Мир трёх богов. Незримое пламя

Глава первая

Моим родителям. Маме – лучшему на свете читателю и папе – лучшему на свете редактору.

Sacrificed into flame

Now fed as kindling they all burn the same

With warmth to stave off the end

I'll quench the cinders' desire

To let there be fire again

Aviators, «Let There Be Fire»

Я никогда не думал, что буду столько заниматься спортом. Приседания, прыжки в длину, растяжка и, конечно, бег. Бег составлял основу моих новых упражнений – по ровной и пересечённой местности, в основном без подготовки, с места в карьер. Опытные спортсмены сказали бы мне, что так нельзя, к тренировкам надо как следует готовиться, иначе можно конкретно навредить здоровью, и это были бы правильные, разумные слова. Проблема в том, что мои внезапные забеги также черпали мотивацию из непосредственной угрозы здоровью, а то и самой жизни.

Как, впрочем, и все остальные виды упражнений.

БДУМММ.

Огромный боевой молот обрушился на металлический пол, оставив на нём хорошо заметную вмятину, через мгновение после того, как я отскочил в сторону. На первый взгляд движения моего врага казались заторможенными, неторопливыми, но это впечатление быстро рассеивалось, стоило тому начать размахивать своим грозным оружием. Голова молота по размеру приближалась к моей собственной голове, а рукоятка в длину достигала не менее трёх метров. Можно долго спорить с фактами, но в таких ситуациях размер определённо имеет значение.

БДАМММ.

Ещё одна вмятина – на этот раз в стене слева от меня. Я успел вовремя упасть навзничь, сжав зубы, когда вибрация от удара прокатилась подо мной словно очень короткое, но ощутимое землетрясение. Пока что мне везло, но вечно так продолжаться не могло. Ровно одно попадание – и я отправлюсь на заслуженное перерождение, оставив после себя лишь гору сожалений да кровавую лепёшку, когда-то бывшую чернокнижником четвёртого уровня под ником Ардор. Самое обидное, пожалуй, что мой убийца даже не почувствует по этому поводу каких-то эмоций.

«Охранный автоматон Железной Империи, 25 уровень». Мне уже случалось сражаться… точнее, удирать от подобного противника, но этот экземпляр смотрелся куда как злее. И больше. Гораздо больше! Гротескная, неестественно высокая фигура, закованная в рыцарские латы цвета латуни, вооружённая уже упомянутым молотом и круглым щитом с заклёпками. Распрямившись во весь рост я едва доставал металлическому исполину до пояса. Правая рука автоматона, сжимающая оружие, вновь начала замах. Мне с трудом удалось подняться после предыдущего манёвра, и отпрыгивать было чрезвычайно рисково. Что же, самое время показать, что игрок всегда умнее куска кода, хоть и отличающегося на двадцать уровней с гаком. Прикрыть глаза, активировать заклинание…

«Шаг сквозь тень»!

Где-то за спиной раздался очередной «БДЭМММ» – это мой враг грохнул молотом туда, где я стоял до телепортации. Теневой «прыжок» перебросил меня за спину противнику, на добрые двадцать метров вперёд, почти к самой двери мастерской. Запертой на неподъёмный деревянный засов, к несчастью, поскольку попал я сюда с помощью того же телепорта. Из плюсов – мне наконец удалось разорвать расстояние, на котором механический страж мог эффективно действовать молотом, а бегал он, несмотря на длинные ноги, посредственно.

- Что, съел, болванка чугунная? – не удержался я от довольно банальной насмешки, оскалившись в спину врага. Адреналин струился по цифровым жилам, в висках отчётливо стучало. – Думал, достанешь меня своим дрыном? А вот хрен те…

Не повернув ко мне даже голову, охранный автоматон резко выбросил назад левую руку, швырнув щит в моём направлении. Если бы я был капельку внимательней, то, возможно, даже успел бы уклониться.

Тридцать четыре урона! Здоровье 21 из 55. Безуспешные попытки втянуть в себя хоть капельку воздуха. Туман перед глазами, сквозь который неспешно наступает громадная фигура, заносящая молот для последнего удара. От осознания неминуемой гибели слегка отвлекало неприятное колющее ощущение в правом боку – и я скосил глаза, чтобы посмотреть. Причиной оказался упёршийся в бок обломок засова, ещё несколько секунд назад перегораживающего дверь, но сейчас расколотого после попадания щита автоматона. Ужасный удар по мне пришёлся всего лишь вскользь, в первую очередь уничтожив преграду на пути в мастерскую. Через миг дверь за моей спиной ощутимо дрогнула, и я перевёл взгляд назад, на всё ещё наступающего автоматона.

- Извини, приятель, сегодня не твой день, – выдавил я, сумев наконец восстановить дыхание и кое-как отползая в сторону. Моему врагу оставалась какая-то пара шагов, чтобы я оказался в радиусе досягаемости его оружия, но сделать он их не успел.

Дверь в мастерскую распахнулась от удара снаружи, будто по ней вломили тараном, и внутрь ворвался вал, состоящий из шерсти, когтей, зубов, пары горящих глаз и дикого рёва. Охранный автоматон лишь повернулся в сторону новой угрозы, когда его сбил с ног громадный разъярённый бурый медведь, уступающий ему в размерах, но явно не в массе. К чести стража мастерской, он не выпустил молот из рук даже когда взбешённый зверь начал молотить его лапами, оставляя на блестящей броне видимые царапины и вмятины. Отлетающие вверх цифры урона – 15, 17, 22, 15 – показывали, что сам по себе медведь представлял для автоматона лишь умеренную угрозу. Я прикинул, что общий запас «чугунной болванки» составлял не менее восьми сотен. Раньше я бы запросил анализ у Эми, и узнал бы наверняка.

- Юки, назад! – услышав команду, медведь издал протяжный рёв и с явной неохотой отступил. Вместо него всё ещё лежащего на спине автоматона взяли в клещи двое – высокий рыжеволосый мужчина в кольчужном доспехе, вооружённый двуручным мечом, и крепкий чернокожий воин в гладиаторском облачении, сжимающий в каждой руке по гладиусу. Их атака была слаженной и отточенной, а удары мечей на удивление эффективно выбивали урон из металлической оболочки, нанося криты при попадании в сочленения. Секунд за десять, пока охранный механизм валялся на земле, он получил не менее полутора сотен урона, что уменьшило его полосу хп примерно на треть. Затем он без предупреждения сделал широкий взмах молотом, сбив с ног гладиатора и заставив атакующего с двуручником кувыркнуться назад.

- Ронан, Уилл, перегруппировка!

По полу мастерской поплыл сверкающий перламутровый туман, за несколько секунд восстановивший здоровье гладиатору, слегка покоцанному медведю и, наконец, мне. 25 из 55, 35 из 55… Стало легче дышать, голова прояснилась. К несчастью, хотя туман никак не подействовал на автоматона, тот издал жуткий скрежет и снова поднялся на ноги. Сделал неуверенный шаг вперёд по направлению к распахнутой двери мастерской. Затем более уверенный. И ещё один.

- Мила, бей!

В дверной проём шагнула черноволосая девушка в кольчужной рубашке, толкая перед собой замысловатую конструкцию из дерева и стали, спереди которой ощетинились три ряда арбалетных болтов. Словно догадавшись, что будет дальше, механический страж ускорился, но всё равно не успел. Зарычав от напряжения, гостья дёрнула за два рычага и начала раскручивать ручку позади своей адской машины. Та задрожала и осыпала наступающего автоматона настоящим дождём из болтов. Часть пролетела мимо, половина бессильно скользнула по гладким частям брони, но оставшихся хватило, чтобы превратить сверкающий нагрудник в подобие решета. Охранный автоматон дёрнулся, издав ещё более громкий скрежет, и рухнул на спину. Полоска его здоровья застыла на последней трети, но он был ещё жив.

- Что там, грохнули? – рыжеволосый – Ронан – нетерпеливо крутанул меч, примеряясь к неподвижному противнику. – Я таблички на время отключил…

- Нет! Берегись!

Чёрная до сих пор щель забрала шлема автоматона полыхнула алым, и он выбросил в сторону левую руку, сграбастав замешкавшегося Ронана за талию. Металлические пальцы начали сжиматься, выдавливая из жертвы урон – сперва понемногу, затем всё больше.

- Отцепись, урод!! – заорал Ронан, охаживая схватившую его руку двуручником, но без особого успеха. Арбалетная турель Милы требовала перезарядки в минуту, да и новый залп в первую очередь прикончил бы самого Ронана. На стража мастерской с двух сторон бросились Уилл и Юки, но тот поднялся на одно колено и встретил медвежью тушу прямым ударом молота, одновременно чиркнув рукояткой по коленям гладиатора, вновь сбив его с ног.

- Назад! Я всех вас не выхилю! – тот же голос, что руководил партией раньше, принадлежал Дее, нашему лидеру и незаменимому хилеру. Сейчас она сосредоточила усилия на отчаянно матерящемся Ронане, из которого продолжали выжимать хп, но было ясно, что долго это не продлится. Про меня все забыли, что, в общем-то, неудивительно – угроза оказалась высока даже для слаженного состава в районе пятнадцатого уровня, а я тут со своим четвёртым… К тому же, автоматоны обладали рядом чрезвычайно неприятных иммунитетов специально для защиты от кастеров. В моём арсенале имелось единственное атакующее заклятье, и оно сейчас было совершенно бесполезно.

Пытаясь занять более удобную позицию, я споткнулся о щит, чуть не прикончивший меня в начале заварушки. Понадобилось пять секунд, чтобы оценить обстановку: охранный автоматон уже встал на ноги и невзирая на большие повреждения успешно отмахивался молотом от наседающих игроков, одновременно добивая Ронана. В нормальной игре такой мерзкий приём длился бы несколько секунд, после чего босс отбросил бы игрока, дав тому очухаться, но «Анима онлайн» как обычно проявляла чудеса безжалостности. Попался – сам виноват.

С другой стороны, если повернулся спиной, то тоже вини только себя.

«Сердце демона» – активация. «Хватка».

Мастерская изначально была освещена электрическими «вечными лампами» местного производства, которые горели исключительно долго, но тускло и неохотно порождали тени. Другое дело – яркий солнечный свет, хлынувший в помещение после открытия дверей. Лежащий на полу щит тени не отбрасывал, так что пришлось приложить некоторые усилия, чтобы поднять его и водрузить на кромку, удерживая левой рукой. Технически, то, что я планировал провернуть, тоже котировалось как магическая атака, но урон-то будет чисто физический. Что-то мне подсказывало, что от такого трюка хвалёные иммунитеты оживших механизмов не должны защитить.

Тень правой руки, повинуясь заклинанию, ухватилась за свежую тень щита, поднимая его в воздух, словно тот был пластиковый. «Хватка» сама по себе позволяла поднимать вещи во много раз превышающие физические способности чернокнижника, а уж усиленная «Сердцем демона»… Тут же захотелось выдать какую-нибудь дурацкую фразу типа «Эй, лови», но оставался немалый шанс, что тогда автоматон успеет среагировать и уклониться. Вместо этого я просто швырнул в него щит – примерно с той же силой, что он до этого метал щит в меня.

Я целился в середину туловища, но ошибся с прицелом и попал ниже – в одну из несуразно длинных металлических ног. Несущийся с ужасной скоростью снаряд выбил из неё добрые 50 урона, перебив на уровне колена и отлетев в сторону. Автоматон подломился и упал в третий раз за бой, только теперь не имея даже теоретической возможности подняться. Стальная хватка разжалась, выпустив бедолагу Ронана, и тот начал отползать в сторону, не переставая хрипло изрыгать ругательства. Уилл тут же воспользовался моментом, чтобы осыпать градом ударов шею павшего исполина, вскоре выдав крит и отрубив металлическую голову начисто. Охранный автоматон дёрнулся и затих.

Получено опыта – 500!

Зараза. Даже до пятого не дотянул.

- Как вообще должна выглядеть эта хреновина? – Ронана после схватки отхилили на максимум, но он всё равно оставался на взводе. Ситуация развивалась наперекосяк планам и только чудом никто не отправился на респ. В худшем случае механический страж вообще бы мог прикончить всю партию по одному – Дея упоминала, что в начале их похождений подобные инциденты случались.

- Бронзовая сфера, с бейсбольный мяч. На боку что-то вроде панели управления. Не перепутаешь даже ты, – в отличие от Ронана, при обыске устраивающего настоящий бардак, Мила осматривала многочисленные шкафы и ящики мастерской с завидной методичностью. Турель в разобранном виде укрывала её плечи и спину своеобразным толстым панцирем из дерева и металла, но движения не сковывала.

- Что значит «даже я»?!

Я наблюдал за полушутливой перебранкой пары, отдыхая от праведных трудов в дальнем углу мастерской, который они уже успели тщательно осмотреть. В противоположном углу Юки окончательно возвратила себе человеческую форму, снова став хрупкой, невысокой азиатской девушкой с тёмными волосами, заплетёнными в изящную косичку. Я хотел помочь ей оклематься, но меня опередил Уилл. Без гладиаторского шлема и парных гладиусов он смотрелся вовсе не так сурово, коротко стриженный чернокожий парень с приятным открытым лицом. Я мельком следил за тем, как он помог Юки подняться на дрожащие ноги, усадил на табурет и предложил воду из фляги. Превращение требовало от неё больших ресурсов, и зачастую выпивало выносливость до капли.

- Я что-то пропустил? – сонно спросил Маэстус из заплечного мешка. Я достал его, чтобы говорить «лицом к лицу», если это вообще было применимо к диалогу с живой книгой.

- Ничего особенного. Разве что охранный автоматон чуть не размазал нас тонкими блинами по полу.

- Чувствую руку дяди Марка, – проворчал некромант. – Вы что, вломились в его мастерскую?

- Нет, но если я не ошибаюсь, она принадлежит одному из его учеников.

В последнее время Маэстус всё чаще впадал в своеобразную «спячку», будто желая составить компанию Кёльколиуке. На самом деле это требовалось в рамках подготовки к перерождению, даже задолго до того, как будут найдены его потерянные конечности. Что-то вроде «концентрации духовных сил». Это никак не мешало гримуару восстанавливать мне ману как пассивно, так и по запросу, но сильно ограничивало в общении. Как ни странно, я скучал по его язвительному нигилизму, запредельной самоуверенности и юношеской наивности в одном флаконе. Не говоря уже о том, что он ещё пару дней назад мог научить меня новому заклинанию, но профукал все сроки из-за спячки.

- Вечером, – успокаивающе сказал Маэстус, словно не только уловил моё настроение, но и прочитал мысли. – Сегодня вечером я обучу тебя чему захочешь.

- Огненный смерч! – выпалил я, ловя его на слове. Наконец-то!

- Что-что?

- Ну, чем ты в своё время орденских сжёг.

- А, это… Во-первых, заклятье зовётся «Гнев дракона». Во-вторых, у тебя маны не хватит поддержать его даже две секунды.

- Мана – вещь наживная, – парировал я.

- Хочешь пару лет носить заклинание, которым не сможешь воспользоваться? Отличный план! – саркастично сказал Маэстус. – Но законы чернокнижия не на твоей стороне. Ты только начал линию саламандры, до дракона ещё расти и расти. А в третьих…

- Магию смерти учить не буду, и не проси. И неважно, к чему у меня «талант».

От гримуара раздался звук, будто некромант недовольно цыкнул зубом, хотя если задуматься – никаких зубов у него там быть не могло. Впрочем, как и лёгких, гортани… Нет, о некоторых вещах лучше не рассуждать.

- Жди до вечера, – буркнул он. – Мне, к несчастью, на сегодня потребуется ещё пять часов сна.

- Ничего, – усмехнулся я. – Приятных снов.

- Шутишь? Какие тут… а, неважно.

Я уже собирался положить гримуар назад в мешок, как Маэстус снова подал голос.

- Слушай, а Эми больше не выходила на связь? С тех пор так и молчит?

Вопрос был настолько неожиданный и острый, что в груди кольнуло. Я молча покачал головой.

- А ты не пробовал… В смысле, я же тут сплю почти всё время, но всё равно вижу, что тебе как-то не так…

- Давай в другой раз обсудим, ладно? – глухо попросил я.

- Конечно, – согласился он. – До вечера, Ардор.

- До вечера, Маэстус.

Я убрал книгу, но не торопился подниматься из своего угла. Несмотря на постоянные шпильки в адрес друг друга, Мила и Ронан действовали как одно целое и встревать с ненужной помощью там явно не требовалось. Неудивительно, что их потянуло друг к другу уже здесь, в Аниме, и все месяцы, проведённые вместе, они встречались. Милые бранятся – только тешатся, а бранились они достаточно регулярно.

Вскоре на моё вынужденное бездействие обратила внимание Дея и подошла поближе, спросив разрешения присесть рядом.

- Не помешаю?

- О, ничуть.

Предводительница нашей партии выглядела как привлекательная спортивная женщина слегка за тридцать, облачённая в белую жреческую мантию с алым поясом. Из оружия у неё при себе был только посох с причудливым навершием в виде перламутровой сферы, зажатой между двух крыльев.

Дея напоминала Нэсс, хотя и очень отдалённо. Светлые, почти белые волосы топорщились в стильной короткой причёске, карие глаза всегда смотрели весело и уверенно. Она маскировалась под жреца из Ордена Священной Крови, но на деле не служила ни одному из богов, умудряясь при этом спокойно пользоваться атакующими, но главное – целительными молитвами. А учитывая то, что Дея единственная из партии достигла двадцатого уровня, молиться привыкли уже на неё.

- Побочных эффектов от исцеления не ощущается? – пошутила она, элегантно опустившись рядом.

- Всё в норме. Раньше после такого мне пришлось бы отъедаться лекарственным корнем.

- Ох, это та ещё мука.

- И не говори.

Существовала и другая причина, почему Дею беспрекословно слушали. Она, в отличие от остальных ребят, была профессиональным тестером на службе у Firestorm Entertainment, отправленным сюда, чтобы вытащить намертво застрявших игроков в реальный мир. За месяц в «Аниме» я выстроил десятки теорий различной степени правдоподобности, почему я не могу выйти из игры и куда, к дьяволу, делась обратная связь. Теперь всё стало на свои места – никаких тайных планов и злобных экспериментов, просто череда программных ошибок, которые легли одна на другую и в итоге оставили сто человек барахтаться в виртуальном мире. Кого-то, как меня – полтора месяца, остальную партию – два с половиной. «Пожарные» рассматривали теорию, что ошибки были делом рук диверсанта со стороны конкурентов, но доказать этого не удалось.

- Расскажешь, что случилось, когда ты попал в мастерскую? – спокойно спросила Дея, и я почувствовал укол совести. Случилось так, что я рискнул и ошибся, в итоге чуть не угробив себя, Ронана, а то и всех остальных.

- Да всё вполне ожидаемо. Телепортировался, сориентировался, сразу пошёл к двери. Но там засов был, что моей силы бы даже с «Хваткой» не хватило. Пока думал, как открыть, сзади подкралась эта… махина.

- Подкралась? – вскинула брови Дея.

- Да, странно, пока он крался, его почти не было слышно. В общем, следующую минуту он пытался меня размазать молотом, а я уклонялся. Затем он кинул в меня щит, ну и случайно разбил при этом засов. Дальше ты в курсе.

Она кивнула.

- Молодец, что сообразил со щитом. Но Макс, ты и сам знаешь, почему я стараюсь избегать таких ситуаций…

Я знал, разумеется. Вся эта затея была моего авторства – поскольку некоторые объекты в «Аниме» реагировали на вторжение в соответствии с силой вторженцев. Примером тому могла служить башня Маэстуса, где заклинание поднимало нежить в зависимости от количества и «качества» противников. И это был не уникальный случай – сторожевые системы иногда предпочитали экономить ресурсы и не стрелять из пушек по одиночным воробьям, где можно было обойтись рогаткой. Нам требовалось попасть в мастерскую главного механика Ламитерна, и охрана обещала быть суровой. Тогда я выдвинул рисковый план – телепортироваться внутрь «Шагом сквозь тень» и открыть остальным дверь, не поднимая шума. Если же система среагирует на меня, то, возможно, выставит что-то полегче, и партия с лёгкостью с ним расправится.

Как говорится, хрен там был. С чёртовой железяки даже нормального лута не упало, а разделённый на шесть человек опыт мягко говоря не впечатлял. Партия получила внеочередное сражение с минибоссом на условиях босса, и лишь чудом одержала верх.

- Я просто хотел помочь, – хмуро сказал я. – Избавить тебя и ребят от лишних проблем. А в итоге облажался и всех подставил.

- Это не так, – мягко сказала она. – Но лишний риск не нужен никому.

Да уж, в такой ситуации «лишний риск» мог бы обернуться не только временной потерей члена отряда, но и инквизицией, слетевшейся к мастерской со всего города. О повторной попытке в таком случае можно было бы забыть.

- Эй, не наезжай на Макса, – дружелюбно сказал Уилл, подойдя ближе и, видимо, уловив обрывок нашего разговора. – Если бы не он, мы бы час долбили эту дверь на радость всему Ламитерну, а потом бы всё равно пришлось драться с автоматоном.

- Ага, только ещё и с инквизицией, клюющей нас в жопу, – хохотнул Ронан над своей незамысловатой шуткой. Надо будет по возвращению из Анимы познакомить его с Нэсс – найдут много общего…

- Не отвлекайся, – посоветовала ему Мила, по уши закопавшись в особо обширный шкаф. – У нас ещё второй этаж, и…

- А чего не отвлекаться-то? – усмехнулся Ронан. – Всё уже найдено и готово к использованию.

В доказательство своих слов он продемонстрировал всей компании цель нашего визита – ту самую бронзовую сферу, размером скорее не с мяч для бейсбола, а крупный грейпфрут, с многочисленными выступами, засечками и кнопками, предназначенными, видимо, для более точной настройки.

Хотя, казалось бы, насколько точная настройка нужна бомбе с направленным взрывом?

Мастерская заполнилась радостными возгласами. Уилл ударил Ронана по плечу, Мила с довольной усмешкой обняла и быстро поцеловала в губы. Даже Юки, всё ещё не пришедшая в себя после обратного превращения, заулыбалась от души. В итоге Ронан чуть было не выронил находку из рук, но Мила вовремя его подстраховала. Дея, спокойно наблюдавшая за всеобщим ликованием, поднялась, и все затихли.

- Ронан, хорошая работа, но бомбу понесёт Мила. Как механик и как более ответственный человек.

Ронан в знак несогласия скрестил руки на груди, но вслух возражать не стал. Дея продолжала:

- Дело сделано, уходим – быстро и тихо. Если останемся, инквизиция, как метко выразился Ронан, всё ещё может успеть «клюнуть нас в жопу». Полчаса назад нам повезло, но не забывайте – мы находимся на враждебной территории. Расслабляться недопустимо.

Она снова была права. Более того, я доказал это собственном примере, когда опрометчиво сохранился в «Рыжем вепре» вскоре после встречи с его высокопреподобием Вильгельмом Аккомом. Если бы мне хватило мозгов уже тогда покинуть Ламитерн и перенести точку возрождения в самую далёкую из окрестных деревень, я бы не попал в ловушку инквизиции. Идиот, что сказать. Правда, тогда бы и партия, заглянувшая в Ламитерн по своим делам, не обнаружила бы сигнал «Маяка» и не пришла бы на помощь… Теперь мой «сэйв» находился во времянке отряда глубоко в окрестных лесах. Пришлось помучиться, прежде чем удалось перенести его без помощи Эми.

- И последнее, – голос нашего лидера звучал мягко, но уверенно. – Макс?

- Да? – отозвался я.

- Ты никого не подвёл. Более того, ты здорово всех выручил под конец. Все согласны? – ребята отозвались нестройными криками поддержки, заставившими моё сердце потеплеть.

- И всё-таки, – продолжала Дея, моментально охладив эту теплоту. – В следующий раз действуем по принятым установкам. У нас одна цель, и идти к ней лучше кратчайшим путём, сохраняя жизнь и рассудок.

Возражений не последовало. Дея помогла Юки подняться и первой покинула мастерскую, а за ней потянулись все остальные. Её слова, какими бы правильными и здравыми они ни были, значили одно – никакой самодеятельности и свежих идей с моей стороны. От члена партии с минимальным уровнем требуется столь же минимальное участие. Они – сыгранная, слаженная партия, которая выживала в этой проклятой игре на месяцы дольше меня, и я в их команде был как пятое… ну, то есть, шестое колесо. Даже не запасное, лишнее. Услышав такие рассуждения вслух ребята, конечно, начали бы бурно возражать, но сути это не меняло. Я прибился к ним слишком поздно и не мог рассчитывать на что-то другое.

Я встал, дожидаясь, пока все остальные уйдут, крикнув, что буду замыкающим и закрою дверь. Потянулся до хруста в суставах, тяжело вздохнул. Прикрыл глаза. И негромко позвал – наверное, в десятый раз за последние дни:

- Эми? Ты меня слышишь?

Мимо ползли секунды пустой, тягучей тишины, в которой никак не раздавался знакомый мелодичный голосок.

- Эми?

Вот уже ровно неделя, как я путешествую с группой. Так почему мне всё ещё так одиноко?

Глава вторая

Когда партия игроков спасла меня от участи вечных пыток в застенках инквизиции Ордена, я какое-то время не мог поверить в происходящее. Реальный мир на тот момент казался чем-то далёким и зыбким, и если бы не периодически всплывающие обрывки воспоминаний, я бы начал задаваться вопросом – возможно, на самом деле реальна только Анима, а я просто сошёл с ума и выдумал себе прошлое?

Но нет, нет, ребята были вполне настоящими, они попали сюда через тот же бета-тест у «пожарных», разве что из другого центра, – того, что стоял на Западном побережье. Оттуда же впоследствии в «Аниму онлайн» погрузилась Дея, когда стало окончательно понятно, что сотню бета-тестеров надо срочно вытаскивать, а другие меры оказались бесполезны.

Нас нельзя было просто вынуть из капсул – нагрузка на мозг была столь велика, что с высочайшей вероятностью могла привести к обширному инсульту и смерти или состоянию «овоща».

По той же причине отпадал вариант выключения серверов извне – благодаря вывернувшемуся наизнанку протоколу безопасности свихнувшаяся программа игры держала нас всех в заложниках, как бы заявляя создателям, что если убьют её, то она потащит нас за собой. Конечно, всё ещё можно было бы строить теории об ужасном эксперименте, если бы Firestorm не приложили все усилия для максимально честного освещения ситуации и тут же были завалены многомилионными исками от родственников застрявших людей. К счастью, суды отказались взыскивать средства до того момента, как станет ясно, можно ли спасти игроков или нет.

Оставалось лишь одно – заставить «Аниму» отключиться изнутри, тем самым обойдя её защитные механизмы. В теории это было сделать достаточно просто – на старте в игре находилась масса багов, в том числе из разряда «гейм-брейкинг», выбрасывающих игроков в реальный мир или – что и требовалось – намертво «вешающих» сервера. Только вот из-за «прокрутки» мира на три сотни игровых лет вперёд проклятый «ИИ нового поколения» самостоятельно залатал почти все дыры. Какие-то, конечно, остались – чего стоила моя смертельная стартовая точка, но с их помощью нельзя было выбраться. Дыры закрылись – все, кроме одной.

- Нужный нам объект зовётся «Незримое пламя», – объясняла Дея мне в первый же вечер после спасения. – Этот артефакт изначально планировался для масштабного ивента на ограниченное время.

- Что за ивент? – скорее для вежливости поинтересовался я.

- Давал доступ к глубокому эндгейму для определённой части мира. Очень замороченная штука, задуманная под топовые гильдии – «пламя» перемещается с места на место раз в N игровых лет и каждый раз оказывается в недрах высокоуровневых данжей.

- Так. А нам-то оно зачем? – спросил я. – Сделать игру ещё чуть-чуть сложнее?

- О да, это явно необходимо, – фыркнула она. – Но увы и ах, абсолютно недостижимо. Видишь ли, ивент «пожарные» запланировали, объект в игру поместили, а вот с контентом не успели. Сам видишь с какой скоростью кач идёт, ну какой эндгейм в первые полгода? Так что если добраться до пламени и потушить его, случится очень простая вещь – система обратится к несуществующим файлам, выдаст ошибку и схлопнет процесс игры. Победа – все сто игроков, и ваша покорная слуга в придачу открывают глаза в реальном мире.

- И это единственный способ? – недоверчиво уточнил я. – Почему тогда здесь не целая команда спасения уровня эдак шестидесятого каждый?

- «Анима» отказывается принимать новых гостей. Меня она пропустила только потому, что я тестировала её первой, задолго до вас, народ. Но не волнуйся – наших сил вполне хватит.

По крайней мере, Дея не бросала слов на ветер – всё время своего пребывания в игре она упорно собирала и обучала игроков для исполнения задуманного. Кажется, будто четыре человека за два месяца – не самый впечатляющий результат, но учитывая размеры Анимы не стоило выдвигать претензии. Тем более что сложившаяся партия работала на ура, и вообще – они спасли меня от Аккома! Я был явно не в том положении, чтобы что-то критиковать.

Состав отряда был следующим:

Мила Верес, 24 года, механик 15 уровня, стрелок. Венгерка по происхождению, сочетающая в себе яркую красоту, вспыльчивый нрав и проницательный ум. Единственная из всей команды с «интеллектуальным» классом. Местные механики мастерили всевозможные машины смерти, от ружей до автоматонов, но Мила специализировалась на арбалетах, самостоятельно придумав и собрав «арбалетную турель», великолепно работающую как против толп врагов, так и одиночных «боссов». В начале игры она объединилась с Ронаном, и они выживали вместе ровно до того момента, как их не обнаружила Дея.

Ронан О’Брайен, 26 лет, мародёр 16 уровня, рукопашник и стрелок в одном флаконе. Ирландец, родившийся в США, шутник, грубиян и задира, на первый взгляд непонятно чем приглянувшийся гордой Миле. Возможно, в реале она бы на него даже не посмотрела, но в «Аниме» Ронан рядом с ней проявил свои лучшие качества – верность, отвагу и несгибаемое упорство. Друг детства Уилла, на бета-тест записывались вместе, а в игре встретились лишь через месяц, сведённые Деей. Класс мародёра позволял ему получать дополнительный опыт за обшаривание карманов мертвецов – далеко не самое благородное из занятий, но способствующее прибыли и выживанию. Ронан с равным успехом орудовал двуручным мечом и стрелял из большого лука, обеспечивая тактическое разнообразие в любых ситуациях.

Уилл Льюис, 28 лет, гладиатор 15 уровня, рукопашник. Американец, спокойный и взвешенный, даже слегка флегматичный, самый старший из игроков, оставивший в реальном мире жену и маленькую дочь. Друг детства Ронана. Изначально «приземлился» в Лангии, но за первый месяц умудрился добраться до Империи, обучившись гладиаторскому делу и с успехом выступая на аренах крупных городов. Будучи гладиатором он стал мастером ближнего боя, перемалывая в фарш любое количество противников, неосмотрительно вступивших в радиус поражения его двух гладиусов. Парадокс – все гладиаторы отталкивались от механики ярости, как маги – от маны, но даже в бою Уилл оставался совершенно спокоен и сосредоточен. Его врагам от этого легче не становилось.

Юки Браун, 19 лет, оборотень 14 уровня, танк. Японо-американка, тихая и замкнутая, самая юная из партии. Вместо неё на бета-тест записывался её старший брат, но в последнюю минуту слёг с язвой и в порядке исключения ей позволили занять его место. Если бы только они знали, чем это обернётся… Ребята вытащили Юки из какого-то непередаваемо жуткого леса, где её когда-то сделали оборотнем против воли. Она хуже всех вспоминала прошлое в «Аниме» после смерти и возрождения – или не хотела вспоминать. Тем не менее, её форма медведя стала настоящим спасением для партии, изнывающей без нормального танка. Юки могла активировать её всего пару раз в день, поддерживать не дольше чем двадцать минут, да и контролировала скверно, но результат превосходил все ожидания. Бой с охранным автоматоном наглядно это демонстрировал.

Дея Ли Смит, 32 года, жрец 20 уровня, хилер. Дея работала на Firestorm Entertainment десять лет, и ждала выхода «Анимы» как прихода мессии. Она знала об игре всё – от мельчайших деталей лора до неочевидных способов реализации любого класса. Правда, в основном это относилось к первым версиям, где ещё были «добрые» классы и старый мир, а на изучение «перемотанного» мира времени было всего ничего. И всё же перед погружением в капсулу она узнала кое-что и о текущем состоянии «Анимы». Дея взяла класс жреца, не поклоняясь ни одному из богов и благодаря эксплойту получала в полтора раза больше опыта, чем остальная партия. Никто не возражал – ведь от хилера буквально зависело выживание отряда. И Дея справлялась, не идеально, но стараясь изо всех сил. Молитвы исцеления затягивали раны, возвращая драгоценные единицы здоровья, бафы усиляли рукопашные и стрелковые атаки, священные молнии разили противников, когда лечение не требовалось. Дея была незаменима – как хилер, как лидер, как последняя надежда на возвращение домой.

Я вспомнил, как мучился, выбирая себе класс месяц назад. Ребят, очевидно, подобные вопросы не терзали – за исключением бедной Юки и подготовленной Деи. Возможно, это и к лучшему.

План был прост – собраться, прокачаться, потушить Незримое пламя. Но, конечно, даже с самым простым планом не могло не возникнуть затруднений. Для начала, вход в зону, где был расположен данж, содержащий артефакт, был перекрыт непомерно огромными воротами без замка и замочной скважины. Предположительно ужасно древними, хотя и выглядели они как новенькие, предусмотрительно защищённые древней же магией.

Отряд сделал ставку на то, что древняя магия не устоит перед современной технологией и завернул в Ламитерн вовсе не для того, чтобы спасти мою тупую башку от инквизиции, а в поисках подходящей отмычки. Точнее, бомбы – той самой, которую мы успешно изъяли из мастерской. Только спецоперация по моей выручке оттяпала у отряда целую неделю времени – после неё пришлось залечь на дно, пока разъярённый Вильгельм Акком прочёсывал все углы в поисках проклятых чужаков. Казалось бы, неделей больше неделей меньше, но…

- У нас тут тикает таймер, Макс, – невесело разъяснил Ронан, пока мы отдыхали в на временной базе – обширной землянке в лесу на безопасном расстоянии от города. – Очень паршивый таймер, я бы сказал. Говёный. Ты в курсе, что это долбаное пламя горит от двадцати до тридцати местных лет, а затем прыгает в новый данж?

- Да, Дея об этом упоминала, – кивнул я.

- Так вот, попробуй догадаться с полутора раз, сколько оно находится на том месте, где оно сейчас.

- Лет двадцать?

- Двадцать девять ровно не хочешь?

- Чёрт, – только и сказал я.

- Или даже не ровно, – усмехнулся Ронан всё ещё без малейшего веселья. – Может даже двадцать девять лет, одиннадцать месяцев и три недели. У Деи есть карта с таймером, но там считаются только годы. Мы не в курсе, сколько это говно незримое ещё будет там гореть.

- Я понял. А может просто дождёмся, пока оно скакнёт и отловим уже на новом месте?

- Самый умный, да? – спросил Ронан с такими отчётливо гопницкими интонациями, что на меня нахлынули отчётливые ассоциации со старшим классами моей школы в родном Ростове. – Думаешь, никто тут до этого не допёр?

Я лишь пожал плечами – очевидно, «допёрли», но мне-то не объяснили. Впрочем, Ронан и сам понял, что перегнул палку.

- Извини, друг, нервы шалят. Короче, не вариант это, вообще. Следующий пункт прыжка известен – он в самой жопе мира, на Архипелаге Затмения. Слышал о таком?

Как не слышать. Домен Улхсотота, Дремлющего в Бездне, повелителя безумия, пробуждение которого фактически и запустило три столетия тьмы в мире Анимы. Случалось даже сталкиваться – не с ним самим во плоти, но своеобразным «аватаром», мечтающим превратить Ламитерн в сборище оживших манекенов…

- Если пламя скакнёт, нам полный звездец. Можно хоть укачаться досмерти, на острова бесполезно соваться даже фул пати семидесятого. А пока мы тут время никто вперёд мотать не будет. Как тебе перспектива проторчать тут тридцать, мать его, лет?

Перспектива, что уж там, казалась предельно непривлекательной. Раздобыв карту, ребята осознали сроки и с тех пор не отвлекались ни на что лишнее, кроме интенсивной прокачки и поисков данжа. А тут так некстати подвернулся я, с одной стороны нечаянно откусивший целую неделю, а с другой практически бесполезный для итоговой цели…

Что же, второй пункт можно попытаться исправить.

- Сколько заклинаний есть на выбор?

Ламитерн мы покинули без особых приключений – всё благодаря Дее, облачённой в одеяния высокопоставленного служителя Ордена и ведущей себя со стражей как истинная жрица. На верховой отряд с ней во главе не осмеливались даже толком поднимать глаза. Я ехал замыкающим, накинув поверх потрёпанного доспеха пограничника просторный плащ с капюшоном. Не бог весть какая маскировка, но лучше чем ничего. Это был первый мой опыт путешествия на лошади, как в «Аниме», так и вообще, но в целом всё прошло гладко. Разве что за день тряски седло отбило мне всё, что могло отбить.

- Пока я спал, ты случайно не получил специализацию? – уточнил Маэстус. Партия расположилась на отдых под огромным раскидистым деревом, род которого я не смог установить. Видимо, что-то из местного ботанического богатства, вроде ураганника или шиполома.

Я отрицательно покачал головой.

- Она берётся на пятом… то есть, не важно. Ещё не получил, хотя скоро планирую.

- Можем отложить обучение до этого момента. Выбор будет больше.

Я быстро прикинул что к чему. С одной стороны до уровня оставалось всего ничего, пара сотен экспы, с другой – чем раньше я начну получать новые спеллы, тем лучше, а качаться партия в ближайшие пару дней не планировала. Сейчас стояла задача добраться до «базы» около злосчастных врат и уничтожить их бомбой. Зона за воротами всё равно оставалась чересчур опасной, но по крайней мере мы бы открыли к ней доступ и могли начать осторожную зачистку.

- Не, давай сейчас. Только чтобы через неделю новое как штык!

- Как что?

- Как… обязательно, в общем. Сколько тебе ещё дрыхнуть по тому справочнику?

«Полный справочник Нерона Белого о ритуалах перерождения, при условии сохранности души» разъяснял даже такому доке в некромантии, как Маэстус, тонкости возвращения с того света в виде вариации лича. Забавно, но фактически, одна моя книга читала другую, тогда когда я сам всё ещё мучился с любыми местными текстами кроме самых простых…

- Основная фаза осталась позади, теперь лишь по нескольку часов в день, – заверил некромант. – Заранее чувствую себя человеком.

- И как, помогает?

- Сложно сказать. Первые результаты должны проявиться на днях, тогда и поделюсь.

- Замётано. Так что там с выбором заклинаний?

Маэстус откашлялся – явно «для красоты».

- Семь вариантов, по два начальных на тени и смерть, три у огня. И то только потому, что ты чужак, обычно школы вне специализации открываются через год в лучшем случае, – мне показалось, или в голосе Маэстуса проскользнула лёгкая зависть?

- Погоди, а почему только начальные? Ты же меня сходу «Шагу» научил, а он продвинутый.

- Первое заклинание – исключение, – неохотно сказал некромант. – И не спрашивай, почему я не дал тебе выбора, иначе бы из башни ты не сбежал. Ничто другое из второй ступени не позволяет перемещаться в пространстве.

- Второй ступени?

- Начальные заклятья – первая ступень, продвинутые – вторая, третья – искусные, и так далее. Только не путай с уровнями.

Я уже знал, что уровни заклинаний – «базовый», «экспертный» и «мастерский» относятся к их усилению по отдельности – пару дней назад обсуждали особенности игромеханики с Деей. Немного запутанно, но в целом посильно. Решение Маэстуса в башне тоже можно было понять.

- А что, в каждой школе всего по три-четыре начальных заклятия?

- Гораздо, гораздо больше. Но без специализации – только эти.

Значит, после пятого уровня можно будет получить и другие, причём не обязательно у Маэстуса. Например, у моей непосредственной наставницы, если конечно мы с ней когда-нибудь ещё увидимся…

- А вот Кассандра мне выбора не давала, – немного разочарованно заметил я. – Я даже не знал, что можно получить иной «набор» на старте.

- Её метод обучения, к ней и вопросы.

- Ладно. Ты говорил, есть семь вариантов?

- Да. Слушай внимательно…

Про два начальных заклинания школы смерти кроме «Последнего вздоха» я уже слышал от того же Маэстуса – ещё когда проходил его злосчастную башню. «Призрачный покров» был эдакой невидимостью «для бедных», позволяя чернокнижнику сливаться с местностью и не издавать шума при ходьбе, а также оставаться незамеченным для нежити. «Костяной шип» наносил очень приличный урон по одиночной цели, потреблял смешное количество маны и быстро откатывался, но ко всему этому был первым заклятьем школы смерти, которое требовало жертвы – жизнь существа размером с цыплёнка на каждые три использования.

- Очень выгодно, – уговаривал Маэстус. – Жертвы можно принести заранее, а потом творить заклятье в любое время. С твоими способностями шип будет разрывать врагов на куски!

Я тут же представил картину и меня слегка передёрнуло. Будь проклято моё богатое воображение… Конечно, без усиления «Сердца демона» дамагер из меня был не ахти, но чем больше я узнавал про магию смерти, тем меньше хотел с ней взаимодействовать. О чём, кстати, я неоднократно говорил Маэстусу.

- И где мы столько цыплят возьмём? – внезапно раздался слева голос Деи, которая, видимо, всё это время слушала наш разговор с большим интересом. – Их же ещё где-то хранить, кормить, пока не придёт черёд. Мы по деревням особо не ходим – один раз уже нарывались на засаду.

Не успел я открыть рот, чтобы поддержать мнение Деи, как справа донёсся бас Уилла:

- Мы в последнее время не так часто качаемся на зверях или бандитах. Насколько спелл будет эффективен против нежити и механизмов?

- Средне, – признал Маэстус, даже не переспросив про явно незнакомое слово «спелл». – Особенно базовый уровень.

- Макс, ничего, что мы вмешиваемся? – извиняющимся тоном спросила Дея. – Вопрос интересный всё-таки.

- Я только за, – с облегчением сказал я. – Видишь, Маэстус, «Шип» отпадает – слишком ресурсозатратно.

- Допустим. Что насчёт «Покрова»?

После небольшого обсуждения «Призрачный покров» также отложили в сторону. Жертв оно не требовало, и могло оказаться полезным во многих ситуациях, но для взаимодействия с партией годилось слабо. Любопытно, что заклинание скрытности относилось к смерти, а не теням, но разбирать логику местного спеллкрафта сейчас не хотелось.

Заклятия школы теней назывались «Вуаль» и «Схрон». «Схрон» создавал небольшой «карман» в пространстве Изнанки, где можно было хранить вещи и доставать их оттуда по необходимости. У него существовали и более хитрые применения – например, запихнуть туда увесистый камень, а затем открыть «карман» над головой противника. Из минусов – спелл требовал небольшого, но постоянного количества маны для поддержания. «Вуаль» я уже однажды видел – во время сражения с Ингрид Рихтер в поместье покойного лорда Грегори. По сути это был теневой щит, ограждающий заклинателя от враждебной магии и «природных» энергетических атак вроде огня и молнии. Базовая версия впитывала 50 урона – вроде и негусто, но это чуть ли не удваивало моё здоровье! Проблема в том, что физические атаки базовая «Вуаль» не отражала, а с магами я дрался не слишком часто…

- Я бы не отказалась от «Вуали», – тихо заметила Юки. К этому моменту вокруг нас собралась партия в полном составе, обсуждая преимущества и недостатки того или иного спелла. – Когда шерсть горит – это очень больно.

К сожалению, способа научить оборотня магии теней в «Аниме» не существовало. Оба заклинания смотрелись достойно, но следовало посмотреть все варианты.

- Наконец, огонь, – с лёгким недовольством сказал Маэстус, – Здесь всё просто. «Вспышка» освещает дорогу или ослепляет врагов, «Закалка» укрепляет оружие и немного повышает урон, «Поступь саламандры» ускоряет. Банально, но эффективно, как и всё у огненной школы.

- Ты что-то говорил про «линию саламандры», – припомнил я наш разговор в мастерской. – «Поступь» это её часть?

- Всё так. Если хочешь добраться до линии дракона, сперва бери саламандру, а на второй ступени – ифрита.

Все заговорили одновременно, обсуждая варианты. «Закалка» отпадала, поскольку у Деи были бафы для оружия помощнее, «Вспышка» действовала только на живых существ с глазами, что здорово ограничивало область применения. «Поступь саламандры» в каком-то смысле дублировала «Шаг сквозь тень», но не вполне – например, разогнавшись с ещё помощью можно было провести более мощную атаку. А вот долгое время бежать со скоростью галопирующего коня без конского же телосложения не стоило – мышцы заклинание не укрепляло, и приводило к быстрому изнеможению.

- Я выбираю «Поступь саламандры», – наконец сказал я, когда после жаркого спора все согласились, что это лучший вариант. Мила какое-то время защищала «Костяной шип», поскольку ей очень хотелось иметь кого-то кроме Ронана, прикрывающего её выстрелами во время перезарядки турели, но закупать или воровать цыплят для общего дела отказалась.

- Дело твоё, – сказал Маэстус с плохо скрываемым разочарованием. – Но в такой толпе обучать я тебя не возьмусь.

Мы отошли в сторону, а партия занялась делами в лагере. Я немного опасался, что с «Поступью саламандры» возникнут те же проблемы, что когда-то и с «Языком саламандры» – первым заклинанием, выученным мной в «Аниме». Но спустя пятнадцать минут практики я уже потерял три единицы здоровья, разогнавшись и с размаху врезавшись лбом в дерево. Заклинание не просто ускоряло, оно натурально разогревало ступни ног и пятки до крайне неприятного жжения. Ещё одна причина не использовать его дольше, чем на несколько секунд.

Выучено умение «Поступь саламандры»!

Поступь саламандры. Уровень заклинания – базовый.

Школа: Огонь.

Мана: 20 за использование.

Длительность: 15 секунд.

Описание: Вы взываете к огню в своей душе, и он наделяет ваши ноги нечеловеческой скоростью.

- Да, и не советую активировать демонический артефакт на «Поступи», – заметил некромант, когда я, шипя сквозь сжатые зубы, потирал лоб после неудачного рывка. – Объяснить, почему?

Я отрицательно мотнул головой – и без того было всё понятно. Ещё не хватало натурально убить себя об стену.

Час тренировок и две шишки спустя я освоил «Поступь» в достаточной мере, чтобы не врезаться по инерции в случайные объекты. Настало время передохнуть, а заодно проверить свой экран персонажа. Поменялось там немногое, но пять заклинаний вместо четырёх – уже хлеб.

Имя персонажа – Ардор. Класс – чернокнижник. Уровень – 4. Опыт – 2800 из 3000.

Здоровье – 55. Выносливость – 160 (базовая 140). Мана – 100 (базовая 90).

Сила - 7

Ловкость - 7

Интеллект - 14 (базовый 12)

Телосложение - 7

Интуиция - 9 (базовая 7)

Удача - 8

Умения – «Язык саламандры», «Поступь саламандры», «Хватка», «Последний вздох», «Шаг сквозь тень».

Доступно очков характеристик - 0

Особенности – «Сделка с островным духом»

Достижения – «Убийца великанов», «Крепкий орешек».

Проклятья -

Игровое время: 1 месяц и 15 дней.

Срединный хребет – горная цепь, делящая Железную Империю на две неравные части. Дорога от Ламитерна до его восточного подножия заняла около трёх суток, и последний её отрезок оказался совсем диким. Наш небольшой отряд и без того старался избегать широких трактов, при любой возможности выбирая окольные, безлюдные пути. Но здесь не было никаких признаков городов и крупных посёлков, а следовательно – малейшей сопутствующей инфраструктуры. Заросшие просеки сменялись узкими, едва различимыми лесными тропками, упирающимися в броды через многочисленные ручьи и речки. По вечерам «Анима» выпускала на нас целые полчища комаров, и если бы не молитвы Деи, тут-то бы нас и слопали заживо. Лишь последние часа три мы провели на относительно ровном просёлке, ведущем к маленькому гарнизону Империи у подножия громадной горы, состоящему из деревянной сторожевой башни, деревянных же казарм и маленькой конюшни, обнесённых дерновым валом.

Я поравнялся с Милой, едущей немного впереди меня.

- Нас там не будет ожидать тёплый приём? – гарнизон выглядел не особо угрожающе, но стоило оставаться начеку.

- С чего бы? – равнодушно сказала Мила. – Мы это местечко зачистили ещё месяц назад. Местные пополняли запасы и давали отчёты раз в полгода, так что никто сюда раньше не заявится.

- Орден?

- Да нет, рядовые легионеры. Врата эти по местному лору стоят тут тысячи лет и нафиг никому не сдались. Приглядывали за ними чисто для галочки.

- И вы их всех убили? – не знаю, почему я решил уточнить и без того очевидную вещь. Мила посмотрела на меня с неподдельным удивлением.

- Макс, это неписи. Строчки кода. Что нам с ними было делать, в дёсны целоваться? Скажи спасибо, что они тут не респятся.

Я вспомнил, как со мной обходились пограничники около Западного аванпоста и нехотя кивнул. Отреспиться, конечно, стражи гарнизона не могли – «Анима» предпочитала реалистичный подход во всех аспектах, так что в худшем случае Империя разве что направила бы сюда новые войска.

С логикой Милы было сложно спорить – невзирая на то, насколько живым казался мир вокруг, это была лишь потрясающе продуманная иллюзия. Искусственный интеллект, отвечающий за симуляцию «Анимы» справлялся со своей работой даже чересчур хорошо. Для ребят, правда, это не являлось проблемой или темой для споров – они воспринимали всё вокруг, как и положено нормальным игрокам, как обычную ММОРПГ. Разговоры шли в основном касательно реального мира, возвращения к работе, семьям, друзьям, обсуждались путешествия и отдых. Мила планировала записать серию видео на своём канале, описывающих её «бета-тест», Юки хотела отдохнуть от любых игр не меньше года… Я пытался поддержать то или иное обсуждение, но вскоре обнаруживал себя просто молчаливым слушателем. Как раз под стать названию цели нашего похода.

Врата Безмолвия стояли чуть ли не в двух шагах от гарнизона, но заметить издалека их было невозможно – мешали деревья, посаженные там явно не просто так. Но вблизи гигантские створки из чёрного металла, втиснутые в отвесный гранитный склон, вызывали непроизвольный трепет. Не менее трёх метров в высоту, без каких-либо украшений, ручек и даже видимой замочной скважины, без малейших признаков ржавчины и разложения. Монумент, неподвластный течению времени. Пусть и не совсем настоящий.

Я подошёл поближе ко вратам, положив руку на правую створку. Металл на ощупь был тёплым, словно нагретый солнцем, хотя сегодня было облачно.

- Так что за ними? – спросил я у Деи, которая рассматривала врата с неопределённым выражением на лице. – Куда нам надо попасть?

- Застывший город, – сказала она, отступая и доставая из заплечного мешка бомбу. – Весёлое местечко, если верить описанию. Самое время проверить, пропустит ли он нас дальше.

Глава третья

Свет резал глаза до боли, а цвета были кричаще-яркими. Трава и листья сочились ядовито-изумрудным, яблоки, свисающие с ветвей, напоминали мини-сверхновые. Я зажмурился, чтобы не видеть всего этого безобразия, какое-то время наблюдая плавающие цветные пятна на внутренней стороне век. Цифровых век, разумеется, но ощущавшихся совсем как настоящие. Невероятно!

- Тут можно как-то снизить контрастность?! – крикнул я в воздух, и тут же услышал негромкий ответ Стюарта в правом ухе.

- Конечно, сейчас подправим. Подождите десять секунд… Всё, можете открывать глаза. И необязательно повышать голос, команда слышит даже шёпот.

- Понял, спасибо – сказал я гораздо спокойнее, осторожно приоткрывая один глаз. Мир действительно пришёл в норму.

«Анима онлайн» на первый… ну хорошо, второй взгляд казалась всем, что только можно было пожелать. Все ощущения, вплоть до запахов и лёгкого ветерка на коже чувствовались реальными. За всю мою геймерскую жизнь лет эдак в двадцать я ни разу не испытывал ничего подобного. Я расплылся в улыбке счастливого идиота, наконец-то исполнившего заветную мечту. Я сделал уверенный шаг вперёд, протягивая руку к ближайшему яблоку...

…и понял, что земля уходит из-под ног, но почему-то одновременно с этим приближается к лицу. Уткнувшись с размаха носом в траву я уже не чувствовал запахов и ветерка, только тошноту и подступающую к горлу желчь. Я лежал совершенно неподвижно, но ощущение кренящегося набок мира не проходило. Что за хрень?

- Что за хрень, Стюарт? – еле слышно прохрипел я, поворачивая голову набок.

- Сейчас разберёмся, – обеспокоенно ответил он. – Настройки симуляции вестибулярного аппарата в норме… Макс, когда вы в последний раз были в энвиаре?

Наконец-то он перестал обращаться ко мне как «мистер Сажнев».

- Не помню. С полгода назад, наверное.

- Проблемы были?

- Ну, долго зависать не получалось – начинало мутить. Но это же у всех так?

- Почти у всех, – подтвердил невидимый Стюарт. – Здесь похожая ситуация. «Анима» просто требует времени на привыкание.

- Какого времени?! – возмущённо просипел я, с трудом приподнимаясь на руках и пытаясь удержать внутри ком тошноты, который упорно рвался наружу. Интересно, как… нет, нет, совсем не интересно! – Я только залогинился! Я шагу сделать не успел!

- От пяти до пятнадцати минут, – извиняющимся голосом сказал он. – У всех по-разному. Поймите, технология новая, новейшая. Уникальная реакция на каждого тестера…

- Я понял, – кивнул я, и тут же об этом пожалел. Видимо, всё-таки ближе к пятнадцати минутам…

Ветерок больше не казался таким уж приятным, запахи цветов и земли вызывали лёгкое отвращение. Спустя четырнадцать минут и тридцать секунд я кое-как поднялся на дрожащие ноги, отмечая, что мир конечно больше не вращается над головой, но кренится явно куда-то не туда. Я бросил мрачный взгляд на злополучное яблоко и решил, что дегустацию отложу на какой-нибудь последующий сеанс. Сейчас нужно было сосредоточиться на ходьбе. Осторожно поднимаем правую ногу, опускаем. Поднимаем левую, опускаем. Поднимаем… так, какую дальше?

Мир опасно наклонился, и я снова обнаружил себя на земле – хотя бы на этот раз на коленях. Вроде как и прогресс, только какой-то, мать его, невесёлый. Вторично подняться на ноги мне помог ствол ближайшего дерева, после чего у меня совсем не осталось сил.

- У вас отлично получается, Макс! – решил подбодрить меня Стюарт, чуть не вызвав приступ гомерического хохота в ответ. Да уж, первый сеанс удался!

- Я бы на вашем месте добавил на самый старт обучающего бота, – возможно, мой голос прозвучал чересчур едко. После аж трёх удачных шагов я снова споткнулся и растянулся – теперь на заднице. – Знаете, чтобы говорил игроку, как тут передвигать ноги, отключать чувствительность к боли…

На последнем я сделал акцент не просто так, и Стюарт быстро объяснил, где именно в меню можно было снизить раздражающий параметр до нуля. Зачем вообще его ввели и он по умолчанию стоит на «среднем»? Кому нужна хоть малейшая боль в энвиар-мморпг?

- Макс, вас атакуют, – деликатно заметил Стюарт, перебив мою цепочку исключительно логичных мыслей. Я вздрогнул и перевёл взгляд на полоску здоровья, которая снизилась уже на треть. Что за хрень?! В мою правую ногу вцепилась крыса размером с упитанную таксу и отгрызала у меня единицы хп с упорством, достойным лучшего применения.

- Блин! – выпалил я, попытавшись пнуть зарвавшегося грызуна, и ожидаемо промахнувшись. – Как тут бить-то?!

Стюарт начал объяснять, но крыса почему-то не остановилась, чтобы дать мне прослушать вводную. Через пару минут безуспешных попыток стукнуть её голыми руками и ногами я обнаружил рядом крепкую палку и нанёс свой первый успешный ответный удар на целых 2 урона. Кажется, крыса замерла на секунду, чтобы бросить на меня презрительный взгляд… Больше мне по ней попасть не удалось, так что после десятка укусов за разные нижние части тела перед глазами расползлась темнота, а в ней проступила кровавая надпись: «ВЫ ПОГИБЛИ».

- Ничего оригинальнее придумать не могли? – ворчливо спросил я, изрядно раздосадованный результатом первого погружения. – За нарушение копирайта не засудят?

- Это вряд ли, – серьёзно сказал Стюарт, помогая мне выбраться из капсулы и подавая полотенце с халатом. Я насухо обтёрся первым и закутался во второй. – Фраза слишком общая, все совпадения случайны. Вы уж простите за такой, как это по-русски, «первый блин комом»? Уверяю, первый сеанс не идеален абсолютно у каждого.

- Да чего уж там, – со вздохом сказал я. – Только в следующий раз боль бы сразу на минимум, ладно?

- По умолчанию на среднем, – развёл руками он. – Но вы сами видите, настройки доступны в любой момент и снизить их до нуля проще простого…

***

- Звездобол, – буркнул я вполголоса, когда воспоминание подошло к концу. Оно внезапно накатилось из беспокойной дремоты, чёткое и яркое, как и всегда, словно произошедшее буквально вчера. Толку в нём было немного – разве что поразмышлять в пустоту на тему отличий первой версии «Анимы» от той, в которой все мы варимся сейчас. Вначале я шагу не мог ступить без головокружения, а теперь полтора месяца как огурчик. Контрастность, звуки, запахи – всё идеально. Прямо даже выходить не хочется.

И, конечно, тогда ещё не было Эми. Интересно, они запланировали её заранее или добавили после моего «остроумного» комментария? Вряд ли ИИ такого уровня разрабатывался за пару недель… Теперь её нет и здесь. Я до сих пор не мог понять, почему – она обиделась? Сломалась? Окончательно потеряла память? Может, воссоединившись с партией я по меркам Анимы «прошёл обучение» и безжалостная система лишила меня её? Всё, что я знал – Эми не появлялась, сколько бы я ни звал, и какие бы «команды» не пытался использовать. В духе «вызвать информационного бота» или «требуется помощник». Курам на смех.

Я тяжело вздохнул, перевернувшись на другой бок на жёсткой деревянной кровати, неудобство которой не мог скрасить даже мой верный плащ из мантикоры. В небольшой гарнизонной казарме стояла адская духота, в которой обманчиво-неторопливо плавали стайки комаров. Днём их держала на расстоянии Дея, но сила молитв иссякала, когда она засыпала. Не знаю, как это терпели все остальные – наверное, просто привыкли. Как вариант, вымотались после вчерашней нервотрёпки…

Врата Безмолвия не поддались взрывчатке из Ламитерна, хотя грохнуло с такой силой, что в отдалении с вершины сорвались несколько увесистых валунов, а взметнувшийся столб огня оставил от прикрывающих Врата деревьев неаккуратные обугленные пеньки. Древние створки потемнели ещё сильнее и на вид слегка погнулись, но устояли. Дея сперва очень зло ругалась на неизвестном мне языке, затем минут пять тщательно ощупывала каждый сантиметр уцелевшей преграды. Из всего нашего отряда у неё единственной имелся навык идентификации предметов – которую для меня раньше безо всяких условий делала Эми. Хорошие были времена.

- Прочность семь пятьсот из девяти тысяч, – простонала наш бессменный лидер, страдальчески воздевая руки к небу. – И восстанавливается!

Я тактично не стал задавать наводящих вопросов, поскольку ранее уже получил ответ на большую часть. Пытаться взорвать окружающий Врата камень было бесполезно – чары распространялись вокруг них на солидном радиусе. По этой же причине отменялся подкоп. Любой вид телепортации за створки не работал – я убедился в этом на личном опыте, причём маны за попытку сняли втрое больше положенного. Вообще Врата были конкретно защищены против любых заклятий и молитв, что как раз и навело ребят на мысль о триумфе технологии. Несостоявшемся, увы, триумфе.

- Но ведь полторы тысячи урона прошли? – внезапно подала голос Юки. Она исключительно редко высказывала что-то сама, а не просто отвечала на вопросы, но её идеи почти всегда оказывались здравыми.

- Даже больше, – вяло подтвердила Дея, всё ещё не отрывая рук от чёрного металла. – Но чары восстанавливают прочность слишком быстро. Полчаса – и створки будут как новенькие.

- Это значит, что взрыв сработал, – настаивала Юки. – Просто нужен заряд побольше.

- Боюсь, это был самый большой заряд из всех возможных, – заметила Мила. – И то экспериментальный образец. Местные гении пока не дошли до по-настоящему мощной взрывчатки.

- Ты же механик, – вмешался Ронан. – Скрафть таких штук пять и снесём эти ворота как нехер делать.

- Ты же мародёр, – ядовито ответила Мила. – Иди облутай трупы механиков и достань у них из задниц новые бомбы.

- Ну что ты начинаешь…

- Это я начинаю?! – взвилась Мила. – Ты прекрасно знаешь, почему я пошла по арбалетам, а не огнестрелу!

- Потому что громких звуков боишься. Ну и чё? – насупился Ронан.

- Единственное, чего я боюсь – это застрять тут навсегда с таким уродом как ты! – рявкнула Мила, сплюнув на землю и гневно зашагав в направлении гарнизона. Помешкав пару секунд, Ронан кинулся за ней. Остальная партия сохраняла неловкое молчание, пока они не скрылись из виду.

- Вообще идея Рона была не из худших, – задумчиво сказал Уилл, простукивая рукоятью одного из своих гладиусов Врата, будто пытаясь найти слабое место.

- Довести Милу до кипения, а потом пару дней извиняться? – уточнил я.

- О, нет, этим он и так занимается на регулярной основе. Идея насчёт нескольких зарядов. Где мы их возьмём – другой вопрос, но если кто-то смог скрафтить один, то сможет это повторить.

- Ну, тогда всё просто, – полушутливо сказал я. – Возвращаемся в Ламитерн, берём главного механика в заложники и заставляем его клепать бомбы.

- Не вариант, – с досадой отозвалась Дея, как будто я предлагал настоящий план действий. – После нашей предыдущей операции Орден с него глаз не спустит минимум полгода. У нас нет этого времени. У нас вообще его нет.

Вновь повисла тишина, где каждый напряжённо пытался придумать решение нерешаемой проблеме. Может, вместо взрывчатки воспользоваться пушками? Маэстус когда-то рассказывал, что ему в свою очередь рассказывал дядя, который…

- Я знаю, кто может сделать для вас бомбы, – хотя голос некроманта звучал из моего заплечного мешка глуховато, его явно разобрали все. – Но сразу предупреждаю – найти его будет нелегко.

Сон не шёл, хотя я посчитал с закрытыми глазами сотни овец, коров и мантикор. Через час маеты я встал, стараясь не разбудить спящих партийцев, и выбрался на свежий ночной воздух. Раньше в такие моменты я говорил с Эми… нет, надо перестать об этом думать. Сосредоточусь лучше на предложении некроманта.

Марк Нонус – возможно, лучший механик всей Железной Империи, друг семьи и «дядя» Маэстуса, помогавший ему в поисках сестры и воздвигший железную башню до небес. А ещё предатель, сдавший его Ордену с потрохами. Для какой цели – неизвестно, но скорее всего это было связано с теми же поисками Лии. Дело было запутанное, Маэстус говорил о нём неохотно и квестов не выдавал, так что я не узнавал подробностей.

Так или иначе, господин Нонус был явно одним из тех немногих NPC, которые были способны создать нужное количество бомб для уничтожения чёртовых ворот. Правда, план по встрече с ним звучал как чистое сумасшествие: вернуться в Пепельную чащу, спуститься на дно ямы, куда провалилась башня, отыскать под руинами останки автоматона и «допросить» его о цели назначения. Металлический болван должен был доставить душу Маэстуса в неизвестное место – скорее всего как раз в руки своего хозяина. И если на то пошло, я не получил опыта за его уничтожение, когда башня рухнула. Не исключено, что смертоносная железяка ждёт там в относительной целости и сохранности.

Что, конечно, не делало всю затею менее абсурдной.

Проблема в том, что другие варианты были ещё хуже – отправиться в тур по крупнейшим городам Империи, расспрашивая в каждом о местонахождении Марка Нонуса, сражаться с объединённой инквизицией и стражей Ламитерна, пытаясь отбить их главного механика, докачаться до сотого уровня и снести Врата Безмолвия молодецким пинком… Последнее звучало соблазнительно, но безнадёжно упиралось в долбаный временной лимит. Незримое пламя могло переместиться в недосягаемость в любой момент, и уж тогда времени на прокачку у нас будет даже слишком много. Вся оставшаяся жизнь.

Было бы неплохо уточнить у Маэстуса ряд подробностей, но сейчас он снова спал, логично рассудив, что лучше делать это по ночам. Один я шатаюсь снаружи с идиотской цифровой бессонницей… Или не один?

Донёсшийся до меня сквозь ночную тишину негромкий звук сложно было идентифицировать, но в итоге я понял, что это были приглушённые рыдания. Плач раздавался за добрую сотню метров от дернового вала – от границы примыкающего к горе редкого леса. У меня возникло странное чувство дежавю – отдалённо похожая ситуация со мной в «Аниме» уже происходила. В совершенно иных обстоятельствах, но тем не менее…

Я попытался вспомнить, все ли ребята находились в своих кроватях в казарме, когда я выходил, но внутри было слишком темно, чтобы разглядеть подробности. Что ж, если это неизвестная тварь, заманивающая случайных путников плачем в чащу, то пообедать ей удастся вряд ли – шагну сквозь тень назад и поставлю на уши всю партию. Успокоив себя этим нехитрым планом, я зашагал к источнику звука, пристально всматриваясь в черноту между деревьев. Впрочем, через пару минут стало ясно, что все мои предосторожности были напрасны.

Плакала Мила Верес, сидя прямо на траве и утопив лицо в ладонях. Рядом лежал её обычный арбалет и полупустой колчан для болтов, а также длинный кинжал, которым она вооружалась при необходимости рукопашной. Лезвие было покрыто чем-то тёмным, напоминающим засохшую кровь. Дежавю усилилось как раз перед тем, как развеяться – Мила, по-видимому, услышала шаги и вскинула на меня заплаканное лицо.

- Я не хотел… Просто услышал, и… – неловко начал оправдываться я. Мало ли почему человек уходит ночью поплакать?

- Рон погиб, – тихо сказала она, всхлипнув в последний раз и поднимаясь на ноги. – Дея ему сто раз запрещала ночные вылазки. Сегодня специально напоминала. Но он всё равно попёрся. Хотел извиниться передо мной, выбить что-нибудь редкое. Дурак.

- Выбить, – растерянным эхом отозвался я. – Из кого?

- Здесь же глушь, мобов пруд-пруди. Мы уровня три подняли, когда впервые сюда пришли. Скорее всего он решил почистить логово гулей и не рассчитал.

Я, наверное, всё ещё выглядел достаточно недоумевающим, потому что Мила вздохнула и пояснила дальше:

- Гули. Трупоеды. Разброс левлов – от четвёртого до двенадцатого. Не встречал?

- Не. Только зомби, скелетов и одно умертвие.

- Гули – не нежить, они с ней не ладят… Плодятся как крысы, очень удобные для кача и лута. Когда ты в партии, разумеется, а не лезешь один, – зло добавила она после паузы, вытирая злые слёзы и собирая с земли снаряжение.

- А как ты… ну…

- Как узнала? У нас что-то вроде связи. Юки считает, что это очень романтично, мол, истинная любовь. Но Дея говорит, что раз мы с Роном столько ходили вдвоём, то система записала нас в отдельную «партию». Один умирает – у второго… обрывается изнутри. Ни с чем не перепутаешь.

- Он сэйвился? – спросил я, мотнув головой на гарнизон.

- Да, – вяло сказала Мила. – Мы одновременно перенесли точку.

- Тогда просто подождём пару часов, и дочистим гулей толпой? – предложил я. На первый взгляд ситуация выглядела не так плохо, скорее как небольшая неприятность. Я не стал спрашивать, из-за чего тут было плакать, ведь в отличие от меня у ребят не было обучающих ботов, скрашивающих им одиночество и теряющих память при каждом перерождении. Вообще никаких ботов не было.

Мила бросила на меня странный взгляд.

- Он реснется минут через десять.

Ладно, это что-то новое. Один я такой тормоз, раз мне на перерождение требуется порядка четырёх часов?

В первый раз за полтора месяца игры я наблюдал, как возвращается к жизни другой игрок. Что, в общем-то, неудивительно – других игроков я встретил дней десять назад, а до этого подсмотреть собственное возрождение возможность отсутствовала. Разве что можно было попросить описать процесс Эми, Маэстуса или других посвящённых в мой секрет неписей, но как-то было немного не до того.

Отряд собрался вокруг койки Ронана – согласно инструкциям Деи, каждый из нас разместил свою точку на месте отдыха. Традиционно и удобно, что сказать, по заветам классических РПГ. Жаль только местные «кровати» больше напоминали скверно отёсанные брёвна без малейших признаков постельного белья. Никогда бы не подумал, что я начну тосковать по шкурам из «Рыжего вепря» и крохотной, но всё-таки своей комнате… Зато здесь я был среди своих и в безопасности. Относительной безопасности.

- Все, кроме Уилла – назад, – спокойно скомандовала Дея. – Вы знаете протокол.

Я лично никакого «протокола» не знал, но повиновался вместе с остальными. Дея также отступила. Хмурый и сонный Уилл потянулся и зевнул во весь рот, вызвав ответные зевки с «задних рядов». Меня не отпускало странное чувство, будто я в какой-то момент пропустил объяснение происходящего, или же и без него должен был понимать контекст ситуации. Если бы не расслабленное поведение Уилла, всё это бы напоминало какой-то ритуал. Но ведь для возрождения не требовалось присутствие и пристальное внимание других игроков – иначе бы я так и остался лежать на дне кратера.

- Я что-то пропустил? – шёпотом спросил я стоящую по мою левую руку Юки. – Зачем такая церемония?

Она неопределённо пожала плечами и хотела что-то ответить, но не успела. Воздух в казармах словно задрожал, резко пахнуло озоном. К кровати Ронана начали слетаться сиреневые искры, сворачиваясь в ослепительно-яркое сияние. Через несколько секунд свет приобрёл форму человеческого тела. Через минуту мне пришлось закрыть глаза, чтобы уберечь сетчатку – и вовремя, поскольку последующая вспышка могла бы поспорить с эффектом световой гранаты. Кажется, примерно так Маэстус описывал один из начальных огненных спеллов… Неужели и я каждый раз так респился? Как меня при этом не обнаруживали?

- Какого хрена здесь происходит? – голос Ронана вполне ожидаемо звучал недовольно, но также в нём проскакивали неожиданные нотки. Искреннее удивление. Страх.

- Где я?! – он не притворялся. Я приоткрыл глаза – на лице нашего мародёра, обычно лучащегося уверенностью, сейчас прослеживалась настоящая паника. Теперь и мне захотелось начать спрашивать, что здесь происходит – но тут ситуацию под контроль взял Уилл.

- Рон, братишка, – сказал он успокаивающе, положив другу руку на плечо. – Всё в порядке. Ты среди своих, окей?

- Я… Уилл, мы что, снова нажрались и отправились в поход? Я вообще не помню, как собирался, и…

- Нет, нет, ты как стёклышко уже почти три месяца, – хохотнул Уилл. Учитывая то, что вкус здешней пищи почти не чувствовался, по-видимому, напиться в «Аниме» игрокам также было невозможно. – И я бы сказал, что это чудо, но абсолютно от тебя не зависело.

- Я бы запомнил, если бы кодировался, – буркнул Ронан, ожесточённо потирая виски. – Всё равно что вазэктомию сделать. А эти чё стоят? – по-видимому, грубоватый комментарий относился к нам.

- Я же говорю, тут все свои, – сказал Уилл. – И если уж на то пошло, давай я с кое-кем тебя познакомлю.

Мила молча шагнула вперёд. Усталая, с опухшими от слёз глазами, одетая в видавшую виды кольчугу, покрытая дорожной пылью… Но её красота всё равно чуть ли не ослепляла. Ронан уставился на неё как на богиню, сошедшую с небес к скромному верующему.

- Ми…ла? – вырвалось у него нечто среднее между шёпотом и хрипом. Она кивнула и села на кровать, взяв его за руку.

- Вспоминай, глупый, – ласково сказала она. – И не смей больше меня так пугать.

Гуль седьмого уровня был, пожалуй, самым уродливым созданием, которое я встречал в «Аниме», опережая и зомби, и мантикору, и даже муравьиного льва. Кожа цвета старого гноя болезненно-плотно обтягивала костлявое гуманоидное тело, гениталии которого не были прикрыты даже набедренной повязкой. На абсолютно лысой голове красовались два крохотных чёрных глаза, едва различимые точки ноздрей и несоразмерно здоровенная пасть, заполненная зубами-иглами, словно у пираньи. Этой пастью гуль с большим удовольствием клацал, пытаясь дотянуться до Милы, прикрывающей отряд с тыла. Я дунул на него «Языком саламандры», и пока тот визжал от боли, пытаясь сбить пламя, Дея выбросила левую руку, прикончив его сверкающей молнией.

Семьдесят урона за секундный каст! Я тоже так хочу, чёрт возьми!

- Не расслабляться, – напомнила жрица, подхиливая Юки, которая в медвежьей форме сдерживала сразу пятерых тварей. Те разлетались в стороны от ударов могучих лап, но тут же поднимались на ноги словно матрёшки, накидываясь на танка со всех сторон. – В гнезде может сидеть до двух десятков! Уилл, факел!

Логово гулей, расположенное на древнем кладбище на окраине заброшенного посёлка, скорее напоминало нору, чем гнездо, хотя из него и торчало какое-то количество веток. Уилл, закончив шинкование особенно крепкого гуля, кивнул и достал из-за пояса заранее заготовленный факел. Я подорвался поближе с помощью «Поступи», выдохнув очередной «Язык» в нужном направлении. Смоляная голова факела вспыхнула и тут же прочертила в воздухе яркий след, отправляясь вглубь чёрного зева гнезда. За полчаса до этого Дея зачаровала его на длительную негасимость, так что за эффект можно было не переживать. Через несколько секунд из провала повалил дым и следом раздался уже хорошо знакомый визг. Очко в пользу Деи – там действительно кто-то сидел.

- Ронан!

- Ща всё будет, – выдохнул мародёр, натягивая длинный лук. Было решено, что в рукопашную он не полезет, пока окончательно не оклемается – то есть, ближайшие пару дней. – Это вам, суки, от меня ответка.

Первый гуль, высунувшийся из гнезда, получил стрелу в плечо и тут же завывая полетел назад. Второй отправился за ним, но уже молча – стрела пробила ему пасть насквозь. Третий и четвёртый выбрались одновременно, так что одним пришлось заняться Уиллу. Мила методично расстреливала гулей, осаждающих Юки, я прикрывал её тыл, стараясь не путаться под ногами. В отличие от боя с автоматоном зачистка логова кладбищенских трупоедов шла как по нотам. Было видно, что для ребят это не первый и не второй раз, а мастерство не пропьёшь.

Хотя, как выясняется, его вполне можно забыть.

Когда «церемония» воскрешения Ронана подошла к концу, ребята наконец заметили, что я всё ещё стою словно кирпичом пришибленный и начали задавать вопросы. Шок быстро распространился на всех присутствующих. Моя свежеобретённая партия – все пятеро, включая Дею, теряли память о своём пребывании в «Аниме» после каждого перерождения. Не навсегда – через пару дней память начинала возвращаться, восстанавливаясь до конца за две-три недели, но учитывая опасности игры… Всякий раз, когда такое происходило, выжившие приветствовали воскресшего и объясняли ему, что к чему. Они думали, что я тоже в курсе, просто достаточно долго не умирал.

Но я умирал, пожалуй, чаще их всех. Просто всё это время за меня память терял кое-кто другой.

- Макс, справа! – я вовремя развернулся и поймал гуля в воздухе на деревянное острие копья из чёрного дерева, дав время Миле перезарядиться и снять тварь выстрелом в лоб. Хорошо хоть это была мелочь четвёртого – моего – уровня, если бы попался матёрый, мог бы меня порвать. Так как гули не относились к нежити, копьё их не парализовало и работало как обычная заострённая палка.

Спустя десять минут всё было кончено. На земле валялись двенадцать трупов гулей, ещё с десяток остались коптиться в продолжающей дымиться норе. Ребята до боя объяснили мне, какой мысленной командой отключать всплывающие системные сообщения о получении опыта, чтобы не отвлекали в замесе, и теперь я включил их назад.

Получено опыта – 340!

Получен уровень 5!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик – 4.

Доступно очков повышения силы заклинаний – 1.

Доступен выбор специализации.

Доступен выбор особенности.

Пятый уровень свалился мне на голову без малейшего предупреждения, фонтанируя цифрами и новыми возможностями. Допустим, о специализации Маэстус уже предупреждал, но что за выбор особенности? Сейчас у меня в графе «особенности» красовалась ровно одна – «Сделка с островным духом», полученная после успешных переговоров с Кёльколиуке. И не сказать, что она круто мне пригождалась, не считая, конечно, ценного, но вечно дрыхнущего союзника…

- О, грац с пятым! – воодушевлённо поздравил меня Уилл, и остальные присоединились к нему. – Глазом не моргнёшь, как нас догонишь!

- Спасибо, – усмехнулся я, привычно вкладывая свободные очки характеристик в инту. Теперь там красовалась внушительная цифра 18, учитывая бонус от «Сердца демона», но прибавки мозгов я всё ещё не ощущал. Заклинания стали сильнее, запас маны – больше, и то хлеб.

- Решил уже, какую спецу брать будешь?

Я подумал секунду и пожал плечами.

- Не, подумаю хорошенько как высплюсь. Сейчас голова вообще не варит.

- Ну и то верно, – Уилл хотел присоединиться к остальным, копающимся в останках гулей в поисках лута, но я его задержал.

- Вот что хотел спросить… А рес каждый раз происходит так… ну, ярко?

- В плане? Дискотека эта с огоньками, что ли?

- Угу.

- Да не, это только у Рона такая фигня. Зависит то ли от класса, то ли от мировоззрения, то ли бог знает чего. Мила когда ресается, там возникает что-то вроде сплетающихся нитей, у Юки стекается тёмная вода, у Деи… не помню точно, а у меня типа водоворота из песка. Про моё ребята рассказывали, понятное дело.

- Ясно, спасибо, – наверное, у меня тоже воскрешение проходило без фейерверков. – И каждый раз такая реакция? Недоверие, страх?

- Да не, тут опять же, у каждого по-разному. Ты ещё увидишь… – Уилл скосил глаза в сторону остальных и резко помрачнел. – Надеюсь, конечно, не увидишь, но сам знаешь…

Я знал и понимающе кивнул.

- Короче, с Роном-то как раз всё просто. Он часто при воскрешении бузит, но как увидит меня, а главное – Милу, так сразу успокаивается, – Уилл убедился, что на нас не обращают внимания и перешёл на заговорщический шёпот. – Рон может иногда и ведёт себя как клоун, но к Миле у него такая любовь, что бывает раз в никогда. Её он вспоминает сразу, моментально. А затем – всё остальное.

- Круто, – я покосился на Ронана, который в это самое время размахивал мёртвым гулем словно тряпичной игрушкой, заставляя Дею и Милу хмуриться, а Юки – хихикать. – По нему реально не скажешь. А Мила тоже его сразу узнаёт?

- Если бы, Макс, – грустно улыбнулся он. – Если бы.

Разбор добычи с зачищенного логова проходил уже в казармах, куда мы вернулись лишь под утро – усталые, сонные и перепачканные кровью гулей. Дея обещала завтра отвести всех к озерцу неподалёку для водных процедур, но пока что пришлось довольствоваться отдыхом под крышей. Лута нападало прилично, но как-то всё мимо – стилет для лазутчика, щит для чёрного рыцаря, мантия на иллюзиониста…

- Нет, погодите, – уточнила Дея, закончив идентификацию. – Остальным кастерам тоже годится. Макс, хочешь?

Ещё бы я не хотел. Моя изрядно поношенная и перелатанная пограничная форма не давала вообще никаких бонусов кроме защиты и бесполезной теперь маскировки. Поблагодарив Дею, я принял мантию, больше напоминающую обычный серый дорожный дождевик.

Мантия размытого образа (доспех)

Защита: 5

Прочность: 100/100

Особенности: Интеллект +1, Интуиция +1. Носитель может два раза в день применить «Размытый образ» (активная, только иллюзионист). Шанс уклонения 10% (пассивная, только физический урон)

Требования: Уровень 5

Требования класса: Маг

Активка, конечно, пролетает со свистом, но и без того вполне неплохо! Я с большим удовольствием накинул мантию на плечи, отметив прирост соответствующих статов.

- С интуицией прокнуло? – сочувственно спросил Уилл, разглядывая мою обновку. – Не повезло, конечно.

Я удивлённо моргнул.

- Да нет, нормальный же стат. Меня пару раз здорово выручал.

- В смысле? – теперь настало время моргать Уиллу. – Он же вообще ничего не даёт. Фигня полная, как и удача.

- Даёт, ещё как. Что-то типа «паучьего чутья», хотя работает и через раз. Удача вроде слабее, но… Погоди, у тебя сколько интуиции-то?

- Да пятёрка, я её вообще не трогал, как и все наши.

Мне осталось только пожать плечами – видимо, ребята целиком полагались на слаженность командной работы и лечение от Деи, вкладываясь в более надёжные характеристики. Их можно было понять – я вон тоже максил интеллект, а интуиция и удача прокачались по ходу, но всё же…

- Господа и дамы, у меня есть дельное предложение, – ход моих размышлений прервал довольный как слон и непривычно вежливый Ронан, получивший на раздаче козырный наплечник. – Я пока вас едва помню, но вижу, что нас аж шесть человек. В вов все играли?

В ответ последовал хор согласия – играли все, даже Юки. Из всех творений Firestorm Entertainment мморпг World of Warforge продержалась дольше прочих.

- Так вот, пять человек – группа, а шесть – уже гильдия. Сечёте?

- В «Аниме» официально гильдий нет, – поправила Дея. – Не успели ввести.

- Ну так тут и партий официально нет, – парировал Ронан. – И гильдия у нас будет первая. Сразу предлагаю и название – «Кавайные доминаторы».

Все присутствующие одновременно загалдели, но в целом предложение Ронана было встречено на ура, хотя насчёт названия вышел горячий спор. «Кавайные доминаторы» звучали прикольно, но, по мнению большинства, слишком несерьёзно. Моё предложение тоже было скорее стёбным: «Жалкие смертные». Другие предложили «Братство стали» и «Бессмертный отряд», но согласия так и не достигли.

- Секай но чющин, – тихонько сказала Юки, и все замолчали, посмотрев на неё. – «Сердце мира». Только не смейтесь, хорошо?

- Чё смеяться-то? – вскинулся Ронан. – Шикарный вариант, как по мне. Я за.

- И я.

- Аналогично.

- Круто звучит.

Первая в истории «Анимы онлайн» гильдия «Сердце мира» отправилась на боковую полным составом с первыми лучами рассветного солнца. Как и положено настоящим геймерам.

Глава четвёртая

В жизни любого игрока в ММОРПГ рано или поздно настаёт момент великого волнения с примесью настоящего ужаса. Момент, который иногда растягивался на несколько часов. Момент выбора прокачки, которую нельзя потом сбросить.

Вложил лишнее очко не туда – остался без лучшей на данный момент экипировки. Выбрал неудачный спелл – потерял время. Прокачал не тот скилл – запорол билд, так что лучше создать нового персонажа, чем мучиться с этим. Современные игры как правило предоставляли варианты для отмены подобных решений. Те, что почестнее, просто позволяли сбросить характеристики и навыки, те, что пожаднее – предлагали подобную услугу за реальные деньги.

В «Аниме», ясное дело, не было ни того, ни другого. Заклинание не пригодилось? Жди, когда пригодится. Вложился в силу, будучи магом? Нефиг было становиться магом, раз тупой. Специализация себя не оправдала? Играй с чем есть. И даже персонажа не пересоздать – всё как в жизни. В очень паршивой жизни.

Пятый уровень в этом смысле был особенно стрессовым. На нём игрокам предлагался выбор как специализации, так и «перка»-особенности, которые были на вес золота. Получи я его до встречи с ребятами, пришлось бы ломать голову самому, максимум – напрягать Эми, поскольку Маэстус всё равно топил бы за некромантию. С другой стороны, теперь у меня было пять дополнительных советчиков, что здорово усиливало нервяк.

- Есть и положительные стороны, - сказала Дея, пока мы седлали лошадей, готовясь к новому походу в окрестности Ламитерна. – Для выбора специализации и особенности помощь наставника не нужна. Просто берёшь к чему душа лежит.

- Да уж, Кассандра бы прочитала мне трёхчасовую лекцию на тему, да ещё и практиковаться бы заставила, – вздохнул я с лёгким сожалением. Нельзя сказать, что я успел хорошо узнать свою наставницу, но немного по ней скучал. Она была… на удивление человечным NPC. Хоть и убила меня разок.

- Кассандра Зервас? – вскинула брови Дея. – Впрочем, в самом деле, у кого бы ты ещё стал чернокнижником на западной границе…

- Я подумал, раз мы всё равно будем около Ламитерна, может, получится её навестить? – сказал я с надеждой, решив не спрашивать, откуда Дея знала о Кассандре. Скорее всего Firestorm отслеживали значимых неписей Анимы и снабдили своего «агента» необходимой информацией.

- Боюсь, в город лишний раз соваться не стоит, – огорчила меня Дея. – Особенно тебе, учитывая размер зуба, который на тебя держит инквизиция. Но повторюсь – помощь учителя со специализацией не нужна. А для заклинаний у тебя есть твой карманный приятель.

Хорошо, что Маэстус ещё не проснулся и не слышал, как его окрестили. Если уж на то пошло, не карманный, а заплечный…

Специализация – огонь. Урон от заклинаний школы огня +20%. Сопротивление огню +50%. Ваш гримуар неуязвим для огня. Открывает доступ к дополнительным заклинаниям школы.

Специализация – тени. Длительность заклинаний школы теней +30%. Затраты маны на заклинания школы теней -20%. Защита от любых форм магического контроля – 20 секунд, 3 раза в день. Открывает доступ к дополнительным заклинаниям школы.

Специализация – смерть. Урон от заклинаний школы смерти +20%. Длительность заклинаний школы смерти +20%. Здоровье нежити под вашим контролем +20%. Вы ощущаете присутствие нежити на расстоянии 100 метров (увеличивается с каждым новым уровнем).

- Ой, ну не такая уж проблема цыплят достать, – протянула Мила, ехавшая рядом со мной, когда я вслух перечислил варианты на выбор. – У нас на андедах, считай, основной кач и идёт. Ты обнаруживаешь – мы чистим – ты воскрешаешь. Нормальный план?

- Нормальный, – сказал я не слишком уверенно. – Не считая того, что воскрешать пока нечем.

- Возьмёшь что-нибудь некромантское через недельку, тоже мне, проблема.

Но проблема всё же была – и не только в отсутствии подходящих спеллов. Невзирая на уговоры Маэстуса, жирные бонусы от специализации и очевидную пользу для гильдии, меня упорно не тянуло на магию смерти. Да, никто не запрещал пользоваться ей, принося в жертву животных, но даже это вызывало у меня отторжение. Права была Кассандра – я не хотел поощрять лишнюю кровь. По крайней мере не там, где кровь казалась настолько настоящей.

Значит, огонь или тени. Бонус от огня казался незначительным – я и так не планировал ронять бесценную живую книгу в костёр или жерло вулкана. А вот тени обещали очень знакомую и чертовски привлекательную способность – взамен безвозвратно утерянной «Якорной цепи». Длительность не предел мечтаний, зато три раза в день. Опять же, загадочное подпространство Изнанки казалось отличным вариантом как для призыва союзных существ, так и для защиты в будущем. Припрёт инквизиция к стенке – а я не просто шагаю сквозь тень, а внутрь тени. Удачи меня там найти!

Я уже совсем было решил встать на путь умбры, как мне вновь вспомнилась моя наставница. Зря Дея говорила, что при выборе специализации учитель не нужен – старая чернокнижница помогала мне даже не присутствуя лично. «В отличие от пламени, тени коварны и капризны. Ты можешь думать, что подружился с ними, но не успеешь оглянуться, как они исчезнут».

«Хватка», конечно, меня ещё ни разу не подводила. Не считая того, что для её применения буквально требовалась тень, что создавало проблемы. Так ли я хочу связывать себя со стихией, которая придёт на помощь только при соблюдении всех условий?

Поздравляем! Вы выбрали специализацию на школе огня! О дополнительных заклинаниях вы можете узнать у наставника или с помощью гримуара.

- Ванильно, – хмыкнула Мила, но без раздражения. – Хотя в целом сойдёт. Будешь артиллерией, как подрастёшь, а то мне одной в задних рядах скучновато. Дея разве что рядом, когда не меняет позицию, чтобы похилить Юки и этих двух балбесов…

- Эй, а как же я? – шутливо-обиженно спросил Ронан, поравнявшись с нами.

- А что ты? – вздохнула Мила. – За лук берёшься когда отходишь после реса, а потом только бы мечом помахать.

Список особенностей я открывал с некоторым опасением. Если специализации было всего три, и их назначение было вполне очевидным, особенности делились на три категории по три варианта в каждой. Ни разу до этого «Анима» не предлагала мне подобного потенциала для развития персонажа – и это заставляло ожидать подвоха. Впрочем, внимательней прочитав описания я сообразил, что подвох кроется в том числе в них самих. Почти у каждого «перка» имелся неприятный побочный эффект.

Категория «Возмездие»:

«Погребальный костёр». После смерти ваше тело обращается в пламя, вызывая взрыв, наносящий 50 урона по области в радиусе 10 метров. Урон и радиус увеличиваются с новыми уровнями.

«Мор». После смерти ваша тень вытягивается и сливается с тенью противника, который нанёс финальный удар. На противника вешается болезнь «Теневой мор», наносящий по 5 магического урона в секунду в течение 30 секунд. Если противник умирает, его тень вытягивается и сливается с тенью ближайшего к нему существа, повторяя процесс.

«Месть из могилы». После смерти ваше тело поднимается в виде ожившего мертвеца и атакует противника, который нанёс финальный удар. Сила нежити зависит от вашего уровня. Атака прекращается после смерти противника или через 5 минут. Если смерть произошла без участия врага, оживший мертвец распадается в прах.

- Никаких взрывов в мою смену, – нахмурилась Дея, пропустив Милу вперёд и поменявшись с ней местами. – Оно же и по своим бьёт?

- Написано просто «урон по области». Видимо, различий не делает.

- Тогда точно нет. Как и чума эта, прыгающая по всем без разбора. И вообще, что за упаднические особенности? Где вера в хилера?

- Как говорится, на хила надейся, а после смерти взрывайся. – раздался едкий голос Ронана откуда-то слева. – Или что там, превращайся в зомби?

- Твой убийца крепко спит, но ты его найдёшь, – пробормотал я строчку, которую из гильдии, пожалуй, вряд ли кто-то мог бы узнать. Как обычно, сам пошутил, сам посмеялся. «Месть» выглядела самым разумным вариантом, но превращаться после смерти в ходячий труп… – Посмотрим, что ещё в запасе.

Категория «Восстановление»:

«Вытяжка». Вы можете впитать в себя огонь из любого открытого источника, восстанавливая ману и выносливость. Если у вас нет иммунитета к огню, пламя будет наносить вам соответствующий урон.

«Слияние». Вы можете поглотить собственную тень, восстанавливая ману и здоровье. Тень возвращается через полчаса, и за это время вы лишены возможности применять магию теней.

«Падальщик». Вы можете есть разложившуюся мертвечину без вреда для организма. Поглощая её, вы восстанавливаете немного маны, здоровья и выносливости.

Любая особенность из «Восстановления» применялась три раза в сутки, но каждые пять уровней количество применений увеличивалось. «Вытяжка» смотрелась умеренно неплохо, учитывая 50%-й резист к огню, а «Слияние» могло выступать как замечательный источник подхила, если бы не отрезало возможность отступления «Шагом сквозь тень». Что до «Падальщика»…

- Ребят, вам гуль в гильдии не нужен? – слабо пошутил я, пытаясь сгладить мерзкое впечатление от последнего пункта. – Есть маза конкретно сэкономить на продуктах.

- С перками всегда засада, – сочувственно заметил Уилл. – Мне на пятом пришлось взять «Свинцовые ноги». Теперь меня сложнее сбить с ног, а вот плавать я больше не могу.

- Вообще? – недоверчиво спросил я, и тут же вспомнил, что при недавней процедуре купания в озере Уилл старался не заходить в воду глубже чем по колено.

- Вообще, вообще. И такая радость каждые пять левлов. Посмотри последнюю категорию, может там что поприличнее.

Категория «Выживание»:

«Дитя пепла». Вы можете дышать дымом, пеплом и иными отходами горения без малейшего для себя вреда. Ваши глаза не слезятся, если в них попадает дым. Максимальные очки выносливости снижены на 50.

«Щит тишины». Когда вы остаётесь неподвижны в тени в течение двадцати минут, вас обволакивает «Вуаль» экспертного уровня, поглощающая 80 единиц любого направленного на вас урона. Максимальные очки маны снижены на 40.

«Чутьё мертвеца». Вы получаете сверхъестественное предчувствие опасности, присущее нежити. К вам невозможно подкрасться со спины или атаковать во сне. Максимальные очки здоровья снижены на 30.

От вариантов, прямо скажем, глаза разбегались. Какое-то время я молча слушал поток советов от согильдийцев, кивая в ответ, и в итоге меня оставили принимать решение в одиночестве.

Категории «Возмездие» и «Восстановление» исчезали после того, как была взята одна из их особенностей. С первой категорией логика прослеживалась чётко – нельзя было после смерти одновременно превратиться в столб пламени и агрессивного зомби. С «Восстановлением», видимо, были связаны какие-то ограничения по игромеханике, чтобы игроку жизнь не казалась мёдом… или мертвечиной. Чтобы не восстанавливал здоровье и ману направо и налево, поедая огонь, тени и падаль. Честно – не очень-то и хотелось.

А вот особенности из «Выживания» можно было брать все три – на соответствующих уровнях, кратных пяти, естественно. Они выглядели просто, понятно и весьма эффективно, и если бы не отщипывали солидные куски от драгоценных очков маны и здоровья, я бы взял их в первую очередь. Кроме «Дитя пепла», пожалуй – потери выносливости казались не такими страшными, но бонус не впечатлял. Да, этот перк здорово бы мне пригодился при побеге из малого хранилища леса во время квеста в поместье лорда Грегори, но сколько ещё раз я окажусь посреди пожара?

И всё же, потерять сейчас максимальную ману и здоровье было бы натуральным преступлением. Может, попозже, уровне на десятом я радостно хапну «Щит тишины», скинув сороковник маны, но сейчас навалившаяся жаба попросту не позволяла мне идти на такие жертвы. Даже с гримуаром под мышкой маны было прямо скажем не фонтан.

Я мысленно осведомился у воображаемого земноводного, не будет ли оно против восстановления маны, пусть и ценой лёгких ожогов, и получил в ответ воображаемое же кваканье. Будем считать, что это «да».

Вы точно хотите выбрать особенность «Вытяжка»? Остальные особенности из категории «Восстановление» станут для вас недоступны!

Что уж поделать, чем-то придётся жертвовать. Авось в будущем сопротивление огню получится довести до 100%, и это целиком нивелирует побочный эффект от хорошего перка.

Последним моим действием по прокачке на сегодня стало улучшение «Языка саламандры» с базового до экспертного уровня. Если бы Маэстус, скотина, предупредил раньше, что экспертная «Вуаль» даёт защиту от любого урона, а не только магического, я бы взял её тогда вместо «Поступи» и апгрейднул сейчас. Что сказать, из моего гримуара получился приличный собеседник и хороший друг, но посредственный наставник. Будем ценить то, что есть. Теперь заклинание выглядело следующим образом:

Язык саламандры. Уровень заклинания – экспертный.

Урон: 10 в секунду (огонь). Накладывает «ожог». Шанс наложить «горение» – 50%.

Мана: 15 в секунду.

Описание: Вы взываете к огню в своей душе, материализуя его в виде струи пламени изо рта.

Повышение стоимости отнюдь не радовало, зато намекало, что временно отказавшись от «Щита тишины» я принял правильное решение. Дюжина урона в секунду – и это без учёта бонуса от интеллекта – уже позволяли умеренно быстро сжечь стандартного зомби 5 уровня. Да, придётся побегать. Потом подрегенить ману и ещё побегать. Но ведь раньше-то было ещё хуже! Безжалостный мир «Анимы онлайн» наконец-то начал принимать более знакомые, комфортные черты, присущие любой классической ММОРПГ. Прокачка, партия, гильдия. Раздел лута. Повышение характеристик, выбор перков, обретение долгожданной силы…

Через секунду грудь кольнула игла паранойи, и я бешено заозирался по сторонам – вдруг внезапная засада Ордена? Обычно как только я предавался умиротворяющим мыслям, сразу начинала твориться какая-то нездоровая хрень. Но, как ни странно, не в этот раз. Мы ехали по открытой местности, просматриваемой на километры вокруг, и до ближайшей рощи, где можно было устроить засаду, оставалось не меньше трёх часов. Я тихонько выдохнул и второй раз за последние дни открыл свой экран персонажа.

Имя персонажа – Ардор. Класс – чернокнижник. Уровень – 5. Опыт – 0 из 5000.

Здоровье – 65. Выносливость – 180 (базовая 160). Мана – 130 (базовая 120).

Сила - 7

Ловкость - 7

Интеллект - 19 (базовый 16)

Телосложение - 7

Интуиция - 9 (базовая 7)

Удача - 8

Умения – «Язык саламандры», «Поступь саламандры», «Хватка», «Последний вздох», «Шаг сквозь тень».

Доступно очков характеристик - 0

Особенности – «Сделка с островным духом», «Вытяжка».

Достижения – «Убийца великанов», «Крепкий орешек».

Проклятья -

Игровое время: 1 месяц и 15 дней.

Первый вечер я провёл у походного костра, тренируясь в применении «Вытяжки». Рядом лежал котелок, наполненный холодной водой, куда я периодически обмакивал ладони, шипя и морщась. Даже учитывая солидное сопротивление за счёт специализации поглощение пламени проходило медленно и неприятно. В лучшую попытку мне удалось восстановить около 20 маны и 40 выносливости, а потом обжигающая боль становилась невыносимой. При этом здоровья я терял относительно немного – 6-7 очков, но объяснить это моим несчастным ладоням почему-то не получалось. Да ещё и приходилось делать перерывы, чтобы подкидывать в огонь ветки – пламя буквально впитывалось, исчезая там, откуда я его тянул. Исчерпав положенные на сутки три попытки и ощутив себя идиотом, взявшим почти бесполезный перк, я просто сидел, мрачно уставившись в огонь. Приподнятое настроение уступило место обычной вечерней хандре. Если бы Эми меня не оставила, она наверняка нашла бы какие-то слова поддержки.

- А я «Падальщика» брала. Только он у оборотней по-другому называется.

Я вздрогнул от неожиданности – Юки подошла и села рядом абсолютно бесшумно, словно умела превращаться не в медведя, а лесную кошку.

- Как называется?

- «Пожирание». Там не обязательно разложившееся мясо, там какое угодно – главное, чтобы сырое. И только медведем.

Юки замолчала так же резко, как начала диалог, вороша угли умирающего костра длинной веткой. Я не был уверен, что на это надо было отвечать, но всё же спросил:

- Свежее, наверное, лучше? Уж точно вкуснее.

Я скорее шутил, или просто пытался разрядить обстановку, но Юки только коротко кивнула в ответ, а когда заговорила, её голос звучал тихо и очень серьёзно.

- Гораздо вкуснее. Настолько, что не хочется останавливаться.

Вечер внезапно стал гораздо холоднее, хотя дело могло быть в почти погасшем костре.

- Ты взял хорошую особенность, – добавила Юки, поднимаясь на ноги. – Я свою стараюсь не использовать.

Саднящая боль в ладонях ослабла, а к моменту, когда все отправлялись на боковую, и вовсе исчезла.

Пепельная чаща встретила нас на рассвете третьего дня пути – освежающей прохладой и пением птиц. До места, где когда-то стояла башня Маэстуса, оставалось много часов, и если бы меня попросили найти дорогу, я бы заложил огромный крюк, следуя по кромке леса, где проходила имперская дорога. Но у Деи одна из пассивок работала как компас, и она уверенно повела отряд прямо сквозь чащу, ориентируясь лишь по пометке, которую я ранее оставил на карте местности. Лошади шли по лесу значительно медленней, но мы всё равно капитально выигрывали время по сравнению с обходом по тракту. К тому же, здесь не было шансов нарваться на когорту легионеров или патруль Ордена.

За пополнение наших истощившихся съестных запасов сегодня отвечал Ронан, отрабатывая «штраф» за свою бесславную смерть от зубов гулей и заново тренируя подзабытые навыки. Он постоянно вертелся, высматривая добычу, и за три часа умудрился подбить из лука трёх глухарей и одного исключительно жирного зайца. Одного глухаря он затем попытался приготовить, не выпотрошив, и был отодвинут в сторону Уиллом, который в реале работал профессиональным поваром. Вся пища в «Аниме» ощущалась как пресная каша, но похлёбка от Уилла не только восстанавливала выносливость, но и на вкус была почти как настоящая еда.

Гильдия «Сердце мира» в полном составе достигла расщелины, куда рухнула башня некроманта, ближе к ночи, и любую деятельность пришлось отложить до утра. Конный переход по лесу вымотал мою тушку сильнее, чем я думал, и когда я проснулся, солнце уже почти достигло верхушек деревьев. Отряд к этому моменту времени не терял: срубили пару сосен, обтесали стволы до состояния столбов и глубоко вбили их в землю за несколько метров от пропасти. Затем в ход пошли заранее заготовленные мотки верёвки, по которым Уилл, Ронан и Мила, у которых была хорошо прокачана ловкость, запланировали систему спуска. У Ронана с Уиллом в реале имелся опыт хождения по горам, так что они организовали страховку. Минут через десять все трое один за другим исчезли в непроглядной тьме расщелины.

- И больше мы их никогда не видели, – мрачно пошутил я, заработав укоризненный взгляд Деи.

По прошествии пятнадцати минут чернота внизу оставалась такой же плотной, хотя ребята планировали зажечь факелы, достигнув дна. Умом я понимал, что дно где-то там должно было быть, но по воспоминаниям башня обрушилась примерно до центра Земли. Или, точнее… Как вообще должна была называться местная планета? Не суть важно. Звуков снизу тоже не доносилось. А ведь мы даже не могли сохраниться – до отката кулдауна оставалось добрые трое суток.

- Дурацкая была идея, – пробормотал я, с тревогой вглядываясь вниз. – Наверняка башню сверху засыпало. А то, что от неё осталось – искорёженное железо.

- Так предложи что получше, гений, – огрызнулся лежащий рядом гримуар. – Говорю тебе, шансы есть. Даже если там руины, автоматон должен быть цел – дядя Марк делал его на века.

- То же самое ты говорил и про башню.

- Я ошибся, – с удивительной лёгкостью признал Маэстус. – Но только потому, что она была задумана так, чтобы рухнуть. А моё несостоявшееся железное тело – чтобы доставить душу в нужные руки, несмотря на любые преграды.

- Оно с этим не справилось.

- Но не потому, что ему не хватило прочности. Вспомни, когда башня развалилась, мы находились на самом верху. Если что-то могло уцелеть, то только там.

Через два с лишним часа из расщелины вывалились наши согильдийцы – измотанные и перепачканные по уши. Уилл, как самый тяжёлый из тройки, тут же растянулся на траве, прикрыв глаза. Ронан жестами попросил меня подать ему флягу, и сделав несколько жадных глотков, улёгся рядом. Мила осталась на ногах, но было заметно, что это даётся ей с немалым трудом.

- Плюс один силы и выносливости на брата, – наконец просипела она, тоже отпив из фляги. – Надо бы всю партию прогнать несколько раз до дна и обратно. Или хотя бы Макса, раз уж он эту яму организовал…

- Извини, – на всякий случай сказал я.

- Ничего, – вяло махнула рукой она. – Не реал, не надорвёмся.

- Там нужны лопаты и нормальные факелы, – подал голос Ронан, не открывая глаз. – С мелкими не видно нихрена. Но в паре мест под ногами металл.

Значит, башню засыпало не слишком сильно. Это была первая хорошая новость за последние дни, хотя работы оставался непочатый край. Наверное, Мила права, и мне тоже стоит спуститься вниз в следующий раз – как ответственному за «мероприятие» и самому слабаку по физическим параметрам. Стоило сказать спасибо разработчикам «Анимы» хотя бы за то, что здесь разрешалось качать атрибуты вне стандартного повышения уровней. Обычно в ролевых играх была либо одна, либо другая система, а тут – эдакий гибрид. Без этого я бы так и остался задохликом с силой, ловкостью и телосложением на отметке «5». Теперь же… я всё равно задохлик. Но чуть-чуть более крепкий.

- Задача на вторую половину дня – поход к ближайшей деревне и закупка всего необходимого. Лошадей временно оставим там же, – распорядилась Дея. – Миссия касается тех, кто не спускался, разумеется. Макс, будешь гидом.

Я не возражал.

Следующие три дня пронеслись, заполненные запахом земли, чадящим пламенем факелов, скрипом бесконечной верёвки и мозолями на руках. Мила не соврала – почти каждый цикл спуска-подъёма награждал меня дополнительными очками физических атрибутов, хотя бонусом шло желание просто лечь и умереть. Но оно рано или поздно проходило, а +2 к силе, выносливости и ещё +1 к ловкости останутся до конца игры. Если он, конечно, когда-нибудь наступит.

С помощью Маэстуса мы определили, как именно башня «сложилась» при обрушении и где располагался вход сверху – к счастью, он в принципе был предусмотрен. Проще всего было бы телепортироваться внутрь, но «Шаг сквозь тень» работал только на горизонтальной плоскости, а следующий телепорт относился аж к третьей ступени магии теней. Расти и расти. Так что мы копали – а потом ещё копали, и ещё, и ещё чуточку сверху. Мила была почти уверена, что несмотря на отсутствие специализации, она сможет вычленить информацию из головы автоматона, если её изначально туда заложил другой механик. Дальше проще – добраться до Марка Нонуса и заставить его соорудить для нас бомбы. К тому же, у Маэстуса к «дяде» тоже оставалось несколько вопросов…

Всё шло по плану. До исхода третьего дня.

- Все сохранились? – строго уточнила Дея, когда мы молча и очень быстро поглощали ужин. Сегодня готовил Ронан, отдыхавший после трёх дней спусков, так что в супе попадались перья, но вымотанной партии было по барабану.

В ответ на вопрос Деи раздалось лишь согласное мычание и кивки – как только появилась возможность, точку перенесли все. До окончания раскопок оставалось недели полторы, а риск случайно полететь в пропасть без верёвки присутствовал каждый день. Воскрешаться чёрте-где, да ещё и без памяти о происходящем не хотелось никому.

Наш лагерь не мог похвастаться какими-либо укреплениями, если не считать навеса от дождя из местного аналога брезента. Мы ели снаружи и спали в обширной землянке, вырытой Юки практически в одиночку, пока мы попеременно спускались в разлом. Она не могла поддерживать форму медведя надолго, но копала в ней так, что только комья земли разлетались. Мы даже не дежурили ночью – только Дея выставляла священные обереги по периметру, и те обычно не подводили. Обороняться было не от кого – старое заклятье Маэстуса, призывающее нежить для охраны башни, иссякло с её уничтожением, а дикие звери по привычке обходили эту часть леса стороной. Пару раз мы слышали волчий вой в отдалении, но и всего-то. Проще говоря – мы расслабились, и «Анима» решила нам об этом напомнить.

Я чуть не поперхнулся очередной ложкой варева Ронана, и вовсе не потому, что там плавало что-то малосъедобное. Вечер был тёплым, но меня вдруг до костей пробрала полузабытая дрожь интуиции, бьющая тревогу в здоровенный набат. Беглый взгляд по сторонам не выявил ничего подозрительного, но нас окружал лес. Что угодно могло появиться из леса.

- Что случилось? – спросил Уилл, первым заметив моё побледневшее лицо.

- Беда, – коротко сказал я, отбрасывая миску и хватаясь за своё верное копьё. Несмотря на усталость, ребят не пришлось уговаривать – они тут же последовали моему примеру, заняв круговую оборону. Прошло около десяти секунд тишины, когда каждый напряжённо вглядывался в наползающий вечерний сумрак.

- Откуда… – Мила не успела договорить, как из-за деревьев вырвалась дюжина арбалетных болтов. Дея взмахнула посохом, поднимая световой щит, но опоздала на долю секунды. Два болта ударили в неё, выбив порядка 50 урона и отбросив на землю, ещё два ранили Уилла и Юки. Вслед за снарядами раздался боевой клич, и на наш маленький лагерь обрушились легионеры Империи – не меньше десяти человек, вооружённые гладиусами и прямоугольными щитами. Все они были восьмого уровня, проигрывая всем ребятам кроме меня, но давили за счёт внезапности и численного преимущества. В прошлый раз в похожей ситуации меня спас Кёльколиуке, но он остался дрыхнуть в гарнизоне около Врат Безмолвия. Дея разумно предположила, что застывшее время скорее всего «заморозит» и партию, и с этим может возникнуть множество проблем. Что же, насчёт проблем она оказалась права.

- Юки! – крикнул Уилл, принявший на себя натиск сразу троих солдат, вооружённых гладиусами и прямоугольными щитами.

- Откат! – крикнула она в ответ, давая понять, что помощь медведя-танка в этом бою нам не светила. Всё правильно, ещё час назад Юки перекидывалась, чтобы копать землянку, а значит, сейчас была не в форме. Как и почти каждый из нас, если честно, после целого дня земляных работ.

В рукопашную вступили все – кроме Деи, только начинающей подниматься на ноги внутри нашего импровизированного круга. Юки держала врага на расстоянии с помощью древкового оружия, напоминающего глефу, Мила без особого труда отбивалась своим длинным кинжалом. Моё деревянное копьё всё ещё смотрелось крайне неказисто, но легионер напротив меня не торопился приближаться – я сходу обжёг его «Языком саламандры», и отбил всякое желание подходить ближе. Вместо этого враги насели на Уилла и Ронана, не без причины посчитав их самыми опасными в группе. Через несколько секунд в нашу сторону устремился новый залп болтов, но они исчезли во вспышке священного щита Деи. Она наконец смогла встать и теперь под ногами партии растекался знакомая перламутровая дымка, исцеляющая раны и придающая сил. Но даже с действующим хилером становилось ясно, что долго так продолжаться не могло.

- Юки, рёв! – скомандовала Дея, когда окружающие нас легионеры вновь отступили на секунду, давая невидимым арбалетчикам сделать залп. Та кивнула, и в следующий миг изо рта миниатюрной девушки вырвался самый чудовищный, непереносимо громкий звук, который мне приходилось слышать. Но если партийцы лишь морщились и стискивали зубы, то враги заорали от боли, роняя оружие и хватаясь за уши. Судя по всему, у некоторых полопались барабанные перепонки. Меня передёрнуло – с оборотнями были шутки плохи!

- Сбросьте их в пропасть! Это инстакилл! – гаркнула Дея, подавая пример. С навершия посоха сорвалась молния, отбросившая одного из легионеров на добрый десяток метров назад. Издав короткий крик, он исчез за краем провала. Уилл и Ронан переглянулись и тут же подхватили инициативу, с размаху врезавшись ещё в двоих, и скинув вслед за первым. Оставшиеся семеро попытались связать нас боем, но их всё ещё шатало из-за способности Юки. Мой враг развернулся, собираясь рвануть назад к деревьям, и тут же упал на землю, приложенный дубинкой по затылку. Я не успевал оттащить его к пропасти, но статус действовал достаточно долго, чтобы пока о нём не переживать. Число легионеров сократилось до пяти, когда Ронан выдал крит, срубив одному голову ужасным ударом.

Казалось, будто ситуация переломилась в нашу сторону. Враги лихорадочно отступали, Мила раскладывала свою турель, намереваясь нейтрализовать любителей стрелять с безопасного расстояния. Но вместо нового залпа из леса выступила фигура в алом плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Руки фигуры были обнажены до плеч и покрыты густой сетью грубых шрамов, и только на кистях сверкали металлические перчатки с короткими когтями. Я прищурился, рассматривая текст на табличке над головой нового незваного гостя.

«Маг Ордена Священной крови. 26 уровень.»

- Приоритетная цель! – голос Деи потонул в новом боевом кличе легионеров, вновь ринувшихся в атаку несмотря на разгром минутой ранее. Они покупали время для мага, и двое почти моментально поплатились за это жизнями, когда Уилл врубил гладиаторскую «вертушку». Мила не успевала закончить с турелью, так что схватила обычный арбалет, а Ронан, матерясь, менял двуручник на лук. Но они не успели.

Фигура вскинула руки к небу, а затем положила ладони себе на плечи и одним движением распорола их когтями перчаток. Хлынувшая кровь тут же свилась в десятки тончайших алых нитей, устремившихся в нашу сторону с чудовищной скоростью. Оставшиеся в живых солдаты были безжалостно прошиты насквозь и погибли на месте. Дея оставалась начеку и снова выставила щит, но тот исчез, впитав лишь половину вражеского заклятья. Уилл и Ронан заорали, приняв на себя основной удар, а точнее десятки «уколов» на несколько сотен урона. Исцеляющий туман ещё действовал, позволив обоим остаться в живых, но маг крови явно не собирался останавливаться на достигнутом.

- Макс, отвлеки его на минуту!

Мне, в общем-то, не нужно было напоминать. Врубив «Поступь саламандры» я за считанные секунды сократил расстояние между нами до десяти метров, и как только маг снова вскинул окровавленные руки, активировал «Сердце демона».

«Язык саламандры»!

Деревья за спиной моего врага вспыхнули как спички, и я на мгновение испугался, что начну новый лесной пожар. Впрочем, мой коронный приём действовал совсем недолго, оборванный банальными арбалетными болтами почти в упор. Здоровье – 20 из 75, кровотечение. Маг крови, правда, также не мог продолжать каст – огненное дыхание прижгло его открытые раны, а заодно и спалило тканый капюшон. Открывшееся лицо оказалось обезображено шрамами даже сильнее чем руки, волосы отсутствовали, а единственный глаз горел непередаваемой ненавистью. Как же хорошо, что я не выбрал эту профу…

- Чего застыл?! – нервно прошипел молчащий до этого Маэстус. – Уходи через тень!

Я применил «Шаг» в ту же секунду, как всё ещё невидимые арбалетчики перезарядились и дали в мою сторону новый залп. Телепорт выбросил меня посреди нашей группы, и я с надеждой посмотрел на Дею, но та была слишком занята, исцеляя Ронана и Уилла. Мила, чертыхаясь, всё ещё возилась с турелью. Маг крови, воспользовавшись заминкой, откупорил и вылил в себя целый флакон зелья исцеления. Надо бы взять на заметку – нашей гильдии бы тоже такие ой как не помешали…

Теперь, несмотря на предупреждающий крик Деи, вперёд бросилась Юки, с поразительной ловкостью увернувшись от залпа арбалетчиков. Остриё её глефы успело прочертить красную полосу на груди мага крови, как уже знакомая алая нить вырвалась из его пустой глазницы, пробив хрупкую девушку насквозь. Теперь орали все наши – Ронан и Уилл не сговариваясь рванули вперёд, но снова не могли успеть. Юки не зря была танком – заклинание не сняло ей даже половины хп, но в следующую секунду со страшной силой рвануло её вперёд и вбок – в сторону расщелины.

«Шаг сквозь тень», второй и последний на этот бой. По чистой удаче я оказался где надо, неловко, но надёжно поймав Юки за пару метров до края и каким-то чудом не свалившись сам. На мага крови уже наседали наши милишники, Мила заводила турель, Юки что-то благодарно говорила… А я вдруг почувствовал, что из себя представляет физический эквивалент истёкшей удачи.

Почва на краю обрыва, осыпающаяся под ногами.

Последним усилием я оттолкнул Юки от края и, нелепо взмахнув руками, отправился в царство бесконечной черноты. Ну как бесконечной? Секунд восемь свободного падения. Пожалуй, самый мой ненавистный способ умереть.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Глава пятая

Густая темнота перед глазами упорно не желала рассеиваться. Я даже успел испугаться, что напортачил с переносом сохранения, и теперь воскрес где-то глубоко под землёй или на дне той проклятой пропасти. В конце концов, благодаря слаженной работе гильдии я оставался в живых рекордное количество времени. Две недели? Три? А вот «Крепкий орешек» на этот раз скорее навредил, ведь мне пришлось ещё целых три минуты корчиться после удара об землю прежде чем отдать концы… Нет, точно надо запастись зельями лечения. Первым делом после…

- Привет! Я – ваш личный помощник по удивительному миру игры «Анима онлайн». Можете задавать мне любые вопросы. Добро пожаловать в Аниму!

Ну наконец-то, а то сколько можно ждать реса? Сейчас напомню Эми что к чему, и можно подрядить ребят на сбор лекарственного корня. И Дее будет подспорье, и нам спокойнее, и… Погодите, что?

- Эми, – неверяще прошептал я. – Ты вернулась?

Я попытался радостно вскочить на ноги, но тело не слушалось, словно застывшее в чане с густой смолой. Глаза по-прежнему отказывались видеть, лёгкие не качали воздух. Нет, я определённо всё ещё был мёртв. Может, в «Аниме» случился очередной глюк, и я застрял в местном чистилище, мучаясь слуховыми галлюцинациями?

- Эми… – слабо позвал я, пользуясь тем, что почему-то сохранил речь, но не слишком рассчитывая на ответ.

- Сейчас, сейчас…

Знакомый, родной голос звучал немного иначе, но я не мог его ни с чем перепутать. Тьма начала расступаться. Постепенно проступило изображение, сперва размытое, затем более и более чёткое, словно кто-то настраивал канал на древней модели телевизора. Когда же настройка закончилась, я захотел протереть глаза, но по-прежнему не мог пошевелиться. Вокруг была аудитория. Обычная аудитория обычного университета, с чёрной меловой доской на дальней стене, придвинутыми к стенам столами и закинутыми на них кверху ножками стульями. Сквозь открытое окно виднелся каштан в летней листве, залитый ярким солнцем. А рядом с окном стояла она – моя помощница, мой первый друг в «Аниме», моя… Эми. Золотые волосы с неуловимым розовым оттенком, завязанные в два хвостика, огромные изумрудные глаза, озорная улыбка. Только вместо обычного платья на ней была белая футболка с красными шортами, серые чулки до колен и простые белые кроссовки.

А ещё она была нормального человеческого роста, совсем как в моих снах. Дьявол, может я и сейчас сплю?

- Ар, ты не заснул? – в унисон моим мыслям обеспокоенно спросила Эми, щёлкнув пальцами. – Теперь видишь?

- Да, – приглушённо сказал я. – Только тело не слушается.

- С этим ничего не поделаешь, пока не возродишься. У тебя сейчас тела толком и нет.

Я попытался скосить глаза, чтобы убедиться в её словах, но ничего не вышло. Мой взгляд словно застыл в воздухе, незнакомое и чертовски неприятное чувство. Хотя бы с той точки, где я «висел», просматривалась почти вся аудитория. Вопросы роились в мыслях встревоженным пчелиным роем, отталкивая друг друга за право выбраться наружу первым, но когда я снова заговорил, то выдал самый банальный вариант из всех возможных:

- Где мы?

- Это… убежище, – сказала Эми после недолгой паузы, явно подбирая слова. – Отголосок другого, хорошего, безопасного места. Я сама не уверена, как оно возникло.

- Почему мы здесь? Почему ты не… – я слегка замялся, и Эми воспользовалась моментом.

- Не маленькая? – хихикнула она. – Не знаю. Но мне так больше нравится. Жаль только, выйти отсюда нельзя, даже через окно.

Она с грустью протянула руку к окну, и та упёрлась в невидимый барьер за пару сантиметров до оконной рамы. В следующую секунду на него обрушился удар небольшого кулака – с тем же результатом.

- Видишь? А вот ветерок нормально дует, и пахнет летом… Всё бы отдала, чтобы пробежать пару кругов вокруг поля!

Насчёт ветерка я мог только поверить ей на слово, поскольку запахи оставались мне недоступны. Эми вздохнула и как-то беспомощно поёжилась.

- Я застряла, Ар. Сама сюда сбежала, а теперь не выбраться.

Меня, даром что бестелесного, захлестнула волна обжигающего стыда. Это я виноват. Я прогнал её в момент отчаяния, и тем самым запер её здесь. Возможно, «Анима» решила, что я больше не нуждаюсь в боте-помощнике и избавила меня от Эми, хоть я и звал её назад почти каждый день.

- Эми, прости, я… Это из-за меня ты…

- Что? Не говори ерунды. Думал, ты можешь от меня избавиться, пробурчав «Помощь не требуется»? Разбежался!

Я изумлённо заткнулся.

- Я оставалась с тобой, пока ты не сбежал из таверны. Но потом почувствовала что-то… что-то…

Она закусила губу, снова пытаясь подобрать слова.

- Что-то ужасное. Что-то, что могло почувствовать меня в ответ. Найти, забрать у тебя, разорвать... И тогда я бежала как последняя трусиха, оставив тебя одного.

- Ну, со мной был Маэстус, – полушутливо заметил я, не зная, как её успокоить. – Не то что бы мы справились, но по итогу продержались до прибытия кавалерии. Тебя так напугал инквизитор? Он конечно тот ещё урод, но мы же с ним уже встречались.

Эми коротко мотнула головой.

- Нет, не он. Я не знаю, Ар, честно, не знаю. Но оно всё ещё там, и оно постоянно следит за тобой. А я только смотрю отсюда и никак не могу помочь.

Что это могло быть? Если не старший инквизитор, то кто-то выше? Сам Вечный Император Нергал? Или Улхсотот, раздосадованный срывом своих планов в особняке Блэкуотера? И почему тогда он нацелился на Эми, а не на меня? Как вообще система могла «почувствовать в ответ» моего личного помощника и попытаться от него избавиться? Хотя ИИ «Анимы», обладая абсолютно невообразимой мощью, также зачастую здорово себе противоречил. Эми ни разу меня не подводила, и у меня не было поводов сомневаться в её словах.

- Я просто рад, что ты жива, – пробормотал я, не зная, что ещё сказать. – Я боялся, что потерял тебя.

- Я рада, что мы снова говорим, – грустно улыбнулась она в ответ. – Хотя тебе для этого и пришлось умереть.

Мы поговорили ещё – о моей новой гильдии, о выбранной специализации, о цели путешествия и плане Маэстуса, о неожиданном нападении легионеров с магом крови. Эми видела часть происходящего – когда предельно сосредотачивалась и меловая доска превращалась в подобие экрана, но это удавалось не каждый раз. В остальном она, по её собственным словам, отчаянно маялась скукой и по крупицам восстанавливала воспоминания о нашем предыдущем путешествии. Когда я сказал, что остальные ребята теряли память после каждой смерти, она лишь задумчиво кивнула.

- Понятно. Точнее, ничего не понятно, но оно как-то связано.

Я хотел засмеяться, но затем подумал, что и сам бы вряд ли сформулировал иначе.

- Подожди, ты не потеряла память, когда я погиб на дне пропасти?

- Не-а. Даже вспомнила как мы по особняку бегали и болтали с Хель. А через какое-то время почувствовала, что ты тут.

Когда темы для разговора иссякли, она села на подоконник, смотря за окно – на недоступный нам обоим пейзаж. Такая изящная, до невозможности хрупкая, но невероятно сильная. От взгляда на неё у меня щемило отсутствующее сердце – до боли хотелось оказаться рядом с ней на самом деле, сесть рядом, ощутив плечом тепло её плеча… Эй, Ардор, дружище, очнись, о чём ты таком мечтаешь? Ты не забыл, кто ты и кто она? Пора возвращаться с «того света» и приниматься за работу, пока «Анима онлайн» не сожрёт тебя целиком.

А по ходу можно вычислить, что так напугало Эми и избавиться от него.

- Я бы с радостью остался ещё, но… – неловко начал я.

- Всё нормально. Чтобы возродиться просто закрой глаза… точнее, что у тебя вместо глаз, и досчитай до пятидесяти.

- И всё?

- И всё. Не бойся, я про тебя не забуду, – лукаво улыбнулась она, а затем изменилась в лице и звучно хлопнула себя по лбу. – Ой, чуть не забыла!

- Меня? – непонимающе переспросил я.

- Нет, вот про это.

С этими словами Эми вытащила из-под ближайшего стола подозрительно знакомый заплечный мешок, дубинку легионера и серую мантию, к которой я ещё не успел привыкнуть. Мой инвентарь! Я ощутил укол досады – почему в этом странном месте рядом с Эми материализовались мои вещи, а не я сам? Чудовищная несправедливость. Прежде чем я успел спросить, как так получилось, из-под того же стола показалось моё верное копьё из чёрного дерева.

Только теперь на его навершии красовалась алая кристальная сфера, «Сердце демона», превратив его в магический посох.

- Ты извини, что я без спроса переделала, – виновато сказала Эми, пока я потрясённо молчал. – Сначала твой инвентарь появился, я ждала, ждала, а потом увидела, в каком состоянии копьё…

Она была права – множество сражений постепенно подточили моё первое настоящего оружия в игре. Копьё было прочным, потрясающе прочным, но постепенно из 200/200 источилось до 40/200. И в отличие от другого снаряжения у меня не было ни малейшего представления о том, как его чинить или где искать новое. Отправляться назад в пустыню мягко говоря не представлялось возможным. Теперь же можно было попрощаться с надёжным способом обездвижить нежить, зато взамен…

- Ты сделала из него посох? – всё ещё не веря, уточнил я.

- Ну да. Скрафтила из «Сердца демона» и копья как основы. Здесь у меня гораздо больше возможностей – не знаю, почему. Так как посох считается за новый предмет, прочность у него снова максимальная. Не бойся, «Сердце» своих свойств не потеряло, – торопливо добавила она. – Ничего?

- Ничего? Да ты просто спасительница, – сказал я с максимальным чувством, на которое был способен в бестелесной форме.

- Пустяки, – расплылась она в улыбке облегчения. – Ты, главное, его не потеряй.

- Буду беречь лучше чем Маэстуса, – в шутку ответил я. – Тем более с недавнего времени он неуязвим для огня…

Я не знал, как прощаться в таких обстоятельствах. Вернусь ли я сюда, если снова погибну в «Аниме»? Вернётся ли Эми ко мне, если я разберусь с тем, кто за нами следит? А может мы всё же потеряем память несмотря на всё и навсегда станем незнакомы друг другу, запертые каждый в своей безумной виртуальной тюрьме?

- До встречи, Эми, – сказал я.

- До встречи, Ардор, – сказала она. – Береги себя, пожалуйста.

Я закрыл… нет, скорее, представил, что закрываю глаза и снова погрузился в неуютную тьму. Пятьдесят. Сорок девять. Сорок восемь…

- Эй, он живой! Охренеть, реально рес почти четыре часа!

Я открыл глаза, резко втянув в себя воздух. Я определённо снова был жив, тело слушалось, а нос ощущал запахи. В данный момент – запах давно немытого тела Ронана О’Брайена, моего согильдийца, который склонился надо мной и рассматривал моё лицо с каким-то нездоровым интересом.

- Что, у меня на лбу что-то написано? – буркнул я, садясь на земле и с недовольством отмечая её исключительную холодность и сырость. – Рон, я же говорил, что дольше вас всех ресаюсь, нечего на меня так смотреть.

- Охренеть, – с чувством повторил тот, протягивая мне руку и помогая подняться на ноги. – Народ, вы это слышали?

- Ты нас помнишь? Всех нас и всё что было? – с недоверием спросила Мила, подходя ближе. Вокруг меня вообще начинала скапливаться вся гильдия «Сердце мира» в полном составе, за исключением Юки – надеюсь, потому что та где-то отдыхала, а не ожидала перерождения.

- Ну да, – я вдруг почувствовал себя немного неловко, будто виноватым в чём-то перед ребятами. – Помню. И как умер помню, и все предыдущие разы. Но честное слово, я не донатил!

Моя незамысловатая шутка немного разрядила атмосферу, послышались смешки. Кто-то вполголоса сказал: «читер», кажется, Уилл. Одна Дея не улыбалась, изучая меня долгим и очень внимательным взглядом, прежде чем Мила отвлекла её каким-то вопросом. Я вернулся в обычную «Аниму», но в голове всё ещё стоял образ странной аудитории несуществующего университета с девушкой, сидящей на подоконнике. Она жива, она не исчезла, она меня не забыла. Почему-то сейчас это казалось важнее всего на свете, даже вопроса возвращения домой.

- Отличный тайминг, Макс, – развеял мои грёзы Уилл, хлопнув меня по плечу и заставив слегка вздрогнуть. – Ты вернулся как раз к началу допроса.

- Допроса кого?

- Марка Нонуса, единственного и неповторимого. Мы бы и раньше начали, но подумали, что твой друг в гримуаре захочет при этом присутствовать.

Когда первый шок прошёл, я начал задавать наводящие вопросы и тут же выяснил, что ребята вовсе не провели ультра-быстрый рейд на пару часов, чтобы захватить в плен гениального механика. Просто нам повезло – так, как нельзя было и мечтать – тот самый отряд, что внезапно атаковал нас несколько часов назад, отправив меня на перерождение через пропасть, как раз охранял уже пленённого Марка. Его обвиняли в государственной измене, по всей видимости потому, что автоматон не смог доставить инквизиторам душу Маэстуса, и те решили, что Марк их предал. К останкам башни на дне пропасти они явились, в общем-то, по той же причине, что и наша гильдия – желая раскопать автоматона и выяснить истину. Но мы были первыми и, к счастью, оказались сильнее.

Это всё удалось выудить у единственного выжившего легионера – того самого, что я оглушил дубинкой посреди сражения. Сам механик пока что сохранял молчание, но за него всерьёз и не брались. Ждали меня – и в какой-то момент даже начали думать, что я попросту забыл перенести точку сохранения, воскреснув в казармах гарнизона неподалёку от Врат Безмолвия. К счастью, было решено потерпеть четыре часа, и все убедились, что я говорил правду. С Юки тоже было всё в порядке, а церемонию, посвящённую моему возвращению в мир живых, она банально проспала.

- Видел бы ты со стороны свою анимацию воскрешения, – слегка натужно хохотнул Уилл. – Зрелище не для слабонервных.

- Что, всё так плохо? – нахмурился я.

- Ну как сказать. С одной стороны – без ярких спецэффектов и почти бесшумно. С другой – лучше особо не вглядываться, может и затошнить. Сначала по косточкам собирается скелет, а затем на нём нарастает мясо, органы там и всё такое. Бесплатный анатомический театр. Причём довольно медленно, минут пятнадцать или около того. Только Рону хватило выдержки до конца досмотреть.

Я машинально ощупал себя, чтобы убедиться, что никаких органов система не забыла «нарастить». Вроде всё на месте.

- Всегда было интересно, кстати, что происходит с игровым телом после смерти…

- За твоим мы вниз не спускались, – сказал Уилл. – А так обычно рассыпается в пыль минут через пять, вместе со всем эквипом, если его не забрать.

Я быстро убедился, что всё моё снаряжение на месте, включая безмолвного пока Маэстуса и новенький магический посох. Подождав, пока Уилл отойдёт, я быстро замотал его оголовье тканью, чтобы не привлекать лишнего внимания. О том как я его получил, впрочем, ребятам пока лучше не рассказывать, как и о странной аудитории, где застряла Эми. На меня и так косятся по ряду причин, от низкого уровня до подозрительного крепкой памяти. Вот пойму, как её вытащить, и нормально со всеми познакомлю. Хотя с одним человеком можно поделиться уже сейчас…

- Маэстус, ты спишь? – прошептал я, когда Уилл отошёл. – Представляешь, Эми жива, просто не может пока вернуться.

- Жива? Как, где? – удивлённо отозвался Маэстус таким же шёпотом. – Когда ты успел её увидеть?

Я вкратце изложил свой необычный «посмертный» опыт и мой напарник задумчиво молчал несколько секунд.

- Если бы кто-то другой рассказал мне такое, – наконец сказал он. – Я бы сказал, что у него были галлюцинации.

- Эй, у меня есть вещественное доказательство.

- Я бы поверил тебе даже без посоха, – успокоил меня Маэстус. – И приложу все усилия, чтобы понять, что за нами может следить. Возможно, цель – не ты, а кто-то из твоей «гильдии», а то и все вы вместе взятые. Такая большая группа чужаков – лакомая добыча не только для Ордена.

«Скользкие вы сверх меры» – прозвучал в голове голос его высокопреподобия Вильгельма Аккома, заставив меня поёжиться. Попади партия в полном составе в загребущие лапы инквизиторов, они бы устроили нам настоящий карнавал пыток. Но нет, если бы за нами наблюдал Орден или даже сам Нергал, мы бы отбивались не от горстки легионеров с единственным магом крови, а от целого отряда уровня эдак тридцатого-сорокового. Кто или что бы за нами не следило, оно не торопилось действовать. По крайней мере мы хоть как-то предупреждены. Осталось мелочь – вооружиться.

- Ладно, оставим это на будущее. А сейчас проведаем твоего «дядю»?

- Я уж думал, ты никогда не предложишь.

Почему-то у себя в голове я рисовал Марка Нонуса худым седовласым стариком с пышной бородой и усами – возможно, под впечатлением от первой встрече с Маэстусом, в которой он предстал передо мной в подобном облике. Но лучший механик Данвилиума, а то и всей Железной Империи оказался крепким низкорослым дядькой под пятьдесят, гладко выбритым, с густыми каштановыми волосами, в которых только-только начинала проглядывать седина. Он был одет в простой рабочий комбинезон со множеством карманов. Серые глаза смотрели на нас с непередаваемым равнодушием, словно мы были прислугой, пришедшей убраться в его мастерской, но неспособной постичь идей его великой работы. Его вовсе не смущало, что он был надёжно связан, а весь сопровождавший его имперский конвой в полном составе отправился на тот свет. Табличка над его головой показывала умеренно-высокий, но не слишком впечатляющий уровень – 25.

Уилл, конечно, неправильно выбрал слово – мы пришли не на допрос, а, скорее, переговоры, хотя и с позиции силы. Тем не менее, мы не могли просто заставить пленника крафтить для нас высокотехнологические бомбы, и он об этом был прекрасно осведомлён. Сперва к Марку обратился Уилл, объяснил ситуацию и выдвинул предложение – мы обеспечиваем ему еду и материалы для работы, а получив достаточное количество взрывчатки, чтобы снести Врата – отпускаем с миром и оплатой за труды. Марк Нонус молчал. Затем вышла Мила, предложив свою помощь в качестве опытного механика и добавив, что если понадобится, мы сможем защитить его от Ордена в любое время. Это, конечно, была ложь, но поданная достаточно убедительно. Марк Нонус молчал. Наконец, вперёд выступил изрядно раздражённый Ронан, рявкнув, что этим вот самым мечом он совсем недавно поотрубал башки пятерым легионерам и одному магу крови, и если пленник откажется сотрудничать, его башку ждёт то же самое.

Марк Нонус молчал.

Как ни странно, молчала и Дея, хотя она явно лучше других владела непростым искусством дипломатии. Только когда Ронан сплюнул и спросил разрешения подтвердить свои слова делом, она отрицательно покачала головой и посмотрела на меня. Я глубоко вздохнул и шагнул вперёд, сжимая в руках небольшую книгу в переплёте из чёрной кожи, в которой хранилась душа нашего последнего козыря в переговорах.

- Здравствуй, дядя, – голос, раздавшийся из гримуара, звучал сухо и очень зло. – Да озарят лучи рассветного солнца тебя и твоих близких.

Традиционное лангийское приветствие, в данном контексте больше напоминающее издёвку.

Марк Нонус молчал… ещё пару секунд. Затем он моргнул, поражённо уставившись на меня, но ещё не осознав, откуда исходит голос.

- Мансур? – прошептал он. – Ты… это правда ты?

- Меня зовут Маэстус, – резко ответил некромант. – И тебе это прекрасно известно.

- Да… да, конечно. Но как ты выжил, как…

- Я не выжил, дядя. Смотри внимательней.

За весь диалог я не размыкал губ, держа гримуар на вытянутой руке, чтобы было понятнее, кто именно говорит. До Марка наконец дошло, и он резко задрожал всем телом.

- Маэстус, мальчик мой…

- Ты предал меня, – взвился Маэстус, не выдержав напряжения. – Ты бросил меня на съедение Ордену, ты хотел запереть мою душу в этой проклятой железке, ты…

Некромант запнулся и умолк, поскольку Марк Нонус, ещё пять минут назад гордо отказывающийся отвечать на вопросы, плакал навзрыд, закусив нижнюю губу. Затем, пока кто-либо из гильдии успел среагировать, он рванулся вперёд, несмотря на путы, неуклюже упав лицом вниз в траву в подобии глубокого поклона. Уилл и Ронан рывком подняли его назад.

- Прости, прости меня… – бормотал механик, не в силах утереть слёз из-за связанных за спиной рук. – Прости меня, мальчик мой.

Глава шестая

- Да какие они, в жопу, римляне?! Были бы они римлянами, в нас бы сразу пилумы полетели, а не болты. Ты башкой-то думай иногда!

Я уже трижды пожалел, что по дороге к Ламитерну решил заговорить именно с Ронаном, да ещё и полез обсуждать особенности лора Железной империи. Кто же знал, что безбашенный ирландец окажется фанатом древней истории? Да ещё и не в настроении – Мила осталась охранять пленника и при необходимости вводить в курс дела погибших, воскресших и забывших всё согильдийцев, так что на задание мы отправились сокращённым составом. Пятеро в партии не считая Маэстуса.

- Блин, ну куча же совпадений, и по названиям, и по вооружению… – вяло возразил я, предчувствуя новую вспышку эмоций.

- Совпадения имеются, – неожиданно спокойно согласился Ронан. – Но ты, блин, в детали лучше смотри. Возьмём хотя бы командную цепочку местных легионов…

После того, как Марку дали воды для умывания и питья, он наконец успокоился и разговорился. По его словам, Орден угрожал расправой как его семье, так и семье Маэстуса, на предательство он пошёл с тяжёлым сердцем и в любом случае собирался вызволить юного некроманта из плена. Живым или мёртвым.

Неизвестно, поверил ли во всё это Маэстус, но на словах вежливо согласился, что иного выбора у «дяди» не было. Получив намёк на прощение, Марк согласился сотрудничать при условии, что его снабдят необходимыми инструментами и материалами для работы. Что-то удалось отыскать среди сумок сопровождавшего механика имперского отряда, а за остальным решили совершить серию вылазок, начав со старого доброго Ламитерна. По словам Марка, там у него находилась кладовая с обширными запасами – на первую неделю работы их должно было хватить. Я попытался позже расспросить Маэстуса о том, что он думает об «искуплении» Марка и ситуации в целом, но тот наотрез отказался это обсуждать.

Когда Ронан закончил объяснять мне разницу между неповторимой Римской империей и жалкой пародией в виде империи Железной, убедившись, что я больше не имею возражений, он направил своего коня к Уиллу. Я же полез в журнал заданий, убедиться, что успел правильно прочитать новый квест:

«Высокое искусство взрыва»

Описание: Механик Марк Нонус готов изготовить для вас десяток бомб при условии, что ему предоставят всё необходимое. Возможно, с их помощью удастся уничтожить Врата Безмолвия.

Награды: Опыт – 4000.

Предметы – 10 бомб.

Предназначено для персонажей 20 уровня и выше.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

Марк предоставил длиннющий список материалов и инструментов, из которых я мог понять дай бог половину. Хотя и то было достижение – остальные согильдийцы, не считая Деи, читать в «Аниме» так и не научились. Оно и понятно, в кастеры никто не пошёл, традиционная прокачка оказалась важнее. Я вот и читать научился так себе, и уровнем, прямо скажем, не вышел… Ну зато унизительное сообщение о недостаточном уровне теперь тоже получили все в «Сердце мира», исключая ту же Дею. Судя по удивлённым шепоткам – впервые за игру. Добро пожаловать в клуб, ребята!

Не считая этого разрыв с остальной гильдией даже увеличился, поскольку за последнюю заварушку все получили тучу экспы – кроме меня. Система от щедрот отсыпала мне 700 опыта – за участие в начале битвы и смерть первых легионеров, но после путешествия на дно пропасти счётчик остановился. Мила и Уилл добрали достаточно чтобы взять 16-ый уровень. Было немного обидно, ведь в отличие от других сражений в этом я поучаствовал практически на равных, а в итоге бесславно откинул копыта и вся слава с экспой пролетели мимо.

Зато Эми повидал. В принципе оно того стоило.

Пользуясь случаем, я достал из-за спины посох, чтобы наконец как следует его рассмотреть. Легенда для гильдии звучала, как «дропнулся в инвентарь сразу после реса», и кроме лёгкого удивления никакой реакции не последовало. «Анима онлайн» периодически выкидывала и не такие коленца, мало ли что, все привыкли. Я рассматривал вариант «скрафтил сам», но тогда бы последовало слишком много вопросов – когда научился, откуда взял ресы, что ещё умеешь крафтить, а сделай-ка копию для меня… Не мотаться же в «загробный мир» каждый раз, чтобы Эми мастерила улучшенное оружие для всей гильдии. Если это вообще возможно.

Магический посох из чёрного дерева (оружие)

Урон: 13-15 (дробящий)

Прочность -

Особенности: выносливость +20, мана +20, интеллект +2, интуиция +2, восстановление маны от гримуара +5 в минуту. Каждое третье заклинание в бою получает +50% к силе.

Активная: Раз в сутки увеличивает силу выбранного заклинания владельца.

Требования: Уровень 5

Требования класса: Адепт, маг, отшельник

Огого, вот это подарок так подарок! Замены оглушению нежити всё ещё нет, зато есть масса других плюшек, больше подходящих для чернокнижника. Неразрушимость, бонусы к интеллекту и интуиции, а также активка перекочевали прямиком от «Сердца демона». Урон немного вырос, хотя и перешёл в дробящий. Добавки к мане и её регенерации безусловно радовали, но главной новинкой стала пассивка на каждый третий спелл. Если задуматься – штука немного двоякая. С одной стороны – бесплатный баф на мощность, скажем, «Языка». Два раза подул, на третий сжёг до угольков. С другой – если забыть про усиление и скастовать «Поступь» или «Шаг», то можно очутиться совсем не там, где планировал. Прямо совсем не там.

Ещё один пункт, который надо держать в голове.

К слову о магии – неделя с изучения «Поступи» давно прошла, а Маэстус молчит как рыба. Как только закончим с миссией, надо сразу подрядить его на обучение следующему заклинанию – например, той же «Вуали», хотя бы и базовой, а улучшить можно будет потом. Интересно, усиление от активации «Сердца демона» складывается с усилением каждого третьего спелла? Надо не забыть проверить. Налёт на кладовую Марка Нонуса планировался без драк – так сказать, стелс-миссия. Хотя раскопки в Пепельной чаще у нас тоже считались не боевыми, а поди ж ты, Империя сама на нас вышла. Вместе с этим, конечно, притащив нужную нам персону, но сам факт… Случайность? Очень хреновая случайность?

Если бы с легионерами отправили не одного мага крови, а пяток, результат их неожиданного нападения мог бы быть совсем другим. Дьявол, мы и так оказались на грани вайпа – а упади Дея, весь отряд бы развалился в считанные минуты.

Заметив, что Уилл свободен, я направил свою лошадку поближе к нему.

- Как дорога, Макс? – сверкнул тот ослепительно-белой улыбкой. – Уже предвкушаешь прогулку по уютным городским улочкам?

- А потом догнал и ещё раз предвкусил, – хмыкнул я. – Я оттуда еле выбрался с вашей помощью, а теперь возвращаюсь на добровольных основах…

Да и Дея была неправа, когда предполагала, что в Ламитерн мы не заглянем. Может, всё ещё не поздно наведаться к Кассандре? Но поговорить я хотел не о том.

- Ты знаешь, мне совсем не понравилось, как на нас напали в лесу.

- Ещё бы тебе понравилось, раз экспы не досталось. Не парься, наверстаем, отдельно тебя подтащим если надо.

- Да не в прокачке дело, – отмахнулся я. – Нас же реально могли грохнуть при чуть более неудачном раскладе. Как они на нас так удачно вышли? Может, у меня остатки «Маяка» дают знать?

Накатившиеся воспоминания о старшем инквизиторе Вильгельме Аккоме заставили вздрогнуть. В самом деле, какого чёрта я возвращаюсь в этот город? Остался бы караулить Марка вместо Милы… Хотя нет, конечно, сторожить столь ценного пленника – слишком важная задача, чтобы поручать её нубу пятого уровня.

- «Маяк» кончился, когда мы тебя нашли – так уверяет Дея, а значит, дело верное, – спокойно сказал Уилл. – А что насчёт атаки, то тут всё элементарно, ГГК чудит.

Он сказал это без малейших сомнений в том, что я знаю, о чём речь. Но я, разумеется, не знал. Что стало кристально ясно после неловкой паузы в пару секунд.

- Ты не в курсе? – вскинул брови Уилл.

Я виновато пожал плечами.

- ГГК, то бишь, гибкая генерация квестов. Одна из ключевых фич в «Аниме онлайн». Тебе что, рекламку не присылали?

Ах вот в чём дело. О такой фиче я, понятное дело, не только слышал, но и размышлял, хотя и не понимал принципов её работы до конца. Разве что тихонечко ныл самому себе на задания нечестной сложности – типа того, что сейчас нам презентовал господин Нонус, но тогда я тянул их соло.

Или проваливал, одно из двух.

- Про генерацию слышал, понятное дело. – сказал я. – Но какое отношение она имеет к атаке? Заданий-то нам перед этим никаких не выдавали.

- Потому что ГГК рулит не только квестами, но и гнёт под себя всю систему. Её основная задача – нон-стоп кормить игроков контентом, чтобы те не приведи Господь не заскучали. Это могут быть случайные задания, ивенты, нетипичные ситуации, ну и стычки с любыми противниками, причём чуть ли не на ровном месте. Но по «сюжету» всё гладко – просто «совпадения», которые каждый раз происходят рядом с игроками. Мы излишне расслабились, вот и получили имперцев себе на голову.

- Чёрт, – выдал я, когда до меня дошёл смысл сказанного.

Задания, ситуации и стычки. Типа одинокой мантикоры, патруля пограничников, обозлённого духа-хранителя в виде кровожадной куклы и, конечно, мать его, Ордена с его священной инквизицией. Главное, чтобы игрок не сидел без дела, а постоянно барахтался, даже если затем у него кончаются силы и остаётся топором идти на дно. Если бы ребята не пришли мне тогда на помощь…

- Я провалил один из квестов, – сказал я после долгой паузы. – Застрял, не успел вовремя явиться к квестодателю. А когда вернулся, его убили, и начался новый квест, расследование. Ты думаешь…

- Ага, так оно и работает, – подтвердил Уилл. – Я сейчас помню хорошо если половину своего времени в «Аниме», но тоже был похожий случай.

Бедный лорд Грегори Блэкуотер. Если бы я не обратил на него тогда внимания, он бы жил и жил… по крайней мере, ещё какое-то время. Планы Улхсотота вряд ли бы изменились на корню.

- Я начинаю понимать инквизицию, – заметил я, криво улыбнувшись. – Для местных мы просто ходячие генераторы катастроф, вокруг которых постоянно кто-то умирает.

- Факт. Но кто у неписей спрашивать будет?

Хотя сегодня я приближался к Ламитерну не спускаясь с вершины холма, запах гари поприветствовал меня как только городская стена оказалась в поле зрения. Столбы дыма отсюда тоже виднелись – причём столько, что можно было заподозрить огромный пожар, бушующий по воле неких неизвестных злобных поджигателей.

Но нет, профессия этих поджигателей была хорошо известна, и источники дыма – тоже. В голову пришла дурацкая чёрная мысль – захвати инквизиция одного из «чужаков» на самом деле, его можно было бы палить на костре каждые пару часов. Выгода просто невероятная.

- У них там что, дедлайн поджимает по чистке от еретиков? – буркнул Ронан, также заметивший дым. Остальные предпочли промолчать.

Дея, вновь примерившая одеяния жрицы Ордена, переместилась во главу отряда, гордо вскинув голову, а я, напротив, сгорбился и натянул поглубже капюшон своей иллюзионистской мантии. Чудом, к слову, не пострадавшей во время последнего сражения и моего бесславного полёта в пропасть. Видимо, система применяет урон от падения только к самому игроку, не повреждая экипировку. Не слишком логично, но вполне удачно. Как и в прошлый раз, стража на воротах без лишних разговоров пропустила нас внутрь, мимо очереди, в которой стояло несколько десятков крестьян и торговцев.

Марк Нонус не только описал дорогу к нужному месту словами, но и нарисовал на удивление подробную карту. Единственная проблема состояла в том, что до него предстояло добираться больше часа, на противоположный – северный – конец города. План был элементарен – не поднимая шума доехать до места, забрать материалы и инструменты, распределив их по седельным сумкам пяти лошадей, и также тихо-спокойно убраться из Ламитерна. Желательно навсегда.

Никаких дерзких вылазок, диверсий и стычек со стражей или Орденом на территории врага, просто максимально скучный поход туда и обратно. Избегая самых широких улиц и, конечно, обходя за километр штаб инквизиции – благодаря тому, что меня туда пригласили во время первого визита, я смог предупредить остальных о его местоположении. Промелькнуло смутное сожаление пополам с угрызением совести, что нельзя было выделить время и посетить «Рыжий вепрь» и особняк лорда Грегори. Увы, даже если трактирщик Тирон и повариха Лициния до сих пор не окончили жизнь на костре, моё появление точно бы этому поспособствовало.

Разговоры в отряде, то и дело возникавшие по дороге к городу, смолкли, и единственным звуком осталось мерное цоканье копыт по брусчатке. На Ламитерн опускались густые сумерки, вынуждая фонарщиков торопиться с зажиганием тусклых уличных ламп, а горожан – рассасываться по домам. По всей Железной империи действовал негласный комендантский час – считалось, что добропорядочные граждане не могут иметь никаких дел под покровом темноты. Даже посетители трактиров старались лишний раз не высовывать носа за пределы заведений, особенно когда по улице проходил патруль. К нашей процессии, благодаря маскировке Деи, это не относилось – слуги Ордена не отвечали на вопросы, а задавали их сами. Но тишина, поглотившая город вслед за сумерками, невольно давила на нервы.

С героями книг, игр и фильмов в такие моменты попросту не могло произойти ничего хорошего. Непреложный закон – сначала становится тихо, затем плохо. А в «Аниме» на этот закон вовсю трудится одна из ключевых игровых систем, призванная находить на наши головы «развлечения».

- Мне всё это просто дохера не нравится, – вполголоса пожаловался я Уиллу, снова с ним поравнявшись.

- Интуиция? – коротко осведомился он.

Я прислушался к внутренним ощущениям и отрицательно покачал головой. Если нам и грозила опасность, то засечь её не удалось.

- А говорил, нормальный стат, – влез Ронан, подъезжая с другого боку.

- Нормальный, – сказал я. – Рандомный, но нормальный. В лесу же сработал, и до этого много где ещё.

Ронан снова открыл рот, явно чтобы поспорить, но тут Дея обернулась на нас, очень выразительно приложив палец к губам. И то верно, горячо обсуждать игровые механики на вражеской территории – так себе затея.

Хотя нервов бы она могла поубавить.

Я думал, что схрон Марка Нонуса окажется ещё одной обширной мастерской, подобной той, что мы уже обчистили в Ламитерне. Только на этот раз без робота-убийцы, – механик клялся, что охраны не выставлял. Но к моему удивлению, карта привела нас к частному дому, примерно на три этажа, окружённому высоким каменным забором. В отличие от поместья лорда Грегори, жилище Марка располагалось внутри городской черты, зато в явно «престижном» квартале, значительно более аккуратном и чистом, где на дома можно было смотреть без боли. Но закон для местной элиты, как ни странно, был писан тот же, что и для всех остальных – ночные улицы оставались пусты и безмолвны, никто даже не спешил высунуться из окон, чтобы разглядеть конную процессию.

Отряд спешился перед воротами – высокими, крепкими и, вполне очевидно, закрытыми. Ключом механик не поделился, поскольку все его личные вещи инквизиторы отобрали во время обыска. При большом желании через забор можно было перелезть, но зачем, если в запасе есть готовый чернокнижник?

- Макс? – тихо сказала Дея.

Я кивнул, зажмурился и шагнул сквозь тень за ворота, потратив затем минут пять, разбираясь в замысловатой системе засовов изнутри. Как их вообще закрыли, если в доме никого нет? Скорее всего существовал отдельный вход поменьше, но нам с лошадьми выбора не оставалось. Не издавая лишнего шума, отряд въехал на огороженную территорию, и Ронан помог мне закрыть ворота. Стало немного спокойнее – тем более, что интуиция всё ещё не давала о себе знать. Не считая слегка неожиданного места назначения, операция шла по плану. Входная дверь в сам особняк оказалась не заперта.

- Есть подозрение, что нас слегонца опередили, – сказал Ронан после продолжительной паузы, в общем-то весьма точно изложив мысли всех присутствующих. Внутри дома царил не просто беспорядок – настоящий разгром. Пол был усеян обломками мебели, с дырявых стен свисали куски обоев, всё, что могло быть вскрыто и сломано – было вскрыто и сломано. У меня промелькнуло лёгкое чувство дежавю, хотя здесь вряд ли потрудились манекены Улхсотота. Другой контекст, другой масштаб, другая цель. Разумеется, Орден добрался до дома Марка Нонуса первым делом после его ареста – и тот не мог об этом не знать.

Судя по спокойному лицу Деи, он действительно знал и предупредил её об этом.

- Расходимся, ищем на стене двойной бронзовый подсвечник в виде подковы, – скомандовала она. – Точное место неизвестно, может быть где угодно, на любом этаже или в подвале. Не найдём за три часа или найдём уже вскрытый тайник – уходим и покидаем город.

Я уже совсем собрался спросить, как это хозяину дома неизвестно точное место его собственной кладовой, но меня внезапно опередила Юки с точно таким же вопросом. Дея мрачно пояснила, что по словам Марка тайник обустраивал не он сам, а дом скорее представлял из себя общую резиденцию для механиков из других городов, которую он так и не успел посетить. Другой вопрос задал Уилл – неужели при столь тщательном обыске инквизиция пропустила бы примечательный подсвечник? Дея лишь пожала плечами – квест есть квест, пути системы неисповедимы. После этого мы перестали тратить время на расспросы, рассредоточившись по дому.

Вспомнив о том, как был устроен тайный ход в подвал у Грегори Блэкуотера, я нацелился на обход по периметру первого этажа с особым вниманием к книжным шкафам. Но по всей видимости представители Ордена Священной крови рассуждали в том же ключе, поскольку абсолютно все книжные шкафы теперь валялись в пыли, а их содержимое, судя по всему, было конфисковано или сожжено. Освещать путь сквозь уничтоженный интерьер приходилось с помощью небольшого факела, что я, чернокнижник с огненной специализацией, находил умеренно ироничным. Комната за комнатой, тщательно осмотреть каждую стены, стараясь не споткнуться об устроенный инквизицией чудовищный бардак. Около получаса на проверку правого крыла, вернуться и перейти в левое…

- Мы уже на месте? – готов поклясться, глухой голос Маэстуса из мешка звучал по-настоящему заспанным. Я извлёк его наружу, чтобы тот смог нормально «осмотреться».

- И так по всему дому. Единственная надежда, что кладовую каким-то чудом не нашли.

- Ту, что подсвечником открывается? – буркнул гримуар. – Она же на чердаке была.

- На чердаке? – тупо переспросил я.

- На чердаке. – терпеливо повторил Маэстус. – Если её там не вскрыли.

- А ты откуда знаешь?

- Во мне открылся пророческий дар, – съязвил он, и добавил после паузы: – Я был тут за неделю до того, как меня убили. Позаимствовал кое-какие материалы втайне от дяди Марка.

Надо же, Маэстус тоже кое-что скрывал от своего «дяди». Хотя масштаб секретов, конечно, был несопоставим. Оставалось надеяться, что информация пятилетней давности всё ещё являлась актуальной.

Путь на чердак оказался не столь быстрым, как хотелось бы – пришлось повозиться, прежде чем совместными усилиями партии был обнаружен полускрытый люк-лестница. Орден здесь тоже побывал, но словно впопыхах, уже не разбивая каждый предмет мебели в щепки и не дырявя каждый сантиметр стен в поисках тайников. Как выясняется – зря. Для Ордена, разумеется.

Нужный подсвечник отыскался ещё спустя десять минут, у самого пола в дальнем углу, заваленный огромным количеством хлама. Если бы не сверхъестественная внимательность Деи, могли бы и пропустить – в конце концов, «Аниму» шли тестировать знатоки ММОРПГ, а не «поисков предмета». Ещё пять минут спорили, в какую сторону его поворачивать, чтобы не испортить механизм, и пару минут, собственно, поворачивали. С оглушительным скрипом.

- Мы и тут опоздали? – в этот раз голос подал Уилл, пока мы разочарованно осматривали абсолютно пустые полки открывшейся в стене кладовой. Затем Дея хлопнула себя по лбу, наклонилась и с силой нажала на одну из досок на полу тайника. Внутри новой ниши нашлись несколько готовых дорожных сумок, плотно набитых какими-то металлическими деталями. Кто бы их здесь ни прятал, он заранее подготовил их к транспортировке.

- Ронан, Уилл, несите их вниз и готовьте лошадей. Юки, Макс – убедитесь, что здесь нет новых тайников, – распорядилась Дея, методично ощупывая оставшиеся доски кладовой.

Не считая замешательства с домом, всё шло на удивление неплохо. Дьявол, я не мог даже вспомнить, когда хоть один квест в «Аниме» проходил настолько гладко. Конечно, теперь со мной над ним работала партия подходящего… ну, почти подходящего уровня, со всеми мерами предосторожности, да и по статистике должно же было повезти хотя бы один раз?

- У нас гости, – раздался из-за спины хриплый голос запыхавшегося Ронана, явно взлетевшего по лестнице с первого этажа на третий и не успевшего отрегенить выносливость. – Звездец какие несвоевременные гости.

Ненавижу статистику.

- Чем могу помочь, доблестные стражи? – самоконтролю Деи можно было позавидовать – она звучала идеально. Холодно, слегка раздражённо, с ноткой скуки – как и должна была говорить высокопоставленная жрица Ордена, которую какие-то стражники оторвали от важного дела. Ронан и Уилл молча стояли рядом, играя роль телохранителей, а мы с Юки как выбивающиеся из образа элементы остались внутри дома, подсматривая через щель в двери.

Неизвестно до конца, почему патруль решил проверить предположительно пустующий особняк – может, увидели свет в окнах, может услышали лошадиное ржание из-за забора. Но факт фактом, отряд из пяти городских стражников непривычно высокого для них – десятого – уровня открыл ворота и проводил инспекцию наших лошадей, когда Ронан и Уилл спустились вниз с ценным грузом. Через пару минут Дея сменила Уилла на посту «переговорщика», значительно эффективнее навешивая гостям лапшу на уши.

- Простите, госпожа, но разве Орден не проводил здесь обыск три дня назад? – капитан отряда держался достаточно уверенно, но явно не хотел лишних проблем. Которые, кстати, были гораздо ближе, чем он подозревал – если бы Уилл и Ронан решили достать мечи, бедные неписи оказались бы порублены на куски за считанные минуты, разойдясь на экспу для всей нашей партии.

Только вот при этом поднялся бы ненужный шум, который привлёк бы куда как более зубастую рыбу. Так что Дея была всё ещё холодна, но предельно вежлива.

- Братья, которые работали тут намедни, к концу дня устали и упустили важные улики, – она продемонстрировала те самые сумки, которые мы извлекли из тайника. – Мы закончим здесь в ближайший час.

- Я могу выделить двух людей в помощь…

- И оставить отряд неполным? – прервала его Дея. – Вы не хуже меня знаете, что в Ламитерне объявлено чрезвычайное положение. В столкновении с чужаками каждый воин будет на счету.

Капитан заметно помрачнел – по-видимому, перспектива сражения с бессмертными чудовищами из другого мира напрягала его даже в полном составе. «Бессмертные чудовища» стояли напротив, старательно сохраняя молчание и бесстрастные выражения лиц.

- В таком случае мы доложим его высокопреподобию на обратной дороге, что у вас всё под контролем, – решил наконец капитан, подавая знак остальным. – Да хранит вас Вечный Император, госпожа.

Я увидел, как лицо Деи отчётливо дёрнулось при упоминании бога Железной Империи, но капитан в этот момент уже отвернулся к воротам. Дея сделала шаг вперёд, возможно, собираясь возразить ему, уговорить, что нет нужды беспокоить инквизицию, что мы сами предоставим доклад через пару часов…

- Какое счастье, когда слуги Императора с лёгкостью находят общий язык!

Мягкий, почти вкрадчивый голос, который даже не требовалось повышать без необходимости – его хозяин хорошо знал, что все и так прислушаются. Голос, от которого я обратился в камень, а по коже пробежала волна озноба. Голос верховного дознавателя Ламитерна, его высокопреподобия старшего инквизитора Вильгельма Аккома.

Глава седьмая

За тот неполный месяц, что мы не виделись, старший инквизитор практически не изменился. Могучий мужчина в простой красной орденской мантии, разве что седины в коротко стриженных рыжих волосах слегка прибавилось. Но голос и манеры остались теми же – и они вселяли натуральный ужас.

А ещё уровень. Табличка над его головой теперь показывала цифру «42». Вот уж воистину, пока ты спишь – враг качается.

- Не посвятишь меня в курс дела, Марий? – при обращении к капитану стражи на устах его высокопреподобия играла обычная тёплая улыбка, также не предвещавшая решительно ничего хорошего. – Ты же не просто так отправил ко мне гонца, правда?

Дьявольщина. Видимо, капитан решил перестраховаться ещё когда заподозрил неладное на подходе к особняку, а инквизитор воспринял это с предельной серьёзностью. Какого дьявола неписи в Ламитерне такие подорванные?!

Хотя что это я. Повышенный уровень бдительности после того, как некие чужаки отбили своего у инквизиции, затем грабанули средь бела дня мастерскую главного механика… А теперь они же внаглую припёрлись грабить другую мастерскую и думали, что это сойдёт им с рук.

- Ваше высокопреподобие… – начала Дея, вклиниваясь в паузу, пока капитан стражи не мог подобрать слова, но тут же была оборвана.

- Кажется, я обращался не к вам, сестра. Но если вы настаиваете, то вознесём молитву Вечному Императору и поговорим по душам. Вы готовы?

- Он знает, – хрипло прошептал я, не отрываясь от щели. – Он сразу понял, кто мы такие.

План родился совершенно спонтанно – шагнуть сквозь тень за спину Аккому, сбросить капюшон и дунуть на него огнём. У него со мной личные счёты, так что есть хороший шанс, что ему захочется сцапать меня в первую очередь. Затем прожимаю усиление от посоха и с хорошей крейсерской скоростью уношу ноги «Поступью», пока не кончится мана. Если… нет, когда этот монстр меня нагонит, на полном ходу врезаюсь в ближайшую стену и молюсь, чтобы дамага хватило на то, чтобы убиться. За это время ребята разберутся со стражей и сбегут, а я встречу их уже на респе.

Чтобы придумать эту нехитрую схему мне понадобилось около трёх секунд. Ещё секунда – на то, чтобы поднять глаза на Юки и коротко предупредить её о задуманном. Только вот Юки уже не стояла рядом, приникнув глазом к щели на другой стороне двери.

Пока я тянул резину, в её голове родился другой план.

Медведь-оборотень вырвался во двор, выломав к чертям дверь с доброй половиной косяка, издавая при этом хорошо знакомый рёв, от которого хотелось упасть на пол и ползти куда подальше, намотав на голову одеяло. И всё же даже для неподготовленных союзников эффект был минорным, а вот стражники как один заорали, зажимая уши, оглушённые на несколько секунд.

Стражники – но не инквизитор. Лишь слегка поморщившись от адского шума, он плавно развернулся к несущемуся на него зверю. Несмотря на размеры Вильгельма Аккома, его высокопреподобие казался карликом на фоне «танковой» формы Юки. Она нависла над ним, замахнувшись огромной лапой – казалось, хватит одного удара, чтобы оторвать ему голову. Но тот лишь спокойно ждал, и в последний миг до столкновения попросту выбросил вперёд кулак.

Рёв оборвался каким-то жалким полувсхлипом, и Юки сложилась пополам, словно налетев на железный столб. Хотя нет, столб бы погнулся и смялся в отличие от старшего инквизитора, даже не пошатнувшегося вопреки всем законам физики. Но какая, к чёрту, физика в онлайн-игре, где первостепенное значение имеют статы и уровень – по которому Акком превышал противника почти в четыре раза.

И всё же он слегка крякнул от натуги, когда поднимал медвежью тушу в воздух обеими руками, а затем отправил её в полёт – в обратном направлении, внутрь особняка.

Всё произошло невероятно быстро. Я едва успел отшатнуться, чтобы не оказаться смятым несчастной Юки, краем глаза уловив движение там, где стояли Дея, Уилл и Ронан. Ребята взялись за мечи, и у меня в голове промелькнул призрак надежды – ведь в прошлый раз гильдия так вломила инквизитору, что тому пришлось позорно спасаться бегством.

Но тогда «Сердце мира», ещё не получив новое название, выступала в полном составе, действовала на расстоянии и била без предупреждения. Тогда Вильгельм Акком не знал, с кем имеет дело и рассчитывал захватить в плен единственного ослабленного чужака.

Тогда он совершил ошибку, явившись за мной один. Сегодня он явно подготовился лучше.

- Это чужаки. Взять живыми, – распорядился его высокопреподобие не только для стражников, но и двух десятков людей в однотипных мантиях Ордена, неумолимо заполоняющих двор. – Плата за каждого убитого – по пальцу у ваших детей и близких.

Первым вперёд рванул капитан стражи, на вид ещё не оклемавшийся от рёва Юки, но отлично расслышавший слова инквизитора. Так и не достав меч из ножен, он попытался схватить Дею и повалить её на землю, но был отброшен Ронаном. Тот также не успел обнажить свой грозный двуручник, но его показателя силы было достаточно, чтобы толчок плечом сработал как удар булавы. Капитан отлетел, нелепо взмахнув руками, и врезался прямо в старшего инквизитора, что позволило нам выиграть драгоценную пару секунд.

- Назад! – крикнула Дея, и трое игроков не теряя времени бросились в развороченный дверной проём. Пока мы с Деей проверяли состояние Юки, Ронан и Уилл не сговариваясь перегородили вход гигантским шкафом, каким-то чудом уцелевшим при обыске. Наша «танк» потеряла медвежий облик, скрючившись в углу – маленькая и беззащитная, едва оставшаяся в живых после ужасного удара инквизитора. Я на секунду застыл, прочувствовав невероятный контраст между этим хрупким образом и её ролью в группе. Как она выдерживает такое каждый день?

- Невовремя, как же невовремя… – бормотала Дея, пока её пальцы сочились перламутром, исцеляя Юки. Я не мог понять, она имела в виду её безрассудную атаку или ситуацию в целом.

- Это тот же хрен, который тебя тогда по асфальту размазывал? – нервно спросил Ронан, обращаясь ко мне.

- Угу, – подтвердил я. Если Ронан вспомнил этот момент, то память к нему почти вернулась – понадобилось две недели. Только судя по всему мы сейчас все отправимся либо на респ, либо в застенки к палачам Ордена.

- Жесть. Сорок второй? На такую, мать его, тушу, надо полноценный рейд собирать.

- Шкаф его даже не задержит, – сказал я вполне очевидную вещь. – Если бы он не боялся нас убить, то уже обрушил бы весь дом.

- Может, тогда его обрушим мы? – Уилл, напротив, звучал поразительно спокойно. – Реснемся на базе, Мила введёт всех в курс дела, а потом и Макс подключится. Неприятно, зато быстро. Если детали для квеста считаются инвентарём…

- Не считаются, – с досадой сказала Дея. – Погибнем – потеряем всё, что здесь нашли. У нас три минуты, затем они пойдут на штурм. Мне не хотелось бы… – она запнулась и, кажется, завершила фразу не так, как собиралась. – Не хотелось бы потерять прогресс задания. Все на чердак, оттуда уходим по крышам.

Я встревоженно взглянул на Юки, которая с трудом поднималась на ноги и пожалел, что «Анима» не позволяла следить за здоровьем союзников. Хотя Дея вроде следила, но она-то хилер… С крыши особняка до соседнего дома лететь было метров двадцать. Допустим, под правильными бафами Ронан и Уилл допрыгнут, Дея спланирует, а я телепортнусь, но Юки… Судя по напрягшимся лицам присутствующих, это осознавали все.

- В подвале есть потайной ход, – прорезавший паузу голос Маэстуса заставил партию синхронно вздрогнуть. – То ли в канализацию, то ли в катакомбы, не проверял. Но он очень узкий, все пройти не успеют.

- Всем и не надо, – с явным облегчением сказала Дея. – Разделяемся. Макс, хватай половину квестового лута, Юки под мышку и бегом в подвал, Ронан – за мной на чердак. Уилл…

- Ульту? – коротко спросил Уилл.

- Да. Потянешь?

- Минут семь гарантирую, но лучше шевелите булками, – блеснул он фирменной белоснежной улыбкой. – Увидимся завтра.

- Что ты… – начал я, но Дея была непреклонна.

- Без вопросов! Растворяемся в городе и встречаемся на базе. В крайнем случае, если возникнет хоть малейший шанс, что вас поймают – убиваете друг друга. Бегом, живо!

Как будто – или на самом деле услышав её команду, силы Ордена ринулись на штурм. О моём времяпровождении в «Аниме онлайн» можно сделать выводы по тому факту, что разлетающийся в щепки шкаф, преграждающий вход, для меня выглядел как обыденное явление. Уничтоживший преграду Вильгельм Акком уже не улыбался, и в атаку первым идти не спешил – вместо этого в проём хлынули стражники, маги и жрецы Ордена – от десятого до двадцатого уровней, вооружённые дубинками и сетями. Мы не успели. Даже если я прямо сейчас сожгу под максимальным усилением пару самых хлипких, их место тут же займут трое других. Придётся…

Лихорадочную цепочку мыслей второй раз за вечер оборвал крик. Нет, скорее боевой клич – пронзительный и яростный, по мощи немногим уступающий медвежьему рыку нашего танка. Я обернулся – клич исходил от Уилла, надевшего свой закрытый гладиаторский шлем и неторопливо шагающего навстречу приспешникам Аккома. Но каким бы громким ни был вызов Уилла, оглушающего эффекта на врагов он явно не оказал. Помешкав секунду, они бросились на него, занося дубинки. Когда им оставалось не больше пары шагов, свет факелов вдруг «мигнул» и всё погрузилось в беззвучный мрак.

Спустя пять ударов сердца тьму разорвала яркая вспышка, словно луч прожектора, сперва осветивший Уилла, почему-то вовсе не упавшего под десятками ударов, а застывшего в гордом одиночестве с двумя клинками наголо. Блики света причудливо отражались от его блестящей брони, плясали на открытых участках тёмной кожи, сверкали на остриях парных гладиусов. Следующий миг – и круг света разросся вокруг него, заняв почти всё пространство зала особняка, но исключив лишь четверых – Дею с Ронаном и меня с Юки. Вдруг к свету примешался запах, отчётливый и настойчивый, запах пота, раскалённого песка, металла, пыли… крови. По ушам ударили звуки – крики толпы, собравшейся на трибунах арены и жаждущей развлечения. Иллюзия была настолько убедительной, что не затронутая часть интерьера казалась фальшивой, зыбкой, не имеющей право на существование. Уилл снова издал клич, воздев оба меча в пронзительно-голубое небо, а толпа с трибун отозвалась радостным рёвом.

- Идём, идём… – кто-то потянул меня за рукав, и я вышел из лёгкого транса. Юки направляла нас едва заметной двери в углу, ведущей в подвал. Тут же проснулась совесть – это я должен был ей помогать, а не наоборот.

Свет наконец выхватил из мрака служителей Ордена, сгрудившихся на противоположной стороне арены, ещё пару минут назад бывшей входом в особняк. Уилл указал на них левым клинком, а правым резко полоснул себя по предплечью, высвободив ярко-алые капли крови. Несуществующая толпа снова взревела, и это словно послужило сигналом для наших врагов. Они вновь бросились на одинокую фигуру гладиатора… лишь чтобы найти свою смерть.

Усилием воли я заставил себя отвернуться и шагать к двери. Дея и Ронан к этому моменту уже скрылись на втором этаже.

- Что это было? – пробормотал я скорее себе под нос, но Юки расслышала.

- «Арена резни». Уилл использовал её раньше только один раз. Идём…

На пороге, перед спуском по винтовой лестнице, я обернулся в последний раз. Прошли считанные секунды, но арену уже усеивали мёртвые и раненые, лишившиеся рук, ног и голов. Орденские откатились назад и попытались метнуть в гладиатора сети, но тот лишь расхохотался и неуловимым движением переместился на десять метров вперёд. Каждый удар Уилла наносил критический урон – и он раздавал их с нечеловеческой скоростью. Он протыкал, рубил и резал, всякий раз оказываясь на полшага впереди врагов. Когда на арену сделал шаг Вильгельм Акком я стиснул зубы и припустил вниз, за Юки. «Ультимативная способность» Уилла была страшным оружием, но как верно заметил Рон, на его высокопреподобие уже требовалось собирать рейд.

- Третий камень слева на уровне глаз на дальней стене, – проскрипел мой гримуар, когда мы спустя неожиданно долгий спуск наконец добрались до подвала. – Нет. На другой дальней. Жми на него. Сильнее жми!

Легко ему говорить, в виде книжки-то. Я уже прикидывал, как долбануть по не поддающемуся булыжнику «Хваткой», но вмешалась Юки, вдавив его в стену за один короткий толчок. С ужасающим скрежетом – конечно, у хозяев не было времени смазать механизм – в противоположной стене открылся проход. Точнее, как и говорил Маэстус, очень узкая вертикальная щель, позволяющая продвигаться вперёд лишь боком и весьма неторопливо.

- Торопитесь, закроется через пару минут, – предупредил он же. Кажется, этот день просто не мог стать лучше.

Юки поползла первой, я двинулся следом, стараясь не думать о том, что старый механизм мог решить закрыться раньше времени, ну или же Уилл падёт от первого же удара Аккома, и тот вот-вот выдернет меня назад одним рывком…

- Пока шумит толпа, гладиатор не может умереть, – вдруг подала голос Юки, словно подслушав мои мысли. – И никто не покинет круг. Не бойся, Уилл никогда нас не подводил.

Тогда главное, чтобы не подвёл этот долбаный тайный ход.

- Вроде не канализация, – с сомнением протянул я, принюхиваясь. Кладка из необожжённых глиняных кирпичей вокруг выглядела очень старой, но определить место назначения сходу не удавалось. – Маэстус, что думаешь?

- Я-то откуда знаю, у меня носа нет, – фыркнул некромант. – Пусть вон оборотень скажет.

- Пахнет в основном пылью, – тихо сказала Юки. – А запаха открытой воды нет, совсем.

Что же, в любом случае мы находились по адресу. Секретный проход из подвала особняка начал сжиматься ровно через секунду после того, как я из него выбрался, чуть не раздробив мне пальцы на левой руке. Ещё какое-то время ушло на возню с факелами и ориентацию в пространстве – мы находились у стены небольшого полукруглого зала, откуда, если не считать закрывшейся за нами щели, вели два новых прохода. Оба – в беспросветную тьму.

- Здесь же безопасно, верно? – неуверенно спросил я. Механики вряд ли бы стали устраивать тайный ход в лабиринт, наполненный монстрами и ловушками. Ведь не стали бы?

- Сперва здесь добывали камень. Затем жители Ламитерна хоронили здесь своих мертвецов столетиями, – зловеще отозвался Маэстус. – Но в основном их останки давно превратились в пыль, иначе бы я при жизни сюда регулярно заходил. Нежить не шастает.

- То есть, безопасно.

- То есть, смотрите под ноги и постарайтесь не заблудиться.

Один из двух проходов под небольшим уклоном вёл вниз, так что мы выбрали соседний. Он оказался сухим, длинным и скучным – просто тоннель со стенами из того же древнего кирпича, из достопримечательностей – только слой вековой пыли на хорошо утрамбованном земляном полу. Я попытался завязать разговор, но Юки отвечала односложно, а болтать в такой обстановке с Маэстусом было как-то неловко. Спустя какое-то время – может, минут пятнадцать – я заметил, что моя спутница тяжело дышит, а на лбу выступили капельки пота.

- Ты в порядке? – обеспокоенно спросил я. – У меня в мешке осталось пара лекарственных корней…

- Не надо. Хп регенится само, – вяло ответила она. – Я п-просто не люблю темноту и замкнутые пространства.

Конец тоннеля не принёс нам ни капли облегчения – снова развилка, и снова путь, не уводящий вниз. И ещё один. И ещё. Тупик. Вернуться назад, проверить другую дорогу. Повторить.

Когда мои внутренние часы с полубезумной уверенностью заявили мне, что мы шатаемся по этим проклятым коридорам второй год, я объявил привал. Глоток воды из мантикорьего бурдюка восстановил немного выносливости и прочистил голову. Теоретически из любого лабиринта можно было выбраться, если держаться за одну и ту же стену, вопрос только в том, сколько человек готов потратить на это времени. Ночевать здесь мягко говоря не хотелось, да и ресурс запасённых факелов был не бесконечен. Если мы в ближайшее время не наткнёмся на путь наружу, велик шанс и вовсе остаться без света. Будь со мной Эми, она бы посветила мне просто так, но сейчас мы полностью лишены…

Хотя нет, стоп. Маэстус как раз задолжал мне обучение новому заклинанию, и если мне не изменяет память, одно из начальных огненных как раз позволяло освещать дорогу. Я уже совсем собрался попросить искупить должок, но так и застыл с нелепо приоткрытым ртом. Мимо нашей крохотной компании из двух с четвертью человек медленно прошествовал призрак.

«Слепой морок катакомб Ламитерна, 5 уровень».

«Анима онлайн» не заваливала игроков мобами, как многие классические ММОРПГ, зато каждый новый встреченный надёжно обращал на себя внимание. «Морок» был словно слеплен из густого тумана – высокий, но сильно сгорбившийся мужчина со смазанной пустотой вместо лица. Руки призрака были закованы в такие же туманные колодки, ноги скованы цепью, позволяющей делать лишь очень маленькие шажки. От него веяло… нет, не холодом, скорее сыростью. Ему понадобилось несколько минут чтобы преодолеть кусок тоннеля в какие-то двадцать метров, совершенно не обращая на нас внимания, и раствориться в воздухе. Какое-то время мы с Юки синхронно молчали, затем также синхронно, поднялись на ноги и в темпе двинулись вперёд. Что-то было такое в одиноком низкоуровневом призраке, что пугало гораздо сильнее, чем все встреченные мной зомби, умертвие и прочие твари.

- Бездна меня поглоти, – нарушил тишину ошарашенный голос Маэстуса. – Кажется, мир окончательно обезумел.

- Кто-то, кажется, говорил, что нежити тут нет…

- Мороки – не настоящая нежить! – огрызнулся некромант. – Но даже их не должно здесь быть!

- Почему? Разве это не то же самое, что призраки?

- Нет. Мороки рождаются из людей, прошедших при жизни через невыразимые муки. Это осколки душ, расщеплённых, разбитых, разорванных на части, намертво привязанных к месту, где они были убиты. Их даже нельзя призвать, они сами встают когда им заблагорассудится первые пару десятилетий после своей смерти.

- Этого бедолагу что, убили двадцать лет назад? – мотнул я головой в направлении, откуда мы пришли.

- Чушь. Ты что, не видел, какие старые на нём колодки? Его сгноили тут во времена первой крупной войны между Империей и Лангией. Почти триста лет прошло.

- Ты же сам только что сказал…

- Другая причина, почему мороки могут подняться, – перебил меня Маэстус. – Когда неподалёку от места их гибели проходит кто-то настолько громадной силы, что им просто не остаётся выбора. Сила подпитывает их угасшие осколки душ, позволяет снова ходить, издавать звуки. Убивать.

Я нахмурился. За мной и Юки такой «громадной силы» не водилось, а некогда впечатляющая мощь Маэстуса сейчас была конкретно ограничена.

- Инквизитор? – предположила Юки.

- Даже близко нет, – разочаровал некромант.

- Улхсо… Дремлющий в Бездне? – поправился я, вспомнив, что Маэстус однажды попросил не называть местных богов по именам.

- В виде одержимого – вряд ли. К тому же, ты изгнал его достаточно давно, мороки успели бы успокоиться. Если Вечный Император не явился в Ламитерн с неожиданным визитом и не шествует по его брусчатке прямо сейчас, я не представляю, что могло бы вернуть мороков в катакомбы.

Какое-то время мы просто шли вперёд, переваривая полученную информацию. Возможно, существовало и более простое объяснение – скажем, присутствие игроков мороки также воспринимали за «силу», а Маэстус об этом не знал? Хотя нет, тогда мороки бы нам на пути встречались куда чаще. Или Император действительно наведывался в город пару дней назад, что не означало для нашей партии ничего хорошего…

Догадка вспыхнула в мозгу, заставив стрелу озноба пробежать по позвоночнику и оставив очаги холода в пальцах рук. Эми сказала, что бежала от «чего-то ужасного», способного на немыслимые вещи. От чего-то, что с какого-то момента постоянно следило за мной.

- Чёрт, – выдохнул-пробормотал я. Нужно было как можно скорее выбираться из этого места, пока…

- Макс, – тихо сказала Юки. – Там.

Ещё одна сплетённая из тумана фигура – на этот раз напоминающая человека очень отдалённо, скорее уродливую на него пародию. Слишком большая голова на длинной шее. Слишком длинные руки, чуть ли не стелющиеся по земле. Слишком длинные ногти на этих руках. Морок стоял в отдалении от нас, уставившись в левую стену коридора, не предпринимая никаких других действий. Но табличка над его головой звучала куда как подозрительней, чем у первого нашего «гостя».

«Беспокойный морок катакомб Ламитерна, 15 уровень».

- Маэстус, – шёпотом обратился я к гримуару. – Насколько эти твари опасные?

- Если не становиться на пути – не опасные, – отозвался тот после небольшой паузы, но почему-то меня не убедил.

- Может, вернёмся и попробуем другой проход? – спросил я, но Юки упрямо мотнула головой и двинулась вперёд, на всякий случай перехватив глефу наизготовку.

- Я не хочу ждать, пока у нас кончатся факелы, – в её голосе звенело упрямство, замешанное на отчаянии. – Просто идём мимо быстрее.

По мере того, как мы приближались к мобу, он казался всё более гротескным, неуместным даже в столь мрачном интерьере. Как и от первого морока, от него несло сыростью, но в ней чувствовались отчётливые нотки болота и гнилого мяса. Его лица толком не было видно, да и вглядываться не хотелось, но на расстоянии в пару метров стало хорошо слышны исходящие от него звуки, напоминающие тяжёлое дыхание ртом. Мы практически вжались в противоположную стену, когда проходили мимо. Но, к моему изрядному облегчению, жуткая тварь не пошевелилась. Вскоре тоннель поворачивал направо и мы потеряли её из виду.

- Только бы не тупик, только бы не тупик, – шептала Юки, шагая вперёд с такой скоростью, что я едва за ней поспевал. Всё же разница в «физических» статах между кастером пятого уровня и танком четырнадцатого чувствовалась дай боже. Пока что тоннель не спешил заканчиваться, зато начал активно петлять – поворот налево, затем направо, затем…

Знакомая бледная фигура застыла у правой стены тоннеля, будто скопированная и вставленная сюда ленивым дизайнером уровней. Теперь его дыхание было слышно даже за десяток метров. Я беззвучно выматерился, Юки промолчала и снова двинулась вперёд. Мы оставили морока позади так же, как и первого.

- Что за хрень, – прошипел я, пытаясь унять внезапную дрожь в коленках. – Это был тот же самый или у них какой-то шаблон?

Юки лишь молча покачала головой. Мой другой спутник также не торопился отвечать.

- Маэстус?! – спросил я, кажется, слишком резко.

- Да не знаю я! – взвился некромант, и в его голосе послышались нотки растерянного подростка. – Мороки малоизучены! Они не должны так выглядеть и так себя вести!

Я ощутил укол совести и смягчился.

- Извини. Видимо, обстановка давит. У этих катакомб вообще есть обозримый конец?

- Они тянутся под городом на километры, – буркнул Маэстус. – Но в них должны быть десятки выходов на поверхность. Рано или поздно вы наткнётесь на один из них.

Или нас доведут до сердечного приступа местные обитатели. Зараза, сколько раз уже «Анима» меня убивала, а мысль о том, чтобы отправиться на базу таким простым способом всё равно не вызывает энтузиазма. Половина квестовых предметов пропадёт, да и Юки жалко – даже относительно кратковременная потеря памяти – отнюдь не подарок. Эми не дала бы соврать.

При мысли об Эми виртуальное сердце болезненно сжалось. Мне не хватало её общества значительно сильнее, чем я хотел себе признаться. Тот крохотный визит между жизнью и смертью уже вспоминался скорее как странный сон, рождённый не менее странной игрой. Не говоря уже о том, что она-то быстренько провела бы анализ этого «беспокойного морока» и сказала бы, с чем его едят…

- Макс, – снова вырвала меня из воспоминаний Юки.

Ей даже указывать не пришлось. Наш хороший знакомый с чересчур большой головой и длинными руками теперь стоял ровно по центру тоннеля, демонстрируя нам свою спину и всё, что было ниже неё. Чтобы обойти призрака, нам теперь понадобилось бы проходить слева или справа, рискуя задеть его развесившиеся конечности и неминуемо попав в поле зрения. Возможно, именно этого тварь и добивалась с самого начала.

- Задрал, – коротко сказал я, ощущая, как иррациональный страх внутри вытесняется освежающей волной злости. – Просто задрал. Хочешь по-плохому? Сейчас мы тебе это устроим.

- Макс, подожди… – начала Юки, но я уже не слушал. Моб был выше меня на добрый десяток уровней, но, дьявол побери, и не таких били. Не сказать, что со времён первой встречи с местной нежитью мой арсенал атакующих спеллов сильно расширился, но кое-что в запасе было.

«Сердце демона».

«Язык саламандры».

Глава восьмая

Одним из главных недостатков моего убойного комбо была почти полная потеря восприятия окружающего мира во время его применения. Начальный огненный спелл под усилением больше напоминал струю боевого огнемёта, так что главная задача была направить его куда надо, а дальше – не мои проблемы. И всё же зрение и слух могли пригодиться даже в такой неделикатной ситуации. Как минимум, я бы пораньше обратил внимание, что моя цель моментально исчезла из зоны поражения.

Вместо этого за остальные чувства пришлось отдуваться осязанию. Осязанию моей кожи на затылке, в который сзади впились кошмарные призрачные ногти, выдавливающие из меня очки здоровья с неприличной скоростью.

-10, -12, -15… Мой каст «Языка саламандры» сбился, я попытался заорать, но из горла не вылетело и писка. Тело сковал паралич, все конечности разом свело болезненной судорогой. 38 очков здоровья из 75! Пять секунд – и я полетел на респаун. Будь со мной «Якорная цепь»…

К чести Юки, она сразу сообразила обернуться и в следующую секунду ткнула глефой куда-то за моё левое плечо. Хватка на шее разжалась, я упал на колени и обернулся, всё ещё не способный говорить. Возможно, это и к лучшему, иначе бы я заорал от ужаса. На этот раз морок не попытался телепортироваться, а просто стоял на месте, слегка покачиваясь вперёд-назад. Его передняя часть выглядела ещё хуже, живот и грудь безобразно свисали вниз белёсыми лоскутами, но настоящим кошмаром было лицо. Казалось будто кто-то вырвал с корнем все его части, а потом в спешке прилепил их обратно – глаза располагались почти один над другим, очень большой приоткрытый рот растянулся на уровне подбородка, нос отсутствовал. Для создания, состоящего по сути из плотного белого дыма – или эктоплазмы, кто его разберёт – тварь выглядела пугающе реалистично и невыразимо отвратительно.

Юки сдвинулась влево и теперь стояла между мной и мороком, внимательно следя за его движениями. Тот издал глубокий и какой-то обиженный вздох ртом и снова потянулся вперёд лишь чтобы отпрянуть от нового удара глефы.

Юки наверняка видела то же, что и я – цифры урона при её ударах попросту не вылетали.

- Мороки неуязвимы к обычному оружию, – раздался шёпот из гримуара.

- Я уже догадался, – процедил я в ответ. – А к чему уязвимы?

- К высшей некромантии.

- Кто бы сомневался!

Даже если бы я в своё время согласился с Маэстусом и начал изучать заклятья некромантии, к данному моменту это не принесло бы ни малейшей пользы. Я сцепил зубы и встал на ноги, пытаясь сложить мысли в подобие плана. Попробовать «Язык» ещё раз? Жаль, усиление активкой от посоха благополучно ушло в никуда.

- Почти все мои способности в медведе, – выдохнула Юки, всё ещё не сводя глаз с белёсого чудовища. – Откат через два часа. И то я не уверена…

Беспокойный морок, видимо, устал слушать нашу болтовню и решил вставить свои пять копеек. Он рванулся вперёд – всем телом, откинув назад голову и руки, теперь не обращая никакого внимания на удары глефы. Когда туловище призрака врезалось в Юки, она коротко вскрикнула и застыла совсем как я с минуту назад. По всей видимости, паралич был одним из коронных приёмов морока, и он не стеснялся использовать его на полную. Издав довольный вздох-стон призрак начал вталкивать себя вперёд, постепенно обволакивая девушку своей туманной оболочкой. В глазах Юки застыл неподдельный ужас, и я сделал единственное на что был способен.

Пламя «Языка саламандры» ударило по обоим, заставив морока обиженно отпрянуть, отпустив жертву. Только вот походная одежда Юки загорелась, и она явно получила урон от «дружественного огня». Я поспешил на помощь, чтобы сбить пламя, но она лишь зло встрепенулась, как выпрыгнувший из воды кот, и одежда потухла сама. В следующий миг по катакомбам прокатился оглушительный медвежий рык, напитанный неподдельной яростью. Морок дрогнул и растворился в воздухе. Юки с трудом перевела дыхание.

- Извини, что задел… – начал я, но она резко помотала головой.

- Ерунда. Ожог на десяток хп. А эта гадина высосала около пятидесяти.

Я беспокойно оглянулся – нашего противника всё ещё не было видно. Может, мороки уязвимы не только к некромантии, но и громким звукам? Надо бы спросить Маэстуса, что он ду…

- Идиоты, – взвыл Маэстус так, что я чуть не подпрыгнул. – Вы только что подали сигнал для всех мороков, что пробудились от вечного сна в этом проклятом Бездной подземелье!

Словно в ответ на его слова из-за ближайшего поворота раздался нестройный заунывный гул и приближающееся шарканье ног. Десятков ног.

Юки сообразила первой и схватив меня за руку бросилась в обратном направлении. Я тоже поднажал, хотя в глубине души подозревал, что если эти твари способны на трюки с телепортацией, убежать от них не выйдет никак. А звуковые эффекты – это так, для затравки, чтобы два жалких живых человечка посильнее испугались. Умирать в объятьях мерзких мороков всё ещё совершенно не хотелось. А что если они вообще не убивают жертв, а держат их в состоянии вечного паралича на дни, недели или месяцы, постепенно вытягивая жизненные соки…

Мои беззвучные проклятья разработчикам «Анимы», а в частности дизайнерам монстров, разумеется, ушли в никуда. В других играх призраки как призраки, а здесь какая-то неведомая грёбаная херня! Будь они нормальной нежитью…

Стоять.

Я затормозил и чуть не упал, всё ещё утягиваемый вперёд Юки, по параметру силы превосходящей меня, наверное, раза в три. К счастью, она также сообразила сбавить скорость.

- Маэстус, уточни, мороки – нежить или нет?

- На них не действует половина правил, которым подчиняется обычная нежить.

- А вторая половина?

- А вторую половину кое-кто отказался изучать, – не вполне справедливо осадил меня некромант, но мне было не до споров. Оставалось лишь попробовать последний вариант и молиться, чтобы он сработал.

- «Призрачный покров». Обучи меня.

Я ожидал каких-то формальных возражений или язвительных комментариев, но к чести Маэстуса – он всегда знал, когда времени было в обрез.

- Смерть всегда стоит за твоим плечом. Помнишь?

- Ещё как! – рявкнул я, со страхом всматриваясь в черноту того конца коридора, откуда вот-вот могла вырваться стая обозлённых мороков.

- Хорошо. За это заклятие смерть берёт совсем небольшую плату – твоё дыхание.

Мне уже чертовски не нравилось, как это звучало.

- Представь, что ты закутываешься в одеяло, – продолжал Маэстус. – Тяжёлое, очень длинное одеяло из верблюжьей шерсти, которое накрывает тебя с головой. Если ты держишь кого-то в этот момент – он тоже оказывается под одеялом. Представь – и задержи дыхание. Сколько ты продержишься, столько «Призрачный покров» будет скрывать тебя от глаз мертвецов.

Теперь шарканье раздавалось с двух сторон тоннеля. Бежать было некуда. Я почувствовал, как приступ первобытного ужаса снова пошёл штурмом на мой несчастный мозг и с силой прикусил губу, выдавив каплю крови и потеряв единицу хп. Сосредоточиться. Дышать. Дышать, как сказала бы Эми – глубоко и размеренно, как дайвер перед глубоким нырком. Вдох. Выдох.

Рядом Юки намертво вцепилась в бесполезную глефу, переводя её остриё с одного конца коридора на другой. Её обычно милое и спокойное лицо исказилось в животном оскале, а волосы практически стояли дыбом. Вдох. Погасить факел. Выдох. Вдох. Выдох.

Вдох.

Теперь я схватил Юки за руку, притягивая к себе и прижимаясь к стене тоннеля. Её била крупная дрожь, и на секунду мне показалось, что она сейчас меня укусит. Пронесло. Я отчётливо представил плотное одеяло, совсем как то, каким бабушка укрывала меня в далёком детстве, когда я приезжал к ней на каникулы и выходные зимой. Пусть и не верблюжье, а ватное, зато мягкое, тёплое и совершенно бескрайнее, под которым можно было прятаться от любых чудовищ, засевших под кроватью и в шкафу. Все дети знают, одеяло – абсолютная защита от ужасов темноты.

Мороки заполонили тоннель в мгновение ока – только что их не было, и вот они уже тут. От вполне узнаваемых человеческих фигур, до рваных, безумных клочьев эктоплазменного тумана, не меньше двух десятков. Уровни – от пятого до двадцатого. Одни проносились мимо на огромной скорости, другие плелись как пожилые черепахи, оглашая округу глухими стонами и тяжёлым дыханием.

Никто из них не обратил на нас внимания.

Не дышать.

Оскал исчез с лица Юки, на его место пришло облегчение, а затем волнение, причём явно направленное в мою сторону. Сколько времени прошло? Минута? Полторы? Мой отец на спор мог задержать дыхание на пять минут, а мировой рекорд составлял… кажется, пятнадцать? Двадцать?

Не. Дышать.

Вереница мороков подходила к концу, жуткие хозяева катакомб один за другим исчезали за поворотами тоннеля или попросту растворялись в воздухе. Под конец остался лишь один – наш добрый приятель с длинными ногтями и перекошенным лицом. Он растерянно вертел раздутой башкой, стоя в какой-то паре метров от нас. Мол, как же так, позвал друзей на обед, а главное блюдо как сквозь землю провалилось.

Не… ды…

Это не моё настоящее тело. Оно не чувствует вкуса еды, ему не нужно справлять нужду, оно умирает от жажды за какие-то сутки. Это игровой конструкт, лишь отдалённо отражающий чувства. Цифровая подделка. Что мне пара минут без воздуха?

Глаза сами собой стрельнули в сторону полоски маны – та неумолимо сокращалась. Конечно, было бы слишком просто, если бы «Призрачный покров» требовал только задержать дыхание. Интересно, догадается ли Маэстус восстановить мне ману активкой, когда она дойдёт до нуля или обязателен устный приказ?

Нне…

Волнение на лице Юки переросло в новый страх, хотя и иного рода. Должно быть я уже выглядел совсем неважно, а уж чувствовал – не передать словами. Беспокойный морок, полностью оправдывая своё имя, расхаживал по тоннелю назад-вперёд, по всей видимости планируя высматривать нас до победного. И не сказать, что он как-то ошибался в расчётах – на глаза начала наползать темнота.

Не знаю, как я продержался следующие несколько секунд, но пришёл в себя уже на полу, с наслаждением чувствуя, как затхлый воздух подземелья проникает в мои виртуальные лёгкие с каждым вдохом. Судя по тому, что никакие призрачные руки больше ко мне не тянулись, морок нас всё же не дождался.

Выучено умение «Призрачный покров»!

Я отмахнулся от системного сообщения и, кряхтя, принял вертикальное положение.

- Живой? – немного невнятно спросила Юки. Она сидела, прислонившись к стене напротив, и вяло жевала лекарственный корень.

- Вроде как. Сколько я провалялся?

- Да минут пять… Заешь тоже, ты перед тем, как вырубиться, хп терять начал.

Полоска здоровья подтверждала её слова – 19 хп из 75. Я запустил руку в мешок и набил полный рот вяжущих корешков. На какое-то время единственным звуком в катакомбах была лишь интенсивная работа челюстей.

- Не знаю, почему, но «Анима» обожает меня душить, – усмехнулся я в перерыве между восстановлением здоровья. – Ты не представляешь, сколько раз я здесь задыхался. В том числе насмерть.

- Представляю, – меланхолично ответила Юки, и снова замолчала.

Когда полоска здоровья доползла до 70, я решил что дальше можно жевать на ходу и поднялся на ноги.

- Ладно, план действий такой – спокойно и тихонько идём до выхода, а если снова заметим мобов – я укрываю нас «Покровом».

Юки только кивнула, поднимаясь за мной. Было видно, что последняя пара часов здорово по ней проехались, но она держалась. Мы старались идти максимально быстро, насколько было возможно не переходя на бег, напряжённо всматриваясь в темноту впереди. Факелов должно было хватить ещё минут на сорок, так что если мы снова выбрали неправильную дорогу, то рано или поздно придётся пробираться на ощупь. Мы не говорили, не желая привлечь ненужное внимание, и Маэстус тоже молчал.

Вскоре тоннель расширился, потолок стал заметно выше, утрамбованную землю под ногами сменили дряхлые, но ещё не развалившиеся каменные плиты, по бокам стояли целые и разрушенные колонны. Было ощущение, что в своё время – века назад – эту часть попросту не довели до ума, то ли из-за нехватки финансов, то ли из-за неожиданной катастрофы. С обоих сторон в стенах потянулись ниши, в основном пустые, но иногда – с каменными саркофагами внутри. Возможно, в пустых углублениях когда-то лежали останки тех, кто не мог позволить себе нормального гроба, но все они давно обратились в прах. Местами в стенах и уцелевших колоннах виднелись металлические держатели для факелов и светильников, также пустые.

После инцидента с беспокойным мороком прошло около получаса, но больше никаких недо-призраков нам не попадалось. То ли благодаря более широкому пространству, то ли – на что мы сильно надеялись – близости к выходу, воздух стал немного чище и, кажется, я даже ощутил лёгкое дуновение ветра. От основного тоннеля начали попадаться более узкие ответвления, но мы продолжали идти вперёд. Если сложить вместе дорогу до Ламитерна и внутри него, а затем наши похождения под землёй, получалось около двадцати часов, из которых часов шесть мы активно расходовали выносливость. Дебаф «Усталость» ещё не появился, но я ожидал его с минуты на минуту. О ночёвке в месте, где нас в любой момент могли попытаться сожрать, не могло быть и речи.

За очередным поворотом тоннель внезапно оборвался, упираясь в огромный круглый зал с потолком, уходящим, наверное, метров на сорок ввысь. Судя по всему, это было одно из центральных помещений катакомб – от зала в четыре стороны расходились другие тоннели, а все стены были беспорядочно усеяны уже хорошо знакомыми нишами с каменными гробами. Света факела не хватило бы, чтобы разглядеть всё это, но темнота в зале почему-то была более щадящей, чем в тоннеле и позволяла увидеть многие детали. Мы вышли на своеобразный каменный балкончик с высокими перилами, из которого имелся спуск в основной зал. Я внимательней всмотрелся вперёд – на противоположном конце зала виднелся точно такой же балкончик и проход за ним, но главное – к нему с высоты вела металлическая лестница. На вид самая обычная, какие можно было увидеть на старых зданиях в Ростове и Нью-Нью Йорке, даже слегка неуместная в данном антураже.

- Кажется, выход, – с облегчением выдохнул я, прикидывая расстояние до другого балкона и хватит ли выносливости на подъём. Интересно, наверху всё ещё ночь или уже рассвело?

Юки ничего не сказала в ответ, и я повернулся к ней. Её лицо в угасающим свете факелов напоминало восковую маску, пальцы вцепились в перила балкона, взгляд устремлён вниз. Я сделал шаг вперёд и проследил за линией взгляда.

Они все были там. Все мороки, которые явились на рык Юки в тоннеле и многие другие. Сотни призрачных фигур расхаживали по залу, скрытые от меня до этого момента высокими перилами. Некоторые застывали на месте, другие ползли как черви, но в целом движение не прекращалось ни на секунду. Я спешно погасил факел, благо что странного сумрака зала хватало чтобы разглядеть всё без отдельных источников света. Хотя мороки, похоже, гораздо охотнее реагировали на шум, а не свет – никто из них даже не поднял на нас голову.

- Приехали, – резко охрипшим голосом пробормотал я. Чтобы пересечь зал такого размера, даже если бежать со всех ног напрямую, нам понадобилось бы три-четыре минуты. Предположим, я бы смог задержать дыхание на такой срок, но мы бы на каждом шагу врезались в нового моба. Спасительная лестница была так близко – и при этом совершенно недосягаема.

Юки развернулась и села на каменный пол балкона, обхватив руками колени. Я присел рядом и, поколебавшись, положил ей руку на плечо, но она никак не реагировала. В её глазах застыла глухая апатия.

- Я ненавижу эту игру, – сказала Юки, смотря мимо меня. – Я ненавижу её с того момента, как попала сюда. Я ненавижу каждую секунду, которую вынуждена здесь проводить.

Я растерялся, не зная, что ответить на такое. В первые пару недель, наверное, я бы от всей души согласился, но затем как-то… Притерпелся? Нет, какое-то дурацкое слово…

- Мне здесь не место, Макс. И никому из нас не место. Мы должны вернуться домой, но она не пускает. Она издевается, как и сейчас – даёт надежду, а потом разбивает вдребезги и смеётся…

- Мы выберемся, – сказал я, стараясь придать голосу побольше уверенности. – Сейчас отдохнём и что-нибудь придумаем, обещаю. Например, потопаем назад и найдём другой выход…

Это был откровенно плохой вариант, поскольку опыт нашего похода по катакомбам показал, что мы скорее упрёмся в новые тупики и нарвёмся на новых мороков. Юки, впрочем, на него никак не отреагировала.

- Мне нравится умирать, Макс. Я сразу забываю всё, что здесь… что со мной… – она сбилась на пару секунд, не зная, как продолжить. – Откуда меня вытащили ребята. Но сейчас я помню, помню в малейших деталях. Помню каждую секунду. Я бы разрезала себе горло прямо сейчас, если бы не была такой трусихой.

- Юки…

- Это ведь крайний случай, правда?

Теперь она смотрела на меня, и мне стало страшно от этого взгляда. В первый месяц «Анима» здорово меня побила, но жизнь этой юной девушки до встречи с партией стала здесь настоящим кошмаром.

- Это крайний случай, – повторила она. – Нас не догнали, но мы не можем вырваться. Ты сможешь убить нас обоих? Я не хочу спускаться к этим…

Я не знал, что ответить на такое. Не один раз за игру я задумывался о самоубийстве как способе телепортации, но так или иначе подворачивались другие варианты. У меня не было нормального оружия, чтобы сделать это быстро, а глефой Юки я бы даже воспользоваться не мог. Забить себя и её до смерти деревянной дубинкой? Сжечь «Языком саламандры»? От одной мысли о таком меня передёрнуло. Юки отвернулась, снова уставившись в пустоту.

Я выпрямился и облокотился на перила балкона, бездумно всматриваясь в постоянно меняющийся туманный узор движущихся мороков внизу. Странно, их было так много, но они никогда не сталкивались друг с другом, при этом не меняя направления движения. Словно невидимый регулировщик направлял их шаги, корректируя всё до сантиметра, чтобы каждый призрак чувствовал себя комфортно. Я нахмурился и вгляделся более внимательно – это гораздо больше походило на обычный «маршрут» мобов из онлайн-игры, чем хорошо продуманное уникальное поведение любых других врагов «Анимы онлайн». Сложный, но постоянно повторяющийся паттерн.

Ещё через пару минут я смог вычленить из орды призраков один примечательный экземпляр. Безголовый верзила 20 уровня метра под три ростом, волочащий за собой обломанный у рукояти меч. Перед ним море мороков расступалось и смыкалось за его спиной, но не сразу, а лишь через несколько секунд. Гигант какое-то время топтался в дальнем углу, а затем достаточно шустро дважды пересекал зал наискосок, туда-обратно, после чего снова застывая на месте. Его «конечная» находилась прямо под балконом с заветной лестницей.

Я подошёл к месту, где перила балкона утыкались в стену и забрался на них, дотянувшись левой рукой до ближайшей ниши. При желании так можно было преодолеть метров пять, цепляясь и перебираясь что твой Питер Паркер от одного углубления к другому. Потом лафа кончалась, зато появлялась возможность спрыгнуть ровно в точку, где дрейфующий морок разворачивался прежде чем вновь отправиться в путь через зал.

Обернувшись, я увидел, что Юки тоже встала и следила за моими телодвижениями.

- У нас есть небольшой шанс остаться в живых. Ты со мной? – я получил в ответ осторожный кивок и продолжал. – Прыгаем одновременно по моей команде, потом идём, уткнувшись в спину безголовому громиле. Я продержу нас под «Покровом» сколько потребуется.

Она ничего не сказала, но подошла поближе, приготовившись забираться на перила после меня. План был не бог весть что, и в худшем случае нас ждала исключительно неприятная смерть, но это было лучше, чем убивать друг друга. Более… человечно, если можно так сказать.

Через пять минут мы оба висели на стене, растянувшись между двумя нишами, цепляясь за край верхней и уперевшись ногами в крышку саркофага нижней. Я мысленно поблагодарил дизайнера, придумавшего добавить ремешки для оружия на мою мантию, с помощь которых можно было укрепить посох за спиной. Аналогичные имелись у Юки для её глефы. Без двух свободных рук мы бы такой трюк не провернули.

- Ждём… ждём… сейчас! – я сделал глубокий вдох и накинул «Призрачный покров». Схватившись за руки, мы спрыгнули на пустое пространство за спиной огромного морока – заклинание погасило звук от приземления. Удар вышел болезненным, но я не позволил себе выдохнуть. Одновременно поднявшись на ноги мы последовали за нашим «проводником».

Время снова вернулось в привычное русло лишь когда я смог набрать в грудь воздуха, облокотившись на холодные железные перекладины. Каким-то чудом мне удалось не упасть в обморок, но переход не остался без последствий – полоска выносливости теперь ползла вверх с улиточной скоростью, подчиняясь нависшему над ней дебафу «Усталость». Восстановление урезано втрое. Лечится только сном.

- Между прочим, могли бы отсыпать экспы и за такие энкаунтеры, – сказал я, начиная подъём. На лестницу выносливости должно было хватить, а там можно будет найти где отдышаться. – Никого не убили, но зато выжили, проявили смекалку, все дела…

- Ага, – согласилась заметно воспрявшая Юки. – Мне совсем чуть-чуть до пятнадцатого, а то остальные уже вперёд убежали.

Кроме меня, ясное дело, но я в «Сердце мира» ещё долго останусь белой вороной, отстающей на добрый десяток уровней. Хотя бы эта белая ворона иногда может приносить пользу.

- Погоди секунду, – вдруг вспомнил я то, что хотел спросить у всех, но не подворачивалось момента. – Ты не помнишь, какой была «Анима», которую мы тестировали до того, как застряли?

- Помню, – почти сразу отозвалась она. – Это была простая, смешная игра, очень глючная, но весёлая. Хотя играть долго не получалось.

- Тошнило? – сочувствующе спросил я.

- Не то слово! Но всё равно, было ничего так. Я не знаю, как они превратили её… в это. Давай скорей подниматься, хорошо?

- Конечно.

Спустя долгие минуты подъёма лестница кончилась, уткнувшись в крышку люка – не железного, деревянного, но с толстенными досками. Я толкнул его несколько раз, применяя максимум силы – бесполезно, явно заперто снаружи. Здесь требовались меры серьёзнее.

- Юки, у тебя какой показатель силы?

- В медведе или без?

- Без, сейчас.

- Двадцать два.

Я не удержался и присвистнул – миниатюрная девушка могла при желании скрутить меня в бараний рог и не поморщиться, даже не обрастая шерстью. Сложно привыкнуть к логике ММО, когда находишься внутри.

- Попробуешь открыть люк? В теории я могу его прожечь, но это надолго.

Я перебрался на другую сторону лестницы, уступая дорогу Юки. Она поднялась повыше, примерилась и ткнула вверх ладонью, не прилагая усилий. Люк затрещал, но выдержал. Ещё один тычок, и ещё один за ним. Когда ладошка отправилась вверх в четвёртый раз, вниз посыпались щепки и, кажется, куски от металлической щеколды. Люк распахнулся, залив лестницу ярким солнечным светом – совершенно ослепительным после размеренного полумрака центрального зала.

Лицо Юки также осветила улыбка – долгожданная свобода была на расстоянии вытянутой руки. Она подтянулась и растворилась в солнечном свете, а я поспешил следом. Всё-таки мы выбрались, мы преодолели все испытания, которые поставила перед нами «Анима». Игра обожала разбивать надежды, но иногда – изредка – вознаграждала тяжёлый труд. Хорошо бы чтобы ещё отсыпала опыта, но…

- Стоять! – резкий окрик ударил меня по ушам так же, как свет – по глазам. Я выбрался из люка, недоумённо моргая и лишь через пару секунд смог оценить обстановку. Невзирая на тёплое ясное утро по моему несчастному позвоночнику пробежала уже привычная волна озноба.

Мы находились не в каком-нибудь скромном закутке, люк вывел нас на один из углов многолюдной площади. Знакомое место – неподалёку располагалась библиотека, где работала Кассандра Зервас. К несчастью, кроме обычных граждан Империи на площади также дежурили два стражника десятого уровня, успевшие воспользоваться нашим замешательством и нацелившие на нас арбалеты. Я не видел глаз Юки, но мог догадаться, о чём она думает. Я хотел её предупредить. Хотел сказать, что у нас всё ещё есть шанс.

- Ни с места! – снова заорал один из стражей, явно не зная, что ещё делать со внезапно вылезшими из-под земли чужаками.

Рука Юки рванулась к древку укреплённой за спиной глефы и нервный стражник разрядил арбалет. Стрела попала точно в цель, выбив из груди Юки красную цифру «50» и заставив пошатнуться. Затем отступить на шаг…

Я выбросил вперёд руку, но зацепил лишь воздух. Юки медленно, так медленно и плавно падала вниз и вниз, в то бесконечно глубокое подземелье, откуда мы только что выбрались. Спокойная улыбка так и не покинула её губ.

- Дебил! Брать живьём! Инквизиция нас обоих с потрохами сожрёт!! – теперь орал второй стражник, кажется, отбирая арбалет у первого и одновременно с этим пытаясь достать сеть. У меня оставалось около секунды чтобы шагнуть следом за Юки и спокойно возродиться в компании ребят. Она оказалась права – «Анима онлайн» в очередной раз победила, и сопротивляться больше незачем. Я потеряю квестовый лут, зато не стану рисковать оказаться в плену. Усиление от посоха на откате, у меня висит дебаф, не позволяющий нормально восстанавливать выносливость, никаких шансов справиться в бою даже с этими двумя…

Я коротко вздохнул и зажмурился.

«Шаг сквозь тень». Придётся признать, я тоже был изрядным трусом.

Глава девятая

- Ну как, ковбой, держишься? – Нэсс явно пребывала в хорошем настроении, не стесняясь это демонстрировать всем окружающим. Правда, в числе «окружающих» состоял один лишь я, вынужденный тихой сапой свалить из комплекса посреди ночи будто подросток на тайное свидание. Мы уселись напротив пруда, на скамейке, продуваемой всеми ветрами Нью-Нью Йорка. Пруд пустовал – даже утки не могли нас подслушать.

- С трудом, – буркнул я в ответ. – Не пойми неправильно, я счастлив видеть твою сияющую физиономию вживую, но какого чёрта ты меня выдернула?

- Не надо было бы – не выдернула бы, – назидательно сказала она. – Объясню чуть позже. Так себе проходит отпуск, да?

Здесь она попала в яблочко, хотя это я уже сообщал ей раз пять по видеосвязи. Вместо полноценного погружения в энвиар-ммо нового поколения я вынужден был штурмовать какой-то паршивый альфа-билд. Нет, конечно, я был готов к багам и сбитым настройкам – тестирование есть тестирование, но такого уровня проблем никак не ожидал.

- Правильно говорили, что «пожарные» скатились, – сказал я. – В таком состоянии «Анима» на рынок попадёт дай бог к тридцать шестому году. В лучшем случае.

Нэсс лишь кивнула в ответ и многозначительно усмехнулась. Я уже совсем собрался повторно спросить, в чём дело, как она протянула мне свой смартфон с каким-то текстом, судя по всему – статьёй. Я обратил внимание на автора – известный мужик, специалист по журналистским расследованиям в среде игровых компаний.

- Читай, читай, – подбодрила Нэсс. – Эксклюзивно подогнали, в понедельник это добро окажется на всех крупных сайтах.

Я нахмурился и погрузился в текст. Первая половина была довольно обычной для подобного рода материалов – автор связался с анонимными представителями Firestorm Entertainment и те достали из шкафов все возможные скелеты. Паршивые рабочие условия, постоянные переработки, проблемы с медицинской страховкой, задержки зарплат… Но строго говоря, ничего нового.

- Нэсс, такой «эксклюзив» регулярно выходит во время разработки ААА-проектов. Каждый раз одна и та же история. Когда поднимется шум, «пожарные» просто заявят, что проведут расследование, что накажут виновных, все дела…

- Ты дальше читай, про сроки и бюджет.

Вторая половина действительно давала весьма уникальную для подобного жанра информацию. Разбирались все источники дохода Firestorm за последние десять лет и конкретные цифры вложенного в «Аниму онлайн». Сумма выходила не то что крупная – невообразимая, даже если учесть строительство всех этих дурацких комплексов. А потом мои глаза зацепились за упоминание сроков.

- Чего? – протянул я. – Какие два месяца? Они там совсем крышей поехали?

- А я тебе о чём.

- Нет, погоди, откуда это вообще известно? Официального объявления о релизе-то не было.

- Объявят на Геймбуме через две недели. У них нет выбора, пан или пропал, – последнее она добавила по-русски, специально для меня. Великого и могучего Нэсс почти не знала, но изредка вставляла что-нибудь эдакое к месту.

- Да тут уж «пропал» так «пропал». Тот билд, который мне дают тестировать, сырее некуда… Хотя погоди, – в голову стукнула мысль, на первый взгляд довольно логичная. – Может, это я такой везунчик? Ты вроде говорила, что есть и другой комплекс, с нормально собранной командой? Там небось и «Анима» стабильнее раз в десять.

Это бы объясняло, почему здесь всё ещё не хватало персонала, а из тестировщиков спустя две недели с гаком я оставался в гордом одиночестве. Фига с два бы я в обычной обстановке секретности свалил вот так посреди ночи поболтать на скамеечке.

- Хорошая теория, Макс! Только ты вот вообще не угадал, – хохотнула Нэсс, но как-то невесело.

- Колись давай.

- Твой билд – самый классный, самый надёжный и чистенький из всех возможных. На Западном побережье народ продирается через фризы каждые пять минут, проваливается под землю и блюёт так, что…

- Я понял, понял.

- По обычной связи я тебе этого сообщить не могла, «пожарные» бы нас оборвали и больше не соединили. Но инфа надёжная как железобетон. Ну как, готов свистеть?

До меня не сразу дошло – она имела в виду один из наших прошлых разговоров про «свистни, и я тебя вытащу». Да и я не особо нуждался в спасении – в теории мне ничего не стоило в любой момент вежливо сказать Стюарту, что мне надоело, забрать вещички и свалить. Контракт меня никак не обязывал пахать весь месяц, так что…

- Да шут с ним, потерплю эти полторы недели. Зато будет что потом внукам рассказать.

- Что я в тебе обожаю, Макс, – хмыкнула Нэсс, доставая из сумки две бутылочки нашего любимого пива. – Так это твой неиссякаемый оптимизм.

***

Я резко вскочил на ноги, без малейшей радости вырвавшись из сна, притащившего очередную порцию воспоминаний о лучших временах. Вокруг царила темнота, и сердце сжало паникой – неужели мы всё-таки заснули в катакомбах, факел погас и сейчас нас будут медленно жрать? Но нет, нет. Мы выбрались… я выбрался. Ушёл от стражи – сперва «Шагом сквозь тень», затем обычным шагом, поскольку на бег выносливости уже не оставалось. И укрылся в единственном месте, где мог чувствовать себя в безопасности – доме моей наставницы по чернокнижию, Кассандры Зервас.

- Идиота кусок, – проворчал я, сонно анализируя последнее воспоминание. – «Потерплю полторы недели», «Будет что рассказать внукам»… Потерпел? Рассказал? Надо было слушать Нэсс и валить прямо тогда, не дожидаясь утра…

Нэсс кое в чём ошибалась – моего оптимизма хватило совсем ненадолго, когда «Анима» начала выжимать его стальным прессом. И данный случай не был исключением – я надеялся поделиться с Кассандрой своими злоключениями за прошедшие два месяца, спросить совета, может, даже похвастаться живой книгой и новыми заклинаниями. Да, она была всего лишь NPC, неигровым персонажем, пофигу. В этой игре давно ничего не имело значения, а мне страшно хотелось выговориться, и ребята со своим ворохом проблем для этого не подходили. Только вот дом великой чернокнижницы пустовал. Она так и не вернулась сюда, отбыв «по срочным делам» в столицу полтора месяца назад. В любом другом случае я бы не стал переживать – мало ли, может она по полгода так уезжает. Но существовал один фактор, дающий повод предполагать, что Кассандры Зервас уже могло не быть в живых.

Она взяла в ученики чужака. И тем самым нарисовала для системы у себя на лбу ярко-красную мишень.

Дверь в дом оказалась как обычно не заперта – его хозяйка была категорической противницей ключей даже когда покидала жилище надолго. Правда, «охранная система» в виде десятка зубастых теней чуть не накинулась на меня, пока я не заорал, что я ученик Кассандры, связанный клятвой. Этого хватило – дом вспомнил меня и разрешил растянуться без сил на крохотной тахте в углу. На ней же я и проснулся. Дебаф «Усталость» исчез и новых не появилось, но окончательно вставать не хотелось. Вообще ничего не хотелось, если уж честно.

Ненавязчивое покашливание из заплечного мешка напомнило мне о том, что я всё же был не один. Маэстус до этого молчал так долго, что я уже решил, что он окончательно впал в спячку. И когда я извлёк его почти на ощупь, он тоже заговорил далеко не сразу.

- Значит, здесь живёт Зервас?

- Угу. Жаль, что не вышло вас познакомить.

- Ничего. Тут… уютно, – дипломатично сказал некромант, и комната снова погрузилась в тишину. Разве что стало немного светлее – через единственное окно забрезжил рассвет.

- Слушай, – снова начал он, на редкость неуверенно. – Хотел спросить, с Юки будет всё нормально?

Я поморгал, чтобы убедиться, что я уже не сплю. Нет, он на самом деле это спросил. Честно говоря, меня и самого волновал данный вопрос, но я постарался ответить как можно уверенней.

- Она чужак, как и я. Пока мы тут дрыхли, она давно воскресла рядом с остальными ребятами.

- Точно?

- Точно, точно… Хотя нас с тобой она не будет помнить ещё неделю-другую.

Видимо, пора возвращаться в Пепельную чащу и знакомиться заново – как минимум с Юки и Уиллом, если остальные не умудрились погибнуть за тот короткий срок, что мы не виделись. Самое время, пока окончательно не рассвело, добраться до выхода по глухим переулкам, куда не заглядывает стража, найти лошадь или просто сесть на телегу в нужном направлении и – поминай как звали. Надеюсь, я больше никогда не вернусь в этот город.

Проверив снаряжение, я направился к выходу – если потороплюсь, к вечеру уже сдам лут Дее. Она что-то упоминала про серию вылазок, так что скорее всего, этими деталями дело не ограничится, но лиха беда начало…

На пороге я оглянулся на дом Кассандры, мысленно прощаясь. Здесь я умер, выжил и стал чернокнижником – пожалуй, из всего Ламитерна это было одно из немногих мест, вызывающих у меня сколько-то тёплые чувства. Затем я толкнул дверь, мысленно планируя оптимальный маршрут через город.

Дверь не поддалась.

- Что за фигня… – пробормотал я, с опаской разглядывая упрямый проём. Со вчера ничего не изменилось, и я точно её не запирал, да и можно ли вообще было её запереть? В прошлый раз, когда такое произошло, Кассандра видела во мне врага и планировала убить…

Беглый осмотр комнаты показал, что сейчас меня атаковать не собираются. Я толкнул дверь ещё раз, нажав на ручку посильнее – с прежним результатом. Дому было скучно, и он решил меня не выпускать? Если так, то побег через окно тоже представлялся маловероятным.

- Я что-то забыл? – неуверенно спросил я в воздух. Учитывая то, что вчера дом распознал во мне ученика Кассандры, человеческую речь он вроде как понимал.

Спустя несколько томительных секунд в ответ раздался негромкий скрип, и в дальнем конце комнаты распахнулся тёмный проход, ведущий вниз. Кажется, за всё время игры в «Аниму» я посетил больше подвалов, чем за всю свою сознательную жизнь в реале. Что же, надеюсь, этот спуск не займёт много времени.

Зажигать факел для такого дела было как-то глупо, да и я вспомнил, что последний остался в сумке у Юки. К счастью, на столе обнаружился подсвечник с огарком свечи и несколько спичек. По строению дома можно было подумать, что под ним может располагаться лишь небольшой погреб, но нет – аккуратная деревянная лестница спускалась в помещение, не уступающее основной комнате. Я приподнял свечу, осматриваясь с некоторой опаской – мало ли, что здесь могло храниться? От закруток на зиму до особо опасных артефактов, одно прикосновение к которым могло не просто убить, а, скажем, проклясть на несколько лет.

Пара дряхлых шкафов с посудой. Закрытые сундуки с пыльными крышками – возможно, как раз там и хранились артефакты, но скорее – одежда. Вязанки лука и незнакомых трав, свисающие с потолка. Скромный деревянный столик в углу с трёхногим табуретом рядом. Никаких сюрпризов. Никакой тайны.

Но ведь меня зачем-то сюда пригласили. Даже настояли, чтобы я спустился.

- Маэстус? – шепнул я, не зная, что делать дальше. – Есть идеи?

- Следи за тенями, – ответил некромант, подумав несколько секунд. – Зервас – умбра, одна из сильнейших. Если здесь что-то сокрыто, оно будет в тени.

Я более внимательно осмотрелся на предмет иных светильников, но безуспешно – жалкий огарок оставался единственным источником света в подвале. Стоило один раз не выучить «Вспышку», как она требуется раз за разом… Ладно, проехали.

Подняв подсвечник повыше, я начал медленно обходить подвал по часовой стрелке, всматриваясь в каждую тень. Самые причудливые из них отбрасывали вязанки трав, но в остальном – ничего необычного. Я потупил с минуту, затем мне пришла в голову другая идея, мне пришла в голову другая идея. Столик из угла был бесцеремонно перетащен в середину помещения, чтобы послужить подставкой для подсвечника. Теперь, обходя подвал, я наблюдал, как моя тень перемещается со стены на шкаф и далее. Вроде никаких секретов.

Я совсем было уже собрался разочароваться и подумать над альтернативными способами, как покинуть дом, но заметил странный визуальный эффект, возникающий, когда тень переходила со второго шкафа, под завязку забитого щербатыми тарелками, на стену рядом с одним из сундуков. Какое-то преломление… света? Нет, преломление тени. Через пятнадцать секунд мне удалось отодвинуть шкаф так, чтобы не опрокинуть его вместе с хрупким содержимым, и с недоверием уставиться на стену за ним. Моей тени там просто не существовало. Зато чуть левее я видел тень моей левой руки над сундуком – и шаг влево вновь проявлял её целиком. Путём нехитрых экспериментов с размахиванием руками я обозначил границы аномалии – прямоугольная область, почти целиком умещавшаяся за шкафом. Размером с небольшую дверь.

На мои телодвижения, тем не менее, странная бестеневая зона никак не реагировала. Но прежде чем спросить очередного совета у гримуара, я захотел проверить ещё одну идею. Отступив на пару шагов, я активировал «Хватку» и потянулся рукой к аномалии.

- Погоди… – начал Маэстус, но было поздно. Тень руки смазалась и растворилась, а я ощутил, как мир со страшной силой завертелся над головой.

- Не запылился, – подозрительно знакомый ворчащий голос сопроводило ощущение внезапного ледяного душа, ударившего мне в лицо. Это заставил меня – второй раз за утро – резко распахнуть глаза и вскочить на ноги. На этот раз я тут же об этом пожалел – резкий приступ головокружения и тошноты тут же отправил меня на пол.

- Сиди уж, горе моё.

Кассандра Зервас, одна из величайших чернокнижниц «Анимы», моя наставница по совместительству, всё ещё выглядела как очаровательная сухонькая старушка, из тех, что любят подолгу отдыхать на скамейках в парке и подкармливать оравы голубей крошеным батоном. Только вместо скамейки она восседала на стуле из чёрного дерева, исполненном в замысловатом готическом стиле, облокотившись на такой же чёрный стол. Роль «батона» выполнял высокий хрустальный бокал с тёмно-бордовой жидкостью, а голубем выступал я сам, растерянно взирая на открывшуюся мне картину. Головокружение потихоньку отступало – на мой взгляд, могло бы и побыстрее. Я провёл рукой по лицу, куда Кассандра, кажется, выплеснула вино из бокала, но рука осталась сухой. Иллюзия?

- Где… – пробормотал я начало самого банального вопроса в мире, проглотив «я» чтобы подавить очередной приступ тошноты. Окружение не располагало к спокойствию – вместо небольшого подвала вокруг раскинулся безумный зал, раскрашенный в чёрно-бело-красную клетку, словно вылезший из экстравагантного аниме. Невозможно было понять, на какую высоту уходят стены, окружение сливалось, плясало в глазах, так что я постарался сосредоточить взгляд на единственном понятном объекте – фигуре моей наставницы.

- Это Изнанка. И предваряя твой следующий вопрос – я просто здесь отдыхаю, пока меня ищут снаружи. Нашёл пока что только ты.

Я молча кивнул и устроился на полу поудобней. Что же, хотя бы Кассандра не погибла, раздавленная безжалостной системой «Анимы», а укрылась в надёжном месте. Везло же мне в последнее время на разговоры со знакомыми леди за пределами «реального мира»…

- Как именно ты меня нашёл, к слову? – нахмурилась Кассандра. – Я не оставляла следов, да и тебе рановато так глубоко погружаться в тень.

- Ваш дом, – коротко сказал я. Недомогание наконец отступило, но слова давались неожиданно тяжело. Если это место было убежищем, то не слишком дружелюбным к новичкам.

- Вот оно что. Ну раз зашёл, рассказывай, как сходил за гримуаром.

Я хотел было продемонстрировать ей Маэстуса, но обнаружил, что инвентарь в Изнанке был недоступен – как и все прочие системные опции. Над Кассандрой даже не отображалось таблички с именем и уровнем. Собравшись с мыслями, я вкратце и довольно сбивчиво изложил ей события последних полутора месяцев, опуская целые куски вроде подробностей моего «расследования» в поместье Блэкуотера. Под конец рассказа приходилось бороться за каждое слово, будто на мне висела тройная «Усталость». Бормотнув, что мы сбежали от инквизиции и мне удалось укрыться в её доме, я замолчал, переводя дыхание. Выносливость кончилась? Но привычные полоски здоровья, выносливости и маны над плечами также отсутствовали. Кассандра Зервас молчала, покачивая жидкость в бокале, а затем вдруг встала со стула, и тот исчез вместе с остальной мебелью. Пёстрое «шахматное» пространство вокруг стало ещё более агрессивным, но в следующую секунду моя наставница опустилась на пол рядом со мной, милостиво закрыв большую часть цветной катавасии Изнанки.

- Какую стихию ты взял за основу?

Сначала я не понял вопроса, но через секунду сообразил, что она имеет в виду специализацию.

- Огонь.

- Хорошо, – удовлетворённо кивнула Кассандра. – Правильный выбор. А теперь потрудись объяснить мне, на кой ляд ваша безмозглая шайка чужаков вознамерилась отворить Врата Безмолвия?

Только сейчас я понял, что старая чернокнижница была в гневе. Все признаки налицо – ласковый голос, добрая улыбка как у родной бабушки, увидевшей любимого внука… Не то чтобы я боялся в очередной раз умереть, но ситуация напрягала просто по умолчанию. Единственное, что меня пока спасало – вопрос всё же был поставлен грубовато.

- Дея сказала… что так мы сможем вернуться домой, – выдавил я.

- И ты даже не попытался задать вопросы?

Я не знал, что ответить на это, поскольку мне казалось, что нужные вопросы были заданы, а новые особо не требовались, так что просто покачал головой.

- Ты выбрал путь знаний, а теперь позволяешь слепо тащить себя на поводу? Не заставляй меня жалеть о том, что я взяла тебя в ученики.

Теперь я чувствовал себя немного спокойнее – Кассандра чуть не сочилась ядом, но это была менее опасная стадия. Почему ей так не нравилась идея открытия Врат? Я же сразу сказал ей, что собираюсь «вернуться в свой мир», а это единственная возможность… Я хотел спросить об этом напрямую, но обнаружил, что язык отказывался ворочаться во рту. Моя наставница тоже это заметила.

- Изнанка съест тебя заживо, если ты задержишься, – сухо констатировала она, положив мне сухонькую ладонь на лоб. – Пять минут, и я тебя отсюда вышвырну ради твоего же блага. Но прежде… Ты обучился грамоте?

Не на сто процентов, но определённо делал успехи. Не в силах ответить словами, я только кивнул.

- В таком случае, – усмехнулась она. – Не желаешь ли отправиться за новой книгой?

ВНИМАНИЕ! Кассандра Зервас предлагает вам задание!

«Путь знаний»

Описание: Ваша наставница просит вас найти безымянный фолиант в гробнице Фраата III. Из него вы узнаете, как открыть Врата Безмолвия, и почему этого делать не следует.

Награды: Опыт – 4000.

Предметы – в зависимости от результата.

Предназначено для персонажей 20 уровня и выше.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

Я всё ещё не мог пошевелить языком, зато удивлённо поморгал всласть. Обычно игра давала квест лишь в качестве продолжения слов NPC, но Кассандра не успела поделиться со мной деталями. И судя по тому, как быстро мне снова становилось хреново, уже и не успеет. Я слабо кивнул, принимая задание. Четыре тысячи опыта – это уже что-то, хотя по предметам я уже задолбался видеть это «в зависимости от результата». Равно как и перебор по уровню. Хотя если взять с собой ребят…

- Гробница Фраата – очень, очень старое место, существовавшее задолго до того, как на мир опустилась тьма. Запомни: двери открывай без лишнего шума. Не знаешь, что выбрать – выбирай судьбу. Когда понадобится сказать слово...

Кассандра выдохнула сочетание гласных, которое – я готов поклясться – я бы не смог повторить.

- Вернёшься ко мне домой – залезь в сундук, что у лестницы. Остальные не трогай, укусят, – она то ли фыркнула, то ли засмеялась в своей обычной манере. – Бери всё, что посчитаешь нужным.

«Спасибо», подумал я, меланхолично наблюдая, как вокруг её головы плавают чёрно-бело-красные пятна.

- В прошлый раз я послала тебя забраться на башню, теперь – спуститься в гробницу. Ты уж не серчай на старую колдунью, мой дорогой. Если встретимся вновь, научу тебя, как распознать зло по глазам.

Я попытался ответить хоть что-то – как и в прошлый раз, безуспешно. Голова стала такой тяжёлой, что теперь не хватало сил даже поднять глаза. Затем – даже открыть их. Интересно, что в представлении великой чернокнижницы являлось «злом»?

Мир даже не стал вертеться – лишь плотно укутался в густую черноту.

Глава десятая

Я пришёл в себя на полу подвала и мог бы снова увидеть лишь темноту, если бы крышка ведущего сюда люка не оказалась открытой. Маэстус, кажется, едва сдерживался, чтобы не наорать на меня – я в первый раз видел… то есть, слышал его таким напуганным. Оказывается, моё тело пролежало тут несколько часов, пока моя тень – и сознание – гостили в Изнанке какие-то десять минут. Всё это время тело теряло сначала выносливость, затем ману и, наконец, здоровье. Счётчик застыл на 4 из 75, и мне срочно пришлось отъедаться лекарственным корнем, чтобы не скопытиться, случайно ударившись мизинцем о тумбочку.

- Мне казалось, туда должно перемещаться и физическое тело, – сказал я в перерыве между старательным жеванием вязкой лечебной массы. – Иначе какой смысл?

- Для мастеров теней это не проблема, – сказал некромант. – Зервас наверняка находилась там целиком. А «гости» довольствуются тем, что есть.

- Ты сам-то бывал в Изнанке?

- Я похож на самоубийцу? – резко ответил он. – Смерть и тени едва друг друга терпят. Теневые порталы в башне – мой абсолютный предел, и то приходилось перепроверять всё по сто раз.

- Так что ты за меня-то так волновался? Даже если бы я там умер…

- Изнанка имеет неприятную привычку забирать себе души тех дураков, кто суётся в неё без подготовки. То, что ты чужак, ещё не значит, что ты неуязвим.

Я расспросил его ещё немного, пока полоска здоровья не уткнулась в свой обычный лимит. По всей видимости пространство Изнанки принимало индивидуальную форму для каждого гостя, создавая им наиболее – или же наименее комфортные условия в зависимости от «дружбы» с тенями. Я эту дружбу явно не заслужил, хотя и зла на меня тени не держали, иначе бы раскромсали в первую секунду как я туда отправился без приглашения. Возможно, здесь сыграло роль покровительство Кассандры.

Грустно взглянув на почти кончившийся запас корешков в заплечном мешке, я с некоторой опаской приоткрыл крышку сундука возле лестницы… Только чтобы увидеть там мутные бутыльки зелий лечения. Штук двадцать, не меньше. Как бы вовремя они пришлись минут пятнадцать назад…

Я подумал переложить ценные склянки тканью, чтобы не побились в заплечном мешке, но, попав в область «инвентаря», они словно застыли в пространстве и даже не думали брякать. Реализм реализмом, а бытие игрока в «Аниме» давало определённые преимущества. На дне сундука также обнаружилась книга, переплетённая тёмно-коричневой кожей. Я поднял её и повертел в руках, не торопясь открывать.

- Какая-то знакомая штука… – пробормотал я вслух.

- Ещё бы не знакомая, – с лёгкой ноткой язвительности сказал Маэстус. – В одну такую ты меня и поймал. Это же заготовка под гримуар.

- Офигеть. То есть, Кассандра могла просто вручить её мне, не отправляя к чёрту на рога?

- Уж не знаю, на какие рога и к кому, – теперь голос некроманта звучал слегка смущённо. – Но не приди ты мне на помощь, я бы до сих пор торчал под землёй в кристалле. Так что встретишь старух… почтенную наставницу ещё раз, передай ей мою благодарность.

- Непременно, – кивнул я, раздумывая, что делать с таким «подарком» из сундука. – А если я её открою…

- А что, поблизости есть какой-нибудь шальной дух, как раз покидающий один сосуд и планирующий перейти в другой? – Маэстус вернулся к язвительности с удвоенной силой. – Нет? Вот и я не вижу. Пока не соблюдены условия, заготовка бесполезна. Носи с собой смело – когда вернём мне тело, она ещё пригодится.

Я собрался уходить, как заметил в углу сундука последний предмет – свёрнутый свиток цвета пыли. Пару секунд я колебался, разворачивать ли его вообще – вдруг рассыплется, но всё же решил рискнуть. Внутри красовались печально знакомые символы. Заклинание «Маяк».

- Наставница обо всём подумала, – сказал я, печально усмехнувшись и аккуратно сворачивая свиток. – Поздновато, конечно, но она не могла знать, что я получу такой же подарок от суккубы.

- Если не хочешь, чтобы тебе на голову свалился инквизитор, я бы читать его не стал, – напомнил Маэстус.

- Я и не собирался. Но не пропадать же добру?

Зелья, заготовка гримуара и свиток отправились прямиком в заплечный мешок. Последнее что я сделал перед тем, как покинуть жилище Кассандры Зервас – как следует обмотал рубиновое навершие посоха тряпками, чтобы он не привлекал внимания. Сойдёт за дорожную палку странника или паломника, до которого никому не должно быть дела.

В этот раз Ламитерн отпустил меня без приключений. Повезло – город как раз массово покидали крестьяне, охотно набирая попутчиков на обратный путь. Со мной на телеге ехала немалая семья – два брата, оба с жёнами и целая орава детишек. Было шумно, но на путника в надвинутом на лоб капюшоне внимания особо не обращали. Я в тысячный раз поразился ИИ «Анимы», генерирующему ситуации и диалоги, неотличимые от настоящих, даже в таких случайных встречах. Детишки смеялись и бузили, взрослые для вида прикрикивали на них, следя, чтобы те не сверзились с телеги. Ладно ключевые NPC типа Кассандры или Аккома, но тут… Я вспомнил те неловкие сеансы бета-тестирования, через которые проходил вроде бы совсем недавно – там даже мобов выше крыс не встречалось, и те периодически глючили. И это, если верить Нэсс, был лучший из возможных билдов. Как Firestorm умудрились настолько отполировать игру за считанные недели? А потом кто-то ещё и запустил сервер вхолостую, «промотав» триста лет. Ошибка? И именно после неё «Анима» отказалась нас выпускать?

С телеги я сошёл задолго до уже знакомой дороги сквозь Пепельную чащу, чтобы не вызывать лишних подозрений и обсуждений, и дальше отправился пешком. Из головы никак не лез свежий квест от Кассандры и её слова насчёт того, что неплохо было бы задать больше вопросов. Хотя, казалось бы, что внутриигровому персонажу знать об особенностях и багах самой игры? С точки зрения моей наставницы и неизвестного автора книги, за которой она меня отправила, за Вратами Безмолвия наверняка находилась какая-то строго табуированная зона, а мы туда суёмся, не вытерев ноги… Но квест стоило попытаться выполнить в любом случае – альтернативный способ открытия Врат на дороге не валялся. Местные бомбы уже показали свою несостоятельность, да и не факт, что Марк Нонус справится с поставленной задачей. Фактически мне подвернулся шанс доказать, что я тоже могу принести гильдии ощутимую пользу, а не просто мешаться под ногами. Донесённый в целости и сохранности квестовый лут это подтверждал лишь частично – Юки-то я не уберёг.

- Стой, кто идёт? – погрузившись в мысли, я совершенно перестал следить за окружением и вздрогнул, услышав оклик. Знакомый ироничный голос шёл откуда-то из-за спины…

- Уилл, это ты? – радостно спросил я, оборачиваясь, и чуть не напоролся горлом на острие гладиуса. – Это я, Макс.

Внимательные тёмные глаза изучали меня несколько секунд из-под металлической маски шлема прежде чем гладиатор неторопливо опустил оружие.

- По описанию и правда Макс, – констатировал Уилл, стягивая шлем и широко улыбаясь. Он опустил меч в ножны и протянул мне ладонь для рукопожатия. – Извини, брат, не узнал.

- Богатым буду, – усмехнулся я, пожимая руку.

- Почему? – не понял он.

- Примета такая.

Лагерь встретил нас удивительной тишиной, хотя время было отнюдь не позднее. Создавалось ощущение, что ребята собрались устроить мне сюрприз-вечеринку, но в нужный момент почему-то забыли выпрыгнуть с шариками и шутихами. Я покосился на Уилла, тот лишь недоумённо поскрёб подбородок. Впрочем, прежде чем мы начали бить тревогу, из землянки на свет божий вылезла зевающая во весь рот Юки.

- Дневной сон совершенно необходим, так что нечего тут! – назидательно-шутливо заявила она, приближаясь к нам. – Хай, Уилл. Кто с тобой?

- Макс это, – сказал Уилл, явно еле сдерживаясь, чтобы не зевнуть в ответ. – Прикинь, по уровню в три раза ниже, а добрался живым-здоровым.

- Огооо! – протянула Юки, рассматривая меня как живую достопримечательность. – Хотя не, не ого. Небось я всю работу сделала, грудью от смерти закрыла, а он просто вовремя улизнул. Угадала, Макс?

- Более-менее, – только и выдавил я. Юки Браун, воскресшая менее суток назад, была совсем другим человеком. Весёлая, энергичная, слегка болтливая девушка, явно наслаждающаяся жизнью даже в столь неудачных обстоятельствах. Что же «Анима» сотворила с ней?

- Значит, вся слава принадлежит мне, – важно заявила Юки, надув щёки и тут же сорвавшись на тонкое хихиканье, – Да шучу я, шучу. Лут неси в палатку вон за тем дубом, там наш непись устроил себе временную мастерскую. Дея его сторожит, а Мила с Роном полезли в провал за какой-то ерундой…

- Если Марк спросит, я сплю, – влез в разговор Маэстус, заставив Уилла заозираться, а Юки удивлённо распахнуть глаза. Но прежде чем я успел повторно объяснить им концепцию гримуара, меня опередил голос Деи, раздавшийся откуда-то из-за спины:

- Не будем его беспокоить. С возвращением, Макс.

Прежде чем расспросить меня о событиях после того, как мы разделились, Дея отнесла сумку с квестовыми деталями в палатку к Марку Нонусу – судя по всему, как раз их ему и не хватало для немедленного продолжения работы. Спустя полчаса из провала выбрались измученные Рон с Милой, притащившие два полных рюкзака с тонкими металлическими пластинами. Сгрузив их в ту же палатку, парочка тут же растянулась на земле, прикрыв глаза.

- Ничего-ничего, – попытался подбодрить их я. – Дело сделали, теперь только получить экспу, как будут готовы бомбы.

- Издеваешься, Макс? – проворчала Мила, не открывая глаз. – Нам ещё десяток таких ходок. И минимум два рейда на разные города.

- Я готов смириться, – добавил Ронан. – Я готов остаться жить тут. Нахер эти бомбы и нахер эти ворота. Мила, любовь моя, ты выйдешь за меня?

- Хоть сейчас. Главное, подальше от этой грёбаной дыры.

- Аминь.

Всё ещё не открывая глаз, они дали друг другу «пять» с первой попытки. Вот это я понимаю, связь душ.

На мой рассказ о событиях предыдущих суток собрались все, кроме Марка Нонуса. Дея верно заметила, что охранять его не требуется, поскольку бежать ему некуда. В любом из городов Империи его тут же арестуют, подвергнут пыткам и, вероятнее всего, сожгут. К тому же его желание заслужить прощение Маэстуса выглядело вполне искренним, хотя сам Маэстус не слишком в него верил.

Уилл довольно кивал, пока я говорил о его героизме в особняке, но поход по катакомбам я старался описать как можно лаконичнее, чтобы не всколыхнуть временно забытую депрессию Юки. Дея лишь слегка нахмурилась, когда я упомянул про «носителя громадной силы», из-за которого проснулись мороки, но вопросов не задавала. Когда я дошёл до эпизода со стражниками на поверхности, Юки победно хмыкнула.

- Я же говорила, а!

Дея недовольно поджала губы, услышав, что я решил переночевать в жилище Кассандры. На эпизоде с Изнанкой внимательно слушали все, и ещё более внимательно – когда я описывал новый квест.

- Такие дела, – подытожил я. – Если бы здесь можно было расшарить задание на всех…

- Можно, можно, – нетерпеливо сказала Мила. – Открывай журнал, тык в квест и там будет опция.

Она оказалась права, и следующие секунд тридцать гильдия «Сердце мира» в полном составе молчала, изучая квест каждый в своём журнале.

- Ещё четыре куска экспы, неплохо, – сказал наконец Ронан. – Таким макаром мы до двадцатого до конца игры дотянем.

- А оно не заменяет квест на взрывы? – уточнила Юки.

Я отрицательно покачал головой – у меня в журнале они нормально соседствовали.

- Тогда я принимаю?

- Погоди, – сказала Дея, и все затихли. Наша глава выглядела спокойной, но по косвенным признакам было ясно, что ситуация её раздражала. – Опыт – это хорошо, но у нас может не хватить времени. Макс, ты знаешь, где расположена гробница Фраата?

- Нет, – я снова качнул головой. – Не хватило сил расспросить.

- Отсюда – трое суток конного пути на запад, на самой границе. Точное расположение неизвестно, её придётся искать среди пещер. Плюс время на сам квест, а он явно непростой. Нет. Остаёмся здесь и добиваем текущее задание до победного.

Лицо Милы вытянулось от огорчения – она явно представила следующие дни, наполненные бесконечными спусками в пропасть, разбавленными только поездками по городам, куда её, возможно, снова не возьмут. Ронан тоже заметил это и начал возражать в своей обычной манере:

- А если бомбы окажутся такой же лажей, как первая? Тогда мы точно просрём кучу времени, а так хоть альтернатива будет.

- У нас не хватит… – начала Дея, но Ронан её перебил.

- Да разделимся, и всё! Мы с Максом и Милой отправимся до гробницы, вскроем её по-быстрому и назад кабанчиком. А вы тут с хреном этим старым закончите. Затем и проверим, что сработает лучше.

Дея молчала несколько секунд, явно не в восторге от предложения, но затем тяжело вздохнула.

- Хорошо. Но никаких сэйвов по дороге. Умрёте – вернётесь сюда и будем действовать по изначальному плану.

- Идёт, – довольно кивнул Ронан, соглашаясь за нас троих. Я не до конца разделял его уверенность, что наша весёлая троица с такой уж лёгкостью потянет задание для двадцатого, но это было значительно лучше, чем тащиться туда одному или не тащиться вовсе. Что бы ни ждало нас в гробнице, оно вряд ли могло сравниться со злобной настырностью Вильгельма Аккома. А если всё получится, у нас и в самом деле появится дополнительный вариант решения проблемы.

Сплошные плюсы, в худшем случае – просто отправимся на респ и продолжим собирать компоненты бомб для Марка Нонуса. Так почему у меня внутри ворочалось предчувствие, что всё это не кончится добром?

Призрачный покров. Уровень заклинания – базовый.

Школа: Смерть.

Мана: 30 в минуту.

Описание: Вы задерживаете дыхание, становясь неслышимы для окружающего мира, и сливаетесь с местностью, пока не сдвинетесь. Нежить не способна вас почуять.

Я бы задумался над такой неоднозначной формулировкой, если бы уже не знал, что нежить «Анимы», равно как и многих фэнтезийных игр, пользовалась для зрения не только глазами. Здесь я впервые узнал об этом, когда попытался подкрасться к зомби, и чуть было не был им жестоко убит. Теперь, имея в арсенале столь полезное заклятье, я бы мог хоть высшего вампира обмануть, если конечно здесь таковые водятся в «дикой природе».

Чертовски надеюсь, что не водятся. Пока что почти все схватки с нежитью я выигрывал исключительно за счёт удачного стечения обстоятельств и вовсе не горел желанием столкнуться с чрезвычайно могущественным, а главное, умным не-мёртвым созданием, жаждущим моей крови. Тут одним «Покровом» не отделаешься.

Вздохнув, я перевернулся на другой бок – все умения, статы и немногочисленные особенности с достижениями были просмотрены и перепросмотрены, фантазии о грядущих билдах обдуманы и отброшены в сторону – гарантий-то никаких – и в голову теперь лезли исключительно тёмные, невесёлые мысли. Я скучал по дому. И странным образом одновременно безумно скучал по Эми. Одно не сочеталось с другим, ведь она была порождением «Анимы», пусть и уникальным, светлым, прекрасным, чего эта проклятая игра вообще не должна была создать… Как она там, всё ещё смотрит на меня из странной аудитории между жизнью и смертью? Неужели у меня получится навестить её только если я снова погибну? Тогда, может…

Скрипнув зубами, я снова перевернулся. Нет, не время умирать, старик. В конце концов, это ты всегда успеешь. Давай, посчитай барашков и спи, тем более что именно сейчас дышится немного свободнее…

В землянке посреди древнего леса вечерний воздух должен был практически состоять из комаров, но теперь, после дружной мольбы всей гильдии, Дея согласилась поставить более надёжную защиту на всю ночь. И, несмотря на это, Ронан и Мила вдруг решили отправиться наверх вдвоём, «постоять на карауле» и «приглядеть за механиком». Очевидно, Анима глушила далеко не все простые радости жизни.

Остальные устроились поудобнее насколько было возможно в тесном пространстве. Вообще Юки могла бы выкопать помещение и побольше, но без надлежащих мер типа подпорок всё могло рухнуть нам на головы. Никто не хотел проснуться, задыхаясь под десятком кубометров почвы, так что все дружно согласились, что в тесноте, да в не обиде. Я продолжал ворочаться, укутавшись в мантикорий плащ, ещё минут десять, прежде чем заметил, что Уилл тоже не спал, уперевшись взглядом в низкий земляной потолок. Вероятно, он заметил, что я заметил его, но не подал виду, по крайней мере первые полминуты.

- Киара, Диана, – глухо и негромко произнёс он, не обращаясь ни к кому в особенности. – Мои любимые девочки. Диане только исполнилось три, когда я то письмо получил…

Я молчал, а он продолжал.

- Киара говорила, мол Уилл, солнце, просто забей, мы купим тебе эту приблуду, когда она выйдет. Она ведь скоро выйдет, да? А я такой: «Женщина, у мужчины есть свои потребности, и их надо исполнять в срок…»

Я хмыкнул, не удержавшись, и он улыбнулся в ответ, блеснув идеальными зубами.

- Мы смеялись тогда, смеялись, когда говорили по видеосвязи, два раза в день. Даже Диана смеялась, такая кроха… А потом я оказался здесь.

Его улыбка померкла, и он снова уставился в потолок, такой угрюмый, каким не был ни разу на моей памяти. Возможно, потому что перерождение, временно стерев воспоминания внутри игры, всколыхнуло прошлое в реальном мире и заставило болеть с новой силой. Я не знал, что ему сказать – что мы обязательно выберемся? Что семья любит его и ждёт? Но если задуматься об этом – пока мы бились в паутине «Анимы», наши тела беспомощно лежали в капсулах в реальном мире, а родные и близкие поливали их слезами, не зная, что будет дальше. Мои родители, Нэсс, семья Уилла, брат Юки и многие другие. Напоминать об этом казалось изрядно неуместным, поскольку у всех нас были одни и те же мысли. Вместо этого я спросил:

- Уилл, ты помнишь, как погружался в «Аниму» до того, как застрял?

Он слегка нахмурился, не сводя глаз с потолка, затем потёр ладонью лоб.

- Смутно, – наконец сказал он. – А что?

- Смутно, потому что не помнишь последнюю пару недель реала?

- Нет, нет, там всё чётко. Но как ни забирался в гроб этот – какая-то мешанина в голове. А что у тебя?

Я вкратце рассказал ему о своих проблемах с памятью и тех небольших, но ярких вспышках-воспоминаниях, в которых фигурировал и явно неудачный тест первого билда «Анимы онлайн». Уилл сперва подтвердил, что их группа находилась во время бета-тестирования в комплексе на Западном побережье, но чем больше я рассказывал о своих злоключениях, тем больше он хмурился, а под конец разочарованно вздохнул.

- Извини, брат, вообще ничего не помню. Говоришь, нестабильный билд был? Я в ММО гоняю раньше, чем ходить начал, такое должно было отложиться, но…

- Да ничего, не бери в голову, – я помедлил, но наконец сказал ту банальную вещь, которую должен был сказать. – Ты же знаешь, что мы выберемся? Мы обязательно выберемся отсюда.

- Конечно, знаю, – сказал он и снова улыбнулся, но слишком вежливо для искренности. – Спасибо, Макс. И доброй ночи.

- Доброй ночи.

Мне снилась смерть – в тысяче разных форм, в жале мантикоры, клинках умертвия, огне инквизиции и на дне кратера. Мне снилась смерть, но я рвался сквозь неё, пытаясь попасть в то место, где был однажды и не знал, смогу ли вернуться.

Глава одиннадцатая

- Иногда мне кажется, что вся Империя состоит из глухих лесов и гор, – пожаловалась Мила, когда череда небольших холмов почти без предупреждения разрослась до полноценного хребта. – Где весенние сады, цветущие поля, зеркальные озёра?

- В основном на юге и в центре, – пояснил Ронан, шарящий в местной географии немного больше. – А это часть западной границы, гористая пустошь, которую из-за рельефа и стеречь толком не надо. Лафа.

Я только хмыкнул, и он покосился на меня, словно задетый моим скептицизмом.

- Я помню, что тебя ловили на границе, Макс, но ты нубом зелёным был. Прикинь, в тот гарнизон бы наша гильда попала? Мы бы просто вырезали всех. Это не охрана, а хрень на палочке.

И то правда, пограничники седьмого уровня попадали бы на землю некрасивыми кусками мяса, попытайся они потыкать копьями в мародёра шестнадцатого. Даже я бы сейчас мог оказать заметно более достойное сопротивление по сравнению с собой в начале игры. Но, несмотря на приподнятый боевой дух Ронана, я нет-нет да и посматривал по сторонам старой дороги, не решатся ли доблестные легионеры устроить нам засаду. Десяток удачных критов – и мы отправимся к уже почти родному провалу без права на повторный забег. В случае Ронана и Милы – также без памяти. Двое суток коту под хвост.

Мы и так задержались перед тем, как отправиться в путь – я гордо продемонстрировал Дее лечебные зелья, позаимствованные из сундука Кассандры, а она указала на мелкую системную приписку, которую я на радостях пропустил. «Ограничение по уровню – 8». В итоге весь запас склянок остался в лагере, поскольку Ронан и Мила из принципа решили не брать себе по паре штук, а вместо этого помочь мне со сбором лекарственных корней. Себе они тоже для виду нарвали, хотя для того, чтобы нормально отхилиться, им нужно было жевать корешки пару часов кряду.

Пока что казалось, что на этом пути Железная Империя не потрудилась оставить хоть какой-то гарнизон. Как будто что-то могло помешать пресловутым лангийским агентам проникнуть сюда. Стена из гор? Непроходимая часть пустыни? Территория, заселённая агрессивными мобами?

Надеюсь, мы об этом так и не узнаем.

Предоставленные сами себе, без необходимости рисковать каждый день, Мила и Ронан превратились в натуральных влюблённых голубков, не отрывающих друг от друга глаз, обменивающихся объятиями и поцелуями при любом удобном случае. Это было особенно забавно видеть после того, как я успел узнать их по обычно скверным сторонам, а тут такие нежности и патока. Со временем я устал смущённо отворачиваться и перестал обращать внимание. Дьявол, «Анима» достаточно нас искалечила, так что если для разнообразия в ней зародилась любовь, я буду последним человеком, чтобы возражать.

Чтобы как-то развлечься в середине третьего дня, я достал из мешка гримуар, который – готов поклясться – издал недовольный зевок. Не живая книга, а Спящая красавица, честное слово, благо хоть целовать не требуется. Если удастся отыскать квестовый «безымянный фолиант», у меня в мешке будет аж три книги, считая Маэстуса и справочник Нерона. «В рюкзаке моём сало и спички, и Тургенева восемь томов»…

- Что надо? – недружелюбно буркнул великий некромант. – Уже добрались до гробницы?

- Ещё пилить и пилить, – огорчил его я. – Я просто думаю, какое заклинание выучить следующим через пару дней – «Вспышку», «Вуаль» или всё-таки…

- Губу закатать, – огорчил меня Маэстус в ответ выражением, которое я бы скорее ожидал услышать в реале. Подслушал у ребят, что ли? – Силёнок у тебя не хватит на ещё одно заклятье, поверь своему гримуару. Меня в таких случаях Лия сажала плотно медитировать на недельку-другую, но я не знаю, как у вас, чужаков, принято…

- Качаться у нас принято, – с тоской сказал я, припоминая, какую прорву экспы мне нужно было набрать до следующего, шестого уровня. Чёртовы лимиты. Энкаунтеров за последнее время было пруд пруди, но ни выполненных квестов, ни убитых мобов в них особо не попалось.

- В кресле-качалке? – не понял Маэстус.

- Типа того.

- Странные вы.

Вот уж кто бы говорил! Но проблема стояла остро, ведь без еженедельного изучения нового спелла у меня пропадал единственный козырь в гильдии, обогнавшей меня на 10+ уровней – магическое разнообразие. Какое-никакое, состоящее из начальных заклинаний и продвинутого «Шага», но лучше, чем ничего. Теперь, пока не возьму шестой, про это можно забыть. А к моменту открытия Врат хорошо было бы дорасти минимум до десятого, да где столько опыта-то взять?

- Рон! – окликнул я, когда тот наконец отъехал от Милы на полметра. – У нас там не намечается стычек с чем-нибудь вроде гулей?

- Ща проверю… – отозвался он и замолчал на несколько минут. Один из скиллов мародёра позволял «сканировать» местность в довольно большом радиусе на предмет низкоуровневых монстров с добычей или полей сражений, где можно было поживиться с убитых. Умение было бы значительно полезнее во время войны, но мародёр как класс, судя по всему существовал в «Аниме» все триста лет с момента запуска сервера, когда большинство «добрых» классов исчезли с концами. Я не наводил справки, но подозревал, что по свежесформированному лору в перерывах между войнами мародёры переквалифицировались в эдаких ведьмаков, обнаруживающих и зачищающих логова чудовищ. В прошлый раз умение сыграло с Ронаном злую шутку, но тогда-то он попёрся уничтожать гулей в гордом одиночестве.

- Не, хоть шаром покати, – наконец сказал он, открывая глаза и неприязненно морщась. – Странно, обычно в таких местах мелочи хватает. То ли тут всё до нас вырезали, то ли им просто жрать нечего.

- Понял, спасибо, – несколько разочарованно отозвался я.

- Да не кипиши, Макс, покачаем тебя ещё. Ближе к месту ещё проверю, – доброжелательно оскалился Ронан с высоты своего шестнадцатого-почти-семнадцатого. Мне только и оставалось, что благодарно кивнуть.

Сплошная несправедливость – когда я бегал в одиночку с деревянным копьём, на меня то и дело нападала всяческая высокоуровневая дрянь. А теперь, с более-менее приличным эквипом и в хорошей компании – «хоть шаром покати». Где же хвалёная система, не дающая игрокам скучать? «Анима», как обычно, просто издевалась.

Маэстус снова задремал, а Ронан с Милой отстали, периодически умудряясь обмениваться поцелуями, не слезая с лошадей. Я довольствовался разглядыванием окружающего пейзажа и копанием в воспоминаниях. До смерти хотелось позвать Эми, но я сдержался.

Гроза догнала нас, когда склон, по которому всё ещё вела почти неразличимая дорога, резко пошёл вверх. Не было и речи о том, чтобы спастись под редкими соснами, растущими вокруг, и мы погнали лошадей галопом вперёд, надеясь на более надёжное укрытие. Расчёт оправдался – в качестве такового выступил огромный проход в теле горы, почти незаметный снизу, но теперь представший во всей красе. Похоже, когда-то очень давно здесь была крупная естественная пещера, расширенная силами Империи, а затем ими же брошенная.

Внутри прохода было на удивление сухо – потоки воды стекали вниз по склону, а естественная сырость почти не ощущалась. Проход был настолько высоким, что здесь можно было спокойно проехать не то что на лошадях – на боевых слонах, причём даже если поставить десяток в ряд. Тем не менее, мы спешились и дальше пошли пешком, поглаживая животных, когда те вздрагивали от очередного раската грома.

- На гробницу не особо похоже, – сказал Ронан.

- Нет, но здесь точно был форпост, прямо в этой пещере, – сказала Мила, всматриваясь в черноту по бокам прохода. – Только его покинули бог знает когда.

Мои глаза постепенно привыкали к окружающему сумраку, и я тоже увидел доказательства – большие ржавые петли, вбитые прямо в камень, как будто здесь размещались громадные ворота, способные перекрыть выход. Под ними, чуть дальше – остатки каменной кладки на месте какого-то давно развалившегося здания. Я зажёг факел и поднял его над головой, вырвав из темноты и другие руины, которые тянулись дальше и дальше, уходя вглубь прохода. Под ногами у нас вновь оказалась дорога, вырезанная прямо в теле скалы и совершенно не затронутая временем.

- Выглядит так, будто забросили столетия назад, во время первой войны с Лангией, – предположил я. – Возможно, если мы пройдём достаточно далеко, то выйдем на другой стороне горы.

- Судя по количеству зданий, тут стояли не только казармы. Вот это похоже на торговый пост. Люди здесь жили, и достаточно долго.

- Мория какая-то, блин, – сказал я.

- Главное, чтобы без балрогов, – понимающе усмехнулась Мила.

- Я всё же хренею с местной симуляции, – встрял Ронан, возможно, не читавший Толкина. Он нервно оглядывался, и ему явно было не по себе. – Сервак оставили крутиться вхолостую, и тут провертелось триста лет событий. Войны, люди, вся херня. В голове не укладывается.

- Даже спустя три месяца? – спросил я.

- Даже спустя, – пожал плечами он. – А тебе как, нормально? Ты ещё и помнишь больше нашего.

Пришлось признать, что нет, не нормально, а примерно так же, и Ронан немного успокоился. Лошади не горели желанием углубляться в недра горы, и мы привязали их недалеко от входа на вбитые в стены толстые железные кольца, также покрытые ржавчиной, но крепкие. Не исключено, что когда-то они для этого и предназначались.

Было решено двигаться вперёд, чтобы разведать, как глубоко уходит тоннель и действительно ли он сквозной. Дея упоминала, что гробница расположена среди пещер, без конкретики. На первый взгляд казалось, что проход являлся единственной пещерой со стороны Империи, но в любом случае стоило рассмотреть все варианты.

Вообще «Гробница Фраата III» звучало как название данжа, а значит, какой-то путь к нему должен был быть заложен в «Аниме онлайн» ещё со старта. Проблема в том, что та самая, помянутая недавно Роном эмуляция могла всё конкретно испортить. Предположим, Кассандра знала, куда выдавала квест, и это подкреплялось системным сообщением – следовательно, гробница как минимум всё ещё существовала и не оказалась разграблена вояками Империи пару сотен лет назад. Но существовал ли надёжный способ добраться до неё – большой вопрос. В своё время я с большим трудом разобрался, как именно извлечь из-под земли железную башню, пробывшую там всего несколько игровых лет, а тут речь шла о столетиях. Но квест висел, обещая опыт и, что главное, верный способ открытия чёртовых Врат Безмолвия.

Следующие пятнадцать минут мы шли почти в полной тишине, уже не обсуждая всё не кончающиеся руины подземного города вдоль подземной дороги. Чем дальше мы углублялись в громадный тоннель, тем яснее становилось, что это место покинули не просто потому что Империя и Лангия объявили друг другу войну. Вокруг тут и там валялись черепки посуды, бронзовые кувшины и миски, оружие, монеты… кости. Здесь погибло множество людей, пытавшихся бежать в спешке, и никто затем не решился вернуться, чтобы их похоронить или хотя бы собрать ценности. Пыль под ногами густо перемешалась с прахом, и наши следы в ней были первыми за сотни лет. В этом месте не существовало благородства или жадности – только смерть.

- На меня даже не смотрите, – сказал Ронан, хотя мы вовсе и не смотрели. – Я здесь ничего поднимать не стану. Идентификацию почти не качал, а тут любая лутина может оказаться проклята, нафиг надо.

- Какой же ты мародёр без опознания лута? – не удержался я.

- Какой есть, – буркнул он. – В первый месяц не подумал, а потом уже Дея на себя это дело взяла.

Наконец впереди замаячил тусклый свет, и я погасил факел. Чтобы пройти тоннель насквозь, понадобилось больше часа – он тянулся на пять-шесть километров. Если повезёт, с этой стороны местность окажется более ровной и дружелюбной для изучения, а гробница отыщется сравнительно быстро.

Вроде и вслух не произнёс, а всё равно сглазил.

- Зашибись, – только и сказал Ронан, с осторожностью заглядывая в пропасть, открывшуюся сразу после выхода из рукотворной пещеры. Очень подозрительную пропасть – возможно, даже ту самую, которую я пересёк в первую неделю игры, как раз перед тем, как быть схваченным стражами границы. Ширина примерно та же – метров двадцать или больше. Только на дне того разлома можно было разглядеть шумную реку, а на дне этого – абсолютно ничего.

- Я туда не полезу, – заявила Мила, скрестив руки на груди. – И не просите. Я не для того ушла из лагеря, чтобы спускаться в очередную бездонную дыру.

- Да и не надо, – успокоил её я. – Не думаю, что гробница находится где-то на дне. В худшем случае придётся наводить мост, но…

После беглого осмотра местности стало понятно, что затея бессмысленная. За пропастью виднелась тоже знакомая бесконечная степь, которая наверняка со временем превращалась в бесконечную же пустыню. Разлом тянулся аккурат вдоль края горы, выступая словно естественный ров для крепости невообразимых размеров. Более тщательное изучение выхода из тоннеля показало, что мост здесь когда-то был, но он явно рухнул тогда же, когда отсюда все сбежали. Если гробница находилась снаружи этого конца тоннеля, её поиски заняли бы вечность, которой у нас не было.

- Назад? – коротко спросил Ронан.

- Угу, – подтвердил я. – Заночуем у входа, завтра поищем другие пещеры с того конца.

- Нормальный план.

Когда мы добрались до весьма угрюмых лошадей уже почти стемнело, зато гроза прошла и небо прояснилось. Готовить была очередь Ронана, но Мила молча взялась за котелок, и никто не стал возражать. Я отвязал лошадей от ржавых колец, и те спокойно паслись на склоне. Трещал костёр, обложенный камнями из древней кладки, воздух у входа пах дождём и зеленью, а не столетней пылью. Мила и Ронан сидели обнявшись, молча смотря на встающую чужую луну и первые звёзды, придуманные сумрачными гениями из Firestorm так, что их было не отличить от настоящих… Благостная тишина продолжалась с полчаса, пока её не нарушил приглушённый голос из заплечного мешка.

- Теперь-то мы на месте?

Ронан вздрогнул, Мила от неожиданности хихикнула, а я достал гримуар на свет, чтобы тот мог «осмотреться». Честное слово, я носил его столько времени, а так и не мог понять, как именно книга без глаз и ушей может воспринимать окружающий мир. Расспрашивать же было как-то некрасиво. Шейминг, можно сказать, по форме существования.

- На гробницу не похоже, – выдал Маэстус бесценное замечание. – Мы точно на месте?

- Мы… где-то, – сказал я, неопределённо пожимая плечами. – Сквозной тоннель в горе, явно имперский, но жутко старый. Внутри развалины, хлам и кости, с другой стороны – пропасть без моста.

- Без моста – это плохо, – пробормотал он. – Без моста – это… Оружия внутри много?

- Хватает.

- Скверно. Очень скверно. Железная Империя может оставить своих мертвецов, но за оружием обычно возвращается.

Некромант замолчал так же резко, как и начал говорить, пока мы с Ронаном и Милой обменялись тревожными взглядами. Маэстус вроде и не сказал ничего нового, но всколыхнул то беспокойство, что плескалось в нас с момента, как мы сделали первый шаг в тоннель. Что-то не складывалось. Что-то было не так.

- Здесь нельзя ночевать, – заявил наконец гримуар, когда я уже совсем решил задать уточняющий вопрос. – Уходите вместе с лошадьми.

- И куда нахрен мы попрёмся посреди ночи? – в обычной манере поинтересовался Ронан.

- Куда угодно, – отрезал Маэстус. – Вниз по склону, хотя бы на пару тысяч шагов. Вернётесь утром. Это гиблое место, неужели сами не чуете?

Теперь беспокойство уже не просто колыхалось, оно вовсю плескалось, билось о стены сознания, заполняя живот липким холодом. Это всё ещё было обычное чувство или подкреплённое интуицией, которая из нашей компании худо-бедно присутствовала только у меня одного? Темнота тоннеля вдруг обернулась огромной пастью, на краешке которой решили устроить привал трое беспечных чужаков. Впервые я пожалел, что когда была возможность, не взял перк «Чутьё мертвеца». Чёрт с ним, со здоровьем, здоровье – дело наживное…

- Слышь… – недружелюбно начал Ронан, обращаясь к Маэстусу, но закончить не успел – сидящая с ним рядом Мила вдруг вскрикнула и вскочила на ноги.

- Что такое? – обеспокоенно спросил он.

- Меня что-то укусило, – со слабо скрываемым страхом в голосе сказала она. – На пару единиц хп, но… Ай!

Теперь на ногах оказались мы все, напряжённо смотря себе под ноги. На первый взгляд там было пусто, лишь отблески пламени, оставленные небольшим костром, но побледневшее лицо Милы свидетельствовало о том, что проблемы у нас уже начались. Я скрипнул зубами, поскольку теперь интуиция точно била тревогу, мешая мне сосредоточиться.

- Назад от костра! – крикнул я ребятам, и те молча послушались. «Язык саламандры» прочертил яркую линию между мной и костром, заставив пламя взвиться на метр в высоту. Совсем ненадолго, но этой секунды хватило.

Каменный пол тоннеля ожил. По нему ползли сотни, тысячи насекомых, безошибочно направляясь в нашу сторону. Странным образом табличка над жуткой тёмной массой висела только одна: «Священный скарабей, 1 уровень. Рой».

Я не заорал только потому, что от ужаса у меня отнялся язык, и, судя по всему, у Милы случилась то же самое. Зато Ронан завопил за нас двоих, причём благим матом, отталкивая Милу назад, к выходу из тоннеля и выхватывая из-за спины двуручный меч. Но на этот раз его грозное оружие было почти бесполезно – против врага, массированно наступающего в паре сантиметров над полом. Я схватился было за посох, но затем сменил его на дубинку и начал отмахиваться ей от самых шустрых тварей. Скарабеи дохли с любого попадания, рассыпаясь в глиняную крошку – вскоре ей оказалось заполнено всё пространство вокруг костра. Мы слаженно и шустро – насколько могли – отступали в сторону лошадей, пока не обнаружили, что те уже дали дёру.

- Надо бежать, – пропыхтел Ронан, кое-как нанизывая насекомых на клинок и с отвращением давя их ногами. – Эти угрёбища нас не догонят.

- Вниз по склону, ночью, после ливня?! – возмутилась Мила. – Мы шеи раньше сломаем, а затем нас сожрут живьём. Макс, дай мне пять минут!

Я с тревогой покосился на убывающий счётчик хп – 58 из 75. Скарабеи кусались не очень больно, но лишь пока до нас не добралась основная масса. Пять минут? Гарантии нет. Что же, попробуем закомбить.

Я снова взялся за посох, стиснув его изо всех сил. Первым заклинанием был «Язык», значит, через одно… Прожав «Поступь саламандры», я сделал молниеносный рывок назад и тут же, подтверждая слова Милы, поскользнулся на мокрой траве. Инерция пронесла меня метров пять, остановив страшным ударом о ствол ели. Ууух! 43 из 75 и, кажется, треснувшее ребро.

- Макс! – закричала Мила, но несмотря на просчёт, я всё же добился своей изначальной цели – разорвал расстояние между собой и наступающей ордой насекомых, а также «зарядил» третье заклинание для усиления. Кряхтя и чуть не плача от боли в спине, я отлип от сосны и приложил все силы, чтобы остаться стоять на ногах.

Скарабеи – прямо по курсу. Мила и Рон – вне зоны поражения. Ну, была не была. «Сердце демона» – активация.

«Язык саламандры».

Я проворачивал этот трюк чаще, чем мне хотелось бы, раз за разом тратя суточное усиление на единственный спелл с надёжным уроном и хорошим покрытием площади. Но сейчас комбо было двойное – от активной и пассивной особенности посоха. Мне не настолько нужен был урон, как охват – и он не подвёл, заставив полыхать передо мной землю метров на тридцать вперёд, включая начало тоннеля. За пятнадцать секунд я сжёг весь свой запас маны, а затем ещё один, восстановленный активной способностью гримуара – Маэстус использовал её сам, без моей просьбы, за что я ему был бесконечно благодарен. После этого, обессиленный, просто сел на траву и опёрся на ту самую сосну, что полминуты назад чуть не сломала мне позвоночник. С другой стороны, если бы не она, я бы до сих пор катился вниз, пока не свернул бы шею у подножия горы.

Результат моего «огнемётного режима» внушал – оплавленная чёрная почва от меня до почти нашего костра… и сотни бледно-оранжевых фигурок скарабеев, застывших на ней. Попав под струю пламени, они не рассыпались, а «обожглись», как и положено сырой глине, что, к счастью, тоже считалось за смерть. Правда, рой это задержало лишь немного, поскольку из темноты прохода наступала новая масса насекомых, над которой висела табличка с издевательским первым уровнем.

- Я пока всё, – прохрипел я, болезненно кривясь и ощупывая спину на предмет повреждений. До этого в «Аниме» я, как ни странно, ничего не ломал, разве что перед смертью, но умирать для исцеления трещины было попросту тупо. – Три минуты на реген.

На самом деле две с половиной, но я брал с запасом. Хотя даже после восстановления маны повторить такой подвиг не выйдет – активки посоха и гримуара откатываются сутки, для пассивки нужно прожать ещё два спелла, а это мана… Возможно, и правда следовало брать ноги в руки и рискнуть жизнью на склоне, чем быть съеденными заживо глиняной ордой.

Нет, нет, плохая идея. Ронан не мог обнаружить в округе ни одного логова низкоуровневых мобов, и это с высокой вероятностью значило, что скарабеи способны перемещаться на большие расстояния, поедая или выселяя конкурентов. Неизвестно даже, пугало ли их солнце или они просто решили атаковать нас в момент поудобнее. Будь у нас лошади, мы бы точно их обогнали, но на своих двоих шансы были только у меня с «Поступью», да и то строго до ближайшего дерева. В любом случае рано или поздно выносливость кончится, а у этих глиняных сволочей – очень вряд ли.

Хоть бы горстку опыта отсыпали, я же их штук пятьсот грохнул!

- Ложись!! – раздалось слева, и я, невзирая на резкую боль, растянулся на земле.

Зрелище было не из тех, что видишь каждый день – Мила, ранее панически избегавшая любых вещей, связанных со взрывами, швыряла вперёд настоящие гранаты – одну, две, три, четыре штуки! Не дожидаясь, пока последняя долетит до врага, она также упала на землю, потащив за собой Ронана, и зажала уши,. Я уже лёжа последовал их примеру, зажав собственные, и вовремя – через секунду снаряды разорвались по цепочке, в самой гуще наступающей орды насекомых. Вместо грохота взрывчатки раздался странный писк, почти на грани восприятия, но будто режущий слух тупым ножом. Я зажмурился и вдавил ладони в уши ещё сильнее, подозревая, что из них сейчас начнёт капать кровь… но через пару секунд всё прекратилось.

Получено опыта – 1700!

Я открыл глаза в неверии, всматриваясь в то место, где только что наступали насекомые. Рой был повержен, и не считая тех скарабеев, что я превратил в обожжённые фигурки, остальные рассыпались в глиняную крошку. Та теперь густо покрывала почти всё пространство вокруг – это же сколько горшков можно налепить… Не стал бы я потом этими горшками пользоваться, конечно.

- Охренеть, – очухался первым Ронан, схватив Милу в объятья – та не особо сопротивлялась. – Как ты это сделала?!

- Спасибо нашему пленнику, – ответила она, целуя Ронана в щёку, а затем вытирая пот со лба. – Пока я его стерегла, было небольшое нашествие лесных муравьёв. Мне пофиг, а Марка от них просто корёжило. Ну он и показал мне смесь, которая при взрыве даёт звук на частоте, смертельной для насекомых в радиусе метров пятидесяти.

- Охренеть, – повторил за Ронаном я. – А как ты догадалась, что на этих гадах сработает? Они же из глины.

- Да никак. Кинула сразу четыре, чтобы наверняка, хорошо хоть заранее заготовила. Теперь новые крафтить, а то… Ого, удача повысилась!

В голосе Милы прозвучало такое искреннее недоумение, что мы с Ронаном переглянулись и дружно заржали – больше чтобы сбросить нервное напряжение. Я, к счастью, стоял подальше, а вот Ронан тут же получил от своей возлюбленной заслуженный пинок по мягкому месту.

Глава двенадцатая

Победа над скарабеями была оглушительной, но наши неприятности отнюдь не закончились. Следующие два часа наша партия потратила на то, чтобы осторожно спуститься по склону километра на полтора. Лошади возвращаться не спешили, и я не стал бы их за это винить. Спали по очереди, всматриваясь в сторону чёртового прохода и вслушиваясь, не зашуршит ли трава под тысячами крохотных глиняных ножек. Обошлось. С ребром тоже обошлось – была трещина или нет, но после обычного заедания здоровья лечебным корнем и ночного сна боль исчезла.

- С римскими стереотипами ещё не разобрались, а уже попёрли египетские, – бурчал Ронан с раннего утра, наворачивая сваренную мной кашу. – Зуб даю, что эти говнюки повалили из гробницы.

- Ну да, – подтвердила Мила. – Как только в фэнтези проступает египетский колорит, так обязательно охранные скарабеи. В реале они, кстати, даже близко не роятся, и вообще, абсолютно безобидные твари.

- Травоядные?

- Навозоядные. Но всё ещё священные.

- Они же, видимо, в своё время прогнали отсюда имперцев, – сказал я. Не так уж мы с Милой были неправы насчёт Мории и балрогов, только размера те оказались не того.

- Тогда где вход? – спросила Мила. – Мы прошли тоннель насквозь, и там не было ничего похожего.

- Хер его знает, – сказал Ронан. – Я бы сказал, что туда больше не полезу, но делать нечего. Придётся топать и обшаривать каждую дыру.

Он был прав, других вариантов пока не предвиделось. Во время своего дежурства я расспросил Маэстуса, но он попросту не знал ничего об этом месте, лишь посоветовал искать что-то крупнее мышиной норы. Подобные охранные системы на его памяти не отличались интеллектом и лучше всего работали, когда существовала относительно чёткая дорога до цели, куда могла протиснуться большая часть роя. Это немного облегчало задачу, но лишь немного, учитывая критическую массу руин внутри прохода. Одно дело пройти насквозь, другое – осмотреть каждый угол, каждое разрушенное, полуразрушенное и заброшенное здание, из которого на тебя могли выпрыгнуть сотни плотоядных насекомых.

Тяжело вздохнув и запихнув в рот последнюю ложку абсолютно безвкусной каши, я поднялся на ноги. Утро выдалось сырым и промозглым, а перед тем, как рисковать жизнью в древнем тоннеле нам ещё предстоял полуторакилометровый подъём назад.

Сила повышена на 1!

Я вяло отмахнулся от всплывшего системного сообщения, в любое другое время немного поднявшего бы мне настроение. «Обшаривание каждой дыры» оказалось ровно настолько же «весёлым» занятием, насколько его назвал Ронан. Точнее, спустя полных три часа он называл это немного иначе, и никто ему не возражал.

Мы продвигались медленно, чудовищно медленно. Задание по поиску гробницы превратилось в нечто среднее между археологической экспедицией и спасательной операцией – методично разгрести завал возле очередного входа, внимательно осмотреть внутренние помещения, перейти к следующему зданию. К сожалению Империя умела когда-то строить на совесть, и каждый из хотя бы наполовину уцелевших домов с провалившейся крышей теоретически мог таить в себе нужный проход. В какой-то момент отчаявшийся Ронан попытался пролезть в здание через узенькое окно, больше напоминающее бойницу, тут же застрял и получил глиняным кирпичом по голове на добрый двадцатник урона. Следующий час мы не отступали от плана.

- Сделаем квест, говорили они, – подала голос Мила, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь окно дома, дверь в который оказалась погребена под упавшей стеной соседнего дома. – Будет весело, говорили они…

- Это Анима, детка, – в унисон ей отозвался Ронан. – Здесь никому не бывает весело. Перерыв?

- Перерыв. Может, скарабеи сжалятся над нами и полезут снова.

- Если нас сожрут, Дея снова припряжёт нас обчищать тот сраный провал, – уныло сказал Ронан.

- Балда. Полезут и тем самым обозначат дыру. Гранат у меня на них хватит.

Скупая порция вяленого мяса и вода из фляг – чтобы виртуальные организмы не вздумали откинуться от жажды и голода в неподходящий момент. Растаскивание кирпичей и камней наградило меня пунктиком силы, но при этом высасывало выносливость как не в себя. Ещё пара часов – и мой любимый дебаф «Усталость» даст знать, что раскопки на сегодня закончены. Я обернулся – от того места, где мы сидели, всё ещё был виден вход. Такими темпами полный осмотр тоннеля займёт у нас неделю. А то и не одну.

Ронан первым встал на ноги, без особого энтузиазма, мы с Милой последовали за ним. Я шагнул вглубь прохода, к следующему зданию, и услышал, как под ногами отчётливо хрустнула древняя сухая кость. В следующую секунду я ощутил себя полным идиотом.

- Я полный идиот. Тут же полно костей, а у меня в загашнике спелл на получение из них информации.

- Это как? – недоверчиво уточнила Мила.

- Могу увидеть последние секунды жизни того, кому принадлежат останки. Некромантия. Раньше постоянно юзал, но в последний месяц не пригождалось, вот из головы и вылетело.

- Так чё стоишь? – явно прибодрившись, спросил Ронан. – Давай, колдуй, а мы пока тебе костей натаскаем. Тут же всех скарабеи сожрали?

- Сейчас узнаем, – пробормотал я, усаживаясь в позу лотоса и осторожно подняв расколовшуюся кость. Она была такой лёгкой, словно сделана из бумаги, и я боялся раздробить её слишком сильным нажатием пальцев.

Всего двадцать маны, которые с гримуаром и посохом восстановятся менее чем за две минуты. Как я мог об этом забыть?

«Последний вздох».

Крики, плач, вой. Толпа окружает меня настолько плотно, что я еле успеваю переставлять ноги, вцепившись в руку отца. Я никогда не видела мир таким – заполненным бесконечностью обезумевших от страха людей. Я никогда не знала, что сама могу так бояться.

Отца оттесняют от меня, и я больше не держу его руку. Я больше не стою на ногах. Толпа идёт по мне, втаптывая в камень с каждым шагом. Я больше не…

Дьявол. Я вспомнил, за что я не любил это заклинание, хотя раньше такой жести не попадалось. Успокойся, Ардор, эта девочка погибла за столетия до того, как ты мог хоть как-то ей помочь. Долбаная «Анима» с её долбаной симуляцией жизни и смерти.

- Ну как? – нетерпеливо спросил Ронан, дождавшись, пока я подниму глаза. Я отрицательно покачал головой.

- Не то.

- Ок, ща достанем тебе новых клиентов, – бодро сказал он. Они вместе с Милой направились вглубь тоннеля, пока я почти неосознанно баюкал в руках маленькую сломанную кость.

- Ребята, – негромко окликнул я их. – Если не сложно, посмотрите, чтобы это были не кости детей.

«Последний вздох».

Сумка с товарами намертво застряла под прилавком, и я никак не мог её достать. Нужно было бежать, но тогда я останусь не только без дома, но и без гроша, и Луция не захочет даже смотреть на меня.

После отчаянного рывка ткань треснула и порвалась, а мешочки с драгоценными специями посыпались на землю. Я бросился собирать их трясущимися руками, запихивая за пазуху – успеть, спасти хотя бы что-то! Содержимое сумки перекочевало ко мне за пару минут. Я смог! Я спасён.

Что-то пробежало по моим ногам и спине. Я попытался это стряхнуть, но боялся выронить специи. Ужасная боль пронзила основание шеи – я даже не смог закричать.

«Последний вздох».

Дверь отказывалась открываться – толпа заняла весь тоннель, и свободного места попросту не осталось. Я ударил в неё плечом раз, другой, проклиная день, когда решил заменить старую, слетающую с петель от любого пинка. Я собирался с утра выйти за дровами и сейчас мог бы два часа как быть там, снаружи! Если бы я не проспал…

Странный звук слева. Едва хватает сил обернуться. Они лезут через окна. Император милостивый, они лезут через окна!! Нет, нет, отстаньте, нет!!

«Последний вздох».

Сдохни, сдохни, сдохни! Сдохни!! Глиняная крошка разлетается во все стороны, икры кровоточат от десятков укусов, но боли нет. Моя ланцея сломалась, а гладиус почти затупился. Жукам-людоедам не было конца. Я знал, что мы прогневили Императора, когда… Почему я на коленях? Я не должен стоять на коленях…

После шестого или седьмого каста я дождался, когда Мила и Ронан отправятся за очередной порцией останков и просто лёг на пол тоннеля, опустив затылок на холодный камень. Мысли путались, эмоции исчезли, вытесненные криками боли и хрипами предсмертной агонии. Я был абсолютно опустошён. Если бы скарабеи решили вылезти в этот самый момент, они бы спокойно мной пообедали, добавив в бесконечный список своих жертв ещё один пункт.

- Эй, ты в порядке? – раздался вдруг из мешка обеспокоенный голос Маэстуса, который дрых с середины ночи и первую половину дня. – Не ранен?

- Не ранен, – безразлично ответил я.

Апатия усиливалась. Ничего не хотелось – ни говорить, ни думать, ни даже дышать. Слиться с камнем и остаться здесь навсегда, даже не возродившись где-то так далеко. Кто вообще решил, что мы должны возрождаться?

- Ясно, – коротко сказал некромант, не дождавшись от меня ответа на пару следующих вопросов. – А ведь старуха могла бы и предупредить когда обучала… А НУ ПОДЪЁМ!!

Последнюю фразу Маэстус не то что проорал – прогрохотал, впервые за долгие месяцы воспользовавшись своим иллюзорным голосом. В последний раз я слышал его в железной башне, ещё при нашем знакомстве, но сейчас он звучал раз в двадцать громче. Меня подбросило и поставило на колени, с которых я кое-как поднялся. Ноги дрожали.

- НЕ СМЕТЬ ПАДАТЬ! – гремел некромант. – БЕГОМ К ВЫХОДУ, ЖИВО! ПОШЁЛ!

Теперь мне хотелось зажать уши и убежать, оставив заплечный мешок валяться здесь. Через секунду я сообразил, что это были вполне осознанные желания, а значит, метод Маэстуса работал. Я рванул в указанном направлении на полной скорости, рискуя споткнуться об разобранные и полуразобранные груды кирпичей и камней. Пронёсся мимо нашего старого кострища и затормозил только когда каменный склон над головой сменился низкими облаками.

- А теперь просто дыши, – донёсся из мешка уже обычный голос моего компаньона. – Вдох, выдох, ну ты и сам знаешь. Справишься?

- Угу.

Я справился, и через пару-тройку минут наконец почувствовал себя собой. Обрывки чужих воспоминаний, боли и смерти постепенно выветривались, оседая в памяти обычными картинками. Это всего лишь тщательно сконструированная эмуляция людей, погибших триста лет назад. И что на меня нашло?

- Что на меня нашло? – повторил я вслух, доставая гримуар из мешка.

- Рядовой побочный эффект «Последнего вздоха», если использовать его без передышки. Думаю, ты и сам уже догадался.

- Мне казалось, что я могу просто прекратить дышать, – признался я. – Пришли бы ребята, а тут мой труп остывает…

- Некоторые так и умирали. Ты как чужак ещё долго продержался – обычно апатия наваливается уже после трёх «Вздохов» подряд. – Маэстус сделал паузу, а затем добавил как нечто неочевидное. – Некроманты не любят это заклятье.

- Что, правда? – усмехнулся я.

- Ты не понял. Не только потому, что оно может вызвать такой эффект. «Последний вздох» всегда заставляет… сопереживать. Я не рассказывал тебе, почему я не убивал людей, пока инквизиция не явилась по мою душу?

- Нет, – коротко сказал я. Мне случалось задаваться таким вопросом, но расспрашивать Маэстуса было бы грубовато. Эми ему доверяла, а значит, и я тоже, а затем доверие вошло в привычку.

- Я был… очень, очень злым ребёнком, – нехотя сказал некромант. – Или, скорее, озлобленным. Я видел, что творилось вокруг, в каком ужасе жила наша семья. Я мечтал, грубо говоря, сжечь весь мир. И когда Лия взялась учить меня чернокнижию, я сразу решил, что стану величайшим некромантом на свете и жестоко отомщу врагам. Любой ценой.

- Ну, первый пункт у тебя вполне удался, – заметил я почти всерьёз, в очередной раз вспоминая огненный смерч, уничтожающий Пепельную чащу. Когда Маэстуса убили, ему даже не исполнилось восемнадцати, а тот спелл тянул уровень эдак на шестидесятый.

- Чушь, – ещё более нехотя возразил он. – Мне было куда расти. Но суть не в этом, Лия сразу поняла мои намерения. Она вообще видела всех насквозь. И однажды просто привела меня на сельское кладбище и велела раскопать две случайные могилы.

- Ого. А крестьяне не возражали?

- Мы пришли ночью и под «Покровом». Две могилы – и два «Вздоха» на тех, кто в них лежал. После второго я рыдал, бился в истерике, но она просто молча смотрела. На следующую ночь мы пошли в другую деревню…

Эмпатия по-некромантски. Ну ни черта себе.

- Мы ходили так три месяца, пока не наступила зима, – продолжил Маэстус. – К тому моменту мне уже не хотелось убивать людей. Тех, кто этого не заслужил.

Теперь мне стало понятно, почему «Последний вздох» у чернокнижников был не в почёте.

- Эмпатия мешает, когда дело доходит до магии смерти, да?

- Мешает – это не то слово, – совершенно серьёзно сказал он. – Ты знаешь, у всех чернокнижников дурная репутация, но некроманты в народе считаются, как бы это сказать…

- Злодеями?

- Чудовищами. И некоторые вполне это заслужили. Но Лия не была чудовищем, и благодаря ей я тоже не стал. Мне… кажется, что не стал, – добавил он немного тише и замолчал.

Я не в первый раз подумал, что чужаки должны были прослыть здесь куда худшими чудовищами, чем любые некроманты. Даже наша маленькая гильдия, состоящая из хороших ребят, которые просто хотят вернуться домой. Бессмертие и полное равнодушие – крайне паршивое сочетание, когда на кону стоят жизни обитателей виртуального мира.

Я медленно опустился на траву, продолжая глубоко вдыхать воздух, до краёв наполненный запахом хвои.

День подошёл к концу, а новая порция скарабеев так и не соблаговолила появиться. За последние шесть часов я использовал «Последний вздох» двенадцать раз, делая получасовой перерыв после каждых двух кастов. Когда активная способность посоха откатилась, возникла шальная мысль использовать её на «Последний вздох», но в итоге я отказался от этой затеи. Не хватало ещё застрять в голове очередного несчастного не на минуту, а на пару часов, а то и дольше. Будить Маэстуса для консультации тоже не хотелось.

Купцы, ремесленники, стражники, легионеры, крестьяне, батраки – все они погибли в один день и по одной причине. Большинство было убито священными скарабеями, кто-то не пережил адскую давку, один прыгнул на свой меч. Но никто из них в свои последние мгновения понятия не имел, откуда взялась глиняная орда. Слишком неожиданным оказалось нападение, слишком велика паника после него. Некоторые думали, что скарабеи появились из-под земли, другим казалось, что они лезут из стен. Перед неминуемой смертью редко можно встретить логичные рассуждения.

Очередь готовки дошла до Милы, но та с головой погрузилась в крафт звуковых гранат, так что я без возражений занялся стряпнёй. Ронан снова отправился на поиск лошадей. В относительном будущем это могло стать проблемой – пешком отсюда до первого поселения, где можно разжиться транспортом, не меньше недели. Я ощутил укол совести – может, Дея была права и не стоило отправляться на эту авантюру? В худшем случае мы вернёмся не солоно хлебавши, потеряв массу драгоценного времени. Если из-за этого гильдия не успеет добраться до Незримого пламени в срок…

Мила отвлеклась от крафта и тут же заметила мою угрюмую физиономию. Ей потребовалась минута, чтобы вытянуть из меня все мои нехитрые размышления. К моему удивлению она их не разделила.

- Без обид, Макс, но глупость говоришь. Дея обычно знает что делает, но конкретно в этот раз ей, возможно, стоило забить на бомбы и отправиться с нами.

- Не доверяешь Марку?

- Не доверяю обходным решениям, – спокойно сказала она. – Слышал про «дверной вопрос»?

Я не слышал, так что качнул головой из стороны в сторону.

- Известный в узких кругах текст от Лиз Инглэнд, объясняющий непосвящённым профессию геймдизайнера на примере «дверного вопроса». Вот представь, что ты разрабатываешь игру.

- Без проблем. Но это точно была бы не ММО и точно не энвиар.

- Разумно! А теперь ряд вопросов: Есть ли в игре двери? Может ли игрок открывать двери? Каждая ли дверь может быть открыта игроком? Возможно, некоторые двери – декорации? Как игрок отличит одни от других? Можно ли запирать их и открывать? Как игрок отличит запертые от незапертых? Поймёт ли игрок, как нужно отпирать двери? Нужен ключ? Нужно взломать терминал? Решить головоломку? Продвинуться по сюжету?

Мила безошибочно шпарила вопросы по памяти, пока я наконец не рассмеялся и не замахал руками.

- Ладно, ладно, я понял! Геймдизайн – сложная штука, а уж двери – и подавно. Но при чём тут решение нашего «дверного вопроса»?

- Да при том, что на моей памяти квестовые двери в играх никогда не открывались неквестовой бомбой. Если помнишь другой пример – приведи.

- Некоторые можно было взломать, – задумчиво сказал я. – Или даже выбить. Но это относилось к обычным дверям в домах.

- Именно. Заколдованные врата нужно открывать подходящим квестовым ключом, а не взрывчаткой. Тот заряд вроде как подействовал, но откуда мы знаем, что десять зарядов точно справятся? Может, прочность Врат застынет на единичке, а потом снова пойдёт реген?

Подобный вариант действительно исключать было нельзя. Я медленно кивнул.

- Такой вот «дверной вопрос», Макс, который я бы не хотела проверять. Зато тебе дичайше повезло наткнуться на тот самый квест с правильным ключом в конце.

- Ну, мы этого ещё не знаем…

- Если в тексте задания написано «вы узнаете, как открыть Врата Безмолвия», значит, так оно и есть. Это же система, блин, чего уж проще.

За месяцы игры система подводила меня бессчётное число раз, но я не стал возражать. Рассуждения Милы были здравыми, и моя совесть на время затихла. Я взялся за это задание не только из личных амбиций, но чтобы в самом деле помочь всем нам выбраться. Жаль, что все ребята не отправились сюда, но пока что помощи Милы и Ронана было вполне достаточно. Главное – найти наконец этот чёртов вход.

Наш мародёр ожидаемо вернулся с пустыми руками, когда похлёбка уже почти остыла. Он решил разогреть её, подбрасывая в огонь сперва хворост, а затем сухие кости, найденные днём в тоннеле.

- Рон! – возмущённо вскрикнула Мила.

- Чего? – тут же насупился он. – Я проверенные уже кидаю, отбракованные. Считай, кремирую, чё им там, ещё сто лет лежать?

Мила только страдальчески закатила глаза и снова взялась за гранаты. Осознав, что недовольство возлюбленной может вылиться и в иные санкции, Ронан со вздохом поднялся и начал собирать хворост. В оставшейся несожжённой кучке костей что-то привлекло моё внимание, хотя сперва я не мог понять, что.

- Рон, а эту мы проверяли? – спросил наконец я, указывая на одну из костей, которая немного выделялась по цвету.

- Эту? – переспросил он, доставая кость из кучи. – Не, эту я подобрал полчаса назад, у подножия. Она свежее других лет эдак на двести.

- Можно?

- Не вопрос.

Он протянул мне кость, и я осторожно её осмотрел. Судя по всему, человеческая кость ноги, большеберцовая, и в самом деле значительно более свежая, чем остальные. Её владелец расстался с жизнью далеко не вчера, но и не триста лет назад.

- Будешь проверять? – спросила Мила.

Да, пожалуй, ещё один раз не повредит. Я кивнул и сосредоточился, положив кость себе на колени. Чем эта смерть отличается от остальных? Подскажет ли она нам хоть что-то?

«Последний вздох».

Перо, слегка поскрипывая, скользит по бумаге.

«Подошёл к концу третий день моего наблюдения за печально знаменитым «коридором смерти». Хотя погода оставляет желать лучшего, я не рискую проводить внутри дольше, чем полчаса – стража засекает чужое присутствие и выходит на охоту примерно за час. На данный момент мне удалось идентифицировать две дюжины офицеров Империи периода Первой войны, но многие знаки отличия были потеряны под руинами…»

Перо отчего-то дрожит в пальцах, и я сжимаю его крепче. Нужно закончить заметки и вернуться в лагерь до темноты.

«Судя по косвенным признакам, причиной бедствия и гибели форпоста внутри тоннеля стала попытка расширения потолка в центральной части. Именно там строители повредили часть небезызвестной гробницы Фраата III, до сих пор считавшейся утерянной. Защитная система среагир…»

Текст расплывается перед глазами, правая рука опускается, не в силах больше писать. Поднимаюсь на ноги, пытаясь взять тело под контроль, но голова идёт кругом. Так не вовремя… я же не успел даже закончить…

Земля летит навстречу глазам.

- Ну что там? – нетерпеливо спросил Ронан, когда я судорожно вздохнул и отложил кость в сторону. – И этого сожрали?

- Нет, тут было что-то другое… похоже на инсульт, – пробормотал я, потирая лоб. – У меня две новости, ребята.

- Хорошая есть? – усмехнулась Мила.

- Есть. Похоже, теперь мы знаем, где искать гробницу.

- Давай тогда плохую.

- Нам понадобится лестница. Очень длинная лестница.

Глава тринадцатая

Я бы никогда не подумал, что рубить сосны – настолько тяжёлое и опасное занятие. Мила выдала нам с Ронаном один небольшой топорик на двоих, и, к моему удивлению, система посчитала, что я могу им пользоваться. Возможно, потому, что в описании значилось «оружие, инструмент», а не просто «оружие». Первая же срубленная мной сосна не только потребовала полных трёх полосок выносливости и повесила «усталость», но и, несмотря на все меры предосторожности, цепанула меня веткой на добрые пятнадцать урона, чуть не отправив в путешествие вниз по склону. Если бы Ронан тут же не бросился мне на помощь, это могла бы быть официально самая идиотская смерть за всю историю «Анимы онлайн». Вторую рубил в основном он, а я стоял на подхвате. У него это тоже заняло изрядно выносливости и моря пота – в середине работы, ругаясь как сапожник, он стянул с себя кольчугу, затем подкольчужник, и продолжил топлесс.

- Что это у тебя, татуировка? – спросил я, кивая на едва заметный белый кружок у него под лопаткой, который с равной вероятностью мог быть шрамом странной формы, оставшимся из реала. В «Аниме» шрамы после каждого возрождения пропадали без следа.

- На спине-то? Так у наших всех такая хрень стоит, мы думали – типа знак игрока. У тебя нет, что ли?

Я не был уверен, и позволил ему посмотреть на мою спину – она действительно была чиста. Подошедшая Мила подтвердила, что у неё кружок тоже имеется, но показывать она его не будет. Лучше бы мы, по её скромному мнению, больше рубили лес, чем рассматривали друг друга голышом…

Весь оставшийся день Мила работала не покладая рук, и на следующее утро гордо презентовала нам своё творение инженерной мысли.

- Это чё такое вообще? – выпалил Ронан, не подумав, и тут же заткнулся, увидев нехороший взгляд Милы. Я предусмотрительно промолчал, но в глубине души был с ним согласен – конструкция казалась ненадёжной и хлипкой: неравного размера бруски, нарубленные из поваленных нами сосен, хаотично на первый взгляд скреплённые двумя верёвками. Две одинаковых груды верёвок и брусков.

- Можете лучше – крафтите сами, – фыркнула Мила, собирая в объёмный мешок инструменты. Меня всегда удивляло, сколько она может таскать с собой, учитывая вес переносной арбалетной установки на плечах. – А не можете – хватаем и тащим в середину прохода. Дуракам полработы не показывают.

Возражений не последовало. Ронан и я взяли в охапку результат труда Милы и начали самый тяжёлый подъём за последние дни. Мародёр с высоким показателем силы взбирался бодрячком, а вот я, невзирая на полученную недавно единичку, пыхтел и отставал. Около входа сделали привал – вроде как для всех, но на деле только для меня. Ещё полчаса, и мы были на месте. Потолок тоннеля тонул во мраке, который не мог разогнать свет факела, но если мы правильно засекли время, то находились точно посередине.

- Макс, посвети? – попросила Мила.

В очередной раз укорив себя, что не выучил «Вспышку», пока мог, я попросту дунул «Языком саламандры» в направлении потолка. Пламя закрыло обзор мне самому, но моим партийцам вполне хватило, чтобы всё разглядеть.

- Красава, Макс, – хлопнул меня по плечу Ронан, расплывшись в хищной улыбке. – Этот грёбаный вход прямо у нас над головой.

- А ведь мы могли бы перерыть весь тоннель и так его и не найти, – озвучила Мила мысли всех присутствующих, зачем-то деловито раскладывая свою арбалетную турель.

- Да я что, это Рон ту кость нашёл. Главное – теперь наверх бы попасть.

- Фома неверующий, – закатила глаза Мила. – Смотри и учись. И ты тоже, Рон, потому что через пару минут вы оба будете каяться и умолять простить себя, глупых…

Она извлекла из своего безразмерного мешка тройной крюк, напоминающий классическую «кошку», и накрепко привязала его к беспорядочной груде верёвок и брусьев. «Сопла» арбалетной установки сейчас смотрели строго вверх, и следующую минуту Мила возилась около неё. Бросила взгляд наверх – без освещения там всё ещё царила кромешная темень – поморщилась и отодвинула турель на метр влево. Затем чуть-чуть направо, и совсем чуточку на себя. Выпрямилась и торжествующе хмыкнула.

- Принимаю извинения на счёт три… два…

Не дожидаясь окончания отсчёта, скарабеи посыпались сверху, как переспелые яблоки в саду на давно заброшенной даче. Тоннель содрогнулся от нашего синхронного тройного вопля, а спустя секунд тридцать – от взрывов звуковых гранат. Ещё несколько минут мы ожесточённо выуживали умудрившихся выжить и продолжающих кусаться глиняных тварей из складок одежды и заплечных мешков, разбивая их об стены и пол. Наконец рой – к счастью, значительно меньше первого – был уничтожен.

Получено опыта – 800!

- Твою же… – матерная тирада Ронана длилась, пожалуй, примерно столько же, сколько мы потратили на сеанс дезинсекции. Я мысленно его поддержал, жуя очередной лекарственный корень, чтобы восстановить потерянные 15 очков здоровья. Таким макаром запасы кончатся задолго до завершения квеста – непорядок. Поискать, что ли, снаружи, когда ночевать пойдём. Только растёт ли он среди местных сосен?

Мила воздержалась от ругани, но заново устанавливала свою адскую машинку уже без лишних слов, нажав на рычаг сразу после наводки. Крюк со свистом улетел наверх, потянув за собой всю конструкцию, к которой мы с Ронаном отнеслись с таким недоверием. Сверху лязгнуло – «кошка» прочно уцепилась за что-то в непроглядной темноте, и теперь оттуда свисала весьма добротная на вид верёвочная лестница с деревянными брусьями вместо ступеней. Правда, слишком высоко, чтобы мы на неё забрались, даже подпрыгнув.

Мила молча подобрала вторую груду верёвок, прицепила к ней ещё один крюк и, раскрутив его как следует, уцепила за нижнюю ступень первой лестницы. Какое-то время в тоннеле царила тишина – мы с Ронаном не находили слов. Затем, как Мила и предсказывала, мне стало очень стыдно. Я открыл рот для извинений, но Ронан меня опередил:

- О-хре-неть, – с расстановкой сказал он, восторженно обходя лестницу по кругу. – Осада Ле-Мюи, октябрь тысяча пятьсот тридцать шестого?

- Это не точная копия, конечно, но… – зарделась Мила, но Ронан уже заключил её в объятья и приподнял.

- Каюсь в своей тупости! – ревел он, пока она хохотала и шутливо вырывалась. – Каюсь и молю о прощении!

- Опусти, дурак! – подала голос Мила, но без большого возмущения, и чмокнула его в лоб. Ронан опустил её на землю и вернул поцелуй, затем повернувшись ко мне.

- Прикинь, Макс, эта женщина воссоздала осадную лестницу середины шестнадцатого века, с которой сбросили испанского поэта Гарсиласо де ла Вега!

- Куда сбросили? – не понял я. – Зачем?

- Вниз, насмерть, – любезно пояснил Ронан. – Точнее, он потом уже сдох, но по факту из-за падения. Неудачно штурмовал один французский замок. Да похрен, главное, лестница – шик!

Главное, чтобы нас никто не сбросил, благо скарабеи любезно решили полезть пораньше. Если бы они дождались, пока мы начнём подъём и только потом посыпались, результат был бы куда как более эффективным для них и неприятным для нас. Смертельно неприятным. А ведь никто из нас даже не был испанским поэтом.

- Я тоже каюсь, Мила, – серьёзно сказал я. – Не знал, что инженеры-арбалетчики могут крафтить инструменты осады.

- А они и не могут, – сказала Мила. – Я просто в реале такую же делала пару лет назад для группы реконструкторов. Только тогда две недели возилась, а в «Аниме» крафт упрощённый. Я лезу первая, упаду – ловите.

И, не дожидаясь возражений, быстро начала подъём.

Понадобилось с полчаса чтобы убедиться в абсолютной надёжности не точной копии осадной лестницы Ле-Мюи, чтобы наверху оказалась вся партия вместе с оружием, заплечными мешками и переносной турелью Милы. К большой удаче дыра, ведущая в гробницу Фраата III, оказалась вполне по размеру для трёх взрослых людей, а не только глиняных насекомых. Я подозревал, что рабочие, расширявшие потолок тоннеля, намеренно раздолбали её, чтобы изучить содержимое – а вдруг неожиданный клад? Что ж, насчёт неожиданности они оказались правы.

Кем был Фраат III, что ради него вырезали гробницу прямо в теле скалы? Великим фараоном? Вождём? Шахом? Пожалуй, не столь важно на данный момент. Мы выбрались в длинный коридор, в полу которого и зияла проделанная триста лет назад дыра. Более того, она разделяла его на две части, и чтобы изучить противоположную сторону, нам бы потребовалось совершить здоровенный прыжок – или, как вариант для меня, телепортироваться для надёжности. Спиральные узоры на стенах коридора едва заметно светились тускло-оранжевым светом и при попытке более внимательно их рассмотреть голова начинала сперва кружиться, затем раскалываться. В лучшем случае – хитрый обман зрения, в худшем – очередное охранное колдовство, так что не стоит вглядываться и рисковать.

После коротких переговоров мы единогласно решили двинуться вперёд, а перебираться через дыру только если застрянем. В отличие от имперского прохода коридор в гробнице не мог похвастаться шириной и высотой – всего два на два метра, так что Ронан чуть не цеплялся макушкой за потолок. Воздух – затхлый и сухой, о вентиляции здесь явно не думали, или же та забилась за сотни лет. Оранжевого света со стен вполне хватало для базового освещения, но спустя пару минут Мила зажгла факел с нашего молчаливого одобрения. Стало полегче.

- Тут могут быть ловушки, – сказал я, вспоминая «залы испытаний» Маэстуса, которые он по-любому откуда-то скопировал. – У меня интуиция повыше, может, я первым пойду?

- Расслабься, – отозвался Ронан, как раз топающий впереди. – Я ещё на десятом взял пассив на определение ловушек. Пока чисто, и если… хера себе.

Я хотел переспросить, по какому поводу «хера себе», но уже догнал его и увидел сам. Совершив под конец небольшой поворот, коридор вывел нас в огромный зал. Тут уже нельзя было укорить древних архитекторов в излишней экономии – когда-то здесь могли бы разместиться тысячи посетителей, при желании – хоть верхом на жирафах, судя по высоте потолка. Впрочем, времена эти остались в далёком прошлом.

- Тупик? – лаконично осведомилась Мила, осматривая зал. Точнее, ту небольшую часть помещения, которая уцелела – остальную поглотил обвал, оставшись здесь навсегда в виде громадной стены из валунов и грязи. Надо сказать, даже при таких обстоятельствах зал впечатлял – только вот других дверей не было видно.

- Не туда смотрите, – каким-то сдавленным голосом сказал Ронан, и мы обернулись к нему, проследив за направлением взгляда. В полумраке, который свет факела не мог разогнать до конца, я сперва не понял, на что смотрю, но затем…

- Господи боже мой, – вырвалось у Милы.

- Именно.

В глубине оставшегося невредимым куска зала, примыкая к дальней стене, возвышался трон из песчаника. На нём расположилась статуя невероятно тучной лысой женщины с глазами навыкате, из одежды на которой присутствовали лишь украшения – ожерелье и браслеты. Вся композиция на глаз была в высоту метров шесть, и если бы не темнота, она бы моментально заставила обратить на себя внимание. У Ронана, как мародёра, вероятно, были какие-то бонусы на зрение в полумраке, потому он и увидел её первым. Приглядевшись, я заметил, что рот статуи открыт, словно в беззвучном крике.

- Какая-то нездоровая жесть, – прошептала Мила. – Предлагаю развернуться и проверить другой конец коридора.

- Нельзя, – с явным сожалением ответил Ронан. – То есть, да, можно, но я бы не советовал. С этой хренью может быть чё-то связано, сейчас пропустим – потом локти кусать будем.

Он двинулся по направлению к статуе, подняв факел повыше, а мы несмело пошли следом. Чем чётче её очертания проявлялись на свету, тем более жуткой она становилась. Выпученные глаза смотрели в разные стороны, чёрный провал рта вызывал нервную дрожь. Подойдя чуть ближе, я разглядел ещё кое-что странное.

- Это что, ступеньки?

- Где?

- От подножия трона и выше… складки, грудь… До самого рта.

- Звездец. Ты прав.

Это была не просто статуя, а своего рода алтарь, на который предполагалось подниматься с самого низу, чтобы… Просунуть ей что-то в рот? Меня отчётливо передёрнуло. Казалось, что гротескная фигура вот-вот поднимется с насиженного места и сама попытается сожрать незваных гостей. Но интуиция молчала, и спустя несколько ударов сердца я немного успокоился. Рядом Мила, похоже, испытывала такой же калейдоскоп эмоций.

Пока мы брали себя в руки, Ронан не терял времени зря – добрался до подножия и, смахнув песчаную пыль, открыл выбитую в камне надпись. После недолгого изучения он повернулся ко мне.

- Макс, ты же учился тут читать?

- Было дело.

- Давай тогда, расшифровывай.

Я подошёл поближе, внимательно посмотрев на открывшуюся надпись. Символы напоминали шумерскую клинопись и отличались от имперского алфавита примерно так, как, собственно, шумерская клинопись отличалась от алфавита русского. Спустя несколько секунд я беспомощно развёл руками.

- Это мы не проходили, ребята. Это нам не… хотя погодите, есть ещё один вариант. Маэстус, ты спишь?

- Сплю, – хмуро отозвался гримуар, извлечённый наружу. – Спал. О, вижу, вы всё же добрались до гробницы!

- Да, и вовсю любуемся местными достопримечательностями, – усмехнулся я, указывая на статую. – Побудешь нашим гидом? Нужен перевод.

Маэстус молчал так долго, что я забеспокоился, не заснул ли он прямо посреди диалога, но секунд через тридцать он снова подал голос.

- Одно из наречий древнелангийского. Не используется очень давно.

- То есть, ты его не знаешь?

- То есть, меня не надо торопить, – огрызнулся он. – Сейчас, сейчас, как же оно… Сперва длинное приветствие…путешественникам или паломникам. Великая матерь… Гравия? Гальки? Ладно, потом. Обмен… дар жизни на что-то… на клад? Нет… на ключ. Дар смерти – на смерть.

Несколько секунд партия переваривала полученную информацию, пока Маэстус продолжал тихонько бормотать, пытаясь подобрать упущенное слово.

- Что считается за дар жизни? – наконец спросила Мила.

- Гари… горя… А? Не знаю, – сказал Маэстус. – Я почти не знаком с культурой старой Лангии, до воцарения Владыки. Это может быть что угодно, от спелого яблока до новорождённого первенца.

Наши взгляды упёрлись в разверстый провал рта статуи. Да туда вполне бы мог поместиться младенец, и не один.

- Грёбаный йод, мы что, кормить эту хрень собрались?! – возмущённо спросил Ронан.

- Кто-то пять минут назад говорил, что с ней что-то связано, и это важно, – иронично отозвалась Мила. – У тебя есть другой план?

- Раздолбать её на кусочки, и дело с концом.

- Гениально! И чем раздалбывать будем?

- Гвоздей… глаз… – бормотал некромант на заднем плане.

Мила и Ронан препирались, не обращая внимания на голос из гримуара, но я уже начал понимать, что именно должна была рожать страшная статуя. Осознание заставило меня похолодеть ровно за мгновение до того, как Маэстус вспомнил правильное слово.

- Глина. Великая матерь глины.

Я сглотнул. Превозмогая страх и неприязнь, подошёл к подножию статуи и, забравшись чуть выше, приложил ухо к её левой икре. Как я и предполагал, внутри она была полой. И в этой полости определённо что-то шевелилось.

Когда я поднял голову, обнаружил на себе два озадаченных взгляда.

- Ребята, – резко охрипшим голосом сказал я. – Кажется, мы нашли респаун скарабеев.

ВНИМАНИЕ! Вам предложено задание!

«Три ключа затерянной гробницы. Матерь Глины»

Описание: Чтобы пройти гробницу Фраата IIIдо конца, вам понадобятся три ключа. Получите первый из них у Матери Глины.

Награды: Опыт – 500.

Предметы – шар-ключ.

Предназначено для персонажей 20 уровня и выше.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

Задание является первым в цепи.

Судя по тому, что вздрогнули мы одновременно, квест выскочил сразу у всех троих. Это что-то новое – без квестодателя, но при этом часть цепи. «Получить первый из них» у спауна людоедских жуков? Я был на сто процентов уверен, что Ронан снова начнёт материться, но он меня удивил.

- Точно раздолбать, – сказал он с ледяным спокойствием в голосе. – И чем скорее, тем лучше, пока новые не попёрли. Любимая, у тебя гранаты остались?

- Штук пять.

- Должно хватить. План такой: «кормим» эту страхолюдину гранатами, чтобы зачистить жуков внутри. Затем я херакну ей по башке ультой, и она схлопывается в себя. Разбираем осколки, находим «ключ» этот и валим.

- А как же квест? – спросила Мила.

- А что квест? – переспросил Ронан. – В квесте нет указаний, как именно нам получать ключ.

- Макс, как тебе?

Я молча посмотрел на «матерь глины», отмечая несомненную привлекательность предложения Ронана. Если мы уничтожим место спауна скарабеев, то обезопасим себя с тыла, когда будем продвигаться вглубь гробницы. Не придётся гадать, что за «дар жизни», особенно если это в самом деле какое-то жертвоприношение. Наконец, статуя попросту напрашивалась.

«Двери открывай без лишнего шума», вдруг промелькнуло у меня в голове. Слова Кассандры Зервас, которая выдала сюда «основной» квест. Двери. Задание.

- Дверной вопрос, – с неохотой сказал я, отступая от статуи.

- Если смотреть с этой стороны, – протянула Мила. – Наверное, да. Тогда надо хорошенько подумать над «даром».

- Вы против меня сговорились, что ли? – моментально насупился Ронан, который не присутствовал при нашем прошлом обсуждении концепции геймдизайна и сейчас явно почувствовал себя лишним. – Чё за вопрос?

Мила сжато объяснила суть, пока я размышлял, за какое подношение с нами могли поделиться ключом и экспой. Младенцы отпадали, да и яблоки, кстати, тоже. До ближайшей яблони пешком понадобилось бы добираться не меньше суток. Выйти наружу и набрать шишек? Поймать кролика?

- Не, ну блин, по такой логике нам вообще на всё кроме квестов надо строго забить. То не взорвать, это не взорвать. У нас энвиар-MMO нового поколения или хрень с горы? Интерактивность? Не, не слышали.

- Интерактивность интерактивности рознь, – сказала Мила. – Ты учти, гранат может и не хватить, и тогда нам кранты.

- А нам типа не кранты, если не запихнём туда чё-то живое?! Кстати, яблок нам тоже взять негде! – похоже, Ронан додумался до того же, что и я.

Думать, чёрт возьми, думать в темпе. Если «матерь глины» – алтарь, то дар – это жертва. Что мы можем отдать? Звуковые бомбы и оружие не годятся, это «дар смерти» в чистом виде, если под этим пунктом не подразумевалась попытка уничтожить статую. А с жизнью у нас связано…

- Я не думаю, что яблоки бы подошли, – медленно сказал я. В пляшущем свете факела казалось, будто выпученные глаза статуи за нами следят, и, скорее всего, в этом была доля правды. – Рон, ты же интересуешься историей?

- Ну.

- Что ты можешь рассказать про жертвоприношения?

- Ну, типа… Они сильно от культуры зависели. В дохристианском Риме человеческие жертвы были не в почёте, варварство, вся херня. Быков резали для Марса, авгуры птиц вскрывали, гаруспики – овец. А кельты те же и людьми не брезговали.

- Я немного не о том. В чём суть жертвы?

- Блин, а чё тут неясного-то? – слегка раздражённо спросил Ронан. – Мольба богам, предкам. Просьба там или восхваление. Сигнал, короче. Хочешь, чтобы сигнал услышали – жертвуй чем-то дорогим, чтобы поняли, ты настроен всерьёз.

- Вот именно. Яблоками мы бы не отделались, «дар жизни» обязан быть ценным.

Я тяжело вздохнул перед тем, как высказать следующую просьбу. Если я ошибся, мы останемся без важнейшего ресурса и при этом не получим ничего.

- Ребята, сдайте мне весь лекарственный корень.

Я ожидал возражений, но? на удивление? их не последовало. Через несколько секунд я сжимал два не очень тяжёлых мешочка с остатками лекарственного корня и сам достал третий. Этого запаса бы ещё хватило на отхил около трёхсот единиц здоровья, и, подумав об этом, я резко ощутил себя беспомощным. Сколько раз эти небольшие корешки спасали мне жизнь? Если бы Эми не подсказала мне, где их найти, мои злоключения пошли бы совершенно иначе, и я вряд ли стоял бы на этом самом месте. Зараза, всё-таки надо было взять несколько бутыльков из запасов Кассандры, хотя бы для ребят…

Нет, сигнал должен быть услышан. Всё правильно.

Я начал подъём от подножия трона из песчаника до чёрного провала рта древней фигуры. Под самый конец меня снова охватили сомнения – вдруг Маэстус ошибся с переводом? Вдруг я пришёл к неверному выводу?

- Макс, мы тебя не то чтобы торопим… – голос Милы звенел от напряжения. Я быстро обернулся и не то что похолодел – заледенел на месте. Скарабеи были везде – они ползли по камням обвала, выбирались из прохода, откуда мы пришли, с сухим шелестом падали с потолка. Сотни, тысячи глиняных насекомых, на которых явно бы не хватило заготовленных бомб. Они не просто спаунились внутри статуи. Весь зал вокруг был «матерью глины».

- Прими этот дар, – едва выдавил из себя я, просовывая руку в ужасное отверстие и выпуская мешочки с лекарственным корнем. – И не держи на нас зла.

«Три ключа затерянной гробницы. Матерь Глины» – задание выполнено!

Получено опыта – 500.

Получен предмет – шар-ключ.

Получено монет –

Матерь Глины приняла ваш дар, паломники. Её дети более вас не тронут.

Получено достижение – «Дар жизни»!

Что-то упало мне на ладонь одновременно с тем, как выскочило системное сообщение. Я резко отдёрнул руку, поскольку статуя начала закрывать рот – к счастью, относительно неторопливо. Её глаза свелись на мне, а затем… закрылись. «Матерь глины» приняла дар и погрузилась в сон, честно расплатившись обещанным ключом. Им оказался шершавый каменный шарик, с тремя отверстиями на разных сторонах.

- Сработало, – неверяще сказал Ронан, всё ещё сжимающий в руке верный двуручник и готовый подороже продать свою жизнь. – Это реально сработало.

- Правильное решение, – едва различимо буркнул Маэстус, молчавший последние минут пять.

- Мог бы и подсказать, – укорил я его, спускаясь назад. Кажется, меня немного шатало.

- Да вы мне и слова не дали вставить.

Обратная дорога по уже знакомому коридору проходила в приподнятом боевом духе. Достижение досталось всем, а вместе с ним и одноимённая пассивка.

Дар жизни

Условие: Пройдите первую часть квеста «Три ключа затерянной гробницы», вручив Матери Глины верный дар с первой попытки.

Награда: Пассивная способность «Дар жизни». Когда ваше здоровье падает ниже 20, запускается процесс регенерации со скоростью 1 очко здоровья в 30 секунд.

Для ребят, у которых показатель хп исчислялся сотнями, а не десятками, такая способность была что слону дробинка. Я же просто тихо радовался связке с «Крепким орешком» и какой-никакой замене потерянным корешкам. Двадцать очков здоровья – не бог весть что, но для меня – больше четверти общего запаса.

- Вход в гробницу, видимо, был со стороны завала, – рассуждала Мила, пока мы перебирались через хорошо знакомую дыру, ведущую в имперский тоннель. – Туда приходили паломники, вручали дары, после чего «праведных» и умных пропускали, а остальных прогоняли или съедали. Когда имперцы пробили сюда проход, охранная система посчитала это вторжением на свою территорию…

- Если бы у меня было время, я бы вернулся сюда и всё равно долбанул эту хрень глиняную, – буркнул Ронан. – Чисто из принципа. Да и экспы было бы явно побольше.

Я проверил свою – ещё 1300 до шестого уровня. Я вспомнил всех людей внизу, без жалости уничтоженных бездушной глиняной ордой, и мысленно согласился с Ронаном. Мы справились благодаря компромиссу, но в любой другой игре я бы потратил время, чтобы восстановить справедливость. Увы, время поджимало, а шансы, что безымянный фолиант окажется за первой же дверью, были крайне невелики.

Зал на другом конце пробитого посередине коридора оказался не столь внушающим, как тот, где восседала злополучная статуя. Скорее не зал, а крупная комната с невысоким – метр в высоту – постаментом по центру и выемкой, куда идеально помещался шар-ключ. Назначение постамента было более-менее ясно по его форме, но оставался другой вопрос…

- Он же открывает только одну дверь из трёх, да?