Мир Рода. Книга 1. Возрождение Чёртрока.

Предисловие.

«На земле существуют миллиарды параллельных миров,

внутренний мир каждого человека уникален и неповторим»

Эндрю Грей

На бескрайних просторах ментальной вселенной затерялся один из миров, мир в котором обитают люди и существа созданные богами во время великой войны.

Посреди великого океана возвышается огромный материк разрезанный на части горными хребтами. Местные жители называют его Одноземьем.

В середине материка располагается большая долина - Копь, окружённая со всех сторон высокими горными хребтами. Долину населяют два народа: Огнепоклонники - лучшие кузнецы и оружейники мира Рода, и Кроты - рудокопы и прекрасные каменщики.

От окружающих Копь горных хребтов в разные стороны расходятся отроги, разделяющие материк на четыре земли. Земли Россов раскинулись на самом севере, Англы обосновались на западе, на востоке располагается огромное Восточное царство, а на юге королевство Альмая.

Первая эпоха мира и благоденствия, закончилась великой войной, о истории которой вы узнаете на страницах этой книги. Минули тысячелетия с тех времён, шло 2020 лето второй эпохи, эпохи которой тоже скоро было суждено завершиться.

Глава 1. Пророчество

На востоке, над Роковыми горами взошло солнце, его первые лучи освятили долину Альмая и девять башень университета Трагодейства.

Число девять было священным числом в Одноземье, оно определяло мироздание, верования и время. Девять дней сотворения мира, девять смертных грехов, девять дней в неделе и месяцев в лете.

Когда король Альмай строил этот замок, он заключил в него магический символизм.

Октагон мощных крепостных стен связывал по периметру восемь башен, девятая — главная башня, высоко возвышалась посредине.

С тех пор минуло много веков и крепость со временем превратилась в университет, куда стекались ученики со всего материка. Белые стены из известняка сохранили свой первоначальный вид защищённые магией бушующей внутри них.

На главной башне стоял Ветрок — ведьмак и правитель королевства. Он задумчиво смотрел на восток и на его волевом лице проступали морщины веков, которые он как смотритель провёл в мире Рода.

Он видел как тёмные силы возродились на востоке и даже ему было неподвластно сломить их. Сегодня важный день, когда представители народов четырёх земель соберутся на совет.

Вчера из Копи прибыли вождь огнепоклонников Абара и правитель кротов Дозём. Сегодня должны приехать князь россов Ярослав и император англов Джулиус.

На душе у Ветрока было неспокойно, ведь увиденное несколько дней назад в книге Рода, до сих пор сильно волновало его.

Тот день начался как обычно, но потом хранитель библиотеки Чангмай вбежал к нему в покои и закричал:

«Книга Рода зовёт Вас, мой повелитель».

Ведьмак был сильно удивлён этому событию, ведь книга Рода никогда не разговаривала с хранителем и он сам общался с ней крайне редко. Книга Рода была первой книгой этого мира и обладала неимоверной силой и могуществом. Если непосвящённый человек приблизился бы к ней, то сразу же сошёл бы с ума.

Ветрок проследовал за хранителем в библиотеку расположенную в главной башне замка.

Пока они поднимались наверх, Ветрока мучил вопрос, зачем книга Рода призвала его?Библиотека занимала девять этажей, крутая винтовая лестница изгибаясь вела все выше и выше. Пройдя последнею, двести сороковую ступень лестницы, Ветрок остановился, отдышался и вошёл в главный зал хранилища.

В центре зала на большой деревянной треноге стояла книга. Ветрок обернулся и приказал хранителю:

«Чангмай, возвращайся назад, я тебя позову, если ты мне понадобишься».

Подойдя к треноге Ветрок преклонил колено и коснулся лбом обложки книги.

На него обрушились видения. Он превратился в птицу, птица взлетела и полетела на восток к Роковым горам. Ведьмак летел над долиной Альмая, над залитыми водой и солнцем рисовыми полями, перелетев горы он увидел Восточное царство. Сначала смотритель даже не осознал размер гигантской армии готовившейся к наступлению. На пустынной, выжженной земле стояли легионы чернобродов и над ними летали ведьмаки на аспидах, а из пещер Роковых гор слышались завывания полчищ упырей. Книга отбросила Ветрока и видение исчезло.

«Грядёт большая война», растолковал послание смотритель, он спустился вниз и отправил почтовых соколов во все земли Одноземья.

Шум у ворот замка вернул Ветрока в действительность. Он бегом спустился вниз и подошёл как раз к прибытию кортежа императора.

Позолоченная карета подкатилась ко входу в главную башню и вороные кони остановились как вкопанные по приказу кучера. С козел спрыгнул паж и припадая на одно колено открыл дверцу кареты. Спустя мгновение из глубины кареты появился император Джулиус в сопровождении своего неизменного советника — Огнерока.

Император был невысокого роста, весь в золочённой парче, его лисья мордочка выглядывала из под огромной короны.

«Доброе утро Ветрок, к чему была нужна такая спешка? Мне пришлось три дня трястись в этой повозке. Ты объяснишь мне, в чем причина созыва Великого совета?»

«Император, придётся ещё немного подождать. Когда соберётся совет, я все Вам расскажу.»

«А мы кого-то ещё ждём?», подняв вверх брови воскликнул Джулиус.

«Да, Ярослава.»

«Вот так всегда, на этих Россов никогда нельзя положиться», возмутился император.

«Не забывайте, до Посада на три дня больше пути. Ярославу придётся скакать всю дорогу на коне, а не ехать в карете. А вот кстати и он».

У ворот показалась группа всадников на взмыленных белых лошадях. Впереди отряда ехал белокурый гигант в полном боевом облачении.

Лошади замедлили ход и перешли на шаг, дружина остановилась напротив Ветрока и Джулиуса. С огромного белого коня спрыгнул Ярослав и обратился к ведьмаку:

«Доброе утро Ветрок! С нетерпением жду разговора с тобой, после которого надеюсь наступит добрый день. Приветствую и Вас Император»

«Теперь все в сборе, прошу Вас пройти за мной в зал тишины», обратился к гостям ведьмак. Он позвал слугу и попросил сопроводить к ним вождя огнепоклонников Абару и правителя кротов Дозёма. Все зашли в главную башню и начали спускаться вниз. Пройдя девять лестниц и девять дверей компания вошла в большую комнату.

«Это и есть легендарный зал тишины?», спросил Джулиус, оглядывая зеленые стены и своды помещения из камня омерит. Посреди зала стоял большой круглый дубовый стол, вокруг него расположились удобные кресла.

«Да, мы находимся в омеритовой пещере. И никакая самая сильная магия не сможет здесь нас увидеть и подслушать», пояснил Ветрок.

«Зачем такая предосторожность», удивился Ярослав.

«Сейчас Вы все узнаете и поймёте мои опасения».

Спустя пару минут в дверях зала изумлённо оглядываясь появились Абара и Дозём.

Абара предстал высоким смуглым брюнетом, в кольчуге из мерила — самого дорогого, прочного и гибкого металла Одноземья.

Дозем оказался коренастым коротышкой, его растрепанные седые волосы обрамляли широкое лицо, а круглые тёмные очки придавали загадочный вид.

«Прошу Вас садиться».

За стенами зала послышался скрежет закрываемых дверей. Гости расселись в креслах, Ветрок вывел в воздухе трагу (магический знак).

«А теперь смотрите»

Дымка скрыла от собравшихся одну из стен пещеры и поверх неё стали проступать образы. Сначала зрители увидели главную башню университета, на вершине башни стоял Ветрок, ведьмак превратился в орла и полетел через долину Альмая на восток, к Роковым горам. Орёл летел над долиной, потом начались предгорья и ему пришлось подняться выше, горы росли прямо на глазах и птица поднималась все выше и выше, пока не достигла вершины заснеженного горного хребта. Перелетев горы орёл начал спускаться в Восточное царство. Перед зрителями предстала огромная равнина, сверху она выглядела как муравейник — тысячи маленьких чёрных точек, куда-то спешащих по своим делам, по мере снижения полёта точки увеличивались и превращались в полки гигантской армии. Посреди огромной армии стояла высокая гора, на склоне горы появилась одинокая фигура. Фигура росла у них на глазах, всех присутствующих охватил первобытный страх и в этот момент видение исчезло.

«Чёртрок вернулся, не так ли мой старый друг?», обратился Огнерок к ведьмаку.

«Да, вернулся и это всё мне показала книга Рода».

«Какая книга?», поинтересовался Абара.

«Это книга сотворения мира Рода, пусть она сама все Вам и расскажет».

Ветрок нарисовал в воздухе знак и на стол упала огромная книга в чёрном кожаном переплете. Книга открылась и в головах собравшихся зазвучал тихий спокойный голос:

«В день первый, из кротовой норы вышел Род, посмотрел по сторонам на окружающую его пустоту и сотворил звезды, Месяц и Ярило.

В день второй, Род взял звездную пыль и сотворил из неё шар, и покрыл шар водой и твердью земной, а над твердью земной создал твердь небесную.

В день третий, Род заселил воды морей и океана гадами и рыбами.

В день четвёртый, Род засеял землю и произвела земля траву, кусты и деревья.

В день пятый отдыхал Род от трудов своих.

В день шестой, Род заселил землю животными и людьми.

В день седьмой Род сотворил три мира: верхний мир — Правь, средний мир — Явь и нижний мир — Навь. И два царства — Ирий и царство мертвых.

В день восьмой, Род сотворил трех сыновей своих — Хорса, Сварога и Велеса, и жен для них — Раду, Ладу и Аду.

В день девятый, Род собрал сыновей своих и их жён в Прави — верхнем мире Богов, устроил пир и вещал им следующее:

«Хорс, старший мой сын, храни и оберегай светила мира Рода — Ярило и Месяц. Пусть жена твоя Рада несёт солнечный свет и радость в мой мир.

Сварог, средний мой сын, храни и оберегай Явь — явленный мир Рода. Пусть жена твоя Лада несёт любовь и красоту в мой мир.

Велес, младший мой сын, храни и оберегай Навь — мир духов и бесов. Пусть жена твоя Ада несёт утешение и упокоение душам умерших.

Я завершил к девятому дню все дела свои и оставляю этот мир на Вас. Вы вместе должны сохранять и оберегать его для меня.»

В Одноземье наступили времена благоденствия, люди жили в мире и согласии, пока Велес не решил захватить Явь.

И призвал Велес слугу своего Ветрока, и сказал ему: «Ты должен помочь мне создать армию, могучую и непобедимую, и мы захватим Явь, и выберемся из этого темного и угрюмого мира Нави».

Ветрок выслушал своего господина и ушёл от него в Правь, где рассказал Хорсу и Сварогу о планах Велеса. Выслушав его Хорс и Сварог стали создавать свою армию для защиты Яви.

И сотворил Хорс финистов, людей обращающихся в соколов.

И сотворил Сварог медведов, людей обращающихся в медведей.

И сотворил Сварог волотов, горных великанов.

Вскоре Велес узнал о предательстве Ветрока и о приготовлениях к войне в мире Яви, и в порыве ярости создал Чёртрока — могущественного ведьмака, получившего он него часть божественной силы.

И начал создавать Велес армию в мире Нави.

И сотворил Велес аспидов, чудовищных крылатых змеев.

И сотворил Велес волкодлаков, оборотней превращающихся из людей в волков.

И сотворил Велес упырей, людских кровососов.

И наступил день, когда Велес открыл ворота Яви и впустил в неё свою армию.

И была битва, которая длилась 9 лет, 9 месяцев и 9 дней.

И не было победителей в той битве.

И вдруг из кротовой норы вышел Род, он потушил светила мира, отделил горами враждующие стороны и остановил время.

И наступила тишина.

Род уселся на камень и начал вершить суд.

Род призвал Велеса и Чёртрока, и сослал их в самые дальние глубины Царства мертвых, при этом лишив Велеса божественной силы. Но даже Род был не сведущ в делах Велеса и часть этой силы так и осталась у Чёртрока.

Так закончилась Великая война.

Война после которой в лесах появились волкодлаки и медведы, в небесах аспиды и финисты, а в горах упыри и волоты.»

Ветрок сделал взмах рукой, голос замолк и книга Рода испарилась в дымке.

В комнате наступила гнетущая тишина.

«Ты слуга Велеса?», с ужасом воскликнул Дозём.

«Да, я им был. Но я не стал следовать приказам своего господина и выбрал другой путь. Боги после окончания войны позволили мне остаться в Яви и стать правителем этого края», ответил Ветрок.

«Я не понимаю почему мы должны бояться Чёртрока? Неужели три могущественных смотрителя — Огнерок, Ветрок и Водрок не справятся с ним?», удивился Джулиус.

«Все не так просто, как кажется. Возможно наши совместные силы и превышают могущество Чёртрока, но есть одна тайна, о которой вы не знаете — мы имеем максимальные силы только в пределах своих земель и по мере удаления от них, становимся слабее. Идея всем вместе объединиться против Восточного царства, безусловна правильная, но смотрители должны остаться защищать свои земли. Так мы принесём больше пользы.», разъяснил Огнерок.

«Ты абсолютно прав, Огнерок. Так что же нам теперь делать?» — вдруг спросил ведьмак.

Все собравшиеся в комнате посмотрели на него с удивлением. Ведь если не он, то кто ещё может им подсказать, как бороться со тьмой проснувшейся на востоке.

Ветрок на секунду задумался, потом в его взгляде проскользнула мысль и он быстрым шагом вышел из пещеры, поднявшись наверх смотритель отдал приказ Чангмаю и вернувшись к совету произнёс:

«Давайте подождём немного, вдруг что-то из этого выйдет».

Спустя десять минут запыхавшийся Чангмай стоял в пещере держа в руках большой белый куб. Хранитель подошёл и осторожно поставил его на стол.

«Это куб пророчеств. Давайте посмотрим, может он нам что-нибудь подскажет?», предложил смотритель.

Ведьмак подошёл к кубу, развернул его одной из граней к гладкой вертикальной стене омеритовой пещеры и положил сверху на него свою правую руку.

В начале ничего не происходило и собравшиеся нервно переговаривались друг с другом, но спустя минуту грань куба заблестела и осветила стену пещеры. На стене стали проявляться траги складывающиеся в слова.

«Грядёт великая война, война, в которой я не вижу победителя. Война, в которой прольются реки крови, будет предательство и доблесть. Война, в которой с одной стороны выступит Чёртрок, со своей армией нечисти управляемой венцом всевластия, а с другой стороны лучшие полководцы поведут в бой армии трёх земель. Но, не в битве решится исход этой войны. Исход этой войны могут решить трое избранных — клонов, о которых говорилось в книге Велеса.»

Куб погас и тишину прервал командный голос Ветрока:

«Чангмай, принеси мне книгу Велеса».

Прошло ещё некоторое время и взмокший хранитель библиотеки ввалился в комнату с большим фолиантом. Ветрок вырвал книгу у него из рук и стал пролистывать страницы.

«Вот, вот здесь сказано. При возрождении Чёртрока, в трёх землях должны появиться избранные — клоны, которые обладают великой магической силой, но не ведают о ней. Каждый из смотрителей должен найти своего клона и передать ему свои знания и умения. Лишь клоны способны не терять свою магическую силу по мере удаления от земель своих. Лишь клоны способны добраться до пещер Мергала, найти там венец всевластия и уничтожить его.»

«Венец всевластия — какой-то магический артефакт?» — встревожился Ярослав.

«Все гораздо хуже, чем я думал. У Чёртрока венец всевластия. Венец всевластия — корона самого Велеса. Я был уверен, что она канула в самые глубокие чертоги Царства мертвых вместе с хозяином.

Этот артефакт позволяет управлять разумом и подавлять силу воли людей и существ. Венец позволит создать Чёртроку непобедимую армию и она будет безропотно следовать его приказам», объяснил Огнерок.

При этих словах всех охватил страх неминуемой смерти.

«Ладно, пока ещё рано паниковать. Нам надо быстро найти клонов. Чангмай, пошли гонцов во все земли королевства и объяви, я ищу таланты и устраиваю магический турнир. Но в этом турнире могут участвовать только новички, учащимся и выпускникам университета Трагодейства туда доступ будет закрыт»

Ветрок повернулся к Джулиусу и Ярославу.

«Вам тоже надо будет срочно найти клонов в своих землях. Сегодня тринадцатый день Червеня, через два с половиной месяца, к началу Грудня, избранные должны будут выступить в поход. Не теряйте время и пошлите письма с необходимыми указаниями в свои земли. Я дам Вам лучших почтовых соколов».

«Ты думаешь нам легко будет найти избранных? И с чего нам начинать? Я не могу в отличии от тебя объявить магический турнир», раздраженно произнёс Джулиус.

«В твоих землях лучшие астрономы, напиши им, пусть они поищут подсказки на небе. Вдруг какая-нибудь звезда или комета укажет на избранного», предложил Ветрок.

«А мне как быть?», спросил Ярослав.

«Я сам напишу письмо Водроку, попрошу его, пусть он пообщается с вашим странным людом — лешими, водяными и кикиморами. Может они помогут?» — предложил ведьмак.

«А нам что делать?», одновременно воскликнули Дозем и Абара.

«Ты Дозем попробуй разузнать все о пещерах Мергала, может кто-то из твоего народа знает путь до них.

А ты Абара должен дать указание своим самым лучшим кузнецам, путь они выкуют самое острое оружие и самую лучшую броню из мерила. За два месяца справитесь?» — спросил смотритель.

«Да, этого времени вполне хватит. Но как быть с размером брони? И сколько человек мы должны снабдить?»

«Сделайте брони побольше и разных размеров. В отряд должны войти трое избранных, пять лучших воинов от пяти народов — королевства Альмая, Империи Англов, княжества Россов и народов Копи — огнепоклонников и кротов, и один ведьмак, я его сам выберу. В первые дни Грудня все они должны прибыть в Копь.

Совсем забыл, отдайте в своих землях приказ, уничтожить все зеркала сделанные из стекла», закончил Ветрок.

«Это ещё зачем?», поинтересовался Джулиус.

«Стекло сделано из песка, песок относится к стихии земли, стихии которой управляет Чёртрок и он через эти зеркала, может подчинить себе людей, воспользовавшись венцом всевластия».

«Нам будет нужно все их разбить? Это плохая примета!», воскликнул Джулиус.

«Не обязательно разбивать, просто отберите зеркала у населения и сложите в одном месте, а склад поставьте под охрану»

«А у нас зеркала водяные, с ними проблем не будет?», спросил Ярослав.

«А у нас металлические?», поинтересовался Абара.

«Опасны только зеркала из стекла»

На этом великий совет закончился и гости стали разъезжаться в свои земли.

Глава 2. Княжество Россов

Солнце медленно всходило из-за леса освещая серебряную гладь реки. На мостках с удочкой сидел маленький старичок в соломенной шляпе и рыбачил. Клева почему-то не было, несмотря на обильную прикормку.

«Наверно Водяной опять набедокурил», подумал Водрок.

Вдруг на его плечо сел сокол, к лапке птицы был прикреплен туесок.

Смотритель аккуратно снял с лапки сокола берестяную коробочку и открыл её. Внутри лежало свернутое письмо. Ведьмак надел очки, развернул послание и разгладил его рукой у себя на коленях. Прочитав написанное Водрок вздохнул, собрал снасти и пошёл к месту, где маленький ручеёк из болота впадал в речку.

«Здесь пожалуй Водяного с Кикиморой я и встречу», решил ведьмак.

Смотритель дошёл до устья ручейка и три раза ухнул филином. С болота донёсся гогот и из-за кочки показались головы лесной нечисти.

Водяной предстал в людском образе, только с головой сома, а кикимора была в облике древней согнутой старушки.

«Ну что, нечисть водяная, разговор у меня к Вам есть», подходя произнёс ведьмак.

Водяной и Кикимора вылезли из воды и уселись на кочку.

«Ищу я человека с необычными способностями. Может он сам не замечает своей особенности. Но его способности обязательно должны как-нибудь проявиться. Ты водяной пообщайся со своими братьями — лешими, а ты кикимора, со своими сестричками, что в домах живут, пусть они своих мужей — домовых тоже озадачат. Сообщите всем, тот кто найдёт этого человека получит от меня одно желание. А найти меня смогут в Посаде, куда я сейчас и отправляюсь»

Водрок развернулся, закинул удочку на плечо и неспешна пошёл в сторону Посада. До Посада путь был не близкий и пролегал через дремучие леса, где водились медведы, через бескрайние поля, на которых уже созревала рожь. На ночь Водрок останавливался в деревушках, часто попадающихся на его пути. Спустя несколько дней ведьмак дошёл до столицы.

Земли Россов располагались на обширной равнине, на самом севере материка.

На севере равнина растворялась в бурном море, а на суше упиралась в Роковые горы. На юго-востоке княжество граничило через горы с землями Восточного царства. На юге располагалась Копь, в которую вела нора прорытая кротами. А на юго-западе, непреступный горный хребет отделял страну от Империи Англов. Только благодаря этому природному барьеру эти два государства существовали в мире. Англы несколько раз пытались преодолеть бушующее северное море, высадиться и захватить земли Россов, но после безумной морской качки их войска не могли сразу вступить в бой и постоянно терпели неудачи в попытках завоевания соседей. После этого Англы попросили мира и сейчас очень успешно торговали с княжеством Россов.

Посад стоял на высоком холме омываемом рекой Страда. Водрок подошёл к мосту через реку. Ворота уже открыли и толпы людей и торговцев спешили в город. Пройдя два моста и двое ворот Водрок вступил в столицу.

Городской шум жутко раздражал смотрителя и поэтому он редко бывал в Посаде. Но сюда стекался весь люд и все новости.

Пройдя через торговые ряды и мастерские смотритель дошёл до ворот старого города и проследовал через них в самый центр — древнюю крепость, построенную более двух тысяч лет назад, во время Великой войны.

Ярослава в городе не было и при входе в палаты Водрока встретила его красавица жена Заслава.

«Здравствуйте батюшка наш. Что привело Вас в наши покои?», приветствовала она смотрителя с поклоном.

«Помощь мне нужна твоя, Заслава.»

«Шутить изволите. Это Вы всем помощь оказываете. Я помогу чем смогу, говорите что надобно»

«Пошли бирича на площадь, пусть объявит: «Смотритель Водрок ищет человека с необычными способностями, человека умеющего управлять водной стихией. Пусть все соискатели приходят в крепость». Как ты уже поняла, по делам я тут и нужно мне место тихое, но гости будут хаживать ко мне часто.”

«Пойдёмте, покажу Вам укромное местечко, надеюсь Вам понравиться», и Заслава повела Водрока через покои. Вышли они в небольшой внутренний двор, во дворе среди деревьев размещалось святилище Сварога, а рядом, под большим древним дубом, расположилась хижина давно умершего юродивого.

«Здесь Вас никто не побеспокоит, а на счёт гостей я распоряжусь».

«Спасибо дочка за гостеприимство, а я пока отдохну в хижине».

Заслава немедленно удалилась отдавать распоряжения, смотритель залез в хижину и уснул на душистом мягком сене.

Стоял прекрасный жаркий день, жужжание стрекоз и плеск воды медленно погружали её в сон. Предслава встрепенулась увидев на опушке леса старичка, дедушка изумлённо оглядывался по сторонам. Его скрюченная фигурка вызывала жалость, она встала и пошла ему на встречу.

«Дедушка, Вам помочь?» — спросила девушка.

«Нет милая, спасибо за заботу» — ответил старичок.

«Вы наверное заблудились, куда Вы путь держите?», подходя к нему почти вплотную поинтересовалась Предслава.

«В Прохоровку, милая. Мне наверное через болота быстрее всего будет», ответствовал старичок.

«Да, через болота Вы уже через час в деревне будете. Дорогу я знаю, хотите я Вас провожу?»

«Спасибо тебе милая, мужа тебе хорошего бы надобно, ты ведь ещё не замужем?»

Румянец залил щеки Предславы и она утвердительно кивнула. Вместе они вступили под сень дремучего леса и пошли по тропинке в сторону деревни.

За разговором Предслава и не заметила как сошла с основной тропки и углубилась в дебри леса. Лишь вид гиблого болота вернул её в действительность и в этот момент голос старичка замолк. Девушка обернулась и не увидела своего собеседника.

«Это Леший наверное был», подумала она.

«Ладно, пойду по тропинке назад, и она меня выведет на главную тропу» — решила Предслава.

Но тропинка как заколдованная постоянно приводила её к болоту. И вот она вышла на большую дорогу, дорога начиналась почему-то под огромной ивой и вела в болото. Девушка три раза обошла вокруг ивы и убедилась, что за ней не было продолжения тропы. И тогда она скрепя сердце решила пойти по этой дороге. В начале дорога была широкая и гладкая, и складывалось впечатление, будто по торговому тракту идешь, но потом внезапно дорога превратилась в узкую тропинку и девушка оказалась посреди огромной топи. Над болотом раздался голос Лешего:

«Ну, что попалась милая?»

Предслава испуганно рыскала взглядом в поисках Лешего и не могла его найти. Потом она уселась на кочку и разрыдалась.

«Дура, я дура. Говорила мне матушка не общайся с незнакомцами рядом с лесом. А я её не послушала.”

Прорыдав полчаса, девушка решительно поднялась с кочки и подошла к поваленному дереву. Отломив от дерева большой сук, она как шест начала использовать его для промера глубины и твёрдости дна. Медленно, локоть за локтем, продвигалась она по болоту. Спустя час Предслава на мгновение расслабилась, оступилась и провалилась в топь. Топь начала медленно засасывать её на глубину. Девушка прекрасно помнила совет отца:

«Не делай резких и быстрых движений, иначе тебя ещё быстрее засосёт в трясину.»

Она вытянула шест вдоль водной глади, но как назло рядом не было ни одной кочки.

«Ну вот и всё, нагулялась» — пронеслось у неё в голове.

«Напоследок надо помолиться Ладе и Сварогу. Попросить прощения за всё у матушки.»

Девушка начала читать молитву Ладе — заступнице женщин земли Россов. А трясина неумолимо засасывала её всё глубже и глубже. Вода дошла уже до горла и внезапно Предслава поняла насколько сильно хочет жить. Ведь она так ещё молода и ещё столько всего не успела сделать в своей жизни. Ведь она ещё ни разу ни в кого не влюблялась и не познала радость любовных утех и рождения детей.

«К Лешему всё, я не умру в этом болоте. Я хочу жить!» — выкрикнула девушка и внезапно стала подниматься из болота. Сначала она даже не поняла, что происходит. И лишь когда вода дошла до её чресел и из под воды показалась голова, Предслава осознала, что сидит на плечах какой-то старушки.

Старушка ссадила её со своей спины на ближайшую кочку и изумлённо уставилась на неё.

«Чья ты будешь?» — хрипловатым голосом вопросила она.

«Дочь лапотника Прохора и травницы Марии из деревни Макеевка» — ответила девушка.

«Ты из людей что ли?», подходя ближе и внимательно рассматривая Предславу спросила пожилая женщина.

«Конечно из людей, а Вы кем будете?»

«Ну и времена наступили. Впервые вижу человека, который болотную нечисть под себя подрядил. Кикимора я болотная, Якиморой звать».

Девушка уставилась на старушку и только теперь разглядела её зеленоватую кожу, жабры под подбородком и большой скрюченный нос.

«Как я Вас под себя подрядила?» — удивилась Предслава.

«А кто силой выволок меня из под коряги и заставил тебя поднять?» — в ответ задала вопрос старушка.

Девушка с любопытством посмотрела на кикимору, а про себя подумала:

«Если я обладаю над ней такой властью, то пусть тогда кикимора выведет меня из этого гиблого болота»

«Вывести тебя я выведу, но только скажи куда? Где Макеевка я ведь не знаю.», эта фраза привела Предславу в полное замешательство.

«Вы читаете мои мысли?», изумилась девушка.

«Мысли не читаю, но выполню твоё желание.»

«Тогда пошли к Прохоровке. Ведь Вы дорогу туда знаете?»

Кикимора кивнула и они пошли с болота в лес.

Водрок отлично выспался и начал принимать гостей. Сначала ему привели юродивого Гришку и описывали какие чудеса он вытворяет. Смотритель попросил Гришку сделать одно из этих чудес — раздвинуть воду в миске не прикасаясь к ней, но Гришка сконфузился и убежал.

Потом пришёл купец Сечин, взял с ведьмака слово хранить тайну и радостно объявил о секрете превращения воды в золото. А когда Водрок пожелал увидеть этот процесс, купец долго ему объяснял сколько долей и каких веществ для этого требуется.

Затем была вереница повитух, свах и травниц, которые уверяли, что все они или их ближайшие родственники обладают уникальными способностями.

Водрок попросил Заславу больше никого из городских к нему не пускать и новый соискатель застал его за ужином, в котором помимо него принимали участие бояре и Заслава.

Вестник оказался миловидным юношей, который держал в руках небольшую корзинку накрытую лопухами. Посланец подошёл к столу и поставил на него свою ношу. Водрок приподнял лопухи и увидел сидящую под ними большую жирную коричневую жабу.

«Весточка от кикиморы», пояснил он всем за столом.

Взяв корзинку смотритель удалился в свою хижину. Вынув жабу он посадил её на сено и квакнул три раза. Спустя мгновение жаба квакнула в ответ и представилась.

Утром Водрок вызвал Добромира, одного из воевод оставленных присматривать в отсутствие Ярослава за Посадом. Добромир был самым видным богатырем в княжестве Россов. Ростом почти три аршина, косая сажень в плечах. Его огрубевшее в битвах лицо все было покрыто шрамами, но при этом почти всегда улыбалось и его раскатистый смех можно было услышать из любого уголка старой крепости.

«Приветствую тебя Добромир, мне помощь твоя нужна»

«Что изволите батюшка», ответил богатырь.

«Отправляйся в Макеевку. Там найдешь Предславу, дочь лапотника Прохора и травницы Марии. Забери её и привези ко мне в Водянку. Все понял?», спросил Водрок.

«Да, через три дня будем у Вас», прощаясь отвесил поклон Добромир.

После этого смотритель зашёл к Заславе.

«Передай Ярославу, дело я своё сделал и нашёл себе ученика.»

Водрок попрощался и покинул Посад.

Глава 3. Магический турнир

Королевство Альмая располагалось в небольшой долине между двумя горными хребтами Роковых гор и по площади было самой маленькой землёй Одноземья. С высоты птичьего полета королевство напоминало узкий кусок, отрезанный от круглой головки сыра, острым концом упирающийся в Копь, на севере граничащий с империей Англов, а на востоке с гигантским Восточным царством.

Рядом с морским побережьем, в одном из селений, начинался новый день. С первыми криками петухов жители деревни просыпались, ели на завтрак рисовую кашу и выходили работать в поля.

Склоны холмов украшали причудливо извивающиеся террасы. Одни террасы были затоплены водой и на них вызревал рис, на других спускали воду и собирали урожай, на третьих зеленела трава, земля отдыхала и набиралась сил для высадки злаков.

Рис, благодаря тёплому климату в королевстве, выращивали круглый год и повседневный тяжелый труд был уделом крестьян.

Ваймая проснулась от криков младших братьев и сестёр. Как старшая из детей в семье, она в свои 14 лет имела кучу обязанностей по дому и работала в саду, где выращивали саженцы риса. Мать с отцом уже ушли работать на поля, девушка накормила детей и отправила их играть.

Ваймая оглянулась, вроде все ушли и начала подметать пол хижины. Со стороны это выглядело необычно, метлу она в отличии от остальных жителей селения не использовала. Мусор сам под воздействием легкого ветерка собирался в кучки и затем выметался во двор.

Закончив уборку и помыв посуду девушка вышла на улицу. Во дворе она встретила Тонгмая, соседского юношу, который хитро подмигнул ей.

«Опять использовала магию в домашнем хозяйстве?»

«Тише, нас могут подслушать»

«Не бойся, взрослые все работают на полях, а дети убежали к реке играть. Я хочу предупредить тебя, до меня дошёл слух — тебя хочет взять в жены Лангмай. Он завтра придёт с дарами в твою семью»

«Лангмай?», девушка побледнела. «Он уже был два раза женат и люди говорят обе его жены наложили на себя руки»

«Зато он богат и твои родители вряд ли откажутся от его даров»

Ваймая поникла и остаток дня монотонно делала свою работу.

Вечером пришли отец с матерью, они улыбались и перешептывались.

После ужина родители отправили детей спать, а Ваймаю попросили задержаться.

«Доченька, в нашей семье большая радость, сегодня к нам на поля приезжал Лангмай, он хочет взять тебя в жены. За тебя он обещал нам двух буйволов, двадцать уток и связку денег. Теперь мы сможем нанять работников, сделать новые террасы на холме и разбогатеть», радостно заявил отец.

«Отец, но он же двух жён в могилу свёл», пролепетала девушка.

«Не верь пустой болтовне доченька, они умерли от болезней», ответила мать.

«Завтра он привезёт дары и в конце недели ты станешь его женой», окончил разговор отец.

Ваймая пошла спать и всю ночь её мучили кошмары, ей приснилось как старый и тучный Лангмай ведёт её в спальню, как он раздевает её и пытается заняться с ней любовью и в этот момент девушка просыпалась в холодном поту.

На следующий день на рассвете в селение прибыл гонец повелителя. Он собрал всех жителей и зачитал послание.

«В шестнадцатый день червеня, в Рамаде — столице королевства Альмая, состоится магический турнир. Приглашаются все желающие показать своё искусство в магии воздуха. Вход на турнир свободный. Победитель турнира получит право бесплатно обучаться магии в университете Трагодейства».

Жители деревни без интереса выслушали гонца и начали расходиться на поля работать.

Тонгмай незаметно подошёл к Ваймайе и прошептал на ухо:

«Вот он твой шанс, избежать замужества с Лангмайем. Турнир состоится послезавтра, если мы сегодня ночью сбежим из селения, то как раз успеем добраться до Рамады»

Ваймая вздрогнула от его предложения. Сбежать от родителей, на такой шаг она не могла решиться, тем более с Тонгмаем. Вдруг он уведёт её из селения и изнасилует в бамбуковой роще, такие случаи уже бывали в селении.

Может сбежать одной, но она прекрасно знала — женщина без сопровождения мужчины не могла войти в город. После минуты раздумий Ваймая прошептала в ответ:

«Давай встретимся вечером и решим»

Тонгмай кивнул и отправился работать.

Время в тот день текло очень медленно. Под вечер, раньше обычного, вернулись с работы родители. Отец забил утку и мать приготовила вкусный ужин. Вечером прибыл Лангмай, его слуги принесли дары и привели двух буйволов. Бросив на стол связку денег, богач уселся на циновку.

Лоснящееся лицо и полная фигура жениха вызывало отвращение у девушки.

Лучше сбежать с Тонгмаем, чем разделить брачное ложе с этим боровом, такая мысль промелькнула в её голове.

После ужина, отец с Лангмаем начали обговаривать детали свадьбы. В это время Ваймая выскользнула из дома и выбежала на задний двор. Девушка трижды свистнула и из-за соседней ограды вынырнула голова Тонгмая.

«Я доверюсь тебе, сбежим сегодня в полночь, встретимся у реки», прошептала она.

Вечером, после плотного ужина вся семья крепко заснула, лишь Ваймая боролась со сном притворившись спящей. Выждав час, девушка осторожно поднялась с ложа, натянула на себя заранее приготовленное платье и тихо, на цыпочках выбралась из хижины. Выйдя со двора Ваймая побежала в направлении реки.

Большой Месяц освещал ей путь, добравшись до реки девушка встретилась с Тонгмаем.

«Куда пойдем?», спросила она.

«Я, в отличии от тебя подготовился, разузнал как дойти до Рамады. Нам надо выйти на дорогу и идти вдоль моря»

И они отправились в путь, всю ночь они шли по дороге и утром остановились в чайном доме. Тонгмай достал из-за пазухи веревку с висящими на ней двумя монетами.

«Откуда у тебя деньги?», удивилась Ваймая.

«Мой дедушка перед смертью дал мне эти монеты. Здесь мы поедим и отдохнём, а после обеда продолжим путь, к вечеру уже будем в столице», улыбнулся юноша.

Под вечер они дошли до Рамады, стражник у городских ворот грозно спросил цель их визита.

«Моя сестра собирается участвовать в магическом турнире, я её сопровождаю», не моргнув глазом соврал Тонгмай.

Стражник с интересом посмотрел на Ваймаю и пропустил их.

Войдя в город они пошли на главную площадь, где в тот вечер собралась большая толпа. Отстояв очередь Тонгмай сообщил цель их визита. Усталый управляющий отправил их в университет, где в период летних каникул студентов размещали всех участников турнира.

Столица королевства — Рамада, находилась на берегу ласкового южного моря.

Город был основан несколько тысячелетий назад династией Альмая и с тех пор сильно разросся. Главным центром притяжения всех людей Одноземья, стремящихся овладеть магическим искусством, стал университет Трагодейства.

После прихода к власти, Ветрок решил передать свои знания людям для благих целей и в стенах старой крепости создал университет. Смотритель пригласил магов всех четырёх стихий преподавать в университете.

Но не всегда можно было определить намерение людей и иногда в стремлении обладать властью бывшие выпускники университета вставали на тёмную сторону и ведьмаку приходилось вступать с ними в борьбу, в которой он неизменно побеждал зазнавшихся учеников.

Ветрок уже несколько дней готовился к магическому турниру. Он проконтролировал, что бы до каждого поселения дошло известие об этом событии. Сегодня со всех сторон королевства в Рамаду стекался народ стремящийся посмотреть на состязания.

Смотритель вышел на поле для игры в воздушный мяч и увидел до отказа заполненные трибуны.

Игра в воздушный мяч была одним из главных событий в королевстве, студенты университета устраивали настоящие магические битвы используя траги.

Стадион представлял из себя вытянутый шестиугольник, на северной и южной сторонах которого, в трёх углах, стояли круглые ворота в виде железных колец диаметром в два ‘бу’, сзади обтянутые сеткой (‘бу’ — единица измерения длины в королевстве Альмая, 1 бу = 1.005 метра).

Внизу трибун скопилась большая толпа участников турнира. Ветрок вышел к ним и начал объяснять правила игры в воздушный мяч — игры, в которую обычно играют только старшекурсники университета.

«Первые в очереди восемнадцать человек выйдете на поле и разбейтесь на две команды» — приказал он.

Участники турнира косо поглядывая друг на друга мялись у кромки поля. Тогда он сам разбил их на команды и назначил в каждой из команд трёх вратарей защищающих ворота, трёх полузащитников контролирующих центр поля и трёх нападающих.

«Слушайте правила игры в воздушный мяч — вы должны передавая мяч друг другу только по воздуху, забить его в ворота соперника. Для передачи мяча Вы можете пользоваться любыми частями тела, только помните, если мяч коснётся земли, то игра останавливается и мяч переходит к сопернику. Любые контакты между игроками запрещены, при продвижении вперед с мячом, Вы через каждые пять ‘бу’ должны передавать его игроку своей команды, если Вы это не сделали, то игра останавливается и мяч переносится на пять ‘бу’ назад и отдаётся сопернику. Мяч разрешается перехватывать и мешать сопернику делать передачи, но при этом нельзя касаться игрока другой команды. Всё поняли, тогда начинайте играть. Продолжительность игры один ‘кэ’», с этими словами Ветрок кинул мяч ближайшему игроку (‘кэ’ — единица измерения времени в королевстве Альмая, 1 кэ = 15 минутам).

Он подошёл к Чангмаю и попросил его подготовить другие команды к участию в турнире.

Раздался гонг и игроки задвигались по полю. За игрой смотреть было довольно скучно, так как команды были не сыгранны и многие участники игры слишком много брали на себя в надежде быть замеченными. Зрители откровенно скучали на трибунах и обсуждали весеннюю игру студентов университета, в которой были и накал страстей, и крученные мячи запущенные с помощью магических знаков, и прекрасные спасения ворот вратарями с помощью защитных траг.

Игры проходили одна за одной, в некоторых командах попадались интересные игроки, но при более детальном изучении оказывалось, они являлись либо братьями, либо кузенами выпускников или студентов университета, и все их трюки были позаимствованы от них.

Под вечер Чангмай приблизился к Ветроку и устало произнёс:

«Сейчас играют последние две мужские команды. У нас есть ещё две женские. Вы будете смотреть их игру?»

В королевстве Альмая магией занимались в основном мужчины, среди женщин иногда появлялись ведьмы, но они практиковали не боевую, а целительную магию.

Смотритель задумчиво кивнул и посмотрел на поле. Зрители уже почти все разошлись обсуждая зачем был устроен этот турнир, начинало смеркаться.

Последняя игра у мужчин закончилась и на поле под смех оставшихся зрителей вышли женские команды. Игра женщин смотрелась ещё более удручающе, они постоянно роняли мяч, пытались толкать друг друга, и когда Ветрок уже уходил с трибуны произошло удивительное событие — маленькая черноволосая девушка получив пас начала двигаться вперёд и перед ней возникла фигура соперницы. Девушка остановилась как вкопанная, нервно сжав в своих маленьких ладошках мяч и вдруг мяч выскользнул из её рук и на бешеной скорости пролетев пол поля залетел в ворота.

Ваймая застыла на поле смотря как мяч влетает в ворота. Она не могла понять как это произошло, просто подумала, как было бы здорово попасть в ворота.

Перед ней промелькнула вся её жизнь — работа с 10 лет не разгибаясь на рисовом поле, встреча с Тонгмаем, который заметил, как она подметала воздухом пол хижины, потом пришло известие о турнире и он уговорил её сбежать из дома.

Сейчас она стояла перед большим седовласым мужчиной, на его выбитом словно из камня морщинистом лице играла улыбка.

«Ветрок» — коротко представился он.

Ваймая изумлённо посмотрела на легендарного смотрителя и тихо произнесла:

«Ваймая из поселения Хуанвей. Вы меня домой пожалуйста не отправляйте»

«Ты пойдёшь со мной, получишь кров и еду, и будешь учиться у меня магии» — ответил он.

«А можно Тонгмай со мной тоже пойдёт?»

«Это твой возлюбленный?»

«Нет, он просто друг, который привёл меня на турнир».

«Тебя ждут великие дела и к сожалению тебе придётся с ним расстаться. Иди попрощайся, а я подожду тебя здесь»

Ваймая повернулась к трибуне и нашла взглядом на ней Тонгмая. Она помахала ему рукой и пошла на встречу. Через минуту они стояли на краю поля и не отрываясь смотрели друг на друга. Только сейчас Ваймая поняла, она любит его и не хочет с ним расставаться. Но недалёко от них стоял Ветрок и сама мысль сбежать от него, приводила её в дрожь.

Они попрощались, скромно пожав друг другу руки, Ваймая решительно развернулась и пошла навстречу смотрителю.

Глава 4. Восточное царство

Темнота, впереди появилось свечение. Удушающий запах серы был повсюду, но жажда жизни гнала его вперёд. Потоки лавы слабо освещали мрачный мир Нави.

«Я выбрался, я выбрался», радостно звучало в его голове.

Пройдя вдоль лавовой реки, он двинулся в сторону голубого свечения появившегося на горизонте. Каждый шаг давался с огромным трудом, магия Рода противилась его продвижению вперёд, но неуёмная ненависть разрушала эти чары и он упорно шёл к воротам Нави.

Холод сковывал его движения, сталагмиты растущие вдоль дороги освещали его путь. Вот и ворота — огромные, уходящие в темное небо.

На воротах выкована фигура Велеса в боевых доспехах, изогнутые рога украшали голову повелителя подземного мира. Рядом расположилась Ада, её длинные волосы спадали вниз и расползались тысячами змей вдоль нижнего портала ворот. В холодном отблеске сталагмитов эта картина выглядела зловеще.

Он подошёл к воротам, его посох вывел на земле трагу ‘пути в верхний мир’.

Двери врат мрачно нависали над ним и он вдруг осознал, путь в мир Яви закрыт для него навсегда.

Чёртрок проснулся на своём ложе весь мокрый от пота, осмотрелся и успокоился. После возвращения в явленный мир кошмары мучили его постоянно.

Самая древняя магия в мире Рода — магия земли. Могущественный маг земли может с помощью магических траг изменять облик земли — создавать холмы и расщелины, уничтожить целое войско противника погрузив его в твердь земную, но эта магия как и другие имеет максимальное могущество только на землях где она возникла.

Чёртрок был самым сильным магом земли в Одноземье, но даже ему были неподвластны Роковые горы созданные самим Родом. Он пробывал делать насыпи для преодоления горных хребтов, но как только насыпь касалась склонов Роковых гор, она как волна накатывающая на берег отступала назад. Ведьмак со злостью смотрел на горы отделяющие его от завоевания других земель.

В большой пещере, на склоне Огненной горы, располагалось логово Чёртрока. Со всех концов континента шпионы присылали ему сообщения и он знал, смотрители уже нашли двух избранных.

«Надо не допустить, что бы Огнерок нашёл своего ученика. Иначе могут возникнуть проблемы» — эта мысль пронеслась в голове ведьмака.

Он надел на голову венец всевластия и подошёл к огромному черному зеркалу. С начала попытался заглянуть в княжество Россов, но ничего не увидел.

«Проклятые северяне, со своими водяными зеркалами», гневался темный маг.

Затем заглянул в Копь, опять ничего. В королевстве Альмая осталось несколько зеркал, но он пока не спешил ими воспользоваться. Теперь заглянем в империю Англов, многие местные скупердяи и красавицы не выполнили приказ императора и оставили у себя зеркала. Он нашёл одно перспективное зеркало, в которое очень любила смотреться жена начальника дворцовой стражи императора. Оставалось только выждать момент, когда муж подойдёт к зеркалу.

Чёртрок открыл нужное ему зеркало и увидел будуар, в зеркале появилось полное лицо жены военачальника. Вдруг на заднем плане показался муж, который уже устал ждать супругу.

«Дорогая, мы уже опаздываем на приём».

«Сейчас милый, подойди и помоги застегнуть мне колье» — поворачиваясь к мужу произнесла супруга.

«Вот он шанс» — воскликнул Чёртрок и начал рисовать траги на полу пещеры.

Ничего не подозревающий муж подошёл к жене, наклонился застегнуть колье и когда он поднял голову и непроизвольно взглянул в зеркало, из него вылетели чёрные молнии и пронзили его глаза. Жена даже этого не заметила, любуясь своим отражением в зеркале.

Чёртрок радостно потирал руки, теперь начальник дворцовой стражи императора в его власти.

Ведьмак задернул штору закрывая зеркало, вернул корону на место и пошёл на встречу с подданными.

В пещере кипела жизнь, вожди чернобродов, вожаки стай волкодлаков и аспидов, ведуны упырей собрались на совет и ждали появления Чёртрока. Черноброды — местное людское население этих земель, чернокожие, высокорослые люди, без растительности на теле. Одетые в белые халаты, разноцветные тканевые повязки закрывали их головы. Черноглазые, с курносыми носами, они выглядели гостями на этом собрании.

Вожаки стай волкодлаков в данный момент имели человеческий облик и в отличии от чернобродов, выглядели смуглыми, сильно волосатыми брюнетами, с карими глазами. Отдельного описания заслуживали аспиды — существа с головой орла, с иссиня чёрным чешуйчатым телом стоящим на двух больших когтистых лапах, сзади к телу примыкали большие крылья, под которыми извивался длинный хвост, а в верхних маленьких лапках аспиды держали чью-то плоть, от которой клювами отрывали куски. Из их орлиных голов вылетали клокочущие и шипящие звуки, которые никто из собравшихся не понимал.

Упыри были двух видов — летуны и вурдалаки. Летуны представляли из себя существ маленького роста, с перепончатыми крыльями за спиной, со сморщенной белесой кожей. На их морщинистых лицах выделялись красные глаза и чёрные провалы ртов, в которых поблескивали огромные клыки.

На вид вурдалаки почти не отличались от людей, в глаза бросалась их бледность и ярко красные губы. Статные брюнеты, одетые в прекрасные одежды, с холёными белыми лицами и на их губах играли кривые улыбки обнажая ряды белоснежных зубов с выдающимися немного вперёд клыками. Упыри — ночные обитатели Одноземья, они никогда не выходили на солнце, которое в одно мгновение могло превратить их в пепел.

Чёртрок оглядел всех собравшихся подданных и подошёл к большому круглому столу на котором располагалась подробная карта Одноземья.

На столе возвышались заснеженные хребты Роковых гор, которые разделяли материк на четыре части, в середине материка хребты сходились образуя четырехугольник — долину Копи, посреди долины теряясь в облаках возвышалась гора Рока. Восточное царство занимало весь восток материка. На карте эта территория была хорошо освещена и ведьмак смотрел как по ней словно муравьи двигались его войска.

«Грядёт время когда все Одноземье будет принадлежать мне. Надо разбить этих людишек по одиночке, до того, как они успеют объединиться и совместно противостоять мне. Распри среди людей сейчас будут очень кстати.», выкрикнул Чёртрок.

Ведьмак оторвал взгляд от карты и оглядел собравшихся.

«Мне нужно отправить несколько групп лазутчиков в тыл противника, клоны не должны добраться до Копи. Ты Афазел, отправишься в империю Англов. Вот тебе кольцо с некритом, оно позволит управлять начальником дворцовой стражи. Империя должна рассориться со своими соседями, а ты устранить клона», приказал темный маг протягивая перстень с большим чёрным камнем одному из ведунов вурдалаков.

«Ты Сарвой, вожак волкодлаков, полетишь в королевство Альмая. Твоя задача дождаться когда ученик смотрителя покинет его кров и тогда напасть на него и убить. Главное не дать добраться клону до Копи. Можешь взять с собой не более двух воинов. Большой отряд может привлечь ненужное внимание. Аспиды перенесут вас через горы и на подходе к Копи вы устроите засаду. Все понял?»

«Да, мой повелитель», ответили оборотень.

«А для тебя Козмо, мой главный летун, есть отдельное задание. Слышал я, ты знаешь потайные ходы в горах к княжеству Россов. Проберись к норе, которая соединяет царство с Копью и взорви её. Чёрный порох я тебе дам.»

«Будет большой взрыв», восторженно прошепелявил летун.

Глава 5. Империя Англов

Крытая повозка запряженная старой кобылой медленно ползла по дороге, мимо проплывали вересковые пустоши и тисовые рощи. Джон отпустив поводья погрузился в воспоминания о своей жизни.

Он вырос в семье ремесленника и с детства работал в гончарной мастерской. Но эта работа его тяготила и юношей, испросив разрешение отца, он нанялся моряком на торговое судно. Проходив пять лет по морям и скопив немного денег, Джон вернулся домой и встретил её, дочь их соседа — Молли. За пять лет она превратилась из неуклюжего подростка в красивую женщину.

Джон безумно влюбился в неё и она ответила ему взаимностью. Вскоре сыграли свадьбу и через год Молли умерла во время родов, подарив ему единственного сына.

От горя он запил, но нужда и ответственность за своего отпрыска вынудили Джона опять пойти в море, оставив сына на попечение своей матери.

Однажды они зашли в Рахму — столицу Восточного Царства. Сойдя с корабля моряки пошли на знаменитый местный базар. Отведав сладостей и гуляя по рынку они случайно наткнулись на представление факиров. Джон был очарован этим зрелищем — факиры выдували огромные столбы пламени, огонь горел прямо у них на ладонях! Такого он никогда не видел.

Империя Англов славилась магами огня, но они считали ниже своего достоинства выступать перед публикой, хотя могли заткнуть за пояс любого факира.

Через пару лет он опять оказался в Рахме, но в этот раз с особой целью — научиться мастерству факиров.

Джон познакомился с Монгба, факиром из племени Гаруна и после долгих уговоров тот согласился раскрыть секреты своего мастерства.

«Главное в огненном выдохе это струя и состав жидкости. Потренируйся сначала на воде», поучал факир.

После долгих тренировок Монгба разрешил ему попробовать исполнить трюк. У Джона получился неплохой огненный выдох и он с ещё с большим усердием принялся изучать это искусство.

Монгба раскрыл ему секрет и огня на ладони. Для этого использовали особый реквизит — миниатюрную коробочку из камня леоктит, который очень плохо проводил тепло и кусок хлопка смоченный в специальной жидкости и помещённый в неё.

Джон почти год пропутешествовал с Монгба давая представления и расплатившись с ним вернулся домой.

Дома он нашёл сына у своей сестры, родители умерли так и не дождавшись его возвращения. Джозеф подрос и стал озорным мальчишкой, с которым еле справлялась сестра.

Забрав сына Джон начал странствовать и давать огненные представления. Необходимые жидкости и реквизит он получал через своих старых друзей моряков, которые часто заходили в порты Восточного Царства.

Вот так Джон стал бродячим факиром и сейчас ехал на представление в ближайший замок.

Повозка свернула с главной дороги и подъехала к воротам замка. Скучающий у ворот стражник спросил цель их визита.

«Мы странствующие факиры, хотим показать представление», ответил Джон.

«Факиры? Фокусники устраивающие огненные представления?»

Джон утвердительно кивнул.

«Тогда Вы приехали в нужное место, здесь ваше представление точно удивит публику, проезжайте», усмехнулся стражник.

Въехав в ворота они оказались в большом внутреннем дворе замка, справа от них возвышалась башня, а по краям двора примыкая к стенам крепости расположились жилые и хозяйственные постройки.

Вдруг их внимание привлекла огненная дуга возникшая в дальнем конце двора.

Подъехав поближе Джон увидел несколько человек выстроившихся в ряд и тренирующихся под предводительством тучного мужчины.

Слезая с повозки факир схватил за рукав проходившего мимо мальчишку и спросил:

«Как называется этот замок?»

«Файеркасл»

Только сейчас Джон понял, он попал в просак. Файеркасл — главный замок магов огня и его представление здесь выглядело бы жалким зрелищем перед людьми умеющими управлять этой стихией.

«Кто ты такой и зачем приехал к нам?», добродушный голос прервал его размышления.

«Мы странники, случайно заехали к Вам и сейчас отправимся дальше в Халлчестер»

«Не лги, у ворот ты сказал мне, вы странствующие факиры», рассмеялся стражник возникший за спиной Джона.

«Милорд, да мы факиры, но давать представление в этом замке думаю нам не уместно, мы вряд ли сможем удивить вас чем нибудь», обращаясь к толстяку ответил Джон.

«Ну почему же, я например никогда не видел представление факиров, располагайтесь, тренировку мы закончили и готовы посмотреть на ваше искусство»

Джон с Джозефом разгрузили свой реквизит и начали выступление. Обитатели замка с интересом смотрели на их трюки. По окончании представления толстяк подошёл, поблагодарил их и дал Джону целый соверен.

«У меня есть к Вам небольшая просьба, не могли бы вы показать нам своё мастерство в магии огня», волнуясь попросил Джон.

«Хорошо, смотрите, видите мишень в тридцати ярдах от нас, я сейчас исполню огненный удар»

Толстяк поднял руку, развернул ладонь в направлении мишени и из ладони вылетела огненная дуга поразившая цель. Джозеф стоял с открытым ртом поражённый этим зрелищем.

Попрощавшись факиры покинули замок и направились в Халлчестер. Было уже поздно и Джон решил остановиться на ночлег в нескольких милях от столицы.

Разведя огонь они приготовили ужин и поели. Джозеф без умолку болтал о мастерстве мага огня. Юноша встал с поваленного ствола дерева и решил повторить движения мага. Он развернул ладонь по направлению к лесу и закрыв глаза представил себя магом огня.

Возглас отца заставил его открыть глаза, из его руки медленно выплыл маленький огненный шар и медленно полетел к ближайшему дереву. Ударившись о ствол дерева шар потух.

«Как ты это сделал?», удивленно спросил отец.

«Просто представил себя магом огня»

До поздней ночи отец с сыном отрабатывали новый номер представления.

«Завтра в Халлчестере, мы точно удивим всех своим выступлением», укладываясь спать зевая пробормотал Джон.

Огнерок сидел уже несколько дней у себя в кабинете и ждал вестей от своих лучших астрономов. Но новостей все не было и тогда ведьмак решил развеяться и прогуляться по столице.

Халлчестер — столица Империи Англов был огромным городом, который раскинулся на девяти холмах. У подножия холмов протекала река Вайза, её спокойные воды через несколько миль от города впадали в океан.

На самом высоком холме располагался дворец императора из которого и вышел на прогулку смотритель. Пройдя через ворота дворца он оказался на оживленных улицах города. Всюду кипела торговля, здесь продавали вещи из различных уголков Империи и соседних земель. Прилавки были завалены товарами — местными овощами, контрабандными фруктами из Восточного царства, соболиными шубами из княжества Россов, лучшими доспехами и мечами сделанными в Копи. В центре рынка располагался большой помост, на котором обычно устраивали различные представления для публики. Кто здесь только не выступал — фокусники, клоуны, циркачи и акробаты. Сейчас местная публика смотрела представление факиров, выступали двое — отец с сыном. Представление было довольно красочное, факиры показывали различные трюки с огнём — они жонглировали горящими факелами и выпускали огонь из ртов.

«А сейчас дорогие зрители Вы увидите боевую магию огня» — торжественно произнёс старший из факиров. Он вынес на помост бумажную мишень сделанную в виде силуэта человека и поставил её в пятнадцати футах от сына. Зазвучала барабанная дробь, рыжеволосый юноша поднял руку и направил ладонь на мишень. Вдруг из ладони появился совсем маленький огненный шар, юноша сделал движение ладонью в сторону мишени, шар пришёл в движение и медленно полетел к цели. Подлетев к мишени, шар ударился в неё и она мгновенно вспыхнула под радостные возгласы зрителей.

«Этот юноша знает боевую магию огня высшего уровня» удивился Огнерок и понял, он нашёл своего клона.

Представление закончилось и зрители стали расходиться. Дождавшись когда факиры соберут свои пожитки он подошёл к отцу и пригласил его в ближайшую таверну.

В таверне не дав старшему факиру выпить и пинты эля ведьмак приступил к разговору.

Джон Смиттерс, так звали факира, внимательно смотрел на смотрителя, пока он излагал суть дела.

«Твой сын обладает даром и я хочу взять его в ученики. Понимаю, тем самым я лишаю тебя заработка, поэтому предлагаю в качестве компенсации сто фунтов. На эти деньги ты сможешь жить безбедно десять лет. Я верну тебе сына после того, как он выполнит свою миссию. Если он погибнет, ты будешь получать десять фунтов в год из императорской казны до конца своей жизни. Как тебе мое предложение?”, спросил ведьмак.

«Твоё предложение очень щедрое, но я не продам сына», ответил отец.

«Пойми я не покупаю у тебя сына, я хочу научить его магии. Согласно пророчеству у него есть миссия и если он её не выполнит, то Империя перестанет существовать»

«Ты забыл представиться, с кем я имею честь разговаривать», с волнением спросил Смиттерс.

И в самом деле Огнерок от радости и волнения толком и не представился.

«Я смотритель Империи Англов, советник Императора, лорд Дорсета …», перечислял свои титулы ведьмак. И брови Смиттерса по мере того как говорил смотритель поднимались все выше и выше.

«Но Вы же можете забрать его у меня даром, если речь идёт об интересах империи?»

«Да, но это было бы несправедливо по отношению к тебе. Так ты принимаешь мое предложение?»

«Да милорд», вздохнув ответил Смиттерс.

«Тогда приведи сына и представь его мне».

Смиттерс вышел из таверны и через минуту вернулся с веснушчатым, рыжеволосым юношей.

«Его зовут Джозеф милорд», представил отец сына.

«Отлично Джозеф, а меня зовут Огнерок. Попрощайся с отцом, ты пойдёшь со мной во дворец Императора.

Сын удивленно посмотрел на отца и со слезами на глазах бросился ему на шею. Огнерок дал им время проститься и взяв Джозефа за руку повёл во дворец.

Глава 6. Магия воды

Деревня Водянка располагалась на небольшом острове в центре реки Страда. До деревни можно было добраться летом только на лодке, а зимой река замерзала и санный тракт связывал деревню с другими селениями княжества Россов. Сейчас была вторая половина Червеня и все мужское население деревни уехало рыбачить. Предслава сидела на берегу и вспоминала ту ночь, когда в их маленький домик ввалился огромный богатырь напугав её и родителей. Он почти не дал ей время собраться и попрощаться с родителями, посадил на огромного коня впереди себя и они скакали всю ночь и почти весь день, пока не приехали к берегу реки. Богатырь три раза прокукарекал и от острова вскоре приплыла лодка, которая перевезла её в эту деревню. Местные женщины приветливо встретили её, накормили, напоили и отвели в дом Водрока, который пока пустовал. Предслава не понимала почему она оказалась здесь, на все её вопросы местные женщины отвечали: «Дождись Водрока, он сам тебе все расскажет».

Шёл уже второй день, а Водрока все не было и не было.

Вдруг раздался трехкратный петушиный крик и она посмотрев на другой берег увидела маленького старичка, который с нетерпением прохаживался вдоль реки. Вскоре лодка доставила старичка на остров и женщины обступив его расспрашивали о новостях из столицы.

«Потом Вам все расскажу милые. У меня сейчас много дел и устал я с дороги», отбиваясь от расспросов молвил Водрок.

Он быстро выбрался из толпы и пошёл в свой дом. Предслава ждала его в избе, мысли у неё путались, неужели кто-то со сватал её за этого старого хрыча. Нет, я лучше утоплюсь, чем разделю с ним брачное ложе решила она. Когда Водрок вошёл, Предслава отступила в дальний угол избы и взяла в руки ухват.

Водрок посмотрел на девушку и усмехнувшись проворчал:

«Чего же ты милая меня не привечаешь?»

«Стар ты для меня дедушка. Я наложу на себя руки если ты ко мне приблизишься», воскликнула Предслава.

«И так стар?», спросил Водрок мгновенно превратившись в высокого статного юношу.

Предслава не поверила своим глазам увидев такого красавца и выронила ухват.

“Ладно, хватит думать о делах амурных, не затем тебя сюда привезли”, произнёс ведьмак принимая прежний облик.

«А зачем?»

«Будешь моей ученицей, тебе магию воды надобно изучать. Ловко ты кикимору под себя подрядила».

«Она мне тоже самое сказала, но я не знаю, что я сделала?»

«Принеси милая большой таз и ведро воды»

Предслава принесла со двора таз и воду.

«Вылей воду в таз», приказал Водрок.

Девушка наполнила таз водой.

«Теперь встань над тазом, разверни руки ладонями вниз и скрести их», предложил Водрок.

Предслава скрестила руки над тазом и вода в нем забурлила, в тазу возник фонтан, струя которого почти достигала её рук.

Водрок с удовлетворением смотрел на это.

«Вот видишь милая, вода тебе подчиняется. Но нам надо ещё над многим поработать, смотри!», произнёс смотритель склоняясь над тазом. Он дунул на воду и фонтан мгновенно превратился в водяную статую медведя.

Предслава замерла от неожиданности и залюбовалась созданной ведьмаком фигурой хищника.

«Ладно, хватит пялиться на медведя, у нас мало времени, мне нужно будет многому тебя научить», Водрок провёл ладонью сверху вниз вдоль статуи, вода рухнула в таз обдав их брызгами.

«Для начала прибери здесь, вымой полы, протри пыль и приготовь ужин. А я пока посплю», произнёс старичок отправляясь к лежанке.

«Довольно странное обучение, больше похоже на работу по дому», подумала Предслава и начала убираться в избе.

Как только прокричали первые петухи девушка проснулась от стука в пол. Водрок поселил её в горнице, в маленькой и уютной комнатке на втором этаже избы, в горнице даже была кровать с пуховыми перинами. Предслава села на кровати и спросонья потерла глаза.

«Если ты через три минуты не спустишься вниз, то я вытащу тебя в чем мать родила на улицу», снизу раздался рассерженный голос ведьмака.

Девушка мгновенно вскочила с кровати и через пару минут уже спускалась вниз по лестнице.

Водрок стоял у печи и пёк блины на печи. Предслава с удивлением наблюдала за этим процессом. Ведьмак смазывал жиром сковороды, наливал тесто и когда блин поджаривался с одной стороны, делал взмах рукой, блин подлетая в воздухе переворачивался и падал на сковороду.

«Ну, что уставилась? Это магия воздуха, мой друг Ветрок меня этому научил. Давай накрывай на стол, будем завтракать.»

Девушка кинулась к столу и вскоре он был уставлен свежеиспечёнными блинами, вареньями, растопленным сливочным маслом в глиняном горшочке и прочими вкусностями.

Плотно позавтракав старичок повёл Предславу на дальний от деревни берег острова, где они изучали магию воды в стороне от любопытных глаз.

«Вода — самая загадочная стихия в нашем мире, она постоянно изменяется и может принять любую форму. Существуют три известные мне формы воды. Первоначальная, мы видим её сейчас перед собой, любуясь течением реки. Твёрдая, зимой морозы сковывают реку и вода превращается в лёд. И воздушная, вода под действием солнца испаряется и водяной пар поднимаясь вверх охлаждается и образуются облака, посмотри на те тёмные тучи.

Маги воды могут управлять только первоначальной формой воды, над льдом и паром мы не властны.

Помимо форм, вода имеет ещё много интересных свойств.

Есть речение: вода камень точит. Посмотри на реку, как причудливо она извивается. Вода прорезала русло реки сквозь более мягкую породу, но если ты поднимешься выше к горам, то увидишь как вода пробивается сквозь камни и чем выше скорость течения реки, тем быстрее вода разрушает твёрдую породу.

После дождя посмотри на листья деревьев и ты заметишь капли воды. Внимательно присмотрись к ним и ты увидишь первоначальную форму воды при соприкосновении с воздухом. Маг используя это свойство может ходить по воде.»

Предслава узнала о силе Молитвы и Проклятья.

«Когда ты говоришь молитву, ты обращаешься к нашим богам — Сварогу и Ладе, и с помощью силы молитвы ты можешь призвать добрых духов наших земель. Когда ты насылаешь проклятье ты обрекаешь свою душу на пребывание в Царстве мертвых, но сила проклятья велика и ты можешь призвать тёмные силы в помощь себе. Я научу тебя одному из самых сильных проклятий, но ты пообещай мне, что применишь его только тогда, когда попадёшь в безвыходную ситуацию», наставлял ведьмак.

Предслава слушала его речения и впитывала как губка все те знания, которыми он с ней делился.

Ведьмак рассказывал ей о живой и мертвой воде.

«Ты должна уметь готовить живую воду. Набери в ведро воды и прочти над ним живительную молитву:

«Милая вода, будь ко мне ты так добра,

Сделайся живой, свежей, ключевой»

Живая вода исцеляет раны и восстанавливает силы.

Тебе также может понадобиться и мертвая вода, для этого прочти над водой водяное проклятие:

«Проклятье я насылаю и к темным силам взываю,

Сделайся вода словно ночь черна»

«Но дедушка, если я обращусь к тёмным силам, разве моя душа не окажется в царстве мертвых?», спросила Предслава.

«Нет милая, не окажется. Ведь ты насылаешь проклятие не на живое существо, а на одну из стихий — воду. Когда ты читаешь молитву, ты заряжаешь воду положительной энергией, а когда на неё насылаешь проклятие вода впитывает отрицательную энергию. Мертвая вода может помочь тебе в воскрешении умершего. Сложи вместе изрубленные останки умершего, облей их мертвой водой, мертвая вода срастит кости и части тела, но тело останется бездыханным, мертвым. Затем напои его живой водой и оно воскреснет.

Запомни, человек воскресший таким образом будет в нашем мире только девять дней, через девять дней его душа достигнет врат Ирия или царства мертвых. После этого на земле останется только его телесная оболочка, которая превратиться в упыря.»

В один из дней Предслава с ведьмаком сидели на берегу и Водрок рассказывал ей о Великой битве.

«Посмотри на реку, что ты видишь?», вдруг спросил он.

«Воду, вижу как течение реки проносит мимо нас опавшие листья»

«Знаешь речение — нельзя дважды войти в одну и ту же реку? Ты понимаешь какой смысл заключён в этих словах?»

«Не уверена», задумчиво ответила девушка.

«Каждый раз когда ты заходишь в реку тебя омывает новая вода, ведь течение реки непрерывно уносит воду в море. Все в нашем мире непрерывно меняется. Люди рождаются, вырастают, находят себе пару, рожают детей, стареют и умирают. Течение реки это зрительное отображение времени!»

«Никогда не думала об этом»

«Ты ещё молодая, на парней заглядываешься, а об этом обычно задумываются уже на старости лет», усмехнулся Водрок.

Дни становились все короче, за окном уже стояла осень, наступило новое лето. Предслава овладела всеми знаниями переданными ей Водроком. Молитвы и проклятия отскакивали у неё от зубов, вода слушалась всем её желаниям.

Смотритель вошёл в дом и сказал девушке:

«Время настало, тебе пора отправляться в Копь»

Собрав свои скудные пожитки Предслава села в лодку и помахала ему на прощание рукой. На берегу реки её встретил старый знакомый — огромный богатырь Добромир.

«Вместе поедем, меня Ярослав с тобой отрядил»

Богатырь держал под уздцы своего огромного коня и маленькую кобылку. Добромир как перышко поднял девушку и посадил её на кобылу, по бокам приладил дорожные сумки, в которые сложил вещи Предлавы и еду, которую девушке приготовили женщины деревни.

«Куда едем?», спросила Предслава.

«К норе кротов, тут недалеко, к концу дня будем там», произнёс богатырь трогаясь с места.

Весь день они ехали через леса и поля.

«Вот затем поворотом уже будет вход в нору», сообщил Добромир.

А в это время, в одном из потайных ходов приводящих к норе из княжества Россов в Копь, сидел Козмо и ждал. Он ждал уже месяц и терпение его было на исходе. Летун занял отличный наблюдательный пост, прямо над норой проходила большая трещина в горной породе и из этой трещины как на ладони был виден тракт. Несколько недель назад шпионы Чёртрока сообщили ему, клон молодая девушка с русыми волосами.

«Когда же появиться эта девчонка?», спрашивал себя летун, каждый раз находя в потоке людей проходящих по дороге очередную молодую девушку со светлыми волосами.

«Нет, она точно будет не одна, а в сопровождении отряда всадников. Россы ведь дорожат своей избранной?», такие мысли проносились в голове Козмо.

И вот на дороге показался небольшой отряд. В середине группы всадников на открытой карете ехала нарядная молодая девушка, её волосы золотило заходящее солнце.

«А вот и она», прошипел Козмо потирая руки. Летун кинулся к бочкам с порохом.

«Теперь главное точно рассчитать длину фитиля, что бы порох сдетонировал в тот момент, когда отряд въедет в нору», отрезая фитиль бормотал упырь. Нож ударил о кремень, фитиль загорелся. Летун стремглав кинулся прочь в темный проход.

Раздался мощный взрыв, горная порода обрушилась и завалила вход в нору. Когда пыль от взрыва осела, в нескольких сотнях локтей от разрушенной норы стояли оглушённые Предслава и Добромир.

«А что это было?», спросила Предслава.

«Слуги Чёртрока расстарались, взорвали проход в Копь», ответил Добромир.

«Надо помочь людям!», воскликнула Предслава и спрыгнув с кобылы кинулась к завалу. Богатырь побежал за ней и сдвигая огромные глыбы извлекал из под них искалеченных людей. Предслава послала несколько человек из толпы начавшей скапливаться у завала за водой. Когда ей принесли воду, она прочитала над ней молитву и начала врачевать израненных людей.

Толпа с изумлением наблюдала как молодая девушка творит чудеса.

Одна женщина принесла ей своего мертвого ребёнка и упала в ноги с криком:

«Верни мне его!».

Предслава со слезами на глазах подняла её и прошептала на ухо: «Твой ребенок уже на пути к Ирию. Прими это, я ничем не могу тебе помочь».

Она вытерла слезы и снова принялась за работу.

Спустя час девушка закончила врачевать. Толпа начала расходиться. Весть о том, что проход в Копь разрушен разлетелась быстрее молнии.

К завалу прибыла дружина Вячеслава.

Вячеслав с Добромиром обсуждали сложившуюся ситуацию.

«Надо сокола с весточкой в Копь послать», предлагал Вячеслав.

«Конечно, прям сейчас и отправь. Но нам это вряд ли поможет. Посмотри на гору, часть склона обрушилась, кротам потребуется несколько месяцев, что бы восстановить проход!», рассуждал Добромир.

«И что мы теперь будем делать?», спросил Добромир у подходящей к ним Предславе.

«По дороге поговорим», ответила девушка рассматривая похожего на Добромира огромного богатыря.

«В какую сторону едем?», произнёс богатырь усаживаясь на своего огромного коня.

«Отвези меня к Водроку», ответила девушка.

Они отъехали от тракта в Копь на несколько вёрст и Добромир начал поворачивать от гор в сторону Водянки.

«Стой, нам не туда», остановила его Предслава.

Богатырь изумлённо посмотрел на девушку и вопросил:

«Ты что-то темнишь Предслава, куда ты собралась?»

«Я не хотела на людях говорить куда мы едем, повсюду шпионы Чёртрока. Нам нужно найти проход в горах из которого вытекает река Страда»

«Тогда нам надо двигаться вдоль гор, пока мы не выйдем к реке», натягивая поводья предложил богатырь.

На следующий день они достигли реки, бурные воды которой вытекали из огромной пещеры.

“Пойдём вдоль реки через гору и она нас выведет в Копь», спешившись крикнула сквозь шум воды девушка.

«Откуда ты об этом знаешь?»

«Водрок рассказывал: «Если проход в Копь через тракт будет закрыт иди вдоль реки и она выведет тебя в Копь, только в горах опасайся летунов и вурдалаков»»

Взяв под уздцы коней они вошли в огромную пещеру.

Грохот воды многократно усиливался эхом пещеры и в начале пути они чуть не оглохли от шума реки. Лошади испуганно ржали и не хотели дальше идти. Воин снял уздечки с лошадей.

«Сами дорогу назад домой найдут, они умные», хлопая по крупу своего коня молвил богатырь.

Пройдя первые пороги реки шум уменьшился, пещера начала сужаться. Дневной свет перестал освещать им путь и пришлось зажечь факелы. Верста за верстой девушка с богатырем углублялись в гору.

«Как думаешь нам ещё долго идти до Копи?», спросила Предслава

«Думаю мы прошли половину пути»

Девушка радостно побежала вперёд.

Через версту они оказались у большой спокойной заводи, которая упиралась в каменную стену и дальше хода не было.

«Как мы выйдем из этого тупика?», спросила Предслава.

«Придётся нырять, ты плавать-то хоть умеешь?»

«Умею, а ты уверен, что мы сможем проплыть под этой каменной стеной?»

«Если Водрок рассказал тебе про этот путь, значит мы должны здесь пройти. Сначала я попробую», раздеваясь предложил богатырь. Он снял с себя тяжелую кольчугу и остался в нижнем белье. Девушка смущенно отвернулась увидев груду мышц под тонкой тканью.

«Отдаю свою жизнь в твои руки Сварог», произнеся молитву Добромир нырнул в холодные воды реки Страды.

Предслава долго сидела на берегу заводи и уже надумала — богатырь безвозвратно пропал в реке.

Вдруг над заводью показалась улыбающаяся голова Добромира.

“Тут всего-то надо двадцать локтей проплыть. На той стороне огромная пещера, которая выведет нас в Копь. Давай раздевайся и ныряй», приказал богатырь.

«Отвернись», краснея ответила девушка.

Богатырь отвернулся, Предслава скинула платье и вошла в воду. Вода была настолько холодная, что у неё вначале перехватило дыхание.

«Давай за мной», крикнул Добромир и нырнул под стену.

«Отдаю свою жизнь в твои руки Лада», произнесла девушка и погрузилась в воду вслед за воеводой. Свет факелов через прозрачную воду освещал вход в подводный проход. Она оттолкнулась от дна и поплыла.

Вынырнув с другой стороны, Предслава оказалась в кромешной тьме. Она наугад поплыла и вскоре достигла земли. Выбравшись на каменный берег она даже не успела перевести дыхание, когда когтистые руки схватили её, заткнули рот и связали. «Попались голубчики», рядом с её ухом прошепелявил голос.

«Сколько Вас там ещё? Богатырь нам ничего не расскажет, а вот ты со мной поговоришь!», произнёс Возмо — ведун летунов, хлопая крыльями.

«Главное, что бы они не унесли нас далеко от воды и освободили мне рот», такие мысли проносились в голове девушки.

Летуны чувствовали себя здесь в полной безопасности и Возмо вытащил кляп изо рта Предславы. Девушка начала сразу почти беззвучно читать молитву «Тридевяти».

«Сколько гостей нам ещё ждать с той стороны? Кто Вы и зачем пришли в чертоги летунов?», вопросы сыпались один за другим, а за вопросами посыпались удары когтистыми лапами раздирающими кожу девушки. Лицо и грудь Предславы превратилось в кровавое месиво и она теряя сознание произнесла последние слова молитвы.

«Отключилась!», с сожалением произнёс Возмо.

«Сбегайте кто-нибудь за водой, надо привести её в чувства. Допрос ещё не закончен», крикнул летун. Один из его сородичей кинулся к реке, раздался жуткий вопль, голова летуна прикатилась к ногам Возмо.

«Кто покусился на чертоги летунов?», воскликнул ведун.

«Тридевять богатырей», ответил хор голосов и из воды появились светящиеся фигуры воинов.

«Уничтожить их», закричал Возмо.

Раздался шелест сотен крыльев и на богатырей обрушилась волна летучих тварей. Битва была неравная, но летуны так и не поняли с чем столкнулись. Острые как бритва ледяные мечи отсекали им головы, а их когти и зубы безрезультатно пытались впиться в податливую водяную плоть. Спустя полчаса пол чертога летунов был усыпан их телами, ни один летун не смог живым покинуть пределов пещеры.

Добромир находился в центре битвы и с изумлением смотрел как ловко богатыри орудуют мечами. Когда битва закончилась, самый высокий из богатырей, ростом в десять локтей, подошёл к нему и грозно спросил: «Кто нас вызвал?»

«Наверно Предслава, вон та девушка, что лежит без сознания», почтительно ответил Добромир.

«А ты кем будешь?»

«Я воевода Добромир, служу князю Россов Ярославу»

«Куда путь держите?»

«В Копь»

«Снимите с него путы. Возьми воевода девушку на руки и мы выведем вас к Копи»

Один из богатырей одним ударом рассёк все путы связывающие Добромира, воевода подхватил безжизненное тело Предславы и в сопровождении богатырей пошёл по направлению к Копи.

«Вот здесь мы и расстанемся», сказал главный из богатырей Добромиру. Они стояли в ста локтях от выхода из пещеры, дневной свет освещал последние локти пути и в конце этого прохода виднелись деревья.

«Спасибо Вам за всё», произнес Добромир и оторвав взгляд от этой картины обнаружил, что богатырей с ним уже нет. Воевода на гнущихся ногах двинулся к выходу из пещеры.

У места впадения реки Страды в горные пещеры находилось селение Огнепоклонников. Главная улица селения состояла из выходящих на тракт больших кузниц с прилепленными к ним сзади маленькими домиками. Днем звон молотов не умолкал ни на секунду и поэтому местные дети уходили подальше от деревни и играли у реки.

Ванра водил в салочки и бросился за нравившийся ему девочкой, он загнал её в угол. С одной стороны путь ей к отступлению отрезала бурная река, с другой стояла вертикальная каменная стена, а сзади были «Чёртовы пещеры», куда всем детям под страхом быть высеченными розгами категорически запрещалось заходить.

Ванра в предвкушении своей победы приблизился к девочке, и вдруг услышал тяжелые шаги из глубины пещеры. Он перевёл свой взгляд и закричал очень громко от ужаса. Картина представшая перед ним могла бы вселить страх в любого, даже взрослого человека. Из пещеры выходил огромный мужчина, струи запекшейся крови сделали страшную маску из его лица, а на руках он держал безжизненное окровавленное тело, выглядящее как кусок освежёванной свиньи.

Мужчина шёл прямо на Ванра, мальчик очнувшись от страха с дикими воплями побежал в деревню.

Вскоре, прибежавшие на крики огнепоклонники, обнаружили два безжизненных тела у входа в пещеры.

Глава 7. Магия воздуха

Ваймая сидела на краешке стула в кабинете Ветрока и грызла ногти. Смотритель поднял на неё взгляд и приказал:

«Хватит нервничать, тебя здесь никто не обидит. Пойдём на главную башню».

Девушка вместе со смотрителем вышла во двор и они направились к башне. Долгий подъём на самую высокую башню Одноземья стоил того. С башни открывался великолепный вид на окрестности. Два горных хребта, расположенные слева и справа от них, далеко впереди сходились и упирались в Роковые горы. Между ними располагалась прекрасная долина покрытая фруктовыми садами и рисовыми полями.

«Хватит любоваться на пейзаж. Что ты видишь вокруг себя?», спросил ведьмак.

«Ваше прекрасное королевство, господин», ответила девушка.

«Не называй меня господин, я твой друг и учитель, обращайся ко мне по имени или как принято в вашем народе обращаться к учителям и мудрецам — сенсей.»

«Хорошо сенсей», исправившись ответила Ваймая.

«Одень это на нос», приказал ведьмак протягивая ей очки с большими круглыми голубыми стёклами.

Девушка взяла очки и стала крутить их в руках не зная как надеть. Ветрок подошёл к ней сзади и помог закрепить очки на её миниатюрном носике.

Раздался удивленный возглас ученицы.

То, что увидела Ваймая через очки трудно было описать словами. Картина окружавшего её мира изменилась. Сады и поля стали серыми, а поверх них текли розовые и голубые реки, течения которых постоянно изменялись.

«Что ты видишь?», спросил сенсей.

«Реки розового и голубого цвета», ответила девушка.

«Ты видишь воздух!», торжественно произнёс смотритель.

«Реки розового цвета это тёплый воздух, а реки голубого цвета — холодный. Сейчас я тебе покажу, что произойдёт если эти реки столкнутся». Он взял девушку за локоть и отвёл её на другую сторону башни с видом на океан.

Ваймая заметила как две небольшие реки розового и голубого цвета вдруг ударились друг о друга и из них образовался вертикальный крутящийся столб опускающийся в океан.

Смотритель снял с девушки очки, вдали от берега кружилась воронка смерча.

«Ты должна научиться видеть воздух без этих очков», пожелал смотритель.

Ваймая прилежно училась у ведьмака, он много рассказывал ей о воздухе, учил как рисовать траги:

«Ты должна научиться правильно создавать трагу, запомни, когда ты рисуешь магический символ справо налево, то действие траги распространяется на тебя, а если слева направо, то от тебя на предмет или человека. Если ты ведёшь линию траги снизу вверх, то ты используешь божественные силы Сварога и Хорса, а если сверху вниз, то ты прибегаешь к темным силам Велеса.»

В один из дней к смотрителю привели осуждённого на казнь убийцу.

Ветрок подошёл к убийце, положил руку ему на плечо и произнёс:

«Сейчас совершиться казнь, твоя смерть будет быстрой и почти безболезненной, это меньшее, что я могу сделать для тебя за твои злодеяния. А ты смотри и учись, следующего осуждённого ты казнишь сама», обратился к Ваймае смотритель.

Он отошёл от осуждённого на расстояние в два ‘бу’, встал напротив него и нарисовал в воздухе трагу. Убийца стал задыхаться и вскоре замертво рухнул на пол. Ваймая с ужасом наблюдала за этим событием.

Ветрок отвёл её в свой кабинет, дал выпить стакан воды для того, что бы она успокоилась и начал очередную лекцию.

«Мы с тобой не обсуждали ещё одно свойство воздуха. Воздух это то, без чего не может существовать ни одно живое существо в нашем мире. В повседневной жизни мы этого не замечаем, так как воздух в избытке окружает нас. Но когда мы ныряем в воды реки и не можем там дышать, лишь тогда мы понимаем ценность глотка свежего воздуха. Я научу тебя траге ‘Вакуума’ и она поможет тебе в битве со врагами». Смотритель сделал паузу, что бы выпить молока из кувшина.

«Сенсей, у меня давно засел в голове один вопрос — наша страна называется королевство Альмая, но Вы ведь не король, хотя правите здесь много веков. Откуда тогда произошло название этой страны?», внезапно спросила Ваймая.

«Хороший вопрос», улыбаясь ответил смотритель.

«А твои родители тебе об этом ничего не рассказывали?»

«Мои родители рассказывали мне только о том, как правильно выращивать рис, учили готовить пищу и ухаживать за домашним скотом», краснея пролепетала девушка.

«Тогда слушай историю королевства Альмая. Много много веков назад Велес решил захватить наш мир и привёл в него свои войска. Была Великая война, все люди вышли на битву против Велеса и лишь король Альмай, который правил этим краем, испугавшись за свою жизнь присягнул на верность Велесу и вывел свои войска на сражение против людей. Силы сторон были равны и битва длилась девять лет, девять месяцев и девять дней, и неизвестно чем бы всё закончилось, если бы не вмешался Род — создатель этого мира. Он разделил войска горами, погасил светила и остановил время, и начал вершить суд. Предатель — король Альмай был сослан в глубины царства мертвых, вот так спасая свою жизнь, король навеки погубил свою душу. После этих событий мне позволили остаться в мире Яви и править этой страной. Я не стал менять название этого края для того, что бы люди помнили эту историю, а если и забывали, то спрашивали меня об этом», закончил свой рассказ Ветрок.

«Но Вы же увековечили имя предателя!», воскликнула девушка.

«Люди должны помнить не только героев, но и предателей, и знать какая учесть их ожидает», ответил сенсей.

В королевстве уже наступила осень, а Ваймая так и не научилась видеть воздух. Она очень переживала по этому поводу. На рассвете, накануне дня жатвы, смотритель зашёл в её комнату и разбудил.

«Собирайся быстрей», приказал он, до конца ещё не проснувшейся девушке. Ваймая вскочила с кровати и быстро оделась. Сенсей вывел её из дома и повёл в сторону моря. Они быстро прошли через город и дальше в направлении горного хребта спускающемуся к морю. Через пару часов Ветрок и Ваймая оказались перед входом в пещеру. Сенсей зажег факел и повёл её внутрь. Пройдя немного вперёд они повернули направо и оказались в огромном проходе, который выходил к океану. Пройдя половину пути они почувствовали движение воздуха, пламя факела внезапно пригнулось и он потух от порыва ветра. Но здесь не было темно, Ваймая задрала голову и увидела над собой каменный колодец из которого падал утренний свет.

«Это пещера тысячи ветров, здесь я тебя оставлю. В этом месте тебе будет проще увидеть воздух. У нас осталось совсем мало времени, поэтому постарайся овладеть этим искусством сегодня», дав напутствие ведьмак покинул пещеру.

«Легко сказать, увидеть воздух», произнесла девушка и села на камень.

Холодный ветер трепал её волосы и Ваймая стала замерзать.

«Вот бы найти поток тёплого воздуха, чтоб согреться», подумала она и стала бродить по пещере. Спустя некоторое время она наконец отыскала тёплый ветер и прислонившись к стене с наслаждением грелась в нём. Но счастье было недолгим. Потоки воздуха постоянно меняли свои пути и Ваймая почти весь день бегала по пещере в поисках тёплого ветра. Под конец дня она уставшая уселась на валун.

«Мне надоело бегать за тёплым воздухом», произнесла она вслух.

«Я хочу видеть воздух!», воскликнула девушка и закрыла глаза. Темнота окружала её, сменяющиеся друг друга потоки тёплого и холодного ветра обдували девушку. Вдруг из темноты стали появляться голубые и розовые реки. Она с закрытыми глазами пошла к ближайшей розовой реке и согрелась в её водах, река внезапно изменила течение, но рядом была ещё одна розовая река и Ваймая окунулась в тёплый поток.

Окончательно согревшись девушка решила открыть глаза и увидела серые стены тоннеля по которому текли сотни голубых и розовых рек.

«Ура, получилось!», закричала она.

«Но как теперь вернуть нормальное зрение?», задумалась Ваймая.

«Может попробовать снова закрыть глаза?», предположила девушка.

И когда она их открыла пещера приняла обычный вид.

Ваймая закрывала и открывала глаза и воздушные реки, то появлялись, то исчезали в пещере.

«Ладно, я научилась переключать зрение. Пора теперь возвращаться в город».

Сарвой стоял у входа в пещеру и слушал как спорят два его сородича.

«Надо идти в пещеру и загрызть девчонку там», говорил один из них.

«Нет, надо дождаться когда она выйдет и тогда она от нас никуда не денется», возражал другой.

Волкодлаки уже давно следили за клоном и отслеживали любой её шаг. Сегодня на рассвете ведьмак отвёл девушку в эту пещеру, вскоре вышел из неё один и отправился в город. Появилась прекрасная возможность разделаться с избранной.

Сарвой безразлично слушал многочасовой спор волков и ждал. Он прекрасно знал, что в пещере можно спрятаться, а на равнине девушке от них не спастись.

Когда Ваймая вышла из пещеры уже стемнело, но полный Месяц прекрасно освещал дорогу к Рамаде. По пути она ещё раз решила посмотреть на воздух и переключив зрение любовалась разноцветными реками. Она посмотрела направо и вдруг из под одной реки вдалеке появился силуэт зверя. Она обернулась и взглянула налево, второй зверь приближался к ней с другой стороны. Ваймая бросила взгляд назад и увидела третьего волка.

Ужас сковал девушку.

«Без паники, главное перебороть страх», твердила себе девушка и начала в воздухе выводить трагу ‘Вакуума’. Последние недели она тысячу раз рисовала эту трагу и думала о том как казнит человека. Казнь была назначена на завтра и она очень переживала по этому поводу.

«Сконцентрируйся на объекте, будь спокойна и уверена», повторяла она про себя наставления Ветрока. Она выбрала самого большого из волков, который был уже в двадцати ‘бу’ от неё и закончила трагу.

Раздался дикий вой, потом гортанные звуки и волк рухнул на землю. Оставшиеся два волка неожиданно остановились. Ваймая выбрала следующего волка и уверенно вывела воздушную трагу. Второй волк тоже упал на землю и забился в агонии. Последний из трёх волков поджав хвост стремглав убежал от неё по направлению к Копи.

Ваймая переведя дух побежала в город.

Ветрок сидел в своём кабинете и смотрел на полный Месяц.

«Надо было встретить на закате Ваймаю у пещеры», подумал он, переживая за девушку.

Дверь резко отворилась и запыхавшаяся Ваймая влетела в его кабинет.

«На меня напали волки, сенсей», отдышавшись воскликнула девушка.

«Волки? В наших краях их нет. Откуда ты знаешь, что это были именно волки?», удивленно спросил смотритель.

«Однажды в наше поселение приезжал бродячий цирк и они выставили на показ большого волка в клетке», ответила Ваймая.

Смотритель поднялся из-за стола и позвал Чангмая.

«Чангмай, собери отряд всадников, пусть возьмут с собой факелы, а сам отведи девушку в дом и выстави стражу у дверей и по периметру».

«Да мой повелитель», ответил Чангмай и побежал исполнять приказ. Когда они вышли из кабинета, их уже ждал отряд вооруженных конников, Ветрок вскочил в седло и дал последние указания.

«Охрану организовал?», спросил у Чангмая смотритель.

«Да, мой повелитель», ответил хранитель показывая на стоявших у него за спиной стражников.

«Сиди дома и не высовывайся. Поняла?», приказал Ваймае ведьмак.

«Хорошо сенсей», ответила девушка. После всех этих событий ей поскорей хотелось вернуться в свой уютный домик и броситься на кровать.

Ведьмак стегнул лошадь и всадники скрылись в темноте.

В ту ночь Ваймая не могла заснуть и перед её глазами постоянно вставала картина трёх волков несущихся на неё в темноте.

На рассвете к ней в комнату вошёл уставший Ветрок.

«Одевайся, иди посмотри каких волков ты убила»

Девушка одела платье и вышла во двор. Во дворе стояла повозка на которой лежали тела двух мужчин. Ваймая изумлено посмотрела на них.

«Но это ведь люди», негромко произнесла она.

«Не совсем. Видишь эти татуировки?» Сенсей подвел девушку к телам. На шее каждого из мужчин были выведены причудливые узоры.

«Это Сарвой, вожак стаи, ты его первого убила. Ты поступила очень мудро, ведь когда встречаешь стаю волков, в начале надо убить вожака, после смерти лидера, волки теряются и не знают что им делать дальше. А это Марвой, один из лучших бойцов стаи»

«Откуда Вы все это узнали?», удивлено спросила девушка.

«Имена и их место в стае я узнал прочтя татуировки, а в какой последовательности ты их убила показали следы на земле»

«Но если это не волки, то кто?», задала вопрос Ваймая.

«Волкодлаки — оборотни превращающиеся из людей в волков. Если убить волкодлака в волчьем обличье, то после смерти он принимает свой первоначальный человеческий облик», разъяснил Ветрок.

«Но зачем они пытались напасть на меня?»

«Их послал Чёртрок, он знает о тебе. В наших землях стало небезопасно. Иди спать, я вижу в эту ночь ты не сомкнула глаз. Казни сегодня не будет, ты отлично сдала свой экзамен», говорил ведьмак провожая девушку до двери дома.

Девушка вошла в свою комнату, посмотрела в окно, за которым стоял стражник и не раздеваясь легла на кровать и заснула.

Ваймая проснулась под вечер и пошла в сопровождении одного из воинов к Ветроку.

Чангмай не пустил её в кабинет сказав, что у смотрителя важная встреча.

Девушка вернулась домой и остаток вечера провела рисуя траги и рассматривая воздух.

На следующее утро Ваймая опять пошла к ведьмаку. Он был все ещё занят, но Чангмай попросил её подождать в приемной.

Спустя некоторое время из кабинета вышел мужчина средних лет в сопровождении Ветрока.

«Познакомьтесь, это Ваймая, а это Армай, лучший ведьмак королевства Альмая», представил их друг другу смотритель.

«А я думала, что Вы лучший ведьмак», удивилась девушка.

«Я имел ввиду, он лучший среди людей, хотя я уже в этом сильно сомневаюсь», подмигнул Ваймае ведьмак.

«Армай вместе с тобой через несколько дней отправится в Копь. Ты хотела мне что-то рассказать?», спросил смотритель прощаясь с Армаем.

Он провёл девушку в кабинет и вопросительно взглянул на неё.

«У меня все получилось. Я вижу воздух», гордо заявила Ваймая.

«Я знаю об этом, я в тебе ни капли не сомневался», ответил Ветрок.

«Знаете? Но откуда?», удивлённо спросила девушка.

«Следы на земле»

«Но как следы на земле рассказали Вам об этом?»

«Я знаю как охотиться стая волков. Вначале они дают добыче немного отдалиться от них и обходят её сзади и по бокам. Потом постепенно приближаются к жертве и в конце бросаются на неё с трёх сторон. Так же я знаю, ты в начале замешкалась, это обычная реакция человека при виде волков и знаю, сколько нужно времени, что бы нарисовать трагу ‘Вакуума’. Исходя из этих данных я определил, ты обнаружила волков на большом расстоянии. На таком расстоянии в лунную ночь даже самый зоркий охотник не смог бы их заметить. Значит в тот момент, когда ты увидела волков, ты любовалась воздушными реками, ведь они подсвечивают окружающий серый ландшафт и это спасло тебе жизнь! Всё ведь было так как я рассказываю?», спросил Ветрок

Ваймая кивнула головой поражаясь проницательности сенсея.

Прошло ещё несколько дней, смотритель научил Ваймаю использовать открывшееся ей зрение — создавать смерчи, обороняться и нападать используя воздух.

После очередного занятия смотритель грустно посмотрел на девушку и произнёс:

«Время пришло, давай иди собирайся. Оправляться в платье в такой поход не стоит. Поэтому я заказал тебе штаны и куртку их вечером доставят».

Последние сборы были закончены, Ветрок вышел попрощаться с Ваймаей, Армаем и Бонгмаем. Бонгмай был лучшим воином королевства, он в совершенстве владел всеми боевыми искусствами и мог убить врага на расстоянии не пользуясь луком.

Ваймая одев мужскую одежду превратилась в миловидного юношу, свои длинные волосы она собрала в пучок и сверху одела широкополую шляпу.

Смотритель грустно посмотрел на них и дал последнее напутствие:

«Помните, Ваша главная цель — добраться до пещер Мергала и уничтожить венец всевластия. Поэтому без крайней необходимости не вступайте в бой с врагом. На всякий случай до границы Копи вас сопроводит сотня всадников, но не думаю, что Чёртрок открыто решиться напасть на вас в моих землях. Да пребудут с вами Боги», закончил ведьмак и по отдельности попрощался с каждым из них.

Он обнял Ваймаю и шепнул ей на ухо:

«Береги себя».

Армая, Ваймаю и Бонгмая окружили всадники и они тронулись в путь.

Дорога была не близкой, но они без происшествий достигли разлома в горах, который вёл к Копи. Там они попрощались с воинами и поехали дальше. На следующий день Абара встретил их в своей деревне.

Глава 8. Магия огня

Стояла тёмная ночь, Афазел прятался в тени деревьев у дома Джека Джеферссона, начальника дворцовой стражи императора и поджидал его. Наконец появилась карета сановника и остановилась у парадной лестницы, вурдалак бросился как какой-то попрошайка к карете и открыл дверцу. Джеферрсон с удивлением посмотрел на хорошо одетого мужчину, который с поклоном держал открытую дверцу кареты.

«Кто Вы чёрт побери такой?», спросил Джек сходя со ступеньки кареты и вдруг перед его глазами возникла рука, на которой красовалось кольцо с чёрным камнем. Начальник поднял глаза на молодого человека и его охватила безграничная любовная страсть к нему, он был готов на всё, ради этих чёрных глаз, ироничной улыбки и орлиного носа.

«У Вас все в порядке милорд, мне прогнать этого человека?», спросил кучер видя возникшую немую сцену.

«Спасибо за заботу Джон, но в этом нет никакой необходимости», ответил Джефферсон.

«Может пригласите меня в гости?», вкрадчиво произнёс голос.

«Конечно, я с удовольствием Вас приму», ответил Джек и они прошли в дом.

Сесилия, жена начальника дворцовой стражи, с удивлением увидела в дверях мужа держащего за руку красивого брюнета.

«Представь нас пожалуйста», пролепетала жена подлетая к ним и не сводя глаз с молодого человека.

Джек замешкался, так как не знал имени незнакомца.

«Афазел», произнёс рядом с ним приятный голос и брюнет встав на колено поцеловал руку его жены.

«Сесилия. Какое странное у Вас имя?», заливаясь краской спросила она.

«Я родом из Копи, там у всех странные имена», ответил вурдалак.

«Надеюсь Вы останетесь с нами отужинать», с надеждой произнесла она.

«С большим удовольствием»

Ужин проходил довольно странно, Сесилия и Джек не замечая друг друга с вожделением смотрели на Афазела. Вурдалак почти ничего не ел и хозяйка по этому поводу очень переживала.

«Хотите я попрошу нашего повара что-нибудь приготовить именно для Вас?», спросила она.

«Вы такие милые люди и я Вам откроюсь, я плотоядный сыроед и поэтому кусок сырого мяса с кровью лучше всего утолил бы мой голод», ответил вурдалак.

Сесилия попросила слугу принести заказ.

Когда блюдо было подано Афазел запустил в мясо свои острые зубы с выдающимися вперёд с обеих сторон клыками, эта особенность придавала ему особый шарм в глазах супругов. Раздались сосущие звуки и через минуту кусок мяса приобрел почти белый цвет.

«Спасибо за угощение», произнёс вурдалак вытирая губы салфеткой.

«Но Вы же так и не съели мясо?», заметила супруга.

«Я взял себе его жизненные соки», ответил брюнет.

Ужин закончился и Джек пригласил Афазела к себе в кабинет посмотреть коллекцию монет. То, что было потом, сановник не забыл до конца своих дней, такой неуемной любовной страсти он никогда ещё не испытывал и когда все закончилось, он оказался на диване в объятиях брюнета. Устав от любовных утех начальник дворцовой стражи заснул как ребёнок, а Афазел оделся и выскользнул из кабинета.

Приближался рассвет, вурдалак вышел из спальни Сесилии, прошёл через гостиную, спустился по парадной лестнице и насвистывая мелодию отправился в склеп, который он накануне приметил на кладбище.

«Никуда теперь они от меня не денутся!»

Стены кабинета Огнерока были расписаны прекрасными фресками, сверху свисали позолоченные люстры освещаемые сотней свечей, а посредине комнаты стоял огромный стол инкрустированный драгоценными камнями. Джозеф впервые видел такую роскошь и чувствовал себя здесь неуютно. Смотритель ушёл на аудиенцию к императору и отсутствовал уже несколько часов. Юноша размышлял о том, что накануне рассказал ему ведьмак.

Он оказывается избранный, который должен научиться магии огня и отправиться в какую-то пещеру, что бы уничтожить корону самого Велеса. На его плечи, простого факира, теперь легла такая ноша с которой он боялся не справится. От осознания своей миссии у Джозефа разболелась голова, он прилёг на диван и заснул.

Разбудил его звон колокольчика, он сел на диване и увидел за столом смотрителя.

«Нам придётся провести с тобой пару недель в этой золотой клетке. Император пока не хочет отпускать меня со двора. Но обучение нельзя откладывать, так что будем заниматься прямо здесь», произнёс ведьмак глядя на него.

В зале было тепло, но Огнерок несмотря на это, подошёл к огромному камину и зажег в нем огонь.

«Опиши мне огонь горящий в камине», попросил смотритель.

Джозеф подошёл к камину и посмотрел на огонь.

«Я вижу языки пламени разного цвета, в основном красного и желтого, но есть ещё пламя и голубого, и зеленого цветов», задумчиво прошептал юноша.

«Молодец, ты сразу смог разглядеть огонь. Для большинства людей огонь ассоциируется только с красным цветом, но на самом деле огонь может гореть любыми цветами, за исключением пожалуй чёрного. Каждому цвету соответствует определённое свойство огня.

‘Файрус ас вайтус каларус’», произнёс ведьмак и огонь в камине стал белого цвета. Он засунул руку в пламя и держа её в камине продолжал рассказывать.

«Это белый огонь, некоторые народы называют его неопалимым, огнём сошедшим от Богов. Белый огонь не обжигает, попробуй сам прикоснись к нему», приказал смотритель. Джозеф нерешительно засунул руку в камин и почувствовал слабое тепло пламени, которое ласкало его руку.

«Вытаскивай руку из огня. ‘Джинериус’», произнёс ведьмак и огонь принял первоначальные цвета.

«Теперь я расскажу тебе о двух основных цветах огня — желтом и красном. Желтый цвет огня используется при заклинаниях, а красный при заклятиях. Ты знаешь в чем разница между заклинанием и заклятием?», спросил он.

«Нет, милорд», покачав головой ответил юноша.

«С незапамятных времён люди обращались к богам — Хорсу богу Солнца, Сварогу богу этого явленного мира, и Велесу владыке подземного царства. И в их обращениях к богам была либо молитва с просьбой о помощи, либо проклятье вызываемое желаниями мести или зависти. С молитвой обращались к Хорсу и Сварогу, а проклятья были уделом Велеса.

Но не каждая молитва или проклятие были услышаны Богами. Со временем появились люди, которые научились доносить просьбы людей до Богов, их назвали ведьмаками.

Ведьмаки на протяжении веков совершенствовали своё искусство и научились не только обращаться к богам, но и использовать часть их божественной силы. Так молитвы превратились в заклинания, а проклятья в заклятья».

«Но если Вы можете общаться с Богами, то почему же тогда не сообщите им о коварных планах Чёртрока захватить Одноземье?», прервал его Джозеф.

«К сожалению я уже не могу напрямую обратиться к Богам. Много веков назад Велес решил захватить Одноземье и была война, в которой Хорс и Сварог встали на сторону людей. После того, как Род, создатель этого мира, прервал войну и отправил Велеса в самые тёмные глубины царства мертвых, Боги посчитали, что Яви — нашему миру, теперь ничего не угрожает и перестали общаться с ведьмаками и следить за событиями в Одноземье.

Мы немного отвлеклись от темы урока. С помощью заклинаний и заклятий мы можем нести добро и зло в наш мир. И любой ведьмак должен быть осторожен с применением заклятий. Несколько веков назад ведьмак Сармай так увлёкся применяя заклятия, как сам того не ожидая попал в царство мертвых.»

«Откуда Вы знаете об этом? Вы там были?», спросил юноша.

«Нет, слава Богам, я не видел царство мертвых. Но когда пропал тот ведьмак, ко мне обратился смотритель Ветрок с просьбой его найти. Он хотел наказать Сармая за злодеяния совершенные в королевстве и обыскал все земли в надежде обнаружить его. И я с помощью заклятья нашёл Сармая в царстве мертвых.

Мы снова отвлеклись от темы, хотя и не совсем, как ты уже понял с помощью заклятья можно найти душу человека в царстве мертвых. У тебя есть знакомый, чья душа могла оказаться в таком месте?», спросил Огненок.

«Думаю нет, хотя я знаю чья душа там точно находится и мне было бы интересно, если бы Вы её нашли», ответил юноша.

«Ну и кого ты бы хотел увидеть?”

«Короля Альмая», уверенно ответил юноша.

«Видно ты хорошо знаешь историю соседнего королевства. Ладно я покажу тебе короля Альмая.

‘Даркус кингус ас апперус’».

В комнате потемнело и по одной из стен начало расползаться тёмное пятно из которого появился высокий худощавый мужчина.

«Кто вызвал меня из глубин царства мертвых?», спросил он.

«Смотритель Огнерок. Теперь ты можешь спросить его о чем пожелаешь», обратился ведьмак к Джозефу.

«Почему Вы встали на сторону Велеса?», спросил юноша.

Король с интересом посмотрел на избранного и начал рассказывать.

«Когда моя любимая дочь Далмая внезапно скончалась, мой разум помутился от горя и я с помощью заклятия ‘Резеректус’ вернул её из царства мертвых и сам отправился туда, такова была цена заклятья. Мое появление в чертогах смерти встретил сам Велес. Он тогда собирал свою армию и готовился к вторжению в Явь. Велес предложил мне сделку — он возвращает меня в ваш мир, но за это я должен воевать на его стороне. Я так хотел ещё раз увидеть свою дочь живой и здоровой, и согласился на это. Что было дальше Вы прекрасно знаете», закончил король.

‘Бигонус’, произнёс смотритель и короля Альмая засосало в темную дыру в стене, в зале стало светло.

«Зачем Вы его прогнали? Я ещё о многом хотел его спросить.

‘Даркус кингус ас апперус’», воскликнул Джозеф.

Слова заклятья повисли в воздухе, солнечный свет продолжал освещать ярко рыжую шевелюру юноши и на возвращение темного короля уже не стоило надеяться.

«Во-первых, не повторяй за мной всуе слова заклятий, о чем ты только думал.

Во-вторых, для того, что бы заклятие подействовало, нужно использовать красный огонь, а ты ещё не умеешь этого делать.

В-третьих, нельзя надолго вызывать души умерших из царства мертвых, это может привести к тому, что через границу между мирами могут прорваться тёмные силы», по отечески наставлял Огнерок избранного.

«Простите милорд. Король так интересно рассказывал и мне хотелось все слушать и слушать».

Ведьмак посмотрел на смущённого юношу и произнёс:

«Ладно, я прощаю тебя, но будь внимателен и запоминай все, что я тебе говорю».

На этом первое занятие закончилось и Огнерок отправил Джозефа к Рону Николсону — мастеру боевой магии огня.

В это время Джефферсон с нетерпением ждал окончания рабочего дня и рассеяно слушал доклады шпионов о бесконечных интригах двора. Он не мог сосредоточиться на работе и в его голове постоянно всплывал образ Афазела.

Наконец рабочий день подошел к концу и Джек не закончив дела отправился домой. «Придёт ли сегодня этот прекрасный молодой человек к нему в гости?» эта мысль мучила начальника дворцовой стражи всю поездку до дома. Когда он приехал домой, стоял прекрасный тёплый вечер, солнце ещё не село и красный закат горел на горизонте. Джек прошёл в дом, Сесилия сидела в гостиной и играла на клавесине.

«Добрый вечер мой дорогой супруг. Почему ты так рано вернулся со службы?», спросила она.

«Афазел не приходил?», спросил Джек.

«Нет милый, последний раз я его видела сегодня утром», ответила Сесилия и поняла, что непроизвольно выдала себя.

«Утром?», удивился Джефферсон.

«Милый, вчера мы оба изменили друг другу с ним, сначала ты, а потом я. Поэтому не стоит тебе сильно переживать по этому поводу».

Дикая ревность охватила Джека.

«Как ты могла? Я люблю его!»

«Я его тоже люблю. К тому же ты первый изменил мне», ответила жена.

Джефферсон начал нервно ходить по комнате и обдумывать сложившуюся ситуацию.

Дикие мысли проносились в его голове, он был готов убить жену, подходящие люди для этого у него имелись. Но потом он немного успокоился и они не говоря с друг другом отужинали.

Когда ночь окончательно опустилась на город, у входной двери зазвонил колокольчик.

Слуга открыл дверь, на пороге стоял Афазел с улыбкой наблюдая, как оба супруга кинулись его встречать. Он бросил на Сесилию откровенный взгляд и обратился к Джеку:

«Милорд, у меня есть к Вам разговор, где мы можем уединенно пообщаться?»

Начальник дворцовой стражи с видом победителя повёл его в свой кабинет и плотно закрыв дверь на ключ воскликнул:

«Я весь день думал о тебе Афазел, давай займёмся любовью?»

«Любовь любовью, но с начала надо поговорить о делах», предложил вурдалак.

«О каких делах? Я очень богат и если тебе нужны деньги я обеспечу тебя»

«Не в деньгах счастье, мне нужно что бы ты убил посла Россов Яромира и посла королевства Альмая Шармая», прошептал ему на ухо Афазел.

«Но это государственная измена!», с волнением громко воскликнул Джек.

«Тише, нас могут подслушивать. И если это измена, то я предаю себя в руки начальнику дворцовой стражи императора», торжественно произнёс вурдалак.

Джефферсон побледнел, глядя на Афазела он понял, что не может арестовать его и бросить в темницу. Тогда он лишиться любви всей своей жизни. Но и предать императора Джек не мог. Его колебания прервал Афазел.

«Пока ты не сделаешь, то о чем я прошу, мы больше не предадимся любви. Сейчас я отправлюсь к твоей жене и мы займёмся этим с ней в её спальне. Не вздумай убить Сесилию, по твоему лицу я вижу, такие мысли тебя уже посещали. Если ты убьешь её, то тогда я исчезну из твоей жизни», закончил разговор Афазел, взял ключ у стоявшего как истукан Джека, открыл дверь кабинета и пошёл наверх в покои его жены.

Первая мысль, которая пришла в голову Джефферсона после этого разговора — убить их обоих и избавиться от этой безумной страсти. Но какая-то неведомая сила не позволяла ему причинить вред Афазелу.

После часа раздумий начальник дворцовой стражи императора послал слугу в Саус-сайд — самый злачный район Халлчестера.

Рон Николсон оказался тем самым добродушным толстяком, которого они видели с отцом несколько дней назад во время посещения замка. Джозеф сразу почувствовал к нему расположение. Занятия с Роном проходили весело и интересно. Для занятий они использовали двор замка Файеркасл — летней резиденции Огнерока, которая находилась в десяти милях от столицы. Сначала Рон попросил юношу показать ему свои навыки. Посмотрев как Джозеф пускает огненный шар толстяк покачал головой и произнёс:

«У тебя безусловно есть дар, но на то, как ты его используешь больно смотреть. Я тебе ещё раз покажу как должен выглядеть огненный удар»

Из руки Рона вылетела огненная дуга и ударила в одну из железных мишеней стоящих во дворе на удалении 20 ярдов. Рон подвёл юношу к мишени и показал на оплавленное отверстие размером в два дюйма.

«Будем тренироваться», и Рон начал указывать Джозефу на его ошибки и объяснять техники боевой магии. На третий день их за этими занятиями застал гонец от Огнерока.

«Смотритель призывает тебя во дворец императора», донёс вестник и Джозеф попрощавшись с Роном вскочил на коня и уже через час предстал перед ведьмаком.

Занятие ещё толком не успело начаться, когда его грубо прервал Джеральд Винчестер, начальник полиции Халлчестера. Он быстрым шагом вошёл в кабинет и громко произнёс:

«Советник, посол Россов Яромир убит!»

Ведьмак удивлено поднял брови, усадил Джеральда на диван и начал расспрашивать.

«Как и когда это случилось?»

«Полчаса назад, на открытии ярмарки Россов. Яромир произносил речь про процветание торговли между нашими землями и поднял кубок за здоровье Императора. Он даже не успел допить его до конца, как свалился замертво», ответил Джеральд.

«Где этот кубок?», поинтересовался Ведьмак.

«Я оставил его в вашей приёмной. Сейчас принесу», взволновано произнёс начальник полиции. Джеральд вернулся в кабинет с большим позолоченным кубком и поставил его на стол.

Огнерок осторожно взял в руки кубок и стал внимательно его рассматривать, потом понюхал остатки содержимого и вздохнув передал его Джозефу.

«Послушай, чем пахнет?»

«Похоже на запах миндаля. Россы добавляют его в своё вино?», спросил юноша.

«Нет не добавляют. Так пахнет цианид, сильнодействующий яд», объяснил ведьмак.

«Единственное, что я не пойму смотритель — как яд попал в кубок? На моих глазах начальник дворцовой стражи произнёс приветственную речь и отпил из него, а потом передал кубок Яромиру», спросил Джеральд.

«В этом нет никакой тайны, посмотрите, видите отверстие на дне кубка. Внутри этого отверстия был яд, а сверху его скорее всего залепили тестом. Когда вино налили в кубок и виночерпий как обычно попробовал не отравлено ли оно, ничего не произошло, а потом тесто растворилось в вине и яд попал в кубок. Вопрос только в том, кого изначально хотели убить — начальника дворцовой стражи или посла?», задумался Огнерок.

«А как вёл себя Джефферсон, когда произносил тост?», вдруг спросил смотритель.

«Ничего необычного я не заметил».

Джек Джефферсон прокручивал в голове сцену смерти Яромира. Его тревожило не само убийство посла, убивать людей ему приходилось и раньше, а то как оно произошло. Когда виночерпий налил вина в кубок, Джек знал, что у него есть совсем немного времени прежде, чем яд раствориться в вине, он даже заготовил совсем короткую речь. Но начав говорить Джефферсон вдруг осознал, как он устал от этой безумной страсти, которая сьедает его и решил отдать свою жизнь в руки Богов. Джек произнёс своё приветствие как обычно положено в таких случаях и когда он сделал большой глоток вина из кубка, то вместо ожидаемого погружения в иной мир, услышал приветственные крики и аплодисменты толпы.

«Значит так угодно Богам и теперь я пойду до конца», решил он передавая с улыбкой кубок Яромиру. Паж императора оторвал его от этих воспоминаний и сообщил, император зовёт его на совет.

Император был в гневе, он собрал совет на котором присутствовали советник Огнерок, начальник дворцовой стражи — Джек Джефферсон, начальник полиции Джеральд Винчестер и полководец Вильям Моррисон.

Выслушав смотрителя Джулиус чертыхнулся и спросил:

«И что же мне теперь делать? Как думаешь Джек, тебя могли пытаться убить?»

«Император Вы прекрасно знаете, я верой и правдой служу Вам уже много лет и за это время предотвратил несколько дворцовых переворотов, разумеется у меня есть могущественные враги, которые могли решиться на это. Взять хотя бы вашего брата Сайруса».

Император кивнул головой, вспомнив о своём брате, который уже десять лет сидел в темнице. Партия его сторонников неоднократно пыталась вызволить его оттуда и возвести на престол. Если бы не заклятие ‘Киншипус’, которым перед смертью его мать связала их судьбы вместе, то он давно бы казнил его. Но казнить брата император не мог, ведь тогда смерть пришла бы и за ним.

«Император, я отправлю послов с дарами к Ярославу. Они принесут ему глубочайшие извинения и сообщат, что смерть Яромира была случайна и вызвана очередными интригами ваших недоброжелателей при дворе», предложил Огнерок.

«Хорошо, отправь послов. Надеюсь Россы не объявят нам войну из-за всего этого?»

«Сейчас не до войн между людьми, ведь войска Чёртрока уже стоят у наших границ», уходя предостерёг ведьмак.

Джек не спеша вернулся домой. Сесилия сидела в гостиной и ожидала Афазела. В последнее время супруги совсем перестали общаться и Джефферсон отужинал в одиночестве.

Хлопнула дверь, раздался голос Сесилии:

«Афазел, наконец-то ты пришёл, скорей пойдём ко мне»

«В свете последних событий я вынужден с тобой расстаться», нарочито громко произнёс вурдалак.

«В чем же я перед тобой провинилась?», заливаясь слезами всхлипывала Сесилия.

«Дело не в тебе, а в обстоятельствах. Мне нужно поговорить с твоим мужем», Афазел взял её за руку и выпроводил из гостиной.

Мужчины прошли в кабинет и Джек вопросительно посмотрел на брюнета.

«Браво, такой тонкой работы я от тебя не ожидал. Даже смотритель не смог ничего заподозрить. Ты достоин награды», раздеваясь восхитился Афазел.

Спустя час они прервались, что бы перевести дух.

«Ты теперь удовлетворён? Я порвал с твоей женой и ревность тебя больше не будет мучить, мы с тобой снова вместе. Теперь о деле, Шармаем я займусь сам, от тебя мне нужны только сведения — где обычно ужинает, куда ходит по ночам»

Начальник дворцовой стражи подробно описал Афазелу все привычки посла королевства Альмая, который оказался любителем слабого пола.

Прошло ещё пара недель в течении которых Джозеф занимался с Роном в замке Файеркасл и периодически посещал уроки смотрителя в столице. За это время он в совершенстве овладел огненным ударом, но круг огня никак ему не давался.

«Запомни, в случае смертельной опасности ты можешь создать огненный круг. Этот круг выглядит как слоенный пирог — самый ближний к тебе слой должен быть из белого огня, средний слой из желтого огня — огня Яви, а внешний слой из красного огня. Красный огонь не позволит противнику приблизиться к тебе, а белый огонь защитит тебя от его жара. Ты должен научиться разделять огонь по цветам. Посмотри на огонь, который горит в камине, закрой глаза и попытайся увидеть этот огонь внутри себя», поучал ведьмак.

Но когда Джозеф закрывал глаза он ничего не видел, лишь темнота окружала его и слышался треск дров в камине.

Он каждый день проводил по несколько часов перед костром или камином пытаясь рассмотреть огонь внутри себя. Несмотря на эти неудачи юноша не вешал носа и без устали тренировался с Роном.

Вечером, в один из дней в Файеркасл приехал Огнерок. Смотритель выглядел уставшим и на его лице была тревога.

«В Империи лазутчики Чёртрока», с порога выпалил он.

«Вчера убили Шармая, посла королевства Альмая. Все обставили так, что нам теперь не избежать крупного скандала, а возможно и войны с соседним королевством. Кто-то прислал записку секретарю посла Фальмаю с просьбой забрать Шармая из паба. Когда секретарь пришёл по указанному адресу и спросил Шармая, то его проводили наверх. Секретарь сначала даже не понял, что попал в бордель. Он попытался войти в указанную комнату, но на его громкие стуки в дверь сбежались лишь размалеванные девицы. Позвали за слугой и взломали дверь. В комнате стояла большая кровать, на которой в любовной позе лежали мертвые посол с блудницей, а в зад Шармая был воткнут пергамент. Фальмай вытащил пергамент, развернул его и прочитал:

«С благодарностью, от Императора».

Самое интересное, этот пергамент был заверен подлинной подписью Императора.

У Императора много дел и мало времени, поэтому он периодически подписывает пустые пергаменты, в которые потом его личный секретарь вписывает указы. Кто-то смог проникнуть в кабинет личного секретаря Императора и выкрасть пергамент! Вот такие дела!», закончил ведьмак.

«Как твои успехи, ты уже видишь огонь внутри себя?», вдруг спросил Огнерок.

«Нет милорд, я очень стараюсь, но у меня ничего не получается», посетовал Джозеф.

«Тебе нужно этому быстро научиться. Поэтому будем действовать радикальным способом. Пойдёмте в зал вечного огня», обратился к юноше и Рону смотритель.

Они вошли в главный зал замка и направились к небольшой винтовой лестнице расположенной в дальнем углу помещения. По лестнице пришлось спускаться в полной темноте очень долго и осторожно, поток горячего воздуха обдувал их. Наконец они увидели внизу последние освещённые ступени. Спустившись Джозеф очутился в огромной пещере, в центре пещеры из дыры в полу вырывался большой огненный факел.

«Милорд, за счёт чего горит этот огонь? Кто-то внизу подкладывает в него дрова?», спросил юноша.

«Нет, дрова тут ни причём. Ты наверное слышал рассказы о том, как кроты добывают руду? Иногда они гибнут в штольнях, когда в них скапливается газ и искра при ударе кирки о камень вызывает взрыв. Много веков назад в этом месте газ вырвался из недр земли и произошёл взрыв, который и образовал огромную пещеру, в ней и возник этот огненный столб.

Я оставлю тебя здесь, до тех пор, пока ты не научишься видеть огонь внутри себя. Кормить тебя никто не будет, вон там, слева от факела течёт вода, которую ты можешь пить. Голод позволит тебе впасть в нужное состояние сознания и это поможет достичь цели. Я покидаю тебя, мне нужно срочно вернуться в Халлчестер и выявить лазутчиков врага. Рон присмотрит за тобой, он будет приходить раз в день и проверять твоё состояние».

Рон с Огнероком покинули его и Джозеф остался совсем один в этом огромном каменном зале. Здесь огонь выглядел совсем по другому, он был голубого цвета. Юноша уселся на большую каменную плиту перед факелом и стал смотреть на огонь, он закрывал глаза и пытался что-нибудь увидеть.

Так прошли три дня, а на четвёртый день Джозеф совсем обессиленный голодом погрузился в странный сон. Он увидел себя сидящим перед огненным столбом, потом картинка резко поменялась, стало абсолютно темно и в темноте появились нити разных цветов — голубого, желтого, красного. Нити то сплетались, то расплетались между собой образуя причудливые узоры.

Кто-то тряс его за плечо и юноша услышал голос Рона.

«Как ты малыш? Совсем бледный, ты так долго не протянешь. Надо попросить смотрителя выпустить тебя отсюда.»

Юноша открыл глаза и увидел перед собой озабоченное лицо Рона. Он встал покачиваясь на слабеющих ногах и бросил взгляд на факел.

«Я его вижу, я его вижу!», кричал Джозеф любуясь хитросплетениями тысяч огненных нитей.

Начальник дворцовой стражи по поручению смотрителя проводил дознание с целью выяснить, кто же украл пергамент из кабинета личного секретаря Императора Стива Грегора. Джек прекрасно знал кого искал, ведь именно он это и сделал. Сейчас надо было найти козла отпущения, который бы сознался и искренне поверил в свою вину. Для этого Джефферсон тайно пронёс во дворец зеркало своей жены и поставил его в своей комнате отдыха.

Теперь надо заманить Стива к себе на чашечку чая. Повод для разговора был, шпионы донесли ему — Стив изменяет своей жене с одной из фавориток Императора, Оливией.

Джек прогуливался около кабинета секретаря, пока тот с кучей пергаментов наконец-то не появился перед ним.

«Привет Стив! Есть разговор насчёт Оливии. Приходи сегодня в семь часов вечера в мой кабинет», прошептал на ухо секретарю Джефферсон. При упоминании имени Оливии секретарь сразу обмяк и кивнул начальнику дворцовой стражи соглашаясь на его предложение.

В семь вечера Стив пришёл к Джеку и заискивающе косясь на него пролепетал:

«Мой роман с Оливией был большой ошибкой, Вы надеюсь не говорили об этом с Императором?»

«Нет, не успел ещё. Но с тобой хочет пообщаться один мой знакомый», усаживая секретаря в кресло перед большим столом произнёс Джефферсон. На столе стоял какой-то высокий предмет накрытый чёрной тканью. Джек как фокусник сдернул ткань и Стив увидел своё отражение в зеркале. Через мгновение в зеркале показалось смуглое лицо поверх которого сияла ярким огнём корона.

«Внимательно слушай меня смертный. Ты передал чистый пергамент с подписью Императора смотрителю Огнероку. Он заставил тебя это сделать. Огнерок уже давно недоволен как ведёт себя Император, ведь он не слушает его советов. Ведьмак хочет возвести на престол его брата Сайруса и сделать его послушной марионеткой. Ты все запомнил, смертный?»

«Да мой повелитель», пролепетал Стив.

Огнерок сидел в своём кабинете и раздумывал о том, кто же из приближенных Императора мог стать предателем. В дверях появился паж и сообщил, Император срочно призывает его к себе.

Джулиус нервно ходил по залу и при появлении ведьмака нервно воскликнул:

«Как ты мог так поступить? Ведь ты был смотрителем этих земель много веков и никогда не участвовал в придворных интригах!»

«В чем ты меня обвиняешь Император?», удивился смотритель.

«Как в чем? Стив Грегор признался — именно ты заставил его отдать чистый пергамент с моей подписью. Как ты все хорошо продумал — убийство послов, которое бросит на меня тень, а потом ты бы сгладил дипломатические скандалы отправив меня в темницу и возведя на престол моего брата», гневался Император.

«Хватит нести чушь. Думаю тебе надо дать время одуматься. Я удаляюсь в Файеркасл, если тебе понадобиться мой совет или помощь обращайся», спокойно сказал смотритель, глядя как толпа стражников вваливается в зал.

«Взять его под стражу и бросить в темницу», приказал им Император.

Ведьмак неторопливо пошёл на встречу к страже, воины внезапно расступились и дали ему пройти. Авторитет смотрителя пересилил приказ Императора. Ведь некоторые из стражников помнили как ведьмак несколько лет назад в одно мгновение превратил убийцу Императора в тлеющие угли на полу.

Когда Огнерок вернулся в замок Файеркасл, он застал Джозефа в отличном настроении. Юноша пришёл в себя после почти четырёх дней голодовки и с нетерпением ждал смотрителя. Ему хотелось расспросить ведьмака о том, как использовать открывшейся ему дар.

Смотритель рассказал всем последние столичные новости.

«Милорд, Вы теперь в опале. Неужели Император не понимает, что его ввели в заблуждение? Вы не боитесь, вдруг Император пришлёт сюда войска, что бы захватить Вас?», спросил юноша.

«Император, несмотря на свою излишнюю эмоциональность, прекрасно знает, этот замок нельзя взять силой людей. Я являюсь магом огня и рядом с огненным факелом ни одна самая большая армия не сможет противостоять мне. Ладно, давай я научу тебя, как сделать огненный круг. Ты ведь уже видишь огонь в себе?»

«Смотритель, я перестал видеть огонь обычным образом, теперь когда я смотрю на пламя, я вижу сплетение нитей разных цветов»

«Отлично, закрой глаза и представь себе эти нити. Когда ты их представишь, то попробуй мысленно расплести их и сложить в круг по разным цветам. Красный цвет с самого края, желтый цвет посредине и белый ближе к себе. Как выполнишь это задание, сразу приходи ко мне и я научу тебя делать огненный круг», произнёс ведьмак отправляясь в свои покои.

Джозеф уселся на скамью и закрыв глаза попробовал выполнить задание описанное смотрителем. Но огня рядом не было и лишь темнота окружала его. Он представил горящий огонь в камине и внезапно из темноты появились извивающиеся разноцветные нити. Юноша долго пытался мысленно расплести их, но в начале ничего не получалось и от этого занятия у него жутко разболелась голова. В последующие несколько дней Джозеф упорно делал задание и научился подчинять нити своей воле.

В тот день, когда избранный в совершенстве овладел этим искусством, он появился на пороге ведьмака.

«Милорд, я готов сделать огненный круг», торжественно произнёс Джозеф.

«Хорошо, пойдём во двор замка».

Они вышли во двор и смотритель встав у юноши за спиной приказал — «Сделай круг диаметром в десять футов и произнеси ‘Файерус сёкулус’».

Джозеф выполнил приказ ведьмака и когда открыл глаза обнаружил, что стоит внутри высокого круга из огня.

«Отлично, у тебя получилось даже лучше чем я ожидал. Пойдём я научу тебя, как с помощью огня произносить заклинания и накладывать заклятья.

‘Файерус ду оутус’», огненный круг исчез и смотритель с юношей пошли продолжать обучение.

Афазел стоял перед зеркалом в кабинете начальника дворцовой стражи и слушал как Чёртрок его отчитывает.

«Ты восхитительно справился с убийствами послов, но почему мальчишка ещё жив. Ведь именно он представляет для меня наибольшую опасность. Почему ты медлил, убей его сегодня же!»

«Повелитель, через три дня будет полное затмение Месяца и мои силы многократно возрастут. Я не хотел рисковать и ждал именно дня затмения. Мальчишке со мной не справиться. Я уже все подготовил, я выманю избранного из замка и убью его».

В тот вечер сначала прискакал гонец от Императора к Огнероку с приглашением срочно прибыть во дворец. Ведьмак быстро собрался и покинул замок. Затем прибежал местный мальчишка и сообщил, что матушка Рона слегла и просит сына срочно придти к ней. Рон убежал в соседнею деревню Вудшир.

Джозеф решил лечь пораньше спать и уже направлялся в свою спальню, когда перед ним возник начальник дворцовой стражи. Джефферсон молча протянул юноше пергамент.

В послании было написано:

«Император повелевает! Для того, что бы удостовериться в успехах избранного, Джозеф, сын Смиттерса, должен отправиться в сопровождении начальника дворцовой стражи Джека Джефферсона на встречу с ведьмаком Силириусом».

«Пошли со мной, Император беспокоится как проходит твоё обучение и решил проверить тебя», сворачивая пергамент произнёс Джек.

Джозеф молча пошёл за ним, они вышли во двор и сели в карету. Пока они ехали, Джозеф недоумевал, почему Император так озаботился его обучением? Он не доверяет Огнероку и поэтому сам хочет убедиться все ли в порядке?

На полдороге к столице карета свернула с тракта и через милю остановилась у ворот кладбища.

«Выходи, Силириус ожидает тебя там», показывая в сторону кладбища приказал Джефферсон.

Юноша вышел из кареты и вошёл в ворота кладбища. Ночь была абсолютно темной и безлунной. Для того, что бы хоть как-то ориентироваться в пространстве Джозеф представил огонь и стал смотреть на окружающий мир через разноцветные огненные нити. Вдруг в дальнем конце кладбищенской аллеи показалась тёмная фигура, которая стремительно приближалась к нему.

«Ведьмак Силириус, очень рад нашей встрече», почтительно склоняя голову произнёс юноша. Тёмная фигура вздрогнула от неожиданности и раздался слащавый вкрадчивый голос.

«Избранный, вижу ты делаешь большие успехи, если видишь меня. Но эта ночь будет последней в твоей жизни, ведь пред тобой ведун Афазел и в ночь лунного затмения никакая магия не может причинить мне вред. Я этим вечером с удовольствием напьюсь твоей свежей молодой кровью»

Вурдалак бросился на юношу. Огненный удар непроизвольно вырвался из руки Джозефа и лишь на мгновение остановил вурдалака. Джозеф бросился бежать к выходу с кладбища и внезапно перед ним появился Афазел, который всего за секунду до этого был в тридцати ярдах позади него. На лице вурдалака играла улыбка и он не спеша стал обходить по кругу юношу.

«Круг, может в нем мое спасение?» — эти мысли пронеслись в голове Джозефа и спустя пару секунд он уже стоял в окружении огня. С наружи раздалась ругань и Афазел воскликнул:

«Этой магией ты меня надолго не остановишь. Скоро твои силы кончаться и я приду к тебе. Давай не будем тратить на это время? Если ты сдашься, то твоя смерть будет быстрой и безболезненной. Как тебе мое предложение? Слово вурдалака.»

Юноша только сейчас начал понимать, что поддержание круга огня начинает его потихоньку изматывать. Первые пару часов ему удавалось поддерживать огонь на нужном уровне, а потом он стал слабеть и огненный круг стал потихоньку сжиматься. Последнее, что запомнил Джозеф, как круг сжался почти до ярда и сквозь огонь к нему тянулись руки вурдалака.

Когда юноша упал без сознания и круг погас, Афазел с интересом посмотрел на избранного. Он с удивлением отметил, этот совсем ещё мальчишка смог противостоять ему столько часов. Вурдалак опустился на колени и откинул голову Джозефа обнажив белоснежную шею.

И в этот момент, когда Афазел уже собирался испить крови юноши, раздался крик петуха. Вурдалак поежился и быстро укусив Джозефа побежал к ближайшему склепу.

Огнерок допоздна был на приёме у Императора. Джулиус допытывался у него, правда ли смотритель остался верен ему и не встречался с его братом Сайрусом?

«Император, если бы я хотел сменить правителя империи, то Вы бы об этом узнали уже находясь в темнице. Могу Вас заверить, что я не предавал присяги, которую давал Вам при вашей коронации», устало ответил Огнерок.

Утром гонец принёс во дворец Императора интересную весть, на городском кладбище сторож обнаружил юношу без сознания и со странным укусом на шее. Народ волнуется и поговаривает о возвращении вурдалаков. Люди призывают смотрителя разобраться с этим делом.

«С чего они взяли, что в этом виновен вурдалак? Последних вурдалаков мы истребили полвека назад», бормотал себе под нос Огнерок отправляясь на кладбище.

Прибыв к воротам кладбища смотритель увидел большую толпу собравшуюся около помоста, на котором лежало тело накрытое простыней.

«Надо вбить ему осиновый кол в грудь и дело с концом!», раздавались крики из толпы. Стражники оттесняли людей от помоста.

При виде смотрителя толпа приутихла. Огнерок подошёл к помосту и сдернул простынь. Джозеф лежал белый как полотно и на его шее красовались две кровавые отметины. Ведьмак обомлел, но быстро взяв себя в руки стал осматривать тело. Спустя минуту он покачав головой обратился к толпе.

«Горько сознавать, но Вы правы. Здесь определено поработал вурдалак. Я сам лично займусь этим юношей. Кто посмеет без моего ведома его тронуть будет немедленно предан смерти. Вы должны пойти на кладбище и проверить все склепы. Как только найдёте вурдалака пришлите гонца, процедура очищения за мной.»

Толпа быстро рассосалась, с разных сторон кладбища начали слышаться людские голоса.

Спустя полчаса к ведьмаку прибежал босоногий мальчишка и радостно доложил: «Мы нашли его смотритель! Он в склепе Ходженсов!»

Ведьмак в сопровождении мальчика подошёл к склепу, у которого уже начала собираться толпа.

«Разойдитесь, мне надо с ним поговорить», приказал Огнерок.

Он вошёл в склеп, подошёл к сдвинутой крышке гроба и откинул её. Под крышкой лежал красивый молодой человек.

«Вурдалак проснись, смотритель призывает тебя к ответу», произнёс ведьмак касаясь лба ведуна. Афазел открыл глаза и посмотрел на ведьмака.

«Я знаю кто ты и у меня при свете дня нет шансов победить тебя. Поэтому делай своё дело, я больше ничего не скажу»

«Хорошо, пусть будет так. Я и так знаю, кто тебя послал. Принесите осиновый кол», обращаясь к собравшейся толпе произнёс Огнерок.

Вскоре принесли кол и топор. Ведьмак сам вбил кол в сердце вурдалака и приказал вынести тело на солнце. Под солнечными лучами труп Афазела воспламенился и спустя пару минут превратился в кучку праха.

Вернувшись к воротам кладбища ведьмак приказал погрузить тело Джозефа на телегу и отвезти в замок Файеркасл.

Потрясённый Рон стоял у телеги во дворе замка и со слезами на глазах смотрел на бледное лицо Джозефа.

«Почему ты оставил избранного одного? Что-то случилось?», спросил ведьмак.

«Прибежал мальчишка из деревни моей матушки и рассказал, что ей плохо и она призывает меня. Когда мы прибыли в Вудшир, мальчишка куда-то исчез, матушка была жива и здорова, и пыталась накормить меня ужином. Я сразу понял — кто-то выманил меня из замка, пошёл к старосте и мы собрали всех жителей деревни, я нашёл мальчишку и допросил. По его словам, когда он играл на краю деревни около него остановилась карета с императорским гербом, из кареты вышел статный мужчина и предложил заработать соверен дав ему это задание. Я привёл мальчишку в замок на всякий случай, его зовут Алистер.

Милорд Вы сами забьете осиновый кол в сердце Джозефу? Ведь если Вы этого не сделаете, этой ночью он превратиться в вурдалака», закончил Рон.

«С колом пока повременим. Скажи прислуге пусть они спустят его в зал вечного огня. А я пошлю гонца к Артуру, пусть собирает войска, завтра утром выдвигаемся к столице. Изменник один из приближённых Императора и без боя он не сдастся!»

Когда солнце уже касалось горизонта, Огнерок скрепя сердце спустился в зал вечного огня. Тело Джозефа положили на большой камень перед факелом.

Ведьмак собравшись с духом произнёс заклятье:

‘Примас вэмпаейрус ас апперус’.

По стене пещеры стало расползаться тёмное пятно, которое превратилось в большие чёрные ворота. Створка ворот отворилась и в зал вошёл мужчина среднего роста, абсолютно лысый, заострённые уши придавали ему вид летучей мыши.

«Приветствую тебя в мире Яви Морталак», произнёс ведьмак.

«Зачем ты вызвал меня из глубин мрака смотритель?»

«Правду ли говорят легенды, что укус более могущественного вурдалака может исцелить человека укушенного другим вурдалаком?»

«В истории было несколько таких случаев. Но для этого надо, что бы у более могущественного вурдалака возникло желание сделать это!»

«Во время великой войны у меня была возможность провести над тобой обряд очищения, но я этого не сделал и ты до сих пор существуешь. За тобой должок!»

«Безусловно ты поступил мудро оставив меня в живых, но разве назовёшь жизнью мое существование во мраке. Я так истосковался по глотку свежей крови. Приведи мне жертву и я выполню твою просьбу.»

«Завтра, в это же время жертва будет здесь, слово смотрителя. А сейчас ты должен вернуть к жизни этого юношу», указывая на Джозефа попросил ведьмак.

«Хорошо, слова смотрителя мне достаточно. Если его укусили сегодня, то он вернётся в мир людей», произнёс первый в мире Рода вурдалак, подходя к телу Джозефа.

Он откинул голову юноши и быстро укусил его в те же отверстия от клыков в коже. Вурдалак с неохотой оторвал свой рот от белоснежной шеи юноши и пошёл к вратам.

«Помни Огнерок, завтра, в это же время, я буду ждать. Не стану тебе напоминать, что будет если ты нарушишь своё слово», напоследок предостерёг Морталак закрывая дверь.

‘Бигонус’, произнёс смотритель и ворота исчезли.

«Теперь мне надо найти жертву», уходя из зала вечного огня размышлял смотритель.

Джозеф очнулся весь мокрый от пота, жар который мучал его последние несколько часов спал. Поднявшись с холодного камня он покачиваясь пошёл к лестнице. Подъем отнял последние силы и ведьмак нашёл его утром без чувств в главном зале замка.

Юношу отнесли в спальню и положили на кровать.

«Принесите мне зеркало из моего кабинета», приказал ведьмак.

Через минуту слуга принёс ему металлическое зеркало. Огнерок прилёг на кровать рядом с юношей и посмотрел в зеркало. Он увидел своё отражение, а рядом мирно спящего Джозефа.

«Отлично, вурдалаком он не стал!», сказал улыбаясь смотритель появившемуся в дверях Рону.

«Рон я оставляю его на твоё попечение, а сам отправляюсь в Халлчестер».

Император возбужденно ходил по приёмной из угла в угол и периодически кричал на Вильяма Моррисона.

«Вильям, как так получилось, что наш главный полководец не знает, что делает его армия. Почему столица окружена войсками? Кто в ответе за это?», вопрошал Император.

«Ваше величество, к Вам смотритель Огнерок», произнёс церемониймейстер.

«Пусть войдёт!»

Огнерок вошёл в зал и обратился к Императору.

«Джулиус, войска окружили столицу по моему приказу. В твоём ближайшем окружении предатель и я не могу позволить ему сбежать.»

«Хватит болтать смотритель, отзывай войска, предателя мы сами выявили, это Стив Грегор, он уже сам во всем сознался, в том числе рассказал, как он по наущению Чёртрока ввёл меня в заблуждение насчет тебя».

«Стив Грегор? Этот сердцеед и крючкотворец, думаю это не он. Я могу с ним поговорить? Пожалуйста прикажите привести его сюда Ваше величество», почтительно обратился к Императору ведьмак.

Император польщенный обращением смотрителя приказал привести Стива.

Через несколько минут стражники привели секретаря. Стив был бледен как полотно, заплаканные красные глаза придавали ему вид агнца ведомого на заклание.

Огнерок достал из сумы висевшей у него на поясе небольшой мешочек, высыпал из него на ладонь горсть порошка ярко оранжевого цвета и пойдя к Стиву посыпал его этим составом.

Порошок вспыхнул образовав чёрное облако. Стив встрепенулся и изумлённо посмотрел на собравшихся.

«Что-то случилось?», запинаясь произнёс он.

«Ты слуга Чёртрока, который наушничал Императору, обвиняя меня в предательстве и желании сместить Императора с трона и возвести на него его брата. Не так ли?», спросил ведьмак.

При этих словах Стив залился краской и воскликнул.

«Как Вы могли такое подумать, я верой и правдой служу Императору и никогда не обвинял смотрителя»

«На Вашего секретаря было наведено мощное заклятие и он не мог отвечать за свои действия. Человек под таким заклятием не может нормально мыслить и строить козни. Стив не предатель», заключил Огнерок.

«Но кто же тогда предатель?», удивился Император.

«Сейчас мы это узнаем. Прикажите Ваше Величество собраться в главном зале всему вашему окружению и я скажу, кто предал Вас»

Император отдал соотвествующий приказ и через полчаса в указанном месте собрался весь двор.

Смотритель и Император вошли в зал и были встречены овацией придворных. К смотрителю подошёл одетый в парчу паж и взялся за концы его длинного плаща.

«Вы завели себе пажа? А где мои пажи? Почему никто не несёт мою мантию?», глядя на это крикнул Император. Мгновенно появились императорские пажи и они продолжили движение. Император останавливался у каждого из придворных, приветствовал и произносил пару пустых фраз.

Когда они обошли почти весь двор и приблизились к начальнику дворцовой стражи, паж дернул плащ смотрителя. Огнерок с улыбкой поприветствовал Джека и они продолжили обход.

После церемонии приветствия смотритель шепнул на ухо Императору, он хочет произнести короткую речь. Император предоставил ему слово. Ведьмак вкратце рассказал о трудных временах в Империи и необходимости срочно удалиться с членами совета на совещание. По пути в приёмную Императора смотритель немного отстал и наклонившись к пажу тихо спросил: «Ты уверен Алистер, что именно этот человек дал тебе соверен?»

«Да, я его хорошо запомнил, ведь не каждый день предлагают такие деньги. Вы назвали его Джеком»

Огнерок отпустил Алистера, дал указание одному из слуг и быстро догнал остальных членов совета.

Совет собрался в прежнем составе: Император Джулиус, смотритель Огнерок, начальник дворцовой стражи — Джек Джефферсон, начальник полиции — Джеральд Винчестер и полководец — Вильям Моррисон.

Огнерок взял слово.

«Все Вы наверное уже в курсе, в окружении Императора появился предатель. Изменник очень умён и хитер, он все детально продумывает. Этот злодей поспособствовал тому, что бы Стив Грегор взял всю вину на себя. Он придумал как вывести избранного из замка Файеркасл и при этом никто его не заметил, так как в это время все обитатели замка, включая стражу, были в святилище Хорса на вечерней молитве. Единственное, что он не учёл,» подходя вплотную к Джеку, «это мальчишку из деревни Вудшир. Ты не думал, что эта маленькая деталь привлечёт мое внимание. Но сегодня на приёме мальчишка узнал тебя и мне удалось найти предателя. Не так ли, Джек?»

Двери в приёмную резко отрылись и на пороге появился слуга, который доложил всем присутствующим:

«Милорды, в кабинете начальника дворцовой стражи мы обнаружили стеклянное зеркало».

«Вот и доказательство», оборачиваясь к присутствующим произнес смотритель. Его взгляд упёрся в испуганное лицо Императора у шеи которого блестел кинжал. Джек прикрываясь телом Императора, как щитом потихоньку двигался к другому выходу из зала.

«Джефферсон, тебе не удастся покинуть столицу. Войска полностью блокировали все выходы из города, в том числе и тайные ходы. Отпусти Императора и сдавайся.»

«Нет я не сдамся. Лучше мгновенная смерть, чем быть четвертованным на главной площади!»

«Успокойся Джек, никто не причинит тебе вреда», осторожно поднимая руки говорил Огнерок. Вдруг из его руки вылетела огненная молния и ударила в плечо начальника дворцовой стражи. Рука Джека повисла как плеть и кинжал со звоном упал на пол.

Подлетела стража и скрутила Джефферсона.

«Смотритель Огнерок, Вы в очередной раз спасли мою жизнь. С этим изменником я сам лично разберусь. В благодарность за это я выполню любую Вашу просьбу», торжественно произнёс Император.

«Император, моя просьба будет состоять из двух частей. Во-первых, отдайте мне Джека Джефферсона. Обещаю Вам, кара которую он понесёт будет достойна его предательства. Во-вторых, мне нужен Артур, я хочу его отправить вместе с избранным в Копь»

Джулиус был любителем публичных казней и поэтому первая просьба его разочаровала, но он взял себя в руки и произнёс: «Хорошо, пусть будет так»

Закончив неотложные дела во дворце, в сопровождении небольшого отряда под предводительством Артура, смотритель прибыл в замок Файеркасл. Всю дорогу Джек молчал и лишь когда они остановились во дворе замка поинтересовался, какую же кару для него придумал ведьмак.

«Скоро узнаешь, накормите его перед смертью», ответил смотритель.

На закате Огнерок спустился вместе с Джеком в зал вечного огня и выполнил своё слово данное Морталаку.

Джозеф довольно быстро поправился. Последние пару недель пребывания в замке он много часов проводил с ведьмаком изучая заклинания и заклятия.

В одном из разговоров со смотрителем Джозеф спросил:

«Я не совсем понимаю нашу миссию, о которой Вы мне столько рассказывали. Ведь Стив Грегор видел на голове Чёртрока венец всевластия, зачем мы тогда отправляемся в пещеры Мергала?»

«Правильный вопрос, все дело в магии. Венец постоянно находиться в пещерах Мергала, Чёртрок может с помощью своей магии использовать силу венца и создавать его образ».

Пришло время отправляться в путешествие. Огнерок дал последние наставления Джозефу и Артуру, крепко обнял каждого из них и отряд отправился к Копи.

Глава 9. Совет

Предслава очнулась с дикой болью по всему телу. Рядом с ней сидела голубоглазая девушка, которая сразу же протянула ей чашу с каким-то напитком. С большим трудом проглотив этот отвар избранная провалилась в сон. В течении последующих нескольких дней, всякий раз когда Предслава приходила в себя, девушка поила её этим зельем. На пятый день боль отступила, Предслава почувствовала себя немного лучше и не стала пить отвар. Она попыталась что-то сказать, но только нечленораздельные звуки срывались с её губ. Девушка с сожалением смотрела на неё.

«Привет, меня зовут Азара. Я знаю, ты хочешь что-то сказать. Давай сыграем в игру, я буду тебе показывать картинки с предметами и животными. Например, на этой картинке зеркало, если первая буква «З» в слове, которое ты хочешь сказать, то кивни. Ты что так сильно киваешь, тебе принести зеркало?»

Предслава кивнула и Азара принесла большое металлическое зеркало и поставила перед больной. Картина увиденная в отражении зеркала потрясла её до глубины души, вместо веселой молодой девушки на неё смотрело обезображенное лицо все покрытое шрамами. Горло было аккуратно зашито, лицо, руки и грудь покрыты струпьями заживающих ран. Предслава заплакала и взглядом попросила убрать зеркало.

В начале игра с картинками шла очень медленно, но потом Азара позвала своего брата и он прибил картинки на стену в алфавитном порядке.

«Где я нахожусь?», был первый вопрос Предславы.

«Ты у друзей, в селении огнепоклонников Араба».

«Мой друг жив?»

«Да, он жив, его зовут Добромир. На второй день он уже встал с кровати и все пытается попасть к тебе. Мне позвать его?»

Предслава кивнула.

Добромир вошел в комнату, на его лице появилось ещё с десяток свежих шрамов, но выглядел он здоровым.

«Главное жива!», радостно воскликнул богатырь.

«Она у нас целительница. Принесите воды, она сделает ‘живую воду’ и излечит себя. У вас есть какая-нибудь большая емкость?»

«Да, конечно есть, она называется купальня», открывая дверь в соседнею со спальней комнату показала Азара.

«Чего только не придумают эти огнепоклонники!», рассматривая очень большой таз удивился Добромир.

«И что Вы в ней делаете?»

«Моемся конечно»

«А бани у Вас тут хоть есть?»

«Бань нет, но посол Россов Мирослав построил одну в деревне Абары.»

«Воду сделать тёплой?», спросила Азара.

Предслава помотала головой и с помощью картинок попросила принести холодной ключевой воды. Несколько мужчин наносили воду в купальню. Девушка попросила всех уйти, слезла с кровати и с трудом доковыляла до соседней комнаты.

Избранная встала перед купальней и попыталась произнести молитву. Но ничего не получалось, лишь неразборчивые звуки срывались с её губ, она села на пол и зарыдала. Предслава вспомнила Водянку и наставления Водрока:

«Молитва должна идти от сердца, необязательно произносить слова вслух».

Она поднялась и попыталась через себя пропустить слова молитвы. Внезапно вода в купальне забурлила.

«Получилось!», радостно подумала Предслава и скинув одежду с головой погрузилась в воду.

Спустя полчаса девушка вышла из комнаты надев красивое платье, которое ей заранее приготовила Азара. Спустившись вниз Предслава увидела смеющегося Добромира и Азару стоявшую с отвисшей от удивления челюстью у обеденного стола.

«Ну как я выгляжу», немного хрипловатым голосом спросила Предслава, любуясь собой в зеркале. В зеркале отражалось миловидное девичье лицо без единого шрама, лишь пара незаметных морщинок у глаз появилось на нем.

На следующий день прибыл гонец от Абары. Абара призывал избранную и её спутника завтра к обеду прибыть на совет в его деревню. Добромир узнал, до деревни Абары полдня пути и они решили выехать на следующий день на рассвете.

Как только солнце встало над горизонтом Добромир с Предславой тронулись в путь. Накануне богатырь попросил старосту деревни выделить им охрану на всякий случай, но староста удивившись отказал ему в этой просьбе, дав только лошадей.

«Держитесь красной дороги, она приведёт Вас к главной деревне», только такое напутствие удалось получить от него Добромиру. Красная дорога вела их через леса и поля, по краю дороги периодически попадались деревни огнепоклонников, а поодаль, у самых гор, виднелись дымки от селений кротов.

В полдень они прибыли в деревню Абары, расположенную у подножия горы Рока. Деревней она называлась по старинке, а на самом деле, по численности населения эта деревня не уступала Рамаде — столице королевства Альмая. Длинные ряды домов уходили вдаль за горизонт. И на этом фоне трёхъярусный дом Абары возвышался как колосс. Подъехав к дому вождя они слезли с коней и попросили доложить об их прибытии мальчишке, который чинил старую карету перед домом.

Из дверей вышел Абара и поздоровался с Предславой и Добромиром.

«Приветствую Вас на священной земле Одноземья. Вы вторые, кто прибыл из избранных в мою деревню. Вчера приехал отряд из королевства Альмая и сегодня мы ожидаем гостей из Империи Англов. Пройдемте в мой дом я Вас познакомлю»

Абара провёл их в большую гостиную, где за столом сидели представители королевства.

Предслава с Ваймайе быстро нашли общий язык и стали рассказывать друг другу свои истории о том, как стали избранными, о своих смотрителях и магии. Добромир уселся рядом с Бангмаем, а Армай обсуждал с Абарой последние новости от Дозема.

Приятное общение прервали вопли жителей деревни.

«Птицы Рода, Стимфалины летят», доносились крики с улицы.

«Давайте все пойдём наверх и посмотрим, что там происходит», предложил Абара. Гости поднялись на самый верх и оказались на открытой террасе, которая окружала верхний ярус дома.

В нескольких километрах от дома Абары, на фоне горного хребта, выделялись три тёмные дыры — норы в империю Англов. Около нор завязалась битва. Около десятка аспидов пикировали с неба и атаковали группу всадников выехавших из норы. Аспиды своими огромными когтями хватали лошадей вместе с людьми, поднимались в небо и с большой высоты кидали их вниз на землю. Периодически с земли били огненные молнии ударяясь в иссиня чёрные тела аспидов, но они не причиняли им видимого вреда.

«Главное, что бы они продержались до прилёта птиц Рода», бормотал себе под нос Абара смотря на стаю, которая стремительно приближалась к полю битвы. Внезапно над местом сражения вспыхнул огненный купол. Аспиды так увлеклись битвой и не заметили как сзади к ним подлетели огромные птицы с крыльями цвета меди блестящими на солнце. Подлетев к аспидам Стимфалины взмахнули своими крыльями и из них вылетели сотни перьев — смертоносных дротиков, пронзающих тела змеев. Через минуту битва была закончена. Поле боя было завалено тушами аспидов в перемешку с останками людей и лошадей.

Добромир с Бангмаем быстро спустились из дома и побежали к норам. Спустя час они вернулись неся на руках два тела.

«Только этих живыми нашли, остальные все погибли», вздохнул Добромир.

«Абара, у Вас в доме наверняка есть купальни, прикажите немедленного наполнить их холодной водой», попросила Предслава.

Её просьбу незамедлительно выполнили, Предслава удалилась читать молитву, а затем Добромир с Бангмаем раздели раненных и положили в воду.

Вскоре за большим столом в доме Абары, Джозеф с Артуром рассказывали как аспиды сначала напали на них по ту сторону гор, но они вовремя успели укрыться в норе. Как Джозеф пытался пробить броню змеев огненным ударом и когда понял, что ничего не выходит, создал огненный купол, а Артур о том, как он сумел зарубить одну из этих тварей своим мечом.

«Дорогие гости, Вы здесь в полной безопасности, Стимфалийские птицы разлетелись по краям долины и не позволят проникнуть сюда тварям Чёртрока. Сегодня вечером будет пир в Вашу честь, очень важно, все избранные сумели добраться до Копи. Завтра мы соберёмся на совет и будем решать, что нам делать дальше», закончил свою речь Абара.

Гости разбились на группы по интересам — избранные без умолку болтали друг с другом и Ваймая с интересом рассматривала рыжеволосого Джозефа. Воины завели беседы о сражениях, а Армай с Абарой уединились в одной из комнат с Дозёмом.

«Я опросил всех старост наших деревень, древних старух и старцев, никто не знает где находятся пещеры Мергала. В дошедших до нас легендах говорилось, о нахождении пещер знает одно из племён Восточного царства, но это нам ведь никак не поможет?», докладывал Дозём.

«Какое именно из племён?», поинтересовался Армай.

«Племя Заддиков»

«До нас дошли сведения, Чёртрок полностью истребил это племя», хмурясь произнёс Абара.

«И у меня затруднение с выполнением решения великого совета. Мы мирные люди и у нас нет воинов. Дозём, может от твоего народа отрядить ещё одного воина в отряд?», предложил вождь.

«У нас и так много людей погибло в последнее время в пещерах от нападений вурдалаков. Опытных воинов не хватает, мне надо посоветоваться», ответил крот.

«Ладно, утро вечера мудрёнее. Пойдёмте на пир», предложил Армай.

Столы ломились под тяжестью огромного количества блюд, пиво и вино лилось рекой. Лишь Армай в окружении избранных сидели трезвыми за столом. Ведьмак настрого запретил клонам пробывать вино или пиво, и они все пили ягодный сок.

Армай отведал только печенные овощи и улыбаясь смотрел как избранные набросились на чёрное мясо.

«Я ничего вкуснее не ел в своей жизни», произнёс Джозеф с набитым ртом.

«Мы тоже», хором ответили девушки.

«Такой деликатес не каждому посчастливиться попробовать. Мясо Аспида великолепно на вкус, улучшает остроту зрения и придаёт силы. Вы завтра это почувствуете», улыбнулся ведьмак.

После этих слов Джозеф побледнел как полотно, а девушек чуть не вырвало.

Пир подошёл к концу, гости и жители деревни разошлись по домам.

Утро в деревне Абары началось с прихода незваных гостей. Один из жителей деревни прибежал к дому Абары с дикими воплями — «Черноброды на нас напали!» и перебудил всех обитателей жилища. Добромир, Бангмай и Артур выскочили из дома полуодетыми с мечами в руках. Лишь Абара спокойно вышел на открытую террасу и посмотрел в направлении указанном сородичем.

«Ничего страшного, к нам приближаются несколько сотен Чернобродов. Уберите мечи. Если их пропустили Стимфалийские птицы, то они не представляют для нас опасности», крикнул сверху Абара.

«Почему ты так решил?», удивился Бонгмай.

«Птицы Рода охраняют наши священные земли уже много веков, они чувствуют намерения всех кто приходит в Копь и если они пропустили этих чернобродов, значит они идут к нам с миром», разъяснил вождь.

Спустя двадцать минут перед домом Абары стоял большой отряд темнокожих вооруженных воинов.

Абара облачившись в одеяния вождя вышел из дома и направился к ним.

«Что Вам нужно? Зачем Вы пришли в наши земли?», спросил он.

«Я Монра, вождь Заддиков. Наше могучее когда-то племя почти полностью истребил Чёртрок, мы последние кто остался в живых. Месть горит в наших сердцах. Мы готовы сражаться вместе с Вами и отдать наши жизни для того, что бы уничтожишь зло проснувшееся на востоке»

«Громкие слова, но может быть Вы лазутчики Чёртрока?», в возникшей тишине прозвучал голос Джозефа.

«Сейчас мы это проверим», подходя к Монра произнёс Армай. Он достал из кармана небольшой мешочек и высыпал на ладонь оранжевый порошок.

«Что это такое?», спросил Монра.

«Пыльца оранжевого лотоса. Если Вы не находитесь под действием тёмных сил, то Вам бояться нечего», ответил ведьмак.

«Хорошо, проверьте меня»

Армай посыпал пыльцой лотоса вождя Заддиков, но ничего не произошло.

«Вы по крайней мере не под властью Чёртрока», задумчиво произнёс Армай.

«Избранные, встаньте в круг вокруг этого человека и возьмитесь за руки», приказал ведьмак. Клоны встали в круг и Армай присоединился к ним взяв за руки Джозефа и Ваймаю. Теперь все закройте глаза и представьте свет падающий с небес. Все стали представлять описанную картину, внезапно она сменилась видом сожжённой деревни, вокруг виднелись тела местных жителей и на высоком холме на краю деревни сидел Монра и держал на руках тело своей убитой жены.

«Хватит, мне больно это вспоминать», прервав видение воскликнул Монра.

«Этот человек говорит нам правду», произнёс ведьмак.

«Возможно, но ты нам всем врал! Все мы сейчас видели круг четырёх стихий, маги огня, воды, воздуха и земли способны вместе заглянуть в прошлое. Ты маг земли!», гневно выкрикнул Абара.

«Да, я маг земли. Раз в столетие в королевстве Альмая рождается маг земли, но он редко проявляет свои способности и бывает замечен смотрителем. Я не врал тебе, ты ведь меня не спрашивал какой магией я владею. Именно меня направил сюда Ветрок, только вместе маги четырёх стихий могут одолеть Чёртрока и на время забудь свои обиды на магов земли из Восточного Царства», ответил Армай.

«Почему Вы так плохо относитесь к магам земли?», удивлённо спросила Ваймая.

«Они принесли много зла в наши земли», ответил Абара.

«Тогда Вы должны бояться и меня. В нашем королевстве был ведьмак Сармай, он тоже принёс много зла в наш мир. Вы наверное о нем слышали?», спросила Ваймая.

«Хватит вспоминать истории минувших дней. Давайте соберёмся на совет. Монра пойдёт с нами», закончил разговор Армай.

На совете присутствовало одиннадцать человек: трое избранных — Предслава, Ваймая и Джозеф; лучшие воины четырёх земель — Добромир, Бонгмай, Артур и Светлозём от народа кротов; Армай и Монра; правитель кротов Дозём и вождь огнепоклонников Абара.

Армай начал собрание.

«Все Вы, за исключением Монра, прекрасно знаете для чего мы здесь собрались. Чёртрок собрал огромную армию и собирается захватить всё Одноземье. Согласно пророчеству из книги Велеса лишь избранные могут его остановить. Но для этого нам необходимо добраться до пещер Мергала и уничтожить венец всевластия. Монра, ты знаешь путь в пещеры?»

«Народ Заддиков много веков хранил этот секрет. Да я знаю дорогу туда.»,

Монра снял с себя цепочку на конце которой был прикреплён медный цилиндр. Он аккуратно открыл цилиндр и вытащил лист пергамента.

«Вот карта пути до пещер. Я с детства знаю её наизусть», Монра протянул карту Армаю.

Маг земли с интересом взял карту и начал изучать её.

«Язык Восточного Царства, с этим у меня проблем не будет», бормотал себе под нос ведьмак рассматривая пергамент.

Он поднял глаза и с волнением произнёс:

«Пещеры Мергала находятся в предгорьях Огненной горы и их охраняют черви Велеса»

«А это далеко отсюда?», спросила Предслава.

«Месяца полтора пути, но этот путь идёт через Восточное царство и приведёт нас к Огненной горе — резиденции самого Чёртрока.»

В комнате повисла гнетущая тишина. Все собравшиеся осмысливали сказанное.

«Но это же самоубийство, Вы и день не сможете пройти незамеченными по Восточному царству», заметил Абара.

«А что это за горный хребет, который идёт от Копи к Огненной горе?», спросил Армай.

«Хребет Аспидов, там их гнездовья. Светлозём посмотри на карту. Помню ты мне рассказывал про подземные ходы под этим хребтом», ответил Дозём.

Светлозём взглянул на карту.

«Лет пятнадцать назад я сватался к дочери старосты моей деревни, а он хотел выдать её замуж за мужчину из рода Абары. Но мы с Земфирой любили друг друга и тогда её отец решил запросить выкуп, который я не смогу ему предоставить. Староста попросил в качестве выкупа яйцо Аспида и дал мне сроку месяц.

Я расспросил восточных рудокопов и они мне объяснили как найти пещеру и по ней пройти под хребтом. И мы с моим другом Позёмом отправились к гнездовьям Аспидов. Через неделю мы по этому проходу вышли к одному из световых колодцев и я поднявшись по нему наверх оказался на вершине хребта. Дождавшись, когда все Аспиды разлетелись на охоту я вытащил одно яйцо из гнезда, оно было огромное — длиной почти метр и весом в сорок килограмм. Я обвязал его ремнями и повесил у себя за спиной. Когда я спускался вниз, то пару раз чуть не сорвался, но Боги были милостивы ко мне и нам удалось благополучно вернуться с яйцом в деревню, а староста выдал Земфиру замуж за меня.», вот такая была история, закончил Светлозём.

«Значит мы можем пройти по этому ходу под хребтом Аспидов?», спросил Армай.

«Наверное, мы за неделю прошли только малую часть хребта, а есть ли дальше проход мне неизвестно», ответил Светлозём.

«Монра, смотри вот крест и странный знак на карте.»

«Легенды говорят это второй вход в пещеры Мергала отмеченный рунами Заддиков.»

«И этот второй вход располагается как раз со стороны хребта Аспидов.», задумчиво произнёс ведьмак.

«Решено, мы пойдём под хребтом Аспидов, это единственный путь по которому мы сможем подобраться незамеченными к Огненной горе. Собирайтесь, завтра выступаем в поход», приказал Армай.

«Не спеши маг земли, к походу надо хорошо подготовится — подогнать броню из мерила под каждого из Вас. К тому же, нам вчера очень повезло, когда птицы Рода атаковали Аспидов они выпустили в них свои перья с наконечниками из лириума — этот божественный металл позволит Вам одним ударом убить аспида, вурдалака или летуна. Мои кузнецы вчера собрали все перья Стимфалийских птиц и начали ковать из них оружие для вас. Вам придётся подождать ещё несколько дней, перед тем как выйти в поход», посоветовал Абара.

«Ты прав, к походу надо хорошо подготовиться, а мне узнать как противостоять червям Велеса», согласился ведьмак.

Все разошлись готовиться к путешествию.

Глава 10. Провал за провалом

Как всё хорошо начиналось.

«Повелитель, избранная из княжества Россов, погибла при взрыве норы в Копь», радостно доложил Козмо.

«Теперь твоя колония займёт почетное место в пещере Дергала», отблагодарил летуна чёрный маг.

Чёртроку не нравился местный обычай прощания с умершими чернобродами, но он не стал его запрещать, ведь тогда бы прервалась пищевая цепочка для летунов и вурдалаков, а потерять их он не хотел.

Первый раз он увидел обряд Са-Тор ещё в период Великой войны. Даже для него это выглядело жутковато.

У чернобродов сложилась традиция приносить тела умерших в пещеры. В землях Восточного Царства было девять главных пещер, где по поверьям местных обитателей души умерших могли достичь врат Ирия.

Похоронные процессии чернобродов день за днём непрерывно тянулись в эти пещеры.

Прощание с умершими проходило только при свете дня. Носилки с телами устанавливались длинными рядами и родственники в последний раз прощались с усопшими.

За каждой главной пещерой была закреплена колония летунов и клан вурдалаков.

С наступлением темноты первыми из тьмы выходили вурдалаки и выпивали всю кровь из покойников. Потом за дело брались летуны, которые до костей обгладывали тела умерших.

Ранним утром приходили алаи — могильщики из племени Каура, они собирали кости и в больших каменных ступах дробили их и смешивали с мукой. Полученную смесь скармливали птицам.

Разумеется Козмо с большой благодарностью принял награду ведьмака, ведь теперь его колония больше не будет перебиваться случайной добычей и наступит сытая жизнь.

Но радость Чёртрока была недолгой.

Спустя пару дней пришло известие от шпионов, избранная осталась жива и лечила раненных после взрыва. Затем девушка вместе с сопровождающим её богатырём отправилась в Водянку к Водроку и их след затерялся.

Добрались ли они до Копи так и осталось вопросом не дающим покоя ведьмаку.

В королевстве Альмая дела сначала тоже складывались хорошо. Волкодлаки успешно перелетели незамеченными через горный хребет на аспидах и подстерегали избранную. Сарвой переслал радостную весть — смотритель оставил девушку одну в пещере и с наступлением темноты с ней будет покончено. Но потом все пошло не так, как было задумано, один из волкодлаков вернулся с поджатым хвостом и доложил:

«Мы были уже готовы разорвать клона на части, но она применила магию и убила Сарвоя и Марвоя. Её сила велика и я счёл своим долгом вернуться к вам повелитель и доложить об этом»

«Ты решил спасти свою шкуру, вместо того, что бы отдать свою жизнь и выполнить мой замысел. Вот тебе моя награда»

Чёрный маг вывел на земле трагу и волк превратился в каменное изваяние.

Лучше всего дела обстояли в Империи Англов — убийства послов, потом Афазел навёл подозрения Императора на смотрителя. Оставалось только убить клона. Но вот уже несколько недель от Афазела не было вестей.

Чёртрок решил подстраховаться и отправил к норам из Империи Англов в Копь стаю Аспидов.

Сегодня утром чёрный маг увидел над горным хребтом Стимфалийских птиц. Значит Аспидам пришлось вторгнуться в Копь и ждать их возвращения уже не стоило.

Чёртрок в гневе сжал руку в кулак и погрозил небу.

«Род, я найду один из миллионов параллельных миров откуда ты привёл этих птиц и тогда я уничтожу их!».

Несмотря на всю свою божественную силу Чёртрок не мог причинить вред птицам Рода. Ведь магия этого мира не действовала на них.

Чёртрок созвал своих полководцев и стоя перед картой давал последние указания.

«Нападать на королевство Альмая или княжество Россов с воды — это безумие. Маги воды и воздуха запросто уничтожат весь наш флот в море. Поэтому, ты Чарброд поведёшь мой флот к Империи Англов и нападешь на них с воды. Обогни королевство Альмая по большой дуге, что бы флот не заметили с берега и под покровом ночи высадись на берег Англов. Перед высадкой обильно полейте корабли водой, что бы маги огня не смогли поджечь их»

«Ты, Марброд пересечешь северный хребет и нападешь на княжество Россов. Остерегайтесь воды, на земле Россов она может вас убить. Как только ты вторгнешься в земли Россов, пошли большой отряд к месту истока реки Страда из гор Копи. Вы должны завалить русло реки, что бы вода не шла к Посаду и тогда Вы возьмёте город без больших потерь»

«А как у тебя дела Фарброд? Вы уже пробили нору под горным хребтом в королевство Альмая?»

«Ещё нет, мой повелитель. Дела идут хорошо, через пару месяцев думаю закончим», ответил низкорослый сгорбленный вождь чернобродов.

«Хорошо, оставим королевство Альмая на закуску. К тому времени империя и княжество уже будут моими», потирая руки злорадно усмехнулся Чёртрок.

Глава 11. В путь

Через пять дней отважные искатели, такое название было дано их отряду накануне советом, ведь уповать им оставалось лишь на отвагу, магию и чудо, был готов отправиться в путь. Все начали собираться в гостиной Абары. Артур и Добромир любовались своими новыми мечами из лириума, Бонгмай вращал в пальцах новенькие метательные ножи и звездочки, Предслава и Ваймая облачились в подогнанные под их фигурки кольчуги и штаны из мерила, из оружия им дали только кинжалы из божественного металла. Джозефа снарядили таким же образом, только вместо кинжала снабдили небольшим мечом.

В комнате раздался девичий визг и Армай с интересом посмотрел на появившегося в дверях Светлозёма облаченного в кротовьи доспехи и с огромной крысой на плече.

«Девушки не бойтесь. У каждого крота в качестве домашнего питомца есть крыса и эта крыса может спасти всем нам жизнь. Крысы обладают гораздо более сильным нюхом в отличии от человека и если в штольне или пещере начинает скапливаться газ, крысы своим писком предупреждают кротов об этом. Так что оставьте свои страхи и познакомьтесь с ещё одним членом нашего отряда. Кстати, как её зовут?», спросил ведьмак.

«Авара», ответил крот поглаживая зверька по лоснящейся шерстке.

Девушки осторожно приблизились к Светлозёму и начали рассматривать Авару.

В комнату вошёл Монра, в отличии от других членов отряда, вождь Заддиков был одет в свою традиционную одежду — короткий светлый халат открывающий взглядам его мускулистые ноги. Волосы на голове вождя были стянуты обручем из чёрного металла. Армай пытался уговорить его облачиться в мерил, но вождь ответил:

«Если смерти будет угодно меня забрать, то броня мне не поможет.»

«Теперь все в сборе, давайте попрощаемся с Абарой и Доземом и отправимся в путь. Нам предстоит проехать два дня по долине, прежде чем мы достигнем пещеры, которая ведёт к проходу под хребтом Аспидов.», предложил Армай.

Все вышли во двор и попрощались с вождем огнепоклонников Абарой, повелителем кротов Доземом и начали садиться на лошадей. Монра отказался садиться на лошадь и с подозрением косился на них.

«У нас, там за горами, нет лошадей и я не умею на них ездить. Я побегу рядом с Вами», предложил вождь Заддиков.

«Но, это нас сильно задержит», недовольно произнёс Добромир.

«Не думаю, согласно легендам люди из племени Заддиков загоняли диких кабанов, а для этого нужна большая выносливость и сила. Сейчас мы это и проверим», ответил Армай.

Отважные искатели покинули деревню Абары, Монра легко бежал рядом с конем Армая. Добромир решил показать свою удаль и поскакал вперед галопом, но вождь продолжал бежать в том же темпе не глядя на богатыря.

Под вечер они прибыли в деревню огнепоклонников и были радушно встречены местными жителями. Хорошо отужинав все пораньше легли спать и на рассвете продолжили путь.

Утренние заморозки слегка сковали землю. Иней на полях предвещал скорую зиму. Воздух стал более свежим и прозрачным. Лошади легко бежали по затвердевшей земле.

Холодный ветер продувал их насквозь. Горы приближались, вдали появились дымки селения кротов и предвкушение сытного ужина заставляло подгонять лошадей.

К вечеру отряд прибыл в селение кротов расположенное прямо у подножия гор.

Светлозём пошёл поговорить со старостой деревни и через пять минут вернулся.

«Мы можем расположиться в тех двух домах», показывая на строения на краю селения произнёс крот.

«Я пойду поговорю со стариками, освежу в голове наш путь к хребту Аспидов. Вы располагайтесь в домах, кроты принесут вам ужин»

«Почему нас здесь так встречают?», спросила Предслава.

«Ты имеешь ввиду без почестей и музыки?», усмехнулся Армай.

«Несколько веков назад кроты были самым приветливым и гостеприимным народом Одноземья и их добротой часто пользовались пришельцы. Однажды кроты нашли Искорил, самый прекрасный алмаз, весом в 3000 карат.

Весть об этом разлетелась по всему миру. И к кротам стали прибывать гости со всех концов Одноземья, что бы полюбоваться камнем. Однажды к ним прибыли посланцы Императора Далариуса, они привезли с собой вино и подарки.

Кроты радушно их приняли и устроили в честь гостей пир. На пиру посланцы Императора подмешали кротам в вино отвар белладонны. На следующий день проснулось только половина селения кротов, остальные так и остались лежать за праздничным столом, а алмаз бесследно исчез вместе с чужестранцами.

С тех пор кроты больше не пьют с гостями вино и селят их отдельно на краю деревни», закончил свой рассказ ведьмак.

«Какая печальная история, а кроты не попытались вернуть свой алмаз назад?», спросила Ваймая.

«За них это сделал Огнерок. Смотритель узнав каким образом алмаз достался Императору, приказал казнить этих людей и сам привёз Искорил в Копь. Ладно хватит историй, давайте ужинать», заметив несущих еду кротов предложил Армай.

Они плотно поужинали и улеглись спать. В полночь пришёл Светлозём и он с Армаем шептался полчаса пока все не заснули.

Утро выдалось ясным и морозным. Снег покрывший ночью землю блестел на солнце. Наступила уже вторая половина Грудня.

Пришли кроты, принесли провизию и снаряжение — верёвки, фляги и заплечные мешки.

«Коней мы оставляем в этом селении. Складывайте еду в мешки, наполняйтесь фляги водой. О, кротовьи лепешки и вяленое мясо, это нам очень пригодиться», рассматривая провизию отметил Армай.

«А что особенного в этих лепешках?», разглядывая хлеб удивилась Ваймая.

«Кроты добавляют в них особую траву и эти лепёшки будут мягкими много недель и не заплесневеют», поведал ведьмак.

Все рассовали припасы по мешкам, надели их на плечи и пошли к горам.

Спустя час отряд вошёл в пещеры.

«Надо было заготовить факелов!», с сожалением произнёс Светлозём.

«Они нам не понадобятся, ведь ты умеешь делать светоч?», спросил Джозефа ведьмак.

«Да, конечно умею и много магии для этого не надо», радостно ответил юноша.

Он произнёс заклинание и над их головами зажегся маленький огненный шар, который стал освещать им путь.

Глава 12. Вторжение в княжество Россов

Ярослав готовился к войне и собирал войска по всем селениям и деревням. Разведчики донесли — огромное войско Восточного царства приближается к южному хребту.

«Государь, через два дня орды чернобродов вторгнуться в наши земли. Предлагаю их встретить с нашей стороны, перед хребтом и дать бой», докладывал царю воевода Вячеслав.

«Не спеши принимать решений Ярослав. Вячеслав рвётся в бой и не понимает, встречать врага у хребта это плохая идея. Ведь противник будет нападать на нас сверху и поэтому будет иметь преимущество. Ты сам знаешь, что черноброды отличные лучники. Лучше всего будет дать бой на берегу реки Рады. Я уже предупредил всю местную нечисть, что нас собрались завоевать и тёплый приём врагу будет обеспечен», давал наставления Водрок.

«Ты как всегда даёшь мудрый совет смотритель. Вячеслав выведете всех людей с правого берега реки Рады. Бой дадим на левом берегу, собирайте войска, завтра выступаем», распорядился князь.

Через пару дней орды чернобродов перешли северный хребет и устремились в глубь страны. Марброд послал большой отряд под предводительством Хазброда к истоку реки Страды из Копи.

Черноброды имели смутное представление об этом месте и поэтому решили захватить кого-нибудь из местных жителей и под угрозой пыток и смерти принудить показать дорогу. Но на протяжении всего пути до реки Рады они не встретили ни одного человека. Подойдя к реке Хазброд приказал рубить лес и строить переправу.

Вековые сосны падали под топорами чернобродов. Сложив широкую переправу через реку Хазброд приказал нескольким воинам перейти по ней. Смельчаки произнесли молитву Велесу и ступили на мост шириной в двадцать сосен. Перейдя на другую сторону реки они радостно замахали руками приглашая остальной отряд присоединиться к ним. Хазброд отдал приказ воинам переправляться через реку, но сам остался на правом берегу. Когда воины прошли середину моста на водной глади реки внезапно возникла огромная волна, которая обрушилась на переправу и смыла людей вместе с поваленными деревьями.

«Отступаем», раздался командный голос Хазброда и оставшаяся часть отряда ретировалась на правый берег реки. После этого проишествия Хазброд недосчитался четверти своих воинов.

«Пойдёмте по реке до гор, может быть там мы сможем безопасно переправиться», приказал военачальник.

Они двинулись вдоль реки к горам и вскоре дошли до истока реки. Перебравшись по скалам через реку черноброды двинулись дальше вдоль гор и вскоре уперлись в крутой горный отрог преграждающий им путь.

«Пойдём вдоль отрога через лес», приказал Хазброд.

Отряд двинулся к лесу и на опушке встретил первого местного жителя — безобидного старичка с корзинкой клюквы.

Воины накинулись на него, связали и привели к Хазброду.

«Кто ты такой?», властно спросил военачальник.

«Местный житель, Пантелеимон», кротко ответил старичок.

«Дорогу до истока реки Страды знаешь?»

«Конечно милый знаю. А если вы меня золотишком отблагодарите, то я и покажу как пройти»

Хазброд вначале разгневался и хотел пытать старичка, но потом решил его обмануть и пообещал ему золото.

«Пойдёмте за мной, тут недалеко, надо через лес и болота перейти. Я тут все тропы знаю», приговаривал старичок.

Под вечер отряд оказался в среди болот, сзади зловеще заухал филин, все отвлеклись, а ведущий их старичок бесследно исчез.

Вот так отряд Хазброда сгинул в Радской топи.

Войска Марброда продвигались вглубь страны не встречая никакого сопротивления. Они находили покинутые деревни и селения, пустые амбары и стойла ждали захватчиков.

Марброд был в бешенстве, он жаждал сражения.

На третий день армия чернобродов достигла реки Рады и увидела на противоположном берегу войска противника.

Марброд забыв об предостережениях Чёртрока дал приказ форсировать реку и атаковать Россов.

Река Рада в том месте имела ширину в семьдесят саженей. Войска Ярослава стояли на высоком крутом берегу и днём лучники Россов не позволяли противнику приближаться к берегу. Вдоль берега реки росли только низкие ивы и поэтому Марброд был вынужден послать воинов в ближайшие леса, что бы нарубить деревьев для переправы. Несколько дней черноброды строили плоты для своего войска. На третий день, на рассвете, тысячи рюшек отплыли от левого берега реки и под градом стрел стали стремительно приближаться к противнику. Когда плотам оставалось доплыть всего несколько локтей до противоположного берега, воды реки вдруг забурлили, стали переворачивать рюшки и топить воинов. В той битве Марброд потерял значительную часть своего войска и черноброды были вынуждены отступить.

Водрок валился с ног от усталости, эта магия отняла у него почти все силы.

Ярослав уселся на телегу с лежащим в ней смотрителем и спросил.

«Водрок, а зачем ты призвал нас сюда? Ты ведь мог прекрасно справиться с ними и один»

«Государь, без Вас, я не смог бы заманить противника в реку», улыбаясь ответил смотритель.

«Ладно, давай отдыхай. Сейчас тебя отвезут в Посад и Заслава своими отварами восстановит твои силы. Ведь главные битвы у нас ещё впереди?», вопросил царь.

«Да, главные битвы у нас ещё впереди, поэтому отведи основные войска от реки, оставь только дозорных и конных лучников. Чернобродам придётся строить насыпь и переправу, а это займёт у них много времени. А нам необходимо выиграть это время, что бы избранные смогли выполнить свой долг», прошептал ведьмак.

Глава 13. Предатель

Ветрок стоял на главной башне, ветер трепал его длинные седые волосы, он задумчиво смотрел в сторону Копи. Сегодня ведьмак получил оттуда весточку, с одной стороны радостную, а с другой тревожную.

К счастью все избранные смогли добраться до Копи, но откуда Чёртрок был так хорошо осведомлён об их планах? У него наверняка есть шпион, который входит в близкий круг одного из правителей Одноземья. А может этот предатель находиться рядом с ним?, раздумывал смотритель.

Среди его приближённых лишь трое знали о задуманном — главный управляющий королевством Вармай, хранитель библиотеки Чангмай и командующий армией Донгмай. Надо на всякий случай проверить каждого из них, спускаясь по лестнице размышлял смотритель.

Он вышел во двор университета и увидел ожидающего его Донгмая.

«Добрый день полководец, что привело тебя ко мне?», спросил Ветрок.

«Приветствую тебя, мой повелитель. Я хотел обсудить с Вами нашу стратегию в предверии войны».

«Пойдём в мой кабинет». Они зашли в небольшой двухэтажный дом смотрителя и расположились в огромных креслах. От стен шло приятное тепло, слуга принёс чай и Донгмай начал свои рассуждения.

«Чёрный маг не отважиться напасть на Ваше королевство с воды, а неприступные горы отделяют нашу страну от Восточного царства. Значит он попробует пробить тайный проход через горы, но эта трудная задача займёт у чернобродов много времени и сейчас пока можно не беспокоиться насчёт этого. Через пару недель я выставлю охрану вдоль хребта, что бы она заранее смогла предупредить нас о месте прорыва из Восточного царства.»

«Ты правильно рассуждаешь. Но у Чёртрока есть огромный флот. Как ты думаешь для нападения на кого он его использует?»

«На Россов с воды он точно нападать не будет, значит этот флот предназначен для Империи Англов»

«Разумно и флот Восточного Царства вряд ли поплывет через Северное море, а значит они пойдут вдоль нашего побережья. Прикажи адмиралу Нормаю отправить в море два военных корабля, пусть они встанут на рейд в пределах видимости берега и наблюдают за океаном. Морской дозор должен своевременно оповестить меня о приближении флота противника, снабди их лучшими почтовыми соколами и на всякий случай я отправлю на корабль одного из магов, сегодня вечером он придёт в порт».

«Слушаюсь, мой повелитель»

После разговора с Донгмаем смотритель отправился к главному управляющему королевством. В приёмной Вармая как всегда было полно народа — королевские чиновники, сборщики податей и просители. Ведьмак спокойно прошёл сквозь эту толпу и открыл дверь кабинета управляющего под укоризненный взгляд его секретаря.

«Кто смел потревожить меня, черт побери!», не отрывая взгляд от бумаг гневно выкрикнул Вармай.

«Тот, кто привык входить без стука в любую дверь в моем королевстве», с усмешкой наблюдая замешательство управляющего ответил смотритель.

«Ради бога простите меня, мой повелитель. Я не знал, что это Вы. Сейчас, с началом нового лета, столько всего навалилось. Надо собрать все подати и налоги, к тому же расходы на армию катастрофически выросли», запинаясь пролепетал Вармай.

«Расходы на армию боюсь скоро вырастут многократно, иначе не с кого будет собирать подати. Я собираюсь отправить два корабля в море, они должны встать на рейде и следить за появлением флота Восточного Царства. Распорядись снабдить их припасами на месяц»

«И из-за такой мелочи Вы лично пришли ко мне?», с удивлением спросил управляющий.

«Я здесь давно не был и мне захотелось посмотреть как у тебя дела»

«Дела плохи — работы много, а найти толковых помощников сложно», вздохнул Вармай. Управляющий позвонил в колокольчик, в дверях появился секретарь и он дал ему необходимые указания насчёт кораблей.

«У Вас, мой повелитель, есть ещё какие-нибудь дела ко мне?»

«Нет, но у меня забот полон рот», уходя произнёс Ветрок.

Под вечер в кабинет смотрителя тихо вошёл неприметно одетый человек. Арчи Холланд был лучшим следопытом, Ветрок переманил его из Империи Англов несколько лет назад, когда пытался найти одного из бывших учеников, возомнившего себя чёрным магом. Арчи прекрасно справился со своей работой и негодяй был пойман. Его искусство незаметно следить за другими людьми не раз выручало смотрителя.

«Ты справился с моим заданием? Расскажи, что делали Донгмай и Вармай после моего разговора с ними»

«Смотритель, я проследил за обоими, ничего предосудительного они не сделали. Донгмай в точности выполнил Ваши указания, а Вармай просидел все это время копаясь в бумагах».

«Хорошо, можешь идти»

Смотритель вызвал Чангмая и дал ему поручение:

«Найди Формая, для него есть задание. Пусть он соберётся и возьмет с собой все необходимое на длительное время. Отправь его в порт к адмиралу Нормаю.»

«Что-то случилось мой повелитель? Куда Вы посылаете одного из лучших магов воздуха?», спросил хранитель.

«Тебе я скажу, но ему раньше времени ни говори, пусть сам все узнает от адмирала. Я решил отправить пару кораблей в море, надо вовремя обнаружить флот Восточного царства.»

«Мой повелитель, неужели Вы думаете, что Чёртрок отважиться напасть на нас с воды?»

«На нас нет, но он нападет на Империю Англов и нам надо вовремя предупредить их.»

«И это после того, что они сделали с нашим послом?»

«Думаю случай с послом был подстроен нашим врагом, Империя Англов выступает на нашей стороне в этой борьбе. Ладно иди уже, у меня ещё много неотложных дел», закончил разговор смотритель.

Чангмай выйдя от смотрителя отправился в учебный корпус, где преподавал Формай. Дождавшись конца урока он подошёл к учителю и передал ему приказ ведьмака. Затем Чангмай спешно отправился в свою комнату в библиотеке.

Войдя в комнату хранитель закрыл за собой дверь на засов, подошёл к подсвечнику висящему на стене и повернул его против часовой стрелки. Раздался скрип отъезжающей потайной панели за которой открылась небольшая ниша. Хранитель бережно вынул из ниши небольшой свёрток укутанный плотной тканью, развернул его и на стеклянной поверхности мелькнуло его отражение.

Установив зеркало на стол Чангмай начал читать заклятье. Когда последние слова заклятья слетели с его уст в зеркале появилось темное лицо со светящейся короной на голове.

«Зачем ты призвал меня смертный? У тебя есть срочные новости для меня?», произнёс Чёртрок.

Чангмай уже собрался ответить, но в этот момент сильный порыв ветра скинул зеркало на пол и оно разбилось на мелкие кусочки.

Хранитель обернулся и увидел за своей спиной смотрителя.

«Значит вот так, ты решил отблагодарить меня за все, что я для тебя сделал?», в гневе воскликнул ведьмак.

«Мой повелитель, пощади меня», падая на колени молил хранитель.

«Я запутался и стал жертвой обмана тёмных сил», отползая к столу лепетал предатель.

Внезапно он вскочил держа в руках небольшой арбалет, раздался щелчок курка.

Стрела зависла в воздухе прямо перед сердцем смотрителя. Ведьмак взмахнул рукой, стрела со звоном упала на пол, в воздухе появилась трага ‘Вакуума’. Чангмай схватился за горло, упал на пол и забился в судорогах.

Глава 14. Хребет Аспидов

Тусклый свет светоча освещал им путь. Отряд уже неделю шёл по этому длинному подземному проходу под хребтом. Казалось здесь время остановилось.

«Сейчас день или ночь?», спрашивали члены отряда у Армая, единственного обладателя магических часов.

«Сейчас день, нам надо идти ещё пять часов», отвечал ведьмак.

День начинался с завтрака, состоящего из кротовьих лепёшек и валяного мяса. После завтрака шли часов шесть, потом останавливались на перекус, затем ещё шесть часов пути и остановка на ночлег. В пещере было относительно тепло — градусов шестнадцать, но по ночам приходилось кутаться в тёплых одеялах. В виду отсутствия дров, огонь здесь было невозможно развести, а Джозеф так уставал под вечер, что у него не оставалось сил на магию огня.

На первый день, второй недели пути, впереди появилась маленькая светящаяся точка.

«Световой колодец», радостно доложил Светлозём.

«Будте внимательны и осторожны, прекратите разговоры. Мы должны незаметно приблизиться к колодцу и осмотреться», давал наставления Армай.

Они тихо приблизились к световому колодцу и замерли от открывшейся им картины. В середине колодца лежала огромная груда веток, над которой чернели два огромных яйца.

«Гнездо Аспидов», тихо прошептал на ухо ведьмаку Светлозём.

«А где хозяева?», вопросил Армай.

«Наверное улетели за добычей».

«Так, нам надо срочно миновать этот колодец, пока эти твари не вернулись», предложил маг земли.

«Вдоль правой стены есть проход. Приготовьтесь к быстрому бегу. Ты Артур бежишь первым, мы за тобой, а замыкает нашу группу Бонгмай».

Пробежать надо было каких-то 200 бу или 10 чейнов, или 100 саженей, или по принятой в Копи божественной системе — 200 метров.

«Всё, побежали!», приказал Армай и отряд стремглав кинулся вперёд. На средине пути их ожидало непредвиденное препятствие. Здесь огромные ветви гнезда вплотную прилегали к стене пещеры. Артур первым перелез через ветви и помог девушкам преодолеть преграду. В этом момент над их головами раздалось хлопание крыльев.

«Быстрее, нам необходимо срочно добежать до выхода из колодца, там Аспиды наверно нас не достанут», крикнул ведьмак.

Бонгмая последним перелез через ветви и побежал за остальными. Он обернулся и увидел над собой, на расстоянии в 20 бу, огромное иссиня чёрное тело змея. Воин инстинктивно потянулся к поясу и через мгновение три метательные звёздочки вылетели из его руки. Первая из них пробила крыло аспида, вторая попала в голову, а третья пронзила темное тело. Раздался шипящий визг, Бонгмай в последний момент успел отбежать от падающего на дно пещеры змея. Он не останавливаясь вбежал в выход из колодца и краем глаза увидел корчившегося в агонии аспида.

Они бежали минут десять, пока проход не стал сужаться и стало ясно, аспиды до них не доберутся.

Отдышавшись Бонгмай с сожалением произнёс:

«Не зря огнепоклонники так хвалили лириум, я тремя метательными звездочками из этого металла убил огромного змея. Может мне вернуться за ними, у меня их мало осталось»

«Ты в своём уме, мы и так чудом живы остались. Остановимся здесь на привал и переведём дух», садясь на камень ответил Армай.

Спустя час отряд двинулся дальше в глубь прохода.

Прошло ещё два дня и они дошли до места где проход раздваивался. Армай закрыл глаза и встал у левого хода, затем перешёл к правому.

«Оба прохода примерно через милю заворачивают в разные стороны, куда нам дальше идти я не знаю», доложил маг.

Все задумались какой путь им выбрать.

«Давайте половина отряда пойдёт в левый ход, а другая в правый», предложил Джозеф.

«Если эти ходы ведут в разные стороны, то мы потеряем друг друга и не сможем потом встретиться, ты подумал об этом?», спросил ведьмак.

«Согласен, нам лучше не делиться, ведь если мы встретим врагов на своём пути, целому отряду проще выстоять в сражении», заметил Добромир.

«Значит нам надо как-то решить куда идти, может доверимся Богам и кинем монету», предложил Артур.

«Идея хорошая, в любом случае нам остаётся только уповать на Богов. Давайте помолимся и сделаем выбор, кстати у кого-нибудь есть монета?», спросил Армай.

«У меня есть», отозвался Артур.

Все уселись в круг и стали молиться. Добромир и Предслава молились Сварогу и Ладе; Артур и Джозеф, Хорсу и Раде; Ваймая и Бонгмай возносили свои молитвы Стрибогу (богу ветра, сыну Лады и Сварога); а Монра, Светлозём и Армай обратились за помощью к богине Макошь, ведающей судьбами людей в мире Рода.

Закончив молиться Артур достал из кармана золотой соверен и отдал Армаю. Ведьмак внимательно рассмотрел монету, на одной стороне был выбит профиль Императора Джулиуса, а на другой герб империи Англов — два скрещённых меча и корона над ними.

«Значит так, если выпадет Император, идём в левый ход, а если герб, в правый», предложил маг. Все согласились и Армай подкинул монету, монета звякнув о каменный пол пещеры повернулась к ним ликом Императора.

«Да будет так», провозгласил ведьмак и отряд пошёл по левому ходу. Вскоре проход стал стал сужаться и Армай забеспокоился, вдруг они выбрали неправильный путь. Но через сто метров они оказались в огромной пещере.

Ведьмак вздрогнул, но было уже поздно, шипение и шелест сотен крыльев раздавались со всех сторон. Армай раздавал приказы направо и налево.

«Мы попали в чертог летунов, готовьтесь к битве, я помогу вам, Джозеф подними светоч повыше, вы должны видеть упырей», рисуя посохом на земле траги выкрикивал ведьмак.

«Быстро подойдите и прикоснитесь ко мне», приказал он.

Все столпились вокруг него, светоч поднялся выше освещая потолок пещеры весь усеянный летунами.

Раздался хлопот крыльев и летуны устремились вниз, к своим жертвам. Ведьмак вывел последнею трагу на земле и полет летунов резко замедлился.

Предслава почувствовала воду и кинулась в дальний угол чертога в сопровождении Добромира. Богатырь отбивал атаки упырей и защищал её. Наконец они добрались до небольшой речушки текущей прямо из скалы. Добравшись до воды девушка с помощью молитвы переместила воду из реки в воздух и создала водоворот, в который засасывало летунов, они захлебывались и замертво падали вниз.

Воины вытащили мечи из ножен и образовали квадрат, внутри которого находились Армай, Джозеф и Ваймая.

Маги стали произносить молитвы и заклинания, траги ‘Вакуума’ и огненные удары мелькали в воздухе. Воины мечами рубили летающих тварей. Битва напоминала сон, в котором действия воинов и магов были быстрыми и стремительными, а летуны нападали на них как сонные мухи.

Спустя почти час в пещере почти не осталось летунов, Армай замертво рухнул на пол пещеры и летуны заметно оживились. Воины и маги добивали последних упырей.

«Главное не дать ни одному летуну покинуть пределы пещеры», крикнул пришедший немного в себя Армай.

В дальнем конце пещеры один из летунов устремился к видневшемуся вдали выходу, казалось он успеет покинуть чертог, но дротик брошенный Бонгмаем прервал его полет.

Добив последних летунов отважные искатели уселись на каменный пол пещеры переводя дух.

«Почему летуны двигались так медленно?», удивилась Предслава.

«Я замедлил время, ведь это помогло вам в битве?», устало спросил маг земли.

«Конечно помогло, мы бы не справились с одновременным нападением сотен тварей без твоей магии», прошептал окровавленный Артур.

Только сейчас Предслава заметила кровь на израненных лицах и руках воинов.

«Потерпите милые, я немного восстановлю свои силы и излечу вас», подходя к усевшимся вместе мужчинам произнесла девушка.

Немного отдохнув Предслава отвела воинов к реке и прочитала живительную молитву. Мужчины окунулись в воды реки и их раны быстро затянулись под действием живой воды.

После ужина все завалились спать прямо на каменном полу чертога, среди трупов убитых врагов.

Через несколько дней пути впереди забрезжил свет, он приближался и становился все ярче. Проход закончился, дневной свет сильно резал глаза и когда окружающая картина прояснилась, они оказались на опушке густого леса.

Свежий горный воздух пьянил, солнце ласкало их лица и после двух недель проведённых в пещерах казалось будто они попали в Ирий.

Армай подозрительно смотрел на вековые сосны и ели окружавшие их со всех сторон.

«Куда же делся горный хребет, мы ведь ещё не дошли до цели?», вопрошал ведьмак.

«В этом месте горная гряда прерывается. Если мы пойдём в том же направлении, то скорее всего снова выйдем к горам», предположил Светлозём.

«Согласен, давайте так и сделаем. Держимся вместе, воины по краям, а маги в середине отряда»

Сомкнув ряды они вступили под сень леса. После почти полной тишины в пещерах, в лесу было довольно оживленно — пение птиц, звуки издаваемые лесными животными, все это, вначале держало их напряжении. Через полчаса прямо перед ними пробежал заяц, слегка обескуражив идущего первым Бангмая.

«Может мы здесь поохотимся. Видно ведь, дичь в этих местах не пуганная, нам тут нечего опасаться, а поесть свежего мяса думаю всем хочется?», спросил ведьмака Артур. Все остановились и вопросительно посмотрели на Армая.

«Ладно, можете поохотиться, лишние припасы нам не помешают. Один из воинов останется нас охранять, а остальные могут идти»

Воины кинули жребий и Светлозём остался с магами.

«Только не заблудитесь», напутствовал охотников маг земли.

Вскоре с разных сторон стали слышать предсмертные крики зверей.

Прошло не так и много времени, воины вернулись с богатой добычей. Больше всего повезло Артуру, он добыл огромного кабана. Монра и Бонгмай были увешаны зайцами и птицами, Добромир подстрелил косулю.

Ваймая сидела на поваленном дереве и смотрела как охотники сваливают добычу к ногам Армая. Серая тень стремглав пронеслась по лесу, схватила девушку и мгновенно скрылась за деревьями.

«Какая-та тварь утащила Ваймаю!», воскликнул Светлозём.

«Всё бросайте, бежим за ней», скомандовал ведьмак.

Отряд бросился в погоню. Через милю все остановились отдышаться.

«Мы и Монра потеряли», заметил Джозеф.

«Думаю мы его не потеряли, он впереди нас, надеюсь ему удасться выследить этого зверя», вытирая пот со лба понадеялся Светлозём.

Ваймая чувствовала ужас, зверь придавил её в своей пасти, но девушка была ещё жива. Мимо проносились деревья, она потеряла сознание.

Монра легко бежал по лесу смотря на знаки, которые оставлял за собой зверь. Выследить его было не трудно, эта тварь ломилась прямо через чащу, оставляя за собой видимый след.

«Долго бежать в таком темпе зверь не сможет, значит он скоро остановиться, вот тогда я его и настигну», рассуждал вождь.

Через час зверь сбавил бег и решил запутать следы. Но такой опытный следопыт как Монра легко разгадывал его уловки. Смеркалось, вождь спешил найти место ночевки зверя, иначе в темноте он мог потерять след.

По поведению зверя было видно, он приближается к своему логову и все более изощренно путает следы. Монра перешёл на шаг и очень осторожно продолжил красться к цели.

Деревья редели, вождь лёг на живот и продолжил пробираться вперед. Его взору открылась огромная поляна, на которой собралась сотня волков. Вой, лай, визг, рычание, шипение, фырканье и тявканье доносилось с той стороны.

В стае давно назревали проблемы, Гарбой — вожак стаи, позволил приподнять голову одному из своих сыновей — Лерою, который уже давно метил на его место. Убить соперника не позволяла Сарва, его старая жена, она обладала большим авторитетом в стае.

Сегодня Лерой принёс желтого человека, такие люди не водились в их землях. Повелитель обещал большую награду за любого пойманого чужестранца и Лерой лично хотел отнести ему свою добычу. Но Гарбой не мог ему это позволить, он вожак стаи контролирующей эти земли и именно он должен предстать перед повелителем.

Намечалась большая свара в стае.

Гарбой приблизился к сыну с поднятым хвостом, выпрямленными ушами, с ощетинившийся шерстью на загривке и посмотрел прямо в глаза.

«Пусть всё тогда решит бой на смерть, кто со мной выстраивайтесь сзади»

Стая разделилась приблизительно на две равные части и началась схватка.

Гарбой почти сразу загрыз Лероя, теперь он хотел расправиться с волками, которые выступили против него.

Монра с удивлением смотрел как волки убивают друг друга, их количество стремительно сокращалось, вскоре на поляне осталось три стоящих на ногах волка.

Гарбой посмотрел на Сарву:

«Тебя убивать я не буду, твоя мечта не осуществиться, твой сын не займет мое место».

«Ты не вожак, ты истребил свою стаю и не вернёшь доверие волков!», гневно ответила волчица.

В этот момент стрела пронзила её и она упала.

Гарбой посмотрел на опушку леса, там стоял темный человек и натягивал лук.

Вожак гордо выпрямился и с достоинством встретил свою смерть.

Отважные искатели вернулись на место где они оставили добычу. Мужчины освежевали кабана и на огне запекли мясо. Вкусная еда вставала комом у них в горле, Предслава тихонько плакала, а Армай устроил очередной совет.

«Делать, что будем», спросил он.

«Надо ждать вестей от Монра, сейчас уходить отсюда не имеет смысла и к тому же скоро стемнеет», разумно рассудил Добромир.

«Поохотились», горестно заключил Артур.

«Не вините себя, чему быть, того не миновать, этот зверь мог схватить каждого из нас в любой момент, охота тут ни причём», утешил воинов Армай.

После ужина мужнины нарубили лапника и устроили всем отличные кровати. Непривычно было спать на открытом воздухе, в лесу было немного прохладно, как в начале осени. Зима ещё не добралась до этих мест.

«Почему здесь теплее чем в наших краях?», поинтересовался Джозеф.

«По мере продвижения на восток будет только теплеть. Слышал я, на самом крае Восточного царства, люди круглый год носят только набедренные повязки», ответил ведьмак.

Утром всех разбудил удивленный крик Бангмая:

«Слава Богам, Ваймая жива!»

Перед ними предстали смертельно уставший Монра и еле живая Ваймая.

«С тобой все хорошо», расспрашивал её ведьмак.

«Кольчуга из мерила спасла мне жизнь, ребра только побаливают. А вы знаете, Монра убил сотню волков спасая меня!»

Воины изумленно посмотрели на вождя.

«Давайте поедим и уложим её спать, а я вам потом все расскажу»

Девушка поела и сладко заснула на лапнике, а Монра рассказал историю о сваре волков. Оставшуюся часть дня они коптили впрок мясо и ждали, когда Ваймая и Монра восстановят свои силы.

Наследующее утро отряд двинулся дальше через лес, после обеда они вышли к горам. Армай был просто счастлив, когда Светлозём нашёл продолжение прохода под хребтом. Но радость была недолгой, вскоре проход внезапно закончился. Путь им преграждал огромный завал из камней.

«Беда, горная порода обвалилась», со знанием дела заключил Светлозём.

«Остановимся здесь на ночлег, а завтра решим, что нам делать дальше», предложил Армай.

Утром Светлозём, Артур и Джозеф вскарабкались наверх завала. Вскоре они вернулись и радостно сообщили, на самом верху, под сводом пещеры остался узкий лаз, по которому можно попробовать пройти дальше.

«Надо только очистить его от камней», доложил Светлозём.

Весь день мужчины сбрасывали камни с завала и под вечер освободили проход.

Все так устали и никто из них не был в силах изучить открывшийся им путь.

Посреди ночи Предслава разбудила Джозефа.

«Со стороны прохода раздаются странные звуки. Зажги светоч скорее!»

Джозеф незамедлительно выполнил просьбу девушки. Они стояли перед завалом и слышали грохот падающих камней с другой стороны.

«Буди всех, там твориться что-то неладное», воскликнул Джозеф.

Предслава кинулась будить остальных членов отряда.

Спустя пару минут все столпились перед грудой камней прислушиваясь к усиливающемуся грохоту.

«Собирайте вещи, нам надо отойти отсюда на безопасное расстояние и приготовиться к битве. Что-бы там ни было, это движется в нашу сторону», приказал Армай.

Собрав свои пожитки все отбежали метров на сто от завала и стали ждать. Избранные вспоминали самые сильные заклинания, траги и молитвы, которые можно использовать против врагов. Светоч завис над грудой обвалившейся породы освещая небольшую тёмную дыру, которую они освободили от камней накануне.

Вдруг камни начали трястись и скатываться вниз. Грохот стал усиливаться, поднялось облако пыли полностью закрывшее от них светоч и вид на завал. Шум от катящихся камней постепенно стихал и наступила полная темнота и тишина.

Раздались громкие гортанные звуки. Пыль стала оседать и они увидели двух огромных существ, ростом около десяти метров, с интересом смотрящих на светоч, тускло горевший над их головами.

«Слава Богам, это волоты», произнёс Армай и устремился к ним навстречу.

«Приветствую Вас хозяева гор. Я Армай из королевства Альмая, прошу Вашей помощи и покровительства», подходя к гигантам произнёс ведьмак. Армай видел волотов впервые в жизни, эти нелюдимые существа крайне редко появлялись в миру и он узнал их по картинкам из книг. Ведьмак с интересом смотрел на их толстую многослойную кожу из слюды, при свете светоча переливающую разными цветами.

Их огромные глаза, прозрачные как бриллианты, обратили на него внимание.

Армай вспомнил, в книге Сварога говорилось о том, что волоты понимают только давно забытый всеми язык Рода и он повторил на нем своё приветствие.

«Зачем ты пришёл в наши края?», спросил один из волотов.

Ведьмак начал рассказывать им про планы Чёртрока захватить все Одноземье, про пророчество из книги Велеса и цель их похода. Волоты внимательно слушали его и под конец ответили:

«Значит слуга Велеса не хочет оставить наш мир в покое и опять грядёт большая война. Вы взяли на себя ответственность за будущее Одноземья и мы поможем Вам, до пещер Мергала трудный и долгий путь, мы знаем дорогу и проводим Вас туда.»

Армай позвал всех познакомиться с волотами. Их звали Варлот и Гарлот.

Члены отряда боязливо окружили волотов и с изумлением смотрели на этих огромных существ.

«Нам надо продолжить трапезу», сказал один из волотов и они начали обнюхивать камни, и когда находили заинтересовавший их камень, то раскалывали его как грецкий орех, выбирали из него как изюм прослойки слюды и с удовольствием засовывали их в рот.

«Странные существа, они питаются камнями?», спросила Ваймая.

«Не камнями, а слюдой. Перед Вами немногие из тех, кто помнят Хорса и Сварога. Это единственные бесполые существа в Одноземье. В предверии той великой битвы, Сварог создал тысячу волотов, с тех пор они и обитают в этих горах. Но они не бессмертны, убить волота очень трудно, но во время сражения с Велесом многие из них погибли», пояснил Армай.

Закончив трапезу волоты вопросительно посмотрели на ведьмака.

«Ну что отправимся в путь?», предложил Гарлот.

«Нам надо ещё немного поспать и позавтракать», ответил маг земли.

«Хорошо», ответили гиганты усаживаясь у освобождённого от камней прохода.

Все улеглись спать и остаток ночи прошёл спокойно.

Утром позавтракав они двинулись дальше по проходу.

Глава 15. Армада

Формай провёл уже почти неделю на корабле вдали от побережья королевства Альмая. Дозорные сидящие на грот-мачте корабля и сменявшие друг друга каждые четыре часа, не приносили вестей о флоте противника.

На девятый день, под вечер, дозорный закричал: «Вижу на горизонте флот».

Формай встрепенулся, подошёл к клетке, вынул почтового сокола, прикрепил к лапке птицы заранее написанное послание и выпустил в небо.

«Теперь главное, что бы они заметили наши корабли и приблизились к ним», размышлял маг.

Под утро армада кораблей была уже в двадцати ‘ли’ от них.

Второй корабль королевства увидев такую могучую флотилию позорно бежал с места битвы. Лишь увещевания Формаем капитана позволили остаться их кораблю на месте.

Флот противника быстро приближался ловя попутный ветер.

Расстояние стремительно сокращалось и составляло уже десять ‘ли’. Формай переключил зрение и сразу же увидел широкий красный поток тёплого воздуха несущегося на него. Он обернулся, сзади текли многочисленные синие реки. Дальнейшее было уже делом техники, отработанной магом до совершенства.

Спустя минуту огромный смерч вырос между ним и флотом противника. Все завертелось и смешалось. Спустя несколько часов изрядно потрёпанный стихией корабль Формая оказался прибитым к берегу Империи Англов.

Ветрок сидел в своём кабинете, когда в окно постучали. Он взглянул на подоконник и увидел сокола. Ведьмак открыл окно, сокол влетев в комнату сел на его плечо и позволил снять с лапки записку.

«Началось», произнёс смотритель вслух, быстро прочитав послание. Он подошёл к столу, взял перо и пергамент, написал коротенькую записку и позвонил в колокольчик.

В дверях появился Тармай, новый хранитель библиотеки и его личный секретарь.

«Срочно отправь это в Империю Англов почтовым соколом», приказал он.

Чарброд был в гневе. Как он мог повестись на такую уловку противника. Зачем он слушал россказни Сарброда о легкой наживе. Надо было стороной обойти эти корабли и продолжить плавание к Империи Англов. А теперь его флот оказался раскидан по всему Западному морю.

На следующий день, под вечер, в каюту вошёл Карброд — его помощник в этой компании и доложил.

«Адмирал мы потеряли треть флота, часть оставшихся в строю кораблей сильно потрепана и нуждается в срочном ремонте. Предлагаю незамедлительно высадиться на берег»

«Ты в своём уме. Хочешь, что бы маги воздуха окончательно уничтожили наш флот?», разгневался Чарброд.

«Адмирал, судя по звёздам буря нас отнесла по ходу нашего пути и мы сейчас уже находимся у берегов Империи Англов», ответил помощник.

«Тогда высаживаемся на берег. Только перед этим, пусть команды обильно смочат суда и паруса водой.», приказал адмирал.

Бал у Императора был в самом разгаре. Лучший цвет общества кружился под музыку в бесконечном танце. Внезапно рядом с Императором появился смотритель и схватив его за руку вывел из зала.

«Что случилось Огнерок, почему ты в годовщину моей коронации отвлекаешь меня от праздника?»

«Сейчас не до праздника Император. Армада из Восточного царства приближается к нашим берегам. Все необходимые приготовления к нападению я уже сделал. Главная проблема — мы не знаем где враг точно высадиться. Поэтому наши главные силы, под предводительством Гильберта стоят на юге, возле моря, в сорока милях от столицы. Я разместил вдоль побережья через каждые три мили дозорных, снабдив их почтовыми соколами. Как только они обнаружат неприятеля, то сразу сообщат нам о месте высадки»

«А где Вильям Моррисон, мой любимый полководец?»

«Он слёг с подагрой, мой Император», с огорченным видом, лукавя, ответил Огнерок. Ведь он сам поспособствовал, что бы этот бестолковый фаворит Императора не принял участия в этом деле.

«Печально. Но ты отлично приготовился к нападению. Что ты хочешь от меня?»

«Император, нам надо срочно организовывать ополчение и вооружить население»

«Ты хочешь, что бы я всем своим подданным выдал оружие? Но тогда они могут меня свергнуть с престола!»

«Император, сейчас не время бояться населения, если его не вооружить, то тогда Чёртрок точно займёт ваше место»

«Хорошо, я прямо сейчас подготовлю указ»

На следующий день Огнерок начал собирать ополчение, к полудню сотни мужчин стали стекаться в Халлчестер для защиты Империи. Ведьмак приказал сформировать из ополчения две части, часть людей имевших опыт сражений — бывших воинов и моряков, и часть из фермеров, ремесленников и прочего люда. Первую часть он отрядил для охраны крепостных стен, а вторую оставил в резерве. Всех высвободившихся воинов Огнерок послал на помощь Гилберту.

Под вечер прилетел почтовый сокол. Смотритель нервно снял с его лапки записку и быстро прочитал.

«Слава Богам, всё не так плохо, как я ожидал. Враг высаживается в пятидесяти милях южнее нашей столицы», сообщил он новость Ричарду.

Ричард — самый опытный полководец Империи Англов, был в опале у Императора за свою прямоту, он часто говорил ему, то что думает и в отличии от остальных придворных никогда никому не льстил.

«Новости действительно хорошие. Войска противника устали от длительного морского путешествия и не готовы прямо сейчас вступить в бой. Врага отделяет от нашей армии всего десять миль, поэтому я бы рекомендовал напасть на них сегодня ночью», произнёс полководец.

«Отличная идея, Ричард. Ты должен руководить этой битвой. Тебе нужно срочно присоединиться к войскам»

«Но до нашей армии более сорока миль и мне потребуется проскакать минимум четыре часа галопом, что бы достичь её расположения. Я уже стар для этого смотритель»

«Есть идея, если нам помогут, то ты будешь на месте менее чем через час. Пойдём со мной», выводя из кабинета полководца предложил Огнерок.

Они вышли из дворца и отправились в императорские сады. Ведьмак привёл Ричарда на закрытую со всех сторон деревьями уединенную поляну. Он сел прямо на землю скрестив ноги и закрыв глаза стал что-то бормотать себе под нос. Вдруг на поляне появился подтянутый рыжий молодой человек, который подошёл к Огнероку и тронул его за плечо.

«Я уже здесь. Зачем ты призвал меня смотритель мира Рода»

«Приветствую тебя Востокол, мне срочно нужна твоя помощь. Рядом со мной стоит Ричард, наш лучший полководец, его нужно срочно доставить к войскам. Ты можешь мне в этом помочь?»

«Все это выглядит немного странно, почему ваш лучший полководец здесь, а не со своей армией?»

«Я не мог отправить войска под предводительством Ричарда, так как Император отстранил его от управления армией. Но в этот критический для нас момент я хочу, что бы именно он повёл их в бой»

«Странные Вы люди, постоянно сами себе создаёте проблемы. Ладно я Вам помогу, пусть садиться ко мне на спину и покрепче держится за мои перья», отходя от смотрителя произнёс Востокол.

Огнерок поднялся на ноги и дал последние указания Ричарду: «Вот тебе перстень, покажешь его Гилберту и скажешь, что я поручил тебе управление армией. Одним ударом ты противника не уничтожишь, поэтому сбереги армию, она нам понадобиться для защиты Халлчестера.»

«Не учи учёного, я это прекрасно понимаю и тебя не подведу», ответил полководец. Они повернулись к Востоклу и Ричард изумлённо уставился на огромного сокола с ярко красными перьями.

«Боги, да это же Финист», приходя в себя промолвил полководец. Он подошёл к птице и кряхтя залез на её спину.

Гильберт собрал военный совет. Все смотрели на него и ждали его приказов.

«Какое же решение мне принять — отвести войска к реке Хейвен и встретить там противника или напасть на врага прямо сейчас?», размышлял он.

В этот момент ему так не хватало Ричарда Хамсворта, его учителя и наставника.

«Предлагаю отступить к реке и принять там бой», начал он.

«Огромная птица приближается к нам со стороны Халлчестера!», раздался крик караульного. Все вышли из шатра и посмотрели в сторону заходящего солнца, на фоне которого быстро рос силуэт птицы.

«Что это? Приказать лучникам стрелять?», спросил у Гильберта один из лордов.

«Пусть будут наготове, но без моей команды не стрелять!»

Огненная птица стремительно приближалась, сделав круг над расположением армии сокол сел рядом с шатром . Со спины птицы, под удивленные взоры собравшихся, чертыхаясь сполз Ричард. Он поблагодарил Финиста, сокол взлетел и мгновенно исчез в небе.

«Дайте мне рому скорей!», подходя к Гилберту воскликнул полководец.

Ричарда отвели в шатёр, дали кубок с ромом и начали расспрашивать.

«Ричард Хамсворт, что Вы делаете в расположении армии?», строго спросил его лорд Балтимор.

«Смотритель Огнерок поручил мне управление войсками», показывая перстень ответил старый вояка.

«Безобразие, это прямое нарушение указа Императора! Я незамедлительно сообщу ему об этом», уходя с совета предупредил лорд Балтимор. Остальные военачальники были рады прибытию опытного полководца.

Совет продолжился, Ричард начал раздавать приказы.

«Вы лорды Вочестер и Дорн сегодня ночью под моим командованием нападете нашей конницей на лагерь врага. Вышлите прямо сейчас разведчиков разузнать обстановку, пошлите Рочестера, он в отличии от других может составить план расположения лагеря неприятеля. Вы Гилберт отведёте остальные войска к реке Хейвен, после того как перейдёте реку разрушьте мосты. Мы в отличии от неприятеля знаем где броды и когда будем возвращаться без проблем форсируем реку. Вы Блэкфаейр дайте мне одного толкового мага огня, он нам понадобиться в нашей ночной вылазке»

Все быстро разошлись выполнять приказы полководца.

Близилась полночь, армия Ричарда остановилась в паре миль от противника и полководец изучал при свете светоча план вражеского лагеря.

«Значит они выставили часовых только с северной стороны?», расспрашивал он Рочестера.

«Да милорд, нападения с юга они явно не ожидают. В середине лагеря у них стоят баллисты и осадные машины»

«Хорошо, мы тогда обойдём их армию и нападем с юга. Нам обязательно нужно сжечь эти осадные орудия. Вы взяли с собой огненные сферы?», спросил он Блэкфайера, который лично решил принять участие в этой вылазке.

«Да, милорд»

Чарброд сидел в своём шатре и изучал карту Империи Англов, доставленную ему одним из шпионов. Тишину в лагере прерывала лишь перекличка часовых. До его слуха донёсся шум с южной стороны лагеря. Шум нарастал, испуганные крики людей и топот лошадиных копыт приближались к его шатру. Он вышел из шатра и увидел в свете факелов несущуюся прямо на него конницу противника. Инстинкт самосохранения взял верх и Чарброд в одном спальном халате кинулся прочь от врагов, он опомнился лишь на берегу моря.

В это время Ричард спешился у шатра Чардброда и вошёл внутрь.

«У нас очень мало времени, они скоро придут в себя и тогда нам несдобровать», сказал один лордов.

«Я отлично понимаю это, лорд Дорн. Но у нас появилась прекрасная возможность узнать планы врага», подходя к столу полководца чернобродов ответил Ричард.

«А вот это очень интересно», рассматривая карту и приложенное к ней послание, произнёс старый вояка. Он аккуратно свернул документы и засунул себе под камзол. Они вышли из шатра, сели на коней, посмотрели на пылающие осадные орудия и стремглав унеслись в ночь.

Под утро усталая конница Англов форсировала реку Хейвен и воссоединилась с войсками Гильберта. Ричард валился с ног от усталости, но он немедленного призвал созвать военный совет. Совет собрался в наспех поставленном шатре полководца. Ричард вынул из под камзола бумаги и дал всем собравшимся ознакомиться с ними.

«Ну что Вы думаете об этом милорды? Нам сразу сдаться на милость противнику или вступить с ним бой?», спросил он.

«Это какая-то гнусная провокация?», возмутился лорд Балтимор.

«Не думаю, мы совершенно случайно выскочили к шатру их предводителя. Кто со мной готов защищать нашу родину и подчиняться моим приказам?», спросил Ричард.

Все собравшиеся, за исключением лорда Балтимора подняли вверх руки.

«А Вас лорд Балтимор, я вынужден отправить под домашний арест, что бы Вы не смогли помешать нашим планам», заканчивая совет произнёс полководец.

Наследующий день Чарброд недосчитался несколько тысяч воинов, осадных орудий и самого главного — карты Империи Англов. От снедающей его злости предводитель чернобродов приказал казнить захваченных в плен раненных воинов Англов и поглумился над телами убитых в ночной битве врагов.

Смотритель Огнерок организовав защиту столицы отправился в замок Файеркасл перевести дух и собраться с мыслями. Он вышел прогуляться во двор замка и посмотреть как Рон тренирует новых учеников. В предверии войны Рон отправился по селениям в поисках способных к магии огня юношей и набрал с десяток молодых людей. Самое удивительное — среди них оказались две девушки — Элизабет и Вероника. В Империи Англов, как и в большинстве земель Одноземья, женщины крайне редко становились магами. Но девушки давали фору всем остальным ученикам.

Наблюдая, как эти две молодые особы грациозно выполняют огненные удары, смотритель даже не обратил внимание на сокола, который сел на его плечо, пока птица не потрепала его за ухо.

На шее у птицы висел плотно запакованный в кожу свёрток. Огнерок аккуратно снял с сокола послание и пошёл в свой кабинет. Спустя час он с грустным видом снова вышел во двор и подозвал к себе Рона.

«Мне надо срочно ехать в Халлчестер. Возьми у писаря мое обращение к народу Империи Англов и разошли его по всем городам. Пусть гонцы на главных площадях прочитают его всем завтра в полдень. Народ должен знать, что здесь происходит. Что-бы со мной не случилось, обещай мне до последнего биться с врагом», ведьмак попрощался и отправился в столицу.

На следующий день, в полдень, Огнерок прибыл на приём к Императору. Джулиус был опять в гневе.

«Как ты посмел поставить руководить войсками этого бездаря Ричарда Хамсворта? Я отстраняю тебя от руководства обороной Халлчестера и не вздумай больше вмешиваться в дела Империи», расхаживая по зале кричал Император.

«Ты отстраняешь меня, ведь я мешаю твоим планам — открыть ворота города врагу? Что пообещал тебе Чёртрок за это?», спросил смотритель.

«Как ты смеешь такое мне говорить! Измена! Стража немедленно арестуйте его и бросьте в темницу!», завопил Джулиус.

В зале появились стражники и нерешительно двинулись по направлению к смотрителю.

«Не бойтесь, я не причиню вам вреда, можете сопроводить меня в темницу. Но знайте, наш Император предатель»

Стража взяла ведьмака в кольцо и они вышли из покоев Императора. В подземелье было сыро и душно. Свет не проникал в камеру Огнерока и вскоре он потерял счёт времени. Скрип открываемой решетки разбудил его, вошли стражники и повели его куда-то по длинным коридорам. Наконец они вышли в небольшой тюремный двор, в середине двора стояла плаха и палач с огромным топором. Начинало светать.

Рядом с палачом появился Стив Грегор и развернув пергамент стал читать указ Императора.

«Смотритель Огнерок, вы обвиняетесь в государственной измене и клевете на Императора Джулиуса. Император приговаривает смотрителя Огнерока к смертной казни через обезглавливание. Приговор должен быть приведён в исполнение незамедлительно»

Ведьмак подошёл к плахе. Стив со слезами на глазах приблизился к нему и шепнул на ухо:

«Смотритель, Вы же можете легко расправиться со всеми стражниками и бежать, я не буду Вам мешать»

«Стив, мне некуда бежать, если народ так верит Императору, то моя битва уже проиграна. Делай своё дело!», обращаясь к палачу и кладя голову на плаху ответил смотритель.

Раздалась барабанная дробь, палач поднял топор, Огнерок в последнею секунду своей жизни думал о том, все ли он успел сделать для сохранения мира Рода.

«Немедленно остановите казнь!», в тюремный двор в одной ночной сорочке вбежал Император.

Топор палача в завершающий момент изменил направление и со звоном ударился о каменную брусчатку.

«Все немедленно покиньте двор, я хочу поговорить наедине со смотрителем.»

Ведьмак поднялся с колен и посмотрел на бледное лицо Императора.

«Что случилось Джулиус, почему ты решил отменить мою казнь?»

«Огнерок, я был неправ вступив в переговоры с врагом. Чёртрок обещал оставить меня на троне, если я помогу ему завоевать нашу страну. Но я не могу этого сделать! Армия мне не подчиняется, народ взбунтовался узнав о моей измене и хочет свергнуть меня с престола. Я не знаю, что мне теперь делать?»

«Бежать! Возьми всех своих приспешников и через потайной ход бегите подальше отсюда. Я не буду тебе препятствовать, ведь я на твоей коронации дал обет не причинять тебе зла.»

Император побежал собирать свои вещи, а смотритель покинул тюремный двор, прошёл через дворец и вышел на площадь. На площади тысячи людей готовились к штурму дворца Императора. Огнерок взобрался на помост и обратился к народу.

«Люди выслушайте меня, смотрителя Огнерока. С этого дня Империи больше нет. Император бежал из столицы запятнав себя сговором с нашим врагом. На время войны я возьму на себя руководство нашей страной. Если мы выстоим и сможем победить врага, то после войны у нас не будет больше императоров или королей, у нас будет совет. Каждый из Вас сможет выбрать своего представителя в совет, который и будет управлять страной. А сейчас мы все вместе должны биться за свою свободу!», под оглушительные крики и аплодисменты толпы закончил свою речь ведьмак.

Глава 16. Река Смерти

Настроение в отряде заметно улучшилось после их встречи с волотами. Все чувствовали себя в большей безопасности в сопровождении горных великанов. Варлот и Гарлот шли немного впереди, они прекрасно всё видели в полной темноте и были разведчиками отряда.

Прошло уже больше двух недель после их встречи и отряд углублялся все дальше и дальше в горный хребет.

В один из дней они услышали глухой монотонный шум. По мере продвижения по проходу шум становился все громче и громче. И вот они вышли из прохода в огромную пещеру. Справа от них шумел водопад, а слева текли спокойные воды реки. Дальше пешего пути не было. Все остановились любуясь водопадом.

«Это река Дохооло агэ, так называют её в королевстве Альмая. Это река Хабур, так называют её в Восточном Царстве. Это река Стикс, так называют её в Империи Англов. Это река Смородина, так называют её в княжестве Россов. Это река Смерти, так называют её в Копи!», торжественно произнёс Варлот.

Армай перевёл слова волота и все с ужасом смотрели на воды реки текущей в Царство мертвых.

«Глубина тут небольшая, метров пять», пояснил Гарлот.

«Кто не умеет плавать?», спросил ведьмак.

Джозеф, Светлозём, Ваймая и Бангмай подняли руки.

«Ничего страшного, я тоже не умею»

В этот момент Предслава что-то бормоча себе под нос двинулась к реке. Она ступила на воду, но её ноги не погрузились в реку, а остались стоять на водной поверхности.

«Это молитва работает!», радостно воскликнула девушка бегая по водной глади реки.

Когда она вернулась на берег Армай поинтересовался.

«Ты можешь с помощью этого заклятья сделать так, что бы мы все могли ходить по реке как ты?»

«К сожалению нет, при этой молитве вокруг меня образуется поле диаметром в два локтя. В лучшем случае вместе со мной может идти только один человек»

«Варлот и Гарлот! Мы попали в затруднительное положение, часть нашего отряда не умеет плавать и поэтому мы не сможем пойти дальше. Если бы можно было построить плоты, то это решило бы все проблемы. Но из чего их здесь построишь? Вокруг одни скалы да камни.»

Волоты стали что-то обсуждать друг с другом и спустя пару минут Гарлот ответил магу земли.

«Недалёко отсюда мы видели залежи липового камня. Если мы вырежем из него брёвна, а вы свяжете их вместе, то получаться хорошие плоты»

«Отлично, веревки у нас есть, несите доски», радостно воскликнул Армай.

Волоты неспешна пошли назад, а Ваймая спросила ведьмака:

«Куда это они отправились?»

«За досками для плотов»

«Разве здесь есть древесина?»

«Нет, но они видели недалёко отсюда залежи липового камня»

«Липовый камень! Довольно редко встречающаяся порода в горах. Это отличный материал для строительства, ведь он в отличии от древесины не гниет», начал рассказывать о липовом камне Светлозем.

Он поведал собравшимся о том, как этот камень легко обрабатывается, имеет небольшой вес и поэтому не тонет в воде, а своё название он получил не от породы дерева, а от значения слова ‘липа’ — подделка.

Под вечер волоты принесли кучу брёвен, мужчины связали их в два больших плота и кинжалами вырезали из брёвен вёсла.

На следующее утро они поставили плоты на воду, погрузили на них все своё снаряжение и разбившись на две группы расселись на них. Волоты вошли воду, легли на спину и течение реки понесло их вперёд. Вслед за великанами отчалили и плоты.

На первом плоту плыли Армай, Предслава, Добромир, Монра и Светлозём, а на втором остальные члены отряда. Неделю они сплавлялись по реке, пока мощные руки волотов не остановили плоты в заводи.

«Мы почти у цели. В этом месте река резко поворачивает направо. Сильное отбойное течение может отнести вас влево и потом вы уже не сможете выгрести назад из заводи, поэтому держитесь правой стороны. Когда достигнете поворота выгребайте что есть силы вправо или влево. Если вы пойдёте по центру, то воды реки унесут вас в Царство мертвых! Все поняли?», спросил Гарлот.

«Держимся правого берега, как только река повернёт направо выгребаем, что есть сил налево или направо, главное не попасть в центральный поток», повторил указания волотов Армай. Он быстро перевёл всем их наставления.

«Встретимся на причале пещер Мергала!», попрощался Варлот.

Волоты поплыли и вслед за ними Джозеф запустил светоч. Все видели как течение пыталось вынести великанов влево, но они сделав пару гребков прижались к правому берегу, достигли поворота реки и скрылись за ним.

«Вот бы нам такие ручища и этот поворот реки показался бы детской забавой», завистливо произнёс Артур.

«Забыл сказать вам об одной вещи, перед тем как отплывём. Если после поворота нас вынесет на центр реки, то её воды унесут вас в Царство мертвых. Поэтому приложите все силы, что бы этого не случилось. Другого шанса у нас уже не будет», дал последнее напутствие Армай.

Мужчины с серьезными лицами взялись за вёсла, первым поплыл Армай со своей командой, свет светоча освещал им путь. Первый плот вовремя успел выгрести против отбойного течения и почти по идеальной траектории войти в поворот. Спустя пять минут они причалили к пристани, где их встретил Варлот.

Армай отправил светоч обратно Джозефу, достал из сумы чёрный стержень и потёр его об свою одежду. Стержень вспыхнул синим пламенем освещая причал. Все вышли на берег посмотреть как пройдёт поворот второй плот.

Спустя несколько минут они увидели, как плот Джозефа снесло влево, но он успел вовремя войти в поворот. Затем быстрое течение понесло плот в центр реки, реки неумолимо несущей Ваймаю, Бонгмая, Артура и Джозефа в загробный мир.

Предслава закричала от ужаса, остальные напряжённо смотрели как люди борются с водной стихией. В последний момент Артур с Бангмаем ценой неимоверных усилий успели направить плот в левую заводь. Все с облегчением вздохнули.

Обливаясь потом они вскоре причалили к пристани, на которой их ожидал Гарлот. Все вышли на берег и увидели, их отряд теперь разделён рекою Смерти, река с грохотом исчезала в огромной чёрной дыре в метрах двухстах от них. Справа и слева от этой дыры располагались два идеально круглых отверстия диаметром в двадцать метров.

«Что нам теперь делать?», прокричал с другого берега Артур.

«Осмотритесь здесь, а мы пойдём изучим стену около того отверстия», в ответ крикнул Армай.

Армай и Монра пошли вдоль берега реки. Подходя к отверстию Монра радостно вскрикнул и показал на стену расписанную причудливыми рисунками и надписями.

«Руны Заддиков», гордо произнёс он.

«И что там написано», поинтересовался маг земли.

«Сейчас прочитаю. Здесь говорится, что пещеры Мергала охраняют два червя самого Велеса. Эти отверстия их норы, из которых они выползают, когда им приносят в жертву двух красивых девушек»

«А как они узнают, об этом?».

«Здесь сказано, сигналом к жертвоприношению служит звук фанфар»

«А вот духовые музыкальные инструменты мы забыли захватить», усмехнулся ведьмак.

«Что ещё интересного есть в этих рунах?”

«Ну тут в основном описаны церемонии жертвоприношения и поклонения червям Велеса. Самое странное, черви не сразу съедают своих жертв, а сперва обнюхивают их, потом ползают вокруг них минут десять, а затем заглатывают целиком. Думаю остальная часть послания находиться на той стороне реки.»

«Ладно, пойдём назад, поделимся своими находками с остальными.»

Они вернулись к причалу. Армай уже посадил себе голос перекрикиваясь через шум реки и поэтому попросил Добромира прокричать Ваймае следующее сообщение:

«Ваймая, я знаю, ты можешь двигать воздух, поэтому с этого момента мы будем общаться с помощью воздушных траг. Я сейчас напишу Вам послание трагами земли в воздухе, а ты перенесёшь его через реку. Если будут вопросы, то пусть Джозеф напишет ответ и отправит его нам. Все поняла?”, выкрикивая последние слова Добромир окончательно потерял голос.

В ответ Ваймая радостно закивала головой.

Армай нашёл площадку покрытую небольшим слоем земли и стал выводить на ней своё письмо.

К нему подошла Предслава и спросила может ли она ему чем-нибудь помочь.

«Нужно перевести Монра на другую сторону реки. Сможешь это сделать?»

«Попробую, здесь течёт только мертвая вода, это может отнять у меня почти все мои магические силы»

«Но они ведь восстанавливаются со временем. Переведи Монра на ту сторону, потом отдохнёшь полдня и возвращайтесь назад.»

«Хорошо», ответила девушка и отправилась к Монра, а ведьмак продолжил писать послание. Вскоре он закончил, сказал заклинание и написанные на земле траги поднялись в воздух.

Светлозем ухнул филином, привлекая внимание Ваймаи и показывая на светящиеся в воздухе траги.

Ваймая кивнула, переключила зрение и аккуратно переместила символы сообщения через реку.

«Мы с Монра изучили надписи с нашей стороны реки. Сейчас Предслава переведёт на ваш берег Монра. Все подробности узнаете от них. Пришлите ответное сообщение для проверки связи. Армай.»

Джозеф прочитав письмо применил огнеклятье. С его уст вылетали огненные траги, которые зависнув в воздухе складывались в слова:

«Мы все поняли. Ждём гостей. Джозеф», отправляй сказал он девушке.

Прочитав их ответ ведьмак радостно помахал им рукой.

А в это время Предслава и Монра тренировались переходить реку.

Девушка поставила Монра сзади себя и инструктировала.

«Я поднимаю левую ногу и ставлю на землю, и ты должен одновременно со мной повторять мое движение, затем то же самое правой ногой. Главное, что бы было минимальное пятно соприкосновения наших ног с поверхностью воды, это позволит сэкономить мне силы»

«Если я возьму тебя за талию, думаю у нас будет лучше получаться», предложил Монра.

«Как ты можешь предлагать такое незамужней девушке?», возмутилась Предслава.

«Не думай обо мне плохо. Я вдовец, который до сих пор любит свою убиенную жену», обиделся Монра.

«Прости», потупя взор промолвила девушка.

«Давай тогда ты вставай спереди, а я сзади. Тебя ведь за талию брать можно?»

«Можно», улыбаясь ответил вождь Заддиков.

Они продолжили тренироваться и вскоре дело пошло на лад. Предслава быстро подстроилась под ходьбу Монра и спустя полчаса они быстро и синхронно вышагивали по берегу.

«Все мы готовы, сейчас я прочитаю молитву и можно отправляться в путь»

Ваймая кинулась обнимать Предславу, как только они вышли на берег.

«Как ты, наверно устала? Ведь не каждый день переходишь реку Смерти?»

«Все нормально, отдохну пару часов и буду готова отправиться в обратный путь. Когда ваш плот стало выносить на середину реки, я так за вас переживала. Слава Богам, что вы остались живы»

Девушки остались болтать на причале, а Джозеф, Артур и Монра пошли ко второй норе.

«А здесь написано самое интересное», рассматривая руны при свете светоча молвил Монра.

«Слушайте и запоминайте:

Многие на протяжении веков пытались проникнуть в пещеры Мергала, в которых согласно легендам хранятся несметные сокровища. Червей выманивали из их нор с помощью жертв, но черви настолько огромны, что никогда не выползали полностью из проходов. Червей палили огнём, но эти твари подземного мира не боятся огня. Червей топили в воде, но эти твари подземного мира могут дышать под водой. Червей пробывали лишать воздуха, но эти твари подземного мира настолько огромны и способны дышать через свою кожу, что создать вакуум вокруг них не подвластно ни одному магу воздуха. Червей пытались замуровать в земле, но эти твари подземного мира настолько сильны, что могут раздробить самый твёрдый камень в мире Рода.

А дальше идёт странное четверостишье:

«Черви Велеса из царства мертвых,

Стерегут пещеры от живых,

Но как пробраться через них?

Ответ на вопрос, спасёт остальных», закончил читать Монра.

Они вернулись к причалу и Джозеф написал подробный отчёт Армаю.

Спустя пару часов Предслава и Монра вернулись на свой берег.

Армай отвёл в сторону Монра и еще раз попросил его пересказать древний текст Заддиков. Он вынул из кармана лист пергамента и записал под диктовку вождя загадочные стихи.

За ужином ведьмак не отрываясь смотрел на стихи и разговаривал сам с собой:

«Я перепробовал все известные мне секретные коды и шифры Одноземья, но ни один из них не помог мне найти ответ. А ответ скорее всего лежит прямо на поверхности.»

Наспех перекусив Армай улёгся спать, решив оставить эту головоломку на утро.

Проснувшись ведьмак снова взглянул на записанные им стихи и его посетило озарение.

«Монра, иди скорей сюда. Скажи мне, третью строчку четверостишия можно перевести с языка Заддиков ‘Как пробраться сквозь них?’?

«Да, наверное это будет даже более точный перевод»

«Я знаю, как нам попасть в пещеры Мергала, но вы этому не обрадуетесь», грустно заявил маг земли.

«И что мы для этого должны сделать?», с интересом спросил Добромир.

«В этом стихотворении ответ заключён в вопросе. Это самая древняя форма сокрытия секретов.

Что мы должны сделать? Мы должны разбудить червей, пригласить к нам в гости, затем заставить открыть их пасти и войти внутрь.»

Звенящая тишина повисла в воздухе.

«Но это же самоубийство!», воскликнул Светлозём.

Глава 17. Осада Посада

Войска Марброда к зиме достроили насыпь через Раду, перешли реку и ринулись вглубь земель Россов. Наступил месяц Лютень и их победный марш остановили сильные морозы, температура опустилась ниже минус тридцати градусов и Марброд был вынужден остановиться на зимовку в одной из покинутых населением деревень. Через месяц морозы стали ослабевать, начались сильные снегопады и поредевшая от холода, голода и болезней армия чернобродов медленно продолжила путь к Посаду.

С каждым днём становилось все теплее, приближался день весеннего равноденствия.

Через несколько дней Марброд увидел на горизонте Посад.

Ярослав успел вовремя вывести все население из земель восточнее Посада и разместил его на зимовку у западного хребта Англов.

В период лютых морозов лучшие кузнецы княжества Россов мастерили странный механизм под руководством Водрока. Механизм состоял из железной трубы диаметром в пять вершков, коромысла установленного на большой бочке и огромной печи. В печи труба извивалась как змея и выходя из неё уходила к реке. По замыслу Водрока коромыслом надо было качать воду из реки, затем вода проходя в трубе по печи нагревалась и самотеком утекала обратно в реку. Маг воды задумал растопить лёд перед Посадом и использовать в битве с неприятелем свою магию.

Как только разведчики доложили о приближении вражеских войск, печь затопили и здоровенные воины начали качать коромысло.

На следующий день Марброд увидел за рекой войска противника.

«На этот раз я разобью вас в пух и прах», злорадно произнёс полководец чернобродов оглядывая войска Россов.

От полумиллионной армии вышедшей из Восточного Царства осталось не более половины, но Ярослав под свои знамёна смог собрать только около восьмидесяти тысяч воинов. Марброд имел трёхкратный перевес над противником.

«Вперёд мои воины, на этот раз река не поможет Россам! Давайте захватим их земли и заберём себе их женщин!», выкрикнул он.

Армия чернобродов кинулась в атаку. Войска Восточного Царства беспрепятственно перешли реку по льду и схлестнулись в жаркой битве с противником. Битва продолжалась уже много часов. Берег реки был засыпан телами воинов и трупами лошадей, Ярослав потерял большую часть своего войска, но продолжал упорно биться с врагом.

«Сварог, защитник Россов, помоги нам!», молил князь снося голову очередному черноброду.

Но вместо помощи от Богов Ярослав увидел, как Марброд посылает резервные полки, спеша окончательно добить Россов.

Войска вышли на лёд реки и направились к месту сражения. Неожиданно, воины один за другим стали проваливаться под лёд. Черноброды в панике побежали назад к своему берегу.

«Побери меня Велес, что здесь происходит? Морозы только пару недель назад прекратились, почему лёд такой тонкий?», изумленно спросил Марброд.

Часть его армии теперь оказалась отрезанной рекой. Ни какие угрозы и уговоры не могли заставить чернобродов перейти реку. Все боялись утонуть провалившись под лёд.

Ворота Посада отворились и из них на коне выехала Заслава ведя за собой на битву гражданское население города. Ремесленники, кузнецы, торговцы с оружием в руках, устремились к полю сражения. Черноброды не ожидали внезапного удара с фланга. Они посмотрели на противоположный берег в поисках резервов спешащих к ним на помощь, но их войска стояли как вкопанные на противоположном берегу.

Армия Ярослава увидев подмогу воспряла духом и стала с ещё большим остервенением биться с врагом. Прошёл ещё час битвы и в рядах чернобродов началась паника, они дрогнули и побежали на север вдоль реки.

Величайшая битва на реке Страда закончилась. Марброд беспомощно смотрел с другого берега как его войска бегут от противника. Потери чернобродов в той битве составили свыше ста тысяч человек, а Россы оплакивали гибель пятидесяти тысяч своих соплеменников.

Битва закончилась, река снова разделяла противников. Водрок вышел из ворот города в сопровождении дымовых и кикимор. Люди с опаской смотрели на этих существ, которые стали видимы для них в ту ночь. Домовые несли огромные деревянные чаны, хворост и бревна. Они двинулся к полю сражения по пути встретив возвращающиеся в город войска и ополчение.

Ярослав весь покрытый потом и кровью остановился напротив Водрока.

«Можешь меня не поздравлять. Эта победа равносильна поражению. Мы потеряли большую часть армии, мы не сможем разбить превосходящие нас силы противника», с горечью произнёс князь.

«Понимаю твою боль и озабоченность. Если бы мой механизм не растопил лёд на реке, то сегодня мы бы потерпели сокрушительное поражение. Мой совет Заславе послать в бой население города сыграл решающее значение в твоей победе. Все не так уж и плохо. У чернобродов от огромной армии осталось чуть более ста тысяч воинов. Мы растопили весь лёд в городе и перед его стенами. Взять штурмом Посад у них вряд ли получиться.», утешал ведьмак.

«Они построят насыпи и таранными орудиями пробьют стены города. А если ты им помешаешь возьмут нас измором», воскликнул князь.

«Ярослав, возвращайся в город, отдохни и наберись сил. Утро вечера мудрёнее. А мне позволь сделать свою работу», предложил Водрок.

Посредине поля боя домовые установили два больших чана и ведрами наносили в них воду с реки. Кикиморы развели огромные костры, в один костер бросали тела убитых и раненных чернобродов. А перед другими кострами творилось что-то странное, тела убитых Россов внимательно осматривали и часть из них откладывали в сторону к раненым, а другую предавали огню.

Водрок прочитал поочередно молитвы над каждым чаном с водой и начал ритуал воскрешения. Тела Россов сначала опускали в чан с мертвой водой, а потом кикиморы поили их из другого чана живой водой. После воскрешения ведьмак помечал каждого восставшего трагой и отводил в сторону.

Раненных врачевали живой водой, они быстро приходили в себя и быстро шли на поправку.

Всю ночь у чанов кипела работа. Под утро смертельно уставший ведьмак посмотрел на свою работу. Из пятидесяти тысяч убитых воинов, семь тысяч были готовы снова вступить в бой.

Ведьмак подошёл к воскресшему войску и произнёс речь:

«Воины, перед лицом смертельной опасности я был вынужден вернуть вас к жизни. Знайте, у Вас есть всего несколько дней, Вы должны отмстить врагам за убитых отцов и братьев. Не жалейте себя в битве, ваши тела уже мертвы и когда ваши души достигнут врат Ирия, Вы уйдёте из этого мира, а Ваши телесные оболочки превратятся в упырей. Вы должны выйти на последнее сражение в Вашей жизни и забрать на тот свет как можно больше жизней врагов. Не жалейте себя и Боги примут Ваши души в Ирии.»

Призрачное войско молча встретило его слова.

Вперёд вышел воевода Вячеслав и воскликнул.

«Братия, Водрок вернул нас в Явь и дал ещё раз нам возможность отстоять земли Россов и отомстить чернобродам. Так давайте не подведём его, приказывайте смотритель!»

«Вы должны сейчас пойти в сторону Посада, обойти город с юга и перейти реку. Лёд на реке за городом крепок и Вам не составит труда перебраться на другой берег. Затем отправляйтесь в Посадский лес и затаитесь там до темноты. Ночью нападете на лагерь чернобродов, Боги Вам в помощь», дал напутствие ведьмак.

Воскресшее войско двинулось в сторону Посада.

Марброду с другого берега не было видно как войска прошли мимо городских ворот и завернули за город. Полководец чернобродов в это время рассматривал с восточной стороны городские укрепления.

Посад стоял на высоком широком холме и имел семь рубежей обороны. Первый рубеж имел природное происхождение — река Страда. Русло реки проложило путь через более мягкую породу и первоначально с трёх сторон огибало холм. Но после набегов с Восточного царства, был прокопан канал и холм превратился в остров. Прямо за рекой стояла первая линия крепостных стен. За крепостными стенами по кругу был прокопан ров, за ним возвышалась вторая линия самых высоких и мощных стен крепости. Эти первые четыре линии обороны должны были сдержать врага. За второй линией стен начинался город, с домами, рынками, кабаками и казармами. Пятой линией обороны являлись стены старого города, который был построен более тысячи лет назад. Далее располагалась крепость, с внешним и внутренним двором — последние рубежи обороны.

«Такой город наскоком не возьмёшь», размышлял Марброд.

«Придётся делать насыпи и подрывать стены. Хорошо Чёртрок снабдил их порохом с избытком», отъезжая от города к своему лагерю размышлял полководец.

В полутора верстах от города черноброды разожгли многочисленные костры, они отогревали землю для постройки насыпи.

Вечером, когда на землю опустилась тьма, Водрок привёл князя на высокую крепостную стену. В паре вёрст от них горели многочисленные огни лагеря чернобродов.

«Скоро должно начаться», обронил ведьмак.

«Что начаться?»

«Сам увидишь, ты захватил с собой зрительную трубу, которую прислали тебе Англы после убийства нашего посла?»

Царь утвердительно кивнул.

В лагере чернобродов воины скудно поужинав, готовились отходить ко сну. Проблемы с провизией начались ещё зимой. Каждый день Марброд отправлял охотников за дичью в леса, но многие из них не возвращались назад и были убиты медведами. Сегодня пропал целый отряд, но Марброда это мало волновало. Ведь главная цель была уже так близка.

Раздумья полководца прервали крики с южной стороны лагеря. Россы застали чернобродов врасплох и мечами рубили не вооруженных противников.

Марброд быстро привёл свою армию в боевые порядки и завязалась жаркая битва. В начале полководцу показалось, он бьется со всей армии Россов, но вскоре войска противника полностью вышли из леса и Марброд с удивлением отметил их малочисленность.

Несмотря на большое численное превосходство битва продолжалась несколько часов. Убить Россов оказалось не так просто, воины Россов все утыканные стрелами и сильно порубленные продолжали сражать с противником и лишь лишившись головы замертво падали на поле боя.

Полководец мрачно осмотрел поле сражения и подсчитал потери.

На следующий день Марброд приказал сколотить осадные домики, их поставили на рамы с колёсами. Спереди эти механизмы снабдили поднимаемой вверх стеной, которую оббили деревом и листами железа. Приспособления должны были защищать строителей насыпи от стрел противника.

Несколько дней шли приготовления неприятеля к постройке насыпи. Черноброды накопали целый холм земли. Нагрузив тележки землёй, под прикрытием осадных домиков, противник выдвинулся к стенам города.

Водрок с интересом наблюдал за всеми этими приготовлениями с внешней защитной стены Посада.

«В уме им не откажешь», сказал ведьмак стоящему рядом с ним Ярославу.

«Мы так и будем смотреть, как эти каракатицы приближаются к нашим стенам?», спросил князь.

«Позволь им приблизиться к реке и начать строительство. Пусть лучники пока не стреляют в них. Когда основные войска подойдут к городу, тогда мы используем луки и огненные сферы, которые прошлой весной мне прислал Огнерок», ответил ведьмак.

Черноброды приблизились к реке и стали возводить насыпь. Строительство шло довольно быстро и Марброд потирал руки с нетерпением ожидая, когда её достроят и он сможет подорвать стены города. Насыпь уже достигла середины реки.

«А теперь самое время использовать магию. Прикажи воинам и лучникам занять внешние стены. Подготовьте к бою катапульты. Оставь меня здесь одного, мне надо помолиться», обратился Водрок к князю. Ярослав пошёл отдавать приказы по обороне города, а ведьмак начал читать молитву «Тридевяти».

Черноброды вначале даже не заметили появившихся из реки богатырей. Богатыри напали на строителей насыпи рубя их своими прозрачными мечами. Марброд увидев нападение послал на помощь войска. Завязалась битва, со стен города посыпался град стрел, каменные ядра катапульт крушили противника, огненные сферы полетели в осадные орудия поджигая их. Черноброды пытались затушить огонь бросая на механизмы талый снег, но горящий фосфор от этого ещё сильнее разгорался. Увидев, что его войска несут огромные потери Марброд был вынужден отступить от стен города.

«Откуда взялись эти дивные богатыри и почему ты их раньше не мог вызвать нам на помощь, при сражении у реки?», расспрашивал князь ведьмака.

«Богатыри могут появляться только из воды, а при битве у реки она была скована льдом. Лишь раз в год маг воды может призвать духов предков и я свой козырь уже использовал», печально улыбаясь ответил Водрок.

«Велеса на этих проклятых Россов», ругался предводитель чернобродов. Его армия снова поредела, потеряв почти десять тысяч воинов.

«Если я буду штурмовать город, то при штурме могу потерять всю оставшуюся армию. Надо окружить Посад и взять Россов измором. Они сами сдадутся мне или умрут от голода.», решил Марброд.

Он приказал в двух верстах от Посада построить мост через реку.

Глава 18. Битвы с Чарбродом

Чарброд смотрел на свою армию построившуюся перед ним в боевые порядки. Вид двухсот тысячного войска придавал ему уверенность в победе, несмотря на недавние неприятности со штормом и ночной вылазкой врага.

Полководец повёл свои войска на север в поисках противника. На следующий день, пролетающая над войсками птица сбросила перед конем Чарброда небольшой свёрток.

«Карброд, пойди взгляни, что принесла эта небесная тварь?», приказал полководец. Помощник спешился, взял свёрток и развернул его.

«Это письмо от Англов, они приглашают нас принять участие в сражении», ответил Карброд.

«Какие вежливые люди!», усмехнулся Чарброд.

«Дай мне это приглашение»

Развернув пергамент полководец прочёл:

«Ричард Хамсворт, командующий армией Империи Англов, приглашает Вас принять участие в сражении, которое решит судьбу нашей страны. Ждём Вас на реке Хейвен, у деревни Волкшир.»

Внизу письма была нарисована подробная карта с указаниями как добраться до места сражения. Чарброд стал внимательно рассматривать карту.

«Судя по карте, до противника полдня пути. Сейчас уже приближается вечер, они рассчитывают увидеть нас на поле сражения завтра. Но мы их обманем, сделаем марш-бросок и к ночи достигнем реки. Затем под покровом темноты форсируем реку и застанем противника врасплох. Войска Англов будут наголову разбиты и мы не спеша отправимся захватывать их столицу. Как тебе мой план, Карброд?»

«Гениально, мой предводитель», восхищенно ответил помощник.

Оставшуюся часть дня войска чернобродов стремительно двигались к полю битвы. Наступили сумерки и Чарброд увидел огни лагеря неприятеля.

«А где река?», спросил Карброд.

«Где-то здесь, уже стемнело поэтому мы её и не видим. Река шириной то всего лишь тридцать ярдов, если верить карте Англов»

«Может отправим разведчиков разузнать обстановку?», предложил Карброд.

«Это очень рискованно, Англы наверняка выставили дозоры у реки и если мы себя выдадим, то потеряем фактор внезапности.», ответил Чарброд.

Немного передохнув, в полночь, войска чернобродов ринулись в бой. Огни лагеря неприятеля быстро приближались. До них оставалось тысяча, восемьсот, пятьсот, триста ярдов, а реки все не было видно.

Внезапно лошади провались в пустоту и полетели с высокого обрыва в воду. Напирающая сзади армия сбрасывала с крутого берега реки тысячи воинов в воды реки Хейвен, пока Карброд не сообразил, что случилось и не протрубил отступление.

Чарброд вынырнул из реки, сильное течение сносило его к берегу противника, но полководец был отличным пловцов и через час борьбы с течением реки смог выбраться на свой берег. Предводитель бессильно рухнул на камни и потерял сознание.

Ричард наблюдал как войска противника падают с обрыва в воды реки. Ниже по течению от выставил лучников и пеших воинов, которые добивали пытавших выбраться из реки чернобродов.

«Милорд, откуда Вы узнали, что черноброды нападут на нас сегодня ночью?», спросил Гильберт.

«Тактика, мой юный друг, тактика! На их месте я поступил бы так же, только в отличии от них, не стал бы так опрометчиво кидаться на противника.», ответил Ричард.

«Фактор внезапности даёт тебе большое преимущество, но перед сражением обязательно изучи поле битвы», поучал полководец.

На плечо Ричарда сел сокол, он снял с его лапки письмо и неспешна прочитал.

«Это послание от смотрителя. Теперь у нас не Империя, а Совет. Император позорно бежал из столицы. Огнерок предлагает нам отправить пешие войска на защиту Халлчестера, а самим двинуться вверх по реке к переправе у Доршира. Там дождаться неприятеля и увести его к замку Файеркасл. У смотрителя видно созрел план как расправиться с врагом. Поступим как он предлагает. Отдай соотвествующие приказы войскам», полководец дал указания Гилберту и отправился спать в свой шатёр.

Спустя час Чарброд очнулся от холода сковавшего его тело. Он снял с себя доспехи и одежду, развёл за большим камнем костёр и просушил свои вещи. Одевшись полководец дождался рассвета и двинулся вниз по течению реки и под вечер вышел к своему лагерю.

Карброд встретил его с распростертыми объятиями.

«Предводитель, мы думали Вы погибли в водах реки и не знали, что нам дальше делать?», радостно пролепетал помощник.

«Воевать!», кратко ответил на вопрос Карброда полководец.

«Доложи обстановку, сколько воинов мы сегодня потеряли?»

«Приблизительно пять тысяч», горестно ответил Карброд.

«Англы ещё поплатятся за эту уловку, видишь противник сворачивает лагерь, пошли разведчиков узнать куда они направляются.»

Утром разведчики доложили, противник продвигается вверх по течению реки.

«Пойдём за ними, по своему берегу. Найдём переправу и перейдем реку», приказал Чарброд садясь на коня. Через день разведчики сообщили, в миле выше по течению есть переправа у которой стоят войска противника.

«Неужели они решились принять бой?», спросил полководец у Карброда.

«Они могли снова сделать ловушку для нас, например заложить бочки пороха под переправой?»

«Не говори глупостей. Во-первых, у Англов нет пороха, а во-вторых если бы они заложили порох под ней, то он бы намок и не взорвался. Смотри какой низкий мост», разглядывая в зрительную трубу сложённые поперёк реки брёвна произнёс Чарброд.

«Может тогда они подпили мост?»

«Возможно ты прав. Поэтому в этот раз будем осторожны. Видишь они отводят свои войска от переправы, как бы приглашая следовать за ними. Не нравиться мне все это», проворчал полководец.

Весь день войска чернобродов переходили реку по узкому мосту. Англы стояли в пяти милях от них наблюдая за перемещением неприятеля. Вечером Чарброд выставил в три круга дозорных, приказал срубить деревья, сделать из них колья и вкопать их по периметру лагеря.

«Пусть теперь попробуют сунуться к нам», произнёс полководец с удовлетворением рассматривая оборонительные сооружения.

Но ночь прошла спокойно. Весь следующий день армия чернобродов преследовала войска Англов. Под вечер Англы привели их к небольшому замку, вошли в распахнутые ворота и укрылись в нем.

«Это явно не столица Англов», рассматривая замок произнёс Карброд.

«Сам вижу. Нам надо либо захватить этот замок, либо отправиться искать столицу, оставив у себя за спиной часть армии Империи. Не люблю я этого, когда в любой момент на тебя могут напасть сзади. Возьмём этот замок штурмом, а потом пойдём на столицу», принял решение Чарброд.

Полководец приказал окружить замок со всех сторон и готовиться к штурму.

«Ты все понял Рон? Твоя задача держать огненный круг вокруг стен замка. Тебе хватит для этого сил?», спросил ведьмак.

«Мои ученики мне помогут, у Элизабет и Вероники очень сильная энергия огня, они будут подпитывать меня своей силой», ответил Рон.

«Отлично, поднимайтесь на башню, а то тут очень тесно. Ричард подаст вам сигнал.», выпроваживая Рона из забитого воинами и лошадьми двора приказал ведьмак.

Рон зашёл за девушками, они поднялись на башню и увидели огромное войско окружившее замок.

«Разве мы сможем противостоять такой силе?», спросила Вероника.

«Сможем, если мы будем верить в себя», ответил Рон.

Они уселись в круг, взяли друг друга за руки и стали ждать сигнала.

В это время смотритель спустился в зал вечного огня и встал перед факелом.

«Останусь ли я после этого в живых?», задался он вопросом.

Но потом, отбросил страх смерти и стал ждать звука рога.

Черноброды ринулись на штурм. Осадные лестницы стукались о стены замка и тысячи воинов устремились вверх.

Ричард дунул в большой рог установленный рядом с башней и звук рога разнесся по всей округе, проникая во все помещения замка.

Огнерок услышав звук рога вошёл в пламя факела.

Рон сжал руки девушек и вокруг стен замка вспыхнул огненный круг. Черноброды отпрянули от стен спасаясь от огня. Сзади них зажегся второй круг, который стал медленно сжиматься. Вопли отчаяния, стоны горящих людей, долетали до слуха Чарброда, который с отчаянием смотрел как погибает его армия.

«Проклятые Англы снова меня обхитрили и привели мои войска к смотрителю огня», в гневе кричал полководец.

Спустя час все было кончено. На месте многотысячной армии чернобродов тлел пепел.

Огнерок теряя сознание выпал из факела и рухнул на камни.

Он очнулся в своей кровати, весеннее солнце светило ему в лицо, рядом сидел Рон.

«Рассказывай, чем всё закончилось?”, спросил смотритель.

Рон поведал ему, как сгорела в огне армия чернобродов, как на следующий день к воротам замка пришёл Чарброд и сдался на милость победителей.

«Слава Богам, мы отбили эту атаку Чёртрока. Но чёрный маг не остановится, пока венец всевластия не исчезнет из мира Яви. Интересно, как там дела у наших избранных? Живы ли они ещё?», поинтересовался Огнерок.

Глава 19. Черви Велеса

Все молча сидели переваривая слова Армая.

«У тебя есть план, как войти в червей Велеса?», вдруг спросил Добромир.

«Есть одна задумка, но надо поговорить с Варлотом. Он подошёл к волоту и спросил его:

«Правду ли говорят легенды, что волоты могут принимать вид камня? Ты можешь например превратиться в большое каменное кресло?».

«Мы для маскировки часто принимаем вид камней. А что такое кресло?»

Ведьмак нарисовал на земле рисунок кресла.

«Давай попробую», произнёс волот и сложившись превратился во вполне пристойное кресло.

«Отлично, можешь распрямляться. А теперь слушайте мой план. Мы устроим обряд жертвоприношения. Девушек посадим на кресла, а сами спрячемся…», Армай прервался и снова спросил волота.

«А ты можешь становясь креслом, создать внутри него свободное пространство, что бы там смогли разместиться несколько человек?»

«Давай проверим, вставай сзади меня»

Маг земли встал сзади волота, волот сложился и Армай исчез.

Как ты там подходя к креслу спросила Предслава. Из глубины кресла раздался голос ведьмака:

«Все хорошо, здесь спокойно могут поместиться пять человек, только воздуха маловато. Пусть Варлот распрямиться, покажи ему это жестами, волоты прекрасно их понимают.»

Предслава отошла от кресла и жестом показала креслу распрямиться.

Волот принял прежний облик и стоявший сзади запыхавшийся ведьмак попросил Варлота:

«В следующий раз когда будешь складываться, оставь щели, что бы мы могли дышать»

«Понял», с виноватым видом ответил волот.

Армай продолжил излагать свой план.

«Как я уже говорил, мы устроим обряд жертвоприношения, волоты превратятся в кресла, девушек посадим на них, а сами спрячемся внутри кресел. Черви выползут из нор, обнюхают своих жертв, Предслава и Ваймая должны вымыться и хорошо пахнуть, иначе черви могут заподозрить неладное.»

«Я по возможности и так почти каждый день моюсь. Благо на нашем пути не было проблем с водой. А вот вам давно уже не помешало помыться», обиженно ответила Предслава.

«Согласен, мы все должны помыться, что бы посторонний запах не спугнул червей. Так на чем я остановился. Ах, да запах. Ладно считаем, что с этим мы разобрались. Затем черви будут ползать минут десять, а потом откроют рты, что бы съесть своих жертв. В этот момент волоты должны скинуть девушек с кресел и прыгнуть в пасть к червям и держать её открытой пока мы не войдём внутрь»

«Волоты максимум пару секунд смогут удержать пасть червей открытой. Вы же читали какие эти твари сильные.», возразил Монра.

«Вот если бы у нас был большой шест из лириума, который мы бы вставили им в глотку», мечтательно произнёс Светлозём.

«Водяной столб», радостно крикнула Предслава. «Вода не сжимается, если я создам водяной столб, то черви не смогут закрыть свои рты»

«Ты в этом уверена»

«Да»

«Хорошо, как войти в своего червя мы решили, а как быть с червем на той стороне реки?”

Все задумались.

«Может Джозеф создаст столб из огня», предложил Светлозём.

«В этом предложении есть здравый смысл, я уверен внутри черви более чувствительны и огонь возможно не позволит закрыть им рот.», задумчиво произнёс Армай.

«Осталось решить вопрос с фанфарами»

«А что такое фанфары?», спросила Предслава.

«Это духовой музыкальный инструмент, ты в него дуешь, а он производит звук», ответил ведьмак.

«Как та огромная раковина, что стоит на причале?», спросила девушка.

«Какая раковина? Пойдём покажешь», маг земли взял её за руку и все пошли к причалу. Посредине причала на высоком постаменте стояла раковина.

«А аспида я и не заметил», ругнулся ведьмак. «Это и есть фанфары».

Армай в течении часа писал подробные инструкции и Ваймая переправляла их на свой берег. Ведьмак подробно объяснил свой план Варлоту и попросил рассказать об их задумке его сородичу. Минут пятнадцать над рекой Смерти раздавалась гортанная перекличка волотов.

Весь следующий день на разных берегах реки люди и волоты тренировались отрабатывая до автоматизма все задуманные действия. Под вечер они доели последние припасы и улеглись спать.

Утром проснувшись все помылись на причале, помолились Богам и заняли исходные позиции. Дуть в фанфары на левом берегу поручили Артуру, а на правом Добромиру.

Воины взобрались на постаменты и по сигналу ведьмака дунули в фанфары.

Протяжный низкий нарастающий звук разнесся по пещере. Воины спрыгнули с постаментов и побежали к волотам. Как только они добежали до горных великанов и встали сзади, великаны сложились и превратились в кресла. Предслава и Ваймая в полной темноте по ступенькам забрались на волотов и уселись в креслах.

Звук все нарастал и казалось уши уже не выдержат этого звона и взорвутся от него, но внезапно звук пропал и в образовавшейся тишине со стороны нор послышались шорохи. Минут пять девушки слышали приближающие звуки, вдруг из темноты вынырнули два святящихся пятна, пятна росли и вскоре девушки увидели как из нор выползают два огромных светящихся ярко алым цветом червя.

Черви принюхиваясь двинулись к своим жертвам. Ваймая чуть не потеряла сознание, когда червь вплотную приблизился к ней и стал её обнюхивать. Предслава при приближении червя закрыла глаза и вручила свою жизнь Ладе — защитнице женщин земель Россов.

Черви обползли вокруг кресел и двинулись к реке, воды реки окрасились в красный цвет.

На середине реки они встретились и несколько минут их головы соприкасались друг с другом, казалось эти твари из царства мертвых застыли в пламенном поцелуе. Затем черви стали отползать и приближаться к креслам.

Предслава слетела с кресла и произнесла слова молитвы. Приземлившись на ноги девушка мгновенно переместила возникший в реке столб воды в рот червя. Червь от неожиданности замер и члены отряда устремились в его пасть.

В это время на другом берегу Джозеф зажёг в пасти червя факел, червь от боли стал быстро вращать головой. Бангмай успел впрыгнуть вслед за волотом в рот и когда червь в очередной раз опустил голову к земле, воин успел схватить Ваймаю и затащить её в внутрь. Червь извивался и чуть не раздавил Артура, но он смог подловить момент и тоже запрыгнул в пасть.

Джозеф остался стоять один перед огромным червем и оцепенел от ужаса. Голова червя опускалась прямо на него и через мгновение он был бы раздавлен, но в последний миг сильные руки его подхватили и затянули в пасть. Червь резко поднял голову вверх и люди полетели в чёрную пустоту.

Армай со своей частью отряда благополучно прошли сквозь пасть червя и Предслава убрала водяной столб. Червь начал всасывать воздух и могучим порывом ветра отряд занесло в его глотку. Стены глотки стали стремительно сжиматься.

«Бегите я попробую удержать стены», крикнул Варлот.

Армай, Предслава, Добромир, Светлозём и Монра кинулись бежать. Они еле успели выбраться из глотки в длинный коридор, стены с хрустом сомкнулись.

«Бедный волот погиб», со слезами на глазах всхлипнула Предслава.

«Главное мы ещё живы», оглядывая большой круглый проход в свете своего чёрного стержня ответил Армай. Они почувствовали как червь движется.

«Он наверное заползает обратно в свою нору?», предположил Монра.

«Скорее всего ты прав, нам надо дождаться пока червь не остановиться. Затем мы пойдём по этому проходу и я попытаюсь связаться с Ваймаей», произнёс ведьмак.

«Ты сможешь поговорить с ней?», удивленно воскликнула Предслава.

«Силой мысли я смогу обнаружить её, но для этого надо найти разлом в горной породе, который ведёт в их сторону, мне будет трудно пробиться сквозь толщу камня. Они ведь должны находиться где-то слева от нас?»

«Трудно сказать, норы червей могут причудливо извиваться в горе, поэтому я бы смотрел во все стороны», заметил Светлозём.

Внутри другого червя зажегся светоч. Джозеф оглядывал огромный круглый коридор в поисках друзей. Первым он обнаружил Ваймаю, безжизненно лежавшую всего в пяти ярдах от него. Он подошёл к девушке, приподнял её голову и прислушался дышит ли она или нет. Вдруг рядом с его ухом раздался возмущённый девичий голос.

«Ты что, решил воспользоваться моей беспомощностью и поцеловать меня?».

Джозеф отпрянул.

«Нет, я просто проверял дышишь ты или нет», ответил юноша вглядываясь в улыбающееся лицо Ваймаи.

«Я при падении ударилась обо что-то головой и на мгновение потеряла сознание»

«Я тоже только в себя пришёл, пойдём поищем остальных?», предложил Джозеф.

Он встал, помог девушке подняться и они пошли по проходу. Через сто ярдов свет светоча осветил сидящих на полу Бангмая и Артура.

«С вами все в порядке?», взволновано спросила Ваймая.

«Да, все нормально, только говорите потише, голова до сих пор гудит», ответил Артур.

«А где волот, вы его видели?», понизив тон спросил Джозеф.

«Когда мы летели вниз, я видел как он зацепился за что-то в пасти червя. Надеюсь ему удалось проскользнуть внутрь», ответил Бангмай.

«Ладно, вы здесь посидите, а мы его поищем», предложила Ваймая.

Спустя полчаса они так и не нашли волота, и вернулись к воинам.

«Ну и что нам теперь делать?», спросил окончательно пришедший в себя Артур.

«Наверное идти вперёд», неуверенно ответила Ваймая.

«А где здесь перед, а где зад?», поднимаясь спросил Бангмай.

«Мы пришли оттуда, поэтому давайте и продолжим идти в ту же сторону», предложила девушка. Артур встал и они пошли по коридору.

Ваймая немного отстала и задумалась о судьбе Гарлота, интересно удалось ли волоту миновать пасть червя?

Вдруг её размышления прервал голос возникший в голове:

«Армай вызывает Ваймаю, ты слышишь меня? Если ты услышала мой голос, то остановись, мысленно представь меня и попробуй ответить.»

Девушка остановилась и представила свою первую встречу с магом земли в кабинете Ветрока. «Я слышу тебя», мысленно произнесла она, спустя мгновение Ваймая снова услышала голос ведьмака.

«Отлично, мне удалось установить с тобой связь. Теперь внимательно выслушай меня. Как ты наверное уже знаешь, войти в пещеры Мергала можно с двух сторон, мы выбрали вход со стороны хребта Аспидов, но есть и второй вход со стороны Огненной горы. Я думаю у этих тварей из Царства мертвых нет хвостов, это двухголовые существа, и рты у них расположены с обеих сторон. Если мы будем просто идти вперёд, то выйдем к глоткам червей, где скорее всего и погибнем. Нам надо находясь внутри червей обнаружить проход в горе ведущий в пещеры Мергала, потом прорубить кожу червей и выбраться в пещеру. Вспомни всё, чему тебя учил смотритель. Черви дышат через кожу, может с помощью воздуха ты сможешь увидеть, что твориться снаружи?»

«Сейчас попробую, ты только никуда не уходи», неуверенно ответила Ваймая.

Она переключила зрение и увидела, как струи воздуха проходят через кожу червя. Девушка внимательно посмотрела на ближайший воздушный ручеёк и попыталась через него заглянуть наружу. Но ничего не вышло.

«Ничего не получается», мысленно произнесла она.

«Не унывай, попробуй ещё раз.», раздался в голове спокойный голос Армая.

Ваймая закрыла глаза, на её внутреннем экране вспыхнули тысячи узких воздушных ручейков проходящих сквозь кожу червя. Она взглядом зацепилась за один из них и двинулась по нему вверх. Маленький ручеёк превратился в несколько огромных потоков воздуха, которые освещали каменные стены пещеры.

«У меня получилось!», радостно сообщила девушка.

«Прекрасно, теперь ищите вход в пещеры», ответил ведьмак.

«Ваймая, Ваймая!», откуда-то спереди раздались взволнованные крики.

«Я здесь, идите скорее сюда, у меня для вас есть новости», в ответ крикнула девушка.

Спустя пару минут все окружили Ваймаю.

«Куда ты пропала? Мы тебя потеряли? Что случилось?», спрашивали они на перебой.

«Все хорошо, я общалась с Армаем», и Ваймая подробно описала разговор с ведьмаком.

«Значит нам надо найти вход в пещеры и затем выбраться из червя.», пересказывая услышанное произнёс Бангмай.

«Да, только давайте пойдём медленно, что бы не пропустить вход в пещеры Мергала», предложила девушка.

Армай нашёл вход в пещеры и ждал когда Ваймая выйдет на связь.

«Мы нашли вход, Армай, ты слышишь меня?», раздался голос в голове ведьмака.

«Молодцы, теперь начинайте вырезать проход, старайтесь не задеть выступающие складки червя, в них могут быть его нервы. Нам надо стараться не потревожить червей», давал указания маг земли.

Воины приступили к работе, они быстро вырезали мякоть и вскоре уперлись в твёрдую как алмаз внешнюю оболочку червей. Мечи из лириума были бессильны пробить такую броню.

«Похоже мы здесь останемся навечно», мрачно произнёс Добромир.

Армай, который до этого, каждый раз находил выход из трудной ситуации, был молчалив и мрачен.

«Неужели я ошибся и неправильно отгадал загадку Заддиков, размышлял он.

На лице Предславы вдруг появилась улыбка.

«Я кажется знаю, что нам поможет», вдруг сказала она.

«Ну и что же?», обреченно спросил Армай.

«Вода. Водрок мне рассказывал, что тонкой струей воды под большим давлением можно разрезать самый твёрдый материал. Я сделаю струю воды, которая будет вращаться и создам в ней большое давление. Давайте всю воду, которая осталась в ваших флягах.», приказала Предслава.

Все отдали ей последние запасы воды. Девушка прочитала молитву ‘Сотворения’ и стала выливать воду из фляг. Вода зависла в воздухе и образовала большой шар. Затем слова молитвы ‘Преображения’ завершили преобразование. Перед глазами собравшихся возникла быстро вращающаяся многоконечная водяная звезда, которая подлетела к неоконченному проему и стала почти бесшумно резать как масло внешнюю кожу червя.

Все с изумлением смотрели, как через минуту с грохотом отвалилась кожа и открылся проход.

«Ну ты и удумала!», восхищенно обнимал девушку Добромир, когда они выбрались наружу.

Ведьмак связался с Ваймаей.

«Как у Вас дела?»

«Прорезали выход наполовину и уперлись в броню», безрадостно ответила девушка.

Армай рассказал ей, как Предслава прорезала внешнюю кожу червя.

«Может ты попробуешь струей воздуха сделать тоже самое?», спросил он.

«Я такого никогда не делала», ответила девушка.

Ваймая сидела и вспоминала уроки Ветрока. Он научил её создавать смерчи и ураганы. Но как сжать воздух. А если попробовать сильно скрутить две воздушные струи? Может получиться?

Девушка переключила зрение, выбрала две струи и стала переплетать их между собой, закручивая все сильнее и сильнее. Струи сжимались, свист воздуха нарастал. Ваймая переместила струю к незавершенному выходу и направила на броню. Спустя пару минут она прекратила подавать воздух и пошла посмотреть на свой труд. В том месте где струя воздуха била в кожу червя сияло небольшое сквозное отверстие.

Ваймая радостно отбежала назад, сильно скрутила пять воздушных струй и через десять минут прорезала выход.

«Мы наконец-то выбрались из червя», воодушевленно доложила она Армаю, разглядывая при свете светоча вход в большую пещеру.

«Поздравляю, теперь будьте предельно внимательны. В пещере нас могут поджидать неожиданные препятствия и ловушки. Первыми должны идти воины и проверять безопасность дороги.», давал наставления ведьмак.

Ваймая передала всем слова Армая.

«Первым пойду я, за мной на расстоянии в два ‘бу’ пойдёт Артур, а за ним следом Ваймая и Джозеф», расставил членов отряда в порядок Бангмай.

Первые три ‘ли’ они прошли под морщинистыми сводами пещеры, потом проход резко повернул направо и все остановились перед длинным коридором искусно отделанным белым камнем. Пол коридора был выстелен плитами размером три на три фута.

Бангмай осторожно наступил на первую плиту и перенёс свой вес назад, на опорную ногу.

Плита осталась неподвижно лежать, стены коридора тревожно белели при свете светоча.

«Рекомендую тебе вытащить меч и выставить его вперёд, возможно в стенах спрятаны ловушки», посоветовал Артур.

Бангмай вытащил свой меч и качающейся походкой двинулся по коридору. Вдруг под его ногой плита нырнула вниз обнажив бездонный чёрный колодец. Воин удержал равновесие и отступил назад. Он достал из кармана маленький круглый колокольчик и бросил в колодец. Минуту все прислушивались, но так и не услышали звона колокольчика.

«Такое ощущение, этот колодец ведёт прямиком в Царство мертвых», произнёс Артур.

Бангмай проверил плиту справа от отверстия и двинулся дальше.

Им осталось пройти только три плиты до конца коридора, но целый ряд плит под ногами Бангмая обрушился вниз и теперь нужно было перепрыгивать на другую сторону.

Бангмай разбежался и прыгнул, как только он приземлился на плиту, из стен вылетели десятки смертоносных дротиков и пробили броню богатыря. Воин пошатнулся, охнул и рухнул в бездонную пропасть.

Ваймая вскрикнула от ужаса.

«Все успокойтесь, мы почти у цели. Сейчас я прыгну на плиту правее той, на которую приземлился Бангмай. Если я погибну, выберите другую плиту, надеюсь не все эти плиты скрывают ловушки», успокаивал Ваймаю Артур. Воин перепрыгнул провал и стоял на плите в ожидании смертоносной угрозы, но ничего не произошло. Тогда Артур достал меч и быстро взмахнул им перед собой. Из стен снова вылетели дротики, но в этот раз они не достигли своей цели.

«Давайте перепрыгивайте», приказал Артур.

Джозеф перепрыгнул первым, Ваймая долго не решалась перепрыгнуть темный бездонный ров. Наконец она заставила себя сделать этот прыжок, но в конце разбега не успела подобрать опорную ногу и прыжок вышел коротким. Она приземлилась только одной ногой на плиту и стала откидываться назад. Джозеф схватил её за руку и втянул на свою сторону.

Выйдя из белого коридора они оказались в огромной пещере заваленной сокровищами. Чего здесь только не было: золотые украшения, прекрасные драгоценные камни, красивые доспехи и великолепные мечи. С трудом отведя глаза от этих сокровищ отряд двинулся дальше по небольшой тропинке ведущей вглубь пещеры. Вдоль тропинки были расставлены самые красивые и ценные предметы сокровищницы.

«Ничего не трогайте, здесь тоже могут быть ловушки», поучал воин Ваймаю и Джозефа.

«Откуда в этой пещере появились эти сокровища?», поинтересовалась девушка.

«Огнерок мне рассказывал, люди раньше очень почитали Велеса и делали ему богатые подношения. Любой человек не хочет оказаться в царстве мертвых, а если он уже догадывается где будет после смерти, то стоит заранее задобрить хозяина подземного мира. Самые отъявленные богатые негодяи и предатели щедро подносили ему свои дары. Но все изменилось после Великой битвы, жена Велеса Ада впала в ярость от поражения своего мужа и стала вымещать свою злость на душах умерших попавших в её мир. Когда смотритель иногда вызывал людей из Царства мертвых, они рассказывали ему об ужасных пытках и местные обитатели прозвали это место Адом.», пояснил Джозеф.

Они прошли пещеру и оказались перед небольшой круглой норой из чёрного камня.

Перед норой, на постаменте, стоял абсолютно круглый каменный шар белого цвета диаметром в пол фута. Артур подошёл к шару и стал его рассматривать.

«Смотрите, в этом шаре есть отверстия», задумчиво произнёс он.

Ваймая с Джозефом тоже подошли к шару и увидели в нем три отверстия. Две верхних дырки были расположены почти рядом с друг другом, а третья, большего диаметра, на расстоянии ладони от них.

«Зачем эти отверстия?», спросила Ваймая.

«Не знаю, надо взять шар в руки и получше рассмотреть его, только отойдите подальше от постамента», предложил Артур.

Когда все отошли, Артур подошёл к шару, быстрым движением руки скинул шар с постамента и отбежал подальше. Все выжидающе посмотрели на постамент, но ничего не произошло. Воин подошёл к упавшему шару и аккуратно взял его в руки.

Повертев шар минуту в руках он отдал его Джозефу.

Джозеф долго рассматривал шар, а потом произнёс:

«Мне кажется эти отверстия предназначены для пальцев руки, они позволяют удобно держать шар для броска, а бросать его скорее всего надо в ту чёрную нору», предположил юноша.

«Вот засунешь туда пальцы и останешься без них», предостерёг Артур.

«Ну это можно легко проверить», предложила Ваймая. Она сняла шляпу и вытащила из волос короткую спицу, которая удерживала её волосы. Затем последовательно засунула спицу в каждое отверстие шара.

«Видите, все в порядке», продемонстрировала она не поврежденную спицу Артуру.

«Ладно пробуй», согласился воин.

Джозеф взял шар и засунул большой палец в нижнее отверстие, а два средних в верхние.

«Смотрите как он хорошо лежит у меня в руке», радостно произнёс он.

«А теперь попробуй брось его. Вон там как раз есть ровная дорожка», указывая на чернеющую от них в пятнадцати футах гладкую полосу предложил воин. Джозеф подошёл к дорожке и размахнувшись запустил шар. Шар вылетел не совсем ровно из его руки и через пять ярдов ударился о бортик.

Джозеф пошёл за шаром, взял его и кинул ещё раз. Через полчаса у него стали получаться точные броски.

«Ну всё, я вроде готов. Запустим этот шар в нору?», спросил он.

«Давай, дерзай!», согласился Артур.

Джозеф подошёл к норе, разбежался и запустил шар. Из норы донёсся скрежет металла, шипение и свист.

«Думаю, часть ловушек мы обезвредили этим шаром», удовлетворенно предположил Артур.

«Теперь отправимся туда сами»

Они вступили в нору, под ногами были разбросаны металлические дротики, звездочки и стрелы. Отряд осторожно пробирался по проходу, Артур вытянутым мечом ощупывал их путь. В конце прохода появился свет, свет неумолимо приближался к ним. Оставалось сто, пятьдесят, двадцать ярдов до выхода из норы. Внезапно луч ослепительно белого света ударил в Артура, воин своим телом закрыл источник света. Ваймая и Джозеф увидели как тело Артура стремительно каменеет прямо у них на глазах.

«Бегите», услышали они последние слова воина.

Джозеф и Ваймая стремительно побежали к выходу из прохода. Пару раз лучи белого света били рядом с ними, но им удалось благополучно выбраться из норы.

Небольшая пещера открылась их взору, в пещере их с нетерпением ждали Армай, Предслава и Монра. Ваймая кинулась к Предславе.

«Где Добромир и Светлозём?», спросила она.

«Их с нами уже нет, они погибли по пути сюда», ответил Армай.

«Какой ужас, Бангмай и Артур тоже погибли», плача пролепетала Ваймая.

«Сейчас не время для слез, они выполнили свой долг и защитили нас. Пришло время сделать то, зачем мы сюда пришли — уничтожить венец всевластия! Пойдёмте к алтарю», приказал маг земли.

Глава 20. Последние испытания

Посад уже две недели находился в осаде. Черноброды построили мосты и полностью окружили город.

В один из дней на поклон к Марброду пришёл местный росс.

«Микола, израдец», представился он.

«Чего тебе надобно?», с брезгливостью спросил полководец.

«Службу хочу сослужить тебе. Я знаю куда Ярослав увёл народ с земель восточнее Посада. Они тебе пригодятся, вижу ты затеял большое строительство и рабы тебе не помешают. Не сомневайся во мне, я не блядословлю, за это только прошу не делай меня своим рабом», ответствовал росс.

Марброд на минуту задумался и решил.

«Если правду говоришь, то я тебя ещё и вознагражу, а если кривду, то умрешь под мечами моих воинов.»

Полководец послал с Миколой отряд в десять тысяч воинов и напоследок дал им напутствие:

«В плен берите только молодых мужчин и женщин, стариков и детей не убивайте, не хочу брать лишний грех на душу»

Через несколько дней вереницы пленённых Россов потянулись к столице. Марброд приказал прорыть обводные каналы, что бы отвести воду от Посада. Россы под свист плетей принялись за работу. Строительство шло быстрыми темпами и через несколько дней воды реки Страды должны были потечь по новому руслу.

Ярослав с Водроком внимательно следили за ходом строительства с крепостных стен.

«Они скоро закончат и мы без воды долго не протянем», мрачно заключил царь.

«Запасов воды нам хватит максимум на неделю. Я сегодня послал весточку Огнероку с просьбой о помощи. Посмотрим, что он ответит», доложил смотритель.

Огнерок сидел в своём кабинете, на столе перед ним лежали два письма — из княжества Россов и королевства Альмая. Оба государства просили о помощи — Посад уже несколько недель был в осаде и вскоре мог остаться без воды, а в королевстве дела обстояли не лучше, черноброды пробили тоннель и их войска подходили к Рамаде.

«Что же делать?», размышлял ведьмак. Он прекрасно понимал, что не может помочь одновременно двум соседям. Его размышления прервал Ричард вошедший в кабинет.

«Почему ты такой мрачный, что-то случилось?», спросил полководец.

«Прочти эти послания и скажи как мне поступить», протягивая письма ответил Огнерок.

Ричард быстро прочитал послания и задумался перебирая возможные варианты.

«Придумал», ответил он через пять минут.

«Ну давай рассказывай»

«Почти весь военный флот и войска сейчас в столице, поэтому мы и отправим их в королевство Альмая, до которого всего два дня пути. Они вовремя успеют прибыть к битве и помочь Ветроку»

«А как же Россы?»

«Мы конечно можем сегодня отплыть, но вряд ли успеем им на помощь, и тогда королевство будет точно уничтожено и захвачено Чёртроком.

Насчет Россов я придумал другой план. Марброд уже давно осаждает Россов и готовиться к победе. Но когда он увидит на горизонте большой флот, то скорее всего не решиться принимать бой и отступит. Нет ничего хуже для полководца, чем оказаться между двух противников.»

«А где мы возьмём ещё один флот?”

“Ты совсем забыл про Роттчестер?», спросил полководец.

«Нет не забыл, это наш самый северный порт и от него до Россов около трех дней пути»

«А что у нас есть в Роттчестере? Торговый флот! На большом расстоянии отличить торговые суда от военных практически не возможно. Отдай приказ об отправке торгового флота к берегам Россов», посоветовал Ричард.

Все осталось позади — обучение магии, лишения и смертельно опасные приключения. Перед ними на большом каменном алтаре лежала корона Велеса — венец всевластия.

Они наконец нашли её и судьба всего Одноземья решалась именно сейчас.

«Я возьму этот венец и надену его на свою голову. В этот момент Вы должны схватить меня за руки и образовать круг. Корона Велеса будет стремиться найти слабое звено и разорвать этот круг, будет внушать каждому из Вас самые темные и низменные мысли. Отрешитесь от них и тогда мы сможем отправить этот венец туда, откуда он и появился — в Царство мертвых. Если мы выполним своё предназначение, то тогда закончиться война и придёт мир в наши земли», произнёс Армай.

Избранные подошли к каменному алтарю и встали в круг. Армай быстрым движением одел корону на голову и опустил руки, за которые сразу же схватились Джозеф с Предславой. В этот момент каждый из них перенесся в свой мир, мир который показывала им корона.

Джозеф оказался в зале вечного огня, отблески пламени факела играли на стенах огромной пещеры. В его голове зазвучал голос.

«Ты всегда был не уверен в себе, я дам тебе уверенность. Ты всегда был зависим от других, я дам тебе независимость. Разорви круг и одень корону. Ты обретёшь силу с которой никто не сможет совладать. Ты станешь хозяином своей жизни и сможешь делать всё, что пожелаешь. Разорви круг и одень корону!»

«Я сам хозяин своей жизни и никто не может дать мне это или отнять», уверенно ответил юноша.

Предслава очутилась в большом зале застеленном мягкими коврами, на которых возлежали прекрасные юноши. Их красивые мускулистые тела вызывали возбуждение, они с вожделением смотрели на неё.

«Посмотри на этих молодых людей, они лучшие в искусстве любви. Здесь ты сможешь вкусить удовольствия, о которых ты только мечтала иногда по ночам. Разорви круг и одень корону. И тогда ты сможешь насладиться с ними любовью, они выполнять любую твою прихоть и желание. Разорви круг и одень корону!»

Предслава вся мокрая от пота, нашла в себе силы и ответила:

«Мне не нужны эти юноши. Я сама найду свою любовь. Любовь, от которой трепещет сердце, когда мой милый возвращается домой. Любовь к своим детям, которые будут обнимать меня. Ты не сможешь дать мне такую любовь!»

Ваймая сидела на огромном троне, тысячи подданных склонили перед ней головы.

Она была одета в самые лучшие и изысканные шелка, слуги обмахивали её опахалами отгоняя насекомых и создавая приятный тёплый ветерок, который трепал её волосы. Служанка принесла ей прекрасный щербет, выпив его сладкая нега разлилась по всему её телу.

«Твоя жизнь была трудной и тебе приходилось терпеть унижение от других людей. Разорви круг и одень корону. И тогда все будут преклоняться пред тобой, ты станешь могущественной императрицей и судьбы людей будут в твоих руках. Все будут уважать тебя и восхищаться твоим мудрым правлением. Разорви круг и одень корону!»

Девушка смахнула пелену со своих глаз и ответила:

«Уважение нужно заслужить своими поступками и делами, и для этого не обязательно быть императрицей».

Армай стоял на главной башне университета, внизу, на всю ширину долины, раскинулась огромная армия.

«Разорви круг и одень корону. Ты станешь величайшим магом Одноземья, я раскрою тебе секреты самых сильных заклятий и ты сможешь призвать к себе в услужение самых могущественных магов и воинов из Царства мертвых. Ты достоин большего, ты достоин быть великим. С помощью союзников и моих знаний ты сможешь завоевать всё Одноземье и прославить себя в веках! Разорви круг и одень корону!»

«Мне не нужно быть великим, мне нужно быть собой», произнёс Армай. Яркая вспышка осветила пещеру и корона исчезла с головы мага земли.

Все в оцепенении продолжали стоять в круге держась за руки. Сильный толчок привёл их в чувство, пол пещеры подпрыгнул и с потолка начали падать камни.

«Ну вот и всё. Огненная гора проснулась, нам осталось только с достоинством принять свою смерть», произнёс маг земли.

«Все не так и плохо, как Вы думаете, я нашёл портал», радостно воскликнул Монра, свалившийся как снег на голову.

«Пока Вы стояли в трансе, я изучил стены пещеры и нашёл руны Заддиков. В рунах говориться, что древние построили в этой пещере портал для перемещений. Вы должны подойти к алтарю и положить на него руки, тогда портал и откроется».

Все кинулись к алтарю.

«Смотрите, на каждой стороне алтаря выбит какой-то символ», заметил Джозеф.

«Это руна земли, эта воды, здесь воздух, а здесь огонь», расставляя магов по сторонам алтаря говорил Монра.

Они положили руки на алтарь, с потолка пещеры продолжали сыпаться мелкие камни.

Вдруг из середины алтаря вылетел небольшой светящийся шар, шар мигнул и превратился в луч, который ударил в одну из стен пещеры. В стене возник проём, за проёмом виднелась абсолютно чёрная пустота. Свет не проникал сквозь эту тьму.

«Мне терять уже нечего, я пойду первым», произнёс Монра и вошёл в чёрную дверь.

Огненная гора сотрясалась от череды подземных толков и выбросила высокий столб пепла в небо. Потоки лавы стекали по склонам горы пожирая все живое. Собравшиеся на совет подданные темного мага изумленно взирали на пустое место, где всего мгновение назад стоял Чёртрок.

«Запасы воды у нас уже на исходе, я выведу людей на последний бой с врагом?», спросил Ярослав.

«Дай мне ещё немного времени, я чувствую, что-то произошло в мире Рода», ответил Водрок.

Марброд с удовлетворением смотрел как река Страда течёт по новому руслу.

«Осталось подождать ещё совсем немного и эти Россы сдохнут от жажды в своей крепости», размышлял полководец.

«На горизонте появился флот противника», донесение гонца прервало его размышления.

«Что, какой флот?»

«Со стороны Империи Англов на нас идёт большой флот», доложил гонец.

«Побери меня Велес, Англы выбрали самый подходящий момент для помощи Россам», ругнулся полководец.

Земля содрогнулась под их ногами, спустя полчаса далеко на юго-востоке появился высокий столб дыма уходящий в небеса.

Марброд посмотрел на приближающийся флот и принял решение.

«Уходим домой на восток», приказал полководец.

Черноброды стояли на месте согнувшись под шквалистым ветром, который дул с моря.

«Эта магия не может продолжаться бесконечно, скоро у них кончаться силы и тогда мы захватим королевство», укрываясь от ветра в пещере говорил сам себе Фарброд. На следующий день ветер стих.

Войска быстро приближались к Рамаде, уже была хорошо видна главная башня университета. Фарброд приказал окружить город со всех сторон. «Сегодня королевство падет», изучая плохо укреплённый город предсказал полководец.

Армия чернобродов двинулась на штурм города. На море, со стороны Империи Англов, показались корабли. Фарброд приказал остановить штурм, рассматривая флот Англов.

«Здесь не больше пяти тысяч воинов», заключил он оценивая размер флота.

«Они не смогут выстоять против моей армии», с удовлетворением отметил полководец.

Флот Англов причалил в порту, который все ещё находился под контролем армии королевства.

«Ну что ж, приступим», с нетерпением произнёс полководец чернобродов.

Войска двинулись на город. Войдя в столицу черноброды столкнулись с ожесточенным сопротивлением, каждая улица была превращена в крепость. Дороги были завалены опрокинутыми телегами, камнями и досками с торчащими из них гвоздями. Использовать конницу в таком сражении было бесполезно и Фарброд вывел её из города.

Нападающие имели большой численный перевес и как огромная волна накатывающая на берег, стремительно приближались к замку. В небе кружили аспиды, они резко снижались, хватали когтистыми лапами защитников города и взмывали в небо. Стрелы и дротики были бесполезны против этих тварей. Исход битвы был предрешён, войска черного мага одерживали победу.

Земля задрожала, далеко на востоке высоко в небо поднялся столб пепла.

С тыла, на армию Фарброда, внезапно обрушилась конница противника.

Ричард снова провёл чернобродов. Основные войска он высадил за несколько миль до Рамады и сейчас его кавалерия застала врасплох врага. Завязалась ожесточенная битва не только на земле, но в и небе. Аспидов атаковали внезапно появившиеся финисты, огненные птицы оттесняли тварей от поля боя. Черноброды под натиском Англов стали отступать, чары Чёртрока рассеялись, армия Восточного царства дрогнула и рассыпалась спасаясь бегством.

Ваймая смотрела на гору Рока, её вершина скрывалась за пеленой облаков. Рядом с ней на зеленом лугу сидели Армай, Предслава, Джозеф и Монра. Где-то там, за высоким горным хребтом, извергалась Огненная гора, а здесь, в долине Копи, птицы выводили весенние трели и суслики устраивали брачные игры. Весна пришла в Одноземье и тёплое солнце согревало их лица.

«Мы в начале зимы отправились в пещеры Мергала? Прошло максимум месяца два с тех пор. А сейчас уже наступила весна”, удивилась Ваймая.

«Каюсь, я во всем виноват», произнёс Армай.

«В чём?», удивленно спросила Предслава.

«В том, что сразу не доверился Вам и не сказал всей правды. До пещер Мергала было больше двух месяцев пути и я решил не говорить вам об этом, так как опасался, что вы не решитесь на такое длительное путешествие. Поэтому, когда мы вошли в пещеры, я удлинил наши дни. Простите меня за это, сейчас я вижу, что на вас можно положиться во всём», виновато улыбаясь ответил Армай.

«Вот и ответ на вопрос, почему я так сильно уставал в пещерах в первые дни», воскликнул Джозеф.

«И, я тоже», хором воскликнули девушки.

Монра вежливо промолчал.

Они встали с зеленой травы и не спеша пошли в сторону горы Рока.