Mira.

Глава 1. Телячье имя.

- Повесить его да и весь сказ, - старик всё больше распалялся, глядя на ушастую физиономию смазливого и весьма недурного собой эльфа-полукрвку, - тут уже считай не ихняя империя, люди, где вы хоть одного эльфа увидали? На виселицу его, туда и дорога!

Люди, собравшиеся в корчевне явно были не против такого развития событий, кто-то даже одобрительно загудел, но в основном, конечно молчали, боясь обрушить на себя гнев ушастых. Ведь, как ни крути, это всё же была формально их территория, хоть людям и было дозволено селиться на окраинах Империи.

- Смотрите, что он с моей дочурой сделал, - продолжал взбеленившийся старик, вылупляя пошире зенки и тыкая грязным пальцем в девицу, на которой лица не было. Она больше смотрела в землю, чем по сторонам. Пальцы она сплела в замок и нервно ими перебирала, изредка трепля подол длинного светлого платья. Похоже, что рыжая девица и не думала, что сегодня её день начнется с такого многолюдного события, где она практически станет главной героиней. По крайней мере, одной из, - спортил, падла ушастая! Кто ж её теперь в жены-то такую возьмет? Я вас спрашиваю, люди добрые!

- Да! - раздалось где то в середине немногочисленной толпы, весьма опасливо, но всё таки достаточно громко, чтобы все услышали.

- Так-то, люди добрые...

- Давайте не будем нагнетать обстановку, господа... И дамы, - эльф-полукровка наконец подал голос, довольно мелодичный, для такого высокого парня, - я ж не по принуждению, я, так сказать, по обоюдному согласию. И не пытаюсь сбежать, как видите! Тут просто вышло некоторое недоразумение, как можно было понять из сложившейся обстановки.

Неясно, что подействовало на толпу больше: не слишком твердый голос полуэльфа, витиеватая манера его речи или же крики старика, который всё ещё продолжал тыкать своим грязным пальцем то в рыжую девчонку, то в ушастого обольстителя.

- Бей его! Он сказал, что за комнату платить нечем! - раздался тот же неуверенный голос из толпы, который до этого подталкивал к экзекуции.

- Да-а! - дело запахло тухлятиной, глаза ушастого парня расширились и он неуверенно попятился назад, потому что сейчас заорали все пятнадцать или около того человек, синхронно.

- Уходит! - снова подлил масла в огонь Неуверенный.

Полуэльф ждать расправы явно не собирался. Выкрикнув что то нечленораздельное и подмигнув рыжей девице, он кинулся вверх по лестнице, на ступенях которой и стоял.

- В комнаты уходит! - снова раздались крики.

- Куда же мне ещё уходить? - пробурчал про себя полукровка не сбавляя темпа.

Постоялый двор сам по себе не был слишком большим: на первом этаже располагалась питейная, где при желании можно было отведать и местной кухни, а весь второй этаж занимали комнаты постояльцев. Всего их было пять. Нашего героя интересовала самая дальняя от лестницы, последняя. Вбежав туда словно метеор, он захлопнул за собой дверь и накинув деревянную задвижку, припер её ещё и спиной. Судорожно оглядевшись, он, не дожидаясь, пока дверь высадят, подбежал к окну, распахнул ставни и с сомнением уставился на улицу.

- Что-то высоковато... - снова, как бы ни к кому не обращаясь пробормотал полуэльф и замер в нерешительности, видимо обдумывая свои дальнейшие действия.

В этот момент задвижка, не рассчитанная на подобное обращение треснула, и дверь с грохотом распахнулась. Люди хлынули в комнату. При этом у кого-то в руках оказался даже ухват. А самый последний плюгавенький мужичонка, вообще пер с лопатой на перевес. И где он её только взять успел?

- Бей его. - проблеял плюгавый, оказавшись тем самым Неуверенным подстрекателем и корчмарём в одном лице.

- Мать честная, курица лесная! - завизжал было полукровка, но неожиданно в его повадках что-то неуловимо изменилось.

Выражение лица стало спокойным, даже безмятежным. Запрыгнув на стул у окна, он повернулся к людям и выставив вперёд посох, вывел пасс свободной рукой и произнес так, что стены задрожали, хотя говорил то он вроде бы не слишком громко:

- Pausta-Ssure. - Вкладывая в каждое слово нечто такое, от чего начинали трястись поджилки.

В этот же момент, всех, кроме него самого, выдуло из комнаты в коридор. Поток воздуха, кроме этого, отправил вслед за ними и соломенный матрац, лежавший до этого на грубо сколоченной кровати и небольшую самодельную тумбочку. Шапки, у кого они имелись - послетали, а у одной крестьянки, которая тоже затесалась к линчевателям, задрало подол и обнажило очевидно то, что в жаркие летние денёчки барышни не носили никакого исподнего под длинной юбкой. Теперь полуэльф уже не был самым интересным зрелищем. Пыль, видимая теперь в лучах утреннего солнца кружилась по комнате в абсолютной тишине.

- Колдун... - выдавил дед, который и заварил эту кашу. Все ошарашено крутили головами сидя на полу и друг-друге, и уже не рвались разделаться со стервецом. Не сказать, чтобы кто-то сильно испугался, но и спеси вроде бы поубавилось.

- Уважаемые господа... И дамы, - добавил, подумав, полукровка, - давайте решим конфликт миром! Я могу предложить вам свои услуги, в качестве извинений за причинённые неудобства, если позволите. В передлах разумного, разумеется.

Люди разочарованно гудели и уже беззлобно поглядывая на эльфа вставали и тихо переговариваясь, обсуждая произошедшее, шаркали ногами, спускаясь обратно в питейную по скрипучей лестнице. При чем это происходило на столько естественно, что можно было подумать, будто к ним каждый день захаживают остроухие волшебники портить юных дев. Остался только тот самый старик и минуту спустя к нему присоединилась, будто тень, та самая рыжая девица. Она и подкралась абсолютно не слышно, в отличии от других постояльцев, которые уже успели спуститься, не скрипнув ни одной ступенью.

- Откуда ты такой вывалился на мою голову, - старик был явно недоволен, что не удалось порешить колдунишку, но хоть и кривился, выглядел теперь спокойно и даже заинтересовано, - но, по крайней мере, если понесёт, так хоть кровь ваша маговская будет. Я слыхал, что эльфья забирають таких к себе на обучение. Да и вроде престижно это, если такой выродок родится... Ну, то есть дитя. И денег дадут... Но не думай, что я дам своей дочке женихаться с тобой, ушастый. И раз уж тут такое дело... Помощь твоя в самом деле лишней не будет. Я староста этого поселения. Гридом меня звать. Дочку мою ты уже знаешь, - старик снова сморщился, - а ты стал быть?

- Тиалан, - юноша спрыгнул с хлипкого стула на скрипучий пол и весьма витиевато поклонился, изображая очевидно, некое подобие реверанса, - к вашим услугам.

Девушка непроизвольно хохотнула, наблюдая за его кривляньями, а полукровка снова незаметно ей подмигнул, слегка улыбнувшись.

- Ох, уж эти ваши эльфьи имена, - старик чуть было не сплюнул, но немного подумав, сдержался, - вот и познакомились, стал быть. Ти-а-лан, - по слогам проговорил Грид, будто пытаясь лучше запомнить, - ты волшбой значит промышляешь?

- Не без этого. Я как раз на юг шел, к границе Империи, по делу, знаете, правда - время терпит. Поэтому, с удовольствием задержусь если этого требуют обстоятельства.

- Задержишься, - утвердительно заявил Грид безапелляционным тоном, - это как пить дать.

Девушка почему то снова хихикнула. Но Тиалан уже не подмигивал.

- Тут ушей много, стал быть, айда в мою избу, там и обмозгуем. - Сказав это, старик просто развернулся и весьма уверенным шагом направился по узкому тёмному проходу в сторону лестницы, даже не оглядываясь. Одна из дверей по дороге приоткрылась и из-за неё показалось заспанная физиономия какого то бородача, который просохатил всю потеху. Он подозрительно уставился сначала на старика, а потом и на молодых, вздохнул и закрыл дверь обратно.

Тиалан пожал плечами и тоже направился следом за Гридом, зацепив по дороге хилую котомку, каким-то чудом оставшуюся лежать под кроватью. А когда он проходил мимо девушки, она опасливо глянув на спину старика торопливо прошептала:

- А меня Зорька зовут.

- Приятно познакомиться, - полукровка расплылся в улыбке. Знакомство, судя по всему, наконец-то состоялось. Правда, похоже, что старик услышал их, потому что обернулся и подозрительно сощурился.

А когда они выходили из заведения, то неуверенный голос бросил им спину:

- Плату мою стряси, Грид! - на что тот только рукой махнул.

Грид и его дочь жили практически в центре поселения, в духэтажном доме, а таких на всю округу можно было по пальцам одной руки пересчитать, что явно говорило об их высоком статусе. Вчера вечером, когда полукровка прибыл сюда, он не успел хорошенько ознакомиться с окрестностями и теперь вертел головой, с любопытством осматривая всё, что попадалось в его поле зрения, не забывая обходить коровьи лепёшки, то и дело попадавшиеся по пути.

- Ты не подумай, мы не звери какие. Просто ваш ушастый брат сюда редко захаживает. На прошлой неделе я вообще слыхал, что вы все перевелись, как пить дать. И теперь земля эта наша, стал быть, - завел неожиданный разговор староста, будто пытаясь оправдаться, - но впрочем я в такое не верил, конечно. Конечно. И вот почему: ведь тогда бы пришли чьи-нибудь войска, ваша, стал быть. Империя остроухих граничит же с людями, с коротышками подгорными, знамо. Но пока нетуть никого, а значить всё ж таки стережет кто-то границу, верно я говорю, парень?

- Верно, мил человек, - остроухий вел себя так, будто этот мужик не провоцировал никого на постоялом дворе нападать на него. Чересчур беззаботно, - думаю, что Селаел Эру сильно бы удивился, скажи ты, что все эльфы перевелись.

- Как ты говоришь? Сел на дыру?

- Ага, он самый. Правитель всей империи, дедуля, - парень так заразно засмеялся, что прохожие, да и сам Грид заулыбался, а он тем временем продолжил, - не волнуйся, всё работает как часы. Никто никуда не делся, армии на границе, а она под замком. И вообще у эльфов самая могущественная Империя.

- Я-я-ясно, - старик теперь выглядел скорее озадаченно, нежели уверенно, как до этого, - так значит брешут, получается? А куда тогда все подевались? Дань-то даже не ваш брат забирает, а люди приезжали последний раз. Вроде и от вашего брата, а вроде и нет.

Похоже что Грид уже не один день катал у себя в голове эти вопросы, что теперь решил выговориться, занять свободные уши. У кого в их глуши чего спросишь? У торгашей с соседней деревень? Так и они нечасто здесь появляются. Чем им здесь торговать, если у всех здесь практически натуральное хозяйство. А других то давненько видно не было. Никто не приезжает чтобы поторговать за излишки, поэтому они и пытались сами...

- Слушай, Грид, а у тебя есть чего пожевать? А то я меня маковой росинки во рту не было. Пару дней уже как. - Тиалан беззаботно почесал затылок и снова расплылся в улыбочке. Похоже что он вообще не переживал по поводу случившегося, - я просто не думал, что моя недолгая прогулка так затянется, да и места я ваши не слишком хорошо знаю...

- Будет, парень, - серьезно сверкнул глазами староста, - заходь, пришли, стал быть. Покумекаем и перекусим. Зорька нам нагреет чего-нибудь. Если вы эльфы едите нашу пищу, стал быть.

Девушка бросилась вперёд обгоняя их, видимо восприняв отцовскую просьбу крайне серьёзно. Как метеор взобралась по высоким ступеням на крыльцо и исчезла за незапертой дверью.

- Забавно получается, дедуля, настоящие эльфы, называют нас — полукровок - людьми. Не замечаешь иронии? - парень усмехнулся, - Ладно, давай рассказывай, чего у тебя там.

А спустя четыре пальца, ровно на столько сдвинулось солнце, из дома старосты Тиалан вышел в некоторой задумчивости.

- Это что же получается, - бурчал он себе под нос, когда наконец остался в одиночестве, - нужно обязательно проверить то, о чем он говорит. А сам то, хитер-бобёр, конечно, дочку ко мне отправил. И думал я не догадаюсь. Шпионские игры устроил, блин. Да я бы и так помог, за похлебку. Эх, люди — люди, совсем не меняетесь. Ну, в целом то я не против, конечно. Миленькая такая. Только боюсь, что она со всеми путешественниками такая милая... И имя какое-то телячье... А-а-а, ты чего, Зорька, за мной что-ли намылилась?!

Парень натянуто улыбался и радовался, что она вряд ли могла услышать то, о чем он сам с собой разговаривал. Дурацкая привычка, тут даже сомневаться не приходится. Девушка тем временем протянула хорошо завязанный сверток из тонкой кожи.

- Это тебе, - почему то засмущалась она, даже глаза опустила, - ты сказал, что у тебя закончилась еда, поэтому я немного собрала тебе в дорогу.

Затем она торопливо клюнула его в щеку, да так и оставила стоять, а сама развернулась и побежала в сторону дома.

- Спасибо! - запоздало махнул свертком вдогонку Тиалан. Сверток он тут же сунул в свою котомку, которую подвесил на посох и закинул на плечо. И тут же продолжил бормотать, - блин, они тут все странные. Ночью чего-то совсем не стеснялась. Так о чем бишь он там говорил?

Парень наморщил лоб, припоминая:

«Значить, лихо у нас завелось, господин эльф-полукровка, стал быть...»

- И чего я у него господином вдруг стал стал? Ах да, это в моём воображении. Он то меня звал "растлитель".

«… Три подводы ушло по западной дроге в Нумемасту, но никаких вестей уже больше недели не слыхать. Я уже и боюсь кого-то туда направлять, честное слово господин. Последний раз, так вовсе дюжего молодца с возницей направил. Тут у нас, конечно, не совсем приграничье, но копьём заколоть то все мужики могуть, сами понимаете, время сейчас опасное...»

- Время ему, значит, опасное. Почему, интересно депешу в Минас-Эру не отправил? Ну или хотя бы в ближайший гарнизон? Хотя черт их этих старост разберешь, чего у них в голове творится. А может и подстава это все. Та-а-ак. Чего он там ещё говорил?

«...Стал быть, раз с ярмарки не вернулся никто, так значить случилось чаго, правильно я рассуждаю? А мы знаете, господин, только с ярмарки оттудаво, значить, монетки то и можем возить. А потом на востоке с коротышками подгорными ещё приторговываем. Но там свои монетки, не местные. А нам не только металл да соли всякие надоть, сами понимаете. Да и убыток это большой. Мы же чего сами наделали тем и приторговываем. Всё по честному. Та-а-ак то. А про вас, эльфов, стал быть, я слыхал, что воины вы чудные. Может один целый отряд разбросать. А вы и вообще колдуном оказались, господин. Так помогите же нам, челом бью. Стал быть...»

- Стал быть - подводы пропадают. И не в первый раз в этом районе. Тьфу, прицепилось же выражение это дурацкое! Если подумать, то в Кламете тоже не досчитались нескольких, но точно не знают на какой дороге происходят нападения, раз они через раз исчезают. А тут прямо наравление известно. Ох, не зря он меня сюда отправил, всё таки. Но ведь и до цели я так и не добрался. Эх, странно всё это, очень даже странно. Что-то явно происходит, только вот что? - Тиалан прищурился и почесал макушку, - Не уж то...- Э-эй! Благородный эльфийский муж! - голос был не то чтобы очень дружелюбным, - Да, это я вам, уважаемый.

Тиалан завертел головой, ища кричавшего. Тот в свою очередь быстрым шагом натравлялся от поселка по этой же дороге.

- А? - полукровка наконец сконцентрировал взгляд на рослом, уж точно выше его самого, селянине.

Выглядел он довольно таки необычно, за счет того, что носил явно более дорогую одежду, чем большинство местных. К примеру, кожаная куртка, которая, как помнил Тиалан, стоившая в этих краях немало, красовалась поверх легких шелковых одежд, которыми щеголял кричавший. Но больше всего настораживало то, что он, похоже, был сведущ в ратном деле, ведь из за пояса торчали ножны короткого меча, которого тот, как бы невзначай, касался. А меч здесь, если конечно не был выдан командованием приграничной армии, тоже имел немалую цену. Поэтому эльфийские адати и не могли оказаться без всякой причины у местного населения. А это явно был меч неизвестного производства. Можно было предположить, что приобрел он его у торговцев из владений людей. Просто, обычно, не существовало поблизости специалистов, которые бы умели их ковать. А привезти такой из другой области империи? Это ещё умудриться надо было.

- Позвольте полюбопытствовать: с кем это вы тут разговариваете? - мутный, как окрестил его про себя полукровка, заулыбался неестественно широкой, обнажающей все тридцать два зуба улыбкой, и подойдя ближе, остановился в двух метрах от Тиалана, - Я уже просто некоторое время иду за вами и никак не могу взять в толк.

Если бы не кричавшая об опасности поза, можно было бы подумать, что вполне себе обычный прибарахлившийся мужик вышел прогуляться, скажем, за грибочками.

- О, не волнуйтесь, я просто передаю послание в Минас-Эру, столицу, стал быть, - парень сплюнул, - вот привязалось глупое словечко. Впрочем, вы наверное знаете, что любой волшебник в состоянии связаться с городом в чрезвычайной ситуации, правда?

Собеседник даже в лице поменялся. Но для несведущего человека, как будто ничего и не произошло. Лишь дёрнулись несколько мышц на физиономии, да желваки заходили. Но стоит отдать ему должное, шелковый быстро взял себя в руки.

- Вот как? - Он сделал озадаченное лицо, - похоже, что случилось нечто важное? Раз такое произошло?

- Нет — нет что вы, уважаемый, ничего такого. - Тиалан прямо был самим дружелюбием.

- В таком случаем, вы не будете против, если я составлю вам компанию? Думаю, что отправиться в путь с эльфийским колдуном, если позволите, намного безопаснее, нежели путешествовать в одиночку. - мужик продолжал жутко улыбаться.

- Ох, вы меня переоцениваете, дорогой друг, - полукровка не отставал от него, застыв лицом, словно вырезанная из дерева кукла, - но, я согласен, что вместе все же безопаснее, к тому же староста предупреждал меня о том, что дорога может преподнести сюрпризы.

- В самом деле? - у шёлкового аж брови взлетели от удивления.

- Да-да! Я бы не посмел вам солгать, уважаемый. Но позвольте всё же полюбопытствовать: где же ваша поклажа? - Мужик снова дернул лицом, так будто у него был нервный тик.

- Ах, это? Не обращайте внимания, меня должны встретить по дороге и вещи мои у них. Ну что? В пу...

Договорить он не успел. Невесть откуда взявшийся адати — эльфийский меч — в руках полукровки, одним махом отсёк ему башку, да так ловко, что какое то время покойник стоял выпучив глаза и всё ещё пытаясь что-то говорить. Адати же в свою очередь исчез так же стремительно, как и появился.

- Бла-бла-бла. И почему все думают, что я идиот? На лбу вроде не написано. Хм-м-м... А может это из за того, что я разговариваю сам с собой? Но как тогда быть? Человек существо социальное, ему необходимо общение, а если общаться не с кем? Вот и думай теперь, что лучше. Лучше конечно...

Так, продолжая вести неспешную беседу, Тиалан дотронулся до ещё дёргающегося покойника и осмотрелся, чтобы его никто не видел.

- Meteahroah, - шепотом произнес он.

После этого легонько ударил посохом о землю и сделал другой рукой неуловимый пас в воздухе. Буквально через несколько ударов сердца тело начало темнеть и развеиваться черным пеплом. Когда наконец остались только маслянистые чернеющие хлопья, маг снова взмахнул рукой, легонько стукнул по дороге посохом и неожиданно налетевший порыв ветра унёс остатки неизвестного на юг. От их недавнего разговора на земле остались только металлические предметы: какая-то толстая цепочка, скорее всего с шеи, и гладий без ножен, потому что они, так же как и все остальное, улетучились.

- Отличный ножик, - глупо заулыбался полукровка и, подняв с земли короткий меч, несколько раз взмахнул им, изображая атаку и защиту, - оставлю себе.

Спустя мгновение гладий пропал из рук Тиалана, так будто бы его в них и не было никогда вовсе.

- Ну что? Потопали дальше?

Тиалан засвистел какую-то незамысловатую мелодию и довольно бодро направился на юго-запад, навстречу исчезнувшим подводам.

Глава 2 Прекрасная Весна.

- Эй, не толкайся! - темная эльфийка ткнула Тиалана локтем в бок, - чего разлегся? Не видишь что-ли, места мало? Я тоже хочу посмотреть.

-И откуда у такой малявки столько энергии? Ты прямо заноза в заднице. Я тебя и не толкал к тому же. Это ты всё... Вот, мать твою так. Заметили всё таки. Это ты виновата!

- Сам ты виноват, короткоухий. Кто из нас настоящий эльф, по твоему? Я вообще сама незаметность!

- Так-так-так, и что это у нас тут, господа?

Говоривший начал свою речь ещё до того, как мог их увидеть. Это Тиалан знал наверняка. Снова рослый парень, народе того, что улетел на юга, дня так три назад. Похоже, что загадочные «они» подбирали всех участников одинаковыми. Правда, одежда была совершенно иного толка. Он уже не пытался изображать богатенького купца и поэтому вырядился достаточно прагматично. Полный «легкий комплект», как сказал бы любой эльф, хоть раз видевший военные части своей родины. Непонятно правда было, украл ли он его, либо входил в действующие части. А если это было так, то тогда непонятно вдвойне, что он тут забыл. А раз Тиалан не располагал такими сведениями, то...

- Ай, мил человек! Какая встреча, а вы нас так напугали! - Тиалан вскочил, подняв руки кверху и выпучил, так, что можно было не сомневаться: он жутко напуган, - мы с подругой как раз направлялись в сторону Нумемасты, на местный базар. Знаете, ну там прикупить всякого, понятненько? Ну что, давайте познакомимся?

- С какой подругой? - парень в легкой эльфийской броне подошел ближе и стал осматриваться по сторонам, - Тут вроде никого нет, а?

- Ой, и правда! Нету у меня никакой подруги. А вы тут тоже совсем один получается? Вы же из стражи, да? У вас и форма соответствующая.

- Из стражи, - неожиданно посерьезнел мужчина, кладя руку на пояс, где, как и положено, находился адати в ножнах, - а ты тут как оказался? Кто таков? Где второй? С кем разговаривал?

- Я? Да я ж Мередндир, торговец, слыхали может? Из местных. Мне тут просто птичка на хвосте принесла, что места опасные стали, вот я и пробираюсь оглядываясь, мил человек, а вы никого страшного не видали?

Из-за деревьев, что росли ближе к дороге, тем временем, показались ещё несколько фигур. Некто несведущий, наверное, подумал бы, что это сослуживцы стража, но только не Тиалан. Перестав кривляться и изображать из себя невесть что, полуэльф, на скорости, которой позавидовал бы даже мангуст, преодолел разделяющее их расстояние и без замаха ударил стража рукой в живот. Эффект, надо сказать, вышел что надо: идеально погнанная по швам кожаная кираса, которая легко могла пережить режущий удар и с определенного расстояния даже стрелу, покрылась багровыми трещинами и мгновенно развалилась, словно бы от резкого порыва ветра. Её части, на которые защита распалась спереди, разлетелись буквально во все стороны. Раздался громкий хлопок и казалось, что всё для человека, который получил такое увечье было кончено, но тот в свою очередь даже не шелохнулся.

Тиалан тут же отскочил назад.

- А ты не так прост, да, здоровяк? И чего вы тут забыли, а? - полукровка сморщился и оторвал разорванный рукав от своей простой тканевой куртки. Так же, как и кожаная кираса, она не смогла пережить удара такой силы, разойдясь практически по швам. Рука же, теперь, представляла из себя жалкое зрелище: пальцы неестественно выгнулись, кисть повисла словно плеть и локтевая кость будто бы деформировалась, - И что-то мне не очень нравится наша встреча. «А вот пару дней назад встреча была намного интереснее, - вскользь подумал Тиалан.»

По какой-то причине он вспомнил, как встретил пару дней назад снежную эльфийку, которая сейчас непонятно куда подевалась. Произошло это когда Талан насвистывая всё ту же песенку, которую он начал напевать ещё в начале пути, шел, никуда не сворачивая, по дороге во всё ту же пресловутую Нумемасту. Но всё же, решил прогуляться чуть дальше чем следовало бы.

Эльфийка же - та самая тёмная - в то же самое время, когда Тиалан ещё ковылял на встречу сломанной вдрызг руке, преодолевала путь через считавшиеся у местных непроходимыми леса, перепрыгивая от ветки к ветке, более или менее надежных деревьев. К тому же она давно научилась распределять свой и без того не слишком большой вес так, чтобы даже если опора окажется ненадёжной, успеть перемахнуть на соседнее дерево. Или, если и такой возможности не представится, то схватиться рукой за ствол, перекачивая митру из своего сосуда в мышцы. Вообще, ей много кто говорил, что это крайне необычно, что запас хаоса в теле на столько огромный. А если учитывать её рост, так тут вообще выходило, что магия была большее неё самой. Вроде бы это могло быть поводом для гордости, но для самой низкой эльфы в её клане, а окружающие не уставали об этом напоминать, это было словно проклятье. Она просто не хотела выделяться и желала быть как все. А тут такое... Но ничего, она же ещё докажет, что ничуть не хуже других из за этого дурацкого роста и дурацкой митры, правда? Да и вообще, она ещё молода и даже этап взросления не подошел к концу. К слову, девушка была не одна. Миссия разведки, в которой она сегодня участвовала, по слухам, была инициирована самим Сэлаел-Тад. Верховный Патриарх снежных эльфов не просто являлся самой загадочной фигурой среди всех, о ком она слышала. Его, как твердила молва, вообще мало кто видел и остался в живых. Он, опять же по слухам, которым снежная эльфа не слишком то и верила, был огромного роста умел летать, пускал молнии из глаз и ещё делал много чего такого, чего быть в принципе не могло. Хотя, в то, что это был крайне могущественный тёмный эльф сомневаться не приходилось. Иначе бы не смог он неизвестно сколько столетий держать в подчинении столько грызущихся, словно свора обезумевших кошек, кланов.

Лес она не очень любила. Насекомые, пихты и ели со своими острыми иголками, камушки и шишки, попадающиеся буквально везде, куда она пыталась наступить. А ещё она жутко боялась встреть гигантских сколопендр, которые могли достигать нескольких метров в длину. Как раз накануне ей рассказали о том, что снежные эльфы их любимая закуска. То ли дело, когда ходишь по снегу возле её крохотного дома... Она с удовольствием на секундочку зажмурилась и заулыбалась, представляя себя бегущей по бесконечному насту, словно котёнок, почуявший недалеко мисочку с молоком.

Смотри, малявка опять витает где-то в облаках! - её напарник, который точно так же скакал на расстоянии не менее сорока локтей от неё громко заржал, будто бы они не находились в разведке, а прошли прогуляться, - Смотри не навернись, кроха, с земли тебя никто не будет отскребать! Оставим сколопендрам! И снова громко засмеялся. Снежной стало жутко обидно. Даже на секундочку нельзя расслабиться. Дурацкая магия и то, что она может усиливать зрение и внимание, тоже дурацкое. Эльфа не стала слишком об этом задумываться, а просто блеснула огромными глазищами с красной радужкой, бликующей как у хищника в темноте, и зашипела. Должны же все вокруг наконец понять, что с ней шутки плохи. Правда, её шипение, в отличии от остальных сородичей, получалось какое-то слишком мягкое и в этот раз тоже вызвавшее приступ гомерического хохота.

- Знаешь что? - наконец злобно прокричала она, - Захлопнись, Альвара, ты нас демаскируешь!

И хотя начала перепалку совсем не она, как сзади, где находился командир отряда, девушка услышала условный сигнал означающий: «Внимание!». Будто птица три раза крикнула. И почему никто не реагировал, когда над ней издевались?

Додумать снежная эльфа не успела. Неожиданно мир перевернулся и она ничего не поняв, пролетела с высоты шестидесяти локтей (один локоть — приблизительно сорок сантиметров; авт.), шлёпнулась о землю, почувствовав жутковатый хруст в ребрах. Но хоть она и ощутила боль, больше всего это относилось к левой руке, которую эльфа в последний момент выставила вперёд при падении. Конечно, успей девушка перекачать митру и укрепить тело как следует, такого бы возможно не произошло и она отделалась бы небольшими ушибами, но всё случилось на столько стремительно, что она не поняла даже, что их группа, состоящая из трёх двоек, а попросту из шести снежных эльфов, разделённых попарно, в просторечии называемых тёмными эльфами, подверглась вероломному нападению. К счастью, собой, она собрала все нижние ветки ближайшей секвойи, что довольно сильно замедлило её падение, и только благодаря этому умудрилась избежать мгновенной гибели.

Снежная застонала, стараясь перевернуться хотя бы на спину, ведь она она уже услышала звуки, напоминающие сражение. В настоящем сражении, конечно, её до этого не довелось побывать, по причине слишком юного возраста, только в спаррингах со своими соклановцами. Просто, как-то интуитивно поняла, что происходит нечто такое, в чем бы она участвовать точно не захотела.

Любопытная черта эльфийского народа заключалась в том, что, даже если те испытывали боль, то надлежало терпеть и не произносить ни звука. Конечно, если ты дашь слабину, на прямую за такое не осудят, но смеяться и обсуждать точно станут. И самое жуткое заключалась в том, что она слышала душерздирающие вопли своих соотечественников, которые судя по всему, даже оказать достойное сопротивление нападавшим не могли. Целый ворох мыслей кружился в голове у юной снежной эльфы, и когда наконец все затихло, то она тот час ждала страшного удара сзади. Что уже вот-вот сомкнуться на её тонкой шее челюсти невидимого врага.

- Эй, - она вздрогнула всем телом, голос был ей незнаком, - мелкий, ты чего развалился тут? Живой?

Эльфа, конечно, не могла ни в коем случае признаться в своей слабости, поэтому, стиснув зубы и придав лицу по возможности спокойное выражение, перевернулась помогая себе только одной рукой, всё так же в любой момент ожидая жуткого удара.

- А чего глаза зажмурил... - поинтересовался незнакомый голос и неожиданно осекся, - ...ла?

Всё ещё немного опасаясь, девушка приоткрыла чуть-чуть левый глаз, чтобы рассмотреть своего убийцу. Здоровой рукой, тем временем, пытаясь нащупать ножны с коротким клинком, располагавшиеся на поясе. Увидела она немногое, конечно, потому что забыла добавить к зрению магическое усиление митрой. Но, глаза снежных эльфов неплохо видели и в темноте. Лица у фигуры не было, вместо него был темный провал, который в сумерках выглядел в миллион раз страшнее чем... Впрочем, ничего страшнее снежная не видела. Накинутый сверху на фигуру развевающийся, местами дырватый балахон, развевался на ветру и создавал у девушки ощущение, что по её душу явился сам Айнуфаре — ангел смерти её Богини.

- Т-т-т-ы... - наконец сумела она из себя выдавить. Зубы стучали друг о друга так, что если добавить к стуку лютню, получилась бы весьма недурная мелодия.

- Я? А, ну я Тиалан, привет. - Фигура помахала рукой. - Я увидел, что у вас проблемы, но к сожалению не успел. Жаль, но в живых, кажется, осталась только ты. Похоже что на вас напал химеризованый организм, как выразился бы мой дедуля. Специально созданный для охоты на тёмных эльфов. Он вас даже в тени бы увидел, у него зрачки такие... Хитрые, понимаешь? Я выковырял у него один глаз, отнесу в Минас-Эру, чтобы местные умники получше его изучили. Правда, я и сам таких химер видел только на картинках.

Парень сначала с гордостью показался истекающий белёсой жидкостью шар в руке, а потом наконец догадался снять глубокий капюшон, который закрывал все его лицо. Тут уже девушка взяла себя в руки и открыла второй глаз. Не смотря на лохмотья, в которые был обмотан её новый знакомый, она сразу поняла, что он был довольно высок и ладно сложен. И хоть она была ещё совсем юна и неопытна, не укрылось от и неё и то, что все движения у него были чересчур резкими, что говорило о том, что тот привык использовать митру на постоянной основе. Ведь даже сейчас разговаривая с ней, он не переставал усиливать ей своё тело, чтобы быть готовым к любой ситуации. А это могло говорить о том, что он маг, ведь на светлых эльфийских магов её учили охотиться. Правда доучить не успели, она только и смогла, что попасть в разведчики, которые не должны были участвовать ни в каких конфликтах, а лишь скрытно выполнять более мирные задачи. Но останавливаться она этом девушка не собиралась. Она хотела попасть в особые отряды, которые и выигрывали войны Эленале (Эльфийской Империи. Прим авт.). Потому что действовали быстро, скрытно и на столько разрушительно, что даже не смотря на то, что Империя считалась ослабленной, но уже долгое время никто не покушался на её границы, боясь появления Теней в своём замке или тронном зале.

Правда, немного подумав, она тут же вспомнила и то, что сейчас между её народом и светлыми собратьями ситуация несколько обострилась, поэтому они фактически находились в состоянии вражды. Но, она слышала, что такое, опять же, случалось не так уж и редко за десятки сотен лет сосуществования двух народов, но каждый раз правители приходили к консенсусу, снова объединяясь в одно нерушимое государство.

Задумавшись не более чем на удар сердца, она продолжила оценивать нового знакомого. Самым странной деталью его внешности, безусловно, были достаточно длинные, до плеч, белые - будто снег - волосы. Странная деталь внешности, которую она с ходу не могла припомнить ни у кого из её знакомых. Даже у снежных эльфов с их серой кожей и пепельным цветом волос не было такого примечательного цвета.

- Седой... - прошептала она, наконец вспомнив это слово. Так у людей называли стариков, которые с возрастом теряли пигмент в волосах и выглядели примерно так же странно. Эльфа была уверена, что лишь пошевелила губами, к тому же Тиалан на что-то отвлекся и не мог не только слышать её шепот, но и видеть её лица.

- Эй, а ты сама то? Вон, серая словно мышь! - неожиданно выпалил тот, уставившись на неё и тыкая пальцем, - Хотя чего уж там, коротышка, я действительно седой... Но обрати внимание, что я не один такой, понятно? Всякое в жизни случается, понятно? А ты чего лежишь то? Может встанешь? Ай, нет, стой лежи, у тебя же рука сломана! Ничего себе! Поверишь — нет? Ребро тоже. О, смотри, сейчас кровью кашлять начнешь!

И действительно, спустя буквально секунду, её скрутил жуткий приступ удушливого кашля, после которого она, взглянув на свои руки, ужаснулась. Жить ей явно оставалось не так уж и долго. Ладони, которыми девушка закрыла рот были в крови. Значит, внутри всё же образовались какие-то серьёзное кровотечение. Как же жаль... Глаза защипало и жутко захотелось разреветься. Она ещё совершенно ничего не успела, ничего не узнала толком, а тут уже и конец близко.

- Лежи и не двигайся, ладно? Моя специализация — это лечение. Эээ... В некотором смысле, пожалуй.

Тиалан резко наклонился и из его ладоней брызнул ослепительный зеленый свет, в сумерках на столько яркий, что снежная эльфа снова зажмурилась не в силах совладать с собой. Всё время, пока тот её лечил, Тиалан не замолкал ни на секунду. Что даже начало её раздражать. В конце-концов, такого нескончаемого потока слов из одного источника, она не слышала вообще никогда в жизни. Но и возмущаться не смела, ведь незнакомец решил ей помочь. Хотя здесь крылись некоторые подводные камни, о которых девушка сначала позабыла. А теперь, когда догадалась, жутко испугалась, ещё сильнее, чем в тот момент, когда летела к земле, словно выпущенная стрела.

-Вот и все! - парень подскочил, отряхивая чистые руки, - Попробуй встать. Будет болеть, конечно, но ещё через пару сеансов заживет, я тебя уверяю. Послушай, я совсем забыл спросить: а как тебя зовут, а? А то я то уже вроде как представился, но ты то нет. Момент немного щекотливый, правда? Вот было бы забавно, если бы я вспомнил об этом через пару дней, скажем. А спросить было бы стыдно. И шёл бы я такой и думал, что твоё имя просто вылетело из головы. И пришлось бы гадать о том, как же тебя в самом деле зовут! Галадриэль? Не-е-ет. Арвен? Не-е-ет. Глиндменель? Не-е-ет, так зовут мою матушку. Ха-ха, представляешь? А...

Снежная попыталась встать, с трудом опираясь о землю и парень тут же замолчал. Он подскочил, намереваясь её поднять, но она жестом показала, что хотела бы сделать это сама. И правда, всё ещё немного болело, но она и в самом деле чувствовала себя гораздо лучше. Получается, болтливый беловолосый светлый эльф ей в самом деле помог, что могло означать только одно. Она внутренне подобралась намереваясь наконец сказать то, что было должно. снежная выпучила глазки, чувствуя важность момента, и выпалила на одном дыхании:

- Благородный эльдар, теперь моя жизнь, согласно клановым законам чести, принадлежит тебе. Не дав мне пасть на поле брани, ты обязал эту марендиил служить тебе до тех пор, пока ты не посчитаешь, что долг чести отдан или пока я не погибну, пытаясь его отдать, - снежная сложила руки на груди в замысловатом жесте и почтительно поклонилась.

- Странно, вроде головой не ударилась, - Тиалан задумчиво обошел вокруг склонившейся тёмной эльфийки, - кстати, а с чего ты взяла, что я эльдар? Вот мой дедуля эльдар, мамуля тоже, а я нет.

Эльфийка непонимающе подняла голову и уставилась на него.

- Видишь ли, мой непутёвый папаша был вполне себе человеком, потому-то я самый обыкновенный перельдар. Полукровка, если уж совсем просто объяснить.

Эльфийка вытаращила глаза и начала судорожно хватать ртом воздух. Она прижала руку к груди и часто-часто задышала. Наконец девушка, похоже, взяла себя в руки и снова уставилась на Тиалана.

- Покажи уши, - твердо произнесла она самую странную просьбу, которую когда-либо слышал полуэльф.

И хоть она уже услышала правду, ей совершенно не верилось, что она могла так оступиться.

- Знаешь, а это звучит ну о-о-чень неприлично! Ты не извращенка ушная там случаем, а? Я, знаешь ли, не готов к таким отношениям. Я верю в чистую любовь, обнимашки там. А тут ты почти меня раздеваешь! Может у вас тёмных эльфов так принято, но...

- Ладно — ладно, чего ты так кипятишься? - парень заправил белые патлы за ухо, - Видишь? Ухи покороче чем у тебя. Но это же и так видно. У тебя голова тоже не стриженная, почти как у меня, а смотри, как твои торчат. А у меня красивенькие, аккуратненькие, незаметненькие...

- А ну прекрати! И сделай, как я говорю! - срывающимся голосом пропищала побелевшая эльфийка.

Он ещё что-то говорил, только тёмная эльфийка его уже не слушала. Она со всей отчетливостью поняла, что после данного ему слова, для неё не существует обратного пути. Отказаться от своих слов нельзя и даже не смотря на то, что кроме этого Тиалана никто не знает о её обещании. Самое главное, что знает она. И этого вполне достаточно. Пусть это позор прислуживать человеку, но другого выхода просто не существует. Возможно, это наказание Богини? Она не знала, но должна была смириться. В конце концов, как говорит Богиня: «ничего не происходит просто так, всегда есть какая-то причина», верно?

- … эти дураки, представляешь? - Тиалан развел руки в стороны, как раз закончив свою длиннющую тираду.

- Ты закончил? - как можно более холодно поинтересовалась она.

Парень ненадолго задумался. Даже руку к подбородку приложил, усиленно изображая умственную деятельность.

- Хм... Та-а-ак... Кхм... Эм-м...

-Я Тиалан Менетор Сэлаел Нелед, - тут же пожал плечами он, - Десница Вершителя. Избранный самой Сэлаел Эру. Лучший из лучших. Величайший среди живущих. А ты вероятно из экспедиционного разведывательного корпуса клана Велгларн, так? И до сих пор не представилась, дорогуша.

- Во имя Богини, прекрати! Да кто ты такой в конце концов?! - взревела писклявым голоском взбешенная эльфа.

Тут то наконец до снежной и дошло, что этот человек не мог здесь случайно оказаться. И хоть они уже и подобрались совсем близко к торговому тракту, но выследить и найти темных эльфов мог только тот, кто точно знал, где они находятся, либо враг поджидающий в засаде. Но, по-скольку она была уверена, что предателей среди её товарищей не было, и утечки информации быть не могло, получается, что быть врагом полукровка не может. А может быть только тем, кем он представился. Она задумчиво огляделась и тут же увидела жуткую тварь длиной около восьми локтей. И это без хвоста, из самого кончика которого торчало огромное жало. Морда твари была вся перепачкана белёсой жидкостью, которая, скорее всего, заменяла ей кровь. Больше всего, почему-то, эльфу напугали конечности этого создания. Задние были выгнуты коленями назад, как у большинства хищников, но при этом виднелись невероятных размеров когти, длиной, наварное, ладони две. Передние же, даже навскидку были длиннее раза в полтора. Как этот Тиалан смог управиться с подобной тварью в одиночку? Получается, что он только прикидывается болтливым и надоедливым балбесом, на самом же деле являясь одним из самых сильных разведчиков из той самой столицы светлых эльфов? Вершитель, ведь это командующий объединёнными войсками, так? В который раз за этот вечер девушка вытаращила глаза. И даже закрыла ладошками рот.

Тиалан молчал, строго смотря на неё с сверху вниз.

- Меня зовут Амаари, - наконец выдавила она, - просто, Амаари...

Десница поднял палец вверх и громко повторил:

- Прекрасная Весна, (Ama-прекрасный; Ari-весна; эльф.) Амаари, - дважды повторил он, будто пробуя каждый звук на вкус, - а что? Замечательное имя, милашка. Очень красивое. Значит, ты говоришь, что будешь подчиняться мне, верно? И даёшь клятву?

Амаари начала топтаться на месте. Во-первых, она ужасно засмущалась. То, что имя у неё красивое, она даже не задумывалась никогда, да никто и не говорил ей таких приятных слов. А ещё, уж очень ей претило происходящее.

- Даю, - она смело взглянула Тиалану в глаза, - но уважения от меня не жди! Ты, хоть и выскочка на высокой должности, но всё ж таки почти человек, хоть и не слишком похож на него... Так что я не стану выказывать тебе должного уважения, понятно?

Повисла звенящая тишина, и только сверчки сейчас нарушали её.

- Подожди, а что, уже можно смеяться? - наконец спросил Тиалан.

Глава 3. Воитель

Полуэльф бы даже улыбнулся приятным воспоминаниям, да только вот саднящая боль в руке, а ещё то, что он сосредоточился на очередной поделке Хесалитов, не давали ему этого сделать.

- Знаешь, а ты ведь что-то совершенно новое, если подумать. Я никогда до этого не слышал о том, чтобы ваша братия прикидывалась людьми, да ещё и умела болтать не хуже чем они. Что же ты такое? - Тиалан злобно ухмыльнулся.

- А это не твое дело, ушастенький. Закончим быстренько, здесь и сейчас. - Существо в форме стража противно оскалилось, а его глаза лопнули.

Человеческие черты неожиданно начали искажаться, а кожа просто разошлась, будто бы её распороли ножом изнутри. Сначала Тиалану показалось, что он сходит с ума. Потому что, о таком он даже не слышал. Видеть же нечто подобное ему тем более не приходилось. Ведь под маскировкой, к которой трудно было придраться оказался...

- Чиво-о-о, вашу мамашу?! Как так?! - уже собравшийся магичить Тиалан резко отскочил ещё дальше и замер, - Я требую немедленных объяснений! Как так получилось, что под мясом, которое на тебе было надето, оказался обыкновенный скелет?! Хотя... Если так подумать, звучит довольно логично. Ладно — ладно, я понял... Понял, что с фантазией у твоих хозяев Хесов стало совсем плохо. Просто понимаешь: не далее чем пару дней назад я прикончил такую страхолюдину с огромными когтями, силой, достаточной для того, чтобы убить целый отряд эльфов, да ещё и мимикрирующую под окружающую среду. Я ещё подумал тогда, что это просто совершенный хищник. Сопротивляться такому смогут буквально единицы. А тут скелет. У меня эта чушь просто в голове не укладывается. Всё. Если в теле есть орган, отвечающий за смех, то он только что сломался, понимаешь? А всё потому, что это на столько смешно, что я просто не в силах смеяться.

Наконец он замолчал, вдохнул, шумно выдохнул через рот, наморщил лоб, покачал головой, закатил глаза и сплюнул на землю.

- Ты закончил? Более бесполезного врага я даже не думал встретить... - голос Скелета оказался шипящий и словно бы горящий откуда то со стороны. Рот он при этом не открывал и зубами не щелкал.

А когда он начал вещать, от окровавленных костей стало исходить багряное свечение. Скелет взмахнул руками и в них возник достаточно длинный посох, который был искусно украшен резьбой с металлическим ставками. Он тут же засветился, потому что на навершии взгромоздился огромный кристалл Миры. А ещё раздробленная крошка этого же материала от кристалла спускалась вниз обрамляя резьбу таким образом, что каждый вырезанный фрагмент выглядел словно небесная дорога из созвездий. Конечно, Тиалан уже видел такие посохи. У своего деда, например. Только самые известные мастера изготавливали нечто подобное. Существо взмахнуло им и ударило о землю. Раздался еле слышный звон и из ниоткуда возникла мантия, обернувшись вокруг его. Но не обтянувшая кости, как можно было ожидать, а сохраняя форуму нормального тела, будто на костях всё так же оставались и мышцы, и кожа. Череп поверх всего этого теперь выглядел зловеще, еще сильнее подсвечиваясь из под мантии.

Теперь уже становилось совершенно не до смеха. Скелет, так же как и сам Тиалан, совершенно однозначно являлся магом с абсолютно непредсказуемыми способностями. И в этой новой ипостаси, облачившись в магические одеяния, теперь казался вышедшим из самой преисподней демоном.

- Что, думаешь? Погорячился? - скелет по прежнему не открывал рта.

- Да нет. Думаю, что рука уже почти срослась пока ты выпендривался и можно драться в полную силу. Но вот бить тебя ей я теперь не буду. Как хорошо, что я самый большой специалист в этой области и лучше всех в мире умею сращивать повреждения! - Тиалан ухмыльнулся и сложив руками огненный знак произнес, - Нарэ — Суул!

Из ладоней, сложенных вместе, брызнула ослепляющая огненная струя.

Не знаю, о чем в этот момент думал Тиалан, но накрыло около ста двадцати локтей от него. Наверняка он вложил огромное количество митры, потому что разрушительная мощь заклинания просто зашкаливала. Земля мгновенно покрылась золой, опавшие листья и ветки тут же превратились в пепел. Правда, побочный эффект заключался в том, что немедленно занялся и пожар. Хорошенько прожарив костлявого, полуэльф с хитрым прищуром перевел струю туда, откуда только успели показаться помощники скелета, которого про себя Тиалан решил пока называть, перекрикивая жуткий вой огненной магии:

- Эй, Костлявый, ты там живой? Хотя, что за странный вопрос! Конечно же ты дохлый! Ха-а-ах!

Спутниками Скелетора оказались самые обычные химеры. Они тоже выглядели как люди, но только издалека. Ничего живого в них не было и близко. Некоторые селяне даже рассказывали экзотические истории о таких созданиях, свято веря, что они пили кровь по ночам и превращались в летучих мышей, а ещё боялись солнца. Тиалан читал об этом в архивах Атра-Тиаистра. (Академия волшебства в Минас-Эру). В действительности же, дело обстояло гораздо хуже. Солнца они не боялись. Воля этих уже почивших и воскрешенных в новом виде созданий была полностью подавлена темнейшей из всех существующих магий. Даже название этого ритуала было строжайше запрещено произносить. Но парадокс заключался в том что светлые эльфы, обладая лишь определённым типом митры вообще не могли использовать для своих целей ничего подобного. Некоторые из этих тварей действительно скрещивались с какими-нибудь летающими животными и могли бы при желании ненадолго подниматься в воздух. Справедливости ради, решил Тиалан, именно поэтому у селян и ходили такие странные слухи. Но скрещивать с помощью магических ритуалов можно было и с нелетающими животными. В любом случае, с кем бы магию плоти в данном случае не использовали, несчастных всегда можно было отличить от настоящих людей, так как те частично приобретали черты химеризованного организма, что особенно хорошо было видно на лице. А лица у всех четверых оказались просто жуткие.

- Амаари, давай!

На самом деле у Тиалана, разумеется, был какой-никакой план и он его придерживался. Вся суть заключалась в том, что если главный злодей призовет на помощь своих миньонов, то снежная должна была их отвлечь, а в идеале даже уничтожить. Разумеется, если получится. И сначала, видя как тёмная эльфийка слилась с тенями и дала стрекача в сторону, он решил, что она либо его не поняла, либо пытается оставить его наедине со своими оппонентами. Но девушка, отбежав в скрытном режиме как можно дальше, неожиданно развернулась и направилась в сторону ещё невидимых помощников. Невидимых для кого то, но не для Тиалана. Тут же тот догадался, что необходимо потянуть время и дождаться, пока Амаари выйдет на позицию, прежде чем начинать заварушку.

Та же, в свою очередь, жутко испугалась. Нет, не химер, о них она как раз слышала, а сначала жуткого вида скелета, а потом и вовсе гигантской огненной струи. Правда она тут же заметила, что в её сторону никакой угрозы нет, а большая часть испепеляющей ударной мощи направлено в землю. Она пока не поняла зачем, но видела, что хоть огонь и растекается повсюду, всё же, её новый знакомый действует так для того, чтобы вызвать пожар, а скорее даже напустить побольше дыма. При чем он даже не пытался поджечь сами деревья, ведь общеизвестно, что кора секвойи очень плохо горит.

На самом деле, Амаари неожиданно поняла, что всё, о чем она сейчас подумала, сказал ей сам Тиалан, пока они, уже вместе, добирались до места предполагаемого штаба вражеской разведки, как он сам и выразился. Вообще, этот болтун не замолкал ни на секунду, постоянно вываливая на нечастые длинные серые ушки тонну лапши каждый удар сердца. Чем жутко, просто невероятно, раздражал. Она даже пыталась медитировать в движении, лишь бы не слышать этот надоедливый, зудящий голос. А меж тем с удивлением обнаружила, что узнала целую кучу полезной информации.

- Хафф бы побрал этого полукровку... Он пытается очаровать меня. - Как можно тише пробормотала, она и когда наконец испепеляющая струя иссякла, эльфа спикировала на то место, где последний раз увидела группу из четырёх уродливых созданий.

Разрывы теперь не прекращались ни на секунду. Тиалан, перемещаясь на столько хаотично, что следующее движение было трудно предугадать, выпускал поочередно, а иногда и одновременно из обеих ладоней, небольшие, взрывающиеся огненные шары.

- Наре — Нилин! - только и успевал выкрикивать порядком запыхавшийся полукровка, пытаясь пробить водный щит Костлявого, который огрызался ледяными брызгами даже особо не целясь.

Только вот неживой маг даже не думал проявлять признаки усталости. Кругом всё заволокло дымом и не видно было уже ни зги, но они по очереди или одновременно продолжали друг друга поливать заклинаниями.

Наконец, оба замерли сосредоточенно глядя друг на друга. Хотя, сосредоточенно смотрел скелет или нет, трудно было сказать, ведь вместо глаз у того красовались черные провалы.

- Что, выдохся? - прошипел Костлявый, когда водяная пелена вокруг него спала, - какая дурацкая идея, не находишь? Пытаться атаковать меня только поджигающими шарами, а человечек?

- Они теперь называются огненные шары, дедуля. Да и вообще, я тебя отвлекал.

Стоило ему это договорить, как из вездесущего дыма вынырнула темная эльфа полная звериной грации с развевающимися серыми волосами и красными глазами. Мгновение и она всадила короткий светящийся клинок ему прямо в череп. А секунду спустя и сам Тиалан преодолев расстояние в двадцать локтей за доли секунды разрубил скелета по-вдоль напополам абсолютно черным как ночь лезвием невесть откуда взявшегося адати, вместе с его проклятым халатом. Скелет при этом просто распался в труху. Белёсая пыль от него медленно осела на землю. Тиалан и Амаари одновременно тяжело выдохнули и оба упали на землю тяжело дыша.

- Молодец, мелкая... Благодарность тебе... Объявляю... - с хрипом, в три приёма выговорил наконец чумазый юноша.

- Сам ты мелкая, командир выискался. Не называй меня так! - девушка дышала чуть ровнее, а может просто не хотела показать свою слабость.

- Как же мне тогда, мать твою, тебя называть? - он заулыбался, приподнял голову, пытаясь заглянуть эльфийке в бликующие, почти кошачьи, глаза.

- Да как угодно, только не мелкой. И вообще, у меня есть имя... Красивое... - добавила она после паузы, при этом немного покраснев.

- Как бы то ни было, нужно срочно что-то делать с огнём, а то мы скоро так задохнемся, - скривившись, он поднялся, вытянув в водном знаке руку кверху, материализовал посох в другой и, ударив им о землю, выкрикнул так, будто сотрясал мироздание, - Лууту-мииссте!

Откуда ни возьмись, закапали первые капли, хотя небо только что было чистым, и с каждой секундой усиливаясь, занялся такой дождь, что Амаари подскочила, чтобы где-нибудь укрыться, но с удивлением обнаружила, что вообще не намокает. Ведь конкретно на них ничего не лило.

- Как ты... Это делаешь? - она поджала уши словно кошка, уставилась наверх и вытянула ладошки, пытаясь поймать хотя бы одну частичку воды, падающую с неба.

- Это магия, детка. Магия. - Так, глупо улыбаясь и наблюдая как травяная подстилка потихонечку перестаёт даже тлеть, они стояли, радуясь, что пережили сегодняшний день.

Хотя, конечно, день то может уже и закончился. Но вот было бы неплохо пережить ещё и ночь.

А тем временем буквально в десяти верстах от них дозорный забежал в дом к командующему.

- Госпожа Лаириэль! - он вытянулся по струнке ожидая, когда та покажется из комнаты, - госпожа Лаириэль!

- Во имя Богини! Слышу я, слышу, - сварливо отозвалась Воительница, командующая временно размещенным в посёлке гарнизоном, - чего тебе Кано? (kano – командирская должность; эльф. Как и все прочие должности, отмечается специальной брошью на плаще или одежде.)

Лаириэль полностью облачённая в полный легкий комплект с адати в ножнах, колчаном на поясе и луком в чехле за спиной. Даже шлем она держала в руках под мышкой, и это прямо намекало на то, что не смотря на расслабленный вид, она на самом деле готова ко всему. Не зря всего через сто лет полуэльфийка дослужилась до Воительницы и командира одного из гарнизонов Стражей Границы. Конечно, с собой она не стала тащить всех вверенных ей бойцов, тем более что штабных она недолюбливала. А прокормить ораву в три тысячи ртов в походе не самое легкое занятие. Поэтому с ней здесь находись только самые верные и ответственные. И, что немного парадоксально, все полукровки. Никак не ладилось у неё общение с чистокровными. Все кичившиеся своим происхождением за её спиной любили говаривать, что она получила должность только потому, что кто-то в Минас-Эру имеет огромную волосатую лапу, которой и продвигает полукровку вперёд. К тому же, ещё и не-мага. Хотя, при одинаковых условиях, ещё неизвестно кто бы победил: штабной маг, который на поле боя то не бывает или же Воитель Лаириэль, которая обладала не слишком большим запасом митры, годным лишь на то, чтобы усилить тело и залечить мелкие раны. Но все же многие готовы были поклясться, что у мага не было шансов. Авторитет её уже долгое время оставался непререкаемым.

- Докладывай! - рявкнула она, понимая, что просто так никто бы не стал её тревожить.

- Воитель, виден дым в четырёх лигах на северо-востоке, - чётко, как на плацу, отрапортовал Кано, - дозорные утверждают, что видели бушующее пламя в том же направлении, но оно практически сразу исчезло. Предполагается магическое воздействие. Какие будут указания?

Лаириэль прошлась, меряя комнату шагами, будто не обращая внимания на своего заместителя.

- Ты же понимаешь, что мы не можем оставить Нумемасту сейчас? У меня есть достоверная информация, что сюда движутся силы противника для того, чтобы провести разведку боем. Возможно, правда, эти события неразрывно связаны друг с другом. Поэтому, приказываю немедленно усилить дозоры со стороны юго-запада, поднять всех, кто сейчас на отдыхе, помимо этого усилить наблюдение за областью о которой ты мне сейчас доложил. Ты непосредственно и займешься юго-западным усилением, ясно?

- Но разве не логично было бы усилить как раз таки северо-восток? Раз там и была замечена подозрительная активность...

Стоит заметить, что Лаириэль всегда давала высказаться своим подчинённым и это не возбранялось. Всё дело в том, она считала, что один человек не в состоянии увидеть всю картину целиком. И если у кого возникают дельные замечания, то она всегда была только за.

- Не в этот раз, Кано, - устало перебила она, поморщилась, растирая пальцами переносицу, - мне виднее. Иди и выполняй, пришлёшь своего адъютанта в случае чего. Свободен!

Парень задрал голову, вытянул руки по швам и мгновенно испарился, только его и видели. Лаириэль же, тем временем, вздохнула и надев шлем вышла из дома, который её силы реквизировали у местного старосты, чтобы разместить её саму. Каждый полуэльф приветственно возносил руку в воинском приветствии при виде её. Многие улыбались. Она решила не торопиться, справедливо рассудив,что четыре лиги (одна лига примерно равняется расстоянию два километра триста метров. Прим.авт.), невозможно преодолеть в ближайшее время, значит у неё есть возможность спокойно дойти, а не нестись, сломя голову. Тем более у Воителя появилось стойкое предчувствие, что побегать она успеет. При чем совсем скоро. И виной этому будет совсем не то, что кто-то или что-то намылился проверить оборону империи впервые за пятьдесят с лишним последних лет, а как раз то, что случилось в этих самых пресловутых четырёх лигах. А предчувствие очень редко обманывало Воителя.

И только она об этом подумала, как небо, уже и без того темнеющее, неожиданно стало чернеть и дождь, которого совершенно точно не намечалось, застучал по макушке шлема.

- Хафф тебя раздери. - зло прошипела она себе под нос, уже понимая, что случайностью такое быть не может. Тем более, что чувствовались ещё остатки митры в каплях, падающих с неба. Митры, действие которой она уже когда-то испытывала на себе, - Этого просто не может быть.

В тот же момент на неё неконтролируемо накатили воспоминания.

(Хафф — до определённого момента полумифический персонаж из провести Роберта Хайнлайна «Пасынки Вселенной», поднявший мятеж на межпланетном корабле «Авангард», в результате которого погибли практически все члены экипажа, умевшие управлять звездолетом. Герои книги вспоминали его вместо слова «чёрт». Пример: Хафф побери. Здесь он так же выполняет роль злобного полумифического существа.)

Глава 4. Глухие удары.

- Тиалан, ты дулак! - Лаириэль надула губки и отвернулась, - Я с тобой больше не иглаю, вот та-а-ак!

- Ну и я тозе с тобой больсе не иглаю, задавака!

- А я рассказу фсем, сто ты меня товкнул! И фто это ты плидумал воловать яблоки!

- Так и внал фто ти ябеда-колябеда!

- Сам такой!

- Сама такая!

Тиалан немедленно отоварил её кулаком промеж глаз, а она тут же ответила ему пинком в живот. Оба карапуза тут же упали, но ни одни не заплакал. Что за глупости, плакать? Они эльфы или кто?

Если хорошенько подумать, то оба не были всегда такими уж лучшими друзьями. Она просто соседская девчонка, он просто соседский мальчишка в приграничной деревеньке Аройо. Здесь в забытом богами месте, на границе с западными соседями. Несколько южнее располагалась загадочный Конгломерат Магов, что бы это ни значило, а ещё южнее находилось государство людей, которое те отвоевали у своих поработителей эльфов. Это было неверотяно давно. Как любил говаривать лавочник, часто проходящий через их поселение: "Столько не живут даже черепахи." Их деревенька располагались совсем рядом с Северными Варварами. Никто их давным-давно не видел, но все знали, что они здоровенные, зубастые и страшные. К счастью, варвары любили убивать друг друга не меньше, чем своих соседей, поэтому наведывались сюда довольно редко, но всё же это случалось, тогда приграничный гарнизон отправлял сюда, если конечно успевал, Стражей Границы, которые ценой огромных потерь загоняли здоровяков обратно в их земли. Сейчас же, всё было спокойно и заново отстроенный несколько лет назад поселок всё больше обживался новыми семьями и обрастал новыми домами.

Но не успевала пройти и половина дня, как два детских голоска уже во всю вопили:

- Мились-мились, больсе не делись! А если будись длаца, то я буду кусаца! - чтобы сегодня к вечеру или завтра, ближе к обеду, снова разодраться друг с другом.

Правда, мелкий сопляк с самого раннего возраста умел исцелять её ушибы, которые нередко они наносили друг другу. И даже встреча с хищным шетилапым котом, закончилась благополучно только потому, что у него одного из всех детей была эта замечательная способность.

Так, дни сменяли друг друга, недели за неделями, год проходил за годом, два сорванца росли, пока в один прекрасный день со стороны Северных Варваров не постучали в боевые барабаны. Солнышко светило, как раз сегодня наступил погожий весенний денёчек. Даже ветерок не был холодным, как обычно в эти месяцы. Лаириэль не так давно исполнилось семнадцать лет. Тот самый возраст, когда ты точно всё знаешь и учить тебя определённо уже нечему. А Тиалан, как всегда, от неё ровно на год отставал, хотя и очень пытался догнать. Они, ещё с самого детства прозванные, как жених с невестой, и сегодня за водой решили пойти вместе.

До Сириона (эльф.) полноводной реки, которая разделяла их страну на две практически равных половины, они бы конечно не добрались, а вот до ближайшего ручья запросто. Поэтому Тиалан и Лаириэль с ведрами топали к оврагу на отшибе, где тот и протекал. На самом деле у Лаириэль не было особой причины тащиться сегодня за водой. Во-первых, её отец ещё вчера наполнил бочку практически до краёв, во- второых, просто потому что у них ведь имелся собственный, пусть и временами мелеющий, колодец. Но, сама она всегда утверждала, что вода в ручье вкуснее и напрашивалась туда вместе с Тиаланом. Её мать каждый раз понимающе улыбалась и позволяла дочери пойти со своим хулиганистым другом. А у него то как раз, колодца не было, наверное потому, что он жил только с матерью-эльфийкой. Которая вообще не особо отличалась умением вести хозяйство. Никаких животных они не держали, сада, как такового, у них тоже не было. Мать Тиалана садила только один овощ — репу. Просто потому, как говорила она, что та долго хранится. Когда Тиалан подрос, она стала надолго уходить в леса, возвращаясь с богатой добычей из подстреленных диких животных. Если она задерживалась дольше обычного, то вероятно, решила часть закоптить или завялить, а возможно поторговать в другом поселении. Она никогда не отличалась словоохотливостью и редко рассказывала, чем всё прошедшее время занималась. Временами, когда тот достаточно окреп, Глиндменель, так звали мать Тиалана, брала его с собой. Так, однажды, они пропали на целый месяц, а Лаириэль жутко беспокоилась и порывалась уговорить отца, тоже эльфа, Анариона, отправиться на поиски, на что тот только посмеивался, и утверждал, будто ничего с ними просто не может случиться . Наверное, он что то знал тогда, просто не говорил.

- Слушай, Тео. - Произнесла девушка и тут же сникла. Он, пожалуй, впервые увидел, чтобы его боевая подруга, оторва, ни разу не полезшая в карман за словом, замялась, пытаясь что-то сказать, - мы уже большие.

Лара замолчала, разглядывая травянистую тропинку, усеянную еловыми шишками и иголками. Они неспешно брели по ней, неся на плечах каждый по коромыслу, никуда не торопясь. Тео, оглянувшись на подругу, так вообще подумывал немного по-отлынивать, когда они дойдут, посидеть на большом камне у истока, вдыхая приятную прохладу. Даже не смотря на то, что потом получит втык от Глинды. Она, конечно снова ничего не скажет, но станет понятно, за что она треснула его по затылку. А удар у неё был тяжелый.

Тропинка отходила в сторону от натоптанной дороги, которая, вообще непонятно куда вела. Всё дело в том, что пресловутая граница находилась буквально в зоне видимости, если залезть на высокое дерево. Но Эльдары совершенно точно не вели никаких торговых отношений с варварскими племенами, о которых рассказывали жуткие легенды. Но дорога не только не заросла, но как будто стала даже шире в последнее время. Тиалан часто задумывался о том, что же такое по ней возили тогда, когда никто не видел, по ночам. Пару раз, конечно, ему удавалось заметить какие-то крытые обозы, вокруг которых вышагивал караул. Двигались они как будто бы совершенно бесшумно, по крайней мере его этот шум ни разу не разбудил. Однажды, просто, ему совершенно не спалось и хоть и было совершенно тихо, но он увидел, как Глинда повела ухом и, оторвавшись от медитации, совершенно бесшумно подошла к окну. Он подскочил и, подбежав к маме, взобрался на подоконник и тоже уставился наружу.

Последний из караула тут же оглянулся в его сторону, хотя ему казалось, что он тоже, как мать, сделал всё абсолютно бесшумно. Они постояли так немного, разглядывая обоз, пока Глиндменель тихо не произнесла:

- Иди спать, сын.

- Но ты же не спишь? - маленький Тиалан уставился в огромные синие глаза своей без преувеличения прекрасной матери.

- Эльдары не спят, ты это знаешь, - всё так же отрешенно ответила она, не намекнув даже полуулыбкой, что разговаривает с ребенком.

Сам не зная почему, но Тео жутко любил свою неразговорчивую мать. Она умудрилась стать для него буквально идеалом для подражания, только в юбке, что его совершенно не смущало. Хотя, если так подумать, то юбок то она - как раз - никогда не носила.

- Ну, не такие уж мы и большие, Ларка, - Тео снова оглянулся на свою подругу и хмыкнул, - чтобы стать большими надо ещё надо пройти настоящее обучение и военную службу. А это будет ещё не скоро.

Важно вышагивая спереди он плюнул на муравейник, будто пытаясь указать то, на сколько он выше мелких букашек.

- Не харкайся! - автоматически поправила его Лаириэль, даже не задумавшись, для чего она это делает, - это у тебя ещё долго, а мне в этом году исполнилось семнадцать вёсен, или ты забыл? Я же, получается, скоро...

Она снова замолчала, видимо обдумывая, как продолжить начатое.

- Скоро? Хмм... А ведь и правда, получается, что тебя должны в этом году забрать? А как это происходит? - Немедленно оживился Тиалан, - наверное это будет какое-то шествие? Или парад? Я не очень знаю, что это такое, но слышал от дядек в деревне. Там, вроде, всё очень торжественно!

Лаириэль его щенячьего восторга явно не разделяла.

- Если честно, я ничего не знаю, - раздраженно ответила девушка, всё так же не смотря на него, - я пыталась узнать у отца, но он совсем не горит желанием отвечать. Но глаза у него становятся грустными, понимаешь? Это меня очень пугает.

- А ты не думала, что он просто не знает? - Тиалан остановился, выжидая ответа.

- Как это не знает? - Ларка тоже встала, немного ошарашенно уставившись на парня.

- Ну та-ак. Сама посуди: ты у него такой ребёнок по счету?

- Первый? - неуверенно ответила девушка вопросительной интонацией, немного задумавшись.

Тиалана это развеселило.

- А почему так неуверенно?

- А потому, что я умею думать, болван!- неожиданно раздухарилась Лаириэль, сверкнув глазами.

- Вот как? - нисколько не обиделся Тео, - и что же ты надумала?

- О, я много чего надумала. Например то, что отцу четыре тысячи лет, Тиаланчик, а это значит, что дочерей у него может быть столько, что можно ещё одну империю завоевать. - Ларка тут же насупилась. Будто этот вывод сказанный вслух её сильно огорчил.

- Справедливо, - задумчиво ответил Тиалан, - ну и где же они все?

- Не знаю. Ходят где-то. Наверное. Или ещё что-нибудь. Вот умеешь ты всё испортить, Тео. Да? Умник Хаффов.

- Нельзя просто так говорить это имя, - тут же отреагировал парень, - мать говорит, что это жуткий злодей, который может прийти и спросить...

Тео замолчал, будто обдумывая сказанное. Потом развернулся и побрел дальше по тропинке.

- Вот, видишь? Ты уже не повторяешь всё слепо за своими предками, так? Я вообще о другом хотела с тобой поговорить! А ты влез тут со своим дурацким парадом, Тиалан. - Ларка будто бы разозлилась, даже топнув миниатюрной ножкой. Но при этом опять замолчала.

- И о чем? - бросил через плечо Тео на секунду оглянувшись.

- О том, что всё меняется, понимаешь? Ты слушаешь, вообще?

- Слушаю, конечно. Что меняется? Я не понимаю.

- Ах, во имя Азуны, не будь таким твердолобым, Тео! - почти закричала Лара, снова остановившись.

- Это я то твердолобый?! -Тиалан, похоже, тоже вышел из себя, - Надоела твоя манера общаться полу-словами! Скажи уже наконец, в чем дело!

- Дело в том, что я люблю тебя, дурак, и не хочу уходить никуда! - прокричала Лаириэль, бросив коромысло с деревянными ведрами, окованными металлическими поясами, на землю. Одно из них раскололось.

Тиалан, наконец становился и снова уставился на свою подругу.

- Меня? Ты точно чокнутая, Ларка. И как ты это поняла? - Тео прищурился.

- В смысле, как? Я не знаю, - она даже растерялась, - потому что это и так понятно... Понятно?

- Как глубокомысленно, дорогуша. - съязвил Тиалан, хотя теперь расплылся в улыбке до самых ушей.

- Ты, что? Ты мою мать сейчас скопировал? Смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю! - Ларка всё сильнее распалялась, походя теперь на мифических лесных ведьм, которые, кажется, назывались Дриадами.

- Да я просто хотел пошутить, перестань кричать. А то у меня голова болеть начнёт от твоего визга. - Тиалан продолжал улыбаться.

- Ты... Ты! Ты просто бесчувственный чурбан! - хватая ртом воздух от накативших чувств, ещё громче выкрикнула она.

Девушка тут же развернулась и бросилась бежать обратно в Аройо, размазывая руками по лицу непонятно откуда взявшиеся слёзы. Она вообще не помнила до этого момента, когда плакала последний раз. Как-то не принято было у детей эльдар показывать свою слабость. Но здесь она чувствовала такую жуткую обиду, что она буквально выжигала её изнутри. Но убежать далеко ей не удалось. Она потом поняла, что он бросился вдогонку сразу же. Иначе просто не смог бы догнать.

Её неловко схватили за плечо, развернули и поцеловали. Тоже, совсем неловко, будто бы впервые.

«А ведь и правда впервые, - подумала про себя Лаириэль, зажмурившись и всё ещё продолжая истекать слезами, - так приятно...»

Потом он оторвался от её губ и начал целовать куда придётся: в лоб в щёки, в нос, даже в уши и волосы, при этом вытирая её слёзы.

- Ты вообще не умеешь целоваться. - Зачем то, крайне строгим голосом выдала она.

- Ещё бы, - буркнул в ответ Тиалан, оторвался от неё, глядя куда-то вниз, - где я по твоему научусь?

- А я тренировалась.

- Ага, рассказывай. Где ты могла тренироваться? - Лаириэль показалось, что она услышала доселе незнакомые нотки в голосе приятеля. Женским чутьём она поняла, что нащупала нужные нотки в мелодии его души.

- С зеркалом, - весело ответила она и мелодично рассмеялась, будто бы и не плакала только что. И что теперь надо делать? - Тео посмотрел на неё теперь так внимательно, как будто никогда не видел прежде, - и как поступают после такого?

- Я думаю... - начала было она, но осеклась, потому что услышала глухие удары.

«Бам, бам, бам, бам...»

Звуки будто бы приближались, складываясь в ритмический рисунок. Тиалан обеспокоенно повернул голову в сторону шума.

- Что это? Ты слышишь, Лар? Как будто...

- Да, похоже, - ответила она ему, поняв куда он клонит, - бежим, Тео, бежим! Надо успеть рассказать! Предупредить!

Коромысла с вёдрами так и осталось лежать тогда на той тропинке в лесу. А они, забыв обо всём, даже о своих подростковых переживаниях, которые только что казались им самыми невероятными на всём белом свете, неслись и надеялись, что их важные вести, которые они раздобыли буквально только что, смогут всё изменить...

- Воитель!

Лаириэль будто очнулась от наваждения. Она на столько погрузилась в свои воспоминания, что даже не заметла Кан-Апо, который встал прямо перед ней, чтобы привлечь внимание. Даже вздрогнула, когда он её окликнул. Воспоминания на столько болезненно ударили по ней, что Воитель даже не сразу смогла ответить.

- Да? - совсем не по уставному выдавила из себя Лаириэль.

- На дороге движение, по докладу разведки в нашу сторону движутся двое. Один из них точно тёмный эльф, низкого роста. Второй... Тут не до конца ясно, он скрывает свою внешность.

- Возможно я знаю, кто это... Не волнуйтесь, пропустите. Пусть их немедленно сопроводят ко мне. Но... Апо!

- Слушаю, Воитель! Не спускайте глаз с тёмного эльфа. Знаешь, с того второго... Тоже...

- Будет исполнено!

Нравилась Лаириэль эта простота на службе. Чёткость, с которой подчинённые выполняли её приказы, как выкрикивали команды друг другу. Нет здесь места глупым переживаниям и воспоминаниям. Она мотнула головой, чтобы хоть немного прийти в себя. Нужно выглядеть соответствующие. В конце-концов именно она - целый Командир Гарнизона. Двое, о которых говорил Апо уже подходили. Вроде бы и неспешно, но по какой то причине она поняла, что времени те не теряли. Она сверилась со звездами. Прошло всего ничего. Созвездие Вилварина (Касиопея пр.авт.) практически не сместилось. Может луме (временной цикл эльф.), может чуть больше.

- Кто такие? - без всяких предисловий и приветствий грозно произнесла Воитель, когда незнакомыцы приблизились на достаточное расстояние. При этом она положила одну руку на рукоять адати, а другую на синто-адати. (синто — короткий; эльф.) Явно без промедления собираясь ими воспользоваться. Правда, молодая снежная эльфийка даже бровью не повела. Её молодость выдавала немного развязная манера ходьбы. На убийцу та явно не была похожа. Второй же выставил руки вперёд с такой скоростью, что настала очередь уже Лаириэль напрягаться.

- Стой! - тут же выкрикнула она, а её подчинённые тут же нацелились в незнакомцев из луков.

- Ох, боюсь-боюсь, дорогуша, - произнёс одновременно знакомый и абсолютно чужой голос, при этом, закутанный в лохмотья часто-часто замахал руками, будто бы отказываясь от чего-то, - может уберёшь своих... Э-э-э... Ребят. Чтобы те случайно не поранились?

- Покажи лицо! - голос Лары практически сорвался.

- Ты точно этого хочешь?

- Хочу! - твёрдо ответила полукровка.

Тиалан медленно стянул с головы лохмотья и устрашающий капюшон.

- Это и правда ты... Но я думала...

- Думаю, что стоит обсудить наши думы не при всех, так?

- Да, пожалуй... - Лаириэль будто снова выпала из реальности.

- Лара, мне нужно чтобы ты сосредоточилась. У тебя кто-нибудь вообще стоит на страже Нумемасты?

- Да, конечно! - Воитель вспыхнула от негодования, - Я кто по твоему? Ах, ты же не знаешь... Я гарнизоном командую, ясно?

- И как давно ты проверяла, как там дела?

- Что значит, как давно? Там мой Кано, что за странный вопрос? Что вообще происходит?

- Просто я подозреваю, что возможно, сейчас наступит такая минута, когда наша помощь может пригодиться.

- Где? - не поняла Лаириэль.

- В Нумемасте. Мы торопились сюда так быстро на сколько могли, но я боюсь, что не успели, понимаешь? Сколько стражей ты оставила для несения караула?

- Что? Что ты несешь, Тео?

Тиалан скривил лицо.

- Вот всегда с тобой было сложно.

Он просто щёлкнул пальцами и лохмотья, окутывавшие его с ног до головы, вспыхнули синим светом и просто истлели. Теперь перед Ларой стоял могущественный маг, в черных одеждах, облачённый в какой-то непонятный вид лёгкой, такой же черной брони, прилично повыше среднего роста со светящимися камнями Миры на нарукавниках. Белые волосы, закрывающие половину лица дополняли образ. Тиалан тут же дунул на них чтобы те не мешали. Он будто вытянул руку и вытащил из воздуха серую накидку-плащ, которую обернул вокруг себя, частично закрыв загадочное защитное снаряжение. Но, то что нужно, осталось.

Знак на нагруднике, означающий командующего всей армией, красноречиво напомнил Лаириэль, что они тут все солдаты, а он выше её по званию.

- Но как? - Как-то даже подавлено, с трудом выдавила она.

- Не припомню, чтобы ты раньше задавала столько вопросов, Воитель, - Тиалан, тем не менее, ободряюще улыбнулся, - я то думал, что это у меня их вечно навалом.

Не успела Лаириэль ничего ответить, как раздались крики и магические трели летящих снарядов.

- На тебе эвакуация населения, ясно? Оставь остальное на меня!

Вот Тиалан вроде стоял и говорил, как вдруг никого уже не было. Лишь сильный порыв ветра растрепал волосы снежной эльфийке, говоря о том, как быстро он двигался.

Глава 5. Ангел смерти

- А я то думал, что у меня галлюцинации, - пробормотал Тиалан видя, что за дичь творится вокруг.

Удивляться было чему: высоченные фигуры под пять локтей ростом, на голову или две выше самих ушастых, закованные в отливающую каким-то тёмным металлом броню, в рогатых шлемах, глазницы которых светились мерным голубоватым светом. В темноте выглядело особенно впечатляюще. Полукровки из гарнизона не переставали палить в них ни на секунду. Свист стрел и треньканье тетивы слились в один жужжащий раздражающий звук. Вооружены же металлические монстры были огромными, с виду весящими по несколько пудов, тесаками, длиной по три или четыре локтя с лишним, что совершенно нехарактерно для обычных эльфийских адати и человеческих гладиев. Никакого вреда, нанести подобным монстрам, стрелы не могли. Они попадали и со звенящим звуком тут же отскакивали, иногда оставляя царапины. Временами, особенно меткие выстрелы, попадали в сочленения брони, но там и застревали, просто продолжая торчать оперением наружу. А иногда после какого-нибудь резкого движения этой металлический громадины, просто переламывались. Наплечники, как и в целом сами латы, выглядели на столько массивно, что Тиалан даже представить не мог, сколько этот, без преувеличения, походный котёл, может весить. И, хоть любой эльфийский воин мог усиливать своё тело с помощью митры, а проще говоря магии, но тащить на себе такую неудобную конструкцию просто был бы не в состоянии.

- Что это вообще такое? - Тиалан продолжал таращиться на диковинку, даже не пытаясь хоть что-то предпринять.

Но, если рассудить здраво, то пока никто из Лесных Стражей даже не пострадал. Все они, не смотря на то, что бронированы были слабо, как раз таки отличались невероятной подвижностью, действуя, как индивидуально каждый, так и небольшими группами, руководствуясь своей основной тактикой, поэтому достать хоть и мощные с виду, но медленные и неповоротливые ходячие доспехи их не могли. Стрелы хоть и не причиняли им никакого вреда, близко подойти пока что никто не решался.

- Вели Стражам не подходить к этим... штукам, да шуткам... Без необходимости, - на всякий случай решил он предостеречь Лаириэль, которая лишь спустя мгновение очутилась рядом, - пока я не смогу понять, как с ними можно... Сладить.

- Поняла! - Тут же отрапортовала она и передала несколько слов Кано, который немедленно оказался рядом, раздались команды.

Тем временем, подойдя наконец на расстояние удара своим гиганским тесаком, один из доспехов замахнулся и разнёс стену ближайшего к нему бревенчатого строения, напоминающего сарай.

- Моя банька! - заголосил какой-то человеческий старик, которого под руки уводили Стражи, уже получившие указания об эвакуации местного населения.

Строение развалилась на две практически равные половинки. Обвалилась крыша, стены, доспех одним следующим ударом разнёс каменную печь с трубой, будто их и не было.

- Сильные, однако... - пробормотал самому себе под нос Тиалан, всё больше погружаясь в собственные мысли.

Всего их было двадцать семь. Двадцать семь неуязвимых и неудержимых машин для убийства, которые теперь, подойдя вплотную к домам разносили их, будто бы те возводились из соломы.

- Боеприпасы заканчиваются! - доложила Лаириэль, странно поглядывая на командующего, - Что ты намерен делать? Может попытаем вступить в ближний бой?

- Ты видела, что он делает с деревом? Твоих натасканных Стражей он будет так же перерубать напополам, - Тиалан наконец посмотрел в глаза Ларе, - это не выход. На самом деле ещё никто не пострадал. Но одно не даёт мне покоя. Что грохотало?

- Грохотало? - Переспросила Воитель.

- Именно. Кто тут применял магию?

На его вопрос тут же нашёлся ответ. Вторая рука, в которой не был зажат устрашающего вида тесак на одном из доспехов преобразилась и вместо кисти, которая втянулась вовнутрь, показалось жерло, откуда так же как и из прорезей на шлеме доспеха мерно било голубоватое свечение. Монстр резко вытянул новую конструкцию вперёд и выстрелил оттуда, как из гномьей пушки раскалённым снарядом, подозрительно похожим на огненный шар, которым не так давно сам Тиалан вовсю пользовался против Скелета. Шар пролетел небольшое расстояние и рванул, разнеся стоящую перед ним хибару на мелкие горящие щепки.

- А-а-а... Вот оно что... - протянул Тиалан после некоторого раздумья.

- И это всё, что ты можешь сказать? - взорвалась Лара, гневно пылая глазами, - Ты в своём уме?

- Воитель! Есть потери. Последняя атака уничтожила строение, в котором находилась группа гвардейцев, державшая там оборону!

- Поняла, - мрачно отозвалась Лаириэль, - какие теперь указания будут?

- Забирай своих рекрутов и уводи их отсюда вместе с местными и побыстрее, - тут же отреагировал Тиалан, видимо наконец на что-то решившись, - снежная, то есть Амаари, пусть отправляется вместе с тобой, она мне ничем не сможет помочь.

- А ты? - с замиранием сердца спросила Воитель.

- А я устрою разведку боем. Все полученные сведения я смогу передать через вот это, - он передал ей заточё'нный в серебряный резной остов потрясающей красоты кристалл Миры, - у меня точно такой же. Это средство связи. Я смогу общаться с тобой телепатически, либо же записать необходимую информацию. Отдашь его с гонцом в Минас-Эру Вершителю Менетору, скажешь, что от его агента, Десницы. Всё, уходите, время дорого!

Лара тут же развернулась к своему Кано вложив ему в руку кристалл:

- Всё слышал?

- До последнего слова, Воитель.

- Выполнять!

- Понял!

Кано - буквально через секунду - испарился. Тут же, словно на учениях, Стражи Границы организованно, собравшись в группы, стали отступать, не забывая, по возможности, прихватить своё ценное имущество.

- И что это значит? - поинтересовался Тео, осматривая своё немногочисленное воинство, которое поглядывало на него без особого энтузиазма.

Амаари так и вовсе зевнула.

- Я не оставлю здесь своих, пусть даже и погибших. - Первой отозвалась Лара, - считай, что у меня пунктик на этот счет.

- Допустим, - протянул беловолосый, - а ты чего скажешь?

- А я не могу никуда уйти, - пожала узкими плечиками тёмная эльфийка, - у меня клятва.

- И то верно. Вы обе ненормальные. Никуда на встревайте, прикрывайте, а я попробую узнать на сколько они прочные.

Амаари же, в отличии от Ларириэль, успела рассмотреть, куда делся её подопечный. Она не стала тут же бежать его прикрывать, справедливо рассудив, что он не такой уж и слабак и вмешается она только если в этом будет необходимость.

Тиалан, тем временем, из ниоткуда вытащил адати с черным лезвием и почти без замаха ударил в локтевое в локтевое солененние на сгибе руки с тесаком ближайшего к ним бренчащего доспеха. Она, конечно поняла, что это не совсем обычный фалкуан , но пока не понимала, что он из себя представляет. (falkuan – длинный меч эльф.; правда, не смотря на существующее каноничное название, в этой вселенной эльфы зовут длинный меч термином «адати»)

Нанеся резкий удар, Тиалан тут же появился на крыше ближайшего, ещё не разрушенного дома. Рука доспеха, очень медленно, полностью разогнулась и гигантский тесак, длиной около четырех локтей, с грохотом выпал из хватки железного монстра. Не успела снежная эльфа обрадоваться, как абсолютно все громыхающие доспехи остановились и уставились светящимися глазами на мага. Тут же у всех них, как по команде, кисти свободных рук, как правило левых, трансформировались и втянулись вовнутрь обнажив светящиеся жерла магопушек. Так их про себя окрестила сама Амаари. И тут начался форменный ад.

Первые взрывы огненных шаров раздались на той самой крыше, где только что находился Тиалан. Девушка заметила, что тот успел окружить себя водяной пеленой, тем самым заклинанием, которым пользовался его предыдущий противник. Амаари запомнила, что пробить огненным шаром водную преграду у Тиалана тогда не получилось. Но похоже, что пелена его не спасала. Потому что сам бревенчатый дом превратился буквально в труху и обвалился внутрь, тут же загоревшись. Амаари даже не могла понять, где сейчас находится Тео.

Лаириэль издав боевой клич Стражи, видимо решила помочь ему и, совершив в воздухе невероятный кульбит, оказалась на крыше самого высокого строения. Её лук тут же заговорил, правда не причиняя никакого вреда доспехам. Тетива тренькала, стрелы свистели и со звоном отскакивали от толстенного металла жутких монстров. И хоть никакого видимого вреда она не наносила, но те, скорее всего просто не понимая, где находится Тиалан, тут же сместили свой фокус на неё. Дом старосты буквально разлетелся в щепки, и только чудо позволило Воительнице предпринять хоть что-то, для своего спасения. Хотя, конечно, сказались и годы постоянных тренировок. Ведь стражей учили противостоять магам. Непонятно правда зачем. Человеческие маги не могли особо ничего противопоставить эльдарам, а конфликты с тёмными эльфами были недолгими, да и магов, как таковых, у них не было в принципе. Разве что ходили слухи, что верховный Патриарх — Сэлаел Тад являлся единственным магом у всего темноэльфийского народа. Амаари не на шутку растерялась: какой от неё сейчас толк? У неё нет лука, чтобы хотя бы поддержать Тео на расстоянии, только парочка синта-адати (короткие адати). Но не стоять же в стороне когда такое творится. Тем более пара тройка доспехов теперь уставились уже и на неё, направив свои полые светящиеся руки в её сторону.

Амаари тут же слилась с тенями и попыталась уйти с линии атаки. Но не тут то было! У неё сразу закралось подозрение, что металлические монстры её видят. Они смотрели прямо на неё, и запускали снаряды ей под ноги, из-за чего земля буквально разлеталась в разные стороны, будто шрапнель от снарядов. Её тут же больно ударило по мягкому месту каким-то небольшим камнем, осыпав и спину, но, поскольку кираса, хоть и была гибкой и лёгкой, всё же изготавливалась как раз для подобных случаев, так что спина не пострадала. Прятаться за ещё уцелевшими домами было абсолютно бесполезно, поэтому снежная просто неслась вдоль них, пока даже не пытаясь придумать план спасения. В голове лихорадочно по кругу стучала только одна мысль:

«- Что я натворила, надо было спокойно идти домой и не ввязываться в какие-то магические разборки!»

Пару раз она даже хотел закричать, когда ей казалось что гибель подобралась особенно близко, но не зря её тренировали практически с самого детства. Самообладание всё же помогло ей взять себя в руки. Неожиданно, она сквозь какофонию творящегося вокруг хаоса услышала:

- Нарэ — Суул!

Пламя сейчас залило буквально всё, до чего дотягивался взгляд эльфийки, она даже запаниковала, чуть было не крикнув что-то нечленораздельное, но её тут же подхватили сильные руки, пронесли немного и опрокинули на землю.

- Лежи пока! - прокричала ей в ухо, перекрикивая жуткий гул магии, Лаириэль, с которой, похоже, слетел шлем, - Здесь мы в безопасности!

Амаари осторожно подняла голову и поняла, что Воитель накрыла её собой, спрятавшись за огромным валуном, который давал отличную защиту от хаоса вокруг. Единственный негативный эффект заключался в том, что Амаари теперь не видела никаких врагов. Валун просто перекрыл полностью обзор, а доктрина тёмных эльдар прямо говорила о том, что терять врага из виду категорически нельзя. Ей это буквально вдалбливали в голову на протяжении всего сознательного возраста. Поэтому что есть сил девушка задёргалась, пытаясь вырваться из цепких объятий Воителя.

- Да пусти ты уже! - всем телом извивалась она, - вдруг там нужна наша помощь!

- Ты обезумела? - Лара держала её как могла. Невысокая щуплая эльфа оказалась, на удивление, невероятно сильной, - Я даже не могу тебе точно сказать где сейчас Тео!

- Почему ты называешь его «Тео»? - тут же перестала дергаться Амаари, - Вы знакомы?

- Были, знакомы... - Немного грустно пробормотала Лаириэль, хотя снежная её прекрасно расслышала.

- Дамы, - совершенно неожиданно возле них появилась долговязая фигура волшебника с подпалинами на накидке, которые всё ещё дымились. Камни миры на нарукавниках теперь потускнели, будто кто-то погасил свечу внутри, - я понимаю, что здесь прекрасное место, чтобы отдохнуть, но предлагаю бежать. Иначе мы все погибнем.

- А а думала, что ты так и собираешься поступить, - съязвила Лаириэль, - исчезнуть, как обычно, но на этот раз навсегда.

- Это было бы чудесно, но пока немного рановато, - гигантский валун буквально покачнулся, каменная крошка осыпала их, а земля задрожала от немыслимой силы взрыва. Всех их тут же оглушило, - Быстро, за мной!

Последние слова Тиалан прокричал, скорее всего потому, что сам уже ничего не слышал. Лара же и так поняла, что если они немедленно не унесут отсюда ноги, то металлические монстры до них непременно доберутся. Под прикрытием валуна, их сегодняшнего спасителя, они умудрились отбежать достаточно далеко, прежде чем он окончательно превратился в труху. Далеко за спиной продолжали сверкать вспышки и грохотать разрывы, но до них, всё же, уже ничего не доставало.

- Фуф, - только успел выдохнуть Тиалан, держась за пихту, частую спутницу секвойных лесов.

Но, переведя взгляд туда, откуда они только что умудрились сбежать, он вытаращил глаза. А всё потому, что ровно двадцать шесть металлических громыхающих невероятных размеров доспеха приближались к ним огромными скачками. Единственное, что могло обрадовать — это то, что свои магические трубы из которых те метали огненные шары, были закрыты. Видимо, одновременно нестись вперёд и стрелять эти штуковины не умели.

- А-а-а! - Взвизгнул Тиалан, - бежим!

И они побежали, ведь другого выхода пока не существовало.

- А я думала, что ты командующий армией, Тиалан, - кричала рядом, прямо в ухо Лаириэль, улепётывая по веткам тех же Секвой, по которым они сюда прискакали с Амаари, - А ты пшик получается? Вот так то и я могла надавать им по заду!

- С чего ты взяла, что я командующий? - Верещал в ответ пристыженный маг, который по-виду изрядно запыхался, - Я Десница Вершителя! Сам вершитель Вершитель небось у себя в башне, в тепле, шашлыки в камине жарит! На талсе же всё обозначено! (talsa – знак; эльф.)

- Ну может я и не разглядела! Тут знаешь на меня свалилось то, что мой приятель которого я не видела лет сто, оказывается живой, а мне пришло письмо, что ты помер, от твоего дома, между прочим. Официально! - зачем то прокричала она.

Кричать не требовалось, потому как все они были обращены в зрение и слух. Митра теперь усиливала не только силу мышц в теле, она помогала избежать атаки.

- Ты хоть представляешь, как я после этого переживала? Я.. - Лаириэль замолчала.

- Послушай! Я ведь тоже был не в курсе того, что с тобой! Я думал, что ты забыла про меня, не отвечаешь на письма и вообще занялась своей военной карьерой! Я тебе писал, по крайней мере поначалу, поняла? А ты хоть раз ответила? Нет. Ни разу! Но я точно не умирал, и не собираюсь!

- Тогда я не понимаю, что происходит! Никаких писем я уж точно не получала.

Маг неожиданно остановился.

- Здесь. - Он спрыгнул с дерева на землю, аккурат возле развесистого клена. Единственного лиственного дерева, которое тоже могло расти с секвойями в этих краях.

- Что ты делаешь? Они что уже не гоняться за нами? - Лаириэль приземлилась рядом и обеспокоенно огляделась.

- О, ещё как гонятся. Просто, дело в том, что мы встретим их здесь.

- Чем встретим? Ты в своём уме? Так же как там встретили? Я их пересчитала. Ты сумел обезвредить только одного!

- Просто смотри. - Тиалан уставился куда-то в ту сторону, откуда они только что прискакали.

Краем глаза Амаари даже успела заметить кого-то облачённого в белый саван. И Единственное, о чем она смогла подумать — это то, что вот сейчас то ангел смерти её тёмной богини Аэрдед наконец пришёл за ними и ничто не сможет его остановить. Потому что сразу после этого раздалось уже не столь далёкое громыхание тяжелого металла от ног металлических монстров.

Глава 6. Первая стрела

Ошибки быть не могло, двухметровые гиганты приближались, а их наречённого им самим же лидера это, похоже, ни капли не беспокоило. Приблизившись на расстояние видимости, а из-за деревьев это было достаточно близко, грохочущие доспехи синхронно, будто управляемые одним мозгом, вскинули руки с огромными дрынами и нацелились в их сторону. К счастью, они не стреляли, а не то всем троим пришлось бы плохо. Тут-то перед ними и появился белый саван. У Амаари аж кровь в жилах застыла. Но вместо того, чтобы обратить на них своё внимание, саван вскинул руки вверх, постоял так немного и, когда пространство над ним исказилось так, будто образовался водяной пузырь, он резко опустил руки к земле. Аммари всё так же смотрела во все глаза и не могла понять, что же тут происходит.

Земля треснула. Застонала, поползла расширяющийся трещиной, обваливаясь в центре, коим оказался грохочущий отряд. Смешалось всё: металлический лязг, скрип гигантских валящихся вековых деревьев, осыпалась шуршащая почва. Даже птицы подняли какой-то совершенно невероятный не замолкающий гомон, видимо разбуженные происходящими событиями. И когда воронка стала достаточно большой, чтобы похоронить в ней саму Нумемасту, а доспехи исчезли под осыпающейся землёй, из рук савана брызнули искры, на столько яркие, что даже когда смотришь на солнце, не на столько хочется зажмуриться. Огненное озеро образовалось практически мгновенно, испепеляя всё что оказалось внизу в бушующем пламени. Будто вулкан извергался в эту воронку. Все трое услышали кряхтение, но только до Тиалана дошло, что нужно делать.

Он тут же подскочил к савану и положил свою руку ему на плечо. Не прошло и двух ударов сердца, как он уже вопил от страшной боли, черная вычурная броня задымилась, а плащ, всё ещё покрытый подпалинами, загорелся. Лаириэль схватила и оттащила саван, а Тиалана успела заточить в объятья и отволочь подальше от разверзшегося ада, Амаари. И как только они это сделали, земля в том самом месте они находились мгновение назад тут же обвалилась в огненную бездну.

Саван поднялся и посмотрел на двух полукровок и одну снежную эльфийку. Он сказался довольно высоким светлым эльфом со странным блуждающим взглядом, выцветшими глазами и такими же белыми, как у Тиалана волосами. Разве что те были намного длиннее. Морщины на лбу, которых у эльфов обычно не встретишь, а ещё жуткий шрам, будто от ожога, на левой щеке, дополнял образ ангела смерти, которого выдумала себе снежная эльфийка. А ещё у него дымились ладони, так же как и весь несчастный Тиалан.

-Я полагаю, - заговорил он хрипловатым, будто надсаженным от командных выкриков голосом, - что с Лаириэль мы знакомы, а вот ещё одну спутницу своего внука я вижу впервые. Я Вершитель Менетор, суиланнад (suilannad – эльф.приветствие), прекрасные юные девы.

Он почтительно поклонился, а Лаириэль и Амаари подскочили, удивлённо уставившись на невероятно обаятельного для такой отталкивающей внешности, эльдара. Казалось, его слова проникают прямо в мозг и как будто бы застревают там. Амаари даже покрутила головой, чтобы сбросить наваждение.

- Дед, перестань их очаровывать. - Тиалан недовольно встал, почти целиком светясь зелёным светом, очевидно пользуясь магией лечения, - Надоело, что ты уводишь у меня всех девчонок.

Эльф в белом звучно рассмеялся.

- Просто произвожу впечатление, не гневись, внук.

В этот момент девушки наконец оттаяли и склонились на одно колено. Всё-таки Вершитель и есть командующий армии эльфов.

- Давайте обойдемся без формальностей, поднимитесь, будьте любезны, милые дамы. - Менетор ослепительно улыбнулся, будто на светском рауте, - я не из тех Вершителей, которые сидя в крепости и требуют, чтобы им поклонялись, будто богам. Я всего лишь слуга нашего народа.

- Я вот поражаюсь каждый раз, что перед женщинами ты всегда так крутишься, будто кабан на вертеле, а когда я пытаюсь с тобой поговорить, отвечаешь так, будто я подмётка на твоей обуви.

Вершитель снова засмеялся.

- Не драматизируй, мой мальчик, всему своё время. И так, ты решил меня вызвать. И я вижу, что ситуация не очень серьёзная. Удалось ли тебе что-нибудь узнать?

Девушки, тем временем, наконец-то поднялись и с любопытством уставились на них. Амаари так вообще переводила красные глазки то на одного, то на другого, будто пытаясь найти сходства.

- Ты видел этих монстров? Какая ещё несерьёзная ситуация? Да я даже понятия не имел что с ними делать.

- Ты мог с честью погибнуть.

- Ой, не начинай. Ты уже сто лет пытаешься от меня избавиться. Я думаю, что тебе пора уже завязывать с этим. Я ещё слишком молод и красив, чтобы с честью погибать! - Тиалан поставил ногу на ближайший камушек и задрал подборок вверх, красуясь. Правда, тут же скривился, - ай, больно! Что это вообще такое было? Знаешь, я был готов ко всему: к Хафовым химерам, тёмным эльфийским магам, даже оркам, но такое?! Я даже представить не мог, что подобные вещи могут существовать в самом деле. Это же просто гигантские заводные игрушки. Я читал, что гномы у себя под землёй изготавливают нечто подобное. У них это называется големы, если я ничего не путаю. Но мы же не с гномами сейчас воюем, так?

Менетор молчал, будто задумавшись.

- Так?!

- Не нервничай, я думаю. Но ты прав, всё же, скорее всего, гномы здесь совершенно ни при чем. Разве что не напрямую... Впрочем, это тоже ещё нужно обдумать. Ай, даже не заметил, что обжег ладони. - Вершитель взглянул на свои руки, и они тут же засветились равномерным зеленым светом.

- Могу я узнать из первых уст, что здесь происходит? Со всем уважением. - наконец подала голос Лаириэль.

- Ты сказал тёмным эльфийским магам? — Это уже спросила Амаари.

- Кстати говоря, откуда ты взял тёмную эльфийку? - в свою очередь спросил Вершитель.

- Так, давайте по порядку, - за всех ответил Тиалан, - Лаириэль, думаю, уполномочена узнать, что мы находимся в состоянии конфронтации с соседним государством. И на этом всё. Я не знаю, могу ли сказать ещё что-то более существенное. Дедуля, познакомься — это Амаари. Она лапочка, правда? Я решил встретить отряд разведчиков, о котором ты мне рассказывал, но они попали в засаду. Химера. Похоже, что она специально была выведена для охоты на тёмных эльфов. Эта малышка единственная выжившая. А на счет твоего вопроса, Амаари, - он многозначительно посмотрел на деда, - тут на него может ответить только великий Вершитель.

- Я не малышка! - тут же вспылила Амаари.

Стоит заметить, «великий вершитель» Тео произнёс таким тоном, сразу стало понятно, что «великим» тот его отнюдь не считает. Он вообще относился к своему деду несколько панибратски. Из разряда: «э-э-э, стрикан, как делищи?» Конечно же их связывала длинная совместная история, о которой кто-нибудь из них позже, возможно, поведает присутствующим, но пока им оставалось только теряться в догадках.

Как ни странно, Лара больше не стала задавать никаких вопросов, поскольку и сама всё понимала до этого, без всякого уточнения. Возможно, она просто хотела узнать некоторые детали, но передумала. Или поняла, что сейчас спрашивать абсолютно бесполезно.

- А можно чтобы мне рассказали? - Амаари смешно навострила уши, повернув их в сторону Менетора.

- Можно, - добродушно осклабился тот, будто у них тут было дружеское сборище. Тиалан аж слюной подавился.

- Вот значит, как, да, дед? А как я что-нибудь спрошу, ты что-то не спешишь раздавать ответы по первому моему требованию. - Тео притворно отвернулся, сложив руки на груди, - А в большинстве случаев так вообще лупишь меня этой своей ужасной палкой.

- Скажи, милая девушка, ты знаешь, кто ты есть? Мне просто крайне тяжело прочесть твои мысли, поэтому я вынужден у тебя это спросить. - продолжал улыбаться Менетор.

Амаари совершенно неосознанно схватилась за голову, будто пытаясь удержать её драгоценные мысли ещё сильнее, и чтобы до них уж точно никто не добрался.

- Постой и ты тоже? - Заинтересовался Тиалан, мигом забыв о своих несуществующих обидах, - Я-то думал, что не могу узнать, о чем она думает в силу того, что опыта ещё маловато. Ну знаешь, я вообще тёмных эльфов ни разу не видел, если честно. Тогда в чем же дело?

- Ц-ц! - Менетор даже не повернулся в его сторону.

- Ты... Что? Цыкнул на меня сейчас? По какому праву? Ты знаешь, чего это тебе будет стоить, да я...

- Во имя Богини, Тео! - Взмолилась наконец Лаириэль, - Прекрати, или я тебя сейчас ударю! И это тебе ничего не будет стоить, я сделаю это абсолютно бесплатно!

Настала благословенная тишина. Правда, ненадолго.

- Ты тоже умеешь читать мысли? - Вытаращив и без того немаленькие глаза, чуть громче обычного проговорила Амаари.

- Эка невидаль, - пожал плечами Тиалан, - все волшебники это умеют. Кто-то получше кто-то похуже. Расстояние, там, разное, но...

- Может не будешь выдавать сейчас всех наших секретов, мальчик?

- И когда ты уже перестанешь меня так называть? Мальчиком я был, когда ты меня только принялся учить своим колдунским премудростям. А сейчас...- Снова обиженно буркнул Тео, но решил не договаривать.

- Позвольте мне и этой прекрасной леди немного пройтись, дорогие мои друзья, - елейным голосом проговорил Менетор, - а после мы к вам присоединимся.

Амаари покраснела до корней волос, стыдливо опустив любопытные глазки вниз.

- Не ведись, Ама, - тут же отреагировал долговязый маг, - он всем красивым девицам это говорит. И вообще, ты мне клятву давала, а не этому старому прогорклому... Извращенцу!

Последние слова Тиалан крикнул уже в спину уходящим, потому что Менетор не дожидаясь, пока тот договорит, аккуратно взял смущенную донельзя эльфийку под руку и что-то нашептывая ей на ухо, куда-то её повел.

- Мда-ам, - не успели те отойти, как у Тиалана началась кипучая жажда деятельности. Он тут же принялся себя осматривать на предмет грязи и пытаться это немедленно оттереть, - отличная погодка, правда?

- Может и мы попробуем поговорить? - Склонила голову на бок Лаирэиль.

Не было в её глазах ни вызова, ни желания унизить и оскорбить, она даже не хотела найти виноватых, что вообще достаточно редкое явление для женщин. Она просто смотрела, так грустно, как только может смотреть несправедливо обманутая чуть больше ста лет назад девушка, которая кого-то любила.

- Если честно, то твои-то мысли я легко могу прочесть... - Смущённо почесал макушку Тиалан, понимая, что сейчас лучше не обманывать, - так что я знаю, о чём будет наш диалог.

- Правда? - Лара ничуть не расстроилась, - И о чем же?

- Я бы мог, конечно, сказать, но это будет не честно. Давай так: я больше не буду лезть в твои мысли без твоего согласия, потому что ты для меня значишь… - Он запнулся, - значишь много. А ты постараешься не обращать на мои слова внимания и продолжить так, будто я ничего тебе не говорил. Потому что так будет честно.

Она задумалась на какое-то время и, грустно улыбнувшись, согласно кивнула.

- Можем мы куда-нибудь присесть? - Лаириэль осмотрелась в поисках чего-нибудь подходящего.

- Сей момент! Правда, манипуляции с живой природой не самая моя сильная сторона, так что, если будет не слишком красиво, извини.

Тео подошел к ближайшей секвойе, которая чудом уцелела после того, как Менетор похоронил совсем рядом металлических монстров. Он положил руку на дерево и тихо произнёс:

- Тауле-лар-тоа Луме. - Но хоть сказано было и не громко, в словах чувствовалась какая-сила, сопротивляться которой было просто невозможно.

Прошло только три удара сердца и прямо из коры начали вырастать новые побеги. Они сплетались словно живые и в конце концов приняли форму отдалённо напоминающую два, пусть и не слишком аккуратных, но кресла, расположенных практически друг на против друга. Всё это произошло не во мгновение ока, конечно, а Лаириэль смотрела на происходящее, как на настоящее чудо.

-Как красиво... Такого я ещё не видела. Маги в гарнизоне... Я даже не уверена, чтобы они умели такое делать. - Она провела рукой по спинке одного из них, на которой уже кое где начали распускаться маленькие листочки.

- Тут ничего удивительного. Я и сам с трудом пользуюсь этим навыком. - Тиалан, как можно незаметнее смахнул испарину лба, - По правде говоря, мало кто так вообще умеет. Знаешь, легенды о наших древних предках говорят, что те так виртуозно манипулировали растениями, что им вообще ничего не приходилось строить. Все нужные им вещи они буквально выращивали... Но не знаю, на сколько это правда, этому искусству, на самом деле, очень долго учиться.

- Хорошо. - Она присела, закинув ногу на ногу и показала рукой на соседнее сидение, - Прошу. Если ты хотел меня удивить, то я вынуждена признать, что тебе это удалось.

- Ну, может совсем немножко. - Тиалан, казалось, искренне улыбнулся.

- Если подумать, это так странно, я ведь совсем недавно вспоминала о тебе. О том дне. Всё, как будто, было вчера. Я до сих пор вижу, как бросила те вёдра, коромысло, которое сделал мне отец, всё казалось таким важным, помнишь? И наш поцелуй... - Она замолчала на один удар сердца, - И как мы бежали... И как, на самом деле, всё это было бессмысленно...

В её глазах снова отразилась затаённая грусть и они вместе унеслись по тропам воспоминаний туда, где остались лежать их вёдра для воды.

… - Что нам делать?!- как на зло поднялся ветер, взметнувший кверху тучи пыли, будто сама природа бушевала перед предстоящим нападением варваров. Боевые барабаны, казалось, раздавались теперь над самым ухом, - У тебя есть план?!

Шестнадцатилетний мальчишка отчаянно бежал, схватив её за руку и увлекая девушку за собой. Его нестриженые волосы развевались сейчас на ветру, попадая в глаза и нос, и он жалел, что ленился подровнять их, как просила его сделать Глиндменель.

- Есть! - Прокричал он как можно уверенней, но в голосе чувствовалось отчаяние, - Нужно предупредить наших предков! Они ведь настоящие Стражи и легко отобьются от этих кочевников!

- Ты уверен?! - голос Лаириэль был не лучше.

- Нет! Но у нас с тобой нет выбора!

На самом деле, их предупреждение запоздало. В Аройо уже вовсю готовились к отражению набега. На улице не было ни одного ребенка младше десяти вёсен. А те, что находились там, неторопливо натягивали тетевы на луки, приторачивали на спину колчаны со стрелами. Наверное, стоит упомянуть, что стрелять из лука здесь фактически начинали с того самого момента, как ребёнок учился ходить и был в состоянии удержать в руках выстроганную палку, да натянуть веревку. Сначала это были специальные потешные юми (юми - лук - яп.пр.авт), так их называли, но по мере того, как ребенок подрастал, ему изготавливали уже практически точную копию композитного эльфийского лука. Конечно, у настоящих и дальность была больше и убойность, но подобные реплики, всё же ценились не меньше, ведь их все равно изготавливали сами эльдары, только без магических приёмов. Хотя, парадокс, как раз, заключался в том, что артефакторами сейчас становились перельдары, маги - полуэльфы, потому что настоящей силой способной разрушать города и перемалывать вражеские армии, многие из Минас-Эру опасались тех наделять. Но в данный момент, происхождение их снаряжения вряд ли интересовало хоть кого-нибудь в Аройо.

Несмотря на то, что чувствовалось всеобщее напряжение, никто не паниковал, а девять из десяти истинных эльдар уже стояли в полном боевом облачении в своей невероятно точно подогнанной зелёной броне с серебряными пряжками. Не было только...

- Останься здесь! - прокричал Тиалан сквозь завывания ветра, - Я должен найти свою мать!

Лара только кивнула в ответ, подбежав к отцу, который находился здесь в числе других эльдар, подтянутый, с суровым взглядом, но пока без шлема. Юноша уже не видел, как Анарион грубо схватил Лаириэль, что она чуть не вскрикнула и куда-то поволок.

- Ма-ам! - с громким воплем он вбежал в их дом, не понимая, что же могло задержать Глиндменель и почему она ещё не на улице с остальными братьями по оружию.

- Что- то я не припомню, когда ты меня так последний раз называл.

Посреди комнаты стояла настоящая валькирия, из мифов свирепых племён человеческих народностей. Голубые огромные глаза её сверкали, лёгкая кольчуга слегка выглядывала из-под расшитой кожей зелёной бригантины. Листья секвойи — знак Лесной Стражи, были ниспадающим орнаментом искусно вплетены в узор доспеха. Тиалан невольно залюбовался ей, ведь сейчас, затянутая ремнями с серебряными пряжками, которые подчеркивали её осиную талию, она, облаченная в этот совсем не женский наряд, все же казалась ему воплощением женственности. А ещё силы. Он даже чуть не упал от удивления, когда его глазам предстала такая картина. Никогда прежде он не видел её такой прекрасной и свирепой.

- Я ждала тебя, - бросила Глинда ему в руки ремень со скобами для адати, следом за ними и сам меч в ножнах, - доспеха для тебя у меня, разумеется, нет, но я постараюсь быть им для тебя. Далеко не отходи.

Тиалан судорожно нацепил на себя сначала пояс, а потом и адати, подбежал к стене, схватил реплику композитного лука эльдар вместе с колчаном, полного охотничьих стрел. Он достал одну, с сомнением оглядев наконечник.

- Он не бронебойный, но подойдет, - ответила Глинда на его не заданный вопрос, - наши враги, как правило не носят хорошей защиты. Но, по возможности, целься в открытые места. Вперёд!

Она тут же пронеслась мимо растерявшегося юноши и мгновенно оказалась на улице. Тот же, наконец придя в себя, выбежал следом и стал свидетелем того, как та, совершенно игнорируя притяжение земли, совершила обратное сальто, и каким-то совершенно неведомым образом, оказалась на краю черепичной крыши. И несмотря на то, что та после обжига оставалась достаточно хрупкой, но не проломилась под её весом. А Глинда, сделав несколько уверенных шагов, остановилась посередине, вглядываясь вдаль, откуда уже совсем явственно раздавался самый настоящий топот, от которого у Тиалана похолодело под ложечкой.

Воздух пах озоном, как перед грозой.

- Буря магическая, - спокойно произнесла Глиндменель, когда запыхавшийся Тиалан наконец обежал здание и поднялся с другой стороны по лестнице, - что может означать, как хорошее для нас, так и плохое. Они, по какой-то причине, пытаются скрыть свою численность поднимая тучи пыли, но это так же означает, что у них есть шаман. Но не оркский. Скорее — это отожравшийся тролль... А это уже может означать только то, что кто-то из этих варваров наконец смог объединить племена и здесь мы видим только начало вторжения. Готовься к смерти. И если ты не верил в нашу Богиню, то самое время начать. Чтобы после того, как мы с тобой окажемся в Колесе душ, нам повезло встретиться в другой жизни.

Как ни странно, Тиалана её слова успокоили. Он даже трястись перестал. Глиндменель произнесла свои наблюдения на столько буднично и тон её оставался на столько ровным, что Тео понял: она совершенно не боялась.

До этого, как-то поглядывая на приезжих человеческих купцов он заметил, как эти залётные торгаши опасались потерять нажитое ими имущество. А совсем маленьких сорванцов и вовсе отгоняли, думая, что те могут утащить у них с прилавка какую-нибудь мелочевку. А юноша подумал тогда, что, наверное, страшно терять те блага, которые ты с таким трудом приобрёл, таскаясь по пыльным дорогам, остерегаясь коварных разбойников или свирепых хищников. А потом долго раздумывал над тем, почему Глинда с такой лёгкостью оставила за спиной своё положение в обществе и всё что имела, а он слышал от кого-то из соседей, что всего этого было отнюдь не мало. И сейчас он понял почему. Конечно же она любила его и, наверное, его папашу, про которого юноша не знал ровным счетом ничего. А ещё она просто ничего не боялась. Абсолютно ничего и никого. Наверное, так же, как и Анарион, Страж с четырёх-тысячелетней историей, отец Лаириэль. Здесь, на краю всего известного ему мира, в заботах и спокойствии обитали самые отчаянные представители расы эльдар, на которых, возможно, и держалась уже не одно тысячелетие Вечная Империя. Сам не зная почему, в этот момент он испытал гордость и такой душевный подъём, которого не испытывал никогда за свою короткую жизнь.

- Я тоже надеюсь, что мы встретимся.

Глиндменель обернулась и поглядела на него, в её глазах он увидел одобрение, а на в уголках губ, которые сейчас были частично скрыты нащёчниками от шлема, такую редкую улыбку. Она хлопнула его по плечу и, кажется, первый раз в его жизни расхохоталась:

- Вот это мой сын! - Тиалан глазам своим не поверил.

Она что, умеет смеяться? Впрочем, времени оставалось не так уж и много, поэтому, не размениваясь больше на сантименты, Глинменель повернулась в сторону дороги, достав из колчана на поясе самую первую стрелу.

Глава 7. Левый глаз

Сидя на мебели, которую только что изготовил маг, двое вели неспешную беседу, всё больше погружаясь в далёкие воспоминания. Но ничто не может длиться вечно.

- Они возвращаются, - неожиданно встал со своего места Тиалан, разминая затёкшую спину.

- Да... - словно эхо отозвалась Лара, тут же спрятав вышедшую из-за туч улыбку за неожиданно возникшей серьёзностью, - Мы же сможем договорить в следующий раз?

- Конечно! - беспечно махнул рукой волшебник, - И я надеюсь, что нам для этого не понадобиться ещё сто лет.

Двое рассмеялись.

- Ну вот и наши голубки, - из-за секвойи, ствол которой можно было обхватить только собравшись вдесятером, вышел Менетор, ведя под руку задумчивую Амаари.

- А, вот и вы. Как же неожиданно вы тут появились! - Тиалан округлил глаза, изобразив удивление, которому не поверил бы даже пятилетний ребёнок.

Менетор же, похоже, больше не намерен был шутить.

- Воитель, немедленно возвращайтесь в расположение. По дороге приказываю объединиться со своими отступившими силами, уверен у вас намечена точка рандеву. Да, не забудьте захватить с собой беженцев. Ваша задача заключается в их сопровождении до Минас Хасе-Рина - вашей гарнизонной крепости, благо она не слишком далеко. По прибытии весь личный состав в боевую готовность. И поторопитесь. Через некоторое время я к вам присоединюсь.

Лара по-военному четко отсалютовала и уже собиралась было взлететь по стволу дерева на многие десятки метров вверх, но неожиданно посмурнела. Менетор лишь усмехнулся.

- Лаириэль Анарион Селаел Си.

Она удивлённо уставилась на него, приоткрыв рот.

- Я уверен, что у вас ещё будет возможность, чтобы решить все ваши вопросы. Сейчас не время думать об этом. Свободны.

Лара, наконец, сделала то, что собиралась. И буквально растворилась в кронах спустя три удара сердца.

- Постой, откуда ты знаешь, как зовут заштатного командира забытого богами гарнизона? Ладно, ты помнишь девчонку из нашей деревни, но полное имя? - Тиалан даже перегородил волшебнику, закутанному в белые одежды, путь, - Ты не мог на столько глубоко проникнуть в её голову, чтобы выудить такое. Я бы заметил.

Пару мгновений тот молчал, но потом всё же ответил:

- Я знал её отца. И вообще, Лара хорошая девочка. Я долгое время слежу за её успехами. Думаю, что Анарион гордился бы ей. Связь - как обычно. - И, буквально, растворился в воздухе. Просто исчез.

- Хаффовы иллюзии. - разочарованно пробормотал Тео, понимая, что не сумел даже сейчас, спустя почти столетие обучения у одного из самых сильных магов Империи, вовремя обнаружить подмену.

- Я должна тебе кое в чем признаться, Десница. - Амаари смущённо тыкала одним указательным пальчиком в другой, сведя ручки перед своей милой мордашкой.

- А-а-а, можешь мне ничего не рассказывать, Ама. - Тиалан ей подмигнул.

- Почему? - она доверчиво на него уставилась.

- Потому что я подслушивал. А теперь нам нужно вернуться и кое-что проверить.

- Подожди, - она ухватила его за локоть, - тогда ты знаешь, что Вершитель Менетор велел мне у тебя учиться. Он сказал, что ты уже почти не ребенок и обладаешь достаточными знаниями для того, чтобы я могла...

- Да-да.

- И?

- Что «и»?

- Когда мы начнём?

-Начнем? Хмм... какой энтузиазм. Тогда, считай, что уже начали. - Тиалан щелкнул пальцами рядом с лицом Амаари и подвел свой указательный палец практически к самому её носу, - Следи за рукой. Урок номер один: никогда, слышишь? Никогда не ослабляй контроль митры в своих мышцах, глазах, мозгу, ушах. Во всём теле. Используй её постоянно, понимаешь? В этом и заключается принципиальное отличие мага от обычного эльдара-воина. Обычный воин будет использовать эту возможность только по необходимости, потому что у него мало митры, хаоса или магии в теле. А у тебя её на столько много, что она от этого упражнения не только не кончится, но и успеет восстановиться. Я понятно объяснил? Даже во сне.

- П-посто... Янн-но? Но как? Это невозможно! Это причиняет мучения! - Амаари вытаращила свои глазки, что казалось красная радужка стала ещё больше чем обычно.

- Да. Всё верно. Это больно. Но ты привыкнешь. Я же привык. - Сказав это, он пожал плечами и, по примеру Лаириэль, стремительно забежал наверх толстенного ствола секвойи.

А Амаари сначала проводила его задумчивым взглядом, вздохнула и двинулась следом…

…Несколько ранее.

- Ты знаешь, зачем я хотел поговорить с тобой, дитя?

Амаари не знала, что ответить. Дитём её ещё не называли. Хотя, это было довольно логично, скорее всего легендарному Менетору, о котором слышала даже она, очень-очень много лет. Он же не может прочесть её мысли? Нет? Фуф. Он сам говорил, что не может. А уж почему тут хотел с ней поговорить персонально, что аж отвел в сторонку? Ну тут без вариантов. Хочет выгнать, разумеется. Но это ведь невозможно. Если она нарушит клятву, то Богиня отречётся от неё. Её соплеменники не примут её обратно и ей придётся совершить самоубийство. Вспороть горло тупым лезвием от....

- Ты меня слушаешь? - Менетор встал напротив неё и поднёс своё лицо так близко её лицу, что она даже могла чувствовать его дыхание на коже.

О, Богиня! Значит дело вовсе не в том, о чем она подумала сначала? Получается, он пристаёт. Она слышала о таком. Люди, эти жалкие смертные, могли так поступать с женщинами. Они принуждали их совокупляться с ними насильно, под угрозой смерти или угрожая побоями. Но она же смелая тёмная эльфийка и не позволит, чтобы какой-то там старик сорвал её цветок! Ну вообще, он так-то герой, конечно. Да и Вершитель, и не человек. Но разве это не клан решает, с кем ей нужно зачать ребёнка? Если так подумать, то сейчас она выполняет свою собственную миссию, поэтому... О, нет! О чём же это она думает? Какие дети? И вообще ей почему-то нравится этот жалкий самовлюблённый человечишко, который по воле Богини, не иначе, спас ей жизнь...

О чём она только думает?

- Да-а-а, - наконец выдавила из себя Амаари, утонув потоке своих стремительно накатывающих, словно резко набежавшие волны, мыслей, - я просто задумалась. И не могу понять, чем могла заинтересовать Вершителя, я ещё даже не созрела...

- О чём ты говоришь? - Он удивлённо приподнял брови, - Я считаю, что у тебя самый что ни на есть, подходящий возраст, для того чтобы заниматься этим с моим внуком. Он уже не ребёнок, хоть я таким его иногда и считаю. Другое дело, сможет ли он? Конечно, я многое передал ему, и он уже немало умеет. Но у тебя же своя специфика, понимаешь? Ты ведь тёмная эльфийка. Я не могу забрать тебя в Минас-Эру, это просто невозможно, и всё же у тебя всё же есть уникальная возможность многое постигнуть на практике.

И хоть после его слов о том, что придётся заниматься с Тиаланом, девушка облегченно выдохнула, но удивляться меньше не перестала.

- Передал ему? А сначала что, нужно узнать теорию? - Глазёшки Амаари, без сомнения готовы были вывалиться из орбит.

- Конечно! Конечно. А как ты думала? Поначалу это будет даже больно, но со временем, когда ты наберешься опыта, то начнёшь получать от процесса массу удовольствия. Главное с этим не переусердствовать.

- Разве можно переусердствовать? И меня даже никто не спросил! - Амаари подскочила от возмущения на месте.

- Прости, но у тебя просто нет выбора, это важно понимать. А на счет переусердствовать... - он показал мозолистые руки, - я, конечно, довольно давно этим занимаюсь, но не думаю, чтобы ты хотела бы иметь такие же.

Снежная не на шутку разнервничалась. Она даже начала тыкать указательными пальчиками друг в друга. Он предлагает делать это ещё и самой?

- Это всё себе сделал ты сам?

- А кто же ещё? Сотни лет практики... Когда-то давно, я был молод, как вы сейчас, и только начинал... Теперь, конечно, я бы воспользовался магией лечения, на твоём месте, она может восстановить и не такое. Мне-то уже без разницы. Одна новая мозоль тут или там... - Он неопределённо махнул рукой, - не вижу ничего страшного. Зато ты сможешь использовать...

Что она может использовать, снежная уже не слушала. Дальше, мысли в голове Амаари уже не накатывали будто волны, а неслись словно табун лошадей — вскачь. Проблемы он, Хафф его раздери не видит?! Разве Тилаан не сказал, что его дедуля старый извращенец? Как эльдар на одной из самых престижных должностей может говорить о подобных вещах? Возможно, со временем, от слишком долгой жизни, у него взяла, да и протекла крыша, в конце концов, никто от такого не застрахован... Она даже вспомнила термин «магическое безумие», когда от огромной силы, некоторые маги слишком далеко начинали заходить в своих экспериментах и делать только то, что им вздумается. Но, на сколько она могла вспомнить, такое случалось давно. Но именно поэтому у тёмных эльфов и нет своих собственных магов. Она слышала, что если ребёнок проявляет магические способности, то он исчезает и родители такое полностью одобряют, даже несмотря на то, что племя тёмных эльдар немногочисленно. Этими рассказами их пугают ещё с младенчества. Де-сказать ангел смерти придёт и заберёт вас, если будете плохо служить Богине.

Но ведь это не самая большая проблема сейчас. Получается, что Вершитель буквально заставляет её заниматься с его внуком, этим грязным, симпатичным человечишкой чем-то таким, чего она сама неосознанно желает! О, нет! Только не это! Она ведь не против даже, что же делать? Но она не может, просто не может согласиться на такое! Но она уже согласна...

- … магию гораздо могущественнее той, которой владеет Тиалан. Но со временем. Пройдёт не одна сотня лет. Всё-таки между вами большой временной разрыв, а он тоже будет развиваться. Помню, моего первого ученика, мне тоже тогда было примерно около ста...

- Что!? - Амаари уставилась на Менетора безумным взглядом.

- Что? - не понял Менетор.

- Что?! - Ещё раз зачем-то выкрикнула Амаари, - Магия?

- Да, я же говорю. Ты тёмный эльф и у вас магия отличается от светлой. Это очень долгая история и я тебе её, может быть, как-нибудь расскажу. У тебя вообще уникальный случай. Ты же знаешь, что у вашей расы нет магов? Ты станешь первой, за тысячи и тысячи лет. На тебе огромная ответственность, постарайся не подвести своих собратьев и сестер. К тому же магия — это весьма эффективно. Вот например: идёт на тебя сто врагов...

Снежной буквально было всё равно. Какая ещё к Хаффу магия? Её получается не принуждают к соитию? Что вообще тут происходит? Ой, надо попробовать послушать.

- … ка-а-ак трахнешь!

- Что!? - Девушка снова уставилась на седого эльфа.

- Огненным шаром, я говорю, как трахнешь и все разлетятся, словно листья на ветру. Я вижу, что тебя это, похоже, пугает?

- Не-е-ет, что ты Вершитель, я... Всё очень хорошо! Я буду учиться изо всех сил.

- Вот и прекрасно! Главное, не наделайте глупостей. - Менетор подозрительно прищурился.

- Да что может случится? Хе-хе-хе... - Амаари наконец уняла бешено колотящееся сердце. Сглотнула, нервно посмотрела в одну сторону, потом во вторую.

- Дети, например. - Менетор захихикал и отвернулся, - ах, не обращай внимания на старика. Я тоже люблю иногда пошутить. Я понимаю, что ты связана долгом, а мой внук, хоть я его и ругаю порой, очень ответственный эльф и не спустит всё в известное место.

- Не спустит? - уши у Амааари грустно поникли.

- Нет. Точно тебе говорю.

- Поняла. - Ей захотелось плакать.

- Пойдём обратно, а то нас могут потерять. - Менетор ободряюще улыбнулся и похлопал снежную по плечу.

- А почему ты сказал, что у меня нет выбора? - неожиданно она вспомнила оброненную им фразу.

- Потому что все маги становятся, рано или поздно, опасны для окружающих, без должного обучения. Вот и мой внук испытал это на себе. Но ему повезло, и никто не погиб по его вине. Поэтому если ты не хочешь причинить намеренно вред кому либо, то советую слушаться Тиалана. Всё поняла?

- Д... Да, Вершитель!

- Ах, дитя, называй меня просто Менетор. Мы же не перед строем.

- Хорошо! Эм-м-м... Мене...тор... - Она слабо улыбнулась, кажется, почти перестав нервничать.

Весь разговор, во время которого она думала о - боги весть чём - всплыл в памяти Амаари. Она до этого и так много использовала митру и во время бойни в деревне и во время того, как они оттуда улепётывали. Становилось всё сложнее сохранять концентрацию. А уж мышцы во всём теле так ныли, этого просто невозможно было описать словами. Она решила отвлечься от этой ноющей боли. Не будет же её никто ругать, за то, что она спросит у этого болвана, что может случится, если плохо контролируешь магию? Она должна узнать. В конце концов должен же он её учить? Вот, пусть и рассказывает.

Она постаралась держаться поближе, хоть слух и отлично работал, но всё же гораздо удобнее было, когда хотя бы держись собеседника в поле зрения.

- Ты хочешь знать? - Задумчиво ответил Тиалан. - Ну, тогда слушай. Это то, что произошло со мной. Я тогда даже не догадывался, что могу когда-нибудь стать магом. Я тебе даже больше скажу: я вообще думал, что это какие-то сказки. Видала, что умеет дед? Это, конечно, уже нечто невероятное. Нечто выше седьмой ступени, а то и восьмой. Я не знаю. Так далеко я ещё даже не пытался вникнуть. Хотя даже сейчас, я могу точно сказать, что отряд стражей погибнет от моей руки, и даже ваших тёмных разведчиков. И чтобы предупредить твой вопрос: я вас вижу, понимаешь? Ваша маскировка просто не сработает на мне. Может на ком-то другом — да. Но на мне уже нет. И это тоже заслуга дедули. Он научил меня тому, что в Вечной Империи знают буквально единицы. А он получил свои знания от Эру. Сложно в это поверить, но я как- побывал в его сознании. И узнал, что он жуткий интриган. Просчитывает всё на несколько ходов вперёд, но это тот эльдар, который не врёт. Вообще. Она может манипулировать, говорить полуправду, утаивать сведения, но не врать. Потому что дал себе когда-то такое обещание. Так вот, я увлёкся. О твоём вопросе. Мне как раз исполнилось тогда шестнадцать вёсен...

Всего, если посчитать всех, кто собрался оказывать сопротивление свирепым кочевникам, набралось не так уж и много. Десять Чистокровных эльдар, обладающих многовековым опытом и ни с чем не сравнимыми навыками. В чём Тиалану вскоре предстояло воочию убедиться. Здесь, так же, находились и такие как он. Уже закончившие обучение полуэльфы, которые избрали сейчас не военную карьеру, а обычное житьё самого заурядного фермера или торговца. Кто-то же уже обзавёлся семьёй. Таких всегда селили на окраине империи. Всё же расовое притеснение ещё пока никуда не делось. И обосноваться таковому в столице было совсем невозможно. Обучение проходило по такой программе, что даже не все могли дожить до самого финала после десяти лет в гарнизонных крепостях, располагавшихся на границе Вечной Империи. Самые везучие, правда, попадали в Лаика-Ирин. Конечно, здесь выступали не только связи, но и желание самого рекрута после обучения продолжить военную службу. Нюанс состоял в том, что обучение было совместным и чистокровные так же проходили его прямо здесь. Что, конечно, создавало некоторые конфликты и не самую дружелюбную среду. Но, тем не менее, поскольку Воителями становились всё равно, как правило, только эльдары, и тем и тем просто необходимо было сосуществовать. Эта крепость и была попыткой верхушки империи изменить устоявшиеся традиции, ведь, как ни крути, ни о каких полуэльфах ещё столетие назад никто даже не слышал. Были они или нет — это уже другой вопрос. Но выяснять сейчас подобную информацию всё ещё себе дороже. Впрочем, углубляться в такие детали Тиалан не хотел. Тут уже просто сработало любопытство Амаари. Она, как оказалось, практически ничего не знала о быте империи вне своего клана. А уж о быте подобных поселений и подавно.

Так вот: помимо эльдаров, к ним под начало присоединись те из полуэльфов, кто сейчас присутствовал в Аройо — ещё десять защитников и семнадцать детей в возрасте от десяти до шестнадцати лет. Шестнадцати лет здесь, кроме самого Тиалана, ещё присутствовал Хорёк. Тео даже не мог вспомнить, как к нему прицепилось такое прозвище, ведь хорьков в их местности даже не водилось. Лаириэль, которая вроде бы тоже должна была присоединиться к отцу, тоже нигде не было видно. Обычных крестьян — мужчин так же набралось аж девятнадцать человек. Те, хоть и не являлись профессиональными солдатами, были полны решимости дать отпор хоть всему воинству кочевников. Командование ими взял на себя изрядно располневший полуэльф по имени Канхар, потому что скакать по крышам он уже вряд ли бы смог. Любопытно то, что от оседлой и сытой жизни, полнели только полуэльфы, а вот чистокровные эльдары так и остались в своей лучшей форме. У них вообще была масса преимуществ над полукровками. К примеру: эльдары не потели при физических нагрузках. А даже если это было не так, то никто не видел обратного. Волосы на теле и подбородке у них, кроме волос на голове, не росли, что для мужчин было крайне удобно: не нужно брить бороду, её просто нет. К слову, частично такой расклад передавался и полукровкам: вместо бороды у них вырастали лишь небольшие светлые волосики, которые не всегда было даже заметно, но вот на всём остальном теле, всё оставалось, как у обычных людей. Да и митру, о которой Тиалан тогда даже не слышал, они по их же словам - контролировали лучше. Но, возможно дело было вовсе не в умении, а в том, что тех с раннего детства обучали ей владеть. А вот на счет полукровок существовал недвусмысленный запрет. Только когда перельдар попадал на обучение военному ремеслу, где его муштровали и выбивали палками всякую человечность, тогда он или она и узнавали все прелести пользования всеми ресурсами своего организма.

Всего, получается, для того чтобы отбить атаку на их достаточно большое поселение, по меркам других, разумеется, собралось пятьдесят шесть защитников, включая подростков. Тиалан даже не подозревал, что у них здесь живёт такая прорва народу. Когда все пересчитались и выяснилось сколько их, мужики даже троекратно прокричали эльфийский боевой клич, так сильно воспрянули духом. К слову, на всю деревню приходилось всего две улицы и двадцать один двор. Со стороны главной дороги, откуда и раздавался ужасающий барабанный бой, который сейчас приглушался завываниями ветра, располагался не внушающий доверия деревянный частокол. Задумка заключалась в том, что нападающие начнут обходить его с двух сторон и нести потери. А первые семь домов должны были создать преграду, даже если забор будет сметён. Они располагались достаточно близко друг к другу, поэтому так же могли представлять из себя некоторое препятствие для атакующих. Поэтому, стрелки и расположились в основном на крышах этих домов, будто на смотровых вышках. Проблема заключалась в том, что пока что ничего не было видно. А то бы среди нападающих уже появились первые жертвы. А те люди, которые остались внизу, вооруженные короткими копьями с кожаными щитами, выстроились в некое подобие черепахи и встали на первой улице. Не сказать, чтобы они высоко оценивали свои шансы, но сдаваться явно не собирались. Их поддерживали ещё слишком маленькие, чтобы прыгать по крышам стрелки, которые, как ни крути, тоже представляли из себя некоторую силу. Мирное же население, а именно дети и те, кто не был в состоянии участвовать в обороне, спрятались в специально вырытом для этого погребе, который строился изначально, при начале строительства ещё первого центрального дома в деревне. Так уж получилось, что это оказался дом Лаирирэль. Вот только самой её по-прежнему не было видно.

Неожиданно раздался оглушительный трубный рев, будто вопили сразу сотни глоток, хотя, скорее всего, так и было. Он раздавался буквально отовсюду, со всех сторон. А когда смолк, то завывания ветра уже не казались такими громкими.

- Мы окружены, - спокойно проговорила Глинда, - плохо, что мы с тобой не со всеми, а на второй линии обороны. Здесь кроме нас никого нет, но нам с тобой будет сложнее всего. Я немного просчиталась, решив, что кочевники станут, как обычно, атаковать в лоб. Видимо, с ними сегодня толковый лидер. Но не пугайся. Зато сейчас мне никто не помешает отправить к праотцам побольше этих мерзавцев. Не высовывайся, старайся попадать.

Для неё это была самая многословная речь от Глиндменель за последнее время, что мог на вскидку припомнить Тиалан. Внутренне он собрался, хотя и так не особо волновался. Мать теперь стала для него символом непоколебимости, и даже если бы пришлось погибнуть, он хотел быть похожим на неё.

Через секунду ветер стих, а пыль, неведомо откуда взявшаяся, резко начала оседать. И, наконец, все увидели, что из себя представляет воинство кочевников. Уверенность Тиалана даже слегка поубавилась. Двухметровые здоровенные зелёные клыкастые монстры находились в первых рядах. Многие уз них были закованы в массивные, с непропорционально большими наплечниками, металлические панцири. На ногах так же имелись пластины прикрывающие, по крайней мере спереди. Эти многие - так же - носили порой рогатые, устрашающего вида шлемы, по толщине, наверное, не уступающие доспехам. При чём, выковано снаряжение, а это видно было даже такому профану, как полуэльфийский подросток, было весьма качественно. В руках те держали секиры, мечи, короткие (для них) копья и обтянутые кожей массивные щиты, раскрашенные непонятными символами и рогатыми животными. Правда, бронированными оказались не все. Некоторые, будто бы в противоположность, пошли не воевать, а позагорать, так вообще оказались неодеты, обнажая своё немаленькое достоинство, при виде которого подростку - перельдару впервые в жизни захотелось застесняться. Некоторые же, оставались облачены в кожаные кирасы или носили набедренные повязки. Не совсем понятно, по какому принципу распределялись доспехи среди этого жуткого воинства. Но одними зеленокожими здоровяками дело не ограничивалось. Некоторые из них держали за короткие поводки огромных волков, которых всё-таки можно встретить в местных лесах. Охотники, обычно, тут же их выслеживали и уничтожали, потому что те являлись одними из самых опасных стайных хищников в округе, которые, к тому же, вели себя крайне нагло, нападая даже на те стада животных, которые охранялись несколькими вооруженными пастухами. За их спинами маячили худые, но такие же высокие жилистые фигуры совсем уж страшных тварей. Как будто бивни торчали у них изо рта, как у доисторических животных. Тео слышал, что эти монстры, вроде бы, зовутся троллями, но до этого никогда их не видел. А ещё, то тут, то там, виднелись фигуры таких тварей, о которых юноша даже и не слышал. Ростом выше самого росло орка, они представляли из себя кошмарную смесь этих созданий с волками. Полу-гуманоид – полу-волк. Тиалан, если бы ситуация располагала, даже хохотнул бы, на секунду представив от какого союза получаются подобные бестии. Один из них, которые почему-то сразу бросился в глаза парню, отличался от своих мохнатых братьев, скорее походя на оркских воинов: закованный в тяжелейшую броню, в массивном шлеме. Но его морда оставалась видна. Этот полуволк не скалился и ничего не кричал, в отличии от остальных, а абсолютно спокойно разглядывал защитников деревни, расположившихся большей частью на крышах домов, а теперь, активно меняющих позиции, пытающихся занять уже круговую оборону.

- Поскольку мы обречены, постарайся продать свою жизнь подороже. - Успела произнести Глинда, перед тем как выпустить свою первую стрелу.

Она не стреляла в «бронированных» выцелив, как раз, раздетого безумца, попав тому прямо в левый глаз. Со странным хлопанием, в абсолютной тишине, которая сразу наступила, он упал, разбрызгав черную кровь.

- Вот это выстрел, Глинда. - восхищенно протянул Тиалан.

- Я целилась ему в то, что пониже пояса. - на удивление отозвалась Глиндменель, коротко усмехнувшись, - так что мне просто повезло.

Не успела она договорить, как практически одновременно кольцо разномастных тварей с жутким воем и нечеловеческим рёвом тут же начало смыкаться. Глинда без промедления начала стрелять, унося практически каждым своим выстрелом чью то жизнь, а если и не попадала, то хотя бы тормозила здоровяка, чтобы тот вынул очередную стрелу из тела.

«Обалдеть, она пошутила, что промазала получается. - Подумал юноша, пока не выстрелив ещё ни разу, а только достав стрелу из колчана. - Она что, ещё и шутить умеет? Я только что увидел её настоящую. Впервые в жизни.»

А она тем временем разве что не улыбалась. Видно было, что такое время провождение действительно доставляло ей удовольствие.

Глава 8. Хафф

- Стой! - Тиалан поднял правую руку в условном жесте.

Любопытно то, что у светлых и тёмных жесты означали одно и тоже.

- Пока не пойдем, - он ловко уселся на толстенную ветку, свесив ноги вниз, - Там, на сколько я понял, сейчас люди Лаириэль забирают своих погибших. Быстро, однако добрались. Думаю, что это Вершитель постарался.

- Откуда ты знаешь? - Удивлённо протянула Амаари, - Мы ещё далеко, я даже отблесков огня ещё не вижу. И дыма не чувствую. А там точно уже разгорелся пожар. Ты видел, что они делали своими стрелялками?

Она уселась рядом. Но потом подумала, что чересчур близко и немного отодвинулась. На всякий случай.

- Это твой второй урок, - поднял палец вверх её названный учитель, - Всё дело в том, что глазами я не вижу. Ты права, мы ещё слишком далеко. Но запах дыма есть. Ты разве не чувствуешь?

- Нет, - честно ответила снежная, понурив длинные уши, словно кошка, - может просто ветер в другую сторону?

- А ещё я вижу ментальным зрением, малышка.

Глазки Амаари округлились, и она вновь навострила свои ушки, но тут же зло прищурилась:

- Не зови меня так, я уже большая.

- Ага, а дедуле говорила, что «ещё не созрела». - Он звонко рассмеялся, - Разве не так?

- Да я не это имела ввиду! - тут же снова вспыхнула она, прижав уши, - и вообще: это-то ты откуда знаешь?

- Так я же говорю: метальное зрение. - Тиалан победоносно улыбнулся, - Ну что? Готова узнать, что это такое? Предупреждаю сразу: настоящего мага из тебя без него не получится. Хотя тех, кто о нём не знает, как ни странно - большинство, даже среди тех же магов. Это дед научил меня всем возможностям этой способности.

- Хорошо. Что нужно делать? - Она снова немного придвинулась, пытаясь заглянуть в глаза Тиаллану.

- Для начала закрой глаза. Это обязательное условие. Я бы ещё посоветовал заткнуть уши, но это уже лишнее. И попробуй сконцентрировать митру как бы снаружи своего тела. Для того, чтобы почувствовать ей происходящее вокруг тебя. Ты не сможешь, конечно, видеть чёткие изображения, по началу это и не требуется. Это будут обычные образы. Со временем ты сможешь их интерпретировать и понимать, что и кто перед тобой. Я, к примеру, могу увидеть окружающую обстановку на столько чётко, что в состоянии читать по губам. Это к твоему вопросу о том, как я узнал то, о чем вы с Менетором разговаривали. Разумеется, читать по губам нужно учиться отдельно. И благодаря этому, несколько позже, ты сможешь манипулировать митрой так, чтобы прочесть мимолётные мысли тех, кто находится вокруг тебя. Контролировать, конечно, такое очень сложно и для того, чтобы видеть больше, нужно выпускать хаос всё дальше и дальше, на сотни метров, как это делаю я или дедуля. Но я учился этому почти целое столетие. А дед... Тут сложный вопрос. Он... На много дольше, так скажем. Ну как? Ты поняла? Если с первого раза не получится, ничего страшного, теперь, после того как ты отдохнешь, когда мы закончим, то будешь практиковаться в этом умении постоянно. А уже потом, будем пытаться использовать вместе и митру для усиления тела, и митру для ментального зрения. Иногда, может ты слышала, ментальное зрение ещё называют ментальным щитом. Потому что помогает почувствовать атаку со спины...

- Да, я вижу... - Амаари задумчиво растягивала слова, — это ты... Я могу... могу увидеть... Всё...

Она почему-то замолчала и начала крутить головой, но потом, видимо сообразив, что это бессмысленно, успокоилась.

- Как это возможно? - не прошло и минуты, как она удивлённо распахнула глаза, и уставилась на Тео с абсолютным непониманием происходящего.

- Вот и мне интересно, - примерно с той же интонацией, ответил ей Тиалан, смотря на неё с некоторым опасением, - что ты увидела?

- Всё? Не очень далеко, - неуверенно начала она, - тебя, себя, это дерево, на котором мы сидим... Всё было таким-то слишком... - она задумалась, подбирая слово, - прозрачным? Даже наша одежда. Я как будто видела себя и тебя без неё... И в то же время в ней. Я даже могла рассмотреть, как у тебя бьётся сердце, понимаешь? И как течёт по жилам кровь в твоём и в моём теле. Очень странно чувство.

У Тиалана аж челюсть отвисла. Складывалось впечатление, что он готов подпрыгнуть от удивления.

- Ты уверена? Знаешь, что это может значить?

- Нет? - Амаари теперь выглядела скорее испуганной, - Что это может значить?

- Это значит, что я самый бездарный маг во всей Империи! Да у меня месяц ушел, чтобы увидеть хотя бы образы того, что меня окружает и на контроль хаоса вокруг. Можешь сказать, как ты это сделала? Да ещё и с первого раза.

- Я попытаюсь, - растерянно захлопала глазами девушка и пожала миниатюрами плечиками, - понимаешь, я просто всегда чувствовала, что митра, хаос как ты говоришь, он намного больше меня самой, он как будто всюду вокруг. И когда он сочится из тела, то не исчезает, как бы смешивается с митрой вокруг. А я уже могу, непонятно правда, как, с ней тоже взаимодействовать. И такое ощущение, что я всегда это умела. Это не трудно, в отличии от контроля в собственном теле. Я понятно объяснила?

- Вообще, как это ни странно — да. Видимо у тебя настоящий талант к таким вещам. И это хорошо! Как далеко ты можешь сейчас видеть с помощью ментального зрения?

- Не очень, может локтей двенадцать? Трудно сказать. Я вроде бы вижу четко и не хуже, чем просто глазами, правда, как будто в темноте. Но на краю видимости зрение резко размывается, словно его смывает водой.

- Это просто прекрасно. Значит вот тебе ещё одно упражнение. Постарайся смотреть так постоянно. К тому же, тебе это не сложно, на сколько я могу судить.

- Постоянно? - Амаари снова удивилась до самой глубины души. Безэмоциональная тёмная эльфийка буквально на всё реагировала чересчур эмоционально, отметил для себя Тиалан, - но... но, я даже ещё с первым заданием не справилась, и становится всё сложнее сохранять концентрацию с каждой минутой!

- В этом суть обучения. Сложность заданий всё время будет повышаться. Не будет так, что я скажу тебе: милочка, ты освоила бег, а теперь поучимся лежать. Но это самые базовые вещи и пока ты не научишься их делать, я не буду требовать у тебя немедленного исполнения всего. Постой, ты видишь во всех деталях, когда смотришь ментально?

- Да... - Снежная напряглась, думая, что делает что-то не так, - это плохо?

- Да нет! Конечно, нет. И ты ничего не заметила?

- А что надо было? - Амаари так устала удивляться, что даже не поменялась в лице.

- О, это не важно. Значит поговорим об этом позже. Подожди...- полуэльф неожиданно замер, будто задумавшись, - похоже, что у наших друзей — стражей возникли трудности. Странно, что я не заметил его раньше. Там какой-то маг, не могу его разглядеть. Завязался бой. Жди здесь!

Последняя фразу он прокричал уже в движении, но не сомневался, что Амаари его услышала. Он перестал следить за ней в то же мгновение, переключив всё своё внимание на нового противника. И на самом деле не мог понять, что же он из себя представляет. Мысленно Тилан выругался. На то, чтобы вести новое сражение у него осталось не так уж и много митры, он конечно вернул себе некоторую её часть с помощью посоха, того самого, который выглядел как обычная палка, а на деле являлся артефактом, но заглянув в собственные резервы, он понял — осталось менее половины. А значит, здесь уже не поиграть в кошки мышки и нужно закончить всё как можно быстрее. Разумеется, если получится. Тем временем, приближаясь, он видел, как абсолютно вся группа стражей, состоящая из четырёх человек уже растянулась на земле, и неизвестный совершал над телом одного из них странные манипуляции.

- Что он делает? - в привычной уже манере заговорил сам с собой Тео, - На магию не похоже.

Впрочем, увидеть, что тот делает, он должен уже прямо... Сейчас.

- Какие полулюди! - проговорила склонившаяся над стражем фигура в плаще таким знакомым голосом, что Тиалан даже содрогнулся и вместо того, чтобы неожиданно напасть, остановился в двадцати локтях от говорившего.

- Постой, я знаю, кто ты. Ты тот странный скелет, который мне встретился, я понял, конечно, что это какая-то химера или иллюзия, но хоть я и осмотрел его с ног до головы, никак не получалось взять в толк, с помощью чего его создали.

Похоже, что в голосе Тиалана прозвучали восторженные нотки, потому что фигура в плаще и капюшоне хрипло усмехнулась.

- Ну конечно ты ничего не понял, получеловек. Чтобы вникнуть в суть тебе надо быть хотя бы твоим незримым наблюдателем. О, так это Менетор? Мальчишка, значит, вырос... Забавно, как идёт время, не находишь? Но, он истребил не мало химер, которых я с таким усердием создавал. Разными способами. И раз он следит за тобой, я могу предположить, что исчезновение моих железных воинов тоже его рук дело? Ну? - он поднял голову, накрытую капюшоном, лица по-прежнему не было видно, - И кто же ты такой, а, малец? Постой сейчас скажу. Хмм... Тиалан. Так ты даже его крови, получается?

Сам Тиалан в этот момент уже лежал на земле и пускал носом кровавые пузыри, захлёбываясь в собственной крови. Мозг в голове, по его ощущениям перемешивали довольно большим черпаком, а внутренние органы сдавила рука великана. Его оппонент не просто проломил его ментальную защиту, которой его обучал дед долгие годы. Не только уничтожил её, будто и не было никакой защиты вовсе, но и гулял по его мыслям так, будто они являлись его собственными.

- Ты знаешь, получеловек, то создание я назвал лич. Это как бы скелет, который в состоянии применять магию. Но самое моё потрясающее достижение в том, я полагаю, что я дал ему некоторую автономность. И, довольно длительное время лич, нет, ну ты только подумай, может вести активную жизнь обыкновенного смертного, но, если это крайне необходимо, я вмешаюсь и даже удалённо могу им управлять. Конечно, возможности совершенно не те, что у настоящего мага. Но, на сколько мне известно, никто и никогда не создавал даже подобия неживого волшебника, понимаешь? - Тиалан всё так же корчился на земле, зажав голову между ладоней. Его трясло, ноги скребли по земле, кровь всё обильнее текла из носа. Правда, к носовому кровотечению добавилось ещё из глаз и из ушей. Капилляры вокруг голубой радужки полопались, но он даже не моргал, будто забыл, как это делается. А странный собеседник, тем временем, продолжил. - Я ещё не успел поставить подобные эксперименты на эльдарах. Видишь ли, я надеюсь, что их сила и даже самостоятельность будет ещё больше. Вот, как видишь, это мои первые подопытные. Конечно, это всего лишь полулюди, но кровь эльдар в них всё ещё сильна. Ведь, по большому счету ты должен знать, кто такие эльфы на самом деле, а парень? Мы не так уж и отличаемся от этих обезьян. Нам просто повезло, понимаешь? И, так же как эльдары правили людьми, держали их в рабстве, пили их души, мы должны были управлять вами. Мы, как бы следующая ступень эволюции, понимаешь? Но эти жалкие дураки развязали бессмысленную бойню. Испугались. Ах, воспоминания, они уже не такие яркие как в тот день. Ха! Парень, ты что, ещё жив?

Неизвестный уже обошел всех четверых прибывших за павшими товарищами стражей. Оставалось не совсем понятно, что он с ними делал. Как будто просто прикладывал руку к открытым частям тела, немного выжидал и больше ничего. А когда закончил, видимо, намеревался отыскать остальных, тех, что погибли ранее, в уничтоженном доме.

- Ох, что я...

Договорить он не успел. Мелькнула тень и его капюшон слетел с головы, Амаари накрыла страдающего Тиалана сверху, будто кошка, расставив короткие лезвия будто когти в разные стороны. Она практически припала к земле, готовясь к следующему прыжку. Но неожиданно остановилась, прижала уши и зашипела. Потому что перед ней стоял тёмный, самый настоящий эльф. И, наверное, из другого клана, потому что его она никогда не видела.

- Ух ты! Какая киса! Так его эксперименты пошли в этом направлении? Неудивительно, он всегда любил этих дурацких кошек. Кис-кис-кис... Я тебя не заметил! Я даже не могу прочитать твои мысли. Потрясающе, я должен тебя изучить, подойди поближе, девочка. Не бойся!

Амаари совсем не боялась. В голове у неё вдруг что-то перещёлкнуло, а глаза застлала ненависть. Она поняла, что этот тип напал на Тео и причинил ему вред. Значит только она может его защитить. И кем бы он ни был, он немедленно должен умереть.

- Р-р-р-ра! - на этот раз зарычала и снова прижав уши, Амаари и ринулась в бой.

Она не понимала, что за метаморфоза с ней приключилась. Движения вдруг сделались отточенными, четкими. Она видела буквально каждое движение своего врага. Она даже поняла, что лезвия её коротких адати, которые она по привычке держала обратным хватом, почему то засветились. Раз - и остриё направлено прямо в глаз, сразу над мерзкой ухмылкой, которая у него появилась, как только он увидел Амаари. Два - и слабо защищённый живот, должен быть вспорот следующим неожиданным выпадом. Двигался он быстро и абсолютно точно, уворачиваясь от всех уколов и режущих ударов. Хотя, проходили они очень близко.

- Неплохо, киса! А что ещё умеешь?

Амаари разозлилась ещё сильнее. Она терпеть не могла глупые прозвища. За время обучения в клане ей их и так придумали немало. Это ладно, если её как-нибудь будет называть этот бестолковый Тиалан... В конце концов она дала ему клятву... Ему иногда можно.

- Ра-а-ар! - почти взвыла снежная, нутром почувствовав, как ещё большее количество митры вливается в каждую мышцу её и без того уставшего тела. Клинки при этом засветились ещё ярче.

Она неожиданно совершила немыслимый акробатический кульбит, сделав сначала сальто вперёд, которым достала пяткой такую ненавистную ухмылку, а резко встав на ноги, тут же чиркнула по горлу незнакомцу, перехватив лезвие прямым хватом. Всё...

- Неплохо, киса, - тёмный эльф держался за пораненную щеку чуть отступив. Амаари не понимала, как он сумел увернуться, - а ты с коготками, да? Думаю, что пора заканчивать этот спектакль. Не волнуйся, ты нужна мне живой...

В эту секунд, пространство между ними вспухло и лопнуло чернильными брызгами. Тёмный эльф тут же отскочил локтей на двадцать.

- Ты?! Предатель! - взревел он, продолжая держаться за щёку, - ты знаешь мой секрет перемещения?! Но как?

- Ой, прекрати, Хафф, не забывайся. Не один ты такой умник. Тоже мне, возомнил себя непобедимым. И да, это я утащил твою марионетку, можешь её не искать, понятно?

- Железного воина? - недоверчиво откликнулся тот, - Когда ты успел?

- Успел? Да ты такой медленный, что даже эта девчонка смогла тебя поранить! - он оглянулся и посмотрел на Амаари, - Без обид. - Пришелец отвернулся обратно, - Чего тебе здесь надо? Ваша братия и так отхватила половину Империи. Все степи твои. Да к тебе даже людишки не суются, зная, что их не ждёт ничего хорошего. Ты можешь экспериментировать у себя сколько угодно, так? В чем же дело?

- Я не собираюсь с тобой даже разговаривать, предатель, но можешь не сомневаться, скоро увидимся. И эта встреча станет для тебя последней! - тот сплюнул на землю, едва не попав на ботинки пришельца.

Незнакомца окутала чернильная клякса, такая же, из которой появился их неожиданный спаситель. Секунда - и он исчез. Амаари не знала, что ей делать. Она внимательно наблюдала за каждым движением новоприбывшего. И тут до неё дошло.

- Хафф? Его звали Хафф?

- А ты наблюдательная девочка, да? - Пришелец иронично прищурился.

- Но ведь он же тоже снежный эльф, как и я... Как и ты! Почему он нам не друг? И кто ты вообще такой? Я начинаю путаться. А когда я путаюсь, я начинаю сердиться! - Амаари на всякий случай прижала уши и показала клыки. Но решила пока не шипеть, - Может мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?

- Может потом? А твой приятель скоро это… Того. - пришелец, который оказался тёмным эльфом, красноречиво повел взглядом в сторону Тиалана. - Так что придётся тебе ему помочь. А ближайшая помощь только в...

Глава 9. Магик

Амаари уже злилась на саму себя, что она даже ничего не перекусила, а сразу отправилась в путь. Ей буквально хотелось кого-нибудь придушить от злости, только она всё равно бы не смогла. Потому как силы просто подошли к концу. Но и терять время за едой себе бы не позволила.

- И не такие метели в рожу летели! - подбадривала она себя, когда ей казалось, что больше не может сделать ни шага.

Но каждый раз последним усилием воли направляла митру в мышцы своего тела, казалось, полностью обессиленные и, ухватив покрепче Тиалана, всё ещё истекающего кровью, продолжала бежать стиснув зубы. Пару раз, прямо на ходу, она теряла сознание, но это не остановило снежную.

А ещё она, не переставая думала о том тёмном эльфе, который прогнал... Самого Хаффа! До сегодняшнего дня девушка была уверена, что это персонаж из каких-нибудь древних легенд, но только не настоящая личность. А он сказался из плоти и крови, как она сама. Правда, его обезображенное лицо, на котором не было одного глаза, не выходило у неё из головы.

А тот второй?..

…

- Кто ты такой? - прямо решила спросить его Амаари.

- Я? - он рассмеялся, будто она произнесла какую-то несусветную глупость. Он был высок, выше исходящего кровью Тиалана. Худощав, пожалуй, даже красив. Если бы не горящие словно костры во мгле, жуткие красные глаза. Да, у самой Амаари цвета они были такого же, но у того тёмного буквально источали инфернальный свет из той преисподней, куда Богиня сошлёт души клятвопреступников, - Я Сэлаел Тад, дочка. Может ты слышала обо мне? Я твой повелитель...

...Ну и откуда она могла такое знать? Она и не думала до этого, что это какой-то там вроде бы существующий дядька, которого она никогда не увидит при всём желании. Сегодня, определённо, мир Амаари несколько пошатнулся. Воочию лицезреть двух легендарных эльфов из такого далёкого прошлого, что о нем вообще никому ничего не известно... А Хаффа она и вовсе считала настоящим дьяволом, а он оказался вполне себе живым. Живее всех живых можно сказать. Да она могла его даже убить, чтобы тот стал мертвее всех мертвых, не успей он немного отклониться от её удара. Девушку временами начинало распирать от того, что она теперь знает такие невероятные тайны, но поделиться совершенно не с кем. Если бы этот дурак не был при смерти, она бы всё рассказала ему. Или нет. Недостоин этот человечишко знать секреты её великой расы.

Тиалан застонал.

Ох, тыж богинечка! Надо быстрее! Он же страдает. Она снова ускорилась.

А тем временем, пока Амаари превозмогала себя, пока всё её тело горело от напряжения и на её руках вольготно расположился ещё совсем «юный» маг, по шкале от одного до десяти, он видел жуткий сон, который пришел к нему, когда тот впал в полное беспамятство. И словно бы в насмешку, сон повторял момент жизни, который он всегда вспоминал с содроганием.

…

- Те, что с запада — твои. Остальные мои, - абсолютно ровным тоном произнесла Глиндменель, выпуская стрелы одну за одной.

«Ну и самообладание у неё, - пронеслась мысль у подростка.»

Те защитники, что оказались на крышах в первом ряду построек, ближе к главной дороге, тоже распределили роли и занимались тем же, чем и Тиалан с матерью. Он не сомневался, правильно ли поступает, отправляя в полёт стрелу за стрелой. Никакого морального выбора ему не оставили. Звенела тетива, шуршало оперение, свистел воздух. Всё просто. Не убьёшь ты - убьют тебя.

Но не только эти звуки нарушали спокойствие сегодняшнего утра. Ор бесчисленных глоток, закладывал чувствительные эльфийские уши. Несколько домов, после того как в них врезались закованные в тяжеленную металлическую броню зеленокожие, просто развалились. А ведь Тиалан знал, что избы даже не выглядели ветхими, их строили на совесть. Тот отряд, что состоял в основном из людей и юных полуэльфов, увидев происходящее забежал в их двор, потому что у Глинды стояли самые высокие и прочные ворота во всём Аройо. Просто Глинда являлась старостой. Тиалан, если уж оставаться до конца честным, раньше часто спрашивал, почему именно она, старой то женщина не выглядела, на что та лишь хмурилась и качала головой. Это уже потом Тео понял, что Глинда входила в ряды эльфийской знати, что и делало её автоматически старостой поселения. Хотя, по идее, здесь - на краю мира, такие вещи играть роли не могли, но всё же среди остальных эльфов она пользовалась несомненным авторитетом. Тиалан много думал над этим парадоксом, но так и не понял по какой причине. А сейчас, уже, наверное, тем более не поймёт.

Ещё выстрел!

Тео попал прямо в глаз абсолютно голому гиганту, который с легкостью свалил забор, снёс нескольких защитников в ограде и разбрызгивая кровь из ран, которые копьями ему сумели нанести ополченцы, попытался взобраться на крышу, откуда они с матерью отстреливались.

- Неплохо, - отреагировала она, - хорошо я тебя натренировала на косулях.

Глинда, как успел заметить Тиалан, пока не подпускала никого к воротам и ополчению, успевая если не ранить, так убить очередного прыткого орка. Стоит заметить, что не все из них были зелёного цвета. Некоторые отличались тем, что кожа почему-то отливала ржавчиной, а кто-то и вовсе был полностью коричневым, будто загорелым. Впрочем, Тиалан это отметил про себя буквально на долю секунды между выстрелами, сам не зная почему.

Улица между домами, куда хлынули сразу с двух сторон грохочущие варвары, уже полнилась трупами, пересчитать в такой суматохе их было просто невозможно, лишь отметить, что пока тянешься до колчана, тут и там с рёвом добавляется ещё парочка тел. Но, к большому несчастью, тела эти были из тех орков, которые не носили брони. Во основном, конечно же, доставалось только им. От остальных стрелы просто отскакивали, а те, что вооружились щитами, так вообще пёрли словно тараны, не обращая внимания на обстрел. Просто бронированные пошли не сразу, а только после того, как первая волна наводнила улицы Аройо. Тут же, будто в унисон мыслям полукровки, к воротам подошли пятеро закованных в тяжеленную броню гигантов. Из-за неё они казались ещё массивнее и страшнее. Не остановившись, даже после того, как Глинда всадила одному из них стрелу в прорезь шлема, он ринулись на ополченцев, топча их будто табун лошадей, а когда добежали до их временного замка, так врезались в дом, что тот сначала накренился, а потом и вовсе начал обваливаться куда-то вовнутрь. Тео не успел ни разглядеть того, что случилось с юными полуэльфами, которые помогали выстрелами людям-ополченцам во дворе, ни того, что случилось с ними самими. Он просто старался удержать равновесие, но неожиданно услышал душераздирающий крик. Сначала он решил, что это кто-то из людей, но тут же в него прилетела немаленькая туша названного командира ополчения, которого Тео видел ещё в начале этого хаоса. Упитанный Канхар снёс его своим задом, при этом вереща, как свин. Тео понять ничего не успел, как тело тяжелого ополченца придавило его к остаткам крыши, которые ещё не успели обвалиться. Парень надеялся, что тот с него слезет или хотя бы попытается, но Канхар, по какой-то нелепой причине даже не думал шевелиться. Тиалан напряг все свои немногочисленные силы, чтобы спихнуть с себя ополченца, но ничего не выходило.

- Мам? - ужасаясь тому, какое наказание Глинда ему после этого придумает, раз он не смог справиться сам, позвал её подросток.

Через несколько секунд томительного ожидания, тело Канхара словно пушинка улетело куда-то вниз, на орущих мордоворотов. А следом за ним и сам Тиалан оторвался от земли и с воплем отправился в полёт.

- А-а-а-а-а! - орал уже он сам. Парень вообще уже не понимал, что происходит, это и пугало его, наверное, больше всего.

Спустя короткий промежуток он ударился спиной о что-то твёрдое, расколов глиняную черепицу на крыше поблизости. Похоже, Глинда решила, что бой, за их маленькую крепость проигран, раз откинула его от себя. Он мгновенно вскочил, пытаясь понять, куда делся его композитный лук. Но увидел в руках только обломок с тетивой из конского волоса, развивающейся теперь бесполезной веревкой на ветру. Сфокусировавшись, Тео разглядел, что на передовом фронте дела обстояли ничуть не лучше. Дома, конечно, не карточные домики, но складывались они ничуть не хуже, будто в какой-то сюрреалистичной игре, вызывающей ужас. А ещё, он обратил внимание на зубастых чернокожих троллей, которые, хоть и казались субтильными по сравнению с орками, но тоже выполняли свою роль в набеге. Вооружены они были, как и сам Тиалан — луками, а ещё метельными короткими дротиками. И пусть те не выглядели так красиво и технологично, как оружие, сделанное руками эльфов, но это не мешало их кустарным лукам метать снаряды, один из которых, пока парень крутил головой, вонзился ему прямо в колено. Схватившись за ногу, Тиалан неожиданно понял, что дорога приключений для него окончится прямо сейчас. Глинда тем временем, расстреляв весь боекомплект ловко перепрыгнула к нему поближе. Она мельком скользнула взглядом по его ране, пока Тео пытался не закричать от боли, и в её глазах, на самое короткое время, отразилась жалость.

- Не дрейфь! - воскликнула самая безэмоциональная эльфийка на свете, второй раз за сегодня ослепительно улыбнувшись, - Мы ещё не проиграли!

Она выхватила из ножен свой адати и мгновенно встала в стойку, тут же отбив или разрубив лезвием несколько метательных снарядов.

«Ничего себе! - Только и успел подумать Тео.»

По какой-то нелепой причине атакующие пока не сносили под корень это строение, в отличии от их собственного. Может все дело было в том, что они жаждали дуэли на ближнем оружии? Неверное поэтому на крышу, проламывая доски и кроша глиняную черепицу, орки стали взбираться, как только меч оказался в руках у Глинды. Самые ловкие, те, что оставались нагишом, вели себя так, будто были, как и их товарищи, заточены в массивную броню. Самый первый нагой орк, про которого можно было подумать, что у него и вовсе три ноги, из-за размера того, что болталось между ними, не смотря на разницу в росте, даже ничего сделать не успел. Глиндминель скупо ткнула остриём в его висок, безо всякого замаха, тут же отправив бедолагу туда, откуда он появился. Следующего ждала похожая участь. Только попала она куда-то в горло. Тео тоже с трудом достал адати из ножен, прекрасно понимая, что вряд ли сможет помочь Глинде сейчас. А та и не думала останавливаться. И пока держалась, сильно выигрывая в скорости. Но только пока. Потому что следующий уже хоть и оказался вооружен неуклюжей двусторонней секирой, ловко парировал её молниеносный выпад и ударил в ответ ногой. Глиндменель тоже блокировала его удар, уже рукой, но разница в весе сыграла не в её пользу. Потому как на расширившихся от удивления глазах Тиалана, она сумела остановить сам удар, а вот удержаться на одном месте уже не смогла. Её откинуло, и она, разбивая подошвами черепицу, проскользила на другой конец многострадальной крыши. А, поскольку та ещё и оставалась покатой, то одна нога храброй эльфийки сорвалась вниз, и она, совершив обратное сальто, исчезла в шевелящейся и орущей толчее бронированных орков.

- Глинда! - что есть силы завопил Тиалан, забыв о том, что из левой ноги торчит здоровенная стрела.

Он даже соскочил, опираясь на адати и набросился на этого орка, который только что скинул его мать вниз. Здоровяк оскалился и намеревался было располовить кричащего подростка напополам. От головы до самых пяток. Но Тео не рассчитал, что больное колено его подведёт, поэтому вместо того, чтобы подбежать и погибнуть, как мужчина, он споткнулся и его резко бросило вперёд. Подросток тут же выпустил адати из рук и навзничь упал на крошашующая черепицу, больно ударившись лицом о крышу.

- Агх! - услышал он свой голос, изменившийся до неузнаваемости, силясь поднять голову, для того чтобы взглянуть в глаза собственной смерти.

Адати попал голому прямо в грудь. Да так удачно, что достал до самого сердца. Здоровенный красноватый орк пошатнулся, выронил свою секиру, удивлённо посмотрел на парня, и с каким-то грустным вздохом исчез там же, где чуть ранее пропала Глинда. Дом тут же дрогнул, будто в него врезался мамонт, обитающий на сколько, помнил Тео, несколько севернее. Впрочем, мамонту тут взяться было совершенно точно неоткуда. Глаза слезились, но Тиалан увидел, что дома на самом переднем крае, где изначально расположились девять чистокровных, больше не возвышаются над полем брани. Похоже, что именно их в первую очередь снесли бронированные орки, что довольно логично, ведь там находился основной отряд Стражей, которые, по сути, и оказывали явное сопротивление. Неожиданно, рядом с собой он увидел сапоги, ужасно похожие на эльфийские.

- Держись! - крикнул ему кто-то в ухо, правда, за что тот должен держаться не уточнил, а просто швырнул его, будто тряпичную куклу, на третий и последний ряд ещё не разрушенных домов.

Орки не разнесли их сразу только потому, что на крышах никого и не было, поэтому эти строения здоровяки просто обошли, видимо решив, что не за чем их уничтожать. Стрела, которая всё ещё продолжала торчать из колена Тиалана, с хрустом переломилась, когда тот собрал животом и лицом очередной черепичный настил. Он уже даже не понимал, что сейчас больнее: обломок стрелы в ноге или ушиб всего организма, который он получил, спикировав сверху на дом.

- Глинда! - боль, конечно, была ужасной, но думать о ней он просто не мог. Все мысли занимала сейчас его мать, которая, скорее всего, уже погибла в толчее, творившейся внизу.

Он попытался подняться и ему это даже удалось, на короткое время. То, что он увидел, поразило его до глубины души. Семеро Стражей, встав спина к спине, там были и чистокровные и полукровки, отбивались от наседающих волн врагов. Ловко закалывая в прорези шлемов даже бронированных здоровяков. Но, конечно, продолжаться так долго не могло, и прямо на глазах юноши, одного окровавленного защитника повалил на землю гигантский волк, из тех, видимо, что орки притащили с собой. Но разорвать не успел, только голова осталась в пасти, а страж заколол его в самое сердце. Они упали, не двигаясь на землю. Остальные эльфы, будто не прерывая своего загадочного танца, продолжали синхронно двигаться, всё там же, не останавливаясь на месте. Они будто некое целостное круглое оружие прорезали толпу атакующих, а те, в отличии от них, беспорядочно бросались на защитников, будто совсем не боялись смерти. Глиндменель среди них не было, Тиалан разглядел только Анариона. Он понял, что кричать абсолютно бесполезно и решил сам отыскать Глиндменель, поскольку на него, по какой-то причине, вообще теперь не обращали внимания, а увлеклись эльфийским шакрамом из шести Стражей, уверенно прорезающим ряды противника.

Тео, осмотрев место, куда можно спрыгнуть, сначала повис на одной руке, а потом отпустил её, удачно приземлившись в ограде того дома, куда его закинули, чудом не сломав при этом ещё здоровую ногу. Так, крутя головой по сторонам, он в первые в жизни молился Богине, чтобы ни один из орков его не заметил. Тео припрыгал на одной ноге через улицу, удивляясь собственной удаче. По идее, он уже должен быть недалеко. Куда-то сюда и спикировала его мать. Тут он и услышал рычание. Оглянувшись, подросток проглотил несуществующий ком в мигом пересохшем горле. На него тут же прыгнул здоровенный волк, вроде того, который только что загрыз одного из семи стражей Стражей, которых он увидел сверху. Тиалан отреагировал мгновенно. Может быть интуиция подсказала, а может что-то почувствовал и со всего маху влепил кулаком по носу гигантской псины, вспомнив, при этом, что таких больших волков называли варгами. В другой ситуации, конечно, никакого вреда парень бы ему не нанёс, но сейчас морда зверя буквально взорвалась: глаза лопнули, верхняя челюсть смялась, уши горестно повисли. Тело же по инерции накрыло подростка, придавив того к земле. И вот уже второй раз сегодня он, пересиливая себя забарахтался, пытаясь выбраться из-под неподъёмной туши.

- Да что за день такой сегодня! - зачем-то прокричал подросток, отплёвываясь от варговской крови, которая заливала ему глаза и рот. - Почему все норовят на меня упасть?

Кричать в такой ситуации, конечно, не стоило, ведь его могли заметить и он это знал. Но на бесхитростный взгляд шестнадцатилетнего парня, терять ему уже было просто нечего.

- Да отстань ты! - снова крикнул он, с трудом, рывком выпроставшись из-под туши огромного волка.

Он тут же почувствовал, что рядом кто-то очутился.

- Вставай, Тиалан, - сказал ему знакомый, но надломленный голос, - зря ты оттуда слез.

Он уже было обернулся, чтобы обнять Глиндменель, но увидел ужасающую картину. Шлема не эльфийке не было. Её прекрасные волосы, которыми Тео порой любовался, превратились в кровавый сбившийся пучок. При чём, возможно, кровь была даже не её. Прекрасно подогнанная броня теперь представляла из себя жалкое зрелище: бригантина оказалась разорвана в нескольких местах и оттуда свисали звенья разбитой кольчуги. Левая рука по самое плечо и вовсе отсутствовала. Вместо неё висели какие-то жалкие окровавленные лохмотья, по которым было даже не понять, что они из себя до того представляли. Хотя, Тео увидел ещё кое-что. Самые жуткие раны подсвечивались зелёным светом.

«Зеленое свечение! Точно! Магия лечения, - сообразил он, - так вот что ей не даёт умереть!»

Вслух он говорить этого не стал, потому что такой вид Глинды привел его к мысли, что ей осталось недолго. А его собственные ранения, горящие огнём, казались ему теперь детским лепетом.

Не смотря на то, как выглядела Глиндминель, она всё так же твердо сжимала в правой руке адати, а в глазах её по-прежнему сияла решимость, которую Тео увидел в первые минуты боя.

- Ты убил варга? - хрипло проговорила она, слегка покачнувшись, - Я не поняла, как ты это сделал.

- Я и сам не знаю, мам. Его голова просто взорвалась.

- Хах, жаль моего отца здесь нет. Он бы обрадовался, что его внук в состоянии манипулировать митрой. Как он переживал, что у меня нет таких способностей... Папа…

Прохрипев последнее слово Глиндменель грохнулась навзничь, не закрывая глаз. Тиалан хотел было помочь ей, но не смог, потому как стоило ему опереться на простреленную ногу, как дикая боль пронзила всё тело. Он с трудом удержался, но это стоило ему огромных усилий. Ярко голубые глаза Глиндменель теперь уже спокойно смотрели куда-то в небо, а тот пронзительный и смелый взгляд постепенно угасал. Тиалан с трудом наклонился и с усилием вытащил адати из её по-прежнему сильных пальцев.

- Гады, - сквозь стиснутые зубы проговорил подросток и краем уха услышав шум обернулся.

На него отвлеклись всего пара воинов оркской орды. Видимо просто оглянулись и увидели худощавого мальчишку. Тео уже понял, что варвары из степей не жалеют вообще никого, да и пленных не берут. Никакого страха парень не испытывал, только ненависть. Поэтому, просто зная, что у него всё получится, взмахнул мечом, будто пытался разрубить воздух. Адати засветился, но вместо того, чтобы стрельнуть светом, как он подумал, неожиданно выплюнул в орка тягучую черную массу, похожую на какой-то раствор. От неё даже брызги во все стороны отлетали. Двигалась эта штуковина быстро, словно сам Хафф сейчас явился сюда, чтобы поприветствовать зеленокожих. Не встречая никакого сопротивления, чернота, продолжая разбрызгивать повсюду капли, перерубила голого орка напополам повдоль. Будто бы тот был сделан из чего-то очень мягкого. А потом, не замедляя движения, впечаталась в щит стоявшего за ним бронированного товарища. Скорее всего, тот и указал цель молодому, чтобы юнец потренировался убивать дурацких эльфов. Щит заскрежетал, прогнулся, но выдержал. А чернота разлетелась брызгами в разные стороны, поджигая все деревянные поверхности, до которых долетели её капли. А металлическая броня на орке задымилась, будто облитая кислотой. Тот, видимо потому что броня тут же раскалилась, бросил щит и глухо заорал, пытаясь стянуть с себя тяжеленный шлем.

Сразу после этого "выстрела", в глазах у парня потемнело. Тиалан не видел, что происходит в толкучке, но подозревал, что кто-то из Стражей всё ещё сопротивляется. Немало его удивления вызвал тот факт, что некоторые, уже сраженные орки поднимались, тяжело опираясь на своё немаленькое оружие и, мотая головой, готовились, судя по всему, занять места павших товарищей. Похоже, чтобы их убить надо обязательно повредить голову, а удары в тело, не являлись для них смертельными. Как верно тогда подумал Тиалан, мощнейший мышечный каркас служил им, как естественный доспех. Достать до внутренних органов оказалось крайне тяжело. К тому же, Тиалан узнал это много позже — многие органы, включая сердце, дублировались чтобы, к примеру, эффективно качать кровь по такому огромному телу. Кроме этого, эта раса обладала невероятной регенерацией, которая позволяла восстановиться после самых жутких ранений. Металлический орк тем временем зарычал, да так, что многие из тех, кто толпился вокруг того, чего Тео не видел, теперь обернулись и уставились на него.

- Магик! - На ломанном эльфийском звериным басом проорал тот самый тип, закованный в броню, чем вызвал ещё больший ажиотаж.

«Да они говорят на нашем! - почему-то разволновался Тео.»

- Бе-э-э-ей! - сколько из этих тварей вопило Тиалан даже понять не мог.

Покрепче сжав адати, он сплюнул под ноги и завопил в ответ что-то нечленораздельное. Не прекращая орать словно умалишённый, Тео махал катаной во все стороны, но совершенно ничего не происходило. Никаких тебе больше всесокрушающих клякс, вообще ничего.

- Да пошли вы уроды! - наконец завопил он и ринулся вперёд, сильно прихрамывая, опираясь, по возможности, только на одну ногу.

Орки заржали, а тот бронированный, уже сняв к тому моменту шлем, дождавшись, пока Тиалан подойдет поближе, просто от души саданул его кованным сапогом в грудину, после чего подросток отлетел, будто тряпичная кукла, ударившись спиной о что-то крайне твёрдое. Хруст в шее он тоже успел услышать, прежде чем окончательно потерять сознание. Но перед тем, как зрение затуманилось, он увидел Ангела Смерти Богини Селуны в белом саване.

Глава 10. Настоящая Богиня

- Где я? - скрипучим, совершенно не своим голосом пробормотал лежащий на кровати полуэльф.

В комнате с каменными стенами, без каких-либо украшений сейчас было довольно темно. Трудно вообще хотя бы что-то разглядеть. Лежащий полуэльф страдальчески поморщился, припондяв одеяло.

- Вот обязательно было меня раздевать? Что за привычка такая, а? Старый извращуга. И почему это снова ты, а не какая-нибудь красотка?

- Удивляюсь я тебе. Каждый раз оказываясь на грани смерти, ты ведёшь себя так, будто ничего не случилось. Никакого оханья и аханья. Ну что за человек? Гвозди бы делать из таких людей. Крепче не было б в мире гвоздей. - Фигура в светлом саване усмехнулась, продолжая сидеть так же ровно, - ты хочешь быть похожим на неё, да?

- Слушай дед. Завязывай со своим мозгоправством. А на то, чтобы покопаться у меня в мозгах даже думать не смей. Почему ты не вернулся? Я же отправил тебе сигнал сразу, как понял, что это дело пахнет скверно.

- Я ничего не слышал. Похоже, что твой оппонент обладал такой же уникальной особенностью, как и наша юная клятво-давательница.

- Ты хочешь сказать, что это был тёмный эльф? Но... Я не видел его лица. Но он точно маг! - лежащий зашёлся в приступе кашля, - Хафф его раздери...

- А ты его очень вовремя вспомнил, внучек.

- Кого?

- Хаффа.

- Это ещё почему?

- Да потому что это он и был.

- Ты сейчас пошутил?

- Нет, даже не собирался. Хафф - это вполне реальная личность. Я с ним сталкивался, скажем так... Юная Амаари рассказала мне подробности произошедшего с вами, как только доставила тебя сюда. Я даже смог заглянуть туда через её воспоминания. Разумеется потому, что объяснил ей, как можно меня впустить. Она очень быстро учится, что просто удивительно. Знаешь, что она делала, пока несла тебя на руках сквозь леса поля и владения Таварил?

- Через лес дриад?! - Тиалан снова поморщился, - Какого Хаффа она туда подпёрлась? У нас, конечно, договор, но они не слишком-то жалуют незваных гостей...

- Девчонка этого просто не знала. Впрочем, пускай она тебе потом сама расскажет. Так вот. Она всё это время ни разу не попыталась развеять ментальное зрение и укрепление тела митрой. Потому что ты ей запретил. - Менетор наклонился поближе к лежащему, - ты в своем уме? А если бы она выгорела? Все каналы себе спалила? Ну примерно, как Хафф тебе?

- Так вот почему так паршиво. Ох, опять восстанавливаться. И во-вторых, я ей ничего не запрещал. Она просто воспринимает всё буквально. К тому же ты же знаешь, что каналы можно восстановить, это не конец света.

- Для тебя, - ворчливо отозвался Вершитель, - ладно, выздоравливай.

- Что, даже водички не подашь? - Тиалан издевательски осклабился, конечно, в темноте увидеть это невозможно. Невозможно для кого угодно, кроме Менетора.

- Сам справишься, мальчик.

Менетор медленно встал и подмигнув вышел из кельи, куда тут же, словно метеоры влетели Амаари с Лаириэль. И, сначала столкнувшись в двери, а потом и вовсе споткнувшись друг о друга, с грохотом упали, тут же начав шикать друг на друга.

- Ну спасибо тебе, дедуля! - успел вдогонку бросить Тиалан. А потом уже обратился к вновь прибывшим, - вы чего тут развалились? Как это вообще возможно? Да вы обе ведь просто машины для убийства, вы физически не можете быть неуклюжими. Вставайте и прекратите придуриваться.

Обе недовольно замолчали и наконец перестав дёргаться, поднялись, всё ещё злобно поглядывая друг на друга.

Оказалось, что они здесь находились довольно давно. Амаари так и вовсе не отходила от двери, шипя на всех, кто приближался ближе десяти локтей. А Лаириэль всё-таки должна же была совмещать руководство гарнизоном с нелёгким делом посещения своего старого знакомого, поэтому иногда отлучалась. Но внутрь их, к счастью, Менетор не впускал, чем несказанно обрадовал Тиалана, а ухаживал за ним сам, пока тот не пришёл в себя. Он объяснил, что у того сильнейшее повреждение нервной системы, в частности мозга, поэтому неизвестно, очнётся ли он или нет. Но, благодаря тому что дриады уже провели над ним свои лечебные ритуалы, которые отличались особой эффективностью, а ещё тому, что Тиалан единственный, кто научился восстанавливать полностью нервы в своём теле, шанс...

- Что? - Тео подскочил, - какие это такие ритуалы проводили дриады надо мной? Да эти дурочки вообще ни Хаффа не умеют, только стрелять из лука да жить внутри деревьев! Зачем ты вообще попёрлась через их территорию? Да они могли бы убить тебя и глазом не моргнуть, они же ненавидят, когда мы суёмся в их лес без предварительной договорённости!

Амаари виновато прижала ушки и уставилась на него исподлобья. Оказалось, что дело обстояло следующим образом...

… Первая стрела вонзилась в землю в десяти локтях от Амаари. На самом деле, та летела в эльфийку, но ультимативная способность, которую ей показал буквально за несколько часов до этого Тиалан, неожиданно стала эффективнее. Девушка сразу поняла, что это прямо то, что у неё получается сразу, безо всяких тренировок. А всё дело было в том, как нужно манипулировать митрой «снаружи» тела. Амаари и так всю её жизнь казалось, что большая часть её магической силы и так находится «снаружи». И она, скорее, пыталась затолкать всё это добро обратно. Поэтому-то ей не только без усилий далось новое упражнение, ещё, при этом, снежной удалось его тут же использовать по назначению, а не просто попробовать силы в изучении. Поэтому, хоть стрелка девушка не смогла разглядеть, поскольку, это-то, как раз, ещё выходило за рамки её возможностей, но вот увидеть заранее атаку получилось. И не только увидеть, но, ещё благодаря тому, что она продолжала по завету Тео концентрировать митру во всех мышцах, таким образом усиливая их, а так же свою реакцию, избежать попадания.

Отскочив, Амаари сообразила, что находится посреди глухого леса, не помнит, когда она вообще сюда забрела, поэтому существует ненулевая вероятность, что они и вовсе окружены, а бежать в такой ситуации некуда. Всё что она могла — это спрятаться за ближайшую сосну, хотя бы укрывшись от первого направления атаки. А уже после этого снежная задумалась. Зачем она сошла с дороги? Она хоть с старалась придерживаться направления, но всё же держалась поближе к тракту, на случай если совсем выдохнется и ей в самом деле (вернее Тиалану), может понадобиться помощь. Теперь ответить на подобный вопрос довольно тяжело. Она просто руководствовалась направлением, которое ей указал тот самый жуткий тёмный эльф.

Сэлаел Тад.

Девушка тряхнула головой, пытаясь не вспоминать о произошедшем, потому что это сейчас никакого значения не имело. А так уж и не имело? Ведь именно он указал ей направление, а значит, возможно, знал, куда оно её приведёт. Она уже хотела было попытаться направиться в обратную сторону, понадеявшись на свою реакцию, силу и новые возможности, но неожиданно услышала соловьиную трель. И если бы не чуткий слух, тоже усиленный митрой, то она всерьёз бы приняла пение за птичье. Но нет. Похоже, что звуки издавал кто-то другой. И хоть она не часто обращала внимание на птиц, но понять, что передают некий сигнал, всё же сообразила.

Нужно брать быка за рога. Она же должна находиться на территории Вечной Империи, поэтому, нападавшие — это априори союзники, по-другому просто быть не может. А значит нужно попробовать с ними поговорить. Амаари глубоко вдохнула и медленно выдохнула чтобы успокоиться и взять себя в руки.

- Прошу прощения!..

...

- Да кто же так ведёт переговоры? - Тео снова подскочил на своей лежанке, - Ты бы ещё кланяться к ним пошла. Надо было крикнуть что-нибудь вроде: «эй, вы кто такие?» Или: «не угомонитесь я вас всех перебью.» А у тебя какой ущербный способ ведения переговоров...

- Дай ей рассказать! - Вспылила Лаириэль, - что за привычка такая, перебивать во время рассказа. Не знает она пока, как это делается, она ещё молода, понимаешь? Да и ты, я смотрю, даёшь совершенно идиотские советы. В смысле: «всех перебью?» Она правильно решила, что это должны быть союзники, поэтому не вижу ни одной причины её прерывать. Продолжай, Амаари, не слушай его.

- Но я здесь главный вообще-то...

- Если ты сейчас же не заткнёшься - «главный», я отрежу тебе язык. Менетор мне рассказал, что у тебя потрясающие техники восстановления, так что может даже новый отрастишь. Когда-нибудь. А сейчас — замолчи!

Тиалан судорожно сглотнул, прикрывая рот. Видимо надеялся, что тогда с его языком всё будет в порядке...

… Девушка попыталась подробно объяснить, кто она такая, и почему тащит полуэльфа, изо всех сил избегая подробностей того, откуда они пришли и с кем сражаются. На всякий случай. Через сто ударов сердца ей начало казаться, что она разговаривает с воздухом, потому что никто даже и не думал отвечать. Но, кроме этого, никто даже и не думал стрелять в неё. Будто ничего не произошло. И происходящее начало сильно раздражать снежную.

- Вы куда делись? - наконец не выдержала она, - почему молчите? Вы что, какие-то захватчики, да? Тогда немедленно выходите, я вам приказываю.

- О, как мило — она приказывает... - Шелестящий голос, казалось, звучал откуда-то сверху, будто само дерево с ней разговаривало.

Амаари задрала голову наверх и от страха её чуть не парализовало. Она даже неосознанно хотела выкинуть пускающего кровавые слюни Тиалана, чтобы закрыть рот обеими ладошками. На высоте около шести локтей над её головой, прямо из дерева, виднелась голова. Складывалось такое ощущение, что голова росла прямо из ствола. Правда, присмотревшись, а потом и вовсе заглянув во внутрь растения, с помощью всё той же замечательной способности, которой Тео её научил, девушка поняла, что это просто магия. Снежная, правда, не понимала, как она работает, но это и не требовалось. Важен сам факт наличия. Голова уставилась на Амаари во все глаза, у которых были огромные радужки. На столько большие, что можно было подумать, будто белков и нет вовсе. Но это не так. Зрачки тоже оказались неестественно большими. Уши — типичные эльфийские, может чутка подлиннее. А зелёное лицо оказалось даже немного миловидным, если бы не вычурные татуировки, покрывавшие его практически полностью. Волосы болотного оттенка свисали на два локтя ниже самого лица и оказались достаточно длинными. Некоторое время, ни слова не говоря, Амаари и незнакомка (лицо, как поняла девушка, принадлежало женскому полу), смотрели друг на друга. Слышалось лишь хриплое дыхание тёмной эльфийки. Неожиданно, она поняла, что не просто устала, а прямо сейчас сию секундочку упадёт. Но едва она моргнула, а после открыла глаза, поняла, что находится уже в помещении...

…

- Подожди. Как это?

- Что? - не поняла Амаари.

- Ты моргнула... И?

- Я не знаю, - она сокрушённо прижала длинные уши, будто нашкодившая кошка, - скорее всего я потеряла сознание.

Тиалан поднял брови. И молча уставился на эльфийку. Она робела под его пронзительным взглядом, перебирая тонкими пальчиками.

- Ты знаешь, - произнёс он неожиданно тёплым тоном, - дед меня тоже не раз доводил до потери создания своими упражнениями.

- Правда? -удивлённо спросила она, навострив ушки, - он не кажется совсем уж требовательным.

- Ага, держи карман шире, малютка. Нетребовательный Вершитель. Очень смешно. Если бы он был тюфяком, то Эру уж точно не назначила бы его на эту должность.

- НазначилА? - Лаириэль тут же ухватилась за это слово, - подожди, а ты разве знаешь, кто ТАКАЯ Эру? Это ОНА?

- Хафф вас раздери! Вы ничего не слышали. Забудьте. И это без шуток — приказ.

- Так точно, - практически одновременно отозвались девушки, потом посмотрели друг на друга и захихикали, будто бы уже были лучшими подружками.

Тиалан обреченно вздохнул:

- Продолжай...

… - Ты очнулась северная дева?

Аммари непроизвольно вздрогнула, немедленно активировав обе свои новоприобретённые способности. Не только на всякий случай, но и потому, что других-то указаний не поступало, а значит, она просто обязана это сделать. «Тренироваться постоянно» — это эльфийка хорошо запомнила. Снежная округлила глаза от удивления и, хоть в этом и не было особой необходимости, закрутила головой. Зрачки, как у кошки, немедленно вытянулись на всю радужку, чтобы ещё лучше видеть в темноте. Она находилась внутри дерева. Буквально. Дерево, судя по всему, какой-то видоизменённый дуб. А скорее всего даже несколько сросшихся. Внутри, пространство представляло собой небольшую полость, достаточную для того, чтобы разместить здесь одноместную кровать, столик, шкаф и тумбочку. Частично, все эти предметы будто бы вырастали из самого дерева. Амаари видела, как ветки от наружного слоя прорастали сквозь мебель, образуя замысловатые узоры и формируя стенки, дверцы и крышки. Вид по-настоящему поразил девушку. А ещё она пока не могла понять, где находится входная дверь.

Наконец, насмотревшись на интерьер, Амаари перевела своё внимание на покрытую с ног до головы замысловатыми татуировками, незнакомку. Одежду той заменяло нечто, тоже похожее на растения. Не сказать, чтобы все её женские прелести оставались закрыты, но узорчатый костюм всё равно, по большей части, прикрывал наготу, а татуировки казались его продолжением. Вообще, выглядело это всё очень красиво, девушка невольно залюбовалась, подумав о том, что и сама бы не отказалась выглядеть похоже.

- Ах, дитя, нет ничего проще, - звенящим голосом отозвалась на вид довольно юная, зеленокожая эльфийка с волосами болотного цвета, - останься среди нас, стань нашей младшей сестрой, и, возможно, когда-нибудь, ты сможешь кружить серди деревьев, как твои старшие сестры.

Амаари сначала удивилась, но тут же сообразила, что Зелёная, как она её про себя окрестила, конечно же маг. И очень сильный. Даже Менетор не смог прочесть её мыслей, а она — запросто сделала это. Но где же Тиалан? Она встрепенулась, даже хотела соскочить, но неожиданно, ветви, из которых оказалась сплетена её лежанка ожили и обернувшись вокруг ног и рук, прижав туловище, зафиксировали девушку на месте. Но, не из мягкого теста теперь стала сделана Амаари. Она напряглась, перекачивая огромные объёмы митры в мышцы. Как ни странно, жуткие условия, в которых снежная сюда попала, оказались лучшим тренером. Что-то затрещало, лопнула её одежда, а кости, которые не так давно срастил ей волшебник-полуэльф снова треснули и, вскрикнув, она успокоилась, правда, продолжая зло смотреть на незнакомку. А ещё, на всякий случай, она прижала уши и злобно зашипела, чтобы показать, что сдаваться не собирается. Тут произошло то, чего она вообще не ожидала: Зелёная засмеялась, закрыв одной рукой глаза, а вторую прижав к животу. Так искренне, что Амаари даже перестала сопротивляться. Но и понять, почему над ней смеются, она не могла.

-Ой, прости-прости, я не хотела тебя обидеть, милая, - она заливалась уже ни на шутку, но неожиданно посерьёзнела, - перестань дергаться и выслушай меня, дитя.

Амаари не знала, как реагировать. С одной стороны, ей только что переломали кости. С другой стороны — это сделала она сама. Неприятненько, конечно, иногда признавать то, что ты сам творишь всякую ерунду, а обвиняешь в этом других. Это вообще типично для людей. К счастью, снежная не была человеком, поэтому подумав, и немного поёрзав для вида, она решила, что в её положении сейчас нужно успокоиться и внимать новой информации. Но решила уточнить.

- Если не хочешь обидеть, то зачем тогда связала?

- Для моей и твоей безопасности.

Амаари кивнула. В конце концов не самое плохое объяснение.

- Я дриада, - начала Зелёная, словно отвечая на непоставленный вопрос, - мы с тобой практически одной крови, только мы, дриады, не захотели жить в разрушающем всё вокруг обществе и когда настал час, мы просто уединились. Да, мы поддерживаем связи с внешним миром и, конечно, мы часть Вечной Империи, но, к счастью, нас практически не беспокоят, и на нашей территории свои законы. Но, судя по тому, что сейчас творится во внешнем мире, не обижайся, я прочла твои мысли, мы не сможем всё время оставаться в стороне. Похоже, что давний конфликт между нашим племенем снова обострился и входит в горячую стадию. И это может означать только одно.

Она замолчала. Амаари уже хотела уточнить, что же может означать это самое «одно»? Как в её голове возникла явно чужая мысль. Дриада улыбнулась и поведала о том, что обычно они не общаются с помощью слов, их общение происходит ментально. Просто для того, чтобы не пугать снежную, она не стала сразу же использовать эту особенность, да и потренироваться в говорении словами тоже иногда неплохо. А потом она продолжила объяснять особенности их жизни.

«Видишь ли, мы обычно стираем память тех, кто попадет в этот лес, но это касается только мужчин. Поэтому тебе не грозит подобная участь. Не то, чтобы мы кого-то боялись, просто эти правила существуют с тех пор, когда даже я ещё была маленькой. А ещё, всё дело в том, что с каждым из мужчин должна возлечь очередная юная дриада, чтобы забеременеть от него. Она родит девочку, которая останется жить здесь.Это место называется Тарил-малос, то есть лес дриад, как ты понимаешь. Здесь, и только здесь мы ещё помним все старые распри и храним знания. Те, что были утеряны давным-давно в ходе страшной войны нашего народа.»

- А с кем мы воевали? - не поняла Амаари.

- Ты не знаешь, дитя? Мы воевали друг с другом. Снежные эльфы — гордецы, которые решили, что в праве создавать жизнь, но неспособные к творению, только к уничтожению. Дриады, которые думали, что только они настоящие хранители эльфийских традиций. Что только им суждено привести наш народ к процветанию. А ещё самые многочисленные - раса эльдар. Те не просто погрязли в пороке. Из этого порока и вышли наши самые ужасные враги. Они убивали друг друга безо всякого повода, приносили жалких людей в жертву, экспериментировали даже на себе, думая, что продвинут науку и приблизятся к самой Исилвале! А в итоге почти стали погибелью. Все мы с горящими от ненависти и гордости глазами принялись резать, жечь и уничтожать друг друга. И чего мы добились, дитя?

«А того, что практически никого не осталось. Вы, тёмные, вообще выродились, как волшебники. Ты первая и единственная дочь своего народа за тысячи лет, которую я встречаю и могу с уверенностью сказать: у тебя есть дар. Да, ты не сможешь никогда использовать магию лечения или растений, как я или твой друг Тиалан, но у твоего дара другие особенности. Вы - тёмные - живущие в тенях - обладаете возможностью влиять на энтропию всего вокруг, понимаешь? И то, что ты оказалась в компании последнего родича Менетора, говорит о многом. Мне кажется, тебя к чему-то готовят. Может быть даже к тому, что ты предстанешь сегодня передо мной, а я определю твою судьбу. Ведь сейчас пресловутая «Вечная Империя», ни на чём кроме песка не построена.»

- Этого не может быть. Я ни к чему не готовлюсь. Я даже выжила случайно, если бы не Тиалан, то, скорее всего уже погибла бы. То, что я здесь оказалась - случайность. - Амаари недоумевающе покрутила ушами, - и я первый раз слышу, что мы друг другу враги.

Дриада странно усмехнулась.

«Враги - не враги. Слышу - не слышу. Мы поможем отпрыску Менетора, во второй раз, а потом уходите, я скажу, как отсюда выбраться. Пока останешься здесь. И не пытайся освободиться, а не то я могу передумать...»

- Постой! Расскажи ещё! Я хочу знать, что же на самом деле происходит? А ещё ты должна проводить меня к нему. Потому что... Потому что я поклялась его защищать. Моя Богиня...

- Твоя богиня Аэрдэд — это голубоватая луна на небосклоне. А вон та красноватая — это Исилвала. И ничего они тебе не сделают. Боги не вмешиваются в наши дела. У них своих забот навалом. Настоящая Богиня здесь — это я. Запомни это милая. И если я захочу тебя покарать, то тогда меня действительно ничего не остановит.

- А что ты имела ввиду, говоря, что дриада должна будет возлечь с мужчиной!? - завопила вслед девушка и округлила глазёнки.

Зелёная пожала плечами.

«То и имела ввиду. Передавай привет своему папаше.»

Она щёлкнула пальцами и Амаари мгновенно уснула.

Глава 11. Я - Дриада!

- ...Он что, спит? - Лаириэль нагнулась пониже, чтобы прислушаться, потом резко отстранилась и скрежетнула зубами, - Нет, ну ты представляешь?

Она снова наклонилась и похлопала Тиалана по щекам. Никакого эффекта.

- Он в пал в лечебный транс, как и в тот раз, когда мы были у дриад, - Амаари задумчиво смотрела куда-то в стену, но Лара уже знала, что эльфийка видит предметы и живых существ буквально насквозь своей способностью, хоть она и должна хранить её в тайне, но Ларе, по большому секрету, всё же, рассказала. Хотя, она сразу подумала, что Амаари вообще напоминает кошку. Те тоже любят смотреть в стену, шипеть, и высоко подпрыгивать. А ещё крутить ушами во все стороны.

Когда девушки наконец убрались, шикая друг на друга и толкаясь, Тео открыл глаза. Нет, конечно, он никого не обманывал, просто хотел немного побыть один и разобраться в своих мыслях. А ещё ему очень хотелось узнать, что же происходило у дриад помимо воспоминаний Амаари. Всё дело в том, что у них Тиалан уже бывал, очень давно. Но, как раз о том визите не помнил практически ничего, кроме ощущения лёгкости в промежности, после того как Менетор забрал его оттуда. А ещё, Тео научился лечению. И не такому, как умело большинство эльдар. Ведь стоило получить ранение, не зависимо от того, сколько митры у эльфа, он или она тут же начинали себя залечивать. Потому что митрой внутри своих тел умели пользоваться практически всё эльфийское племя. Но, в тот раз Тиалан попал туда потому, что залечить его раны оказалось невозможно. Это произошло тогда, когда Аройо полностью разрушили степняки, а Менетор в последнюю минуту умудрился его спасти...

… - Что? Что ты делаешь? Кто ты такой?

Беловолосый эльф даже не подумал ответить. Его руки светились зелёным равномерным светом. Тиалан знал, что это магия лечения, но он ровным счетом не чувствовал никакого облегчения. Ему всегда сказалось, что оно, при использовании этого умения наступает мгновенно. Он вообще чувствовал себя странно: не мог подняться, даже вытереть лоб, покрытый холодной испариной, не получалось.

- Где Глинда? Сначала нужно помочь ей. Это моя мама, - голос почему-то хрипел, и он закашлялся. Комья чего-то непонятного вылетели изо рта и попали прямо ему на лицо. Вытереть снова не получалось.

- Что со мной? - прохрипел подросток, поняв наконец, что что-то не так, - я не могу поднять руку.

- Перелом шеи, мальчик, - наконец ворчливым тоном пробормотал седой, - ты теперь вряд ли вообще когда-нибудь сможешь встать. Я сращу кости, но нервы срастить невозможно. Попробуем, конечно, есть разные методы, но за успех ручаться не могу. Хотя, дышать ты сможешь. Я надеюсь.

- А Глинда?

- Она мертва.

Полностью седой, морщинистый эльф наконец пошевелился. Нет, он даже не думал посмотреть на Тиалана, но на лице мелькнула тень эмоций. Так подростку показалось. Горе не сразу затопило всю грудь подростка. Сначала, будто кто-то холодной рукой схватил его за сердце, потом это мерзкое чувство разлилось по всему телу. Телу, которое он вообще не чувствовал. Но здесь болело не тело, болела душа. Конечно же он сразу понял, что произошло тогда, но всё же, до самого последнего момента надеялся, что всё же можно ещё что-то сделать. Тиалан присмотрелся к седому. Тот определённо ему кого-то напоминал, но сейчас мальчишке было просто всё равно.

- Я видел, что ты сумел воспользоваться митрой. Ты смог запустить её в одного из степняков. Это так?

- Да, - отрицать не имело смысла, - только какой от этого толк теперь?

- Толк есть, - подумав ответил седой, - если ты можешь стать волшебником, то, возможно, получится хотя бы частично вернуть тебе подвижность. Есть маги посильнее меня. Те, что занимаются такими проблемами. Просто дело в том, что это очень непросто и тот, кого нужно исцелить, участвует в процессе. По-другому они не возьмутся. Но будет очень трудно. Предупреждаю сразу.

- Да какая разница? - Слезы сами по себе катились из глаз Тиалана, - зачем это всё? Я не хочу об этом говорить. Зачем ты лечишь меня? Лучше бы позволил умереть. Я был бы уже вместе с Богиней. И с Глиндой.

- Есть несколько причин, - седой слегка улыбнулся, - меня кое-кто попросил. Второе - я всё же, очень любил Глиндменель, хоть ты меня и не помнишь, а ещё мы родственники.

- А я думал, что мой непутёвый папаша — это человек. Ты совсем не похож на человека, - Тиалан даже немного удивился. Хотя по большей части он находился в какой-то прострации, наполненной исключительно плохими новостями, которые не мог пока даже осмыслить, - а кто попросил?

Прямо над его лицом показалось заплаканное лицо Лаириэль. Девушка вообще не была похожа на себя обычную. Вся какая-то растрёпанная, опухшая, но на удивление целая. Будто бы просто скатилась кубарем с горы, и не было никакого сражения, где погибли все, кого он знал, а сам он стал инвалидом, который теперь только и может, что ходить под себя, да дышать при помощи магии лечения.

- Ты жива? - искренне удивился Тиалан, - я думал, что вообще никого не осталось.

- Да, жива, - девушка всхлипнула, вытирая лицо, - отец затащил меня в погреб, он всегда у нас был, я даже не понимала, для чего он нужен. И дверь окованная. А тут поняла... Мама вот тоже жива, только не встаёт теперь. Сидит на одном месте. Нашла меч отца, а остального ничего нет. От него ничего не осталось.

- Понятно, - Тео вздохнул, - а ещё кто-нибудь? Вроде бы семьи прятали в общем убежище?

- Да, но и туда добрались. Выжили только мы трое, - произнося последнюю фразу, девушка завыла, и разрыдалась.

- Не плачь, Ларка, - подросток слабо улыбнулся, - ты жива, а значит всё будет хорошо.

- Но с тобой случилось это! - всегда спокойная Лара не могла сдержать эмоций, - я буду помогать тебе!

- Это невозможно, глупышка. Тебе сейчас нужно учиться. Ты скоро уедешь. Не думай обо мне. И вообще обо всём этом. Забудь. У тебя впереди будущее.

Лара рыдала, силясь выдавить из себя какие-то слова утешения, но Менетор её мягко отстранил так, будто делал это миллион раз. Краем глаза Тиалан увидел, что подошёл высокий эльф в серебристой броне и не говоря ни слова увёл всхлипывающую девушку куда-то в сторону.

- Что ты думаешь со мной делать? - безразлично спросил подросток.

- Думаю, вылечить и, если получится, то отправить в Атра-Тиаисстра, мальчик, - седой вел себя всё так же безэмоционально.

- Кто ты такой вообще?

- Я отец Глиндменель. Моё имя Менетор. И ты мой единственный наследник, Тиалан.

- Ох, тыж, Хафф дедулю притащил, - осклабился Тиалан, но в груди всё же немного потеплело.

Когда спустя неделю Менетор отнёс его в лес к дриадам, Тео попросил его написать письмо Лаириэль в котором необходимо было указать, что с ним случилось несчастье, и в живых его больше нет.

- Она привыкнет. Непонятно, выживу я или нет, понимаешь? А если и выживу, то буду ещё очень долго учиться у тебя. Мы не увидимся. Да я и не хочу.

Менетор тогда покачал головой, но выполнил просьбу внука. Даже улыбнулся слегка.

- Ты понимаешь, о чем ты просишь, мальчишка? - первая дриада, с которой, судя по всему, и разговаривала Амаари, отчитывала тогда ещё Воителя Менетора, - ты ПРОСИШЬ, чтобы я взялась поддерживать жизнь в этом бесполезном куске мяса? Тратила своё драгоценное время на вот это?! А взамен, я тебя сейчас процитирую: «можешь взять его гены?» Да я сейчас твою жизнь заберу!

- Прекрати! Сильных дриад не рождалось уже очень давно. Когда к тебе попадают маги? Вы вроде бы живете в безопасности, но вас становиться всё меньше. Свинолюди заходят всё дальше. Ты, хоть и не хочешь этого, исполняешь волю Эру. Вы погибаете. И скоро выродитесь. Он - маг — это моя кровь. Я уверен, что хоть он и наполовину человек, но силён, в этом можешь не сомневаться.

Тиалан плохо видел, что происходит, только мог слышать голоса. Он скосил взгляд и открыл рот от удивления. Женщина, практически раздетая, покрытая татуировками, властно взмахнула рукой и прямо из земли вырос куст, мгновенно сложившись в некое подобие трона. Она уселась на него, закинув ногу на ногу, положила голову на ладонь, локтем упёрлась в «подлокотник» и вытянула губы, будто бы глубоко задумавшись.

- Я сотру его память, - буркнула она наконец, когда Тиалан уже было решил, что она не собирает отвечать Менетору, - я не могу допустить, чтобы он ушел с моим искусством отсюда.

- Твоё искусство скоро впадёт в забвение, как и наш народ. Вернее то, что от него осталось. Люди, орки, волколаки, буквально наводнили Империю. Нас не разгромили только потому, что есть ещё я. Есть ещё ты. Те, кто ещё могут дать отпор наступающему миру. И самое главное людям. Дай мальчику шанс, Первая Дриада. Все что я прошу.

- Хорошо, - ответила она, - но и ты будешь мне кое-что должен, Менетор.

- Да будет так.

Что было дальше? Неизвестно. Провал в памяти, длиной в девять лет. Чем он занимался? Неизвестно. Но, помимо дурацкой улыбки до ушей, от дриад он, судя по всему, научился ещё манипулировать растениями, лечить даже то, что другие не могли и зачаткам ментальной магии. А ещё у него в голове прочно засело фундаментальное знание, что же такое митра. А ещё Мира. Откуда взялась магия и почему эльфы - это эльфы, а люди - это люди. Что между ними общего и почему они так легко смешиваются. До этого он не раз слышал о том, что эльфы откуда-то пришли, но сейчас был уверен, что знает откуда они точно не приходили. Он никак не мог понять до сих пор, почему же то маленькое воспоминание, в котором дриада говорит о том, что сотрёт его память, никуда не испарилось, не исчезло, как многое другое. Тогда, ещё во время обучения в Атра-Тиаисстра, дед научил его одному трюку. Как выяснилось - не просто так. Мудрый эльф готовил Талана если не себе в приемники, то, по крайней мере к службе разведчиком. А хитрость заключалась в том, чтобы скрывать свои воспоминания от ментальных магов. Даже очень сильных. Они могли даже уничтожить память, но именно этот объём, пусть и не слишком большой, непременно оставался нетронутым. Отчасти поэтому Менетор никогда не оставался надолго у дриад. На то он и трюк, чтобы не быть всемогущим ультимативным решением, а чтобы всего лишь немного перевесить весы шпиона в свою пользу. Кстати, Менетор поделился с ним тем, что всего три мага, из тех, что ему известны, могут стереть память. К ним относились Сэлаел-Эру, Сэлаел-Тад, а ещё вредная дриада, о которой сейчас думал Тиалан. Сам же Менетор, правда с его слов, мог воспользоваться этой магией далеко не всегда. Хотя, верить ему родной внук всё равно бы полностью не решился на все сто процентов. Всё дело было в том, свои мысли от Тилана тот всегда скрывал, даже когда, вроде бы говорил исключительно о совершенно отвлечённых вещах. Впрочем, Тео догадывался, что всё равно мог бы случайно узнать что-то такое, чего вроде бы по статусу и знать то не должен был. Хотя и это тоже не вязалось с тем, что он уже знал. И о эльфах и о магах, и о магии в принципе.

Конечно, иногда юношу, а по эльфийским меркам он им фактически и являлся, всё равно злило то, что его всё ещё проверяют, наблюдают и оценивают. Но, с другой стороны, Эру никогда не была жадной и, если дело ладилось, не скупилась на награду. Правда, если подумать, то это были, как правило, предметы экипировки, самой лучшей и уникальной, которые Тиалан с собой и таскал, чтобы выполнить ещё более сложные задания от его начальников, так что это скорее был хитрый замкнутый круг, и он это понимал, но и отказываться не собирался.

Митра постепенно наполняла тот участок мозга, который он зарезервировал для хранения исчезнувших воспоминаний. Вот, уже близко... Он почувствовал жуткую боль, но не в теле, а будто бы в этих воспоминаниях. Тело осталось лежать точно так же, будто бы ничего не произошло. Тиалан даже попробовал пошевелиться, но ничего не вышло. Его будто снова парализовало, как в тот злосчастный день. Но и глаза тоже не желали открываться. Он вообще не мог ничего контролировать в своём теле сейчас. Ни единого мускула. Сказать, что это его жутко напугало — это вообще промолчать. Он будто бы оказался в плену собственного тела. При чём это будто бы, с каждым ударом всё чаще стучащего сердца становилась всё реальнее.

«Кто ты? - внезапный голос в голове, не похожий по тембру ни на кого, заставил Тиалана попытаться оглянуться, - ты это я?»

«Какого Хаффа! - неспособный двигаться, тем не менее, парень ощутил себя в некотором смысле свободным. Он обнаружил себя в тёмном пространстве, которое его окружило со всех сторон. Он будто находился посередине ничего, а ровно на него светил откуда-то сверху ослепляющий свет, - я — это я! Ты - голос в моей голове!»

«Но у меня нет головы, - удивленно произнес голос, - у меня нет и голоса, как я могу говорить? С тобой, - добавил голос после некоторого раздумья, - я не понимаю. Ты разве дерево?»

«Нет, - так же удивлённо ответил Тиалан, - я не дерево. Я живой.»

«Но этого не может быть! - всполошился невидимый собеседник, - ты не можешь быть живой. НЕ-МО-ЖЕ-ШЬ. Понимаешь?»

«Что ты несёшь? Кто ты такой вообще? И как оказался в моей голове? Убирайся отсюда! Я не могу пошевелиться из-за тебя!»

«Ого! А ты умел? Я думал деревья не могут шевелиться по своей воле. Но голос у тебя и правда слишком живой. И ты похож на мальчика. Живого мальчика. Я не умею видеть, но, мне кажется, что если бы умел, то увидел бы мальчика. Да.»

«Что здесь происходит? - Тиалан уже не на шутку разволновался. - Я вообще ничего не понимаю. Я просто хотел посмотреть спрятанные дриадой воспоминания! Почему это происходит?»

«Дриада? - голос неожиданно погрустнел, - какое знакомое слово. Оно мне известно. Они тоже умеют двигаться, знаешь? Они бегают, как ветер. Прячутся в деревьях. Прямо внутри, никто не может их найти, если они не захотят. Но иногда их находят. И тогда очень больно. Больно. БОЛЬНО!»

Тиалан попытался зажать уши. Но ведь их у него просто не было. Его настоящее тело точно не слышало это пронзительного, полного страданий крика. Он перешёл в настолько тонкий и пронзительный, что будто стремительно вращающийся бур ввинчивался в мозг волшебника. Прямо здесь, в это непонятном мире, где фонарь продолжал светить на него, не имея, при этом, никакого источника света, маг применил своё первое заклятье. Поставил стену из воды. Усилием воли. Даже не пришлось производить пассы руками, а ещё не понадобилось говорить нужные слова. Одно желание защититься неожиданно активировало защитную магию.

Потом, интуитивно, Тиалан заковал водяную плёнку в лёд, отрастил на ней тончайшие иглы и стрельнул ими во все стороны, даже вверх и вниз, пытаясь достать источник голоса. Ледяные иглы разлетелись по подготовленным для них траекториям. Невыносимый визг, как будто бы стал несколько тише. Тогда маг, опять без магической формулы и без знаков, снова создал магию. На этот раз, он решил сжечь всё вокруг. Его окутала тончайшая огненная пелена, таким образом, что тот будто бы оказался в стихийном пузыре. На самом деле Тиалан никогда не создавал таких заклинаний. Он успел подумать, что на самом деле таких и не существует. Сжав зубы, он влил столько митры в огненную плёнку, сколько вообще смог, и пузырь резко, безо всякого предупреждения, стал расширяться, а разойдясь на приличное расстояние в пятьдесят локтей, лопнул и, обернувшись огненными дисками, разлетелся в темноту, освещая её. Но, похоже, что у этого помещения не было стенок. Потому, что через несколько ударов сердца огни потухли. Но на этот раз ультразвук превратился в мышиное пищание, а потом и вовсе прервался.

«Что ты сделал? - голос закашлялся, он стал теперь более мелодичным, - я стала слабее.»

«Ты стала?»

«Я так сказала? Ой, точно, сказала. Ты что-то сделал, ты использовал мою энергию. Я помню, как это, использовать энергию. Митра. Так она называлась. Давно. Очень давно. Мне тогда всё казалось таким важным. Я была бессмертна. А сейчас? Я дерево. Я дух? Я не знаю.»

«Ты как-то связана с лесом дриад, - Тиалан попытался сосредоточиться, - я был у первой дриады...»

«Мать.»

«Что?»

«Так её называют. Но не те, кто приходит со стороны. Я не со стороны. Я и есть дриада!»

Не понимая, что происходит, Тиалан выпал из тёмного пространства и снова очутился на той же самой лежанке, на которой его и оставили.

- Что за хрень? - прошептал он в темноту, вытаращив глаза.

Глава 12. Следующее поколение

Утром десятого нолаира, волшебник поднялся с твёрдой кровати и решил пройтись. Ну не лежать же в конце-концов ещё один день? Он достаточно окреп и чувствовал себя совершенно нормально. Амаари так и не смогла покинуть свой пост у двери, ела и спала прямо там. Ей даже кто-то блюдечко принёс, словно бездомному котёнку. Где та справляла нужду, Тиалан старался не думать, потому что слышал пару раз крики о том, что какое животное нагадило прямо в коридоре. Сейчас снежная кралась по пятам, делая вид, что занята другими, куда более важными делами. Например, осмотром трещин на кирпичах. Тео заметил за ней то, чего раньше совершенно оперделённо не было. Глаза снежной стали едва заметно светиться. Не бликовать в темноте, а именно источать свет откуда-то изнутри. Он точно не знал, с чем это связано, но подозревал, что та, все те десять дней, что он валялся немощным овощем, не теряла зря времени, а осваивала митру, как он ей и велел. Правда он не знал, что Амаари уже научилась не выходить из ментального и телесного состояния вообще, даже во сне. А ещё он не догадывался, что её внутреннее зрение, то, на развитие чего у него самого заняло почти сотню лет, далось девушке до крайности просто. Она уже с легкостью могла обойтись без обыкновенного зрения вовсе. А видела она при этом намного больше остальных. Во все стороны и даже вверх и вниз, буквально просвечивая взглядом все, что оказывалось на расстоянии тысячи локтей от неё. Даже, пожалуй, побольше. Намного.

Выйдя из полукруглого коридора, он попал на площадку открытого перехода, изящно оплетённого каким-то вьющимся растением. Все четыре башни ориентированные по сторонам света, находись во внутреннем дворе крепости и были соединены переходами с изящными балюстрадами по краям. Если бросить взгляд вниз, то непременно можно было увидеть тренирующихся молодых стражей, что мутузили друг друга учебными мечами. Он уже провёл рекогносцировку и понял, что находиться в северной башне. Вероятно потому, что здесь несколько ниже находился госпиталь и сначала он побывал именно там. В умении просвечивать окружение метальным оком, Тиалан сейчас хоть и несколько уступал Амаари в расстоянии, но пока не намного. Поэтому, тут же обнаружил Лаириэль и своего деда в башне на юге. Вероятно, судя по убранству находящихся там вещей — башня являлась персональными покоями командира крепости.

Тиалан выбрал, как ему показалось, самый малоэльфий (малолюдный) маршрут, чтобы не слишком бросаться в глаза. Но, как оказалось - просчитался, потому что не дойдя даже до западной башни немедленно столкнулся с невысоким, прыщавым, сморшенным и вообще каким-то неухоженным полуэльфом. Его говорящая внешность, со светлыми патлами, торчащими во все стороны и даже толстенные линзы, которые он нацепил себе на нос, говорили о том, что это самый обыкновенный человек. Но это было не так. Тиалан на все двести процентов знал, что это сморщенный коротконогий товарищ не кто иной как:

- Шинкааарь!

-Тиаляль! Мой сталинный длук! - взревел коротышка, немедленно бросившись вперёд расставив руки в стороны, - сколько леть сколько зимь! Я невелоятно щастлив видеть тебя сегоня в насей снаменитой клепости Минос-Глан! Ти софсем не изменился! - а потом, будто невзначай добавил чужим голосом, - эльф меняется по двум причинам: по-первой или по-второй.

От неожиданности Тиалан пискнул и встал на одну ногу, как цапля, а скрещенные руки выставил перед собой. Коротышка выжидающе уставился на него, снизу вверх, поправляя при этом толстенные очки.

- Моя богиня! Шинкарь? Я думал, что тебя уже прибил кто-нибудь! Как я тебя не заметил? Разве ты не преподаёшь в Атра-Тиаисстра?

- Учеба не сцепление, можно и кинуть, - снова пафосный голос.

-Тебя что, оттуда выгнали? - Тиалан почесал затылок.

- Если тебе где-то не рады в рваных носках, то и в целых туда идти не стоит, - снова пафосно изрёк какую-то белиберду чужим голосом Шинкарь, - а ти тут дамно?

- Достаточно, чтобы нагоститься, - Тиалан криво усмехнулся, - постой, ладно я, ты то тут как оказался? Я был уверен, что после Академии тебя определят на какую-нибудь безопасную работку. Ты ведь артефактор...

- Одна ошибка — и ты ошибся. Но ти не осыбаефся, мой длук. Я алтефактол. Я циню сналяжение нафей доплефной алмии. Это осень увавазаемая долзность, от куросек отбоя неть. Они меня любять.

- О, богиня, избавь меня от подробностей... И-и-и курочек тоже.

- Я фмотлю, ва тобой товэ ходят поклоннифы, - Шинкарь поправил гигантские линзы и уставился за спину Тиалана, прямо на Амаари, - овна такая кулолька кладётся плямо за тобой. Гордость парня — это порядочность девушки.

Амаари в свою чередь тоже странно уставилась на Шинкаря, закрутила ушами, будто пыталась уловить, откуда идёт этот неприятный шум, а секунду спустя зашипела на него, глаза при этом, засветились ещё интенсивнее, а зрачки опасно расширились. Даже Тиалан несколько отпрянул. Шинкарь же, наверное от страха, закрыл свои глаза ладошками.

- Если закрыть глаза, становится темно, - трясущимся брутальным голосом выдал Шинкарь, даже не размыкая пальцев, - увивимфя повзэ фталый длук.

- Ага и тебе не хворать, - Тиалан бочком обошел артефактора, стараясь его не задеть, - передавай привет своим курочкам. А с тобой чего такое, Амаари? Ты в порядке?

Амаари, как ни в чем не бывало, пожала плечами, развернулась и пошла спиной вперёд, обогнув Шинкаря в последний момент. После этого она снова развернулась, жутковато улыбнулась и запрыгнув на балюстраду, всеми четырьмя конечностями, стала будто паук перебирать к следующей башне. Тиалан понаблюдал за ней, потом, когда убедился, что те, кто пытался пройти сюда, увидели эту странную картину и посыпались вниз по лестнице, пошёл следом за девушкой, о чём то беззвучно разговаривая сам с собой. Можно было разобрать только пару слов. Что-то вроде «тоже» и «свихнулась». Обогнув таким образов всю крепость по внутреннему двору, волшебник без стука отворил тяжелую дверь, погнув внутренний засов, которым та оказалась заперта и, сначала пропустив перед себя паука-Амаари, с улыбкой вошёл в помещение.

- Я вас категорически приветствую, - с самого порога взял он слово, - я предлагаю обсудить текущие дела. Но сначала, если позволите, я был бы не против чего-нибудь перекусить. Давно уже не обедал, знаете ли.

Лаириэль, сидящая в центре кабинета за массивным дубовым столом от неожиданности вздрогнула, даже потянулась к поясу, вероятно за синто-адати. А вот Менетор сидящий на месте для гостей, который, наверняка, видел своего внука магическим зрением, даже головы не повернул.

- И скажите ради богини, - продолжил Тиалан так, будто только что не выломал дверь, - что случилось со снежной? Вы на это посмотрите! Да она теперь просто копия той химеры, из когтей которой я её вытащил. Что вообще происходит? Чего это вы тут собрались, м? Секретничаете без Десницы Вершителя, значит? Самые умные, да? - маг уселся в кресло рядом с Менетором, подперев щеку рукой, - пока я, значит лежу при смерти вы заговоры плетёте? А, госпожа Воитель? А, господин Вершитель?

Вместо ответа Лаириэль поднялась со своего места, развернулась и дёрнула за одну из незаметных верёвочек, находящихся за её столом. Где-то далеко раздался мелодичный звон. Почти сразу же послышался топот ног и позади распахнулись створки скрытого люка. Из них немедленно показалась голова уже знакомого Тиалану адъютанта.

- Шо-прикажте-ваш-превосхво! - прокричал, несколько смутившись такой большой компании адъютант. Потом разглядев, что здесь Вершитель, так и вовсе попробовал поклониться полностью исчезнув в люке, потом обо что-то там ударившись. Голова его показалась двумя ударами сердца позже, он потирал ушибленный лоб.

- Ой, не гоношись, - Лаириэль страдальчески поморщилась, - Вершитель здесь неофициально. Прикажи подать на стол. Четыре... эээ... Нет, пять персон. Свободен.

- Тк-точн, Воитель Лаириэль! - Адьютант немедленно скрылся в люке и захлопнул его изнутри.

Тиалан присвистнул.

- Неплохо ты их тут надрессировала, смею я тебе доложить. Прям таки собачья преданность.

- Да, многие после прохождения службы остаются здесь. Самый высокий показатель по всем трём учебным гарнизонам, - рассеянно и невпопад, задумчиво протянула Воитель.

- Чтож, значит ты отличный руководитель, - немного подумав вставил Тео, - так на чём вы остановились?

- Ты хотел узнать, что происходит с твоей подопечной, - менторским тоном произнёс Менетор, - а я хотел ответить, пока ты не отчебучил очередную глупость, на которую, вероятно, мне тоже придётся отвечать.

- Вот всегда ты так, знаешь? Вот чего тебе не скажи, ты всегда всё изгавнякаешь, дед.

- К твоим услугам, - Менетор немного наклонил голову.

Тут удивилась не только Лаириэль. Всё таки видеть в каком ключе разговаривают эти двое, для неё было чуть ли не безумием. Да кем бы они ни были друг другу. Это непозволительно с точки зрения иерархии. А ещё она почему-то испугалась за себя. Ведь получается, что она стала свидетелем подобной сцены, которая намертво её связывает теперь с этими двумя, и от этого у Воителя затряслись поджилки. Богиня, да что в самом деле происходит? Сначала Менетор спросил её о том, не надоела ли ей служба в гарнизоне, а теперь ведёт себя при ней совершенно неподобающе? О-о-о, нет. Она не было глупа. Она понимала, что дело плохо пахнет, но решила, всё же держать мысли при себе. Пока что. Лаириэль сглотнула. Амаари же святая простота выдала что-то для себя совершенно нехарактерное:

- Ой, прекратите мальчики, вы не старые любовники, чтобы изображать здесь драму, а ну говорите, что со мной, а то я скоро с ума сойду! Да я так даже никогда не разговаривала! Мне так страшно! - Все присутствующие на неё уставились. Менетор приподнял бровь, Тиалан ехидно заулыбался, а Лаириэль просто открыла рот, но тут же закрыла, вспомнив, что должна быть невозмутимой. Хоть только что девчонка и озвучила её мысли.

- Дорогая, - Менетор сделал неопределённый жест рукой, обращаясь к тёмной эльфийке, - ты не могла бы перестать пользоваться своими невероятными ментальными силами.

- Как это? - не поняла Амаари.

- Ну вот так. Например: перестать читать мысли у всех, кого ты даже не видишь. Мои в том числе. При чем делать это постоянно, даже во сне. Тебе что, твой наставник не объяснил, что этого делать не стоит? А по идее, даже, это невероятное хамство, сканировать кого-то без его разрешения.

- Да я вообще ни при чем, - попытался оправдаться Десница, - я просто показал, как пользоваться ментальными способностями. Я не чувствую, чтобы она у меня шарилась в голове.

- Всё верно. Все дело в том, что она делает это не осознанно. Принимая чужие мысли за свои. Поэтому-то и ведёт себя странно, в том числе, как животное. Хотя, возможно - это, как раз-таки, было с ней изначально.

- Точно. Голоса пропали. Но в чем дело? Я же просто тренировала зрение. - Амаари выпрямилась, а взгляд её наконец прояснился.

- Всё дело в том, что у этого «зрения» есть множество других возможностей. И одна из них - это чтение мыслей. Однако, для этого, необходимо применять некоторые усилия, но, похоже, что тебе они не требуются. Скажи, а какое расстояние ты можешь сейчас осмотреть? - Менетор по своему обыкновению не глядел на собеседника, взгляд его блуждал, он снова неопределённо махнул рукой. Тиалан, пока никто не видел, схватил со стола кубок и начал пить.

-Примерно? - Амаари призадумалась.

- Примерно, - Менетор улыбнулся.

- Я думаю, что верста, возможно чуть больше.

Вся жидкость во рту у Десницы со свуком п-ф-фр-фр-ф вылетела наружу, чудом ни на кого не попав. Он округлил глаза и неверяще уставился на снежную.

- Простите, - наконец решил он объяснить произошедшее в полнейшей тишине, - я думал, что на столе стоит вода. А это оказалась не она. А что-то другое.

Все кивнули, будто ожидая подобного ответа.

- То есть ты теперь видишь мысли всех, кто находится на расстоянии версты от тебя, так? Скажи, а в какую сторону верста? Вперёд, влево, вправо? Может быть назад?

- Да, всё так. А ещё вверх и вниз. Во все стороны.

- Я не понимаю тебя, дитя, ты сосредотачиваешься и можешь посмотреть в нужную сторону, так? - тут настала очередь удивляться уже Менетору.

- Нет, я пытаюсь сказать, что это происходит одновременно. Мне кажется, теперь когда я поняла, что это были чужие мысли, думаю, я читала не только мысли разумных тварей, но и животных, даже тех, что живут под землёй. Наверное поэтому мне всё время хотелось зарыться куда-нибудь, - Амаари невинно пожала плечиками, - я объяснила?

Повисла тяжелая, тягучая тишина. Менетор барабанил пальцами по подлокотнику своего стула, Тиалан, крепко задумался, а Лаириэль терпеливо ожидала, пока кто-нибудь скажет хоть что-нибудь. Правда, если честно, ей уже всё это порядком надоело. Маги с их загадками. Старые знакомые, которые вместо того, чтобы искать перерождения в колесе у богини, почему-то оказались живыми. А ещё эта мелочь, которая засрала всю северную башню вверенной ей крепости. Вершитель, который строит из себя доброго дедушку...

- И-и-и? - всё же не выдержала Лара, - может вы тут все и маги, но я то нет! Что это значит?

Ментор поднялся, сложил руки за спиной, прошёлся по кабинету сначала в одну, потом в другую сторону. Вздохнул и... снова пошёл по той же траектории.

- Это просто невозможно, - ответил за него Тиалан,- похоже, что у нас здесь волшебница из старых легенд. Из тех, в которых боги ходили по земле и сражались здесь друг с другом.

- У-у-ух ты-ы-ы, - проникновенно протянула Амаари, а зрачки её пугающе расширились, уставившись куда-то в потолок, - я получается способная? Выкусите, придурки из клана, ля-ля-ля! Бе-бе-бе! Кто молодец? Я молодец! Кто молодец? Я молодец!

Девушка начала отплясывать какой-то загадочный танец, вертя одновременно пятой точкой и всеми четырмя конечностями. От такого зрелища у всех присутствующих сначала вытянулись лица, потом уже поползли улыбки. Сразу за этим засмеялся Менетор, за ним и остальные. Амаари, сначала решив, что смеются над ней, остановилась и засмущалась, но поняв, что это не так, присоединилась к общему веселью, окончательно влившись в коллектив. Правда когда все успокоились, она всё же на всякий случай спросила:

- Вы же не надо мной смеялись, правда? - снежная при этом подозрительно прищурилась.

- Успокойся, милая, нет. Вовсе нет. Просто ты так непосредственно разрядила обстановку, что мы все обрадовались. Спасибо тебе за это.

После этих слов Менетор посмотрел прямо на девушку, что обычно ему было не свойственно и подмигнул ей, улыбнувшись.

- Всегда пожалуйста, - серьёзно ответила Амаари, кивнув головой.

Менетор тут же взмахнул рукой и они будто попали в водяной пузырь. Это заклинание называлось «Полог тишины» и Тиалан прекрасно знал, что, чтобы его создать, деду не требовалось вообще ничего делать, уж точно не потребовалось бы махать руками. Он, видимо, решил это сделать для наглядности, чтобы никто не испугался. Особенно впечатлительная тёмная эльфийка.

- И так, все в сборе. Как видите я оградил нас от прослушивания, в том числе магического. У нашей Амаари, конечно есть возможность без всяких пологов обезопасить себя от подобного, но мы — остальные, пока что уязвимы. И раз уж мы об этом заговорили, я хочу дорогая, чтобы ты не только использовала своё ментальное зрение, но и защищала всех, кто с тобой будет находиться, от происшествий связанных с ментальной магией. С той лишь разницей, что себя ты защищаешь неосознанно, опять же пока, а вот остальных твоя задача защищать более чем осознанно. При этом стараясь не вторгаться в их думы. Ты очень способная, как мы выяснили, поэтому за те несколько дней, что у вас здесь будут, потренируешься уже под моим руководством, сечёшь о чем я?

- Сечёшь? Как это? - Амаари ненадолго задумалась, забавно пошевелила ушами, но буквально через четыре удара сердца на её лице отразилось понимание, - а, я поняла. Это сленговое выражение, близкое к фразеологизму. - Все озадаченно переглянулись, - я не уверена, что у меня получится такое без длительной подготовки, - задумчиво продолжила снежная, - но я уже больше понимаю суть явления, которое из себя представляет ментальная магия, поэтому, раз ты берешься обучить меня, то я не против попробовать.

- Амаари? Это вообще ты? Что за... эээ... словарный запас такой? - щека Тиалана нервно задёргалась.

- Да вот поживи в голове сразу у тысячи индивидов, и не так запоёшь, - девушка вздохнула и в своей обычной манере коротко пожала узкими плечиками, - мне думается, что это скоро пройдет, просто находит иногда. Я, к примеру, до сих пор хочу пойти проверить свою кучу у входа в северные ворота, потому что недостаточно надёжно её зарыла ночью.

- Ага! Я так и знала! Значит это ты! - Лаириэль вскочила со своего места так, что громоздкое кресло чуть было не опрокинулось и указала пальцем на эльфу.

- Не понимаю о чем ты, - не моргнув глазом ответила Амаари.

- Может ваши кошачьи склоки подождут? Кто, где и что зарыл выясним позже. Продолжай, дед.

Лаириэль всё ещё косясь на снежную, о-о-о-о-очень медленно опустилась обратно на своё место.

- Да, спасибо, внук. Так вот. Как стало известно, силы орды, как и примерно около ста лет назад, снова объединились. То есть, не совсем известно, но я так предполагаю. И, похоже, что у них снова оказался способный лидер, на этот раз не из волколаков, а из самих орков. Но, как находящиеся здесь, я думаю в курсе, сто лет назад, я и небольшой гарнизон этой самой крепости, тогда он был ещё меньше, порядка шестисот адати, отразили наступление пятидесятитысячной армии, вторгшийся тогда в районе деревеньки Аройо, думаю, название скажет двоим из вас достаточно много. Тогда же, после победы, Эру решил, что нашей нации требуется герой и назначил меня Вершителем, по скольку старый, скажем так, оказался не слишком надёжным. Его больше интересовала власть, а не защита Вечной Империи. Я вынужден был оставить свой пост Десницы Эру и заняться восстановлением армии. А восстанавливать было что, я вам скажу.

Фактически её не тот момент и вовсе не существовало. Многие из домов Тад считали, что достаточно и того, что у нас есть невероятной силы маги, которых нет ни у людей ни у диких племён. Да и что могут сделать дикие племена такому прекрасному государству? Действительно, что? Оказалось, ещё как могут. Только чистая удача и блестящий план помогли мне тогда одолеть всю пятидесяти тысячную, а на тот момент она стала несколько поменьше, на ватагу врагов. Конец? Это общепринятая версия. Все дело в том, что я был не один. Наш тыл тогда действительно прикрывала гарнизонная стража, но удержать такую ораву она бы просто не смогла. А у меня не хватило бы на это митры. Эру, тогда ещё достаточно праздно проводил свои дни и в упор не хотел замечать проблемы, которые давно возникли. Чтоб вы понимали наш правитель очень стар.

- Дедуля, я уже сказал им, что правитель — это правительница.

- Вот оно следующее поколение. Одни идиоты. - Менетор вздохнул, но как то совсем беззлобно. Девушки же сидели и думали, относится ли то, что он считает "молодое поколение" идиотами - ко всем или только к одному конкретному полуэльфу? А тем временем седой эльф с блуждающим взглядом продолжал, - будем считать, что из этой комнаты такая информация никуда не денется. На мой взгляд, могущественная фигура в тени, намного более жутко выглядит, когда остаётся неизвестной. Так вот. И то, что она стара не только изначает то, что она невероятно могущественная волшебница, но и то, что она очень сильно устала. Она уже несколько раз порывалась просто уйти и, скажем, бродить по миру, чтобы найти для себя тихий уголок, но совесть и обязанности не позволяли.

- Да-а-а-да. Эру-бабуля такая ответственная... - Тиалан состроил мину.

- Вот о чем я говорил, - словно его не прерывали сказал Менетор, - тогда нас там было двадцать. Включая Тёмного Сэлаел-Тад и саму Селаел-Эру и даже Мать Дриад, которая вообще никогда не покидает своих земель.

Все шокировано на него уставились. Было без слов ясно, что они знали какой-то другой вариант этой истории.

- А чего вы так не меня уставились? Я что, по-вашему, действительно отметелил пятьдесят тысяч двухметровых амбалов? Я, конечно, невероятен, но только в постели.

- Фу-у-у, вот этого мог бы и не говорить! - Тиалан скривился так, будто жевал лимон, Амаари странно заулыбалась, а Лара покраснела до корней волос.

- И что же произошло? - Спросила за всех заметно занервничавшая Лаириэль, видимо, как раз за тем, чтобы разрядить обстановку.

Глава 13. Королева всех живущих

- Не все вы конечно знаете, что же случилось на самом деле. Началось всё намно-о-го раньше, нежели произошли тогдашние события.

- О, богиня,только не говори, что будешь опять про свое детство... - Тиалан зевнул, при этом на него осуждающе уставились две пары глаз. Менетор же, по своему обыкновению, смотрел куда угодно, только не на собеседника, - уже сто раз слышал о том, как ты писался в кроватку и о том, как тебя избивали твои сёстры. Может хватит уже жаловаться?

- Менетор медленно поднял свой блуждающий взгляд на внука и одобрительно кивнул:

- Знаешь, а твои глупые шутки за сто лет стали несколько получше. Вот доживешь до моего возраста, может даже научишься хоть немного смешить окружающих.

- До твоего возраста?! Столько не живут даже черепахи.

- Прекрати немедленно! - Лаириэль возмущенно встала со своего места, - нельзя же разговаривать таким тоном со своим дедушкой! У тебя есть живой родственник и ты даже не представляешь, как тебе повезло! И даже если ты не считаешь его достижения хоть сколько-нибудь значимыми и не уважаешь его, то прошу уважать хотя бы меня! Хотя бы за то, что я не верила в твое дурацкое письмо и ждала тебя, обалдуя, все эти годы!

- Чт..? - полуэльф неожиданно замолчал и потёр лоб, не проронив при этом ни словечка.

- Вот и хорошо, - Менетор приосанился, - с вашего позволения - продолжу. Так вот...

…

- А-а-а, Менетор. Заходи, Десница. - Голос слегка хрипел и не был таким мелодичным, как у юных дев. Но это не мешало у него вызывать мурашки в области шеи у вошедшего.

- Госпожа, - эльф почтительно склонил голову

- Сколько мы с тобой уже трахаемся? А я всё ещё госпожа? Может дашь мне какое-нибудь более подходящее прозвище, милый?

- Менетор уверенно вошел в походный шатёр, встал ровно посередине и опустился на одно колено.

- Скучен, как всегда.

Женщина в цветастом блио, напоминающем скорее балахон, встала из-за стола и вложив руки в широкие рукава, тряхнула головой. Её абсолютно белая, как перья полярной совы тугая длинная коса, описав полукруг оказалась на её хрупком плече. Вообще она, будучи не слишком высокого роста производила зловещее впечатление. Ярко синие глаза источали потустороннее сияние. Губы в полуулыбке будто смеялись над любым, кто осмелиться взглянуть на неё. Светлые брови, тонкие и аккуратные, за которыми она очевидно ухаживала, как и все эльфийки, омрачал шрам пересекающий одну из них. Рана от этого шрама чудом не лишила женщину глаза, и продолжалась на щеке, уходя вниз к подбородку. Менетор знал, что ментальные возможности хозяйки шатра превосходили все мыслимые пределы. Она могла бы магией замаскировать недостаток, но не стала, руководствуясь какими-то своими соображениями. Скорее всего для того, чтобы запугать любого, кто ещё не дрогнул от её могущества, которое, словно водяная линза искажала воздух вокруг эльфийки. Почему-то у него сразу же всплыло в голове то, где ещё у хозяйки шатра находятся увечья.

- Постояв так немного, будто оценивая обстановку, она медленно подплыла к стоящему на колене молодому эльфу. Молодому по её меркам. Балахон был на столько длинный, что скрывал даже ступни женщины.

- Впрочем, я ценю тебя за другие качества, - она протянула руку к подбородку эльфа и подняла голову так, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

Многочисленные кольца украшали её кажущиеся молодыми руки. А хватка, которую Менетор уже не раз ощущал на себе, оказалась и в этот раз стальной. Она никогда не переставала использовать митру. И не слишком заботилась о том, на сколько больно может сделать даже обычным прикосновением.

- Понятно... - секунду спустя эльфийка отпустила его подбородок и Десница снова опустил голову, - знаешь, никогда не думала, что когда-нибудь снова придётся взять в руки оружие. Разве что в тот день, когда богиня придёт к нам, дабы уничтожить наш грешный мир. Что ты думаешь об этом, Десница? Скажи словами. Мне невероятно надоело молчать, за неделю, пока тебя не было. Эти болваны так бояться меня, что даже не заходят сюда. Но при этом уверены, что я не знаю, как они думают о том, чтобы подсидеть их верховного правителя.

Она обошла Менетора по кругу, теребя многочисленные серьги в своих необычайно коротких, для эльфа, ушах. Они чем-то напоминали человеческие. Даже острых кончиков не наблюдалось. Наконец обойдя его, она встала напротив и принялась ждать ответа, по прежнему не убирая зловещую ухмылку со своего аристократического лица. Правда, не смотря на опасность которую она источала, Менетор чувствовал сумасшедшее желание, которое эта женщина пробуждала в нём. И он был практически уверен, что это не связано с её ментальными силами. Ухмылка превратилась в зловещий оскал.

- Да, госпожа, - наконец вымолвил он, - как ты и говорила, зубастые создания — это дети Миры.

- Ха! Тоже мне - открыл западный континент. Дальше.

- Но, в отличии от нас, они не являются результатом случайного воздействия, а представляют собой результат направленного. У них, конечно, нет столь выдающихся способностей к контролю митры. Она буквально с самого их рождения не черпается ниоткуда, как у нас. Они просто контролируют митру вокруг себя.

- Случайности... Они не всегда случайны. Но вернёмся к твоим данным: получается, что они крайне могущественные противники...

- Нет, госпожа, дослушай. Они используют её только для поддержания силы и крепости тела. Те немногие, что имеют возможность ей манипулировать, их называют шаманами, не обладают и сотой долей искусства контроля. Поэтому так же, полагаются больше на свою физическую силу.

- Хорошо, - женщина села на широкую разборную походную кровать, потом медленно провела ладонью по поверхности покрывала, - видимо, есть какое-то «но»?

- Верно. Их просто несметные полчища. Мы насчитали около тридцати тысяч. Далее производить подсчет стало не только бессмысленно, но и опасно. Столько эльфов не наберётся во всей Вечной Империи. Эту мощь ничто не сможет остановить. Я предлагаю спасать тебя, госпожа.

Эльфийка изящно положила руку себе на грудь и мелодично рассмеялась. Правда от этого смеха кровь застыла в жилах. Не только у главы её разведки и диверсий, а вообще у всех, кто находился в радиусе версты от лагеря. Наконец, просмеявшись, она медленно поманила к себе поближе склонившегося эльфа. Тот покорно подошёл.

- Как приятно порой поболтать, ты не находишь? Есть в этом что-то такое... Человеческое. То, без чего наша природа начинает забываться. А все эти дураки, которые считали себя богами на земле? Возомнили себя выше богини... Где они сейчас? Они здесь, - она постучала каблуком по земле, - они все-е-е здесь. В войну, о которой никто не помнит, потому что последние оставшиеся в живых решили, что так будет лучше, были превращены в пыль целые горда. Вся наша империя пылала. Они, считавшие себя богами, ползали на коленях умоляя не убивать их. Говорили, что больше так не будут, непослушные детишки. Но им тогда не поверили.

Менетор молчал, затаив дыхание. Он знал, что Последняя Война, о которой сейчас говорила его госпожа, произошла ещё задолго до его рождения. Практически весь род эльдар был уничтожен, а наследие утрачено. Она и ещё несколько эльфов, все из которых сейчас находились в лагере, единственные, кто участвовал тогда в этой бойне, ещё хранили память о былом величии. Но она никогда не рассказывала об этом так подробно, с чувством. Лишь упоминала вскользь о том, что память об этом событии много лет назад была уничтожена. Быть может сейчас раскроется секрет, хранимый ею столетиями?

- Есть кое-что, что может остановить их. Оружие, которое практически уничтожило наш род в прошлый раз. То, что действительно могло бы претендовать на то, чтобы стать богом. Но к счастью, этому оружию достаёт ума понимать, что все смертно в подлунном мире богини. И не ходят сейчас боги по земле. И никогда не ходили. Только лишь их тени. - Она замолчала, задумчиво уставившись куда то вдаль.

- Что же это, госпожа? Что за оружие?

- Я. - Она распахнула невидимый шов и блио медленно спало с её тугой груди.

Менетор было двинулся по направлению к ней, но неожиданно прямо перед ним в пространстве появилась рука, собираясь в воздухе, буквально из ничего. Он тут же выхватил адати, но госпожа остановила его ментальной командой. Теперь уже стало понятно, что рука появляется не из воздуха, а из чего то, напоминающего разрез на ткани пространства прямо в воздухе.

- Ты не мог бы по шустрее? - женщина покрутила ладонью, изображая нетерпение, даже не думая прикрываться.

- Я просто решил дать тебе возможность сначала одеться, - из воздуха появилась улыбка, а следом за ней и обладатель улыбки целиком.

- И чего ты там не видел? - Она приподняла бровь, рассеченную шрамом, - знакомься — это...

- Да, я знаю, - тёмный эльф со светящимися, как у госпожи глазами, только красного цвета, обаятельно улыбаясь, протянул руку немного растерявшемуся Менетору, - я Сэлаел Тад у тёмных, думаю ты слышал обо мне. Но друзья зовут меня Сорнтран или просто Сорн. Рад наконец видеть тебя в живую, а не только с помощью ока.

Лицо Менетора вытянулось, не смотря на то, что он считал, будто никакая ситуация не отразится на его внешнем виде, чем сразу же рассмешил госпожу и их нового гостя. Десница так и остался стоять с протянутой рукой, которую он было начал подавать, забыв вообще, что он тут делает. А Сорн тем временем хлопнул своей раскрытой ладонью по его и выпалил всё ещё смеясь:

- Саечка за растеряшку!

- О, богиня, избавь меня от твоих дурацких шуток. Что ты здесь делаешь? Зачем пришёл? Ты мог отправить мне сообщение с помощью ока, так в чем же дело? - Женищина раздраженно встала и натянула обратно свой наряд.

- А смешно, да, Мене? Такая могущественная твоя госпожа и не может прочитать ни одной мысли одного единственного тёмного эльфа! Ай-ай-ай. Ц-ц-ц, - он состроил расстроенную мину и покачал головой, - А ведь может контролировать одновременно сотни живых существ! Ты знал?!

Менетор не зря занимал свой пост.

- Возможности госпожи безграничны, - бесстрастно ответил он, наконец взяв себя в руки.

- Неплохо, парень, прямо идеальный солдат! Грудь вперёд, руки по швам, кру-у-гом, шагом марш! - Тад снова рассмеялся.

А вот Менетору было совершенно не смешно. На одну секунду, только на одну, ему захотелось немедленно сделать всё то, что велел ему Тад. Однако Сорн тут же потерял к нему всякий интерес, уставившись своими жуткими красными горящими глазами в не менее жуткие, горящие льдом, глаза Сэлаел Эру.

- Ну что, поговорим, сестрёнка?

Сэлаел Эру скривила губы то ли в усмешке то ли в недовольной гримассе. Потом, глядя прямо в глаза снежному эльфу наконец произнесла:

- Ты же не собираешься сбежать и не принимать участия в нашей маленькой войне, правда, братец? Мне казалось, что ты любишь подобные заварушки.

- Коне-е-е-ечно. Конечно. Конечно. Я бы ни за что не пропустил такого веселья. К тому же, думаю, что ты поняла, я подслушивал ваш разговор.

- Какая неожиданность, - она театрально закатила глаза и подняла руку ко лбу, - я о таком даже подумать не могла.

- Откуда в тебе эта тяга к подмосткам сцены? - Тад искренне засмеялся, - неужели от нашей матушки? Да будет земля ей пухом. Жаль, что нам пришлось её убить. Она всегда была такой веселой!

Менетор чуть было не раскрыл рот от удивления. Что тут вообще происходит? Он прекрасно знал, что эти двое знакомы. Знал, так же, что они относительно часто видятся, но что они единоутробные брат с сестрой? Госпожа об этом никогда не упоминала. Кто эти двое вообще такие? Он первый раз задумался о таких вещах. Его это даже немного напугало. Откуда они взялись? У них была семья? Он на службе у госпожи уже почти четыреста лет, но ничего об этом не знает. Где остальные члены их семьи? Тёмный только что сказал, что мать они убили, тогда где отец? Менетор с сомнением осторожно оглядел обоих. До него неожиданно дошел тот факт, что у них не может быть одинаковых отцов. Этой мысли Десница тоже испугался. Он уже жалел, что оказался здесь, но при этом любопытство его съедало практически живьём. Испуг от их слов возникал не просто так, он всей своей кожей ощущал, как в его мыслях одновременно обитают два самых сильных мага Вечной Империи. А препятствовать этому было практически невозможно. Уж точно не ему.

- Прекрати паясничать, Сорн, давай раскрой ещё все наши секреты неокрепшим умам! - Эру рассеялась, будто эти слова были крайне смешной шуткой с её точки зрения.

- Зато у него крепкое кое-что другое. Особенно в твоём присутствии. - Тёмный вальяжно подёргал бровями, при этом двигая бёдрами. Чем вызвал очередной приступ паники у Менетора, - просто вы сейчас так мило разговаривали о былом. О том, что мы решили ни с кем не обсуждать. И о том, какая ты у меня крутая, сестра. А знаешь, что меня задело больше всего? Ну? Я слу-у-ушаю? - Он подставил руку к уху, - ах, ты молчишь. Тогда скажу я. Ты не одна тогда уничтожила эту сраную империю вонючих дегенератов. И если бы не я, то ты сдохла бы там ко всем демонам подземелья! И с чего ты взяла, что Хафф, демоны его забери, не выучил новых трюков? А?! Да он порвет нас, как шакал лисицу. Ты забыла почему мы решили в прошлый раз не разделываться с ним, великая Эру? Боги, которых, как ты говоришь - здесь нет, всё же ходят по нашей земле и Хафф один из них.

Сэлаел Тад тяжело вздохнул, даже отвернулся от хозяйки шатра. Взгляд его потускневших глаз будто подёрнулся пеленой.

- А ты? - Эру подошла ближе, пытаясь поймать взгляд брата.

- Что я? - Тад устало посмотрел на неё.

- Ты разве не выучил новых трюков? - она обольстительно улыбнулась.

- Так, то да сё. И что? Память будем страть этому обалдую? - Сорн с любопыством уставился на Менетора.

- О, нет. Хватит этого всего. Я утвердила эту должность, чтобы найти себе если не приемника, то хотя бы помощника. Тебя вечно нет рядом, знаешь? Я даже не хочу знать, чем ты там занимаешься у себя.

- Увеличиваю популяцию эльфов, сестрёнка, - настроение тёмного эльфа менялось так стремительно, что сложно было понять, находится ли тот в своём уме. Он снова улыбнулся, будто не грустил только что, - я же тебе рассказывал.

Эру нахмурилась.

- Ты же знаешь, на что способны тёмные волшебники, правда?

- Конечно, дорогая, я ведь их всех и убил. Поправочка, - он поднял указательный палец вверх, - почти всех. Чуть не забыл про пятьдесят тысяч орков на нашем пороге.

- Орков? - Эру сморщила лоб, будто припоминая.

Да! Я решил, что это самое подходящее название для этих мордоворотов, - Тад продолжал странно улыбаться, - помнишь того ученого, которому я глотку перерезал в самом начале, Восстания Молодых? Ну, того, что выяснил природу жизни и Миры, того откуда она взялась? Он же тогда вплотную приблизился к созданию химер и назвал их орками. Я и подумал: а чего? Отличное слово. А главное, что звучит угрожающе.

- Не особо, но слово и правда знакомое, братец. Пусть будет оно. Что-то ещё?

Исчезать Сэлаел Тад начал с ног. Их будто срезало, а всё остальное осталось висеть во воздухе, будто ноги никуда не пропадали.

- Расскажи ему правду и не забудь обо мне. Я всегда слишком ревностно относился к личной славе. А если что-то пойдет не так, сотри ему память.

- Исчезни, - королева всех живущих ныне эльфов небрежно махнула рукой и тёмный испарился. Последнее, что виднелось — это зловещая улыбка. А когда наконец проипала и она, Сэлаел Эру — единственный самый высокий титул у эльдар или того, что от них остлось, испытующе уставилась на своего любовника, разведчика, наёмного убийцу и возможно последнего родившегося великого волшебника.

- Ну что? Пошалим? - Она подмигнула.

Глава 14. Конспирация

Воцарилась гнетущая тишина. Лаириэль положила руку на подбородок, Талан открыл рот, а Амаари внимательно следила за мухой, что минуту назад залетела в приоткрытое окно. Муха уселась на волосы полуэльфу и потёрла свои мушиные ручки. Сначала те, что спереди, потом принялась растирать те что сзади. Зрачки тёмной расширились до предела, полностью скрыв красную радужку. Она высунула язычок, совершенно бесшумно подкралась и безо всякого замаха нанесла сокрушительный удар по несчастной мухе. Та, разумеется, ретировалась, а вот Тиалан не успел. Теперь лёжа лицом на каменном полу, он не подавал признаков жизни. Лара практически никак не отреагировала, переместив руку с подбородка на лоб и прикрыла глаза, а снежная отошла, спряталась за шторку и активировала мимикрирующую способность тёмных эльфов. Менетор поджал губы и тоже молчал. Прошла где то минута, прежде чем действующий десница пришёл в себя, подскочил и завопил во всю глотку:

- Кто здесь?!

- Что вы думаете, молодые люди? - Менетор оглядел всех своими белёсыми странными глазами, - я хотел бы услышать ваши соображения.

- Вы кто все? - продолжил нести всякую ахинею Тиалан.

- Так Хафф — это не мифическая личность? Я всегда думала, что это ругательство. Разве это не демон из преисподней?

- В каком то смысле так и есть, - улыбнулся Менетор, - он создал целую орду демонов и направил её на нас. Конечно, у него ничего не вышло, орда оказалась разбита, но она и сейчас угрожает нам. Это очень сильные войны. И когда-нибудь они снова придут. Правда, после того раза он забросил этот проект. Но и это ещё не все. Твои люди, Лаириэль, погибли из-за Хаффа. Это его новая армия. На этот раз металлических монстров. Мой лучший разведчик и боец, до того как выжил из ума, разумеется, смог одолеть только одного такого. Скольких из них смогут одолеть твои солдаты, девочка?

- Богиня, что произошло? - Тиалан помотал головой держась за то место, куда его стукнула снежная, - по мне будто лошадь проехала. Ненавижу этих глупых животных...

- Проект? Я не понимаю, - Лара встала, обошла стол и начала ходить по комнате взад и вперёд, - почему проект? Откуда он их привез?

- Он их не привозил, Воитель Лириэль, он их создал. Примерно по такому принципу, по которому были созданы мы. Но мы — творения богини. Чистые незамутнённые. Были когда-то, - Менетор усмехнулся, - а они рукотворные творения.

- Как можно создать целую расу? - Лара остановилась и неверяще уставилась на Вершителя.

- Если уж совсем просто, то нужно взять немного Миры и человека.

Лариэль теперь не сказала ни слова. Снова все замолчали, переваривая полученную информацию.

- А вот этого ты даже мне не рассказывал, - Тиалан наконец пришёл в себя, всё ещё подозрительно осматриваясь, - получается, что мы все произошли от людей?

- Получается, что так. - Седой эльф развел руками. Ладони на них были сплошь покрыты зажившими язвами, ожогами и шрамами, - по крайней мере предок общий. Но почему мы стали взаимойствовать с Мирой и как в итоге стали теми, кто мы есть, я не могу сказать. Разве что Эру может. Но она молчит.

- А тёмные? Они откуда? - Лара внимательно уставилась на шторку.

- Я не знаю, - Менетор покачал головой, - но судя по тому, что я за свою жизнь ещё несколько раз встречался с Сэлаел Тад и мы разговаривали, я могу предположить, из его же слов, что тёмными стали маги, которые перешли на новый уровень. Перешагнули какую-то границу. Какую? Не могу сказать.

- Постой-постой, - Тиалан поднял руки вверх, будто пытаясь поставить невидимую границу, - но среди тёмных нет магов, судя по всему только этот Тад и вот... Наша знакомая маленькая засранка. Кстати, куда она подевалась?

Тиалан растерянно огляделся.

- Это и наводит на некоторые мысли о том, кто такие тёмные на самом деле, - задумчиво протянул Вершитель, - и кто такие дриады, тоже.

- Мда-а-а, - Тиалан тоже уставился на шторку прищурившись, - так чего же ты хочешь от нас, дед? Я так понимаю, что ты разболтал один из самых больших секретов нам троим не просто так, верно?..

- Верно, - Менетор кивнул, а в сломанную дверь осторожно постучали.

"Мооовно?"

Не прошло и трёх дней после того разговора, как четверо всадников выехали из ворот Минос-Глан. Вековые своды нехотя отпустили их, напоследок накрыв своей тенью. Один из них, беловолосый перельдар, то и дело чертыхался, возмущаясь тому, как не любит глупых лошадей. Ещё двое верховых оказались прекрасными девами. Одна, дева с пепельной кожей, крайне неуверенно державшаяся в седле, а вторая высокая рыжеволосая красавица, с тонкими прекрасными чертами лица. Она же, в свою очередь, держалась статно и видно было невооруженным глазом, что девушка прекрасно умеет ездить верхом. Её ярко-зелёные глаза строго наблюдали за округой и спутниками. Все четверо оказались практически одинаково одеты. Их экипировку составляли одинаковые серые дорожные плащи, закреплённые на специальные листовидные булавки, которые, наверное, пользовались все без исключения путешественники. На ногах красовались высокие черные сапоги всадника, сделанные таким образом, чтобы не мешать кожанным поножам закреплённым на голени и бедрах. Из под накидки двое вытащили руки, чтобы управлять поводьями. На запястьях красовались наручи, с инкрустированными слабосветящимися и переливающимися на солнце белыми камнями. Двое же — папельноволосая девушка и беловолосый выскоий полуэльф по виду не управляли ими никак. Под накидкой, скрыающей их практически до пят, обнаруживалась изящная кожаная кираса, очевидно от режущих повреждений. Но по скольку при внимательном изучении, можно было понять, что она сделана мастером своего дела, поэтому и от стрел была способна защитить. Последним, четверым всадником из их колоритного квартета оказался невысокий, подпрыгивающий в седле при каждом шаге лошади, с зализанными светлыми волосами, а при ближайшем рассмотрении весь покрытый сажей и прыщами, Шинкарь.

- Дологие дамы и гофпода! Воитель, - он почтительно поклонился, - обефяю, фто буду белечь вашу честь до своей смелти!

Шинкарь торжественно прижал руку к груди, отдавая эльфйскую клятву.

- Шинкарь, слушай, а ты не боишься, что она наступит скорее чем ты думаешь?- Талан сморщил лицо, словно учуял перед носом нечто неприятное, - всякое в дороге может случится...

- Не волнувся, мой фталинный длук! Я филён и могуф. И за фтенами от меня будет толк, тут — это вам не там, - последнюю часть фразы он снова произнёс уверенным брутальным тоном, будто не шепелявил только что, буквально секунду назад.

Тиалан, с лёгкостью читающий мысли окружающих до сих пор не мог понять эту странную метаморфозу, которая происходила с его давним знакомым. У него в мозгу в этот момент ничего не предвещало беды, но он неожиданно чистым голосом и тоном, порой выдавал такие странные перлы. Кто с ним был давно знаком, просто не обращали на это внимания, и не пытались выяснять, по скольку, как только об этом заходила речь, Шинкарь тут же как-то съеживался, сутулился и вообще всем своим видом показывал, что не хочет общаться на эту тему. Надо сказать, что помимо этого, он вообще был нетипичным полуэльфом. Абсолютно все они отличались крайне утонченной внешностью. Эта особенность зачастую и отличала полукровок от людей. Огромные миндалевидные глаза, правильные черты лица, прекрасная кожа, как и у всех чистокровных. Но Шинкарь и здесь умудрился выделиться, потому что его внешность, скорее, оказалась нетипичной. За те сто лет, что Талан был с ним знаком, Шинкарь всё время был похож на прыщавого человеческого подростка примерно лет девятнадцати отроду. Носил какие то совершенно странные бакенбарды, при том, что растительность на лице у всех эльфов и их потомков всегда напрочь отсутствовала.

В общем, персонажем он был крайне странным, для эльфийской братии, разумеется, поэтому с ним в Атра-Тиаисстра никто особо не общался. Даже более того: буквально с первого дня начали задирать, подвешивать на какие-нибудь крюки высоко над землёй, откуда сам Шинкарь, понятное дело, слезть никак не мог. Почему? Это так и остнется загадкой. В один из таких разов его и застал Тиалан, снял несчастного, помог с разорванной одеждой и даже представления не имел, что на следующий раз пострадавший вручит ему букет полевых цветов в знак благодарности. Шинкарь действительно сделал это от чистого сердца не имея ввиду ничего дурного, но после этого их попытались избить уже двоих, но не тут то было. Тиалан блестяще отбил атаку одного, второго, а потом и третьего оппонента. И всё это своим лицом. Потрясающая была техника. И всё бы в конце-концов покатилось к чертям, но Шинкарь неожиданно вступился за него, раскидал всех с невероятной лёгкостью, которой от него никто не ожидал, одного даже поджёг. Оказалось, что у него внутри спит талант к магическому искусству. Так, к слову, абсолютно случайно Тиаплан приобрёл очень назойливого друга, от которого ему не удалось избавиться за целых сто лет. И ещё к слову, эта дружба научила его очень многим вещам в магии. Конечно, всё же, большую часть подобных уроков в подвале их с дедом дома. Шинкарь теперь стал постоянным гостем этих уроков. Он так и не научился давать сдачи тем, кто его избивал, но мгновенно менялся, когда кому-нибудь из его немногочисленных друзей угрожала опасность. Кроме этого его основной специализацией все же была артефакторика, и ещё во времена их учебы к нему частенько обращались с заказами знатные дома. Он не заламывал цену, но мог починить практически любой магический инструмент со второго года обучения. Наконец в какой-то момент талантилвый студент банально разбогател. Наверное благодаря ещё и этому, а не только тому, что Шинкарь превращался в зверя, на него и Тиалана перестали нападать и наконец оставили в покое.

Годы шли и оба они стали преподавателями в Академии. Тиалан вёл прикладную магию, а Шинкарь же свою любимую артефакторику. Но, похоже что судьба приготовила им иные роли и снова, спустя многие годы снова свела вместе. Сам беловолосый полуэльф часто вспоминал, как попал на службу к своему собственному деду, размышляя о том, дала ли ему судьба шанс или наоборот макнула головой в помойное ведро.

- Знаешь, Шинкарь, - беловолосый маг подъехал поближе к несуразному полуэльфу и хлопнул его по плечу, - я чертовски рад тебя видеть, дружище. Хоть ты и огромная надоедливая заноза в моём заду. И, по совести говоря, раздражаешь меня даже больше чем эти дурацкие лошади.

Конь протестующе фыркнул. Тиалан сделал вид, что не заметил.

- Лучше иметь друга, чем друг друга, - серьёзно сдвинув брови безо всякого шепелявства произнёс Шинкарь, а потом крайне пафосно кивнул. Что бы его слова не значили, вкладывал магик в них всю свою душу.

- И то верно, - ответил, задумавшись на мгновение Тиалан.

Путь, который героям предстояло преодолеть, оказывался неблизким.

- Ну что, до ближайшего перекрестка на юге, а дальше по дороге на восток? - спросила Лаириэль. Конечно, весь маршрут был оговорен заранее, но она, видимо хотела поболтать, поэтому и завела этот разговор. Шикарь посмотрев на начальницу снова кивнул, но уже иначе и немного отъехал, выходя вперёд.

- Ты хотела о чем-то поговорить? - не стал прикидываться дураком беловолосый.

- На кой Хафф тебе эта шапка? Как ты её называешь? - перебила его вместо ответа Лаириэль.

- Это шляпа, дорогуша, - Тиалан щелкнул по полям снизу указательным пальцем, будто собираясь сбить её.

- И?

- Я задам новую волну, стану законодателем моды в Вечной. А то тебе разве не кажется, что у нас здесь всё несколько застоялось?

- А на кой ей эти?.. эээ, - Лара бецеремонно ткрнула пальцем.

- Поля, Лара.

- Да, поля.

- Чтобы солнце не светило в глаза. Смотри, видишь? Я не щурюсь, - Тиалан повертелся, демонстрируя очевидное преимущество его нового головного убора.

- Ты не можешь щуриться на солнце, ты же знаешь! Наши глаза могут...

- Да нравится она мне, чего ты в самом деле? Подсмотрел у людей. Ясно? Немного улучшил. Или ты завидуешь, что у тебя такой нет?

В- от ещё, - Лаириэль демонстративно отвернулась, но не стала отъезжать, иногда касаясь своей ногой его.

- Это всё что ты хотела спросить? - Тео приподнял одну бровь с интерсом уставившись на Лару.

- Ты же можешь читать мои мысли, прекрати, всё ты давно уже знаешь, - она нахмурилась.

- Могу, но не стану, если не будет такой необходимости. И я думаю сначла тебя об этом предупредить.

- А зачем предупреждать? - Спросила, подъевшая сзади Амаари, - И о чем?

Тиалану показалось, что Лаириэль тяжело вздохнула, но виду не подала. Он и в самом деле старался соблюдать эти границы. В конце-концов её он действительно уважал как друга, да и вообще, как личность. Лара легонько пришпорила свою кобылу и вышла вперёд догоняя Шинкаря. Когда она отъехала на достаточное расстояние, а стук подков на мощёной дороге стал практически не слышен, сбоку, как Лара чуть ранее, пристроилась Амаари. Кажется, что настроение её слегка улучшилось, когда она немного научилась контролировать свои телепатические способности. Теперь она не ходила всё время какая-то отстранённая, и не вела себя будто огромная спятившая кошка. Ей приходилось всему учиться самой, потому что никто не мог проникнуть в её мысли, чтобы хотя бы немного их скорректировать. Правда, она, как выяснилось, могла их приоткрывать, но и это давалось снежной с большим трудом и таким вещам тоже нужно было учиться.

- Она скрывает от тебя кое-что, - Амаари кивнула вперёд в сторону слегка удалившейся Лаириэль, - и сильно обижается на тебя. Хочет поговорить, но слишком горда, чтобы сделать это.

- Знаю, малышка, - Тиалан только пожал плечами.

За последние пару дней, эти двое неплохо сдружились, что Тиалан даже придумал произвище для тёмной эльфийки. Волшебник крайне проникся тем фактом, что снежная его мало того, что спасла, выхаживала как умела, охраняла его словно пума своё многочисленное потомство, так ещё и выполнила с точностью до самой последней буквы его указания. И это не смотря на то, что чуть не сошла с ума от ментальных сигналов вокруг себя. Тиалан не просто теперь доверял снежной, он понимал, что она ни за что не оставит свой пост и выполнит задачу, чего бы щуплой с виду эльфийке это не стоило. Хотя, это относилось и к остальной их команде.

- Я, когда-то признался ей в любви, а потом жизнь повернулась так, что наши пути разошлись. И, чтобы она не страдала, я попросил деда отправить ей письмо о том, что я не выжил после ранения. Оказалось, что она всё это время хранила мне верность. А может просто не смогла с этим смириться...

- П-п-п-признался в любви?! Ей?! - Амаари покраснела до коней волос. В сочетании с её красными глазами это вообще выглядело несколько комично. - Но-но почему ей?

- Не знаю, малышка, просто мы росли вместе, да и некого было тогда выбирать. Она очень хорошая...

- Она могла измениться! - перебила Амаари, - Я не вижу в ней ничего хорошего. Ты должен подумать, стоит ли теперь вам разговаривать о таких вещах. Вы теперь стали старше и мудрее.

Амаари подбирала слова бешено бегая глазами от одного к другому. Складывалось ощущение, что она на пределе своих умственных возможностей решает задачу трёх тел. Впрочем, в каком то смысле, так оно и было. Тем не менее, её слова заставили Тиалана задуматься. Он кивнул, показывая, что принял к сведению. Краска постепенно сходила с лица тёмной эльфийки.

- Я рад, что ты можешь теперь контролировать свои способности. Но думал, что ты это всё и так знаешь, успела покопаться у меня в мозгах, - маг дотронулся указательным пальцем до полей шляпы.

Девушка же лишь пожала плечами в своей обычной манере.

- Я плохо понимала, что тогда происходило. Слишком много чужих мыслей. И проблем и криков, - голос снежной несколько понизился, - и все дай, дай, хочу, надо...

- Возьми себя в руки, малышка, - Тиалан повысил голос, строго сведя брови. Девушка в ответ только сосредоточенно кивнула.

- Как ты думаешь, - маг решил сменить тему разговора, - наше предприятие обречено на успех? Ты сможешь защитить нас от менального воздействия Хаффа?

- На счет этого можешь не волноваться, командир, - Амаари залихватски отсалютовала, - я бы лучше беспокоилась сейчас о другом.

- Ты о тех умниках, которые пасут нас от самого выхода из крепости? - Тиалан слегка улыбнулся.

- Д-да, - неуверенно протянула Амаари. Она была уверена, что единственная, кто их заметил.

- Не волнуйся, о них даже Лара знает. А вот Шинкарю надо бы сообщить. Он никогда не отличался внимательностью. Твоё первое задание в этом походе: сообщи ментально нашему артефактору, что нас преследуют.

- Хорошо, - сосредоточенно кивнула снежная.

Не прошло и пары минут, как впереди, где ехали Лара и Шинкарь, раздался душераздирающий крик:

- Кто нас преследует?! А ну выходи на бой!

- А ещё он не отличается конспирацией, - закрыл лицо рукой Десница Вершителя.

Глава 15. Замечательная новость

- Зачем мы убегаем?! - Сквозь свист ветра прокричала Лаириэль, привстав на стременах, - не проще их было встретить ближе к крепости, там и подкрепление бы подоспело! Кто это вообще такие?

- Понятия не имею! Что ты видишь, Амаари? Ты же у нас прямо-таки гений ментальных способностей.

Амаари подпрыгивая с седле, и тщетно пытаясь сохранить достоинство, приподняла указательный пальце вверх, видимо требуя неторое время на раздумья. Лицо её почему то позеленело, а щеки раздулись. Через три удара сердца раздался заветный ответ:

- Буэ-э-э! - только несколько писклявый.

- Потрясающе, есть ещё идеи? - Тиалан приподнялся в седле и оглядел спутников.

- Я же сказала подождите, - наконец смогла проговорить снежная, утерев рот полой своей накидки, - просто, кажется, что меня скачало...

Говорила она не слишком громко, но все четверо уже усилили себя митрой, так что и слух и зрение были в полном порядке. Маги же вообще никогда не прекращают этот процесс, так что воспользоваться способностью пришлось одной лишь Ларе.

- Мовэт укасяло? - предположил Шинкарь.

- Да-да, точно, укачало, - уже громче продолжила Амаари, - я вижу их, я знаю этих полуэльфов. Очертания, правда, крайне странные и образы будто расплываются, не видела такого пока что, но у меня и опыта мало, так что, это же нормально?

- Не волнуйся, малышка, это отлично, не терзай себя, - а сам подумал, - «отлично, а я вижу только какие-то бесформенные тени.»

- Но, это те солдаты, что погибли тогда в деревне.

- Что?! - Лаириэль вытаращила глаза, вытянула шею и оглянулась назад, - ты уверена?!

- Не на все сто пудов, конечно, но где то на девяносто девять, да, уверена. - Амаари будто для подтверждения кивнула, хотя на неё сейчас Лаириэль даже не думала смотреть.

Где она набралась подобных выражений, Тиалан даже подумать не успел. Лаириэль резко схватила поводья своей кобылы и натянула их так, что она обиженно заржала, но всё же пройдя ещё несколько шагов остановилась. Все два мага и одна талантливая недоучка-магесса, тут же последовали её примеру. Правда, всем троим не понадобилось тянуть поводья. Тиалан, хоть и не любил лошадей, что было взаимно, но всё же прекрасно управлялся с ними. Ментальная связь его и его скакуна тут же заставила коня встать, как вкопанного. Шинкарь, наверняка, не был слишком хорошим наездником, но азы безусловно знал. Его ментальное поле не отличалось ни силой, ни возможностью дальнего воздействия. Достаточным оно оставалось только для того, чтобы отбивать удары идущие вне поля зрения. Но и этого хватало с лихвой для того, чтобы управлять животным. Лошадь Шинкаря резко остановилась, вытянув передние ноги вперёд и наклонила шею к земле. Артефактор, ни за что не державшийся и даже не потрудившийся вставить ноги в стремена, перелетел через голову, но вместо того, чтобы пропахать носом землю, проделал невероятный трюк, совершив сальто и закрутившись, как волчок, приземлился точно на обе ноги, а руки задрал к верху. Потом покрутился туда сюда будто перед кем то позируя. Странный, всё таки тип. Остальные тоже спешились один за другим.

- Ну? - Шинкарь перестал кланяться невидимой публике, - какой план?

- Я поговорю с ними, - стиснув зубы проговорила Воитель. Да так решительно, что никому даже в голову не пришло с ней спорить. Всё таки не зря гарнизоном командовала, лидерские качества тут неоспоримы.

Не отстучало и двадцать ударов сердца, как на дорогу, откуда то сверху, выскочили четверо полуэльфов. Амаари оказалась права, Тиалан их тоже узнал. Правда, весьма смутно, подробности того боя несколько размылись, учитывая то, чем закончилась встреча с Хаффом, но он был рад и этому. К тому же все четверо не были похожи на себя ни в коем разе. Во-первых: все они оказались чрезвычайно потрепанными. Никакой форменной брони стражей не осталось даже в помине. Правда, некоторая одежда всё же имелась. Все четверо были замотаны какими-то бесформенными тряпками, будто бинтами. Возможно, так оно и было, потому что тряпки оказались пропитаны чем то тёмным, напоминающим кровавые разводы. Даже вместо обуви на ногах оказались всё те же бинты. Лица мало того, что выглядели посмертно деформированными, так ещё и потемнели. Но не как у Амаари и тёмных эльфов. Они стали похожи на оживших мертвецов.

- Миралир? Ребята? - неуверенно произнесла Лаириэль, будто бы не увидела своих погибших подчинённых, а встретила старых друзей. Тиалан коротко заглянул туда, куда, по идее не следовало, и понял, что так оно и было, - вы живы?

- Воитель. - Все четверо застыли в воинском приветствии, стоя плечом к плечу.

- Это не они, - медленно проговорила Амаари, - Я даже не знаю что это.

Она специально сделала акцент на словах «это» и «что».

- Видок конечно старнный, не спорю, - щурясь сказал Тиалан, - но ты усверена? Я вообще не могу их пробить, они покрыты какой-то пеленой, если можно так выразиться.

- Да, уверена, - отозвалась Амаари своим писклявым голоском, - я тоже вижу эту пелену, но за ней скрываются крайне непритяные существа, не слишком похожие на живые.

Стоило ей это договорить, как Миралир, или по крайней мере тот, кто им раньше был, сорвался с места в карьер. И если бы Тиалан не был магом, то и не смог бы его остановить. Обыкновнному воину эльфийского воинства, даже Воителю не под силу на столько быстро двигаться...

Лара прошила его адати насквозь на столько быстро, что тут-то вообще никто не успел отреагировать. Так вот почему она добралась до командирской должности. А вовсе не потому, что её кто-то пожалел и решил продвинуть вперёд. Она не стала дожидаться, когда тело противника ослабнет и начнёт падать, а тут же оказалась на прежнем месте, готовая к следующему удару. Но ничего не произошло. Не было ни звука падающего тела, ни предсмертного хрипа, ни даже того, чтобы раненный схватился за место которое прошил меч Лаириэль. Наоборот, бой тут же набрал обороты. У него у самого в руке неожаданно оказалась невесть откуда длинная черная спица, которой раненный неверотяно ловко орудовал. Он, безо всякой паузы тут же провел контратаку, сцепивщись чуть ли не в клинче с Воителем. Остальные же трое, тоже не теряли времени. Первая из них, когда-то блистающая красотой полуэльфийка, подскочила с места, да так высоко, что могла бы при желании перепрыгнуть то место, где мелькал клинок Лаириэль. Однако сделать она этого не смогла потому что, в ту же секнду, как она сказалась в воздухе, черная словно ночь, летящая со скоростью стрелы пелена как лезвие, сорвалась с клинка десницы и, и шипением расскаяя воздух, раскроила девицу ровно напополам по вдоль. Да так ровно, будто предварительно были проведены какие-нибудь расчеты. Всё таки это была крайне плохая идея, преодолевать путь по воздуху. Там ты оказываешься в крайне уязвимом положении, без шансов на уворот, тем более в битве с магом. Это знает любой первогодка у самого ленивого командира. И она, по какой-то нелепой причине допустила такую глупейшую ошибку новичка. Жаль, что подумать над этим не было ни у кого времени.

В следующую секунду Амаари немного замешкалась, а вот Тиалан и, с виду совершенно неповоротливый Шинкарь, ринулись на двух оставшихся, обходя по дуге место, где билась Лара. Тёмная эльфийка растерянно посмотрела на старших товарищей и, наконец собравшись, сурово сдвинула брови и ринулась на помощь Воительнице, так же обходя по дуге. Полы её накидки развивались, движения с каждым шагом становились всё увереннее, а во взгляде крепла решимость. Она выхватила свои короткие парные клинки, излюбленное оружие тёмных эльфов-разведчиков, но прежде чем успела нанести удар, с рудом успела отюбить три длинные черые иглы, летящие от оппонента Лары. Если бы не её ментальное зрение, она бы в жизни их не заметила. Но даже с ним, она так и поняла в какой момент тот выпустл в неё снаряды — излюбленное метательное оружие уйийц у тёмной на родине.

После этого Амаари решила быть более острожной и не стала сразу кидаться в самую гущу, теперь кружа вокруг сражающихся и выжидая момент для атаки. Вот, раз - она успела разрезать тряпки, в которые был обмотан Миралир, два - вонзила в его плечо остриё одного из своих клинков. Три — чуть было не лишилась глаза, потому что неловко оступилась и рядом с её лицом просвистела черная смерть. Злая на себя, она не могла ничего сделать. Её удары для противника оказались не сильнее комариных укусов. Даже подвижность руки не уменьшилась. Да что с ним не так? При этом, девушка интуитивно чувствовала, нельзя ослаблять ментальную защиту команды, ведь что-то подсказывало ей, что в этом и есть их ключ к победе прямо сейчас. А ещё она заметила, что не видит никакой крови. Только что-то черное, вязкое, совершенно на неё не похожее.

Тиалан же начал с того, что в свою очередь тоже пустил в ход метательное оружие. Три куная (метальное оружие, напоминающее нож) сначала выстрелили из под его плаща, далее за ними тут же показалось черное лезвие, которое уже рассекло одного из врагов и показало свою эффективность. Его враг правильно отреагировал на все. Кунаи отбил своей длинной черной спицей, такой же, как и у первого противника, а от шипящего лезвия уклонился в самый последний момент, будто бы для него это оказалось тяжело. Но маг уже видел, как быстро они могут двигаться, так что не обманулся этим трюком. Скорее всего, враг хотел его облапошить, заставить подумать, что он менее расторопен, чтобы подловить на контратаке. Волшебник не стал заниматься фехтованием с таким опасным врагом. В двух метрах от него, Тео отправил этому типу под ноги огненный шар, заставив его подпрыгнуть и закрыться рукой от комьев земли, летевших прямо в глаза, а когда враг оказался в воздухе, тут же продолжил атаку заклинанием Ледяной стрелы. Правда, Тео его несколько модифицировал, чтобы оно не столько прошивало, а скорее замораживало. Мощности заморозить его полностью конечно не хватило, но живот промёрз основательно, и когда бывший подчиненный Лаириэль упал, то его торс практически раскололся надвое, будто стал стеклянным. Этого Тиалан в общем-то и добивался, чтобы тот не умер мгновенно и была возможность его допросить.

Но, похоже, что даже такое ранение не могло остановить странное существо. Из его руки, одна за одной теперь стали вылетать черные иглы, которые маг отбивал адати. Волшебник не испугался за себя, но вот то, что с ним были товарищи, помогло ему принять окончательное решение. Он выругался и направил клинок в сторону всё ещё сопротивляющегося половинчатого врага, Тео просто активировал огнемёт. Разумеется, не в самой разрушительной ипостаси. Но и этого хватило, чтобы чтобы подсохшая в лучах жаркого Нолареиского (июльского эльф.) солнца, трава начала заниматься огнём. Зато, сопротивление иссякло практически мгновенно. Его оппонент за два удара сердца практически превратился в обугленную головёшку. Не став дожидаться, пока пожар охватит весь окрестный ельник, Тиалан тут же призвал на помощь водную магию. И хоть он и не слишком хорошо ей владел, но выплюнул изо рта струю воды, которая немедленно с шипением потушила разгоравшуюся лесную подстилку.

Подумав какую то долю секунды, он бросился на помощь Амаари и Лариэль. Даже не смотря на то, что Воитель оставлась буквально машиной для убийства и всё ещё не получила ни одного ранения, было очевидно, как тяжело давался ей этот бой. Миралир двигался так, будто всю свою жизнь только и делал, что пользовался митрой, прямо как маги. Из его рук под неожиданными углами мгновенно выходили длинные черные иглы, а иногда и вовсе нечто напоминающее шпаги. Его совершенно не волновали раны, которые наносили ему по очереди Лариэль и иногда осторожная Амаари, которая, судя по всему, вообще впервые столкнулась со столь сильным противником. Но тёмная показывала себя с очень хорошей стороны. Её новые способности она умудрялась применить с первого же раза.

По идее, девушки парализовали его. Ведь никуда уйти тот не мог, скованный с двух сторон боем. Поэтому с острия адати капнула капля небесно-голубой жидкости и несколько ударов седрца спутя из под демли вырвался ледяной шип, который вместо того, чтобы проткнуть и обесчестить врага, тут же сковал тому ноги. Миралир на секунду отвлёкся и катана Лары в то же мгновение отсекла ему голову. А когда та, описав полукруг шлёпнулась на землю, то в неё неёмедленно вонзился котороткий клинок снежной, которая при этом на столько кровожадно улыбнулась, что у видавшего виды волшебника пробежал холодок по спине.

Его план удался. Не смотря на то, что заклинангие ледяной капли было крайне медлительным и применялось в основном для неподвижных строений, в данном случае оно сработало как нельзя лучше.

- Могла бы и не рубить ему голову, - для проформы проворчал Тео, со звоном отправляя клинок в ножны, - я же не просто так заморозил этого... Что за?

Все трое немедленно отпрянули. Только Шинкарь, который разделался со своим врагом, превратив его в разлетающийся пепел в первые секунды боя, никуда не отпрянул, а смотрел куда-то в сторону, охваченный непонятной радостью. Да и находился достаточно далеко от их компании, чтобы участвовать. А тем временем из головы, которую Амаари пронзила клинком насквозь, в области шеи показались черные спицы. Резко выдвинувшись, они тут же стали заламываться под невероятными углами, теперь начав напоминать паучьи ноги. Голова подскочила, поднялась, закачалась, будто от сильного ветра. Глаза в орбитах свирепо вращались, рот открывался, а уши, как и у всех полуэльфов, не слишком то короткие, неожиданно стали поворачиваться в сторону любых звуков как у собак, которых приручили люди. Амаари и Лаириэль выжидающе уставились на своего лидера. Похоже, что они поняли, что ничего не в силах сделать этой штуковине. И, как только голова на жутких блестящих черных ножках попыталась сбежать, Тиалан крикнул:

- За моего отца!

И выстрелил в неё ледяной стрелой. Стрела пробила голову насквозь, одновременно заморозив её вместе со всеми конечностями. После попадания, башка подскочила и перекувырнувшись в воздухе ударилась макушкой о землю, развалившись после этого на миллион мелких осколков.

- Какого отца? - Лара всё ещё не убирала свой адати, продолжая водить им из стороны в сторону.

- Я что-то перенервничал, - напряженным голосом ответил Десница, - Шинкарю же можно всякую чушь нести, чем я хуже в конце-концов?

- И то правда, - Лара судорожно сглотнула, - они точно мертвы?

- Слабые мстят, сильные прощают, счастливые забывают, - тут же последовал очередной донельзя странный вывод прыщавого мага. Лицо Амаари при этом вытянулось и она посмотрела в его сторону с таким искренним удивлением, будто увидела майского жука зимой.

Этого не заметил разве что сам Шинкарь, который продолжал вглядываться куда-то вглубь леса. Тиалан поставил галочку у себя в голове, чтобы поговорить потом с Амаари об этом. Он был уверен, что она разгадала то, почему с артефактором происходят все эти странные превращения. Но не успели все трое расслабиться, как вспомнили о том, как именно погибла первая из бывших Лесных Стражей. Тело её лежао не так чтобы далеко за спиной Лаириэль, поэтому она немедленно не только отскочила в сторону от него, но ещё и приготовилась защищаться, встав в неведомую никому стойку. Видимо, она разработала какой-то свой стиль боя за сотню лет, что служила в армии. В этом, естественно не было ровным счетом ничего удивительного. Просто Тиалан отметил про себя, что значительно уступает ей в искусстве владения мечом. Да, скорее всего не в скорости, но в искусстве точно.

К счастью, ничего не происходило. Деве половинки так и продолжали лежать, как ни в чем не бывало, даже не пытаясь обзавестись дополнительными конечностями или сбежать. Одна из них расположилась таким образом, что можно было использовать её как наглядное пособие по анатомии, на столько чётко оказался произведён разрез. Внутренние органы так же находились на своих местах, не пытаясь вывалиться изнутри, что снова вызвало приступ напряжения у всей компании. Но самое странно заключалось в том, что все они были тёмно синие с черными прожилками. Прожилки, казалось, иногда пульсировали, наводя ужас на присутствующих.

- Что-то я о таком даже не читал, - пробормотал Тиалан, но он понимал, что сейчас его слова не могли быть секретом, - да что происходит?

Девушки так же как и он выглядели растерянными и испуганно переглянулись. Разумеется, они не боялись в прямом смысле слова. Каждый из них умел держать эмоции под контролем. Но всё же гораздо проще напускать на себя отрешенный вид, когда понимаешь, что это за демонщина перед тобой.

- А я фитал, - неожиданно отозвался подошедший Шинкарь, - очень похоже на некломантию, только длевнюю, внаефь?

- Длевнюю? - недоверчиво переспросил Тео, - ты то откуда можешь знать о том, что было в древности? Я уже Хафф его знает сколько собираю по крупицам обрывки информации, и то умудрился забраться не дальше трёх с половиной тысяч лет. Приблизительно. Узнал и кое-что более ранее, но тут даже сведения не проверить. Эх, жалко, никакого научного метода, только мемуары современников. Ненадёжные сведения...

- Он говорит правду, - неожиданно встряла в монолог Амаари, внимательно разглядывая Шинкаря, - наш спутник не совсем тот, кем себя считает.

- В каком ето вмыфле? - Тут уже встрепенулся Шинкарь, - я усё пло сибя внаю!

- Ага, особенно то, почему ты мелешь чепуху чужим голосом. Нука-нука посвяти нас, коль ты такой осведомлённый? - Тиалан подошел в упор к невысокому толстяку и ткнул ему пальцем в грудь, - чего молчишь? Вот, то-то же. Есть в тебе что-то загадочное, я, в свое время, вообще с ума сходил, пытаясь разгадать эту загадку, - он замолчал, тихо выдохнул и продолжил, - ладно уж, прости друг, что сразу перебил. Расскажи, что собирался.

- Да, - Шинкарь смущённо поправил очки с широки стёклами, - я... Иновда меня ваносит. Вот фто я внаю по этому поводу: если закрыть глаза — становится темно.

Выдав это брутальным голосом, Шинкарь несколько смутился. Он покраснел, снял очки с переносицы и принялся протирать толстенные линзы полами своей накидки, перед этим дыхнув на хрусталь.

- Потрясающе. Чего-то такого я и ждал. Может ты знаешь то, что он хотел сказать Амаари? Если нет, может тогда я решу, что делать дальше и отправимся уже в дальнейший путь?

- Знаю, - снова выдала снежная, сверкнув глазами, - он пытался сказать, что древнейшие тёмные эльфы стали таковыми из-за того, что раскрыли тайну энтропии и подчинили её себе. После этого и появилась новая раса, которую мы все знаем теперь в моём лице. А ещё, это не только древняя, но и самая базовая магия, поэтому Шинкарь предполагает, что наш проивник не только Хафф, но и тот, кто их создал. Некто неопытный.

- Обалдеть, - волшебник вытаращил глаза, - Ты это всё поняла, из его дурацкой фразы?

- Не совсем. Он сказал одно, но хотел совершенно другое. Это очень странная магия. Ты разве её не видишь?

Н- еа. - Десница устало ссутулился. - Ох, вокруг меня собрались одни уникумы.

- Если тебе где-то не рады в рваных носках, то и в целых туда идти не стоит, - Шинкарь с серьезным видом пожал плечами.

Тиалан одобрительно кивнул.

- Первая здравая мысль за сегодня.

- Он хотел сказать, - тут же запищала снежная, - что ты пользовался заклинаниями без формулы сегодня. И вообще, он не знает таких.

- Я? - Тиалан несколько опешил, - когда?

Тут то он и припомнил, что действительно даже не открывал рот при сотворении заклинаний. А ледяную каплю он вообще видел впервые в жизни.

- О, богиня! Да вы теперь одинаковые! - Амаари даже подпрыгнула на месте.

- Я что тоже начну шепелявить и нести всякую ахинею? - долговязый полуэльф побледнел.

Н- ет, конечно, - Амаари даже тон сменила. На такой, которым обычно разговаривают с совсем маленькими и совсем писклявыми ребятишками, - ты теперь - вовсе не ты!

После этой странной фразы она просияла так, будто это была самая замечательная новость в её жизни.

Глава 16. Новые неприятности и знакомства

- Мертвее мертвого, - снова повторил про себя волшебник и тут же проверил сначала округу, а потом и ментальную связь с животным.

У него из головы всё не шла та картина с погибшей девчонкой из лесной стражи. И не давала ему покоя. Что-то его настораживало, но что? Ответа не было. Он связался с дедом по артефакту связи, который постоянно находился в подпространстве, как Менетор его называл. По большому счету Тиалану не нужно было даже носить с собой мешок с вещами. Все его вещи помещались в некоем карманном измерении, которое мог создать любой волшебник при накоплении у него определённого количества митры в организме. Повышалось её количество при постоянном использовании магии до своего предела, либо при неустанном контроле, чем он сейчас и занимался, всё так же не снимая с себя «око» и «мышечное усиление».

Дед тут же откликнулся на зов артефакта, поведав о том, что он их с самого начала «вёл», потому что тоже заметил что-то неладное и решил, что контроль в данном случае не будет лишним. А что он собирается делать с трупами им уже знать не обязательно. Сейчас они сделали всё правильно и могут продолжать выполнять поставленную цель.

Вот так просто вместо «молодцы» им сказали «идите куда подальше». При чем - в самом прямом смысле.

Лаириэль вся изнервничалась. Тёмная субстанция, заменявшая кровь нападавшим, попала на её новую накидку во время того, как она кромсала своего бывшего подчинённого. Она даже не помнила когда это произошло. А ещё на броню, и даже на лицо. И совершенно не желала оттираться. Она достала карманное зеркальце и периодически заглядывая в него, тёрла белыми тряпками, подозрительно напоминавшими нижнее бельё своё лицо, и ей всё время казалось, что там остались ещё небольшие пятнышки. Хотя, возможно, Воителю было виднее.

- Да какого Хаффа! - не унималась она уже битый час, - точно не видишь ничего, Амаари?

- Точно, - в который раз отзывалась снежная эльфа, даже не посмотрев на неё.

- Но ты даже не смотришь! - в ответ парировала Лара уже знакомой фразой, продолжая заглядывать в зеркальце.

- Мне не обязательно смотреть на тебя, чтобы видеть, ты же знаешь, Лара, - снова отрапортовала тёмная.

- Да знаю я, даже одежда вроде бы очистилась, но у меня чувство, что эта дрянь всё ещё на коже.

- Никогда не замечал за тобой брезгливости, - задумчиво протянул Тиалан, едущий неподалёку.

- Дело не брезгливости! - Тут же вспыхнула Лаириэль, - ты что не понимаешь? Я знала этих перельдаров очень давно! А некоторых и по сто лет! Ты представляешь, как это долго?

Конечно, все это представляли. Она просто не могла отделаться от мысли, что стала убийцей своих друзей и что её решения и привели к такому исходу. Пока она не знала, что с ними на самом деле произошло, ей было попроще, а сейчас... Всё несколько усложнилось.

- И вообще! Когда мы последний раз нормально разваривали? Что ты теперь обо мне знаешь?

- Вчера, - подумав ответил Тео.

- Втела, - почему-то передразнила его подруга детства, подергав плечами и высунув язык. А потом, отвернувшись, замолчала.

Зато успокоилась и все наконец вздохнули с облегчением. Зеркальце незаметно пропало из её рук. Видимо Воитель всё же поверила, что её лицо уже давно оттерлось, как и одежда. Теперь каждый был занят своим собственным делом, усиленно делая вид, что его отвлекать никак нельзя. Десница закрыл глаза и о чем-то думал. Снежная разглядывала певчих птиц и слушала дятла, который недалеко долбил дерево, добывая себе обед, а Шинкарь мурлыкал себе под нос песенку, почему-то снова престав шепелявить. Тиалан невольно прислушался к его напевам.

«Помятый мы-мы-мы... — тащился по лесу,

Встали у него — на мо-мы-му-м волосы...»

- Чиво? - беловолосый даже развернулся в седле, - ты там совсем того? Что это значит-то вообще?

- Тволчество, - спокойно ответил Шинкарь, поправив оправу с хрустальными линзами, - и невафем так овать. Я фотиняю баваду. Пнятненько?

- Балладу? Какую к Хаффу балладу... Куда я вообще попал? - в который раз за эту невероятную миссию, Тиалан закрыл лицо рукой. А ведь, если так подумать, то она ещё только начинается.

- Судя по всему, на большак. Смотри! - Амаари показала куда-то вперёд.

Все подняли головы и увидели высокий, покрашенный в наклонную полоску, дорожный указатель. Он, как нетрудно было догадаться, стоял здесь уже довольно давно, поэтому несколько покосился, но всё ещё исправно выполнял свои функции. Большаком в Империи, с незапамятных времён, называли дорогу, выложенную кирпичом, а кое-где и просто аккуратно стёсанными камнями. Неизвестно было, кто и когда её построил, но служила она не одну сотню лет. Это было известно достоверно. Она объединяла между собой север, юг, запад и восток, словно огромная паутина, простираясь на многие сотни верст вокруг. Путь их лежал как раз таки в восточную окраину Империи.

- Ого, какая большая тут дорога! - когда они подъехали поближе искренне удивилась Амаари, - я, конечно, выдела её издалека, но видеть "оком" и видеть глазами — это, всё-таки, разные вещи.

Снежная с восхищением разглядывала сооружение древних инженеров. Ходили слухи, что дороге уже тысячи, если не десятки тысяч лет, но она всё ещё не разрушилась. Её только временами обновляли ремонтные бригады из людей, ходящие вдоль всего тракта. Это работа была достаточно престижной и в «ходоки», как их часто называли, старались попасть очень многие. И не только из-за хорошей премии за труд, которую эльфы им исправно выплачивали. Но и потому, что здесь можно было разбогатеть. При чём не только на выплатах. Дикие магические звери времён Последней Войны, обычные магические звери, междоусобные стычки между торговцами, которые иногда случались. Всё это приводило к тому, что посреди дороги неожиданно оказывались совершенно бесхозные богатства, которые могли совершенно свободно найти себе нового владельца. Разумеется, существовал закон, защищающий имущество погибшего. И, если следовать ему, то оставшиеся вещи надлежало вернуть семье бедолаги. Но на практике, случалось всякое.

- Знаешь, Шинкарь. Моё каменное сердце тронула твоя баллада, - неожиданно выдал Тиалан, - растопило его. Споёшь ещё что-нибудь?

- Я лад, фто смог лазмягчить твой каменный олган, - засияв ответил Шинкарь, - внасит так...

«Сидели под окнами два соловья и пели:

Как грустно де обоим, трахать соловьих на ели...»

Эта песня уже обладала внушительным набором слов. Поэтому, под грустные звуки песни, они, достигнув указателя и сверившись с ним, на всякий случай, двинулись на запад. Дорогу, хотя бы примерно, знала только Лаириэль, она уже когда-то бывала в тех краях по долгу службы, но уже более пятидесяти лет назад. Некоторые воспоминая потускнели, но тем и хороша память эльдар и их потомков — она крайне долгая. И остается таковой неизвестное количество времени.

Примерно через четверть версты Амаари начала зло щуриться в сторону очкастого барда. А ещё через четверть, он сам уже с ужасом смотрел на снежную, глаза которой теперь светились будто керосиновые лампы, что в надвигающихся сумерках, выглядее куда более жутко, нежели в дневное время, но остановиться увы не мог. Непонятно, что за тихий диалог происходил между ними. Но несчастный певец бледнел, багровел и зеленел по очереди, при этом продолжая радовать окружающих своим замечательным "тволчеством". Неизвестно, сколько бы ещё продолжалась эта игра в гляделки, может и до самой темноты, но неожиданно Амаари обернулась и принюхалась, словно хищная кошка. Её уши тоже встопорщились в ту же сторону, что и голова.

- Мы не одни, - тихо прошептала тёмная эльфийка, будто кто-то кроме них мог её услышать.

- Да вижу, - так же тихо зачем-то ответил Тиалан и все четверо одновременно, пришпорив своих скакунов перешли в галоп.

А за ними разверзлась адская бездна. Если ещё в тот момент, когда на них напали их погибшие товарищи, Тиалан думал, что это просто невозможно, то сейчас подобные мысли он отбросил, как вредные и глупые. Похоже, что их враг обладал просто невероятными возможностями. Хотя, если хорошенько подумать, то и невероятные возможности тоже имели предел. Потому что не использовались режиме нон-стоп. Появление нескольких тысяч орков за их спинами выглядело, будто те появились из-за тёмной вуали. Способности снежных, с помощью которой эльфы маскировались, когда вели за кем-нибудь слежку. Но тогда око, которым обладали волшебники немедленно бы обнаружило их. Но не в этом случае. Не став ломать голову над этим вопросом, Тиалан уже думал, где им принять бой. Убежать от орков? Не выйдет. Лошадей быстрее загонят, прежде чем устанут зеленокожие. Степные жители отличались невероятной выносливостью.

Все четверо гнали лошадей до тех пор, пока несчастные животные не начали спотыкаться. Они знали, что, даже если загонят скакунов, то сами смогут ещё не одни сутки, на свих двоих убегать от орды. Но и убегать не выход. Потому что на границе зрения, Тиалан уже увидел первый на их маршруте постоялый двор, где сейчас мирно устраивались на отдых несколько караванов. Купцы и их охранники никуда не спешили, явно не подозревая о надвигающейся опасности. И когда наконец они приблизились на расстояние, которое, согласно прикидкам, позволяло их услышать, Тиалан, что есть мочи закричал:

- Быстрей, быстрей, готовь подводы! Орки! Орки!

Ошалевшим взглядом человек, который до этого с любовью чесал гриву своей лошади уставился на полуэльфа.

- Где, господин?!

Да, уж. Глупее вопроса, конечно, трудно было придумать. Сзади многотысячная толпа, да её топот, наверное, слышно на километры вокруг... Тиалан прислушался. Но слышно было только тяжелое дыхание практически загнанных лошадей, которые наконец смогли остановиться, и теперь изо рта у них капала пена. Те, что готовились не постой, спокойно ели из своих кормушек, некоторые пили воду из корыт, спокойно стрекотали цикады и цвиркали кузнечики. Птицы пели вечерние трели, а комары наконец смогли догнать всадников, теперь напевая свои песни им в уши. Никакого грохота шагов, ничего. Лара с круглыми как блюдца глазами оглядывалась, но по её виду было понятно: что происходит, она вообще не понимает.

- Куда они делись? - Лаириэль убила кровососа на щеке, - я ещё не сошла с ума! Куда они делись?

В тягучем, вечернем воздухе, её крик звучал по меньшей мере чужеродно. Даже всегда спокойный Шинкарь выглядел каким-то помятым, будто это ему пришлось галопировать несколько верст, а не его животному. Амаари крутила головой из стороны в сторону и повторяла:

- Не понимаю...

- Где орки, господин? - снова переспросил человек, который так и продолжал чесать своего скакуна.

- В степях, торговец, занимайся своими делами, - буркнул в конец озадаченный Десница с спрыгнул на землю.

Остальные последовали его примеру и повели своих скакунов в стойла. Оттуда немедленно выскочил неопределённого возраста мальчишка, которому с легкостью можно было дать как пятнадцать, так и двадцать пять лет. Чумазый конюх, немедленно взял под узды скаковых и заверив, что умеет с ними обращаться, увел их куда-то вовнутрь деревянного сооружения. Тиалан с сомнение осмотрел строение, отведённое под конюшни. По виду длинный сарай, с довольно большими щелями, в которые, правда, ничего не было видно. Зато он оказался огорожен довольно крепкой с виду оградой, которая нужна для того, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств животные не разбежались. Впрочем, от волшебника не могло убежать ни одно животное, потому что связь у них теперь была самая прямая. При желании он мог даже посмотреть глазами своего скакуна. Они как-то задумчиво побрели в сторону постоялого двора, по очереди оглядываясь туда, откуда уже давно должна была появиться орда. Пока наконец Шинкарь не щелкнул пальцами.

- Ето вэ иллювия! - Воскликнул артефактор. Оглядел своих спутников, и потом добавил несколько стушевавшись, - Офень хоофая иллвиювя.

— Это-то я и сам понял. Я другого не понимаю: как никто из нас не догадался об этом раньше?

- Всё было на столько реалистично, - начала Лаириэль и запнулась, - я-я была уверена, что слышала и топот, и шум, и всё остальное. И паника была, я давно уже так не паниковала.

- Простите, - снежная остановилась, и опустила голову. А уши её поникли, прижавшись к голове, — это я не смогла удержать контроль над защитой. Я думала, что на меня их фокусы не действуют...

Все замолчали, сконфуженно опустив головы. А что было делать? Ругать Амаари не имела смысла, она училась буквально на ходу, лучшего варианта всё равно не было, поэтому осталось только радоваться, что всё закончилось благополучно и продолжать тренировку снежной.

- Если бы их в самом деле было так много, мы бы ничего не смогли сделать, - задумчиво проговорил наконец Тиалан, - они бы просто снесли нас.

- Я бы убив палу фотен, - тут же вклинился артефактор, - а Воитель? Она бы ефё бовше.

- А я бы ещё больше, - добавил Десница, - может ещё чем-нибудь померяемся? Мы бы всё равно погибли, и купцы эти. Здесь. Надеюсь, что это хоть понятно?

Компания снова замолчала, уставившись куда-то на ботинки.

- Первое, что нужно знать: нам намекнули, что в курсе нашей задачи. И ведут нас, следят. Развлекаются и смотрят, как мы себя поведём. Показывают на то, где наше место и на сколько мы никчемные по сравнению с нашим врагом. А второе: если мы в самом деле попадём в такую заварушку, я хочу продать свою жизнь, как можно дороже. Поэтому, Амаари: с завтрашнего дня мы с тобой изучаем боевую магию, ты уже лучше меня в контроле, однозначно, поэтому, я думаю, что можно начать.

Снежная просияла, тут же забыв о сегодняшней неудаче. Тем более она и не была в ней виновата. Они недооценили противника, вот и всё. Однако она пошевелила ушами и поцарапав макушку всё же уточнила:

- А почему не сегодня?

- Потому, что сегодня мы напьёмся.

- Ты с ума сошёл? - зашипела Лаириэль, - за нами следят, ты сам сказал. Мы не сможем дать отпор, если будем пьяны! Нас убьют!

Она сощурила глаза и так злобно уставилась на Десницу, что у того побежали мурашки по спине.

- Если бы хотели убить, Лара, то уже убили бы, - беспечно улыбнулся Тео и смеясь, уверенным шагом направился в сторону придорожной корчмы, что располагалась недалеко от конюшен, за забором, ближе к дороге.

Она, как и множество её сестёр выглядела даже слишком типично: два этажа, на первом из которых располагалось питейное заведение, а на втором комнаты постояльцев. По размеру здания, Тео понял, что останавливает здесь достаточно много народу. На входе скучал охранник, весьма колоритного вида.

Во-первых, это был подгорный гном, широкий в плечах на столько, что, пожалуй, его ширина могла посоперничать с ростом Десницы. Конечно, здесь немалую роль играли тяжеленные с виду доспехи, которые, казалось, были выкованы из одного куска металла. Правда, подойдя поближе, можно было различить искусно скрытые сочленения, дающие понять, что доспех, всё же был пластинчатым. На голове у него красовался такой же цельный с виду, искусно изготовленный шлем, пестрящий рунами гномьего народа. Магическим зрением можно было увидеть, что руны светятся, поэтому, наверняка имелась какая-то защита. Возможно даже от этой самой магии. Завершала всю эту странную картину неподъёмного вида секира, которую тот прислонил к косяку двери. При этом, гостиница-корчма, видимо уже от старости, немного накренилась. Но глядя на это орудие убийства можно было решить, что брёвна съехали со своих мест от его веса. Как и всех гномов, о которых видел и слышал Тиалан, этого украшала невероятной длины седая борода, которая простиралась практически до самой земли. Она была аккуратно заплетена в косу, за которой, судя по всему, тщательно ухаживали, смазывая маслом, а ещё вплетая неясного вида амулеты с рунами, сильно похожие на зубы зеленокожих.

- Чё-как дедуля? - вперёд неожиданно вылезла Амаари и восхищенно оглядела сверкающие доспехи гнома, — это мифрил у тебя?

Гном, сидящий на массивном чурбаке, медленно поднялся на ноги, с каким- то жутким скрежетом. Возможно даже в коленях.

- Да ниче, малявка, мифрил нынче дорогой, в нём только короли да лыцари щеголяют, - голос его был похож на рык орка в глубокой бочке. Даже эхо от него создавалось соответствующее, - а тебя, такую красивую, чего так далеко от дома отпускают? Не боишься, что обидит кто?

Старик странно усмехнулся и положил руки на пояс, ожидая ответа от снежной. Та долго себя ждать не заставила. В сумерках у тёмных эльфов прекрасно работал их навык мимикрии, поэтому она просто испарилась перед носом у здоровяка и появилась уже сзади него, держа в руках пудового вида секиру.

- Я сама кого хочешь обижу, дедуля. О, а что ручка тоже металлическая? Увесистая штука, - уважительно произнесла снежная легко подкинув ту вверх. А после, Амаари немного отошла чтобы никого не задеть и начала вращать её словно пушинку так быстро, словно это была бамбуковая палка.

- Не врут слухи от эльфьей силе, - задумчиво пробормотал гном, поглаживая бороду, - да вот только...

Неожиданно, здоровяк в доспехах, которые весили, вероятно, под тонну, неуловимым движением оказался возле Амаари, которая увлеченно крутила его монструозное оружие и тут же перехватил секиру за древко, продолжив её вращать столь же быстро, как тёмная эльфийка.

- Поучиться бы тебе ещё, коротышка, не доросла ты до старого Корта, Командующего семью подгорными легионами.

После этого, гном ударил навершием древка по земле с такой силой, что все стоящие почувствовали небольшое землетрясение.

- Отвечайте, с добром или злом припёрлись в сию обитель? - сверкнул глазами Корт, - на торгашей вы не похожи.

Тут то Тиалан и понял, почему охранник был только один. Такой с десятком разбойников вмиг управится. Шинкарь с любопытством разглядывал артефакты подгорного народа, а Лаириэль с достоинством кивнула. К тому же, каждый уважающий себя караванщик, таскал с собой по нескольку телохранителей, а судя по подводам, сегодня здесь остановились минимум два каравана, а значит к Корту на подмогу могла прийти целая маленькая армия.

- Мы не торговцы, - ответил за всех Тиалан, показав свою белозубую фирменную улыбку, - мы из правительственных частей, проводим ревизию вверенных территорий. Решили остановиться на ночлег. Есть ли свободные комнаты?

Гном повернулся и с подозрением уставился на Десницу.

- Лыба мне твоя не нравится. - Тут же отреагировал широченный гном. - Но земли это ваши. Так что милости просим. Не знаю насчет нумеров, у хозяина спросите. Четверо вас?

- Ага, - снова за всех ответил Тиалан, уже не так уверенно улыбаясь, - и четыре скакуна, мальчишке отдали в конюшне.

Гном вздохнул так тяжело, будто это ему предстояло кормить и поить лошадей.

- Ладно, - басовито рыкнул он и махнул рукой в сторону входа, Предки с вами, ушастые, входите.

И вот наконец, закончив с этим разговором, когда они вошли внутрь увидели то, что в просторном зале, где яблоку было негде упасть, абсолютно все уставились на них.

- Здрасьте, - с кислой миной, зачем-то протянула снежная эльфийка.

Глава 17. Друзья не целуются в темноте

Тишина казалась осязаемой. Столов было довольно много, трактир явно был рассчитан на изрядное количество народа, а всё благодаря тому, что располагался не так уж и далеко от пресловутого перекрестка. Всего лишь в каких-то нескольких часах езды. По идее, для хорошо снаряженного каравана, это не такое уж длительное путешествие. Возможно, что тишина возникла потому, что среди присутствующих не было ни одного эльфа. Вообще. Что довольно странно, ведь, как правильно заметил Корт на входе, земли-то эльфийские. Но если подумать, то последняя крепость, из которой они выехали и была условной границей, где ещё можно было встретить остроухих. Далее, в основном жили люди, да полуэльфы порой в приграничных поселениях. Южная граница проходила примерно на триста верст южнее, за ней уже начиналось государство людей. С эльдарами у них было подписано дипломатические соглашение «О дружбе» в незапамятные времена, поэтому соблюдался мир, даже сотрудничество. Хотя, последнее время все чаще можно было услышать разговоры о том, что люди поднимают голову и активно расширяют свои земли, объединяя разрозненные государства, под началом одного единственного правителя. А ещё осваивают новые территории вширь, и возможно, что соглашению теперь осталось действовать не так уж долго.

Сапоги на мягких подошвах, в которые была обута команда Десницы не издавали ни единого постороннего звука, поэтому вошли в помещение они тоже абсолютно беззвучно. Да и выучка сказывалась. Даже бочкообразный Шинкарь умел перемещаться так, что и лесные звери на него бы не оглянулись.

Публика в заведении оказалась довольно разнообразная. Помимо массивных гномов, правда не таких огромных, как сидящий снаружи, но достаточно широких, чтобы отпала всякая охота с ними связываться, здесь сидели в основном люди. В самом дальнем углу, у стойки, разместилась и вовсе чересчур подозрительная компания в глубоких капюшонах, по которым точно нельзя было сказать, к кому они принадлежат. Не скрываясь, среди одного стола возвышался волколак, совершенно не похожий на тех, кого ещё совсем подростком видел Тиалан. На его гибкий торс не было надет никакой металлический брони, а поверх красовался только кожаный жилет. Ноги же прикрывали холщовые штаны, а на поясе висело оружие, название которому дали люди в своём королевстве — ятаган. Никакой обуви существо не носило, а лапы напоминали всё же больше собачьи, нежели человеческую ступню. Кисти рук заканчивались вполне себе человеческими ладонями, только что покрытыми густой белой шерстью. Тиалан уже увидеть эту обстановку снаружи магическим зрением и заранее перевел дух. Он прекрасно знал, что эти существа часто оказывались в роли наёмников и охранников каравана. Всё чаще выяснялось, что многие степняки не желают жить в ордах или стаях и предпочитают перемещаться вдоль южной границы империи, чтобы не вызывать лишних вопросов. Их особо нигде не привечали, так что побороться за своё место под солнцем им приходилось каждый раз, когда те оказывались в любом месте, где их не знают.

К счастью для них, теперь довольно часто, можно было услышать, что это крайне верные существа, которые не предадут своего нанимателя, поэтому волколаков всё охотнее брали в сборные отряды. Хотя, лично Десница был уверен, что это они сами и распускают подобные слухи, чтобы их чаще нанимали. Волколак отрывал огромными зубами от окорока, который уплетал, приличные куски недожаренного мяса. Он долго не стал смотреть в сторону эльфов, как, собственно, и все, кто так или иначе относился к охране караванов. Сейчас здесь, а это было видно невооруженным глазом, находилось не меньше двух купцов, вероятно ведущих свои подводы в ту же сторону что и Тиалан. Просто потому, что торговля с гномами была наиболее выгодным и предпочтительным вариантом. Люди-купцы, не имеют возможности торговать в Минас-Эру столице эльдарской империи, поэтому они ищут посредников где-то внутри и выменивают товары уже у них, двигаясь вдоль южного тракта. А после, когда караван приблизиться к горной гряде, их подводы уже будут ломиться от доспехов и оружия невероятного качества. Одежды и тканей столь воздушных и прелестных, что гномы и люди готовы были платить немалые деньги, чтобы приобрести такие невероятные изделия. Правда, гномы тоже славились изготовлением доспехов, но у них защита практически вся была тяжёлой, предназначенной скорее для их армии. Но иногда и они брали крупные заказы людей, чтобы обменять своё искусство на то, что нельзя встретить в пещерах под землёй, откуда они все и появлялись. Хотя, теперь вооруженный новыми знаниями, Тео всерьёз размышлял о том, что гномы никакие не гномы вовсе, а тоже потомки людей, к тому же известны и их смески. В народе детей горняков и людей звали поруросликами, а они, по какой-то причине, не походили ни на тех, ни на других. Полурослики оказались невысокими, но при этом худощавыми, поэтому, ходило ещё одно название, которое те, по какой-то причине не очень любили: «Хоббиты». Как раз такой хоббит и стоял сейчас за стойкой, бойко протирая посуду и успевая улыбаться всем подряд. Его единственного нисколько не смутило появление эльфов, даже наоборот, он как будто расцвел, видимо намереваясь содрать с них втридорога. И даже светящиеся красным глаза Амаари, которые в полумраке таверны выглядели ещё эффектнее, совершенно не пугали хозяина заведения.

Тиалан не стал ждать, пока все присутствующие переварят наконец новую для них информацию и направился к высокой стойке. Полурослик-хоббит конечно же никогда в жизни бы не дотянулся до верха своего же рабочего места, но у него под ногами стоял запасенный для этого дела деревянный ящик, который и делал его достаточно высоким для работы в заведении.

- Приветствую новых гостей, - просиял наконец хоббит подняв правую руку вверх, будто салютуя подошедшим, когда компания из трёх полуэльфов и одной тёмной эльфки приблизилась к нему на достаточное расстояние, - не так часто тут можно увидеть самих хозяев земель! Я и такой диковиной экипировки не видал никогда, вы видимо здесь по делу? Военные, да?

В проницательности хоббита, конечно, трудно было обвинить, ведь то, что на них доспехи явно военного образца бросалось в глаза сразу. Да и Тиалан решил говорить именно такую легенду. Тогда у попутчиков будет меньше вопросов. Тут сработает принцип: меньше знаешь крепче спишь. Кому захочется влезать в военные дрязги ушастых, если последнее время никаких войн они не вели и слыли могучими воинами. Эти земли считались наиболее безопасными для поселения, а уж как это обеспечивается, не так важно.

- Всё верно, - добавил металла в голос Десница, - ночлег будет, хозяин?

Всё это, разумеется, Тиалан спросил просто потому, что нужно было так сделать. Он давно прочёл и мысли владельца, и странной компании в капюшонах, и волколака, и торгашей, и даже каждого охранника каравана. Он не сомневался, что тем же самым сейчас занималась и Амаари, подозрительно зыркающая по сторонам с блуждающей улыбкой на лице. Главное, чтобы тёмная снова не впала в беспамятство от такого количества мыслей, но Тиалан надеялся, что этого не произойдет.

- Конечно — конечно, - торопливо поклонился владелец таверны, спрыгивая со своего пьедестала и выходя из-за стойки, очевидно для того, чтобы пожать всем руки, - желаете отобедать? О-о-о...

Полурослик не то, чтобы был сильно ниже Амаари, и ему не слишком пришлось задирать голову, чтобы её разглядеть. Конечно, девушка отличалась необычной красотой, но он уставился на неё так, будто никого вокруг теперь не существовало, после того как пожал по очереди руки Деснице, Воителю и артефактору.

- Какая прекрасная дама, - пролепетал хоббит, вводя в полнейший ступор всех троих.

Амаари тоже наконец обратила внимание на него, в свою очередь уставившись на того сверху вниз.

- Кто ты? Я впервые вижу столь прекрасный цветок, распустившийся в моей обители! - слова его текли будто елей, - Какая чудная кожа, а эти глаза! Куда же летит эта прелестная птица в такой грубой компании?

Амаари удивлённо сконцентрировала на нём свой до этого блуждающий взгляд и немного подумав ответила:

- Убийца третьей ступени клана тёмных эльфов До'Шихаи, Амаари. Лечу убивать. Тут нет таких, кто против? А то я что-то соскучилась. По убийствам, конечно-же. Может это ты, Гектор?

Её слова на столько напугали всех присутствующих, что те, до этого разглядывающие компанию скорее с любопытством, немедленно отвернулись к своим тарелкам. А полурослик, которого действительно звали Гектором побелел и стал цветом будто мука, из которой сейчас другой полурослик стряпал лепёшки на кухне. А ещё Тиалан с удивлением заметил, что Амаари говорила не только лишь ртом, от неё исходили сильнейшие волны страха, с которыми несведущему было нипочём не справиться. Где она этому научилась, Тиалан пока что решил не уточнять. К тому же, всё на пользу делу. Тревожно оглядываясь, хоббит взобрался обратно на свой ящик и уже безо всякой игривости спросил практически скучным голосом:

- Отобедать желаете?

- Конечно, уважаемый! - Теперь настала очередь улыбаться уже Тиалану. Ведь даже банда отморозков, что, как ни странно, сидела между владельцами караванов, мечтала навострить отсюда носки своих дорожных сапог, - Мы, любители убивать нарушителей закона, совершенно безумные Лесные Стражи непременно здесь задержимся! Только добропорядочным посетителям же нечего бояться, правда?

Волшебник обернулся, чтобы поискать одобрения у своей команды. Закивала только Амаари. Лаириэль делала вид, что не знает тут вообще никого, а Шинкарь крутился возле волколака, очевидно изучая странного вида оружие. Волку это жутко не нравилось и на его загривке от нервного перенапряжения и дело топорщилась шерсть, но нужно отдать ему должное: бежать и скулить тот явно не собирался.

Трактирщик грустно вздохнул. Видимо мысль срубить легкие деньги на бестолковых солдафонах уже не слишком ему нравилась. Но, поскольку делать было нечего, он повел бровью в сторону стола, где уже сидел один посетитель, слегка дернув носом, чтобы уточнить направление взгляда на все сто пудов. Тиалан проследил за ним и утвердительно кивнул. Он и сам подумывал сесть туда, потому как посетитель был уж очень знакомым всем четверым. Заказав еду и напитки, он со своей командой проследовал к столу, прихватив кружки и бочонок эля. А после того, как они уселись за стол к таинственной фигуре в капюшоне, разговоры в таверне неожиданно активизировались, будто и не было сейчас этого напряжённого молчания. Тиалан ещё подумал, что тут всякие придурки на самом деле на так уж и редко появляются и публика к ним привыкла. Просто изначальный «эльфийский эффект» дал о себе знать, поэтому-то все так сначала удивились.

Наконец, разлив эль по глиняным кружкам, Тиалан спросил:

- Как ты вообще попал сюда раньше нас?

Фигура медленно сняла капюшон, оказавшись немолодым свиду беловолосым эльфом с блуждающим взглядом.

- Пусть это останется маленьким секретом, - Менетор улыбнулся всем и одновременно никому и поднял свою кружку, - не волнуйтесь, у меня специальный артефакт на полог тишины, наши разговоры не смогут подслушать. Даже те, кто мог бы это сделать. Эру дала мне его. Ну, за здоровье!

Трое из их компании уж точно не знали, что сделать при этих словах. Шинкарь понюхал содержимое с большим сомнением, Лара сморщилась ещё когда всем разливали, одна лишь Амаари проследила за Вершителем и мужественно, зажмурившись, опрокинула кружку в рот. Некоторое время она причмокивала, потом пару раз икнула, а потом странно заулыбалась и пустила слюну. При этом один глаз стал смотреть влево, а второй почему-то вправо. Тео тоже отхлебнул, но не стал налегать, смаковал помаленечку.

- Фу! Это же спирт! - Лара продолжала держать кружку в руках, но и пить вроде бы пока не собиралась, - разве он не запрещён у нас? Это вообще законно? Я надеялась, что ты пошутил про «напиться».

- Запрещён, после некоторой паузы ответил Менетор, для эльфов. Всё потому, что эльдары не умеют брать маленькую толику удовольствия и берут сразу все. Как только руки дотягиваются до разврата, алкоголя и любых развлечений, они сразу же забывают о своей природе. Всё так, у нас в своде законов так написано.

Проговорив всё это Менетор снова отхлебнул из своей кружки с абсолютно невозмутимым видом.

- Но почему мы тогда сели пить это? - искренне удивилась Лаириэль.

- Во-первых, вы трое, как-бы не совсем эльфы. А я лишь иногда злоупотребляю, а Амаари уже спит, она много не выпьет. Ну, давайте.

На этот раз все послушно повторили за Вершителем, подняв кружки кверху, потом Менетор чокнулся с Ларой, на что она сначала удивилась, а потом начала улыбаться, потом с Шинкарём и в конце с Тиаланом. Все трое засмеялись и опрокинули кружи в рот. В следующие пятнадцать ударов ускорившегося сердца Шинкарь уже блевал обратно в кружку, оглядывая всех присутствующих осоловевшим взглядом, а Лаириэль повторила судьбу снежной эльфийки и, сначала косо уставившись на всех, тоже гронулась на стол.

- Ничего, с тобой тоже первый раз так было, - задумчиво проговорил Менетор, смотря куда-то в потолок, - ну что, давай перенесём их в комнаты, а сами поговорим?

Они так и поступили. Правда, Шинкарь всячески сопротивлялся и хотел посидеть в «мужской» компании, но его всё же насилу уговорили, что дамам нужна защита. При этом он лежал в другой комнате, что его тоже не смутило. Как только толстяк оказался на твёрдой кровати с матрацем из соломы, то сразу же захрапел. Лаириэриль и Амаари они перетащили в другую комнату рядом, Тиалан не сомневался, что девушки в состоянии постоять за себя, но всё-таки. Оказалось, что Менетор продумал всё заранее, уже давно договорившись с хозяином обо всём и уже какое-то время ждал своих подопечных.

- А зачем ты на ждал-то вообще? Мог бы сообщить по артефакту связи.

- Мог бы. Но я почувствовал мощнейший магический фон и несколько обеспокоился. К счастью — зря.

- Ага. Вот значит, как, так ты доверяешь своим же эльфам?

- Уровень мощнейший, не уверен, что я сразу с таким бы справился, поэтому не бурчи. Как только вы вошли в поле действия моих игрушек, тех, что я притащил с собой, только тогда и смогли выбраться.

- То есть ты все время вёл нас, а я ничего не заметил, - озадаченно почесал макушку Тиалан, — это всё из за твоих новых штучек?

- Моих, да, и теперь уже ваших. У меня масса дел. И дальше вам придется управляться в одиночку. К тому же, артефакты скорее всего заблокируют ментальный сигнал передачи, так что ты останешься совершенно один. И ты не имеешь права облажаться. Ты знаешь, что стоит на кону.

- Знаю, - утвердительно кивнул Десница.

- Значит так...

Оказалось, Менетор притащил по комплекту на каждого из членов отряда, даже на Амаари, несмотря на то что у девушки оказались хорошие природные данные. По идее, каждый из артефактов усиливал, как раз то, что и так было у каждого из них. Или не было.

- Конечно, ты не будешь как тёмный эльф-колдун пробивать любую ментальную защиту, но очень многую. А вот к тебе уже не сможет пробиться никто, даже Эру. Она доверяет тебе, поэтому-то и пошла на этот риск.

- Что ты имеешь ввиду риск? Она-то тут при чем вообще?

- Видишь ли, твоё устройство, артефакт. Это не только то, что связывается со мной с случае необходимости. Оно шпионит за тобой и Сэлаел Эру может узнать, чем ты занимаешься. Ну и мысли прочитать, естественно. Предупреждая твой вопрос, я так не могу, нужна огромная сила, которая есть у единиц. Надеюсь, что из-за этого у тебя не разовьётся паранойя, мой мальчик.

- Что за привычка, дед. Мне уже сто девятнадцать лет, а ты всё ещё продолжаешь звать меня мальчиком.

- Стариковская привычка.

- Какой ты старик? Сколько тебе лет? Три тысячи? Четыре? Готов поспорить Эру намного старше.

- Да, я бы сказал в десятки раз.

- В... Ладно, не буду думать об этом, а то у меня вскипятится что-нибудь в голове. И так? - Тео указал на железки, разложенные на кровати, - что есть что?

Их посиделки закончились далеко за полночь, они обсудили стратегию, игрушки, которые принёс Вершитель и, разумеется, новые данные. Тиалан теперь пребывал в большой задумчивости. Всё же выпитое давало о себе знать и навеяло на него меланхолию. Немного подумав, он решил припудрить носик и выйдя в тёмный коридор наткнулся на шатающуюся Лаириэль. Она сначала смотрела на него мутным взглядом, а потом, словно приняв решение, кивнула и, быстро приблизившись, словно в драке, прижалась всем телом. Её горячее дыхание обожгло его губы, а через секунду Десница ощутил вишневый вкус у себя на языке. Он даже успел подумать, что она вроде бы не ела вишню, но вкус всё равно оказался весьма приятным. Хоть и немного горьковатым. Интересно, почему? Подумав три удара сердца, Тиалан ответил на поцелуй, даже глаза закрыл от удовольствия.

- Что ты делаешь? - Наконец спросил он, когда Лаириэль ненадолго от него оторвалась, - я думал, что всё в прошлом, и мы теперь друзья. Ты же ни разу не заговорила об этом за всё время.

- За какое время, болван? Мы ни разу не остались наедине, - заплетающимся языком ответила обиженно полуэльфийка, - и какие мы к Хаффу друзья? Друзья не целуются в темноте.

- А чего они ещё не делают?

- Давай, мы это наконец выясним, - Лара плотоядно улыбнулась и потащила его в ближайшую открытую дверь номера.

К этой двери как раз подходил волколак, но увидев, кто туда зашёл, ведь зрение у них и в тёмное время суток отличное, развернулся, засвистел и отправился обратно в общую залу. В конце концов, он всё равно собирался проспать всю ночь на коврике у двери.

Однако, как он свистел, так и осталось загадкой, ведь губ то у него не было и трубочкой сложить было совершенно нечего.

Глава 18. То, что можно устроить под пологом тишины

Утро встретило Десницу чириканьем птичек, солнцем в глаза и слюной на подбородке. Голова немного побаливала. И хоть Менетор в своё время научил его использовать митру для того, чтобы нейтрализовать действие ядов, видимо это не слишком помогло против местной сивухи. Талан с кряхтением открыл глаза и приподнялся на локте. Это определённо не была его комната. Он слегка напрягся и наконец вспомнил, что он тут делает. Пришлось самостоятельно оглядеться, чего он не делал уже давно, потому что ментальное око было неактивно, когда он последний раз не использовал его? Он уже и не помнил. Рядом он скорее почувствовал некое движение, чем увидел его или услышал. Тут же каналы митры наполнились магией, мышцы окрепли на столько, что могли бы с легкостью сдвинуть стопудовый валун, а руки с ногами одновременно согнулись, приготовившись к прыжку. Зрачки расширились, он с ужасом повернул голову и увидел растрёпанную Лаириэль, обычно ухоженные и длинные рыжие волосы которой теперь торчали во все стороны. Она лежала на боку, оперившись на локоть и смотрела на него во все глаза. Как оказалось, она подкрашивала глаза, поэтому туш или уголь, немного растеклись, и лицо представляло из себя комичную маску с подтёками. При этом девушка, если так можно назвать ста двадцатилетнюю старую деву, которая только накануне обрела статус «женщины», улыбалась так, что Тео невольно начал сомневаться в её нормальности.

- П-привет, - наконец произнёс он, почему то начав заикаться, - а что ты так смотришь?

- Да так, любуюсь своим мужчиной, - с той же безумной улыбкой наконец выдала она, немного помолчав, - ты такой миленький, когда спишь.

- Своим? - несколько опешил Тиалан, пытаясь переварить информацию, - знаешь мы могли бы обсудить это...

Он резко замолчал, наконец вспомнив, кто такая Лара и что она могла сделать с ним в противостоянии, даже без адати.

- Обсудить? - Лара несколько удивилась, но улыбаться не перестала.

- В другой раз, конечно! Мы должны присоединиться к остальным и выдвигаться. Караваны уже снаряжаются в дорогу. И это, конечно хорошо...

- Конечно! - Лара приподняла бровь.

- Да. Очень хорошо. Нам никто не будет мешать и...

- О, я надеялась, что ты это скажешь... Ты не представляешь, как долго я этого ждала.

Воительница с видимым наслаждением залезла на него сверху и принялась неистово целовать. Силища у неё была, конечно, при этом, будто у буйвола. При желании, думал Десница, она могла бы его сейчас загрызть. Впрочем, зачем переживать? Разве ему не нравилась Лара? Нравилась, конечно-же. Он её даже когда-то любил. И разве это не ради того, чтобы она жила дальше, он попросил деда обмануть несчастную девушку о том, что его нет в живых? Именно ради этого. А сам долгие годы думал об этом и страдал. Потом, конечно, у него не появилась одна, потом вторая, потом третья... И страдания уже несколько притупились и вроде бы всё шло безоблачно, как ему казалось. А теперь?

Лаириэль ненадолго прервалась, чтобы набрать воздуха.

- Ты что, давно проснулась? - вставил Тиалан.

- Нет, перед тобой, - успела она проговорить, прежде чем вернуться к своему занятию.

Мужское естество требовало больше действия. Начав пульсировать где-то снизу, аккурат под тем местом, что пульсировало у Лаириэль. И Тиалан уже всерьёз задумался над тем, что если изнасилования нельзя избежать и коль уж такое случилось, то нужно непременно попытаться получить удовольствие, как раздался удар и громкий треск. Он весьма опрометчиво отказался сейчас от ментального ока. А та, кто выломала сейчас дверь, не отказывалась и воспользовалась им на полную катушку, обнаружив парочку.

- Что тут происходит?! - Взревела Амаари, влетая в комнату.

Влетая - в прямом смысле этого слова. Потому что красные всполохи, которые последнее время стали отражаться в её глазах, теперь выстреливали из них и окутывали её практически раздетую фигуру целиком. И когда она только успела скинуть одежду? Вроде бы в ней и засыпала. К слову, Амаари не была одета в бабкины тряпки. Многие в Вечной Империи слышали, какое прекрасное бельё из паучьего шёлка ткут тёмные эльфийки. Это было одной и достаточно доходных статей их экспорта из своих северных земель. Огромных паучих те разводили глубоко под землёй в своих городах муравейниках. И сейчас можно было воочию наблюдать труды ремесла снежных. Трусики и лифчик нежного розового цвета красовались на совершенной фигуре Амаари, но сексуальности ей это не добавляло. Потому что любой, кто увидел бы такое представление, уже бежал бы сверкая пятками. Изменилась не только аура и черты лица, которые стали напоминать демона из древних сказок, которые Тео находил в сохранившихся рукописях, но ещё и голос. Который, казалось, теперь выговаривал каждую букву на свой двухголосый манер.

Тиалан приготовился к катастрофе. Потому что он решительно не понимал, что здесь и сейчас происходит. А вот Лара, похоже, всё прекрасно поняла и, сбросив одеяло, прекрасная, как богиня на фресках, абсолютно нагая, вскочила па пол и встала в стойку:

- Ну давай, сучка, посмотрим, кто кого! Он мой, я первая застолбила место!

Тео вытаращил глаза и приготовился к легендарной битве, которая разнесёт не только несчастный салун, но и оставит вместо него кратер, размером со столицу эльфов. Но девушки с жутким воплем бросились вперёд и вцепились друг другу в волосы. И вместо того, чтобы использовать свои сверх-силы просто покатились по полу, выкрикивая друг другу оскорбления. Из пострадавшего больше всех прохода показался Шинкарь. Увидев такую картину, он невозмутимо вытащил откуда-то кусок вяленого мяса и принялся его жевать, внимательно наблюдая за происходящим.

- Ты — сучка! Он мой!

- Это ты сучка! Он был моим, когда тебя ещё на свете было!

Тео аккуратно обошел катающихся по полу девушек и подойдя к Шинкарю жестом попросил у него лакомство. Артефактор пожал плечами и отдал свой кусок, одновременно доставая откуда-то ещё один. Маг откусил и тоже начал жевать, наблюдая за происходящим.

- Рви её лифчик, - скучным голосом произнёс Шинкарь, что характерно, абсолютно без всякого шепелявства, - прекрасные груди засверкают ярче богинь на небосклоне.

- Лучше трусики, - подхватил Тиалан, - девочке нужно взрослеть, а грудь — это несерьёзно.

Шинкарь с огромным уважением уставился на своего приятеля, поверх хрустальных линз.

- Ифтина.

- Да.

- Что тут происходит? - пропищал у них за спиной знакомый голос.

Тиалан развернулся и практически упёрся в лицо хозяина таверны своим причиндалом. Так уж получилось, что одеться возможности у него не представилось. Полурослик выкатил глаза и отпрянул, да так резко, что упал на пятую точку. Он немного отполз, но продолжал во все абсолютно круглые зенки таращится на причинное место полуэльфа. Тем более, там было на что посмотреть.

- А почему он стоит? - как бы между прочим поинтересовался Шинкарь.

- Так утро же, - всё так же, продолжая жевать вяленое мясо, меланхолично отозвался Тиалан.

- Аа-а-а, - понимающе ответил его давнишний приятель.

Вообще, глядя на них прямо сейчас становилось совершенно очевидно, почему они вообще могли подружиться. Более странных личностей, крайне сложно было бы найти.

Тем временем, конфликт у девушек сошел на нет, и они, тяжело дыша, расползались по разным углам комнаты-ринга, отыскивая свои вещи. Потому что Амаари оказалась совершенно нагая.

- А ну, отвернитесь! - прокричала Лаириэль и подбежав, захлопнула дверь прямо под носом у Шинкаря, только чудом на разбив очки у него на носу. Потому что сам нос немного всё же пострадал.

- Знаешь, что, дружище? - тем же спокойным тоном без шепелявства отрывисто проговорил полный волшебник.

- Что? - Тиалан похоже просто ждал, когда у него будет возможность забрать свою одежду.

- Это самое прекрасное зрелище, которое я когда-либо видел.

- Не то слово дружище, не то слово.

- И ещё одно.

- Что? - Тео повернулся в сторону своего приятеля.

- Не мог бы ты отвелнутся, я не внаю, а то загежешь каво-нибудь своим месём.

- Ах, да, извини.

Десница взмахнул рукой и извлек из воздуха простые полотняные штаны, быстренько одев их и завязав тесёмки. Вяленое мясо сунул при этом в рот.

- То есть вы могли не тыкать мне в лицо этой... Штукой?! - возмущенно прокричал полурослик, явно намереваясь поскандалить. Похоже, что происходящее задело его за живое.

Тут его, конечно-же, можно было понять. Во-первых: он то, как раз, не видел прекрасный спектакль, зато видел кое-что такое, от чего будут кошмары ещё не одно десятилетие. А во-вторых, у полуросликов крайне подвижная нервная система, и в отличии от тех же эльфов, они не способны на столько прекрасно контролировать свои эмоции. Зная эти, безусловно неоспоримые факты, волшебник, снова провел рукой в воздухе и со скучающим видом извлёк оттуда кошель, достаточно серьёзных размеров. И, хоть в Империи здесь на юге, часто в ходу были золотые монеты подгорного народа, он достал из него блестящие и переливающиеся разными цветами радуги камушки и, практически не считая отсыпал горсть, подошел и медленно, следя за взглядом хоббита вложил ему в обе руки. Тот сначала глазам своим не поверил, на столько с его точки зрения картина оказалась шокирующей, потом поднял глаза полные слёз и вскочив на свои маленькие ножки, ни слова ни говоря бросился куда-то вниз по лестнице. Скорее всего прятать свои новообретённые богатства. Секунду спустя, после того как затихли шаги на лестнице, дверь распахнулась и на пороге показалась Лаириэль. Трудно было сейчас понять, что у неё за настроение, но выражение лица явно было не самое воодушевляющее. За ней стояла Амаари и несколько смущённо улыбалась, слегка покраснев.

Самое удивительное, что они успели не столько отыскать разбросанные вещи, но и полностью облачиться в броню. Тиалан даже прикидывать начал, сколько ударов сердца у них заняли сборы. Оказалось, что весьма незначительное колличество. Лара постояла, переводя взгляд то на одного, то на другого и в конце концов ткнула пальцем Артефактору в лоб, так, что наверняка остался отпечаток.

- Ты! Ничего не видел!

- Так точно, командир! - тут же отозвался Шинкарь, в этот раз тоже почему-то безо всякого дефекта речи. Видимо в стрессовых ситуациях у него неожиданно проходили все симптомы.

- А ты! - Лара стрельнула глазами. Но неожиданно сникла. - Ты...

Она немного сгорбилась и вышла, не глядя ни на кого, так, словно её надломили. При этом явно не собираясь ничего объяснять. Женщины.

- Что я? - Не понял Тиалан, пытаясь вспомнить куда делся второй носок. Потому что один он уже увидел.

Разумеется, Лаириэль ничего не ответила. Зато ответила Амаари. Она пошла, толкнула его плечом и тихо произнесла:

- Болван.

- Я? - Тиалан искренне удивился.

Удивиться то может и удивился, но решил отложить эти думы до лучших времён. В данный момент ведь существовала намного более серьёзная проблема: куда делся второй носок? А ещё необходимо было вручить каждому по артефакту, рассказать, как ими пользоваться, какие они имею возможности и тому подобное.

- Ждите внизу и закажите поесть, я оплатил все расходы хозяину.

Несмотря на то, что снежная была, похоже, чем-то недовольна, она обернулась и кивнула, а глаза озорно блеснули. «Ну, хоть с одной всё в порядке,» - решил Тео, наконец с помощью ментального ока найдя все свои предметы одежды. Их оказалось довольно много, один ботинок так и вовсе висел на стене, зацепившись за подсвечник. Хоть он и не являлся профессиональным военным, но сборы и у него не заняли много времени. Никаких вещей кроме тех, что были на нём у него не было, все артефакты давно покоились в подпространстве, так же как и остальное барахло. В этот раз Тиалан не рискнул тем, чтобы для вида собрать их в узелок, как в предыдущий раз, для конспирации. Здесь в этом просто не было смысла. На лошадях имелись сдельные сумки, по большей части пустые, наполненные лишь у Лаириэль, потому что она не особо доверяла пространственным карманам. Все вещи Амаари, он отправил к себе, часть взял к себе Шинкарь, который тоже прекрасно владел этим заклинанием.

Кстати, о заклинаниях.

«Слушай, Шикарь, ты ведь тоже всегда использовал силу заклинаний без формул, так оно? - мысленно обратился Десница к своему товарищу.»

«Всё верно, - отозвался тот, нисколько не удивившись.»

«Постой, здесь ты тоже не щепелявишь?»

«Ха-ха. Очень смешно, Тиалан.»

«Не, ну мало ли. Скажи мне почему?»

«Не бывает простых ответов на сложные вопросы, - Шинкарь улыбнулся странной, совершенно несвойственной ему улыбкой, - просто подумай, с кем ты сейчас разговариваешь, со мной или...»

Тиалан хотел было ответить, но неожиданно наткнулся на ментальную стену, на столько прочную, что преодолеть её с его силами не представлялось возможным.

- Что происходит?

- А? Фто? - как ни в чем не бывало ответил аретфактор и моргнул в своих линзах, а ведь из-за эффекта увеличения это выглядело ещё забавнее.

Угадав каким-то шестым чувством, что сейчас уже ничего не добьется, покачал головой и задумался, что ответ ему похоже дали, только он его не понял. Ну, есть время подумать. А если ещё вспомнить намёки снежной эльфы...

Ещё раз убедившись, что ничего не забыли, они спустились в общий зал, который к этому моменту практически опустел, остались только девушки, которые, по какой-то причине, с веселым видом ели похлебку из всего на свете, такую которую любили делать в сельских домохозяйствах и оживлённо перешёптывались. Их настроение было вообще непонятно, и как бы Тео не хотел подсмотреть то, о чем сейчас думала Лара, делать он этого не собирался. Сама расскажет, когда придёт время. Как только они с Шинкарём подошли, девушки заговорщически замолчали и лукаво уставились на них. Хотя, думается, что Шинкарь тут был как пятое колесо у телеги, хоть и оставался четвертым.

- Милыве дамы? - проворковал он, кланяясь, - плошу площения за то, что смел увиветь утром. Всё увиденное останется товко со мной, как с истинным слувой нафэго налода.

Лара кратко кивнула. Амаари же странно просмотрела на него. Наверное, тоже заметила ментальный блок, который до этого точно отсутствовал. Тиалан же действительно всерьёз задумался о его природе, а ещё о словах Амаари. Однако, их задаче прямо сейчас ничего из этого не мешает, поэтому пожав плечами в стиле снежной, уселся рядом с эльфийками и принялся с удовольствием жевать похлебку, которую для них уже приготовили на столе. Не то, чтобы она отличалась изысканностью и вкусом, просто голова ещё пока неприятно гудела, а желудок требовал горячей пищи. А то, что блюдо оказалось переперченным и соленым, только радовало сейчас вчерашнего выпивоху. Тем временем Шинкарь тоже неловко присоединился, усевшись на край лавочки рядом с Ларой, из-за своего веса, чуть было не подкинув бывшую начальницу к потолку, словно катапульта. Она недобро на него зыркнула, но ничего не сказала, лишь вздохнув. Тео обвел взглядом компанию и поставил полог тишины. То самое заклинание, которое, не далее, как вчера, использовал Менетор в этой же самой таверне. Пусть оно было не столь совершенно, но и использовало несколько другой принцип, не только искажая звук или погашая его, но волшебник мог контролировать то, что видят окружающие, к примеру заставляя двигаться рот по-другому или заставить чьё-нибудь изображение крутить головой, хотя оригинал при этом сидел абсолютно спокойно. Но неожиданно Тиалан почувствовал большую власть над «пологом иллюзий», как он его называл. Изображение получилось более четким, а звук искажался ещё лучше чем обычно. Он снова не понимал, как такое может быть, как и в бою с силой и контролем заклинаний, а также знанием новых, которые он точно не изучал, но всё же сделал серьёзное лицо и произнёс, оглядывая подчинённых суровым взглядом:

- И так, нас никто не видит и не слышит. Совершенно точно можно устроить оргию.

Глава 19. Эхо войны

- Да расслабтесь вы, я пошутил, - а то у вас лица у всех с утра были, будто помер кто.

- Будешь так шутить, в самом деле кто-нибудь может «помереть», - с расстановкой произнесла Лара, уставившись куда-то в сторону.

- Вот, видишь? А я про что? Нам все нужно выдохнуть. К тому же оргию с Амаари вы и так практически устроили, к тому же при свидетелях. А раз я был раздетый, а ночь ещё не скрыла нашей с тобой пылкой страсти, то практически в ней участвовал. Поэтому мы с вами считай родственники уже, скрывать нам друг от друга практически нечего.

Девушки зарделись, особенно на лице у снежной из-за контраста с её кожей и волосами это было заметно. А вот Шинкарь с видом абсолютного знатока закивал.

- А ты чего киваешь? - подозрительно, на всякий случай решил поинтересоваться Тео, - есть что сказать?

- Ва нет, - Шинкарь отправил в рот очередную ложку перчённой похлебки, - пвосто понимаю в олгиях.

- Чему я вообще ни капли не удивлён, - подытожил Тиалан, доставая из воздуха неприметный мешочек, вроде того, в котором у него хранились несметные, по меркам этой таверны, богатства.

Он демонстративно медленно его раскрыл, сначала развязав простые кожаные тесёмки и извлёк на белый свет четыре разных броши. Удивительно, но тот, кто их изготовил, даже сумел отразить звания и положение в отряде. Наверное, с этим постарался сам Менетор или... Тиалан думать не хотел, кто этот или эта «или», потому что посему выходило, что за их судьбой действительно пристально следят самые сильные мира сего. К примеру, на его собственной красовалось изображение кулака и перекрещенных клинков. Типичный знак Десницы, у него такой и так имелся, но у этой броши имелись и свои преимущества, например она полностью защищала владельца от какого только ни было ментального воздействия. Даже сама Эру или тот же Сэлаел Тад, являясь мощнейшими псиониками, не смогли бы сейчас вторгнуться в его мысли. Недолго думая, Тиалан заменил свою заколку на плаще на новую, и тут же посмотрел на реакцию Амаари. А лицо снежной сказало всё само за себя. До этого раскрасневшаяся Амаари, теперь выглядела удивлённой, даже её худенькое угловатое личико несколько вытянулось.

- А говорила: «вя не буву фитать твои мыфли», - передразнил её Тео, обзаведясь защитой, - а сама сидишь теперь слюнки по ним глотаешь.

- Не правда! - Тут же вспыхнула снежная, - я просто чувствовала тебя, понимаешь? Я старалась поддерживать защиту на каждом из вас всё это время и постоянно «видела» вас... О, богиня, это трудно объяснить... А сейчас ты словно куда-то исчез! Только что был, а теперь нет. Даже моё ментальное око видит тебя размыто. Это так необычно. Хотя, теперь ты уж точно выделяешься для каждого волшебника, словно костёр среди ясной ночи.

Тиалан будто задумался, но спустя мгновение его взгляд вновь стал осмысленным.

- Ты права, - задумчиво произнёс он, - крайне необычный эффект. Я будто приманка на Хаффа теперь. Случайно ли или это так и задумано. В общем разбирайте!

Он бросил на стол оставшиеся три броши из мешка, немного перед этим подумав. Остальные члены отряда, у кого не было новых примочек, с любопытством уставились на три звякнувшие о столешницу броши. В целом, они были похожи. Небольшие красные камушки Миры по краям, обрамляли по периметру две из них. У той, к которой сразу потянулась Амаари, удивлённо заморгав, были некоторые отличия. Мира оказалась белая, что означало, что она самого высшего качества, чтобы получить такую концентрацию митры в ней, необходимо было долго её очищать, как выражались сами Артефакторы, а попросту перекачивать через неё магию в огромных количествах не один дель или даже неделю, в зависимости от размера камня. Как девушка поняла, что она предназначена именно ей? Ну, во-первых: на броши был изображен символ её клана, но немного отличающийся от привычного. Ладонь, растопырившая пятерню и кинжал, но почему-то у этой руки мизинец был загнут. Она даже подумала, что видела этот символ где-то, но где, вспомнить не могла. Хотя, он определённо относился к тёмным, поэтому то она сразу подумала про неё. Но это не всё. Снежная почувствовала, что её зовут. Нет, не по имени, даже не ментально, будто её душа, семнадцатилетней пигалицы привязана к этой вещице, и как только её рука, а двигаться она умела весьма быстро, сомкнулась на броши - мир изменился.

Муха, пролетавшая над их столом замерла в воздухе, Тиалан, её мастер, как она про себя его называла, всё ещё что-то говоря, так и замер с открытым ртом, Лаириэль холодно скосившая взгляд, думавшая о том, что её детская любовь теперь не такой уж и чистый и прекрасный мальчик, скривилась, как от запаха фекалий, а Шинкарь... Это Шинкарь, он сидел и улыбался, открыв рот. Амаари сначала испугалась и попробовала уйти в тень, хватившись за кинжал, но брошь не бросила, наоборот сжала покрепче. В тень уйти не получилось, хоть и таверне и стоял полумрак. Вообще она ощущала себя как-то по-другому, будто под толщей воды. Даже шелест одежды теперь слышался не так как прежде, будто с каким-то эхом.

- Привет? Осторожно произнесла она, я чувствую тебя. Кто ты? Думаю, что ты не причинишь мне зла. Но как ты это делаешь?

Девушка обернулась, увидела, что за стойкой на ящике стоит полурослик и плюёт в стакан, видимо, чтобы его протереть. Слюна, так же, как и муха повисла в воздухе и ждала только того, чтобы время запустилось обратно, для того чтобы шмякнуться на дно сосуда. Тряпку коротышка уже занёс, очевидно, чтобы продолжить манипуляции с посудой. Никого постороннего не было, двигаться было всё так же тяжело, но всё же, движения, вроде бы, ничего не ограничивало. Она повернулась обратно и отпрянула от ужаса. За столом на месте её мастера, сидел вальяжно разложив локти на столе, Сэлаел Тад собственной персоной.

- Привет, малышка! - ухмыльнулся он, показав два ряда острых зубов, - ну что? Поговорим?

Он выглядел самым реальным существом в этом странном мире. Снежная уже успела обратить внимание на то, что вокруг любого предмета здесь, даже вокруг неё самой появилось некое марево, как во время жары возле озера, а у него такого не было и в помине. Сейчас Сэлаел Тад выглядел совсем не так, как она его запомнила. Он больше походил на какую-то химеру, нежели на тёмного эльфа. Поэтому она несколько его опасалась, не понимая, что же всё-таки происходит. Она снова стала маленькой испуганной девочкой, без своих сил здесь забыв о том, что она совсем недавно думала, что круче неё только горы, которых Амаари никогда не видела.

- А я умею влиять на умы, чтобы выглядеть так, как мне вздумается, - тут же ответил он на не заданный вопрос, очевидно зная точно, о чём думала сейчас девушка, - и да, я у тебя в голове, поэтому знаю о чем ты думаешь.

От такого откровения снежная немного успокоилась и решала расслабиться, потому что если бы это могущественное существо захотело её уничтожить, то давно бы сделало это, пошевелив, пожалуй, всего одним пальцем. А может и вообще не шевеля. И, как говорил Тиалан: нужно получать удовольствие, если избежать не удаётся... Только чего избежать? Она забыла.

- Изнасилования, - услужливо подсказал Тад, жутко ухмыльнувшись.

- С-с-спасибо, заикаясь ответила Амаари, снова сжавшись и стараясь быть как можно незаметнее.

- Не бойся меня, девчонка, я здесь чтобы сообщить тебе кое-что. Кое-что неплохое… Наверное неплохое. Ты моя дочь. Последняя дочь нашего народа. Удивительно, что столько случайностей произошло для того, чтобы они привели тебя сюда и ты раскрыла свой потенциал. Ладно, пусть не раскрыла, но начало определённо положено.

- Я-я-я? - Выдавила Амаари, не понимая, что происходит. Она точно не была единственной юной девушкой-эльфйкой в своём клане.

- И много ты там видела магесс? - В своей манере, игнорируя незаданный вопрос, ответил, сверкнув острыми зубами Тад, - остальные произошли, так скажем, естественным путём.

- Как это? - Амаари даже заикаться перестала, не понимая, какой может быть неестественный путь.

- Не думай об этом, малышка. Я не для этого решил с тобой встретиться, чтобы обсуждать с тобой дела минувших тысячи лет назад дней. Где ты хочешь, чтобы мы поговорили?

- А здесь нельзя? - смущённо пробормотала снежная, перебирая пальчиками.

- Можно, конечно, но ведь ты можешь выбрать всё что угодно, подумай, любое место.

- Тогда, - неожиданно осмелела снежная, - я хочу знать кто ты такой. Многие думают, что тебя не существует, но я теперь знаю, что это не так. Откуда ты взялся? Где твой дом? Покажи мне это место.

Она на столько испугалась собственных слов, что даже втянула голову в плечи, ожидая немедленного возмездия. Тёмная судорожно соображала, что на неё вообще нашло и зачем она так заговорила с самим главой тёмно-эльфийского воинства.

- Да будет так, - оскалился тот своей самой гнусной улыбкой.

Марево, тут же задрожало и начало таять, переползая, как змеи в разные стороны, меняя цвета, переписывая всё что их окружало. Выглядело это, словно такое-то волшебство. Хотя, конечно, это оно и было. Меж тем, стол превратился в сверкающий сталью странный лежак, доски стали ровными металлическими платками на полу, а сама Амаари оказалась стоящей посреди практически пустой комнаты, где только у стен сгрудились какие-то дикие штуковины, никогда не виданные ей прежде. Она бы подумала, что это странного вида металлические сундуки, но в верхней части были вырезаны окошки, в которых прыгали символы, а ниже, вместо крышки, множество квадратиков с ними же. Символы отдалённо напоминали алфавит самих снежных, но рассмотреть их она не старалась. Больше всего её удивили огоньки возле окошек, весело перемигивающиеся между собой. Сначала она вытаращила глазки, по своему обыкновению, но потом поняла, что это, возможно, какая-то машина.

- Вычислительная, ага, - провел по ней рукой Повелитель Тёмных Эльфов, - слово такое когда-то было — компьютер.

- Компуктер, - повторила Амаари задумчиво, - никогда не слышала. А как это «когда-то»?

- Тогда ещё никто не слыхивал ни о каких эльфах. О магии. И уж тем более о Мире. Интересно?

Снежная осторожно кивнула. Неожиданно до неё дошло, что просто так ей никто ничего не стал бы рассказывать, а значит, у Тада был повод. И крайне веский. Но она очень обрадовалась тому, что пока ничего не понимала, а значит толку от неё ему будет немного.

- О, не волнуйся малышка, - снова жутко оскалился Тад, - ты поймёшь.

И, как только он это проговорил, жуткая боль пронзила голову несчастной эльфийки, замелькали картинки, а монотонный голос начал рассказывать историю её собственного мира. И если бы она знала понятие слова «запись», но наверняка подумала бы, что это именно она.

Непонятно, правда было для кого была сделана эта запись. Ведь записи делают, чтобы ознакомить с ними отнюдь не одного человека или эльфа, а хотя бы какое-то количество, отличное от единицы. Но Амаари этого не знала и знать не могла, поэтому просто слушала.

Голос говорил. И говорил крайне странные вещи.

В первую очередь Амаари увидела столько народа, что поначалу отпрянула и инстинктивно попыталась уйти в тень. Но потом поняла, что это всего лишь картинка, как на холсте, только движущаяся. Оказалось, что эти люди, а это оказались именно они, жили прямо на этом месте более полумиллиона лет назад. Девушка с рудом могла представить себе такую величину. Полмиллиона? Как говаривал Тиалан: «столько не живут даже черепахи.» Хотя, кто такие черепахи она тоже с трудом представляла. Она узнала, что в то время люди считались венцом всего живого. Люди оказались одеты в разноцветную, странную не функциональную, абсолютно незащищенную одежду, не то, что от колюще-режущего вооружения, а даже от дождя. Девушке стало жутко интересно потрогать диковины наряды, и, понимая, что её не замечают, она протянула руку к ближайшей незнакомке, но её силуэт, словно призрак из мифов прошёл сквозь руку снежной, от этого той стало мгновенно не по себе и она отдёрнула руку, будто обожглась. Конечно, при этом, тёмная эльфийка ничего не почувствовала. Она огляделась вокруг и вовсе обомлела. Тут и там высились невероятной высоты и красоты здания из блестящего материала, чем-то напоминающего стекло, она слышала, что бывают такие большие витражи и окна, что ими многие восхищаются, но никогда не видела в живую. Здесь же, похоже, из них состояло буквально всё. Люди не только перемещались пешком, но многие сидели в диковинных повозках без лошадей и вообще непонятно было кто же ей управляет. Практически у всех в руках были какие-то странные коробочки, разных форм и размеров, куда они смотрели так, будто по ним ползал очень красивый жук. Ещё совсем недавно сама Амаари восхищалась всеми мелочами мира, даже насекомыми, пока не обрела ментальные способности, так что людей она понять могла. Даже удивилась, на сколько они с ней похожи.

- У каждого было устройство, чтобы связываться с кем угодно и когда угодно. Хотя многие на тот момент уже пользовались нейроинтерфейсами. Специальными имплантатами, позволяющими делать то же самое.

Ах, вот оно что... Значит, люди связываются с коробочками. Странно, ведь при таком многообразии людей, могли бы связаться с другими. Но ведь это было так давно, может тогда были другие порядки. Потом Амаари услышала резкий звук, очень громкий, голос на отдалённо знакомом языке заговорил ниоткуда, а люди, спешащие по своим делам, заспешили ещё быстрее.

Всему виной была война. Люди и тогда и сейчас воевали друг с другом. Так же, как и эльфы с эльфами, да и все разумные. Неожиданно одно из зданий разлетелось чуть ли не в пыль, огненная волна понеслась на девушку, но в этот раз она не испугалась, осознавая, что происходящее иллюзия и бояться здесь не надо, нужно только наблюдать.

Но тут картинка сменилась развалинами, в которых с трудом угадывались остовы прекрасных строений, которыми Амаари так восхищалась. Но изменилось не только это, прямо над её головой показалось небо родного мира, в буквальном смысле. Да, к белой, прекрасной Селуне добавилась её сестра и богиня тёмных эльфов — Аэрдед. Её фиолетовый глаз висел на небосклоне, прекрасно виднеясь в сумерках погибающего мира. Из строений неожиданно послышался громкий рык, а затем крик, на столько жуткий, что страшно было подумать, что же происходило с кричащим. Тут Амаари прислушалась, она не поняла, каким образом прекрасный процветающий мир неожиданно покатился в пропасть.

-... Имапакт, - продолжал бубнить голос, - по крайней мере так это вошло в историю, которую уже никто не помнит. Что такое этот спутник, который находится и сейчас на орбите нашего мира, до сих пор не знает никто, но все без исключения связывают именно с ним появление Миры, совершенно новой породы, минерала, который начал тут и там показываться из-под земли. Поскольку на Земле царил хаос, и практически все научные достижения были уничтожены, оставшиеся ученые со всего света объединились, чтобы создать лучшее государство, для того чтобы предотвратить следующие конфликты. Тогда им было очевидно, что политики вообще не понимают, что творят, не понимают не только ценности жизни, но и того, что человечества, как такового, скоро просто не останется, если продолжать уничтожать его такими темпами. Война была остановлена, но новая субстанция оказалась теперь и новой проблемой перед выжившими. Неожиданно, стали возникать радиационные очаги, вызывающие сильнейшие мутации у флоры и фауны, особенно в местах выхода Миры на поверхность. Животные и растения приобретали неожиданные свойства, невиданные ранее, появлялись новые виды, буквально каждый день. И тогда было принято решение изучить неизвестное вещество, его свойства и возможности. Так и было открыто то, что Мира облает физическими свойствами не из нашей вселенной, если говорить простым языком, то не из нашего мира, а при взаимодействии с живыми организмами способна оказывать на них прямое влияние. Я был одним из тех самых первопроходцев, которые изучали свойства этого минерала.

Получается, что богиня Аэрдэд подарила силу всему живому? Конечно же Амаари знала, что богиня могущественна. Картинка снова сменилась. Она снова очутилась в хорошо освещённом помещении, где уже не человек, но эльф концентрировал в руке черную как ночь субстанцию, сосредоточившись на ней, а спустя несколько секунд выкинул руку вперёд и она, расправившись в нечто, напоминающее паутину, через несколько секунд полёта ударила в куклу, находящуюся напротив, опутав ту целиком. В белокожем эльфе с трудом угадывались черты Сэлаел Тад. Того, каким он тогда был? Но ведь ему тогда...

- Этого не может быть... - прошептала мигом понявшая всё Амаари.

Действительно верилось с трудом. Может это был какой-то двойник или предок нашего Тада?

- Это я, - монотонно продолжал бубнить голос, - я, с помощью моих коллег смог восстановить лабораторию и провести эксперименты сначала на животных, а потом и на людях, получив невероятные результаты. Казалось, что эта субстанция просто создана для того, чтобы увеличивать возможности человека. Она меняла код ДНК и первое, что я сделал — это победил болезни и старение. Правда, появился один побочный эффект — увеличилась длина ушей, а волосы на всём теле, кроме как на голове, вообще перестали расти. Возможно, это связано с тем, что терморегуляция теперь не требовалась, у меня появился фантастический инструмент для управления собственными процессами в организме. При желании я не чувствовал жары, холода, голода, обладал физической силой десяти мужчин, но только до тех пор, как в моей крови оставались частицы минерала. Они, к тому времени распространились повсюду: растворились в воздухе, в воде, всё живое впитало в себя его и училось с ним жить. Но у живого не было главного — моего разума. И этим разумом я понял, что в древних мифах описывалась именно она — божественная сила. Сила, способная создавать миры и разрушать их. И она оказалась у меня в руках. И это не какая-то абстрактная величина, а вполне конкретная вещь. Я назвал растворённую всюду Миру — митрой, готовой субстанцией для изменения реальности. И теперь, когда я сам обладаю этим инструментом, то лаборатория, вакцины и пробирки мне больше не нужны и я начал изучать свои новые возможности.

Картинка снова поменялась. Теперь тот же Тад, только всё ещё самый обыкновенный светлый эльф, производил какие-то манипуляции с компутером. Амаари даже название запомнила. Одно слово — разведка. В прозрачном чане за его спиной в зелёной жидкости, полностью погруженная в него, находилась молодая девушка, полностью обнаженная. С каштановыми волосами, правильной грудью, которая как раз помещалась в руку, довольно милым лицом, но вот уши хоть и напоминали эльфийские, всё же оставались не слишком длинными. Сидящий за металлическим ящиком Тад стучал по прямоугольникам пальцами и разговаривал сам с собой.

- Подопытная ноль-ноль-четырнадцать, экспериментальный образец, впервые попробовал изменить ДНК индивидуума с помощью своих новых возможностей и митры, обходя кристаллы. Эффект оказался несколько неожиданным: физические изменения не столь явные, но судя по скану, все данные в норме, практически как у меня, даже несколько выше по некоторым параметрам. Похоже, что моя подопечная превзойдет меня на порядок по контролю нового вещества. Следующим экспериментом будет непосредственная передача генов половым путём. Поставил несколько вакцин моим ближайшим соратникам и охране. Не знаю в чем дело, возможно ошибка в дозировке, но, как и раньше, некоторые не смогли пережить обращения. Хотя, скорее всего какой-то неучтенный фактор в самой цепочке ДНК, вероятно у них просто не было нужной мутации. Это несущественно.

Другая одежда, эльф теперь делал пометки на металлическом листке у себя в руках. По какой-то причине он улыбался.

- Я оказался прав! Повторяющиеся гены... Ш-ш-ш, в ш-ш-ш, оказались виновниками того, что подопытные погибали от воздействия кристаллов Миры. Я не сразу выявил эту закономерность, практически полностью отказавшись от научного метода, а использовав «магический», так я его назвал. К слову, первые подопытные, которые теперь наравне со мной являются представителями новой расы, которую я, как нетрудно догадаться, назвал эльфами, тоже демонстрируют навыки управления митрой, то есть маной в некотором её понимании. Я выявил закономерности, которые позволяют использовать её для того, чтобы давать отпор агрессивному окружению. Это действительно похоже на настоящую магию, о которой я в молодости читал в приключенческих романах. Если уж совсем просто, то Митра в организме, взаимодействует с нервной системой перевоплотившегося индивида и имеет возможность соединяться с митрой, растворённой словно кислород, в окружающей среде. При том, она, как бы, тратится на то, чтобы оказать воздействие на окружающую действительность. Всё это будто должно намекать на искусственное происхождение нашего мира, который теперь ещё больше напоминает симуляцию, но, похоже, что вселенных, как и законов физики существует невиданное количество и именно поэтому, в какой-то точке пространства законы чужой реальности соприкоснулись с нашими, создав этот невероятный парадокс. Я не физик и теорий на этот счет строить не буду. Неизвестно так же, как наша реальность воздействует на объект Импакта. Я придумал ему имя. Долгое время я изучал материалы, уцелевшие после войны и тотального уничтожения мира природой. Забавно звучит «уничтожено природой», - последнюю фразу он пробурчал себе под нос, - и пришёл к выводу, что название Аэрдэд — самое подходящее в данной ситуации. Мне вообще видится забавным всё происходящее, будто бы то, что мы называли фентези, ожило в эту эпоху, а я её творец. Неплохо...

Внезапно всё прервалось, и картинка снова сменилась. Амаари с удивлением обнаружила себя на месте глобального строительства. Совершенно грязные люди, а это были именно они, в каком-то подобии одежды, таскали камни, орудовали деревянными молотами, замешивали раствор, в общем, вели строительство чего-то отдалённо напоминающего крепость. Амаари, правда, не узнала местности, но вспомнила, что временной промежуток может быть огромный, поэтому смирилась с тем, что вряд ли поймёт, где это происходило. Она огляделась и снова увидела Сэлаел Тада, он разговаривал по миниатюрному устройству, поднося его к рту:

- Что значит эти твари смели наш отряд? Этого не может быть! - похоже, что ему кто-то отвечал прямо в ухо, - вы же долбаные маги! Ладно. Я понял. Эй, сестра!

Тад убрал куда то устройство, которое только что крепилось у уху. А между тем, из временного убежища, сооруженного, очевидно, на скорую руку, вышла стройная эльфка, которую Амаари даже не сразу узнала. Она была одета в длинный костюм с рукавами почти до самой земли, названия которого девушка тоже не смогла бы назвать, а абсолютно белые волосы были собраны в пучок на голове. На лице, с последнего раза у неё полявилось несколько новых шрамов, не слишком глубоких, но заметных.

- Сэлаел Эру? - вопросительно поклонилась она, сверкнув умными глазами, кажется, Амаари успела заметить, как она улыбнулась.

- Ах, да, мы не одни. Эти новые титулы. Сначала было даже смешно. Ну что? Попробуем тогда поговорить телепатически, дорогуша?

После этого они больше не произнесли ни слова. Снежная поняла, что общение происходило, только ментальное. Она пробовала прочесть мысли у обоих, но ничего не вышло. Амаари походила туда-сюда, ожидая, когда продолжится представление, подошла в упор к эльфам, помахала руками у них перед лицом. Хмыкнула, уставилась на птицу, которая летела... Она не летела. Всё вокруг остановилось и теперь напоминало застывший будто во льду фрагмент реальности. И, что-то было явно не так. Небеса потемнели, и подул сильный ветер.

- Что происходит? - прокричала Амаари непонятно кому, ощутив мурашки на спине. Ответа не последовало.

Наконец, она заметила, один из рабочих, как ни в чем не бывало, продолжает копать какую-то яму и никаких звуков, кроме звука втыкаемой в грунт лопаты больше не слышно. При том, что ветер продолжал бушевать, тёмные облака закрыли всякий источник света. К звуку, который издавала лопата, добавился свист какой-то до боли знакомой мелодии. Амаари даже подумала, что уже слышала её раньше, много лет назад, но никак не могла вспомнить, где же это было и когда. Свист пару раз прерывался, к нему добавились неразборчивые слова, неожиданно ветер стих и облака резко замерли там, где только что находились, всё вокруг заволокла тьма, но непонятно откуда взявшийся источник света сейчас выхватывал из неё только работающую фигуру, которая продолжала безмятежно насвистывать. К серой холщовой, грубо сшитой рубахе, прилипли комья земли, тёмные волосы сбились на затылке, когда-то туго стянутые в хвост. Незнакомец стоял спиной, но девушка понимала, что это мужчина. Вокруг царила невообразимо жуткая атмосфера. Любой звук, даже собственных шагов и шуршания одежды просто пропал. Окружающая атмосфера тишины теперь давила невыносимым грузом на снежную и только звуки работы становились всё громче и громче, заполняя собой всё пространство. От страха тёмную стало трясти, она зажала ладонями уши, а когда давление стало невыносимым, закричала, но совершенно бесшумно. Забыв обо всём на свете, она бросилась вперёд, нашарив рукояти кинжалов, выдернула их привычным движением из ножен и, сделав самый мощный прыжок, на который была только способна, вонзила оба клинка в спину ненавистной фигуры.

Не раздалось ни единого звука. Багряная кровь немедленно пропитала рубашку, а девушка, обхватив ногами свою мишень, продолжала наносить удар за ударом, превращая ужетёмно-красную рубаху в лохмотья. Она неожиданно поняла, что больше не слышит звуков работы, а слышит тихий, приглушённый смех. Хихиканье становилось всё громче, пока в конце концов не заглушило даже мысли эльфы. Она выбросила кинжалы, зажала уши, с ужасом ощущая, как сквозь пальцы течет что-то горячее прямо из её ушей.

Амаари зажмурилась, не в силах больше ничего сделать и беззвучно закричала. Но следующее, что она услышала — это свой собственный крик, который прорезался наконец сквозь звенящую тишину. Она замолчала и осторожно приоткрыла один глаз, пытаясь понять, что же происходит.

- И невафем так авать, - озадаченно пробормотал Шинкарь, вытирая с себя платком похлёбку, которую он от неожиданности пролил на грудь, - сиво слуфилось то? Голяфяя фто ли?

Девушка с удивлением обнаружила, что сидит как сидела, только теперь в её руке не брошь, а ложка, полная бурды из тарелки. А вот злополучная брошь уже приколота вместо старой и зловеще поблескивает в тусклом свете, пробивающемся из небольших окошек таверны.

- Да, - только и смога выдавить Амаари, совершенно растерявшись.

Неожиданно стол завибрировал. Сок из ягод, налитый в кружки, пошел кругами, будто от землетрясения, и на этот раз, не похоже было, что происходящее иллюзия. Потому что все уже разобрали полагающиеся им артефакты.

- Работа не волк. Никто не волк. Только волк - волк, - глубокомысленно без единого речевого дефекта сморозил Шинкарь, поправив очки на переносице.

- Знаешь, я думал, что все самые глупые фразочки ты выдал ещё во времена учебы в академии, - Тиалан вздохнул, резко поднялся и уверенно зашагал в сторону выхода.

- Эхо войны, - пожал плечами толстяк, засунув в рот огромную краюху хлеба и поспешил за остальными, потому что Лаириэль и Амаари немедленно подскочили за их лидером.

Глава 20. Нет

- Это что ещё за нахер? - Громовым голосом пророкотал Корт, вращая своей монструозной секирой, так, что воздух вокруг вибрировал от напряжения, а магические руны на ней засветились.Все удивлённо уставились на них, потому что никто ещё не видел гномье мастерство в действии. Они, вообще не обладая магией, научились использовать Миру и как накопитель митры и добавлять магические эффекты своему снаряжению. Притом гномы полагались не только на это. У них, по слухам, появляться самые передовые образцы вооружения, которыми те не особо спешили делиться, предпочитая оставлять самое эффективное для себя любимых.

Металлические фигуры появились буквально из ниоткуда. Тиалан с содроганием смотрел на отряд из пятидесяти шести металлических воинов, из которых в прошлый раз с трудом умудрился обезвредить одного. Что делать с такой невероятной угрозой, он даже предположить боялся. Но, если их вычислили, то бежать бессмысленно. К тому же, пришлось бы оставить Корта с ними один на один, а он Тиалану даже понравился.

- В общем, план такой, - попытался было собрать вокруг себя всех присутствующих Тиалан.- Какой ещё план, мальчишка?! - не своим голосом заорал гном и ринулся вперёд со скоростью хорошего коня.Трудно было даже представить, что гномы умеют так быстро перебирать своими коротенькими ножками.

- Сам ты мальчишка, мне уже сто девятнадцать! - прокричал волшебник и ринулся следом.Остальные переглянулись. Шинкарь пожал плечами, Амаари улыбнулась, а Лара подняла бровь. Посмотрев друг на друга все трое, сделали то же самое, что и Десница. Металлические войны пока не использовали магические выстрелы, что было крайне замечательно сказывалось на сокращении расстояния. Правда, пока что, никто из троих не знал, чем же это им может помочь.

Тем временем Корт практически поравнялся с первым из воинов и резким движением, задрав повыше своё монструозное оружие, опустил его на голову металлическому изваянию. Раздался душераздирающий скрежет, шлем со светящимися глазницами расплющило, как пустой горшок из сырой глины, а во все стороны брызнуло то, чем он был заполнен. При ближайшем рассмотрении это оказалась абсолютно чистая Мира. Она легкой взвесью окутала поле боя теперь поблескивая в воздухе на утреннем солнце. Секиру шлем не остановил, она прошла ещё глубже, частично распоров толстенный панцирь, и если бы воин являлся живым существом, то наверняка умер бы мгновенно. А вот металлический конструкт, просто остановился в той позе, в которой был до этого, пока сам Корт не вырвал секиру, провалившуюся в грудь.

Оттуда тоже показалась блестящая взвесь, намекая на то, что из неё воины и состояли. Никто даже и представить теперь не смел, какова же их реальная стоимость. Так как это был самый дорогой известный материал, который, к тому же, редко встретишь в натуральном виде. Как правило, артефакторы очищали более или менее подходящий кристалл. Порой даже несколько лет, чтобы создать хоть какое-то количество этого вещества. Но, судя по всему, тому кто использовал его для постройки металлических монстров, понятие дороговизны было просто чуждо.

Не мешкая ни секунды, Корт совершил какой-то невероятный кульбит, закрутившись будто волчок и нанёс второй удар. Ещё более разрушительный чем первый, на этот раз не в голову, а сразу в кирасу, тут же частично разрубив и смяв её практически полностью. Секира явно обладала каким-то магическим эффектом, на подобии тёмной волны. Самого простого заклинания, применяемого в тандеме с оружием.

- Я же говорю — мальчишка, мне уже триста три! - прокричал Корт, вырывая секиру из второго.Металлические воины пока даже сделать ничего не успевали. Они сгрудились друг за другом, видимо выбирая направление, откуда можно было попытаться развить атаку, но из-за резких движений гнома, а также его сокрушительных действий ничего не выходило. Они вообще, в какой-то момент, показались растерянными потерей двух своих металлических друзей, даже свечение внутри шлемов будто потускнело, что навело Тиалана на вторую гениальную мысль. А первой было:

- Шинкарь, лупи волной, Амаари, это самая простая техника у начинающего мага, постройся скопировать, Лара!Лаириэль внимательно посмотрела на него, их взгляды встретились, а время на секунду замерло. В её взгляде отразилась боль, но в то же время и надежда. Сердце Тиалана почему-то защемило так, словно ему снова шестнадцать вёсен, а Ларе семнадцать, и вот они стоят на той поляне одни и собираются сделать нечто прекрасное.

- Прости, что я не дождался тебя, Лара, - вместо указаний прокричал Тиалан и выбросил первый темный, словно смоль, тяжелый по виду и осязаемый полумесяц со своего адати в ближайшего металлического война.Взгляд Лары потеплел, и она просто кивнула, как ни в чем небывало, словно она поняла все его чувства и потом без лишних слов пропустила остальных в авангард, вооружившись луком. Черная митра тяжело бахнула в броню, но не разрубила её, очевидно из-за толщины, а лишь хорошенько смяв, заставив доспех бякать ногами о землю, отходя на насколько шагов. Полумесяц Шинкаря, не менее массивный, частично задев землю и вспахав её, врезался в следующего, а вот снежная сплоховала. Не то, чтобы она не поняла того, как делается этот трюк. Просто явно напутала что-то с количеством митры и лезвие, острое и изящное, шарахнуло так, что эффект сначала оказался неясен. Раздался звон, будто рядом рванула гномья пушка, технология, о которой многие здесь присутствующие только слышали. Раздался то ли крик то ли скрежет, и четверо железных конструктов, вес которых сложно было даже оценить, разлетелись словно кегли в несколько подзабытой сейчас игре. Шинкарь и Тиалан ошарашенно уставились на снежную.

- Я сделала что-то не так? - она даже втянула голову в плечи.- Нет-нет, - чуть ли не одновременно замотали головами оба полуэльфа, - делай как делала, продолжай в том же духе. У тебя отлично получается!Амаари утвердительно кивнула и запустила ещё один, смутно похожий на бумеранг, полупрозрачный снаряд с лезвия одного из своих кинжалов. С самого начала боя, не смотря на преимущество противника в численности и, казалось бы, что в силе, завладели инициативой. И даже когда часть металлических монстров сообразила, что пора бы использовать магию, это им не помогло. Тиалан и Шинкарь имели прекрасное средство против фаерболов — водяной щит. И они не зря когда-то учились вместе, мигом договорившись без слов. И один и второй окружили непробиваемым групповым полем всю их команду, выпуская лишь изредка невероятно эффективные снаряды Амаари, которая наводилась благодаря подсказкам Лаиирэль. Ведь полуэльфийка не могла помочь здесь своим оружием, но боевого опыта ей было не занимать. Не зря она стала командующей и считалась одним из сильнейших клинков своего поколения. Однако, это не мешало снарядам железных солдат хаотично лететь во все стороны. По какой-то причине не подверглась уничтожению только конюшня, хотя Тиалан молился чтобы все эти лошади взлетели на воздух. А вот двухэтажная таверна полыхала. Полурослики, коих оказалось там немыслимое количество, высыпали наружу и принялись сначала тушить всё вокруг, совершенно не обращая внимания на происходящий хаос. Мимо них летали огненные шары, периодически взрываясь, но маленькие человечки продолжали упорно бегать туда-сюда, передавая друг другу деревянные ведра, меньше нормальных раза в два. Тиалан с ужасом наблюдал за тем, как некоторые снаряды, проносясь мимо их щита разрывали на части многочисленную свору маленьких человечков, но на них это не производило ровным счетом никакого впечатления.

- Чокнутые... - пробормотал про себя Шинкарь, мысли которого текли в таком же направлении.А ведь ещё пять минут назад чокнутым Тео считал своего толстого друга. А те так и продолжали бегать, как будто такое случалось каждый день. Действительно, ходячие доспехи такое обыденное явление… Сначала было похоже, что им и вовсе все равно, но вот, от ужаса исказилось лицо одного коротышки, затем, будто по цепочке, как вирус, поразило второго и так далее. Но вот первый начал орать. Пискляво, конечно, и не так, чтобы сильно громко. Но не прошло и десяти ударов сердца, как неистово орали уже трое, а ещё через пять уже вдесятером. Совместный ор уже напоминал не крик, а адский, сверлящий темечко звук, разрывающий мозг. Тиалан даже всерьёз решил, что крик имел некую ментальную природу, которой он не понимал. Было бы, конечно, можно узнать у Амаари, она была намного чувствительней к подобного рода воздействию. Но снежной было в этот момент не до этого. Она сосредоточенно метала прозрачные бумеранги, становясь всё более белой к каждым выпущенным. Серая кожа практически полностью потеряла пигмент, но она и не думала останавливаться. Митра вокруг неё теперь рассеялась и возможно, за всю свою жизнь девушка использовала только свой внутренний ресурс, чего она не делала, скорее всего, никогда. Давалось ей это крайне тяжело.

Потеряв примерно половину железяк, враги сменили тактику, впятером пытаясь блокировать Корта, который словно танк пёр на них, пытаясь уделать с одного удара. На него, как выяснилось, не действовала магия в том числе, потому как в гнома направлялись снаряды, руны на шлеме и доспехах начинали светиться, образовывая сложную вязь, и гасили удары так, будто бы взрывов и вовсе не было. Но у воина, видимо существовал предел выносливости и силы. Может сказывался и возраст. Потому как после нескольких удачно разнесённых в металлическую стружку доспехов, теперь он только отбивался, тяжело дыша. Но пока что, никто не мог его одолеть, ведь не смотря на тяжеленные доспехи, Корту ловкости по-прежнему было не занимать. Проследить за состоянием гнома с помощью ментальной магии оказалось невозможно, потому что просветить его на сквозь мешали всё те же зачарованные доспехи. Оставшиеся же, воспользовавшись тем, что удары Амаари стали реже и слабее, укрывшись толстенными щитами и заменив оружие на ближнее, двинулись вперёд на всё эльфйское воинство на этом рубеже. Вторая группа же, тоже разделившись, обходя с флангов, не переставала вести обстрел.

Ситуация теперь складывалась скверная: Шинкарь, с лица которого катились крупные градины пота, из последних сил удерживал водяной щит и не мог помочь снежной, Тиалан же, пока не чувствовал такого напряжения, но тоже был не в состоянии сделать что-либо ещё, концентрируясь на щите со своей стороны. Лара пока ждала в арьергарде, изредка постреливая в светящиеся прорези шлемов, пока что её атаки не имели успеха, не смотря на то, что она попадала и в рядах одноглазых прибывало, это их не останавливало. Становилось совершенно очевидно, что если немедленно что-нибудь не придумать, то их либо изрубят в капусту либо разорвут на части взрывающимися жуткими огненными шарами.

Нет, конечно, паники не было, но волосы на загривке Тиалана всё же слегка зашевелись, глядя на стройный ряд металлических монстров, ощетинившихся щитами, до которых теперь оставался один хороший прыжок. Они шагали не торопясь, закрывшись стеной из непробиваемых укрытий, неумолимо звеня металлическими ступнями по мягкому дерну. Даже если он каким-то чудом вырвется, то непременно кто-нибудь из его команды станет жертвой начавшейся рукопашной. Хотя, конечно, шанс скрыться тоже есть, если прямо сейчас брызнуть словно мыши из сена во все стороны. Но ведь тогда Корт и даже мелкие визжащие полурослики, окажутся под ударом. И хоть у них была задача поважнее, но что-то всё же останавливало Тилана от команды «врассыпную». Вот, отправив последнее подобие бумеранга, которое даже помять ничего не сумело, на колени, захрипев, закатывая глаза, упала Амаари, а за шкирку её схватила Лара, готовясь отступать. Водяной щит Шинкаря потускнел, а Корт получил хороший удар в броню, навзничь опрокинувшись на спину.

- Эй! Как тебя там, недоэльф?!Было темно. Но не везде. Фигура, возникшая из ниоткуда подсвечивалась, как если бы откуда-то, прямо из пола, бил мощный световой луч. Тиалан смог рассмотреть лишь силуэт. Крайне фигуристый силуэт.

- Кто здесь? - темнота и фигуристые женщины всегда провоцируют такие вопросы, уж Тео ли этого не знать, - как я сюда попал?- Ты всегда задаёшь только глупые вопросы, а? Перед тобой принцесса дриад, на колени животное.- Вот только этого не надо, я у дриад был и никаких принцесс не видел. Так что, это либо видение, либо я наконец погиб, и ты тоже, стало быть. Потому ни перед кем пресмыкаться я не намерен, уважаемая. Так что идите-ка вы... В известном направлении.- В каком? - уже на слишком уверенно, насколько озадаченно поинтересовалась фигура.- В заднепроходном. У Хаффа.- Весьма оригинально, смерд. То есть тебе моя помощь не нужна? Тогда можешь сам туда катиться. А я наконец смогу освободиться от своей ноши.- Помощь? Какая такая помощь? И какая у тебя ноша? - настала очередь слегка удивляться Тиалану.- Жить духом в твоем жалком теле. Я, была призвана вновь из небытия, чтобы спасти тебе жизнь, но, раз она тебе больше не нужна, то и делать я ничего не стану. Обратилась я к тебе лишь из благодарности, потому что, благодаря тебе, я вспомнила кто я такая, вернее... Кем была...- Я сейчас вообще ничего не понял.- Этого и не требуется. Прощай.- Эй-эй, подожди! Мне требуется помощь! Мы же в моём разуме, верно? А снаружи сейчас идет сражение? Извини за неучтивость, я не сразу сообразил, что же вообще тут происходит. Да и сейчас не особо. Ладно, если погибну только я, но ведь со мной мои товарищи. Мелкая так и пожить толком не успела... Прошу, помоги. Я не знаю, на что способны духи, но подозреваю, что у тебя имеется пара козырей в рукаве, если можно так выразиться. Что нужно делать?Фигура постояла немного и наконец сделала шаг вперёд, так, что свет наконец показал, кто, так эффектно спрятался в тенях. Перед Тиаланом появилась невысокая, казалось, что она вообще в два раза меньше Амаари, девчонка в зелёном пышном платьице с двумя косичками, миловидным личиком и огромными миндалевидными глазами на нём. Уши, даже для эльфа оказались невероятной длины. Показавшись, она в два раза более писклявым голосом чем Амаари произнесла с жуткой гримасой:

- Просто впусти меня.Фраза, однако, звучала на столько угрожающе, что у Тиалана побежали мурашки по спине. Девчушка внушала непреодолимый ужас, который не смог бы, наварное, объяснять никто и никогда. Тео внимательно изучил её, вздохнул и, обреченно кивнув, улыбнулся:

- Давай, коротышка, покажем этим железякам!И сделал как она сказала. Интуитивно. Как будто делал это уже сотни раз. В следующий момент картина сменилась. Он снова увидел своих товарищей. Лара уже не экономила стрелы, Амаари так и лежала в отключке, Шинкарь по прежнему держал щит, даже и не думая удариться в панику. Сам же Тиалан неожиданно для себя произнёс детским и одновременно своим собственным голосом, что звучало до крайности жутко, с потусторонними интонациями:

- Наконец, я свободна! – он не видел, конечно, как выглядел со стороны, но абсолютно спокойный Шинкарь, даже перед лицом неминуемой гибели, сначала уставился на него, вытаращил глаза отпрянул и чуть было не потерял контроль над закланием водяного щита.А тем временем тело Тео ему уже не подчинялось. Одной рукой, усмехнувшись, он продолжал удерживать контроль, а другой, взмахнул, используя магию, которую даже не знал. Из земли мгновенно выросли десятки лиан, обившись вокруг торсов рук и ног оставшихся в строю металлических воинов. Некоторые из них взлетели над землёй, смешно замахав руками и ногами. Некоторые же, все же успев, некоторым образом, среагировать, принялись рубить огромными клинками толстенные стволы. Получалось не у всех, и с переменным успехом. Из срубленных лиан тут же прорастали новые, все более ветвясь, будто из рассказов про гидру, монстра, по слухам жившего намного южнее, где-то на границах человеческих земель. У неё при отрубании головы, тут же отрастали две новые, точно, как здесь. Как только ходячие доспехи оказались заняты и прекратили поливать повсюду огненными зарядами, то и дело норовившими кого-нибудь прихлопнуть, как Тео развеял заклинание и всё тем же потусторонним, который ещё долго будет сниться несчастным присутствующим сейчас здесь сказал:

- Сбрось щит, толстяк, пли! - одновременно доставая адати.Тут же, спустя удар сердца с клинка сорвался полумесяц. Но не такой, каким Десница угощал металлическую братию до этого. Он будто скопировал тот, что был у Амаари. Если присмотреться, можно было заметить некоторые отличия: вытянутый полукруг имел зелёные прожилки. Будто кто-то или что-то, оставило свой след самой структуре магии, вплетя туда травяные нити. Эффект от попадания оказался ничуть не хуже: болтающийся в воздухе воин со светящимися глазницами, в одной из которых уже торчала стрела, разлетелся на части не имея возможножности воспользоваться массивным щитом. Пыль от кристаллов внутри него, тут же повисла облаком мелкой взвеси вокруг, вызвав как будто панику у его собратьев. Они тут же начали быстрее перебирать ногами и руками, махали тесаками, стремясь избавиться от опутавших их лиан. Раздался демонический смех, следом за которым звук нового заклинания. А затем ещё и ещё. Спустя двадцать ударов сердца всё оказалось кончено.

- Я победила! - заорало нечто, когда-то бывшее Тиаланом, на всю округу жутким утробным голосом.- Неть, - просто отетил Шинкарь и положил руку на плечо своего друга. Тут же, спустя мгновение, тот отключился, закатив неестественно зеленые глаза без радужек, - сила не в бабках, ведь бабки уже старые, приятель.

Глава 21. Гномьи хлопоты

- Ма-а-ам, - маленький Тео вбежал в небольшую деревянную избу с улицы после мороза.

Каждый день, зимой, после занятий в школе, где грамоту им преподавал строгий отец его подруги Лары, который, когда его не слушали, больно бил палкой по рукам, Тео играл на улице со своей закадычной подругой Лаириэль. Или попросту Ларой. Сегодня они слепили огромного снеговика, близился день зимнего солнцестояния и зима несмотря на то, что климат был намного мягче чем на севере, где вроде бы тоже жили эльфы, только с другим цветом кожи, давно вошла в свои права. Правда местную ребятню это не останавливало. И они целыми днями напролет носились туда-сюда по двум небольшим улицам их деревни на отшибе всего известного мира.

Мать разделывала тушу оленя. Он видел, что она вернулась с охоты и знал, что скоро у них дома будет вкусная мясная похлёбка. Гвиндменель, а именно так её звали, залезет в погреб и достанет оттуда картошку и морковку, которые хранились под землёй достаточно долго. Сухой лук из развешанных мешков, чеснок из глиняных горшочков с полок. А ещё сдобрит и без того вкусную похлебку ещё и чечевичной крупой и солью. Тиалан уже и сам мог приготовить себе, но, все же больше ему нравилось, когда это делала мать, всегда приносившая зимой свежее мясо.

Мать была молчалива всегда. Она, высокородная эльфийка, не разговаривала практически ни с кем, кроме отца его подруги Лары. А если и разговаривала, то всегда подчеркнуто вежливо, никогда не делала это заносчиво. Она была единственным эльфом женского пола во всей деревне. Поэтому, как правило, если она шла куда то, то мальчишки провожали её восхищенными взглядами, так же, как и человеческое мужское население деревни, которое обзавелось женами не-эльфийками. А те, в свою очередь, жутко злились на них из-за этого. Но ругаться на похотливых мужиков было глупо, потому что во-первых: самое главное — это погода в доме. А во-вторых, в отличии от тех же длинноухих, человеческий муженёк мог и отоварить свою благоверную. Поэтому абсолютно все женщины сплотились во всеобщей ненависти к Глинде. И, если мужики пускали слюни на идеальную фигуру высокой статной эльфийки с абсолютно правильными чертами лица, то женщины тоже бросали в её сторону взгляды. Правда, совершенно недружелюбные. Но она, казалось, никогда не обращала на это внимание. Конечно, она никогда никому не улыбалась, кроме своего сына, но и пренебрежительные слова никак не реагировала. Поэтому, вскоре, практически все смирились с таким положением вещей. И подначивания остались только за спиной. Особенно после того, как один ретивый кавалер, считающий себя лучше других, попробовал схватить её за одно из прекрасных мест, из-за которых часто разгорались ссоры в семьях. Руку ему потом пришлось ампутировать, потому что срастись то, во что она превратилась, не представлялось возможным. Многие окрестные дамы тогда догадались, что их мужья бы все ходили однорукими, если бы действительно попробовали добиться успеха у столь ретивой особы. Поэтому и успокоились.

- Да, мой мальчик? - Глинда повернулась к сыну и улыбнулась несвойственной ей добродушной улыбкой, которую он любил больше всего на свете.

Так она улыбалась ему всего несколько раз. Когда он упал с дерева и сломал руку полгода назад, когда он впервые собирался пойти в школу и ужасненько боялся, что он не сможет узнать все премудрости народа. А ещё несколько раз в совсем глубоком детстве, когда уже тяжело припомнить все происходившие события. Поэтому, это казалось крайне подозрительным, но невероятно красивым. Она даже забыл, что хотел спросить про обед. Он подошел, залез на высокую табуретку, свесил с неё ноги, и, болтая ими в воздухе наконец спросил:

- Как дела, мам?

- Хорошо, милый, не волнуйся.

- Ты не слышала, что я себя плохо вёл? – Спросил он с замиранием сердца, подозревая, что Глинде уже доложили о его шалостях.

- Нет, - к его облегчению ответила мать, - Я всегда за тобой слежу и очень горжусь.

- Даже когда дядя Анарион бьёт меня палкой по рукам?

- Особенно, когда бьёт! - звонко рассмеялась Глинда,чем заставила его сердце быстро-быстро колотиться.

- Правда?

- Конечно, Тео. Я же никогда не вру, помнишь? А теперь проснись, ладно? Проснись.

- Но, ведь...

- Проснись.

Тиалан резко отрыл глаза, рывком усевшись на пятую точку. Тут же загудела голова. Лес по краям дороги ярко освещался заходящим солнцем. Хотя, была вероятность, что оно только взошло и тогда получалось, что он провалялся без сознания около суток. Маг даже содрогнулся от этой мысли. Но тут трудно было однозначно сразу ответить на вопрос, после того как пролежал в беспамятстве некоторое, абсолютно неизвестное количество времени. Над ним нависла Амаари, сидящая в позе, которую почему-то все называли «лотоса». Тиалан не знал, что такое лотос и поэтому название всегда казалось глупым. Но стоило ему только принять вертикальное положение, как снежная бросилась ему на шею и горячо обняла, не особо церемонясь. Было, конечно, приятно, но всё же, несколько неожиданно, учитывая то, что она сообщила в начале их знакомства.

- А я ведь так просила тебя: «проснись!», и ты услышал, да?

- Так это была ты? - охрипшим голосом проговорил Тиалан с трудом разлепляя губы.

Собственное тело казалось ему ватным и слабым, потому что сейчас он не использовал усиление, а может и потому, что лежал долгое время без движения. А то, что времени прошло достаточно, он всё же догадался потому, как сжался желудок.

- Где мы, малышка? - голос оставался по прежнему хриплым. Тиалан судорожно облизнул губы и попробовал покрутить головой, - мы, кажется, движемся?

- Да, да, - девушка наконец отлепилась от него, смущённо опустив уши и немного раскрасневшись, - Корт организовал подводы из конюшен. Полурослики были сначала против, и просили оплату, но он напомнил о каком-то долге и те сдались. Наших лошадей мы тоже забрали.

Пока девушка тараторила, Тео осторожно начал усиливать тело и понял, что митры у него не так уж и много. Странно, конечно, что она не восстановилась, но и в отключке слишком часто он тоже не лежал.

- Мы решили, что самое главное — это выполнение миссии, поэтому не стали терять времени, к тому же Шинкарь сказал, что по всем признакам с тобой всё абсолютно в порядке и ты должен скоро будешь проснуться, но ты продолжал спать, иногда очень беспокойно, всё повторял одно имя... Кто это, Глиндменель?.. - Снежная ещё больше смутилась.

- Это моя мать, она погибла, - волшебник прикоснулся к гудящей голове.

Как только он это произнёс, ему показалось, что Амаари облегченно выдохнула. Хотя странно, что она этого не знала. Неужто тёмная эльфийка научилась не читать мысли без разрешения?

- А где этот Корт, гном, о котором ты говорила?

- Я здесь, служивый, - громкий голос за спиной, почему-то совсем не удивил Тилана, - чё, совсем херово, да? Мозги спеклись? Девчонки сказали у тебя глаза светились. Магические штучки эти ваши эльфьи. Тьфу.

- Рад что ты с нами, - Тиалан наконец напитал тело, просканировал себя и запустил ментальное око, оглядевшись, - я было и сам хотел предложить тебе немного понаёмничать на нас, бородатый.

- Ты так не шути. Тебя то я бы сразу нахер послал, но вот такой серокожей милашке отказать не могу, поэтому да, еду с вами.

Тиалан, уже полностью пришедший в себя, встал и подошел к гному, который занимал все место на козлах. Он ещё раз удивился габаритам вроде бы и невысокого, но невероятно широкого горянка. Потом повернулся и глядел Амаари. Лицо девушки раскраснелось, и она немного хлюпала носом, действительно, даже не напоминая одну из самых жутких убийц темных эльфов. Которая, к тому же, разносила в пыль огромные металлические доспехи. И вообще, кто сказал, что она не воздействовала на гнома ментально? Да никто. Милая Амаари... Как же, держи карман шире. Неожиданно она прянула ему его собственный артефакт, который передал Менетор. И лицо её уже не было таким милым. Скорее злым.

- Это твоё, - холодно произнесла она, разжимая ладонь.

Да-да. Она прочитала все его мысли. Неловко получилось. Что само по себе нечестно. Пусть учится контролировать свои неуёмные способности.

- А где Лара? Шинкарь?

- Разведка, уехали ещё, - она прищурилась, измеряя по солнцу, сколько времени прошло, - два пальца назад от восхода.

- Час назад? Что-то не очень на них похоже. Держать связь с основной группой — это приоритетная задача.

- Что такое час? - Снежная встрепенулась, будто охотница, почуявшая добычу.

- Час? А это у Корта спросишь. Это гномы не так давно изобрели хронометр. Они уехали вперёд? - Тиалан уже деловито отвязывал свою кобылу от левого борта телеги, которая спокойно плелась за неторопливо едущей компанией.

- Не так давно? - удивлённо прогудел широченный гном, - полвека поди уж минуло.

Тиалан неопределённо махнул рукой.

- Вперёд... - Амаари растерянно поднялась, - сейчас я...

- Что ты видишь, малышка? - Тиалан нетерпеливо перебил её.

- Где? - не поняла она, - пока всё спокойно.

- Вот это и странно. Ладно, оставайтесь здесь, Корт, защищай мелкую. Задачу она знает, заплатит тебе если что.

С этими словами, волшебник извлек из воздуха мешок с камнями и кинул прямо в эльфийку. Та, даже не взглянув выставила руку и поймала. И он, к удивлению Тиалана, тут же исчез. Оставалось только радоваться тому, что девушка так быстро отстаивает волшебство. Правда, он не подумал, что подпространственной магии учатся годами и новое умение Амаари никак не вписывалось в концепцию того, что она только-только научилась базовым вещам. Весьма блестяще, к слову, но базовым. Гном молча отсалютовал, на этот раз даже не попытавшись разверзнуться, сидя впереди.

- А ты, - обратился Десница, глядя в упор на тёмную, - оставайся с генералом. Он тебя защитит. Продолжи выполнять задачу. Менетор тебя все равно не бросит, поняла?

- Но, я не мел... - начала было Амаари.

- Никаких но. В армии либо подчиняются, либо умирают. Сегодня твоя очередь умирать ещё не настала. - Тиалан решительно запрыгнул на лошадь, продел ступни в стремена, обхватил её мускулистое тело ногами и задрал носки вверх, схватив поводья, - пошла, милая! Не гони Корт, а если увидите, что дороги больше не существует, то ищите объезд, и удачи вам.

- Мне не нужна удача, у меня есть Монна, - гном заботливо погладил невообразимых размеров секиру, прислонённую к его ноге.

- Вот и отлично! Прощайте.

- И тебе не хворать, хрен ушастый.

На прощание Тиалан, не оглянувшись, бросил через плечо второй мешочек прямо в руку ворчливому гному. Тот подбросил его над ухом и, не открывая, убрал, ухмыльнувшись.

- За хлопоты! - Перекрикивая топот подкованных копыт по тракту, крикнул Десница.

- Хороший клиент, - пробормотал себе под нос бывший генерал, - хоть бы и правда не сдох там. Вот тебе удача точно пригодится. Чую я недоброе.

Амаари подавлено молчала. Она ещё порывалась несколько раз кинуться за полуэльфом вдогонку, но наткнулась на стальной взгляд карих гномьих глаз.

- Я может и не магичу, дочка, но дать тебе по лбу сил хватит, поняла? Сказано со мной ты, значит так и есть.

Девушка только понуро опустила плечи. Она и без чтения мыслей гнома верила, что в лоб он даст и не поморщится.

- То-то же, - гном слегка натянул поводья, чтобы лошади шли помедленнее, - да не волнуйся, крепкий пацан то у тебя, справится.

А Тео тем временем пришпоривал свою кобылу, отправляя её в галоп. Он решил поэкономить силы, потому что, судя по ощущениям у него их было не так уж и много, но они по этим же самым ощущениям ему скоро должны были понадобиться. Бешеная скачка продолжалась до тех пор, пока он не осознал, что Амаари уже не может его видеть даже своим обостренным ментальным оком. Он её не мог видеть и подавно. Тиалан настроил своё око на обнаружение. Просто вытянул область действия вперёд и прощупывал границу им как можно дальше. Это требовало большей концентрации, да и спина оказалась прикрыта не полностью, но всё же надеялся здесь на снежную и Корта, который действительно практически ничем не уступал эльфу в бою, а может даже и превосходил его, голой физической силой и могущественными доспехами. Хотя, конечно, все секреты своих доспехов они не стали выдавать гному. Мало того, что у каждого члена отряда они тоже могли отражать магию, но на этом их чудесные свойства не заканчивались. Пока были заряжены камни Миры, защитное поле, которое активировал владелец, прекрасно противостояло и физическим атакам.

Так, он следовал по гномьему хронометру около часа, сильно оторвавшись от своих спутников и начал уже было подозревать, что Лара и Шинкарь вовсе не отправлялись по дороге. Но, неожиданно, поиск дал результат. Впереди, на расстоянии примерно полутора верст, пространство искажалось. Заметил ли он это, если бы не сталкивался с подобным до этого? Пожалуй, что нет. Но, всё же заметил. Довольно близко к тракту, но с дороги, скорее всего ничего и не увидишь, даже если шел бой. Шникаря, по какой-то неведомой причине видно не было, только фигура, деталей которой не разглядеть, как с теми четырьмя, которыми они столкнулись ещё в самом начале своего путешествия.

- С ума сойти, откуда их столько? Засада на засаде. Наступили же мы им на хвост. Всерьез решили за нас взяться. Только проблема в том, что в таком темпе нам ехать до нашей цели не меньше трех недель. И, если сейчас такое началось, то когда мы будем приближаться, что же будет тогда? Или может наш противник в отчаянии? И тогда всё, что происходит сейчас — это крайние меры? Эх, дед, вот сейчас бы мне точно не помешал твой совет... Ладно. Ну вот, снова разговариваю сам с собой, как сумасшедший. Надо прекращать с этим. Это ладно ещё никто не слышит.

Лошадь недовольно фыркала, кусая удила, даже слегка вспотела, но похоже, что ей нравилось пробежаться после долго медленного шага. Тиалан по-прежнему не пытался управлять ей с помощью мысленных приказов, лишь изредка улавливая радость от движения и дискомфорт от него самого. Наконец, он понял, что его верная спутница не сможет пройти с ним дальше. Начиналась лесная дорога, подковы нахватают земли и придётся ей их вычищать. А поэлуэльф уж точно не любил ухаживать за вредными созданиями, норовившими его укусить или лягнуть каждый раз. Наверное, всё из-за его плохого отношения. Кто его знает.

- Тпру-у-у, - Тиалан отклонился назад, натянул поводья упёрся в стремена, плотнее обхватив животное ногами, - а ну стой, Бестия. Уйдешь куда-нибудь, сахарку тебе не дам, понятно?

Речевой аппарат копытного не позволял тому ответить, но поле митры изменилось, дав волшебнику понять, что лошадь во всё прекрасно вникла. Ну, а ещё, она покивала головой. Потому что с точки зрения животного, она была гораздо умнее странного двуногого, который её иногда подкармливал всякими вкусняшками. Правда, конечно, тот был сильнее, она это чувствовала.

- Та-а-ак, то девочка, - Тиалан одним движением спрыгнул на землю и похлопал её по шее, потревожив аккуратную гриву. Похоже, что мальчишка из гостиницы любил лошадей, раз не поленился и расчесал его спутницу, - красотка. Стой тут.

Раздав последние указания, он свел брови и уставился в сторону пространственных возмущений. Глазами их тоже было не увидеть. Секвойный лес перерос в самый обычный сосновый с изредка попадавшимися лиственными деревьями. И хоть тот и был достаточно редким, но всё же, его цель тоже находилась ещё пока не близко. Тео решил не торопиться. Он, внимательно всматриваясь вперёд не только ментально, но и глазами, которым сейчас верилось куда как больше, медленно сошел с дороги, и направился вглубь соснового леса. Пели птицы, солнечные лучи приятно играли в ветвях и сосновых иглах, пахло сыростью, судя по всему, недавно здесь прошел хороший дождь. На земле, буквально отойдя несколько локтей, он заприметил небольшую грибницу и захотел оказаться здесь не только по долгу службы. Сам не зная почему, он нагнулся, аккуратно перерезав ножку пальцами, сорвал прекрасно выглядевшую синявку и поднёс её к носу. Сразу же вспомнилось, как они с матерью ходили в лес летом, заготавливать на зиму долгоиграющие яства. Как они вместе собирали их, как она учила его отличать съедобные грибы от несъедобных, как...

Впереди послышался звук удара, едва заметный, но всё же такой, что заставил Тиалана внутреннее напрячься, замереть. Но только на мгновение. Собравшись с силами, он рванул вперёд, уже не сомневаясь: случилось нечто плохое. Искажение становилось всё ближе и вдруг картина ментального ока изменилась. Наконец он увидел и Лаириэль и Шинкаря. Девушка склонилась над телом артефактора, водя руками над ним, будто пятясь вылечить, но свечения никакого не наблюдалось. Припустив ещё сильнее, Тео остановился в двадцати локтях от неё. Воитель медленно поднялась, стоя к нему спиной, развернулась и так же медленно сняла капюшон, который всё это время закрывал и лицо и её длинные рыжие, обычно старящиеся по плечам волосы. Глаза мага расширились, а лицо его давней подруги исказила совершенно незнакомая улыбка. Прекрасные волосы оказались то ли опалены, то ли срезаны, опускаясь только до плеч.

- Ну что, любовь всей моей жизни? Трахнешь ещё разочек? - в совершенно несвойственной ей манере, спустя десять ударов сердца, произнесла чужим голосом Лаириэль.

Глава 22. Последняя.

Выглядела она и похоже на себя и чужеродно одновременно. Тиалан смотрел во все глаза, потому что ментальное око не пробивало её от слова совсем. И, если раньше он мог рассмотреть и нижнее бельё и тело своей спутницы, применив на ней эту способность, которой он для этих целей часто пользовался, то сейчас видел лишь странного вида помехи и искажения, будто вовсе не существовало здесь его знакомой, тёплой и мягкой, и одновременно жесткой, но справедливой подруги.

Её правый глаз больше не был зелёным, не отливал глубиной горных озер и мудростью лесной девы, он превратился в тёмный провал, радужка слилась и белком и невозможно было понять, существует ли в этом всё зрачок. Практически половина лица представляла собой столь же плачевное зрелище. Но не похоже было, что она полностью утратила себя. Левая половина лица, похоже, пребывала в панике, искажаясь в гримасе ужаса. И только взгляд оставался твёрдым, смело принимающим происходящее. Наконец, когда Тиалан заговорил, черты лица будто разгладились, успокаиваясь.

— Значит, всё же, ты нечто вроде заболевания, да? Черная кровь, от которой Лара так пыталась оттереться... Она будто почувствовала, как ты проник внутрь. Или проникла? Кто ты? Что мне нужно сделать, чтобы ты отпустил её?

- Боюсь, что твоя подружка теперь всегда будет моим безмолвным соседом. Вынуждена отдать ей должное: она хорошо сопротивляется. Но это ей не поможет. Я рада, да, РАДА, что ты наконец очнулся и пришел сюда. Конечно жаль, что вторгнуться в твой разум я не смогу, только заполучить её мертвое тело, но и это тоже достижение. Ведь Лара, твоя подруга, знает о тебе достаточно и какое-то время я смогу использовать эти знания о тебе.

- Возникает логичный вывод, что из мёртвого меня никакие мои знания тебе не достанутся… Значит ты можешь только заполучить тело вместе с личностью, так? Можешь не отвечать, кто бы ты ни был. А всё же: может ответишь на этот вопрос?

- О-о-о! Хорошо, милый. Я есьм альфа и омега. Я есьм создатель вашего мира, малыш. Я магия в чистом и незамутнённом виде. В вашем мире, разумеется. Долгие столетия я проникаю в ваши умы, в вашу почву, растения, в вашу планету. В вашу реальность. – Неожиданно то, что раньше было Ларой разразилось демоническим смехом. Но также неожиданно остановилось и продолжило, будто бы ничего и не случалось. – Я есьм то, что вы называете Мира. Может быть, ты решишь, что я зло для кого-то, но это не так, дорогуша. Я просто хочу жить, существовать, понимаешь? У меня появилась возможность и причины оказаться здесь. И понять, что я могу создавать симбиоз с тем, что здесь называется «живыми организмами». А вы, люди, сами впустили меня к себе в разум, это так смешно… И теперь никто и ничто уже не сможет меня остановить. Ты, за долгие и долгие тысячи лет, первый, кто мог приблизиться к правде и масштабу проблемы, знаешь? Ты, жалкий волшебник-недоучка. Было бы весело, конечно, сразиться с вашей правительницей или ещё кем-то вроде неё, уж очень давно не было славных битв. Но и так сойдет. Сначала я поглощу вас двоих, а потом и темнокожую. А если не поглощу, то уничтожу. Я…

Договорить существо не успело. Тиалан, конечно, в скорости может и проигрывал мастеру меча, но только самую малость, компенсируя это другими своими возможностями. Клинок сорвался из ножен и завибрировал, источая тусклый свет. Он не хотел навредить Ларе, но понимал, что кроме атаки у него никаких других шансов нет. Совершенно ни одного. Какое то шестое чувство подсказывало полуэльфу, что прямо здесь и сейчас, если он хоть что-нибудь не сделает, то все закончится плохо. Он хотел лишь серьезно ранить существо, чтобы понять, какие последствия это для него вызовет, но при этом сделать это так, чтобы потом можно было вылечить боевую подругу.

«Свечение», которое добавил Волшебник прорезало бы как горячий нож масло, любую, даже гномью сталь, за исключением зачарованной. Но неожиданно всплыл один нюанс.

- Что не ожидал, красавчик? – покрытая чернотой сторона лица Лары натянула жуткую ухмылку.

И оно было право: Тиалан действительно этого не ожидал. Адати Лаириэль светился! Так будто бы она применяла магию в бою. На самом деле, Тео, столкнувшись несколько раз с черной субстанцией или «Мирой», как оно себя называло, сделал несколько логичных выводов. Во-первых: оккупируя мёртвые тела, она не в состоянии использовать в полной мере боевые навыки, вероятно теряя большую часть памяти погибшего, из этого следует, что своих каких-то уникальных приёмчиков, кроме «переселения» у «Миры» нет. Во-вторых, следовательно, даже сейчас, попав в тело его подруги, оно может использовать только те навыки, которыми обладала сама Воитель. Поэтому-то маг на столько удивился, что не успел вовремя отреагировать на контр-атаку, держась сейчас за кровоточащий живот. Удар второй рукой, которое нанесло существо, он конечно заметил, но растеряв концентрацию, не успел среагировать. И дистанция была слишком близкой для того, чтобы прикрыть себя полем доспеха, которое он ещё даже не успел использовать. Сам же доспех не смог выдержать такого отношения к себе, и теперь несколько разбитых звеньев кольчуги, скрытой под верхним слоем черной кожи, выпали на землю.

- Неплохо, дорогуша, - снова осклабилось то, что захватило тело Лаириэль.

Конечно, первый же выпад оказался за существом, но Тиалан уже залечивая неглубокий порез, кое-что понял:

- Ой, всё, не надо вести себя так, будто контролируешь ситуацию, а, - Тиалан тоже позволил себе улыбнуться в этой же крайне паскудной манере, - я понял, что скорость Лаириэль ниже чем обычно, потому что она сопротивляется, поэтому мы с тобой примерно на одном уровне. Даже несмотря на то, что у тебя есть новые способности, я тебе не проиграю!

Не закончив фразу, Тиалан, оставив хорошую вмятину от ног в земле, и уже ринулся в новую атаку. Раздался звон клинков, существо тут же попробовало достать его тем же самым ударом, Тео оказался готов, мгновенно использовав гладий, тот, что он отобрал у лазутчика «Миры». Существо тут же совершило вольт, чтобы выйти из клинча и продолжило атаковать его уже двумя руками, искривляя лицо в жуткой, но уже не такой самодовольной гримасе. Тиалан же действовал спокойно, примерно понимая его возможности и усиленно думал о том, чего же ему наговорила эта сущность, теперь безнаказанно хозяйничающая в теле его подруги. Или уже не подруги? Они же определённо стали ближе за последнее время. Если это и в самом деле мира, «мира», как минерал, то по какой причине она не может контролировать всех живых существ вокруг? Ведь, на сколько знал Тиалан, везде, в каждой клетке и даже в неживой метрии теперь содержатся части этого вещества. Если так судить, то можно прийти к выводу, что оно должно было захватить всё ещё давним давно, но вместо этого подарило невероятные возможности по манипуляции с природой, живой и неживой материей, управлением своими телами и прочие невероятные вещи. Тогда зачем ему это? Что за выгода, если конечная цель простое подчинение?

Вновь сверкнула острозаточенная сталь, Тиалан словно на тренировке с Менетором ушел от атаки, контратакуя в ответ, тут же делая вольт, пируэт и сальто назад, снова уходя в контратаку. Он невольно вспомнил, на сколько изнуряющее обучение ему устроил дедуля, нисколько не жалея собственного внука, даже не думая о том, что тот был ранен и когда то едва мог дышать самостоятельно. Сам не зная почему, Тео улыбнулся своему ностальгическому мимолётному воспоминанию. Лара-Мира тут же отскочила, приняв защитную стойку.

- Чего лыбшься, красавчик? – Шипящим голосом поинтересовалась она-оно, не преставая следить за волшебником. – Думаешь, что можешь победить? Убьёшь это тело и твоя подружка погибнет!

- Да, я уже подумал об этом. И поскольку ты находишься внутри, то наверняка знаешь, что бы сказала сама Лаириэль на это, - когда он произнёс имя своей подруги, половина лица ещё не охваченная скверной на несколько секунд исказилась, принимая столь знакомое решительное выражение, - она бы сказала: убей эту тварь, Тиалан.

Поколебавшись всего мгновение, Мира- Лара сорвалась с места снова. Правда в этот раз, движения стали ещё медленнее, даже как-то развязнее, будто Лара внутри действительно взялась за дело и тормозит захватчика изо всех сил. Он вгляделся в зеленый, всегда решительно сверкающий, глаз. И прочел в нём то, что сам только что сам произнёс. В ту секунду, когда враг на мгновение замер, Тео снова сделал пируэт отскочил и встал в стойку подчинения Лесных стражей. Он даже не понимал до конца, зачем он это делает, но чувствовал, что это правильно. В ответ, Мира-Лара неожиданно кивнула, тьма, распространившаяся по половине лица Лаириэль стала ещё больше, но он почувствовал, что кивала именно Воительница. Правда, эта маленькая победа и завладение даже на мгновение собственным телом стоили Ларе очень многого.

- Тебе конец, выскочка! – Завизжала каким-то ультразвуком тварь, захватившая тело полукровки.

- За Империю! – Заорал Тиалан, никогда до этого не кричавший никаких лозунгов. Просто ему на мгновение подумалось, что их вбивали в стражей с самого начала, поэтому, возможно, так он даст Лаириэль силы для сопоставления.

Удар, ещё удар, разворот, прикрываем спину, пируэт, вольт, контратака. Их битва превратилась в бой двух абсолютно равных соперников.

Контратака.

Удары сыпались один за другим, но оба успевали заблокировать, увернуться или парировать. Под действием митры Тиалан не то, чтобы не чувствовал усталости, просто она отлично компенсировалась, поэтому сражаться в таком темпе, будучи волшебником он мог бы невероятно долго, просто изматывая соперника, в конце концов придя к победе. В его памяти снова промелькнули образы того, как Менетор устраивал ему такие марафоны, порой целые сутки гоняя своего внука и оставляя того в покое, только когда тело волшебника уже отказывалось работать, и тот засыпал на ходу от невероятного напряжения. Преимущество самого менетора заключалаось в том, что чистокровные эльфы вроде него не спали, обходясь недолгими медитациями, расслабляющими разум. В этом заключалось главное отличие полукровок от своих прародителей. Тиалан снова невольно улыбнулся, чем привял в бешенство своего оппонента.

- Опять?! – нечеловеческим голосом взревело существо, когда-то бывшее Ларой, - ты не лучше меня, ты всего лишь используешь то, что я тебе даю! Мои же собственные возможности!

А ведь действительно. Тиалан, продолжая отбивать атаки существа, крепко задумался над тем, что ему только что озвучили. Ведь, по сути, он действительно пользовался тем, что в его крови содержалась мира, пронизывающая его клетки, давая таким образом возможность творить заклинания, иметь иммунитет ко всем болезням, жить очень и очень долго. Он точно не знал сколько, но предполагал, что несколько сотен лет так точно. Полукровки в империи появились не так давно, вернее им разрешили жить, поэтому никто точно не знал, сколько проживет такой плод любви человека и эльфа. Но всё же, было совершенно очевидно, что несколько дольше, чем обычные люди.

По ощущением Тео, его противник сильно сдавал позиции, как будто бы уставал, но конечно дело было не в этом. Уставал и сам Тиалан. Ещё буквально вчера он мог бы сражаться, практически не теряя скорости не меньше светового дня. Правда, сейчас он был практически уверен, то смог бы и подольше, разумеется, без активного использования магии. Но сейчас… Силы не восстанавливались, он не знал причину, но подозревал, что она была связана с его собственным обмороком и со странными видениями перед этим. Митра таяла как снег в июле. Ещё минут десять такой бешенной драки и произойдет то, чего с ним не случалось достаточно давно: сосуд опустеет, и он потеряет сознание. А это точно смерть. Хотя, возможно, враг этого и добивается? Захватить его бездыханное тело, подчинить себе, сделать марионеткой? В любом случае допускать этого ни в коем случае нельзя. Тиалан, конечно, сильно сомневался, что представляет хоть малейшую угрозу для Сэлел Эру или ещё кого-нибудь из «Высших», как иногда они сами себя называли, но вот для своего собственного деда вполне мог. Менетор всего лишь старый израненный солдат, поэтому ослабить бдительность при своем собственно внуке вполне себе мог. А этого Тео уже никак не мог подпустить. Пусть Дед редкий брюзга и старый хрыч, который попил немало его крови, но всё-таки он его любил.

- Пора заканчивать с этим цирком… - Сквозь зубы процедил волшебник.

Он снова парировал, казалось, неотразимый удар, разорвал дистанцию и подавшись вперёд, вместо контратаки запустил огненный шар в приблизившуюся для новой атаки Лаириэль. Время, казалось, остановилось. Из-за того, что они были рядом, автоматическая защита костюма Лаириэль не сработала на отражение магии, рассчитанная на более значительные расстояния. Здесь уклонился бы даже самый зеленый новичок, пропустив рядом огненную смерть, которая бы просто просвистела рядом, оставив неприятное ощущение на коже. Но не в этот раз. То ли существо не успело отреагировать, то Лара просто тому помешала, замерев на нужную секунду, но снаряд на таком расстоянии, только набирая разрушительную мощь даже не взорвался, а просто прошил прекрасное тело полуэльфийки насквозь, растерзав и разорвав идеально подогнанную броню и её обладательницу напополам, четко в районе тугой груди, которая теперь престала существовать. Нижняя часть осталась на месте, тяжелым кулем рухнув словно подкошенное дерево с противным чавкающим звуком на землю, а верхняя, от которой вообще непонятно что осталось, отлетела в сторону локтей на десять, закувыркавшись по земле словно мяч, который они любили вместе пинать в приграничной деревеньке. Через несколько мгновений раздался наконец взрыв сработавшей магии, только где, Тиалан даже и не понял, он не видел ничего и никого, просто пытаясь понять произошедшее.

Долго стоять и думать он все же не стал, а бросился к той самой части, которая лежала по его ощущениям в другом городе. У него в голове теперь билась только одна мысль:

«Срастить! Я смогу! Я же не ходил, но теперь хожу, я самый лучший лекарь во всей Империи! Всё получится!»

Он схватил за руку изломанную куклу, которая раньше была его подругой детства и перевернул ту лицом кверху. Лицо, как это ни странно, совершенно не пострадало. Но не это поразило Тиалана, а то, что Лара, видимо, была ещё жива. Он сначала обрадовался этому факту, но потом понял, что это, скорее всего, последствия воздействия на неё «Миры», ну или как там назвать эту странную сущность.

- Странно, я могу говорить, но совсем не чувствую тела, Тео, - произнесла девушка, кашлянув чем-то черным, - разве я не погибла?

По идее такого быть не могло. Потому что ей банально было нечем дышать. Легкие испарились вместе с огненным шаром. Девушка и кашлять то не могла бы. Тиалан смотрел во все глаза на неё.

- Какое странное чувство… Ты очень сильно ранил эту тварь, но она ещё здесь… И не даёт мне умереть. Я могу видеть её мысли…

- Милая, не говори, я сейчас что-нибудь придумаю! – Тиалан закрутил головой, будто действительно пытаясь придумать правдоподобный план, - да-да, потерпи ещё немного!

- Послушай, успокойся, - голос Лаириэль больше походил на шипящий свист, - ты ни в чем не виноват. Я должна сказать тебе что-то…

Она снова кашлянула, что-то черное вылетело изо рта. А вот та черная маска, которая скрывала половину лица, расползаясь всё время их схватки, отступила, будто уступая место настоящей сущности Лары.

- Слушай и не перебивай, я не смогу долго… Говорить. Я жива, пака оно может поддерживать меня живой. Это побочный эффект, понимаешь? Ты разделил его и поэтому я смогла захватить контроль над разумом…

Тиалан просто кивнул. А что ему ещё оставалось делать то? Он понимал, что Лара права.

— Это существо, - с трудом выталкивая слова продолжила Воитель, - оно из другого мира, мы ему чужие, кха! Это так трудно объяснить... Оно даже не понимает, что мы такое. Даже такое понятие, как разум, ему чуждо. Разумным оно стало уже здесь, в нашем мире. За счет того, что попало в кровь к разумным существам, можешь представить? Оно постепенно осознает себя. У себя оно было лишь мелким паразитом, пытающимся выжить. Я могу видеть, как оно скрывалось среди бесконечной тьмы и боялось, пыталось ускользнуть, как и все его сородичи, от более крупных хищников. Но однажды забившись в щель, оказалось здесь… Богиня, кха!

Лара замолчала, взгляд остекленел, а руки у Талана тут же похолодели, в предчувствии ужасной беды. Но уже спустя мгновение, сильно побледневшее лицо Лаириэль вновь шевельнулось, будто ожила восковая кукла. По нему пробежала судорога, после которой тёмной субстанции под кожей осталось еще меньше.

- Да, осталось совсем немного… - Тут же, будто озвучила эту мысль она сама, - теперь мы для него букашки! Оно считает себя всесильным. Оно и есть наш бог, понимаешь? Вся магия в этом мире, это просто его часть, которую мы с помощью разума, смогли подчинить себе… Разум, единственное оружие простив него. Но как только оно осознает себя полностью, это будет конец…

Странно задёргавшись и издав звуки, будто ногой наступаешь в глубокий ил, Лара замерла. Дыхания и так не было, а лицо стало наконец полностью белым. Будто фарфоровым. Черная субстанция, что вытекала из неё, вела себя довольно странно, будто пытаясь подвинуться поближе к волшебнику. Но создавалось ощущение, что ей нечто очень сильно мешало. Это произошло на столько внезапно, что Тео даже не успел ничего понять.

«Амулет, - промелькнула мысль у него, - похоже, что это единственный барьер для этой штуки. А разум единственное оружие? Может она имела ввиду ментальные силы? О чём я думаю? Это уже не важно…»

Тиалан медленно поднялся, и, хоть и не верил особо в Богиню, прочел заупокойную молитву над подругой своего детства. Легко коснулся её рукой и снова, не произнося магическую формулу, закрыл глаза, уничтожил и то, что осталось от девушки и то, что сталось от существа.

Он обернулся. За его спиной стояла с виду хрупкая, семнадцатилетняя тёмная эльфийка, которая даже не попыталась его прервать, пока он выполнял все ритуалы упокоения воина, павшего в бою.

- Я же просил тебя не идти за мной.

- Я и не шла. Мы просто уже приехали. Корт разрешил подойти, когда все закончится. Он сказал, что ты победишь.

- Да. Победа.

- Я слышала то, что она сказала.

- Угу. – Тиалан даже не кивнул, он и сам будто застыл, как воск.

- И я знаю кое-что. Отец, наш отец показал мне.

- Наш отец? – На лице полуэльфва отразилась хоть какая я-то заинтересованность.

- Да. Наш. Сэлаел Тад – создатель расы эльфов. Из людей и из этого… Даже я до всего потом догадалась, а если узнаешь ты, то этих знаний станет ещё больше! Ты сможешь что-нибудь придумать!

- Тад? Что? Создатель? Он знал всё это? Богиня, куда мы вляпались? – в этот момент митра в его теле окончательно закончилась.

Амаари увидела, как он просто упал, не издав ни звука.

Эпилог.

Он будто моргнул. Потому что только что перед ним стояла Амаари и вот уже нет. Правда, картина не сказать, чтобы сильно изменилась. Даже окружающий лес остался такой же, какой и был до этого. Перед глазами по-прежнему стояла миловидная девчушка. Он узнал её. Та самая девчонка-дриада, которая мерещилась ему до этого. Правда, сейчас она довольно сильно преобразилась и из пугающего образа стала вполне себе обычной пигалицей лет десяти от роду.

- Мне триста вообще то, - осуждающе проговорила она, смерив Тиалана оценивающим взглядом, правда совершенно без злобы, - дриады взрослеют намного медленнее, генетические особенности. Кое кто любил эксперименты. А может и просто был сумасшедшим мудаком, помешанным на фэнтези.

Мдя-м.

Похоже, что проблемы только начинаются.

- Меня зовут Тэя, - девчушка сделала книксен, - очень приятно. Имя конечно необычное для эльфа, но тут дело в матушке. Она довольно сильно, в молодости, увлекалась древнегреческом мифологией. Жаль, что сейчас после войны, эти знания оказались практически утеряны. Я не помнила своего имени, память возвращается не сразу, будто рывками. Думаю, что это происходит, когда твоя митра заканчивается, а моя пополняется. Всё дело в том, что мы теперь делим одно тело на двоих. Стоп! Лучше помочи и послушай.

Тиалан закрыл рот. Получить ответы на интересующие его вопросы сейчас было бы, конечно, здорово.

- Я, конечно, не сразу это поняла, - продолжала зелено-волосая пигалица с огромными глазищами, - сначала я решила, что ты мой враг, заточил меня как-то в своем разуме. Я рыскала по твоей памяти, в поисках ответов, но не находила. Кроме одного эпизода с тем, как Менетор привел тебя к дриадам. Но потом вспомнила об обряде объединения душ. Видишь ли, твоя сущность сохранится в Мире, которая наполняет твое тело. Твои воспоминания, то, кем ты был, как бы записывается внутри этих кристаллов. И, добавив немного живой митры, мы можем их проиграть. Но можно и воскресить саму личность, поэтому то у эльфов появился ритуал полной аннигиляции тела. Тот, что ты провел со своей подругой. Да, я всё видела. Мертвые должны оставаться мёртвыми. Но, похоже, что моя мать сохранила мою сущность, и подселила её к тебе, потому что у нас, дриад, есть магия, позволяющая восстановить себя даже после самых жутких ранений. Что и произошло. Может, она рассчитывала, что я со временем захвачу твое тело, что чуть было и не случилось, а может лелеяла ещё какую-нибудь надежду, я не знаю. Но я вновь обрела себя в тот момент, как ты победил сущность, находившуюся в Ларе. Мне жаль, что с ней произошла эта трагедия, но знай: я думаю, что ты поступил правильно.

Тиалан медленно кивнул, будто в раздумьях.

- Я давно уже распрощался с ней, но увидеть это своими глазами всё же немного труднее, чем когда я мысленно это сделал.

- Я понимаю. К слову, если ты ещё не понял, это я тянула митру из тебя. Теперь твое тело вновь начнет восстанавливаться. Правда есть один нюанс.

- И какой? – Тиалан уселся на повеленный недалеко ствол дерева и с улыбкой вытянул ноги, наслаждаясь минуткой покоя.

- Нам теперь придется уживаться в одном теле. Мои знания вновь разблокированы, а я, несмотря на то что мне всего лишь триста лет, величайшая волшебница своего поколения, - девчушка произнесла всё это встав в пафосную позу, - так любила говаривать моя матушка.

Долго без улыбки Тео смотреть на это не смог. Белое легкое летнее платьишко развевалось на верту, играя с зелеными волосами Тэи. Её лицо оставалось максимально сосредоточенным, а ручки упирались в бока. Сначала он задумчиво наблюдал за происходящим, но спустя мгновение уже свалился с дерева назад покатившись от смеха.

- Чего смешного? -взревела малявка, подбежав поближе и заглядывая за поваленный ствол, - я что, не похожа на крутую?

- Очень похожа. - Наконец отсмеявшись, поднялся с земли Тиалан. — Значит это ты помогала мне все эти годы? Это благодаря тебе я могу снова ходить?

- Скорее благодаря магии дриад, но да, так и есть, – девчушка обезоруживающе улыбнулась.

- Тогда спасибо тебе Тэя, - порывисто протянул ей руку Тиалан, - ты очень-очень мне помогла.

- Да чего уж там, - девочка протянула узкую ладошку, - обращайся! Я ещё и не то могу сделать!

- Хорошо! – Тиалан схватил её и подтянул к себе наклонившись и приобняв. – Рад с тобой наконец познакомиться, Тэя! Будем теперь союзниками.

- Ты… Ты… - Слезки навернулись на глаза пигалицы. – Ты старый грязный извращенец! Ты хотел завладеть моей юной невинной плотью, но я тебе не дамся!

Девчушка бежала за ним, размахивая кулачками, а Тео, смеясь, убегал от неё и думал, что сейчас, возможно, с ней, у него что-нибудь и получится. И что их дела теперь не так безнадёжны.

И Лаириэль, возможно, погибла не зря.