно. Пока дракон набирал высоту, она набросила на себя невидимость и создала точную копию себя. На изыски времени не было, но со стороны сходство было очевидным. Для двойника она выбрала место чуть в стороне от последнего обрушения. Маленькая скрюченная фигурка, с трудом передвигающаяся под завалом, но еще вполне живая. У этого заклинания был только один недостаток двойник должен быть всегда в поле видимости. На то чтобы создать что-то более совершенное ей не хватало времени. Хотя даже такой двойник выкачает из нее львиную долю сил. Тварь неслась на всех парах к развалинам, но недолетая каких-нибудь пару метров, она вдруг резко затормозила и выдала струю раскаленного газа. Камень начал плавиться. Ее обдало невыносимым жаром. И это притом, что ящер бил туда, где сидел двойник. Один миг и связь с двойником оборвалась, это значило, что если бы она действительно была там, то уже была бы мертва. Почти ослепленная она наугад телепортировалась под крышу на противоположной стороне развалин и затихла. Что-то еще грохотало, но зрение отказывалось ей служить. Ее окружила темнота.

Очнулась она от холода и боли. С трудом, разлепив веки, она огляделась. И сразу же радостно подумала, что она, слава богу, не ослепла и вроде бы цела. Сейчас стояла ночь. Все было тихо. Она уцепилась за камень, торчавший из стены и, кряхтя, разогнулась. Осторожно выглядывая из-за угла, она осмотрелась. Никого здесь кроме нее уже не было. Лана аккуратно направила легкий поисковик и убедилась в своей правоте. Она была одна. Наэт оказался предателем. Но как же так, за что? Ответа не было. Девушка вышла из развалин и осмотрелась. Там где бушевал дракон, стены больше не было, один сплошной монолит. Останься она в своем укрытии, ее бы уже не было в живых. Лана тихонько вздохнула и стала думать. Как ей добраться до дома?

Конечно, ситуация была не настолько критичная, как в случае с печатью времен, но довольно проблематичная, так как сил у нее практически не осталось. Значит прямая телепортация ей не подойдет. Вызов пегасов тоже, еще неизвестно для чего Наэт все это проделал и кто за ним стоит. В том, что за ним кто-то стоит, она даже не сомневалась. Она обошла развалины еще раз, но телепорт тоже исчез. Она решила подождать утро и вернулась в свое укрытие. Сон ей не помешает. Установив по периметру защитные маячки и восстановив личную защиту, она собралась, было поспать, как неяркое свечение возвестило ей, о приходе незваных гостей. Времени было в обрез. Девушка отозвала защиту, восстановила останки двойника, на случай, если это пришли убедиться в ее смерти, и затаилась. Маленькое заклинаньце «большое ухо» должно было ей помочь оценить ситуацию, а невидимость гарантировала анонимность. Портал раскрылся в тот момент, когда она замерла. Выходить девушка не решилась. Легкие шаги, которых в обычном своем состоянии она бы и не услышала, возвестили ей о приходе гостей. Их было несколько, судя по скользящему шагу – это войны. Мимо пронеслось заклинание поиска, оно не должно было откликнуться на нее, но вот двойник без сомнения будет замечен. Несколько минут тишины.

- Ты хорошо сделал свою работу, - похвалил незнакомый голос, судя по несколько тягучей интонации, принадлежавший эльфу.

- Надеюсь, моя награда меня ждет? – второй голос без сомнения принадлежал капитану ее гвардии. Только сейчас в нем было мало человеческих тонов, холодная и расчетливая речь, существа привыкшего повелевать, а не подчиняться.

«И как это он столько времени терпел мои приказы?» -Лана мысленно усмехнулась. Тяжело приходилось бедному.

- Да, Король никогда не дает невыполнимых обещаний. Ты возвращаешься сегодня же?

- Нет, у меня еще есть дела. Я хочу забрать трофей с собой.

- А-а, горничную? Она недурна, ладно я подожду тебя.

- Не стоит, возвращайся, я буду завтра, возможно, она не захочет ехать добровольно и тогда мне потребуется время.

Эльфы не секунды стояли на месте. Еще мгновенье и они оказались в видимости девушки. Она в тайне порадовалась, что сообразила набросить заклинание невидимости и замерла. Оба эльфа смотрели прямо на нее. Лана в ужасе смотрела на своего капитана. Темный эльф! Как же так? Она же лично проверяла его на личину, ничего на нем не было. И ректор Королевской академии по просьбе герцога Нерименского тоже провел такую проверку. И тоже ничего не нашел. Неужели их магия настолько совершенна? Не может быть! А почему собственно, не может быть? Что она, в сущности, знает об эльфах? Не так уж и много, а о темных вообще ничего. Кроме того, что при Эраэнне Мудром они были объединены в одно королевство Эландар. А через десять веков образовали собственное государство. И это-то она узнала только благодаря открытому доступу в библиотеку острова сирен. Но какое отношение она имеет к темным? Да никакого!

- Мне не жаль леди д,Эйли, хотя она была милостивой госпожой, но я не понимаю, к чему такая спешка? – спросил капитан.

- Никто не смеет осквернять имя светлое имя Лодиэссы. – ответил второй.

- И это все?

- Тебе мало? Если бы имя Великой сестры короля получила бы сирена эльфийской крови, можно было стерпеть, но не человеческая женщина. Это оскорбление эльфийских домов.

- Даже если эта женщина, возлюбленная короля Мидхира? – бывший капитан казался смущенным.

- Я не знал, но это не очень меняет дело. Так это была она? Королю понравится это. Эльф и человек. – Он хмыкнул.

- Я к тому это говорю, если король Мидхир когда-нибудь узнает, кому обязан, я не дам за наши жизни медной монеты. – Невозмутимо продолжил Наэт. – По слухам он отличается крайней мстительностью, а мы сорвали его планы.

Второй заметно погрустнел.

- Вот как? А если он узнает, чье имя она осквернила?

- Ничего не изменится. Остров Сирен не подвластен эльфийским королям и Верховная Жрица еще доставит нашему королю много неприятностей. Мы выманили Высшую жрицу в разгар недели растущих водопадов. Для них это оскорбление. Боюсь, что каша, что мы заварили, закончится для нас плохо. А, кроме того, я не уверен, что имело место оскорбление величия. В любом случае дело сделано.

- Ладно, что гадать. Пошли отсюда. Сознайся, ты сожалеешь.

- Пока не знал о причине – не жалел, сейчас, я не уверен в правильности решения короля.

- Не вздумай сказать это при дворе, не поймут. А почему ты так думаешь?

- В нашем роду была сирена. Имя выбирает Верховная, отказаться нельзя. Боюсь, что у Миофиллы были веские причины дать ей именно это имя. И нам придется нести кару, в любом случае. Идем.

Они исчезли. Девушка вновь осталось одна. Так вот как значит. От нее опять ничего и не зависело. А что будет, когда они узнают, что покушение не удалось? Будут преследовать или нет? Нужно срочно связаться с управляющим и предупредить его. Наэта ни в коем случае нельзя пускать в д,Эйли. Он же увезет Лори! Только этого ей не хватало.

Другое оружие.

Последние силы она истратила на связь с поместьем. Александр Андреевич выслушал ее со спартанским спокойствием. Он пообещал, что ничем не выдаст своих знаний. А с решением любых проблем отошлет капитана к королеве. Разумеется, Лори будет услана в имение принцессы Элоизы по какому-нибудь срочному делу и надолго, чтобы эльф ее не нашел. Затем она отправила весточку королеве и заручилась ее поддержкой. Королева Эсмеральда только покачала головой, когда увидела перепачканную и уставшую девушку. И тут же пообещала, что пришлет за ней карету и охрану.

Только после этого Лана позволила себе немного расслабиться и облокотилась на стену. До прибытия транспорта еще было несколько часов. И было бы неплохо поспать и привести себя хоть не много в порядок, но сначала сон. Она устроилась поудобнее, и задремала.

Когда она проснулась, солнце было уже высоко. Тело затекло и никак не хотело разгибаться. Она потянулась и встала. Сила почти полностью восстановилась, и если бы она опрометчиво не связалась с управляющим, то вполне могла бы телепортировать к себе Посейдона. Но это не повод для грусти, скорее наоборот. У нее есть еще время погулять и возможно, даже окунуться. Она вся испачкалась, пока ползала по развалинам. Эта мысль ей так понравилась, что она решила не откладывать купание. Хотя больше всего ей хотелось, есть, но с этим можно подождать до дома. Она спустилась к водопаду и с удовольствием залезла в воду, не раздеваясь. Зачем, если вся ее одежда тоже невообразимо грязная? Она с удовольствием плескалась в воде, точно зная, что ни одна подводная тварь не посмеет к ней приблизиться. Все-таки, она была мастером защиты и сейчас ее защита была на максимуме своих возможностей. Упругие струи воды с ревом проносились мимо, она предусмотрительно встала так, чтобы ее не ударило водой. И сейчас, с удовольствием смотрела сквозь толщу воды. Вдруг, мелькнула чья-то тень. Девушка осторожно выглянула и с ужасом увидела призрачного дракона. Тут же вспомнила слова Наэта про пробуждение твари. Если его подняли ради нее, то дракон не уснет, пока не убьет ее, или она его. Девушка лихорадочно стала вспоминать строение дракона. Магией его бить нельзя, ему она не помеха. В одиночку его одолеть нереально. Что же делать? У обычного дракона уязвимое место находится у основания головы снизу, но как туда добраться? Вряд ли дракон станет спокойно ждать, пока она перережет ему горло. А кроме, огромной пасти, есть еще лапы и бронированная чешуя. Дракон кружил над водопадом, явно дожидаясь, пока добыча выйдет из воды. Сильные потока воды, сбивали тварь с толку. Он не мог определить ее точное местоположение. Но нельзя же сидеть в водопаде, да и если за ней прилетит ее гвардия, тварь легко и просто положит их всех тут же рядышком. А если она попытается убить его сама, то возможно, она сможет выжить. Или в худшем случае после ее гибели они он уснет теперь уже навеки. Она осмотрелась по сторонам. Ей нужен был валун под прикрытием толщи воды. Так чтобы на него самого вода не попадала. Перед боем нужна подготовка. А для этого нужно осмотреть арсенал и решить, что ей может пригодиться. Такой валун сыскался неподалеку. Она вылезла из воды, где начала уже замерзать и разложила все, что могло ей пригодиться. Прежде всего, ее мечи. Простые, без украшений, именно они должны были стать ее козырем в споре за жизнь. Лана так и не приняла одиночный меч, как советовал в свое время Наставник, «прикипев» к этой паре всей душой. Мечи, подаренные ей королем Эраэнном, она решила убрать в сокровищницу и никому не говорить об их существовании. Несколько кинжалов, скорее всего ей не пригодятся, и все же, она оставила парочку особенно любимых. Были еще шпильки, способные пробить каменную стену, их она также оставила. Еще ей понадобятся некоторые магические навыки, в частности левитация. Если уж нельзя бить заклинаниями дракона, то нужно помочь себе и уравнять хоть какие-то шансы. Итак, левитация, ускоренное восприятие, поможет ей отслеживать его передвижения и уклоняться, защита и без того уже на максимуме, что же еще может пригодиться? Девушка была уже почти готова, как неожиданно краем глаза заметила, дракона в каких-то десяти метрах от себя. Умная тварь догадалась, зайти сбоку и заглянуть за водопад. Еще мгновение и победный рев огласил долину. Лана едва успела отлететь назад. Пришлось резко сворачивать и прорываться сквозь воду. Несколько мгновений она оказалась ослеплена и оглушена водой. Только ее защита помогла ей остаться в живых, без защиты ее бы раздавило потоком воды. Расчет оказался верным. Дракон не рассчитал скорость и пронесся мимо до конца водопада. Эта небольшая фора дала ей несколько мгновений. Дракон уже сделал разворот и вновь несся к ней. Лана не забыла и горячем паре, который извергала тварь, так что нужно было торопиться, и она опять нырнула в толщу воды. Только теперь она сместила равновесие, и ей удалось сохранить зрение и слух. Дракон обдал жаром воду, и густое облако пара взмыло вверх, закрывая весь обзор. Хитрая тварь сообразила, что пар скроет весь обзор и жертве придется действовать вслепую. Значит, придется рискнуть. Ждать пока дракон сообразит, где ее искать – прямой путь на тот свет. Девушка собрала силы и взмыла вверх. Туда, где поток особенно плотный. Она заставила воду пропустить ее и порадовалась своей предусмотрительности: тварь с самым обескураженным видом водила мордой точно там, где несколько секунд находилась потенциальная жертва. Пока были еще несколько секунд, девушка усилила защиту от пламени, это должно было помочь ей выдержать струю пара, которую без сомнения готов на нее обрушить призрачный дракон. Когда подготовка была закончена, она мысленно позвала его. Тварь, не разбирая ничего на своем пути, неслась к ней на всех парах. Лана полетела на встречу. Защита с трудом выдерживала накал раскаленного газа. Девушка сместилась чуть в сторону и не рассчитавшая скорость тварь на несколько мгновений открыла ей свое брюхо. Девушка действовала молниеносно. Незащищенное горло было прямо перед ней. Прозрачная кожа умертвия не скрывала ни единой косточки. Она подлетела на расстояние удара и со всего размаха ударила обоими мечами точно в основание черепа. Кранк! И оба ее меча сломались о его чешую. Один удар лапой, по счастливой случайности косой, и обломки полетели вниз. Дракон сразу почувствовал нападение и резко развернулся в воздухе, не тратя времени на петлю. Девушка камнем полетела вниз. Только огромный поток воды мог дать ей немного времени форы. Вода оглушила и без того беспомощную девушку, и укрыла от разъяренного дракона. Лана зависла прямо в потоке воды и перевела дух. Ее прекрасных мечей, лучшей ковки - подарок мастера Ватта, их больше не существовало. У нее был только один выход – подарок эльфийского короля. Придется взять чуждое ей оружие. Неизвестно еще как оно поведет себя в ее руках. Но разве у нее есть выход? Мечи легли в ее ладони, так будто всегда находись в них. Девушка поймала себя на мысли, что и тут без эльфийских прибамбасов не обошлось. Раздумывать было некогда. Больше на ее уловку дракон не попадется. Слишком они умные. Если бы он был бы живым, то и в первый раз бы не попался. Она вновь увернулась от удара лапой и чуть не попала под удар огромного хвоста. Теперь ей приходилось совсем туго. Умная тварь не давала ей ни секунды отдыха. Дракон обстреливал ее газом, так что из-за испарившейся воды видимость была практически нулевая. Она порадовалась про себя за свою предусмотрительность и «ускоренное восприятие». Хоть какая-то возможность вовремя увернуться. Это заклинание практически не используется в обычной жизни. Его любят только разбойники и охотники. Можно было бы создать двойника, но на это нужно время, а его нет. Хотя бы несколько минут. Чем бы его отвлечь? Ничего не приходит в голову. Девушка вновь взлетела вверх и затормозила в паре метров от вершины водопада. Вода не позволяла дракону отслеживать ее передвижения, хоть в этом они были в равных условиях. Неожиданно чутье подсказало ей, что тварь прямо под ней внизу. Лана едва отшатнулась в сторону, и сильнейший удар чуть было не расплющил ее об камни. Девушка в последний момент ухватилась рукой за рог на голове дракона. Тот почувствовал седока и взмыл вверх, стремясь сбросить девушку вниз. Ее болтало из стороны в сторону. Лана с трудом подтянулась и ухватилась второй рукой. Стало немного легче. Тварь сделала мертвую петлю и ненадолго полетела параллельно земле. Девушка распласталась на плоской голове дракона. О том, что бы добраться до горла даже речи не было. Она думала только о том, как не упасть. Конечно, заклинание левитации ее удержит от падения, но в воздухе она будет совершенно беззащитна и укрыться ей будет негде. Если только… Она с силой оттолкнулась от рептилии и полетела прямо над ним. Честно говоря, левитация никогда не была ее сильной стороной, и отнимала много сил, в том числе и магических. Вот когда девушка пожалела, что недостаточно практиковалась именно в этом виде магии, но «поздно пить «Боржоми», когда почки отвалились». Дракон почувствовав, что всадницы больше нет, резко развернулся. Она предвидела этот его маневр и постаралась оказаться в его мертвой зоне, прямо над головой. Пока тварь не сообразила, где искать, она набросала вокруг себя десяток двойников. Они были бесплотны, но вполне осязаемы. После затрат накануне, девушка уже не могла себе позволить создать почти точные свои копии, но и этих вполне хватило, что бы дракон не разбирая, где жертва, а где только мираж, начал хватать пастью всех подряд, без разбора. Двойники бросились врассыпную. Нескольких мгновений неразберихи хватило для того, что бы подобраться к нему почти вплотную. В этот миг он повернул голову, и они встретились взглядами. Маленькая девушка и огромный мертвый дракон. Черные провалы его глаз затягивали словно омут. Она вдруг вспомнила, что где-то читала о том, что драконы могут гипнотизировать, как змеи. Вот и сейчас она поймала себя на том, что движется точно в разинутую пасть. Дракон терпеливо ждал, когда она приблизится достаточно близко. Лана последним усилием воли метнулась вниз и оказалась как раз напротив горла, чуть ниже того места, куда она метила в прошлый раз. Выбирать не приходилось. Она ударила в его незащищенное горло и мечи с рубиновыми рукоятями как нож в масло вошли в его горло. Брызнула липкая слизь, и, девушка камнем полетела вниз. Кровь мертвого дракона сняла заклинание левитации и повредила магическую защиту. Мечи пришлось бросить. Едва перегруппировавшись, она упала вводу. Ослепленная, оглушенная и совершенно потерявшая ориентацию, она через некоторое время вынырнула на поверхность. Судорожно вдыхая воздух, она огляделась по сторонам. Поверженный дракон лежал на берегу и уже не двигался. Ему повезло меньше, и он упал на берег. Плыть было далеко, и девушка с трудом заставляла себя грести к берегу. У нее ныли все мышцы. Она ползком выползла на берег почти рядом с рептилией и без сил упала на песок. Ей не хватило сил даже на то, чтобы до конца вылезти из воды, и ее ноги гладила река. Она открыла глаза и посмотрела на дракона. В глубине его черных глаз еще билась призрачная жизнь. Он попытался достать ее струей газа, но из его горла полилась только слизь. Хорошо, что расстояние было достаточно большим для того, что бы поток слизи не залил ее. Он еще раз дернулся и затих, теперь уже навсегда. Глаза закрылись сами собой.

Нет. Спать нельзя. Нужно хотя бы выбраться из воды. Там же водится, не поймешь кто. Она напряглась и с трудом встала на четвереньки. Тряхнула головой, отгоняя слабость и дурноту. Затем попыталась встать. Ноги дрожали, но худо-бедно держали ее. Шатаясь, как пьяный матрос в сильную качку, она с трудом доковыляла до ближайшего дерева и села на траву. Ей надо хоть чуть-чуть прийти в себя. Подходить к дракону она не стала. Не было сил. Нужно дождаться гвардии и улетать отсюда. Мертвое тело должно было вот-вот начать разлагаться. Через некоторое время она достаточно отдохнула, что бы встать и, не шатаясь, пройтись по берегу. Она напрягла все оставшиеся силы и позвала мечи. Негоже свое оружие бросать в реке. В глубине души девушка опасалась, что мечи не отзовутся на ее зов. Обломки ее мечей упали к ее ногам. Поверженное оружие больше не желало воевать. Пришло время других мечей. Рубиновые рукояти ласково ткнулись ей в ладони. Теперь эти дивные мечи эльфийской ковки станут служить ей, как раньше служили другие.

Девушка обернулась, чтобы еще раз взглянуть на поверженного врага и застыла в изумлении. Дракон исчез, словно его и не было. На том месте, где он только что лежал, сверкнул синим блеском большой, размером с ее ладонь, сапфир. Не веря своим глазам, она еще раз обошла по кругу место, где он упал, и даже похлопала по примятой траве. Дракон не появился. Лана решила забрать сапфир. Возможно, когда-нибудь он раскроет ей свои тайны.

Где-то вверху хлопали крылья пегасов.

Снова дома.

Наконец, она дома. Девушка проснулась с улыбкой на губах. Она больше ничего никому не должна. Самое время заняться платьем и прочими приготовлениями. Лана сладко потянулась и встала. Через час, одевшись и позавтракав, она велела заложить карету и отправилась во дворец. Нужно было проведать Элоизу и Ника. Им здорово досталось, и девушка была не уверена, что застанет их на ногах.

Во дворце ее встретила сама королева.

- Ну, здравствуй, - Эсмеральда тепло улыбалась.

В ответ девушка поздоровалась и сделала глубокий реверанс, как полагалось по этикету. Королева сделала нетерпеливый жест рукой.

- Ты к Элоизе?

- Да, хотела проведать, как она?

- Пойдем, увидишь все сама.

Лана тихо отворила двери и вошла в полутемную комнату. Элоиза улежала на кушетке, укрытая теплым пледом. Она слабо улыбнулась подруге.

- Привет.

- Привет. Как самочувствие?

- Лучше, чем было еще день назад. Садись, - она похлопала по краю кушетки. – Я не знаю, зачем меня похитили, и ничего не помню. Только утро, я расчесываю волосы, и бац, просыпаюсь уже в своей постели через несколько дней. И никто мне ничего не говорит! – Она обиженно хлюпнула носом.

- Боюсь, я тоже не могу тебе ничего сказать, хотя, мне кажется, что мы с тобой несемся в бурном потоке и ничего не понимаем, ни куда мы несемся, ни зачем нам это нужно. А если не нам, то кому?

- Ты говоришь загадками. Я не понимаю тебя. – Элоиза удивленно смотрела на Лану, задумчиво изучающую заросли роз за окном.

Лана вздохнула и продолжила:

- Мне кажется, что меня ведут за руку, и я не уверена, что мне понравится конечный пункт. А еще я думаю, что моя жизнь не подчиняется мне с тех пор, как я подняла Брошь Силы.

- Ты очень устала. Тебе нужен отдых. Я была уверена, что ты отдыхаешь. А такое впечатление, что тебя гоняли как на тренировке по фехтованию. Что происходит? Может, расскажешь?

- Я даже не знаю с чего начать…

Лана рассказала подруге все, что с ней произошло. Ну, или почти… Она умолчала о клейме Эраэнна и о том, что темные теперь будут преследовать ее, как только поймут, что она жива. И все-таки какая глупость, преследовать из-за имени, странные эти эльфы и обычаи у них странные!

Элоиза вздохнула.

- Ты не можешь жить спокойно. Я думаю, что королева могла бы тебе помочь.

- Я не уверена, что должна еще кого-то посвящать в эти дела. Еще Сергей не вернулся, ему тоже придется что-то рассказывать. А мне совсем не хочется. Он может подумать…

- Он все правильно подумает. Он любит тебя. А главное ты любишь его. Все уладится. Все-таки расскажи все маме и не как мне, а полную версию.

- Ты заметила? – Лана покраснела.

- Сложно было не заметить, как ты не договариваешь и - Элоиза тихонько засмеялась, - как пытаешься на ходу придумать что-то правдоподобное. Поговори с мамой. Иди. Я скоро поправлюсь и дам бал, ты приглашена в обязательном порядке. Это как раз за неделю до твоей свадьбы. Тебе совершенно необходимо отвлечься. Кстати, ты решила, что будешь надевать на свадьбу?

- Ох, я совсем забыла про платье.

- Ты не исправима. – Вновь засмеялась подруга. – Значит так, сейчас к королеве, а после ко мне, будем думать про платье. Иди же.

Лана вошла к королеве и была рада, что та согласилась сразу принять ее. Эсмеральда внимательно выслушала девушку и некоторое время молчала.

- Н-да. Я знала, что будет нелегко, но не настолько же. Я не знаю наверняка, только могу догадываться. Думаю, дело в принадлежности твоей силы. Дело в том, что алая сила появилась намного позже, чем все остальные силы и долгое время носители алой силы нещадно истреблялись. Ведь это не только силы любви и страсти, но и силы огня и разрушения. Их оставили в покое совсем недавно что-то чуть больше трехсот лет. Боюсь, что ты со временем останешься единственной. Теперь Вечные, так называют все расы, живущие намного дольше людей, начнут охотиться за тобой.

- Зачем? Я же ничем не угрожаю им?

- Не угрожаешь, но если из спектра магии исчезнет одна из сил, то спектр обеднеет, а в данном случае, теряется слишком много. Затрагиваются чувства. Вот они теперь захотят получить полный контроль над алой силой. Это возможно только после того, как ты останешься единственной. А это вопрос времени. На сегодняшний день, из алых осталась одна пожилая дама, местонахождение которой неизвестно, так что я бы советовала тебе покинуть Мирию, хотя бы на время. Мы объявим тебя погибшей. Тем не многим, кто знает правду, мы запретим говорить. Скажем, что ты умерла от потери крови. Все поверят. Я устрою пышные похороны, так чтобы о твоей гибели не слышал только глухой.

- А моя свадьба? И Элоиза дает бал…

- Все на Земле. Увы, я не уверена, что эта ситуация разрешиться вообще, не говоря уже про ближайшее время. Я знаю только одно, что на Земле они тебя не достанут. С герцогом Иглангером я поговорю лично. Вы не должны встречаться, по крайней мере, до свадьбы. Будучи герцогиней Иглангер я уверена ты будешь в большей безопасности, чем будучи графиней д,Эйли.

- Но в чем разница?

- Ты будешь замужем, а брачный договор, вечные, как ни странно, уважают намного больше, чем все любые другие договора. Я уверена, что как только ты выйдешь замуж, они оставят тебя в покое. Да и еще. Ты сделала абсолютно правильно, скрыв ото всех клеймо эльфа. Я беспокоюсь по этому поводу больше всего. Я никогда не сталкивалась с такими вещами раньше. И это еще раз говорит в пользу решения покинуть Мирию. Эльфы слишком могущественны и мы не сможем им противостоять. Ты немедленно покинешь Мирию.

Лана брела по улицам Москвы. Осень уже вовсю заявила свои права и с самого утра поливала дождем некогда пыльные улицы. Сергей вернулся из путешествия, вернее был срочно отозван. Но они так и не увиделись. На Земле он не появлялся. По Мирии бродили слухи о ее смерти. Она в тайне издалека наблюдала за церемонией прощания и очень удивилась, увидев закрытый гроб.Люди в толпе говорили, что труп обезглавлен и голову так и не нашли. Эсмеральда и Элоиза, скрыли свои лица под темными вуалями и выглядели убитыми горем.

Имение было закрыто от всех «покровом тайны». Эсмеральда лично накладывала это заклинание, и теперь никто не мог попасть в ее земли или покинуть их. Официальный Лилиан опровергал все слухи и ее гибели и объяснял «покров тайны» временной необходимостью. Это должно было убедить самых недоверчивых скептиков. В том, что они есть, девушка даже не сомневалась. И все же на Мирию ей придется идти. Дела не могут ждать. Она все продумала и пойдет ночью, когда все спят и увидит только управляющих. Заберет документы и даст указания. По правде сказать, она очень скучала. Конкорд был прав, Мирия не отпускает.

Она появилась в своем кабинете, едва стемнело. Как и было оговорено, шторы были опущены, и свет был очень неяркий, чтобы снаружи было невозможно догадаться о чьем-либо присутствии. Оба управляющих уже ждали ее. После небольшого совещания оба удалились, а девушка получила маленькую возможность прикоснуться к своей жизни. Пусть так, не зажигая света. Она медленно брела по комнатам и с нежностью касалась, ставших дорогими ей, вещей.

Лана договорилась о способе передачи сообщений с управляющими и готовилась навсегда оставить Мирию. Угнетало ее только одно: Сергей так и не появился. А свадьба назначена уже на послезавтра. Девушка какое-то время стояла, просто глядя в окно. Затем вернулась в свою спальню. Здесь уже все было приготовлено к долгому отсутствию хозяйки. Вся мебель закрыта чехлами, а все вещи и вещицы убраны по своим местам. Она нежно провела кончиками пальцев по грубой материи, скрывавшей ее кровать, и тихонько вздохнула.

Конец второй книги.