Мир по ту сторону двери

Глава 1

Это ответвление от работы "Бабочка"

То самое "Что если?..", которое необязательно должно входить в канон данной работы. То есть он есть, но его как бы и нет, потому что как такового влияния на основную историю тот не имеет. Но если вам будет легче, то считайте что все действия происходят в довольно схожем с "Бабочкой" параллельном мире.

Запомните: Сюжет идёт только в мирах за дверью практически не касаясь реального мира. Есть разве что упоминания. Но спойлеры к основной истории в данной работе всё-таки присутствуют.

Приятного чтения...

...

Отношения в семье Скалла никогда не были лёгкими.

О, боже, чего он мелочится?

Только слепо-глухо-немой дебил мог назвать его семью обычной во всех смыслах.

Они были замечательными!

Честно.

Просто, нормальными мерками измерять их не рекомендовалось.

Обычных людей до них вообще допускать было нельзя. Рискованно получением закоротившего мозга. На крайний случай безумия.

Облако было самым младшим, что в своей семье, что среди Аркобалено. Не то, чтобы сегодня это не было практически одним и тем же.

***

Сначала их было всего трое.

Со временем его семья расширилась практически вдвое, а то и трое.

Их отец был чертовым учёным. Казалось, что того ничего кроме собственных исследований не интересовало. Тем не менее, у него были дети.

Целых трое!

Трое замечательных карапузов с практически смехотворной, до некоторой степени, разницей в возрасте между собой и абсурдным происхождением.

У них всех был один отец, но разные матери.

Даже спустя множество лет для Скалла так и оставалась загадкой причина, почему на их отца вешались жгучие, но, без сомнений, опасные женщины.

Первая и единственная жена того человека была то ли дриадой, то ли друидом. Облако в своё время не слишком вникало в доступные ему редкие подробности отношений родителей его старшего брата. Хотя, наверное, ему требовалось быть внимательнее к деталям.

Она уже давно была мертва. Ещё до его появления в том доме.

Умерла при родах — обычная ситуация.

Поговаривают, она была доброй и ласковой женщиной. Как жаль, что в мужья ей достался такой мужчина, что не мог оценить всё её великолепие.

В то же самое время их отец представлялся и запомнился ему, когда он вспоминал его спустя эти бесчисленные десятилетия, мрачной тенью вечно маячащей на периферии. Он никогда не приближался ни к одному из них. Они не были близки, ведь он не заботился о них как это полагается делать членам семьи.

Лет до пяти... Наверное... Все-таки на самом деле было сложно сказать в каком именно возрасте Скалл попал в их общий дом, ведь осознание себя, как личности, пришло к нему отнюдь не сразу.

Изначально он жил с матерью какое-то время. Та вечно путешествовала с места на место в составе бродячего цирка. Со временем эта женщина начала задумываться о том, чтобы дать ему узнать свои корни. Так в чужих мозгах родилась идея позволить ему пожить какое-то время с отцом.

«Какое-то время.» — говорила она, но по факту его просто бросили. Сбагрили в дом, где жило два похожих на него в своем голоде до тепла и ласки ребёнка, в чьих жилах текла схожая с ним кровь.

Она не была жестока.

Скалл знал, что его мать любила его, пускай и по своему. И он тоже её любил, но свою нынешную семью облако любило ещё больше.

В отличие от другой женщины, что приходилась матерью среднему по старшинству ребёнку в их некогда маленькой семье из троих человек, женщина, что спорно, учитывая то к какому виду та всё-таки пренадлежала, не была одержима его отцом. Для неё он был как кто-то с кем можно было закрутить что-то вроде пляжного романа без обязательств, а потом тихо-мирно разойтись каждый в свою сторону.

Мать Вайпер, признанной вторым по старшинству ребёнком в этой семье, таким взглядом на мир похвастаться не могла.

Своей первой и, пожалуй, последней любовью уроженка клана змеелюдей была практически одержима. Она спускала все заработанные деньги, в заработке которых у неё был самый что ни на есть талант передавшийся дочери-сыну, на исследования их отца.

Даже Вайпер она родила не от большой любви, а в попытке обратить на себя внимание любимого мужчины. Но в конечном итоге та женщина не смогла выдержать холодность и отстранённость того человека и наложила на себя руки.

Её погубили безответные чувства.

Та, кстати, тоже была давно мертва. Поэтому Скалл при своём появлении в доме не заметил даже края чужих одежд.

Он знал обо всём случившемся с чужих слов, но непосредственным свидетелем ни одного из тех событий не был.

Из их троицы Верде больше всех походил на нормального человека. Он довольно-таки многое унаследовал от отца, кровь которого текла в их жилах. Особенно сильно он походил на того в плане характера, предрасположенности и способностей.

Учёный был мизафобом, излишне любил эксперименты и исследование всего нового; свой затворнический образ жизни и обладал какой-то иррациональной нелюбовью ко всему человечеству в целом. За редким исключением, конечно же.

Но…

Он очень дорожил своей семьёй, что в их с Вайппер глазах ставило Второго да Винчи выше, чем то было с их мусорным папашей. Это координально отличало его от того человека.

Сверхъестественных сил уже довольно знаменитому, даже в ту пору, когда он был юн, учёному от маман не перепало. Зато Верде был живучим, как таракан! Не настолько живучим, как Скалл, но достаточно, чтобы быть способным мирно сосуществовать с двумя нелюдьми под одной крышей на протяжении очень многих лет и при этом не помереть.

Это действительно стоило отдельного упоминания!

Жизнь с маленькими сверхъестественными существами, которые ещё и силы свои контролировать толком не умеют, тянет на подвиг одного слабого человечка.

Верде не блистал в сверхъестественных науках таких, как магия из-за отсутствия способностей, но его гений процветал. Он цвёл буйным цветом во всём, что касалось науки.

Скалл с гордостью мог заявить, что его практически вырастили старший брат с братом-сестрой.

Облако нисколько не смущала маленькая особенность Вайпер. Сам не далеко от неё ушёл.

По своей сути он был таким же. Только, одной лишь половой принадлежностью не ограничивался, на деле являясь некой бесформенной массой. Она могла в прямом смысле принимать любой размер, форму и обличие по его собственному желанию.

Но…

Ради удобства окружающих Облако предпочитало знакомое многим обличье Скалла де Морта. Именно этим обличием он в своё время красовался под светом софитов, горящими глазами восхищенной публики и множеством рукоплесканий.

Скалл был подростком, когда на них пало проклятье.

Он был подростком, когда у него появился племянник.

Не то, чтобы Облако было мастером в людской психологии, что тогда, что сейчас (Аркобалено, да и, собственные миньоны к этому как-то не очень располагали), но особой проблемы в том, чтобы позволить племяннику жить с отцом де Морт не видел. Они ведь не на всегда расстаются. Так зачем переживать? Тем более, если какой-либо угрозы в этом нет.

Правда, изначально он всё-таки переживал, что мужчина которого выбрал его старший брат-сестра будет слишком сильно походить на их отца. Как же хорошо, что он ошибся!

Фонг был хорошим.

Он был вполне себе приличным парнем, готовым Вайпер чуть ли не на руках таскать, стоит той только попросить. Но отношения у этих двоих, даже после стольких лет, оставались странными. Вот вроде всё у них взаимно, а нет-нет ведут себя как малые дети, хотя у обоих уже давно внуки есть.

О… Внуки — одна из больных тем для Скалла, которого к тем не подпускали и на пушечный выстрел. Он ведь даже ничего такого не сделал, чтобы это заслужить! Или всё-таки сделал? Но это всё равно…

…Несправедливо!

Впрочем, что было так себе утешением, Верде тоже не подпускали к внукам.

Он уже говорил, что его племянник забавный? Побаивается его старшего брата, но при этом спокойно общается с куда не менее опасными типами.

Скалл горел желанием общаться со своими маленькими внучатыми племянниками!

Увы и ах, но не все из его неосведомленных внучатых племянников горели желанием общаться с ним. В особенности Минчжуй, которого он пугал до чёртиков одним своим присутствием рядом. И почему этот парень настолько пугливый?

Это абсолютно точно не мешало ему пытаться наладить отношения с младшими родственниками через переписку!

Верно!

Де Морт не сдавался. Его так просто не возьмёшь!

Попытка бывшего каскадёра оказалась не совсем удачной.

Если от Юань ещё можно было получить редкие письма адресованный от их вечно неразлучной троицы, то двое старшеньких молчали, как паразиты. А вот с Лиамом у них завязалась вполне себе плотная переписка на почве семейных неурядиц мелкого паршивца, которому не доставало внимания.

И наконец малышка Чжоу! Чжоу…

Чжоу…

Она была сложным ребёнком. Девочка чем-то напоминала Скаллу себя самого. Не того, который был здесь и сейчас, а его из того периода когда он только-только осознал себя в качестве отдельно взятой личности. Естественно с поправкой на излишнюю любовь к размышлениям Верде и убеждённость Вайпер, что просто так в этом мире ничего не бывает.

Несмотря на практически полную внешнюю схожесть с Фонгом она была прямым доказательством того, что гены не пропьёшь.

Скалл, вон, в её возрасте был таким же любопытным засранцем с шилом в одном месте и без инстинкта самосохранения. Правда, держать такое беспристрастное лицо, на котором не проскальзывала бы и тень эмоций он тогда ещё не умел. Реборн и Верде всегда превосходили его в этом.

И нет, Скалл совершенно не хочет вспоминать тот период, когда учился изображать эмоции при помощи человеческой мимики.

Это было ужасно!

В особенности тогда, когда перепугавшаяся Вайпер обозвала его стрёмной куклой. А ведь у неё самой внешность походит на кукольную не меньше!

Скалл отпёр железную дверь. За ней оказался коридор с двенадцатью дверьми.

Открыв незапертую дверь, облако оказалось посреди лесной тропинки, ведущей куда-то вдаль.

«Там обязательно будут люди» — мысленно вынес он вердикт.

Де Морт знал это по опыту посещения подобных мест. Мир за дверью — пугающее, странное и страшное место, в которое попадают люди обречённые на скорую смерть.

Впрочем, самого Скалла это никоим образом не касалось. Он был бессмертным каскадёром, которого ненавидит сама смерть.

Без каких либо опасений Облачный Аркобалено мог шляться по миру дверей, как по собственному дому. Местные монстрики его, откровенно говоря, побаивались. Не иначе, как чуяли, что за человеческой оболочкой скрывается монстр куда как зубастее, чем все они вместе взятые.

— ….Давай побыстрее. — уловил его чувствительный слух знакомый голос.

— Не волнуйся. — вновь послышалось ему, но уже другим не менее знакомым голосом. — Всё равно никто не смотрит.

Скалл практически наяву увидел то, как знакомая ему девчонка безразлично пожимает плечами ещё до того, как его взгляду показались две знакомые макушки.

— Простудишься же! — заметил укутанный в чужой полосатый, в цвет факультета воронов, шарф, Фонг, усаженный на так удачно расположившийся рядом с тропинкой пенёк.

— Не правда. — возразила переодевавшаяся Чжоу.

— Чё? Как? — поздоровался де Морт.

— Привет. — поздоровалась с ним в ответ младшая из его внуков, повернувшись к нему лицом.

— Привет, Скалл. — отозвался немного напряжённый Фонг.

— Устраиваете показ мод, а меня не пригласили?! — пошутил было облако, окидывая взглядом недавно нацепившую на себя топ девушку.

В отличие от Ураганного Аркобалено, чья внешность не претерпела абсолютно никаких изменений в мире за дверью Чжоу стала выглядеть старше. Лет на восемнадцать, если он не ошибся, прибавив пару десятков сантиметров в росте и округлившись во всех положенных местах.

На его шутку она лишь безразлично хмыкнула и произнесла:

— Недавно я дефилировала в пижаме. Так что ты не так уж и много пропустил. — покосившись на белую рубашку, что сиротливо парила в воздухе она накинула на себя простую с виду чёрную рубашку предназначенную для занятий боевыми искусствами, как весь костюм на ней целиком. — Не было ничего, чтобы ты уже не видел.

— Скалл, — от этого ласкового, практически вкрадчивого, тона у де Морта прошлись мурашки по коже. — Чему это ты учишь МОЮ внучку?

Облако практически на все сто было уверено в том, что ему сейчас надерут уши. Даже несмотря на то, что он находится во взрослом теле в то самое время, как его оппонент в детском.

— Эй! Она не только твоя внучка! И вообще! Это мои слова! Как ты вообще за ней смотрел, что от общения с людьми она в большинстве случаев впадает в ступор!

— Я всё слышу. — послышалось от самого младшего члена их странной компании, что складывал пижаму в маленький с виду мешочек, вместимость которого в разы превышала размеры.

— Мы помним. — заверил её Фонг.

— Что? — спросила она, заметив то насколько странным стал его взгляд.

— С твоей любовью к чёрному цвету я задаюсь вопросом: не покусал ли тебя часом Реборн сэмпай в детстве?

О, да. Это серьёзно. Иногда Скаллу казалось, что киллер каким-то магическим образом тоже успел отметиться в родословной его внуков.

— Мы не знакомы. — ответ был кратким и лаконичным. С дополнением в виде мастерски закатанных глаз.

— Я вас обязательно познакомлю. — заверил её Скалл.

— Хо? — не хватало разве что выгнутой брови для ещё большего сходства со знакомым им обоим Аркобалено Солнца.

— Я надеюсь, это не будет, как было с Вайпер. — предупреждающе подмечает Фонг.

— Это была случайность! Случайность! Сколько раз мне нужно это повторить, чтобы ты наконец мне поверил, Фонг-сэмпай.

— О, то есть в следующий раз будет карта? — подколола его причёсывающаяся Чжоу. Вопреки обыкновению её волосы вились, что было особенно заметно на концах завивающихся в кольца.

— Никакого следующего раза. — грозно зыркнул на него ураган.

— Ну, куда ты масло подливаешь?! — возмутился бывший каскадёр. — Нежнее надо! Нежнее! Иначе твоя маленькая копия меня с потрохами сожрёт!

— У меня нет детей. — поправила его Чанг.

— Это было не честно! — возмутился, споткнувшийся от неожиданности Скалл.

— У меня нет детей. — спокойно повторила начинающая ведьма, одним простым заклинанием вернувшая шевелюру в обычное состояние. Парой привычных движений она при помощи шпильки собрала волосы в простой и незамысловатый, но элегантный пучок.

— Ладно. Большая копия маленького чудо… чуда. — пробухтело Облако, запнувшись в самом конце под двумя не обещавшими ничего хорошего взглядами.

— Что это за место? — перевел тему ураган, которого уже подхватила на руки приведшая себя в порядок молодая китаянка.

— Это «Мир за дверью»! — весело размахивая руками проговорил де Морт.

— А можно поподробнее? — уточнил проклятый младенец.

— Если проще это отдельное от реального мира пространство, в которое время от времени попадают люди.

— В чём смысл этого пространства? — продолжал допытываться Фонг, пока Чжоу молчаливо осматривалась по сторонам. Было бы ложью сказать, что у неё не появилось кое каких идей по поводу данного пространства.

— Люди играют в игру! Выполняют задания!.. Ищут ключ и дверь, которую он отпирает, для того чтобы выбраться наружу…. И вообще, сэмпай, что ты делаешь в подобном месте?! Я, вроде, приглашал играть только малышку Чжоу. — сбившись посередине своего рассказа на бессмысленное бухтение произнёс Скалл.

— Может, расскажешь чуточку поподробнее? — потёр лоб мастер боевых искусств.

У него было плохое предчувствие по этому поводу.

— Не хочу. Ты будешь ругаться, если узнаешь.

— Не буду, Скалл. — успокаивающе произнёс Фонг. — Честно.

— Ага. Просто вынесешь мозги очередной лекцией. — буркнул бывший каскадёр.

Глава 2

Они добираются до обычной, с виду, горной сельской местности. Прибывают чуть ли не последними, опередив в этом разве что странную парочку. Последними, кто присоединяется к спонтанно образовавшейся партии это парень и недо девица. Их привёл вышедший ненадолго подышать свежим воздухом член партии.

— Хе-хе. Понравилась? — весело, но всё-таки шёпотом интересуется Скалл у своей не такой уж и маленькой внучки.

Она боролась со стрессом весьма элегантным способом — расчёсывала волосы устроившемуся у неё на коленях и балдеющему от этого Фонгу. Тем не менее, ураганная малышка не забывала поглядывать в сторону последних из тех, кто присоединился к их спонтанному сборищу.

— А? — недоумённо поинтересовалась у него маленькая ведьма.

Тут-то Скалл реально поверил, что девочка не догоняет его вопрос. Столько непонимания было в этих затянутых сонной поволокой в глазах!

Могло сложиться ложное впечатление, что Чжоу время от времени окидывает собравшуюся группу скользящим взглядом, в котором читается безразличие. На самом деле, как тот, кто уже несколько раз ловил малышку на широких зевках, де Морт готов поставить на то, что она только чудом удерживается от того, чтобы не задремать прямо тут и сейчас.

— А ладно. — закатил он глаза. — Забей. — пробормотал каскадёр, отбирая из чужих рук почти задремавшего Фонга, начиная заплетать тому косички.

Обычно бы Скалл уже поднял шум среди игроков, не заботясь ни о чём, но на этот раз у него на попечении было два новичка, одного из которых он даже не звал. Тот сам припёрся. Поэтому, в этот раз, облако будет чуть ответственнее, чем обычно, и постарается не устраивать дебош.

Где-то минут через пять на его плече покоилась одна не в меру симпатичная головка внешне вылитой копии Фонга.

— Уснула? — поинтересовался стойко сносящий все издевательства над своими волосами Аркобалено ураганной пустышки. Тот, пускай, и находился в полудрёме, но все ещё был способен отслеживать окружающую обстановку.

— Уснула. — с чистой совестью подтвердил Скалл.

Он весьма шустро привёл волосы товарища в порядок. За прошедшее время собравшиеся люди ничего толкового кроме разве что самых основ касавшихся правил мира за дверью между собой так и не обсудили. Но и в этой информации для их маленькой группы из трёх человек не было абсолютно никакой ценности.

Облако было опытным ходком знакомым с правилами подобного рода миров лучше большинства из тех, кто был вынужден принимать участие в испытания. По дороге к их месту назначения Скалл не стесняясь делился информацией со своими спутниками. Хотя прекрасно понимал, что самое худшее — взбучка от его товарища, ещё впереди.

Подробности, которые он предоставил Чжоу и Фонгу были куда обширнее, чем та скудная информация, которой будто бы неохотно поделились с новичками уже опытные ходоки. Ну, он не осуждал. Кому угодно надоест по сотне раз повторять одно и тоже людям с которыми вы, возможно, даже никогда не встретитесь вновь после выхода из мира за дверью.

Конечно, Скалл время от времени делал эту не то, чтобы бесполезную, но точно раздражающую работу, когда у него было хорошее настроение или когда обнаруживал, что ему попалась паршивая команда. Впрочем, куда чаще он предпочитал притворяться новичком ради забавы.

Этот мир действительно был в чём-то уникален. Он всегда мог расслабиться или поломать голову над очередной головоломкой на нижних или средних уровнях в зависимости от своего настроения.

Высокие уровни, начиная с десятой двери, Облако не слишком сильно жаловало, считая их не слишком подходящими для себя. Особенно сильно он не жаловал одиннадцатую дверь, похожую на суд подземного мира. Мало кому понравится, когда содержимое его черепной коробки встряхивают и выставляют на всеобщее обозрение. Конечно, это отличалось от описаний и Скалл ни разу не был в подземном мире, чтобы иметь возможность дотошно сравнить, но если так задумать и сравнивать он не хотел.

Облачный Аркобалено подхватил лёгкое девичье тельце на руки спустя ещё где-то пол часа спустя после того, как Чжоу заснула. С подачи всё той же «новенькой», в чём де Морт, откровенно говоря, сомневался, люди начали расходиться по комнатам.

***

— Спи. — погладил он по голове внезапно дёрнувшуюся по среди ночи и уставившуюся в пространство невидящим взглядом внучку.

У Облака складывалось впечатление, что она будто бы видела то, что происходит за стенами выбранной ими комнаты. Это могло быть не так далеко от истинны, но Скалл не мог быть уверен в том насколько далеко простирается чужая чувствительность.

— Тс-с-с. — совсем уж тихо прошептал каскадёр, накрывая чужие глаза своей собственной ладонью. Это будто бы послужило переключателем для ребёнка. После этого она, кажется, успокоилась и легла спать обратно.

Где-то под боком безмятежно посапывал Фонг, которому оставшийся наедине с собственными мыслями, Скалл решил не рассказывать о ночном происшествии.

Утром, вопреки всем заверениям мастера боевых искусств о том, что его внучка жаворонок и тому, что обычно тот встаёт ни свет, ни заря столь долгая спячка не была чем-то нормальным.

— Ану. РОТА ПОДЪЁМ! — что есть мощи завопил недовольный каскадёр, получив вовсе не по кумполу, как это можно было ожидать изначально.

Да, были в его жизни такие случаи, когда за попытку подлезть под руку или а то и вовсе разбудить по нему прилетало первым что под руку попалось. Но на этот раз было что-то новенькое — заглушающие чары.

— Ладно. Это что-то новенькое. — был вынужден признать в голос, хотя и беззвучно, Скалл.

Закатив глаза он устало вздохнул, начав расталкивать своих визави уже по старинке.

Нет, Облако всё понимало. Но после скучной бессонной ночи, полной безделья бывший каскадёр буквально полыхал гремучей энергией, желая куда-то бежать и что-то делать. А потому он не хотел потакать такому милому сонному царству. Насколько бы умильным то не находил.

— Бука. — едва слышно, одними только губами, прошептала Чжоу, открывая свои сонные зенки.

Недовольный взгляд устремился в его сторону. Впрочем, навыков чтения по губам Скалла вполне себе хватило, чтобы расшифровать одно единственное слово.

— До… — «Доброе утро!» хотел уже было сказать де Морт, улыбаясь в стиле Колонелло-сэмпая, но тут-то вылезла одна дурная проблемка, о которой он весьма быстро позабыл.

— Ага. — лениво отозвалась Чжоу, в одно мгновение сняв купол тишины.

Она потянулась, как самая настоящая кошка.

— Доброе утро! — радостно сверкая, как начищенный галеон, поприветствовал он растормошённого Фонга. Того редко когда можно было увидеть таким по домашнему милым, но растрёпанным, сонным воробушком.

— Доброе. — буркнул, позёвывающий мастер боевых искусств, что особо довольным от побудки тоже не выглядел, но прекрасно держал себя в узде.

— Ладненько! Приводите себя в порядок и спускайтесь к завтраку! — быстро поднявшись он улизнул из комнаты уже не видя то, как эти двое принялись умываться и делать зарядку.

Недовольно кинув взгляд на потолок, где этажом выше притаилось вчерашнее чудовище, сожравшее кого-то этой ночью, он весело насвистывая подцепленный непойми где мотивчик отправился на кухню, готовить завтрак для этих двоих засонь. Попутно размышляя над тем хватит ли местному существу простого предупреждения или нужны аргументы повесомее. Де Морту не очень понравилось то, как его внучка вскочила посреди ночи.

Как нечеловеческое существо особых потребностей в виде еды или сна Скалл не имел. Он, просто, любил побаловать себя человеческими радостями жизни. Чем, собственно, нередко злоупотреблял.

Весьма шустро сготовив завтрак на троих, а не на всю честную компанию, он принялся ждать своих компаньонов. К этому времени Облачный Аркобалено успел переговорить с местными узнавая примерный лор мира в который они попали.

Попутно он разжился тёплой одеждой. Та была в самый раз, учитывая то насколько обычно оказывались чувствительными к перепадам температуры другие существа. Она явно могла им пригодиться, если они планировали выйти за порог их временного жилища.

Ночью шёл снег. К утру толстое белое одеяло укрыло окружающие окрестности, превращая их в удивительные снежные пустоши. По нападавшему снегу, если никто не расчистит дорогу, будет сложно передвигаться, что в свою очередь рисковало замедлить поиски любых возможных подсказок.

— Вы задержались! — надулся Скалл, смотря на то, как его спутники спускаются с другой, не имевшей к ним ничего общего кроме разве что факта вхождения в одну дверь, частью группы.

Он краем уха слышал, как пришедшие людишки переговаривались о случившемся на третьем этаже происшествии между собой, разбившись на групки по меньше.

— Ходили смотреть на фарш. — попыталась то ли пошутить, то ли она была серьёзна и останки тех бедняг были изувечены до подобной степени Чанг. Но каких-либо признаков дискомфорта, кроме разве что излишней бледности, де Морт у своей внучки не заметил.

— Так получилось. — раздалось недовольное от Фонга. Мастер боевых искусств явно был не в восторге от нахождения в столь опасном месте, в котором их жизнь подвергалась опасности. Особенно тем, что в этот самый момент с ним была его собственная внучка, которую под удар ставил один только факт нахождения в подобном месте.

Скалл уже мысленно начал раскаиваться над тем, что поддался столь мимолётному порыву, что пригласил другую сторону в «Мир за дверью».

— Хочешь котлетки? — попытался отшутиться каскадёр.

— Куриные. Хорошо приготовленные и без фарша, который побывал на полу. — на полном серьёзе ответила ураганная девочка.

— Тогда я обязательно отведу тебя съесть чизбургер когда мы выберемся из этой двери. Это будет твой самый большой чизбургер в жизни! — радостно обещает он нисколько не затронутый всеми теми странными косыми взглядами, которыми их одаривали другие люди. — А теперь ешь. — заботливо пододвигая он их сегодняшний завтрак — лапшу с парой яиц.

Они желают друг другу приятного аппетита прежде, чем начать трапезу.

Весьма скоро на завтрак подтягиваются и остальные. Впрочем, Скаллу нет до них совершенно никакого дела. Он отмечает этот факт краем сознания, умиляясь тому, как девочка радостно, за две щеки, уплетает его готовку. Она будто бы нисколько не затронута лёгким напряжением витающим в воздухе и потаённым страхом смерти, который он чует, как охотник свою добычу.

Последними, кто спустился к завтраку оказались двое вчерашних новеньких.

***

Тот который представился Линь Цюши рассказал о замёрзшей крови на волосах и о странных отметинах на потолке третьего этажа.

Остальные заметно помрачнели после его рассказа, многие рефлекторно перевели взгляд на потолок. Впрочем, не все. Чжоу задумчиво смотрела на замаскированного спутника и, кажется, хотела что-то спросить, но не решалась. Фонг же буравил его недовольным взглядом, пребывая не в лучшем расположении духа. Скалл обязательно вымолит у него прощение, когда они выберутся от сюда.

Не прислушиваться к тому, что творилось вокруг ему это не мешало.

Люди как раз обсуждали погибших ночью несчастных и странные следы, когда в дом неожиданно зашёл мужчина, на вид старше сорока лет, одетый в толстый армейский ватник тёмно-зелёного цвета. Неся в руках керосиновую лампу, он неторопливо вошёл в гостиную, заставив обратить на себя внимание всех из присутствующих.

— Приветствую, — заговорил мужчина. — Я — староста этой деревни. Вы и есть те люди, которые пришли нам помочь?

Стоило ему заговорить, остальные тут же притихли.

— Заметно похолодало, на будущий год мы хотим изготовить гроб, на случай смерти кого-то из деревенских, — начал мужчина хриплым голосом. — Хочу поручить вам оказать небольшую помощь плотнику.

Никто не ответил на предложение старосты, но тот, кажется, и не предполагал получить от них никакого ответа.

Он договорил, кашлянул, потом вышел прочь, покачивая на ходу керосиновой лампой. Снег снаружи прекратился, но ветер до сих пор не стих — его завывания свистели за дверью, похожие на человеческие стоны.

— Началось, — тихо-тихо произнёс Сюн Ци.

Только он это сказал, как снаружи задул сильнейший ветер, полуоткрытая дверь из настоящего дерева, которая с виду казалась довольно прочной, с силой ударилась о стену и с треском раскололась!

В комнате повисла тишина, но в итоге первым всё же заговорил Сюн Ци:

— Думаю, потребуется сколотить гроб.

— Ну почему так, а? Почему так?! — в гостиной вдруг раздался чей-то плач. Линь Цюши и ещё несколько человек обернулись, в том числе Фонг и Чжоу, что, как новички в мире дверей, предпочли пока не вмешиваться и мотать на ус, обернулись и увидели, что это сорвался один из мужчин. Он нервно причитал: — Какого чёрта мне попался такой сложный мир… Как мы будем здесь выживать? Кто умеет сколачивать гробы?! Мы умрём, мы умрём здесь…

Сюн Ци, кажется, привык к подобным картинам — его лицо нисколько не изменилось. Фонг и Чжоу синхронно устало вздохнули и помассировали виски будто у них от чужих криков разболелась голова, но вмешиваться в ситуацию благоразумно не стали.

Мужчина же в расстроенных чувствах смёл всё, что лежало перед ним на столе, на пол тут же получив каменной галькой на котором были вырезаны руны для обогрева по лбу.

— Не смей портить чужие вещи. — спокойно произнесла Чжоу, поднимаясь из-за стола и направляясь подобрать свой блокнот с пометками, куда после завтрака они с Фонгом заносили информацию по поводу дверей.

Поражённое молчание было ей ответом.

Ну, в своё оправдание Скалл мог сказать, что тоже обманулся спокойным и невозмутимым фасадом собственной внучки. Стоило, наверное, всё-таки уделить чуть больше внимание тремору чужих рук. Но, ей богу, они у неё слишком часто трясутся, чтобы это можно было серьёзно воспринимать в качестве предупредительных сигналов.

Размазывая по лицу слёзы и сопли, пострадавший закричал:

— Сучку с мелким отродьем не спрашивали!

— Истеричек уж тем более. — лениво отмахнулась от него Чжоу возвращаясь на своё место.

— Да что ты понимаешь, стерва?! Когда мы вошли, нас было целых шестнадцать, и в первый же день погибло сразу двое… Я никогда раньше не встречал такой сложности!!!

— Хватит! — раздражённо бросил ему Сюн Ци, успев раньше, чем свой ход сделали бы Фонг или Скалл, спасая придурка от хорошей трёпки. Они то, может сейчас ничего и не сделали, зато запомнили. — Думаешь, слезами спасёшься от смерти? Чего раскричался? Или новеньким решил заделаться? Посмотри, как себя новенькие ведут по сравнению с тобой!

Замечание привело к тому, что не выдержавший потрясений мужчина наградил не понимающего, что происходит, Линь Цюши пылающим ненавистью взглядом, даже не догадываясь, что лениво зевнувшая девчонка, с которой он только что сцепился языками была не более, чем новенькой впервые попавшей за дверь.

Однако нервный срыв мужчины не выбивался из рамок обычного, как для этого мира. В иной обстановке, отличной от привычного мира, не ограниченного привычными правилами, посреди жутких предзнаменований очень трудно сохранять спокойствие.

Дальше никто из их троицы не проронил и слова. Чжоу и Фонг внимательно вслушивались в разговор окружающих, а Скалл умильно наблюдал за тем, как меняются эмоции в чужих глазах. Едва ли не синхронно вместе с добавившимися со стороны мастера боевых искусств рожицами в тот самый момент придавая им не абы какой схожести.

Словно близнецы.

— Для начала обсудим, как нам всё-таки поступить, — сказал Сюн Ци. — По словам старосты, нужно смастерить гроб. Значит, это ключ.

Линь Цюши спросил:

— Прости что перебиваю, что ты имеешь в виду, говоря «ключ»?

Сюн Ци бросил на него взгляд.

— Ключ — это то, чем открывают двери. Оказавшись здесь, мы, следуя подсказкам местных жителей, должны найти ключ, потом железную дверь, и тогда сможем покинуть это место.

Линь Цюши:

— Существует ограничение по времени?

Сюн Ци прохладно усмехнулся:

— Конечно. До того, как все до одного умрут.

Где-то на чужих лицах было понимание подтвердившейся информации, что он рассказывал раньше, а где-то и негодование от того, что он не объяснил им всё сразу или приуменьшил угрозу, которую на самом деле несут задверные миры. Но в принципе то де Морт им ни словом не соврал. Пока он рядом с ними ни одна здешняя тварь не посмеет покуситься на то, что принадлежит ему.

Ну, они должны были почувствовать себя спокойнее — по крайней мере, есть способ выбраться отсюда.

— Подсказка — гроб, — Сюн Ци оценил погоду за окном. — Для начала найдём плотника, узнаем, что к чему.

— Хорошо, — сказала Сяо Кэ. — Я пойду с тобой.

Линь Цюши поднял руку.

— Я тоже хочу пойти.

Сюн Ци безразлично кивнул.

— Ладно.

Незаметно для всех Сюн Ци занял пост командира их команды, поэтому распорядился:

— Оставшиеся обыщут дом, посмотрим, нет ли здесь ещё подсказок.

Тут Жуань Байцзе подошла к Линь Цюши и слегка потянула его за рукав, тихо говоря:

— Мне страшно. Я хочу пойти с тобой.

Несмотря на необычно высокий рост девушки и абсолютное отсутствие ласкового нрава, всё же она была довольно красива, поэтому при взгляде на неё появлялось желание пожалеть и защитить.

Скаллу по большей степени было плевать на этого трансвестита. Он находил того забавным, его внучка, наверное, тоже. Или она просто каким-то шестым чувством могла ощущать, что парень относится к его епархии, пускай сейчас всё-таки мало чем отличался от хорошо тренированного, но всё-таки человека.

Линь Цюши кивнул.

— Ладно, но я не могу гарантировать, что смогу уберечь тебя от опасности.

Жуань Байцзе заулыбалась.

— Ничего страшного, — она кокетливо заправила прядь за ухо, — с тобой мне будет намного спокойнее.

Четверо из них отправились в путь, пока снаружи ещё стояло утро.

***

— А ты не хочешь пойти? — поинтересовался у Чжоу Скалл, когда все разбились по группкам и разбрелись кто куда, начав обследование дома.

— Зачем? — поинтересовалась она, начав осматривать дом с ближайших комнат, оставив сидящего на стуле Фонга, которого де Морт усадил себе на плечо.

— Она слишком небрежна. — недовольно прокомментировал ураган, смотря на то, как его внучка в одиночку уходит на исследования, забыв об окружающих.

— Ой, да ладно тебе, Фонг сэмпай. Здесь ей ничто не угрожает. — отмахнулся Скалл направившись делать куда более тщательную ревизию на кухне. Ему ещё обед с ужином готовить. Стоило как следует постараться, чтобы загладить вину перед старым товарищем за то, что во все это их втянул?

Нужно было трижды думать прежде, чем создавать подобного рода ситуацию, но кто же знал, что за Чжоу потянет ещё и мастера боевых искусств?

— Кстати говоря, об угрозе, — начал было вкрадчивым тоном отчитывать его ураган. И тут Скалл действительно пожалел, что они разделились. — Ты чем вообще думал?!

— Сэмпай! Прости! Я не хотел! — попытался закрыться от чужих ударов де Морт, что было не так уж и просто, учитывая то, где именно расположился его мучитель.

***

Всё было нормально. Они медленно, но верно обследовали своё временное место обитания и вот практически уверились, что ничего полезного так и не найдут, как с верхнего этажа раздались звуки чавканья.

— Чжоу! — перепугано и почти отчаянно выдохнул Фонг, срываясь с места.

— Подожди! — сорвался за ним чуть позже Скалл, который, признаться, первые несколько минут был в полнейшем ступоре от причины паники товарища, но на пол пути перешёл просто на быстрый шаг.

Когда он добрался до той злополучной двери, за которой и находились сегодняшние утренние жмурики, то увидел застывшего в дверях не сильно опередившего его Фонга. Подняв взгляд он увидел весьма причудливую картину живо напомнившую первые попытки ещё тогда маленького Верде вскрыть живое существо.

Конечно, то была всего лишь маленькая лягушка. В сравнении с демоницей, конечности которой приморозили к половице и явно воспользовались чем-то ещё из магического арсенала. Впрочем побегать за подопытным образцом юной Грозе тогда пришлось изрядно.

Какой погром братец тогда устроил! М-м-м. Любо-дорого вспоминать!

Сама же Чжоу подобно воительнице восседала на чужом теле. Она прижимала голову твари к полу за волосы, намереваясь перерубить постоянно удлиняющуюся шею.

Момент, другой.

Девочка отвлекается на них с Фонгом и демоница издав жалобный крик, заставивший лёд треснуть, а саму Чанг покачнуться на долю мгновения, потеряв ориентацию в пространстве, вырывается из ловушки. Данной заминки, спугнутой куда более величественным присутствием задверной твари, хватает чтобы скрыться с чужих глаз долой.

В комнате остаются недоеденные остатки чужой трапезы и потешно хлопающая своими глазами растерянная, вся в чужой крови, Чжоу.

— Я-я на минутку. — уже едва ли не похрюкивая от смеха отозвался Скалл, скрываясь с чужих глаз за перегородкой, которая вела на лестницу.

— А-ХА-ХА-ХА! Т-ТАКАЯ РХАЖАКА! Н-НЕ МОГУ ПРОСТО!

Его громкий смех и судорожные подвывания были слышны даже слишком хорошо. Особенно хорошо для приподнявшего свою бровь Фонга, устремившего свой взгляд в ту самую сторону, куда убежал бывший каскадёр, а так же для внешне невозмутимой Чжоу. Юная ведьма весьма неплохо делала вид, что ничего не произошло, приводя себя и свою внешность в надлежащий порядок.

Глава 3

Чжоу малодушно смотрела куда угодно, но не на хихикавшего Скалла.

Тот своё веселье хотя бы для виду, но пытался скрыть за что она была искренне ему благодарна, хотя нет-нет, но мысли по типу «а врезать товарищу по куполу кажется уже не такой плохой идеей» её посещали. Впрочем, были они всего лишь мимолётными и не стоящими упоминания, ибо сама опростоволосилась с тем монстром очень уж похожим на японскую нечисть.

— Скалл, — окликнул товарища Фонг. — Не смейся.

— Да, ладно! — возмутился бывший каскадёр. — Гляди! Малышка тоже улыбается! — указал он на оскал, который вот совсем не походил на улыбку.

Лучше нужно контролировать лицо. Лучше.

— Не мешай. — отозвалась Чжоу, повернув голову в определённом направлении. Она, может, и умела подслушивать чужие разговоры на расстоянии, но никогда до этого не практиковалась в этом, одновременно с этим управляя своим собственным телом и участвуя в чужом разговоре.

— Что-то случилось? — поинтересовался у неё Фонг, когда она конец отмерла, подхватывая Ураганного Аркобалено на руки и направляясь в сторону гостиной на первом этаже.

— Ммм. — промычала Чанг, попытавшись во всего паре слов обрисовать сложившуюся ситуацию. То, что выяснила другая часть команды было без сомнений важной информацией способной стоить жизни. — Ничего особенного. — пожала она плечами, решив дождаться, пока остальные вернуться и расскажут то, что им удалось узнать. — Я голодная. — перевела начинающая ведьма тему.

— А конечно, — сбился с настроя Скалл, подхватывая новую тему. — Погодите немного. Я приготовлю что-нибудь вкусненькое! — заверил он их, как электровеник умчавшись на кухню.

— Что-то случилось? — поинтересовался приподнявший бровь Фонг при взгляде бледных и столпившихся на первом этаже других членов их временной команды.

Иногда мастер боевых искусств просто забывал, что его окружают не такие стойкие ко всякого рода паранормальщине люди, воспринимая всё, как само собой разумеющееся.

— З-з-звуки. — зуб на зуб не попадая ответила женщина из команды.

— А? — недоумевал ураган.

— Вы не слышали странные страшные звуки доносившиеся с третьего этажа? — подхватил мужчина.

— Ну… — выдал довольно неоднозначную реакцию Фонг, покосившись на свою собственную внучку, что совсем недавно прижимала нечеловеческую тварь к полу в сильном захвате и намеревалась выпотрошить бедное сверхъестественное существо.

Конечно, сейчас в чужом облике ничего не напоминало о творившемся безумии в стиле Второго да Винчи, искренне увлечённым очередным экспериментом. В конце-то концов его внучка всё ещё имела долю самосознания, чтобы не показываться перед людьми в неподобающем виде. То есть кровь умерших и другие возможные жидкости той твари она очистила при помощи магии ещё до того, как посмела взять его на руки.

— Вам показалось. — раздалось безразличное со стороны Чжоу, после чего она снова прикрыла глаза, удобно устроившись в кресле в ожидании чудотворства со стороны Скалла. Чего было не отнять у их товарища это отличную готовку.

— Но, мы все это слышали. — отозвался человек с другой стороны.

— Хм. — ничего не ответила Чанг ненадолго приоткрыв один из глаз, чтобы осмотреть картину перепуганных взрослых, а потом закрыла его обратно.

Фонг невозмутимо смотрел на причину по крайней мере половины, нет трети издаваемых странных звуков. Всё же другая треть вполне себе могла приходиться на Скалла, а последняя на то неизвестное существо.

Ещё спустя какое-то время проведённое в тягостном молчании для одной стороны и ожидании обеда с другой, перепуганные люди начали между собой переговариваться. Договорились они до того, чтобы пойти и проверить.

— Ты не боишься? — поинтересовался Фонг, пока де Морт расставлял еду для них троих на стол.

— Чего? — поинтересовалась Чжоу, с заинтересованностью поглядывая на приготовленные блюда.

— Мы ведь были на третьем этаже. Мысли людей могут уйти в неверное русло.

— Нет тела, нет дела. — пробормотала Чжоу приступая к еде. Одной лишь фразой она заставила окружающих посмотреть на себя по-другому. Но это действительно было правдой.

Было немного обидно, чтобы приходилось подчищать следы за инномировой тварью, избавляясь от следов чужой трапезы, но лучше уж так, чем окружающие их люди заметят их излишнюю ненормальность.

Спустя какое-то время с третьего этажа спустились другие игроки. Все, как один были белее мела, хотя неизвестно почему, ведь место преступления сейчас должно было сиять едва ли не первозданной чистотой.

Ладно. Чжоу преувеличивает, но оно должно было выглядеть так, как выглядело до того, как в той комнате кого-то убили. Непонятно только, почему людишки так перепугались? Или Чжоу следовало вернуть все, как было, когда они трое уходили из комнаты? Так она это с радостью! Правда, что-то не охота объяснять окружающим, что там делают её отпечатки, но можно было ничего и не объяснять.

— Чего такие хмурые, как не знаю кто? — поинтересовался у них явно недовольный Скалл. — А ну брысь! Вы ребенку весь аппетит испортите! — помахал тот в отгоняющем жесте рукой, когда так и не добился внятного ответа.

— Брысь?! Да, какое тут брысь, когда у нас трупы пропали не пойми куда?! — возмутился кто-то из группы. Чжоу это не интересовало. Ей куда больше была интересна еда приготовленная Скаллом.

— И что? — приподнял бровь бывший каскадёр.

— Как это и что?! — возмутился ещё кто-то.

— Может им надоело лежать на одном месте и они встали и ушли. — пожал тот плечами.

— Но как же… — ухватился за голову первый.

— Это мир за дверями. Тут и не такие чудеса случаются. — как само собой разумеющееся ответил Облачный Аркобалено. — Многие из вас ведь уже не в первый раз за дверями. Пора бы уже привыкнуть. — перевел тот взгляд с перепуганной толпы на поедающее свой обед Чанг. — Кушай-кушай. — пододвинул он свою порцию явно голодному подростку, выглядя при этом, как мамочка наседка, а не серьезный профи, впечатление которого создавал ещё мгновение назад, отчитывая распсиховавшихся буквально на пустом месте.

Подумаешь, трупы пропали. Будто такая фигня в реальном мире не случается. У него в Каркаса ребята регулярно трупов досчитаться не могут по самым разнообразным, включая бредовым, причинам.

Он же не носится вокруг, как безголовая курица, когда ему сообщают об этом, в поисках пропажи. Конечно, нет, Скалл умный, он доверяет это дело своим верным миньонам. А остальное, это сопутствующий ущерб от выполнения его задания.

— Наелась? — интересуется де Морт, прерывая звучную тишину в которой до сего момента звучала разве что звучание столовых приборов и чужое дыхание, когда его младшая отставляет пустую тарелку, на которой располагалась его порция. — Есть добавка. — замечает он чужой голодный взгляд, проворным движением подбирая грязную посуду и направляясь на кухню, чтобы вернуться с общенными блюдами весьма скоро.

— Спасибо. — благодарит его Чжоу прежде, чем снова преступить к трапезе.

— А что на счёт тебя, Фонг? — интересуется Облако, замечая то, как другой Аркобалено расправился со своей порцией.

— Пожалуй, откажусь. — покачал головой тот, продолжая восседать на импровизированной подпорке, организованной с легкой руки, на одном из стульев, всё того же Скалла, чтобы они с Чжоу не мешали друг другу есть.

Ещё какое-то время спустя, когда обед подошел к концу, так уж вышло, что все присутствовавшие в данный момент в доме люди собрались в одной комнате. Чжоу снова устроилась на кресле, перебирая волосы Фонга, где-то на кухне гремел Скалл, моя посуду, а перепуганные людишки кучковались ближе друг к другу.

Молодая ведьма в отличие от другой стороны не выказывала не малейшего испуга, напоминая человека, выбравшегося на прогулку. Она выглядя довольно расслабленной, если это вообще можно было заметить на её равнодушном лице.

Девочке вовсе не хотелось выходить на улицу в столь погожий солнечный день, когда снега навалило столько, что создавалось впечатление, что если на него наступить, то можно провалиться по колено.

К тому же, не было особой необходимости выходить за порог, если она и так могла узнать на расстоянии то, о чём будут говорить игроки с NPS. Пускай, Чжоу не могла быть на все сто уверена в том, что этот мир тем или иным образом не наложит ограничений на имевшиеся у неё способности или как-то не обманет её восприятие.

Исследование предоставленной им жилой площади было лишь предлогом и способом убить время, чтобы не выходить за порог.

Такую вот неоднозначную картину: абсолютного напряжения с одной стороны и полной расслабленности с другой, застала вернувшаяся от плотника часть пати. Впрочем, вернувшиеся не нашли в себе ни капли сочувствия к перепуганным до смерти исчезновением тел оставшейся в хижине части команды, точно так же, как это сделал Облачный Аркобалено до этого.

В итоге они все были удостоенные негодующего взгляда одного из членов команды, что, казалось, так и пыхтел от натуги, желая выместить злость из-за спонтанно образовавшегося у него комплекса неполноценности на показавших себя куда более стойкими новичках.

Ну, не считая данного эпизода, всеобщее обсуждение прошло довольно хорошо и они все договорились завтра идти рубить дрова.

***

Чжоу постукивала по колену ногтем указательного пальца, пребывая в медитативном трансе.

— Что-то не так? — интересовался готовящийся ко сну Скалл.

— Мммм. — промычала она, продолжая простукивать по колену.

— Чжоу, — дотронулся до неё Фонг, тем самым выводя из задумчивости.

— А? — издала девочка уже куда более осмысленное в ответ.

— Что случилось? — повторил свой вопрос де Морт.

— Стало интересно, чем ненастоящие игроки отличаются от обычных. — пожала она плечами.

— Но тебя обеспокоило вовсе не это. — мягко уточнил мастер боевых искусств, беря ребенка за руку и не позволяя той снова уплыть в свои собственные мысли, начав выводить на чужой коже круги.

— Нам не рассказали всего. — после некоторого времени молчания рассказала Чанг.

— То есть? Это вообще как? — удивился Скалл, даже не тому, что людишки умолчали информацию. В конце-то концов, он не пальцем деланный. Свои способы добыть информацию, даже при то что облако весь день старалось далеко не отходить от своих подопечных, в этом страшном мире ему не составляло особого труда.

Кто его старшая сестра, в конце-то концов?

Единственным, кто оставался не в теме о том, что старик сказал что-то ещё кроме уже озвученного ранее другими членами команды оставался Фонг.

— Кхм-кхм. — тактично покашлял Ураганный Аркобалено. — Может, мне кто-нибудь объяснит, о чём вообще идёт речь?

— Ой, сэмпай, прости! Совсем забыл тебе рассказать! — извинился де Морт, начиная описывать всё то, с чем столкнулась другая часть группы ушедшая на разговор с плотником сегодня утром: начиная не особой разговорчивостью противного старикашки и заканчивая тем, что тот, как на духу выложил, когда ему пригрозили. — Ну, как-то так. — закончил свой рассказ о необходимости срубить деревья, пойти помолиться в храм, а потом заполнить колодец де Морт.

— Что именно тебя насторожило? — вернул тот взгляд на свою внучку.

— Чем заполнять колодец? — задала она на первый взгляд бессмысленный вопрос.

— Старик же сам сказал, что подойдет что угодно — утка, гусыня… Что угодно! Лишь бы это было ранее живым существом! — воскликнул Скалл.

— Говоришь так, будто всегда таскаешь в сумочке труп. — съязвила начинающая ведьма.

Нет, так-то у Чжоу ещё оставались останки животных из Запретного леса, включая акромантулов, которых она не постесняется вынуть в случае чего, но будут ли они считаться?

Этот раз был скорее чистым везением, ведь она не всегда таскала у себя в сумочке трупы монстров, части которых позднее планировала использовать в экспериментах, а мясо съесть. Неизвестно ещё было продолжиться эта тенденция начатая только в этом году, но такими темпами она готова была таскать в своей сумочке даже человеческий труп. Чисто на всякий случай. Даже если это противно и доставляет ей психологический дискомфорт.

— Не психуй, прорвёмся! — взлохматил он её волосы.

— Это обещание. — укладываясь в кровать произнесла Чжоу.

Они все знали, что смерти в последующие дни никак не удастся избежать, как бы не старались. Скалл, конечно, мог попробовать свести потери в группе к минимуму, всё время вылазив на первый план и беря большую часть риска на себя, но у него на попечении был ребенок и товарищ по проклятью.

Он не мог заставлять ребенка волноваться больше, чем уже было, учитывая то, как та из-за подобного пустяка разволновалась. Если у них не будет подходящего тела, то его всегда можно было организовать, ведь правила мира не давали однозначного запрета на подобного рода деяния.

Со способностями, которыми обладал каждый из них организовать такое убийство, при котором жертва даже не поняла, как умерла было проще простого. Главное иметь хотя бы зачатки мозгового вещества, как любил время от веремени возражать Скалл своему старшему брату.

Глава 4

Следующая ночь прошла тихо. Не было никаких происшествий, поэтому после завтрака все игроки спокойно отправились в лес рубить деревья.

Ну, как рубить?

Рубили в основном парни. Девушки выступали моральной поддержкой, в чём не было абсолютно никакого смысла, кроме щекотки чужого эго, будь они в реальном мире, а не в этаком подобии хоррор-игры. Тут было не понятно, что опаснее: отправиться с группой в лес или остаться в предоставленном им временном обиталище.

В случае Чжоу и Фонга отделяться от группы было плохой идеей. Они были, по сути своей, новичками в «Мире за дверью», пускай, и куда более осведомлёнными, чем любой другой среднестатистический новичок в этой игре.

Это был их первый раз в отличие от Скалла, который относился к этому скорее, как к отписку или семейной поездке. Он будто бы и не ощущал напряженную атмосферу, что царила между «игроками».

Внучка мастера боевых искусств тоже не ощущала напряжения, которые, казалось, должно было возникать каждый раз, когда человек оказывался в опасной для жизни ситуации, заставляя в свою очередь Ураган только сильнее беспокоится.

Как уже упоминалось, нахождение по близости Аркобалено действовало на неё, как валерьянка на кота или успокоительное. Ей было очень сложно нервничать, не говоря уже о том, чтобы инстинктивно прибиться к толпе.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась у неё привлеченная её действиями девушка из команды.

— Леплю из снега. — окинув мимолетным взглядом женщину ответила Чжоу.

Ей пришлось перестать скрывать так сильно своё присутствие, как она делает это обычно, чтобы окружающие не забывали о ней. Чжоу делала это и в Хогвартсе, хотя тогда она предпочитала что-то вроде выдачи индивидуального доступа вместо всеобщего, как поступила на этот раз.

Это в свою очередь вело к подобного рода не очень желанным ситуациям, когда ей приходилось контактировать с другими людьми свыше самой банальной необходимости. Она, может, и стала выглядеть старше благодаря эффекту оказанному дверью, но от интровертных наклонностей это её не избавило.

Чжоу не обладала красотой сношибательной роковой красотки, как её сестра. Если бы её внешность можно было описать, то это была хрупкая красавица. А в сочетании с невыразительным лицом и аурой отчужденности это был тот самый книжный образ холодной ледяной красавицы, к которой, к счастью, было сложно приблизится.

Когда Чжоу научится улыбаться её образ «ледяной красавицы» можно было попытаться сменить на куда менее отчужденную «хрупкую красавицу». Но это обещало произойти не скоро. До того, как её вежливые улыбки доберутся до той естественности и непринуждённости, которой обладали улыбки дедушки Фонга, напоминавшие легкий весенний ветерок обещало пройти много времени. Даже если Чжоу не стремилась сознательно копировать своего дедушку, это получалось само собой.

— А ты не слишком расслаблена? — задала ещё один вопрос другая сторона.

Молчание было ей ответом.

— А. — издала недоумённое девушка. — Ну, л-ладно?

Она была привлечена чужими действиями, но совершенно не могла найти слов, чтобы продолжить разговор.

— Что-то ещё? — не глядя на другую сторону поинтересовалась Чжоу.

Настроение у неё было не самым лучшим. Мало того, что её вытянули из постели ранним утром, не позволив и дальше валяться, так ещё и заставили натянуть на себя совершенно ненужный пуховик. Повышенная температура тела позволяла ей обходиться без подобного рода вспомогательных средств, в такие снежные дни, как этот.

Сложно было это утверждать, если тут была замешана магия, но вот обычная среднестатистическая зима, где температура в основном, не превышала минус тридцати, была чем-то в рамках допустимого.

— Это твой младший брат? — поинтересовалась она после некоторого времени потраченного на осматривание по сторонам.

Чужой взгляд наткнулся на закутанного в совершенно не подходящий тому по размерам пуховик Фонга. На нём все ещё были его красно-белые одеянии и тот шарф в стиле вороньего факультета, который Чжоу вручила мастеру боевых искусств в первый день. Старик в форме младенца мирно опустошал запасы чая Чанг, хранящиеся в зачарованном термосе, наблюдая за окружающей обстановкой.

— М-м-м. — безразлично промычала Чжоу, опасаясь давать однозначный ответ. — Возможно. — впрочем, отрицать их родственную связь из-за внешней схожести было чем-то глупым.

— Боже, какой он милый!.. — начала щебетать что-то девушка.

Чжоу старалась не слушать чужую болтовню. В конце-то концов, она, прекрасно понимая, что нынешняя сцена была вызвана не более, чем попыткой другой стороны избавиться от стресса, вызванного окружающей их обстановкой. Просто, в чужих глазах на данный момент начинающая ведьма могла показаться самым доступным вариантом.

Ладно. Не важно.

Всё, что от неё требовалось это кивать, агукать или издавать протяжное «м-м-м», пока другая сторона изливала на неё купу ненужной информации. Это не так сложно, как кажется.

Это даже не сильно зависит от самой Чжоу, но она уже жалеет о том, что её попытались втянуть в эту бессмысленную болтовню, когда начинающая ведьма всем своим настроем показала, что не настроена на разговор.

Эх… Вот бы и ей быть настолько толстокожей, как и эта девушка. Почти прямо, как детишки в Хогвартсе. Но Чжоу не нянька и не психолог.

К тому же, одно дело дети, но взрослые? Вы серьезно?

Чжоу и так пошла на уступки, когда перестала скрывать своё присутствие в той степени, что и обычно, нацепила пуховик и тихо лепила снежки вместо того, чтобы нагло рассесться в воздухе и достать блокнот с набросками. Книг, увы, в эту глушь как-то не завезли.

— Чё делаете?! — радостно влетел в односторонний разговор Скалл.

Его ждал разве что раздраженный взгляд юной ведьмы. Фонг, может, постепенно и перетянул большую часть чужого внимания на себя, пользуясь своей детской внешностью, но от копящегося внутри чужого раздражения это никого не спасало.

— Ах, ну это… — замялось Облако под чужим недружелюбным взглядом, что было ему в большинстве случаев не свойственно.

— Ха-а-ах. — раздраженно вздохнула Чанг, беря себя в руки. — Вы уже закончили? — поинтересовалась она.

— Да-да! — радостно ухватился за предложенную тему Скалл. — На сегодня работа закончена. Мы вернемся завтра, чтобы закончить с рубкой дров.

— Т-т-тогда я поду. — быстра ретировалась девушка наконец почувствовавшая, что ей тут, как бы, не очень рады.

— Ясно. — немногословно прокомментировала Чанг сложившуюся ситуацию, отложив снежный комок в сторону, приняв от Фонга практически опустошенный термос с чаем. Она спрятала свою подделку в сумку, а после взяла Аркобалено ураганной пустышки на руки перед тем, как подняться.

— Осторожней! — весело заметил словивший её Скалл.

Из-за того, что Чжоу слишком много провела на корточках, у неё затекли ноги.

— Спасибо. — с некоторой долей неловкости поблагодарила девочка, отводя свой взгляд, который остановился на паре новичков, в которой была та девушка с сюрпризом.

Лин Цюши взял свою спутницу на спину, что заставило Чжоу ощутить вспышку мимолётной зависти. Её давненько никто не таскал на ручках, хотя хотелось до безумия. Левитация или проделать подобное действие в подсознании это было не то.

— Оппа! — радостно возвестил де Морт, подхватывая её на руки, как какую-то принцессу, не успела она устало вздохнуть.

Вопреки обычным визгом, пискам или любым другим звукам, которые обычно издавали люди, чьё положение в пространстве внезапно менялось… К своей чести Чжоу даже не пискнула. Но это не значило, что это не вызвало у неё ни малейшей реакции в ответ.

Она положила свою дрожащую больше, чем обычно, руку на чужое плечо прежде, чем та проворно соскользнула на другую руку, которая приобнимала мастера боевых искусств и сжалась в кулак. Всё бы хорошо, но если бы на Чжоу в это самое мгновение не было так раздражавшего её тем, что пускай и не значительно, но ограничивал движения Чанг пуховика, то превратившиеся в когти, вопреки её желанию, ногти оставили бы на коже пять ярко алых борозд, сочащихся свежей кровью.

— Чжоу. — вывел девочку из оцепенения голос дедушки. Он прикасался к её плотно сжавшемуся кулаку.

— Эй! — возопил Скалл, но быстро притих под чужим предупреждающим взглядом. — Ты в порядке? — произнёс он куда тише, чем следовало.

Им повезло и к тому моменту, когда де Морт поднимал парочку Ураганов себе на руки, он повернулся к их товарищам по нечестью спиной, не позволив тем стать свидетелями этой странной сцены.

— Д-да. — судорожно выдохнув, ответила Чжоу, пытаясь утихомирить бушующие внутри неё эмоции. Спустя всего пару вдохов она успокоилась достаточно, разжать кулак, в котором были внутренности испорченного рукава пуховика и привести тот в порядок.

Ещё какое-то время дыхательных упражнений ей потребовалось для того, чтобы её пустое лицо приобрело хоть какое-то выражение, а не было похоже на лицо фарфоровой куклы. Впрочем, руки у Чжоу всё ещё подрагивали от осознания того, что она чуть не совершила.

В тот момент, когда каскадёр подхватил девочку на руки, рефлексы сработали раньше головы. Она была готова вырвать чужую глотку собственными трансформировавшимися когтями.

Да, это едва ли убило Облачного Аркобалено, но для обычного человека такая реакция на всего лишь прикосновение была вовсе не нормальной.

А если кто-то пострадает?

Это пугало.

Ладно, там живучие люди или те, чье способности превосходили начинающую ведьму, но что если это случиться в тот самый момент, когда старшая сестра уже привычным жестом потянется её обнять?

Ужас.

***

— Похоже, она уснула. — констатировал факт Скалл, вопреки всем чаяниям Чжоу, чтобы случившуюся заминку никто не заметил. Но Облако не было бы собой, если бы с первого взгляда не определил грозящую ему опасность от хрупкой женской ручки, остановившуюся прежде, чем кто-либо кроме них смог заметись чужую ненормальность.

Было бы обидно, если бы его феноменальные способности к регенерации раскрыли, но от гостей за дверного мира всегда можно было обмануть, рассказав сказочку о реквизите, вынесенном из-за другой двери. Все-таки, он давно не новичок в подобного рода играх на выживание и врать, как дышать он научился очень давно.

Куда сложнее было бы объяснить чужие метаморфозы такие, как проявившаяся чешуя или выросшие когти. Нет, не так. Это было бы хлопотно, но вполне выполнимо. Куда больше его беспокоила бессознательная атака чуть не ознаменовавшая трагедию, когда он поднял ребенка на руки.

— Давай не будем её пока будить. — предложил на этот раз не очень уютно устроившийся в чужих объятиях Фонг.

Не очень приятно, когда ваши кости сдавливают в инстинктивной попытке защитится. Будь он обычным человеком, к этому моменту, у него были бы сломаны рёбра. А так всего лишь небольшой дискомфорт и, возможно, пара синяков на некоторое время.

— Пф. — издал пренебрежительное Скалл. — Семпай, не учи учёного! — с присущей ему самоуверенностью заявил бывший каскадер.

Благодаря этому инциденту их троица и вовсе проигнорировала всеобщую суматоху, вызванную смертью пары игроков и побегом в неизвестном направлении третьего.

Возможно, это было и к лучшему, ведь будь Фонг-семпай в совершенно другом расположении духа, результат мог бы быть иным. Он бы не только удосужился кинуть на него несколько недовольных взглядов, но так же устроил разбор полетов, как нерадивая женушка, упрекающая своего мужа.

Скалл искренне надеялся, что о последнем сравнении мимолетно пролетевшим у него в голове ни мастер боевых искусств, ни его сестренка никогда не узнают.

— Мне казалось, что учёный у нас Верде. Или я ошибаюсь? — вступил с ним в относительно мягкую перепалку Ураган.

— Ты абсолютно прав! — сразу же дезертировал бывший каскадер, даже и не намереваясь вступать с китайцем в спор изящной словесности заранее предвидя свой проигрыш.

Не для него это было. Не для него.

Тут уже скорее подошел Реборн, но тот мог и сдать позиции под ворохом всяких метафор и не всегда понятных высказываний. Даже если и знал китайский.

— Ты… Всё ещё злишься? — поинтересовалось облако после того, как распрощалось с остальными членами группы и поднялось в их комнату, которую они делили на троих.

— Ну, что ты. — произнес ласково улыбающийся Фонг. — На что по твоему я должен злиться?

— Ну… Может, потому что я не подумал как следует прежде, чем пригласить малышку Чжоу в эту игру? Или хотя бы не посоветовался с тобой прежде, чем сделать это? А, может, из-за того случая, когда я потерял её среди многолюдных улиц? Или похитил ребёнка, пока вы с Колонелло-семпаем мило общались? Или… Или… — Скалл понимал, что каждым своим словом роет себе могилу, но просто не мог остановиться несмотря на то, что они мусолили эту тему до этого уже несколько раз.

У де Морта было достаточно прегрешений за душой о которых он не был говорить с собственной семьей, с собственными товарищами. Пускай, в крайнем случае, он и был готов выложить им все под чистую, включая существование систем, игр, других миров и свою ненормальную способность связываться с подобного рода пространствами, о чем естественно были осведомлены Верде с Вайпер.

В молодости его могло спонтанно затянуть в любой подобный мир или систему, но Скалл был больше похож на вирус, чем на прилежного игрока, как и подобало жертвам высших сущностей, благодаря тому кем он был. С получением проклятья это стало происходить реже, но не пропало окончательно.

Благодаря той его части, что была связанна с Пустышкой Аркобалено ему больше не приходилось волноваться о том, чтобы его безвозвратно затянет в какой-то мир в котором необходимо выполнять задания. Совместные исследования Тумана и Грозы были гарантом тому, что они всегда могли его вытянуть в случае экстренной ситуации.

Он мог ничего не опасаясь проникать в ранее посещенные им «игры» до тех самых пор, пока оставлял свою метку на них. Хотя, признаться честно, это был первый раз, когда он добровольно приводил кого-то в один из таких миров. Так что шанс того, что на него обидится не только Фонг, но и брат с братом-сестрой были как никогда высоки.

Великий Скалл-сама раскаивается! Ясно?!

Действительно, как же хорошо, что никто из их команды не заметил никаких метаморфоз, которые произошли с Чжоу. Разбираться ещё и с другими членами команды, даже при условии, что их всегда было можно убить, представлялось чем-то хлопотным.

— Ха-а-ах. — устало вздохнул Фонг, потерев переносицу. — Лучше придумай способ, как мы можем спрятать чешую. — перевёл Ураган тему, внутренне признавая, что в некоторых моментах он ведёт себя, как тряпка. Нельзя быть таким снисходительным к их Облаку.

Кто знает, что может взбрести ему в голову в следующий раз?

— О, ты прав. — произнёс Скалл, чуть более детально осматривая чужие метаморфозы. До этого он накинул на чужую голову капюшон пуховика, чтобы скрыть проступившую на лице белую чешую. — Ну, думаю, это будет не так заметно, если мы закутаем её в шарф под предлогом простуженного горла.

— Тоже верно. — был вынужден признать Фонг. — Но как быть с руками?

— Эн да… Внушительный маникюрчик. — практически был готов присвистнуть де Морт. Белые коготки это что-то с чем-то. Как жаль, что кончики пальцев тоже были белыми. Так бы можно было сказать что-то о профессиональном наращивании ногтей.

Вряд ли кто-то вообще обратил внимание на подобного рода детали в самом начале, учитывая то насколько на это раз им попались нервные товарищи по команде, но именно по этому стоило перестраховаться.

— Прекрати. — попросил-приказал мастер боевых искусств. — Сейчас не время для шуток.

— Ладно-ладно. — поднял руки в жесте капитуляции Облачный Аркобалено. — Я просто дам ей перчатки, если к завтрашнему утру она не придет в норму.

— Тогда я рассчитываю на тебя. — произнёс ураган прежде, чем Скалл сбежал от него готовить сегодняшний ужин.

— Пустяки. — поднялся на ноги мужчина. — Ну, я пойду. Ужин сам себя не приготовит.

С этими словами он, как и предсказывал ранее Ураган, пускай и всего лишь мысленно, сбежал от мастера боевых искусств, оставшегося присматривать за своей внучкой.

Этим вечером они ели в своей комнате, хотя Скалл и подслушал чужой разговор на первом этаже за ужином.

Глава 5

Штрих, другой.

Она говорила о том, что отделяться от группы это плохая идея? Но почему-то она тут. В компании со Скаллом и Фонгом рассматривала храм местного вроде как божества.

И так… Опытным путём было выяснено несколько довольно интересных вещей. Во-первых, если заходить в храм по одиночке, то вы видите страшную кракозябру больше похожую на демона, чем на божество-хранителя. Если людей двое или больше, то вы попадаете в зал с довольно милой статуей старичка Будды.

Вся сложность этого «испытания» заключалась в том, чтобы определить кто есть кто. Стрёмная баба, очень уж смахивающая на демона или добренький с виду старичок должен был принести спасение заблудшим агнцам?

Очень уж это походило на разные стороны медали, одна из которых ознаменует погибель, а вторая предвещает спасение.

Тут главное не ошибиться.

Другое дело, как понять кто есть кто. Какая ставка в конечном итоге окупиться?

Пугающая внешность или вполне себе безобидная?

Азартная игра цена которой жизнь.

Сложно. Но кто сказал, что в этой азартной игре нельзя играть не честно?

Можно было спросить у кого-то знающего. Но насколько честным будет ответ?

Не стоит ли немного схитрить и воспользоваться пламенем?

Вдруг не сработает?

В любом случае помимо него есть ещё и магия. Едва ли какой-то обычный NPS устоит перед империусом, если, конечно, это не скрытый бос. Да и, ничего магического со стороны местных жителей пока замечено не было. Хотя, кто знает, Чжоу могла и пропустить что-то, поскольку приглядывала за местными жителями лишь краем глаза.

Ни малейшего проявления магии, как таковой. Что естественно, было отнюдь не 100%-й гарантией. Впрочем, пока этот вопрос можно было отложить на некоторое время.

Осмотр храма в столь заснеженный день много времени не занял. Вместо того, чтобы вернуться к основной части команды они близи всё того же храма — лепят из снега. Она была не сильно против. Недоумевала с чего это вдруг, но явно не против.

Храм был вполне неплох, хотя и создавал какое-то зловещее чувство у наблюдателей. Или это ей просто кажется? Но от маленькой блажи — сделать для себя пару набросков, — Чжоу это не остановило. Знаете ли, готические замки тоже способны на нечто подобное, а потому вперёд и с песней!

Закончив со своим небольшим снеговиком, что был не чета его большущему товарищу, которого лепил Скалл, она расселась в воздухе и начала рисовать.

Где-то на периферии её восприятия, как белые мухи, абсолютно бесшумно кружили снежинки. Их не пропускал заботливо накинутый на небольшой участок барьер, что она поставила для большего удобства их импровизированных посиделок.

***

Штришок. Ещё один. А после ещё и ещё.

Это занятие увлекает, незаметно крадёт пару часов времени за которые де Морт успел не только слепить пару снеговиков, но так же умудрился уболтать Фонга помочь ему с его шедевром.

— Ты куда? — поинтересовался у неё отвлёкшийся от своего занимательного дела Скалл.

Каскадёр планировал вылепить целую семью снеговиков, чтобы в его понимании это не значило.

— Устала. Хочу пройтись. — отозвалась Чжоу.

Она хотела навестить старого плотника.

Было бы не плохо задать ему несколько вопросов, использовав «специальные» методы. Заодно ещё раз уточнит некоторые моменты касательно их задания до того, как другая часть команды притащит под его старые очи результат своих сегодняшних трудов.

Не хотелось как-то с ними пересекаться лишний раз. Спасибо, ей хватало обязательного общения и в школе. Незачем было общаться с посторонними людишками лишний раз, но и вот так уходить от опекунов в одиночку было не самой лучшей идеей. Удивительно, что её отпустили.

Встряхнув головой, поправляя совсем идиотский, но такой забавный ярко фиолетовый, с узором открытых стилизованных глаз, шарф, который Скалл непонятно откуда достал сегодня утром, она направляется к своему месту назначения.

Чжоу не давала покоя сложившаяся ситуация. Всё было слишком гладко, если не считать пары смертей за последнюю пару дней, но даже те прекрасно вписывались в сеттинг хоррорного мира. Это могло быть просто её воображение, но лучше она будет страдать праннойей, чем по итогу окажется мёртвой.

— Пойти с тобой? — поинтересовался Фонг.

— Не, сама справлюсь. — как можно небрежнее махнула она рукой.Всё-таки хотя бы этакое подобие внутреннего напряжения от своей авантюры Чжоу ощущала.

***

Глупо, наверное, было отделяться от команды. По законам миров ужасов такие как она, наверное, погибают одними из самых первых.

Где там её медалька за глупость?

Медальку, что понятно, никто Чжоу вручать не стал, если и стал, то этого умника, который в воображении самой Чанг был не иначе, как недалёким призраком она бы попыталась проклясть. Чисто из интереса, ради эксперимента и чтобы избавиться от испуга.

Хотя, Скалл, если его об этом попросить явно мог разыграть целое представление. Как хотелось верить Чанг, с целой коробкой, а не одной жалкой штучкой шоколадных медалек. Слишком уж мелко в противном случае получается.

Зато прикольно.

Да, молодой ведьме обязательно нужно было уточнить у бывшего каскадёра, что ещё у него распихано по тайникам. Чисто, чтобы мысленно поржать и пополнить свой собственный тайник различными прикольными штучками в следующий раз, когда ей позволят выйти за покупками.

Кто знает, может у него ещё веер, которыми ещё японские комики пользуются, припрятан? Местной «Королеве драмы», которой Чжоу мысленно окрестила того красивого трапа, явно не хватает такого. Чисто для полноты комедийного образа во время его-её взаимодействия с тем парнем.

Ну, идея, конечно, была здравой — позвать с собой кого-нибудь, но свои бесчеловечные эксперименты с магией и Пламеленем Посмертной Воли юная ведьма предпочла бы проводить без свидетелей.

Вот вообще-вообще без свидетелей, а, может и на пол шестого. Тем более лишних, которые такие методы в исполнении милой маленькой девочки, явно не одобрили бы. Правда с Фонгом выходило, что тот, наверное, он бы одобрил. Помниться именно он отослал пятилетнюю И-пин в каноне убить какого-то хмыря.

Будет ли этот человек достаточно мягок к собственной крови, если возьмётся за воспитание Чжоу всерьёз, а не как сейчас, появляясь в её жизни набегами? Хороший вопрос ответ на который юная ведьма не так уж и сильно хотела знать.

Пофиг, что эти двое, вроде как, мафиози и не в таком дерьме побывали, как девочка подросток, которая учится добывать информацию.

Она, просто, стрессует! Знаете ли в глазах дорогих существ всем нам хочется быть лучше, чем мы есть на самом деле! Чанг, к сожалению или нет, не исключение.

***

Добраться до деревни своим ходом было слишком долго. Поэтому Чжоу немного схитрила, воспользовавшись левитацией. Это не сократило время путешествия до всего пары секунд, как-то было при перемещении, которое она могла юзать пока что только в своих влажных мечтах, но и несколько десятков минут вполне неплохой срок.

— Так-с. Это было… Где-то здесь!

Старый ворчун, что понятно, был не очень рад гостям. Точно так же, как и группе до неё, разговор с которой она подслушала на второй день их пребывания в инстансе.

— Прошу прощения. Мистер плотник? — позвала Чжоу, стучась при входе и вваливаясь в чужую халупу без разрешения. Грубо, конечно, делать это так, как она это сделала, но это, кажется, один из тех случаев, когда такое поведение казалось допустимым.

— А ты ещё кто? Убирайся!

Приехали. Сразу с порога её прогонять взялся! Вредный старикашка!

— Мистер плотник? — переспросила Чжоу, вкладывая в свои слова магию и воздействуя на цель Ураганом.

То что она хотела добиться было тем, чтобы уничтожить любую волю по отношению к себе и задаваемым Чанг вопросом. Неизвестно ещё сработает ли, но на нематериальное, как уже было доказано на практике, пламя действовало. Вполне удачно, даже если до конца было и не понятно каким образом.

Ха. Ну, выбирать особо не приходилось.

Хотелось бы получить предельно честные ответы. По возможности. Но знание факта — может ли она влиять на существ за дверью, само по себе было ценными. Это могло упростить дальнейшее прохождение, даже если это было не тем на что ей стоило всецело полагаться.

— Я это! Я! Говори что хотела и проваливай! — словно бы отгоняя какую-то дворняжку произнёс старый плотник.

Подавив мученический вздох она начала максимально бодрым голосом из своего арсенала. До дедули Скалла ей было, как пешком до луны, но что-то из ободрительных ноток дедули Фонга у неё всё-таки выдавить из себя получилось. Даже если изначально это было не совсем то, что ей было нужно:

— Замечательно! У меня как раз есть к вам парочка вопросов! Не соблаговолите ли уделить мне немного вашего времени, чтобы ответить на них?

Был бы тут кто подтвердил, что Чжоу, возможно, испытывает некоторую долю предвкушения. В противном случае почему у неё в голосе под конец проявились мурлыкающие нотки? Будто бы она кошка какая.

Но предвкушение юная ведьма и правда испытывала. Будто самый настоящий учёный, который предвкушал свой многообещающий эксперимент.

***

— Хм… — произнесла Чжоу тихо мирно прогуливаясь до храма.

Сам допрос много времени не занял.

Ей, конечно, пришлось пару раз перестраховаться, чтобы старик не ускользнул, как рыба сквозь сети, поигравшись с формулировками, но о подвохе храма ей узнать таки удалось.

Наверное, можно было не заморачиваться ходя вокруг да около, выпытывая нужную информацию при помощи кружева слов составленных заранее. В противном случае Чжоу бы не вывезла весь допрос на одной лишь импровизации.

Не её это с людьми болтать. Не её.

В любом случае перепроверка — любимое оружие любого дотошника, выдалась довольно неплохой. Но лучше бы вместо неё эту работу сделал кто-нибудь другой. Наверное, ей стоило всё-таки взять кого-то из спутников, но то ладно. Проехали.

Главное, что получилось протестировать Пламя в подобном ключе на персонажах инстанса, а так же запретное заклинание — империо.

На обычного NPS оно точно ляжет, как миленькое. Что же касалось других…

Поживём — посмотрим.

Эх… Даже жалко стало, что у неё под рукой не было зелий. Та же любимая добавочка мисс Амбридж — зелье правды, тут было бы как нельзя кстати. Или болтливое зелье. Кажется, оно тоже ничего. Всяк лучше пыток и расчленёнки.

***

— Может стоило всё-таки пойти с ней? — поинтересовался обеспокоенный Фонг.

С момента ухода их подопечной прошло уже больше часа. Аркобалено Ураганной пустышки, признаться честно, начинал переживать, что поверил ребёнку на слово и отпустил гулять в одиночку по столь опасному месту, как мир Ужасов.

О том, что этот самый ребёнок, несколько дней назад умудрился довести местного боса едва ли не до истерики, он «деликатно» забыл. Подумаешь какая-то не особо опасная нечесть, откормленная местными была готова улепётывать от неё с превеликой радостью, без посторонней помощи.

— Да всё впорядке. — отмахнулся от него весьма бодренько лепящий уже которого снеговика, подозрительно похожего на одного из Аркобалено, Скалл.

— Я всё равно волнуюсь. — довольно честно признался Ураган.

— Ребёнок под присмотром. Что тебе ещё нужно? — поинтересовался де Морт самолично позаботившийся о безопасности Чжоу сегодня утром, нацепив на ту частичку себя, принявшую вид аляповатого шарфа. Там и присмотр, и защита. Два в одном так сказать.

— Знаешь? Это не успокаивает. — отпил из честно отжатой кружечки, вместе с самодельным термосом ручной работы, мастер боевых искусств. Он пускай и удостоверился, что все нечеловеческие признаки с тела подопечной к утру успели исчезнуть, но всё равно опасался рецидива.

А вдруг это увидят другие участники этой «игры» и попытаются устранить девочку, как угрозу?

— Если уж ты так волнуешся… — закатил глаза Скалл, одним слитным движением, вогружая голову последнего снеговика на её законное место, произнёс де Морт. — Тогда давай посмотрим, чем занят этот ребёнок в данный момент.

— Звучит как неплохая идея. — соглашается Фонг, готовый собирать вещички и отправляться на встречу своей внучке.

— Отлично! — хлопнул в ладоши бывший каскадёр. После этого от его тела отделился кусок плоти и превратился в этакое подобие зеркала. В его отражении тут же начал проступать то и дело движущийся снежный пейзаж.

— Мне кажется… — ничуть не удивлённый чужой выходкой… Ну, на самом деле очень удивлённый, ведь Скалл обычно не начинал «трансляцию», произнёс Фонг.

Вообще, этот девайс в виде зеркала был нужен больше самому мастеру боевых искусств, чем неизвестной хтони, которая могла обходиться и без таких заморочек, как посредники и видит всё напрямую до малейших деталей. Будто бы и правда присутствуя там, что было не так уж и далеко от правды, учитывая, что кусочек Скалла в данный момент и правда прибывал подле Чжоу.

На ребёнке был кусок его плоти, искусно замаскированный под шарф, с которым тот не терял связь даже на расстоянии. Найти Чжоу в этой локации с нынешними вводными он мог без особых заморочек.

— О! — весело воскликнул Скалл, когда изображение на экране повертелось так, будто бы его владелец оглядывался по сторонам.

— Не вижу в этом ничего интересного. — прокомментировал довольно быстро смерившийся с правилами игры Ураган.

Не просить Облако не раскидываться своими маленькими шпионами всё равно, что попросить его не метить свою территорию. Оскорбление из-за которого, будь Скалл классическим атрибутом, можно было нарваться на драку. Как же хорошо, что он был не так уж и плох, по отношению к тем, кого считал своей семьёй.

— Ха-ха! Почему эта сцена мне напоминает крадущуюся Вайпер. — весело смеялся де Морт.

— …

— Ик! — икнул тот от неожиданности. — Беру свои слова назад. Пусть и не со стороны, но это точная копия Верде пробирающегося в свою лабораторию, к образцам, когда ему наотрез запретили это делать.

— Ха. — стало вздохнул Фонг, помассировав переносицу. — Я бы попросил без твоих комментариев, если можно.

— Неа! Нельзя! — буквально пропел тот после того, как ему представилось столь занимательное зрелище, как раскопки чужих трупов от почти что первого лица. — Смотри, какая лапочка! Ну, прям золотце! — весело нахваливал чужие потуги де Морт.

— Скалл! — жалобно простонал Фонг.

— Да, ладно тебе! — закатил глаза де Морт. От поедания вкусняшек его останавливало разве что отсутствие таковых в зону видимости. — Твоя мелкая, по крайней мере, соблюдает примитивные меры безопасности. Вон, щиты наложила, руками не трогает, откапывает довольно аккуратно, находясь на некотором расстоянии. Чего тебе ещё нужно?

— Я не хочу, чтобы моя внучка разоряла чужие могилы! — возмутился мастер боевых искусств.

— Так это так, даже не могила. К тому же, ребёнок действует со всем уважением. Даже помолилась бедняжке прежде, чем осквернить чужие останки. — всё веселилось Облако.

— …

— О, серьёзно! Ты даже не знаешь зачем ей труп! — взмахнул руками Облачный Аркобалено. — Вдруг она его похоронить нормально хочет!

— Это слишком рискованно. — поморщился Фонг.

— Ну вот вернётся ребёнок ты у него всё-всё спросишь, Фонг-сэмпай, а заодно и отругаешь. — закатил глаза де Морт.

— И как по твоему я ей это объясню по этому? — указывая на не совсем зеркало с дёргающейся улыбочкой уточнил Ураганный Аркобалено.

— Хи-хи! — хихикнул бывший каскадёр. — Хи-хи. Думаю если тебя это так беспокоит то как-то да ты найдёшь способ поинтересоваться не выдавая свой источник информации. Верно, Фонг-сэмпай. — последнее было произнесено таким елейным тоном, что у окружающих могло свести челюсти от сладости. Но тут были только они двое и других свидетелей выходки каскадёра тут не было.

— Когда-нибудь ты доиграешься. — хватается за больную голову Ураган.

— Даже не знаю. — снова, елейно пропел де Морт, наблюдая дальнейший процесс раскопок чужого трупа с превеликим интересом, а так же подумывая не подкинуть ли старому товарищу головной боли.

Ну, как минимум было бы забавно посмотреть, как тот носится туда-сюда переживая из-за чисто гипотетических нестандартных пристрастий проснувшихся в его кровиночке. Вроде бы у людишек эта вещь называется расстройство пищевого поведения. Правда, с учётом чужой родословной было бы глупо считать это таковым. Но всё равно забавно.

Глава 6

Всех с праздником, ребята.

...

Вернулись они как раз к моменту, когда группа приступила к планированнию дальнейших действий в гостиной.

Встретили их не очень радушно, но откровенный скепсис и подозрение с отчётливым интересом выражали немногие. В основном там было только равнодушие. Никто из них не стал центром группы, за котором бы следовала толпа, в отличие от других людей, что к нынешнему моменту своим поведением определённую репутацию себе заработать сумели. От того-то их и не расспрашивали сильно на предмет «Где были?» да «Что видели?»

Хватило довольно скупого от Скалла: «Ходили кое-что проверить.» — чтобы все желающие отвалились со своими вопросами как можно дальше.

Как иногда приятно бывает, когда вас не воспринимают всерьёз. В самом деле… Кто подумает, что девушка с ребёнком и эксцентричный фрик будут представлять из себя какую-нибудь угрозу? Уж точно не кучка гражданских, которым не достаёт опыта подобного рода ситуаций.

Так-то у Чжоу этого опыта тоже не достаёт. Причём сильно, но у неё есть фантазия и опыт прочтения кучи консперологических теорий, фанфиков, просто неплохих произведений, от которых можно было дожидаться многого и достаточно отвественные родственники. На других надейся, но сама не оплошай. Так что, пускай Чанг верила, что родственники её если что одёргнут, если она начнёт творить откровенную дичь, но время от времени напоминала самой себе, что ушки стоит держать в остро.

— Ты как? — едва слышно вопросил у неё склонившийся ближе Скалл. Свой секрет и фишку, при помощи которой он подглядывал за ней вместе с мастером боевых искусств, бывший каскадёр так и не раскрыл. Впрочем, спешить сообщать о своих экспериментах над плотником Чжоу тоже не спешила. Закономерно один один. У них по сему выходила ничья.

— Колодец. — ответила долго не выходившая из ступора юная ведьма, которая не понимала, что ей стоило делать в сложившейся ситуации с тварью в колодце.

Так бы она и тянула до самого последнего момента, но спутник Жуань Байцзе забеспокоился долгим отсутствием спутницы и отправился на её поиски. Нашёл тот, как ранее и упоминала, пускай тихо и на ушко, Чжоу своего товарища трансвестита возле колодца в который его пыталась затащить местная хатонь своими смолянистыми волосами.

Увидев то, как Линь Цюши вихрем влетел в гостиную, Сюн Ци первым спросил, что случилось, но линь Цюши, не удостоив его вниманием, сразу рванул на кухню.

Оказавшись на месте, он схватил несколько веток хвороста, поджёг их при помощи огнива, развернулся и бросился прочь из дома.

К счастью, когда он прибежал туда с факелом, Жуань Байцзе всё ещё сидела на месте.

Чжоу не нужно было вмешиваться в сложившуюся ситуацию. Эти двое прекрасно разрулили все без чужого вмешательства, вернувшись в гостиную на своих двоих со всеми конечностями.

Они вместе ворвались в дом, пытаясь хоть немного успокоить бешеный ритм сбившегося дыхания.

— Что случилось? — остальные были в край удивлены их появлением.

— Фух. — едва заметно выдохнула Чжоу, ощущая при этом, как какая-нибудь незримая пружина расслабляется у неё где-то внутри.

— Ты знала. — констатировал факт всё прекрасно заметивший Скалл, но отчего-то так и не решившийся вмешаться в ситуацию, когда «жизнь» или «смерть» этой парочки была на кону. Идея Линь Цюши была слишком рисковой. Огонь вполне возможно мог и не взять эту тварь.

— В колодце живёт какая-то тварь… — произнёс, задыхаясь, Линь Цюши. — Держитесь от колодца подальше, Байцзе только что чуть не утащило внутрь, — договорив он посмотрел на Байцзе и спросил, не поранилась ли она.

— Нет, — ответила девушка. — Я в порядке.

— Главное, чтобы тварь не оставила метку. — как бы невзначай прокомментировала Чжоу. Не во всё услышание, а только для находящихся рядом родственников, но те не дураки и мысль уловили.

Если на ком-то из этой парочки осталась метка колодезной твари это не более чем отсрочка неизбежного, а не чудесное спасение. Впрочем, магический «шаринган» каких-либо аномалий на этой парочке, сверх того, что уже есть, не замечал. Велик был шанс, что те чудом спаслись от смерти и коль им посчастливится выйти из-за двери это останется просто неприятным воспоминанием в их сознании.

Линь Цюши всё-таки опустил взгляд на ноги и увидел, что лодыжки опоясывают кровавые порезы, из которых вниз медленно стекают капли крови. Он воскликнул:

— И это называется — в порядке? Сейчас же садись, я перевяжу тебе раны.

Жуань Байцзе, кажется, сама только сейчас заметила, что ранена. Она наклонила голову набок, но в конце концов всё же послушалась — села на стул и замерла.

Оно не удивительно.

Порезы напоминают те, которые можно получить от проволоки. Чжоу думается, что получившиеся после таких ранений шрамы будут восхитительными. Бредовая мысль, которую она гонит подальше, при первом же намёке, который ловит между делом. Шрамы украшают мужчин, но это всего лишь чужое мнение, зародившееся в своё время под гнётом обстоятельств. Ведь мужчина по класике своей — добытчик. А какой добытчик за всю свою жизнь не получил ни единой раны, стараясь обеспечить свою семью пропитанием? Даже офисный планктон разок, но резался о бумагу или с ним происходила какая-нибудь любая другая повседневная хрень, обеспечивавшая того «боевыми» ранениями.

Линь Цюши нашёл в доме мазь от ран, встал на одно колено перед ней, поставил себе на другое колено ногу девушки и начал неспешно обрабатывать порезы. Он действовал очень аккуратно и очень добросовестно, будто боялся, что сделает ей больно.

— Ты со всеми девушками так осторожен? — вдруг спросила Жуань Байцзе.

— Какое это имеет отношение к девушкам? — небрежно бросил Линь Цюши. — Даже если бы ты была мужчиной, я что, должен был обращаться с тобой грубо?

— О…

— Пф! — синхронно, но тихонечко, чтобы не помешать находящейся в своём собственном мирке флиртующей парочке, что устроила потрясающее шоу для всех присутствующих, фыркнула Чжоу со Скаллом.

— Мне кажется, что от такого количества собачьего корма я растолстею. — предельно аккуратно вставила свои пять копеек Чжоу.

— Ставлю сотню долларов, что у девчонки есть сюрприз под юбкой! — тихонько устроил тотализатор Скалл.

— Пять галлионов на то, что это трансвестит. — поддержала чужую игру Чжоу.

— Я пас. — отозвался кинувший на них неодобрительный взгляд Фонг.

— Семечек не хватает. — пробормотал бывший каскадёр.

— Чая и сладостей. — отозвалась его внучка. — и чипсов. — добавила она чуть подумав.

Линь Цюши так же мимоходом спросил:

— А, может, ты и правда мужчина? Высокий рост, грудь плоская…

— Бедняшка. Я ему уже сочувствую. — прокомментировал, присвистнувший Скалл. — Делать такие заявления. Причём, прямо в лоб. Да он не иначе как в бессмертные заделался!

Однако Жуань Байцзе в самом деле обладала очень привлекательной внешностью, и по крайней мере сам Линь Цюши не верил, что в мире бывают такие мужчины.

— Ага, — со вздохом сказала Жуань Байцзе, — грудь у меня не такая большая, как у тебя.

Линь Цюши:

— …

— Фью! Счастливчик!

— Скалл. — попытался одёрнуть того мастер боевых искусств.

— Что? Правда ведь!

Жуань Байцзе добавила:

— И задница не такая подтянутая.

— И почему ты так любишь болтать?..

Жуань Байцзе тихонько захихикала.

Управившись с её ранами, Линь Цюши всё-таки рассказал Сюн Ци и остальным, что произошло. Чжоу и Скалл это и так знали, благодаря своей повышенной чувствительности, но иметь чужую точку зрения было полезно. Остальные отреагировали вполне нормально, только вот Сюн Ци ии Сяо Кэ явно сделались мрачными. Очевидно, они вспомнили последнюю подсказку плотника, что перед тем, как делать гроб, нужно «заполнить колодец».

Но какая связь может быть между гробом и колодцем? Это местный обычай или ловушка, которую для них приготовил плотник?

Вопрос был не типичным. От него зависела их жизнь, а с учётом увиденного в храме… Тут как бы не прогадать со ставкой поставив не туда.

Де Морт был готов защитить своих подопечных, но не все правила мира за дверью можно было обойти, воспользовавшись одной только грубой мощью. Лучше им быть осторожными во время намечающегося визита.

— Не нужно забивать себе голову. Будем делать что велено. Судьба такая штука, она всегда определена заранее.

Чжоу внутренне поморщилась. Тоже ей второй Хьюго Неджи нашёлся.

Сюн Ци вздохнул:

— Мы решили идти в храм сегодня вечером. Пойдёшь с нами?

— Я? — переспросила Жуань Байцзе. — Я поранилась, идти не смогу, Цюши, понесёшь меня?

Линь Цюши кивнул.

Сяо Кэ тут же спросила:

— Из-за такой мелкой ранки ты уже не можешь идти?

Жуань Байцзе не рассердилась на её слова, только сладко улыбнулась и попросила проявить к себе снисхождение. Ведь она росла дома как в теплице, и, конечно, цветок очень нежный.

— Понесёшь меня? — в шутку поинтересовалась Чжоу у Скалла.

— Конечно! — с превеликой радостью дал он своё согласие потаскать любимую внучку на ручках. И в отличие от Чжоу его согласие было вполне реальным. Так что по итогу ждал юную ведьму аттракцион невиданной щедрости.

Когда ещё Облачному Аркобалено удастся побаловать свою внучку?

Сяо Кэ сказала:

— Можешь продолжать морочить голову Линь Цюши с его мягким характером. В мире за дверью никто не знает, кто есть кто. С чего мы должны о тебе заботиться?

— О? А я думала, что вы с Сюн Ци знакомы друг с другом, — как бы невзначай ответила Жуань Байцзе.

Кто же знал, что стоит этой фразе прозвучать, как Сяо Кэ и Сюн Ци тут же изменятся в лице, а во взгляде их отразится настороженность?

Скалл в один момент почувствовал, что окружающая обстановка переменилась.

— Что ты хочешь этим сказать? — переспросила Сяо Кэ.

— Да ничего, — ответила Жуань Байцзе. — Просто мне казалось, что между вами прекрасные отношения, только и всего… Неужели вы и правда знакомы?

— Чего это они? — поинтересовалась юная ведьма.

— На низком уровне люди обычно скрывают то, что знакомы между собой. — так же шёпотом ответил ей бывший каскадёр. — Это что-то вроде негласного правила.

— А. — как бы приняла к сведенью Чжоу, продолжив наблюдать кошачью драку, что тем не менее ещё не вошла в острую фазу, когда соперницы кидаются друг на друга с желанием расцарапать лицо конкурентке.

— Как такое вообще возможно? — выражение лица Сяо Кэ сделалось очень напряжённым.

Жуань Байцзе посмеялась, но всё же не стала развивать тему.

Разумеется, Сяо Кэ тоже закончила приставать к Жуань Байцзе, она больше не противилась тому, чтобы Линь Цюши нёс девушку в храм на себе, лишь с мрачным лицом развернулась и вышла из гостиной.

Шутливое желание Чжоу, чтобы её потаскали на ручках, озвученное ранее она так же проигнорировала. А ведь, если подумать это был такой прекрасный шанс для неё найти себе какого-нибудь козла отпущения. Впрочем, девчонке повезло, что она не решилась срывать свою злость на невинных прохожих что всего на всего тихонько комментировали разворачивающееся их глазам зрелище.

Они делали это достаточно тихо, чтобы никто кроме того, что сидит рядом это не услышал. Только если у него хороший слух, то была вероятность. Но, по всему видимому, ни одна из спорщиц подобным умнение не обладала.

Это хорошо…

Скалл, наверное, прикопал бы столь несдержанную особу, не сумей она удержать своё недовольство при себе, под ближайшим самым симпатичным снежным сугробом, оставив на съедение местной нечисти.

У него всего две драгоценные внучки, чтобы он смог позволить выбрасывать в их сторону всякий мусор, который вылетает со рта не далеко ушедших в своём умственном развитии от двухклеточных, ходящих на двух ногах разумных.

Глава 7

Под покровом ночи они вышли навстречу суровому зимнему ветру с факелами в руках.

Снегопад, непрерывно посыпавший землю, уже прекратился, но ветер оставался до жути холодным. Скалл слышал хруст снега под ногами. Он надел тонкую, нисколько не греющую фиолетовую куртку, замотался в шарф, застегнул ушанку, чтобы закрыть уши и низ лица, и немного согнулся, неся на себе свою внучку.

По дороге никто не заводил друг с другом разговоров, стояла пугающая тишина.

Когда перед ними показался тот самый храм, о котором говорил плотник, кто-то всё же нарушил молчание.

— И это — храм? — произнёс Чжан Цзышуан. — Он выглядит… как-то очень уж странно.

Храм в ночи выглядел в самом деле весьма необычно. Строение могло показаться очень старым, но если приглядеться, можно было заметить, что на самом деле оно сработано поразительно искусно. Одни только вырезанные на колоннах у входа в храм барельефы не походили на обычную резьбу.

Они успели все хорошо разглядеть ещё днём. Так что какого-то особого любопытства никто из их трио в отношении храма не проявил. А вот парень на имя Линь Цюши поставил Жуань Байцзе на землю, взял факел и подошёл ближе, чтобы внимательно рассмотреть скульптуры. Он обнаружил, что на колоннах вырезаны сюжеты, связанные с восемнадцатью ступенями ада, на колоннах, будто живые, вырисовывались и озлобленные демоны, и души грешников, подвергающиеся пыткам.

— Какие красивые колонны! — вдруг восхищённо произнесла Жуань Байцзе.

— Да, довольно красивые, — согласился Линь Цюши.

И колонны эти совершенно не походили на работу жителей заброшенной в горах деревни. Их практически можно отнести к произведениям искусства.

— Кто первый? — спросил Сюн Ци.

Он имел в виду, кто первым пойдёт в храм, но никто не вызвался на столь опасный поступок. Если вход в храм являлся условием смерти, разве первый вошедший не становился жертвенным подношением?

— А почему непременно нужно входить по одному? — внезапно спросила Жуань Байцзе. — Что если старик нас обманул?

Сюн Ци возразил:

— Всё же делать, как он велел, наверняка лучше, чем поступать наперекор его словам.

Жуань Байцзе ответила:

— А вот и не факт, — она повернулась и бросила взгляд на Линь Цюши. — Цюши, я боюсь. Давай войдём вместе.

— Снова они за своё. — недовольно пробурчал Скалл.

Линь Цюши, послушав их, засомневался:

— Но что если войти в храм вдвоём — это и есть условие?

Жуань Байцзе:

— Сейчас мы ничего не знаем наверняка, и я готова рискнуть. Ведь если войти одному, и там с тобой что-то случится, никто даже не узнает, — она посмотрела на чернеющий перед ними храм. — А вдруг… войдёт туда человек, а выйдет уже что-то другое?

От этой фразы большинство присутствующих, включая Линь Цюши, пробрало мелкой дрожью. Он беспокойно обнял себя за плечи, посмотрел на выражение лица Жуань Байцзе, и в конце концов, скрипнув зубами, согласился:

— Хорошо.

— Можно мы пойдём вместе? — тихонько вопросила Чжоу, рассудившая, что всяк безопаснее будет попытаться поставить на внешне безобидного старичка Будду, чем на женщину с топором. Ибо… Обычно подобного рода религиозные произведения творят с прицелом на то, чтобы обнажить перед всей честной публикой саму суть божества в его облике.

Если же она ошиблась… Ну, в любом случае ей умирать не впервой. Жаль, конечно, послушавших её родственников, но эти двое взрослые у которых есть своя голова на плечах. Какой смысл от их титула сильнейших, если они так и не пораскинули мозгами как следует в сложившейся ситуации, а просто положились на судьбу?

Сюн Ци нахмурился.

— Вы понимаете, что вы творите? Если два человека в храме — это и есть…

Похоже, он собирался продолжать уговоры, но Жуань Байцзе перебила его:

— А что если войти одному — это условие смерти? Кто может сказать наверняка?

Безусловно, в её словах была толика истины. Сюн Ци замолчал.

— Ладно! Ладно! — прирвал чужой спор вклинившийся Скалл, спустивший Чжоу со своих закорок и теперь готовый устроить целое представление. Ну почти. Ему ещё ребёнка спать укладывать. — Давайте побыстрее отстреляемся и отправимся баиньки. А? — довольно миролюбиво предложил бывший каскадёр.

Стоило ему произнести два слова «отправиться баиньки», как все вспомнили о скором наступлении жуткой ночи. Если они продолжат мешкать, велика вероятность, что в итоге проведут слишком много времени в храме, и тогда уже не смогут справиться ни с какой повстречавшейся тварью.

— Идём, — Жуань Байцзе взяла Линь Цюши за руку, притянула к себе и прильнула к нему всем телом.

Парень просто кивнул, скрипнул зубами и ответил:

— Идём.

Они зашагали в сторону храма.

Другие остались смотреть им в спину, погружаясь в недолговременное молчание.

— Пойдём следующими? — Поинтересовался Фонг, что напоминал большой рисовый пельмешек. Из всей троицы он был одет наиболее тепло, что создавала впечатление того будто он стал милее, чем обычно.

— Хорошая идея! — согласно хлопнул в ладоши Скалл уже планировавший то, как будет отпаивать парочку китайцев чаем из заначки Чжоу. В таком ракурсе ждать, когда все помолятся было совершенно не обязательно. К тому же, в последнее время, они и так действовали как отщепенцы от группы. Едва ли такой «ход конём» ухудшит у окружающих о них мнение, больше чем оно уже было.

— … — Чжоу на это лишь пожала плечами. Она не ощущала ни малейшего дискомфорта от окружающей среды. Ей в общем-то было плевать насколько долго они задержутся подле храма и когда уйдут. Но привычки тела всё-таки давали своё и молодая ведьма уже ощущала то, как сопротивляться уже привычному позыву сознания вышвырнуть её в своё же подсознание, с каждым мгновением становилось все тяжелее.

Довольно скоро зашедшая первой парочка вышла и их трио сразу же намылилось посетить храм.

Деревянная дверь в храм была наполовину открыта, внутри зияла чернота, ничего не разглядеть. Чжоу протянула руку и осторожно толкнула.

Раздался скрип, дверь отворилась, изнутри повеяло воздухом из храма.

Фонг почувствовал аромат благовоний, который можно было назвать чересчур лёгким, едва ощутимым, тем не менее, совершенно не вписывающимся в окружающую обстановку.

Мужчине запертом в детском теле удалось рассмотреть внутреннее убранство храма в слабом свете факела. Оно мало чем отличалось от того, которое они видели, посетив тот сегодня днём.

Храм представлял собой небольшое помещение, устроенное весьма простецки — посередине зала стоял стол для благовоний и несколько резных божков, а рядом — огромный ящик для пожертвований. На нём, кажется, ещё были вырезаны какие-то слова, но из-за того, что ящик располагался слишком далеко, Фонг не мог разглядеть надписей.

— Пойдём, — сказал де Морт.

Они направились дальше и подошли к подушкам для коленопреклонения перед изваянием божества.

Божество оказалось статуей Будды, только вот какого именно, Скалл не понял. Но, судя по ласково улыбающемуся лицу, божество олицетворяло что-то вроде спасения всего живого.

Фонг выглядел спокойным. Он встал на колени на подушку и поклонился изваянию Будды.

Чжоу стояла рядом. Она задержала дыхание.

После недолгого ожидания в тишине ничего не произошло. Статуя по-прежнему милосердно улыбалась, молча глядя на посетителей храма из-под полуприкрытых век. В храме, помимо свиста ветра снаружи, царили лишь тишина и спокойствие, которые приносили покой в сердце.

Чжоу внутренне облегчённо выдохнула, когда помолились уже все и так же, как и вошли отправились на выход всей своей небольшой, но дружной, компанией. Всеобщий галдёж и обсуждение, того стоит ли им войти парами или таки последовать совету плотника и зайти в храм по одиночке, они пропустили.

Согласно очереди, которую они определили ранее, следующим был мужчина, который решил посетить храм в одиночку. Он вошёл один и вышел тоже один, и в процессе с ним точно так же ничего не случилось. Вот только выражение лица стало каким-то задумчивым, будто он хотел о чём-то рассказать.

Впрочем, не дожидаясь, пока он заговорит, в храм вошла следующая пара людей.

— Что вы увидели в храме? — тихо обратился мужчина к Линь Цюши.

Но поскольку их причудливая троица стала рядом с этой сладкой парочкой они услышали чужой вопрос.

— Ничего не увидели, — ответил тот. — Только статую божества и подушки.

— А вам эта статуя божества не показалась немного… странной? — спросил мужчина. — Я никогда раньше не видел подобных ей.

Линь Цюши после его слов удивлённо застыл, не понимая, что мужчина имеет в виду.

Мужчина понизил голос:

— Неужели ты встречал такие статуи? Но она выглядела очень уж необычно…

— А что нетак со статуей? — вклинился в чужой разговор Скалл.

Линь Цюши покачал головой, не совсем понимая смысла его слов. Но после недолгих раздумий у него промелькнула мысль, от которой холодок пробежал по спине:

— А как… выглядела статуя? — почти одновременно с Облаком произнёс парень.

— Это была женщина, — первая же фраза стёрла улыбку с лица Линь Цюши, но мужчина продолжал тихо рассказывать, не замечая, как изменилось его выражение: — Назвать её бодхисатвой… Но ведь не похожа. Она просто смотрела на меня, улыбаясь до ушей, но в руках у неё был предмет, совсем не напоминающий атрибут божества, это больше походило…

— На что? — сухо спросил совершенно застывший Линь Цюши.

— Больше походило на топор, которым рубят деревья, — договорив, мужчина бросил взгляд на храм. — А когда я закончил кланяться, мне показалось, что она шевельнулась… — на этих словах он наконец заметил, что Линь Цюши стоит с очень странным выражением, и спросил: — А вы? Вы ведь тоже видели её, верно?

— Нет, — это была страшная правда, но Линь Цюши всё же решился рассказать о ней. — Мы видели кое-что другое.

— Да как же другое??? — мужчина мгновенно переменился в лице. — Какую статую вы видели???

— Статую Будды, — ответил Линь Цюши. — Мужчину.

Собеседник побелел как бумага, а его взгляд, направленный на храм, наполнился ужасом и отчаянием. Его начало бить дрожью, с губ слетело:

— Нет… Не может быть… Этого не может быть… Как же так… Наверняка проблема в вас, да, точно, дело в вас… — с такими словами он настороженно огляделся, будто бы боялся, что его кто-то услышит.

Скалл бросил на едва ли не наяву бредящего мужчину сочувственный взгляд.

— Кровавая жертва злому богу. — прошептала Чжоу, смотря так будто бы прекрасно понимала, что последует дальше и какую цену прийдётся заплатить некоторым из них.

— Ты в порядке? — поинтересовались у неё едва ли не одновременно Фонг и Скалл. Больно уж настораживал их чужой невидящий взгляд.

Скалл больше не следил за затихшим между мужчинами разговором, но от идеи вернуться раньше остальных он временно отказался. Он положил свою руку на чужое плечо.

— М-м-м. — лениво промычала Чанг, опираясь о де Морта. — Хочу на ручки. — просьба была достаточно вопиющей, как по ней, но она слишком устала держаться в сознании. Задача осложнялась ещё и тем, что рядом был такой приятный источник энергии. Причём сразу два.

— Хорошо. Поспи немного. — безропотно согласился Скалл, позволив собственной внучке опереться о своё плечо и закимарить. Лучше ей было не видеть то, как чудовище, которому поклоняются местные в качестве божества, возьмёт свою кровавую жатву, стоит только этой веренице пришедших помолиться в храме иссякнуть.

Ему очень хотелось, чтобы всё закончилось к тому моменту, как она проснётся, но им предстояло остаться в этом инстансе на какое-то время.

— Она впорядке? — поинтересовался у них спустя какое-то время слишком сердобольный, как для оказавшегося за дверью человека Линь Цюши. Удивительно. Но… Что поделать? Такие чудеса случаются.

— Да. — отговорился Скалл, старающийся быть как можно тише. — Просто, слишком сильно устала за сегодняшний день.

— Удивительно, как она ещё может спать в сложившейся ситуации. — не смог не вставить свои пять копеек Жуань Наньчжу.

— Поразительный ребёнок! — с какой-то даже гордостью отозвался бывший каскадёр.

— Вы выглядите довольно близкими. — как бы невзначай заметил переодетый девушкой парень, повторив тот же трюк, что и ранее. Правда, на сей раз его слова не несли в себе цель задеть собеседника и указать на его недостатки в актёрской игре. Скорее это было что-то вроде комплимента. Никто из их троицы даже не пытался скрыть факт близкого знакомства.

— Родственники ведь! — хотел было почесать затылок Скалл, которому данное замечание и правда польстило. Всё-таки знакомы они не так уж и долго. Плюс единственная их нормальная встреча была на летних каникулах, когда он похитил девочку из-под носа у двух своих товарищей.

— О. — лениво ответил Жуань Наньчжу, тактично не став продолжать разговор.

Да и, Линь Цюши, добрая душа, не мешал чужой дрёме, тактично предложив помочь подержать задремавшего вместе с Чжоу ребёнка, но хватка у кимарившей девочки оказалась стальной. Опасаясь ту разбудить они были вынуждены оставить всё так, как есть.

Тем временем…

Четвёртыми в храм вошли Сюн Ци и Сяо Кэ, и когда они вышли, их лица также остались спокойными, словно с ними не произошло совсем ничего необычного.

Далее пошла пятая группа… шестая… среди них были и мужчины, и женщины, кто-то заходил один, кто-то парами, но они очень скоро заметили закономерность: когда кто-то заходил в одиночестве, при выходе из храма выражение лица этого человека становилось немного иным.

— Скалл. — тихонько позвал его Фонг.

— Знаю. — отозвался бывший каскадёр. — Расслабься. Выбор был правильным. Нам ничего не грозит. — отозвался тот с уверенностью, которую заслуживал. Всё-таки как неведомая хрень он ощущал, как на одиночках оказалась метка той отвратительной твари, что в первую же ночь сожрала двоих человек.

Даже если бы они ошиблись… Если бы Чжоу упёрлась рогом и настояла на том, чтобы войти в храм в одиночку он бы не допустил, чтобы она стала чужим ужином.

Фонг, кстати говоря, тоже. Он бы вправил девочке мозги в два счёта. Так что тут без вариантов.

Когда вышел последний, остальные уже тоже приметили одну особенность — заходя по одному и по двое, люди видели в храме совершенно разные статуи божеств.

Линь Цюши и остальные пары увидели статую Будды, а те, кто заходил по одному, видели женщину. Женщину со странной улыбкой и с топором в руках.

— Это они ошиблись, ведь мы сделали всё так, как велел плотник… — кто-то, обнаружив подвох, начал постепенно впадать в панику, бесконечно повторяя, словно мантру: — Ошибки быть не могло, с нами точно всё в порядке, божеством наверняка должна быть та женщина… Точно, именно женщина.

Линь Цюши оставалось только утешать:

— Мы ещё не знаем точно, не нужно так сильно переживать.

— Тск. — недовольно прищёлкнул языком Скалл, но ни к всеобщей истерии, ни к попыткам воззвать к гласу чужого разума не присоединился, выбрав остаться всего лишь наблюдателем в сложившейся ситуации. А так же мысленно удивляясь тому, как дремлющая Чжоу ещё не проснулась от чужой болтовни.

На самом же деле каждый в душе прекрасно понимал, что женщина не могла быть божеством в храме. В каком храме станут поклоняться подобному существу?

— Ага, ещё точно не известно, — заулыбалась Жуань Байцзе. Девушка кокетливо поправила волосы и проворковала: — К тому же, в храм вошло столько народу, если уж кому-то суждено умереть, это может оказаться кто-то другой, кроме вас.

— Ты не могла бы перестать улыбаться? — без капли вежливости сказала Сяо Кэ.

— Почему это нельзя улыбнуться? — холодно возразила Жуань Байцзе. — Умереть с улыбкой в любом случае лучше, чем со слезами.

Только она замолчала, раздался чей-то крик:

— Скорее, посмотрите на колонны!!!

Скалл вместе с остальными тут же поднял взгляд и увидел, что барельеф на колонне медленно пришёл в движение.

Глава 8

Скалл лениво плюхнулся на мягкий снег, аккуратно устраивая заснувшую фигуру у себя в объятиях. Им предстояло наблюдать довольно примечательное зрелище, можно сказать местную достопримечательность — охоту сверхъестественной твари в естественных условиях.

На минуту, всего на минуту у Скалла мелькает мысль, разбудить внучку и позволить насладиться намечающимся шоу. Впрочем, как она там появилась так же быстро и испарилась. К внукам, а особенно к младшенькой, у Фонга было особое отношение. Можно сказать чересчур защитное, если до похода в школу девочку не выпускали из дому.

В темноте люди не сразу заметили изменения, но поскольку происходящее само по себе являлось жуткой картиной, всё внимание присутствующих сосредоточилось на колоннах.

Барельеф начал искажаться и искривляться, будто что-то пытается вырваться наружу изнутри. Это длилось считанные секунды, а потом все увидели мертвенно-белую руку, которая рывком появилась из-под барельефа — огромную, с ярко-красными ногтями. Рука принялась шарить в пустоте вокруг, пока не схватилась за ограду неподалёку.

Таким образом рука будто нашла точку опоры, схватившись за которую, принялась с силой вытаскивать из колонны своё тело и голову.

— Скалл, — как-то слишком напряжённо прозвучало со стороны Фонга.

— Всё под конттролем. Сэмпай, не кипишуй! — отозвалось облако, нисколько не нервничая.

— На сей раз поверю тебе на слово, — ответил мастер боевых искусств.

— Вот уж спасибо, — произнёс нисколько не впечатлённый де Морт, едва не закатывая глаза. Серьёзно, он не такой ненадёжный каким кажется.

Представшая взору картина вышла настолько противоестественной и жуткой, что люди почти перестали дышать.

— Что уставились?! Бежим! — крик Жуань Байцзе будто бы пробудил их от кошмарного сна. Линь Цюши тоже внезапно очнулся, а когда снова бросил взгляд на колонну, эта тварь уже вылезла из неё наполовину.

— Бежим!!! — кричала Жуань Байцзе. — Ну же, бежим!!!

Приказ подействовал — почти все кинулись прочь.

— А мы не побежим? — довольно флегматично поинтересовался Ураган, заметивший то, как под мимолётным взглядом бывшего каскадёра тварь ненадолго застыла. Будто жертва перед хищником, но продлилось это всего мгновение, за которое Скалл успел отвести свой взгляд на видневшиеся сугробы чуть в стороне.

— Ты хочешь прервать столь мирный момент? — указывая на мирно устроившуюся в его объятиях Чжоу, скептически приподнял бровь Скалл, даже если прекрасно знал, что собеседник этого его жеста не увидит.

Впрочем, тот был не прочь снова понаблюдать шоу в котором его внучка пытается утолить собственный интерес путём вскрытия. Он бы ей, наверное, даже помог со столь благим начинанием, как чужое вскрытие, если, конечно, не повалиться на сугроб от смеха.

— Ладно-ладно. — «сдался» мастер боевых искусств, который был против того, чтобы Чанг обзаводилась привычками Верде и его некоммуникабельностью. — Сдаюсь. Делай что хочешь. — дал ему свой карт-бланш Фонг.

***

Тем временем разбежавшиеся люди слышали, как звуки за спиной становились всё отчётливее и громче, по всей видимости, тварь высвободилась из колонны и теперь мчалась за ними в погоню.

Линь Цюши услышал, как что-то ползёт по снегу. Он знал, что сейчас нельзя оборачиваться, но всё же не выдержал и бросил взгляд за спину.

Увиденное так напугало его, что мужчина едва не споткнулся на бегу. Демоническая тварь, что выбралась из колонны, по виду напоминала женщину, полностью обнажённую, с распущенными чёрными волосами. Но только её тело было в несколько раз крупнее, чем у обычного человека, а конечности длиной напоминали конечности какого-то членистоногого, которое страннейшим образом передвигалось по земле. Лица разглядеть не получилось, но более всего в глаза бросался заляпанный красной жидкостью огромный топор на длинном древке.

— Твою мать!!! — Линь Цюши, не выдержав наконец, выругался. Раньше встречи с призраком походили на галлюцинации, но в этот раз тварь предстала перед ними настолько ясно, что ощущение присутствия в другом мире стало как никогда реальным.

Кто-то ещё начал оборачиваться на бегу, и каждый, едва завидев тварь, буквально подпрыгивал от испуга.

Инстинкт самосохранения заставлял людей ускорить бег. Но заснеженная дорога была скользкой, да к тому же небольшой деревенской тропинкой, и как бы они ни пытались бежать быстрее, это плохо у них получалось. Ещё несколько мгновений, и тварь догонит.

— Спасите… — Сяо Кэ, поторопившись, не удержалась на ногах и упала прямо в сугроб. Она хотела подняться снова, но от страха силы покинули её, и ничего не выходило. — Сюн-гэ… спаси меня!..

Все решили, что Сяо Кэ — не жилец больше, и в такой критический момент никто бы не рискнул сказать наверняка, что сможет спасти хотя бы свою жизнь, не говоря уже о том, чтобы заботиться ещё о ком-то. Но к всеобщему удивлению Сюн Ци, услышав крик о помощи, всё же стиснул зубы, остановился и развернулся обратно. Вытащив Сяо Кэ из сугроба, он прокричал:

— Уходим!

— Сюн-гэ, — Сяо Кэ разрыдалась на месте, слёзы так и текли из её глаз. Она хотела поблагодарить Сюн Ци, но тут почувствовала, как над ней нависла огромная тень.

Их настигла женщина с топором. Теперь она смотрела сверху вниз на двоих людей, от страха окоченевших подобно камню. Её лицо расползлось в улыбке, а оскалившийся рот позволял разглядеть два плотных ряда острых зубов. Она подняла крепко сжатый в руках топор, покрытый пятнами ржавчины, и с размахом опустила его прямо на своих жертв.

— А-а-а-а!!! — Сяо Кэ издала оглушительный визг и крепко прижалась к Сюн Ци, намертво обхватив его руками и не решаясь больше смотреть на эту жуткую картину.

Сюн Ци, стиснув зубы, тоже закрыл глаза, будто отбросил все попытки к сопротивлению.

Но стоило топору опуститься, вокруг них двоих вдруг возникло слабое золотое сияние. Топор наткнулся на этот ореол, издав чистый звон, будто столкнулись два острых клинка.

Исполинская женщина, увидев такой результат, издала крик, полный недовольства, но внезапно перестала обращать внимание на Сяо Кэ и Сюн Ци, а бросилась в погоню за остальными.

Тем временем чудом спасшиеся из лап смерти мужчина и женщина рухнули на снег, не в силах стоять на ватных ногах.

— Сюн-гэ, что это было? — дрожащим голосом спросила Сяо Кэ.

Сюн Ци, помолчав, хрипло ответил:

— Ты помнишь статую Будды, которой мы поклонились в храме?

Сяо Кэ кивнула.

— Возможно, это он защитил нас, — Сюн Ци поднял взгляд и посмотрел в том направлении, куда умчалась женщина.

— Значит, те, кто вошёл по одному… — Сяо Кэ, очевидно, поняла, к чему ведёт Сюн Ци. Она вспомнила, что одиночки увидели в храме вовсе не милосердно улыбающегося Будду, а ту самую женщину с топором.

— Покойники, — горько усмехнулся Сюн Ци.

Линь Цюши с Жуань Байцзе, которые всю дорогу неслись вперёд как умалишённые, в итоге пережили практически то же самое, что и Сяо Кэ с Сюн Ци. Только в их случае это Жуань Байцзе прижала к груди совершенно обессиленного Линь Цюши. Встретившись лицом к лицу со свирепой тварью, она, кажется, вовсе не ощущала страха, даже легонько поцеловала Линь Цюши в макушку и произнесла: «Не бойся».

Вначале именно Линь Цюши хотел закрыть её собой, но в итоге девушка обняла его смертельной хваткой, так что даже пошевелиться не удавалось, оставалось только во все глаза наблюдать, как занесённый над ними топор опускается, а потом сталкивается с возникшим вокруг золотым сиянием.

— Хэх, — усмехнулась Жуань Байцзе.

Линь Цюши, совершенно остолбенев, смотрел, как женщина быстро разворачивается и бежит в погоню за мужчиной, который находился ближе остальных. Несчастный, увидев, что случилось, на несколько мгновений потрясенно замер, и тут же понял, что женщина оказалась прямо перед ним.

— Мы… мы спасены, так ведь? — спросил мужчина у Линь Цюши. — Ведь от нас исходит свет…

«Хрясь» — раздался отвратительный звук разрубленного пополам тела.

Не успев договорить, он оказался разделан на две половины острым лезвием топора. Перед самой смертью на его лице отразилось выражение полного непонимания, будто он совершенно не представлял, как такое может случится. Почему же в одинаковой ситуации его ждал другой конец?

Линь Цюши сидел на снегу, глядя на растекающуюся лужу крови. Женщина издала мерзкое хихиканье, подхватила топор и направилась на поиски следующей жертвы, оставив истекающие кровью останки.

Линь Цюши поджал губы, стараясь подавить тошноту, подступившую к горлу.

— Всё в порядке, — Жуань Байцзе похлопала его по спине, — всё закончилось.

— Это из-за неверного числа вошедших в храм?

Жуань Байцзе не ответила.

— Двое из нас вошли в храм по одному. Неужели они… были обречены.

— Я сама не знаю.

И верно, кто может знать ответ на этот вопрос?

Линь Цюши поднялся со снега и протянул руку Жуань Байцзе.

— Идём. Вернёмся в дом.

Жуань Байцзе усмехнулась и крепко ухватила его за руку.

***

— Ну ладно. Потихоньку пойдем? — поинтересовался поднимающийся с сугроба Скалл. — Ух. Холодрыга какая! Я аж весь околел! — устроил тот театр одного актёра.

— Не надо было столько времени сидеть в сугробе. Простудишься. И Чжоу, не дай бог заразишь.

— Да всё пучком! — отозвался Скалл, вопреки всем своим заявлениям о том, что он околел, бодренько пошагавший в сторону их временного жилища.

Примерно час спустя все выжившие собрались в доме. Их компания из трёх человек на сей раз пришла одними из последних. Скалл довольно привычно проигнорировал, чужие взгляды, различного содержания. Он усадил спящую Чжоу в кресло, и попытался достать из чужой аккуратной, но не менее цепкой хватки Фонга.

Ему пришлось постараться, чтобы сделать это и не разбудить малышку, но он превозмог. Он — справился. Всего-то и стоило, что подсунуть подушку сформированную из собственной плоти. Всё-таки Скалл был очень ограничен в возможностях, если не хотел разъебать чужой домен. Вот и приходилось ему раскидывать свои кусочки плоти под видом самых обычных, не вызывающих какого-либо подозрения вещей.

Он с довольным выдохом, подхватил чужое лёгкое тело на ручки, направляясь уложить ребёнка нормально в кровать. Фонг остался на первом этаже — послушать чужой разговор. Скалл тоже всё услышит, через своих «маленьких шпионов» — кусочки плоти, но урагану это так же было полезно. Ибо оставаться не в теме, когда вокруг творится всякое тот очень как не любил. А они с Чжоу, поступили не слишком гуманно с бедным китайцем, когда почти прокатили его с информацией полученной от плотника.

Из тех, кто вошёл в храм в одиночестве, не выжил никто. Демон в женском обличье с топором в руках отняла их жизни.

— Она забрала их трупы с собой, — кто-то рассказал о том, что видел. — Разрубила их на две половины, смеясь, подхватила и утащила в храм.

— Значит, плотник нас обманул? — хрипло спросила Сяо Кэ. — Ведь если бы мы сделали всё так, как он сказал, сейчас все были бы мертвы!

— Не все, — устало ответил Сюн Ци. — Как минимум осталась бы половина. Здесь обычно не убивают сразу всех, всегда остаётся половина.

— Половина тоже ничего не значит, кто знает, что если бы она явилась опять? — Жуань Байцзе, впрочем, довольно быстро пришла в себя. Теперь она вновь сидела, откинувшись на стуле и не спеша щёлкая семечки. С семечками она тоже выглядела привлекательно, даже, можно сказать, изящно. — Даже если бы она убивала в день по одному, нам бы тяжко пришлось.

Остальные погрузились в молчание.

Кто-то спросил:

— Мы сходили в храм, так что теперь? Можем делать гроб?

Сюн Ци кивнул:

— Завтра пойдём поговорить с плотником. Впрочем, мне думается, что не всё так просто.

Конечно же, не всё так просто. Ведь они ещё не заполнили колодец. В реальном мире забросить что-нибудь в колодец не представляло особой трудности. Но в этом мире даже такое простое действие могло стоить человеку жизни.

Кто знает, что может выпрыгнуть из этого колодца, когда нужно будет его заполнить?

Но всё это — уже проблема завтрашнего дня. А сегодня всем пришлось достаточно побегать от жуткой твари, да ещё своими глазами увидеть страшную смерть соратников. Никто уже не мог выдержать такой нагрузки, ни физической, ни моральной.

Поэтому все разошлись по комнатам очень рано, чтобы ночью отдохнуть как следует.

По крайней мере, сегодня можно было не беспокоиться о том, что кто-то ещё умрёт.

— Уже закончили? — поинтересовался у вошедшего в комнату Фонга, готовящийся к тому, чтобы отойти ко сну Скалл.

— Да. — отозвался тот, начиная делать тоже самое.

— Тск. Беззаботно дрыхнет. Как же я ей завидую. — прищёлкнул языком бывший каскадёр, наигранно причитая. Конечно, было удивительно, что от явления, до нападения твари Чжоу никак не почесалась.

Скалл был практически уверен, что Фонг, в обязательном порядке, пожурит девочку за подобного рода беспечность, но сейчас в этом не было необходимости.

— Как думаешь, она догадалась? — интересуется мастер боевых искусств, меняя сменив тему.

— Кто знает. — безразлично пожал плечами Скалл. — Может, да, а, может, и нет. Сам слышал, как она задавала вопрос о заполнении колодца тем же вечером, как мы узнали о требованиях этой двери.

— Ладно. Давай ложиться спать. — залез под одеяло Фонг и сразу же был заграбастан в чужие объятия. — не смейся. Весь дом разбудишь. — пробурчал, смотрящий на пытавшегося сдержать смех Скалла мастер боевых искусств.

— И-изве-е-ени!.. — едва ли не задыхаясь от смеха произнёс укладывающийся совсем рядом де Морт. — Но признай. Ребёнок привязан к тебе и готов хвостиком ходить, будто на верёвочке. — произнёс тот с какими-то даже завистливыми нотками в голосе.

— Не болтай глупостей. — отмахнулся Фонг, закрывая глаза и едва ли не сразу засыпая.

— Тск. Заснул. — недовольно щёлкнул языком Скалл. Он был не прочь ещё почесать языком перед сном, но его чаяниям не было суждено сбыться.

Всё-таки сегодня выдался довольно насыщенный денёк. Они, может, не рубили деревья или бегали от монстра, но понервничать из-за выкопавшей чужие трупы Чжоу им таки пришлось.

Причём обоим.

Непонятно ещё было останутся трупы простыми бездыханными телами или обратятся в каких-нибудь задверных тварей от того, что их покой нарушили столь варварским образом. К счастью, не превратились. Но нервы им это попортило изрядно. Даже если при Чжоу была его частица, что в случае чего защитила бы её.

Под столь нерадостными думами Скалл закрыл глаза.

На следующий день ярко светило солнце, стояла отличная погода.

Глава 9

Скалл «встал» одним из первых. Весело напевая очередной прилипчивый мотивчик он оделся, умылся, а после направился оккупировать кухню, готовясь и сегодня будить парочку засонь. С самого входа за дверь это была практически традиция. Стоило признать, та пришлась ему по душе, поэтому-то он был всеми руками за её соблюдение.

Погода за окном была довольно неплохой. Ветер стих, снег тоже перестал, показавшееся на небосводе тёплое солнце заново согрело землю. Как будто случившееся вчера было всего лишь ночным кошмаром, из-за которого не стоило переживать.

Постепенно, один за другим, на кухню начали подтягиваться остальные. Кто-то готовил себе сам, а для кого-то готовил напарник. Скалл отставил приготовленные им кушанья, что всего-то и нужно было что разложить по тарелкам. Он попросил Сюн Ци присмотреть, чтобы никто не трогал приготовленную им еду и отправился будить Чжоу с Фонгом.

На лестнице он столкнулся с Линь Цюши. Они кивнули друг другу в приветствии и разошлись не проронив ни единого слова. Всё-таки, сегодня Скалл позволил этим двум поспать дольше, чем обычно, учитывая всё то, что творилось вчерашним вечером.

Ему с Фонгом хоть бы хны, а Чжоу происходящее так и вовсе не видела, но он предполагал, что их невольным напарникам понадобится немного больше времени на то, чтобы прийти в себя. Но, что-то он и правда затянул с тем, чтобы позвать эту парочку к столу. Остальные уже успели поесть и обсуждали сегодняшний план главным пунктом которого был пункт — наведаться к плотнику.

— РО-О-ОТА ПОДЬЁМ! — распахнул он дверь в спальню едва ли не с пол пинка.

— Уммм. — недовольно раздалось с кровати.

— Вставайте, иначе все приключения проспите! — возмутился уже было по выработавшейся за последние несколько дней привычке Скалл.

— Ещё пять минуточек. — отозвалась Чжоу, пытаясь перевернуться и закутаться в одеяло поплотнее.

— Я кому сказал РО-О-ОТА ПОДЬЁМ! — возмутился Скалл, сдёргивая одеяло с лёгкостью, достойной какого-то опытного няня. Впрочем, не обнимай Чжоу в полусне Фонга своим противостоянием они скорее порвали бы одеяло.

— Встаю, я встаю! — начала потирать кулачком один из глас юная ведьма, садясь на кровати и недовольным взглядом рассматривая подозрительно бодрого, как обычно, де Морта.

— Доброе утро, Скалл. — поздаровался проснувшийся Фонг.

— Приводите себя в порядок и спускайтесь вниз! — весело произнёс Скалл. — Торопитесь, а не то завтрак остынет. — с этими словами он упархнул вниз.

Спустились они к значительно так запоздавшему завтраку вместе с Жуань Байдзе, что таки не утерпела, когда Линь Цюши принесёт ей завтрак. При этом переодетый парень был закутан в тёплое пухавое одеяло.

— Утро. — лениво поздоровалась Чжоу, соблюдая правила хорошего тона. Вместе с ней поздоровался и Фонг.

— Утра. — кивнула Жуань Байдзе, шедшая рядом с ними.

Они молча добрались до столовой и так же молча начали поглощать каждый свой запоздалый завтрак.

***

Сегодня во время визита к плотнику Сюн Ци первым делом собирался расспросить того о заполнении колодца. Как его заполнить, когда — никаких деталей они не знали. Но, вероятно, ещё более важный вопрос — для чего нужно заполнять колодец?

Пробыв здесь уже какое-то время, Линь Цюши убедился, что почти в каждом дворе расположен такой же колодец. И в большинстве своём колодцы находились ровно в центре двора, прямо на пути того, кто входит в дом. Вероятнее всего, за подобным расположением, которое противоречило здравому смыслу, скрывался какой-то странный обычай.

Вчера из-за неверных сведений, полученных от плотника, погибли ещё двое. И при следующей встрече со стариком настроение у выживших никак не вписывалось под определение «прекрасное». Даже всегда любезный с ним Сюн Ци явно был настроен прохладнее. К счастью, старик вовсе не обратил на это внимания, он всё так же держал в руках длинную трубку и, прищурившись, выпускал облака густого дыма.

— Старик, что мы должны делать после молитвы в храме? — спросил его Сюн Ци.

— Заполнить колодец, конечно же, — ответил плотник. — Выберите вечер и положите туда мёртвое существо. И готово.

— Мёртвое существо? Какое ещё мёртвое существо, что это значит? — Сяо Кэ услышала кое-что нехорошее в его словах, тон её голоса мгновенно сделался намного тяжелее. — Что вы имеете в виду?

Плотник ответил:

— Именно то, что говорю.

Сюн Ци поспешил уточнить:

— Подойдёт любое умершее существо?

— Верно, любое умершее подойдёт, — ответил плотник. — Курица, утка, собака, гусыня — всё, что вы сможете найти. В течение трёх дней вы должны сбросить его в колодец, присыпать земелькой, и можно делать гроб.

Услышав условие о том, что сгодится любое умершее существо, Сюн Ци облегчённо вздохнул. Да не успел выдохнуть до конца — стоявшая рядом Жуань Байцзе высказалась:

— Мы столько дней провели в деревне, но что-то я не видела здесь никаких животных. Где же нам искать этих куриц, уток, собак и гусынь?

— Но ведь мы ели яйца, разве нет? — Линь Цюши вспомнил о корзине с продуктами в их доме. — Раз есть яйца, то должна быть и курица.

— Ты, наверное, не очень внимательно вглядывался в ту корзину, — ответила ему Жуань Байцзе, — в нашу кухню ни разу не входили посторонние люди. Даже жители деревни. Продукты в корзине пополняются сами собой.

Линь Цюши:

— И что же тогда несёт эти яйца?..

— Да какая разница, что их несёт. Вкус, впрочем, неплохой.

— Верно сказано! — восторженно отозвался Скалл. Стоящая рядом с ним Чжоу согласно покивала, ограничившись скупым:

— Неплохо.

Линь Цюши:

— …

Ему вдруг неприятно скрутило живот.

Стоило Жуань Байцзе напомнить, и остальные тоже осознали, что действительно не встречали в деревне никакой живности. Как раз стояла студёная зима, и в горах тем более не могло быть животных. Сюн Ци тоже оказался достаточно умным, чтобы ухватить кое-какую ключевую деталь. Кровь постепенно отступила с его лица, мужчина начал бледнеть.

— Старик, что вы, в конце концов, хотите сказать?

Плотник ответил:

— Я всего лишь изготавливаю гробы, и больше ничего сказать и сделать не могу. Я бы не стал намеренно вам вредить.

Стоило ему это произнести, и кто-то всё же не выдержал. Тот человек ударил по столу и гневно закричал:

— Что значит — не стал бы намеренно нам вредить? Ты сказал нам входить в храм молиться по одному, а теперь все, кто зашёл туда один, мертвы…

Плотник ледяным тоном перебил:

— Для чего делаются гробы?

Все тут же застыли.

— Именно для того, чтобы положить туда мертвеца. А если никто не умер, зачем тогда гроб? — Плотник заулыбался, что выглядело крайне неприятно на его покрытом морщинами лице. — И вообще, почему вы не послушали моего совета…

Жуань Байцзе:

— Какого твоего совета?

Плотник ткнул в них пальцем:

— Осталось ещё так много человек, она ведь ещё не наелась.

— Наелась?.. — услышав слово «наелась», Линь Цюши тут же вспомнил трупы на третьем этаже, пережёванные в крошку, а также некоторые детали, которые упоминали вчера остальные — о том, как жуткая тварь утащила зарубленных ею жертв обратно в храм. Теперь он наконец понял, какой итог ожидал те трупы.

— Что это за тварь… — не удержавшись, спросил Сюн Ци. — Та женщина…

Плотник махнул рукой и отказался продолжать разговор.

Жуань Байцзе начала шарить взглядом по комнате и, в конце концов, остановилась на пустом углу и буркнула себе под нос:

— А что ж ты палочку-то убрал?

Плотник едва не рассмеялся от гнева. И наверняка подумал — я что, должен дожидаться, пока ты, как в прошлый раз, схватишь эту палку и начнёшь угрожать мне побоями?

Девушка продолжила:

— Ладно, палки нет, но зато у меня есть для тебя кое-что другое, — с такими словами она достала из-за спины перочинный нож. — Старик, а ну выкладывай всё как на духу. Ведь если ты не скажешь, мы всё равно все здесь умрём, а перед смертью неплохо будет и тебя с собой прихватить, за компанию.

Плотник:

— …

— Подожди! — остановила ту Чжоу. Она передала Фонга из своих рук в руки Скалла, полезла в тканевую сумку, которую всегда таскала с собой, доставая от туда ручку с блокнотом в кожаном переплёте и уверенно кивнула. — Продолжайте!

— Скалл. — шепнул уже было Фонг, умостившийся ну чужих плечах. — Не смейся. — сделал он было попытку, привести того в чувства.

Где это видано смеяться, когда ребёнок настолько серьёзен?

— Ай! — так же тихонько попытался ойкнуть Скалл, но нет-нет, а чужие шепотки, в которых можно было различить сомнение в их умственном здоровье, из толпы, можно было услышать. — Ну, посмотри на неё! Вылитый Верде перед началом важного эксперимента. — прошептал тому де Морт.

— Кхм… Продолжим. — кашлянула Жуань Байцзе, продолжив свой «вопрос с пристрастием».

Не только плотник, но и Линь Цюши уставился на девушек, открыв рот и выпучив глаза. Комната погрузилась в неловкое молчание. И у большинства в голове возникла только одна мысль — а что, так можно было??? А так же: Ебать. Да они обе — ненормальные.

Плотник готов был помереть от ярости, но при этом не мог ничего поделать с Жуань Байцзе, ему оставалось только стиснуть зубы и рассказать им всё о «той женщине».

Выяснилось, что женщина — это божество, которому поклоняются жители деревни. На словах-то божество, но на деле — злой демон, который, охраняя покой деревни, при этом очень любил полакомиться свежатиной. Каждую зиму местные приносили ей в жертву живых существ. Но в этом году случилось непредвиденное — живых существ не осталось…

На их счастье, приехало несколько чужаков, которые вызвались помочь им изготовить гроб.

На этом моменте рассказа все поняли, что для жителей деревни они и являлись той самой жертвой на заклание.

— Её непременно нужно накормить? А если не сделать этого, что тогда? — спросил Сюн Ци.

Плотник ответил:

— Если не накормить… она сама придёт за вами. Те, кто делают гробы, обязательно должны задобрить её подношением, поэтому, кроме вас, в этом году никто гробы не делал, — он затянулся трубкой. — Это всё, что я могу сказать. Стоит вам только заполнить колодец, и я начну делать гроб.

Жуань Байцзе молчала и только, опустив голову, поигрывала ножичком в руках. Острое лезвие парило в её тонких изящных пальцах, проскальзывая между ними, от чего у остальных зарябило в глазах.

Плотник тоже замолчал. Кажется, он побаивался Жуань Байцзе — во время рассказа всё посматривал в сторону девушки.

И когда все уже решили, что она вот-вот скажет ему ещё что-нибудь, Жуань Байцзе со вздохом произнесла:

— Идём.

— Что, уже возвращаемся? — спросил Сюн Ци.

— А ты как думал? — с лёгким нетерпением сказала Жуань Байцзе. — Он больше ничего не знает, дальнейшие расспросы ничего не дадут.

Девушка развернулась, толкнула дверь и вышла прочь, решительно и бесповоротно.

Глядя на неё, остальные направились следом. Линь Цюши показалось, что настроение у девушки не очень хорошее, поэтому он догнал её и спросил, в чём дело.

Жуань Байцзе ответила:

— Сегодня ночью будь осторожнее.

— Что это значит? Ты хочешь сказать, что эта тварь, возможно, явится за нами? — Линь Цюши мог выдумать только одну причину, по которой нужно проявлять осторожность.

— Хэх, — усмехнулась Жуань Байцзе. Она повернулась, приникла к уху Линь Цюши и тихо сказала:

— Иногда… люди, по сравнению с призраками, намного страшнее.

Линь Цюши остолбенел.

— Идём, — девушка снова пошла вперёд, а Линь Цюши, глядя ей вслед, вдруг подумал, что эту девушку в самом деле сложно разгадать.

Если до визита в дом плотника члены команды ещё могли перекинуться друг с другом парой фраз, то стоило вернуться от него, и атмосфера между ними превратилась в пруд со стоячей водой, которая, в придачу, вскоре загниёт.

Впрочем, компанию Скалла это не коснулось. Они как были максимально расслаблены, насколько это вообще было возможно в сложившейся обстановке, так таковыми и остались.

Никто из них так и не поднимал тему заполнения колодца, а после обеда Скалл и вовсе вытащил своих спутников играть со снегом. К колодцу они не приближались, но во дворе и без этого было достаточно места для игр.

Был только вопрос времени, когда кто-то решится переступить незримую черту мира за дверью. Что, естественно было прискорбно, но даже Фонг не торопил Чжоу с тем, чтобы она достала трупы тех несчастных, которые выкопала ещё вчера и носила с собой.

Кто как, а Скалл пришёл за дверь вовсе не за новой жизнью, которую даруют двери. Он пришёл сюда и пригласил Чжоу для того, чтобы провести время с внучкой. Конечно, де Морт совершенно не ожидал, что в их «семейном приключении» к ним присоединится Фонг, но это было достаточно неплохо.

Так что да, Скалл будет эгоистом, что даже не заикнулся о столь немаловажном факте, как спрятанные труппы, если это позволит ему привести ещё немного времени с любимой внучкой. В конце-то концов, он даже не человек. Незачем на него одевать людские рамки и ограничения.

Глава 10

— Что-то случилось? — интересуется Скалл у в очередной раз посреди ночи подскочившей Чжоу.

— Уммм. — лениво, промычала она, вертя головой. И вот честно, будь он обычным человеком, ничего бы в ночной мгле не разглядел. — Пойду… Спущусь… Попить воды… — немного заторможено произнесла Чжоу, будто бы до неё наконец дошло, что собеседник её мотыляний, может, и не видеть.

— Составить тебе компанию? — предложил, искренне переживавший, что в таком состоянии девочка умудрится грохнуться с лестницы, Скалл.

— Нет, спи. — произнесла она довольно хриплым ото сна голосом. Вылазила из постели Чжоу достаточно нехотя, поэтому делала она это довольно медленно. Впрочем, не так уж и сильно, учитывая, что таки выбравшись из кровати и накинув на себя висящий на её бортике тёплый плед, она довольно проворно и бесшумно добралась до другого конца комнаты, в котором расположилась дверь ведущая в коридор.

Приоткрыв ту она мигом скользнула за щель исчезая из комнаты подобно какому-то призраку. Вот она была, а вот её уже нет.

Чжоу лениво зевнула, прикрывая дверь к ним в комнату, потёрла озябшие скорее из-за психологического эффекта плечи и неторопливо преодолела коридор ведущий к лестнице на первый этаж.

Даже спустившись по лестнице она направилась не на кухню, а к выходу из дома. Признаться честно, за играми со Скаллом она совсем позабыла заполнить колодец откопанными телами погибших членов команды. Так-то изначальный план состоял в том, чтобы свалить на остаток дня, поплутав в окрестностях, а потом притащить трупы, а в идеале так и вовсе заполнить колодец тогда, когда никто не будет это видеть. Собственно, именно сейчас она этим и занималась.

Сложно, знаете ли, признаться в том, что в один момент её стукнуло в голову по изображать из себя копателя могил. Родня у неё, может, и мафиози, но репутация у подобной профессии соответствующая, учитывая что это мир в котором магия реальна, все эти проклятья могу оказаться не простой выдумкой. А саму Чжоу могут начать подозруевать в некроманских наклонностях, что ей, давайте будем честными, нафиг не здалось. Нету у неё как-то желания селиться наёбаном могильнике и базарить с душами мёртывых в свободное время. Ладно там просто души мёртвых, но натуральные зомби и всякого рода нечесть, чей облик редко когда бывает эстетически приятным, нет уж увольте! И даром не надо.

В общем, да, Чжоу совершенно не хотела напрашиваться на очередную лекцию почему «чёрная археология» и тому подобные профессии — это хреновый выбор для дальнейшего жизненного пути в нынешних реалиях.

И от кого?

От мафиози, что во всём этом дерьме уже который год варится.

Чжоу повернула голову в сторону окон второго этажа, выходящих на этот злосчастный колодец. Она прищурилась, хмыкнула чему-то своему, да тихонько пошаркала в дом, решая, что лучше уж заварить себе чай, чем довольствоваться простой водой.

***

Тем же самым временем.

Дом. Второй этаж…

Скалл недовольно нахмурился, слыша чужие крики. Он недовольно перевернулся на другой бок, ожидая, когда люди за дверью наконец перестанут шуметь.

Вот только, с учётом того, что ещё недавно его внучка вышла за дверь комнату, терпения у него хватило ровно до того момента, как обеспокоенная девчушка не добежала до соседней с их дверью:

— Спасите! Спасите! — рыдала девушка, громко колотя по двери. — Прошу, откройте, он сошёл с ума, он меня убьёт, пожалуйста, прошу… Я не хочу умирать, пожалуйста, спасите меня!!!

За то время, что он потратил на то, чтобы успакоится достаточно, чтобы не пришибить кого ненароком, а так же дойти до двери Линь Цюши и Жуань Байцзе успели посовещаться по поводу сложившейся ситуации и принять решение.

Дверь с Цюши Скалл открыл почти одновременно.

Ладно. На деле он открыл её на пару мгновений позже. К этому мгновению Линь Цюши успел открыть дверь, чтобы затянуть паникующую девчонку внутрь.

Девушку, что молила о помощи, с ног до головы покрывала кровь. Кажется, её рука была поранена — девушка рыдала и зажимала рану другой рукой. Увидев, что Линь Цюши открыл ей, она как сумасшедшая бросилась к нему с криком:

— Спасите… спасите меня!

Линь Цюши спросил:

— Что произошло?

— Он хочет убить меня… — плакала девушка. — Он хочет меня убить!!!

Линь Цюши отступил назад, впуская её в комнату.

— Кто хочет убить тебя?

Девушка ответила:

— Чэн Вэнь!!!

Линь Цюши припомнил, что это имя принадлежало одному из мужчин в команде. Впрочем, больше он не успел ничего спросить — со стороны лестницы послышался громкий стук. Первый и второй этаж отделяла ветхая деревянная дверь, которая обычно закрывалась на ночь. Возможно, именно она и спасла девушке жизнь.

Линь Цюши жестом показал несчастной входить, а сам тут же заперся.

Девушка всхлипывала и всем телом неуёмно дрожала, её явно постиг немалый испуг.

Снаружи послышался грохот — деревянная дверь между этажами наконец не выдержала натиска. Очень скоро в коридоре зазвучали торопливые шаги. Мужчина, которого девушка назвала Чэн Вэнем, явно искал её:

— Куда же ты убежала… Сейчас же выдайте сюда Ван Сяои! Не впускайте её!!!

Ван Сяои от страха начала тихо скулить.

Жуань Байцзе тоже встала с кровати. Даже в подобной ситуации она ни капли не волновалась, лишь неторопливо расчёсывала длинные волосы.

Шаги Чэн Вэня остановились напротив комнаты Линь Цюши, ведь кровавый след обрывался именно здесь, примета была слишком очевидной. Мужчина сразу понял, где спряталась Ван Сяои.

— Открой! Линь Цюши!!! — заорал Чэн Вэнь. — Ван Сяои прячется у тебя в комнате?!

Линь Цюши не ответил.

Именно этот момент застал открывший дверь Скалл, вопросивший:

— Что тут происходит? — сказать что он был недоволен ничего не сказать.

— Ван Сяои! Она… Она — призрак! — ответил ему походящий в этот конкретный момент на сумасшедшего мужчина. Стоило того только как следует встряхнуть.

— Парень, я тебя умоляю! Прекращай нести чушь и иди спать. — закатил глаза нисколько не убеждённый в чужой правоте Скалл.

Уж призрака от простого человека он отличить способен. А девчонка, как ни крути, была обычным человеком, который даже зачатка сверхъестественных возможностей не имела. То есть, в дальнейшем, под влиянием задверных миров, в ней могут развиться подобного рода способности, но точно не сейчас.

Скорее всего этот парень попал под влияние призрака, обманувшего его восприятие своими фокусами.

А тем временем по ту сторону двери Жуань Байцзе капризным тоном протянула:

— Уже так поздно, ну что вы расшумелись?

Чэнь Вэнь попытался вырваться из довольно крепкой хватки Скалла, но сделать он это не смог. Тем не менее, голосить во все лёгкие это ему не помешало:

— Сейчас же выдайте её… Она не человек!!! Не дайте ей себя обмануть!!!

Линь Цюши:

— Что ты хочешь этим сказать?

Чэн Вэнь, кажется, был сильно разгневан, он жестко и нетерпеливо бросил:

— Она правда не человек, поверьте мне…

Ван Сяои, услышав его заявления, со слезами закричала:

— Это ты не человек, Чэн Вэнь, раз решил воспользоваться подобным предлогом, чтобы убить меня! Думаешь, что если убьёшь меня, сможешь выжить?

В голосе Чэн Вэня после слов девушки только прибавилось свирепости:

— Ван Сяои, не прикидывайся, ты и есть та тварь, что прячется среди нас, я раскрыл твой секрет!!! — он с криками начал выбивать дверь, давая понять, что не собирается успокаиваться.

Дверь, и без того видавшая виды, от ударов мужчины, который принял твёрдое решение её выбить, наверняка долго не продержалась бы. Линь Цюши, стоя возле неё, принялся кричать на обезумевшего:

— Если ты убьёшь Ван Сяои, даже если выберешься живым, всё равно останешься убийцей!

Чэн Вэнь ответил:

— Линь Цюши, не суй нос не в своё дело!

— А я, мать твою, буду совать нос не в своё дело! Если ты такой крутой, то заходи, ещё бы я с тобой не справился, — мужчина за дверью так его разозлил, что Линь Цюши уже закатал рукава и, шумно дыша, стал искать в комнате что-нибудь, чем можно отбиться.

Чэн Вэнь тоже почувствовал гнев Линь Цюши, его попытки выбить дверь прекратились, и в конце концов послышался хриплый голос:

— Линь Цюши, сегодня я готов взять на себя роль злодея, просто вытолкай её сюда. Стоит только ей умереть, и мы сможем выбраться отсюда.

— Размечтался.

— Ах, ты…

— Уходи. Я не позволю тебе её убить.

Скалл недовольно сощурился. Неприятно, когда тебя не воспринимают серьёзно, даже если большая часть образа «Великолепного и Неповторимого Скалла-самы!» на этом и строилась.

Этот придурок наконец решил свалить куда подальше. Вот только не успел Скалл как следует обрадоваться, как тут же вспомнил об ушедшей на первый этаж попить воды Чжоу. Он мигом рванул за скрывшимся из виду Чэн Вэнем.

Впрочем, он чуть опоздал. К тому времени, как Скалл выскочил на лестничную клетку он только и заметил то, как уже спустившийся по лестнице Чэн Вэнь толкнул плечом мимо проходящую с чайным сервизом, из собственных запасов Чжоу, в руках.

— Смотри куда идёшь! — не сказал, а выплюнул мужчина, едва не растянувшейся Чанг, которая выругалась на русском с дитчайшим акцентом:

— Да чтоб тебе пусто было!

И вот честно, лучше б Скалл это не видел. Его ж собственная совесть от того, что он такой талант в проклятьях упускает, загрызёт!

Белая полоса этого парня кончилась ровно в тот момент, как он одним единственным действием умудрился раздраконить самую настоящую, хотя ещё и молодую, но ведьму.

— Что ты там вякнула? — едва ли не сразу раздухарился не успевший ещё остыть мужчина.

— Ничего. Слух проверь. — отозвалась Чжоу, рассматривая чуть не уроненный чайный сервиз. Чужой подарок. Жаль было бы, если он вот так побьётся.

На мужчину после того, как ответила она больше не обращала внимание, готовая вернуться в их комнату, но:

— Я бы на твоём месте был аккуратнее с руками, если не хочешь их лишится. — произнёс спустившийся де Морт, которому то, как складывается вся ситуация откровенного говоря не нравилось.

— Снова ты! — выругался таки узнавший его мужчина.

— Снова я. — согласился Скалл, схвативший чужую руку и начавший ту выкручивать.

— Ай-ай! Больно! — тут же завыл, как резанный, Чэн Вэнь. — Прекрати! Прекрати!

— А раньше ты таким смелым был, когда на девушек с ножом кидался. — отозвался разозлённый бывший каскадёр.

— Скалл. — позвала того держащая в руках сервиз Чжоу. — Скалл! — позвала она его в разы настойчивее, но это действие не возымело никакого эффекта.

Потом девочка устало вздохнула, «переложила» поднос в одну руку, создавая иллюзию, что держит тот, хотя на деле она его леветировала, подошла ближе и пнула того по ноге.

— Ай! — мигом отозвался пришедший в себя Скалл. Он отпустил мужчину, отпрыгнул от того и ухватился за пострадавшую ногу. — Ай-й-йя-я-яй! Больно! Больно! Больно! — запричитало Облако.

Бедный Скалл. Что ж всем вокруг так нравится его за уши тягать?!

— …

— Пусти! Пусти! Пусти! — взмолился де Морт.

— Ах, вы! — возопил было разозлённый тем, что на него обращают внимание не больше, чем на воздух, Чэн Вэнь.

— Остынь. — отозвалась Чжоу, отпустив чужое ухо и выплёскивая на парня, к его счастью, прохладную воду из чайника.

Тот от такого «финта ушами» поскользнулся и упал. При падении он ударился головой и потерял сознание.

— Умер что ль? — потыкал бессознательное тело бывший каскадёр.

— Он дышит. — лениво отозвалась Чжоу. Она уже не скрывалась, левитируя чайный сервиз в воздухе. — Чай,? Кофе? Какао? — предложила было китаянка, готовая распотрошить свою заначку.

— Какао?! У тебя есть какао?! — мигом переключился на другую тему Скалл.

— Ага. — лениво кивнула Чжоу, направляясь на кухню. — Чур, завариваешь ты.

— А маршмеллоу у тебя, случаем нет? — поинтересовался де Морт.

— Нет. — довольно категорично ответила юная ведьма.

— Жаль. — вполне искренне выразился Скалл. — Но не переживай. Как выйдем из двери я пришлю тебе целый ящик! — мигом заверил он её.

На это Чжоу пожала плечами. Какая, собственно, ей разница? Она и так с собой кучу всего таскает.

Рассвет следующего утра они встретили сидя на кухне и распивая чайную и как оказалась не только чайную, заначку Чжоу.

***

Ван Сяои всё же выжила. Пускай поранилась, но сохранность жизни в данной ситуации уже являлась небывалым везением.

Линь Цюши уж было решил, что на другой день Чэн Вэнь, чувствуя себя виноватым, вообще не появится внизу, но, к его удивлению, на следующее утро мужчина вёл себя, будто ничего не случилось — сидел в гостиной и завтракал.

Ван Сяои, увидев его, спряталась за спину Линь Цюши и едва не расплакалась снова.

Линь Цюши ледяным тоном бросил:

— Чэн Вэнь, и у тебя есть совесть появляться здесь?

Тот безразлично глянул на Линь Цюши, а Чжоу вопросительно глянула на Скалла, чтобы тот объяснил ей сложившуюся ситуацию. Ну, тот вкратце и зашептал ей на ушко, объясняя какое шоу, заполняя колодец, она пропустила.

— Почему, интересно, я не мог здесь появиться? — поинтересовался Чэн Вэнь.

— Ты хотел убить Ван Сяои! — Линь Цюши не мог понять, почему тот воспринимает это как что-то совершенно нормальное. — Она же живой человек!

Чэн Вэнь только холодно усмехнулся, ничего не сказав.

Услышав их разговор, остальные члены команды отреагировали по-разному: кто-то бросил на Чэн Вэня взгляд, полный презрения, а кто-то вообще не пошевелился, оставшись полностью безразличным, будто бы убийство одного из своих совершенно не стоило их внимания.

Сюн Ци, кажется, также не обрадовался новости и произнёс:

— Если ты такой смелый, шёл бы лучше тварей убивать. К чему нападать на своих?

Чэн Вэнь набил рот едой, не желая говорить. Линь Цюши боялся, что тот внезапно вспылит, и всё время настороженно наблюдал за мужчиной. Ему казалось, что Чэн Вэнь пребывает в каком-то странном состоянии. Но в чём именно странность, он пока не мог понять.

Глава 11

Чжоу подошла к тепло одетому линь Цюши и поинтересовалась:

— К плотнику?

— Да. — ответил не скрывая своё намеренье выйти за порог Цюши.

— Я с тобой. — мигом отозвалась она, одевая сапоги и накидывая верхнюю одежду.

Не успел парень хоть слово ставить, как Чжоу уже была готова выдвигаться к месту назначения.

— Прости. — завёл было разговор Линь Цюши.

— За что? — ради приличия спросила Чжоу.

Ей стоило хотя бы иллюзию в того, что чужие потуги не беспочвенны и она потихоньку социализируется создать. Не стоило разочаровывать дедушку Скалла простой неспособностью поддержания с кем-то другим разговора. Даже если его тут и нет.

— Слышал ты наткнулась на разозлённого Чэн Вэня, прошлой ночью.

— Ты не виноват. — довольно резонно заметила юная ведьма. Кто же знал, что у этого придурка нервы тонкие, что волос?

— Ты в порядке?

— Мне помогли. - отозвалась Чжоу, имея ввиду, что дедушка Скалл подоспел вовремя.

Она не уточнила, что подоспел он вовремя как раз к тому моменту, когда она намеревалась устроить придурку несчастный случай. Убить не убила, зато перелом нескольких костей организовала бы…

Наверное.

Это ещё не точно. Мало кому понравится, когда на него почти что налетает парень с ножом.

— А вы, кажется, близки. - заметил Цюши.

— Мгм.... Не сказала бы. — внутренне поморщилась Чжоу. Им бы узнать друг друга получше. — До этого ещё далеко.

— Вот оно как.

— Мы пришли. — отозвалась юная ведьма, подходя к хижине плотника.

И нет, это был вовсе не побег от образовавшегося между ними молчания.

— Какого? Зачем вас ещё принесло? — недовольно отозвался находившийся по уши в работе старый мужчина.

— Пришли за гробом. — успела первая вставить своё слово юная ведьма под недоумевающим взглядом Линь Цюши.

— Не готово ещё ничего. — отозвался тот. — Приходите по истечению трёх дней.

— Хм… — издала, на одну половину задумчивое, а на другую недовольное, Чанг.

— И не смотрите на меня так! От того что вы меня будете поторапливать работа быстрее не сделается!

— Хорошо. — отозвалась было Чжоу. Она взяла небольшую паузу, чтобы потратить её на неторопливое обдумывание сложившейся ситуации.

Линь Цюши понятливо промолчал. Дед тоже не выказал к ним хоть како-то интереса, всецело вернувшись к работе

Она развернулась, намереваясь уходить, но перед этим обернулась к напарнику и спросила:

— Идёшь?

Впрочем. Это была не более чем дань простой вежливости. Чжоу могла как подождать, ну чтобы чисто иметь отмазку в глазах старших, когда они таки вернутся от плотника, так и уйти в неизведанные дали. За последнее, она подозревает, ей бы досталось куда больше, чем если бы Чжоу шлялась в компании с малознакомым парнем. Этот по крайней мере производил впечатление хоть какой-то собранности и адекватности на фоне большинства других ходоков за двери.

— Д-да! — отозвался тот, решивший, что вопросы к плотнику могут и подождать. Главное было расспросить девушку на момент «Что это вообще такое было». — Та-а-ак… — не знал было с чего начать свой расспрос парень.

— Заполнили колодец. — сухо отозвалась Чжоу.

— А как? — никто же из команды не пропал. Или им таки удалось отыскать местное кладбище?

— Телами погибших... — отозвалась юная ведьма, имея ввиду, что пока они деревья рубили их трио не только успело в храм наведаться, но и тела тех несчастных кто нёс деревья втроём выкопать. - «До» похода в храм. - добавила она небольшое уточнение временных рамок.

Третий труп, правда, так и не нашёлся, но Чжоу того практически и не искала, если говорить на чистоту. И пофиг, что на деле тем, кто копал была одна только юная ведьма. Такие подробности этому парню были ни к чему. Крепче спать будет.

— Эм-м-м… Ясно? — почти ничего не понял Линь Цюши.

Разве всех кто погиб не сожрала задверная тварь?

Впрочем, он всегда мог обсудить это с Жуань Байцзе. Гляди она что-нибудь да придумает.

Вернулись они, как и уходили практически в полнейшем молчании.

— Чжоу! — мигом встретил их на входе налетевший на юную ведьму обеспокоенный Скалл. — Ты в порядке? — начал он крутить ребёнка, осматривая ту едва ли не со всех сторон.

— Всё хорошо. — отозвалась она, сильно зажмурившись и ухватившись за одну из рук обеспокоенного дедушки Скалла.

— Не уходи так больше, ничего никому не сказав! — продолжил причитать Скалл. — Ты хоть знаешь, как мы с Фонгом беспокоились?!

— Прости. — отозвалась она довольно искренне, ощущая какое-то даже тепло на душе от столь искренней заботы.

— Ты ведь нигде не поранилась? — уточнил было бывший каскадёр, включая внутреннюю королеву драмы.

— Да. Со мной был Линь Цюши. — отозвалась она мигом переводя стрелки.

— Цюши, как ты мог?! — подключилась к спектаклю другая королева драмы.

— Ты хоть что-то понимаешь? — тихонько вопросила Чжоу у бедного парня, наблюдая за разошедшейся парочкой актёров, что, кажется, нашли друг в друге собратьев и искренне наслаждались устроенным, едва ли не на ровном месте, представлением.

— Кажется, они подружились. — ответил пришибленный Линь Цюши.

— Похоже на то. — влез в их перешёптывания как-то мигом успокоившийся от представшего ему зрелища двух троллей Фонг. Весьма верно сделавший вывод, что раз Скалл позволил себе развлекаться подобным образом значит с Чжоу всё в порядке и беспокоится ни о чём.

— Мы что-то пропустили? — поинтересовалась юная ведьма. Она оперативненько ухватила Линь Цюши за локоток и подхватила мастера боевых искусств, направляясь на кухню. Таща на буксире точно такую же как и она жертву парочки королев драммы что чужого ухода, кажется, даже не заметили, продолжив трещать о своём, о королевском.

— Ничего особенного. — произнёс Ураганный Аркобалено. Он мигом подобрел от заваренной ему чашечки чая. Но это совершенно не значило, что мастер боевых искусств забыл о лекции, которую ему стоило прочитать собственной внучке. Фонг благоразумно отложил этот момент до того, как они выйдут из двери и Чжоу не приедет домой на летние каникулы. — Разве что Скалл поднял всеобщий кипишь, когда понял, что ты куда-то пропала.

— Я говорила, что пойду к плотнику. — упрямо отозвалась Чжоу, намерянная до самого конца не менять своих показаний.

Возможно, она только подумала о том, чтобы сказать, но так этого и не сделала. Вот только не сознаваться же в соственном возможном косяке перед грозными очами одного из дедушек.

— Вы уже закончили? — поинтересовался Фонг у вошедших следом друг за другом мужчин.

— О да, это было потрясающе! — произнёс мечтательно щурившийся и едва ли не напевающий весёлые песенки Скалл.

— Можно и так сказать. — отозвалась Жуань Байцзе, благодарно кивнув перед тем, как взять искусно сделанную фарфоровую чашку в руки и отпить.

Спустя какое-то время эта парочка откланялась, отправившись в свою комнату. Линь Цуши прямо не терпелось рассказать о том, что их главная проблема на данный момент — заполнение колодца, уже была кем-то конкретным, решена.

— Так ты говоришь, что эти трое уже заполнили колодец? — переспросил Жуань Байцзе, выслушавший всю историю, от того, как его напарник решил навестить плотника, до нынешнего момента.

— Только вот я без понятия как. — признался в своей несостоятельности Линь Цюши.

— Есть у меня одна идея. — задумчиво потёр подбородок Жуань Байцзы. — Но нужно перед этим всё как следует проверить.

***

Чжоу могла многими способами попытаться убить оставшееся время, но от чего-то, после некоторого времени потраченного на то, чтобы собраться с духом она стояла перед дверью комнаты Линь Цюши и Жуань Байцзе.

Недолгий стук в дверь и ей открыл удивлённый её появлением Цюши:

— Что-то случилось?

На это Чжоу только молча помотала головой в отрицании, а потом немного подумав и в согласии.

— Пусти её Цюши. — отозвалась заметившая гостью Жуань Байцзе. — Ты что-то хотела? — поинтересовалась она у неё.

— Можно… Я вас нарисую? — как-то неуверенно поинтересовалась Чжоу. Ну да, чем ещё ей прикажете заниматься оставшиеся два дня, как не любимым рисованием?

— А ты ответишь на мои вопросы? — вопросом на вопрос ответил Байцзе.

— Задавайте. — мигом ответила Чжоу. — На что могу, то дам ответ.

— А она мне нравится! — весело произнёс переодетый парень, посмеиваясь. — Тогда нарисуешь меня с Цюши? — поинтересовалась Байцзе.

— Да. — активно закивала Чжоу, устраиваясь поудобнее и открывая свой skech book на чистом листе бумаги. У юной ведьмы было чувство меры и если люди ещё могли поверить в то, что она таскает с собой в сумочке принадлежности для рисования, то самый настоящий мольберт тут уже никак не объяснишь.

Даже если он складной. И выглядит, как складной чемоданчик. Потому что один такой мольберт это огого какой чемоданчик. Только он один, если исходить из его габаритов, в сумку и поместится.

Спустя какое-то время к ним заглянул обеспокоенный Скалл, что, тем не менее, не стал отвлекать сосредоточенного ребёнка от работы. Да и, Жуань Байцзы не стал слишком грузить девочку своими вопросами, после того, как сложил картину того, как заполнился колодец воедино.

Все ждали ночи.

Никто из осведомлённых не говорил остальным о том, что колодец уже заполнен. Так что хоть никто не произносил этого вслух, всё же в сердце почти каждого смутно обитала надежда на появление первого трупа. Однако ожидания разошлись с действительностью — два дня подряд не происходило никаких несчастных случаев. Ночи, невероятно опасные раньше, теперь превратились в несравнимо тихие, будто кроме ветра и снега в этом мире не существовало вообще ничего.

Поскольку назначенный срок в три дня подходил к концу, атмосфера в команде постепенно стала накаляться. К вечеру второго дня вспыхнул ещё один конфликт — на этот раз серьёзно поругались Сюн Ци и Сяо Кэ, всего лишь из-за еды, которая пришлась кому-то из них не по вкусу. Сюн Ци в порыве злости просто-напросто выбросил еду на улицу, а Сяо Кэ, вспылив, хлопнула дверью и ушла.

В воздухе витала атмосфера взаимных подозрений. И если в самом начале члены команды могли положиться друг на друга, теперь каждый становился потенциальным убийцей. Каждое слово, каждое движение, даже каждый взгляд, кажется, мог стать причиной схода этой «лавины».

Линь Цюши впервые почувствовал, что команда на пределе, на всех давило дыхание смерти и постоянные сомнения, которые вскоре могли стать последней каплей, что их и сломит.

Жуань Байцзе, кажется, давно ожидала чего-то подобного, поэтому не выглядела ни капли удивлённой. Она нашла себе место в гостиной, где уселась и окинула взглядом остальных собравшихся, всё более походящих на невротиков. А потом неожиданно для всех как бы невзначай начала разговор:

— Чего вы все такие нервные? Колодец ведь уже заполнен.

Эта новость произвела эффект разорвавшейся бомбы для всех, кроме разве что уже осведомлённых, в число которых входило всего пять человек: Чжоу, Линь Цюши, Жуань Байцзе, Скалл да Фонг.

— Вы никому не сказали? — уточнил нахмурившийся Линь Цюши.

— Забыла. — хором отозвались Чжоу и Жуань Байцзе, даже не сговариваясь и не переглядываясь.

Впрочем, оно и не удивительно. Чжоу почти всё время проводила за рисованием. Скалл, поделившийся этой новостью с Фонгом и то узнал об этом случайно, когда пришёл вытаскивать свою внучку из комнаты временных соседей, отрывая ту от рисования.

— Если вы мне не верите, то можете попытаться найти труп. В конце-концов, трупы можно достать ещё кое-где. — отозвалась Жуань Байцзе, подбивая окружающих заняться «полезным делом. Лишняя работа лишней работай, но так было меньше возможностей того, что эти вот... Просто эти натворят какую-то фигню, которую потом на голову не наденешь.

Те тела о которых сейчас идёт речь на самом деле уже заполнили колодец и были сожраны местной задверной тварью.

Эта фраза стала благодатным дождём, пролившимся на истощённую землю — намертво пересохшая атмосфера мгновенно увлажнилась, Сюн Ци спросил:

— Где?

Линь Цюши вторил:

— На кладбище? Мы ведь уже отправлялись на его поиски, но так и не смогли найти, где расположено кладбище жителей деревни.

— Конечно, нет, — сказала Жуань Байцзе. — Церемония погребения в этом мире, думается мне, не настолько проста, как нам кажется.

— Но тогда где? — спросил Линь Цюши.

Жуань Байцзе ответила:

— Вы, должно быть, помните тех несчастных, которых раздавило деревом пару дней назад, когда они тащили бревно из леса?

Линь Цюши, осознавая её слова, проговорил:

— Точно, ведь они тоже считаются мёртвыми существами…

Тут же он осознал ещё одну вещь, которую его напарница не сказала окружающим. Сколько бы они так не искали тел тех несчастных они не найдут.

После этой фразы обстановка вокруг мгновенно потеплела, но всё же осталась напряжённой. Члены сложившейся команды пока не знали наверняка, насколько правдивыми были слова о заполнении колодца и смогут ли они найти трупы. Начиная с того момента, как они срубили деревья, каждый день валил снегопад, трупы давно похоронило под глубоким слоем снега. Выкопать их — задача не из лёгких.

Но какой бы сложной она ни казалась, её осуществление всё же представлялось куда более лёгким, чем убийство живых. Все понимали, что времени в обрез, поэтому, едва услышав предложение, принялись по очереди озвучивать варианты, как быстрее выкопать трупы и избежать возможных опасностей.

Идея сбегать до плотника и уточнить этот момент никому в голову так и не пришла, а если и пришла, то они о ней даже не заикались прекрасно понимая, что времени в обрез. Разделяться в сложившейся ситуации было плохой идеей, что, кажется, понимал каждый.

— Мы пас. — отозвалась Жуань Байцзе, придерживая, уже собиравшегося согласится с чужой идеей Линь Цюши.

— Мы, пожалуй, тоже. — поддержал чужое решение от лица всех участников их небольшой группы из трёх человек Скалл.

— Делайте что хотите. — отозвался Сюн Ци. Тот прекрасно понимал, что времени у них не так много и лучше уж потратить его на поиски трупов, чем на споры с утверждавшими и верующими в то, что колодец был уже давно заполнен членами команды.

От недовольного взгляда других членов команды, что с одной стороны не сильно хотели выходить за дверь на улицу, к наваленным сугробам, а с другой не сильно доверяли заверениям мутных членов команды, часть которых имела совершенно точно «не стрёмную» привычку исчезать непонятно куда время от времени. В данном конкретном случае паранойя перевесила здравый смысл, утверждавший, что врать о заполнении колодца никому из их пятёрки нет смысла.

Будь среди них одиночка, привычной стратегией прохождения которого было ожидание смерти всех членов команды, после чего тот начинал уже по настоящему проходить игру, это могло бы сойти за мотив.

Могло...

Из ходоков за двери редко кто желал делиться информацией о себе, не говоря уже о собственном опыте прохождения, если это не касалось нынешней ситуации за дверью. В основном все делились минимумом информации о себе.

Редко кто называл своё настоящее имя в мире за дверью. Разве что новички или самоуверенные идиоты. Обычно люди представлялись, говорили как к ним можно обращаться, называли количество пройденных дверей. Собственно. Этим в большинстве случаев все и заканчивалось, если, к примеру, не возникала ситуация, когда ходокам за дверью приходилось делиться своим задверным опытом с куда как менее осведомлёнными коллегами.

Бывали и те, кто лгал коллегам на счёт количества пройденных дверей. Иные и вовсе притворялись новичками. В общем, понятно, что верить на слова временным товарищам нужно с большой при большой оглядкой. Смотри, найдётся среди них такой не слишком хороший одиночка, у которого что не смерть очередного члена команды, то радость и экстаз.

Нафиг такое счастье! Просто нафиг.

***

Вернулась часть группы отправившаяся на раскопки далеко за полночь. Все из себя пуганные перепуганные так ещё и не полным составом. Не хватало той девчонки, что парой дней ранее едва ли не ломилась в чужие комнаты, ища спасения от сбрендившего члена команды.

Ни Чжоу, ни Фонг эту картину так и не застали, как хорошие детишки отправившись баиньки вовремя. Жуань Байцзе отправилась спать чуть позже. Заодно замаскированный парень утащил с собой Линь Цюши. Так и вышло, что по сему выходило, что всю честную компанию авантюристов встречал заскучавший уже было Скалл.

Каскадёр по честному давно был бы в так желанной для него постельке, но ему стоило убедиться, что задверная тварь не начинает терять контроль. Её, может, и умиловостили жертвой по всем местным традициям, но старый плотник мог о чём-то таки промолчать, даже под страхом смерти.

Но...

Давайте будем честными, куда больше Скалл не доверял своим временным товарищам, что не найдя трупов могли и обозлиться на них, выкинув какую-то глупость. Так что да, держать ухо востро до того самого сокровенного момента, когда они не отправятся забирать гроб, идей было не лишней.

А утром, будто прошедшей ночью ничего не случилось и бедную девушку не убил сбрендивший член команды, из-за козней задверной твари, они направились забрать гроб.

Глава 12

Очередное утро встретило Скалла чуть позже, чем это было в былые дни. Сильно позже, учитывая, что уже была как бы вторая половина дня, а он только-только встал с постели. Но хрен там с ним!

Он никогда ранней птичкой не был, да и становиться таковой отнюдь не собирался. Хатонь он или просто погулять вышел?

Но да. Если бы Скалл не воспользовался ситуацией и не стащил собственную, пускай и двоюродную, внучку из-под чужого носа прошедшим летом, то в пору было начать беспокоится. Всё-таки раньше он в подобного рода пространства разумных не затаскивал. Так что тут по любому нужно было в ответ на любой подозрительный чих тащить кого-то из этой парочки сразу к Верде. Сдавать все возможные анализы. А в идеале — обоих.

Конечно, Скалл так и сделает. Как только так сразу. Но что-то подсказывало экс-каскадёру, что чёрто-с два кто-то позволит ему забрать внучку из школы без веской на то причины. А то что он как бы «Не подумал», когда дитя делал подарок на день рождение это исключительно его косяк и никого более.

Чай. Среди магов не одни идиоты сидят. А кто поумнее так и вовсе может отказаться подпускать его к детям. Видите ли он им тварь огого какого уровня опасность. Чтоб им всем пусто было! ВЕЛИКИЙ и НЕСРАВНЕННЫЙ СКАЛЛ-САМА, не такой плохой, чтобы опускаться до того уровня, когда будет вредить дорогим для себя людям.

Мало ли на этом свете придурков, что нет-нет, а торопятся на встречу со смертью?

Он умиляется, тратя с десяток минут на то, чтобы полюбоваться картиной парочки Ураганов. Аж жалко стало, что фотоаппарат с собой в задверный мир не захватил.

Скалл почти уверен, что ради такого «компромата» Вайпер не пожалела бы для него своё любимое клубничное молоко и такие же нежно любимые молочные шоколадки.

Для тех кто знает эту жадину это о чём-то таки да говорило. Например, о том насколько высоко та оценила предложенный компромат. Ну, или то насколько она не равнодушна к человеку в принципе, а тут прям джекпот.

Двойное попадание!

ВЕЛИКИЙ и НЕПОВТОРИМЫЙ СКАЛЛ-САМА просто не верил, что Туман на это не поведётся. Слишком уж хорошо он знал сестру-брата, чтобы иметь возможность утверждать нечто подобное. Зря что ли она вначале втихую заделалась кем-то вроде консультанта для семьи Фонга, а после и вроде учителем по финансам для кое-кого из отпрысков семьи Чжоу?

С тяжким вздохом, что был в разы тяжелее чем то было обычно, Скалл отвернулся от сего прелестного зрелища и унылой тучкой поплёлся на кухню. Та её встретила как обычно.

Перед этим Скалл, конечно же, спустился по лестнице и увидел прекрасную картину того, как немногочисленные людишки, оставшиеся в живых, топтались вокруг гроба. Ещё вчера его тут не было, но уже сегодня тот красовался чуть ли не посреди гостиной, выглядя слишком инородно. Но при этом создавалось впечатление, что будто он всегда там был.

Выкрашенные в красный цвет доски выглядели довольно жутка. Особенно, если знать из чего именно изготовили краску для последнего пристанища для будущего покойника.

Ещё у себя в комнате де Морт ощутил едва слышимый запах крови, что становился тем сильнее, чем он приближался к прихожей. Впору было подумать, что тварь каким-то немыслимым образом исхитрилась снова кого-то убить, но нет. Разгадка оказалась в разы приятнее, чем то можно было представить.

Плотник наконец-то закончил гроб!

Не все верили в успех предприятия, а потому сладкие сны посетили сегодня отнюдь не всех. Особенно взволнованной выглядела та часть группы, что вчера копала сугробы в надежде найти тело уже умершего человека погребённого в снегах. Что понятно вернулись они вчера ни с чем, учитывая, что тело кое-кто конкретный выкопал до них. Да ещё и с потерями.

Скалл заметил это ещё вчера, но просто не стал придавать этому особого значения. Всё-таки мир дверей это место, где опасность поджидает едва ли не за каждым углом и потеря одного-двух товарищей, а то и всей группы просто потому что тебе захотелось выйти на улицу за хлебушком обычное дело. Если, конечно, ты не какая-нибудь Хтонь наподобие самого ВЕЛИКОГО И НЕПОВТОРИМОГО СКАЛЛА-САМЫ, или не находишься под чужим протекторатом, как это сейчас делали Чжоу и Фонг. Нет, эти двое, конечно, сильны, никто не спорит, но когда дело доходит до всяких обиженных духов, неупокоенных душ и проклятий де Морт тут профессионал и едва ли не самая зубастая акула в этом болоте.

А ещё ему, просто, будет в разы спокойнее, если товарищи такие вот дела оставят на него. Уж с кем-то кто ниже уровня короля призрака или непревзойдённого демона он справиться на раз-два. А так как последние уже не первую сотню лет давно перевелись в природе никого равного на данном поле ему не будет.

При первой же возможности другие ходоки за дверь рванули к старому плотнику как только расцвело. Результат этого визита стоял на первом этаже и вонял едва ли не на весь дом.

На мгновение, всего на мгновение, у Скалла возникла мысль выбросить эту своеобразную кровать на сугроб, но в следующее мгновение он помотал головой дабы отогнать от себя сию мысль.

Не поймут-с.

Среди толпы обнаружились даже никуда не ходившие Линь Цюши и Жуань Наньжу.

Всё это сборище очень уж походило на какое-то совещание. Ага. То самое на которое их троицу как раз не пригласили.

ВЕЛИКОМУ СКАЛЛУ-САМЕ даже на мгновение обидно стало. Да чтоб его всего из себя такого ВЕЛИКОЛЕПНОГО И НЕПОДРАЖАЕМОГО не позвали на всеобщую вечеринку?

Это его обижает!

Вот зря они так! Ой, как зря. ВЕЛИКИЙ СКАЛЛ-САМА и обидеться может. Тогда-то им не поздоровиться.

— Утро. — послышалось приветствие со стороны переодетого в девушку парня.

— Утро. — повторила за трансвеститом непонятно когда оказавшаяся подле гроба Чжоу.

Скалл даже не заметил, когда ребёнок успел спуститься на первый этаж.

— Что за суета с утра пораньше?! — весело влетел в разговор де Морт, изображая что всё так и надо. И вообще он только что пришёл. Вот-вот только что! Прям за непонятно вообще как появившейся чуть ли не в середине помещения юной ведьмой по лестнице спустился, а не оставлял её спящей вместе с Фонгом во временных покоях.

— Вообще-то уже обед. — как-то неловко отозвался Линь Цюши, краем глаза кося на пристально изучавшую алый гроб Чжоу.

— Ага. — как бы не впопад отозвалась девочка, постукивая по ярко алой крышке. Та отозвалась едва слышным глухим звуком.

— Ааа! М-монстр! — внезапно закричал пребывавший с самого утра далеко не в духе главный по созданию проблем индивид по имени Чэнь Вэнь. — Призрак! Призрак! — вначале этот чокнутый отпрыгнул, словно бы намеревался сбежать на другой конец комнаты. Желательно как можно скорее. Но стоило его руке только нащупать оставленную не пойми кем лопату, как весь его вид тут же преобразился.

Это всё ещё был тот самый безумец загнанный в угол. Вот только он больше не убегал. С отчаянным криком, который должен был быть ужасающим, но таковым он мог показаться разве что напуганному человеку на которого несётся безумец с лопатой.

Проблема была в том, что Чжоу напуганной маленькой девочкой вовсе не была. Пускай и прекрасно понимала, что применять магию при свидетелях не лучший вариант. Гляди остальные члены пати точно так же обезумеют и нападут на неё утверждая, что она не иначе как существо вылезшее из ада.

Скалл уже было дёрнулся, норовя защитить подопечную, но он был слишком далеко, чтобы успеть без применения каких-либо сил. К своей чести де Морт мог сказать, что его внучка была вовсе не беззащитным агнцем отданным на закланье, и умела за себя постоять. Да и, стоявший рядом Линь Цюши, Жуань Байцзе и двое других оказались не такими уж и чёрствыми в отношении чужой беды.

Это утешало.

В тот же момент это заставляло облегчённо вздыхать. Чжоу даже не понадобилось ни чьей помощи.

Чэнь Вэнь споткнулся о воздух и полетел вперёд. По пути он выронил древко находившейся в его руках лопаты и угодил в приоткрытый гроб. Сразу же закрывшийся под силой пинка слабой женской ножки его собственной внучки, что не просто успела убраться с чужой дороги во время падения с изящностью какой-нибудь танцовщицы, но так же умудрилась утянуть за собой излишне доброго Линь Цюши.

Чжоу уселась на крышку гроба, тем самым затруднив внезапно взбесившемуся Чэнь Вэню путь к бегству из алого ящика. Ну и чуточку магии для надёжности. А то с гроба как-то не слишком удобно должно быть падать.

— Предлагаю его закопать. — высказалась уже было Жуань Байцзе.

— Поддерживаю! — горячо закивал в ответ на чужое предложение Скалл.

Его внучка в ответ только молча кивнула, соглашаясь на спонтанное предложение с чужой стороны. Всё-таки этот ублюдок её напрягал. Не в первый раз, падла, старается к ней прицепиться. А она ведь белая, ладно, чёрная и пушистая. И пофиг, что её волосы в этой жизни ровные. Зато они густые и шелковистые!

— Может, перевернуть? — как бы невзначай пробормотала себе под нос Чжоу, вспоминая какое-то поверье из своей прошлой жизни. Там мертвецов было принято хоронить в перевёрнутом гробу, дабы согласно этому самому поверью внезапно проснувшийся мертвец рыл в глубь, уходя всё глубже под землю, а не наружу, к небесной синеве.

Её ничего не значащие бормотания услышали и тут же отреагировали:

— А мне нравиться! — радостно провозгласили на пару Скалл и Жуань Наньчжу.

— П-постойте! — возмутился было Линь Цюши, которому показалось, что эти трое заходят слишком далеко. Тем более, Чэнь Вэнь своё право на жизнь отстаивал с упрямостью приговорённого к смерти преступника, готового отстаивать то до последнего вздоха.

— Тц. — послышалось сдвоенное от всё тех же особ.

— Такой воспитательный момент нам испортил. — посетовал уже было Жуань Байцзе.

— А я вот серьёзно говорил. — недовольно пробурчал было де Морт. Терпение Облака не резиновое, а этот парень без тормозов уже не первый раз на его собственную внучку бочку катит. Он в своём праве.

— Ну хоть ты… — уставился на Чжоу с надеждой Цюши.

— Правила. — напомнила уже было глупо моргнувшая ведьма.

Она что вам дура, чтобы у всех на глазах пытаться человека прикопать? Тем более тогда, когда у них тут и место такое интересное, что убитый обязательно является за своим убийцей. У неё как бы ещё планы на свою собственную жизнь есть. Незачем ей тут погибать по чём зря.

— Давайте лучше пойдём и поедим. — предложил не вмешивающийся до сего мгновения Сюн Ци, придерживающий Сяо Кэ от опрометчивых действий.

— С удовольствием! — радостно переключился на другую тему де Морт. Он совершенно точно не видел ничего подозрительного и не подозревает что его внучка была причастна к чужой неуклюжести больше, чем то было показано со стороны.

— Голодная. — кратко, но ёмко высказалась Чжоу, что ничего не ела с самого утра и вообще всё это утро провела в компании кровати и пары слишком молодых старикашек. Эн да… Как-то эта мысль слишком извращено в её голове прозвучала. Однозначно плохое влияние старшей сестрёнки. Нужно было бы ещё манги у братьев Хибари попросить или у подопечных Скалла по переписке. Те, вроде, тоже японцы и отказать в желании Чжоу приобщиться к культуре страны Восходящего Солнца не должны.

— Что ты хочешь на завтрак? Я приготовлю! — едва ли не бив себя кулаком в грудь, гордо заявляет Скалл. Он первым залетает на кухню, принимаясь за приготовление пищи. — Раз уж на то пошло я на всех приготовлю. — спроваживает он уже было притопавших на кухню Линь Цюши и Сюн Ци.

Те на удивление покорно отдают в чужое распоряжение кухню, вернувшись в гостиную.

— Не бери в рот что попало. — отзывается Жуань Байцзе, заметив то, как Чжоу пытается попробовать на зуб не до конца застывшую «краску» с гроба.

— Ладно. — покладисто соглашается всё ещё восседавшая на гробу, как если бы это была любая другая поверхность предназначенная для посиделок Чжоу.

— Всё в порядке? Он что-то подозрительно притих? — с подозрением и опаской интересуется Сюн Ци.

— Кому какая разница?! — возмущается таки открывшая рот Сяо Кэ.

— Устал? — предлагает совершенно неверный вариант, наложившая на незадачливого кретина слабенькое парализующее заклинание, Чжоу.

— Может, нам стоит его выпустить? — поинтересовался Линь Цюши.

— Не стоит. — отмахнулся от чужого беспокойства переодетый парень.

Юная ведьма только согласно кивнула, отказавшись слезать с гроба в знак протеста. Тот, конечно, ещё несколько часиков будет не в состоянии ни черта сделать, будучи парализованным, но пусть полежит и подумает о своих проступках в условном одиночестве.

На мгновение, всего на мгновение, Чжоу стало жаль, что местный смутьян лежит в новом гробу. Скорее всего будь у него «сосед» тот проникся бы атмосферой в разы сильнее. Нет, она не будет думать о том, как бы трансфигурировать этакое подобие трупа или на крайний случай куклы в этаком акте то ли злой шутки, то ли этакой мести.

Он на неё с лопатой бросился! Пытался убить! Она в своём праве! Тем более Чжоу даже не пытается его убить. Так что незачем ей тут лекции по поводу её морального облика читать. Она, вроде как, ведьма, на которых в средние века охотилась инквизиция! А ещё гордая личинка мафиози, вроде как!

Так что и моральные ценности у неё должны отличаться от таковых у обычных людей как ни крути. Хотя, конечно, стоит помнить, что даже самый искусный киллер может быть набожным католиком. Странно, но факт.

***

Остаток дня прошёл довольно буднично. Получившая своё подношение тварь больше не буйствовала, а оставшиеся в живых люди, не считая разве что потерявшего сознание из-за страха Чэнь Вэня, обшаривали окрестности в поисках двери. Но перед этим у них состоялся небольшой совет по поводу того кому всё-таки стоило доверить маленькой бронзовый ключ, обнаруженный в новеньком гробу.

Скаллу на ключ было решительно плевать. Его больше интересовало не оставил ли он ребёнка голодным.

Спустившийся Фонг благоразумно по этому поводу промолчал. Понимал, что с его-то нынешним внешним видом доверять ему столь важную вещь поостерегутся.

Чжоу же… Ну, она пару минут повертела маленький бронзовый ключик у себя в руках и так и сяк, но весьма быстро утратила интерес к обычной с виду безделушке.

Так что по результату всеобщего голосования, где едва ли не половине присутствующих было плевать кому именно достанется почётная роль «держателя ключа», эта роль досталась Линь Цюши. Конечно, Жуань Байцзе и Сяо Кэ немного пошипели между собой немного. Но у них такие отношения едва ли не с первого мгновения, как одна решила открыть рот чтобы возразить другой, так что это никого не удивило. Даже когда они обсуждали, где вероятнее всего может быть расположена так желанная для них дверь, эти двое были в своём репертуаре.

Скалл думал неторопливо продолжить поиски двери начиная с завтрашнего дня, но тут послышался душераздирающий крик Чэн Вэня. Этот звук ужасно резал слух, будто бы он вот-вот сорвёт себе голос.

— Спасите… Спасите… — Чэн Вэнь забарабанил в стену. — Спасите меня, кто-нибудь…

— У-у-у, у-у-у, — его крики сопровождались плачем женщины, и эти звуки Скалл слышал уже не раз. Это была Ван Сяои.

Раньше она умоляла о спасении, а теперь крики о помощи принадлежали Чэн Вэню.

Но всего через секунду крики Чэн Вэня ослабли, а затем послышалось мерзкое чавканье, будто чем-то острым рубят по мясу, удар, ещё один… Создавалось ощущение, что тому, кто держит в руках орудие убийства, неведома усталость.

Крики Чэн Вэня о помощи замолкли, но Ван Сяои всё ещё плакала.

Скалл бы проигнорировал всё происходящее и отложил данный вопрос на завтра. Всё-таки было неправильно вмешиваться в чужую месть. Тем более если она законная. Хотя от того, чтобы принять участие ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ СКАЛЛ-САМА не отказался бы. Слишком уж раздражающим был уже погибший парень.

— Что ты делаешь? — лениво поинтересовался де Морт. Вопреки обыкновению, где Чжоу давно должна была сопеть в две дырочки на пару с Фонгом та не спала.

— Хочу отдать. — произнесла она демонстрируя вполне неплохой рисунок знакомой им парочки.

— О. — тут же примерно понял всю картину экс-каскадёр. Всё-таки нужно было быть дураком, чтобы не сопоставить между собой подозрительные шушуканья Линь Цюши и Жуань Байцзы на кухне сегодня днём и их резкий рывок с места после устроенного представления. — Ну давай. — предвкушая их маленькое приключение подорвался было Скалл.

Он подхватил задремавшего уже было мастера боевых искусств на руки. Если его догадки верны и эта парочка нашла выход, то они выберутся из этого мира за дверью до наступления рассвета. Если нет, то ничего страшного. Будем просто считать, что Скалл просто перестраховывается.

К своей чести де Морт скажет, что они по крайней мере пытались.

Ту парочку их троица так и не догнала. Линь Цюши, а за ним и Жуань Байцзе успели щучкой прыгнуть в колодец, дно которого было устлано волосами местной твари. Так что всё что их ждало это утешительный приз в качестве открытой настежь двери.

Они… Точнее Линь Цюши и Жуань Байцзе нашли выход. А они — Облако и парочка Ураганов, следуя по чужим пятам, тоже это сделали.

— Ну, было приятно повидаться. Не скучай. — попрощался было Скалл, позволяя внучке первой, вместе с Фонгом, которого она держала на руках, пройти в дверь.

— Было весело. — попыталось было улыбнуться Чжоу своей искренней улыбкой. Вышло у неё это не слишком, но Облако такие мелочи не сильно волновали.

В ответ он улыбнулся только шире, демонстрируя свою нечеловеческую природу в слишком широкой, как для человека улыбки.

— Будут вопросы или просто соскучишься и захочешь пообщаться пиши. — сделал тот ещё одно напутствие напоследок.

— Обязательно. — поддалась атмосфере Чжоу.

Не сказать чтобы это была такая уж ложь, но своей способности написать письмо другой стороне она как-то сомневалась. Легче уж дождаться новой встречи.

Юная ведьма ступила за дверь, вернувшись туда откуда уходила только для того, чтобы обнаружить пропавшего с её рук мастера боевых искусств и то, что её отсутствие длилось менее часа.