Мир трёх богов. Путь сквозь тень

Глава первая

There's something in your past

That you can't erase

Build the road in front of you

You can't fix a broken heart

In a couple of days

So bring it back or start anew

Miracle of Sound, «Calamity»

Говорят, что человек ко всему привыкает. Мне всегда казалось, что это требует уточнения – поскольку к некоторым вещам всё же привыкнуть невозможно.

Причём это довольно обычные вещи, ничего особенного. Ужасные, даже чудовищные, но совершенно обычные. К примеру, неизлечимо больные люди, страдающие каждый день, не могут «привыкнуть» к мукам, и единственным выходом для них остаётся небытие. Так же от невыносимой боли и ужаса недолго и сойти с ума. И всё-таки утверждение имеет под собой почву, если его слегка адаптировать. Допустим: «человек привыкает ко всему, к чему можно привыкнуть».

Звучит глупо? Возможно. Зато объясняет, почему лично мне концепция ада всегда казалась немного натянутой. Вечные муки по определению могут применяться только к вечно живому телу или душе. Если она – душа – не способна умереть или сойти с ума, то в какой-то момент обязана привыкнуть.

В общем-то, именно это со мной и произошло.

С момента спасения Сердца мира прошло… время. Сложно сказать, сколько именно времени – по ряду причин. Во-первых, в пещере, расположенной глубоко под землёй, невозможно было следить за сменой дня и ночи. Во-вторых, магия Застывшего города, который находился прямо над пещерой, вмешивалась во временной поток, заставляя его то замедляться, то нестись с удвоенной скоростью. В-третьих…

В-третьих, первые дни, а то и недели, основным моим занятием было лежать на земле, схватившись за голову, орать от боли, ужаса и безысходности, умирать, возрождаться, звать на помощь всех, кого я мог вспомнить, умирать, возрождаться, снова умирать и находиться на тонюсеньком волоске от безумия.

И всё же, невзирая на все препятствия, время прошло, а вместе с ним начал ослабевать эффект проклятия Деи.

Сперва притупилась боль. Да, каждый раз закрывая глаза, я продолжал падать и разбиваться насмерть, но теперь это ощущалось, ну, не как в первый раз. Скорее как сильный ушиб колена или вывих плеча. Резко, болезненно, но вполне терпимо.

Вслед за болью ушёл страх – теперь я смотрел на череду смертей, словно самое скучное в мире кино с собой в главной роли. Упал, разбился, реснулся. Упал, разбился, реснулся. Романтика! Взгляд со стороны окончательно заглушил боль, на смену ей пришли раздражение и усталость. Последняя быстро переросла в сонливость, а та нарастала до тех пор, пока я наконец не заснул по-настоящему.

Здесь проклятье, видимо, сообразило, что клиент ускользает и опять подсунуло мне кратчайший путь до кратера, даже во сне. Но там-то у меня точно была отключена боль, плюс несколько раз за сон удавалось перехватить контроль над ситуацией и либо взлететь высоко над пустыней, либо нырнуть вглубь кратера, как в прохладную ласковую воду.

У ныряний во сне оказался неожиданный побочный эффект. Когда я проснулся, то впервые за время осознал, что страшно хочу пить. Самое смешное, что основной причиной моих последних смертей – реальных, а не навеянных проклятием памяти – была как раз жажда. Ещё раза три я умудрился разбить себе голову о камень, но это не существенно, жажда определённо брала первое место. Просто я этой жажды не осознавал до момента, пока не удалось выспаться.

Вокруг царил кромешный мрак, но некоторые действия прекрасно проводились на ощупь. Быстрая проверка инвентаря показала, что сумка со всем содержимым всё ещё была при мне. Дрожащими от нетерпения руками я нащупал бурдюк из шкуры мантикоры и запрокинул его, пытаясь сделать хотя бы глоточек воды. В следующую секунду я нащупал кое-что другое – разорванное дно.

Блеск. Просто супер. Минус один полезный предмет, а пить всё ещё хочется.

Так, значит. Не хотите по-хорошему – будет по-плохому. Мародёр у нас Ронан, но тяжёлые времена требуют тяжёлых решений. По моим прикидкам, небольшая пещера должна была быть просто усеяна телами легионеров, а также жрецов и магов Ордена Священной Крови. У всех них с собой наверняка остались какие-то припасы, особенно вода в флягах. Меньше всего на свете мне хотелось в полной темноте пытаться обобрать уже хорошенько полежавших покойников, но умирать от жажды хотелось ещё меньше. Ещё вариант – дыхнуть «Языком саламандры» и сориентироваться, но при этом умудриться не поджечь одежду на трупах и не устроить пожар. Пожалуй, лучше перестраховаться…

Мне казалось, что я должен чуть ли не на каждом шагу спотыкаться о тела, но по внутренним часам прошло не меньше пятнадцати минут, пока я наконец не обнаружил какой-то предмет. Палка с тряпкой на конце – факел! Подняв находку в воздух, я на радостях чуть не дунул на неё мастерским «Языком», но подавился пламенем – к счастью, фигурально. Не хватало ещё испепелить деревяшку и снова ползать в потёмках. Вот ещё отличная идея – мог бы усилить спелл «Сердцем демона», а затем уже дыхнуть!

А, да. Не мог бы. Этот поезд уже ушёл.

Слабый, базовый «Язык саламандры» зажёг факел без особых проблем, и я смог оглядеться – впервые с тех пор, как Сердце мира покинуло это место, а за ним последовала Дея. К моему изумлению, пещера выглядела совсем не так, как то, что я рисовал в голове. То есть, в основном ничего не поменялось: стены с едва заметными следами обработки, пустующий теперь постамент по центру, расплавленная и застывшая масса камня на месте выхода. Только вот пол был абсолютно чист, словно пока я бился головой об камень и загибался от жажды, сюда тайком пробралась бригада волшебных гномиков, которые вытащили все трупы и подмели пепел от тех, кого лично уничтожила Дея. Потом гномики так же беспалевно свалили.

Абсолютный идиотизм этой зарисовки заставил меня сперва захихикать, а затем согнуться пополам от приступа бесконтрольного хохота. Я выронил факел и сам упал на пол, держась за живот, пока пересохшая глотка выталкивала наружу звуки, отдалённо напоминающие смех. Я чувствовал, что мог бы заплакать в этом приступе лёгкого сумасшествия, но вместо слёз ощущал лишь лёгкое жжение в уголках глаз – обезвоживание зашло слишком далеко. Мои попытки взять себя руки и успокоиться ни к чему не привели.

- Не… честно… – прохрипел я, когда на глаза начала наползать пелена. – Не… че…

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Факел, разумеется, погас, но, к счастью, не прогорел до конца. Я начал обшаривать пещеру с тупой методичностью – шаг за шагом, сантиметр за сантиметром. Должно было остаться хоть что-то, хоть один заплечный мешок, хоть одна фляга! Если бы Анима в самом деле была игрой, я бы мог предположить, что трупы попросту исчезли из-за игровой условности. Но во-первых – за три месяца с гаком ни один труп при мне не исчезал, а во-вторых – это не игра, дьявол побери. Это реальный мир, который по какой-то неясной пока причине обращается со мной, как с игроком. Причём со сложностью, выкрученной до предела.

- Нечестно, – повторил я, привалившись спиной к постаменту в центре, где когда-то плясало Незримое пламя. – Я спас мир, чёрт возьми. Неужели я не заслужил хотя бы глоток воды?

Отвечать мне, естественно, было некому. Все, с кем я пришёл сюда, погибли, и даже их трупы бесследно исчезли. Дея воспользовалась телепортом, а Эми и Маэстуса я потерял задолго до этого. Разве что…

- Кёльколиуке, – выдохнул я, воткнув факел в трещину между камней. Спустя несколько секунд лихорадочного копания в мешке я извлёк на свет матерчатую куклу с деревянными конечностями – или скорее то, что от неё осталось. Правая нога и левая рука фигурки отвалились, оставшиеся конечности треснули в нескольких местах. Ткань туловища расползалась под моими пальцами, и только голова оставалась более-менее целой.

- Кёльколиуке! Ты меня слышишь? Ты ещё жив?!

Жуткий рот, наполненный человеческими зубами, дёрнулся и приоткрылся. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем челюсти вновь сомкнулись с характерным щелчком.

«Повреждён в бою. Осталось. Недолго».

- Так, не вздумай умирать!! – заорал я, осознав, что вот-вот потеряю своего последнего спутника. Он, конечно, был кровожадным древним духом, и мы очень мало общались, но в моём положении союзниками разбрасываться не стоило.

- Что тебе нужно?! Кровь? Бог с ним, бери мою! – лихорадочно затараторил я, закатывая рукав мантии. Во время нашего знакомства Кёльколиуке уже попил моей кровушки, что привело к перманентной потере десяти максимальных очков здоровья, но опять же, сейчас ситуация была критической.

«Не поможет. Время сосуда вышло».

- Что с тобой станет без сосуда?

«Небытие».

Я замолчал, беспомощно наблюдая, как фигурка продолжает рассыпаться у меня на ладони. Сосуд… Что там Маэстус упоминал про сосуд? Через несколько мучительных секунд я вспомнил про детали моего становления чернокнижником – а если конкретнее, обретение гримуара. Неловко получилось поначалу, хотя вскоре и выяснилось, что к лучшему. Если бы не моя ошибка, то неизвестно, куда бы автоматон притащил душу Маэстуса – к желающему воскресить его «дяде» или прямиком в лапы инквизиции.

В тот раз я открыл заготовку по неосторожности, сейчас – вытащил из мешка совершенно сознательно, хотя и слегка трясущейся рукой. С того момента, как я нашёл её в сундуке Кассандры, я пару раз задавался вопросом – зачем таскать лишний груз? Задавался, ясное дело, до того, как Марк Нонус оглушил нашу партию и забрал Маэстуса.

Сейчас эта пустая книжка наконец могла пригодиться, да ещё как! Я пытался спросить у Кёльколиуке разрешения, но сколько ни окликал его, он больше не отвечал. Чёрт. Придётся действовать как есть и надеяться, что «небытие» для духа-хранителя не наступает мгновенно. Если же новый сосуд в виде гримуара покажется ему тюрьмой, отпустить его я всегда успею.

Зубы Кёльколиуке как раз начали шататься и выпадать изо рта, когда я открыл заготовку для гримуара и затаил дыхание.

- Где. Я.

Вместе со сменой места жительства, Кёльколиуке сменил и способ общения. Слова больше не всплывали над ним, растворяясь в воздухе – теперь он на самом деле говорил. Правда, голос его скорее напоминал треск сухих дров в камине, а также был лишён малейших интонаций или эмоций. Кажется, паузы между отдельными словами стали ещё длиннее.

- В гримуаре чернокнижника.

- Странное чувство.

Когда душа Маэстуса попала в гримуар, его страницы заполнились историей жизни молодого некроманта, изложенной лангийским письмом. Сейчас страницы книги, «поймавшей» Кёльколиуке, оказались покрыты иероглифами, аналоги которым мне были неизвестны. Человечки, птицы, головы быков, двухлезвийные топоры… Корешок гримуара с Маэстусом светился ядовито-зелёным, цвет духа-хранителя оказался кроваво-красным, но совсем неярким. Его не хватало, чтобы разогнать темноту.

- Прости, – сказал я. – Ты перестал отвечать, и я слегка запаниковал. Если у тебя в планах было спокойно раствориться в эфире, я разорву гримуар хоть сейчас.

Кёльколиуке молчал так долго, что я уже подумал, не повторить ли вопрос, но всё же получил ответ.

- Нет. Мир. Всё ещё отравлен. Сосуд приемлем.

- Ну и отлично, – выдохнул я с облегчением. – Слушай, а в этой форме тебе понадобится кровь?

- Нет. Помочь, как раньше. Тоже не смогу.

Что же, это вполне честно. Но теперь, когда вопрос выживания Кёльколиуке оказался решён, можно было вывести на обсуждение помощь другого рода.

- Раз уж ты всё равно в гримуаре…

На обдумывание предложения стать моей живой книгой у древнего духа ушло заметно меньше времени, чем на решение, растворяться в небытие или нет. Он выдал короткое «да», я положил руку на обложку и мысленно сказал «Альянс». Когда-то обжигающая боль от связи чернокнижника и гримуара казалась мне почти невыносимой, но сейчас я даже не дёрнулся. Может, потому что был готов, может – потому что заключал подобную сделку не в первый раз. А может моё чувство боли после эффекта от проклятья Деи притупилось настолько, что я теперь мог босиком гулять по углям и не жаловаться. Проверю, пожалуй, как-нибудь в другой раз.

- Буду много спать. Мало говорить. Понадоблюсь – зови, – сообщил Кёльколиуке и, видимо, сразу заснул. Судьба у меня, блин, такая – путешествовать с дрыхнущими гримуарами.

Впрочем, свойства живой книги не пропадают, спит она или нет. Я выдохнул ещё один «Язык саламандры» к потолку пещеры и следующие две минуты просто наслаждался, наблюдая, как полоска маны бодро ползёт от 135 к 155. Ардор снова в деле, дамы и господа, я снова полноценный чернокнижник!

Ну, почти полноценный. Без партии, без нормального эквипа, без доступа к питьевой воде, проклятый одним из злых богов этого мира, запертый в пещере глубоко под землёй. И раз пошла такая пьянка, почему бы не попробовать разобраться с последним пунктом?

Я подошёл к месту, где когда-то был выход и положил ладонь на неровную стену из расплавленного камня. Дальность обычного, не усиленного «Шага сквозь тень» была не слишком велика, но вызванный Деей обвал вряд ли мог завалить весь проход. Разумеется, даже когда я выберусь из пещеры, мне предстоит очень, очень долгая дорога наружу – сперва до «колодца» с лестницей, потом через Застывший город. И хотя меня не вдохновляла перспектива пробираться сквозь локацию, наполненную концентрированным хоррором, это всё равно было движение вперёд. Рано или поздно я выберусь из этой дыры – потихоньку, скорее всего умерев несколько десятков раз и потеряв миллион нервных клеток, но выберусь. Надо только один раз удачно шагнуть сквозь тень.

Я закрыл глаза, чтобы выполнить условие заклинания – вспомнить самое приятное, что со мной происходило, как небольшую уплату Изнанке. К этому моменту я шагал сквозь тень столько раз, что довёл процесс почти до автоматизма – пара секунд на воспоминание об Эми и телепорт вперёд.

Существует старая шутка про то, что убивает не падение, а резкая остановка в конце.

Что? Нет, нет, нет, это не то воспоминание, совсем не то! Я попытался открыть глаза, но с тем же успехом мог попробовать затормозить в воздухе и не падать в очередной, стотысячный раз, в эту грёбаную каменную яму. Хруст треснувших и сломанных костей послужил отличным аккомпанементом к привычной боли. Привычной, но всё ещё весьма отвратительной.

- Сссука, – прошипел я, опускаясь на землю и подбирая выпавший из руки факел.

Ладно, это ещё не конец. Я могу вспомнить наш первый вечер у костра и не закрывая глаза. Будет немного сложнее, но в конце концов, память человека не привязана к глазам – так просто проще сконцентрироваться. Итак, представить в цветах, красках, со звуками и…

Существует старая шутка…

Да чтоб тебя!!

Кажется, какое-то время я просто ходил взад-вперёд и орал. В темноте, поскольку факел пришлось потушить, чтобы сэкономить его и без того весьма скромный ресурс. Дея лишила меня не только шанса выбраться, но и возможности вспомнить любой образ из прошлого. Как только я напрягал память больше чем на долю секунды, моё сознание попадало под действие проклятья, и я опять падал в кратер посреди бескрайней пустыни.

Когда от нарастающей злости стало тяжело дышать, я развернулся на месте и ударил «Когтем феникса» в преграду, отделяющую меня от свободы. Месяцы в «игре», а маны не хватало даже на то, чтобы поддержать заклинание две секунды. Затем снова пришлось зажечь факел – рассмотреть результат. Отверстие вышло приличное по диаметру, хотя и не слишком глубокое – в одну фалангу указательного пальца. Когда-то «Коготь» прошил насквозь огромного воина из спрессованного песчаника, но то ли сказывалась разница материалов, то ли моя психическая нестабильность – сейчас спелл сработал заметно слабее.

А вот откат оказался такой же, как и в прошлый раз – «выгорание» в миниатюре. Тяжесть во всём теле, отсутствие эмоций и мыслей, и, как следствие, почти полное безразличие к окружающему миру. Сейчас это было даже в плюс – злость и паника отступили, рассосался страх. Увы, совсем ненадолго.

На каждую секунду применения «Когтя» приходилось восемь минут восстановления маны и минут десять эмоционального отката. Теперь у меня появился более надёжный способ для отслеживания времени, и это активно подпитывало моё отчаяние. За восемь часов я проплавил дыру, в которую едва мог засунуть голову. Эдакая гильотина замедленного действия, вместо лезвия – смерть от жажды. Впрочем, мне для этого не обязательно было фиксировать где-то голову, просто немного подождать.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Точно по расписанию.

Во многом мой новый плен напоминал пребывание в «фараоновой яме». Конечно, логово Фраата III проигрывало по многим параметрам – там было сыро, грязно, на полу раскиданы булыжники, да и сосед по комнате не давал расслабиться. С другой стороны, для выхода оттуда требовалось всего лишь высоко подпрыгнуть.

Через неделю я проснулся – или, может, воскрес – и сперва подумал, что побочный эффект «Когтя» ещё не рассосался. Мне не хотелось вставать, делать всё те же десять шагов по направлению к «выходу», на ощупь определять отверстие, разжигать в себе гнев, забираться внутрь и продвигаться ещё на пару сантиметров. Даже нет, не то что «не хотелось», я не допускал даже теоретической возможности подобных действий. Спустя время я всё же заставил себя встать и понял, что на этот раз откат заклинания был не при чём.

Да, теперь я мог поместиться в «норе» почти целиком, но впереди не было ничего, кроме новых слоёв камня. Когда мы шли сюда с отрядом Вильгельма Аккома, продвижение по узкому проходу заняло не менее пятнадцати минут. Если предположить худшее – что обвал запечатал его целиком – то на полную его расчистку понадобится…

- Кёльколиуке, – тихо позвал я, ощущая, как саднит пересохшее горло. Значит, я всё же проснулся, а не умер. Не самая важная информация.

- Да, – отозвался мой гримуар после небольшой паузы.

- Ты можешь… научить меня чему-нибудь? Заклинанию, способности, чему угодно, чтобы выбраться отсюда.

Об этом стоило спросить неделей раньше, но в свою защиту замечу – любой серьёзный мыслительный процесс имел риск стриггерить эффект проклятья.

- Нет, – последовал лаконичный ответ, и пещера вновь погрузилась в тишину. В другой обстановке я бы не стал продолжать диалог, но обстановка не была «другой». Она была именно такой, как сейчас.

- Почему нет? Я чем-то тебя обидел?

- Не обидел. Нет возможности. Новый сосуд. Мало времени. Мало сна.

Что же, уже хорошо – мой единственный спутник на меня не злился, а просто не привык к смене обстановки.

- Если не секрет – сколько тебе нужно спать, чтобы ты освоился?

- Не секрет. Не знаю.

Это прозвучало очень по-человечески. Но и этого было недостаточно.

- Тогда расскажи мне что-нибудь, – попросил я, привычно привалившись к постаменту в центре пещеры. – Про свою родину. Какой она была?

Я был готов к тому, что Кёльколиуке отмолчится и заснёт, но после особенно длинной паузы он начал рассказ. Повествование, изложенное сухим, безэмоциональным голосом, делающим паузы через каждые пару слов, звучало мягко говоря специфически. Но это была настоящая история – про Архипелаг Затмения, когда-то процветающее место, где жили счастливые, гордые, свободные люди. Их женщины танцевали, сражались и правили наравне с мужчинами, их одежды были легки и изящны. Они строили огромные многоступенчатые дворцы с цветными колоннами, рисовали прекрасные фрески и делали из бронзы всё – от украшений до смертоносного оружия. Их магия была совсем не похожа на ту, что практиковали на материке. Никто не хотел воевать с Архипелагом Затмения, поскольку его жители всегда бились насмерть. А затем пробудился Дремлющий в Бездне, и они приняли на себя его первый удар.

Я не знаю, заснул ли я в какой-то момент рассказа или из-за стресса начались галлюцинации, но передо мной вставали невообразимые картины осады, растянувшейся на два десятилетия. Твари, от одного вида которых хотелось вырвать себе глаза, ползущие из океана на берег. Волны размером с небоскрёб, падающие на города. Облака тумана, меняющие внутри и снаружи тех, кто попадал внутрь. Боль. Смерть. Безумие. Всепоглощающее безумие.

Жители Архипелага держали оборону долго, невероятно долго, укрываясь за огромными магическими куполами. Они, как и раньше, стояли насмерть, но рано или поздно Улхсотот проникал повсюду.

- Погибли. Сбежали. Остались, – поток изображений растворился в темноте, снова сменившись голосом Кёльколиуке. – Люди. Духи. Боги. Сбежали. Остались. Погибли. Духи. Люди…

- Спасибо, – тихо сказал я, и он замолчал. – Прости, что заставил вспомнить.

- Было давно, – равнодушно ответил он. – Буду спать?

- Давай.

Смолы на факеле осталось так мало, что хватило бы минут на десять освещения, но зажигать его больше не требовалось. К концу второй недели я наизусть знал всё пространство пещеры Сердца и мог пересекать её в темноте в любом направлении, ни разу не споткнувшись и не врезавшись в стену. Каждое своё пробуждение я начинал с того, что подходил к «выходу» и пытался шагнуть сквозь тень – с одним и тем же результатом. После этого мне оставалось только мерять пещеру шагами или лежать на полу, ожидая, когда сознание поглотит сон. После разговора с Кёльколиуке эмоции постепенно вернулись, но мне не хватало ярости, чтобы скастовать ещё хотя бы один «Коготь феникса». «Язык саламандры», даже мастерского уровня, не мог проплавить камень, испепеление тоже не работало. Раз в двое суток я умирал от жажды.

Сны оставались небольшой отдушиной от бессмысленного подземного плена, хотя в них повторялся один и тот же сценарий. Я падал под воздействием проклятья Деи, через секунду получал контроль над происходящим и был волен управлять событиями. К сожалению, лишь в очень узких рамках заданной сцены – кратера и небольшого куска пустыни вокруг него. Как только я пытался уйти подальше или призвать сюда кого-то из моей памяти – в первую очередь Эми – сцена сбрасывалась и начиналась сначала. После нескольких сотен попыток я сдался. Моё существование разделилось между двумя тюрьмами: пещерой глубоко под землёй и пустыней под открытым небом, и ни одна из них не хотела меня отпускать.

В последнее время я просто сидел на краю кратера, подставив лицо тёплому ветру и любуясь закатом – это был один из немногих «визуальных эффектов», которые я мог менять. Пройдёт ещё пара недель, и солнце, что окрашивало пустыню в роскошный багрянец, наверняка надоест мне до чёртиков, но я старался не загадывать наперёд. Возможно, как-то так и должно выглядеть просветление – без мыслей и страстей, без надежды, без будущего.

- Ну и дрянь же эта ваша нирвана, – пробормотал я, обращаясь ни к кому.

- Совершенно согласна, – ответил никто голосом Кассандры Зервас.

Я вздрогнул и потерял контроль над происходящим. Убивает не падение. Взлететь не вышло. Худшее из возможных приземлений, будто в первый раз – сломанные кости, лужи крови и ужасная, ничем не притупленная боль.

Моя наставница неодобрительно смотрела, как я корчусь в муках на дне кратера.

- Что-то ты совсем себя забросил, мой дорогой.

Кажется, настал конец тому, что казалось мне вечностью.

Глава вторая

Судорожно вздохнув, я проснулся и открыл глаза, уставившись в неизменную темноту. Что это было, часть сна или нечто большее? Скорее всего, для выяснения нужно снова заснуть, и постараться не умереть. Ради такого случая можно пренебречь обычным ритуалом проверки «Шага» и просто…

- Здесь всегда такая темень? – проворчала Кассандра откуда-то слева.

Я подскочил как ужаленный, в первый раз за много дней забыв о постаменте в центре и с размаху долбанулся об него мизинцем.

- АААААААА!!!

Если бы в радиусе километра было чему обваливаться, мой крик точно бы вызвал новый обвал. Я бухнулся на пол, обхватив обеими руками пострадавшую ступню – кажется, так больно мне не было ни разу за все падения в кратер.

- Неужели мой визит вызвал в тебе такой ужас, что ты пытаешься убить себя? – ядовито поинтересовалась моя наставница. – Что же, я могу уйти, дать тебе успокоиться…

- Нет, нет, нет! – взвыл я, пытаясь повернуться в темноте на голос Кассандры. – Не уходите, пожалуйста!

В ответ раздался тихий смешок, что ясно дало понять – она и не собиралась, просто слегка троллила, чтобы меня расшевелить. Осознав это, я наконец отпустил всё ещё ноющий палец и нашарил в мешке почти прогоревший факел. Насколько хватит, настолько хватит.

Великая чернокнижница почти не изменилась, хотя в неровном свете факела её лицо казалось слегка осунувшимся. Я не стал ей об этом говорить – это было бы крайне невежливо, плюс я здорово подозревал, что и сам выгляжу не на миллион долларов. Кассандра стояла с противоположной стороны постамента, опираясь на трость, и внимательно разглядывала место, где когда-то горело Незримое пламя.

- Вижу, катастрофы удалось избежать, – сдержанно сказала она. – Хорошо.

Она оглядела пещеру, задержав глаза на неглубокой дыре, которую мне удалось проплавить на «выходе».

- Закопался же ты, мой дорогой. Пришлось как следует потрудиться, прежде чем наткнулась на твой след.

- Простите, – машинально сказал я, хотя извиняться было толком не за что. Она небрежно махнула рукой, мол, пустое. Ещё пять минут назад у меня была тысяча вопросов, но сейчас я молча следил, как она изучает моё убежище и тюрьму в одном лице.

- Тихо, уютно. Сойдёт для отдыха или аскезы, – Кассандра наконец посмотрела прямо на меня. – Если ты и в самом деле решил оставить суету бренного мира.

- Ничего я не решал, – мой голос прозвучал бы заметно более возмущённым, если бы не пересохшее горло. – Меня сохранило… то есть… неважно. Я не знаю, как выбраться.

Старая чернокнижница подняла брови, в настоящем или притворном удивлении.

- В самом деле?

- Да.

- Вот уж не думала. Но раз так – почему бы тебе не спросить совета у своей спутницы?

Несколько секунд я просто хлопал глазами, пытаясь осмыслить её предложение. Кассандра заговорчески улыбалась, наблюдая за моей реакцией. Она знала про Эми? С какого момента?

Но при этом не знала, что я её потерял.

- Ты… что ты сделал?

Я поднял глаза и дёрнулся – Кассандра, только что стоявшая по другую сторону постамента, теперь застыла прямо передо мной. Её взгляд не сулил ничего хорошего.

- Вы что, мои мысли читаете? – поразился я.

Она полностью проигнорировала мой вопрос.

- Где твоя спутница? Где та, что хранила тебя с начала пути? Та, что говорила с тобой, когда не говорил никто? Та, что придавала тебе сил, когда казалось, что всё потеряно?

Теперь мне стало действительно жутко – наставница что, следила за мной ещё до нашей первой встречи? Нет, бред, в таком случае наше знакомство проходило бы совсем иначе. Тогда откуда… Разве я звал при ней Эми по имени?

Я попытался вспомнить обстоятельства моих переговоров с Кассандрой до того, как она взяла меня в ученики, но это было ошибкой. Невидимая рука отдёрнула меня от нужных воспоминаний, в очередной раз подсунув бесконечную пустыню и кратер, готовый переломать мои кости через три-четыре секунды.

- Соберись, – прошипела моя наставница, и я впервые с того момента, как получил проклятье, вырвался из его оков, просто открыв глаза. – Соберись и отвечай.

- Я не знаю, – тихо сказал я. – Она просто исчезла. Я звал её, звал столько раз, но она не возвращается.

Мой и без того надтреснутый голос дрогнул, когда невидимая игла с размаху кольнула сердце. Что я мог сделать иначе, чтобы удержать её? Как я мог её защитить?

Я поднял глаза на Кассандру, готовый рассказать ей всю историю, от момента, когда меня нашли ребята с Деей до спасения из гробницы Фраата III, а то и дальше, если потребуется. Но та резко покачала головой ещё до того, как я успел открыть рот.

- У меня не так много времени, как может показаться. Я здесь на правах тени, которую отбрасывает другая тень. Изнанка уже зовёт меня назад.

Только сейчас я заметил, что если сильно присмотреться, через чернокнижницу можно было разглядеть противоположную сторону пещеры.

- Слушай меня внимательно, – сказала она с расстановкой, подчёркивая каждое слово. – Твой единственный, последний шанс на спасение – Путь сквозь тень.

Она сделала паузу, и я успел вклиниться.

- Я уже пытался шагнуть сквозь тень, но из-за проклятья…

- Молчи, – сказала она даже не сердито, но я сразу же заткнулся. – Ты бы не выбрался «Шагом». Даже если бы тебе удалость дойти до Застывшего города, он бы ни за что не выпустил тебя. Или выпустил через добрую сотню лет. Ты этого хочешь?

В этот раз я не ответил, и Кассандра удовлетворённо кивнула.

- То-то же. «Путь» относится к четвёртой ступени школы теней. С его помощью ты войдёшь в Изнанку и будешь играть по её правилам, пока не выйдешь в нужном тебе месте. Ты сможешь преодолеть любое расстояние за ничтожное время. На этой земле для тебя больше не будет тюрьмы и плена.

Звучало это просто невероятно круто. Даже самую капельку слишком круто – поскольку я некстати вспомнил свои ощущения от предыдущего «полноценного» посещения Изнанки. Вспомнил, даже не провалившись в проклятье, но лучше бы не вспоминал. Как там говорила тогда сама Кассандра? «Изнанка съест тебя заживо, если ты задержишься». И это не считая того, что изучение легендарного заклинания «не родной» школы само по себе не предвещало ничего хорошего.

- А это не опасно? – ляпнул я, прежде чем успел хорошенько подумать над вопросом.

- Опасно? Ну что ты, мой дорогой, – Кассандра разразилась своей хриплой пародией на нормальный смех. – Это смертельно! Шансов выжить никаких! Но ты всё ещё чужак, правда же?

Правда. И, если верить Дее, останусь чужаком навсегда.

Я молча кивнул в ответ.

- Тогда ты привыкнешь, – успокоила меня наставница. – Непременно привыкнешь. А теперь не перебивай…

Инструктаж Кассандры Зервас продолжался около десяти минут, в ходе которых она постепенно растворялась в воздухе, так что последнюю минуту мне приходилось чуть ли не прижимать ухо туда, где находились очертания её рта.

Осваивать новое легендарное заклятье предстояло уже мне одному, без помощи и поддержки. «Шаг» просил в уплату воспоминание-образ, чтобы слегка развлечь тени в их странном мире. «Путь» требовал, чтобы странник через Изнанку «подписал» некий невидимый контракт, по которому он отдавал себя целиком во власть теней. Таким образом, те могли смотреть и воспроизводить любые его воспоминания, играть с ним и судить его по своим меркам.

Если чернокнижник выбрал стезю умбры и общался с тенями много лет до того, как наконец изучил «Путь сквозь тень», у него почти не возникало проблем. Изнанка всё равно оставалась опасной и непредсказуемой, но как правило – не враждебной. К несчастью, этот вариант ко мне не относился – мало того, что опыт чернокнижия у меня был мизерный, так я ещё и «присягнул» огню. Натура чужака помещала вишенку на верхушку торта, поскольку тени чувствовали, что со мной что-то не то, и относились «слегка» предвзято.

Из небольших плюсов – однажды, во время первого урока Кассандры, мне удалось рассмешить тени. Также я неоднократно применял «Хватку» и «Шаг», и даже разок лично посетил Изнанку, пусть и под присмотром наставницы. К сожалению, для полноценного общения с «теневой стороной» Анимы этого было преступно мало. Всё равно что познакомиться с девушкой, слегка её к себе расположить и тут же предложить прогуляться до ближайшего сеновала. Крохотный шанс на успех есть, но гораздо более вероятно последует пощёчина. Аналогия Кассандры, замечу, не моя.

Так или иначе, для заключения контракта требовалось подготовить сцену. Источник света строго за спиной, расположенный таким образом, чтобы тень падала на стену впереди. Затем, не отрывая взгляд от своей тени, следовало поклониться ей – чем изящнее, тем лучше, не просто проявляя уважение, а будто приглашая на танец. Если после этого тень на стене сменит цвет с чёрного на мерцающий сиреневый – она превратилась в портал. Теперь в неё можно войти, чтобы попасть в Изнанку. Да поскорее – тени капризны, их настроение может измениться за считанные секунды. Важный момент – перед входом нужно чётко представить, где ты хочешь выйти, иначе можно оказаться буквально где угодно.

Последние слова, или скорее едва слышный шёпот моей наставницы, прежде чем она исчезла окончательно, звучали как-то вроде «встретишь – дай имя». Кого я должен был встретить и наименовать – неизвестно, но запомнить стоило. Если бы не наставления Кассандры насчёт гробницы, я бы ни за что не добрался до конца и не получил ответов. Психологическую травму бы, конечно, тоже не получил, и за это планировал с неё спросить – когда получится поговорить нормально, а не впопыхах.

Убедившись, что «тень от тени» чернокнижницы растворилась, я начал подбирать место, куда воткнуть догорающий факел. И споткнулся на ровном месте, когда передо мной с характерным приятным звоном внезапно выскочила надпись.

ВНИМАНИЕ! Кассандра Зервас предлагает вам задание!

«Невозможный побег»

Описание: Ваша наставница хочет, чтобы вы выучили легендарное заклинание магии теней, и с его помощью покинули подземную пещеру.

Награды: Опыт – 3000.

Предметы – нет.

Предназначено для персонажей 20 уровня и выше.

Задание является первым в цепи.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

- Какого лешего? – возмутился я, поднимаясь с пола и безуспешно озираясь в поисках Кассандры. – Хотите, чтобы я разок умер прямо сейчас?!

Ответа я не дождался. Квест продолжал терпеливо висеть в воздухе. Я потянулся к кнопке подтверждения, но моя рука замерла на полпути.

«Ты чужак. Ты всегда будешь здесь чужаком». Призрак Деи насмешливо шепнул мне на ухо то, что я и так прекрасно помнил. В отличие от всех остальных обитателей этого мира, меня, равно как и других бета-тестеров Анимы, окружала «система», маскирующая, за неимением лучшего слова, для нас реальность под ММОРПГ. Уровни, навыки, задания, перерождение и множество других крупных и мелких деталей, которым было самое место в видеоигре. Система также рисовала уровни у наших противников, выдавала лут и отвечала за ГГК, «гибкую генерацию квестов» – эта дрянь причиняла больше вреда, чем пользы, как для «игроков», так и для местных.

С тех пор, как я понял, что не застрял в глючной игре, а попал в настоящий мир, у меня не было времени хорошенько об этом подумать. Сперва гонка со временем вместе с отрядом Аккома, затем схватка с Деей за Сердце мира, затем… Скажем так, когда любая попытка всерьёз напрячь мозги запускала проклятье, легче было не забивать голову вовсе. Даже во время конкретно этой цепочки рассуждений я каждую секунду ждал, что вот-вот увижу под собой стремительно приближающийся кратер. Но то ли встреча с Кассандрой укрепила мои мозги, то ли я вернул ещё немного свободы воли, результат один – пока всё оставалось в норме.

Подумать было над чем. Если Дея для разнообразия говорила правду, Анима – а точнее, мир со всё ещё неизвестным мне названием – не слишком жаловала присутствие чужаков. В этом был смысл – даже если не принимать во внимание все беды, что мы устраивали на своём пути и помощь, пусть и неосознанную, Владыке Нижнего Мира. Что-то подсказывало мне, что именно эксперименты Firestorm Entertainment стали причиной пробуждения Улхсотота и наступившей следом Ночи ночей. А через триста лет сюда закинуло нас – бессмертных, беспамятных, живущих по правилам видеоигры. Если бы Анима хотела нас, цитируя Дею: «выдавить как инородное тело», её сложно было бы в этом винить.

Вопрос только в том, как этого избежать.

Спасти мир? Вроде как сделано, хотя и не самым героическим способом. К тому же, без моей помощи Дея, возможно, никогда бы не открыла Врата Безмолвия, так что в каком-то смысле защита Сердца была искуплением вины.

Стать своим среди местных? Что же, я нашёл здесь несколько хороших знакомых и даже друзей, и всё было бы здорово, не потеряй я их всех по дороге. Если бы не Кассандра, этот пункт остался бы под большим вопросом.

Просто жить, не порываясь совершать никаких деяний, героических или злодейских? Желательно где-нибудь в глуши, чтобы чёртова ГГК не вздумала подкинуть свинью в виде «интересного квеста», связанного с очередной катастрофой. Чтобы воплотить этот пункт в реальность, мне необязательно принимать задание. Задание – это всего лишь надпись в воздухе, да горстка экспы. Потакание системе, подчёркивание моего «чужачества». Мне нужно всего лишь выбраться, спрятаться и не отсвечивать. Вежливо отказать Кассандре, если она снова меня найдёт, забыть о прошлом.

Забыть об Эми?

Наша последняя встреча оборвалась на ноте, которая до сих пор резала мне душу. Какие правила она нарушила? Какую сделку заключила? Ей грозила опасность? Заключение? Смерть? Кассандра знала о ней что-то, чего не знал я. Может, она знала даже, как её найти.

Я словно наяву видел на постаменте пляску Незримого пламени, что приняло форму девичьей фигурки.

Мой палец ткнул в кнопку «принять», и текст квеста испарился, заодно перекочевав в мой журнал. От лишних раздумий только головная боль, верно? Как в старом дурацком анекдоте: сперва будем прыгать, а потом уже сообразим, что к чему.

Если до визита моей наставницы факелу оставалось всего ничего, сейчас он был готов погаснуть в любую секунду. По сути у меня была лишь одна нормальная попытка, поскольку без стабильного источника света не появится и стабильной тени. Укрепить факел в подходящей щели. Убедиться, что моя тень падает строго на стену напротив. Поклониться, прижав правую руку к сердцу, а левую отведя в сторону – я, к своему стыду, не знал, как выглядит приглашение на танец, но представлял его примерно так.

Тень на стене разогнулась одновременно со мной. Через секунду она «оторвалась» от моих ног, целиком переместившись на стену в виде чёрного силуэта, а в следующий миг наполнилась мерцающей сиренью. Сработало. Сработало с первого раза, без правок и уточнений. Да, это был лишь вход в Изнанку, где меня ждало множество неизвестных опасностей, но начало оказалось на удивление удачным. Даже изучение «Когтя» далось мне гораздо тяжелее.

Что дальше? Представить, где хочу выйти? Совсем близко – в небольшом гарнизоне Железной Империи неподалёку от Врат. Если бы не замурованный выход, Застывший город и прочие прелести, я бы своими ногами добрался бы туда за несколько часов. Вроде все условия выполнены. Погнали.

Сглотнув от нервного напряжения, я сделал шаг по направлению к мерцающему порталу на стене. Ещё шаг. Ещ…

Кассандра, наверное, не зря в своих объяснениях вспомнила разозлённую девушку, дающую отпор неуклюжему кавалеру. Это действительно напоминало пощёчину невидимой рукой. Рукой размером с лошадь. Чудовищный удар обрушился на мою голову и грудь, отбросив меня через всю пещеру и впечатав в противоположную стену. Куда-то вверх лениво уползла цифра в две сотни урона, «Крепкий орешек» сработал и ушёл на перезарядку. Забавный факт – когда я умирал от жажды, пассивка меня спасти не пыталась. Видимо, считался именно внешний урон, а не истощение организма.

Три минуты ползли непростительно долго. Кровотечение никто не отменял.

Интеллект повышен на 1!

Внимание! Вы неудачно попытались изучить заклинание высокой ступени.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Факел погас за секунду до того, как на глаза наползла темнота.

Я воскрес – или, может, проснулся, и на автомате отправился к выходу, проверять «Шаг сквозь тень». Лишь когда моя ладонь легла на прохладный камень, в моё сознание хлынули подробности визита Кассандры и всего, что последовало дальше. За ними пришёл страх – небольшой, но мерзкий, липкий. Я тоже начинаю терять память после смерти и возрождения? Что я забуду в следующий раз?

Нет, нет. Не думать. Только прыгать.

- Распрыгался, блин, – сказал я самому себе, направляясь к щели, в которую втыкал факел. – Поверил, так сказать, в себя. Зато стал умнее ровно на один пункт.

Через пять минут я сделал вывод, что вчерашняя смерть отнюдь не пошла мне на пользу – по всей видимости, при ударе об стену из меня вышибло какое-то количество мозгов. Я абсолютно безрезультатно обшаривал пол в радиусе нескольких метров от предполагаемого места с факелом. Проклятая деревяшка как сквозь землю провалилась. Сгорела дотла? Нет, я сам видел – смола догорела, основа осталась на месте.

Либо я действительно растерял мозги, либо факел забрали те же волшебные гномики, которые до этого слямзили трупы вместе со всем лутом. Без смолы пользы от этой деревяшки было бы чуть, но меня захлестнула иррациональная обида пополам с гневом, вернувшимся впервые за немалое время. Я тут и так наизнанку выворачиваюсь, об стену убиваюсь, а у меня забирают последний факел!

«Язык саламандры» осветил пещеру на какую-то секунду – просто чтобы излить злость, не потратив ману и силы на «Коготь». Затем я моргнул и применил «Язык» ещё раз, чтобы убедиться.

На постаменте в центре лежали два новеньких факела и что-то, подозрительно напоминающее флягу для воды.

Технически вкусовые рецепторы у чужаков попросту не работали – за месяцы «игры» у меня была масса возможностей в этом убедиться. Но вода была вкусной. Грёбаным нектаром богов. Лишь немалым усилием воли я оторвался от полупустой фляги, чтобы не вылакать её целиком. Никакой смерти от жажды в ближайшую неделю. Только от теневых пощёчин – если я не разберусь, как их избежать.

На сей раз я не пытался выяснить, откуда на постаменте взялось всё это очень своевременное добро. Гномики, Кассандра, да хоть сам Дедушка Мороз – пофиг. Дают – бери, бьют – беги. На всякий пожарный я ещё раз как следует обшарил пещеру, но других сюрпризов и подарков не обнаружил.

Ладно, хорошего понемножку. Побег из подземной тюрьмы, дубль два.

Первый факел догорел после моей пятой попытки. После седьмой стало ясно, что «прыгать», безусловно, здорово, но иногда то, что нужно – сесть и подумать.

Изнанка упорно меня не впускала. Первая попытка оказалась самой жёсткой, во время остальных я ни разу не умирал, хоть и получал повреждения различной тяжести. Справедливости ради, я не то что бы совсем не включал голову, но на мои спонтанные решения тени без труда находили подходящие ответы.

Сперва я вспомнил, что «пощёчина» прошла где-то в метре над землёй и после активации теневого портала быстро присел на корточки. Спустя секунду мне в лоб прилетел щелбан, от которого я покатился по полу как перекати-поле через пустое шоссе. Всего десять урона, но обидно – жуть.

На третий раз я выдохнул и попробовал другой подход. Я обратился к порталу и очень вежливо попросил пропустить меня. Я объяснил, что в противном случае застряну тут навсегда, а если выберусь, то останусь перед тенями в долгу, и долг отдам обязательно. Ответа не последовало, но портал продолжал мерцать. Воодушевлённый, я шагнул вперёд – чтобы получить новую «пощёчину». Относительно слабую. Её всё равно хватило, чтобы откинуть меня к постаменту.

Я начал злиться. В четвёртый раз я поклонился, дождался сиреневого мерцания и несколько секунд стоял на месте, усыпляя внимание теней. Потом прожал «Поступь саламандры» и бросился вперёд зигзагами. Мне почти удалось – пока перед самым порталом невидимая рука не ухватила меня за шкирку, заставив беспомощно барахтаться в воздухе. Портал на моих глазах превратился назад в обычную тень. Кажется, откуда-то из его глубины раздалось тихое хихиканье.

В пятый раз я накинул на себя «Призрачный покров», но Изнанка определённо не относилась к нежити, и спокойно меня разглядела для новой оплеухи.

В шестой – пошёл с нарочитой осторожностью, замеряя каждый шаг. Почувствую «пощёчину» – пригнусь, не остановят до середины дороги – использую «Поступь». После первого же шага из портала подул ветер, становящийся сильнее с каждой секундой. Я потерял равновесие уже через пару шагов, и меня сдуло назад, заодно потушив едва начатый второй факел.

В седьмой раз я попробовал шагнуть сквозь тень. Как говорится, путь начинается с одного шага. Точнее, не начинается, поскольку проклятье Деи только этого и ждало, и я отправился на дно кратера. Зараза. Зараза!

Если взглянуть со стороны, ситуация была двоякая. Кассандра говорила, что после поклона портал может и не появиться, но в каждую мою попытку он появлялся. Стабильно. Следовательно, Изнанка в целом не против моего визита, просто хочет развлечься по полной до того, как этот визит произойдёт. Будь она человеком, ей бы точно понравились мультики «Том и Джерри». А пока что в роли Тома, к сожалению, я.

Какие ещё варианты можно попробовать? Думай, голова, шапку куплю!

Если бы Кёльколиуке сохранил свою основную способность замедления времени в виде гримуара, это был бы хороший ход. Но он не сохранил и обучать меня пока ничему не хочет.

Остаются мои собственные умения, они же заклинания. «Поступь» казалась верным решением, но Изнанка была быстрее. «Призрачный покров» не работал. Устроить театр теней с помощью «Хватки», как когда-то давно? Нет, ставки совершенно другие, да и сбрасывать на пол нечего. «Шаг» отпадает, «Язык» и «Коготь» по понятным причинам тоже. «Последний вздох» применять разве что на собственном черепе после очередного провала…

Господи, как же мне не хватало Эми для поддержки и совета.

Я вяло перечитывал описания навыков в экране персонажа, пытаясь придумать какие-нибудь неожиданные комбинации, как вдруг мой взгляд опустился ниже – на надпись «Доступно очков характеристик», и дальше – «Доступно очков повышения силы заклинания». Какого чёрта? Как я это мог пропустить? Не меньше месяца я схожу с ума от безделия в этой долбаной пещере, и мне ни разу не пришло в голову распределить статы?! Ох, нет, даже больше месяца. Восьмой уровень я получил после бойни автоматонов, которую Дея устроила на фабрике Марка.

На месте Кассандры я бы посетил самого себя только для того, чтобы назвать идиотом и с позором изгнать из учеников.

Три очка в интеллект, одно в удачу – для ровного счёта. Инта 26, базовая – 25, удача – 10. Мана возросла до 175 – при желании я мог бы удерживать «Коготь феникса» чуть дольше двух секунд. Прогресс! Но главный вопрос – что продвигать на экспертный уровень. Давайте, три дополнительных очка интеллекта, докажите, что я не зря вас взял.

Через пятнадцать минут раздумий и расчётов родился план – незамысловатый, рисковый, но имеющий право на жизнь. Глубоко вздохнув, я потратил очко повышения силы заклинания.

Поступь саламандры. Уровень заклинания – экспертный.

Школа: Огонь.

Мана: 30 за использование.

Длительность: 15 секунд.

Описание: Вы взываете к огню в своей душе, и он наделяет ваши ноги нечеловеческой скоростью. Во время действия заклинания вы можете недолго передвигаться по вертикальным поверхностям.

Источник света. Тень на стену. Поклон.

Как и в предыдущие семь попыток, я остался без тени, которая теперь призывно мерцала сиреневым маревом портала. Изнанка хочет шоу? Попробуем его устроить.

На тренировки ушло часа четыре – ерунда, если задуматься, и большая трата выносливости. Также для исполнения плана хорошо было бы иметь полный запас здоровья, но засохшие остатки лекарственного корня подняли мою полоску хп только до 80 из 105. «Крепкий орешек» всё ещё был на откате, так что на него рассчитывать не стоило. Можно было бы подождать денёк-другой, но нет, нет, нужно ковать железо, пока горячо. Завтра тени могут и вовсе потерять ко мне интерес, и тогда портал попросту не откроется.

Я шагнул вперёд, раскинув руки в стороны, словно хотел как следует обнять теневой портал. Меня встретило хорошо знакомое движение воздуха, означающее новую пощёчину, но я был к этому готов. Ноги, усиленные «Поступью саламандры» подбросили меня на добрый метр в воздух. Оттолкнувшись от невидимой «ладони», я запустил своё тело в невообразимое сальто. Нормально приземлиться, конечно, не удалось, но я вскочил почти сразу, воздев руки в воздух и шутливо кланяясь во все стороны. 65 из 105.

- Тадааа! – провозгласил я, как акробат – или клоун – после особенно удачного циркового номера. Быстрый взгляд на стену – портал не исчез. Отлично. Вперёд.

Резкий порыв ветра пригрозил снова задуть факел, так что вместо прямого движения к порталу я заложил круг по пещере вокруг постамента, сперва своими силами, затем заново прожав «Поступь». Один, второй, третий круг, постепенно расширяя радиус. Под конец я запрыгнул на стену и на последних секундах заклинания помчался к порталу. Мне не хватило пары шагов, когда что-то подставило мне подножку, и я улетел на пол, прокатившись до противоположной стены. Теперь вскочить удалось лишь со второй попытки. 24 из 105.

- Спасибо, спасибо, – провозгласил я с наигранной уверенностью, вытирая кровь с разбитого лба. Болело всё, будто я вновь приземлился на дно проклятого кратера. Конечности остались целы, насчёт рёбер уверенности не было. Но портал продолжал мерцать.

В моей голове во время нового захода я исполнил красивое «колесо», которым и докатился до портала. На деле у меня вышла жалкая пародия на акробатический номер, которую сопровождали крики боли и пятна крови на полу. И всё же, я почти добрался. Почти – потому что в метре от сиреневого мерцания на меня упал кулак весом в тонну, окончательно пригвоздив к земле.

Возрождение? Нет, полоска здоровья мигала на 2 из 105 – значит, я просто пришёл в себя. Вокруг царила темнота, второй факел успешно догорел, пока я валялся без сознания. Мне в бок больно упиралась какая-то острая деревяшка – судя по всему, огрызок от первого факела, и я не глядя отправил её в заплечный мешок. Надо признать, Ардор, старина, так себе был план, и артист из тебя дерьмовый.

- Тадааа, – саркастично прохрипел я, поднимаясь на ноги и едва удержавшись от стона.

На стене в метре от меня промелькнула едва заметная сиреневая искорка. Я уставился туда в неверии – показалось? Но за первой искрой последовала вторая, третья, и вот уже там мерцал целый портал, самостоятельно разгоняя мрак вокруг себя. Даже не в форме моей тени – просто небольшая «нора», в которую я мог бы поместиться с некоторым трудом.

Всё ещё ожидая подвоха, я шагнул к стене и коснулся рукой сиреневого марева. Никто не пытался ударить меня, оттащить или сдуть. Проход в Изнанку был открыт.

Глава третья

Когда я был ребёнком, то играл во всё, до чего мог дотянуться, в основном на старом компьютере родителей и совсем древней, практически раритетной приставке компании «Сега». В подростковом возрасте начали формироваться вкусы, я отдавал предпочтения шутерам, стратегиям и, конечно, ролевым играм. Любимый сеттинг – фэнтези, хотя любая фантастика заходила на «ура». Чуть позже к этому начало примешиваться увлечение хоррорами.

В хардкорных хоррор-играх упор всегда сделан на выживание против чего-то настолько страшного, с чем по сути нельзя бороться. Даже если у протагониста в руках оказывается оружие, то пользуется он им кое-как, с трудом справляясь со слабыми врагами, а от сильных прячется или спасается бегством. Когда мои вкусы оформились окончательно, я обожал хорроры всей душой. Когда я попал в «Аниму», моё обожание постепенно сошло на нет. Скажем так, не только потому, что тут под рукой не было приставки или компа.

И вот теперь, стоя на шоссе, утопающем в густом тумане, я крыл себя последними словами за старые увлечения. Тени берут воспоминания гостя и используют их по своему усмотрению, так ведь? Чтобы общаться, развлекаться, подкалывать.

Судить, наводить ужас, сводить с ума.

- Только не это, только не это, – бормотал я, до рези в глазах всматриваясь в белёсую пелену вокруг. Моё прежнее пребывание в Аниме и без того было наполнено моментами, которые могли украсить любой хоррор. Воспоминаний о них мне хватит до конца жизни, не нужно их дополнять!

Усилием воли я заставил себя успокоиться. Зря что ли улучшал «Поступь»? Запахнет жаренным – скастую и дам дёру. И вообще, я тут верчу головой уже минут пять, а меня никто не торопится жрать. Добрый знак. Но даже подавив панику, я нет-нет, а ловил себя на мысленной мольбе к теням, Изнанке или кто там отвечал за создание этого места – пожалуйста, только бы это не оказалось тем, о чём я думаю.

Понадобилось ещё минут десять изучения местности, прежде чем я решился на предварительные выводы. И те, к сожалению, оказались неутешительными.

Ни о каком «скастую и дам дёру» не могло быть и речи – заклинания не работали. Более того, я лишился всех своих системных возможностей. Инвентарь и экран персонажа не открывались, все полоски-индикаторы здоровья, выносливости и маны исчезли. Вместо мантии иллюзиониста я почему-то был одет в стандартный «дорожный набор» для поездок между штатами – джинсы, кроссовки, серая рубашка и плотная кожаная куртка. В карманах пусто. Заплечный мешок стал небольшим рюкзаком, но из содержимого остался только гримуар. Попытка расшевелить Кёльколиуке ни к чему не привела. Одежда из реального… то есть, из моего родного мира – это скорее плюс, только вот теперь нечем драться кроме своих кулаков и нечем бежать, кроме собственных ног. Ни тем, ни другим я толком не доверял.

С другой стороны, моё предыдущее и единственное посещение теневого мира проходило гораздо хуже. Когда я нечаянно навестил Кассандру из подвала её дома, Изнанка так жадно выкачивала из меня силы, что я еле продержался полчаса. Сейчас я чувствовал себя… вполне сносно. Даже хорошо. Как человек, который недавно проснулся после полноценного ночного сна и, возможно, даже успел позавтракать. Чтобы попасть сюда, мне пришлось чуть ли не убиться об стену, но «теневое» тело было в полном порядке – ни ран, ни трещин, ни синяков, ни ссадин. Будто при переходе зажевал килограмм пять лекарственного корня за раз.

А вот самым неприятным, пожалуй, было то, что я весьма слабо представлял дальнейший курс действий. Кассандра упоминала о контракте, по которому я отдавал себя во власть теней – и, наверное, я его «подписал» в тот самый момент, когда вошёл в портал. Теперь я во власти теней. Я молодец. Дальше что?

- Кассандра! – рискнул я крикнуть в наполненную туманом пустоту. – Кассандра, вы тут?!

Для верности я подождал пару минут, после чего позвал ещё раз – с тем же самым результатом. Если моя наставница и следила за мной из своего убежища, она не торопилась себя проявить, чтобы подробнее объяснить правила. Похоже, пора приступать к моему любимому, самому продуманному и безопасному методу действий – просто идти вперёд и надеяться на лучшее. Не то что бы меня это хоть раз серьёзно подводило.

«Вперёд» – понятие растяжимое, но вскоре я убедился, что другого варианта Изнанка мне попросту не предоставила. При попытке углубиться в туман дальше, чем на пять-шесть шагов, он становился не просто густым, в нём было невозможно дышать. Направление на самом шоссе также определилось поразительно быстро – спустя минуты три я едва успел затормозить перед обрывом. Асфальт и земля под ним были отсечены великанским ножом, и за краем не было ничего, кроме тумана. Не прыгать же туда?

Через полчаса движения в «правильном», единственном доступном направлении, я вышел в город. Город, который посещал до этого десятки раз, куда возвращался даже в тех играх, которые мягко говоря недотягивали до старых шедевров. Город, который я хотел бы наблюдать только на экране монитора, но никак не вживую. Город, который видела в своих беспокойных снах Мэри Шеперд-Сандерленд, но признаемся честно – не она одна.

Разумеется. Разумеется, это был грёбаный Сайлент Хилл.

Сонный городок на берегу тихого озера, затерянный где-то в северной части США, любимый пункт для встреч старых знакомых, которые не видели друг друга годами. На деле – загадочное место, что как магнитом притягивало людей с «тьмой в душе» и создавало настоящий ад на основе их страхов и воспоминаний. Докажешь, что готов принять и искупить ошибки прошлого – есть шанс выбраться. Будешь упираться во грехе – земля тебе пухом, братишка или сестрёнка. Впрочем, даже при лучшем раскладе – можно вытащить человека из Сайлент Хилла, а вот Сайлент Хилл из человека не вытащить уже никогда.

Как показала практика, это относилось не только к игровым персонажам, но и идиотам-геймерам, в глубине души всё ещё фанатеющим от серии.

- Новых. Игр. Не выходило, – зло прошипел я сквозь зубы, хотя хотелось орать. – С две тысячи двенадцатого года! Двадцать два года, мать вашу! Кто давал вам права на продолжение?!

Изнанка молчала, хотя это был самый подходящий момент для издевательского хохота.

Посмотрим, посмотрим, кто будет смеяться последним. Я знаю это место лучше, чем район Нью-Нью-Йорка, где прожил последние три года. Я возьмусь без малейших подсказок описать внешность и поведение каждого моба из любой части. Если немного покопаться в памяти – а теперь, когда проклятье отключилось, я мог сделать это спокойно – то там хранились ответы на все ребусы и головоломки. Я знаю все принципы геймдизайна, на которых строится серия. Тени берут информацию прямо у меня из головы? Сюрприз, я тоже её оттуда беру!

И сейчас эта информация гласила: надо завернуть вооон в то кафе по левую руку и забрать оттуда пистолет с парой запасных обойм, баночку с лечебной микстурой, фонарик, да сломанное радио, которое будет предупреждать о приближении врагов посредством белого шума. А если не пистолет, то хотя бы кухонный нож, палку с гвоздём или металлическую трубу. Не бог весть что, но на первое время сойдёт. Базовые чудовища не отличались скоростью и ловкостью, даже если умели летать. Да что там, сам Пирамидоголовый, ключевой монстр второй игры и неофициальный символ серии, славился своей медлительностью. А ещё неуязвимостью и умением появляться в самый неподходящий момент, но не будем зацикливаться на таких мелочах… Сперва – оружие и радио.

Кафе внутри выглядело один в один как любая придорожная забегаловка в любом городке США. Пяток столиков вдоль большого окна с креслами на двоих, обшитыми кожзамом, для остальных посетителей – барные стулья перед стойкой. На стене – большой тканый постер с изображением бургера и дурацкой надписью «SAY NO TO DRUGS, SAY YES TO BURGERS!». Судя по цвету, сам постер и бургер на нём видали лучшие дни.

Заведение пустовало, но с ощущением, словно люди покинули его совсем недавно, самый максимум – пару часов назад. При желании я мог бы налить себе чашку кофе из кофе-машины и насладиться им у окна, любуясь белёсыми клочьями тумана.

А вот чего в кафе не было, так это каких-либо знаковых предметов, о которых я думал раньше. Обязательных, блин, игровых предметов. Да, герои не всегда находили радио в кафе, но всегда – в начале. Другое золотое правило – если какая-то локация открыта, там что-то есть.

Мой взгляд упал на дверь, ведущую на кухню. Изнанка, конечно, здорово постаралась, изображая игру, но ей-то не надо подгружать каждое помещение, как отдельную локацию? На кухне как минимум можно было разжиться ножом.

Я зашёл за стойку и толкнул дверь – она поддалась с некоторым сопротивлением. Я поднажал, распахнул её и присвистнул. Если зал кафе смотрелся абсолютно естественно, на кухне царил хаос. Каждый шкафчик распахнут, каждый ящик выдвинут до предела. Пол усеян столовыми приборами, остатками еды, осколками битой посуды и пустыми пластиковыми бутылками. В углу тихо гудел холодильник – как ни странно, закрытый. Пахло чем-то кислым и пряным – пока не отвратительно, но достаточно, чтобы смутить.

Ножи нашлись быстро – короткие, тупые, с закруглёнными кончиками, чтобы намазывать на тосты масло и джем. Те, что для мяса, валялись без ручек, погнутые и покрытые зазубринами. Ни один из них не годился на роль оружия. Новый приступ разочарования грозил стать сокрушительным, но спустя ещё минуту поисков в задней части кухни я наткнулся на один закрытый шкафчик, слегка отличающийся по цвету и дизайну от остальных. Примерно таким и должен был быть «контейнер» с важными предметами.

- Ну наконец-то, – пробормотал я, нетерпеливо потирая руки. – Хоть бы пушка, хоть бы пушка…

Но пушки внутри не оказалось. Вместо оружия, аптечки или радио меня встретили три новых шкафчика, поменьше, размером с обычную книгу. Прозрачные стеклянные дверцы позволяли без труда рассмотреть содержимое – карты, по формату похожие на обычные игральные. На одной из них было изображено красное сердце, напоминающее символ «черви», а на двух других нечто менее стандартное – череп и треугольный щит. В каждом шкафчике – по одной карте, и каждый шкафчик заперт на отдельный замок.

Первым делом я попробовал разбить стекло локтем. Правила правилами, а реализм реализмом, и не стоит прятать ценные вещи за тонким стеклом. Как выяснилось, это мне не стоило умничать – ощущение было такое, словно стукнулся об толстый озёрный лёд, намёрзший за рекордно холодный декабрь.

- Зараза! – рявкнул я, потирая ушибленное. На кухне, как назло, не было ничего подходящего для новой попытки, да и успевшая поднадоесть концепция «дверного вопроса» намекала на поиск ключей. Единственным местом, которое здесь я не осмотрел, оставался закрытый холодильник.

Погодите. Мне кажется, или после моего вопля он загудел чуть сильнее?

Ни оружия, ни заклинаний, ни укрытия. Я не успел даже отступить к выходу, когда дверца холодильника распахнулась, и оттуда вырвался первый монстр.

Эта тварь не была похожа ни на одного известного мне врага из Сайлент Хилла. Насекомые там вообще встречались нечасто и в основном в виде больших жуков. Сейчас же на меня летела чёрная муха размером с упитанную таксу. Громадные фасетчатые глаза, покрытые белым налётом, вряд ли могли разглядеть цель, но, к несчастью, я уже выдал себя шумом. В полёте она издавала тот самый гул-жужжание, который я ошибочно принял за звук работающего холодильника.

Кажется, от ужаса и омерзения я заорал – точно не уверен. Ещё одним отличием этой дряни от классических монстров серии была скорость, прямо-таки неприлично высокая. Вот я стою и, кажется, ору, а вот я уже мечусь по кухне как бешеный, раздалбывая всё то, что ещё не было раздолбано – в безуспешной попытке сбросить с левой руки вцепившееся мухообразное чудовище. И ору, разумеется. На этот раз абсолютно точно ору.

Если бы Изнанка не заменила мне мантию иллюзиониста на толстую кожаную куртку, моя рука бы уже кровоточила от острых когтей твари. Слабое утешение – поскольку она не просто держалась на мне намертво, но и медленно продвигалась вперёд, поближе к моей голове. Моя паника достигла абсолюта, когда я заметил на окончании брюшка мухи жало, длиной и толщиной с карандаш. Раз в пару секунд она судорожно дёргала своей жоп… задней частью, пытаясь его вонзить.

Меня спасало только постоянное движение – остановись я хоть на мгновение, тварь смогла бы сосредоточиться и прицелиться получше. Но на неё работало время – как только я выдохнусь, она получит момент для атаки, и этот момент неумолимо приближался.

За бесконечные полминуты хаоса и боли я успел удариться мухой о каждую доступную поверхность, но той было хоть бы хны. Она уже почти переползла мне на плечо, слепо вращая чудовищной башкой, будто пытаясь отыскать дорогу к моей шее. Я зарычал, и разогнавшись на три шага, врезался в дверь, ведущую в зал, левым плечом. В моём воображении такой манёвр превращал тварь в лепёшку, но на деле она только дёрнулась и вцепилась в меня ещё сильнее. Наградой за упорство ей послужила новая серия ударов – об стойку кафе. Казалось, что я раньше сломаю себе левую руку, чем отцеплю от неё монстра.

Я замешкался, пытаясь восстановить дыхание и сообразить, что делать, но это была ошибка. Кисть пронзила раскалённая игла боли – мушиное жало нашло свою цель. Взвыв так, как я не выл никогда, я воплотил единственный пришедший в голову план – ломанулся через большое окно, всё ещё выставив вперёд плечо с тварью. В отличие от шкафчиков с картами, это стекло поддалось без проблем, оставив мне на память порезы на лбу. Рухнув на асфальт снаружи, я сразу нащупал крупный осколок стекла и замахнулся им, чтобы резать, кромсать… облачко сиреневого дым, которое неторопливо рассеивалось и смешивалось с туманом. Чудовищу хватило «пролёта» сквозь стекло. Может, у него просто оставался последний хит.

Звеньк.

Рядом со мной на усыпанный стеклом асфальт упал маленький металлический ключ.

В иных обстоятельствах я бы хорошенько подумал, какой выбрать шкафчик – и выбирать ли вовсе. Может, лучше оставить ключ на будущее? Но пронзённая слепой мухой кисть не просто кровоточила – вокруг неё постепенно расползалась тёмная область, а меня ощутимо шатало и накатывали порывы к тошноте. Единственный из трёх символов на картах, который намекал на лечение, был с красным сердцем. Дрожащей рукой я достал свой трофей из шкафчика, и тупо на него уставился. Если эту карту можно «применить», то как?

Я поскрёб поверхность ногтем, затем положил карту на кухонный стол и опустил сверху ладонь. Мысленно представил, как моя рана затягивается, а боль проходит. Скрипя зубами, приложил карту к ране – к моему ужасу, она не только не сработала, но и приклеилась. Я дёрнул её чуть сильнее и та порвалась пополам.

Прежде чем моё сердце ухнуло в пятки, карта исчезла в том же сиреневом дыму, что и муха ранее, а на столе появилось несколько предметов. Рулон бинта для перевязки, кружки ваты и крохотный бутылёк с прозрачной жидкостью и надписью «ANTIDOTE». Противоядие, то бишь.

Левая ладонь меня практически не слушалась, так что со снятием крышки возникли проблемы, но спустя минуту я смог влить в себя содержимое. Оно подействовало почти моментально, так что вскоре левая рука вернулась в относительную норму и была тщательно перебинтована.

Я с тоской посмотрел на оставшиеся два шкафчика. Вряд ли карта со щитом вызывала буквальный щит, скорее что-то вроде бронежилета или защитного костюма. Череп скорее всего означал оружие. Никаких карт в оригинальном Сайлент Хилле, кстати, и в помине не было – квестовые не в счёт. Значит, Изнанка сообразила мне игру «по мотивам», но со своими правилами.

- Между прочим, враги должны означать потаённые, глубинные страхи, – брюзжал я в воздух, выбираясь из разгромленного кафе. – Метафоры, тонкие намёки, все дела. А это что было? «О, Макс ненавидит мух, тогда подкинем ему огромную муху!», так что ли? Где фантазия, а?

Ответа я не дождался, но спустя минуту в голову постучалось воспоминание – в компании совсем маленького меня бабушка упоминает слепня, и что слепень этот «ужалил» чью-то кобылу. На мой вопрос, что такое слепень, приходит ответ – «муха такая». И вот моё ничем не скованное детское воображение рисует образ чудовищной мухи со слепыми глазами и острым жалом. Настоящих слепней мне так повстречать и не довелось, образ стёрся из памяти, но как видно, не до конца.

Нет оружия, нет фонарика, нет карты города, нет радио. Ничего нет, а впереди туман, скрывающий неисчислимые толпы «слепней» и других тварей, заботливо вытащенных из моего сволочного подсознания. Путешествие сквозь тень проходило просто отлично, и в ближайшем будущем обещало стать ещё лучше.

Обычная схема действий в прохождении не только СХ, но и любого похожего хоррора, была следующей: исследовать карту, пока повсюду не окажутся тупики, потыкаться во все доступные дома и найти дверь, которая выдаст «нужен ключ» или «заперто», отыскать ключ, пройти в здание и решить головоломки, чтобы получить следующие ключи. Всё это попеременно со сражениями или бегством от чудовищ, столкновением с боссами, чтением записок и немногочисленными диалогами с NPC. Простая, но эффективная формула, приправленная прекрасной ужастиковой атмосферой. Кстати, ключевые предметы – ключи в первую очередь – никогда из монстров не выпадали. В качестве лута выступала всякая мелочь, типа патронов и лечилок.

Изнанка действовала иначе. Следующие часа три я потратил на чрезвычайно осторожную разведку – только чтобы убедиться в полном отсутствии ключей во всяких укромных местах. Тупиков хватало, пара «правильно» запертых дверей тоже имелась. Технически, двери были у каждого дома, но почти везде на этих дверях отсутствовали и ручки, и замки. Впрочем, от «нормальных» дверей с замками мне тоже не было толку, без ключей в кармане.

Пока я на цыпочках крался вдоль домов, мимо меня прожужжало штук пять «слепней». К счастью, они и в самом деле были слепыми и обращали внимание только на источник шума. К несчастью, нужные мне ключи, судя по всему, находились внутри них.

В оригинальных играх открыть «обычные» дома или выбить в них окна запрещала игровая логика. Здесь большинство окон было заколочено, но даже в те, где оставалось стекло, я не решился ломиться. Во-первых, опыт стеклянных шкафчиков всё ещё болезненно отзывался в локте, во-вторых, даже если удастся разбить окно, меня тут же атакуют патрулирующие твари. Пока они поблизости, придётся действовать по-тихому.

Тупики были двух видов – обычные, из кирпичных стен домов и высоких заборов, и обрывы шоссе в бездну клубящегося тумана. Никаких претензий, этот принцип перекочевал в Изнанку из СХ без изменений. Но тупики на то и тупики, их не преодолеть, только запомнить, что конкретно в этом месте дороги нет.

Вне зависимости от того, чего от меня хотели тени, нужно было двигаться вперёд. Локация подразумевала некий логический финал, вероятнее всего – схватку с боссом, до которого ещё требовалось добраться. Пока что я огрёб даже от рядового врага, не нашёл ничего даже близко напоминающее оружие и слегка застрял. Чёрт, даже в интернете гайды не посмотришь, придётся напрягать мозги.

Я присел на корточки на лужайке одного из домов, убедившись, что от шоссе и «слепней» меня отделял умеренно высокий забор. Если игра не предоставляет карту – начертим её самостоятельно. С собой взять не выйдет, но без проклятья Деи худо-бедно я её запомню и так.

Вариантов продвижения вырисовывалось три с половиной:

Первый вариант – выломать из забора планку, найти камень потяжелее или вернуться к кафе за куском разбитого стекла, чтобы зафармить одного из мобов на предмет ключа. С его помощью открыть одну из двух доступных дверей – в больницу или книжный магазин. Только кто поручится, что ключи падают из каждого «слепня», а шум драки не привлечёт остальных? Что будет, если меня снова отравят? Вопросы, вопросы без ответов.

Второй вариант – двинуться в неизвестность по узенькой тропинке между туманной пропастью и неразрывной стеной домов. Это был единственный неизученный мной проход, если можно его так назвать. Есть шанс, что он приведёт меня к другой части локации, но с той же вероятностью – кончится очередным тупиком. К тому же тропка выглядела настолько узкой, что сорваться с неё я мог даже без помощи «слепней». А уж если один из них услышит моё напряжённое пыхтение…

Третий вариант – отманить тварей подальше, бросая те же камни и стекло, а затем всё же испытать на прочность не заколоченные окна. В ограниченном интерьере кухни в кафе и за счёт эффекта неожиданности «слепень» чуть меня не убил, но на открытом пространстве я получал преимущество. Разобью окно, отступлю, подожду, пока мухи успокоятся и разлетятся, и заберусь внутрь. Если, конечно, успею отступить.

Наконец, половинка варианта маячила в голове в виде пожарной лестницы на боку здания больницы – на уровне второго этажа. Допрыгнуть до неё я не мог при всём желании, разве что добежать по стене с улучшенной «Поступью». Которую мне в Изнанке явно возвращать не собирались.

Хотя стоп. Кажется, на другой стороне улицы к забору был прислонён бесхозный, абсолютно пустой мусорный контейнер. Идеально по размеру, чтобы человек моего роста встал на него и дотянулся до пожарной лестницы. Оставалась ерундовая задача – перетащить громыхающую железную бандуру, не издавая ни единого звука, через дорогу. Окей, поднимаем половинку до полноценного четвёртого варианта. Пожалуй, даже чуть менее паршивого, чем первые три, поскольку возле больницы мобы патрулировали заметно реже.

Дождаться, пока шоссе опустеет, протолкать контейнер на несколько метров. Затаиться и убедиться, что «слепни» не прилетают на любой звук за сотни метров. Повторить до победного.

Планы как следует оглядеть окрестности с высоты испарились, как только я перевалился через край крыши. Туман надёжно укрывал городок, оставляя в поле зрения лишь смутные очертания домов и деревьев. Я медленно обошёл квадратную крышу по периметру – никакой возможности безопасно перебраться на соседние здания, разве что прыгать при нулевой видимости, положившись на удачу. До такой степени отчаяния я пока не добрался.

В углу торчала бетонная будка с дверью – стандартный выход на крышу для многих административных зданий старого образца. Ручка есть, уже хорошо. Не заперто, отлично! Когда я открыл дверь, на землю спикировала какая-то бумажка. Игральная карта с новой картинкой – стилизованным языком пламени.

Что это может быть? Факел? Огнемёт? Блин с горохом, я бы не отказался от огнемёта. Правда, если я получу его прямо сейчас, то вряд ли игровая условность снизит вес здоровенной пушки с ранцем до лёгкости пушинки. Жужжание «слепней» я в любом случае услышу издали, а от других мобов сперва будет разумней сделать ноги. Прибережём на потом.

Спускаться пришлось почти без света, оставив открытой дверь на крышу. Первая лестничная клетка с двумя дверьми – обе с ручками, но обе заперты. Если продолжать спуск, то в полной темноте.

- Ну его нахрен, – сказал я, разрывая карту. – Лучше уж экипирую сразу, а там посмотрим.

Когда дым рассеялся, у меня на ладони лежал компактный фонарик, из тех, что можно прикрепить на пояс или внешний карман куртки. Я молча смотрел на него, ощущая себя последним кретином. Огнемёт, ага. А ещё машинку. Губозакатывательную. И даже ругаться бессмысленно – сам недавно вспоминал о фонарике в составе базовой экипировки.

Чтобы слегка оживить обстановку, снизу – туда, куда я не успел спуститься – раздался влажный чмокающий звук. Понимая, что совсем скоро я об этом пожалею, я посветил туда новеньким фонариком.

Второй враг из местного недосайлентхилла на первый взгляд выглядел просто как бесформенная лужа бурой слизи. Но затем в центре лужи наметился большой пузырь, который, вместо того, чтобы лопнуть, начал вытягиваться вверх, напоминая голову. За головой последовали плечи и прочие части, присущие человеческому телу. У него внутри даже был скелет – в отличие от прочих органов, не слизистый, а костяной. Судя по всему, когда-то принадлежавший человеку, которого эта дрянь слопала и растворила. Издав радостное бульканье, слизистая масса шустро поползла вверх по ступенькам, вытянув «руки» в моём направлении. Метко брошенный фонарик угодил ей прямо в череп, но особенно не замедлил.

Две с половиной секунды спустя я уже захлопывал за собой дверь на крышу, прекрасно осознавая, что пользы от этого будет примерно столько же, сколько от обретённого и тут же потерянного фонарика. Очевидный путь отступления по пожарной лестнице отменялся – внизу около контейнера сердито жужжали три «слепня». Отвлекать их было нечем, да и времени не оставалось – с торжествующим хлюпаньем слизистое чудовище вырвалось на крышу.

- Все на одного, да?! – оскалился я, затравленно озираясь. Туман или нет, но попытка к бегству всегда лучше, чем верная смерть. Я бросился наперерез монстру, в последний момент вильнув в сторону. Секунда на разбег и длинный прыжок с края – туда, где по моим расчётам, должна была находиться другая плоская крыша.

Вернее сказать, я попытался прыгнуть. Я прыгнул бы, если бы одной ногой не зацепил ту самую слизь и не поскользнулся бы в самый ответственный момент. До соседнего здания я не долетел, отправившись в разлом, до краёв наполненный туманом.

Убивает, чтоб его черти взяли, не падение. Убивает отсутствие мозгов.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Глава четвёртая

Я открыл глаза и сел с судорожным вдохом. Нет, на этот раз точно был не сон, хотя местами и ощущался как таковой. Вокруг меня – привычная, даже немного родная пещера, освещённая тёплым светом факела, воткнутого в подходящую щель.

Я поморгал и не поленился встать, чтобы осмотреться. Когда я входил в портал, второй факел как раз успел догореть, и новых в запасе не оставалось. Очередной подарок от невидимого благодетеля? Немного жутковато, но как и раньше, не стоило вертеть носом. Есть дела поважнее – например, порадоваться жизни по случаю успешного возрождения после смерти в Изнанке! Помнится, Маэстус пугал на эту тему, мол, любит теневое пространство забирать себе души новичков. Не на того напали!

Выучено умение «Путь сквозь тень»!

Внимание! Вы успешно изучили заклинание высокой ступени!

Получено достижение – «Уникум» второй ступени!

- Аааа!! – я шарахнулся в сторону от неожиданности. Второй раз за последние пару дней. Зараза, совсем я отвык от «системных» сообщений. Нервным стал, валерьянки попить, что ли? Одолжу у Кассандры, когда увидимся в следующий раз.

К более насущным вопросам – поди же ты, заклинание успешно изучено даже несмотря на то, что сам путь я провалил. Первый блин комом, ясное дело, но кто знает, пустили бы меня ещё раз в сиреневый портал? Судя по этому сообщению – да, скоро можно будет повторить попытку. Ещё и новым достижением побаловали. Вернее, следующей ступенью старого.

Уникум, вторая ступень

Условие: Успешно изучите два легендарных умения до того, как достигнете 10 уровня.

Награда: Каждый раз, когда кто-то в вашей области зрения применяет требующее маны умение, вы можете получить о нём подробную информацию. Если умение относится к известной вам школе, вы можете однократно использовать его в следующие пять минут. Активация – 10 маны.

Хороший апгрейд, даже отличный! Перед моими глазами тут же пронеслась картина, как Дея испепеляет белым пламенем целую армию автоматонов. Повспоминай я на секунду дольше, и она бы сменилась на падение в кратер, но я вовремя мотнул головой, вернувшись в настоящее. Мечтать не вредно, ага. «Белое пламя» в самом деле обладало невероятной мощью, достойной Владыки демонов, а также весьма удачно относилось к школе огня, но с ним существовала пара крохотных, практически незаметных проблем. Во-первых, промежуток использования был весьма сжатым – попробуй-ка опознай в пылу битвы спелл, чтобы тут же его применить. Во-вторых, я сильно сомневался, что Дея ещё когда-нибудь почтит меня своим присутствием, и более того, искренне надеялся, что этого не произойдёт. В-третьих, даже если бы все звёзды сошлись, и я бы успешно скопировал сверхмощное демоническое заклятье, то сам кастовал бы его в течении аж целой секунды – стоимость в мане никто не отменял.

И всё же, одно из моих достижений стало резко лучше, причём просто в придачу к полноценному изучению легендарного спелла. Осталась сущая ерунда – нормально воспользоваться этим спеллом, на этот раз не сдохнув по дороге. Ещё вопрос, пустят ли тени меня обратно после эдакого фиаско… К слову, что из себя представляет описание «Пути»?

Путь сквозь тень. Уровень заклинания –

Школа: Тени.

Мана: 100 за использование.

Описание: Если тени благоволят к вам, вы встаёте на их Путь. Изнанка пропускает вас и переносит на любое расстояние в реальном мире.

- Надо было. Идти по тропе.

Мои нервы к этому моменту были немного закалены, так что я не подпрыгнул на месте, а лишь немного дёрнулся. Кёльколиуке, дрыхнувший не меньше двух недель, наконец соизволил подать голос. Да не просто подать, ещё и попрекать меня задним числом насчёт прохождения Изнанки!

- А ты откуда знаешь? – выпалил я в ответ. – И вообще, чего раньше молчал?

- В тени. Лишён голоса, – как обычно равнодушно ответил гримуар. – Знаю. Вижу сквозь туман.

- Совсем лишён?

- Совсем.

Вода дала, вода взяла. Хотя можно было забросить ещё одну удочку.

- Я собираюсь на второй заход, – сообщил я, переставляя факел для правильной тени. – Будут какие-то советы заранее?

- Будут. Не умирай.

Признаться, я с трудом удержался от того, чтобы заржать, в последний миг сообразив, что Кёльколиуке не умеет шутить, а обижать его не стоит.

- В смысле? – спросил я после слегка затянувшейся паузы. – Я уже разок там умер и ничего, как видишь, воскрес.

- Не умирай, – повторил дух-хранитель. – Тени жадные. Едят бессмертных. Иногда.

Теперь мне не хотелось смеяться, а по спине вниз пробежал неприятный холодок. Раньше об этом говорил Маэстус, теперь Кёльколиуке. Пренебречь двумя одинаковыми предупреждениями от разных союзников было бы как минимум глупо. Конечно, я не лез на рожон и в первую попытку, но теперь придётся удвоить внимательность.

- Я постараюсь, – серьёзно сказал я и почувствовал молчаливое одобрение, исходящее от корешка гримуара.

Ну что, всё фигня, давай по новой? Вот же весело будет, если придётся опять кувыркаться перед порталом.

Факел, тень, поклон.

«Путь сквозь тень»!

Шоссе в тумане выглядело неотличимо от первого захода, но прежде чем делать выводы, стоило убедиться наверняка. Куртка, джинсы с пустыми карманами, кроссовки, рюкзак, в нём – мой гримуар. Увы, абсолютно молчаливый, как он и предупреждал. В отличие от Кёльколиуке, я сквозь туман не видел ни зги, а потому шёл медленно и каждые метров двадцать напрягал слух – не раздастся ли жужжание слепней?

Не раздалось. Чуть позже, чем в прошлый раз, но я добрался до ровно той же точки – открытой местности на входе в город с придорожным кафе по левую руку. Я подошёл поближе – все смотрящие на улицу окна были целыми.

Выходит, каждый новый Путь уровень начинается сначала, а параметры сбрасываются. Если так, это сильно облегчает мне задачу. Не сказать, правда, что я особо продвинулся в прошлый заход, скорее за такое прохождение уровня стоило лишать наград и званий. Но если Изнанку подобный подход устраивал, перфекционизм неуместен. Разве что действительно постараться в этот раз не умереть, как просил Кёльколиуке.

- Окей, – проговорил я вслух, чтобы собрать воедино разрозненные мысли. – Задача ясна, вопрос в реализации.

Можно сразу отправиться до тропинки между стеной домов и бездонной пропастью, благо маршруты «слепней» не отличались изобретательностью. Но инстинкт старого геймера говорил другое – никогда не покидать локацию, не утащив с неё последний ржавый гвоздь. И «гвозди» такие по дороге имелись, пусть и с некоторым подвохом.

А, к дьяволу. Я уже пробовал вариант «стелс налегке», и хотя тогда выбрал неверный путь, суть не особо менялась. К тому же, теперь на моей стороне был эффект неожиданности.

Холодильник в углу кухни опять негромко гудел – «слепень» внутри пока не подозревал о моём присутствии. А ведь Изнанка, даже не меняя локацию, могла расставить мобов совсем по другим местам. Но нет – те находились строго по своим боевым постам, словно это в самом деле был уровень видеоигры без элементов роглайка. Что же, грех жаловаться, сейчас мне пригодятся любые поблажки.

Я занял позицию примерно по центру кухни – так, что выход в зал находился слева от меня, а холодильник – напротив. В режиме патрулирования «слепни» двигались достаточно лениво, но услышав подозрительный звук неслись к нему как угорелые. Обычно это неплохо работало, но любую работающую систему можно было настроить против неё самой.

- Эй, скотина! – рявкнул я в сторону холодильника, и для верности пнул ногой ближайший ящик, так, что тот жалобно громыхнул. – Вылезай на честный бой!

Теперь, когда я следил за дверцей холодильника, то заметил, как она задрожала одновременно с усилением гула. В тот же момент, когда слепая тварь вырвалась на свободу, я бросился на пол, пропуская её над собой. Вперёд, вперёд, по-пластунски, не обращая внимание на больно впивающиеся в тело осколки посуды. Пара секунд – и я уже вскакиваю на ноги по ту сторону двери в зал. Настала очередь барной стойки выдерживать мои пинки, отзываясь деревянным стуком и дребезжанием стаканов. «Слепень» на кухне молниеносно сориентировался и на полном ходу рванул ко мне… чтобы угодить прямо в центр постера с бургером, натянутого поперёк дверного проёма наподобие ловчей сети.

Разумеется, чуть раньше я соврал. Никакого честного боя мерзкой мушиной дряни я давать не планировал.

«Слепень» покатился по полу, основательно намотав на себя постер. В попытках вырваться тварь сучила когтистыми лапами и пустила в ход жало, проделав дырку прямо посреди буквы «о» в слове «NO». Её потуги привели скорее к обратному результату, постер наматывался на неё все сильнее. Дождавшись, пока свёрток перестанет так остервенело дёргаться, я поднял заранее открученный от пола барный стул и обрушил его на пойманное чудовище. Понадобилось пять ударов, прежде чем из-под слоёв ткани повалил сиреневый дым. Я наклонился и, пошарив среди испорченного постера, подобрал металлический ключ. Экспы за победу здесь не отсыплют, зато с лутом всё без обмана.

Сердце, щит, череп. Я слегка колебался, хотя обдумывал этот выбор заранее. Пример карты с огоньком здорово подорвал мою уверенность в способности распознавать пиктограммы. Полная определённость была только с сердцем – классическая «лечилка», бомбически полезная, но нужная исключительно после ранения. Щит, в принципе, тоже выглядел достаточно однозначным символом – защита, общая или узкоспециализированная. Опять же, полезно, но чем тогда воевать, стулом? Без постера-ловушки я вряд ли нормально оприходую им даже одного свободнолетающего «слепня».

Наконец, череп. Когда я увидел его в первый раз, то предположил оружие, но вдруг это была ошибка? Надорву карту, а мне дадут, не знаю, бутылку с отравой. А то и вовсе пару кубических литров ядовитого газа – дыши, Ардор, на здоровье. Заслужил. После всех подстав, устроенных тенями как на самом Пути, так и перед ним, я уже подсознательно ждал любой гадости.

Эх, была не была!

Кажется, будто дым от карты немного помедлил, прежде чем открыть предмет.

- Аллилуйя! – возопил я, потрясая крепко зажатым в кулаке пистолетом. Пушка внешне напоминала знаменитый Glock 17, но оказалась на удивление лёгкой, с пластиковой рамой. И всё же это было настоящее боевое оружие с полным магазином на пятнадцать патронов. Только вместо производителя и модели на стволе красовалась надпись «HANDGUN». А то бы я не догадался.

Напротив двери в кафе вился любопытный «слепень», то ли прилетевший на шум потасовки, то ли просто по наитию. За своё любопытство он был награждён правом стать почётной мишенью. Первая пуля сбила тварь на землю, вторая превратила её в сиреневый дым. С минуту я терпеливо ждал, не появится ли на земле ключ или карта, но «слепень» смог мне отомстить, не оставив никакого лута.

Следующие полчаса прошли под знаменем тотальной дезинсекции. Я отлавливал огромных мух по одной и отправлял на тот свет двумя точными выстрелами. Задача была бы куда сложнее, если бы когда-то давно на Земле я не потратил часов тридцать на тренировки в одном из бруклинских тиров. Туда меня затащила Нэсс, и когда это произошло впервые, я не испытывал большого энтузиазма. В обычных условиях Анимы этот навык мне никак не пригождался, но для испытания Изнанки оказался как влитой.

Наблюдая, как четвёртый «слепень» рассеивается дымом в тумане, я в который раз мысленно поблагодарил Нэсс за железобетонное упрямство. Я безумно скучал по её подколкам, неуместным грубым шуткам и дружескому плечу, надёжному, как скала.

Пятый «слепень» соизволил дропнуть ещё один ключ, шестой каким-то образом уклонился от первого выстрела, заставив меня моментально вспотеть. Патроны почти подошли к концу, а эти сволочи ещё и уворачиваются! По счастью, два следующих выстрела нашли цель, и из моба выпала ещё одна карта «череп». Вместо второго пистолета она одарила меня сразу двумя обоймами. Джекпот.

Когда я добрался до книжного, от которого до тропинки над пропастью было всего пара минут ходьбы, мои запасы пополнились ещё одним ключом и картой «сердце». У меня оставалось два десятка патронов, считая остаток магазина и одну целую обойму, а вот «слепни», кажется, закончились и новые не спавнились. Какое-то время я думал, не повторить ли свой трюк с прошлого захода и не забрать ли карту «огонь» с крыши больницы, но в итоге махнул рукой. Снаружи света пока хватало, а без надобности соваться в тёмные и тесные коридоры не было смысла. Особенно если у монстров из слизи сопротивление, а то и полный иммунитет к огнестрельному.

Один из ключей открыл дверь в магазин, тем самым ответив на вопрос, годятся они только для шкафчиков или вообще для всего. Нет, это точно не Сайлент Хилл по геймплею, но тогда тем более непонятно, что делать с таким гибридом?

Обычное прохождение любой части занимало в районе восьми часов. Нельзя было просто пересечь город наискосок и уйти, посвистывая. Знаковые локации типа той же больницы, школы и парка аттракционов были обязательны для посещения. С точки зрения геймдизайна – потому что у игрока не было другой дороги, с точки зрения сюжета – потому что персонажи искали близких людей, узнавали о прошлом города и открывали его страшные тайны. Но я-то, клянусь небом, не нуждался ни в одном, ни в другом, ни в третьем! Я сам кому хочешь могу о лоре СХ рассказать, да ещё и десяток теорий на ходу составить. Мне бы как раз не нырять поглубже в пучину кошмара, а проплыть поверху и выйти в реальном мире.

- Проплыть, угу, – пробормотал я вслух остаток последней мысли. – А ведь это идея.

Озеро Толука, на берегу которого стоял город, чаще задавало атмосферу, чем играло важную роль в происходящем. И всё же, как правило ближе к концу игры, герои добирались до озера, посещая маяк, тюрьму или церковь. Если у созданной Изнанкой локации предполагался какой-то финал, он должен был находиться там.

Книжный магазин преподнёс два приятных сюрприза – полное отсутствие монстров и ценный лут. Карта «череп», то есть, ещё тридцать патронов, и другая карта – не расходник, а карта города. Отыскав за стойкой продавца огрызок карандаша, я уселся и потратил добрые полчаса на тщательное составление маршрутов, которые могли привести меня к озеру. Будь СХ обычным американским городком, его можно было бы пересечь на своих двоих за какой-то час, и не вспотеть. Но разломы, завалы и чудовища несколько усложняли задачу. Надо было предусмотреть все возможные обходные пути и «срезы» через здания. К концу моего скорбного труда карта почти скрылась под натиском карандашных стрелочек, пометок и надписей. Иначе говоря, у меня был готов более-менее осмысленный путь.

Следуя подсказке Кёльколиуке, которая к тому же полностью совпадала с проложенным маршрутом, я доверился тропинке над пропастью. Шириной та была сантиметров тридцать, и там и тут в ней зияли метровые дыры. Чем-чем, а платформером СХ не был никогда, но пришлось приспосабливаться. После второго и четвёртого прыжка я не сорвался лишь чудом.

Когда адская дорожка подошла к концу и снова началась нормальная улица, я был готов опуститься на колени и целовать асфальт. Лучше уж сразиться с армией «слепней», чем прыгать как горный козёл, истекая холодным потом. С меня натурально текли ручьи, страшно хотелось пить. Надеюсь, Изнанка не предусматривает смерти от жажды, мне её с головой хватило в моей уютной пещере.

К слову о сражении с армией «слепней». Это была шутка, шутка!

Нарастающее жужжание означало только одно – враги приближались, и приближались быстро. Не знаю, в чём дело – то ли я слишком громко пыхтел, то ли по эту сторону провала «слепни» были не такими уж слепыми. Я прижался к стене и перехватил пистолет поудобнее, в глубине души надеясь, что это какой-то особо резвый патруль и меня пронесёт.

Не пронесло.

Первый же вылетевший из тумана монстр развернулся и с низким гулом двинул прямо на меня. Две пули упокоили его в облаке дыма, но за ним последовали другие. Здесь уже пригодились тренировки из Анимы, поскольку за прошедшие три месяца я только и делал, что убегал и уклонялся от угроз в ближнем бою. Третий «слепень» – второго я успел грохнуть – врезался в стену, к которой я прислонялся секунду назад. Если бы я не перезарядил оружие заранее, сейчас у меня начались бы большие проблемы. Два выстрела – из облака третьего вылетела карта, но я не успел рассмотреть, какая. Четвёртый отправился за третьим – из него выпал ключ.

Отлипнув от стены я больше не прикрывал тыл, и этим воспользовался пятый моб, то ли прилетевший со стороны провала, то ли хитро пробравшийся мне в тыл. Его жало вонзилось мне в левое плечо, пробив кожаную куртку и добравшись до тела. Прежде, чем он успел закрепить успех, я отправил его на слияние с Изнанкой.

Могло показаться, что я неплохо справляюсь, но жужжание теперь нарастало со всех сторон.

Я воспользовался передышкой, чтобы не глядя похватать выпавший из тварей лут и броситься вниз по улице, молясь на «нормально» запертую дверь, с замком. Магазин, апартаменты, школа – сойдёт что угодно! Ещё один «слепень» спикировал мне на спину, но не успел уцепиться – я на ходу кувыркнулся вперёд и застрелил его, от нервов промазав дважды. Последний патрон в магазине, времени на перезарядку нет, а раненное плечо горит огнём! Яд пока не начал действовать, но до этого явно осталось недолго.

Дверь с ручкой попалась настолько вовремя, что я даже не стал раздумывать, почему она не заперта. Ворваться, захлопнуть за собой дверь, трясущимися руками достать из кармана добытые карты и найти среди них «сердце». Глоток противоядия, перебинтовка. Теперь можно и оглядеться.

- Да вы, нахрен, шутите.

Подобное помещение не могло существовать в реальности, но и для Изнанки оно было чрезмерно странным. Меня окружал массив труб, которые сплетались, словно кишки в животе великана. Без просвета, просвета, без чего-либо, напоминающего проход. Я обернулся – у двери за моей спиной не было ручки. С тем же успехом я мог толкать стену.

Когда раздался дикий вой сирен, а разум поглотила темнота, я даже не удивился. Странно, что этого не произошло раньше.

Сайлент Хилл всегда существовал в двух формах. Одна пребывала во власти тумана – пугающая, опасная, но изредка светлая и спокойная. Другая – по сути Ад на земле. Грязный, уродливый, перепачканный ржавчиной и кровью ад, где пространство было искажено и выпотрошено, где водились самые ужасные чудовища. Каждый посетитель города должен был ожидать настоятельного приглашения на Другую сторону в самый неподходящий момент – переход возвещали сирены и кратковременная потеря сознания. Эдакая изнанка Изнанки, только совсем, совсем дерьмовая.

Честно сказать, я втихую надеялся добраться до озера до того, как начнётся веселье, но тени, очевидно, чхать хотели на мои планы. Нужен, так сказать, полный экспириенс, и они этот экспириенс доставляют.

Первым делом я проверил дверь за спиной – та всё ещё не поддавалась. Хотя толку мало, ведь Другая сторона оставалась таковой даже снаружи. Самое паршивое заключалось в том, что она редко кончалась сама по себе, требовалось либо пройти какой-то ключевой момент, либо – что более вероятно – одолеть босса. Мои планы, расчёты и тщательная работа с картой накрылись тазом. Ржавым немытым тазом.

По крайней мере, в массиве труб теперь наметился проход – как будто кто-то прогрыз металл ровно настолько, чтобы туда с трудом мог протиснуться один человек. Я перезарядил пистолет и проверил оставшиеся две карты – «огонь» и «череп». Ещё раз попадусь под жало «слепня» и хана, противоядия-то нет. Хотя фонарик тоже не помешает – в «адской» версии города свет был в дефиците.

Дождавшись, пока сиреневый дым из порванной карты рассеется, я укрепил фонарь на внешнем кармане куртки. А затем, тяжело вздохнув, полез по единственному возможному маршруту.

Вперёд, вперёд, не останавливаться, не отвлекаться на нарастающую жажду и внезапно проснувшуюся клаустрофобию. Это всё не по-настоящему, теперь уж точно, это просто тени хотят поразвлечься за мой счёт. Они не могли достать из моей головы что-то более сдержанное, какое-нибудь пауэр фэнтези или научную фантастику. Им нужен был именно хоррор и именно Сайлент Хилл. Откопали самое вкусненькое.

После особенно тесного участка, где мне пришлось ползти на четвереньках около десяти минут, проход вдруг кончился. Впереди простирался обширный зал – очаровательное местечко, больше всего похожее на смесь котельной и скотобойни. Трубы и баки соседствовали с конвейером, над которым нависали крюки для мяса. Ржавчина правила бал, не позволяя глазам опуститься на что-то, не покрытое грязно-рыжим налётом. Я перехватил пистолет поудобнее и двинулся вперёд, ожидая атаки монстров в любой момент. Скажем так, я не был разочарован.

ХЛЮП.

Если бы я шагал чуть менее осторожно, мешок бурой слизи приземлился бы мне прямо на голову. Я поднял глаза – с потолка, словно уродливые гнилые груши, свисало ещё несколько. Тот, что приземлился напротив меня, уже почти отрастил себе тело и определённо планировал познакомиться поближе. Мне не удалось проникнуться его энтузиазмом.

- Катись к чёрту! – выплюнул я, ритмично всаживая пули в наступающего врага. Первая оторвала ему часть «руки», вторая и третья сгинули где-то в «животе», четвёртая застряла в черепе внутри «головы», пятая разнесла его на куски. Слизистое чудовище застыло на секунду, а потом с жалобным бульканьем расплескалось по полу некрасивой лужицей. Огнестрел всё-таки на них действовал, пусть и не так эффективно.

ХЛЮП… ХЛЮП. ХЛЮП – ХЛЮП – ХЛЮП. ХЛЮП.

Самое время мне самому катиться хоть к чёрту, хоть куда, главное – подальше отсюда. Я не справился даже с толпой «слепней», а «слизни» в таком количестве меня попросту захлестнут. Сквозь переплетение труб я смог разглядеть выход в дальнем конце котельной – и понёсся к нему, стараясь не наступать на слизь. Её с каждой секундой становилось всё больше.

Минус один ключ на запертую дверь – и вот, я уже лечу по жуткому коридору. Со стенами, обитыми ржавым железом и ржавой – конечно же – решёткой вместо пола. Через минуту проход разделился, но не успел я замедлиться и взвесить варианты, из коридора справа раздалось знакомое жужжание. Я попытался вспомнить, сколько патронов осталось в магазине, скрипнул зубами и повернул налево. Когда пол коридора резко ушёл вниз, превратившись в покрытую слизью горку, стало ясно, что решение было неверным. Мой бег вперёд моментально превратился в скольжение по наклонной, а затем и падение – к счастью, недолгое.

Я где-то уже видел это странное длинное помещение, пропахшее дымом и кровью. Оно выбивалось из обычной стилистики комнат СХ, даже с учётом дикости Другой стороны. Сложно сказать, как именно – луч фонарика выхватывал из темноты только отдельные его части, и в основном это были груды обвалившегося бетона. До меня не дошло, пока я чуть не споткнулся об останки компьютерного стола с обгорелыми и оплавленными кусками некогда очень дорогой техники.

- Нет, ну это уже чистый беспредел, – процедил я сквозь зубы, обращаясь напрямую к Изнанке. Бежать. Бежать, бежать, бежать ещё быстрее, чем из зала со слизью. Бежать, пока она не решит дать ответ.

Но, разумеется, сбежать я не успел.

Вновь завыли сирены, и в центре зала вспыхнул свет – как и положено, недоброго красного оттенка. Он озарил сюрреалистическую конструкцию, что-то вроде громадного кибер-гроба, который напоминал одновременно саркофаг Фраата III и мою капсулу для погружения в энвиар. Прежде чем я дёрнулся, чтобы сделать ноги, спереди и сзади упали тяжёлые решётки, отгораживающие небольшое пространство вокруг «гроба» и меня. Босс баттл.

Я выматерился и перезарядил пистолет. Последние пять патронов и карта «череп», которую стоило потратить раньше.

Стеклянная крышка содрогнулась от глухого удара изнутри. За ним последовал ещё один. И ещё. И…

Стекло лопнуло, и зал вдруг затопил поток нестерпимого жара. В унисон вою сирен раздался ужасный рёв, когда из капсулы-саркофага поднялась великанская фигура. Обугленное тело, нестерпимо воняющее горелым мясом. Мессиво вместо лица: провал носа, сожжённые губы, обнажившие зубы, покрытые копотью и спёкшейся кровью. Правый глаз вытек, и только левый следил за мной с непередаваемой ненавистью. Горелый великан пошатнулся, опираясь на явно сломанную левую ногу и мучительно медленно захромал вперёд.

Это был не Фраат III. Это был я сам.

Мой ступор продлился достаточно долго, чтобы чудовищная копия успела приблизиться на расстояние удара – от которого я всё-таки успел отпрыгнуть. Ладно, стоило отдать должное Изнанке – это была хорошая попытка в материализацию подсознательных страхов. Но если видеоигры чему-то меня научили, даже в хоррорах, так это одной вещи.

Если у тебя в руках пистолет, то почти любому страху можно всадить пулю в башку.

Пистолет коротко рявкнул дважды, заставив босса замереть на секунду, прежде чем он продолжил своё неумолимое наступление. Я перекатился в сторону, уходя из-под нового удара и бросился наперерез, чтобы не дать зажать себя в углу. Пока что кроме шок-фактора моя обугленная великанская версия не могла похвастаться ничем – ни скоростью, ни дальностью атак. Огороженное решётками пространство было небольшим, но маневрировать на нём не составляло труда. Ещё два выстрела – точно в голову, даже до того, как враг обернулся. Прежде чем израсходовать последний патрон, я порвал карту «череп» для дополнительной обоймы. Если игра была хоть сколько-то честной, этих патронов мне как раз хватит для победы.

Из облака сиреневого дыма на ладонь мне упал кухонный нож для мяса. Я тупо смотрел на него около секунды.

Что же, оставшейся в пистолете пули мне как раз хватит, чтобы застрелиться.

Словно осознав моё беспомощное положение, босс попёр на меня с удвоенной скоростью, споткнулся о собственный «гроб» по центру и в падении выбросил вперёд руку, схватив меня за правую голень. Ногу прошила жгучая боль, словно я с размаху окунул её в жидкое олово. Последняя пуля и удар ножом заставили монстра разжать хватку, но теперь я тоже хромал, усилив наше сходство.

Новые карты взять неоткуда, ключи бесполезны. Может, в самом деле на респ и пофармить «слепней» на третий заход?

Только вот это не обычная игра, это долбаная Изнанка, обитель теней. Которые, если верить Маэстусу и Кёльколиуке, бывают «жадными» и иногда «едят бессмертных». Что произойдёт здесь с моей душой, если меня задавит подсознательный ужас из прошлого?

Подсознательный ужас неуклюже поднялся на ноги и нашарил цель единственным глазом. От духоты, вони и боли в ноге меня мутило хуже, чем до этого от яда «слепня». Боссу даже не нужно по мне попадать – лишь дождаться, когда меня вывернет наизнанку, и брать тёпленьким. Я в свою очередь не мог и помыслить об атаке – только систематически отступал по кругу, совсем как в старой доброй «фараоновой яме». Не та ностальгия, которую хотелось бы испытать.

Последняя крохотная надежда, ютящаяся в уголке сознания, шептала, что это может быть аналог Пирамидоголового. Неуязвимый враг, вылезающий на короткое время и гоняющий героя по тесной комнате минут пять, а потом сваливающий до следующей ключевой точки. Проблема состояла в том, что по моим расчётам пять минут давно прошли, и ничто не намекало на конец энкаунтера. Если я не споткнусь, то смогу пройти ещё два круга. Если споткнусь…

Я споткнулся.

Обугленный великан-двойник неуклюже навис надо мной, будто раздумывая – сперва размазать меня по полу или сожрать живьём? Я безуспешно попытался отползти, выставив перед собой нож. Только бы вернуться на респ. Только бы на респ!

Мне было настолько страшно, что я не сразу понял, что произошло дальше. Как будто боссу на голову рухнул кусок потолка, но почему-то не отскочил, а вцепился в обожжённый лысый череп массой лап с загнутыми когтями и неисчислимым количеством щупалец. Шипастых щупалец.

Раскатившийся по залу рёв боли перекрыл даже надоевшие сирены, заставив их замолчать. Босс вскинул руки к голове, пытаясь сдёрнуть нежданную напасть, но та лишь раздражённо шипела, выдирая из него ошмётки кожи и мяса. Волна адреналина смыла мою тошноту, я вскочил на ноги и бросился вперёд, кромсая врага ножом всюду, куда мог дотянуться. Вспомнив бой с Фраатом, я целил в повреждённую ногу, и через пару ударов хромая конечность подломилась, отправив гиганта мордой в пол. Теперь я мог получше разглядеть мою спасительницу – это была одна из теневых «собачек», которые служили Кассандре. В нашу первую встречу они притворялись креслами в её доме, потом атакуя меня по её приказу.

Нет, ну как говорится, кто старое помянет, тому и глаз вон! К слову о глазах – примерно в этот же момент теневая тварь вырвала у босса последний оставшийся.

Остаток боя длился болезненно-долго – не менее десяти минут, на протяжение которых я и «собачка» постепенно превращали едва дёргающуюся горелую тушу в неподвижный горелый фарш. Если вам никогда не приходилось резать кухонным ножом свою плохую копию размером с фонарный столб – не советую и пробовать. Ощущения непередаваемые, но в самом паршивом смысле, одна звезда из десяти. Когда мне удалось наконец отпилить голову, тело вздрогнуло и окончательно затихло. Спустя несколько секунд решётки поползли вверх, освобождая проход. Громадный труп босса растворился в сиреневом дыму, на пол упала какая-то карта – я не глядя сунул её в карман. Потом разберусь.

- Ну привет, – прохрипел я саднящим пересохшим горлом, бухаясь на пятую точку рядом с тварью теней. – Спасибо за помощь.

Та промолчала. Да и было ли ей чем отвечать? Вблизи и не в атакующем режиме «собачка» казалась по-своему милой. Тёмно-серое тело, покрытое чем-то средним между чешуёй и шерстью. Гладкая, слегка вытянутая морда без каких-либо намёков на пасть. Чёрные, очень большие блестящие миндалевидные глаза без зрачков. Пара симпатичных острых ушек, шипастый рептильный гребень вдоль спины. Шесть лап, по два больших когтя на конце каждой, длинный хвост и добрая дюжина щупалец с шипами, несимметрично растущих по всему телу. Я неуверенно потянулся, чтобы почесать тварюшку под подбородком – в одном из немногих мест, где у неё не было шипов, но она вежливо отстранилась. Над её головой выскочила пустая табличка с мигающим текстовым курсором – поле для ввода имени.

Я мысленно поблагодарил Кассандру, хотя в данном случае совета, в принципе, и не требовалось.

- Появилась из ниоткуда и спасла в самый нужный момент, – усмехнулся я. – Была у меня когда-то знакомая, которая постоянно занималась тем же. Назову тебя Нэсс.

Табличка с именем «Нэсс» растворилась в воздухе, а «собачка» придвинулась ко мне и милостиво позволила себя почесать.

Мы вышли к озеру спустя примерно час, и я был близок к тому, чтобы начать лакать воду, опустив голову с причала. Вместо этого я сел в лодку, на которую указала Нэсс и, мерно работая вёслами, оставил Сайлент Хилл спать в его вечном тумане. Возможно, у по-настоящему хороших игр и не должно быть продолжений. По крайней мере не таких, где нельзя сохраниться.

Сиреневое марево портала ждало меня в центре озера.

Глава пятая

Деревянные казармы пустующего имперского гарнизона никак не изменились со времён моего прошлого визита. Те же скрипучие полы и низкий потолок. Те же жёсткие деревянные койки – на них могли комфортно спать разве что вояки Стальных легионов, из которых по заветам Тихонова стоило делать самые крепкие в мире гвозди. Та же теснота и комары.

Я стоял со слезами на глазах, только сейчас осознав, до чего прекрасно это место. Запах старого дерева, пылинки, танцующие в солнечном луче, который пробивался сквозь крохотное окно, даже лёгкий сквозняк – всё это было полной противоположностью душному подземному мраку. Хотелось рыдать от счастья или пуститься в пляс, но мне удалось взять себя в руки.

Сохраниться. Сперва сохраниться – прямо тут, и в идеале никогда больше не возвращаться под землю.

Иллюзорный кошмар Изнанки остался позади, заклинание сработало безупречно. Я не просто выбрался из пещеры, но и телепортировался именно туда, куда и планировал. Ценой очередной малюсенькой психологической травмы – да кто их считать-то будет? Мои травмы – моё богатство. А также выученное легендарное заклинание и даже новый союзник. К слову о нём, а точнее, о ней…

Я огляделся. Нэсс нигде не было видно. Странно, она сидела со мной в лодке, когда я вплыл в портал, и вряд ли бы успела выбежать за дверь. Твари теней обитают только в Изнанке? Кассандра призывала их и в реальный мир, но она-то высокоуровневая умбра, а я так, погулять вышел. Для надёжности я позвал свою новую спутницу на все лады, но безрезультатно. Ладно, самое время присесть на одну из коек и как следует собраться с мыслями.

«Невозможный побег» – задание выполнено!

Получено опыта – 3000!

Тени оценили ваше упорство и находчивость. Отныне путь сквозь Изнанку будет для вас всегда открыт.

Приятно слышать, чёрт возьми. Я не мечтал вернуться в местную интерпретацию Сайлент Хилла, но открытая возможность значительно лучше закрытой. К тому же, ближайшие дни я планировал заново адаптироваться к жизни на поверхности, нормально питаться, пить много жидкости и делать прочие скучные вещи. Всё это скорее для психического самочувствия, чем физического, но если я не заслужил, то кто? Отдохнуть, проанализировать ситуацию, составить план по поискам Эми. Именно в таком порядке, а Изнанка от меня никуда не денется.

ВНИМАНИЕ! Второе задание в цепи.

Я раздражённо закатил глаза, отмечая собственную поспешность в планировании наперёд. Красава, Ардор. Как всегда, орёшь «гоп», даже не разбежавшись для прыжка, а потом удивляешься, почему всё идёт наперекосяк.

«Невозможная встреча»

Описание: Ваша наставница хочет, чтобы вы воспользовались полученными знаниями и нашли её в столице Железной Империи – городе Палатин.

Награды: Опыт – 6000.

Предметы – в зависимости от результата.

Предназначено для персонажей 20 уровня и выше.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

Формулировка «воспользовались полученными знаниями» могла означать только одно – ещё один Путь сквозь тень, на этот раз аж до столицы. Круто. Даже немного слишком круто, с учётом того, что в Палатине я ни разу не был. Собственно, из крупных городов за всё время пребывания в Аниме я посетил только злосчастный Ламитерн. Вот в него бы я мог и Путём добраться, и на лошади, только нафига?

Вот уж воистину, «невозможная встреча». Но несмотря на название, моя наставница раньше не ставила передо мной задач, которые бы я не мог выполнить. Сходить в башню и добыть гримуар? Без проблем. Почти. Изучить легендарный спелл и выбраться из-под земли? Как нефиг делать. Добраться до безымянного фолианта в древней гробнице? Ладно, там бы без помощи Эми я не справился. Но Кассандра вроде как о ней знала?

Кассандре Зервас можно было доверять – настолько, насколько вообще позволял этот искалеченный мир. Её квесты толкали меня в разные уголки Анимы, позволяли найти верных друзей и страшных врагов, но я ещё ни разу об этом не жалел.

«Принять».

Задание принято! Время до окончания – 336 часов 00 минут.

Триста тридцать шесть разделить на… а, ясно. Две недели на выполнение. Чёрт, я успел отвыкнуть от заданий с таймером и будь моя воля, так вообще бы забыл про них, как про страшный сон. Бог знает, сколько времени экономил «Путь сквозь тень» – замерить не было ни малейшей возможности. Да что там, на данный момент я даже не знал, в каком направлении находится Палатин.

Сколько добираться до столицы на своих двоих? На лошади? «Путём»? И это не считая того, что поиски человека в большом городе сами по себе могли затянуться до бесконечности. Кассандра в столице наверняка пряталась не хуже, чем пресловутая иголка в стоге сена. Да что там, в целом амбаре, забитым сеном до потолка. С одной стороны, задания с таймером мне проваливать не впервой. С другой – конкретно за этот провал наставница с меня шкуру спустит.

В лучшем случае. В худшем – она будет мертва.

Почему мертва? Взглянем на факты. Она задержалась в столице гораздо дольше, чем планировала – раз. Когда я вошёл в Изнанку из её дома, она упоминала, что «её ищут снаружи» – два. И наконец, наставница с немалым трудом отыскала нерадивого ученика, чтобы обучить легендарному заклинанию и выдать цепочку «невозможных» квестов – три.

- Ты уже и так потерял почти всех, – пробормотал я под нос. – Хочешь остаться один, так лучше вернись в уютную пещерку и больше не вылезай. А если нет, так ноги в руки и шагом марш. Хоть через тень, хоть…

Я не закончил, поскольку всё было и так понятно. Двухнедельный таймер ставил жирный крест на моих планах по адаптации, нормальному питанию и прочему. Пожалуй, даже рассиживаться в старых казармах – роскошь, которую я не мог себе позволить. Пора выйти наружу, заняться поиском еды и воды, а затем проложить теневой Путь до Ламитерна. Там узнать подробности о Палатине и попытаться наладить Путь туда. Всё это, понятное дело, в строжайших временных рамках. Вперёд, Ардор, вперёд. Такой твой грёбаный жребий – нестись сломя голову от одной точки до другой, отчаянно пытаясь голыми руками удержать свой небольшой мир от полного развала.

На этой печальной и немного пафосной ноте моих ушей вдруг достиг странный ритмичный звук, доносящийся снаружи. Как будто кто-то очень неторопливо забивал гвоздь здоровенным молотком. Несколько секунд я колебался, затаиться или выйти на разведку, но мне в любом случае нужно было наружу. Мана полная, так если понадобится отступить, проблем не возникнет. Звук жутковатый, но череда последних событий здорово меня закалила.

Итак, кто это там решил постучать?

Беглый осмотр пространства вокруг казарм не показал ничего необычного, хотя звук определённо стал чётче. Определилось направление – откуда-то со стороны Врат Безмолвия. Возвращаться к ним мне не слишком хотелось, но с другой стороны – даже если они всё ещё открыты, никто не заставит меня снова заходить внутрь. Проверить можно и с безопасного расстояния, благо местность вокруг должна быть расчищена после экспериментов нашей гильдии со взрывчаткой.

Хотя мог ли я ещё считать Сердце мира своей гильдией? Что стало с ребятами после бойни в пещере? Если они просто возродились на респе без памяти, то со временем должны были прийти в себя. При условии, что Дея не взяла над ними полный контроль и не отправила на ещё какую-нибудь самоубийственную миссию.

Но даже если предположить, что Мила, Рон, Уилл и Юки остались предоставлены сами себе, они наверняка уже давно нашли, чем заняться. Вряд ли они получили откровение насчёт реальности Анимы, так что скорее всего отправились на поиски нового варианта выхода. Сколько я просидел под землёй? Два месяца? Три? В голову стукнули слова Кассандры о том, что доберись я до Застывшего города, тот бы мог выпустить меня спустя сотню лет. В данном случае три месяца или сто лет – соразмерный срок.

Вот так, примерно за десять минут, отделявших меня от Врат, я успел с помощью фактов и логики убедить себя, что вряд ли когда-нибудь пересекусь с бывшими согильдийцами. Моя уверенность всё ещё была непоколебимой, когда я наконец обнаружил источник шума – и застыл на месте, приоткрыв рот.

Рядом с чёрными створками Врат Безмолвия стояли два рабочих автоматона. Два с половиной метра ростом каждый, металлические панцири цвета латуни, слегка неестественные пропорции тел с чересчур длинными и тонкими руками. В общем, практически такие же, какие трудились на фабрике Марка Нонуса. Впрочем, эта парочка тоже не ленилась – в руках они сжимали одно огромное, грубо обтёсанное бревно, и что есть силы ритмично лупили им по Вратам, словно тараном. С одной стороны от них высилось что-то вроде поленницы из таких же свежих брёвен, с другой – груда сломанных и стёртых. Судя по их энтузиазму, они не планировали останавливаться, пока брёвна из поленницы не кончатся.

Зрелище застало меня врасплох, так что я не сразу услышал голоса со стороны – тем более, что раньше их заглушал стук бревна о металл створок. Говорящих от меня скрывал небольшой холм, но они явно не боялись, что их кто-то услышит – спор шёл на повышенных тонах.

- Ты же сказал, что проверишь прочность с утра!

- Так я и проверил. Восемь из девяти.

- Чего?! Восемь из девяти было позавчера, а вчера я лично заменила сосну на дуб и подняла скорость на пятнадцать процентов!

- Могла бы и сказать…

- Рон!

- Ладно, блин, не проверил я! Какая-то тварь добралась до запасов мяса, половину сожрала, половину испортила! Я пошёл заново настрелять кролей, а вернулся – твои уже лупят!

- Я их стопну. Проверь сейчас.

- Да ты шутишь! Ты к этим долбаным воротам под солнцем подходила? Они раскаляются, что твой комп под пятым Крайзисом! Вон, бревно уже дымится.

Бревно и правда дымилось, но загореться не успело, вместо этого треснув и развалившись на несколько неравных долей. Автоматоны и не подумали замедлиться – один тут же сдвинул останки бревна к прочему деревянному мусору, пока второй вынимал из поленницы свежее. Не прошло и минуты, как «осада» Врат Безмолвия продолжилась в прежнем темпе.

Смысл происходящего ускользал от меня стремительней, чем лягушка, покрытая подсолнечным маслом. Даже если бы Мила не назвала Рона по имени, их голоса я бы не перепутал ни с какими другими. Они никуда не ушли, а значит, вся моя тщательно выстроенная теория полетела в тартарары. Интересно, ребята в курсе, что этой дорогой домой вернуться не выйдет? Неужели Дея заново промыла им мозги и заставила выбивать Врата, просто чтобы партия не слонялась без дела по округе? И самое главное – откуда у них вообще автоматоны?!

Я совсем уже собрался тихонько отойти назад, чтобы заново обдумать ситуацию, когда две огромных ручищи, больше напоминающих железные балки, обхватили меня сзади и без малейших усилий подняли в воздух. Уши тут же заложило от громогласного хохота, а за ним последовал не менее громогласный радостный рёв:

- Мила, тормози своих болванов! Макс тут! Макс вернулся!

Когда Уилл наконец соизволил разжать свою стальную хватку, меня уже окружала гильдия «Сердце мира». Не в полном составе, правда – не хватало Юки. Дея тоже отсутствовала, но этот факт, признаться, меня не печалил.

Ребята изменились. Если бы я всё время находился с ними рядом, то даже бы не обратил на это внимания, но сейчас перемены бросались в глаза. В первую очередь уровни – когда я в последний раз видел Милу, Рона и Уилла, они были семнадцатого, семнадцатого и шестнадцатого соответственно. Теперь над Роном и Уиллом висели две аккуратные двадцатки, а Мила вырвалась вперёд аж до двадцать второго. Я и раньше на их фоне казался недокачаным нубом, а теперь и подавно.

Даже если не обращать внимания на цифры уровней над головой, статы моих согильдийцев отражались и на их внешности. Уилл явно вложился в силу – его и без того впечатляющая мускулатура стала рельефной. Если бы он решил побороться на руках с охранным автоматоном, я бы дважды подумал, на кого ставить. Ронан, напротив, выглядел более худощавым, хотя и не менее опасным, чем раньше. Он где-то оставил свой неизменный кольчужный доспех, сменив его на серо-зелёный наряд охотника. Мила не слишком изменилась – в общем-то, ей это и не требовалось, зато переоделась в комбинезон механика с сотней карманов. Вместо шлема на её голове красовались массивные очки, напоминающие смесь прибора часовщика и бинокля – сейчас сдвинутые на лоб. Сколько бы времени ни прошло, пока я отсутствовал, ребята явно не теряли его даром.

При этом, Ронан и Мила разглядывали меня с гораздо большим удивлением, чем я – их. Уилл же просто терпеливо ждал, пока мы насмотримся друг на друга.

- Охренеть, – разорвал молчание Ронан. – Вот это я понимаю, постучали. Сразу надо было дуб брать.

- До этого сосной били? – осведомился Уилл.

- Ага.

- А я говорил!

Мила не торопилась вступать в обсуждение, вместо этого молниеносным движением опустив очки на нос и уставившись на меня через круглые выпуклые стёкла. Ей понадобилось добрых три секунды, прежде чем вновь сдвинуть свой инструмент на лоб – и молча обнять меня так крепко, что хватка Уилла показалась ещё терпимой. Это было одновременно ужасно приятно и совершенно невыносимо.

- Рёб… ра… – прохрипел я, и только тогда объятия слегка ослабли.

- Не, ну ты видел? – хмыкнул Ронан, в притворном возмущении поворачиваясь к Уиллу. – Что мне сделать, чтобы она меня так обнимала? Может, тоже свалить к чёрту на рога на полгода?

Уилл ответил что-то в тон, но я уже не слушал. Полгода, значит. Шесть месяцев. Ровно в два раза дольше, чем я предположил, но всё ещё не сто лет. Итого чуть больше девяти месяцев «игры» в Аниму, странного существования в другом мире в бессмертном теле на правах чужака.

Что же, всё могло быть гораздо хуже.

- Хуже всего было, когда мы реснулись после того замеса в пещере.

Уилл принялся за готовку, Мила занималась автоматонами, а Ронан взял на себя рассказ о том, как гильдия «Сердце мира» провела последние полгода. На мои осторожные вопросы о Дее я получил порцию невесёлых смешков и заверения, что её здесь нет и не будет.

Мы сидели за крепким деревянным столом посреди небольшого палаточного городка, сооружённого ребятами в роще неподалёку от Врат. Они могли устроиться и в старом гарнизоне, но во-первых оставался небольшой шанс возвращения имперских войск, во-вторых там было неуютно, в-третьих – накатывали неприятные ассоциации. В свою очередь, палатки были хорошо замаскированы, предоставляли комфорт и защиту от комаров, а также позволяли в случае необходимости быстро сняться с места и отступить.

- Вообще не вдупляли, кто есть кто, – продолжал Ронан. – Я даже Уилла не узнал, прикинь? Он мне с малых лет как брат, считай, а тут стоим и тыкаем друг в друга мечами, как в грёбаной мексиканской дуэли. Башка раскалывается, память отшибло напрочь, что про «Аниму», что про реал, только страшно – звиздец. Так страшно, что ноги отказали и язык отсох – ни поговорить, ни сдвинуться с места.

- Отпустило? – коротко спросил я.

- Не сразу. Грохот какой-то был, или рокот, а как стихло, мы так и сели там, где стояли. Потом уже дошло, что это Врата закрылись. Мозги прочистились, память стала как после обычного реса, а вот ноги еле держат. Вышли из казарм, друг друга за плечи держим, шатаемся, а там в нас Мила из арбалета целится…

- Вы чуть дверь не вышибли, когда выходили, – фыркнула Мила, подкручивая что-то в механических внутренностях одного из своих «болванов». – А ты на двуручник опирался, как на палку. Скажи спасибо, что не пристрелила.

Ронан благодарно кивнул без тени иронии.

- Короче, собрались вчетвером, пообщались, кое-как разобрались, кто есть кто. О Дее тоже вспомнили быстро, но она не торопилась возвращаться. Про тебя Юки первая вспомнила, недели не прошло. Где Макс, говорит, куда делся? И на следующий день тоже спрашивает, а там и у нас память прояснилась. Реально, где Макс?

- Где-где, – проворчал я. – В глубокой… пещере, тоже ни черта не соображал.

- До пещеры мы ещё дойдём, – ухмыльнулся Ронан. – Сперва мы решили тебя поискать снаружи. Разделились, начали прочёсывать окрестности. Затем я вспомнил, что у тебя последний сэйв был хрен знает где, в нашем старом лагере в Пепельной чаще. Достал лошадь, рванул туда, врубил скилл на выслеживание. И куда, ты думаешь, вели твои грёбаные следы?

Чего тут думать-то. Назад, ко Вратам Безмолвия.

Ронан расхохотался, глядя на моё виноватое лицо.

- Ничего, ничего, мне только на пользу было побегать туда-сюда. Выяснилось, что без Деи память возвращалась гораздо быстрее, соображалка завертелась на полную. Стало ясно, что всё это время нас кормили отборным говном.

Со стороны полевой кухни донеслось недовольное «Эй».

- Да не ты, Уилл, – отмахнулся Ронан. – Дея кормила. Полными, сука, ложками. Макс, ты знал, например, что она убивала нас по кд?

Я покачал головой. Не знал, но это было вполне себе в её стиле.

- Не убивала сама, конечно, но давала умирать, – добавила Мила, стягивая с головы очки механика и утирая пот – день был действительно жарким. – Рон, мне нужна грубая мужская сила. Отвинтишь вот тут?

Они поменялись местами – за столом и около автоматона.

- Никто из нас не жил дольше двух недель, – продолжила Мила. – Умирали по очереди, Рон – Уилл – я – Юки, и дальше по кругу. Иногда она меняла порядок, иногда давала больше времени, но суть оставалась той же. Задержка хила, неожиданно сильный моб, непредвиденная ловушка, вражеская засада. Мы постоянно качались, постоянно искали способ вернуться домой, так что ни о чём не подозревали. Это «Анима», тут случается и не такое.

- Она не давала вам вспомнить, – тихо сказал я.

- Ага, – согласилась Мила. – Никаких лечебных зелий, ноль очков в интуицию и удачу – статы, которые помогают выжить. Минимум сэйвов на каждый класс, да и зачем – у нас в партии отличный хил, она со всем справится. Всё это стало очевидно, как только мы остались живы три недели. Дальше мы начали вспоминать все недочёты в рассказах Деи о реале, её странное поведение и вспышки гнева, абилки не по классу и много чего ещё. Метки, ясное дело, тоже на нас поставила она.

- Свести пытались?

- Всё перепробовали, вплоть до срезания кожи. Толку никакого, всё равно проявляются. Мы ждали, что она вернётся, даже готовились, чтобы ей вломить…

Мила усмехнулась и покачала головой.

- Похоже, она на нас забила – и слава богу. Вместо неё вернулся Рон и сказал, что следы Макса ведут за Врата. И тут я вспомнила, где видела тебя в последний раз.

Стиснув зубы, я шагнул сквозь тень в сторону Милы, выйдя ровно у неё за спиной. Она не обратила на это никакого внимания, заканчивая установку турели – ещё несколько секунд и всё готово.

- Прости, – беззвучно прошептал я, с силой опуская дубинку из морёного дуба ей на затылок.

Первый же удар должен был считаться скрытным, но в последнюю секунду Мила почуяла неладное и начала оборачиваться. Дубинка выбила из её головы критические 24 урона, но не оглушила. В панике я быстро нанёс ещё два удара – и способность дубинки наконец прокнула, отправив Милу в нокаут.

Воспоминание было не из приятных, зато удивительным образом я не отправился после него в обычное ментальное путешествие на дно кратера. Неужели «подарок» Деи начал сбоить?

- Прости, – сказал я, вторив себе в прошлом.

- За что? – удивилась Мила. – За то, что вырубил мою зомбированную тушку? Не говори ерунды. В общем, сложив два и два мы получили единственный возможный ответ – ты застрял в той пещере. Верно?

Я медленно кивнул, несколько удивлённый настолько точными выводами.

- Мы, короче, снова покумекали и утвердили новый план, – Ронан, закончив возложенную на него миссию по отвинчиванию, снова плюхнулся за стол. – Так сказать, спасти рядового Макса.

Я моргнул. Затем моргнул ещё раз, когда до меня наконец дошло. В последнее время голова работала просто отвратительно.

- Вы что, пытались проломить Врата, чтобы отправиться за мной?

- Не, просто делать было нехер, вот и решили снова туда спуститься, – гоготнул Рон. – Ясное дело, за тобой. Ты же не думал, что мы второй раз оставим тебя подыхать в какой-то сраной подземной могиле?

Честно говоря, именно так я и думал. Точнее, большую часть времени пытался не задумываться, но других вариантов просто не видел. Выходит, если память вернулась к ребятам в первый месяц, то всё время после этого они потратили здесь, снова пытаясь сломить неприступную крепость Врат Безмолвия.

Я сглотнул, сдерживая подступающие к горлу слёзы. Нет уж, при гильдии сдержусь, а потом уже тихо поплачу от умиления, когда останусь один.

- Знакомься, Макс, – ослепительно улыбнулась Мила, полуобернувшись к застывшим позади неё автоматонам. – Это Горнило, а это Молот.

Рабочие механизмы никак не отозвались на свои имена. Какое-то время я рассматривал их, пытаясь найти отличия, но не преуспел.

- А как ты понимаешь, кто есть кто? – осторожно спросил я.

Улыбка Милы стала ещё шире.

- О, это очень просто! Видишь ли, Горнило сильный, но хитрый. А Молот хитрый, но сильный.

- Но болваны при этом оба, – подытожил незаметно подошедший Уилл. Он аккуратно опустил на стол трёхногий таган и укрепил на нём дымящийся котёл. – Обед готов, налетайте.

Я машинально взял предложенную миску и ложку, но недавний наплыв эмоций вызвал к жизни чувство смутного беспокойства. Гильдия всё ещё была в неполном составе, и не хватало не только Деи.

- А Юки к нам не присоединится?

Улыбка Милы слегка померкла, Уилл тяжело вздохнул, опустившись на скамью возле меня.

- Юки спит, брат. Она как взяла семнадцатый, новый скилл выучила – спячку в медвежьей форме. Месяц дрыхнет, потом неделю с нами, потом снова спит, только так рассудок и сохраняет. Вернулся бы ты на той неделе, уж она бы первая у тебя на шее повисла, а так придётся подождать.

- Ничего, – сказал я, с облегчением принимаясь за похлёбку из кролика. – Главное, что жива. Что вы все живы.

До конца дня мы только и делали, что разговаривали. Выяснилось, что Уилл первым предложил вернуться на фабрику автоматонов, а затем устроить там постоянную «базу». Все рабочие к тому моменту остановились, но ребятам пришлось попотеть, отбиваясь от десятка функционирующих охранников – по счастью, стоящих по одиночке в разных местах фабрики.

Мила вскоре обнаружила рабочий кабинет Марка и припрятанные записи с подробными чертежами. Проблема состояла в том, что читать она не умела, как и никто из «Сердца мира», не считая меня. Впрочем, пользуясь одними лишь чертежами, Миле удалось на двадцатом уровне взять дополнительную специализацию на автоматонах и кое-как поставить в строй двух рабочих. Сперва Молот и Горнило приносили больше вреда, чем пользы, однажды чуть не похоронив Уилла заживо под грудой кирпичей, но постепенно переучивались.

Сейчас Мила использовала их для переноски грузов, рубки деревьев и – новейшей функции – осады Врат Безмолвия с помощью импровизированного тарана. Ребята рассудили, что если мощный взрыв срезает прочность зачарованных створок на полторы тысячи единиц прочности, то систематическая долбёжка может дать лучший результат.

При этом про ответ на «дверной вопрос» они не забыли – просто их желаний для открытия Врат оказалось недостаточно. Возможно, пока Сердце находилось в другом месте, то Врата не могла бы отворить даже Дея. Первые эксперименты с бревном-тараном оказались малоэффективны – прочность створок восстанавливалась быстрее, чем тратилась, но гильдия не падала духом. В конце концов, торопиться им было некуда.

Когда я начал свою часть истории – о том, как мы попали в настоящую «Аниму», о том, кем на самом деле являлась Дея, то ожидал недоверия, от лёгкого до открытого. Мол, пересидел Макс в своей пещере без доступа к кислороду. И снова ошибся, поскольку Уилл, Ронан и Мила слушали предельно внимательно, ни разу не перебив, даже не поморщившись и не поджав губы. Как будто мой рассказ поставил всё на свои места, картина наконец сложилась, какой бы невероятной она ни была.

Мы играли в игру. Мы погибли. Мы попали в другой мир, который относится к нам, как будто мы всё ещё играем в игру. Могущественный демон пытался воспользоваться нашим неведением и провалами в памяти, чтобы уничтожить мир и вырваться на свободу.

Звучало, конечно, как бред сумасшедшего. Или как сюжет скучноватого аниме в жанре «исекай», где даже фансервиса толком не завезли. Когда я дошёл до финала битвы за Сердце мира, Уилл вдруг негромко хохотнул. Я вопросительно посмотрел на него, на что он примирительно замахал руками.

- Извини, Макс, всё нормально. Я просто представил, какие круглые глаза будут у Юки, когда мы ей скажем, как она угадала с названием нашей гильды.

Глава шестая

- Значит, это площадь между Колизеем и торговым кварталом?

- Да. Только не Колизей, а Великий Амфитеатр. Не путай, иначе тебя не поймут.

- Не вопрос. Что со стражей? Если я вывалюсь из воздуха, меня не скрутят сходу?

- Ты, брат, не представляешь, какая там обычно толпа. Даже если упадёшь им на головы, всем будет пофиг.

- Хорошо. Кстати, какого цвета статуя?

Шёл битый час, пока Уилл очень терпеливо отвечал на мои вопросы касательно Палатина, столицы Железной Империи, где из всей нашей гильдии гостил он один. Ну как «гостил», сражался на арене местного Колизея, сиречь, Великого Амфитеатра, а также на десятке арен поменьше.

Точкой выхода для «Пути» нами было совместно выбрано наиболее примечательное место – оживлённая площадь с монументом Вечного Императора в центре. Уилл не просто описал мне всё на словах, но ещё и нарисовал на земле: как схематический вид местности с «птичьего полёта», так и примерный вид на амфитеатр. Вышло весьма реалистично, но я не отставал, пока понял, что не могу придумать никаких новых наводящих вопросов. Лучше перебдеть, чем телепортнуться в какой-то другой город, где стоит такая же дурацкая статуя, но не белоснежная, а, скажем, лиловая. Мало ли площадей возле амфитеатров? Мало ли Его Величеству Нергалу статуй по Империи ставили?

Сутки из моего двухнедельного таймера испарились, словно их и не было. Сперва меня вообще не хотели отпускать, да и я сам не горел желанием покидать гильдию сразу после того, как заново её нашёл. Особенно расстроилась Мила – она сходу успела построить на меня далекоидущие планы. Ей нужен был учитель, чтобы наконец нормально прочитать записи Марка. Она пробовала и другие варианты, но за полгода удалось обнаружить лишь одного подходящего грамотея в небольшом селе в двух конных переходах от фабрики, и того через неделю сожрали гули. Гибкая генерация квестов, чтоб её.

Я пообещал Миле, что как только вернусь, научу её всему, что знаю, но это её не слишком обрадовало. Конечно, шанс вернуться из теневого путешествия до столицы и обратно был куда выше, чем побег из подземной тюрьмы за Вратами Безмолвия, но это всё равно могло занять не меньше месяца. Рон даже рявкнул что-то в духе «забить на квест нахер, и пусть старуха сама выкручивается», но по здравому размышлению нехотя взял слова назад. Раз мир настоящий, значит и люди в нём настоящие – нельзя бросать их в беде. Особенно тех, кто ещё оставался на нашей стороне.

К тому же, если я не помогу Кассандре, кто расскажет мне об Эми?

- Так какой план, брат? – спокойный голос Уилла выдернул меня из сумбурных размышлений.

- А? – ответил я с присущим мне высоким интеллектом.

- На поиск наставницы, – терпеливо пояснил Уилл. – Палатин – город немаленький, по сравнению с ним Ламитерн – деревня. Где думаешь начать?

Это был чертовски хороший вопрос, на который у меня не имелось внятного ответа. И это несмотря на то, что я его задавал себе уже раза три, прикидывая те или иные варианты – паршивые варианты, будем честны. Один раз я уже находил Кассандру, но при совсем других обстоятельствах. Во-первых, то была «деревня», то есть Ламитерн, а не столица. Во-вторых, мне не нужно было искать конкретного человека, а просто найти подходящего NPC-учителя высокого уровня.

В-третьих, со мной была Эми, которая не только снабжала меня бесценной информацией, но и помогала моей несчастной крыше кое-как остаться на месте. Всё покатилось под откос примерно тогда, когда она исчезла.

- Понятия не имею, – абсолютно честно ответил я. – Буду импровизировать.

Я ожидал, что Уилл возмутится или заржёт, но он на удивление понимающе кивнул.

- Дело хорошее, не шучу. Сам по жизни такой. Но если хочешь, малость подстрахую, чтобы таймер не так кусался.

- Да не томи уже!

«Подстраховка» оказалась сведениями о старой знакомой Уилла, хозяйке подпольной арены на востоке города. Именно у неё он начинал свою карьеру гладиатора в Империи, что для выходца из Лангии, за которого его все принимали, было чертовски тяжело. О том, что он чужак, Уилл благоразумно умолчал, но не исключено, что Нкиру приняла бы его и чужаком. По его словам, более надёжного человека не знал весь Палатин. Более того, она нормально относилась даже к магам и чернокнижникам, без привычки сдавать их в лапы инквизиции. Невероятно, но Уилл готов был поклясться, что это так.

Для того, чтобы заслужить её доверие, понадобится время, но время заметно меньшее, чем если тыкаться по углам столицы, как слепой щенок. Если кто и мог помочь мне с поисками Кассандры, так это Нкиру – при условии, что я не буду тупить и при знакомстве передам привет от Уилла. Второй пункт казался не особо сложным, по первому уверенности не было никакой. И всё же, это вариант, реальный вариант. Лучший вариант, который мне просто подарили за дружбу.

Впрочем, «с места в карьер» рвануть в столицу всё равно не удалось. Когда я вывалился из теневого портала, то выглядел натуральным бомжом, не мывшимся месяцами и одетым во что-то, больше напоминающее лохмотья, чем одеяние чернокнижника. Мантикорий плащ удалось как следует подлатать, а вот старая мантия не подлежала ремонту и была сожжена с почестями. Даже как-то смешно – меня столько в ней били, а способность на десятипроцентный шанс уклонения не сработала ни разу. Вместе с ней канули мои последние бафы к характеристикам – жалкие плюс один к интеллекту и интуиции. Жалкие-то жалкие, а всё равно жалко.

Взамен поднаторевший в крафте Ронан выдал мне полный набор кольчужной брони, отдалённо напоминающий мой первый доспех, снятый с легионера-пограничника, но с заметно более высокими показателями прочности и защиты. В нём бы меня никто не принял за стражника, да и слава богу, проходил бы я в подобной «маскировке» до первого встреченного инквизитора. Вместо этого я смотрелся – если верить Уиллу – как заезжий наёмник или вольный гладиатор, желающий испытать судьбу на аренах великого Палатина. Гладиаторов уважали, а к наёмникам относились с недоверием, но терпели, так что оба варианта казались вполне рабочими. Завершал образ длинный кинжал в кожаных ножнах на поясе, которым я мог при желании пользоваться в рамках своего класса. Я бы предпочёл замену сломавшейся дубинке, но увы – как раз дубинки Ронан крафтить не умел. Придётся пока обойтись без удобного инструмента для оглушения, равно как и без уничтоженного Деей магического посоха.

Зато Ронан в два счёта зашил мой порванный бурдюк, так что тот стал как новенький. Мелочь, а сразу стало спокойнее.

В какой-то момент «игры» у меня скопилась порядочная сумма золота, которую было буквально некуда тратить, но в другой момент – то ли до, то ли после сражения в пещере Сердца, все мои накопления канули в никуда. Уилл отсыпал мне на дорогу пятнадцать золотых – безбедное месячное проживание в столице стоило раза в три меньше, но мои расходы предполагали сбор информации, и для этого золото было незаменимо. Последними в мой заплечный мешок отправилось пять зелий лечения в толстых небьющихся флаконах – Юки сварила их на основе того небольшого запаса, который я когда-то бесконечно давно притащил ребятам из дома Кассандры. Каждое восстанавливало сотню очков здоровья за раз, заживляло раны, очищало от яда. Если бы Юки могла заниматься алхимией дольше, чем неделю через месяц, то не исключено, что Врата Безмолвия всё же пали бы под натиском нашей гильдии.

- Броня есть, оружие есть, деньги есть, – перечислил я, для верности проверяя всё по ходу. – Провизия и зелья, всё с собой.

- Как вернёшься – сразу к нам, не затягивай, – потребовал Ронан.

Я согласно кивнул, про себя подумав, что этот момент может наступить быстрее, чем кажется. Даже если тени сейчас пропустят меня без проблем – заклинание-то я выучил – то на самом Пути опасности никто не отменял. Возможно, на респе в казармах я окажусь задолго до того, как доберусь до столицы, но вряд ли буду при этом беспокоить ребят.

- А ну стоять, – раздалось у меня из-за спины, и когда я обернулся, то чуть нос к носу не столкнулся с крайне недовольной Милой.

- Стою, – послушно сказал я.

- Вы всерьёз собрались отправлять Макса вот так? – продолжала она. – Вас ничего не смущает?

Уилл и Ронан непонимающе переглянулись.

- Ну там, броня, пушка… – неуверенно начал Ронан перечислять по второму кругу то, что уже перечислил я.

- Балда. Он восьмого уровня, а квест на двадцатый. Его в столице живьём сожрут.

- Эй, я прямо тут стою, – несколько обиженно заявил я. – И вообще, мне постоянно выдаёт квесты выше, чем надо. Раньше норм справлялся.

- Макс, я в курсе, – вздохнула Мила. – И ты молодец, кто спорит. Но ты серьёзно хочешь рисковать провалить именно эту цепочку?

Я не хотел. Прямо совсем-совсем не хотел.

- Потратим лишний день, чтобы чуток тебя поднять. Не бог весь что, но хотя бы десятый тебе возьмём, для перков.

Опять же, звучало логично. Лучше целый день бежать, потом за пять минут долететь. Реальный мир реальным миром, но пока невидимая система продолжала снабжать нас числами, придётся ими пользоваться.

Мила удовлетворённо кивнула, заметив моё выражение лица и перевела глаза на Уилла с Ронаном.

- Народ, какие у нас варианты в наличии?

- В лесу гулей до жопы, – пожал плечами мародёр. – За них ещё и награду местные отвалить могут. Но без Юки кач рисковый, сама знаешь, какие они подорванные.

- Да уж знаю. Что ещё?

- Охранные железяки в шахте, – предложил Уилл. – Вход мы отбили, спустимся спокойно, а дальше разберём по одному. Плюс давно пора там всё почистить, чтобы руду таскать.

- Хороший вариант, – вздохнула Мила. – Но до базы даже на лошадях двое суток с гаком, а у Макса всё-таки таймер.

На несколько секунд гильдия погрузилась в сосредоточенное молчание. Я почувствовал себя немного неловко, и уже совсем собрался заявить, что шут с ним, отправлюсь как есть, но тут Ронан звучно щёлкнул пальцами.

- Тролли.

- Не сезон же, – неуверенно сказал Уилл.

- Ну, блин, проверим хотя бы. Нам штук десять за глаза хватит. Ты танчишь, я контролю, Мила добивает – по старой схеме.

- В старой схеме не было Макса. И мы с тобой в тот раз чуть на респ не улетели.

- Не, ну стремаешься – так и скажи!

- Стремаюсь, – спокойно кивнул Уилл. – Так и говорю. Сам что ли хочешь помереть и заново всё вспоминать? Но другие варианты хуже.

- Тогда потопали проверять троллей, – подытожила Мила. – Макс, у тебя с собой что-нибудь из артов осталось?

Услышав слово «тролли» я моментально представил себе стандартный образ чудовищ из сказок и фэнтези – здоровенных зеленокожих гуманоидов с длинными носами и острыми зубами, поджидающих под мостами одиноких путников. В некоторых вариациях тролли обладали невероятной регенерацией и были уязвимы только к огню и кислоте. Но когда я уточнил у Уилла, не стоит ли мне подготовиться прижигать отрубленные конечности мобов, тот понимающе сверкнул в ответ белоснежной улыбкой. «Анима» пошла другим путём и породила совсем иных троллей. Гораздо более странных и пугающих, спящих в горах по полгода и нападающих только на тех, от кого, по словам местных, «пахло магией». То есть, тех, кто таскал на себе магическую экипировку, а не просто каких-нибудь там чернокнижников. Я уточнил насчёт гримуара, но судя по всему, тот за артефакт не считался. В остальном мои сопартийцы сошлись на том, что троллей легче было показать, чем подробно описывать.

Нашему импровизированному рейду понадобилось два часа конного пути, чтобы добраться до еле заметной тропки, поднимающейся в гору. Далее мы спешились, лошадей взял под уздцы Молот – или Горнило, я ещё не научился их различать – и бодро потопал назад, к лагерю. Второй автоматон остался с партией, но во время подъёма дважды застывал на полушаге и Миле приходилось с чертыханиями что-то в нём подкручивать.

- «Железо» – хлам, – со вздохом констатировала она, когда её подчинённый со скрипом продолжил движение. – Этих двоих бы с нуля пересобрать, заменить половину деталей, да пока никак.

- Руки не доходят? – понимающе спросил я.

- Руки как раз доходят. Инструкция нужна. В том варианте, в котором её можно читать, – с намёком сказала она, покосившись на меня.

- Слушай, я вернусь и первым делом…

- Цыц, – вдруг прервал наш диалог Ронан, возглавлявший отряд и сканирующий местность. – Там что-то есть. Уилл?

- Готов, – просто сказал гладиатор. Я много раз видел, как он надевал шлем перед боем, но сейчас Уилл сперва нацепил на шею незнакомый амулет с изображением переплетённых корней.

- Бонус к дефу, – пояснил он, поймав мой взгляд. – И приманка.

Первый тролль вырвался из земли лишь через пару секунд после того, как Уилл встал в боевую стойку, и я сразу понял, почему ребята не взялись описывать их внешность. Груда почвы и камней, бугристая и несимметричная, размером со средний сарай. Оживший кусок скалы, а вовсе не создание из сказок и легенд. С той разницей, что из-под этого куска скалы впереди торчали две угольно-чёрных отростка, напоминающих паучьи ноги, с помощью которых тварь с поразительной скоростью двигалась вперёд. Рывок – и моб сократил расстояние до Уилла вдвое. Рывок – и вот уже он нависает над гладиатором, собираясь то ли проткнуть его острыми концами «ног», то ли раздавить всем телом. Уилл одним движением ушёл от атаки в сторону, а я вскинул голову, рассматривая табличку над новым врагом.

«Скальный тролль, 25 уровень»

Что же, видали мы гадов и посильнее, хотя за оригинальность эта хреновина определённо могла сорвать пару плюсов. А вот где у неё, интересно, уязвимое место?

- Видишь под панцирем, тёмное пятно? – кивнула Мила, шустро разворачивая свою фирменную арбалетную турель. Я, видимо, слишком выразительно рассматривал тролля и вопрос читался без слов. – Вооон туда и надо целить, одни криты вылетают. Как его парни уронят, мой выход.

- Может, поможем?

- Поможем, – с лёгкой иронией согласилась она. – Тем, что сзади тихонько постоим. Мы тебя качаем, забыл?

Поразмыслив секунду, я мысленно согласился и уже совсем собрался переспросить насчёт панциря, как вдруг разглядел и сам. Чуть выше места, где ноги чудовища крепились к невидимому пока туловищу, виднелась неровная кромка, словно край огромного зонтика, на который зачем-то беспорядочно навалили землю и валуны. Теперь скальный тролль стал похож на двуногого краба без клешней, нелепого, но всё ещё громадного и опасного. Впрочем, Мила была права, Уилл и Ронан справлялись со своей задачей и без нас.

Гладиатор, хоть и вложился в силу, также явно не забывал о ловкости, и уворачивался от атак тролля с плавностью потока весеннего ручья. К счастью, здоровенный моб решил атаковать нас не на узкой тропке, а на достаточно широком участке, где было, куда отскочить. Парные гладиусы мелькали в воздухе яркими всполохами, высекая из чёрных «ног» врага оранжевые искры. Атаки Уилла явно не наносили существенного урона, но это и не было его задачей. Когда тролль в очередной раз безуспешно попытался пригвоздить вертлявого гладиатора к земле, с правого фланга его атаковал Ронан. Мигом взлетев на «спину» великанскому недоразумению, мародёр на пару секунд пропал из виду, но затем снова показался – удерживаясь обеими руками за глубоко воткнутый в панцирь двуручник. Тролль, похоже, сообразил, что основная угроза засела сверху и резко задрожал всем телом, заставив Ронана с матом кубарем скатиться вниз. Меч при этом остался одиноко торчать из спины моба.

- Попал? – напряжённо спросил Ронан, вставая на ноги рядом с Уиллом и отряхиваясь.

- Вроде на полметра левее надо было… – начал гладиатор, но тут же поправился. – А, нет, всё нормально. Ложится, родимый.

И в самом деле, чудовище, всё ещё сотрясаясь, с трудом опустилось полусогнутые конечности, оставив промежуток между ними открытым и уязвимым. Не дожидаясь команды Милы, Ронан и Уилл прянули в стороны, освобождая пространство для арбалетного залпа. Тот не заставил себя долго ждать – повинуясь воле механика, турель изрыгнула в сторону тролля десятки болтов, большая часть которых угодила в нужную область. Откуда-то из недр твари раздался протяжный оглушительный скрежет, словно кто-то пытался наточить один булыжник с помощью другого булыжника, а затем она окончательно рухнула на землю и затихла.

Получено опыта – 1200!

Весь бой, начиная от атаки тролля, до его «ваншота» Милой, занял не больше пяти минут. Чтоб я всегда так качался, чёрт возьми!

Ронан и Уилл дали друг другу победное «пять», после которого мародёр отправился доставать из панциря свой меч, а гладиатор – извлекать из тролля лут. Даже с учётом «игровой ауры» вокруг нас, аспект добычи из мобов оставался для меня одним из наиболее загадочных. Система просто материализовывала для чужаков артефакты и золото из воздуха? Переносила их откуда-то? Скажем, из логова убитого чудовища, если оно когда-то охотилось на людей. Придётся положить это в копилку других вопросов насчёт невидимой системы, на которые не требуется срочного ответа.

Уилл с некоторым усилием достал лут – немного золота, копьё и шлем. Монеты отправились в кошель, артефакты внимательно рассмотрел вернувшийся Ронан, пока наконец не покачал головой. Уилл понимающе кивнул… и выкинул добычу в пропасть. Мы к этому моменту забрались достаточно высоко, чтобы оба предмета быстро скрылись из виду.

- Говноарты, – пояснил Ронан в ответ на мой невысказанный вопрос. – Никому из нас не пойдут, а чем больше мы их тащим, тем тролли злее. Ловушка для жадных. Мы в первый раз в неё чуть не попались.

Наш небольшой отряд продолжил восхождение в гору. Это была странная дорога, местами достаточно широкая, чтобы по ней проехал конный полк, местами сужающаяся до ниточки, по которой приходилось осторожно идти гуськом. На больших широких участках рос хвойный лес и густые травы, узкие были лишены растительности, кроме бляшек мха. Спустя полтора часа на нас вылез второй скальный тролль – на такой же площадке, что и в прошлый раз. Этот экземпляр был всего пятнадцатого уровня, по размеру уступая первому раза в полтора. Ребятам потратили на него минуты три.

Получено опыта – 600!

Вторая порция бесполезного лута улетела вниз. Небольшая пауза на подкрутку автоматона. Продолжаем движение.

Кто прокладывал этот путь через Срединный хребет? Железная империя? Вряд ли, учитывая то, что даже столь важный объект, как Врата Безмолвия, охранялся крохотным гарнизоном, а фабрика автоматонов была давно заброшена. Какая-то цивилизация до неё? Мои провалы в познаниях истории мира «Анимы» были глубже пропасти, куда Ронан сбрасывал ненужные артефакты.

На небольшом привале я задал вопросы вслух, но у ребят информации было не больше моего.

- Тут этих тропинок штук восемь вверх уходит, – сказал Уилл, натачивая подзатупившиеся об троллей клинки. – Но надо знать, где искать. Если бы не Рон, мы бы сами не додумались.

- Да и мне свезло тупо, – хмыкнул мародёр. – Ща тоже повезло, годная тропка. Половину других завалило нахрен.

- Так куда они ведут?

- А хер знает. Мы два раза поднимались, один раз нахрапом, второй с подготовкой, но всё равно через два дня пришлось утереться и уйти. Холод собачий и тролли тридцатого плюс. Ну его в пень.

- И всё-таки, почему тролли? – спросил я. – Ни разу не похожи.

- С древнескандинавского «тролль» переводится просто как «чудовище», – сказала Мила. – Чудовище, которое живёт в горах. Подходит?

Двое следующих «горных чудовищ» напали почти одновременно, причём второй вылез из-за края скалы прямо за мной, словно поджидал в засаде. По счастью, рефлексы не подвели – я разогрел ноги «Поступью» и разорвал расстояние, пока Ронан, грязно ругаясь, заканчивал с первым.

Получено опыта – 1300!

Ещё одна площадка и тролль тридцатого уровня – примерно такого же размера, как и тролль двадцать пятого, но с тремя «ногами» и движущийся гораздо быстрее. В середине боя ему удалось отбросить Уилла назад и нанести страшную рану в плечо, а после финального залпа Милы последовала попытка подняться. Неудачная, но тем не менее.

Получено опыта – 1600!

- Шустрые стали, сволочи, – бурчал гладиатор, отпиваясь лечебным зельем – рана зарастала на глазах. – А это всего пятый по счёту.

- Хочешь, я потанчу? – предложил Ронан.

- Не, пока норм. Ты следи, чтобы снова из задницы не выскочили.

Но несмотря на то, что Ронан явно старался, тролли, словно недовольные, что их выбрали средством для прокачки, продолжали портить нам процесс. Они прятались, притворяясь элементами ландшафта, цеплялись «ногами» за край скалы сбоку от тропы, а один даже скатился на нас, как валун из «Индианы Джонса». Чем выше мы поднимались, тем изобретательнее они становились, заставляя материться не только Ронана, но и сдержанного Уилла. С другой стороны – опыт лился рекой, и после «валуна» система выдала стандартное сообщение о повышении уровня:

Получен уровень – 9!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик – 4.

Доступно очков повышения силы заклинаний – 1.

Перки ждали меня на десятом, до которого требовалось аж двенадцать тысяч опыта, но прогресс всё равно был налицо. Особенно учитывая, что впервые за всё время «игры» я качался, практически не прилагая никаких усилий, как везучий нуб в ММОРПГ, которого высокоуровневые друзья взялись протащить по эндгеймовому данжу. А с таким темпом десятый уровень я мог взять ещё до ночи – несмотря на возросшую агрессию и хитрость троллей, лечебных зелий у нас с собой было с избытком. Даже автоматон Милы не барахлил уже пару часов, что мы все трактовали, как добрый знак.

Партия нарастила темп, разбирая троллей, как идеально отлаженный механизм. Бои сливались воедино, выделяясь лишь цифрами опыта, стабильно вылетающими после очередной победы. Уникальный, неповторимый случай, когда Анима действительно воспринималась как игра, а не мясорубка, пытающаяся перемолоть чужака заживо. Кач, кач, кач!

Получено опыта – 400!

Получено опыта – 900!

Получено опыта – 1100!

Получено опыта – 700!

Получено опыта – 1200!

Получено опыта – 700!

Получено опыта – 1500!

Но, разумеется, всё хорошее обычно кончается в самый неподходящий момент. Мой личный девиз, так сказать.

А началось всё с того, что очередной скальный тролль – двадцать восьмого уровня, трёхногий – отреагировал на атаку Ронана не так, как другие. Я внимательно следил – мародёр воткнул меч в нужную точку, но вместо того, чтобы рухнуть, подставив Миле уязвимое пятно для залпа, моб просто замер на месте, не реагируя ни на удары Уилла, ни на повторную атаку Ронана. Интуиция щедро окатила меня ледяной волной мурашек – что-то пошло не так. Тварь вытянулась на трёх «ногах», словно марсианский треножник из «Войны миров» и нарочито-медленно, всё ещё игнорируя град ударов наших милишников, двинулась в мою сторону.

«Поступь саламандры». Вот я на одном месте, а вот совсем на другом, спиной к отвесной скале, так, чтобы Мила не оказалась зажата между мной и троллем. Она тем временем отодвинула уже разложенную турель и всаживала болт за болтом в подбрюшье моба из своего обычного арбалета. Судя по тому, что тот шагал всё медленнее, тактика работала.

Только почему интуиция продолжала бить тревогу?

- Берегись. Сзади, – безэмоциональный трескучий голос Кёльколиуке из заплечного мешка застал меня врасплох. К несчастью, я не сразу сообразил, о чём он говорит, чтобы воспользоваться советом. Мне удалось лишь оглянуться – как раз к тому моменту, как монолитный на первый взгляд кусок скалы отрастил две огромных чёрных «ноги». Мгновение – и одна из них ударила меня прямо в грудь с силой снаряда из гранатомёта. Я с удивлением наблюдал за кровью, разлетевшейся красивым веером, прежде чем сам не отлетел назад, далеко, к краю обрыва, практически не чувствуя боли из-за оглушения и полной потери восприятия. В последний раз с такой силой меня бил разве что Вильгельм Акком, мир его праху. А троллю, похоже, ещё и повезло на крит.

Единственное, что осталось в зоне видимости – ушедшая до нуля полоска хп и иконка «Крепкого орешка» над ней, а затем включившийся «Дар жизни». Моя «неумирайка» удержала меня на этом свете, а пассивка на хил возвращала по единице здоровья в тридцать секунд. Вопрос лишь в том, проживу ли я достаточно долго, чтобы отрегениться?

Первым, на удивление, заработал слух – и тут же был награждён ужасным грохотом неподалёку. Дальше подключились глаза – и я увидел две лежащих туши троллей – похоже, один споткнулся о другого, пока пытался добраться до меня. Вскоре стало ясно, что первый упал не просто так – ребятам наконец удалось его доковырять, и прежде чем успел подняться второй, Ронан сдал на него свою «ульту», не заботясь о том, чтобы попасть в уязвимое место.

Получено опыта – 3500!

Уилл и Мила подскочили ко мне одновременно, пока вымотанный Ронан присел отдохнуть, прислонившись к одной из троллиных туш. Мне открыли рот и влили туда полный бутылёк лечебного зелья, которое начало действовать молниеносно, вернув мне ощущение тела и страшную боль. От неожиданности я заорал, дёрнулся и чуть было не свалился с обрыва – спасибо Уиллу, что удержал. Спустя какую-то минуту от разверстой раны на груди не осталось и следа. Всё это время мой замечательный новый кольчужный доспех покоился на дне заплечного мешка, чтобы не сковывал движения. Оставалось только гадать, было бы лучше, если бы он смягчил ужасный удар и неизбежно порвался.

- Живой? – осведомился Ронан, наконец подойдя ко мне следом за остальными. В ответ я демонстративно ощупал грудь и утвердительно кивнул – несмотря на обстоятельства, всё кое-как обошлось. Мародёр с ухмылкой кивнул в ответ.

- Тогда колись, подобрал что-то из лута?

- Рон, – укоризненно сказала Мила.

- Чё «Рон»? Чё «Рон»? – взорвался мародёр. – Ты сама видела, как они на него ломанулись! Мы пикнуть не успели, как ему хп до нуля стесали! Макс, ты же в курсе, что они на арты агрятся!

- Ещё как в курсе, – нахмурился я, с некоторым трудом поднимаясь на ноги. – И никаких артов я не поднимал даже близко. Троллей лутал Уилл, я с Милой стоял всё это время.

- Подтверждаю, – сказал Уилл, подходя к Ронану. – Я собирал, ты опознавал, затем избавлялись от шлака. Макс ни на шаг не подходил.

- Значит, что-то напрямую в инвентарь упало, – вздохнул Ронан. – Анима, мать её за ногу, ни дня без грёбаных сюрпризов. Покажешь мешок, Макс?

- Да не вопрос, – пожал плечами я, всё ещё уверенный, что уж как-нибудь почувствовал бы лишний вес за плечами. – Вот, прошу…

Мы вместе достали из мешка мой гримуар, флягу, свёрнутую кольчугу, лечебные зелья, запас провизии, целый факел и кошель с монетами, пока не добрались до самого дна. Уложив всё обратно, я уже открыл рот для классического «я же говорил», как поперхнулся воздухом. В самом углу моей дорожной сумы что-то светилось, нет, скорее пульсировало белым, как согнутая неоновая палочка. Я запустил руку вглубь и вытащил на свет кусок дерева, напоминающий обломок осинового кола.

Окроплённый кровью обломок из чёрного дерева (материал)

Прочность: ?

Особенности: ?

- Можно? – первым нарушил молчание Ронан, и я молча протянул ему неопознанный артефакт. Последовало секунд пять напряжённой тишины, после которых он выругался сквозь зубы. – Хрен там был, навыка не хватает. С троллей ничего подобного не падает. Макс, откуда ты это выкопал?

- Понятия не имею, – медленно ответил я, перебирая в уме варианты. – Нет, погоди. Это же…

Земля дрогнула, не дав мне сформулировать мысль до конца. Затем дрогнула ещё раз – так, что мы попадали с ног. Кроме Уилла – кажется, он когда-то рассказывал, что брал перк на устойчивость. Я успел вцепиться в свой мешок, когда земля под нами взорвалась и рванула ввысь, отправив меня в полёт с края утёса далеко-далеко вниз. Последним, что я увидел, была табличка над троллем сорокового уровня. Судя по всему, именно на его спине мы сражались с двумя предыдущими.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Глава седьмая

Меня окружала темнота, прохлада и лёгкая сырость – совсем не та атмосфера, что царит в старых деревянных казармах. Дождливая ночь? Всё равно не то. Я ощупал пол и почувствовал, как паника, не вылезавшая даже во время неудачной стычки с троллями, захлёстывает меня с головой. Пещера. Я реснулся в грёбаной пещере Сердца.

Когда первый приступ ужаса прошёл, и я нормализовал дыхание, мысли тоже перестали метаться по голове, как перепуганные кошки. По всей видимости, мой сэйв в казармах попросту не сработал – либо потому, что пещера продолжала меня удерживать, либо потому, что я вообще потерял способность сохраняться. Один вариант хуже другого, но хотя бы я всё ещё возрождался после смерти. В весьма паршивом месте, с которым связаны паршивые воспоминания. Но чёрт возьми, всё-таки не худшем из всех возможных! К тому же, зря я что ли убивал себя об стену, пытаясь выучить «Путь сквозь тень»?

- Один раз я уже отсюда выбрался, – пробормотал я, вставая с холодного камня. – И выберусь столько раз, сколько понадобится.

Извлечённый из мешка факел радостно вспыхнул под «Языком саламандры», освещая до боли знакомый интерьер. Постамент, где находилось Сердце, заваленный выход, изрядно проплавленный вглубь с моей лёгкой руки. Я со вздохом воткнул источник света в одну из подходящих трещин и достал из мешка другой предмет – прямую причину моего возвращения сюда.

«Окроплённый кровью обломок из чёрного дерева» сейчас не светился и не пульсировал, успешно притворяясь куском от факела. Но это, конечно, был никакой не факел, а верхняя часть моего верного копья, которое я вечность назад вырезал своими руками в пустыне, неподалёку от долбаного кратера. Копья, благодаря подарку Хель и мастерству Эми, ставшего магическим посохом, а затем снова копьём – «спасибо» Дее. Правда, затем она пожала посеянное по полной программе, когда не смогла дотянуться до Сердца с копьём в груди. С посохом я бы такое вряд ли провернул.

В общем-то, источник крови на обломке тоже объяснять не стоило. А вот его магические свойства стоило бы изучить получше. Привлечение троллей? Нет, вряд ли. Они явно набежали, просто почувствовав активацию артефакта. Освещение местности? Тоже так себе вариант.

Будь у меня навык идентификации выше, чем у Ронана, простор для экспериментов и, что важнее всего, время, я бы попробовал разобраться. А до того, как появится хотя бы что-то одно, про фарм на троллях можно забыть.

Допустим. Что у нас дальше по плану? Прийти в себя – готово, разобраться с обломком – допустим, готово, подготовиться к новому Пути… Блин, да что это за звук?

Учитывая то, что раньше звуки в пещере исходили только от меня, я должен был вычленить посторонний шум сразу по «прибытию», но мысли были совсем не о том. Зато сейчас стало кристально ясно – что-то было не так.

Где-то неподалёку журчала вода.

Я поднял факел над головой и снова осмотрелся – на этот раз внимательней. Постамент, выход, проплавленная дыра, потолок, стены, небольшой родник в углу. Блин!

Мне понадобилось ещё несколько минут, чтобы убедиться, что это не иллюзия, не галлюцинация от пещерной духоты, а самый что ни на есть настоящий источник. Небольшая струйка воды вытекала из трещины в скале в небольшое углубление, напоминающее по форме чашу, наполняла её, затем исчезая в другой трещине. Хочешь – подставляй ладони под текущую воду, хочешь – зачерпни из «чаши». Чистая, холодная, прекрасная вода. Источник, которого тут не было и никак не способный появиться за время моего недолго отсутствия. С родником под боком мне бы не грозила здесь смерть от жажды, приходившая по мою душу добрый десяток раз. А сейчас-то что?

- Кёльколиуке, – негромко позвал я.

- Да, – после недолгой паузы откликнулся гримуар.

- Откуда здесь взялся родник?

- Не знаю.

Вот и поговорили. Я тоже молодец – обращаюсь к своему гримуару, как к справочнику по необъяснимым явлениям. При том, что Кёльколиуке просил поменьше его беспокоить, поскольку даже в «оболочке» гримуара ему было необходимо спать, чтобы набраться сил.

- Извини, что разбудил, – с досадой на себя сказал я. – Скажи сам, если захочешь пообщаться.

- Не. Страшно, – с расстановкой сказал Кёльколиуке. И неожиданно продолжил после паузы. – Ты снова. Встанешь на Путь?

- Планировал встать, да, – с некоторым удивлением сказал я. – А что?

- Докуда?

Вопрос застал меня врасплох. Наверное снова до казарм, встретить ребят, убедиться, что они выжили, в противном случае – помочь с восстановлением памяти, а уж потом…

Нет, плохая идея по ряду причин. Для начала, я понятия не имел, где они сохранялись – в лагере или же на «базе», то есть, старой фабрике автоматонов? А если гильдия выжила, шансы на что были весьма весомые, то ребятам потребуется часов восемь, чтобы вернуться с тропы к подножию горы, даже если они не будут останавливаться по пути. Допустим, я воскрес в пещере спустя четыре часа – моё обычное время для реса – и Путь до казарм займёт ещё час. В идеале час, я на самом деле не знал, сколько уходит на один Путь. Три часа ждать на месте просто чтобы сказать «со мной всё ок» и уже после этого отправиться в Палатин?

Я сверился с таймером квеста Кассандры – на выполнение оставалось чуть менее трёхсот часов. Лишние три часа терять мягко говоря не стоило, особенно если учесть, что мне вряд ли удастся одолеть Путь с первой попытки. Если ребята живы, то вернутся в лагерь и решат, что я после возрождения сразу отправился в столицу. Если погибли, то наверняка соберутся с воспоминаниями и без моей помощи.

- До столицы, – наконец ответил я терпеливо ожидающему Кёльколиуке. – Сразу до Палатина.

- Правильное. Решение, – его голос был по-прежнему равнодушен, но на этот раз мне послышались в нём еле уловимые нотки одобрения. – Помнишь совет?

- Не умирать? Помню, конечно.

- Хорошо. Есть уточнение.

Давненько древний островной дух не был таким разговорчивым! Кажется, с того момента, как я попросил рассказать историю Архипелага Затмения. Но несмотря на все свои странности, Кёльколиуке до сих пор ни разу меня не подводил. Строго говоря, я не сделал практически ничего, чтобы заслужить такого преданного соратника, так что если он хочет что-то сказать, лучше прислушаться.

На прислушивание ушло уже не меньше минуты – пауза затягивалась.

- Кёльколиуке? – наконец осторожно сказал я.

- Да, – отозвался он. – Уточнение. Если должен умереть. Убей себя.

- А есть разница?

- Разница. Есть.

Я подождал ещё немного, но мой дух-хранитель, похоже, закончил с очередной порцией советов. То, что он сказал, несколько осложняло задачу, но в целом – не капитально. Единственная моя смерть в Изнанке пока что была, когда я навернулся с крыши, что вполне катит за самоубийство. Если во время второго Пути я быстро найду пистолет, то всегда останется вариант пули в голову – неприятно по многим причинам, но лучше уж так, чем быть съеденным с концами.

Но вообще, не считая провального сражения с боссом и чудесного спасения силами твари теней, в прошлый раз я справлялся прилично. Механика прохождения понятна: собираем ключи и карты, изучаем символы. Череп – оружие, язык пламени – фонарь, сердце – лекарство и противоядие. Продвигаемся с осторожностью, слепни – не только ценный источник лута, но и потенциальная неубиваемая орда. Если моя вторая попытка в Сайлент Хилле от Изнанки уже оказалась успешной, третья должна пройти без сучка и без задоринки.

- Спасибо, Кёльколиуке, – сказал я, но на этот раз гримуар не ответил, по всей видимости, крепко заснув. У меня же вышло время на разговоры и размышления. Изнанка, столица, спасение Кассандры. Просто и понятно, как и всегда.

Укрепить факел так, чтобы тень падала на стену. Поклон, который можно расценивать, как приглашение на танец. Когда портал на стене призывно замерцал сиреневым, меня пробрала дрожь – судя по всему, не интуиция, а самый что ни на есть банальный нервяк. Конечно, теперь я «официально» выучил заклинание и даже один раз «официально» его применил, но тени уже доказали, что они могут быть капризными, своевольными. Вдруг на второй заход я нарушил какие-то негласные правила и меня больше не захотят впускать?

Я шёл к порталу, каждую секунду ожидая подвоха, но так и не дождался. Пункт назначения – Палатин, столица Железной империи, центральная площадь между торговым кварталом и Великим Амфитеатром. Если повезёт, сразу сольюсь с толпой.

«Путь сквозь тень».

Рубашка, джинсы, кроссовки и плотная куртка – есть. Рюкзак с верным гримуаром – на месте. Моя «теневая» одежда осталась той же, что и в прошлый визит, зато окружение кардинально изменилось.

Я стоял посреди вестибюля метро – самого обычного, какой можно найти «по умолчанию» в любой стране мира, с полом, выложенным серой плиткой, окошками касс, и турникетами, преграждающими проход к станции. Если сравнивать подземку Москвы и Нью-Нью-Йорка, можно было найти миллион отличий, но вестибюли странным образом сливались в одно целое.

Разумеется, кассы пустовали, электронные терминалы не работали, а за дверьми, ведущими на улицу, ничего не было видно из-за густого клубящегося тумана. Изнанка, второй уровень.

Окей, допустим. Что у нас там было по сайлентхилловскому метро? Один уровень в третьей части, полтора в четвёртой. Мобы… Хотя какая разница, тут всё равно будет что-то своё. Беглый осмотр доступного инвентаря показал, что ни пистолета, ни ножа с прошлого захода мне не оставили. Хорошее начало. Более внимательный осмотр обнаружил кое-что в заднем кармане джинсов. Карта. Игральная карта с уже знакомым стилизованным языком пламени, но при наклоне отливающая золотым. Усиленная версия? Откуда бы?

Дали за прохождение уровня, отобрав оружие? Сомневаюсь. Забыл в кармане обычную и она апгрейднулась? Нет, обычную я потратил на фонарик. Ах да, босс. Саркофаг-капсула, груда горелого мяса, изображающая вашего покорного слугу. И вот награда – карта, призывающая… Призывающая что? Промышленный прожектор? Установку для загара? Диско-шар? Будь на ней нарисован череп, я бы без раздумий её использовал, чтобы получить на старте крутую «пушку», но фонарь мне пока не требовался – в пустующем вестибюле оставалось освещение.

Итого – ни пистолета, ни даже ножа, целый уровень впереди без намёка, где искать карты и ключи, неизвестный набор врагов, возможные ловушки в духе «столкнули на рельсы – переехало поездом». Впрочем, не считая золотой карты, у меня, возможно, был ещё один козырь в рукаве.

- Нэсс? Нэсс, ты тут?

Признаться, я не ожидал результата. Да, тварь теней помогла мне в прошлый раз и получила от меня имя, но это не значил, что она будет нянчиться со мной всю дорогу. Я подождал какое-то время прежде, чем позвать её снова, но Нэсс не появилась. Значит, сам.

Стоило мне сделать шаг вперёд, как тёмный клубок из щупалец, когтей и шипов свалился прямо передо мной, тут же развернувшись в готовую к бою теневую «собачку». Нэсс напряжённо зыркнула по сторонам, а когда не нашла врагов, обернулась на меня со взглядом, исполненным безмолвного укора. Говорить она не умела, а из всех возможных звуков лишь иногда шипела – кстати, при полном отсутствии рта – но богом клянусь, она спрашивала меня, какого чёрта я её призвал, раз вокруг безопасно.

- Ну извини, – я виновато развёл руками. – Не каждый же раз мне с боссом махаться. Сейчас помощь тоже не помешает.

Нэсс не сводила с меня укоризненных глаз ещё пару секунд, затем отвернулась и неспешно потрусила вперёд, в направлении станции. Я направился за ней, подсознательно ожидая от турникетов визга и удара по ногам за безбилетный проход. Разумеется, ничего такого не произошло.

Ни отвратительных слепней, ни мешков слизи, ни каких-либо новых чудовищ. Скучный вестибюль сменился ещё более скучным коридором с той же серой плиткой на полу и тусклыми лампами в круглых плафонах на потолке. Я ожидал подвоха на каждом шагу, Нэсс нет-нет, да вертела головой, но подвох не торопился навстречу. Спустя пять минут мы добрались до единственной вещи, представляющей хоть какую-то опасность – длинного эскалатора, уходящего глубоко вниз. Работающего эскалатора.

- Уважаемые пассажиры, будьте осторожны при спуске по эскалатору и траволатору, – проворчал я, с опаской становясь на неспешно ползущую вниз ступеньку. – Что вообще такое траволатор?

Нэсс не знала или не хотела отвечать.

Спуск был очень долгим – я не замерял, но по ощущениям не меньше десяти минут. Конечно, всегда оставался вариант спуститься на своих двоих, но я не хотел рисковать и тратить силы заранее – это Изнанка, тут не угадаешь, когда придётся побегать. Ни объявлений, ни рекламы по дороге, только негромкий гул мотора из-под ступеней. В такой обстановке каждая минута считается за пять, так что шут знает, может на деле спуск был не таким долгим? Но в конце концов путешествие на эскалаторе подошло к концу – перед нами раскинулась станция.

Это место куда больше походило на метро Москвы – обширное помещение с выгнутым куполообразным потолком и колоннами, украшенными белым мрамором. Но на этом плюсы заканчивались. Если в Сайлент Хилле от Изнанки люди будто бы ушли совсем недавно, здешнюю станцию забросили годы назад. Условно, разумеется, учитывая её иллюзорную природу. На колоннах там и тут не хватало мраморной обшивки, бетонный пол местами изъязвили трещины, а для освещения служили обычные лампочки накаливания, свисающие с потолка на длинных оголённых проводах. Сотни лампочек.

Я медленно двинулся вперёд, заглядывая за каждую колонну – пусто. Всё ещё никаких чудовищ. Несмотря на это, ощущение от этого места у меня сложилось неприятное – словно меня окружали невидимки, и если хорошенько прислушаться, можно было даже расслышать бормотание, шёпотки, всхлипы…

Но прислушаться мне не удалось. Я даже не добрался до середины станции, как тишину разорвал нарастающий шум, стук и вой, знакомый каждому, кто хоть однажды спускался в метро. Спустя несколько секунд на странную станцию прибыл поезд – обычный на вид, отечественный поезд старого образца. Я не успел рассмотреть, кто сидел в кабине машиниста, но вагоны состава были абсолютно пусты. Состав плавно остановился, призывно открылись двери.

- Как думаешь, Нэсс, нам туда? – спросил я, маскируя испуг под иронией. Спросил скорее риторически, поскольку мне в любом случае требовалось двигаться вперёд, чтобы добраться до конца «уровня», и поезд выглядел как самый подходящий транспорт.

Но когда я перевёл глаза на мою теневую спутницу, то вздрогнул от неожиданности. Нэсс припала к земле, не сводя напряжённого взгляда с открытых дверей состава, её щупальца нервно дёргались, чуть ли не вставая дыбом. Отчётливое шипение, которое я приписал поезду, на самом деле тоже издавала она.

Мой опыт общения с тварью теней был совсем коротким, мне наверняка предстояло понять множество нюансов, но сейчас язык её тела выражал одну простую мысль: «Туда нельзя». Нервно сглотнув, я отступил от края платформы.

- ОСТОРОЖНО! ДВЕРИ ЗАКРЫВАЮТСЯ! – загрохотал-захохотал невидимый репродуктор, заставив меня вмиг покрыться холодным потом. Двери сомкнулись с отчётливым лязгом и кошмарный поезд тронулся, вскоре исчезнув в тоннеле. Нэсс проводила его долгим недобрым взглядом.

Из заброшенной станции был и другой выход – на этот раз с лестницей вместо эскалатора, поднимающейся к очередному коридору. Коридор уходил в обе стороны, указатели отсутствовали, и я замялся, куда поворачивать. От Нэсс на этот раз подсказок не последовало, так что я просто пошёл направо, а она вскоре меня догнала. Спустя ещё несколько минут мы вышли на другую станцию – заметно менее обширную, с низким потолком, зато чистую и лучше освещённую. Тоннель здесь перегораживали низкие стены с массивными стальными дверями – сам я такие не видел, но читал, что в некоторых подземках предпринимали подобные меры для защиты пассажиров. Спустя пару минут вновь раздался нарастающий шум, хотя на этот раз заметно приглушённый. Стальные створки раздвинулись, приглашая в другой поезд, изнутри почти неотличимый от первого.

На этот раз Нэсс, видимо, не учуяла ничего криминального и спокойно направилась внутрь состава. Я пошёл за ней, всё ещё не догоняя правил новой «игры» теней. Первый Путь был жутким, опасным, но достаточно понятным – пересечь Сайлент Хилл и остаться живым. Здесь же, судя по всему, не водились чудовища, или же хорошо прятались от посторонних глаз. В чём заключается условие победы – сесть на правильный поезд? Выйти на правильной станции?

В новом поезде объявления о закрывающихся дверях не последовало – они просто закрылись с тихим шипением. Я устроился на типовом длинном сиденье, Нэсс улеглась у меня в ногах. Поезд как поезд, едет с обычной скоростью, за окнами – темнота тоннеля, в которой смутно можно разглядеть толстый кабель на стенах. Рекламы только нет, карты метро и разметки станций над дверьми, да других людей.

Хотя последний пункт вскоре пришлось вычеркнуть.

Поезд замедлил ход, распахнулись двери – сперва у состава, затем металлические створки на станции. Я хотел вскочить, но Нэсс даже ухом не повела, и мы остались на своих местах. А в следующую секунду в вагон вошли новые пассажиры.

Не люди, самое близкое слово, которое можно подобрать – «человекообразные». Безликие фигуры с кожей словно из белой пергаментной бумаги – той, в которую заворачивают сыр и запекают мясо. Короткие ноги, ещё более короткие «руки» без кистей и пальцев, просто отростки. При ходьбе они издавали лишь лёгкий шелест, двигались неторопливо, слегка покачиваясь при каждом шаге. Так могли бы выглядеть хаттифнаты, если бы Туве Янсон писала хорроры, а не сказки.

Преодолев оторопь, я вновь перевёл глаза на Нэсс – не пора ли всё же валить? Но моя теневая спутница лишь внимательно обнюхала одного из «хаттифнатов» и улеглась назад. Мол, штуковины стрёмные, но безопасные. Едем дальше.

Новые пассажиры, не встретив сопротивления с нашей стороны, молчаливо расселись по вагону. Я посмотрел по сторонам – в соседних вагонах теперь их тоже хватало. Ситуация становилась всё более странной, но хотя бы никто не пытался ткнуть в меня ядовитым жалом. Двери закрылись, и поезд снова набрал скорость.

Этот переезд был особенно долгим. Сперва я настороженно разглядывал наших соседей по вагону, но те просто сидели на своих местах, слегка покачиваясь в ритм движению. Минута текла за минутой, ничего не происходило, и я позволил себе крошечный зевок. Нет, нельзя дать Изнанке усыпить мою бдительность, даже если прямой опасности пока нет. Скука – не повод для сна, тем более что перерождение «обнуляет» усталость и после него прошло всего пара часов. Какой вообще может быть сон в испытании, которое устроило загадочное теневое пространство?..

Я дёрнулся, когда резкая боль в запястье вытащила меня из дрёмы. Дьявол, как я умудрился заснуть?! Поезд стоял на станции, «хаттифнаты» сидели на своих местах, а вот Нэсс уже была снаружи состава и выглядела исключительно нервно. Одно из её щупалец плотно обвило мою руку и тянуло на себя, недостаточно сильно, чтобы нанести рану, но чтобы разбудить – самое то. Я вскочил на ноги, готовый следовать за ней, но внезапный приступ сильнейшего головокружения усадил меня назад. Это место всё же устроило ловушку – просто не такую очевидную, как раньше.

Стиснув зубы и зарычав, я рванулся вперёд, планируя выбежать из поезда хоть как, даже если потом растянусь на полу, но было поздно. Двери захлопнулись – не с тихим шипением, а уже знакомым лязгом, буквально отсекая меня от теневой «собачки». Хватка отрубленного щупальца моментально ослабла и отросток упал, растворился в сиреневом дыму. С ужасом я прилип к окну перед тем, как захлопнулись наружные двери – и успел увидеть, что сама Нэсс осталась живой, пусть и очень недовольной. А затем снаружи осталась только темнота. Поезд поехал дальше.

- Усыпили, сволочи? – сквозь зубы процедил я, оборачиваясь на безмолвных белых пассажиров. – Заранее планировали, а?

Те не ответили, равнодушно покачиваясь на своих местах. Может, они вообще были не при чём. Когда-то давно я проклинал свою привычку засыпать в неподходящих местах – в общественном транспорте, на важных лекциях, во время просмотра интересного кино. Даже скорее не привычку, просто неприятное свойство организма, с которым не удавалось бороться даже с помощью болезненных щипков и холодной воды. В Аниме я лишился этой проблемы и успел про неё забыть, но вот подвернулась умеренно привычная обстановка с Земли и пожалуйста, дремота тут как тут. В самом ненужном месте в самый неподходящий момент, как в старые добрые времена.

Ладно, проспал – и бог с ним, главное, чтобы Нэсс не обиделась. Та, что осталась на Земле, частенько меня будила в таких случаях, хотя и не шипастым щупальцем, а как следует потормошив за плечо. Сейчас задача – доехать до следующей станции, выбраться и оценить обстановку. Там попробую позвать Нэсс ещё раз, в крайнем случае вернусь до предыдущей станции на встречном составе. По крайней мере, в этом поезде было безопасно.

В ответ на мои мысли состав едва заметно тряхнуло, будто попался камушек на путях. А спустя мгновение из соседнего вагона раздался металлический лязг. Открылись и закрылись двери? Нет, мы всё ещё ехали, и этот звук был другим. Словно…

Словно кто-то щёлкал садовыми ножницами. Здоровенными садовыми ножницами.

Медленно, очень медленно я оглянулся туда, откуда раздавался звук. Сквозь небольшое окошко на двери моего вагона хорошо просматривался следующий, последний по счёту – и в самом его конце из противоположной двери, ведущей в тоннель, выбиралось нечто.

Я видел много чудовищ – в кино, играх, картинках, на страницах книг, а затем вживую – в Аниме и её Изнанке. Но то, что сейчас занимало всю заднюю часть последнего вагона, с трудом поддавалось описанию. Тело существа состояло из сотен ржавых арматурин, местами кое-как приваренных, местами свитых в тугие узлы. Оно не имело формы, только объём, но перемещалось с удивительной скоростью на двух колёсах, оставляя на полу и стенах вагона длинные царапины. Но при этом у него ещё были руки, если их можно было так назвать. Передние конечности. Левая напоминала клешню, в которой тварь сжимала объёмную холщовую сумку, а правая оканчивалась теми самыми ножницами – также тёмными от ржавчины, но азартно щёлкающими каждую пару секунд. Роль головы играл смятый с нескольких сторон металлический шар, спереди которого торчал вороний клюв.

И тут до меня дошло, что слепни были совсем не худшим из возможных вариантов.

- БИЛЕТИКИ! – каркнула невообразимая фигура, разинув железный клюв. – ПРЕДЪЯВЛЯЕМ БИЛЕТИКИ!

С этими словами она двинулась вперёд. Ближайшие к ней «хаттифнаты» синхронно поднимались с насиженных мест, подставляя безликие головы. «Кондуктор» одним движением отрезал их, забрасывая трофеи в сумку, а пассажиры опускались обратно, ничуть не смущённые подобным беспределом. Щёлканье ножниц ритмично перекликалось со стуком колёс.

Я рванулся к противоположному концу вагона, не чувствуя под собой ног. Нэсс осталась на предыдущей станции, оружия не было и не предвиделось. Да и останься у меня нож, то что, лезть врукопашную против подобной херни?!

Двери между вагонами поддались на удивление просто, и я перебрался в следующий – лишь чтобы увидеть, что чудище с ножницами открывает дверь в «мой». Ну как «открывает»? Вырезает в ней огромную дыру, будто та тоже была сделана из бумаги.

- БИЛЕТИКИ ПРЕДЪЯВЛЯЕМ! – голос «кондуктора» напоминал визг циркулярной пилы для работы по металлу. Я прибавил ходу, но сколько так ещё могло продолжаться? Пока поезд не остановится на станции? Пока я не доберусь до кабины машиниста?

Если, конечно, там меня не ждёт кто-то похуже.

- БИЛЕТИКИ! – орала тварь за спиной, пока я перелезал из вагона в вагон. – БИЛЕТИКИ! БИЛЕТИКИ! БИЛЕ…

«Кондуктор» замолчал на полуслове, следом затихли и ножницы. Я обернулся, чтобы проверить – может, у него сумка переполнилась или просто надоело? Но всё было куда хуже – теперь ножницы и клюв твари указывали строго вперёд. Точнее, строго на меня.

- БЕЗБИЛЕТНИК! БЕЗБИЛЕТНИК! У НАС ТУТ БЕЗБИЛЕТНИК! – режущий уши металлический визг достиг новых вершин, теперь в нём слышалось нечто другое. Искреннее счастье работника, обожающего свою работу. Готовность справиться с любой поставленной задачей.

- Отвали! – я не придумал ничего лучше, чем заорать в ответ. – В метро билетов не проверяют!

Но «кондуктор» уже ринулся ко мне, раздирая в клочья покорно сидящих пассажиров, выдирая с корнем перила и выбивая стёкла торчащими концами арматуры. У меня было мало шансов уйти от него и в обычном темпе, теперь же испарилась и минимальная возможность. Несколько «хаттифнатов» поднялось со своих мест, то ли пытаясь преградить мне путь, то ли от переизбытка чувств, но я отбросил их, не чувствуя веса. Дверь из вагона поддалась с большой неохотой, тогда как грохот и лязг ножниц раздавались совсем рядом.

«Если должен умереть. Убей себя» – прошептал у меня в голове Кёльколиуке, безмолвный в Изнанке, но успевший дать мне хороший совет заранее. Это всегда страшно, даже в ненастоящем мире, но лучше уж так, чем рисковать оказаться съеденным «жадными тенями».

Я прыгнул из промежутка между вагонами в летящую мимо темноту – и там не было ни звука удара, ни боли.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Глава восьмая

Вода из пещерного родника на вкус напоминала слегка подслащённый жидкий азот – если бы тот можно было пить без риска погибнуть в муках. Она обжигала рот и горло, не нанося урона, заставляла ныть зубы. Конечно, я мог бы просто напиться из бурдюка, но зачем тратить запасы? Учитывая всё новые палки в колёса от Её Величества Изнанки, в недалёком будущем я мог вернуться в пещеру Сердца ещё раз двадцать.

Из плюсов – теперь мне наконец удалось измерить, сколько времени занимал Путь сквозь тень, и ответ был – ничтожно мало. Если верить таймеру на квесте Кассандры, львиную долю отщипнуло моё медленное возвращение в мир живых, а поход и поездка по жуткому метрополитену заняли не более получаса.

Это хорошо. Значит, есть время сесть и обмозговать неудачную попытку.

Начнём с очевидного – сеттинг для новой «игры» Изнанки оставался хоррором, но это был явно не Сайлент Хилл, несмотря на туман за дверьми вестибюля. Туман это так, отголосок, напоминание о предыдущем Пути или попытка обвести меня вокруг пальца. Успешная попытка, надо заметить.

Почему не СХ? Во-первых, бумажные пассажиры-«хаттифнаты». В оригинальной серии «безобидных» монстров можно было пересчитать по пальцам одной руки, и никогда они не появлялись в таком количестве. Во-вторых, дизайн «кондуктора», пусть и откровенно чудовищный, также не вписывался в канон. Все враги Сайлент Хилла могли похвастаться наличием плоти – кто больше, кто меньше, но это было обязательное правило с исключением в виде парочки призраков. Но призраки – не нагромождение арматуры на колёсах с ножницами и птичьим клювом! Опять же, кроме некоторых финальных боссов, мобы СХ на человеческом языке не болтали. Да и боссы обращались к герою по сюжетным причинам, а не требовали «предъявить билетик».

В-третьих, атмосфера была не та. Так себе аргумент, но вместе с остальными вполне рабочий. Непостоянство станций, нелепые пассажиры, разговорчивый «кондуктор», как итог – моё слегка позорное, но всё же своевременное самоубийство. Честь и достоинство слегка запятнаны, зато душа на месте. Остаётся лишь вопрос, оставшийся без ответа в Изнанке – как победить?

Просто сесть на поезд недостаточно – теперь это очевидно. Значит, как минимум, сперва сесть, затем сойти в нужный момент. Но я почему-то сильно сомневался, что этим дело ограничится. Чтобы просто перенестись из пещеры Сердца наружу потребовалось пройти насквозь грёбаный Сайлент Хилл, убить кучу мобов и чуть не сдохнуть на боссе. А здесь Путь лежит за тысячи километров до места, где я вообще ни разу не был. Логика подсказывает, что он должен быть как минимум длиннее. Длиннее, опаснее и без очевидных ориентиров типа озера Толука.

- Карта, блин с горохом, – сказал я вслух и сам вздрогнул, как громко это прозвучало в тишине пещеры. – Нужна карта. Опять.

Не очередная игральная карта с черепом или щитом – хотя от такой я бы тоже не отказался, а банальная карта метро. В нормальной подземке она бы висела и на стенах вестибюля, и на станциях, и тем более в поездах. В долбанутой подземке Изнанки, видимо, придётся её поискать. Подытожим…

Пункт первый – найти карту метро. При возможности запастись ключами и игральными картами.

Пункт второй – определиться с направлением движения, найти финальную точку. Просто ездить на поездах, рискуя быть съеденным в любой момент – так себе идея.

Пункт третий – при неудаче постараться выжать максимум информации перед тем, как умереть. Время всё ещё поджимало, и я не мог бездумно тратить по четыре часа на воскрешение.

Что же, хотя бы на уровне с метро у меня был лёгкий способ вернуться на респ – под колёсами поезда.

Факел, тень, поклон, долгая пауза в ожидании сиреневого марева портала.

«Путь сквозь тень», вторая игра, вторая попытка.

Вестибюль встретил меня прохладой и тишиной – даже более отчётливой, чем в моей пещере, где теперь журчал родник. «Моей пещере», мда. Надо бы следить за случайными мыслями. Не дай бог остаться привязанным там до конца жизни, хотя этот вопрос в любом случае придётся решать позже.

- Нэсс? – позвал я первым делом, осматриваясь в поисках знакомого силуэта. На этот раз не вышло – то ли тварь теней меня не слышала, то ли обиделась на отрубленное щупальце, то ли момент был неподходящий. Повторные попытки докричаться и прогулка по вестибюлю взад-вперёд также не увенчались успехом.

Окей, на этот раз точно сам. Зато чуть более подготовленный и с планом, надёжным, как швейцарские часы. «Найти карту» – проще сказать, чем сделать. Ни кафешек, ни домов, ни магазинов, куда можно заглянуть за изнанковой вариацией лута. Не садиться же ещё раз на поезд, идущий неизвестно куда, чтобы снова обозвали безбилетником…

Я внезапно и очень остро почувствовал себя идиотом. Билеты. Билетные кассы. Нет, вряд ли в них можно было приобрести проездной, чтобы «кондуктор» отстал – если, конечно, там не продавались запасные головы. Но кассы – это помещение, а значит, там могут лежать полезные предметы. Ключей на этот раз у меня при себе не было – да и где их брать, фармить «хаттифнатов»? А если они мирные только пока их не трогаешь? Нет, не дело, придётся проверять как есть.

Окошки касс смотрели на меня равнодушной темнотой. Они не были закрыты на перегородки или даже на обычные защитные стёкла, так что будь я размером со спаниеля, мог бы пролезть внутрь через одно из них. Служебный вход я искал достаточно долго, чтобы снова почувствовать себя тупым, но справедливости ради – он практически сливался со стеной. То ли такой была задумка интерьера настоящей станции, то ли Изнанка мешала мне даже по мелочам. Я нажал на почти невидимую ручку. Заперто.

- Нэсс! – тоскливо позвал я ещё раз, воочию представляя собственную безвременную кончину от рук пары десятков «хаттифнатов» после неудачной попытки фарма. – Нужна помощь!

Теневая «собачка» с лёгкостью могла бы проскользнуть через окошко и подсобить в открытии двери. Увы, этот призыв также не был услышан или же попросту проигнорирован. Зараза!

Раздосадованный, я отвесил двери увесистый пинок, осознавая всю бессмысленность подобного порыва. Если нужен ключ, то нужен ключ, дверной вопрос, мать его, и ничего ты с ним…

Жалобно заскрипев, дверь поддалась и приоткрылась на пару миллиметров. Неожиданно. Как будто кто-то не запер помещение на ключ, а подпер дверь изнутри, спасаясь от неведомого врага. Подпер кое-как, поскольку пары резких ударов плечом хватило, чтобы миллиметровая щель расширилась до размера моей головы, а затем ещё немного – чтобы я протиснулся целиком.

Здесь освещения не было, и я уже подумал использовать золотую карту с огоньком – несмотря на неудачную первую попытку, та осталась при мне – но через минуту нащупал выключатель, и тот оказался рабочим. Справа лежало длинное и узкое помещение для кассиров, в котором места хватало по сути только для ряда кресел перед окошками касс, да в конце стоял открытый шкаф, на первый взгляд пустой. Вперёд уходил короткий коридор с единственной комнатой слева, занавешенной ширмой из плотной ткани. В конце коридора виднелась дверь с не требующей объяснений табличкой WC.

Перед тем, как двигаться дальше, я немного подождал, прислушиваясь, но ниоткуда поблизости не доносилось ничего похожего на характерное жужжание слепней или щёлканье ножниц. Дверь в вестибюль подпирал большой мешок со строительным мусором, то ли забытый впопыхах, то ли оставленный намеренно. Я на всякий случай проверил его на предмет лута – ничего, кроме разочарования. Будем надеяться, что это первый и последний бесполезный «контейнер» в этой зоне.

Я отодвинул ширму на боковой комнате и понял, что давненько так не ошибался.

Нельзя сказать, что комната по левую руку была захламлена. Скорее, из-за хлама её почти невозможно было разглядеть. Башни из старых газет и журналов – на русском, английском, японском и незнакомых мне языках, высились до потолка, некоторые буквально упирались в него. Груды поеденных молью униформ отчётливо воняли нафталином, беспорядочно расставленные столы ломились под тоннами бумажных папок – часть из них также развалилась по полу. Мне пришлось всматриваться в этот адский бардак пару минут, прежде чем я разглядел в глубине знакомый шкафчик. Ещё минут пять – чтобы добраться до него, не обрушив себе на голову нагромождения макулатуры.

- Может, на этот раз обойдёмся без ключа? – с надеждой предположил я, заглядывая внутрь. Ага, разбежался.

Как и в прошлый раз – три шкафчика поменьше, стеклянные на вид, непробиваемые по факту, в каждом – своя игральная карта. Щит, череп и новый символ – открытый глаз. Что я получу, если порву эту карту? Очки? Подзорную трубу? Неважно, эксперименты подождут. Если карты метро здесь нет, берём оружие, а но перед этим понадобится ключ.

Я глубоко вздохнул, ещё раз обшаривая помещение глазами и пытаясь найти какие-нибудь зацепки. Искать ключ под завалами бесполезно, к тому же попахивает самоубийством. Зона касс? Возможно, но сперва стоит проверить кое-что поближе.

Надо заметить, что последний раз, когда я посещал общественный туалет, был в незапамятные времена – где-то за месяц до того, как я записался на бета-тест. Моё тело в Аниме обладало рядом преимуществ, и одно из них – отсутствие необходимости избавляться от отходов жизнедеятельности. Проще говоря – справлять нужду любой величины не требовалось. По видимому, тело просто перерабатывало в энергию всю пищу и воду, которые попадали внутрь. Или почти всю – тот же пот никуда не делся, а вот про походы в сортир я успел забыть.

До сего момента, когда Изнанка услужливо воссоздала один из худших вариантов уборной с матушки-Земли. Тесное, тусклое, грязное помещение, с треснувшей раковиной над разбитым зеркалом и унитазом, который не мыли годами. Крышку бачка кто-то свистнул на память, так что можно было хорошенько полюбоваться на непроглядно-ржавую воду, наполняющую резервуар. И запах. Конечно, запах. Дьявол, нафталин-то был вовсе не так плох!

Бросив единственный взгляд вниз, я захлопнул крышку унитаза и с трудом сдержал тошноту. Если меня вырвет, то туда же, а значит, тут же затошнит снова. Я нащупал ручку и нажал на смыв, наблюдая, как чёрная вода неохотно покидает бачок. После характерного бурлящего звука раздался ещё один – тихий «звеньк». Я еле успел вынуть из бачка ключ от ящичка, пока его не смыло с концами.

- Лучше уж чудовища, чем такой сортир, – буркнул я, вернувшись в заваленную хламом комнату и с наслаждением втягивая в себя воздух. Плохого понемножку, сейчас разживёмся оружием и подумаем, где искать схему метро.

Ключ в обмен на карту с черепом – уже знакомая процедура. Можно было порвать её на месте, но пока я возился с дверцей шкафчика, неудачно задел одну из газетных «колонн» и та опасно зашаталась. Чертыхнувшись, я отпрыгнул назад, и, разумеется, задел ещё одну. Комнату удалось покинуть буквально чудом, пока следом рушились горы пыльной макулатуры. Не успел бы на секунду – получил бы достижение за одну из самых идиотских смертей. Шкафы с книгами на меня в Аниме уже сталкивали, но оказаться погребённым под старыми газетами было бы ещё «круче».

Всё. Нафиг этот отвратный закуток, с лутом или нет, как будто созданный, чтобы действовать мне на нервы. Хотя почему «как будто»? Тени прекрасно знают, какими мелочами меня довести до кипения, даже не прибегая к помощи слепней, слизней или боссов.

Вернее, сперва не прибегая.

Ранее пустующий и тихий вестибюль наполнялся каким-то новым звуком, природу которого я разобрал не сразу. Жужжание, но негромкое, не похожее на слепней, скорее механическое. Я безрезультатно вертел головой, пока наконец не додумался задрать глаза к потолку – и уткнулся взглядом в объектив камеры наблюдения.

Нет, не объектив. Объективы. В углу помещения с потолка свисал целый пучок камер, не меньше четырёх, абсолютно одинаковых и направленных в одну сторону – на меня. Помедлив, я сделал шаг назад – и объективы последовали за мной. Шаг в сторону – и они снова навелись на меня с тем самым лёгким жужжанием. Готов поклясться, раньше их здесь не было, но даже если были – они абсолютно точно не двигались. Возможно, они ожили, когда я открыл шкафчик с картами, возможно ещё раньше – когда я поднял шум, открывая дверь.

Сделанного, очевидно, не воротишь, разве что при следующей попытке вести себя потише – но мы пока ещё не закончили с текущей. Забив на камеры, я метнулся через турникеты к коридору, ведущему на станцию. И замер, едва дыша, в сантиметре от переплетения едва заметных полупрозрачных нитей, которое теперь перегораживало единственный выход. Словно паутина, только масштабом не для насекомых. Жужжание со стороны камер усилилось и я обернулся туда – хотя оборачиваться совсем не хотелось.

Нарушитель – то есть, я, вломился в вестибюль и поднял шум. Теперь пришёл дежурный – разобраться и оштрафовать.

Новое чудовище Изнанки вылезло из стены – из точки, откуда следило за мной последние пару минут. Четыре камеры выполняли роль «головы», вместо тела свился толстый жгут чёрных проводов. От основного жгута тут и там в стороны отходили верхние «конечности» – отдельные провода с оголёнными концами. Нижние – в количестве не менее двух десятков, напоминали лапки паука-сенокосца, выгнутые и длинные, непонятно как поддерживающие нелепое туловище на весу. И всё же, они справлялись. «Дежурный», слегка покачиваясь на месте, вновь отыскал меня объективами камер и двинулся вперёд. В отличие от «кондуктора», этот гад не торопился, но у него на то имелись основания – бежать мне было некуда и самоубиваться не обо что.

- Нэсс!! – взвыл я что есть сил, но и на третий раз моя теневая спутница не откликнулась. Зато противник засеменил ко мне куда шустрее, жадно вытягивая в мою сторону «руки»-провода.

Я отскочил, стараясь, чтобы между мной и «дежурным» оставалась хоть какая-то преграда в виде турникетов. Помощь не придёт, а значит, пора приступать к плану «Б», заметно более рисковому. Если из карты-черепа выпадет пистолет, можно будет прицельно пострелять по «глазам»-объективам. Выпадет нож – попробовать отсечь несколько ног, а затем, по проверенной схеме, добить лежачего. Одним движением я порвал карту, не спуская глаз с «дежурного», отмахнувшись от привычного облачка сиреневого дыма. Пистолет или нож? Пистолет или нож? Пистолет…

Мои руки вдруг онемели от внезапной тяжести, и мне всё же пришлось перевести глаза на материализовавшийся предмет. Здоровенный металлический баллон тёмно-зелёного цвета с серебристой «крышечкой» наверху. Холодный, объёмный, увесистый. Килограмм десять, а то и больше. Короче, отличное оружие, если незаметно подкрасться к жертве, как следует поднатужиться и с размаху опустить баллон ей на голову.

То есть, что за хрень?!

Пока я тупил, ошарашенный эдаким «подарком судьбы», мой враг воспользовался ситуацией и шустро перебрался за разделяющие нас турникеты. Я бросился в сторону, но забыл выпустить баллон, и кончик оголённого провода дотянулся до центра моей груди.

ХЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗТ!

В глазах моментально потемнело, но по счастью, разряд не парализовал меня, а отбросил к турникетам, и я очнулся, когда ощутимо ударился спиной об один из них. В воздухе отчётливо пахло палёным, по груди расползалась острая жгучая боль. Дурацкий баллон сиротливо валялся на полу, и «дежурный» потратил пару секунд, чтобы внимательно его изучить – перед тем, как снова сконцентрироваться на мне.

Я беспорядочно заорал, но это его никак не впечатлило. Со второй попытки мне удалось встать на ноги, хотя те ощутимо дрожали. Путь к отступлению отсутствовал, так что охваченный паникой мозг подсказал лишь одно – тянуть время, пока живой.

Перевалившись через турникеты за пару секунд до того, как до них добралось чудовище с камерами вместо головы, я бросился к единственному месту, способному предоставить мне убежище – тому, которое какие-то пять минут назад окрестил «отвратным закутком». Захлопнул дверь и заново подпёр её мешком со строительным мусором – шипя и матерясь сквозь зубы. «Ужаленное» место пульсировало болью при каждом резком движении. Я молодец, я выиграл время.

Но выхода всё равно нет.

Выхода нет – чертовски подходящее словосочетание для метро. Я отполз вглубь коридора, прислушиваясь, как «дежурный» маячит вдоль окошек касс, явно пытаясь высмотреть меня своей многокамерной башкой. Оставался крохотный шанс, что ему надоест ждать, и он забудет про моё существование, как моб из настоящих игр, упустивший игрока из зоны угрозы. О других вариантах не хотелось и думать. Лечь под бумажную гору в захламленной комнате и как следует её пнуть? Утопиться в треснувшей раковине уборной? Перерезать горло осколком зеркала?

Надо признать – Изнанка успешно подталкивала меня к таким ужасающим идеям, до которых не доводила даже Анима. Но альтернатива лишиться души и остаться здесь навсегда казалась ещё хуже. А всё от того, что в кузнице не было гвоздя… то есть, блин, в карте не было оружия. Почему баллон? Что он должен был значить? В некоторых играх по таким можно было пострелять из огнестрельного оружия, чтобы те взорвались и нанесли урон стоящим рядом врагам, но для этого не помешало бы сперва выдать пистолет!

Звук «шагов» «дежурного», больше напоминающий шелест, вдруг стих, и спустя минуту я рискнул осторожно высунуть нос из коридора. За окошками никого не было видно, вестибюль пустовал. Облегчение накатило на меня практически против воли, заглушая осторожность – всё-таки какие-то игровые правила тут действовали. Придётся хорошенько подумать, как избавиться от «паутины», чтобы выйти из вестибюля, но если совсем повезёт – она исчезнет вслед за «боссом». Единственная преграда – закрытая мной же дверь и приваленный к ней тяжеленный мешок. Я схватил его, сдерживаясь, чтобы снова не зашипеть.

Краем уха мне удалось уловить тихое жужжание слева и дёрнуться в сторону – и только потому вторая атака оголённым проводом попала мне в плечо, а не висок. Левая рука тут же отнялась, а я с силой врезался в стену, издав невнятный хрип. Камеры «дежурного» теперь находились внутри моего убежища, внимательно наблюдая за мной из угла над кассами, и оттуда же протянулся проклятый провод. У меня не было ни шанса оттащить тяжеленный груз единственной рабочей рукой. У меня кончилось пространство для манёвра. Электрическое чудовище медленно начало доставать из стены своё длинное тело.

Захлопнув за собой дверь уборной, я даже не надеялся увидеть с другой стороны задвижку – но она там была. Первым делом я до рези глазах всмотрелся в углы потолка туалета – ничего похожего на камеры наблюдения или отверстия для них. С другой стороны, если эта мразь просто телепортируется куда хочет, мне кранты. С третьей стороны, мне и так кранты, эта дверь и защёлка не выдержали бы натиск целеустремлённого третьеклассника, не то что непобедимого монстра.

Так что же, осколком по горлу – и надеяться, что истеку кровью до того, как оно до меня доберётся?

В левую руку постепенно возвращались ощущения, но лучше бы не возвращались – боль теперь надёжно обосновалась во всей верхней части тела. Дьявол, при встрече с «кондуктором» мне хотя бы было, куда отступать. Никогда ещё за всё путешествие сквозь Изнанку я так остро не мечтал о возвращении моей магии. Я бы мог убежать от «дежурного» как минимум двумя способами, укрыться «Покровом» на худой конец. Но больше всего мне хотелось просто изрыгнуть на него «Язык саламандры», пока от твари не осталась бы куча оплавленных проводов. Но нет, это грёбаный мир теней, так что засунь, дорогой Ардор, себе в задницу свои чернокнижные штучки и приготовься сдохнуть, поскольку тени никогда не играют по правилам. Если бы мне только дали пистолет вместо этого дебильного баллона. Хотя бы нож! Если бы…

Вспышка осознания осветила мой измученный мозг настолько ярко, что отозвалась новой болью в груди и плече – но я уже не обращал на неё внимания. Левая рука едва слушалась, правая тряслась, как после похмелья, но я нащупал в кармане и вытащил на свет золотую карту со стилизованным изображением огонька. Изнанка всё-таки играла по правилам, просто она устанавливала эти правила на ходу, а я не успел ознакомиться с новой версией. Единственная вещь, которая «падала» из карты с черепом кроме оружия – боеприпасы к тому оружию, которое было у меня на руках.

Сиреневый дым клубился особенно долго – не меньше десяти секунд, но в итоге он развеялся. На не мытом целую вечность полу уборной в тусклом свете единственной лампочки лежал боевой ранцевый огнемёт во всей красе ужасного, бесчеловечного оружия. Два одинаковых тёмно-зелёных баллона с топливом на ранце намекали мне на то, что карту можно было порвать и раньше. Едва различимое жужжание за дверь намекнуло мне на то, что времени у меня оставалось в обрез.

Кряхтя от натуги – огнемёт был даже тяжелее мешка со строительным мусором – и обливаясь слезами от боли, я нацепил на себя огнемётный рюкзак и вцепился в обе рукояти с такой силой, что теперь заболели ладони. Я прекрасно понимал, что подобное оружие не предназначалось для применения в закрытых пространствах, тем более – столь тесных, как этот закуток. Я послал это понимание подальше и сжал зубы, готовясь к неминуемому.

На этот раз «дежурный» решил обойтись без фокусов с вылезанием из стены и попросту сбил петли хлипкой двери. Перед тем, как та завалилась на меня, я пнул её изо всех сил, заставив её упасть в коридор, а электрическое чудовище отступить на пару метров назад. Камеры изучали упавшую дверь не более секунды, а затем поднялись на меня – в последний раз.

- Съёмка запрещена, урод! – прохрипел я, открыв клапан и нажав спусковой крючок.

Спустя миг небольшой коридор подсобки превратился в пылающий ад. «Дежурный» дёрнулся и попытался отползти, но я не отпускал пальца, окатывая его новыми волнами пламени. От нестерпимого жара глаза заново наполнили слёзы, дым забил лёгкие, упавшие бумаги из захламленной комнаты моментально загорелись. Наверное, прошло всего несколько секунд, но каждая из них сияла и переливалась всеми цветами, от оранжевого до угольно-чёрного, плясала и сверкала, наполненная всепоглощающим огнём.

Зараза, кажется, у меня есть все задатки пиромана. И это при том, что на Земле я погиб примерно в такой же обстановке.

Надрывно кашляя и не почти не разбирая дороги, я вывалился на холодную плитку вестибюля. За спиной весело потрескивал пожар, перекинувшись на бумажные горы хлама и вообще всё, что могло гореть. «Дежурный», как я и мечтал, превратился в некрасивую лужу пластмассы и обугленного металла, прежде чем исчезнуть в облаке сиреневого дыма. Из него выпала новая карта, которую я даже успел схватить – но не рассмотреть рисунок.

Огнемёт тоже остался внутри. Даже если бы меня не ранили, тащить такую бандуру через весь уровень было бы просто более изощрённым способом самоубийства. Не побегать, ни присесть, ни вздохнуть полной грудью. Изнанка хорошо знала, каким оружием снабдить наглого чужака в новом испытании, чтобы тот не чувствовал себя слишком уж комфортно. Что же, урок усвоен.

Не уверен, как я принял вертикальное положение – кажется, с помощью турникетов, но сохранить его удалось только опираясь о стену. «Паутина», закрывавшая выход из вестибюля в самом деле исчезла с гибелью «дежурного», и я зашагал вперёд, едва разбирая дорогу. На смену кашлю пришла тошнота и нестерпимое желание просто лечь на пол, свернуться калачиком, заснуть и больше не просыпаться. Это могли быть последствия атак «дежурного» или я банально надышался дымом от горящей дряни, суть оставалась одна. Карт-аптечек для меня по дороге никто не предусмотрел.

Понадобились титанические усилия, чтобы сесть, прислонившись к стене, а не просто завалиться на пол. Надеюсь, это считается за «естественную» смерть, достойную возрождения, а не потерю души. Перед тем, как глаза заволокла темнота, мне удалось всмотреться в новую карту, намертво зажатую у меня в правом кулаке.

На ней был изображён компас.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Глава девятая

Больше всего на свете мне хотелось насладиться прохладой пещеры Сердца, вкусной водой из родника и просто ощущением тела, которое не находится на грани страшной смерти от отравления ядовитым дымом. Но таймер задания Кассандры безжалостно тикал, лишая заслуженного отдыха. Ну как «заслуженного», по факту за вторую попытку я толком не выбрался из вестибюля и погиб куда хуже, чем в первый раз. Правда, полученная информация могла оказаться более полезной, чем банально пройденное и проеханное расстояние, но это нуждалось в дополнительной проверке.

Пока что спасибо хотя бы на том, что я не потерял душу. Разве что после пережитого пришлось выковыривать её из пяток.

Карты с рисунками оказались заметно более ситуативными, чем я думал. В каком-то смысле сам виноват – выпрашивал огнемёт на первом Пути, в итоге получил во втором, пусть и в неподходящий момент. Возможно, золотые версии всегда дают что-то, чем можно сражаться, но скорее это был своеобразный троллинг со стороны Изнанки. Туда же относились боеприпасы к огнемёту, который я даже не вытащил из карты. Если бы до меня не дошло в последний момент, ничто бы не помешало «дежурному» спокойно мной пообедать в том задрипанном сортире. Ничего не скажешь, достойная смерть.

- Осторожнее, – мне могло показаться, но в голосе Кёльколиуке прозвучали нотки укора. – Действуй. Осторожнее.

Тоже мне совет. Всё равно что сказать игроку в ММОРПГ «не стоять в огне», а любителю буллет хеллов «уворачиваться от снарядов». Но Кёльколиуке уже дал мне достаточно по-настоящему полезных советов ранее, этот же просто ощущался, как… волнение? Мой спутник, ещё недавно кровожадный древний дух в теле жуткой куклы, из всех занятий предпочитающий сон, волнуется за меня?

- Буду держать ухо востро, – ответил я с лёгкой иронией, но при этом абсолютно искренне.

Прохладный, пустой, тихий и безопасный на первый взгляд вестибюль на этот раз не мог меня обмануть. Первым делом я проверил все углы, из которых выбирался «дежурный» – и в каждом из них обнаружил едва заметный оголённый провод, который вытягивался из стены на пару сантиметров. Место для респауна? Наблюдение без камеры?

Есть только один способ узнать.

Я проверил карманы куртки и нащупал там игральную карту. Золотой огонёк. Неразменная, значит, переходит из попытки в попытку, а вот компас придётся добывать заново. Пока карта не порвана, неизвестно, что прячется под её изображением, но будь я ещё раз проклят, если компас не относится к ориентированию на местности. Осталась полная ерунда – заново его добыть.

Ранец огнемёта лёг на плечи уже немного привычной тяжестью. Нацеплять его на этот раз было куда приятнее – без суеты и паники, без ран, оставленных «боссом». Это всё равно не то оружие, которое я бы мечтал протащить через уровень. Огнемёты в видеоиграх были совсем другими – не затрудняли перемещения, жгли врагов пачками и, конечно, мгновенно перезаряжались за одно поднятие боеприпаса. Но Изнанка предпочитала игры с высокой степенью реализма, когда это выступало против игрока – меня, то бишь. И мне ничего не остаётся, как улыбаться и махать в ответ.

Хотя бы в вестибюле с этой бандурой было где развернуться.

- Вылезай, урод! – рявкнул я в сторону ближайшего оголённого провода. – Я знаю, что ты там. Вылезай и закончим с этим побыстрее.

Если «дежурный» меня и слышал, то не подал виду – провод так и остался проводом. На всякий случай я тут же осмотрел остальные возможные места возрождения электрической твари, но то ли мой крик не считался достаточно громким, то ли я вообще неверно понял условия появления врага.

Ладно, повторим всё пошагово. Сперва я слегка пошумел, открывая дверь в подсобку…

Прозрачная паутина, перекрывающая выход из вестибюля, будто проявилась из воздуха после третьего моего пинка по двери – а ведь та даже не открылась достаточно широко, чтобы я мог пролезть без огнемёта. Следом – каюсь, упустил точный момент – на месте оголённого провода в углу вестибюля возникла одинокая камера, которая явно за мной следила. Я оскалился и пнул дверь посильнее. Камер стало две.

«Дежурный» не заподозрил подвоха, даром, что на этот раз я был однозначно вооружён. Может, он слишком верил в свои силы, может попросту действовал по своеобразному скрипту, но факт один – он просто начал выбираться из угла, как и в прошлый раз, не пытаясь провернуть каких-либо новых фокусов. Я терпеливо дождался, пока его сплетённое из проводов туловище не опустится на землю, после чего угостил его бодрящей струёй чистого пламени. А затем ещё пару раз – для верности, пока бесформенная оплавленная масса не обратилась в «игровой» дым. С мрачным удовлетворением я поднял с пола карту с изображением компаса, а спустя пару секунд и ещё одно облачко дыма держал в руках электронный планшет без каких-либо маркировок с единственной кнопкой для включения. На экране на белом фоне красовалась карта метро Изнанки.

Подсознательно я ожидал увидеть что-то привычное. Небрежно переплетённые изогнутые нити Нью-Нью-Йорка, аккуратный «паучок» Москвы, упорядоченный хаос Лондона. Но схема Изнанки представляла из себя адский лабиринт, беспорядочное нагромождение линий, от одного взгляда на которое подступала головная боль. Сотни и сотни, если не тысячи кружков станций, разбросанных по лабиринту. Ветки, начинающиеся из ниоткуда и уходящие в никуда. Тени как бы намекали – даже с картой подземки на руках этот уровень будет пройти практически невозможно.

Я сбросил с плеч ранец огнемёта, поудобнее устроился на полу и погрузился в изучение находки. В конце концов, пока я жив, время здесь по сравнению с остальной Анимой идёт весьма условно.

Единственное, в чём Изнанка смягчила для меня условия – названия станций были на русском. Спустя минут десять я обнаружил «свою» станцию и не удержался от смешка. «Тихий холм», ну разумеется. Вопрос лишь в том, куда мне отсюда?

Первая станция, куда можно было перейти с «Холма», с колоннами и лампочками, где Нэсс не хотела садиться на поезд, значилась как «Инферно». Идущая от неё линия багрового цвета терялась за краем экрана, будто вообще не принадлежала схеме. Вторая станция – где мы сели на поезд, носила гораздо более мирное название, «Начальная». Я проследил за светло-зелёной линией, что было на удивление сложно – она уходила в центр карты и постоянно пересекалась другими. Следующая после «Начальной» была «Бездонная» – та, где в поезд зашли «хаттифнаты», а за ней «Безлюдная» – та, где Нэсс вышла, а мне не удалось.

Я с подозрением присмотрелся к кружочку «Бездонной» – рядом с ним виднелась крохотная иконка, напоминающая стилизованного человечка. Вообще эта схема изобиловала неясными значками без малейшей расшифровки, мол, догадывайся сам, гость дорогой. Но тут хотя бы догадаться было несложно – на «Бездонной» начиналась массовая посадка пассажиров.

А через станцию к пассажирам приходит кое-кто, проверяющий «билеты». На колёсах и с ножницами.

Теперь понятно, почему Нэсс так пыталась вытащить меня из вагона. В этот раз лучше уж задремать, прислонившись к дверям и выпасть на станцию, когда они откроются. Допустим, на «дежурного» я нашёл управу, но что-то мне подсказывало, что против ржавого железа «кондуктора» огнемёт будет попросту бесполезен. Даже если я возьму к нему боеприпасы и дотащу до нужного места.

Кстати, о боеприпасах – точнее о том, что можно взять вместо них.

Повозившись с дверью в подсобку, я наконец протиснулся внутрь и не теряя времени направился сперва к ключу, затем ко шкафчикам с картами. Набор не изменился – щит, череп и открытый глаз.. Новый баллон к огнемёту мне не сдался, а вот «глаз» не худо было бы испытать. И всё же, поколебавшись, я открыл крайний левый шкафчик, выудив оттуда карту со стилизованным изображением щита. Тридцать секунд спустя я уже примерял новенький бронежилет с полным набором кевларовых пластин, закрывающих грудь и спину. Он оказался на удивление лёгким и прекрасно уместился под курткой. Назначение, конечно, вызывало вопросы – ни «кондуктор», ни «дежурный» не стреляли в меня пулями, от которых хорошо спасал кевлар. Но Изнанке было виднее, и такая ноша меня сильно не замедлит.

Я вернулся к изучению планшета – тот, судя по всему, не требовал зарядки, но не добился значительных успехов. Спустя битый час мне наконец удалось обнаружить в углу схемы кружочек станции «Палатин», повторяющий название столицы Железной империи. Но сколько я ни всматривался в лабиринт линий, мне не удавалось понять, как туда добраться. Оставалось одно – двигаться по проверенному маршруту и ориентироваться на местах. Не исключено, что на одной из станций найдутся подсказки, более разборчивая схема или – что было бы идеально – проводник в виде одной особенной теневой «собачки». Мы с Нэсс не успели как следует познакомиться, но я определённо скучал по ней, как по единственному живому… по единственному существу, которое было на моей стороне в этом проклятом месте.

- Меньше соплей, – буркнул я на самого себя, поднимаясь на ноги. – Больше прохождения уровней. Давай, Ардор, ноги в руки и вперёд.

Мне реально не хватало кого-то, с кем можно было нормально поговорить.

Коридоры, коридоры, длинный эскалатор. «Инферно» я прошёл быстрым шагом, стараясь не смотреть по сторонам и не вслушиваться в приглушённые звуки невидимок. У них свой поезд, у меня свой, и неизвестно, кому не повезло сильнее. «Начальная» казалась такой же светлой и чистой, как и в прошлый раз, поезд прибыл спустя минуту ожидания. Я вошёл, игнорируя удобные и абсолютно пустые сиденья. Нет уж, на этот раз никакой дремоты, пусть туда садятся «хаттифнаты», пока им не отчикают головы в качестве платы за проезд. Мне моя голова пока ещё нужна, хотя и не сказать, что от неё много пользы.

Я не ожидал крупных сюрпризов – «сайлентхилловский» уровень Изнанки проходил по одному сценарию, так с чего бы этот проходил иначе? Кассандра за такое отношение отлупила бы меня тростью – и правильно бы сделала.

Поезд прибыл на станцию «Бездонная», хотя по громкоговорителю этого не объявили. Я слегка посторонился от дверей, чтобы впустить пассажиров – не считая возможно навеянной дремоты, в прошлый раз они не доставили никаких проблем.

Чтобы осознать свою ошибку мне понадобилось около двух секунд, и это было слишком долго. Потому что на этот раз пассажиры оказались совсем другими.

Их всё ещё можно было с натяжкой назвать человекообразными, но на этом сходство с «хаттифнатами» заканчивалось. С людьми, фактически, тоже. Они были широкими, очень широкими – если бы у меня возникла нездоровая мысль обнять одного из них, то я бы не смог сомкнуть вокруг него руки. Эдакие бочонки на ногах, но скорее слоновьих, чем человеческих. Бочонки без видимых рук, зато на коротких приплюснутых головах имелись здоровенные рты с крепкими белыми зубами. Ни глаз, ни носов, ни ушей – только рты. Массивные тела были покрыты обычной человеческой кожей, но при этом раскрашены чьей-то безумной кистью, от кислотно-зелёного до болезненно-жёлтого.

Я даже не успел испугаться, что бочкообразные чудища попытаются меня сожрать, как они зашли внутрь вагона. Даже нет, не «зашли». Ворвались. Вторглись. Ломанулись. Словно теневой поезд прибыл на станцию в час пик, и каждый входящий был уверен, что именно на него не хватит заветного места. Я не успел не только испугаться, но и пикнуть – толпа «бочонков» подхватила меня и впечатала в противоположные двери вагона, пока следом прибывали всё новые и новые пассажиры. Спустя несколько ужасающих секунд двери вагона закрылись – кажется, с немалым трудом – и поезд двинулся дальше.

Зараза. Такого я совсем не ожидал. Хотя, конечно, ожидать стоило.

Кому случалось попадать в давку в метро, может без труда представить это ощущение. Толпа со всех сторон, будто живущая собственной жизнью, которая прибывает по отдельности и становится одним целым. Ты, зажатый этим организмом, не способный даже повернуться поудобнее, чтобы ухватиться за поручни. Грохот колёс поезда приглушён из-за шороха тел, из-за запаха пота и чужого дыхания становится настолько душно, что тебе самому становится трудно дышать.

«Бочонки», при всей своей сюрреалистичной жути, идеально воспроизводили этот опыт. Они даже дышали, дьявол побери, дышали через свои кошмарные рты, громко и нарочито, на грани хрипа. Они не пытались причинить мне вреда никоим образом кроме одного своего нахождения в вагоне – но ничего другого и не требовалось. Я оказался абсолютно беспомощен, мои руки прижаты к туловищу так плотно, что мне едва удавалось пошевелить пальцами. Захвати я с собой огнемёт, то не мог бы им воспользоваться. Да что там, даже если бы Изнанка пожаловала мне что-то более удобное и компактное вроде того же пистолета, он тоже оказался бы бесполезен.

Передо мной в полный рост вставали две проблемы, одна хуже другой. Первая – «бочонки», как и «хаттифнаты» ранее, наверняка ехали дальше «Безлюдной». Следовательно, вскоре после следующей станции на поезд прибудет мой старый знакомый, жаждущий получить «билеты». С эдакой толпой ему придётся повозиться заметно сильнее, но что-то мне подсказывало, что он справится. Вторая проблема – я медленно, но верно начинал задыхаться. Вопрос в том, что убьёт меня раньше – нехватка кислорода или «кондуктор»? Или же первое лишь заставит потерять сознание, пока не подоспеет второе?

Чёрт, чёрт, чёрт!

Я зарычал и дёрнулся изо всех сил, и – о чудо – мне удалось высвободить правую руку. Я тут же воспользовался ей, чтобы врезать ближайшему пассажиру в округлый бок цвета протухшего апельсина. Ощущение, будто попытался избить резиновую грелку, до краёв наполненную тёплым киселём. Ноль реакции. Я ударил ещё раз и ещё, мысленно обкладывая трёхэтажным матом Изнанку и себя заодно – мог бы взять карту с черепом, авось выпал бы нож. Бронежилет под курткой сейчас работал строго против меня, усиливая и без того невыносимую жару.

После пятого или шестого удара «бочонок» вдруг повернул ко мне сферическую башку. Понятия не имею, как ему это удалось при полном отсутствии шеи. Из страшного рта не раздалось ни звука, кроме того же хриплого дыхания, но у почему-то у меня создалось чувство, что он смотрит на меня вопросительно.

Я мог заорать на него или обматерить, теряя драгоценный кислород, мог плюнуть или даже врезать кулаком по зубам, скорее всего с большим вредом для своего кулака. Но вместо этого я вдруг сдавленно спросил первую вещь, которая пришла на ум:

- На следующей выходите?

Мне кажется, или сквозь стук колёс откуда-то сверху до меня донёсся едва различимый смех?

Спустя секунды три «бочонок» отрицательно покачал башкой. А затем – клянусь небом – сделал глубокий вдох и уменьшился в размерах раза в три, позволяя мне пройти чуть ближе к выходу. Когда я сделал вперёд два неуверенных шага на трясущихся ногах, он вежливо обошёл меня, и занял моё место. Теперь я был натурально зажат со всех сторон, но предусмотрительно не опустил правую руку, и та всё ещё оставалась свободной. Я примерился к следующему пассажиру и обрушил на него град своих лучших ударов, дважды прерываясь на то, чтобы смахнуть пот со лба. Этот оказался более толстокожим и обернулся только после десятого тычка.

- На… следующей… – просипел я, переводя дух, но этого оказалось достаточно. Буро-зелёный «бочонок» втянул живот, пропуская меня дальше.

Только вот между мной и заветной дверью выхода их оставалось ещё двое.

Пятнадцать ударов на третьего. Теперь было точно понятно, что дело не в толстокожести – это я слабел с каждым новым замахом. Духота стояла такая, что в глазах потихоньку темнело, левая рука, постоянно прижатая к телу, затекла и начала неметь, правая еле поднималась. Поезд уже остановился на «Безлюдной», а я всё колотил и колотил последнего «бочонка» между мной и выходом, а тот всё никак не оборачивался. Открывшиеся двери впустили в вагон немного свежего воздуха, и кислород прибавил мне сил.

- Я! Выхожу! Тут! – заорал я, подключив к правой руке правую же ногу – всё равно меня сдавливали настолько сильно, что не нужно было толком касаться пола. Избиваемый мной пассажир наконец вздрогнул и начал оборачиваться.

Медленно. Слишком медленно!

- ВЫХОЖУ! – ревел я, протискиваясь вперёд – к дверям, которые должны были закрыться буквально вот-вот. – ВЫХОЖУ ТУТ!!!

До «бочонка» наконец дошло, и он втянул живот. Двери вагона дрогнули и поползли назад. Я кричал уже что-то бессвязное, отчаянно протискиваясь к ним, не успевая на какую-то грёбаную пару секунд.

Не одно, не два и не три – сразу четыре теневых щупальца ворвались в вагон, ухватив меня за пояс, ноги и одну руку. Рывок – и вот я пробкой вылетаю из вагона и приземляюсь плашмя на прохладную плитку. За спиной с характерным стуком сомкнулись двери вагона, и поезд поехал дальше. Возможно, если бы я хорошенько прислушался, то из глубины тоннеля донёсся бы визгливый металлический голос, требующий предъявить билетики. Но прислушиваться мне не хотелось.

- Нэсс… – едва успел выговорить я, как теневая «собачка» бросилась на меня, подставляя спину и бока под мои всё ещё дрожащие руки. Кажется, будь у неё рот и язык, я бы сейчас оказался вылизан с ног до головы.

По крайней мере, теперь я точно знал, что Нэсс на меня не сердилась. Более того, отрубленное щупальце благополучно отросло – я тщательно осмотрел её спину, и не нашёл никаких повреждений. Тварь теней была бодра, здорова и явно по мне соскучилась, что не могло не вызывать ответных эмоций.

- Я же тебя столько раз звал, – с лёгким упрёком сказал я, почёсывая за теневым ушком. – Неужели нельзя было сесть на обратный поезд?

Нэсс не ответила, лишь слегка покосилась на противоположную сторону станции – от той, где высадился я. Там не было дверей – лишь глухая стена, покрытая затейливой бордовой мозаикой. Похоже, Изнанка очень хотела, чтобы этот этап я преодолел самостоятельно.

Или же феерически запоролся, желательно с потерей души.

Я избежал этого трижды, каждый раз – на такой тонюсенькой грани, что мурашки по телу. И с данного момента планировал фигурально вцепиться в щупальца своей спутницы и не отступать от неё ни на шаг. Всё время, проведённое мной в этом уровне-испытании говорило об одном: без помощи Нэсс я бы не продвинулся даже до текущей точки. С высочайшей вероятностью я бы просто сел на первый же поезд на «Инферно» и укатился туда, откуда не возрождаются. Так что отныне – никакой самодеятельности, ни шага в сторону, ни секунды отдыха на мягком сиденье. Разве что изредка сверяюсь со схемой на планшете, а в остальном топаю за тварью теней, как приклеенный.

Благо, та совсем не возражала.

С «Безлюдной» было два перехода на другие станции – «Серый проспект» и «Странную». Выбирал бы я, то пошёл бы на первую – её название звучало более безопасно, почти буднично. К тому же, мне казалось, что серая ветка проходила на схеме где-то рядом с «Палатином», хотя на этот счёт оставались сомнения.

Нэсс не задумываясь свернула на «Странную», и мне ничего не оставалось, кроме как покориться. Станция отвечала своему названию – всё её пространство перекрывали хаотично понатыканные изогнутые колонны, а из динамиков раздавалась неприятная зацикленная музыка, будто одну композицию пустили задом наперёд. И всё же, мы спокойно дождались поезда, сели на него и поехали дальше. «Странная» осталась позади, но она была далеко не последней странностью на этом Пути.

Станции, коридоры, эскалаторы, поезда, затем снова станции и снова поезда, и, конечно, переходы между одним и другим. Я еле успевал отслеживать наше перемещение по планшету, стараясь запоминать названия ключевых станций. Нэсс была великолепным проводником, уверенно направляющим нас в нужную сторону, но не стоило забывать, что любая смерть отбросит меня в самое начало. Никаких контрольных точек, никаких кодов на уровень, никаких сохранений на диск. Проиграл? Будь добр проходить заново, на этот раз соло. Поэтому я очень, очень старался не умереть, и пока что у меня получалось.

В свою очередь Изнанка прикладывала встречные усилия, чтобы жизнь не казалась мне мёдом. Карта метро показывала, на каких станциях в поезд сядут пассажиры, но не уточняла их разновидность. Обычно это были «хаттифнаты», и я убедился, что они в самом деле обладают способностью к усыплению. В первый раз Нэсс вовремя меня разбудила – я умудрился заснуть стоя. В следующие разы в вагонах с «хаттифнатами» каждые двадцать секунд я щипал себя, делал несколько шагов туда-сюда, хлопал себя по щекам или приседал. Куда хуже дело обстояло с «бочонками» – те каждый раз создавали адскую давку, запихивая меня в дальний угол вагона. К счастью, метод «На следующий выходите?» работал безотказно, а вместо того, чтобы мне колотить их свободной рукой, Нэсс бесцеремонно тыкала их шипами, предварительно устроившись у меня на голове. Как говорится, добрым словом и шипастым щупальцем можно добиться куда большего, чем одним добрым словом.

Третий вид пассажиров появился вместе с поездами, в которых не было пола.

Сказать, что я офигел, когда такой состав в первый раз открыл перед нами двери – это ничего не сказать. Внутри не было не только пола, но и вообще мест, на которых можно было бы стоять или сидеть. Ни кресел, ни сидений, никаких опор – только горизонтальные и вертикальные поручни, крепящиеся к потолку. Внизу, если очень постараться, можно было разглядеть провода, подвижные механические части и колёса, но ни на чём из этого не стоило стоять.

Я был уверен, что мы дождёмся следующего поезда, менее долбанутого, но Нэсс уверенно зацепилась щупальцами за горизонтальный поручень и устроилась сверху. Мне ничего не оставалось, как скрипнуть зубами и, проявляя чудеса акробатики, схватить вертикальный поручень, по нему, как по шесту, добраться до горизонтального и неловко на нём повиснуть, удерживаясь и руками, и ногами. Моё тело в Изнанке – спасибо хоть на том – взяло за образец не «оригинал» с Земли, а «прокачанный» образ из Анимы. Там я в основном вкладывался в интеллект, но силу, ловкость и телосложение тоже удалось поднять до вменяемых величин. Их вполне хватало, чтобы чувствовать себя терпимо, свисая с металлической жерди, без навязчивого желания разжать от бессилия пальцы. Я надеялся, что такой поезд встретился нам в единственном экземпляре, но снова ошибся – со временем их стало только больше, а затем к нам присоединились пассажиры.

Этих созданий я обозвал «ленивцами», потому что сходство невозможно было отрицать. За исключением того, что у пассажиров «бездонных» поездов отсутствовала умильная морда обитателей южноамериканских лесов. Голова тоже отсутствовала – то ли они уже заплатили «кондуктору», то ли её не было изначально. Просто короткое туловище, от которого отходили четыре длинных конечности, каждая увенчана единственным когтем, кривым и очень острым. «Ленивцы», как и предыдущие виды пассажиров, не пытались атаковать нас напрямую, они просто забирались на поручни и молча висели рядом. Проблемы начинались, когда я пытался слезть, чтобы выйти из поезда на нужной станции – в отличие от «бочонков», эти гады с дороги не уходили. Спустя три таких поездки моя кожаная куртка оказалась порвана в семи местах, а руки под ней пересекало три глубоких кровоточащих пореза, оставленных свисающими когтями «ленивцев». Грудь кое-как закрыл бронежилет. Через станцию мне удалось отыскать ключ, а за ним шкафчик с картой-аптечкой, и я перевязался.

Гораздо сильнее бронежилет пригодился ближе к концу путешествия. На станции «Площадь защитников» в большой нише стояла скульптурная композиция, посвящённая, по всей видимости, тем самым «защитникам». Десяток безликих гипсовых фигур, изображающих солдат неизвестно какой войны. Намеренно смазанные детали формы и оружия могли принадлежать хоть Первой мировой, хоть Второй, хоть любой из иных войн. Самым странным в композиции было то, что там явно не хватало одной статуи, словно кто-то выломал её из постамента и унёс под мышкой. Правда вскрылась спустя пару секунд – когда с противоположного конца станции донёсся звук тяжёлых шагов. Мы с Нэсс не сговариваясь спрятались за ближайшими колоннами, пока оживший гипсовый истукан патрулировал зону между родным монументом и дальней лестницей.

Как ни странно, в этот раз проштрафилась Нэсс – вместо того, чтобы втихую перебираться от колонны к колонне, она зашипела и кинулась на врага, целя в безликую башку. Увы, её теневые шипы оказались недостаточно острыми, чтобы причинить вред статуе; «патрульный» без труда сорвал её с головы и отбросил в сторону. Я рванул наперерез, подхватив свою спутницу на руки в ту же секунду, когда гипсовый солдат открыл огонь из гипсового автомата. Пули – не уверен, из гипса или свинца – врезались в мой бронежилет, наверняка оставив на рёбрах пару ощутимых синяков, но затем я уже стоял под прикрытием толстой мраморной колонны.

- Им бы, гипсовым, человечины, – нервно усмехнулся я, прикидывая, какими зигзагами придётся уходить от обстрела нового врага. – Они вновь обретут величие. И бьют барабаны. Да, Нэсс?

Та смотрела на меня с лёгким изумлением – видимо, теневые твари не слушали Галича.

«Патрульные» с того момента встречались чуть ли не через станцию, но нам повезло – мозгов в их гипсовых головах не водилось, а радиус видимости был ограничен буквально направлением головы. Хуже дела обстояли с поездами. К «бездонным» вагонам добавились натуральные пыточные на колёсах, где двери с острыми лезвиями на кромках открывались и захлопывались раз в две секунды, а из пола, потолка и поручней случайным образом выдвигались шипы. Последние пять станций я преодолел, шатаясь от усталости, без возможности присесть и перевести дух. Реакции Нэсс тоже как будто замедлились, хотя по ней было сложно сказать.

Скорее вывалившись, чем выйдя из вагона на очередной станции, я сперва не поверил глазам. Вместо лестницы, ведущей на новый переход, призывно мерцал сиреневый портал. Конец испытания, выход в реальность. Когда первый шок прошёл, я с подозрением оглянулся, ожидая любого подвоха. Например, старый трюк с решётками, отрезающими меня от выхода и одновременно запирающими в клетке с боссом. Который, несомненно, как грёбаный Вольтрон, соберётся из трёх мини-боссов сразу – «патрульный» станет ногами и туловищем, провода «дежурного» сойдут за конечности, а сверху на правах головы усядется «кондуктор», чтобы снова спросить у меня билетик. Лучше уж сразу под поезд, чтобы не мучиться.

Но секунда шла за секундой, а боссов не было видно. Я потихоньку начал сдвигаться в сторону портала – Нэсс уже какое-то время сидела рядом с ним, нетерпеливо помахивая хвостом и щупальцами. На сегодня Изнанка натешилась со своей нелепой игрушкой и не приготовила для неё новых сюрпризов. Ведь всегда будет следующий раз.

Рано или поздно я всё равно умру и вернусь в пещеру под землёй. А оттуда на свободу ведёт только один Путь.

Глава десятая

Столица Железной империи встретила меня именно так, как рассказывал Уилл – абсолютно равнодушно. Никому не было дела до человека в одеждах наёмника, что буквально вывалился из воздуха на площадь между торговым кварталом и Колизеем. То есть, конечно, Великим Амфитеатром.

Народу было столько, что первые пару секунд я снова ощущал себя в вагоне, плотно забитом «бочонками», но быстро оклемался. Здесь толпа в основном стремилась не зажать, а обогнуть. Люди шли по своим делам, либо направлялись к Амфитеатру, либо на рынок, хотя кто-то торговал и просто общался прямо тут, с удобством уместившись на постаменте статуи Вечного Императора. В Ламитерне ушлых предпринимателей тут же арестовали бы за богохульство, а если инквизиция оказалась бы особо не в духе, то и отправили на костёр. Палатин явно был гораздо милостивее к своим гражданам.

Спустя пару минут до меня дошло, что равнодушие равнодушием, но если стоять, разинув рот и оглядываясь по сторонам, можно всё же привлечь ненужное внимание. Не блюстителей закона, так уличных воришек – а кинжал и средства на жизнь терять отнюдь не хотелось. Нацепив самое безразличное выражение лица, я уверенно направился в сторону рынка.

Уилл говорил правду – разница между Ламитерном и Палатином была потрясающей. Торговый квартал начинался с ещё одной площади, абсолютно необъятной и также заполненной людьми. Торговцы, покупатели, уличные артисты, зеваки, нищие: настоящие живые люди, проводящие своё время так, как и полагается людям, а не уткнув взгляд в землю. Среди толпы изредка можно было заметить сверкающие шлемы городской стражи, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что те несут службу достаточно расслаблено. Воздух наполнял специфический аромат, смешанный из запахов пота, духов, готовящейся еды и пряностей, но в нём не чувствовалось дыма больших костров для сожжения еретиков. Уши забивал рыночный гвалт – люди разговаривали, не понижая голоса. Торговались, кричали, смеялись, спорили. Палатин выглядел, как место, где можно было жить, а не существовать. Не думал, что найду такое в Железной Империи, а особенно в столице.

Разительно отличалась и архитектура, хотя из-за размера площадей она не так бросалась в глаза. Если в Ламитерне развалюхи соседствовали с дворцами, здания Палатина отличались единым стилем, напоминающим позднюю готику и неоготику, немного мрачным, но исключительно аккуратным. Над жилыми домами возвышались шпили соборов и величественные башни, растворяясь в утренней дымке. Неподалёку раздавался колокольный звон, призывающий на службу – интересно, что из себя представляет литургия Ордена Священной Крови? Пожалуй, узнаю как-нибудь в другой раз.

Я давно не был на большом рынке. Пожалуй, с тех пор, как уехал из Ростова-на-Дону, то есть фиг знает, сколько. Западный мир с подозрением относился к высокому искусству масштабной уличной торговли, и надо сказать, я этих подозрений не разделял. Сейчас, почувствовав ароматы еды и звуки рыночной суеты, я почувствовал себя практически дома. Неужели нельзя потратить хотя бы полчасика, чтобы как следует пройтись по этому замечательному месту, а возможно и прикупить что-то полезное?

Посмотрим, что на это скажет Его Величество Таймер.

Квест «Невозможная встреча» по-прежнему висел у меня в журнале, показывая, что на выполнение осталось 276 часов. Это где-то… одиннадцать с половиной суток. Не то что бы очень много, но полчаса погоды не сделают, а окрестности надо изучать в любом случае. Отлично, совесть спокойна, теперь можно и пройтись по рядам.

Описывая подобные места в фэнтези, авторы любят выражение «здесь было всё». Но здесь у нас, как ни странно, не фэнтези, а самая что ни на есть реальность, и «всего» на рынок в Палатине не завезли. И всё же, на площади было многое – эдакая «выжимка» торгового квартала под открытым небом, для тех, кому не хотелось тратить время на более обстоятельный поход за покупками.

Ряды с сукном, тканями, шкурами и кожей плавно перерастали в отдельные точки с готовой одеждой и даже бронёй. Вряд ли здесь можно было приобрести лучшие образцы экипировки, но покупатели находились стабильно – в основном мрачные ребята в прикиде, очень напоминающем мой собственный. То же касалось палаток с оружием – они стояли напротив, предлагая ограниченный ассортимент из кинжалов, кастетов, арбалетов, кистеней и метательных сетей. Последние, судя по всему, пользовались спросом у фанатов гладиаторских боёв и покупались как сувениры.

Основной объём площади занимали ряды с едой – и вот тут в самом деле было всё или почти всё. Мясо и рыба – порубленная на прилавках и плещущаяся в бочках, широчайший выбор овощей и чуть меньший – фруктов, горы соли и мешки специй. Разнообразие было заметно не только в товарах, но и продавцах. Если население Ламитерна было преимущественно белым и слегка смуглым, на рынке Палатина торговали люди любых рас и цветов кожи. Периодически к рядам подвозили новые товары – на повозках, запряжённых лошадьми, ослами и даже рабочими автоматонами. Механические «болваны» также стояли у некоторых лавок, что выглядели побогаче, то ли охраняя, то ли просто на подхвате. Одни торговцы громко зазывали покупателей к себе, другие чуть ли не дремали на своих местах, прикрыв головы широкополыми шляпами. Что характерно, именно у «ленивых» зачастую имелись личные автоматоны.

Керамика, металлы, зерно, живой скот, корзины, табуретки, обувь, украшения. Глаза не то что разбегались – они прямо-таки разъезжались, и приходилось прилагать значительные усилия, чтобы взгляд оставался на чём-то одном. Казалось бы, чем можно удивить человека с Земли XXI века, да ещё и не новичка на рынках, но Палатин смог. Ещё как смог.

Отведённые мной «полчасика» стремительно истекали, а вот торговые ряды и не думали кончаться. Нет, определённо надо держать себя в руках. Решено, под конец подойду только к одной палатке – где продавец не то что дремал, а откровенно дрых, зато по обе стороны торговой точки стояли аж два рабочих автоматона. Надпись на табличке – не виртуальной, а деревянной, прибитой к верхней части палатки, гласила «Амулеты и кольца». Изящная ореховая витрина, крытая стеклом, демонстрировала ассортимент бижутерии. Странно, что подобный товар не продавался где-то в более надёжном отдельном помещении, но у хозяина могли быть свои причуды.

Слоты в моей экипировке для колец и амулета пустовали – примерно с тех пор, как бесценная «Якорная цепь» сослужила свою последнюю службу в противостоянии с Улхсототом в поместье лорда Грегори Блэкуотера. Вильгельм Акком мне ещё пытался кулон в награду за тот квест пихнуть, но кулон был с подвохом, и остался пылиться в комнатушке таверны. Конечно, здешний ювелирный товар мог оказаться, ну, просто ювелирным товаром, без каких-либо магических свойств. Но я рассчитывал, что мой «игровой» навык распознания, пусть и почти нулевой, не даст купить пустышку.

На удивление, других клиентов у продавца амулетов и колец не наблюдалось. Когда я подошёл и склонился над витриной, автоматоны даже не скрипнули – может, это вообще муляжи? Хозяин палатки также не торопился обслуживать потенциального покупателя. Придётся разбираться самому.

Обычно для опознания предметов их нужно было непосредственно держать их в руках или хотя бы коснуться. Но Ронан во время нашей последней встречи объяснил, что это лишь условность, для удобства, не более того. Для полноценного опознания нужно лишь установить с предметом зрительный контакт и протянуть ладонь в его направлении. Желательно, конечно, чтобы предмет при этом находился на небольшом расстоянии, но касаться не обязательно. Я проверил этот способ ещё до похода на троллей – прекрасно работало. Эми, помнится, опознавала предметы даже закрыв глаза, но куда мне до её совершенства?

Сейчас нужные предметы находились за стеклом, так что со зрительным контактом проблем не было, а вот протягивать ладонь, словно в каком-то магическом жесте, на публике мне не хотелось. Решение пришло через пару секунд – я наклонился поближе к витрине, приложив к голове над правым глазом ладонь, словно заслоняясь от солнца. Верхний ряд – амулеты, средний и нижний – кольца. Ладно, что тут у нас…

Друг часовщика (аксессуар)

Прочность: 100 из 100

Требования: Уровень 10

Особенности: Ловкость +5, Интеллект +2, Интуиция +2.

Механизмы под управлением носителя могут переносить на 20% больше тяжести и наносят на 20% больше урона.

Я моргнул, вчитываясь в текст. Затем моргнул ещё раз, перечитывая. Амулет был уже опознан, так что мне не пришлось прилагать больших усилий, только прочитать уже готовенькое. И от этого «готовенького» глаза потихоньку лезли на лоб. Даже для меня такой аксессуар принёс бы немало пользы банально из-за плюсов к статам. А за абилку Мила если бы не продала душу, так точно отдала свою любимую арбалетную турель. Турель-то она новую соберёт, а где ещё взять такие жирные бонусы к автоматонам? Да ещё никаких минусов, не считая смешного требования по уровню!

С некоторым подозрением я снова поднял глаза на продавца – тот не торопился просыпаться и давать пояснения. Пришлось вернуться к изучению прилавка.

Кулак титана (аксессуар)

Прочность: -

Требования: Уровень 15

Особенности: Сила +6, Телосложение +4.

Урон в ближнем бою: +15%

Позволяет носителю наносить сокрушительные удары голыми руками, его кулаки могут дробить камень без вреда для тела. Длительность: 5 минут. Перезарядка раз в 24 часа.

Что-что, простите? Пять минут крушения камня голыми кулаками? А нельзя было мне эту хреновину, когда я пытался выбраться из грёбаной фараоновой ямы?! Да и в любой момент времени – сколько раз враги хватали меня за горло, но не рассчитывали на внезапный удар «титановым» кулаком? И всё это на неуничтожимом кольце? Допустим, тут я не подхожу по уровню, но, боже мой, это же чистое сокровище, артефакт высочайшей категории! В какой-то одинокой палатке на отшибе базарной площади!

Мой взгляд жадно перескакивал с амулетов на кольца и обратно. Все они давали солидные плюсы к характеристикам и, как правило, обладали дополнительными свойствами без или почти без недостатков. Последним оказалось невзрачное тёмно-серое кольцо – не разобрать, то ли из металла, то ли из камня. Более пристальное изучение заставило меня хватать воздух ртом, будто рыба, вытащенная из бочки на соседнем ряду.

Погасшее Солнце (аксессуар)

Прочность: 102 из 200.

Требования: Уровень 10

Особенности: Интуиция +5, Интеллект +5, Ловкость +2.

Сила заклинаний школы огня: +20%

Сила заклинаний школы света: +20%

Носитель не может использовать заклинания школы земли.

Носитель не может использовать заклинания школы крови.

Позволяет носителю отличать правду от лжи – нагревается, если собеседник лжёт. 3 заряда. Перезарядка раз в 24 часа.

Погасшее Солнце – всё ещё Солнце.

Не кольцо, а целый мешок статов. Заклинания света? Запрет за заклинания земли? Видимо, эта вещица вылезла ещё из «дорелизной» версии Анимы, если можно так выразиться. До Улхсотота, до чужаков, до Ночи Ночей и падения мира в тартарары. Когда здесь ещё обучали стихийных магов и представителей светлых классов вроде паладинов и жрецов добрых богов. Но даже если забыть про реликтовые свойства, остальных хватало, чтобы заставить меня мысленно капать на кольцо слюной. Особенно на «особую» особенность. Сколько раз мне врали за время пребывания в Аниме, сложно было сосчитать. Запоминались, конечно, исключительные случаи – ловушка Вильгельма Аккома до встречи с ребятами, а затем постоянная ложь Деи. Пожалуй, Погасшее Солнце могло избавить меня от даже большего количества проблем, чем Кулак титана. Но что главное – оно способно неизмеримо облегчить мне поиски Кассандры.

Полцарства за коня. То есть, за кольцо. А может, вообще тихонько вынуть его из витрины, пока никто не видит? Торговец сам виноват – нехер спать, оставив на видном месте ценнейшие артефакты. Если что пойдёт не так, загрузимся…

Сам пошутил, сам посмеялся. Нет, старина, игровая логика тут не прокатит, мы уже достаточно качественно вычислили, что это реальный мир. А в реальном мире с магическими законами за воровство можно получить звиздюлей от автоматонов или стражи. А то и проклятье в спину от торговца-мага, в довесок к тому, что пожаловала Дея. И вообще, хотел бы воровать с прилавков – выбрал бы класс вора и отлично бы себя чувствовал. Никто не обещал бесплатных артефактов за спасение мира месяцы назад.

Я прочистил горло и уже открыл рот, чтобы вежливо, но громко обратиться к продавцу, как из-под надвинутой шляпы раздался голос:

- Двести золотых.

Голос звучал надтреснуто и ехидно, интонациями чем-то напомнив мою пропавшую наставницу. Сумма же…

- Простите? – только и спросил я.

- Двести золотых за выбранное вами кольцо, юноша. И это со скидкой, но лишь потому, что вы столь любезно решили меня не грабить.

Ощущение собственного идиотизма накатило невидимой волной лавы, заставив температуру подскочить, а щёки – вспыхнуть. Разумеется, если на прилавке лежало кольцо, которое позволяло отличать правду от лжи, на хозяине наверняка было надето что-то для чтения намерений клиентов. Расслабился, Ардор, охренел даже немного, берега попутал.

Я присмотрелся к табличке над головой собеседника, но надпись на ней была предельно безличная: «Торговец бижутерией, 5 уровень». Система в этих вопросах была далека от идеала и частенько пасовала перед маскировкой.

- Простите, – повторил я уже без вопросительной интонации.

- Прощаю, разумеется прощаю! – замахал руками торговец, наконец сдвинув шляпу на лоб. Из-под неё на меня посмотрели внимательные чёрные глаза на очень смуглом лице человека, которому могло быть как сорок, так и восемьдесят. – Но скидка, боюсь, окончательная. Штучный предмет, таких больше не делают.

Как ни странно, это была чистая правда – где ещё найдёшь кольцо с бонусами к магии света? Только вот «полцарства» тут может и не хватить, из требуемых двухсот золотых у меня имелось пятнадцать. За двести, если я что-то понимал в местных ценах, вполне реально было купить небольшой особняк на отшибе и ещё хватило бы, чтобы нанять слуг и кухарку. Когда-то у меня имелась четверть от этой суммы, но потерянного не воротишь.

- Торг уместен? – сдержанно спросил я.

- Могу поднять до двухсот двадцати, – лукаво улыбнулся продавец. – Но это не то, что вы хотите, правда?

- Нет, поднимать ничего не надо, – поспешно заверил я, начиная понимать, почему у палатки не задерживались покупатели. – Скажите, уважаемый, сколько вы ещё планируете тут торговать?

- До захода солнца точно просижу, – сказал он, пока я мысленно прощался с незаменимым артефактом. – А так неделю ещё буду. Придержать для вас колечко, юноша? Как на духу скажу – нравитесь вы мне, нравитесь и всё тут. Сразу видно, глаз намётанный на старину. Другой наёмник стал бы Кулак себе торговать, а вы на Солнышко засматриваетесь. Хотя зачем оно вам, какая польза? Только для услады внутреннего, так сказать, ценителя.

От тирады торговца меня бросало то в жар, то в холод – я плохо понимал намёки и полутона. Но главное, что удалось уловить – кольцо будет доступно ещё неделю. Эдакий квест без квеста, накопить громадную сумму золота и успешно доставить до палатки.

- Спасибо, – тихо сказал я, отвесив лёгкий поклон. – Вернусь к вам в течение недели.

- Буду ждать, как дорогого гостя.

Отойдя метров на двадцать, я чертыхнулся про себя и вернулся быстрым шагом, заслужив слегка удивлённый взгляд продавца.

- Прошу прощения, уважаемый, а вы случайно не опознаёте редкие вещи?

- Опознаю, юноша, как же не опознавать, – с любопытством ответил он. – Только тоже не бесплатно, сами понимаете.

- Куплю кольцо – с вас услуга, – предложил я. – Вещь очень интересная, не сомневайтесь.

- Всё же решили торговаться? – снова улыбнулся торговец. – Что же, по рукам.

Если опознание обломка из чёрного дерева, окроплённого кровью Владыки, пройдёт успешно, его будет ждать большой сюрприз.

Я почти успел пересечь рыночную площадь до начала торгового квартала, как обо мне внезапно вспомнила система. То ли толпа заставила её «залагать», то ли я слишком далеко переместился в пространстве – из пещеры в столицу – но вереница сообщений перед глазами начала вылезать только сейчас, через добрые полтора часа после моего прибытия в Палатин.

Внимание! Вы успешно прошли локацию, превысив сложность на 10 уровней или больше!

Выучено умение «Призыв твари теней»!

Получено достижение – «Тенеход»!

Получено опыта – 3500!

Получен уровень – 10!

Здоровье повышено на 20! Выносливость повышена на 30! Мана повышена на 20!

Доступно очков характеристик – 9.

Доступно очков повышения силы заклинаний – 2.

Доступен выбор особенности.

Здорово, что в одежде наёмника я всё ещё достаточно успешно сливался с толпой, чтобы на меня почти не обращали внимания. Иначе резко остановившийся и отмахивающийся от невидимых со стороны надписей человек выглядел бы мягко говоря подозрительно. А что делать? Не отмахнёшься – за ними вообще ничего не увидишь. Если я начну врезаться в прохожих, ненужного внимания будет гораздо больше.

Ни разу до этого система не награждала меня таким количеством «плюшек» одновременно, словно выдав компенсацию за неполученное кольцо. Теперь, к слову, мне хватало уровня для его использования. Тут тебе и экспа – здоровенный такой кусок экспы – и следующий за ней уровень, и всевозможные повышения, и где-то там в начале затерялось достижение и новый навык… Серьёзно, за что мне вообще отсыпали три с половиной тысячи опыта, за красивые глаза? Нет, я не против, совсем не против, но какой повод? После первого Пути вопросов не возникало – там я выполнил первый этап квеста Кассандры. Но второй всё ещё висит незаконченным, проверял только-только. Ребята меня до десятого немного не дотащили, а поди ж ты, справился сам.

Отбившись наконец от наплыва информации, я скорым шагом добрался до края рыночной площади и свернул в первый попавшийся переулок между домами. Он, кстати, оказался один в один как в Ламитерне – грязным, узким и ужасно подозрительным. Кроме меня сюда вроде никто не торопился соваться, так что можно потратить немного времени на разбор полётов. Распределение статов, улучшение заклинаний и выбор перка можно оставить на более спокойное время, а вот достижение и умение хотелось посмотреть сразу.

Тенеход.

Условие: Выучите Путь сквозь тень и пройдите им дважды, не будучи умброй.

Награда: Дополнительные очки опыта после каждого пройденного Пути в зависимости от сложности испытания.

Ого. Огого! Абсолютно халявный кач! Если, конечно, считать за халяву то хоррор-шоу, что стабильно устраивала для меня Изнанка, да ещё и с шансом «потерять душу». Но выбора-то у меня не было, Путём придётся ходить в любом случае, а раньше экспу отсыпали только за квесты да победу над мобами. Знала ли Кассандра о таком побочном эффекте, когда решила научить меня знаковому заклятью теней? В любом случае, благодарность наставнице от земли до небес. У меня появился реальный шанс нагнать согильдийцев в обозримом будущем, да и шанс на успешное завершение квеста вырос в разы.

Что там с новым умением?

Призыв твари теней. Уровень заклинания – базовый.

Школа: Тени.

Мана: 60 за использование.

Длительность: 30 секунд.

Описание: Тварь теней приходит на ваш зов из глубин Изнанки. Её здоровье и урон зависят от силы заклинателя. Приказ на обездвиживание, обезвреживание или убийство.

Судя по всему, теперь Нэсс могла сопровождать меня не только на улицах Сайлент Хилла или проклятых лабиринтах метро. Правда, в реальном мире за её компанию требовалось заплатить жирный кусок маны, а наслаждаться лишь полминуты. Обидно как-то – у Кассандры твари теней могли сколько угодно притворяться креслами, а у меня только выпрыгнуть, как чёртик из табакерки и почти тут же впрыгнуть назад. Может, сразу улучшить спелл? Хотя нет, одно очко апгрейда точно уйдёт в «Шаг сквозь тень», так что стоит ли так бездумно тратить второе? А может и «Шаг» не трогать, пока я не удостоверюсь, что он будет работать? Проклятье Деи всё ещё висело у меня на шее и в экране персонажа. Я заметил, что с каждым пройденным Путём эффект от «подарка» Владыки ослабевает, но можно ли надеяться, что он исчезнет?

Количество вопросов переполнило мой внутренний «буфер», и я решительно задвинул их подальше. Потом, всё потом. Жизнь в Палатине била ключом, но город всё равно оставался вражеской территорией. То, что я не чувствовал дыма от костров, не значило, что инквизиция здесь стала пушистыми зайками. Как говорят легионеры, сталь на страже, а значит и мне стоит быть настороже.

- Пожалуйте монетку, добрый господин!

За проверкой достижений с навыками я сам не заметил, как углубился в переулок, машинально отдаляясь от шумной улицы. Углубился – и наконец наткнулся на его обитателей. Несколько сгорбленных фигур, закутанных в тёмные лохмотья, ютились у горы пищевого мусора, почти целиком перекрывающей дальнейший проход. Видимо, торговцы часто использовали этот закуток как свалку, а где свалка, там и нищие.

- Всего одну монетку! Молю вас, добрый господин, пожалейте бедного старика!

Запах гнилья, почему-то почти не заметный до сего момента, шибанул мне в нос, практически оглушая, а «бедный старик» подползал ближе с вытянутой и слегка трясущейся рукой ладонью вверх. Монеты у меня были, да и из нищих во все времена получались отменные информаторы. Не исключено, что мои ноги сюда буквально направляла удача, подтолкнув на очередной шаг для поисков Кассандры. Особенно пока я не могу позволить себе заплатить неподъёмную сумму за кольцо.

По спине пробежали даже не мурашки, скорее тень мурашек. Обычно я бы не обратил внимания, но мысли об удаче отразились на другом, не менее важном параметре, обострив чувства. Интуиция считала, что текущая угроза не так велика, но это всё ещё была угроза.

Я отступил на полшага и всмотрелся в нищего со всем возможным вниманием. Его фигуру и лицо надёжно скрывали лохмотья, но протянутая ладонь, хоть и старательно тряслась, никак не тянула на старческую. Попрошайка подполз ещё на пару сантиметров, и за его бормотанием мне почудился едва слышный лязг металла о камень. Может, то была сума с медяками. А может, тщательно скрытый нож.

- Назад! – рявкнул я неожиданно грозно, доставая из ножен своё оружие. Пользоваться кинжалом меня никто не обучал, да я и не планировал. Если верить ребятам, в новой экипировке я выглядел как убедительный наёмник, а значит, вполне угрожающе. Если этот тип всерьёз решил на меня напасть, сейчас он должен быстренько передумать.

Нищий застыл на месте, и меня тут же кольнула неуверенность – перестраховался и напугал человека до чёртиков. Но секунду спустя из-под надвинутого капюшона донёсся тихий смешок, и сгорбленная фигура распрямилась. Стоя на своих двоих «попрошайка» возвышался надо мной на добрую голову.

Холодок интуиции резко усилился, когда со спины также раздался шорох одежды и негромкие шаги. Я отступил к стене переулка, стараясь не выпускать из вида верзилу возле мусорной кучи. Со стороны улицы не спеша приближались ещё двое, поменьше размером, но с понятными без слов намерениями. Я отдал мысленную команду и над всеми ними загорелись таблички, без имён, словно в настоящей игре. «Громила из банды Тараканов». Те, что зашли со спины – шестого уровня, «попрошайка» – восьмого.

- Пожалуйте монетку… – с явной издёвкой повторил верзила, но заткнулся на середине фразы. Его перебило моё сдавленное хихиканье.

Страх, угроза, обострённые чувства – всё испарилось в один миг. Господи, меня уже столько раз убивали в этом безумном мире, а вот гоп-стопнуть пытаются впервые! Да ещё кто, члены гордой банды Тараканов!

Хихиканье переросло в смех, грозящий обернуться гомерическим хохотом, если бы я изо всех сил его не давил. Да, разум подсказывал, что хотя каждый из моих противников уступал мне по уровню, численное преимущество было не на моей стороне. К тому же, они должны были быть достаточно отбитыми или уверенными в своих силах, чтобы спокойно припереть к стенке вооружённого наёмника. Но все эти аргументы разбивались вдребезги о непробиваемую стену охватившего меня отчаянного веселья. Меня пытались ограбить! Первая боевая встреча героя в самом шаблонном фэнтези из всех возможных. Запоздавшая на полгода с гаком.

К счастью, подавить лёгкую истерику помогли сами бандиты – тем, что попытались воспользоваться моментом и поскорее прирезать странного психа.

- Я СКАЗАЛ НАЗАД! – мой смех молниеносно перешёл в рёв, подкреплённый мастерским «Языком саламандры».

Дыхнул без намерения сжечь, скорее отпугнуть, но один из двух шестиуровневых завизжал, сбивая пламя со вспыхнувших лохмотьев. Оба любителя подкрадываться отпрянули на безопасное расстояние, но «попрошайка», который явно был за главного, оказался начисто лишён признаков самосохранения. Отскочив и перегруппировавшись, он рванул на меня, сжимая в каждом кулаке по короткому клинку. Его оружие больше напоминало ножи для колки льда, чем кинжалы – самое то, чтобы пырнуть в бок ничего не подозревающей жертве.

- Нэсс! – воззвал я, выбрасывая навстречу несущейся туше левую руку. – Обезвредить!

У меня не было времени потренироваться, а жаль – любые заклинания в Аниме требовали подготовки и «притирки». Но сейчас что-то кликнуло внутри и встало на место, я не чувствовал ни малейшей фальши ни в жесте, ни в призыве. Возможно, сказывалась «тренировка» на втором Пути, а возможно связь между тварью теней и чернокнижником была куда крепче, чем я думал. Заклятье сработало, будто я применял его всю сознательную жизнь, без задержки и осечки.

Яростно шипящий клубок приземлился из ниоткуда прямо на голову бандита, выдирая ему волосы клочьями. Два шипастых щупальца синхронно обвились вокруг его рук и так же синхронно сжались, заставив заорать и выронить заточки. Следом заорали его двое напарников, ломанувшихся к спасительной улице. Словно в грошовой комедии, один из них тут же запутался в обугленных лохмотьях и растянулся на земле, а второй в свою очередь споткнулся уж об него. Остальные фигуры у мусорной кучи – судя по всему, настоящие нищие – ломанулись уже в другую сторону. Восьмиуровневый грабитель всё ещё орал громче всех – все тридцать секунд, пока Нэсс «обезвреживала» его путём десятков царапин, разодранной в клочья одежды и непоправимого психологического ущерба. Не дожидаясь конца представления, я отвернулся в сторону.

«Шаг сквозь тень».

Перед моим внутренним взором на миг промелькнуло тёплое, светлое воспоминание о вечере с Эми – и теневой телепорт послушно перенёс меня вглубь переулка, подальше от мусора, хаоса и истошных воплей. Проклятье Деи ослабло настолько, что я снова получил контроль над своей памятью. Как тебе такое, Такседо Маск?

Переулок в этом месте разветвлялся на три прохода, и я нацелился на самый широкий из них. Спустя пару секунд крики боли со стороны кучи мусора смолкли, и до меня донёсся чей-то взволнованный голос – тоже на повышенных тонах.

- Босс! Вы живы, босс?!

Ответа я не расслышал, но, видимо, он оказался утвердительным.

- Что нам делать, босс?! – всё не успокаивался вопрошающий.

- Дебил, – прорычал кто-то, предположительно пострадавший верзила. – Эт был всамделишный колдун. Валим, валим шустро, пока Орден не унюхал!

Нет, зря я посчитал его отбитым наглухо. Разумный всё-таки человек, и советы даёт исключительно разумные.

Не дожидаясь продолжения дискуссии, я зашагал прочь быстрым шагом, местами переходящим в бег.