Мир Пепла. Часть Первая.

Пролог.

Где-то... Когда-то...

Больно... Агония просто невыносима. Сознание вот-вот затухнет, угаснув навсегда. Каждый вздох, сопровождаемый хрустом раздробленных рёбер, требует титанических усилий. Левая нога оторвана. Правая рука, сжимающая потрепанную рукоять меча, вывернута в обратную сторону.

Как же так всё обернулась?! Почему я сейчас в таком жалком состоянии?! Я же сделал всё от меня зависящее, ради этого решающего момента. Убил всех и каждого, кто посмел встать на моём тернистом пути! Воспользовался всеми доступными лазейками и возможностями!

Неужели всего этого до сих пор недостаточно?! Нужно больше силы, намного больше, но где же её взять? Ведь я абсолютно...

Нет, у меня ещё есть шанс! В рукаве остался один-единственный козырь. Мне не хотелось прибегать к нему, но теперь это не имеет значения. Плевать на всех. Важен только я и моё желание! Так просто я не сдамся! Всё или ничего!

Здесь слишком мало места для нас двоих! "Свобода Воли" тем для тебя и опасна, что она чертовски непредсказуема. Я пожертвую всем ради победы!

Ты лично ответишь мне за все свои злодеяния! Я заставлю тебя страдать!!!

Глава 1 - Слабость.

Девять лет назад.

- Вчера, недалеко от побережья Японии, были зарегистрированы подземные толчки, - сообщила очаровательная ведущая теленовостей в строгом костюме и очках-невидимках, указывая на зону землетрясения в Восточной Азии. - Магнитуда достигла отметки в семь баллов. К счастью, обошлось без многочисленных жертв и значительных разрушений инфраструктуры. К другим новостям...

- Братик, - потягивая растворимый кофе, я не заметил, как моя сестренка оказалась рядом со мной. - А что такое магнитула?

- Ха, - я усадил любознательную малышку на свои коленки. - Не магнитула, а магнитуда, Эллен.

- Какое сложное слово!

- Когда пойдешь в школу, тебя всему там научат, и ответят на все твои вопросы, не переживай, - я машинально погладил сестру по голове. Это уже стало привычкой. - Ещё немного, и ты пойдешь в первый класс!

- Скорее бы! - Эллен радостно болтала ногами, улыбаясь невинной детской улыбкой. - Там должно быть интересно!

- Ага, - я аккуратно посадил сестрёнку на диван, рядом с собой. - Так, теперь давай беги одеваться, мне уже скоро на работу. Тебя ещё в садик надо отвезти.

- Братик, а мама пойдет с нами? - Мне бы и самому этого хотелось. - Она давно со мной не гуляла...

- Мама сейчас занята, Эллен, - скоро прибудет автобус, нужно поторопиться. - У всех взрослых есть дела, которые нужно делать, и не важно хочется им этого или нет. Обещаю тебе, когда она со всем разберется, мы пойдем гулять на целый день, а я куплю тебе большое ведерко клубничного мороженого!

- Ура! - Эллен крепко меня обняла, и побежала собираться в свою комнату.

Мама... Ей становится все хуже. В последние полгода её болезнь стремительно прогрессирует. Ещё недавно она была жизнерадостной женщиной, заботящейся о своих детях и наслаждающейся тем, что создала своими усилиями. Теперь же она была лишь блёклой тенью самой себя. Рак последней стадии, заработанный на нервной почве, никого не щадит.

Её кожа стала мертвецки бледной, глаза потеряли блеск, а волосы стремительно выпадают после сеансов химиотерапии. Хоть она и старается не подавать виду, но я понимаю, к чему всё идет. Даже обычная поездка до больницы уже дается ей с большим трудом, не говоря о повседневных хлопотах.

Из-за состояния здоровья матери пришлось уволиться с работы, а все денежные расходы легли на мои плечи тяжким бременем. Сразу после экзаменов в школе, пришлось заниматься поиском хоть какой-нибудь сносной работёнки, а не продолжать обучение до одиннадцатого класса.

Денег еле-еле хватало на нормальное существование, из-за дорогостоящего лечения, даже с учётом социальных выплат. Отец-алкоголик давно исчез из нашей жизни. Вместо того, чтобы смириться с поражением в бизнесе, и жить дальше, папаша решил запить, срывая свой жалкий гнев на нас и нашу мать. Не удивлюсь, если этот урод помер где-нибудь в канаве. Знал бы я заранее, к чему всё придёт, то выгнал бы его из квартиры намного раньше.

Эх, о другой жизни я мечтал когда-то... Думал, что став взрослым, передо мной откроются все двери, по крайней мере, в пределах возможного. Я представлял, как найду любовь всей своей жизни, создам счастливую семью, и помогу своей сестрёнке учиться в школе, а после поступить в престижный университет. Но, как оказалось, у судьбы-куртизанки были свои планы на мой счёт.

Ладно, что толку сокрушаться, если от этого ничего не изменится? Нужно подготовиться к неизбежному и сосредоточиться на Эллен. Если мне не повезло в этой жизни, то я должен сделать всё возможное, чтобы она наслаждалась детством, как можно дольше. Ведь именно для этого и нужны старшие братья.

На кофейном столике тихо зазвенел телефон. Пришла СМС от мамы. Обычно она не пишет так рано, особенно когда находится в больнице. "Сид, после работы, пожалуйста, сразу приходи домой. Я понимаю, что это зависит не от тебя, но есть важный разговор", - текст прочитался про себя голосом матери. Мне не хочется в это верить, но, кажется, я догадываюсь, о чём мы будем говорить сегодня вечером...

- Братик! - Сестренка стояла в коридоре перед дверью, красуясь розовым платьем, которое я недавно купил ей со своей скудной зарплаты. - Я собралась!

- Молодец! - Радовало, что Эллен пока не понимает всей тяжести нашей ситуации. Я постарался сделать лицо повеселее, чтобы не испортить ей настроение перед садиком. - Пойдём, а то наш автобус скоро уйдёт.

Мы вышли из нашей маленькой, ветхой квартирки. Эллен держала меня за руку, и лепетала какие-то истории, делясь своими размышлениями и эмоциями. Я старался слушать её по мере сил и поддерживать разговор, но в голове крутились только мрачные мысли.

Как мне объяснить сестрёнке в таком возрасте, что скоро наша мама никогда не вернётся домой? Эллен, в силу своей незрелости и юности, не сможет меня правильно понять. Не хватало ещё, чтобы она на меня обиделась и начала думать, будто я не хочу давать ей видеться с матерью. Чёрт, слишком много неподъемных проблем для парня моего возраста...

В своих размышлениях я чуть не пропустил наш автобус. Мы заняли наши любимые места и отправились в путь. Сестрёнка с восторгом рассматривала местные пейзажи, радуясь пролетающим мимо птичкам и пышным деревьям. Летняя пора поможет ей отвлечься от наших проблем. Когда придёт время, тогда и буду думать, что мне делать дальше. Сейчас же надо сделать всё, чтобы Эллен улыбалась как можно дольше, и не думала о печальном будущем.

Через некоторое время я передал сестрёнку на попечительство воспитательнице в детском саду. Эллен снова обняла меня на прощание, и побежала к своим друзьям. Из-за утренней пробки на главном шоссе я теперь опаздывал на работу. К счастью, мой начальник - понимающий мужик. Во всяком случае, пока что.

Собравшись с мыслями, я направился в сторону офиса, который, на мою радость, находился недалеко. Через двадцать минут я предъявил бейджик охраннику на КПП. Мужчина с заспанными глазами сравнил меня с фотографией на пропуске и, не задавая лишних вопросов, открыл турникет.

К сожалению, в лифте я столкнулся с коллегой, которого многие ненавидели до дрожи в кулаках. Этот урод не упустил возможности язвительно упрекнуть меня за опоздание и, не стесняясь моей персоны в двух шагах от себя, доложил куда следует по телефону. Он думает, что своими доносами быстрее добьётся повышения. Я бы посмотрел на твою реакцию, окажись ты на моем месте. Падаль.

Из-за утренней СМС, которую я получил от мамы, работа сегодня шла совсем не так, как обычно. Не говоря уже о том, что это была посредственная низкооплачиваемая рутина офисного планктона. Требований и криков об увольнении было много, а заработная плата оставляла желать лучшего. Иногда, когда я смотрел на стопку бумаг на своем столе, мне казалось, что она никогда не закончится. Ближе к обеду от букв и цифр в отчетах на мониторе меня начало тошнить, а в глазах появилась песочная раздражающая рябь.

- Эй, Сид! - За спиной раздался басовитый голос моего начальника Петра. - Ты сегодня какой-то вялый. Что-то случилось?

- Ну, - на работе не было смысла надевать улыбчивую маску. - Можно и так сказать. С самого утра день не задался.

- Можем обсудить это на перекуре или за обедом, если хочешь, - Пётр по-братски похлопал меня по плечу. - Хорошее настроение у моих подчиненных, в моих же интересах. Ведь от этого зависят показатели! Кстати об этом - я аннулировал штраф от того доносчика, можешь об этом не переживать. Пока я начальник отдела, он будет сидеть у меня в рядовых сотрудниках до самой пенсии!

- Хе, - хоть какая-то приятная новость за сегодня. - Благодарю. Денег и так не хватает, а тут ещё эта выскочка пытается подложить мне свинью.

- Так, Сидольнис, - с напущенной серьезностью выпалил Пётр. - Бросай все дела, пойдем перекурим. Обед уже начался, да и хочу тебе кое-что предложить, раз уж выпала такая замечательная возможность для разговора.

Уговаривать меня долго не пришлось. Глаза уже начали ныть от напряжения. Взяв кожаную потрепанную куртку, я поплелся за начальником. Краем уха мне то и дело удавалось улавливать разговоры об участившихся землетрясениях. Ладно бы они происходили в сейсмически активных зонах, где это дело привычное. Но подземные толчки день через день замечали во всех частях земли, начиная от Японии и Китая и заканчивая Сибирью со странами третьего мира.

Ученые никак не могли объяснить подобное явление, и лишь недоумевая разводили руками. Все это наводило на не самые приятные размышления, но сейчас мне было на это все равно. Нужно было думать только об Эллен и маме, остальное не имело значения.

- Будешь? - Пётр протянул мне пачку сигарет.

- Нет, - на перекур я ходил больше за компанию или проветрить голову. - Я же не курю.

- Прости, привычка, - начальник виновато отвернулся. - Все забываю, что в нашей компании ты единственный не куришь.

- Денег на это не напасешься, - никогда не понимал никотиновое движение. - Да и если испортится моё здоровье, то некому будет заботиться о сестрёнке и больной матери.

- Понимаю, - произнес Пётр, почесывая затылок, словно, пытаясь скрыть неловкость возникшего диалога. - Твоему положению, мягко скажем, не позавидуешь...

- М-да, - согласился я, чувствуя себя не в своей тарелке.

- Послушай, - начальник достал вторую сигарету, что было довольно редким явлением с его стороны. Похоже, предстоял серьезный разговор. - Не буду ходить вокруг да около. Предлагаю тебе повышение. Что скажешь?

- Повышение?! - Столь резкий поворот в разговоре ввел меня в замешательство. - За какие заслуги?

- Как за какие? - Пётр усмехнулся, и сигарета в его зубах подпрыгнула пару раз. - За все хорошие! Спрашивает он ещё! В твоем возрасте мало кто имеет такое рвение и трудолюбие, как у тебя. Обычно молодняк хочет всего и сразу, а ты добросовестно исполняешь свои обязанности, несмотря на все жизненные трудности.

- Так-то оно так, но мне за это платят, - внезапное предложение вогнало меня в ступор. - Я то не против, но хотелось бы узнать конкретнее, на что подписываюсь. Надеюсь, вы делаете это не из жалости ко мне и моей ситуации?

- Нет-нет, Сид, даже не смей думай об этом в таком ключе! Ты действительно заслужил это своим усердным трудом. Станешь моим замом, зарплата будет в два раза больше! - Пётр так красноречиво распинался, будто пытался продать мне подержанную развалюху по заоблачной цене. - Работы, правда, станет больше, но и денюшка солидная появится. Матушке поможешь с лечением, сестрёнку обновками порадуешь! Ты нормальный, перспективный и работящий парень, которому немного не повезло в жизни. Именно поэтому предлагаю повышение конкретно тебе, чтобы жить чуть легче стало. Не думаю, что такому целеустремленному мужику, как ты, по нраву прозябать в нашей вшивой конторе за компьютером, и получать зарплату, еле-еле превышающую уровень МРОТ.

- Ваша правда, спорить не буду, - предложение было заманчивым, но тогда Эллен почти все время будет одна и без присмотра. К тому же, вдруг маме внезапно станет плохо дома, а меня не будет рядом. - Могу подумать некоторое время? Всё же, это слишком внезапное событие, мне нужно всё обдумать. Надо всё предусмотреть.

- Конечно, Сид, я не то…

Неожиданно земля под нашими ногами заходила ходуном. Я не удержался на своих двоих, и упал на асфальт вместе с другими несколькими людьми неподалеку. Кто-то тут же впал в панику, другие пытались убежать подальше от зданий, чтобы в случае разрушения последних, их не похоронило под обломками заживо.

Толчки усиливались с каждой секундой, приобретая эффект лавины. Спустя несколько ударов сердца, по офисному зданию пошли мелкие трещины, а в отдалении послышались первые звуки разрушений и крики о помощи.

В моей голове вспыхнула мысль об Эллен. Забыв обо всем на свете, я поспешил в детский сад. Как только я покинул территорию офиса, сетка трещин на здании стала шире, и оно начало разрушаться на глазах, словно карточный домик. За моей спиной раздавались крики ужаса, как знакомые, так и неизвестные.

Выбежав на тротуар, я едва не попал под машину, которая пыталась увернуться от падающего куска здания. Мирная жизнь в одночасье превратилась в настоящий ад. Земля тряслась все сильнее, и держать равновесие становилось более затруднительной задачей.

Быстро сориентировавшись, я побежал к сестрёнке кратчайшим маршрутом, избегая узких дворов и улочек ради собственной безопасности. В нескольких десятках метров от меня взорвалась бензоколонка. Ударная волна отбросила меня к стене, и перед глазами появились кроваво-тёмные мелькающие пятна, а уши заложило белым шумом.

Не обращая внимания на приглушенные стенания вокруг и собственную нарастающую боль, я побежал дальше. Под ноги то и дело попадали мелкие куски щебня от рушащихся зданий.

Люди, словно стадо животных, бежали кто куда, пытаясь спастись от хаоса. Менее расторопных счастливчиков сметала толпа, обрывая их жизни мучительным способом. Кому-то не повезло, и они находили свою смерть под грудами каменных джунглей.

Впереди, за углом, послышался надрывный детский плач, который внезапно оборвался оглушительным падением многоэтажного здания. Душераздирающая агония девушки за спиной леденила моё естество. Эллен! Я должен спасти её, чего бы мне это ни стоило! Она не заслужила подобной участи!

Пробиваясь через ряды паникующих людей, я добежал до детского сада. Здание было в ужасном состоянии, и из его недр доносились приглушенные крики. Глаза заливала кровь из рассечённого лба, легкие сводило судорогой от напряжения и адреналина. От одной мысли о том, что Эллен уже могло не быть среди живых, душа уходила в пятки.

Внезапно земля ушла из-под ног, и я упал на колени. Пространство завертелось в разные стороны. Острый спазм охватил всё мое нутро, и меня стошнило. Видимо, после близкого знакомства со стеной я заработал сотрясение мозга.

Нужно взять себя в руки! Эллен нуждается в моей помощи! Ей сейчас в разы хуже, чем мне. Собрав остатки сил в кулак, я ринулся дальше, борясь с головокружением. Большинство людей уже убежало из этого района, что немного облегчало передвижение. Надеюсь, все дети в порядке и целы. Когда найду сестрёнку, сразу займусь их эвакуацией из опасной зоны. Эллен, держись, солнышко, брат скоро будет!

Из детского сада вырвались витиеватые лазурные лучи, сопровождаемые странным стрекотом и шипением. В мгновение ока часть здания исчезла. Её засосало в бездонное голубое пространство, похожее на овал.

Нет! Тело, игнорируя инстинкт самосохранения, рвануло в сторону опасности, не жалея сил. Подземный толчок с утроенной силой сотряс землю, и под ногами разверзлась бездна. Если бы я замешкался хоть на долю секунды...

- Помогите! - Из рушащегося здания донеслись перепуганные голоса детей. Спустя мгновение, мольбы о спасении перекрыл разъяренный рёв неизвестного существа: - А-а-а...

- ЭЛЛЕН!

Сердце бешено колотилось, перегоняя кровь по всему организму. Ещё немного, и оно разорвет грудную клетку. Все чувства обострились до предела. Тело досуха выжимало из себя все доступные ресурсы. На бегу я схватил кусок арматуры, не представляя, что меня будет ждать дальше.

Я не заметил, как оказался в руинах детского сада. Пол был залит кровью, и всюду, куда падал мой взгляд, были разорванные части тел детей и взрослых. К горлу вновь подкралось чувство тошноты.

- Прочь! - За ближайшим углом послышался знакомый, полный отчаяния, вопль воспитательницы. - Не трогай детей тва... А-а-а!

Какая тварь?! О чём она говорит?! Не раздумывая ни секунды, я оказался там. Перед моими глазами предстало тошнотворное зрелище, наполненное чавкающими звуками перемалываемых костей и слезами оставшихся в живых детей.

Я увидел толпу зеленых карликов, разодетых в шкуры животных. Несколько из них с удовольствием обгладывали то немногое, что осталось от воспитательницы после её убийства. Гримаса первобытного ужаса не успела сойти с её лица - так быстро её убили.

Другие, не занятые едой, существа, облизывали кривые зубы, нацелившись на оставшуюся добычу. Среди них я увидел Эллен. Арматура сжалась в моих руках до побелевших костяшек, сопровождаясь скрежетом собственных зубов.

- Братик, - сквозь слёзы дрожащим голосом, прошептала Эллен, держась за разодранную правую часть лица. - Помоги...

- СДОХНИТЕ!

Все чувства исчезли, словно их никогда и не было. Но осталось одно единственное, в котором я желал утонуть без остатка - безумие. Глаза застила кровавая пелена, а тело разрывалось на части, желая низвести этих ужасающих созданий до атомов за то, что они сделали с моей малышкой Эллен. Мышцы оцепенели до последнего нерва, а внутри разгорелся огонь, обернутый в штормовые молнии. Ярость переполняла меня, выжигая изнутри.

Не знаю, что тогда произошло. В состоянии аффекта я не мог себя контролировать, а мыслить рационально и подавно. Последнее, что я помню - как очнулся в руках со своей сестрой в неизвестном месте.

Её милое личико было полностью залито кровью и обезображено тремя рваными полосами на правой стороне лица. Сил не хватало даже на то, чтобы пошевелить пальцем. Нас окружали переполошенные люди азиатской внешности, которые старались нам помочь. Почему-то я их понимал...

Глава 2 - Сингулярность.

Наши дни.

- Эллен!

Мой крик, наполненный ужасом, растворился в пустоте захламленной комнаты. По телу бегали колючие мурашки, а постельное белье было влажным от холодного липкого пота. Этот чертов кошмар преследует меня уже девять лет. С того самого проклятого дня, когда всё началось.

Сквозь пыльные закрытые жалюзи пробивались предрассветные бледно-оранжевые лучи солнца. Поперечный шрам на лбу, как всегда, заныл, напоминая мне о том, что это не сон, а жестокая чертова реальность, случившаяся когда-то.

Телефон с треснутым дисплеем, лежащий на прикроватной тумбочке, завибрировал - сработал будильник. Мне нужно готовиться к работе. Я не имею права отдыхать до тех пор, пока моя сестрёнка не поправится, и не сможет жить полноценной жизнью. Может быть, если бы я был сильнее, то уже давно решил эту проблему…

Дешевый китайский чайник натужно затянул свою сонату. Пока вода для кофе закипала, я пошёл умыться. Спросонья чуть не наступить на лезвие своего верного меча, испещренное сколами. Видимо, уронил его во сне, когда ворочался в кровати из-за кошмаров. Прости, дружок, я не хотел.

Холодное ржавое месиво, именуемое водой, окропило моё лицо. Чёрт, даже на водные фильтры нет денег, чтобы мыться в нормальных условиях. Нужно будет взять дополнительный...

За спиной послышался телефонный звонок. Хриплый динамик из последних сил пытался докричаться до меня. Ну, надо же! Порой, желания исполняются. Аккуратно обойдя упавшее оружие, и, выключив чайник по дороге, я подошёл к телефону.

На экране светился государственный номер контакта - "Бюро". Иногда, его ещё называли Ассоциацией или ГГ - Главной Гильдией. Вспомнишь солнце - вот и лучик, как говорится. Коль само идёт в руки, то не буду заставлять монстров ждать моей персоны.

- Сид, C-ранг, слушаю, - на фоне слышалась бумажная возня и привычные перекрикивания офисных работников из Ассоциации. - Вкратце, пожалуйста.

- Добрый день, уважаемый охотник, - голос у парня был неуверенный. Похоже, он был новеньким. - Неподалеку от вашего…

- Друг, давай короче, - одной рукой я старался нацепить носок на ногу, пока болтал с новичком. - Какое, где и сколько народу?

- К-конечно, - запнулся связист. - В районе Сибуя, рядом с перекрестком, открылся портал в подземелье E-ранга...

- Стой, шкет, - он надо мной прикалывается? - Сибуя?! Ты на карту вообще смотрел? Мне из района Санья туда переть без пробок пару часов в лучшем случае!

- Я все понимаю, господин Сид, - появилось чувство, будто паренёк общается не только со мной, но и с более опытным коллегой, который стоит рядом для поддержки. - Но, к сожалению, большинство охотников не хотят тратить время на простое подземелье, а другие заняты более высокоуровневыми порталами. Из свободных кадров, не считая тех, кто уже был направлен на устранение угрозы, остались только вы.

- Вот же! - За время, которое я потрачу на поездку, мог бы ещё в одном рейде поучаствовать. - Эх... ладно, погнали. Оплата вперёд. Также покройте расходы за путь и разницу в классификации. Твой друг, стоящий рядом, подскажет тебе как, куда и сколько средств перевести по моим счетам. Думаю, он в курсе.

- Отлично! - На другой стороне телефона послышался радостный возглас. Похоже, парень не то что неделю, а первый день ещё не отработал. - Всё будет сделано согласно предписанным правилам!

- Ага, - штаны одной рукой натягивать то ещё весёлое занятие. - Через сколько откроется подземелье? Так же сколько там других охотников, и будет ли среди них лекарь?

- По расчетам аналитиков, портал откроется через три часа, - на фоне слышался активный стук клавиш. - Насчёт людей… пять E-ранга и два C-ранга, с учётом вас. Лекарь есть.

- Кажется я догадываюсь, кто там, - ну, хотя бы сэкономлю на лечащих расходниках. - Понятно. Сообщите группе, что прибуду так быстро, как смогу.

- Удачной охоты, господин Сид! - Связь оборвалась. О разговоре напоминали лишь прерывистые гудки из хриплого динамика телефона.

М-да. Появилось счастье, да несчастье помогло. Ехать аж в Сибую придётся. Блин, не мог что ли этот чертов портал разверзнуться где-нибудь поближе? Что ж, деньги не пахнут. Тем более у Эллен день рождение через пару дней. Сейчас мне нельзя воротить нос от заказов. Пора пахать землю носом.

Горячий кофе, больше похожий на воду с грязью, обжигающим потоком заполнил мой желудок. Оставалось надеяться, что мне удастся вернуться домой хотя бы к ужину. Не хотелось бы горбатиться весь день, наслаждаясь одной кружкой дрянного кофеина в брюхе.

На сборы ушло буквально пять минут. Собственно, собирать было особо нечего: потрепанный серый спортивный костюм, армейские берцы, а также верный боевой товарищ - меч. Хоть я и был C-рангом, возможности позволить себе нормальные вещи у меня не было. Только аскетическое снаряжение, которое можно легко заменить при необходимости. Деньги на артефакты так же отсутствовали - всё уходило на счета Эллен в больнице. О редких реликвиях, расходуемых предметах и прочем, даже говорить не стоит.

Дверь квартиры захлопнулась с противным скрипом. На часах уже было шесть часов десять минут. Путь предстоит неблизкий, нужно поторапливаться. Сбегая по лестнице вниз, я заметил одинокое такси, стоящее на противоположной стороне улицы.

К моей удаче, я перехватил водителя в последний момент. Он уже закончил смену, но, узнав о моём статусе охотника и срочном заказе, согласился подбросить меня в Сибую. Ему как раз нужно было ехать в ту же сторону.

Я перечислил ему оплату за поездку и уставился в окно. Солнце постепенно освещало небосвод. Бледно-оранжевые лучи сменялись тёплыми тонами жёлтого света. Бедные, неказистые трущобы Санья исчезли из виду через пятнадцать минут.

На смену им пришли завораживающие пейзажи Японии. Величественные постройки захватывали дух своей смелой и необычной проектировкой. Многоэтажки, ютящиеся в нагромождении друг на друге, подавали первые признаки просыпающихся гражданских.

К моему удивлению, таксист попался довольно молчаливый. Похоже, он устал за ночную смену, и у него не было настроя на классические душевные разговоры в дороге. Я решил воспользоваться этим и предаться собственным не самым лучшим воспоминаниям в своей жизни.

С момента, когда мир развернулся на сто восемьдесят градусов, прошло чуть больше девяти лет. Тот день учёные единогласно окрестили Сингулярностью. Не знаю, чем они там руководствовались и какие эксперименты проводились в лабораториях Франкенштейна, но их краткое объяснение заключалось в следующем: якобы сошлись космические полюса невидимой энергии космоса, что в свою очередь привело к слиянию Земли - нашей и другой, которая обитала в том же месте, но в смежной реальности.

Теперь наш мир является своеобразной смесью параллельных вселенных. Короче говоря, непонятный бред, в котором я не смыслю ни на йоту. Для меня после Сингулярности ничего не изменилось. Стало только хуже. Особенно для Эллен.

В первые полгода Землю захлестнул неудержимый, всепоглощающий хаос. Каждый уголок мира начал украшаться порталами, выплескивающими из себя множество разных чудовищ. С боевой мощью того времени нам еле-еле хватало сил отбиваться от внезапных гостей, которые не понимали даже человеческую речь. Их вел обычный голод и жажда крови. С такими особо не поговоришь. На глухо отбитые дипломаты, конечно, находились, но их представители скоропостижно вымерли в первую неделю вторжения. Естественный отбор в своей красе, что тут сказать.

К счастью человеческого рода с неизвестными противниками так же появились новшества, которые в корне изменили всё наше представление о всей известной жизни. Устои, соблюдающиеся и строящиеся множество веков - рухнули в одночасье. Большинство людей пробудили в себе способности.

Разнообразие навыков не поддавалось исчислению, но всех их объединяло одно - сила. Мощь, которая без проблем перевешивала самые современные и передовые военные технологии, начиная от пулеметов и танков, заканчивая какими-нибудь ядерными зарядами. Благо, охотников, имеющих потенциал разрушительности последних, можно было пересчитать по пальцам.

Правильно кто-то, однажды, сказал: - "Человек, сродни таракану, - если не убьешь его сразу, то он адаптируется, и отомстит сторицей". В те ужасные времена, пока мы пытались обуздать новые возможности, много народу полегло. Те, у кого не получилось - быстро склеили ласты. Те из нас, кто совладал с дарованными способностями, начали успешно теснить вторжение.

Когда же мы обнаружили артефакты, нашествие кровожадных чудовищ замедлилось, а потом вовсе захлебнулось, и перешло в оборону. Всего за год нам удалось загнать их обратно в те норы, из которых они появились. Теперь беспощадная и бескомпромиссная война шла на территории противника.

Но самое интересное заключалось в другом.

В день X многие люди были разбросаны по всему земному шару, а языковой барьер исчез. Языки остались прежними, но теперь что-то на инстинктивном уровне переводило незнакомые слова и предложения на понятный, доступный тебе диалект.

Своеобразная унификация оказалась крайне полезной штукой в самом начале заварушки, когда хаос и неразбериха были на самом своём пике. Именно эти два факта привели к тому, что мы с Эллен оказались в Японии, а я смог быстро устроиться на новом месте, свободно общаясь с местными жителями, как с родными земляками. Мой кошмар всегда заканчивается на этом месте...

С каждым годом люди всё больше привыкали к новому образу жизни. Старые, ненужные, в большинстве своем глупые правила общества были почти забыты. Страны, государства и другие структуры остались в знак уважения к традициям, но их значимость сильно уменьшилась. Теперь были важны только твоя сила, статус, богатство и польза, которую ты мог принести на полях сражений с чудовищами в порталах и Вавилонском шпиле.

Кстати о нем. Вавилонский шпиль - это уникальное нечто, вероломно занявшее собой весь остров Хоккайдо. Гигантская, гротескная колонна из тёмного обсидиана, последний этаж которой скрывается где-то там, среди облаков. Тень, которую эта штука отбрасывает от солнечного зенита, почти полностью поглощает весь японский остров. Особенно это заметно летом во времена солнцестояния и самых длинных дней. По неизвестным до сих пор нам причинам Башня появилась только в Японии. Восьмое чудо света, чтоб его...

Когда человечество полностью адаптировалось к новым правилам игры, жизнь вернулась в обычное русло. Ученые, после войны, быстро разобрались со всеми дарами, которые мы получили из-за Сингулярности. Была введена классификация для людей со способностями от E до SSS ранга. То же касалось и порталов.

Определили, что подземелья являются местами для сбора ценных расходных ресурсов и простеньких артефактов. Новые ископаемые сразу же ввели в эксплуатацию во всех сферах жизнедеятельности в кратчайшие сроки, начиная от денежной валюты, заканчивая медициной и энергией.

Но среди всего многообразия неожиданных подарков Вавилонский шпиль оказался самым интересным и будоражащим воображение местом. В его недрах скрывались уникальные артефакты, которые давали почти безграничные возможности. Чем выше забирался по этажам, тем вкуснее, богаче и мощнее выдавалась награда после победы.

Только вот и чудовища, охраняющие бесценные безделушки, становились круче с каждым новым этажом. Понятное дело, что те, кому повезло получить способности от S ранга и выше, бросились покорять это место, убивая все, посмевшее помешать утолению их неуемной жажды наживы. Даже других охотников.

Спустя несколько дней, после начала гонки за несметными богатствами, появилась Ассоциация охотников - одна из немногих общепринятых госструктур, которая могла урезонить обнаглевшего человека, и имела весомую власть в устоях нового мирового порядка.

Она была обязана заниматься организационными вопросами, связанными с правами собственности на артефакты, подземелья, основаниями гильдий, вербовкой новичков разных мастей и наказаниями провинившихся наглецов - ренегатов. В общем и целом - контролировать легальность рабочей деятельности охотников со всеми вытекающими.

Не мудрено, что чуть позднее Вавилонская башня стала чем-то вроде рейтинговой таблицы. Как минимум - это было наглядно и практично. Забрался выше всех - значит теперь ты король горы. Вернее шпиля. Ради интереса я мог бы туда заглянуть, но не с моим снаряжением, гильдией, рангом и жизненными проблемами.

Башня - это абсолютно другой уровень. Если я там погибну, то Эллен останется без моего братского плеча. Именно поэтому я уже без малого десять лет таскаюсь по обычным порталам, чтобы заработать хоть какие-то деньги. Суммы маленькие, да, зато относительно безопасные.

Жизнь изменилась, а я, кажется, остался всё в том же офисе. Только теперь перед моими глазами вместо компьютера, западающей клавиатуры и нескончаемых отчетов - монстры, а в руках заляпанный, треснутый меч. Даже тут не повезло...

Мне было неизвестно, где сейчас могла находится наша мама или её тело. Во время войны на поиски не было времени, а после, как и сейчас - денег. Поначалу попытки предпринимались, но я быстро забросил это дело. Учитывая моё нынешнее тяжёлое положение, я давненько перестал верить в чудеса, удачу и божественное провидение.

Я перестал тешить себя напрасными надеждами. Даже если нашу мать не убили в день начала Сингулярности и последующей войны, её, более чем уверен, уже давно сразил рак последней стадии. Сама собой такая болезнь чудесным образом не пропадает.

Из всей моей семьи у меня осталась только Эллен. Она - всё, что у меня есть. Если моя маленькая принцесса умрёт, то и я не стану задерживаться на этом свете - не будет смысла. Поэтому я перестал думать о судьбе матери, и сосредоточился на лечении сестрёнки. Как старший брат, я был единственным человеком, который мог помочь ей вернуться к нормальной полноценной жизни.

За размышлениями я не заметил, как такси уже некоторое время колесит по окрестностям Сибуя. До открытия портала оставалось чуть больше восьмидесяти минут. К собственному удивлению, мне не только удалось приехать вовремя, но даже немного раньше запланированного. Мелочь, а приятно. У меня будет время на разминку перед тем, как отправиться рубить чудовищ в портале.

Да и отряд, который предоставила мне Гильдия, стоит осмотреть. Уверен, его собрали наспех из того, что было под рукой. Надеюсь, он хоть немного сбалансирован. Радовало, что среди охотников был лекарь - сэкономлю драгоценные расходники лечения на следующий рейд. Мы с этой красоткой уже давненько скачем по порталам.

- Господин охотник, - усталым тоном пробубнил таксист. - Куда конкретно вас доставить? Просто скоро будет нужный мне поворот на перекрестке.

- Высади меня рядом со статуей Хатико, - ноги за время поездки успели слегка затечь. Надо будет размять их ходьбой до точки сбора. - Дальше я пойду пешком.

- Как скажите.

Такси аккуратно припарковалось на размеченной зоне. Водитель пожелал мне удачи в охоте, вложив в эти слова весь энтузиазм, который у него оставался. Я поблагодарил его за напутствие и попросил быть осторожнее на дороге. Глядя на него, я так и видел, как он засыпает за рулём и устраивает ДТП.

Сразу видно, что район уже полностью проснулся. Солидные мужчины с мешками под глазами и увесистыми кейсами в руках спешили по своим делам, проталкиваясь между коллегами. Молодежь, не обременённая тяготами тяжёлой жизни, неспешно гуляла, наслаждаясь местными красотами с утра пораньше. Студенты и школьники бежали по перекрёстку, не обращая внимания на плотный поток проезжающих и сигналящих машин.

Среди всей этой толпы опытный взгляд мог заметить редких людей, которые размышляли о предстоящем сложном выборе после прохождения оценочной классификации в Главной Гильдии. Первый вариант - стать охотником, не важно, творцом или бойцом, только им решать этот вопрос. Второй - выбрать более спокойную и мирную жизнь обычного работяги. Сосредоточившись, можно было заметить ауру силы, которую видели только другие охотники. Счастливчики, которые пробудились с большей мощью, чаще выбирали официальную работу в Бюро или в частных гильдиях. Те же, кто был послабее и менее уверен в себе, без зазрения совести выбирали жизнь обычного человека.

За всю свою долгую карьеру охотника я ещё ни разу не видел, чтобы человек на моих глазах пробудил способности S ранга или выше. Подобные индивидуумы были редки, не говоря уже о 2S-ках или богоподобных 3S-ках. Если появится обладатель S силы, то о нём тут же будет знать весь мир и каждая крыса, а гильдии начнут открытую грызню за перспективного кандидата.

Лишь единожды мне было повезло запечатлеть зрелище, похожее на пробуждение высших способностей. Молодому парню выпал целый A ранг, и не простой, а один из сильнейших. Думаю, если он постарается, то сможет потягаться даже с нижайшей S-кой, не используя дорогостоящие артефакты. Интересно, как у него сейчас дела? Это было, кажется, пару, а может, тройку лет назад. За рейдами время пролетает незаметно.

Ладно, хватит уже в облаках витать. Факт остается фактом - однажды обретя силу, её невозможно развить или увеличить максимальный предел. Исключением являются лишь артефакты, которые стоят баснословных денег. Порой от количества нулей в этих цифрах у меня начинался нервный тик. К сожалению, у людей моего ранга есть только один способ немного увеличить обретённую мощь - упорные тренировки. Немного банально, зато дёшево и сердито. Другого не дано.

Через несколько минут я дойду до портала и точки сбора охотников. На конце улицы уже виднеются ограждающие ленты, военные машины с проблесковыми маячками и вооружённые солдаты Ассоциации. Последние здесь больше для вида, чтобы отпугивать местных дебоширов-подростков, и помогать нам после завершения рейда. Всё равно они не могут входить в порталы - не пробуждённые люди просто не способны на это из-за отсутствия силы.

В кармане спортивной куртки завибрировал телефон. Лёгким движением я достал трубку. Пришло СМС о поступлении денег на счёт. Ну что ж, пора начинать усердно работать. Снова.

Глава 3 - Нежелательное внимание.

Военные стояли у ограждающих линий, лениво поглядывая по сторонам. Они выполняли свои обязанности спустя рукава, и даже позволяли себе курить на посту. Было очевидно, что они относятся к своей работе несерьезно. Действительно, зачем напрягаться, когда ответственность за зачистку порталов можно полностью переложить на плечи охотников. Слишком уж расслабленно они себя вели в условиях, где смерть может настигнуть в любую секунду из-за непредвиденных обстоятельств.

Беспечность в нашем ремесле - это самое опасное качество. За время своей работы я неоднократно видел, как погибали люди, которые были сильнее и способнее меня. Их губила невнимательность или собственная гордыня. Даже в подземелье E-ранга нельзя терять собранность ни на мгновение. Особенно это касается нас, низких рангов.

Кажется, за восемь лет комфортной жизни люди успели забыть, как их братья и сестры по крови сотнями умирали от обычных гоблинов и гончих во время войны, не говоря уже о тварях посерьёзнее. К сожалению, человек быстро привыкает к хорошему, забывая о плохом.

Солдат, стоявший на моём пути, наконец-то, обратил внимание на приближающегося человека. С его стороны было опрометчиво подпускать меня так близко к себе. Он не спросил о моём статусе, и не предупредил об открытом рядом портале. Абсолютно ничего! Видимо, он забыл о существовании ренегатов, которые в самом начале новой жизни любили вырезать все преграды, мешающие обогащению.

Когда я подошёл к этому бездельнику вплотную, он вспомнил о своих обязанностях. Хорошо, хоть так, а то я думал, что просто пройду мимо, и он мне ничего не сделает. Во время войны Сингулярности этот бездарь и дня бы не продержался в той мясорубке.

- Посторонним вход воспрещён, - буркнул боец скучающим голосом. - Рядом открылся портал, поэтому иди обратно. Тут зона оцеплена, не видишь что ли?!

- Я знаю, что здесь появилось подземелье, - ответил я, указывая на меч в ножнах на спине. - ГГ выдала мне заказ на его закрытие.

- Что-то ты не очень похож на охотника, мужик, - огрызнулся солдат с явным недоверием в голосе. - Даже если ты приобрел меч в магазине, это не делает тебя грозой чудовищ. Да и кто, скажи на милость, ходит в подземелья в спортивном костюме?

- А ты не похож на образцового вояку, - парировал я колкое замечание в свою сторону с лёгкой насмешкой. - Однако, в отличие от тебя, мне известно, когда стоит промолчать.

- Ты ничего не пере... - солдат хотел поспорить, но он резко замолчал, когда в моих руках показалось удостоверение. Его насмешливая гримаса мгновенно сменилась на выражение искреннего ужаса.

Мы, охотники, стояли выше всех военных структур, и отчитывались только перед Бюро или гильдмастерами частниками. Я не был удивлён внезапной перемене настроения у служивого. Если бы я был злопамятным человеком, то после рейда имел бы полное право сообщить куда следует о его грубом поведении и небрежной службе на посту. Однако мне было на это всё равно. Я и сам помню, как это неприятно, когда на тебя доносят за мелкие проступки. Хотя, в его случае, для профилактики бы не помешало.

Боец сразу же преобразился: он вытянулся по струнке, поприветствовал меня по этикету, и обрёл твёрдость в голосе. Последнее ему давалось с трудом из-за волнения и страха перед выговором от старшего по званию, когда тот увидит жалобу. Он внимательно изучил моё удостоверение, но всё ещё не мог поверить, что я действительно являюсь охотником.

После всех необходимых формальностей, он разрешил мне пройти к порталу. Напоследок я решил успокоить бедного мужика, сказав, что не буду жаловаться. Он начал извиняться, но я быстро его прервал. Перед уходом попросил просто извлечь урок из своей ошибки и стать лучше.

Из-за этой досадной ситуации я потерял десять драгоценных минут. Похоже, придётся пропустить разминку и часть подготовки. Ну и ладно, невелика потеря. Главное - успеть посмотреть на будущих компаньонов по рейду.

Завернув за угол КПП, я увидел знакомое свечение. Видимо, подземелье и впрямь оказалось не самым сложным. Оно даже не издавало характерных звуков. Зато вместо них я услышал воодушевленные разговоры охотников, которые уже прибыли на место. Голоса звучали слишком бодро и радостно. Только не говорите мне, что все эти E-ранговые новички…

Часы показывали восемь сорок пять. Портал был полностью покрыт паутиной трещин, что означало его скорое открытие. Около входа в подземелье слонялись мои будущие товарищи по рейду. Наличие почти всех знакомых лиц не могло не радовать. Как минимум - у них по десятку рейдов за плечами, а значит работа будет выполнена чуть быстрее.

К сожалению, все эти охотники, кроме лекаря, по ауре силы были слабыми. Был один новенький, незнакомый паренёк, чьи способности находились на приемлемом уровне, но он был слишком молодым и неопытным. Вероятно, он пробудился совсем недавно, получив терпимую мощь E-ранга. Тем не менее это не мешало ему красоваться перед моей подругой-целительницей, выпячивая свои немногочисленные мышцы в броне. По лицу Чу отчетливо читалось желание пройтись посохом по физиономии этого выпендрежника.

Мой приход не остался незамеченным. Кажется, Бернард, мужик, закованный в тяжелые доспехи с ног до головы, окликнул остальных охотников. Чу, словно тигрица из засады, рванула ко мне, лишь бы избавиться от компании назойливого E-ранга. Юнцу такое оказалось не по нраву.

Все члены рейда оперативно меня окружили, готовясь к обсуждению тактики. Не считая дамского угодника, передо мной стояли бывалые представители нашей профессии, с которыми я так или иначе пересекался на других заказах. Но к ещё большему моему удивлению, отряд, с учётом спешки, был собран очень сбалансированно. Имелся танк, усилитель и два скаута. Так-с теперь…

- Э, дедуля! - Противный писклявый голос резанул слух. - Ты двором ошибся. Дом престарелых в другой стороне!

Вся группа удивлённо обернулась на возгласы выскочки. Если мне не изменяет память, то среди собравшихся не было людей старше двадцати пяти лет, не считая меня. Неужели это камень в мой огород? Сегодня какое-то обострение или магнитные бури расплескались, а я и не заметил?

Уже второй человек докапывается до моей персоны за последние полчаса. О, кажется, до меня дошло. Мальчишка обиделся, что мне удалось в миг растоптать все его старания в брачных играх перед Чу, вот и бесится теперь. Если бы не скорое открытие портала, то можно было бы с ним побеседовать.

- Ты оглох что ли? - Шкет с куцей жидкой бородкой подошёл ко мне в упор. - Здесь портал скоро откроется, не заметил?!

- Да как ты…

- Чу, спокойнее, - я прервал свою подругу ради безопасности этого идиота. Не знаю почему, но за оскорбления в мою сторону красотка остервенело бросается на любого обидчика, словно какой-нибудь бешеный медоед. - Парень так старался, а тут появился невзрачный мужик, который ему всю малину испоганил. Пусть выскажется.

- Как тебя вообще пропустили, а? - Обычная E-ка, а гонору, словно у топовой S-ки. - Только не говори, что ты и есть тот охотник, которого мы уже битый час ждём!

- Угадал, малец, - хорошо, что у подобных детей не появляются силы, сопоставимые с божественными. Проблем было бы выше крыши. - Скажу больше - я буду лидером предстоящего рейда. Вопросы?

- Ты?! - Писклявый голос стал ещё противнее. В младенчестве, более чем уверен, мать этого пацана чуть ли не вешалась от плача и истерик. - С какой это стати?!

- Язык прикуси, молодняк, - в наш спор вмешался усилитель. Его французский акцент пробивался даже через унификацию языка. Кажется, его зовут Франсуа. У меня всегда были проблемы с запоминанием имен, не говоря уже о том, что партнеры по рейдам могут меняться по несколько раз за день. Всех не упомнишь. - Разве ты не знаешь, с кем сейчас так грубо разговариваешь?!

- Что за молодежь пошла?! - Раздосадовано проревел Бернард, скорчив печальную мину. - Ничему не учитесь и учиться не хотите. Сразу видно, что, достигнув возраста пробуждения, ты забросил уроки истории, иначе бы не позволял себе подобного поведения!

- Как будто мы сами не были такими, - звонко рассмеялся один из скаутов с модным ирокезом ядовитого кислотного оттенка. Кажется, его зовут Клайв. Из-за экстравагантной прически я мог бы и запомнить его имя. - Вспомните себя в его годы! Бунтари...

- Истинно так, но не знать живую легенду... - другой скаут, похожий на выпускника школы дворецких, с презрением рассматривал юношу, который не понимал, что происходит от слова совсем. Вот имя этого парня я хорошо помнил - Альфред. Последние четыре рейда мы работали вместе. - Непростительное невежество!

- Этот дед - живая легенда?! - На лице парня читалась палитра смешанных эмоций. Ну, могу его понять. Выгляжу я далеко не так пафосно и эпично, как звучит мой негласный титул среди охотников моего уровня и ниже. Был бы я хотя бы S-кой, то от фанатов не было бы отбоя. Эх, жаль, что это прозвище не приносит мне хоть какой-нибудь прибыли. Лишние деньги мне бы пригодились. - Вы издеваетесь надо мной?!

- Слышь! - Чу, казалось, вот-вот взорвется, как пропановый баллон. - Перед тобой стоит Сид, один из...

- Народ, - нужно заканчивать этот бесполезный спор. Тем более что портал откроется с минуты на минуту. - Потом молодняку объясните, кто я такой. Кстати, Чу, - сильно не приукрашивай, а то я тебя знаю. Бить тоже нельзя.

- Я постараюсь этого не делать, - произнесла девушка, прикрыв рукой саркастический смешок. Парень, которого пристыдили за незнание моей личности, начал слегка завидовать той химии, которая витала между мной и Чу. Целительница могла за секунду обратиться из разъяренной медведицы в покладистую кошку, когда она была рядом со мной. - Но ничего не обещаю!

- Итак, - до открытия портала оставалось всего пару минут. М-да, подготовился называется. Хорошо, что отряд успел осмотреть. Обычно таких недоразумений не возникает, но новичок выдал джазу. Что-то никогда не меняется. - Бернард, ты со мной на острие. Мы - танки. Франсуа, твоя задача - поддержка всех охотников по мере необходимости. Сориентируешься по ходу дела. Альфред и Клайв, выцеливайте приоритетных монстров - лекарей, магов и так далее. Чу, делай то, что умеешь лучше всего.

- Как угодно, мой господин, - произнесла целительница с ноткой эротического подтекста. Эх, Чу, я был бы не прочь, а то скоро тридцать стукнет, но не сейчас. Это слишком отвлекает от моей главной цели - вылечить Эллен. Вот когда жизнь наладится, тогда и посмотрим. - Сделаю всё, что в моих силах!

- А что делать мне? - Спросил шкет, понуро глядя на меня. - Лидер, что прикажете?

- Прикрывай лекаря, - не самое лучшее решение дать такую задачу новичку, но другого варианта нет. Все равно пользы от него в драке будет немного. Другие участники хоть и слабые, но имеют опыт в рейдах. Да и, в крайнем случае, побудет живым щитом. Глядишь, и гонора поубавится. - Только не щелкай клювом, когда будешь на нас смотреть, пуская слюни. Знаю я вас, новичков, частенько подобным грешите.

В кармане снова пиликнул телефон. Это было уведомление об открытии подземелья, на которое мне выдала заказ Ассоциация. Подобная напоминалка так же пришла всем членам отряда. Как раз в этот момент паутина из трещин лопнула со звоном бьющегося стекла.

Множество многогранных осколков, выбитых изнутри невидимой силой, зависли в воздухе на ближайшие пару метров перед входом в подземелье. Внутри портала отчетливо виднелась воронка, которая так и манила вглубь неизвестности. Жаль, что внутренностей не было видно. Плохо идти на рейд, не зная заранее, какой рельеф, местность или погода будут ждать внутри. Помню, однажды я попал в ледяные пещеры, когда был в летних шортах и майке. После того похода слег с простудой на несколько дней.

- Ну что, народ, все готовы?! - Я вытащил меч из ножен. Оружие выглядело потрепанным. Думаю, это последний рейд в его карьере. Не хватало ещё помереть из-за сломанного меча во время сражения. Экономить хорошо, но в меру.

- Да! - Хором ответили бойцы.

- Рад слышать, - думаю, за пару часов управимся. - Как зайдем, делаем стандартное построение. Погнали!

Я вместе с Бернардом первым прошел через портал на случай, если нам сразу попадутся чудовища около входа. Когда ты его преодолеваешь, всегда появляется чувство, будто ты прошел через толстый слой ледяной воды. Ощущение немного неприятное, но со временем привыкаешь.

В мгновение ока шумный городской гвалт остался позади, а живописные неоновые и глянцевые здания каменных джунглей исчезли. Перед нами открылась изнанка другого мира - подземелье.

В зависимости от ранга портала, его внутренние пространства могли быть самыми разнообразными: от простых витиеватых пещер и лесов до засушливых зыбучих пустынь и сложных горных хребтов. Чем больше энергии хранилось по ту сторону, тем более разнообразной и агрессивной могла быть среда. Иногда наполнение рейда не поддавалось никаким законам логики.

Помню, как, однажды, я смотрел интервью топового SS-ка, который покорил подземелье того же ранга. По его рассказам, он вместе с группой летал в космосе, гарцуя по пролетающим мимо метеоритным глыбам, сражаясь с полчищами циклопов, оседлавших драконов.

Из-за капризной местности и множества сильных тварей они чистили тот рейд целых две недели. Не мне судить, правда это или нет, свечку не держал. Мне никогда не попасть в порталы таких высоких рангов, чтобы лично убедиться в подобном. Но если такое возможно, то мне бы не хотелось оказываться в таких безбашенных подземельях. К счастью, пока удача на моей стороне. Как и в этот раз.

Нам попалась классическая пещера: серый камень, многовековые сталактиты, влажный буро-зеленый мох на стенах и магические вкрапления, которые охотники между собой называли светильниками.

Чаще всего это не созревшая магическая руда, которая не пригодна для ремёсел и требует много усилий для извлечения. Но она хорошо помогает в порталах, освещая темноту подземелий.

К счастью, мы не встретили чудовищ на входе. Сразу за нами появились остальные члены рейда. Все охотники, кроме юнца, начали оценивать обстановку, пока паренёк рассматривал пещеру, разинув рот. Разница в опыте была сразу заметна. Более чем уверен, что парнишка впервые оказался внутри портала.

- Так, - я постарался привлечь к себе внимание. - Строимся прямоугольником. Пацан, хватит ворон считать!

- Д-да! - заикаясь, выкрикнул малец. - Прошу…

- Не ори, дурень! - Чу стукнула невезучего казанова посохом по загривку. - Чудовищ привлечешь!

Пацан сдавленно заскулил, потирая ушибленное место. Эх, с новичками всегда так бывает: сначала они с тобой спорят, а потом их трупы вытаскивают из закрывающихся подземелий. Этот поход станет для шкета хорошим уроком.

Что ж, пора сосредоточиться. Хоть портал и имеет E-ранг, расслабляться не стоит. Я и моя подруга-целительница без проблем выживем здесь, но вот E-ки могут быстро склеить ласты. Особенно мальчишка. Их безопасность - главный приоритет.

Наш отряд двинулся вперед, внимательно осматривая каждый подозрительный угол. К нашему удивлению, в подземелье было довольно тихо. Обычно монстры в подобных порталах дают о себе знать довольно быстро.

Тем более рейды от E до B-ранга, согласно статистике, не отличаются большими размерами. Но здесь не было слышно ни шорохов, ни возни, ни других признаков жизни. Не считая нас, конечно же. Все охотники думали о том же, о чём и я. Новичок от напряжения только и успевал мотать головой, ожидая подлого удара даже от собственной тени.

- Стоп! - крикнул Альфред полушепотом. - Кажется, я кого-то чувствую.

- Монстры? - Выпалил Бернард, перехватывая щит покрепче.

- Ну, наконец-то, - Клайв облизнулся, натягивая стрелу на тетиву. - Я уже думал, что кроме босса мы никого здесь не встретим! Это был бы самый не прибыльный портал в моей карьере.

- Не у тебя одного, - усмехнулась Чу, заплетая волосы в тугой хвост.

- Десять гоблинов за тем поворотом, - указал Альфред.

- Погнали!

Глава 4 - Рутина охотника.

- Они нас пока не заметили, - прошептал я своим товарищам как можно тише. - Займите позиции. Атакуйте по сигналу.

Бернард остался на месте. Его скрипящие доспехи могли привлечь внимание гоблинов чуть ли не за километр. Он вступит в бой только тогда, когда начнется сражение. Чу приготовилась к использованию исцеляющих заклинаний, ожидая команды за спинами Клайва и Альфреда. Рядом с ними дрожал от напряжения новичок и Франсуа, который подготовил стандартные способности усиления. Мы могли бы наложить более сильные заклинания для подстраховки, но из-за маленького ранга усилителя их сила была ограничена.

Я, как самый сильный и опытный охотник, занял позицию впереди. Моя роль в этой битве заключалась в том, чтобы правильно разыграть карты, и обеспечить нам преимущество с самого начала.

Остальные члены группы присоединятся к драке сразу, как только она начнется. Да и тем более я сомневался, что эффект неожиданности будет на нашей стороне в следующий раз. Обычно, если такая возможность выпадает, то это одноразовая акция. Поэтому надо все грамотно взвесить и выжать из ситуации максимальную пользу.

Как и говорил Альфред, впереди нас ждал десяток гоблинов. Они сидели вокруг костра и что-то обсуждали на своем языке, не выставив ни одного часового. Их спокойствие было немного странным. Когда открывается портал, большинство монстров, за исключением босса, настораживаются. Эти же существа сидели, словно на пикнике у обочины.

Я начал подозревать, что это может быть ловушкой, а группа гоблинов - приманкой. В битве с этой мелочью и другими подобными существами есть одно незыблемое правило - не позволяй себя окружить. Эта догма действительна для охотников от E до C-ранга. Для остальных она не имеет значения из-за разницы в наших силах.

Моя догадка о том, что эта группа была приманкой, стала еще более очевидной: среди этих гоблинов не было ни магов, ни лекарей, ни даже лучников. Кроме того, они были слишком слабо снаряжены - простые набедренные повязки из шкур и грубые каменные ножи с копьями. Карапузы, хоть и глупые, но они знают, что такое доспехи.

Чёрт, с другой стороны я не заметил проходов по близости, кроме того, который, вероятно, вел дальше в глубины подземелья к боссу. Не похоже, что они смогут нас окружить. Вероятность ловушки опустилась до пятьдесят на пятьдесят.

Тут я узнал всё, что мог и хотел. Больше информации здесь не получить. Теперь нужно вернуться к группе, и рассказать им мой план нападения, чтобы они были готовы к напряженной битве. Придерживая рукой ножны на спине, чтобы они не бряцали, я на цыпочках вернулся к отряду. Их нервы были натянуты, как струны - тронь - лопнут. Я их понимал: самому было не по себе в ситуации, когда точно не знаешь, чего ожидать.

- Итак, план такой, - говорить тихо и одновременно громко, чтобы услышали все, было довольно тяжело. - Эффект неожиданности на нашей стороне. Я буду инициатором. Как только эти зеленые упыри меня увидят, Бернард, сразу подключаешься.

- Угу, - стараясь не делать лишних движений, чтобы не звенеть доспехами, согласился здоровяк.

- Альфред, Клайв - охраняете Чу. Малец, это касается и тебя. Есть реальный шанс засады, а эта группа - приманка. Прикрывай тылы, ясно?

- Д-д-да, - зубы пацана безостановочно стучали от напряжения. Прямо реквием для владельца чеканили. - На меня можно положиться.

- Франсуа...

Мою речь прервал внезапный звук падающего камушка. Он упал за спиной новичка, и эта неожиданность застала нас врасплох. В следующий миг послышался гнусавый вой, а за ним - лязг оружия и вскрик мальчишки.

Никто, даже я, не ожидал, что чёртовы гоблины смогут нас так филигранно и осторожно окружить. Мы были неосмотрительны, и не заметили дыру в своде пещеры. Я тоже хорош, чтоб меня! Самый опытный охотник среди всех и допустил такую оплошность!

Клайв успел быстро сориентироваться и выпустить "тройной выстрел" в гоблина, заносящего оружие для последующей атаки по новичку. Нас раскрыли! Чёртова мелочь нас переиграла. Бернард за два широких шага оказался около пацана, и закрыл его щитом. Гоблины каким-то образом умудрялись поливать моих компаньонов стрелами, находясь в дыре. В проходе оставаться больше нет смысла, иначе нас просто сметут.

- Скауты, прикройте отступающих! - Меч с молниеносной скоростью вылетел из моих ножен. - Чу, Франсуа - усиления и лечение на меня, потом помогите Бернарду! В атаку!

Моё тело покрылось синей, оранжевой и зеленой оболочками, которые исчезли через пару секунд. Усиления тут же дали о себе знать. Мышцы стали легче, а реакция лучше. Хорошо, что я попросил Франсуа заранее подготовить свои способности. В нашей ситуации промедление может дорого обойтись.

Гоблины, сидевшие до этого у костра, с остервенением уже неслись в нашу сторону. Как я и думал - ловушка. Но не предполагал, что она будет такой несвойственной гоблинам. Обычно, атаками с потолка занимаются всякие насекомые, наподобие арахнидов, а тут такое...

Над головой просвистело несколько стрел, которые с легкостью сразили двух монстров с моей стороны. Не знаю, кто их завалил - Клайв или Альфред, но помощь оказалась как нельзя кстати. Я остался один против восьми. Без снаряжения и должных навыков ситуация была бы патовой, но, к счастью, у меня было достаточно опыта, чтобы противостоять такой группе чудовищ.

Краем глаза я заметил, как наша группа стремительно движется к более открытому пространству, чтобы иметь больше возможностей для маневра. Щит Бернарда трещал под нападками гоблинских стрел и заклинаний. Вот и любимые маги, наконец, пожаловали. Надеюсь, их не слишком много. Похоже, лекарей они с собой не взяли, так как я не чувствовал ни единого намека на лечебную магию, кроме заклинаний Чу.

Самый смелый из гоблинов попытался полоснуть меня ножом по груди в прыжке. Я увернулся от его дикарского выпада и плавным стремительным ударом отсек ему безмозглую голову. Если бы у него получилось на меня запрыгнуть, перекрыв обзор, то его собратья порезали бы мне все ноги, а потом добили. Трое оставшихся гоблинов попытались запутать меня, прыгая с разных сторон. В то же время остальные пытались меня окружить.

Сосредоточившись, я смог поймать двух попрыгунчиков, и убить их одним чётким отработанным ударом-полукругом. Черти так и норовили всадить в меня копья или загородить обзор. К моей удаче, последний гоблин приземлился рядом с тремя другими, которые продолжали свои тщетные попытки меня окружить.

Пятый коротыш, который был с правой стороны, уже не был так самоуверен и поглядывал на своих оскалившихся товарищей. Пора быть серьезнее, иначе маги прорвут оборону E-ек. У танка низшего ранга даже с усилением хромает магическая защита.

Монстры, понимая, что их тактика не работает, решили задавить меня числом. Они ринулись в мою сторону, стараясь сгруппироваться на ходу как можно ближе друг к другу. Похоже, карапузы удумали взять меня на таран. Мне же лучше! Пять тварей одной способностью.

- "Рассечение"! - Кромка меча вспыхнула багрянцем, и дуга того же цвета в миг сорвалась с оружия, со свистом разрывая воздух в клочья. Так как я мастерски владел этим навыком, у меня была возможность запустить вторую атаку вдогонку. Именно этим я и воспользовался, чтобы наверняка завалить зеленокожих перед собой.

Гоблины не успели осознать мой стремительный выпад, как их тела оказались разорванными на части. Мелкие поганцы разлетелись на окровавленные ошметки, окропляя ближайшую землю вязкими лужицами тёмной крови. С ними было покончено, но расслабляться ещё рано.

Натужный крик Бернарда потонул в шуме стали и ликующих возгласах чудовищ. Моё тело отреагировало быстрее, чем я успел подумать.

Щит танка превратился в расплавленный металл, поэтому он перешел от пассивной обороны к агрессивному сдерживанию. Альфред сражался с несколькими гоблинами в рукопашную, используя лук и кинжал. Малу-помалу они теснили его, загоняя в угол. Стрелки всегда были слабы в ближнем бою.

Клайв пытался выцепить магов среди толпы зелёных поганцев, но залпы огненных шаров не давали ему надолго высунуться из укрытия. Новичок панически отмахивался от копьеносцев, которые пытались сбить его с ног. Чу, как более опытная охотница, могла постоять за себя некоторое время, но она была целителем, а не боевым классом. Ещё немного, и она допустит ошибку, которая приведет к её гибели.

Мозг кипел от перебора вариантов выхода из этой ситуации. Можно было применить "рассечение", но был большой шанс, что я задену кого-нибудь из своих. Из-за размышлений на бегу я отвлекся, и чуть не поймал "ледяной шип" прямо между глаз.

Нужно было пробить брешь в их рядах и отступить на открытое пространство. У любого заклинания есть радиус действия, а так как гоблины одни из слабейших монстров, то и расстояние для применения будет маленьким. Зная их азартный характер и любовь к издевательствам, они без промедления бросятся на нас в атаку, думая, что мы, якобы, отступаем или пытаемся убежать. Да, вот оно!

- Ложись! - Крикнул я во всё горло, срывая голос. Меч вновь покрылся багрянцем, но в отличие от прошлого раза, свечение появилось на острие лезвия. - "Укол"!

Навык сорвался с моего оружия. Охотники успели пригнуться, стараясь не упускать из виду гоблинов, которые были рядом с ними. Багряная линия за долю секунды беззвучно пронеслась меж зелёных рядов, убивая всех, кто оказался на её пути.

Желаемый результат оказался даже лучше, чем я ожидал. Мелкие твари впали в ступор на несколько мгновений, не понимая, что убило их собратьев. Вдобавок получилось сразить одного из надоедливых магов.

Охотники сразу использовали эту возможность, чтобы броситься в мою сторону. Бернард, как самый бронированный среди нас, старался закрывать от стрел всех отступающих своим телом. Чу продолжала применять "лечение", чтобы наш товарищ не пал смертью храбрых. После того как все, кроме Бернарда, оказались около меня, танк так же побежал к нам под прикрытием скаутов. Как я и предполагал, гоблины с издевательскими насмешками подорвались в нашу сторону, перепрыгивая через тела убитых соплеменников.

Сейчас нужно немного подождать, а потом применить "рассечение", чтобы за раз завалить как можно больше этих гадов. Интересно, сколько ещё их тут обитает? Мы уже штук тридцать где-то завалили, а такое ощущение, что они не заканчиваются. Ненавижу чёртовых гоблинов...

- Сид! - Воскликнул Клайв, заливаясь потом от напряжения. - Я могу использовать "разрывную стрелу"! Её разрушительной мощи должно хватить, чтобы уничтожить с десяток этих чудовищ!

- По моей команде! - Гаркнул я, стараясь следить за ходом боя. В сочетании с этим навыком скаута, у нас должна получиться мощная комбинация. Кромка моего меча снова засверкала, готовясь в любой момент извергнуть из себя две дуги "рассечения".

- Бернард, защити Чу и мелкого! Франсуа, максимально усиль нашего танка! Альфред, добей выживших! - Команды с моей стороны раздались меньше чем за несколько секунд.

Гоблины, размахивая оружием, с кровожадными глазами неслись к нам огромной толпой. Залпы заклинаний прекратились, что означало, что их маги тоже присоединились к гонке за дичью. Прекрасно. Тем более больше ждать было нельзя - скоро наши способности не смогут зацепить всех сразу из-за малой площади поражения. Стрела в луке Клайва пылала чёрным пламенем, а багрянец на моем мече уже начинал слепить глаза. Сейчас или никогда!

- "Взрывное рассечение"! - Наши навыки одновременно устремились к гоблинам. На лету они переплелись между собой, и двойная дуга моего "рассечения" приобрела чёрное марево "разрывной стрелы".

Гоблины, заметив приближающуюся угрозу, попытались замедлиться, чтобы уклониться. Однако из-за их огромного количества первый ряд мелких гадов был сметен толпой сзади. Большинство начало спотыкаться о тела лидирующих монстров, образуя подобие живой кучи из чудовищ. Прекрасная цель для нашей атаки! Пока они пытаются подняться на ноги, в них прилетит достойное наказание за то, что они посмели устроить нам такую подлую засаду.

"Взрывное рассечение" врезалось в эту кучу-малу, беспощадно сжигая и разрывая в клочья всех, кто в ней находился. Вязкая кровь гоблинов зашипела от обжигающего пламени чёрного марева. Несмотря на тошнотворный приторный запах паленого мяса, наш ответ гоблинам оказался крайне эффективным.

Нам удалось убить почти всех нападавших, за исключением нескольких отставших от общего стада гоблинов. Но и они долго не прожили. Альфред, используя чутьё скаута, смог обнаружить их сквозь бушующий огонь и дым. Прервать попытки побега у спасающихся снайперскими выстрелами для него не составило труда.

- Мы победили? - Прерывисто дыша, спросил Клайв, поправляя свой взмокший ирокез. - Скажите, что мы их всех порешили!

- Альфред? - Я обратился к скауту. - Твои способности чувствуют присутствие ещё кого-либо?

- Сейчас проверю, - скаут сделал глубокий вдох и закрыл глаза, сосредотачиваясь. - Кажется, никого нет. Во всяком случае, в максимальном радиусе действия моего чутья точно никаких существ не замечено.

- До начала боя ты тоже никого не чувствовал, кроме десяти гоблинов! - С обвинительным криком Чу набросилась на Альфреда. - Если бы не Сид, и не их оплошность, мы бы сейчас были в опасности! Новичок точно бы первым отправился на тот свет!

- Эти гоблины какие-то странные, - процедил Бернард, прикрывая нос от запаха. - Вам так не кажется?

- Это точно, - за все время своей работы, я сбился со счета гоблинов, убитых собственными руками. Только вот подобный трюк с их стороны я видел впервые. - Не удивлюсь, если за время нашего противостояния эти существа немного эволюционировали.

- В каком это... - внезапно Франсуа прервал свою мысль. - Чу, быстрее сюда!

Все охотники, включая меня, обернулись. Усилитель был рядом с новичком, помогая ему осторожно лечь на пол. Парню не повезло, и одна из стрел в самом конце драки угодила ему в живот.

Вот так боевое крещение, чёрт возьми! Скорее всего, из-за взрыва от комбинации мы не услышали его болезненный стон, а целительница была занята лечением танка. Я приказал Альфреду продолжать следить за обстановкой вокруг с помощью чутья, а Клайву и Бернарду быть наготове.

Вместе с Франсуа мы осторожно извлекли стрелу из живота мелкого. То ли из-за болевого шока, то ли из-за адреналина, но парень не издал ни единого звука. По его бешено вертящимся глазам было видно, что сейчас он не в лучшем состоянии. Я достал из своих запасов болеутоляющий расходник, а Чу сосредоточила всю магию лечения на ране.

Через несколько минут новичку стало лучше: его грудь стала вздыматься реже, кровь остановилась, а сам он потерял сознание. Учитывая все обстоятельства, могло быть действительно хуже. Не только парнишка, но и ещё пара E-ек могли сегодня отчалить на тот свет самым быстрым рейсом. Повезло, что тут скажешь.

- Вот же засада! - Выпалил Клайв, убирая прилипшие ко лбу волосы. Тут я был с ним согласен. - Что нам теперь делать?!

- Как минимум, юнца надо отдать на попечение воякам у портала, - с него на сегодня хватит. Никто не ожидал подобной ситуации. Он выложился на все сто, поэтому заслужил отдых. У новичков редко получаются такие экстремальные первые вылазки. - Так же немного передохнуть, чтобы принять решение.

- Сид, если кто-то из нас пойдет относить мелкого, то останется всего лишь пять человек! - Чу массировала виски, пытаясь таким образом сосредоточиться, и немного себя успокоить. - Есть ли смысл продолжать подземелье?! Вдруг мы встретим подобных хитрожо... в общем, смекалистых гоблинов? Они нас семерых чуть не завалили, а пятерых, причем измотанных людей, им точно не составит труда превратить в отбивную!

Ситуация имела не самый лучший расклад. В самом слабом портале мы потеряли одного бойца, а второго - на неопределённый срок, пока он будет переносить раненого в безопасное место. Кроме того, мы все потратили больше сил, чем планировали, из-за неожиданной западни, устроенной гоблинами.

Может быть, они правы? Если карапузы, пусть и немного, но привыкли к драке с людьми, и развили подобие тактического мышления, то это может касаться и босса подземелья.

Если бы нас осталось семеро, можно было бы придумать что-нибудь на ходу. С другой стороны, мне, как и им уже заплатили. Не знаю, как складывается их жизнь, но за свою тяжкую лямку мне более чем известно.

Чтобы остаться на плаву, мне нужно грызться за каждую копейку до победного. Тем более в последнее время денег на моём счету было в притык, так теперь мне ещё нужно обновить сломанное оружие. Если я откажусь от заказа, то мне будет нечем сражаться в подземелье, а без денег Эллен может умереть! Холера! Будь проклята моя слабость...

- Вы как хотите, но я точно закрою это подземелье, - сказал я, осматривая меч. На лезвии были зазубрины и трещины. Будет чудом, если его прочности хватит на убийство босса. - Побег для меня непозволительная роскошь.

- Ты издеваешься, Сид? - Вспылил Клайв, не стесняясь в выражениях. - Мы не знаем, что нас может поджидать на арене у босса подземелья! Нас чуть обычные гоблины не отделали, понимаешь?! Нужно отступить и позвать стратегов уровнем повыше. Пусть они узнают, что за дичь творится с этим порталом. Может быть, подобное поведение и новые трюки появились у всех чудовищ в рейдах разных рангов! Лично мне не очень хочется сложить голову от способности босса, которой он мог внезапно научиться!

- Поддерживаю, - кротко согласился Бернард, мотнув головой. - Если гоблины научились скрывать своё присутствие с помощью магии...

- Босс за пеленой может оказаться не один, - закончил фразу здоровяка Альфред. - Слишком рискованно.

- Чу, что у тебя на уме? - Целительница сидела на камне, продолжая потирать виски. - Ты со мной или поддерживаешь остальных?

- Эх, - лекарь тяжело вздохнула, одарив меня строгим взглядом. - Если все откажутся, то ты пойдешь один, угадала?

- У меня выбора нет, сама же знаешь, - если бы мне было повезло в жизни чуть больше, то ноги моей бы здесь не оказалось. Будто я от большого желания прыгаю на амбразуру! - Эллен во мне нуждается.

- Чёрт с тобой, Сидольнис Искариот, - процедила Чу сквозь белоснежную улыбку. - Пойдём и надерём пятую точку этому боссу!

- Я не сомневался, - иронично заметил Франсуа, усмехнувшись. - Вы двое - настоящая отчаянная парочка. Мне с вами не по пути - своя жизнь дороже. Тем более я даже драться не умею, и буду только под ногами мешаться. Но напоследок я усилю вас способностями, не переживайте об этом.

- Вот и договорились, - произнес я, немного задумавшись. Вдвоем идти на босса подземелья... С подобными рисковыми тактиками мне впору штурмовать порталы с боевым кличем "Банзай!". - Тогда сделаем так: Клайв, Альфред, разведайте проход впереди. Попробуйте прочитать босса и разузнайте обстановку на его арене. Думаю, других гоблинов здесь не будет, так как мы уже здорово пошумели, а на звуки боя до сих пор никто не прибежал.

- После этого мы вас покинем, - уверенно произнесли скауты в один голос. - Соберем с останков гоблинов "ядра естества" и уйдем.

- Не буду вас задерживать, - вынужденная жертва ради ядра босса. Оно в десятки раз ценнее, чем эти крохи, которые можно собрать с зеленокожих тварей. - Бернард, заберешь новичка. Справишься?

- Конечно, - лаконично ответил танк, не изменяя своим традициям. - Усилитель, если что, поможет дотянуть юнца до медпункта.

- Так, и последнее, - произнес я, радуясь, что иду не в одиночку. Было бы то ещё веселье гарцевать с боссом один на один. Про меч, дышащий на ладан, вообще молчу. Благо, Чу почти всегда была на моей стороне. - Как только всё закончите и покинете подземелье, вызовите аналитиков из Ассоциации. Думаю, им будет интересно посмотреть на этот портал.

Все разошлись по приказам. Чёрт, угораздило же оказаться в подобной ситуации! А ведь так спокойно всё начиналось. Хорошо, что, хотя бы, целительница осталась со мной, а Франсуа перед уходом накинет на меня усиления. Жаль, что деньги, которые ГГ снимет со счетов всех ушедших, не перейдут мне за всё хорошее. Они бы мне пригодились, чтобы поставить Чу бокал "Май Тай" в благодарность.

Глава 5 - Сюрпризы.

- Сид, - сухо обратился ко мне Альфред, - ты был прав - подземелье пустое. Мы не встретили по пути других гоблинов, остался только босс рейда.

- Не портал, а чёрт знает что! - прорычал Клайв, сплевывая себе под ноги. - Даже обычной жилы дешевого адамантита не нашлось! Я потратил на это недоразумение больше, чем заработал, даже с учётом награды за закрытие. А про то, что мы чуть не погибли, я вообще молчу!

- В последнее время в E-рангах ресурсов становится всё меньше, а их качество оставляет желать лучшего, - заметил Франсуа, извлекая "ядро естества" из последнего гоблина на пару с Бернардом. - Даже у этих карликов камни по объёму магической энергии стали скуднее, хотя куда уж меньше.

- Оставьте эти размышления аналитикам из Бюро, - я был полностью согласен с их мыслями, но сейчас на них не было времени. - Что там с боссом? Удалось узнать о нём что-нибудь важное?

- На удивление, да, - поправляя снаряжение, ответил Альфред. - Пелена не помешала нашему чутью. В конце рейда вас ожидает низший хобгоблин.

- Всего-то... - разочарованно буркнула Чу. - Может, пойдете с нами? Понимаю ваши опасения, но, блин, это простой хобгоблин, даже не высший. Мы его на раз-два завалим, вот увидите!

- Беспечность - самое опасное качество в нашем ремесле, - я с укором посмотрел на Чу, напоминая главное правило слабаков, да и не только их. - Тем более, все, кто хотел высказать своё мнение, уже это сделали. Мы идём вдвоём.

- Прости, Сид, - целительница изобразила смешную гримасу, похожую на обезьянью моську. Серьёзности хоть отбавляй. - Пусть там дохленький хобгоблин, но я не буду расслабляться!

- Вам я это и советую, - крикнул в нашу сторону Клайв, идя неспешной походкой к выходу, помахивая рукой. - Мы не поняли кто он по классу. Покеда...

- Мне тоже, пожалуй, пора, - присоединился Альфред. - Коль не передумали, то имейте ввиду: он либо маг, либо боец E-ранга. Наше чутьё дало разные результаты на этот вопрос. В остальном наши данные схожи.

- Что ж, спасибо и на этом, господа, - я проводил скаутов разочарованным взглядом. - Хоть бы удачи пожелали...

- Ладно, мы тоже пошли, - натужным басом выдал Бернард, поддерживая раненного юнца на своих могучих плечах. - Да и новичок ждать не будет. Ему давно пора на больничную койку.

- Согласен, - поддержал танка Франсуа. - Больше из этих гоблинов не выскоблить. Не портал, а какое-то убогое разочарование.

- Усилитель, - агрессивно-пассивным тоном выкрикнула Чу. - Ты ничего не забыл, дружок?!

- О, прошу прощения, - извинился Франсуа, изображая театрально-наигранную растерянность. - Сейчас всё исправлю. Бернард, иди вперёд, я догоню через минутку.

- Угу.

Спустя несколько мгновений меня и Чу окутала аура усилений. Франсуа, поклонившись нам на прощание, поспешил догнать своего товарища, окликая его на ходу. Таким вот образом мы остались вдвоем.

Слова скаутов о том, что они не смогли определить класс босса подземелья, меня немного беспокоили. Обычно подобной неразберихи не возникало. Любой охотник, обладающий нужными навыками и рангом, без труда мог определить, какими способностями обладает босс рейда. Здесь же разная информация от двух охотников-скаутов. Хотелось бы списать это на усталость или разницу в силе, но многолетний опыт подсказывал мне быть настороже.

- Ну что, Сид, - с ехидной улыбкой промурлыкала Чу. - Пойдем? Не хочу проторчать тут весь день.

- Надо бы, а то мы здесь что-то сильно задержались, - я в очередной раз посмотрел на меч. Его потрепанный вид нагонял на меня тоску. Придется вновь выкинуть кругленькую сумму на сносное оружие. Благо, на подобные случаи у меня был запас на черный день. Хоть он предназначался не для этого, но подобная растрата вписывается в рамки критической ситуации. - Погнали, босс сам себя не завалит, да и усиления не будут действовать на нас вечно.

Я шёл впереди, держа меч наготове. У скаутов было моё доверие, но после засады гоблинов лучше быть настороже. Вдруг они снова скрыли свое присутствие магией, чтобы дождаться ухода остальных охотников?

Хоть мы и C-ранг, но если мелкие поганцы нас окружат, то головы нам не сносить. Чу шла впритирку к моей спине. Порой, так близко, что я ощущал её разгорячённое дыхание, вздымающее волосы на моём затылке.

К счастью, других противников на нашем пути не обнаружилось. Вдали, в конце прохода, уже виднелось золотое свечение дымки перед боссом портала. Через минуту мы были уже около него. Пелена, скрывающая за собой самого сильного врага подземелья. Никогда не любил эту штуку. Как и со входом в рейд - не знаешь, чего тебе следует ожидать после того, как войдешь в клоаку неизвестности.

Хорошо, что подобную неурядицу, в некоторой степени, скауты могли решить на месте. Сейчас мы знаем, кто там находится, но в голове вновь промелькнула мысль о том, что охотники не смогли определиться с классом босса. Надеюсь, других неожиданностей, кроме этой, мы не встретим.

- Чу, - обратился я к целительнице перед началом драки. - Весь бой веду я, а ты поддерживай меня, и старайся не попасть под горячую руку. Ладушки?

- Конечно, Сид, - спокойно ответила лекарь, хрустнув шеей. - Мы с тобой уже не первый год чудовищ по порталам гоняем. Мне хорошо известно, как тебе угодить.

- Хоть что-то не меняется, - ответил я, проигнорировав внезапный эротический подтекст. Лезвие моего меча вспыхнуло багрянцем. В нашем случае лучше сразу подготовить все способности к моментальному использованию. - Что ж, пожалуй, не будем больше заставлять местного монарха ждать нашего визита.

Золотистая дымчатая пелена расступилась перед моей фигурой, как только я коснулся её рукой. Спустя мгновение за мной последовала Чу. Перед нами открылась обширная арена. В её конце стоял трон, выполненный из костей и грубо обтесанных камней, накрытый рваными шкурами. На этом плебейском сооружении восседал мускулистый гоблин в металлических доспехах. Чудовище скучающе смотрело на нас, потирая шипованную двуручную булаву по древку.

На полу пещеры был нарисован кровавый кривоватый круг. Похоже, это было своеобразной границей арены. Неужели босс не будет воспринимать нас всерьез, пока мы не войдем в круг? Ну что ж, начнем, пожалуй, честный ты наш дуэлянт.

- Чу, не заходи в круг, - произнес я, оценивающе разглядывая будущего противника. Моя нога вдавилась в красную линию. - Может быть, я ошибаюсь, но, думаю, босс не будет атаковать тебя, пока не прикончит меня или ты сама не войдешь на территорию арены.

- Поняла, - ответила целительница, выставив вперед свой посох. Деревяшка начала излучать бледное зеленое свечение. - Пожалуйста, будь предельно осторожен. Если ты склеишь ласты, то я никогда тебе этого не прощу! Понял?!

- Ха! - Босс зашевелился. Хобгоблин с лязгом доспехов и довольной рожей поплелся в мою сторону. - Надеюсь на твою магию, красотка!

Чудовище с явным удовольствием предвкушало предстоящую битву, медленно направляясь к нам. Оно что-то бормотало на своём языке, попутно указывая на меня пальцем-сарделькой. Дважды просить меня не надо, мне и с первого раза все было понятно, гоблин переросток. Я уверенно шагнул в круг, готовясь к дуэли.

Не знаю, что именно говорил босс портала обо мне и Чу, но, чтобы это понять не нужно быть слишком умным. Он явно разглагольствовал о том, как будет пировать на наших трупах или использовать наши же черепа, как винные кубки. Тц, слишком уж разговорчивый и самоуверенный противник нам попался.

- Что он делает?! - Воскликнула Чу, неосознанно усиливая на мне магию лечения. - Берегись!

Булава в руках хобгоблина засияла, покрываясь инеем. Какого чёрта? Неужели эта тварь является гибридом?! Воином и магом одновременно? Если бы я не увидел это своими глазами, то никогда бы не поверил. Это же обычные E-ранговые существа, так какого лешего они способны на подобные выкрутасы?!

К чёрту, сейчас не время для размышлений, нужно быстрее заканчивать этот бой, пока босс не придумал ещё что-нибудь неожиданное и экстравагантное.

Я сорвался с места, занося меч над собой. "Рассечение" без труда разорвет эту груду металла, даже несмотря на то, что это босс подземелья. Хобголин с диким рёвом также побежал в мою сторону. Пересеченная багряная дуга сорвалась с моего меча, разрывая воздух. Босс, уже вошедший в азарт от схватки после долгого скучания, запустил в мою сторону похожую способность. Чего?!

Наши навыки схлестнулись, взорвавшись ледяным туманом. Оружие в моей руке вновь издало треск металла. Вот же подстава! Его хватит буквально на одно применение, а дальше останутся только голые кулаки. Беспечно было с моей стороны полагать, что схватка будет легкой. Зараза!

Сквозь морозную дымку я в последний момент заметил булаву, которая метила прямо в мою грудь. До хруста в позвоночнике мне удалось избежать этой атаки, врезавшись в босса всем телом. Мы кубарем покатились по арене, пытаясь схватиться за своё оружие. Я опередил хобгоблина и смог полоснуть его по брюху, когда вскакивал на ноги.

Гадёныш заревел, держась за рану. Из увечья на животе обильно вытекала тёмная кровь. Внезапно над его головой появились несколько ледяных шипов, которые молниеносно устремились в мою сторону. Реакции на уклонение хватило, пусть и не до конца.

Одна из сосулек угодила мне в плечо, что выбило меня из равновесия. Сиюминутная боль сразу пошла на спад, благодаря Чу и её целительной магии. Босс незамедлительно воспользовался своим преимуществом, вкладывая в последующий удар вес всего тела.

- Сид! - Целительница чуть не зашла на арену. - Осторожно!

- Стой! - Булава хобгоблина опасно впечаталась рядом с моей головой, оставляя после себя здоровенную вмятину. Замешкался бы на миг - размозжил тыкву без особых проблем. - Не входи в круг, и не отвлекай меня! Я не смогу одновременно драться с боссом и защищать тебя!

Так-с, надо заканчивать, иначе меч скоро сломается и будет очень плохо. Эта тварь меня, конечно, удивила, но это всё тот же зеленозадый гоблин. Только он больше, сильнее и уродливее. Нужно прикончить этого гада одним ударом.

Думаю, "Укол" справится с этой задачей. Надо только хорошо попасть, и дело будет в шляпе. Поставить на кон всё - другого выхода нет. Удар от которого будут зависеть наши жизни. Ну что ж, я принимаю этот вызов, чёртово ты отродье!

Хобгоблин ринулся в мою сторону, одновременно заряжая над собой ледяные шипы, и, метая в меня свою вариацию "рассечения". Он стал медленнее из-за раны на животе, что было мне на руку. Все сосульки улетели в пустоту, разбиваясь о камни, а от пересеченных морозных всполохов я умудрился уклониться, сделав над ними сальто.

Босс оказался около меня. Я мог дотянуться до него рукой. В близи он был ещё уродливее, чем в отдалении. Его булава маячила над моей головой, желая вскрыть мне черепушку. Острие меча пылало багрянцем. Вот ты и попался!

- "Укол"! - Способность сорвалась с моего оружия. Хобгоблин не успел даже пискнуть, как его физиономия распалась на атомы. Драка была окончена, а на меня полился дождь из тёмной крови. Его голова знатно взорвалась. Меч в руках рассыпался, даже рукояти не осталось. Он сослужил мне хорошую службу, держась до самого конца.

- Сид! - Чу быстро подбежала ко мне, спотыкаясь на ровном месте. В её глазах стояли слезы. - Ты в порядке, ничего не болит?! Твое плечо...

- Да нормально всё, успокойся! - Хоть я сильно вымотался, но мы победили. Это главное. Обезглавленное тело босса, утопающее в собственной крови под нашими ногами - лучшее доказательство нашего триумфа. - А вот у него день сегодня явно не задался, аж голову на работе потерял, хе-хе!

- Придурок! - Целительница огрела меня посохом по больному плечу.

- Ай! Больно же! - Я обнял свою подругу, прижимая её голову к своей груди. Для большего успокоительного эффекта решил добавить нежные поглаживания по густым волосам. - Не переживай, всё ведь обошлось, победа за нами.

- В следующий раз, - объятия Чу стали крепче, а ткань моего спортивного костюма затрещала под ногтями её пальцев. - Если подобное повторится, мы уйдем. Понятно?!

- Чу, я...

- Никаких "но", Искариот! - Похоже, сегодня одним коктейлем мне отделаться не удастся. Не могу её винить - нагоняев заслужил. Из-за собственного самодурства и нужды чуть не отправился в мир иной. - Я понимаю, что нужны деньги для сестры, но если ты погибнешь из-за слепой погони за ними ради Эллен...

- Я всё понял, успокойся, - на моем лице заиграла непринужденная глупая улыбка сорванца. Осторожным и нежным движением руки я вытер несколько слёз с глаз и пышных ресниц целительницы. - Больше такого не повторится. Тем более, мне не хочется, чтобы наш тандем разрушился. Мы неплохая команда.

- Угу, - Чу нехотя отстранилась от меня, стараясь привести себя в порядок. Тц, одним стаканом свою вину я точно не заглажу. - Забираем "ядро естества" у этого мутного фокусника-хобгоблина, и уходим отсюда.

- Согласен, - к нашей удаче во время драки я зацепил ему область рядом с ядром. Именно из-за этого босс рейда так быстро ослаб. Похоже, в моем кармане ещё осталась крупица удачи. Надеюсь, она не истлела, и я не повредил драгоценную безделушку в его пузе, иначе грош цена будет нашим усилиям и героизму. - Эм, Чу...

- Что такое, Сид? - Девушка обернулась, с непониманием смотря на мою персону.

- Дай нож, пожалуйста, - я указал пальцем на ножны на спине. Со стороны у меня, должно быть, было глупое выражение лица. - Мой меч рассыпался...

Под искрометный смех целительницы я без труда извлек "ядро естества" из хобгоблина. Оно, безусловно, было более ценным, чем у других монстров подземелья, но, к сожалению, в нём оказалось меньше магической энергии, чем я ожидал. Особенно учитывая, внезапный факт гибридности босса.

Я уже давно заметил, что подземелья стали скуднее на ресурсы. Если в подземельях C и D сложности это было не так заметно, то сегодняшний портал E-ранга оказался совсем нищим. Этого ядра, в лучшем случае, мне с натяжкой хватит на новый меч. Надеюсь, снаряжение не успело подорожать, потому что мне бы, всё же, не хотелось ворошить неприкасаемый запас "черного дня".

Закончив все дела, мы направились к выходу из этой пещеры-скупердяйки. Через десяток минут мои уши вновь наполнились городскими звуками жизни и какофонией людской речи. После затхлых миазмов рейда слегка спертый воздух Сибуя ощущался, как девственный горный кислород. Чу тоже была рада, что все закончилось благополучно, и мы остались живы. Её улыбка облегчения не укрылась от моего взгляда.

Первым делом я решил проверить время на телефоне. В подземелье, даже самом нишевом, частенько наблюдается явление, именуемое "временным искажением". Оно зависит от магической силы, сокрытой в недрах рейда.

К нашей удаче, с начала зачистки прошло буквально три часа с небольшим. Это радовало. Однако желание сразу же ринуться в следующий портал у меня сильно поубавилось. Про сломанное оружие даже заикаться не буду. Госпожа Смерть давненько так горячо не дышала мне в затылок.

- Я так понимаю, - сбоку раздался незнакомый моложавый голос. Тон был официальным. Легки на помине. - Вы зачистили подземелье?

- Не без проблем, но да, мы прикрыли очередную лавочку монстров, - ответила Чу, опередив мой ответ. - А вы...

- Аналитик из Главной Гильдии, - представился неизвестный парень, на вид около двадцати-двадцати пяти лет, в строгом костюме-тройке. Парень точно не был обделен вниманием со стороны девушек: смазливый, подкаченный, блондин с волнистыми волосами и оливковыми глазами. Он протянул ко мне руку, соблюдая древнейший ритуал приветствия. - Михаил Цепеш, охотник A-ранга, к вашим услугам.

- Рад знакомству, Михаил, - я ответил на рукопожатие. На удивление, хватка у юноши оказалась крайне крепкой. Видимо, он работает в Бюро недавно, иначе, я бы его запомнил. Легко помнить того, кто может сломать тебе кисть, стоит ему только об этом подумать. - Меня зовут…

- Сидольнис Искариот, - с неподдельным почтением в голосе произнес аналитик моё имя. - Вы живая легенда, глупо вас не знать.

- Кое-кто с вами бы точно не согласился, - с легкой усмешкой процедила Чу, вспоминая недавние визги подстреленного новичка-сердцееда.

- Те времена давно прошли, господин Цепеш, - приятно быть знаменитостью, но толку от этого, что с козла молока. - Давайте перейдем к делу. Я бы хотел освободиться пораньше, чтобы купить новое снаряжение. Старое, к несчастью для моего кошелька, приказало долго жить.

- Понимаю, - парень одобрительно мотнул головой, посматривая на портал за нашими спинами. - Тогда, постараюсь быть кратким. В ходе зачистки у вашей группы возникли непредвиденные ранние обстоятельства, не так ли?

- Это правда, - аналитик выглядит, как обычный и успешный охотник, но нутро так и сводит в страхе перед его мощью. Похоже, у него не просто A-ранг, а где-то на уровне топа. Чертовски жуткий паренёк. От него так и веет опасностью. Мурашки безостановочно бегают по коже. - Наши коллеги, которые покинули подземелье раньше нас, во время вызова сказали вам что-нибудь дельное?

- Они были немногословны, - поправляя взмокший воротник рубашки, ответил Михаил. - Единственное, что я понял - гоблины смогли каким-то образом скрыть свое присутствие от чутья скаутов, что уже, довольно, неплохой повод для исследования этого рейда.

- Вы будете удивлены ещё больше, - Чу снова вклинялась в разговор. - Если мы скажем вам, что боссом рейда был гибридный монстр. Низший хобгоблин, который сочетал в себе навыки и мага и воина.

- Вот как, - на лице Цепеша появилась маска задумчивости. - Я так понимаю, "ядро естества" с этого существа при вас?

- Разумеется, господин Михаил, это же мой хлеб, - только не говори, что ты его сейчас конфискуешь! Можно было бы с ним поспорить, но он одним взглядом способен низвести меня до атомов. - Оно в моем кармане.

- Я буду вынужден изъять его у вас для дальнейшего изучения, - аналитик достал свой дорогой смартфон, и начал что-то активно печатать, издавая характерный звук нажатия по сенсорному экрану. - Компенсация за него будет отправлена вам в ближайшие несколько минут. Я уже уведомил заместителя главы Ассоциации. Также вам поступит половина средств от всей награды, которую вернули все участники портала, досрочно покинувшие рейд. Вам тоже, охотница Чу.

- Ух ты! - От такого щедрого исхода рейда я даже присвистнул. - Благодарю!

- Не зря рисковали, Сид! - Целительница запрыгала от радости. Тут я был с ней солидарен. Если математика меня не подвела, то полученная сумма перекроет расходы на ближайшие пару дней, даже с учётом покупки оружия. В кои-то веки матово-чёрная полоса безнадеги сменилась на серую линию. - Сегодня нажремся до поросячьего визга!

- Кха-кха, - Цепеш по-джентльменски прервал бурный каскад экстаза у Чу. Целительница в момент покрылась стыдливым румянцем смущения. - Занятие похвальное, товарищи охотники, особенно после тяжелых вылазок, только не забудьте дать отчет своим гильдмастерам, договорились? Подобный инцидент должны рассмотреть в ближайшее время ради безопасности будущих зачисток порталов и, возможно, даже Вавилонского шпиля.

- Прошу прощения за поведение своей напарницы, господин Михаил. Просто этот рейд оказался очень непредсказуемым.

- Не стоит беспокоиться, господин Сид. Я всё прекрасно понимаю. - Меня порадовало, что этот человек не ведёт себя как зазнавшийся мерзавец. Хотя, возможно, он просто скрывает свои истинные чувства за маской. Моя интуиция прямо на взводе. - Не смею больше вас задерживать. Дальше моя зона ответственности. Напоминаю: не забудьте написать отчёт о сегодняшнем рейде. На ближайшие пару дней вам выписан выходной, поэтому ГГ не будет беспокоить вас насчёт зачисток подземелий. Отдохните как следует.

На этой весёлой ноте мы попрощались с аналитиком из Бюро. Паренёк оказался довольно приятным, несмотря на то, что его сила заставила меня ежиться от страха. Он выделил компенсацию за изъятое "ядро естества", добавил дополнительные средства за риск и другие факторы, а также подарил нам пару выходных.

У меня создалось впечатление, будто сегодня я исчерпал всю свою удачу до последней капли. Но с другой стороны, в жизни должны же быть светлые моменты. Думаю, после сегодняшнего рейда я заслужил немного отдыха. Как раз с Эллен на её день рождения посижу подольше.

- Сид, - Чу вырвала меня из моих размышлений. - Куда сегодня пойдем?

- Смотря где ты хочешь, как ты там сказала?

- Не смей! - Девушка снова ударила меня посохом по макушке, но на этот раз аккуратно. Я бы даже сказал, любя. - Эмоции сами вырвались, не сдержалась!

- Хе-хе, не переживай. Если бы не Цепеш, я бы так же, как и ты, скакал. - В моих руках оказался побитый жизнью телефон. В пару кликов я открыл туристическую карту с питейными заведениями. - Сейчас посмотрю, что есть интересного с акциями на сегодняшний вечер, а ближе туда определимся.

- Можно же пойти прямо сейчас!

- Сначала отчёты, потом пить до беспамятства! - В этот раз уже я дал щелбан по макушке Чу. - Меньше всего мне хочется заниматься бумажной волокитой в выходной с похмелья. Думаю, тебе тоже.

- Да-да, - девушка кокетливо мне подмигнула. - Тогда до вечера, Сид! Не задерживайся там!

Глава 6 - Сидольнис Искариот.

В моем списке появилось ещё одно закрытое подземелье. Правда, в этот раз оно оказалось непростым из-за неожиданного маневра портальных тварей. Однако, к всеобщему облегчению, всё закончилось хорошо. Я остался жив, и никто из членов нашей команды зачистки не пострадал, за исключением E-ки новичка.

После сегодняшнего опыта он, наверное, будет более ответственно подходить к рейду в подземелья или, что более вероятно, откажется от карьеры охотника. Я бы на его месте выбрал второй вариант.

Обладатели такого низкого ранга, как у него, зарабатывают немногим больше, чем офисные клерки или слесари, и игра, по моему мнению, свеч не стоит. На гражданской работе тебя может убить, разве что, непробиваемая тупость начальника или бесконечный круговорот однотипных задач.

Прежде чем сесть в такси, я попрощался с Чу, и напомнил ей о важности отчета перед гильдмастером. Она ответственная девушка, и я могу положиться на неё в любой ситуации. Однако, иногда, когда она чем-то сильно взволнована, как сейчас, лучше её лишний раз проконтролировать.

К счастью, такое случается редко. Надеюсь, в этот раз, несмотря на своё возбуждение, она сделает всё как надо. Мне от этого ни тепло, ни холодно - каждый сам выбирает, как ему поступить по жизни. Я просто хочу позаботиться о том, чтобы она не занималась важными делами с похмелья, тратя на них своё драгоценное время заслуженного отдыха.

Это своеобразная благодарность за её целительские навыки в рейдах, а вот использует она её или нет, это уже её дело. Да и сидеть корпеть над отчётом с тяжёлой головой - то ещё удовольствие.

В час пик такси дёргалось взад-вперёд каждые пару минут, сопровождаясь сигналами гудков и руганью гражданских, спешащих по своим делам. Толпы людей плотным потоком шли по пешеходным дорожкам, а здания и забегаловки с неоновыми вывесками по обеим сторонам улицы тянулись с черепашьей скоростью. Ещё несмазанная коробка передач у машины при каждом переключении отдавалась противным звуком в ушах, режущим перепонки. До своей гильдии я точно доеду не скоро. Жаль.

Почему-то именно сейчас, мозжечок содрогнулся от слов Чу, которые она сказала мне после кончины босса портала. "Я понимаю, что нужны деньги для сестры, но если ты погибнешь из-за слепой погони за ними ради Эллен", - это предложение так и крутилось в голове, впиваясь в мозг раскалённой иглой. Как бы я ни старался отогнать от себя эту мысль, у меня ничего не получалось. Она повисла перед моими глазами красной тряпкой.

Чёрт. Может быть, с учетом сегодняшнего происшествия... Ну нет, в пекло подобные размышления! Я, может, стар и слаб, но точно не бесполезен. Охотник из меня ещё очень даже хороший! Уж надрать филейную часть каким-то надоедливым гоблинам, даже поумневшим, труда для меня пока не составит. Да и тем более, из меня такой себе инструктор, не говоря уже об их смехотворной зарплате, соответствующей моему рангу. Тех крох мне на счета Эллен в больнице еле-еле будет хватать.

Если я сейчас кое-как выкраиваю крупицы средств на собственные желания, то с той зарплатой мне будет открыт только прямой путь в комфортабельную квартиру два на два в земле из-за голода или не хватки средств на коммунальные услуги.

Был бы я хотя бы B ранга, то можно было бы выехать за счёт частных уроков. Хотя, будем честны - с их зарплатой мысль об обучении новичков появляется намного позже. Только вот я C-ка - ни рыба, ни мясо. Слабых монстров на раз-два уложу, а вот страшилищ посильнее сходу уже завалить не получится. В частном обучении с моей стороны не будет смысла - хилых чудовищ любой охотник научится убивать сам, только бы подстёгивали желание и сноровка. М-да. Счастье от сегодняшней удачи улетучилось так быстро, словно, его никогда и не было вовсе.

Куда бы я ни шёл, то везде сталкиваюсь с собственной слабостью. Если подобные события в рейдах, как сегодняшнее, станут нормой, то вскоре не только E-ки, но и D-ки и С-ки окажутся за бортом. Думаю, через год-два даже обычные монстры будут представлять опасность для большинства охотников. Про чудовищ более высокого уровня и говорить не стоит.

Ладно, разберусь с этим, когда придёт время. Пока я могу сражаться с монстрами в порталах, и зарабатывать на этом сносные вечно деревянные, буду продолжать. Уйти на покой инструктором-дешёвкой всегда успеется.

В своих мыслях я не заметил, как приехал на место. К моему удивлению, после пробки в Сибуя до Накано мы долетели с ветерком. Иногда приятно задуматься в пути о чём-то своём. Время пролетело незаметно, словно по щелчку пальцев.

Расплатившись с таксистом, я покинул салон его машины. Мою скромную персону встретило знакомое здание - неказистое, обшарпанное и простое. Это был офис моей гильдии "Обречённые". Учитывая мою незавидную жизнь, название, мягко скажем, говорящее. Этим словом можно было очень лаконично описать моё ежедневное существование, обречённое на бесконечный день сурка.

Если честно, уже даже не помню, почему я выбрал именно эту гильдию. Единственное, что припоминаю - она была одной из первых частных гильдий, которая открыла набор всех желающих охотников от мала до велика, когда неразбериха после Сингулярности слегка улеглась.

Понятное дело, что с гильдмастером B-ранга во главе желающих вступить в неё было немного. Если ты получил способности A-ранга и выше, то с какой стати пойдешь на службу к человеку, который слабее тебя на один или несколько рангов. Мне же особо привередничать было нельзя. Из-за здоровья Эллен вступил в первую попавшуюся гильдию. Не считая гильдмастера, я был самым старым представителем в её застенках.

Меня беспрепятственно пропустили через КПП гильдии. Однако краем глаза я заметил, что охранник сразу после моего прохода куда-то позвонил по рабочему стационарному телефону. Я был уверен, что он сообщил Лансу о моём прибытии. Ассоциация работает слишком уж оперативно, поэтому можно было не сомневаться, что глава гильдии уже знал о сегодняшнем инциденте в рейде.

Словно в подтверждение моих мыслей, из динамиков громкоговорителей раздался раздражающий шелест.

- Сидольнис Искариот, - произнес невозмутимый голос секретарши. Я всегда напрягался, когда меня называли полным именем. Особенно, если меня вызывали на ковер для головомойки. - Пройдите в кабинет гильдмастера в ближайшее время.

- Да-да, знаю, не утруждайся, - пронеслась мысль в голове, сопровождаемая вопросительными взглядами других членов гильдии. Как будто вас начальство никогда не вызывало! Чего вылупились?!

Не важно, Ланс может подождать несколько минут. Тем более, сказали "в ближайшее время", а не прямо сейчас. Думаю, если я выпью баночку "Улуна", а потом пойду к нему, с ним ничего не случится. Можно было бы пойти сразу, но пустой желудок был категорически против этой идеи. Не хотелось бы заставлять начальника слушать завывания кита из моего пустого брюха. Они мне самому уже надоели.

К моей удаче, около лифта стояли два обшарпанных вендинговых автомата. Один был с напитками, а другой - со снеками. Цены в них, конечно, кусались, но членство в гильдии давало неплохую скидку.

После недолгих манипуляций и успешного платежа с карточки, в моих руках оказался чай и бутерброд в пластиковом контейнере. Невесть какая еда, но лучше, чем ничего. Стоило мне посмотреть на свою трапезу, как рот моментально наполнился морем густой слюны.

Мне хватило пары минут, чтобы уничтожить весь этот рацион сверхурочного трудоголика. Наверное, если бы кто-то посмотрел на меня со стороны, то он пришел бы к заключению, что я не ел целую неделю или даже больше.

После скромного перекуса, я чувствовал себя гораздо лучше, и с чистой душой был готов отправиться к гильдмастеру. Зная его характер, я был уверен, что разговор продлится около часа или даже двух. Ведь Ланс вызвал меня из-за звонка ГГ, а это не самый приятный повод для встречи. Особенно, учитывая, что разговор был обусловлен весомым поводом.

Я надеялся, что смогу решить этот вопрос относительно быстро. Мне бы не хотелось заставлять Чу ждать моего прихода слишком долго. Я и так уже довольно сильно напортачил перед ней во время рейда, и не хватало ещё опоздать на нашу посиделку.

Двери лифта открылись передо мной, и я зашёл внутрь, нажав на нужный этаж. Пока кабина поднималась наверх, я решил перевести телефон на вибровызов. В любом случае, мне никто не звонил, кроме Бюро, Чу и ответственного за лечение Эллен.

ГГ не будет беспокоить меня в ближайшие пару дней, благодаря Цепешу, а врач обычно трезвонит только тогда, когда речь заходит об оплате больничных счетов. Чу я мог перезвонить в любой момент. Думаю, она не сильно расстроится, если я не сразу возьму трубку.

Кабина лифта плавно остановилась, пару раз скрипнув в самом конце. На табло этажей красными диодами была выведена нужная мне цифра. После остановки раздался характерный "пилик", извещающий о прибытии. Когда двери лифта открылись, я сразу встретился взглядом с секретаршей Ланса. Её рабочий стол стоял прямо перед кабинетом гильдмастера, закрывая собой проход к нему.

Девушка средних лет встретила меня холодным, безразличным взглядом. Следуя инструкции, она спросила, кто я и зачем пришёл. Меня немного удивил этот вопрос, но спустя долю секунды я все оправдал официальными рабочими формальностями.

Она делала то, за что ей платили, только и всего. Хорошо, что моего красноречия хватило, ведь мне удалось объяснить цель своего визита всего одним предложением.

Секретарша молча кивнула, проверяя график посещений гильдмастера. Затем нажала кнопку на своём рабочем телефоне. Ни говоря ни слова, она указала пальцем на дверь.

Я, конечно, понимал, что такая работа может быть очень утомительной, но мне впервые довелось увидеть подобную блеклую секретаршу. Обычно они должны быть красивыми, весёлыми и живыми, а не походить на прекрасных бездушных роботов.

Впрочем, мысли об этом стремительно покинули мою голову, заменившись на другие заботы. Мне нужно было быстро и в общих чертах, рассказать Лансу о том, что произошло в рейде, а затем беззаботно бежать на встречу с Чу.

Прежде чем войти в кабинет главы, я осторожно постучал. С той стороны раздалось приглушённое "входи". Собравшись с мыслями, я шагнул внутрь.

Мне не было страшно, ведь драть мою персону было не за что. Просто я никогда не любил подобные встречи с начальством, даже если они были необходимыми. Они частенько забирали много времени.

- Рад тебя видеть, Сид, - буркнул Ланс, полностью погружённый в бумажную рутину. Что-то всегда остаётся неизменным. - Присаживайся, я скоро освобожусь. Где найти саке ты знаешь, не стесняйся.

- Взаимно, благодарю, - за это я Ланса и уважал, как работодателя. Если он не вызывал тебя для комплексного выноса мозгов, то всегда предлагал выпить чего-нибудь элитного.

Пока гильдмастер занимался своими делами, я, по привычке, открыл мини-бар. В нём оказалось несколько вычурных бутылок саке разных марок и выдержек. Злоупотреблять гостеприимством не в моих правилах, поэтому я выбрал уже начатую бутыль. Там же я нашёл охлаждённый стакан и пару кубиков льда. К тому времени, когда я удобно устроился в кресле, Ланс почти закончил со своими бумагами. Через пару минут он, как и я, наполнил стакан, занимая свое место с чувством выполненного долга.

- Итак, Сидольнис, - глава гильдии с удовольствием сделал несколько глотков саке, закатив глаза от удовольствия. Похоже, он сегодня пропустил обед, а происшествие с нашим рейдом выбило у него почву из-под ног. - Не будем ходить вокруг да около, поэтому предлагаю перейти сразу к делу. Тем более, думаю, у тебя есть свои дела.

- Конечно, господин Ланс, - я с удовольствием осушил стакан саке одним глотком, ощутив, как приятное тепло разливается по телу. Сразу чувствуется, что это дорогой и качественный алкоголь. - Я только за. К тому же, уверен, Бюро и его аналитики уже поделились с вами большей частью информации.

Я постарался как можно точнее описать всё, что произошло с нами несколькими часами ранее. Гильдмастер внимательно слушал мой рассказ, сверяясь с каким-то листком, и, не забывая подливать выпивку в стаканы.

Видимо, Ланс сравнивал показания аналитиков с тем, что ему рассказывал непосредственный участник инцидента. Это была полезная практика, ведь я или подчиненные из Ассоциации могли что-то упустить. Так, за разговором, сорок минут пролетели незаметно. Если бы я не был так многословен, то управился бы за полчаса.

- Скрыли свое присутствие от чутья скаутов с помощью способностей своих магов, да? - Задумчиво протянул слегка покрасневший от саке Ланс. - Неудивительно, что эти твари адаптируются. Мы бодаемся с ними без малого уже почти десять лет. За это время даже обезьяна научится использовать артефакты.

- Больше мне нечего добавить, - я постарался скрыть удивление от того, что мы почти полностью опустошили бутылку выпивки за столь короткое время разговора. - Гибридный босс E-ранга, более скудные порталы и вся эта ситуация в целом, навевают не самые лучшие догадки.

- Ничто не стоит на месте, Сид, - философски пробубнил гильдмастер, глядя на пустой стакан с подтаявшими кубиками льда. - Рано или поздно подобное должно было произойти.

- Если так продолжится…

- Многие охотники из-за собственной слабости покинут наши ряды через три-четыре года, если не раньше, - закончил мою мысль глава "Обреченных". - Если вшивые гоблины уже начали проделывать такие трюки, застающие врасплох опытных охотников, то о Вавилонском шпиле или чудовищах рангом повыше даже думать не хочется.

- Мне больно это говорить, - следующие слова встали комом в моем горле, ведь они касались и меня самого. - Но относительно скоро охотники ниже B-ранга могут стать обычным пушечным мясом.

- Твоя правда, - согласился Ланс, вставая из-за своего стола, и направляясь к мини бару.

В кабинете повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь звуком откупоривания новой бутылки саке. Я, как и Ланс, думал о грядущих переменах. Сегодняшнее происшествие в рейде могло быть лишь каплей в море. Но эта капля через некоторое время может обернуться гигантским цунами, натиск которого нам будет сдержать не под силу.

- Сид, - с железной ноткой в голосе произнес глава, обращаясь ко мне. - У меня есть предложение. Хотел бы высказать его прямо сейчас. Ты никуда не спешишь?

- Немного спешу, но это может подождать, - Чу все равно мне ещё не звонила. Видимо, так же, как и я, до сих пор занимается отчетом перед своим гильдмастером. - Я весь внимание, господин...

- Зови меня просто Ланс, Сидольнис, - в моих руках оказался очередной стакан с алкоголем. Боюсь, как бы не переборщить с саке перед встречей со своей подругой. С моей стороны будет свинством прийти к ней на дружескую посиделку уже в состоянии алкогольного опьянения. Как минимум это будет нечестно по отношении к Чу. - Это мне за твои заслуги впору называть тебя господином.

- Те времена давно прошли, - похоже, сейчас что-то будет, и мне это точно не понравится. Чутьё в подобных моментах меня редко подводило. - Я бы не назвал это весомыми заслугами. Тогда я делал то, что должен был, как и большая часть людей, которые хотели просто выжить.

- Сидольнис Искариот - ветеран войны Сингулярности. Истребитель иномирцев. Сокрушитель порталов. Неукротимый берсерк. Бешенный зверь, - с почтением и эпичностью в голосе Ланс произносил старые прозвища моей персоны во времена войны X. - Один из немногочисленных выживших воителей человечества, способных поведать правдивую и кровавую историю трагедии того времени...

- Ланс, извини, что перебиваю, - кажется, я начинаю понимать, к чему всё идёт. - Но какое отношение к твоему предложению имеет мой негласный титул "живой легенды" и куча почти забытых кличек?

- Учитывая обстоятельства сегодняшнего инцидента, - гильдмастер достал сигару из ящика стола. Помнится мне, что он закуривает их в те моменты, когда происходит что-то важное лично для него. - Я предлагаю тебе выйти на пенсию.

- Что?! - От неожиданности я поперхнулся выпивкой, чуть не выронив стакан из рук. Чутьё не обмануло, будь оно не ладно. - Кхе-кхе, какая нахрен пенсия, Ланс?! Мне ведь ещё даже тридцати лет нет!

- Обычная, заслуженная, - глава "Обреченных" не моргая смотрел на меня. - Называй как хочешь.

- Ты же знаешь, что я не могу это принять, ведь Эллен...

- Сид, дослушай до конца, пожалуйста, - гильдмастер прервал мою разгоряченную речь. - Я предлагаю тебе это не потому, что ты исчерпал себя как охотник, а потому что ты заслужил отдых.

- Ладно, допустим. От отдыха я бы действительно не отказался, - этот чёртов день начинает мне нравиться всё меньше и меньше. Как бы к вечеру он полностью меня не доконал. - Не считая своего "прославленного" боевого прошлого, чем ещё я заслужил возможность уйти в столь юном возрасте на скамью инструкторов? Учитывая их зарплату, я бы не хотел к ним уходить как можно дольше.

- В нашем мире осталось не так много охотников, которые могут похвастаться подобными заслугами, как у тебя, - Ланс продолжал смотреть на меня не моргая. Казалось, он находился в подобии транса, а кто-то другой говорил за него. Было немного жутковато, хотя, скорее всего, это саке заставляет мой разум так думать. - Но ещё меньше я знаю людей, которые имеют столь продолжительную карьеру, как у тебя. А если ещё и твой ранг вспомнить, то вообще чудо, что ты до сих пор держишься на плаву.

- Ты издеваешься надо мной? - Я всё прекрасно понимал, ведь перед встречей с главой гильдии у самого в подкорку мозга закрались подобные неприятные мысли. Головой понимал, а вот сердцем не очень. - В качестве охотника я ещё многим смогу дать фору!

- Знаешь, - сухо процедил глава, стряхивая пепел сигары в пепельницу. От легкого алкогольного опьянения ни осталось и следа. - В нашей жизни существует лишь одно место, где люди говорят друг другу правду, и не воспринимают её всерьёз. Знаешь это местечко?

- Нет, - лед в моём стакане издал свой последний хруст, полностью растаяв. Гребанный символизм! Не мог попозже что ли хрустнуть?! - И что же это за чудное место такое?

- Этот райский уголок называется - шутка, - грустно усмехнувшись, закончил своё изречение Ланс. - Вот такое простое название у этого места.

- Говоря о том, что я так долго продержался, как охотник, в конце фразы ты, Ланс, не сказал "шутка"...

- В точку, - глава гильдии тяжелым кивком подтвердил своё словесное согласие. - Я не использовал это слово, потому что говорю тебе неприкрытую правду, Сидольнис, к которой, я уверен, ты и сам уже иногда приходил. Сейчас я разговариваю с тобой не как гильдмастер "Обреченных" с подчиненным охотником, а как человек, искренне благодарный за твои прошлые заслуги и неустанный труд в настоящем.

- Я ещё на многое способен!

- И на сколько тебя хватит?! - Ланс случайно повысил голос, и его вопрос словно зазубренный нож, вонзился в мою грудь. - Полгода? Год? Сегодня тебе повезло совладать с внезапной опасностью, но завтра удача может отвернуться от тебя в любой момент! Фортуна - строптивая куртизанка, и она не будет вечно потыкать твоим капризам, даже за все материальные богатства мира.

- Мне нужны деньги, чтобы вылечить Эллен! - Мое сердце пылало от досады и чувства всепоглощающей никчемности. Казалось, что собственные ребра превратились в "железную деву", сдавливая внутренности с каждым вздохом все сильнее и сильнее.

- Я понимаю твое положение, Сидольнис, - глава вновь вышел из-за стола и встал прямо передо мной. - Но и ты пойми - умрешь, позаботиться об Эллен будет некому. Если тебе не жаль себя, то подумай о благополучии своей сестры. Был бы ты S-ранга, или A, или хотя бы B, то этот разговор сегодня бы не состоялся. Но ты C-ранг, и это факт, который никак не изменить. С каждым годом быть охотником для тебя становится всё труднее. Твоя сила истощается, реакция притупляется, а монстры становятся сильнее и адаптируются. Последнему ты сам был свидетелем несколько часов назад.

- Предлагаешь все бросить, и дожить век инструктором, да, Ланс? - Мои зубы скрипели от злости и ненависти к самому себе. Что бы я ни делал, как бы ни старался, моё место всегда было в самом дальнем конце, рядом с помойкой. Как же я устал от этой абсурдной несправедливости! - Зарплаты C-ранга даже в притык не хватит на лечение моей сестренки!

- С этим я тебе помогу, - гильдмастер по-дружески похлопал меня по плечу, и отошел к окну, чтобы открыть его для проветривания кабинета. - У меня есть кое-какие маленькие связи в Ассоциации, которых должно хватить, чтобы устроить тебя инструктором с адекватной зарплатой, учитывая твою жизненную ситуацию. Сумма, конечно, будет меньше той, которую ты получаешь сейчас, зато будешь в полной безопасности.

- Какой в ней смысл, если мне даже на нормальную еду не будет хватать? - Не знаю почему, но мне вдруг захотелось ударить Ланса по челюсти. Видимо, это было из-за алкоголя, который разгорячил мою кровь. Нужно было срочно завершить этот неприятный разговор, во избежание лишних проблем.

- Не беспокойся об этом, - ободряюще ответил глава. Тебе то легко говорить, ведь ты на ранг выше меня, а зарплата в целых пять раз больше моей, не говоря уже о других проблемах в моей жизни! - Когда ты соберешь все необходимые документы и официально подтвердишь свои заслуги, твоя зарплата приблизится к нынешней. Может быть, даже станет чуть больше. Просто нужно немного потерпеть.

- Я терплю уже пятнадцать лет...

- Тебе просто не повезло в жизни, - сказал гильдмастер, подходя к своему столу. Он начал рыться в ящиках с бумагами, пытаясь найти что-то конкретное. - Ты заслужил отдых, Сид, правда. Я пытаюсь помочь тебе, чтобы хоть как-то отблагодарить за твои заслуги перед человечеством в качестве охотника. Ты отдал всего себя борьбе с чудовищами порталов, ринувшись в бой с первой же минуты начала войны. Ради вклада в победу ты пожертвовал всем, чем только мог, кроме собственной жизни. Поэтому прошу тебя не глупить, и сделать правильный выбор. Если не ради себя, то хотя бы ради родного человека - Эллен.

Ланс внимательно осмотрел стопку бумаг, которую достал из глубины ящика, убеждаясь в правильности находки. Она была аккуратно упакована в прозрачную папку. Похоже, эти документы были собраны давно и только ждали своего часа. Учитывая тон разговора, это могло быть только одно - заявление на увольнение. Вернее, перевод на пенсию.

- Это то, что я думаю? - Раздосадовано спросил я, в глубине души всё ещё надеясь, что это очень плохая и чертовски затянувшаяся шутка. - Перечень документов для перевода в инструкторы?

- Да, - кротко подтвердил мою догадку гильдмастер, отдавая папку лично мне в руки. - Ты можешь заполнить эти документы в любой момент, Сид, а после отдать их мне. Дальше я со всем разберусь. Понятное дело, что ты свободный человек со своей свободой воли, и я не могу принудить тебя к уходу в инструкторы. Каждый выбирает то, что считает нужным. Но, если мои весомые аргументы не смогли тебя убедить или заставить задуматься о собственном будущем, то мне остается только одно...

- И что же? - М-да, не день, а американские горки прямо. - Пожелать мне удачи?

- Твоя проницательность, Сидольнис, порой, меня поражает, - засмеялся Ланс, наводя порядок на рабочем столе после поиска подготовленных для меня документов. - Именно это мне и останется сделать, если ты откажешься от перевода в инструкторы под эгидой Главной Гильдии.

- Может быть, ты, действительно прав, Ланс.

- Подумай об этом на досуге. Никто и ничто не вечно...

- Этим и займусь. До скорого.

Глава 7 - Маленькие радости.

Разговор с Лансом оставил после себя дурное послевкусие. Мне не стоит обижаться на правду. Он просто высказал свои мысли, только и всего. Да и тем более прямота намного лучше, чем увиливание от очевидных вещей. Я и сам всё вижу, хоть и не хочу этого признавать. Как охотник я медленно, но верно теряю хватку.

Разницу в рангах нельзя компенсировать опытом или артефактами. Всё это лишь помогает стать немного эффективнее, но не более того. Как сказал гильдмастер, "это чудо, что я ещё держусь на плаву". М-да, другое объяснение здесь подобрать трудно. Я прямо счастливчик, будь оно все не ладно!

Из заляпанного зеркала на меня смотрело собственное отражение. Мне даже показалось, что оно насмехается надо мной. Чёрные пышные волосы слишком рано начали отливать бледным серебром у корней. Лицо покрылось морщинами от вечной нервотрепки и несколькими шрамами из-за непрекращающегося участия в рейдах.

Голубые глаза утратили блеск жизни. Теперь они больше похожи не на бескрайние сияющие океаны, полные надежд, а на бездонные пропасти с голубой водой, скрывающие неописуемое отчаяние. Капли воды стекали по неухоженной топорщенной бороде, которая так же еле заметно меняла свой цвет.

Я уже и не помню, когда в последний раз брился или находил время для себя и своих желаний. Любая свободная минута уходит на зачистку подземелий и поиск денег. Стоит мне остановится больше, чем на пару дней - всё полетит к чёртовой матери. Сейчас желание бросить всё и отдохнуть клокочет во мне так сильно, как никогда прежде. У всего и всех есть свой критический предел...

Папка с документами для оформления пенсии лежала рядом с раковиной. По неосторожности я немного намочил её, но, благодаря плотной упаковке, с документами ничего страшного не произошло.

Заголовок "Документация для перевода в категорию инструктор" заставлял мой глаз нервно дёргаться. Никогда бы не подумал, что какие-то грёбанные документы смогут вновь вызывать у меня такое сильное раздражение и нервный тик.

Я услышал приглушённое жужжание из кармана куртки, которое отвлекло меня от размышлений. Похоже, Чу тоже закончила свой отчёт перед гильдией, и теперь пытается связаться со мной, чтобы узнать точное место нашей победной пирушки.

К чёрту всё это! Разберусь с этим позже. Сначала посижу с подругой, а потом отпраздную день рождения Эллен. После этого уже буду думать о прекрасном и далёком вечном. Ах да, нужно же ещё оружие купить. Размышления могут затянуться, а деньги сами себя не заработают.

Я взял в руки телефон и увидел, что мне действительно звонит Чу. Целительница, вероятно, уже извелась от ожидания. Не буду заставлять девушку больше ждать.

- Привет, извини, что так долго не брал трубку. Был немного занят. Как все прошло?

- Сид! - Её радостный возглас-фальцет чуть не лишил меня слуха. - Я закончила! Когда и где мы встретимся?

- Ох, дай подумать, - я взглянул на часы, которые показывали около четырёх часов вечера. - Как насчёт шести? Мне ведь нужно ещё переодеться и всё такое. Да и тебе, думаю, тоже.

- Угу, - энтузиазм коллеги по ремеслу был слышен даже через динамик. - И у меня есть для тебя небольшой подарок, хи-хи!

- Ну-ка, удиви меня, - давно я не слышал подобного высказывания в свой адрес. - Хотя дай угадаю - ты умудрилась найти какую-нибудь сногсшибательную скидку для бара со свининой?

- Как ты догадался? - В её голосе прозвучало некоторое разочарование. - Не умею я делать сюрпризы.

- Как раз наоборот - это я не умею подстраиваться под настроение для сюрпризов, - если у меня плохое настроение, это не значит, что и у Чу оно должно быть таким же! Мне нужно срочно исправиться. - У тебя всё отлично получилось, не переживай! Просто я от них уже отвык. Так какой, говоришь, сюрприз?

- У моего гильдмастера, - начала девушка, - был купон на "пятничный досуг". Он бесплатно отдал его мне, потому что у него появились срочные дела, а выкидывать купон на ветер ему было жалко! Представляешь?!

- "Пятничный досуг"? - Немного банальное название для акции, зато говорящее. - Ты имеешь ввиду "номикай"?

- Он самый! - На фоне разговора послышался глухой хлопок. Наверное, дверь такси. - Опустим тот момент, что наш рабочий коллектив состоит из двух человек, ха-ха!

- Ты же понимаешь, что купон действует только в определенном заведении или сети? - Ох, чувствую Чу сегодня не будет сдерживаться в плане выпивки. - Где он действует?

- Я не настолько глупая, Искариот, - целительница залилась смехом, как ребёнок. - Он действует во всех ресторанах и барах Икебукуро.

- В Тосиме, да? - Это место для меня немного далековато. - Оно будет того стоить? Все же, там кусачие цены. Я понимаю, что ты там живешь неподалёку...

- Более чем, - мечтательным голосом прервала подруга, стараясь меня успокоить. - Скидка пятьдесят процентов на все блюда и напитки в течении вечера. Вдобавок, хоть и с ограничениями, первые два заказа полностью бесплатны!

- Ничего себе! - Это очень хороший вариант, даже не считая расстояние. Без труда могу представить себе разочарованную мину гильдмастера "Защитников". Он, наверное, со слезами на глазах отдавал Чу этот купон. Хотя, у него в запасе может быть ещё несколько штук. - Повезло, так повезло.

- Я про то же тебе говорю, - девушка отвлеклась на короткий разговор с таксистом. - Понимаю, что для тебя заведение находится далеко, но оно будет того стоить, поверь.

- У меня такое ощущение, что мы сегодня потратили всю удачу не только за этот, но и за следующий год, - Чу оценила шутку, подкрепив её сдержанной усмешкой. - Мне тяжело поверить в правдивость такого количества удачных совпадений в нашу сторону.

- Да ладно тебе, Сидольнис, должно же нам, маленьким охотникам, тоже хоть иногда везти!

- Я просто шучу, успокойся, - я взял документы, и пошел к выходу из своей гильдии. - Тогда решено - едем в Тосиму. Только встретимся чуть позже, хорошо?

- Конечно, Сид, но не слишком поздно, ладушки? У меня настроение шальной императрицы, хочется посидеть от души и до самого рассвета!

- Не у тебя одной, Чу, - по моему лицу пробежала непринужденная улыбка. Давненько я не позволял себе такого отдыха. - Насчет рассвета не знаю, но до глубокой ночи мы точно из "якинику" не вывалимся!

- Старая добрая классика - это мы уважаем! - Послышался очередной глухой хлопок. Мне бы тоже не помешало уже сесть в такси, и поехать к себе домой в Санья. Время не резиновое. - Тогда прихорашивайся и приезжай, а я пока поищу нам приличное заведение с хорошими местами и сервисом. На связи!

- Конечно, надеюсь на твой вкус.

***

Мне было непривычно появляться в обществе в чём-то ещё, кроме спортивного костюма и берцев. Сборы заняли больше времени, чем я думал. С трудом мне удалось отыскать какую-то тёмно-бардовую вечернюю рубашку в глубине шкафа, которая, к счастью, оказалась постиранной и требовала лишь небольшого глажения.

Также я откопал чёрные джинсы и туфли, смахивающие на "броги". Уверен, что всё это осталось ещё с тех времён, когда я работал офисным клерком, а жизнь была обычной. Наряд выглядел красиво, но я отвык от подобных гражданских одеяний.

Проходящие мимо люди оценивающе рассматривали меня. Кто-то это делал украдкой и случайно, а кто-то пристально по несколько секунд. Парочка молодых девушек разных национальностей даже пытались взять мой номер телефона, чтобы познакомиться поближе. Разумеется, я тактично отказался.

Но больше всего меня удивил мужик, примерно, моего возраста, который признал во мне "живую легенду", и попросил сфотографироваться на память. Удивительно, что кто-то из гражданских ещё помнит мои былые свершения во время Сингулярности, ведь некоторые охотники даже моего имени не знают, что уж говорить о внешности.

От всего этого внимания у меня кружилась голова, а руки были в кулаках от напряжения и привычки. Давненько я не выбирался в общество в таком виде. Пустота на спине, где всегда покоились ножны с мечом, была для меня в новинку. Я никогда не выпускал оружие из ладоней больше чем на пять минут, не считая отдыха.

Мне казалось, что опоздавшим буду именно я, а не Чу. Её желание выпить было впереди планеты всей, поэтому странно, что она ещё не пришла. Вот уже около пятидесяти минут я стою рядом с рестораном "Тон-тока-тон", а её всё нет. В воздухе витают манящие ароматы свинины, звон кружек и крики веселящихся посетителей. Желудок уже начало сводить спазмами голода.

Самое смешное, что целительница живёт здесь, буквально в тридцати минутах езды на такси. Но что-то никогда не меняется - девушки всегда долго собираются. Хоть бы она уже пришла...

- Сид, - раздался за спиной медовый знакомый голос. Наконец-то! - Прости за задержку, я попала в пробку, а связи не было.

- Не переживай об этом, всякое бывает, - я обернулся, чтобы увидеть Чу, и потерял дар речи. - Ого...

- Что такое, Искариот? - Промурлыкала девушка, театрально прикрывая смешок ладонью. - Давно на обворожительных девушек не смотрел?

Передо мной стояла Чу, и я никогда прежде не видел её такой красивой. На ней было платье-туника чуть ниже бёдер и высокие каблуки, которые подчёркивали все природные достоинства девушки. Её пышные каштановые волосы были распущены и ниспадали до плеч, а один из локонов заплетён в маленькую тугую косичку около чёлки.

Тёмно-карие глаза блестели в свете софитов вечернего города, сияя, подобно многогранным агатам. Круглые очки-невидимки прибавляли её взгляду загадочного шарма. Броский, но в тоже время утонченный стиль сразу показывал, что Чу разбирается в модной и сексуальной одежде. Её же миниатюрность и приятно агрессивный макияж двукратно усиливали впечатление. Столь внезапный и эффектный вид подруги выбил землю из-под моих ног.

- Нисколько, - я попытался скрыть смущение, но от Чу ничего не утаишь. К собственному облегчению, она решила промолчать. - Просто мне ещё не доводилось видеть тебя в чём-то, кроме повседневной одежды или рейдерского снаряжения.

- Это взаимно, Сид, - скрыть удивление у неё получилось намного лучше, чем у меня. Целительницу выдавал лишь легкий румянец на щеках. - Ладно, чего тут стоять и терять время! Ты, наверное, проголодался, пока меня ждал?

- Не столько из-за тебя, сколько из-за запаха еды из ресторана, - словно в подтверждение моих слов из глубин "Тон-тока-тон" послышался оглушительный тост большой компании посетителей. Похоже, какая-то фирма закатила там знатный банкет. - Ну и этих ребят. Слушай, а место мы там себе найдем? Всё же, ресторан забит битком.

- Всё под контролем, - девушка рылась в сумке, пытаясь найти купон и телефон. - Я забронировала нам столик. Во время "номикай" лучше действовать на опережение. Пойдем!

Чу подхватила меня за руку, и потащила за собой. Со стороны мы были похожи на влюбленную парочку. Я постарался отогнать от себя эти глупые мысли. В конце концов, мы пришли просто отпраздновать нашу победу в портале и расслабиться, а не на свидание. На последнее у меня не было ни времени, ни желания.

Двери в ресторан распахнулись перед нами. Нас обоих сразу закрутило в калейдоскопе множества ароматов еды, алкоголя и атмосферы досуга. Почти все столы были полностью заняты. В основном, там сидели "воротнички", которые пили с начальством и коллегами, чтобы поддержать отношения с коллективом или слегка ускорить свое путешествие по карьерной лестнице.

За некоторыми столами кутила обычная молодежь, которая только привыкала ко вкусу взрослой ночной жизни. В общем и целом, в "Тон-тока-тон" царило стандартное пятничное настроение, свойственное "номикай".

На ресепшене ресторана нас встретил галантный короткостриженый менеджер в костюме-тройке. На бейджике красовалось имя Иван. Но даже без этого было понятно, что он русский парень. Светлые волосы и лазурные глаза сразу дали мне об этом подсказку.

Не помню уже, когда в последний раз встречал земляка, аж на душе потеплело. Мы предъявили купон, а так же подтверждение бронирования стола. Иван все сверил по книге посетителей, а после попросил следовать за ним.

Мои опасения о том, что нам не удастся посидеть в собственной компании быстро развеялись. Чу взяла бронь на уютный VIP столик в отдельной комнате, который был рассчитан на двух-четырех человек.

Самое приятное заключалось в двери, благодаря которой можно было оградиться от общего веселья. Шума и гама от этого особо меньше не станет, зато нам точно никто не помешает наслаждаться вечером, кроме официанта.

Иван быстро накрыл на стол и, достав из кармана пиджака блокнот и ручку, рассказал нам меню. Чу, как я и ожидал, сразу же сделала заказ: четыре литровые кружки пива и большую тарелку мяса. Мне не оставалось ничего другого, как повторить её выбор. У охотников всегда всё просто, даже в еде. Менеджер записал наш заказ и отправился на кухню.

Мы сели за стол и стали ждать наш ужин. К моему удивлению, "Тон-тока-тон" оказался больше похож на элитный ресторан, нежели на обычный "якинику". Здесь были официанты, готовые блюда и хорошее обслуживание. Коль хотелось полностью отдаться в объятия досуга, то можно было оставить приготовление еды на поваров, но это было бы дороже.

Но если уж хотелось сэкономить, то в твоём распоряжении был мангал, встроенный в стол. Очень удобно. В стандартных "якинику", если не изменяет память, еды на вынос как таковой не было, не говоря уже о VIP-комнатах и других услугах. Мне стало интересно, сколько стоит купон, который гильдмастер "Защитников" дал нашему дуэту. Акционная бумажка явно была не из дешёвых.

Когда принесли наш заказ, мы с Чу уже болтали обо всём на свете. Когда в наш разговор добавилось золотистое пенное, вечер начал молниеносно набирать обороты. Мы вспомнили нашу первую встречу в рейде. Тогда Чу была молодым, но подающим большие надежды новичком для своего класса.

Тот портал был довольно сложным, и её навыки вытащили большую часть людей с того света. В те времена она многого не понимала, страшась каждой неудачи. Впрочем, этим страдают почти все начинающие охотники.

После начала распития второй партии пива, наш разговор зашёл о самых адреналиновых и жёстких рейдах за всё время нашей работы. За столь продолжительные карьеры в наших закромах таких случаев накопилось более чем достаточно. Думаю, их хватило бы на целую книгу, а, может, даже две.

Алкоголь нас неплохо раскрепостил, и время стремительно бежало вперёд. С каждой новой кружкой золота мы всё меньше сдерживались в словах и выражениях, а в рассказах о наших боевых достижениях появились активные жестикуляции руками и безудержный смех.

Чу сняла очки, затем каблуки. Через пару кружек пива, оголила плечи, аргументируя своё действие градусом и жарой в ресторане. С последним я был согласен из-за огромного количества посетителей, которые, казалось, не заканчивались.

Мы наслаждались нашим маленьким праздником, пока не настал неизбежный момент в любых пьяных посиделках - душевные разговоры. Я всегда старался подавлять эти порывы, полагая, что мои проблемы никому не интересны. У каждого свои заботы в жизни, и люди, услышав твои жалобы на тяжелую судьбу, могут лишь состроить грустную мину или поддержать воодушевляющим словом, следуя правилам этикета. Так уж сложилось. В глубине души они будут рады, что сами не оказались в подобной ситуации.

- Знаешь, Сид, - пробормотала Чу слегка заплетающимся языком, поглаживая пустую пивную кружку. - Я ведь не всегда была охотником.

- Как и все мы, - ответил я, одним глотком допивая остатки пива. Нужно было немного остановиться, потому что в глазах уже начало расплываться. Саке, выпитое с Лансом в гильдии, давало о себе знать. - До Сингулярности никто даже не знал, что значит быть настоящим охотником.

- Я не об этом, Искариот, - девушка подсела поближе, подтягивая к себе последнюю кружку напитка. - Когда всё началось, я бежала как можно дальше, спасаясь вместе с семьей.

- Тут не за что себя корить, - Чу никогда не говорила о семье. Почему она вдруг сейчас решила затронуть эту тему? - Каждый делал то, что считал нужным в тот момент.

- Я тоже так думала, - целительница начала тереть виски, пытаясь сосредоточиться. Похоже, ей тоже пока хватит, хотя мне точно её не остановить. В разговоре чувствуется глубокая рана, а алкоголь немного поможет притупить боль от нежелательных воспоминаний. - Только вот муж не разделял моего желания.

- Почему же? - У неё есть муж? Что-то я не вижу кольца на пальце. - Что ему не понравилось?

- Честно говоря, самой интересно, что могло не понравиться этому уроду! - Подруга повысила голос в конце предложения, ударив кулаком по столу. - Ему всегда всё не нравилось, а когда наступил день Сингулярности, он вообще слетел с катушек. Ублюдок! Я ведь всю себя в нашу семейную жизнь вкладывала!

- Дай угадаю - получил высокий ранг? - История стара как новый мир. Когда всё улеглось, многие медийные и знаменитые люди, а так же обычные пары разорвали между собой отношения, преследуя открывшиеся ступени невиданной ранее выгоды. Ладно, послушаем. Всё же, Чу для меня не какой-то там партнёр-однодневка по рейду. Она моя хорошая и единственная подруга. Пусть выговорится. В конце концов, друзья для этого и нужны. - Вместе с этим решил, что ты ему не подходишь?

- Угу, - Чу залпом выпила полкружки напитка. - Мало того, что третировал меня постоянными упреками со второго дня после свадьбы, так ещё и бросил тогда, когда я нуждалась в нём больше всего! Видите ли - "мне нужна покладистая женщина, соответствующая моему статусу и силе". Импотент хренов!

- Тише-тише, успокойся, - я приобнял подругу. Её чувства мне понятны, потому что я, однажды, тоже испытывал нечто подобное. Чу прижалась ко мне вплотную. Её разгоряченное дыхание чувствовалось на шее. - У нас сегодня праздник, не нужно ворошить плохое прошлое. Забудь об этом слепом и зазнавшемся придурке, ведь у тебя есть я, Сидольнис Искариот! Верный друг и надежный товарищ!

- Что бы я без тебя делала, Сиди, - произнесла девушка, нежно коснувшись моей щеки ладонью. - Без тебя я, как без рук...

- Чу...

Её взгляд был неотрывно прикован ко мне, словно проникая в самую душу. Пылкое и возбужденное дыхание щекотало кожу на лице. Я не мог оторвать от неё глаз и сидел неподвижно, не зная, как реагировать на происходящее.

Несколько секунд, прошедшие в абсолютной тишине, казались вечностью. Было ощущение, что весь мир вокруг нас замер, давая нам возможность побыть наедине. Внезапно Чу притянула меня к себе, и наши губы встретились в терпком поцелуе. Языки закружились в эротичном восточном танце, словно стремясь поглотить друг друга в животном экстазе возбуждения.

Это было неожиданно и приятно. Но как бы горько ни было осознавать, я не могу позволить себе влюбиться. Не сейчас. Пока Эллен не поправится, мне нельзя испытывать любовь. Это сильно помешает и замедлит мою работу как старшего брата.

Жаркий поцелуй длился всего несколько мгновений, оставив приятное покалывание в сердце. Чу хотела продолжить, но я её остановил.

- Чу, прости, - не сейчас, ещё рано! Мне нужно полностью сосредоточиться на сестрёнке! - Я не могу. Ты мне тоже не безразлична, но, прошу, пойми. Сейчас у меня всё слишком сложно...

- Ш-ш-ш, - девушка приложила указательный палец к моим губам. - Я всё понимаю, Сид, ведь уже не маленькая глупышка. Можешь не объяснять мне тяжесть своей судьбы избитыми фразами девочек-подростков. Я не прошу тебя любить меня, а лишь напомнить, что значит быть женщиной. У людей нашей профессии жизнь коротка и опасна, в чём мы сегодня убедились. Никогда не знаешь, когда настанет твой последний момент, поэтому я хочу взять от этой жизни всё, что смогу и успею.

- Я... - агатовые глаза с вожделением рассматривали моё лицо. Возможно, во всём был виноват алкоголь, но сейчас взгляд Чу полнился искренней любви. Мне хотелось в нём утонуть. - Я не тот, кто тебе нужен, правда.

- Сердцу не прикажешь, Искариот, - целительница взяла мою руку своими ухоженными ладонями. - Иногда, надо позволять себе хоть чуть-чуть расслабиться. Сегодня мы это всецело заслужили. Если тебе так совестно или боишься влюбиться, то считай это взаимной наградой за заслуги во время зачистки подземелья. Тем более лучше тлеть неспеша, чем сгореть до пепла в одночасье. Поехали ко мне. Позволь своему телу и разуму отдохнуть...

Сердце кололо в груди. Каждое слово Чу отдавалось где-то глубоко внутри меня. С самого начала я только и делал, что зачищал рейды, не зная покоя и человеческих радостей. День за днём, месяц за месяцем, год за годом. Я старался заработать денег ради Эллен, кидаясь в любой портал по своим силам, как бешенный пёс. Сегодня это могло сыграть со мной гробовую шутку. В последний раз я был в отпуске почти десять лет назад. Может быть, Чу права? Позволить себе расслабиться. Всего разочек...

- Знаешь... ты права! Поехали к тебе, - Чу мило улыбнулась и вновь меня поцеловала, но в этот раз инициатива была в моих руках. Я крепко стиснул её талию, заставив издать тихий возбуждающий стон. - Мне тоже хочется взять от жизни всё и ещё немного сверху!

Глава 8 - Выходной.

Утреннее солнце просачивалось сквозь белоснежные жалюзи, наполняя комнату ослепительным светом. За пластиковым окном слышались приглушённые звуки просыпающегося города, которые стремительно меняли, заглушали или перебивали друг друга.

Кровать манила своей мягкостью и приятным ароматом горной свежести. Мне не хотелось вставать, и я с удовольствием нежился бы в этих перинах до тех пор, пока не затекло бы всё тело. Но как бы сильно я этого ни желал, злоупотреблять гостеприимством было не в моих правилах.

Наша ночь с Чу была умопомрачительной. Мы оба были уставшими и изголодавшимися по плотским утехам охотниками. Точнее сказать, не охотниками, а людьми, которые нашли друг в друге отражение собственных разбитых надежд и родственные души. Мы хотели хотя бы на денёк обрести покой в чьей-то гостеприимной гавани, и на собственном примере почувствовать вкус настоящей благосклонной жизни.

Наша пылкая страсть улеглась лишь к самому рассвету. Вспоминая образы наших ночных забав, я испытывал некоторую смесь стыда и неловкости, осознавая, сколько в них было желания, похоти и нескончаемого удовлетворения животных инстинктов.

С другой стороны во мне взыграло раздувшееся самомнение за столь долгое и безудержное соитие. Стоическое воздержание и неплохая порция алкоголя со всеми творят чудеса.

Сегодня я впервые проснулся не в своей захламлённой грязной комнате или в больничной палате Эллен, а в квартире Чу. Ночью у меня не было времени рассмотреть её жилище, но сейчас я мог убедиться, что у целительницы прекрасный вкус не только в одежде, но и в планировании домашнего очага.

Вся спальня была оформлена в тёплых пастельных тонах. Каждая вещь подходила к другой и стояла ровно на том месте, где ей и надлежало быть, чтобы максимально услаждать эстетическое созерцание. Здесь не было ничего лишнего, только забота, чистота, теплота и любовь. Оказывается, Чу не только прекрасная охотница, но и примерная домохозяйка.

Мне резко захотелось обнять свою подругу, нежно погладить её по волосам и пожелать доброго утра. Однако, к моему удивлению, её не оказалось в постели. На её месте остались лишь смятая слегка влажная простынь и подушка.

Я расстроился, но в то же время поймал себя на мысли, что не хочу уходить. Мне нужно было срочно привести себя в порядок и отправляться домой, ради своего же блага. Подобные желания и размышления могут быть первыми признаками влюблённости. Я же пока что не хотел погружаться в этот манящий омут. Я не мог позволить себе этого сейчас...

Когда я встал с кровати, то почувствовал лёгкое жжение на спине. Это были царапины, оставленные Чу в благодарность за моё усердие. Приятное, но отвлекающее ощущение. Некоторое время мне будет неудобно носить ножны с мечом.

Это копеечная цена за столь щедрый отдых. Похоже, моя подруга-озорница заранее пришла с подобными мыслями на посиделку, раз ещё до нашей встречи сказала, что "это будет того стоить". Теперь я с ней полностью согласен - она оказалась чертовски права.

Спустя несколько секунд мои глаза сразу же обратили внимание на одежду, которая была разбросана по всей спальне. Платье Чу валялось на полу, моя рубашка висела на двери, а штанов нигде не было видно.

Похоже, мне придётся потратить немного времени, чтобы найти все свои пожитки. Чёрный кружевной бюстгальтер, висевший на люстре, вызвал у меня ребяческую улыбку ловеласа. Никогда не думал, что у меня получится повторить такое избитое клише из романтических фильмов.

Через несколько минут, придя в себя и умывшись, я оказался на кухне. Эта часть квартиры по дизайну была похожа на спальню. Здесь было приятно находиться. Не хватало, разве что, запахов готовки, размеренного стука ножа по деревянной доске и марева специй, которое бы аккуратно щекотало пазухи носа.

На кухонной тумбе, рядом с чайником, лежала записка. Не нужно было быть Шерлоком Холмсом, чтобы догадаться, от кого она. Интересно, что же Чу там написала? Я взял листок в руки.

- Дорогой Сид, - я начал мысленно читать записку голосом подруги. - Благодарю тебя за эту чудесную ночь! Ради такой награды стоило рисковать во вчерашнем рейде! Надеюсь, тебе тоже понравилось. Заранее прошу прощения за то, что не буду рядом с тобой, когда ты проснёшься. Возникли некоторые неотложные личные дела. Постараюсь вернуться поскорее, чтобы с тобой позавтракать. Если я не вернусь к моменту, когда ты проснёшься, моя квартира в твоём распоряжении - чувствуй себя как дома, и оставайся сколько пожелаешь. Завтрак будет лежать в контейнере в холодильнике. Буду рада, если моя готовка придётся тебе по вкусу!

Я открыл холодильник в поисках еды. В нём были скудные запасы мясных продуктов, зато овощей, фруктов и полезных напитков с витаминными добавками - хоть отбавляй. Моё внимание сразу привлек контейнер, забитый сэндвичами и онигири с красной рыбой. Сразу видно, из-за чего у Чу такая точеная фигура - это все почти идеальное и здоровое питание. Её муж явно был тем ещё уникумом, раз не ценил подобную красоту своей жены и заботу. У кого-то нет даже малой части того, что Чу дала мне всего лишь за одну ночь.

- Кстати, - продолжил я про себя, смотря на каллиграфический подчерк целительницы. - Если решишь уйти, не дождавшись моего прихода, то ничего страшного. Все мы взрослые люди со своими заботами, я все пойму. Единственное о чём прошу - не забудь захватить мой подарок для Эллен. Он будет в конверте на обувной тумбочке, около зеркала. Я не знала, что ей подарить, поэтому положила в него немного денег. Она твоя сестрёнка, поэтому ты лучше знаешь, что ей нравится.

P.S. Приятного тебе аппетита, Сидольнис! Я буду на седьмом небе от счастья, если нам как-нибудь вновь удастся повторить столь замечательный вечер!

Контейнер с едой опустел за считанные минуты. Еда была простой, но невероятно вкусной. Чу вложила в этот завтрак всю свою любовь.

Слова из записки не выходили у меня из головы. Мне было непонятно, что Чу во мне нашла. Я был низкосортным охотником маленького ранга с героическим прошлым, о котором знали лишь те, кто глубоко и скрупулёзно изучал теоретические сведения о нашей профессии и её знаменитых представителях. Да и то, по сравнению с более успешными и высокоранговыми коллегами, моя карьера и все мои достижения меркли на их фоне.

Кроме этого, у меня не было ничего: ни денег, ни связей, ни стабильной жизни. Только бесконечная работа, больная сестрёнка и километровые мешки под глазами от усталости.

В груди снова кольнуло. Мысли о прошедшей ночи сменились воспоминаниями о пенсии в качестве инструктора. Не знаю почему, но сейчас я смотрел на это как на благословение, а не как на проклятие.

Можно было перевестись на спокойную работу, разобраться с оформлением документов и прочей "важной" бумажной волокитой. А там и до совместной жизни с Чу рукой подать...

Нет, нет, нет! Хватит думать об этом в таком ключе, Сидольнис Искариот! Эллен не будет ждать, пока бюрократы поставят все галочки в документах, чтобы я начал получать ту же сумму, что и сейчас. Да и то не факт. По закону подлости, они что-нибудь не найдут или потеряют, поэтому зарплата инструктора может просесть или подниматься до нужного уровня слишком долго.

Тем более Чу лишние хлопоты точно будут не нужны. Она молодая, амбициозная, прекрасная и сногсшибательная девушка, заслуживающая лучшего. В её возрасте уже пора нянчиться с детьми, а не тратить время в рейдах, собирая деньги на лечение, по сути, чужого для неё человека.

Всё это было бы вполне реально, если бы не болезнь Эллен. Если я поддамся этому искушению, то через год или два у меня будет выбор, в котором я бы предпочёл получить всё сразу, а не что-то одно.

Мне хочется завести семью, тем более что всё уже есть, стоит только сказать "да". Но и сестру, последнего близкого и родного мне человека, я не могу бросить. За какой такой поворот в жизни мне выпало такое тотальное невезение?!

Мне потребовалось пятнадцать минут, чтобы полностью собраться, и прибрать квартиру Чу за собой. Я мысленно извинялся перед подругой, пока писал записку с сердечными благодарностями за всё. Почти десятилетнее затворничество и концентрация на одном-единственном деле дали о себе знать в самый неподходящий момент.

Стоило позволить себе маленькую поблажку, как разнообразные чувства, бурлившие во мне всё это время, стали бунтовать и рваться наружу, желая вновь прикоснуться к столь пьянящей и свободной жизни.

Мне нужно было уйти до того, как целительница вернётся домой. Конечно, она обидится, но Чу сама сказала, что наше веселье было без обязательств. Я стараюсь не показывать свои чувства, и некоторые считают меня из-за этого чёрствым. Но это не так. Просто я не вижу в этом смысла, да и зачем, если на них всем наплевать.

В "Тон-тока-тон", перед поцелуем, я ясно видел эмоции своей подруги. Это было взаимно. Она хочет, чтобы мы были вместе. Чего только стоит её фраза: "Сердцу не прикажешь". Но и заставить меня она не может из-за той же фразы. Я бы многое отдал, чтобы нынешняя дилемма разрешилась наилучшим образом для нас всех, но… Зараза!

Оставив записку на самом видном месте, я пошёл обуваться. Как и сказала Чу, конверт с подарком для Эллен лежал на тумбочке. Это был пёстрый розовый конвертик с изображением беззаботного единорога, скачущего по радужным лугам в кругу своих лесных братьев. Милая вещица, от которой пахло слабыми нотками корицы.

Конверт оказался в кармане моих брюк. Я ещё раз мысленно поблагодарил свою подругу за всё хорошее, и покинул её квартиру. Разумом я понимал, что нужно расставить правильные приоритеты и следовать им, но в душе и сердце от собственных решений поселилась горечь. Надеюсь, нужный момент придёт в скором времени. Тогда я смогу полностью посвятить себя Чу, Эллен и нашей тихой совместной жизни.

Чтобы быть счастливым, мне многого не нужно. Сейчас же необходимо сосредоточиться на своей самой главной задаче. Возможно, мисс Фортуна улыбнётся мне, и маленькое чудо свершится. Я давно уже в них не верю, но надежда всегда теплится до самого конца.

***

Звук захлопывающейся двери такси утонул в городской суете. Я решил прогуляться по знакомым магазинам, пока есть свободное время. Завтра у Эллен был день рождения, и я хотел купить ей подарок. Кроме того, мне было необходимо приобрести снаряжение.

Скоро закончатся выходные, а сражаться с монстрами без нормального оружия мне не сильно хотелось. Сегодня можно было убить двух зайцев одним выстрелом. К тому же, мне не хотелось приходить в больницу с мечом за спиной - это могло бы вызвать недопонимание со стороны больничного персонала.

С подарком для сестрёнки у меня никогда не было проблем, но вот со снаряжением дело обстояло немного сложнее. Учитывая, что в рейдах стало появляться всё меньше ресурсов, цены могли вырасти. Но я хотел купить меч в Тосиме, потому что был уверен в навыках местных кузнецов и качестве их изделий. Цены были кусачими, спору нет, но я был постоянным покупателем в "Молоте чудовищ" и надеялся на небольшую скидку за долгое знакомство. Правда, кроме мечей, я ничего другого у них не покупал, но опустим этот момент.

Через двадцать минут я оказался в нужном месте, пробираясь сквозь толпы людей. К моему удивлению, оружейный магазин был пуст. Обычно здесь было много народу - как новичков, так и более опытных охотников. Неужели у них сегодня был выходной?

Когда я подошёл ближе, то не увидел покупателей, которые обычно толпились в магазине. Мне показалось, что он был полностью закрыт. На входной двери не было никаких объявлений, кроме расписания работы.

Поразмыслив несколько секунд о возможных причинах отсутствия людей, я решил войти внутрь. Магазин встретил меня многочисленными стендами и застекленными витринами с разнообразным оружием. Здесь было огромное количество орудий для убийства монстров: от кинжалов и мечей до огромных двуручных исполинских молотов и гротескных топоров с зазубренными лезвиями.

Среди представленного снаряжения можно было найти как простые и эффективные модели, так и пафосные, украшенные драгоценными камнями и другими бесполезными безделушками. В общем и целом, здесь можно было отыскать почти всё, что душе угодно. Главное, чтоб в кошельке денег хватало.

Где-то в глубине магазина я услышал возню и знакомое кряхтение, сопровождаемое матерной бранью. Похоже, владелец занимался приёмкой товара. Подойдя ближе, я увидел Генри, который возился с ящиком, заполненным материалами различной редкости и ценности. Он не сразу меня заметил, поэтому я решил его не отвлекать, дав ему спокойно закончить своё занятие.

Не знаю почему, но когда Генри, наконец, меня приметил, его удивление было не слишком сильным, но всё же заметным.

- Сидольнис?! - Ошарашенно выпалил он, изогнув седую бровь. - Каким ветром тебя сюда занесло? На двери же висело объявление о том, что мы закрылись.

- Я не видел ничего, кроме расписания работы, - произнёс я, надеясь, что магазин закрылся только на время. - Там ничего не было написано.

- Тьфу ты! - воскликнул старик, смотря на меня исподлобья. - Похоже, я плохо прицепил объявление, и оно сорвалось из-за ветра.

- Генри, а в честь чего ты закрыл "Молот чудовищ", если не секрет?

- На пенсию ухожу! - Старик довольно крякнул, потирая нос от пыли. - Я заработал неплохую сумму за восемь лет упорной работы, так что могу позволить себе уйти на покой пораньше. К тому же, все свои треклятые артефакты я продал по хорошей цене "Столпам"!

- Вы, похоже, все сговорились сегодня, - этот чертов уход в инструкторы преследует меня повсюду!

- В каком смысле? - Оружейник с недоумением взглянул на меня, словно хотел понять, что я имею в виду.

- Ничего. Просто мысли вслух, не бери в голову.

- Ладно, Искариот, за чем пожаловал? - Генри встал за прилавок, словно собираясь пробивать мои покупки. - Только не говори, что пришёл просто так поговорить со стариком. Это не в твоём духе.

- Ты прав, я пришёл с тем же заказом, как и обычно, - сказал я, с печалью в душе осознавая, что теперь придётся искать другой магазин с умелым хозяином-мастером. - Мне нужен стандартный меч охотника.

- Есть такой, - ответил Генри, посмотрев в сторону кладовки. - Думаю, быстро найдётся.

- Отлично. Ты же можешь мне его продать, несмотря на то, что теперь не владеешь магазином?

- Пф, спрашиваешь! Конечно, могу, только никому об этом не говори, а то затаскают потом по всем инстанциям с объяснительными и прочим бумажным мусором!

Оружейник отправился в кладовую, чтобы найти мой будущий меч. Мне было немного грустно от того, что "Молот чудовищ" закрывается. Это был хороший магазин с относительно доступными ценами, а его владелец был настоящим мастером своего дела. С другой стороны, я завидовал ему - он со спокойной душой распродал всё, что мог, и вскоре будет наслаждаться заслуженным отдыхом. Мне же о такой роскоши оставалось только мечтать.

В этот момент Генри вернулся из кладовки, держа в руках моё любимое оружие.

- Забирай, Сид, - сказал он, аккуратно положив меч на прилавок. - Пусть он станет верным спутником в твоих рейдах.

- Сколько с меня? - Я потянулся за картой в карман брюк.

- Ничего не нужно, - усмехнулся Генри, потирая седой затылок. - Считай это одноразовым бонусом для постоянного покупателя.

- Спасибо, конечно, но я не могу принять такой подарок.

- Бери, пока дают, Искариот, - оружейник пронзил меня острым взглядом, напуская сталь в голос. - Не заставляй меня повторять дважды.

- Что ж... Как скажешь, Генри, - продолжил я, слегка растерянный от его неслыханной щедрости. Это не к добру. - Твой товар - твои правила.

- Знаешь, Сид, - начал Генри поучительным тоном, - в нашей жизни самое важное - это гармония и мир с самим собой. Если обстоятельства приходят на порог твоего дома, то прими их с достоинством. Или, по крайней мере, уйди красиво, сияя как можно ярче в самом конце пути.

- К чему ты клонишь?

- К тому, что я отдаю тебе этот меч по своей воле. Мы с тобой в хороших отношениях, но всему когда-нибудь приходит конец. Поэтому я решил напоследок подарить его тебе бесплатно, чтобы ты всегда вспоминал меня с теплотой. На следующей неделе я покидаю Японию, и мы больше не увидимся.

- Уйти на пике славы, да? - Генри даже не догадывается о том, что своими словами задевает очень больную для меня тему.

- Каждый сам выбирает свою судьбу, - Старик взглянул на наручные часы, словно кого-то ожидая. - Я свой выбор сделал. Да и не в тех я уже годах, чтобы привередничать. Уже молчу о том, что мне лень это делать. Время берёт своё.

- Понятно...

- Теперь, Сид, я попрошу тебя уйти. Скоро должны прийти финансисты из "Столпов", чтобы подтвердить сделку, а мне не нужны лишние неудобные вопросы. Думаю, объяснять не нужно.

- Конечно, - ножны с мечом оказались на моей спине. - Когда я стану богатым и знаменитым, то обязательно расплачусь с тобой за твой альтруизм. Клянусь!

- С нетерпеньем буду ждать, Сидольнис, - Генри протянул мне руку для рукопожатия. - Желаю тебе удачи, куда бы ни привела тебя твоя тернистая судьба.

- Взаимно, - мы пожали друг другу руки, прощаясь на хорошей ноте.

Дверь "Молота чудовищ" захлопнулась за моей спиной. Мне было одновременно радостно и печально от прошедшего разговора. Я могу понять Генри, ведь он сделал самый правильный и лучший выбор в своей ситуации. Мне же подобная роскошь была заказана.

Что-то зачастили подобные темы по поводу пенсии. В пекло эти разглагольствования! Мне давно хочется всё бросить, но я не могу себе этого позволить! Уже чуть ли не весь мир вопит о том, чтобы я стал инструктором. Не думал, что последний поход в "Молот" будет таким тяжёлым. Проехали. Нужно купить подарок сестрёнке...

Глава 9 - Достучаться до чудес.

После того как я купил оружие и подарок для Эллен, я не знал, чем занять себя вечером. Обычно я занимался чисткой порталов до тех пор, пока мои мышцы не начинало сводить судорогой от усталости.

Вчера, вернувшись домой, я лёг на кровать и уставился в потолок. Мне не хотелось спать, но и идти в рейд было нельзя. Не только из-за выходных, но и из-за дня рождения моей сестрёнки. Второе было единственным исключением, когда я позволял себе перевести дыхание, прежде чем вновь ринуться зачищать рейды триста шестьдесят четыре дня в году. Веселье с Чу было исключением из исключений...

Так я пролежал на кровати, размышляя обо всех событиях, произошедших за последние пару дней, пока не уснул. Столько свободного времени было для меня в новинку.

Утром, после стандартных утренних процедур, я облачился в свой лучший наряд. К моему удивлению, это оказался тот же самый прикид, в котором я ходил на свидание с целительницей. Я уже и забыл, что надевал его только на день рождения Эллен.

Подхватив серого медвежонка с сердечком в руках, я уверенной походкой направился к остановке такси. Меня переполняла энергия, а каждая клеточка моего тела ощущала долгожданное восстановление после полноценного отдыха. Давненько я не испытывал такого приподнятого настроения.

Поскольку я отправился к Эллен, в больницу Сейбо, ранним утром, дорога заняла не так много времени, и мне посчастливилось избежать больших пробок. Хоть повод для встречи с сестрёнкой и был радостным, в моей голове крутились только мысли о безысходности.

Уже десятый год Эллен находится в коме, и её состояние не позволяет ей вести полноценную жизнь. Я постепенно начинаю забывать её улыбку и жизнерадостный взгляд лазурных глаз. Даже плюшевого мишку я купил ей по старой памяти, ведь в детстве она очень любила подобные мягкие игрушки, и вся её комната была ими уставлена.

Интересно, останутся ли её предпочтения такими же, когда она очнется? Будет ли она той же Эллен, которую я знал? Узнает ли она меня, своего старшего брата? Столько вопросов ответы на которые не предвидятся в ближайшее время...

Задумавшись, я не заметил, как добрался до места. Около больницы, в столь ранний час, уже было много людей: врачей, пациентов и их родственников. Я быстро забежал в ближайший цветочный магазин, и купил самый красивый и пышный букет, который только смог отыскать на витрине. Закончив приготовления ко дню рождения Эллен, я отправился на стойку регистрации.

***

В это же время.

Ладони Хван Ду Соля были покрыты мелкими капельками пота. На лбу проступала испарина от напряжения. Каждый тик нового этажа на циферблате душного лифта отдавался в ушах замглавы ГГ многократным звенящим эхом. Галстук с последующими учащенными вздохами всё больше напоминал удавку на шее, пережимающую вены на горле.

В его руках была папку с отчетом о ближайших подземельях, которые должны были появиться в этом месяце. Всё было в пределах нормы, за исключением одной-единственной детали. Среди множества порталов, как легких, так и крайне тяжелых, затесалась возможность появления "блуждающего подземелья".

Обычно вероятность возникновения такого рейда была крайне мала, но сегодняшний случай был очень опасным. С самого начала Сингулярности подобных явлений наблюдалось не более нескольких штук, а вероятность их появления не превышала пятнадцати процентов. За почти десять лет было закрыто всего лишь четыре портала подобного "особого" уровня.

Однако "блуждающее подземелье" в этом отчете решило отличиться от своих собратьев. По вычислениям наблюдателей за показаниями колебаний магической энергии, вероятность появления конкретно этого рейда составляла ошеломляющие девяносто семь процентов.

Эта шокирующая новость вызвала ужас у многих сотрудников Главной Гильдии, включая самого Соля. Такой вопиющий факт мог напугать даже охотников SSS-ранга, не говоря уже о гражданском населении.

"Блуждающие подземелья" были непредсказуемыми из-за невозможности оценки их сложности. Даже класс "особый уровень" был присвоен им лишь для того, чтобы хоть как-то обозначить их угрозу и редкость. Единственное, что с ними можно было сделать - это вычислить приблизительное местоположение появления, и даже это не всегда удавалось.

У заместителя только от одной мысли об этом портале бушевала кровь в висках и кружилась голова. Его появление было слишком внезапным. Даже, можно сказать, чертовски непредвидимым. Шаткое равновесие в мире в один момент оказалось под угрозой. Стоит одной из значимых фигур на мировой шахматной доске пасть, как оставшиеся сильные мира сего начнут борьбу за установление нового господства.

Обязательно найдутся государства или непомерно мощные охотники, которые захотят присвоить себе всю Японию или монополизировать Вавилонский Шпиль. Этот фактор человеческого поведения не изменить. Он просто есть, и это факт, с которым ничего нельзя поделать. Желание обогащения у людского рода не знает границ...

Лифт плавно остановился на самом верхнем этаже Ассоциации. Это была рабочая зона директора Бюро - сердце и разум всей инфраструктуры деятельности охотников.

Тяжелейшую ношу председателя нёс на своих плечах Пак Дол Ван - начальник Главной Гильдии охотников. В последнее время у него было гораздо больше работы, чем обычно. С недавних пор рабочая деятельность главы ГГ затрагивала не только внутренние проблемы, но и внешние, связанные с уменьшением ресурсов в подземельях.

Как только Хван показался на глаза секретарше председателя, она строгим и уверенным жестом указала ему на входную дверь кабинета. Соля не удивило то, что директор Ассоциации уже был осведомлен о последних событиях сегодняшнего дня. Его работа как раз и заключалась в том, чтобы всегда быть в курсе опасностей, угрожающих миру, и предотвращать их в кратчайшие сроки.

Хван Ду Соль с разгоряченной решимостью постучался в дверь, и вошёл в кабинет, не дожидаясь ответа. Его встретила богато украшенная комната с двумя чёрными кожаными диванами и другой экзотической мебелью из красного дерева и дуба.

Однако, в воздухе витал едкий сигаретный дым, смешанный с запахом кофе. Этот "парфюм" заполнял все пространство вокруг, портя общее впечатление от убранства рабочего места председателя.

Среди клубов кофейного никотина слышались быстрые нажатия клавиш компьютерной клавиатуры, щелчки мышкой и напряженная речь начальника Ассоциации по телефону. Замглавы главы предположил, что господин Ван уже начал экстренную подготовку к штурму рейда, взяв часть его обязанностей на себя. Оно и не мудрено, Соль сделал бы так же. Слишком уж подобное событие выбивалось из обычного уклада жизни.

- Момент, - гаркнул Пак Дол в телефон, потушив сигарету в пепельнице. - Присаживайся Хван, я сейчас освобожусь.

Соль молча кивнул, и устроился на диване. Сигаретный дым раздражал его лёгкие, а общая нервозность не давала ему спокойно сидеть в ожидании. Заместитель главы решил немного отвлечься, рассматривая бонсай.

Бедное растение, казалось, давно нуждалось в хорошем уходе, а вечный смог, словно тяжёлым покрывалом, прибивал его миниатюрные ветви к земле. Хвану стало жаль это деревце, но сейчас были более важные и насущные дела. Как раз в этот момент директор Ассоциации завершил разговор и обратился к своему заместителю.

- Какова ситуация, Хван? - Спросил начальник ГГ, не отрываясь от компьютерного монитора, и, потянувшись за очередной сигаретой. - В двух словах, пожалуйста. После этого отправляйся руководить подготовкой рейда. Этот случай требует нашего полного личного внимания, чтобы избежать возможных проблем в будущем. В наших же интересах закрыть этот гребанный портал как можно скорее.

- Конечно, господин Ван, - ответил Соль, быстро извлекая из папки стопку документов, и, выискивая среди них, самые важные. - Никто не хочет повторения "Сибирского Армагеддона".

- Наблюдатели и аналитики уже определили примерное место, где появится "блуждающее подземелье"?

- Да, - сухо ответил Хван, глядя на информационную сводку. - Оно должно появиться в ближайшем районе, возле больницы Сейбо. Точное время неизвестно, но, по нашим оценкам, это произойдёт до сегодняшнего вечера или полуночи.

- Бл... - Пак грязно выругался, потирая красные от напряжения глаза. Он всё ещё не мог поверить в происходящее. Плюсом так же шла общая усталость за последние пару месяцев выматывающей работы. - Неужели вероятность появления так высока?! Аналитики точно полностью уверены в своих выводах?

- К сожалению, более чем, - сказал замглавы, передавая один из листов с графиком в руки председателя Бюро. - Сначала мы подумали, что это может быть обширный сбой вычислительного оборудования, но после множества перепроверок данные подтвердились. Обратите внимание на фиолетовый столбик с чёрно-красным градиентом на переходной границе магической концентрации. Такое редкое графическое изображение свойственно только рейдам "особого" уровня.

- К черту эти цветастые бумажки, от них все равно нет никакого толку! - Директор небрежно отшвырнул лист с графиком в кипу бумаг, лежавших рядом на его рабочем столе. - Гражданское население ещё не в курсе, как и большинство охотников и представителей силовых ведомств. Первым, понятное дело, это знать не обязательно, а вот остальным...

- Мы всеми способами стараемся не допустить утечки, и распространения информации среди обычных граждан, чтобы как можно дольше сохранять их спокойствие, избегая лишней паники, - Хван ослабил галстук-леску. В кабинете директора, насквозь пропахшем сигаретами и кофе, было тяжело дышать. - Я так же отдал распоряжения по поиску, и оповещению всех опытных и сильных охотников, которые будут собраны для зачистки этого рейда в ближайшее время. Сбор снаряжения для экстренного вооружения людей тоже был предусмотрен.

- Нам нужен каждый доступный охотник, Соль, слышишь?! От E до SSS ранга! - Вскрикнул председатель, потянувшись за очередной сигаретой, но, к его неудаче, пачка оказалась пуста. - Собери всех, кого только успеешь за это время! Также было бы замечательно, если найдутся люди, уже сталкивавшиеся с зачисткой "блуждающего подземелья".

- Разумеется, господин Ван. Список охотников для закрытия этого портала будет расширен, - Хван, продолжая разговор, отдавал распоряжения своим подчиненным через телефон. - С последним, правда, будут некоторые проблемы...

- Подробнее, Соль! Не тяни кота за яй... - директор запнулся, стараясь успокоиться, чтобы соответствовать своему статусу. - Хвост.

- То немногое большинство охотников, обладающих подобным опытом, покинули пределы Японии, заключив контракты с частными гильдиями других стран из-за более выгодных условий работы, - замглавы лихорадочно изучал список всех японских охотников в кратчайшие сроки, пытаясь найти нужную информацию. - В нашем распоряжении имеется всего лишь три таких охотника, один из которых в данный момент не доступен из-за командировки в Германии.

- Вот холера! - Рыкнул директор Бюро, ударив кулаком по столу. - Если бы я знал, что случится подобное бедствие, то не отпускал бы Линдштайнер в эту гребанную командировку к чёртовым немцам!

- Мы должны действовать исходя из текущей ситуации, господин Ван, - замглавы старался сохранять хладнокровие, но страх горячил кровь в его жилах. - У нас ещё есть два охотника: Ланселот Бенуа, имеющий SS-ранг, и являющийся заместителем главы частной гильдии "Пендрагон", и Сидольнис Искариот, обладающий C-рангом, и являющийся ветераном войны Сингулярности, член гильдии "Обреченные".

- Это уже хоть что-то, - облегченно выдохнул глава Ассоциации, пытаясь привести мысли в порядок. - Жаль, что госпожи Евы сейчас нет здесь. Её отточенные навыки и безмерная мощь были бы сейчас очень кстати. Только из-за неё Японию ещё не поглотили жадные до наживы охотники...

- Я могу организовать её немедленное возвращение, господин Ван, только прикажите. Но на это потребуется некоторое время, - предложил Хван Ду Соль, стараясь поддержать тему разговора. - Также будет необходимо придумать убедительную причину для прерывания командировки охотницы Линдштайнер, чтобы не вызвать лишних вопросов у германских коллег. Думаю, если все пройдет гладко, то уже к завтрашнему утру она сможет вернуться в Японию, и присоединиться к зачистке "блуждающего подземелья", если она затянется.

- Да, займись этим, Хван, - директор откинулся на кресле, потирая виски. - Даже если сохранить конфиденциальность не получится, то чёрт с ней. Просто верни госпожу Еву обратно. С подобными порталами шутки плохи - нам нужны все боевые единицы, способные противостоять подобным подземельям, и, не страшащиеся ужасов, что скрываются в их недрах. Да и к тому же, если мы закроем рейд до того, как поднимется общая шумиха, мы будем в выигрыше. Мне не очень хочется, чтобы на нашей земле появились сильнейшие охотники из других государств, и заявили свои "легальные" права на Вавилонский шпиль в случае нашей неудачи. Многие облизываются на него с тех самых пор, когда все улеглось...

- Уважаемый господин Пак Дол Ван, возможно, у нас не так много сильных охотников, но пока они стоят на страже нашего мирного существования, ни монстры из порталов, ни охотники из других стран не посмеют ступить на нашу землю! - Соль снова аккуратно завязал свой галстук, придавая себе официальный вид. - Такое может произойти лишь в том случае, если нападающий готов к войне со всем миром, а таких, смею вас заверить, крайне мало.

- Но один всё же есть.

- Да, но он не настолько глуп, господин Пак, - собрав документы обратно в папку, парировал Хван, направляясь к выходу из кабинета директора. - Более того, несмотря на всю его мощь, ему точно не хватит сил противостоять всем S-ым охотникам со всего мира разом.

- Поживем - увидим, - тихо процедил председатель Бюро, уставившись в потолок. - Ладно, Хван, удачи нам обоим.

- И охотникам, которые будут зачищать "блуждающее подземелье".

***

- Привет, сестренка, - произнес я, но как всегда не получил ответа. - Поздравляю тебя с днем рождения...

Эллен находилась в палате одна, и я позаботился о том, чтобы её никто не беспокоил. Хотя, больше всего меня пугала сама мысль о том, что моя дорогая девочка может находиться среди других больных людей. Мне не хотелось, чтобы она случайно подхватила ещё какую-нибудь инфекцию, ведь её болезни было более чем достаточно. Именно поэтому я оградил её ото всех, кроме лечащего персонала.

Мне казалось, что в больничной палате отсутствует само понятие жизни. Здесь почти не было живых звуков, не считая лёгкие и нежные порывы сквозняка, который гонял белые шторы на окнах, да редкие голоса птиц с улицы.

Больничная комната Эллен была царством механических звуков, издаваемых натужной работой аппарата искусственного дыхания. Ритмичных щелчков, производимых электрокардиографом, что показывал слабый пульс сестрёнки. Магического треска "ядра естества", которое не давало её болезни распространяться дальше по мозгу. Тошнотворный и приторный запах различных лекарств, витающий по комнате - это самое безобидное, что можно было найти в гостях у моей девочки.

Эллен лежала на кровати, окутанная множеством проводов, которые были подключены к её телу и голове. Она уже стала почти взрослой девушкой. Сейчас она могла бы заканчивать девятый класс и переходить в старшую школу.

Однажды она сможет наслаждаться жизнью, и я сделаю всё возможное, чтобы это произошло. Сейчас же она вынуждена лежать здесь без сознания, мечтая о том, что поправится, а её старший брат всегда будет рядом.

Я посадил очередного плюшевого медведя на свободный стул рядом с ней. Теперь у неё здесь появился десятый друг. В глубине души я надеялся, что в ночное время суток, когда больница пуста, эти игрушки разговаривают с ней, и понемногу помогают поправляться, пока я пытаюсь чуть-чуть отдохнуть после зачистки нескольких подземелий подряд. Конечно, это всего лишь глупые детские фантазии, но нужно же как-то себя утешать, иначе вздернуться захочется...

Её бледное лицо не выражало никаких эмоций. Оно было спокойным и безмятежным. Милое личико Эллен портили только три глубокие рваные раны от гоблинских когтей, которые проходили через глаз по всей правой стороне лица и сетка иссиня-чёрных вен, расходящаяся от шрама по большей части головы. Именно эта травма привела её в состояние комы. По иронии судьбы то, что должно было стать её гибелью, обернулось чудесным спасением, если подобный анабиоз можно назвать таковым.

В самом-самом начале Сингулярности многие люди, которые получили увечья от монстров из порталов, впадали в подобное вегетативное состояние, и умирали. Способности охотников, которые позволяли противостоять ранам с магической энергией, появились не сразу, а примерно через час после начала инцидента.

Те, кому повезло получить высокий ранг, смогли адаптироваться, и вылечиться после ранений. Тем же людям, которым было не повезло с рангом силы, как мне или Эллен, умирали из-за поражения тканей инородной магической гнилью или впадали в состояние овоща, как моя любимая сестрёнка.

Мне повезло избежать такой участи, поскольку все свои раны я получил, уже будучи охотником C-ранга. Эллен же, когда пробудилась, получила лишь слабый потенциал D-ранга.

Кроме того, она была неокрепшим беззащитным ребёнком, и свои шрамы заработала ещё до того, как получила мощь охотника. Если бы ей посчастливилось получить хотя бы B ранг, то наша ситуация, наверное, была бы более благоприятной или, может быть, не такой уж безнадёжной.

Врачи, которые занимаются её лечением, говорят, что это чудо, что она всё ещё жива. Люди в её состоянии, по статистике наблюдающего лечащего персонала, обычно, не протягивали больше пяти лет. Но где-то глубоко внутри я чувствую, как она изо всех сил цепляется за свою жизнь, и просит меня быть сильнее всех ради неё. Она хочет жить, и делает всё возможное, чтобы вырваться из безнадёжной и тёмной бездны Смерти.

Надеюсь, очень скоро она сможет ко мне вернуться. Как только мы решим проблему с "маггниением", то более чем уверен, всё станет гораздо проще. Я верю в свою сестрёнку, она очень сильная девочка и справится со всеми испытаниями, которые уготовила ей чёртова куртизанка-судьба.

Когда Эллен очнется, то мы заживём счастливо, пусть и не так, как раньше. Она сможет ходить в школу, и наверстать упущенное за время, проведённое в коме. Я буду работать за троих, чтобы сделать её жизнь лучше. Накоплю денег на пластическую операцию для её лица, чтобы вернуть ей то, что отняла гребанная Сингулярность. Помогу ей найти хорошего кавалера и первую любовь, которые устроят нас обоих.

Позабочусь о том, чтобы она поступила в престижный институт, а там и до хорошей работы с полноценной счастливой жизнью рукой подать. В конце концов, я смогу выполнить давнее обещание, которое дал ей в тот злополучный день.

Внезапно раздался скрип дверных петель. Никто, кроме меня и врачей, не входил в палату Эллен. Спустя мгновение передо мной появился лечащий доктор моей сестры - невысокий, полноватый мужчина средних лет, носивший очки со строгой оправой и очень толстыми стёклами.

Мы не ожидали сегодня увидеть здесь друг друга, поэтому он замялся, когда проходил в комнату. Не знаю почему, но мне показалось, будто он делал всё, чтобы не смотреть мне в глаза. Я искренне надеялся, что он не будет сейчас просить у меня оплаты за курс лечения сестры, ведь ситуация к этому не располагала. Благо, чувство такта у доктора, всё же, осталось.

- Господин Искариот, прошу прощения, я не знал, что вы здесь, - врач поправил очки, пытаясь скрыть свою неловкость. - Если хотите...

- Вы уже пришли, не стоит об этом беспокоиться, - наше молчание было нарушено размеренными щелчками электрокардиографа. - Я всё равно собирался уходить с минуты на минуту, не хочу мешать лечению Эллен.

- По поводу этого, господин Сид, - лечащий врач вновь замялся, теребя край своего планшета с листами. - Я хотел позвонить вам сегодня вечером, чтобы поговорить о состоянии здоровья вашей сестры. Но раз вы пришли, то скажу вам это лично прямо сейчас. К сожалению, новости у меня не самые хорошие.

Последние слова доктора стали для меня внезапным ударом. Сердце словно провалилось в бездну, оставив после себя лишь бесконечную пустоту. Желание цепляться за жизнь пропало в одночасье. Дыхание участилось, выворачивая мои легкие наизнанку. Ещё немного - и я мог получить приступ тахикардии, вызванный приближающейся лавиной паники. После таких слов врач мог сообщить лишь одну единственную новость...

- Говорите, - произнес я, чувствуя сковывающую сухость во рту. Мне казалось, что мой язык оказался в раскаленной пустыне, словно в каком-то портале. - Прямо и без лишних слов.

- "Маггниение" у Эллен прогрессирует, господин Сидольнис, - неуверенно начал доктор, осторожно подбирая слова для нашего разговора. - Эффективность сдерживания болезни "ядром естества" С-ранга стала слишком низкой. Вскоре будут нужны более сильные средства.

- Сколько времени у меня есть? - Я старался сохранить твердость в голосе, но подступающие слезы мне мешали. - Ядро какого ранга необходимо для её исцеления?!

- В лучшем случае полгода, - врач присел на один из свободных стульев. - По истечении этого времени ядра C-ранга полностью утратят свою способность сдерживать "маггниение" в организме вашей сестры. Её тело и разум слишком истощены, господин Искариот, а болезнь адаптируется. К сожалению, я даже не уверен в том, что "ядро естества" B-ранга сможет долго поддерживать эффективное предотвращение распространения болезни по мозгу вашей сестры.

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Мои нервы были на пределе, мышцы дрожали от бессильной ярости. В ушах стоял белый шум, изредка перекрываемый потоками разгоряченной пульсирующей крови в висках. Я чувствовал, как по щеке катилась одинокая слеза, высыхая около подбородка.

Мне хотелось кричать, срывая голос до хрипоты. Кулаки сжались до побелевших костяшек, словно желая разнести в щепки всё и всех за ту несправедливость, которую испытывал я и моя дорогая Эллен.

Секунды смирения прервались осторожными попытками доктора вывести меня из состояния апатии.

- Господин Искариот, - рука доктора опустилась на моё плечо, выводя из оцепенения. - Я понимаю ваши чувства. Вы единственный человек на моей памяти, который так долго и упорно сражается за жизнь своего родственника, а госпожа Эллен так долго держится с "маггниением".

- И всего этого всё равно оказалось недостаточно...

- Вам не стоит себя корить, - врач медленно направился к выходу из лечебной палаты. - Вы сделали всё, что было в ваших силах. Иногда, даже прилагая все усилия к чему-либо, результат может оказаться не тем, чего вы ожидаете. У судьбы, к сожалению, всегда свои планы, и никто не в силах этого изменить.

- Что вы хотите этим сказать, доктор?!

- Иногда, лучше отпустить дорогого человека, чтобы не продлевать его мучения, - мужчина остановился в проходе, смотря на меня стеклянными глазами. - Даже если вы сможете достать всё, что требуется, я не могу давать вам стопроцентную гарантию того, что она сможет вернуться хотя бы к тени своей прошлой жизни. Ваша сестра слишком долго находилась на грани между жизнью и смертью, путешествуя по периферии существования.

- Вы предлагаете мне бросить всё, и дать ей умереть?! - Ногти впились в ладони, разрывая кожу до крови. - Вы это хотите сказать, да?!

- Я могу говорить что угодно, господин Искариот, - доктор стыдливо отвернулся, чтобы я не видел его взгляд. В его профессии смерть пациента не редкость, но другие люди, для которых подобное событие является шокирующим, могут агрессивно воспринять "взгляд мертвых глаз" у врача. - Решение этого вопроса тяжким бременем ляжет только на ваши плечи и ничьи другие. Мне, как врачу и человеку науки, претит говорить подобные высказывания, но сейчас госпоже Эллен может помочь только настоящее чудо. Продолжая лечение, мы будем лишь продлевать её беззвучные стенания и ваши душевные муки...

С этими словами лечащий врач покинул палату Эллен. Мои глаза наполнились слезами, а сердце разрывалось от боли. Глубины души разверзлись, подобно Преисподней, выжигая все лишние эмоции, чувства и слабость. Надежда ещё есть, мне просто нужно больше денег, чтобы мы снова стали счастливыми. Намного больше...

Внезапно в кармане завибрировал телефон. Я не знал, кто это мог быть. Сейчас я был не в настроении для разговоров. Достав смартфон, я увидел, что мне звонит Бюро с пометкой "экстренный вызов". Обычно подобные звонки происходили в случаях ЧП или...

- Сид, C-ранг, слушаю, - на другом конце провода была тишина. Спустя мгновение послышались непонятные помехи и голос, который я уже давно не слышал.

- Доброго вам дня, господин Искариот. Беспокоит замглавы Ассоциации Хван Ду Соль. Случилось непредвиденное ЧП, и Бюро нужны ваши уникальные знания.

- Весь во внимании.

- В ближайшее время около больницы Сейбо появится "блуждающее подземелье"...

- Я принимаю заказ, - это возможность вылечить сестрёнку! - Когда выдвигаться?!

- Вы уверены в своем решении? - Хван явно не ожидал от меня столь быстрого согласия. - Ассоциация действительно нуждается в вашей помощи, но это задание слишком опасно для вашего ранга.

- Плевать на вашу оценку! Вы позвонили мне, значит я вам нужен, к тому же у меня абсолютно нет времени привередничать, - лучшего шанса для Эллен у меня не будет. Сейчас или никогда! - Только предоставьте мне нормальное снаряжение.

- Я услышал ваш ответ, господин Искариот. Благодарим вас за сотрудничество, - звонок резко оборвался.

"Блуждающее подземелье" - это чертовски опасный рейд. В прошлый раз, где-то пять лет назад, я чуть в нём не погиб. Выжить удалось лишь по счастливой случайности, благодаря подоспевшему подкреплению. Надеяться на чудо, да, товарищ доктор? В задницу ваши треклятые чудеса, я сыт ими по самое горло! Никто, кроме меня самого, не сможет помочь моей дорогой сестрёнке вернуться к счастливой жизни!

- Потерпи ещё немного, моя маленькая принцесса, - рука машинально погладила Эллен по редким волосам на голове. - Скоро ты вновь сможешь нормально жить. Я тебе это обещаю и сделаю всё, что только смогу. Даже если ради этого мне придётся сдохнуть...

Глава 10 - Русская рулетка.

После звонка из Ассоциации я одним из первых отправился к предполагаемому месту появления "блуждающего подземелья". Уже через час здесь было не протолкнуться от множества охотников, как частных, так и государственных, а так же от военных, которые подчинялись Бюро. В кратчайшие сроки зона возникновения портала была оцеплена, а подготовка к его зачистке шла полным ходом.

Руководство ГГ приложило колоссальное множество усилий, чтобы эвакуировать большую часть населения всего района, при этом не вызвав у них панику и неудобные вопросы, которые, понятное дело, возникали у многих. Исключение составляли только больницы и полицейские участки, так как в данный момент от них требовалась непрерывная работа с полной отдачей общему делу.

Полиция участвовала в нашей операции, помогая военным с эвакуацией, а больничные учреждения в спешке готовились к госпитализации раненых охотников из предстоящего рейда. Напряжение так и витало в воздухе. Без зазрения совести можно было сказать, что оно ощущалось на коже острыми осколками стекла, вызывая холодящие мурашки по всему телу.

Мне было не по себе от того, что "блуждающее подземелье" появилось так внезапно и с такой высокой вероятностью. Эти рейды были непредсказуемыми и больше напоминали сложные этажи Вавилонского шпиля, чем обычные порталы.

Риск погибнуть в данной авантюре был сопоставим с щедрой наградой. В прошлый раз, когда мне было "повезло" участвовать в "Сибирском Армагеддоне", то чуть не лишился жизни. Оказался я в той заварушке по незнанию и из-за своего статуса ветерана Сингулярности. Если б мне было заранее известно, во что я тогда ввязывался, и какие ужасы предстоит пережить, то никогда бы не согласился на участие в той гребанной братской могиле.

Мне одному из немногих "третьесортных малышей" было повезло выжить в той адской мясорубке, благодаря своевременной помощи охотницы SSS-ранга Евы Линдштайнер и других сильнейших членов Бюро.

Халатное отношение отдела разведки, отвечающего за мониторинг той части земного шара, привело к вторжение тварей из подземелья и гибели множества коллег по цеху, как именитых, так и не очень. Не говоря уже о жертвах среди гражданского населения.

Вознаграждение, которое я получил после завершения зачистки, на основе моего сомнительного вклада, было очень достойным. Мне удалось оплатить счета Эллен на три месяца вперёд. Однако, учитывая всю опасность "блуждающих подземелий", этого было слишком мало.

Во время того рейда мне не удалось добыть ни одного редкого артефакта. Все ценные предметы были собраны охотниками, которые смогли победить сильных монстров и выжить. Если бы мне было повезло найти хотя бы одну такую вещицу, то моя повседневная рутина могла стать гораздо легче.

Однако в тот раз я оказался почти бесполезен и ничего не получил, кроме солидной премии от Главной Гильдии за участие в кровавой бане. Утешительный приз, будь он не ладен!

Именно тогда я окончательно осознал, что путь в Вавилонский шпиль для меня закрыт. Даже в группе опытных и могущественных охотников я был слишком слаб для таких испытаний и больше походил на балласт.

В обычной ситуации, после "Сибирского Армагеддона", я бы ни за что не пошел в подобный рейд, даже в качестве носильщика. Но последние новости о состоянии здоровья Эллен вынудили меня пойти на крайние меры.

Сейчас у меня нет другого выбора, кроме как рискнуть, и сыграть в русскую рулетку с шансом пять к шести. Хотя, думаю, тут все шесть из шести. Мне остается надеяться лишь на то, что револьвер окажется старой и ржавой игрушкой, которая заклинит в самый ответственный момент. Если я не найду деньги, то моя дорогая девочка может умереть. Деньги... они нужны мне позарез. Деньги, деньги, деньги...

- Сид? - За спиной раздался знакомый голос моей подруги-целительницы. - Ты тоже принял заказ?

- Чу?! - Моему удивлению и ужасу не было предела. - Что ты здесь делаешь?!

- Разве это не очевидно, Искариот? - Она попыталась улыбнуться в свойственной себе манере, но напряженная атмосфера вокруг не позволила ей этого сделать. - Я служу на благо людей, борясь с подземельями, как и прочие охотники, собравшиеся здесь.

- Ты хоть представляешь, во что ввязываешься?! - Я схватил девушку за плечи, пытаясь её образумить. Мне, в отличии от неё, было прекрасно известно, в насколько плачевную ситуацию здесь всё может обернуться за считанные мгновения. Тем более я записался в этот рейд из-за всех обстоятельств, внезапно свалившихся на мою голову, а вот её причина мне была не известна. - Тебе не следует иди в "блуждающее подземелье", это слишком опасно!

- Тогда почему я встретила тебя здесь? - Агатовые глаза Чу вгрызлись в мою душу. Мне казалось, что сейчас моя персона для неё, как открытая книга, и врать не было смысла. - Я думала, что после "Сибирского Армагеддона" ты не будешь участвовать в подобных рейдах. Неужели что-то случилось с Эллен?!

- Да...

- Внезапно у меня появилась ещё одна причина, чтобы впервые отправиться в "блуждающее подземелье", - Целительница еле заметно приподняла уголки губ.

- Ты не обязана так рисковать...

- Это решать только мне, Сидольнис, - жестко ответила она, отрешенно разглядывая множество других охотников за моей спиной. - Каждый человек сам делает собственный выбор. К тому же, теперь тебе не обязательно нести этот крест в одиночку. Вместе мы со всем справимся. Можешь на меня положиться!

- Ага...

- Как же тесен мир! - Раздался знакомый басистый голос из толпы за моей спиной. - Народ, там наши стоят!

- Бернард?! - Обернувшись, я действительно увидел здоровяка из нашего прошлого рейда. Рядом с ним шли Франсуа, Клайв, Альфред и, к моему удивлению, тот самый новичок-сердцеед. - Вы-то на кой ляд сюда приперлись?! Вы же все E-ранга, вашу мать! Вы осознаете, что этот рейд в сотню раз сложнее, чем прошлый! Ладно вы, но ты, юнец, какого лешего здесь забыл? Это же твой второй портал в карьере!

- Господин Искариот! - Мелкий, не обращая внимания на мою тираду, протянул руку для рукопожатия. Похоже, ему уже объяснили, кто я такой. - Прошу прощения за нашу прошлую встречу! И примите благодарность за то, что спасли мою шкуру!

- Скажи мне зачем ты сюда притащился? Ты хоть понимаешь, в какую клоаку лезешь?! - С тревожностью в разуме, я осмотрел других охотников, сосредоточившись на их аурах силы, не дожидаясь ответа от новичка. Многие из них, в большинстве своём, состояли в разных малоизвестных частных гильдиях, и находились в диапазоне мощи от E до A ранга. Среди всей этой толпы было лишь парочку средних S-ок и один знаменитый SS-к со знакомой аурой. Если не изменяет память, то последний тоже принимал участие в том адовом месиве. - Почему их так мало...

- Что тебя смущает, Сидольнис? - Серьезным тоном поинтересовалась Чу. - Здесь около сотни охотников. С таким количеством нам...

- В прошлый раз, - начал я, резко перебив подругу. - В "Сибирском Армагеддоне", нас было больше ста пятидесяти охотников. Вдобавок, среди нас было около десяти человек от S до SSS ранга. Из полторы сотни людей, участвовавших в той заварушке, выжило лишь тридцать. Четверо S-ков погибло, остальные от A до E.

- Хочешь сказать, - неуверенно начала девушка под пристальными взглядами других членов нашей негласной банды. - Сейчас всё хуже, чем в тот раз?

- Да, - я сухо подтвердил догадку целительницы. - Здесь всего лишь один знакомый мне SS-к и два S-ранга. Этого недостаточно. Именно поэтому я и говорю, что вы не готовы к этому, потому что не знаете, в какое опасное место лезете. В отличие от меня. Для подобных рейдов нужно минимум двое SSS-ранга, а у нас даже одного нет! Зато куча пушечного мяса имеется...

- Сидольнис, - неожиданно ко мне обратился Альфред, твердо кладя руку на плечо. - Мы все прекрасно осознаем надвигающиеся риски, ведь уже не первый год занимаемся ремеслом охотников. В нашей работе Смерть всегда ждёт где-нибудь за углом.

- М-да, - неуклюже вставил фразу Клайв, почесывая гладковыбритую бороду. - Нам тоже, хоть и по рассказам, известно, насколько жестоким, случайным и беспощадным может быть это чёртово "блуждающее подземелье".

- Как говорится, - подключился Франсуа. - Причина одна, а обстоятельства у всех разные. Всем нам нужны деньги по тем или иным причинам, поэтому мы все оказались здесь. Прошу прощения за прямоту, но не у тебя одного, Искариот, жизнь в подвешенном состоянии. Просто все мы решили испытать удачу в самой тяжелой игре из всех доступных, только и всего.

- Полностью со всеми солидарен, - сдержанно поддержал мнения всей нашей братии Бернард. - Мне, например, в следующем году нужно готовить четверых детей в частный садик. Денег на это дело нужно, мягко скажем, очень много, а кроме как охотой, я не смогу нормально заработать. Даже не буду говорить о том, что такие суммы я точно не потяну, сидя за компьютером в задрипанном офисе.

- Всё же, в нашей ситуации есть и светлая сторона, - воодушевленно протараторила Чу. - В отличие от "Сибирского Армагеддона", мы точно знаем, где появится подземелье, и будем готовы встретить его во всеоружии! В тот раз множество жертв было обусловлено обычной внезапностью и раздолбайством работников, отвечающих за мониторинг.

- В редкий момент несогласия со мной, твой оптимизм проявился во всей красе, - я с глупой ухмылкой посмотрел на окруживших меня охотников. - Что ж, будем надеяться, что нам повезёт. В конце концов, каждый сам выбирает свой путь в этой проклятой жизни.

- Фортуна на нашей стороне! - Рьяно ответили в один голос все компаньоны.

- Единственное, на что я надеюсь - это то, что нынешняя команда зачистки - лишь первая группа, наспех собранная для разведки, и удержания портала под контролем. Со стороны председателя ГГ было бы крайне недальновидно отправлять сюда столько слабых охотников, и уповать на наш успех. Тем более, после "Сибирского Армагеддона".

- Директор Ассоциации на то и директор, - писклявым голоском затрепетал юнец. Я уже успел забыть о его присутствии. - Он должен учитывать все возможные ситуации. Уверен, что даже для руководства появление нынешнего "блуждающего подземелья" стало неожиданностью. Поэтому здесь собрались все, кто смог в кратчайшие сроки принять заказ. Думаю, в скором времени сюда подоспеют ещё пара сотен охотников, освободившихся от своих заказов. Особенно, если учесть появление портала "особого" уровня в городе. Не сомневайтесь, господин Сидольнис!

- Да я не сомневаюсь, - периферийное зрение ухватило момент того, как большинство охотников постепенно начали стекаться к центру зоны сбора. - Просто мне хочется верить, что это гребанное "блуждающее подземелье" не окажется привокзальной шаурмой.

- Что ты имеешь ввиду, Сидольнис? - С явным непониманием спросил Альфред под вопросительные взгляды других товарищей моей команды.

- Как в каком - съесть, а в нашем случае, зачистить рейд, и спокойно вернуться домой без происшествий, а не умереть от кровавой агонии и скрученного живота!

Моя тупая шутка вызвала у всех сдержанный смех, который немного разрядил напряжённую обстановку. В "блуждающем подземелье" мы ещё успеем испытать стресс на несколько лет вперёд, а сейчас лучше поберечь свои нервы.

Кто-то из ближайших к нам участников будущего рейда махнул рукой, призывая следовать за остальными. Через пару минут мы влились в общий поток людей, которые собирались возле деревянного ящика, служившего своеобразной трибуной. Пробиться в первые ряды было немного сложно, но к началу "совещания" вся наша маленькая компашка оказалась впереди основной массы охотников.

Перед нами стояли трое мужчин. Они что-то активно обсуждали между собой. Я сразу понял, что это и есть те самые люди, которые станут основным костяком нашей боевой мощи в скорой зачистке. Среди них затесался знакомый мне молодой и крайне амбициозный Ланселот Бенуа - охотник SS-ранга и нынешний заместитель главы одной из топовых частных гильдий "Пендрагон".

Его присутствие немного успокоило мою нервозность. К нашему счастью, сильнейший воин среди всех собравшихся, оказался одним из немногих людей, обладающим опытом в закрытии подобных безбашенных подземелий. Несмотря на свой юный возраст, всего лишь двадцать три года, он уже мог похвастаться обширными знаниями и внушительными достижениями в охотничьем ремесле.

Исходя из этой мысли, я предположил, что двое других мужчин рядом с ним - так же члены его гильдии. Однако мне было неизвестно, кто они такие, поскольку раньше я их не видел, а моя плохая память на имена никуда не делась.

Всё, что я мог о них сказать - они оба были достаточно опытными бойцами, покрытыми шрамами от похождений минимум через сотню высокоранговых порталов. Через несколько секунд Бенуа решил заговорить, заняв место за трибуной. Перед началом речи он несколько раз показательно прокашлялся для более твёрдого голоса.

- Приветствую вас, мои дорогие коллеги, - начал Ланселот, разводя руками перед собой, словно проповедник в церкви перед своей зомбированной паствой. В его тоне чувствовалась, присущая ему, язвительность. - Не буду ходить вокруг да около, поэтому сразу перейдем к делу. Мы все собрались здесь, чтобы закрыть "блуждающее подземелье". В виду резкости его появления, думаю, большинство из вас уже успело заметить, что наша маленькая армия полниться бесполезными слабаками.

Последнее предложение из уст Бенуа вызвало бурную реакцию негодования среди большей части охотников. Однако, один грозный взгляд негласного "лидера" быстро успокоил всех недовольных.

К сожалению, его нарциссизм не только не пропал, но теперь выплескивался через край. Его чрезмерная самоуверенность и высокомерие были единственными качествами, которые мне в нём не нравились.

В остальном он был выдающимся охотником, и я на собственной шкуре убедился в его способностях пять лет назад во время "Сибирского Армагеддона". В нашем новом мире могущество, власть и богатство, к несчастью, легко и беспощадно затыкали за пояс всех недовольных неудачников.

Моё нынешнее положение вынудило меня затерпеть подобные высказывания в свой адрес. Хотя, честно говоря, от столь опрометчивого действия мою персону останавливала лишь одна огромная разница в наших силах и рангах. Я один чёрт ничего не мог бы ему противопоставить. К тому же, на правду не обижаются.

С другой стороны, сейчас Бенуа и его гильдейские прихвостни были единственными людьми, которые могли помочь мне заработать денег для лечения Эллен. Всё остальное для меня было не важно. Я собирался достигнуть своей цели, несмотря ни на что. Как говорится, если не можешь возглавить, адаптируйся, и используй в своих целях. Поэтому пускай зазнавшийся парнишка развлекается так, как жёлтая кровь в голову ударит. Главное, чтобы в итоге он сделал всё так, как нужно именно мне.

- Как заместитель главы гильдии "Пендрагон" и сильнейший охотник среди вас, я забираю большую часть дохода с этого "блуждающего подземелья" после его зачистки, - заявил Ланселот, вставая в агрессивную, подначивающую позу. Он явно делал это с целью провокации, ожидая, что найдётся смельчак, который выскажет ему все претензии, вертящиеся на языках большинства охотников. Недовольных, разумеется, не нашлось. К всеобщему облегчению, идиотов в охотники не набирают. Наверное. - На этом наш "сбор" окончен. Кто хочет выжить и получить свои жалкие копейки после успешного рейда, распределяйтесь между моими подчиненными. Ничтожества E и D ранга к этому действию отношения не имеют. Вы, немощные таракашки, сами как-нибудь между собой разберётесь. Главное, не мешайте нам делать вашу работу! Большего от вас не требуется.

Желание от души вмазать по челюсти этого SS-го нарцисса бурлило во мне, подобно пробудившемуся вулкану. Я, конечно, помнил, что Ланселот тот ещё фрукт, но за эти прошедшие пять лет он стал просто невыносимым, превратившись в какого-то желчного и токсичного урода.

По злым и косым взглядам большинства охотников, которых природа нового мира обделила силой, я понял, что кулаки резко зачесались ни у меня одного. Но каким бы бесящим не был Ланселот, нам было не под силу противостоять его мощи и навыкам, поэтому оставалось только смириться.

Спустя двадцать минут большая часть охотников распределилась между собой. "Таракашек", как окрестил слабых участников рейда Бенуа, осталось около тридцати пяти человек. Если не считать пятнадцати членов гильдии "Пендрагон", которые, в основном, были только A-ранга, не включая S-ок, то полсотни людей оказались под эгидой их власти. Я и Чу так же оказались в их числе. К счастью, Бернард, Клайв, Франсуа, Альфред и новичок не обиделись на наше решение. Они сами сказали о том, что будь они выше рангом, то без зазрения совести присоединились к рейду, забив на всё и всех.

Настало время мучительно и томительного ожидания. Большинство охотников, как и обычные люди военной профессии, общались друг с другом, ожидая открытия "блуждающего подземелья". В данный момент мы больше ничего не могли сделать, поэтому я решил использовать это время, чтобы получше изучить охотников, принявших заказ на этот рейд.

Как я и предполагал изначально, большинство людей принадлежали к частным гильдиям, которые не отличались особой известностью. Конечно, не считая "Пендрагон", о подвигах и мощи которой не слышал только ленивый. Для меня так же было удивительно и то, что из ТОП гильдий, больше никто не присоединился к зачистке. Здесь не было представителей "Столпов", "Гильгамеш", "Асура" и еще парочки организаций, имеющих довольно сильных охотников в своих закромах.

Отсутствие их представителей я мог объяснить лишь тем, что они подойдут чуть позже. Всё же, "блуждающее подземелье" крайне резко объявилось, поэтому большинство гильдий в данный момент были заняты обычной рутинной работой. Думаю, они сильно удивятся, когда по выходу из портала их тут же экстренно погонят закрывать такое дичайшее подземелье.

В отдалении я заметил представителей гильдии "Кремень". Это была небольшая организация, состоящая преимущественно из охотников C-ранга. Насколько я помню, их глава обладал B-рангом. В целом, их предприятие напоминало мою гильдию "Обречённые", отличаясь лишь некоторыми не важными мелочами. Кстати говоря, мне повезло встретить несколько представителей своей организации.

Гильдия "Светоч" была самой многочисленной и незаметной среди остальных. Казалось, её люди стараются скрыться от всех любопытных взглядов, направленных на них.

В её рядах было очень мало охотников выше C-ранга, а основной костяк составляли D и E-ранговые. Подобные частные организации, которых было подавляющее большинство, идеально подходили для новичков, которым не повезло с рангом силы.

Кстати, участники именно этой гильдии были больше всего недовольны словами Бенуа. Мне было понятно их недовольство, ведь я постоянно чувствую себя в такой же ситуации. Тут и так не повезло с рангом силы, а тебя ещё прямо лицом в твою же бесполезность тыкают, как нашкодившего котенка. Очень неприятное ощущение.

Те немногие оставшиеся охотники, которые маячили поблизости, сбившись в небольшие группки не больше двух-трёх человек, принадлежали к мелким и нишевым гильдиям.

К сожалению, я так же не заметил представителей гильдии "Защитники", к которой принадлежала Чу, не считая саму целительницу. Я бы с радостью принял участие в рейде с организацией моей подруги.

Частные гильдии, подобные "Защитникам", больше ориентировались на поддержку, танкование и усиление с лечением, нежели на боевой потенциал. В подобных порталах эти охотники были крайне важны и ценны.

Ближе к вечеру, когда тёплые солнечные лучи превратились в бледные оранжевые нити на небосводе, больше напоминавшем треснувшую ткань бытия, появились очертания потрескавшегося портала.

К этому моменту успели присоединиться ещё около двадцати охотников из разных гильдий. Запыхавшиеся, они, как и мы, услышали приказные вопли Ланселота о подготовке к открытию "блуждающего подземелья".

Не прошло и пары минут, как все участники рейда заняли свои позиции. Большинство из них, наслышанные о сложности этого мероприятия, были в неописуемом ужасе от того, что их могло поджидать после открытия портала.

Я разделял эти эмоции, хотя мне было даже страшнее, чем им. Мне, в отличие от них, уже доводилось участвовать в чистке подобного рейда. Душа ушла в пятки, а напряжённое оцепенение холодило кровь в каждой клеточке моего естества.

Чу крепко схватила меня за руку, ощущая тот же животный страх, что и остальные. Вход в "блуждающее подземелье" начал трескаться, портал вот-вот должен был открыться. Ну что же, пора сыграть в эту чёртову русскую рулетку.

Глава 11 - Реквием.

- Всем внимание, приготовиться к бою! - Заорал Бенуа, занимая место в первых рядах вместе со своими телохранителями. - Усилители и целители, сосредоточьте свои навыки на передовом отряде "Пендрагон"! Остальные, прикройте тылы и не мешайте нам!

Охотники мгновенно отреагировали на его слова, выполняя приказы с молниеносной скоростью. Те, кто имел более низкий ранг силы, отошли на задние ряды, чтобы не мешать своим более мощным коллегам.

Мой лоб покрылся испариной, а нервы натянулись до предела, как струны скрипки. Кровь стыла в жилах от того, что должно было произойти в ближайшие мгновения. Получится ли у нас справиться с этим порталом, или же нас сметут в считанные секунды?!

Воспоминания о "Сибирском Армагеддоне" вновь вспыхнули в моей памяти. Перед глазами пронеслось кровавое месиво, в котором мне лишь чудом удалось выжить.

Я попытался отогнать эти мысли, и покрепче сжал рукоять своего меча, чтобы она не скользила из-за взмокших ладоней. Всё равно у меня теперь не было возможности пойти на попятную, ведь я уже оказался здесь. Сегодня я либо погибну, либо добуду деньги и ингредиенты, необходимые для исцеления Эллен. Другого выбора у меня не наблюдается. Впрочем, как и всегда.

Очертания портала становились всё более отчетливыми и яркими. Трещины на нём расползались всё шире, издавая характерный треск. Постепенно начали появляться звуки шипения и всполохи лазурно-чёрных молний. Неукротимая, потаённая мощь в его недрах, вот-вот выбьет двери в наш реальный мир. Все эти признаки у "блуждающего подземелья" сулили всем нам крайне суровое испытание.

Этот рейд обещает быть очень трудным. Если нам не повезёт, то даже Ланселот и члены его гильдии, скорее всего, не смогут пережить это подземелье, не говоря уже об остальных охотниках "таракашках". Я надеялся, что наши отстающие коллеги подоспеют к нам на подмогу в кратчайшие сроки, иначе пострадают все без исключения.

Хотелось бы верить, что в этом рейде мне поможет выжить та крохотная толика удачи, которая ещё осталась в моём изрядно прохудившемся кармане. Надеюсь, госпожа Фортуна ещё со мной...

В рядах нашей "армии" раздалось множество пиликающих уведомлений. Это напоминание от Ассоциации о том, что открылось подземелье, на которое был выдан заказ. Паутина из трещин на входе в "блуждающее подземелье" лопнула, и в нашу сторону полетели крупные и грубые осколки энергии подземелья. В этот раз звук бьющегося стекла был очень громким. Многие охотники, включая меня, схватились за уши или отшатнулись от этого оглушительного стеклянного взрыва. Началось, чтоб его...

- В атаку! - Воинственно заорал Ланселот и со скоростью света ринулся в открывшийся портал вместе со своими личными подручными. - Убить их всех!

Множество охотников устремилось навстречу неизвестности, движимые, либо страхом, либо общим духом отчаянного воодушевления к победе. Топот шагов и звон снаряжения сливались в единый гул, создавая атмосферу безумного хаоса, которую я уже когда-то чувствовал.

Мы ворвались в портал, не обращая внимания на холод, который всегда охватывал любого охотника, посмевшего войти в подземелье. Эти мгновения показались мне вечностью, и в глубине души я ощутил, будто несусь навстречу собственной гибели, охваченный страхом перед неизбежным.

К нашему всеобщему удивлению, когда мы оказались внутри "блуждающего подземелья", то не встретили никакого сопротивления. Это была обычная классическая пещера, освещённая "светильниками". Однако она была какой-то неестественной, я бы даже сказал, почти стерильной.

Большинство поверхностей были гладкими, без острых углов на скальной породе и казались искусственными. Нигде не было видно сталактитов, и отсутствовал мох, характерный для таких порталов и сред.

Но больше всего нас поразило отсутствие Ланселота и его телохранителей. Они будто в воздухе растворились. Я, конечно, знал, что охотники S-рангов невероятно быстрые ребята, но не настолько же.

Внезапная пропажа лидера смутила всех, даже других членов "Пендрагона". Никто не знал, что делать дальше. В этой пещере стояла абсолютная, пронизывающая до самого нутра, тишина. Было даже слышно, как тяжело дышат люди, стоящие рядом со мной.

Сначала я подумал, что Бенуа вместе со своими помощниками в боевом кураже унесся сражаться с монстрами, которые были впереди. Но звуков ожесточенного побоища и яростных криков не было слышно.

Учитывая с какой лёгкостью и на какие расстояния эхо способно расходиться в пещере, подобное можно было бы услышать без особого вслушивания в окружение. Моё чутье вопило о невидимой опасности, и настойчиво требовало сбежать отсюда. Это явно было не к добру.

- Что это? - Спросил себе под нос один из ближайших ко мне охотников, указывая пальцем куда-то вниз. - Это кровь?

Присмотревшись внимательнее, я действительно заметил небольшую лужицу крови на полу. Она была свежей, даже слишком. Обычно у монстров кровь не имеет такого оттенка. Это могло означать только одно - рейд ещё толком не начался, а кого-то из сильнейших охотников уже успели ранить.

Пока я размышлял над этим, оставшиеся члены "Пендрагона", растерянно переглядываясь между собой, решили взять ситуацию в свои руки. Как старшие после Ланселота и его телохранителей, они начали раздавать приказы, стараясь не допустить паники среди остальных охотников.

Однако, кто-то из них случайно наступил на красную лужицу. В тот же миг окружающая атмосфера резко изменилась, заполняя всю пещеру тёмно-багровым цветом. Наша "армия" мгновенно ощетинилась оружием, занимая круговую оборону.

Я постарался заслонить собою Чу, чтобы в случае неожиданного нападения она имела шанс выжить. Но через несколько секунд кто-то завопил и бросил своё снаряжение.

Все в ужасе обернулись на истошный крик. Большая часть охотников, расталкивая товарищей по оружию, без колебаний побежала за человеком, который из последних сил пытался первым достичь выхода. Вход в "блуждающее подземелье" стремительно закрывался, закручиваясь в чёрную воронку. Портал обрел яркий кровавый оттенок, и на нём появилось множество перекрещенных ржавых цепей и замков, походивших на своеобразную печать.

Окружение вокруг нас стремительно менялось. Гладкие стены пещеры превращались в неестественные каменные образования, напоминающие перевернутые кресты в круговых пентаграммах из обожжённого обсидиана.

Эти чудовищные конструкции, сотрясая землю под нашими ногами, выстраивались полукругом, не давая нам возможности двинуться вперед, а позади путь преграждал запечатанный вход в подземелье.

Воздух вокруг нас раскалялся, обжигая ноздри и гортань. Каждый новый вдох становился все труднее. Казалось, ещё немного, и обжигающая температура кислорода спалит мои легкие. Так же появился тошнотворный запах серы. Мой желудок скрутился в узел, пытаясь сдержать позывы рвоты.

Напряжение с каждой секундой нарастало, заставляя большую часть людей в неистовой истерике биться об закрытый портал. Они лелеяли тщетные надежды на то, что у них получиться сбежать из этого первородного Ада.

Моё тело сковал первобытный ужас. Все вновь повторяется, прямо как тогда, в "Сибирском Армагеддоне". Я не мог сделать и шага, потому что мой разум выключился от страха. Чу прибывала в подобном состоянии, стоя позади меня. Она лишь беспомощно схватила меня за рукав рубашки, ожидая, что будет дальше.

Немногим людям хватило самообладания, чтобы сохранить рассудок в столь безумной ситуации, и изготовиться к бою. Пещерный свод разверзся над нами, являя нам сводящий с ума пейзаж. Бардовые небеса изрыгали из себя огненный дождь. Среди раскалённых кучных облаков зияло, подобно всевидящему оку, потрескавшееся чёрное солнце. Трещины, пульсирующие на нём, были похожи на кровеносные вены сердца. Похоже, моя удача закончилась, и сегодня меня встретит обворожительная дева Смерть...

- Без паники! - Продолжал вопить самый стойкий пендрагоновец, безрезультатно стараясь удержать всю ситуацию под контролем. - Придите в себе, чтоб вас, слабаки позорные!

Внезапно охотник резко замолчал. Всё вокруг замерло, не смея шелохнуться. Каждый из нас ощутил около себя присутствие чего-то зловещего, тёмного, всепоглощающего и безмерно жестокого. Некоторые люди потеряли сознание, грузно падая в обморок.

Это нечто было везде, но в то же время, будто внутри каждого из нас. Оно невидимыми когтями царапало внутренности. Шершавым языком жадно облизывало разум, заставляя его содрогаться перед неизбежной кончиной. Душу обдавало затхлым, голодным дыханием.

Казалось, стоит только вдохнуть, и это всемогущее чудовище разорвёт тебя изнутри, низводя до абсолютного "ничего" всё, что о тебе было известно. До последней клеточки тела, до последнего чувства в твоём сердце, до последней мысли в твоём сознании. Это богоподобное создание не шло ни в какое сравнение с теми тварями, с которыми охотники столкнулись в прошлом "блуждающем подземелье".

Прямо перед собой я увидел высокое существо в массивных чёрных, как сама ночь, мифических доспехах. Все пластины брони и её сочленения были расписаны золотыми крючковатыми рунами на неизвестном мне наречии. Даже унификация языка не могла определить слова, которые были написаны на этой обсидиановой груде металла. Гнетущая мощь этого нечто заставила меня пасть ниц перед ним. У меня не было никаких ментальных сил оказывать даже малейшее сопротивление этому невербальному приказу.

Это существо было настолько высоким, что моему взору позволялось видеть только копыта в странных пластинчатых ботинках. Стоя на коленях, я не мог поднять головы из-за подавляющей ауры кровожадности и силы, источаемой этим неизвестным чудовищем. Мне в принципе не позволялось двигаться и даже дышать. Настолько ничтожным я себя чувствовал.

Спустя мгновение в оглушающей тишине я услышал звук капающей жидкости. Это была кровь. Она монотонно, капля за каплей, откуда-то капала, но я не мог понять откуда конкретно.

Кап-кап. Кап-кап. Кап-кап...

Через несколько ударов сердца передо мной распластались оторванные головы. Нечто бросило их прямо к моим ногам. Это был Ланселот и его верные телохранители. На их лицах застыли изваяния неописуемой боли, которая не успела перейти в агонию из-за того, что они умерли мгновенно. Что за ужасающая тварь предстала перед нами, раз она так играючи убила трёх охотников S-ранга?!

Бенуа, который всего несколько минут назад отдал нам приказ атаковать, сейчас смотрит на меня безжизненным стеклянным взглядом, словно обвиняя в собственной гибели. Его молодое лицо было обезображено с особой жестокостью. Даже дарованная колоссальная мощь нового мира не помогла ему избежать смерти.

Если он и его телохранители так быстро пали перед этим существом, то что ждёт нас, заурядных "третьесортных таракашек", которые в благоговейном страхе склонились перед этим монстром, надеясь на быструю смерть?!

Кажется, удача-вертихвостка, наконец, отвернулась от меня, потому что она устала давать мне свои блага в долг. Радует, что перед тем как сдохнуть, я смог хорошо отдохнуть и в кои-то веке насладиться величайшими дарами жизни. Сейчас, пока вся моя скудная история проноситься перед глазами, я жалею лишь о двух вещах.

Первая - Чу погибнет здесь вместе со мной, хотя она заслуживает намного большего. Кто-кто, но она точно не должна помирать в подобной клоаке.

Вторая - мне так и не посчастливилось вновь увидеть улыбку своей любимой сестренки.

Прости, Эллен, но, похоже, твой братец больше никогда не сможет тебя навещать. Я отдал всего себя, чтобы вернуть тебя к нормальной и полноценной жизни, но, к сожалению, этого оказалось мало. Слишком мало. Похоже, из меня вышел никудышный старший братец...

Когда-нибудь подобное должно было произойти. Слишком уж долго я умудрялся выживать в своём положении. Похоже, мне следовало прислушаться к Лансу, когда у меня был шанс.

Но если бы я был сильнее... могущественнее самого чёртового несправедливого Бога! Я бы никогда не оказался в подобной западне! Сила, мне нужна гребанная сила! С ней я мог бы спасти всех и каждого, убив любого ублюдка на своём пути! Почему я так ничтожен, почему я так непомерно слаб?! Будь проклято это всё...

***

Через несколько часов после начала зачистки подземелья.

- Председатель! - Взъерошенный Хван Ду Соль бестактно ворвался в кабинет своего начальника, не обращая внимания на ярые протесты секретарши. - У нас чрезвычайная ситуация! "Блуждающее подземелье"!

- Что случилось?! - Пак Дол Ван, услышав нескрываемую тревожность в голосе своего заместителя, прервал видеоконференцию с другими главами топовых частных гильдий. Они так же были озадачены столь резким прерыванием их совещания. - Рассказывай скорее, Соль.

- Оцепление доложило, что рейд оказался наглухо запечатан, как только в него вошла первая арьергардная группа, - Хван в подтверждение своих слов достал планшет с видеоотчетом с места происшествия. - Такого никогда не случалось, даже с подземельями "особого уровня". Кроме того, портал сразу изменил свой цвет и покрылся множеством цепей из неизвестного материала!

- Группа зачистки дала о себе знать? - Пак, как и его коллеги, резко напряглись, услышав подобные новости. - Хоть какой-нибудь доклад о ситуации был с их стороны?!

- Никак нет, господин директор, - Хван перелистнул планшет на другое видео. - Охотники, прибывшие на место чуть позже, не могут проникнуть в портал. На данный момент связаться с людьми, вошедшими в подземелье, не представляется возможным.

- Чёртовы порталы, мать их за ногу! - Пак Дол достал свой телефон из внутреннего кармана пиджака и быстро набрал номер заведующего оружейным отделом. - Вы всё слышали, господа, объявляю "красный" код! Всех до единого к этому гребанному "блуждающему подземелью"! Хван Ду Соль, собирайся, мы лично выезжаем на место происшествия.

- Принято, господин Пак Дол Ван! - Замглавы оставил планшет на столе директора. По дороге к выходу из кабинета он швырнул пиджак и галстук-удавку на диван. Они уже успели в конец заколебать его за весь этот долгий и муторный день.

***

В это же время.

Существо продолжало взирать на меня свысока. Я приходил в первобытный ужас лишь от одной мысли о том, чтобы пошевелиться. Бездействие со стороны этой богоподобной твари меня убивало. Каждый мелкий натужный вздох отдавался судорогой по всему телу и нервам.

Я беспомощно ждал, когда моя голова полетит с плеч, смирившись с тем, что произойдет дальше. Сил бороться с ЭТИМ у меня не было. Возможностей что-либо противопоставить этому созданию также не наблюдалось.

Сердце неистово билось о грудную клетку, адреналин от стресса зашкаливал. В глазах от нехватки кислорода появились чёрные мерцающие проталины, которые искажали окружающую реальность. Сознание постепенно меркло, вспышками возвращая меня в беспощадную действительность. На горле ощущался хлад невидимой хватки костлявой руки, с каждой долей секунды всё сильнее впивающейся в мою плоть острыми пальцами.

Чего же ты ждёшь, урод?! Убей меня и покончим с этим! На правах сильнейшего тебе дозволено абсолютно всё, и никто тебя не остановит. Будь я на твоём месте...

- Подними голову, человек, - повелительный громогласный голос нарушил смертельное затишье. Эта противоестественная речь от твари подземелья заставляла трещать мои кости. Монстры порталов никогда не разговаривали на человеческом языке. Но больший ужас у меня вызвало то, что она обращалась именно ко мне. - Я вижу тебя насквозь. В твоем естестве, среди всех твоих сородичей, заточен самый яркий огонь ненависти. Твоё пламя такое прекрасное, такое обжигающее, мрачное и завораживающее. Поведай же мне, жалкий раб, что ты хочешь донести до этого мира? Хотя, думаю не столько до этой никчёмной планетки, сколько до высших незримых сил, угадал?

Я осторожно поднял голову. Затекшие мышцы на шее отозвались резкой тупой болью. Перед собой я увидел рогатого великана с козлиным телом и мордой. За его спиной покоились огромные чёрные крылья, напоминавшие зазубренные костяные плети.

Между витиеватыми сколотыми рогами великана пылало очертание короны. На ней не хватало нескольких зубцов. Его глаза-щёлки горели расплавленным золотом. Тварь с интересом рассматривала меня с высоты своего пятиметрового роста, прожигая мою душу насквозь. Откуда ты такое страшилище вывалилось?!

- Да… - согласие тихо сорвалось с моих губ.

- Прекрасно, - произнесло существо, склоняясь ко мне, и, разглядывая мои глаза. - Воспользуешься ли ты этой возможностью, человек, если я тебе её предоставлю?

Вопрос остался без ответа...

Глава 12 - Жертва.

Мои глаза щипало от раскаленного дыхания этого демона. Неописуемое колоссальное напряжение заставило капиллярные сосуды на моих белках лопнуть, заливая взгляд кровью. Перед собой я видел лишь калейдоскоп из мелькающих кроваво-тёмных проталин и человекоподобное существо, терпеливо ожидающее моего ответа.

Что оно имело в виду, когда спрашивало, воспользуюсь ли я возможностью? Неужели эта тварь говорит о Боге? Этому созданию под силу организовать подобную встречу с ним?! Если не считать того, что оно может одним мановением лапищи отправить меня прямо к нему на аудиенцию, то что именно подразумевает под собой этот вопрос?

Мой разум лихорадочно искал ответы в самых глубоких закоулках потаённых и забытых знаний. Но ярче всего, словно прибрежный маяк, пылала одна мысль - "возможность выжить". Я должен цепляться за этот шанс всеми силами. Неважно, потеряю ли я руку, ногу или глаз - я смогу вернуться к Эллен, а там что-нибудь придумаю. Выжить любой ценой...

- Разумеется... - тихо, но уже чуть увереннее ответил я.

Демон не проявил никаких эмоций. Казалось, мой ответ не произвел на него никакого впечатления или он заранее знал, что я отвечу. Его глаза из расплавленного золота всё так же испытывающим взором прожигали мою персону, как обыкновенное ничтожество. Но спустя мгновение создание улыбнулось, обнажая острые белые клыки, заляпанные запекшейся кровью.

- Замечательно, - произнесло оно, поднимаясь в полный рост. Колючие мурашки пробежали по каждой клеточке моих нервов. Это существо было не от мира сего. Монстры из порталов и Вавилонского Шпиля на его фоне казались чистокровными людьми. - Можешь двигаться, человек. Я разрешаю.

Оцепенение исчезло, словно его и не было вовсе. О нём напоминало лишь покалывающее ощущение в затекших обескровленных мышцах. Первым делом я аккуратно отбросил свое оружие в сторону, стараясь лишний раз не злить этого демона. Один чёрт, я ничего не смогу сделать этому созданию подобной зубочисткой. Сейчас у меня появилась призрачная, можно даже сказать, иллюзорная надежда на выживание. Лучше уж попытать удачу в разговоре с демоном, надеясь на счастливую соломинку, чем помереть в одно мгновение по его прихоти.

- Как мне позволено к вам обращаться? - Мои руки дрожали, а ноги стали ватными, с трудом удерживая меня на месте. Каждое слово, которое я пытался произнести, застревало в горле. Мне казалось, что любая мелочная оплошность с моей стороны может привести меня к неминуемой гибели. - Конечно, если подобное знание доступно такому ничтожному человеку, как я...

- Ваш людской род, за всю историю своего существования, именовал меня по-разному, - демон щёлкнул пальцами, и все охотники, всё ещё не оправившиеся от шока, взмыли над землёй, словно тряпичные куклы. Не осознавая всего безумия, они пытались вопить от ужаса, барахтаясь в невесомости, словно рыбы, вытащенные из воды. Но им не давали этого сделать. Всё, что они могли, - безвольно плыть по воздуху к перевёрнутым обсидиановым крестам с пентаграммами, которые появились после трансформации "блуждающего подземелья". Чу, проплыв рядом со мной, до последнего смотрела на меня умоляющим взглядом, полным осязаемого отчаяния. - Меня называли Мефистофелем, Самаэлем, Бафометом, Князем Тьмы, Владыкой беснующихся и непомерным множеством других имён. Но чаще всего ко мне обращаются как к Люциферу или Сатане. Называй меня так, как тебе хочется, человек. В диалоге все равны, и каждый может называть своего оппонента так, как ему заблагорассудится.

Услышав эти имена, я почувствовал, как весь мой внутренний мир содрогнулся от безмолвного шока. Перед нами был сам Люцифер - ближайший друг Бога. Названный брат нашего Прародителя, который, однажды, предал его принципы. Существо, способное превратить весь мир в первозданный хаос, стоит ему только этого пожелать. От запретного знания я проглотил язык, а моё горло пересохло, не давая мне произнести ни слова перед одним из столпов нашего Мироздания. Всё моё естество отказывалось верить, что в этот момент я разговариваю с одним из двух творцов рода человеческого и жизни в целом. Эта картина не укладывалась в голове, но окружение, в котором я находился, приводило меня к прямо противоположным выводам. "Блуждающее подземелье" привело нас в настоящий Ад. Конец света постучался в нашу дверь за все совершенные нами грехи, и на просторах Земли разверзлась сама гиена Преисподней.

Люцифер вновь щёлкнул когтями, и по его приказу из-под багровой земли появился трон. Он состоял из окаменелостей доселе неизвестных тварей, тёмных мраморных глыб, пульсирующих прожилок лавы и драгоценных камней. Владыка занял своё законное место, всем своим видом демонстрируя неоспоримое превосходство над нами, людишками. Демон подпёр свою козлиную морду лапой, ожидая продолжения разговора. Мне нужно постараться успокоиться, несмотря на всю критичность и серьёзность ситуации, происходящей вокруг. Я должен выжить, чего бы мне это ни стоило или умереть, использовав все возможности, что были даны мне для выживания...

- Владыка, что вы имели в виду, говоря о возможности докричаться до высших сил? - Я преклонил колени, осознавая, что перед такими существами нельзя даже намекать на свою значимость. - Прошу вас, разъясните мне ваш вопрос!

- Знаком ли ты с Богом, человек? - В предложении звучала открытая насмешливая ирония.

- Нет, Владыка, не знаком. Он не удосужился почтить меня личным знакомством. Пока что...

- Ха-ха-ха, - от демонического утробного смеха стены тронного зала Мефистофеля содрогнулись. - Интересный ответ для существа с таким скудным сознанием! Тогда задам вопрос по-другому - знаешь ли ты, почему ваш Отец не удостаивает вас должным вниманием?

- Господин, мне, как созданию с ограниченным мышлением, не ведомы ответы на подобные сложные вопросы.

- Тогда я отвечу за тебя, бедный безвольный раб моего нерадивого братца, - Люцифер закинул одно копыто поверх другого, скрестив когти перед козлиной мордой. - Все просто - вы изначально были ему неинтересны. Всего лишь игрушки, которые он наделил свободой воли ради собственной забавы. Ему всего лишь было интересно посмотреть, что из этого получится, только и всего. Создать стадо без пастуха. Понаблюдать за тем, как вы будете мучиться в безмолвной агонии неизвестности, ища оправдание собственному существованию. Лицезреть ваши безрезультатные метания от одной догмы к другой, сотворённой собственными руками. Как видишь, мой жестокий брат разочаровался в вас, поэтому решил уничтожить, чтобы вы не напоминали ему об импульсивном решении, принятом в далекие незапамятные времена.

- Владыка, вы хотите сказать, что недавно открытые на Земле порталы созданы для нашей аннигиляции?! - Я сам не мог поверить в то, что говорил. Моё естество из последних сил сопротивлялось той правде, которую мне говорил один из создателей человеческой расы. Я был в шаге от того, чтобы потерять рассудок из-за запретных знаний.

- Браво, человек! - Бафомет саркастично несколько раз похлопал своими когтистыми лапами, словно искренне аплодируя моей безумной догадке. - Ваш род стал гораздо умнее с тех пор, как я в последний раз к вам заглядывал.

- Но почему?! - Я не смог сдержать хриплый панический крик. Мне позволили прикоснуться к вещам, непредназначенных для слуха простых смертных. Именно поэтому мне хотелось узнать гораздо больше, напрочь позабыв о хрупкости собственного разума. Хотя, думаю, в большей степени мной сейчас руководили эмоции, которые взорвались после полученной информации. - Что мы такого сделали, чтобы заслужить забвение?!

- Я же сказал - вы с самого начала были созданы для удовлетворения Его прихоти, - к моему облегчению, Господин не обратил внимания на мою истерику. - Ваше существование - лишь ребяческое желание. Как только вы надоели моему братцу, он решил от вас избавиться. Но, как ты заметил, делает он это неспеша, смакуя остатки непредсказуемого удовольствия. Шутка ли, но мой брат - тот еще извращенец. Знал бы ты, человек, как он упивался вашими страданиями до сего момента, наблюдая за неисчислимыми мириадами решений, которые вы принимаете благодаря его дару. Видел бы ты его гримасу, искаженную экстазом наслаждения от жестокости, войн, предрассудков, гонений и возмездного правосудия, которые вы насаждаете своими руками и рассуждениями всем собратьям, не согласным с выводами сильнейших букашек этого прогнившего мира. Логические противоречия, благодаря которыми вы пытались прийти к единому объяснению собственного существования - вызывали у него особый, неподдельный и величайший восторг. Ты, человек, разумеется, вправе считать каждое моё слово наглой и вопиющей клеветой, потому что любое разумное существо само решает во что поверить. Но уверяю тебя, в моём распоряжении было предостаточно времени, чтобы в мельчайших подробностях изучить натуру собственного брата до того момента, пока он не изгнал меня из нашего общего дома.

- Если Бог так рьяно упивается нашими мучениями, то почему он решил нас уничтожить?! - Мои колени полностью обмякли, более не в силах меня держать. Я схватился за голову руками в жалких попытках удержать мутнеющий разум. Мое сознание все больше скатывалось в пучину необъяснимого божественного безумия от размышлений, которые роились в моей голове после каждого слова Владыки. - Неужели мы недостаточно страдаем на потеху нашему Отцу?! Нет. Нет-нет-нет... для нашего умерщвления должна быть другая, более веская причина! Неужто Бог увидел в собственных творениях угрозу своему правлению, неосознанно вручив нам сильнейшее оружие против своей же власти?!

- Истинно так, человек, - Люцифер поднялся со своего трона, и направился ко мне. Земля содрогалась под величавым стуком копыт Господина. - Но прежде, чем прийти к подобному заключению, Ему просто-напросто наскучило ваше бренное существование и решения, которые вы стали возводить в абсолют за свою быстротечную жизнь. С недавних пор, даже мне это стало кристально ясно - любой ваш выбор стал до омерзения предсказуемым! Человеческий род погряз в собственной рукотворной деградации и саморазрушении. Меркантильность. Алчность. Похоть. Ненасытность. Обесценивание чувств, как собственных, так и ближнего своего ради несущественной крупицы желанной материальной выгоды, которая поможет стать лучше в глазах окружающих собратьев - всё это такое блёклое, серое, безжизненное, никчёмное и до абсурда жалкое. Но продолжая размышления, мой братец осознал, что конкретно в вашем случае после великого застоя закономерно следует величайший прогресс. Свобода воли всегда способствовала этому в любую, топчущуюся на месте, эпоху вашего людского бытия. Он пришел к выводу, что, однажды, после подобного тупика, в который вы, люди, в очередной раз сами себя загоните, желая вновь разыскать эфемерное объяснение своему существованию, - вам откроются безграничные возможности и истинная судьба. Предназначение, о котором вы не могли даже задумываться из-за собственных, вами же навязанных, ограничений.

Всё это не укладывалось у меня в голове. Я растерянно смотрел на охотников, прибитых к перевернутым крестам, пытаясь осознать услышанное. Каждый из них в отчаянной агонии смотрел на меня, не понимая, что происходит, но, почему-то надеясь, что я, никчемный слабак, смогу каким-то образом решить эту проблему.

Это "блуждающее подземелье" стало для всего человечества предвестником приближающегося конца света. После слов Люцифера моё выживание стало мало значимым. Даже если мне удастся сохранить свою жизнь, Бог уничтожит Землю. Нас сотрут с лица земли лишь за то, что мы способны выбирать свою судьбу?! Нужно любыми способами передать полученную информацию всем сильнейшим охотникам мира. Мы будем драться до самого конца, даже против гребанных высших сил. Людской род не уйдет в небытие без боя!

С другой стороны, если "братец" Бафомета хочет нас уничтожить, то зачем Господин лично появился перед нами? К чему вообще весь этот спектакль? Сомневаюсь, что подобное создание решило просто помучить свою жертву новостями о неизбежном конце всего человечества. Слишком уж много чести для меня простого смертного. Здесь должно быть ещё что-то. Сама первостепенная причина, по которой Владыка говорит со мной, должна быть критически важной. Что же это может быть?! От моих слов сейчас зависит абсолютно все наше существование! Думай...

- Нам, высшим существам, которые с самого начала существования Вселенной расписывали её Гобелен, - внезапно заговорил Люцифер, заставив меня вздрогнуть, и потерять нить собственных размышлений. - Рано или поздно всё становится скучным. Неважно, хорошее это творение или плохое. Таковы уж мы, сильнейшие создания. Но, пока что, я придерживаюсь своих принципов в отношении вас, смертных.

- Что вы имеете в виду, Владыка?!

- Суровый родитель - справедливый воспитатель, - кротко ответил Мефистофель. - Вы, люди, всё ещё мне нравитесь, и я бы не отказался понаблюдать за вашими жалкими потугами. Несмотря на вашу абсурдность, предсказуемость, глупость, множество внутренних противоречий и других низменных вещей, владеющих вашим сознанием, вы прекрасно меня развлекаете. Но в отличие от моего глупого братца, который обожает действовать спонтанно на поводу эмоций, мне предпочтителен хладнокровный расчёт. Как я уже говорил, суровый родитель - справедливый воспитатель. Если бы наказание вашего рода было моей ответственностью, то я бы сразу это сделал. Без предупреждений и в полную силу. В данном вопросе медлительность мне попросту претит. Более того, если это можно так назвать, я был на вашем месте и прекрасно понимаю, как рокочущий гнев, вызванный несправедливостью, разъедает саму суть души.

Меня вновь захлестнул поток мыслей. Люцифер, олицетворяющий собой само сосредоточение Зла, рассуждает о несправедливости?! Я всё больше терялся в этом разговоре. С каждым вздохом мне становилось всё труднее поддерживать диалог с демоном. Если так пойдёт и дальше, то я точно превращусь в сумасшедшего. Мне еле-еле хватает самообладания на то, чтобы выдавливать из себя слова, и то, получается это только потому, что Хозяин разрешает. Как же мне выйти живым из этой инфернальной смертельной ловушки?! Может быть, предложить свою душу?..

- Услышав всё вышесказанное, человек, - высшее существо склонилось надо мной, обдав моё лицо горячим гнилостным дыханием. - Повторю свой изначальный вопрос: воспользуешься ли ты возможностью, которую я могу тебе предоставить? Желаешь ли ты увидеть Бога, и свершить над ним правосудие от имени всего рода людского? Возжелаешь ли ты убить своего Отца за всю ту несправедливость, которой он одарил тебя, твоих сородичей и лично меня? Останешься ли ты безвольной жертвой, смирившейся с судьбой жертвенного агнца, или станешь палачом, который использует ослепительную тьму собственной души, чтобы указать путь своим же собратьям к лучшему будущему?

Последние слова Люцифера посеяли в моей душе смятение и опустошённость. Окружающие звуки растворились, треск пламени исчез, а редкие всхлипы и приглушенные стоны других людей стали полностью неразличимы. Мне казалось, словно я очутился в вакууме, и в нём не было ничего, кроме расплавленного золотого взгляда демона, ожидающего моего ответа. Неужели Сатана предлагает мне стать тем, кто поведет людей за собой, чтобы убить нашего Отца?!

- Подумай хорошенько, человек, - произнес Люцифер стальным и тяжелым голосом, приставив один из когтей к моей груди, и, целясь прямо в сердце. - Не стоит обольщаться тем, что ты стал моим первым собеседником. Мне просто понравилась твоя тёмная и мрачная душа, которая беспомощно стонет в пучине собственной ненависти, слабости и хрупкости. Если ты не согласишься, то, я уверен, среди оставшихся людей обязательно найдется тот, кто с радостью примет моё щедрое предложение уподобиться моему глупому брату.

- Что же меня ждёт, если я соглашусь? - Спросил я, не в силах унять дрожь. Нутро сводило лишь от одной мысли о том, что я могу пойти войной на того, кто так бессовестно и жестоко обошелся со мной, Эллен и другими людьми...

- Это будет зависеть только от тебя, человек, - ответил демон, всё ещё выжидающе глядя на меня. Его коготь слегка надавил на мою грудь, обжигая плоть. Нервы завопили от болевого шока. - После заключения договора ты будешь волен делать всё, что пожелаешь. Главное - выполнить условие, вот и всё. В случае неудачи я незамедлительно уничтожу ваш мир, как того и желает мой брат. Как уже было сказано мною ранее - я не люблю медлить с наказанием, а неисполнение условий договора неизбежно повлечёт за собой принятие мер к тем, кто их нарушил. Я суровый родитель, но, в отличие от своего братца, имею понятие о справедливости. Даже у жертвы должен быть хотя бы один шанс на спасение. Воспользоваться им или нет - зависит уже только от неё. Сейчас я дарю тебе эту возможность, но учти, человек: ты не будешь знать покоя, покуда не выполнишь наше соглашение. Сила, которую ты получишь, не даст тебе сомкнуть глаза в забвении, даже если ты достигнешь всех своих желаний и наших общих стремлений. Ты потеряешь право на всё, о чём мечтаешь, но человеческий род получит то, о чём грезит с самого начала своего существования - цель.

- Взвалить на свои плечи ответственность за все человечество… - фраза сорвалась с моих губ, прозвучав отстранённо и прерывисто. Если я откажусь, то умру, а если соглашусь, то получу возможность умереть, сражаясь за собственную жизнь с подобными существами на равных. - Стать мучеником ради спасения всего, что дорого и близко моему сердцу…

- Именно так, - Люцифер проникал в моё сознание, его слова полностью завладевали моим сознанием. Я не слышал ничего, кроме его оглушительного и властного голоса. - Стать спасителем своих собратьев, пожертвовав всем, что у тебя есть. Воплотиться непобедимым рыцарем в доспехах из собственной злобы, даря надежду и защиту всем заблудшим братьям и сестрам. Стать моей верной правой рукой для сохранения своего мира и родного дома.

- У всего есть своя цена, Люцифер, - я не хотел это признавать, но в глубине души уже давно принял решение. Его тяжесть окончательно погрузила меня в апатию, лишив всех эмоций. Думаю, любой на моём месте сделал бы очевидный выбор в этой ситуации. Если бы Владыка сейчас говорил с тем же Бенуа, чья оторванная голова всё ещё смотрела на меня стеклянным взглядом, он бы давно согласился. - За всё в этой жизни нужно платить. Чем же придётся пожертвовать мне ради божественной силы и возможности убить Бога?

- Цена довольно скромная, человек - душа, - произнёс демон, облизывая клыки.

- Всего лишь... души мне не жаль, можешь забирать, - сказал я, и охотники, которые до этого в безмолвном ужасе наблюдали за происходящим, забились в неистовых конвульсиях. Они мычали изо всех сил, словно пытаясь докричаться до меня, и остановить. Краем глаза я увидел Чу. Милое лицо целительницы было изуродовано множеством полос от слёз, которые, испаряясь под воздействием высокой температуры, плавили её кожу. Пешки... - Думаю, что в ней не осталось ничего, кроме ненависти к себе из-за собственной слабости. После всего, что мне довелось пережить, и испытать за эти долгие годы, там будет сложно найти даже крупицу вкусного удовольствия. Сомневаюсь, что она понравится вам на вкус, Владыка.

- Весь пройденный тобой путь - лишь малая часть того бездонного и бескрайнего океана, в который ты, человек, окунёшься при заключении контракта, - произнёс демон. - Став моим верным рыцарем, ты потеряешь гораздо больше, чем всё, что у тебя было, есть и будет. Все те решения и невзгоды, которые выпали на твою долю, служили лишь одной цели - привести тебя ко мне, чтобы ты сделал нужный выбор. Кстати говоря, человек, с чего это ты вдруг решил, что платой будет именно твоя душа?

- Что?!

- Без своей души ты станешь простой безвольной оболочкой, - произнес Люцифер, обводя свободной лапой охотников, висящих на перевернутых крестах. - В качестве платы за подписание договора будут использованы души твоих собратьев. Мне не нужен верный рыцарь, лишенный свободы воли - главного оружия против моего брата и вашего Отца.

Я обвел опустошённым взглядом всех людей, ожидающих моего решения. Осознав всю жестокую несправедливость ситуации, они обезумели, впадая в психоз, а некоторые безвольно обмякли на крестах, смирившись со своей скорой смертью. Мне было не жаль свою душу, ведь она принадлежала мне по праву рождения, и только я мог ею распоряжаться. Но сейчас речь шла о жизнях других людей - охотников, среди которых были мои друзья, возлюбленная, коллеги и просто обычные люди со своими проблемами, родственниками и детьми, ожидающими их возвращения.

Мое дыхание участилось, а стук сердца, словно молниеносные удары молота, заглушил все окружающие звуки. "Убей или будь убитым" - эта единственная мысль пылала в моем сознании, затмевая все остальное, даже присутствие Люцифера.

- И последнее, - демон резко вернул меня к реальности, снова надавив когтем на мою грудь. Я всем своим существом чувствовал, как он касается моего сердца раскалённым ногтем. - Если ты, человек, согласишься на заключение договора, то в качестве дополнительной платы и меры предосторожности я заберу твоё сердце. Это делается на случай, если ты захочешь меня обмануть или будешь оттягивать исполнение нашего соглашения.

- Какую силу я получу, подписавшись на это?.. - Спросил я судорожным прерывистым голосом, мысленно готовясь к неизбежному.

- Мощь высших существ, разумеется, - Сатана с издевкой улыбнулся. - Но она будет крайне капризной. Ты, человек, непомерно слаб. Для неё, служение твоей душе, сродни наказанию. Мой дар будет сопротивляться тебе изо всех сил. После получения моего подарка, тебе надлежит заслужить право им пользоваться. Именно поэтому даруемая мной сила не будет доступна тебе сразу. С каждым сражением на грани собственных возможностей, с убийством своих врагов, которые будут становиться сильнее с каждой битвой, мой дар будет постепенно раскрываться. Чем больше ты будешь заслуживать доверие у своей новообретенной мощи, тем больше возможностей тебе будет даровано за это в качестве благодарности. Коль тебя беспокоит, как ты сможешь следить за прогрессом развития доверия между тобой и мощью высших сил, то не стоит об этом беспокоиться. Мне более чем известно, что вы, люди, меркантильные твари, и алчите видеть результаты своих усилий почти мгновенно и в полной мере. Я позабочусь о том, чтобы прогресс твоего развития отображался в самой удобной, понятной и простой для тебя форме. Теперь же, если ты согласен заключить со мной договор, остаётся только одна важная деталь.

Сила. Я желал её с того самого дня, когда началась война Сингулярности, и всё наше существование перевернулось с ног на голову. С момента, когда Эллен оказалась в больнице, лишённая возможности наслаждаться полноценной жизнью. Сила была нужна мне и тогда, и сейчас, и будет критично важна в будущем, когда весь гребанный мир утонет в испепеляющих огненных смерчах, всесокрушающих наводнениях и беспощадных ордах чудовищ, предвещая наступление конца света и "второго пришествия" Бога.

Если моя любимая сестрёнка умрёт, то мне станет безразличен весь чёртов мир. Если умру я, то Эллен останется одна и вскоре так же завянет, брошенная людьми, которым нет до неё дела. Но если наступит судный день, то погибнут все без исключения. Совершить небольшое зло, замарав руки сотней людей, чтобы предотвратить катастрофу и тотальное уничтожение. В данной ситуации любое моё решение не поддается измерению и осуждению, ведь сейчас границы морали полностью размыты и растоптаны обстоятельствами. Все до смешного так просто... мне же давно известно самое простое решение для преодоления этого препятствия.

Я всегда делал всё возможное, чтобы вернуть Эллен, и зажить счастливой жизнью, которую мы действительно оба заслуживаем. Ничего не изменилось. Для меня важно только благополучие моей маленькой беззащитной сестрёнки, в страданиях которой виноват Отец. Всё осталось прежним, как и всегда: я готов пожертвовать всем, что у меня есть, ради достижения своей единственной и самой желанной цели. Просто ставки в моей игре стали намного выше, дотянувшись до божественной планки. Мне выпал шанс стать кем-то или чем-то намного большим, нежели остаться человеком, который всё чаще задумывается о вечном покое. В конце концов, с этой мощью, я смогу исполнить свою мечту!

Думаю, окажись кто из вас на моем месте, то без зазрения совести пустили бы меня в расход! Свобода воли тем и опасна для Бога, что с помощью неё человек сам решает, кому жить, а кому умереть, ради исполнения своих сокровенных и потаенных желаний. Жребий на убийство Бога выпал мне, и я с радостью приму этот неподъемный груз. Вам не повезло, только и всего...

- Ну же, человек, - подначивал Люцифер, погружая коготь в плоть моего сердца. - Ты уже давно для себя всё решил, я же вижу тебя насквозь. Одно лишь слово - и наша сделка будет завершена. Каждое существо, наделенное свободой воли, является богом. Тебе же выпала уникальная возможность стать Богом над богами. Всего лишь одно незначительное словечко отделяет тебя от столь желанной силы. Я вижу твои тщетные сомнения, но это слово уже готово вырваться из самых далёких уголков твоей души. Оно вертится в мыслях, чувствуется на языке, но остатки человечности все ещё удерживают тебя от соглашения. Скажи же мне то, что я желаю услышать!

Щелчок.

- Жертвую...

Моя грудь взорвалась, изрыгая из себя фонтан крови. Внутренности вывалились наружу, падая с тошнотворным и чавкающим звуком на пол пещеры. Я не ощутил ни боли, ни сожалений, ни агонии. Лишь удивление охватило меня, когда я, повинуясь инстинкту, ощупал свою развороченную грудь. Я не почувствовал биение сердца, а большинство органов валялось вокруг меня, продолжая перекачивать кровь по разорванным сосудам. Весь мой внутренний мир беспомощно лежал на полу пещеры. Но эта пугающая картина почему-то не вызвала у меня первородного ужаса или испуга. Напротив, мне показалось, что это в порядке вещей, и тут нечему удивляться.

Удовлетворенный Люцифер достал откуда-то из кармана брони светящийся свиток. В его лапе бешено билось моё сердце, оставляя кровавые следы на обсидиановых доспехах Мефистофеля. Он сжал его, превращая в кровавое месиво, а затем прикоснулся к свитку. В тот же миг все мои органы начали возвращаться обратно, а на месте сердца появилась невесомая сфера размером с кулак, состоящая из тех же неизвестных золотых крючковатых рун, что украшали мифические доспехи демона.

Всё вернулось на свои места, только теперь мою грудь украшал огромный грубый рваный шрам, который начинался от правой ключицы и заканчивался ниже пупка, уходя в левую сторону. Такая рана была бы смертельной, даже если бы она не затронула внутренние органы.

- Пусть Небеса ненавидят тебя, - словно в трансе, Люцифер торжественно произносил заклинание, обводя когтистыми лапами охотников, подвешенных на крестах. - Пусть твой род, твои сородичи, будут презирать тебя до скончания времён, а Преисподняя с ликованием будет встречать своего нового верного слугу! Будь жесток, будь беспощаден, убивай всех моих врагов, упиваясь их душами! Разрывай их на части, пока не сложишь голову во славу мою! Родись в кровавом пламени, мой новый верный слуга!

До этого момента охотники не могли что-либо говорить, но теперь внезапно завопили, погружаясь в пучину стенаний. Их душераздирающие крики сливались в один сплошной поток какофонии, наполняя меня своими страданиями. Не в силах выдержать этого, я схватился за голову, закрывая уши. Их крики были полны ужаса, они разрывали меня на части, обвиняя в предательстве и несправедливости, которую я совершил над ними. Вопли проникали в мою душу, пожирая мой разум.

Я видел, как тела мужчин и женщин плавились до костей и пепла, собираясь в кровавый шар над моей головой кровеносными потоками-нитями. До мельчайших подробностей я мог различить многогранную палитру эмоций, которая не успевала передать все чувства, испытываемые ими во время своей незавидной смерти. Тлетворный запах плавящегося мяса вызывал у меня рвоту. Меня постоянно тошнило, а сознание трещало по швам от душ и мыслей людей, желавших покарать меня за решение, которое привело к их гибели.

Среди этого демонического хаоса я увидел Чу. Прежде чем её глаза лопнули, я успел разглядеть в них изничтожающее осуждение. Взгляд целительницы был наполнен обидой за моё предательство. В последние секунды жизни налитые кровью глаза Чу, словно кричали: "Ненавижу тебя!", "Будь проклят ты и твоя никчемная жизнь!", "Ублюдок"!

Но мне было всё равно. Их жизни не имели значения перед моей предстоящей войной с Богом. Будь вы на моём месте, то поступили бы точно так же! Вы все, как и я, лишь вынужденные жертвы. Заткнитесь! Не вам осуждать моё решение!

- Слияние, - Сатана прикоснулся к моей голове своим раскаленным когтем, оставляя метку. Другим коснулся огромного кровавого шара надо мной. - Явись под эгидой собственной тьмы мой величайший воин!

Кровавый шар полностью окутал моё тело. За считанные доли секунды жидкость заполнила мои легкие, ноздри, рот и уши. Я оказался в кромешной тьме, охваченный безумием. Вокруг меня была лишь непроглядная бесконечная бездна, а мои глаза омывала кровь охотников, принесённых в жертву ради собственного спасения. Весь мир исчез, и я растворился в пустоте. Сознание покинуло меня, и всё было кончено. Пока что...

***

За несколько мгновений до заключения договора.

- Господин Пак, - обратился Хван Ду Соль к председателю Ассоциации, с тревогой вглядываясь в "блуждающее подземелье". - Все наши сильнейшие охотники уже на месте, и через пару минут к нам присоединится Ева Линдштайнер. Её личная разведка доложила ей о портале "особого" уровня раньше нас, и она незамедлительно отправилась обратно в Японию.

- Прекрасно, - с нескрываемым страхом произнес Ван, нервно взирая на портал. Руки директора заметно тряслись. Он был опытным охотником SSS-ранга, но лишь одни мысли о неведомых опасностях и чудовищах, скрывающихся в недрах подобного "блуждающего подземелья", вызывали у него неподдельный ужас. - Как только госпожа Ева присоединится к нам, мы сразу же начнем спасательную операцию.

- Принято, господин Ван, - отозвался замглавы, также пребывая в напряжении. Подобный инцидент произошёл впервые, и он не знал, чего ожидать от этого рейда дальше. - Я уведомлю ТОПов о скором начале операции.

- Осторожно! - Внезапно раздался крик одного из охотников. - Портал! Цепи на нём лопаются!

Багрово-чёрная воронка начала раскручиваться. Ржавые цепи с замками трещали, и ломались одна за другой. Все люди, находившиеся поблизости, приготовились к ожесточенной мясорубке. Через несколько бесконечно долгих секунд портал взорвался, заливая окрестности кровавым дождем.

На месте, где только что было "блуждающее подземелье", стоял человек. Он был полностью покрыт кровью и держался за голову руками. Спустя мгновение он упал на колени, и залился маниакальным безумным смехом, иступлено избивая землю кулаками.

Глава 13 - Перерождение.

- Будь ты проклят...

- Ничтожество...

- Предатель...

- Мои дети..

- Урод...

- Я любила тебя...

- Сдохни...

- Мои родители...

- Завтра свадьба у брата...

В неизвестной мертвой пустоте раздавались мужские и женские голоса, проговаривающие последние мысли перед смертью. Шепот почивших, будто вгрызался в мои уши, звуча одновременно, как близко, так и бесконечно далеко.

Я не мог понять, где находился, но одна вещь мне была чётко ясна - местечко точно не являлось Раем. Тем более, я его не заслужил. Всё моё тело было залито кровью, а руки и ноги закованы в невидимые цепи. Нечто незримое и непомерно тяжёлое не давало мне двигаться, лишая возможности пошевелиться.

Внезапно я почувствовал, как что-то острое пронзило мою ногу насквозь. Крик боли угас в горле, не успев родиться. Это была чья-то костлявая изуродованная рука. Мгновение спустя всё моё тело покрылось неисчислимым количеством сквозных кровоточащих ран.

Костяные руки начали тянуть меня вниз, медленно разрывая на части. Мышцу за мышцей. Сустав за суставом. Сухожилие за связкой. Я был бессилен перед ними и их беззвучным гневом. Тяжесть, которая с каждой долей секунды давила на мои плечи, дробила кости и расплющивала плоть.

Терзаемый безмолвной агонией, я увидел их - охотников, вернее, очертания призраков их душ, и пустые безжизненные глаза. Эти люди умерли, чтобы я выжил. Точно. Вспомнил: меня зовут Сидольнис Искариот, и я человек, который ради собственного выживания принёс в жертву всех, кого госпожа Фортуна обделила своей удачей в тот гребанный миг безысходности.

Мертвецы молчали, но их осуждающие взгляды пустых глазниц, заполненных червями, были красноречивее любых слов. Лишь пара теней стояла в отдалении от меня, смиренно отвернувшись. Не знаю, кем были эти охотники, но, кажется, они осознавали, что в тот момент у меня не было другого выхода.

Вечные муки совести за содеянное - такова начальная цена моей расплаты. Пусть будет так. Ненавидьте меня, сколько хотите. Пожирайте мою душу, пока ваши желудки не лопнут от ненасытного чревоугодия. Я сделал то, что должен был ради своих собственных желаний и мечтаний, и не жалею об этом! Каждый из вас поступил бы так же, окажись он на моём месте. В этой жизни у меня давно нет ни друзей, ни врагов - только преграды, которые всегда мне мешают достичь своей самой сокровенной цели...

Среди всех этих неприкаянных душ я увидел знакомый ужасающий силуэт. То был Люцифер, держащий в руках знакомый мне свиток. Демон покручивал бумажку с моим сердцем в когтистой лапе. Расплавленные золотые глаза-щёлки всё так же рассматривали меня, как ничтожество.

- Они твоя сила, человек, - издевательским тоном процедил в моей голове Владыка. - Заслужи их доверие, иначе ты, весь твой мир и всё дорогое твоему сердцу, будет стерто из повествования Гобелена Мироздания.

- Эти люди являются моей силой? Как мне заслужить их доверие, если я собственноручно вынес им смертный приговор?!

- Есть множество решений для этой дилеммы, но выбирать только тебе, глупый человек, - когтистая лапища Бафомета впилась в свиток с моим сердцем. - Высшая сила и мой подарок теперь в твоей власти. Обращайся с ним как твоей душе вздумается. Теперь же, мой верный рыцарь в сияющих мрачных доспехах, пора приниматься за работу. Выполни наше соглашение, иначе я сотру весь человеческий род с просторов Гобелена раньше, чем это сделает мой тупоголовый "братец"!

Всё вокруг меня начало расплываться и мерцать, словно затягиваясь в какую-то воронку. Недовольные мертвецы остервенело вгрызались в мою плоть, пытаясь задержать мою душу в этом персональном царстве раскаяния как можно дольше. Но их жалкий человеческий гнев был бессилен перед могуществом Бафомета.

Отголоски криков ненависти до последнего мига звучали в моих ушах. Каждое обвинение в смерти, словно зазубренное лезвие, пронзало моё сердце. Вернее то, что от него осталось - крохи человечности. Я старался игнорировать их, полностью закрывшись от осуждения этих трупов, которым не повезло вытянуть короткую соломинку. Не вам читать мне нотации о ваших печальных судьбах, и не мне рассказывать вам о том, что выживает сильнейший. Каждый в этой чёртовой жизни крутиться так, как только может.

В самый последний момент, когда ослепительный свет в конце туннеля полностью заполнил мой взор, я увидел Чу. Очертания её образа были неясны, а лицо выражало неописуемую печаль. Мне показалось, что она хотела что-то сказать, но вместо этого её руки впились в моё горло, желая разорвать гортань в кровавые ошметки. Я прекрасно понимаю тебя, целительница, и у тебя есть на это полное право. Но здесь наши пути расходятся. Смирись...

Окружающая тьма, наполненная душами мертвых охотников, постепенно рассеивалась. За долю секунды бесконечная бездна сменилась на потолок, облицованный белыми и зелёными плитками ДСП. Где-то сбоку трещала люминесцентная потолочная лампа.

Кожу лица, ласкаемую солнечными лучами, обдувал приятный ветерок. Всё тело ощущало лёгкую тяжесть пухового одеяла. Яркий свет ударил в глаза, заставив меня сощуриться. Инстинктивно я прикрыл лицо ладонью, а затем услышал резкий противный скрежет, и последующее падение какой-то вещи.

Обернувшись на звук, я увидел молодого паренька в белой рубашке с галстуком и чёрных штанах с туфлями. У его ног валялась какая-то книжка с картинками. Он стоял неподвижно, уронив челюсть на пол. Похоже, он не ожидал, что его сосед-овощ когда-нибудь подаст признаки жизни, поэтому случившееся знатно застало его врасплох. Через несколько секунд он достал рацию и, зажав кнопку связи, кому-то на той стороне провода сообщил:

- Он очнулся...

***

- Господин Пак Дол Ван, господин Хван Ду Соль, прошу вас следовать за мной, - импозантный врач со спортивным телосложением, на вид около сорока лет, с модной модельной стрижкой лично встретил директора ГГ и его заместителя в комнате отдыха. С третьим членом делегации он не поздоровался в силу того, что не знал его имени и должности. - Прежде, чем вы встретитесь с пациентом, я бы хотел обсудить с вами некоторые детали его состояния, для предотвращения лишних проблем.

- Разумеется, господин Давид, - бесстрастным официальным тоном высказался глава Бюро, не отрывая взгляда от врача. - В наших же интересах послушать о состоянии здоровья Искариота.

Четверо мужчин покинули комнату отдыха. Доктор, как ведущий группы, был впереди. Рядом с ним шел Пак Дол Ван, а в нескольких шагах от них следовали Хван Ду Соль и Михаил Цепеш. Они неспешно шли по пустым больничным коридорам. В стерильных застенках не наблюдалось других врачей и пациентов, только множество людей в строгих черных костюмах и очках. Все они были охотниками, имеющими одну-единственную задачу - охрана важного свидетеля.

В интересах ГГ была важна полная конфиденциальность после трагедии, случившейся в "блуждающем подземелье". Директору Ассоциации меньше всего хотелось, чтобы вертлявые и хитрые репортеры добрались до единственного вышившего в злополучном рейде.

Давид остановился, не доходя до палаты пациента несколькj десятков метров. Жестом руки он пригласил всех присутствующих занять удобные диваны возле небольшого читального столика. Председатель Ассоциации и его заместитель с радостью приняли приглашение, в то время как Цепеш предпочел постоять у окна с баночкой "Улуна". За последние пару дней он уже достаточно насиделся за изучением отчетов, связанных с недавним инцидентом.

- Господа, - осторожно начал доктор, обращаясь к своим гостям, - позвольте мне вкратце описать вам непростую ситуацию, в которой оказался господин Сидольнис. Конечно, можно было бы это сделать и в его присутствии, но, учитывая психическое и физическое состояние охотника Искариота, лучше избежать любых триггер-упоминаний о случившемся, как с ним, так и во время того происшествия.

- Мы вас внимательно слушаем, - ответил Пак Дол Ван, как за себя, так и за своего заместителя. - Насколько всё плохо? Есть ли хоть малейшая надежда, что охотник Сидольнис остался в здравом уме, и сможет дать чёткие показания о том, что произошло в том проклятом подземелье?

- Как бы вам сказать, господин директор, - произнес Давид отстраненным голосом. - Знаете, я являюсь одним из лучших врачей Швейцарии. За свою двадцатилетнюю практику мне довелось увидеть множество разнообразных травм, полученных самыми всевозможными способами. Но в нашем случае, а точнее, в случае господина Искариота, медицина абсолютно бессильна. Я не могу объяснить то, что с ним произошло и какими методами это можно вылечить.

- Док, а можно побольше конкретики?! - Вклинился Цепеш, небрежно выбрасывая пустую банку от "Улуна" в мусорное ведро. - У нас тут произошел тотальный пи...

- Михаил, - председатель холодным взглядом заставил своего подчиненного мгновенно прикусить язык. - Я понимаю, что в "блуждающем подземелье" погибло несколько твоих друзей, но, прошу тебя, умерь свой гнев. Сейчас ты явно направляешь его не на того, кто действительно повинен в случившемся.

- Прошу прощения...

- Как я уже сказал, - продолжил Давид. - Медицина здесь бессильна. У господина Сидольниса отчетливо наблюдаются признаки психоза и ПТСР. Однако, по сравнению с тем, о чём я хочу вам сообщить, ментальные расстройства охотника Искариота покажутся меньшей проблемой. Прошу вас взглянуть на эти рентгеновские снимки, сделанные вчерашним утром.

Несколько файлов оказались в руках троицы. Каждый из них внимательно изучал снимки, не находя в них ничего необычного. Кроме одной вещи, которая смутила всех троих одновременно.

- Господин Давид, - инициативу тяжелого разговора взял на себя Хван Ду Соль. - Почему на этих снимках, в области грудной клетки, находится большое чёрное пятно? Даже мне, человеку без медицинского образования, понятно, что на этом месте должно быть сердце.

- Вы правы, господин заместитель, - доктор протер уставшие глаза перед следующей фразой. - Только дело в том, что у Сидольниса Искариота его нет. Оно отсутствует.

- Как это возможно?! - Воскликнули в один голос все трое, привлекая внимание ближайших подчиненных. - Такого быть не может! Он был бы уже мертв!

- Именно поэтому я и сказал, что современная медицина здесь бессильна, - заключил доктор, сурово смотря на своих собеседников, четко давая им понять, что он не шутит. - Это не неисправность оборудования или ошибка лечащего персонала. Я лично все проверил несколько раз - сердце господина Искариота пропало.

- Мы с таким ещё не сталкивались, - произнес погруженный в собственные размышления Пак Дол Ван. - Учитывая реалии нашего нового мира, смею предположить, что это, возможно, какое-то проклятие? Неужели у портальных монстров появилось новое оружие против нас?..

- Мне этого не известно, господин председатель, - Давид протянул другую папку, положив её на читательский столик перед троицей. - Так же прочтите этот документ. Думаю, это вам не понравится намного больше.

Пак Дол Ван взял папку в руки. Он осторожно её открыл, мысленно перебирая множество вариантов того, какая информация может там скрываться. Но, как только директор Ассоциации взглянул на документы, его глаза широко распахнулись от изумления. Казалось, что они вот-вот выпадут из орбит.

Увидев замешательство своего начальника, Хван Ду Соль подозвал Михаила Цепеша, чтобы вместе с ним просмотреть документы, приведшие председателя в ужас.

- Это какая-то бессмыслица, - громко хлопнув папкой с документами, процедил замглавы себе под нос. - Что же там, чёрт возьми, произошло?!

- Сейчас мы это выясним, - нетерпеливо рыкнул аналитик. - Господин директор?

- Да, Михаил, идём, - согласился Пак Дол Ван, поправляя взмокший от волнения воротник рубашки. - В наших же интересах разобраться с этим как можно быстрее. Если подобные вещи будут происходить на постоянной основе, то не только у нас, но и у всего человечества не останется сил сражаться с этим запортальным отребьем.

- Во время расспросов, - доктор Давид остановил своих собеседников, желая дать им последний совет перед расставанием, - прошу вас избегать наводящих вопросов. Я понимаю, что вам самим известно немногое, а ситуация не терпит промедления, но в данный момент душевное состояние охотника Искариота крайне шатко. Малейшая мелочь может вызвать взрыв неконтролируемых эмоций, которые, в свою очередь, могут полностью свести Сидольниса с ума. Он ваша единственная зацепка, поэтому прошу вас, если будет хоть мельчайший намёк на то, что моему пациенту плохо или воспоминания начинают приносить ему боль и множество вопросов без ответов - остановитесь. Как лечащему врачу, мне не надлежит сейчас допускать вас к моему пациенту, но ввиду всей срочности и сложности ситуации делаю для вас исключение. Желаю вам удачи, господа охотники.

- Благодарим вас за встречу и предоставленную информацию, господин Давид, - почтительно произнесли все трое, склонившись в традиционном поклоне. - Впредь, просим вас держать нас в курсе о любых изменениях в состоянии здоровья охотника Сидольниса.

- Разумеется, - ответил доктор Давид, прощаясь со всеми. После этого разговора в головах троицы роились самые разнообразные мысли. Мрачные выражения лиц трех высокопоставленных членов Ассоциации охотников заставляли ёжиться от страха всех подчиненных, ожидавших у палаты Сидольниса Искариота. Через несколько минут делегация уже стояла у нужной двери.

- Соль, Цепеш, встаньте у двери, - произнес председатель ГГ, снимая пиджак, и, закидывая его на руку. - Остальные могут быть свободны. Также, после моего возвращения в Бюро, все присутствующие должны прийти ко мне, и подписать документы о неразглашении сегодняшней встречи. Передайте всем, кто не слышал.

- Есть, господин директор, - в унисон ответили Хван и Михаил, а также те, кто стоял рядом. - Прямо сейчас начнём рассылать ваш приказ.

- Отлично, - Пак Дол Ван постучал в дверь палаты. - Господин Искариот, это председатель Ассоциации охотников Пак Дол Ван. Я могу войти?

- Конечно, господин директор, - раздался приглушенный и слабый голос из-за двери. - Открыто.

***

Всё тело ломит, а суставы хрустят, словно какие-нибудь застарелые и опавшие ветви деревьев. Но больше всего ноет огромный шрам, который тянется через всю грудь и живот. Люцифер постоянно напоминает мне, что теперь я его инструмент в божественной войне. Хотя, скорее пешка на коротком поводке, которую он использует в своих личных целях.

Представляю лицо врача, который осматривал меня и понял, что я бессердечный, как в прямом, так и переносном смысле слова. Единственное, что меня радует - я больше не слышу голоса мертвецов-неудачников. Пока что...

Страшно представить, что здесь происходило, пока я валялся без сознания целых четыре дня. Должно быть, высшие чины Бюро сбились с ног, пытаясь придумать адекватные бумажные костыли для разрешения кризиса после "блуждающего подземелья".

Ладно. Всё это не имеет значения. Меня волнует только Эллен. Хорошо, что Ассоциация удосужилась взять на себя расходы за её лечение, пока я был на грани жизни и смерти. Теперь у неё есть немного времени, пока я не придумаю, как ей помочь. Правда, сильно рассчитывать на это не стоит. Как только воротнички поймут, что я исчерпал себя, как свидетель - они наглухо свернут меценатскую лавочку.

Что ж, я получил силу, способную свергнуть самого Бога. Однако проблема в том, что эта мощь принадлежит людям, которых я сам же и убил. Если мне не удастся завоевать их доверие, то вся моя так называемая "награда" окажется полнейшим надувательством. Мне нужно как можно скорее встать на ноги, и разобраться с новообретёнными способностями. Сейчас я чувствую себя гораздо слабее, чем тогда, около копыт Мефистофеля. Вряд ли под высшей божественной мощью подразумевалось состояние овоща на больничной койке.

Чёрт, ещё за мной скоро должны прийти шишки из Бюро. Мне нужно придумать правдоподобную историю о том, как я выжил, или хотя бы найти обходные пути. Мне точно не хочется им говорить, что я выжил благодаря тому, что принёс в жертву больше сотни охотников единственным словом, выдавленным под гнётом одного из творцов нашего прогнившего голубого шарика.

Также нужно придумать, как быть с этой гребанной божественной войной. Если всё, что написано про Люцифера в любимой книжонке фанатиков, правда, то он, вероятно, ограничил мне возможность распространяться о том, что произошло в "блуждающем подземелье". Более чем уверен, что эта лажа должна была быть прописана мелким шрифтом в контракте с моим сердцем.

Сатана, скорее всего, хочет понаблюдать за приключениями своего новоиспеченного рыцаря, который в одно лицо "спасает мир", иначе бы ему эта игра была бы банально не интересна. Не буду рисковать. Как минимум до того момента, пока сам не разберусь со всем, что меня ждет в будущем. С чего же мне начать, когда...

В двери уверенно постучали несколько раз. За ней слышалась возня и перекрикивания, а спустя мгновение послышался вопрос. Владелец голоса явно был в годах. Сейчас ко мне могли прийти только два человека...

- Господин Искариот, это председатель Ассоциации охотников Пак Дол Ван. Я могу войти?

- Конечно, господин директор, - явился не запылился. Жаль, что это не зам Хван. Его я хотя бы в лицо знаю, а вот директора увижу впервые за все время своей работы. - Открыто.

Дверь бесшумно и плавно открылась, отъехав в сторону. В дверном проёме появился двухметровый мускулистый мужчина с ухоженной пепельно-седой шевелюрой и такой же пышной бородой. Его лицо было испещрено множеством грубых и рваных шрамов, а глаза небесного оттенка излучали решимость, твёрдость и непомерную колоссальную мощь одного из сильнейших охотников Японии. Казалось, что стоит ему напрячься, как рубашка, которая трещала по швам на его мускулатуре, тут же лопнет.

Было очевидно, что меня посетил председатель Главной Гильдии. Даже если бы он не представился, я бы сразу это понял. Слишком уж этот дедуля отличается от представителей своей возрастной категории. Однако я почему-то с трудом различаю его ауру силы, словно мне что-то мешает её ощущать. Меня будто закатали в липкий непроницаемый кокон.

Помнится, когда я встретил Михаила Цепеша, то был готов обделаться от ужасающей мощи, излучаемой его аурой. Сейчас же передо мной стоит человек, который на порядок сильнее последнего, и при желании может разнести страну третьего мира в щепки, стоит ему того только пожелать. Почему же тогда меня сейчас даже дрожь не пробирает?

Стоп. Неужели...

- Как вы себя чувствуете, господин Сидольнис? - Поинтересовался Пак Дол Ван, скидывая пиджак на ближайший стул.

- Как по вашему мнению, господин председатель, может чувствовать себя человек, переживший адскую мясорубку? - Чёрт, нельзя давать поводья своим эмоциям. Потом обо всем подумаю, сейчас надо сделать так, чтобы представители Бюро отстали от меня, хотя бы на несколько дней. - Прошу прощения, просто...

- Это мне нужно извиняться за столь глупый вопрос, - директор Главной Гильдии склонил голову в знак извинения. - Просто не знал с чего лучше начать наш разговор. В любом случае, Господин Искариот, думаю, вы понимаете зачем я к вам пришёл?

- Разумеется, - надеюсь, ввиду моего нынешнего состояния он будет недолго насиловать мой мозг расспросами. Расскажу ему правду, выстроенную в удобную для меня конструкцию. Врать частичной правдой не значит лгать полностью. - Расскажу всё, что помню.

- Прежде, чем начнете говорить, - директор Ассоциации наклонился на стуле, скрестив руки перед своим лицом. - Если почувствуете себя не хорошо, то сразу скажите мне об этом, договорились? Была бы моя воля, то я бы вас не трогал целый месяц, а то и два. Но нынешнее ситуация, к сожалению, имеет свою точку зрения.

- Как скажете, - отлично, мне же лучше. Даже думать не хочу, что ему наплел там доктор о моем состоянии, не считая отсутствия сердца. Используем состояние овоща в собственных целях. - Все началось как обычно. Появление "блуждающего подземелья", экстренный сбор, разбитие на отряды. Охотник SS-ранга Ланселот Бенуа взял на себя командование ударным отрядом. Портал открылся - мы вошли, а S-ранговых уже не было. Потом...

Внезапно моя голова оказалась в тисках. Что-то незримое сдавливало мою черепушку с каждым последующим вздохом. Мысли стали путаться. То нечто, которое было у меня сейчас за место сердца, начало раскаляться, оплавляя мои внутренности. Из носа обильно пошла кровь, заливая красным белые простыни. Образы Преисподней мелькали в моих глазах, стремительно сменяя друг друга. Я схватился за голову, забившись в конвульсиях агонии.

Директор спохватился, пытаясь оказать мне первую помощь, но быстро бросил эту затею, убежав за врачами. Когда доктора ворвались в мою палату, я потерял сознание. Голоса мертвецов вернулись вновь...

Глава 14 - Новые возможности.

- Никто не должен знать о нашей сделке, человек, - с недовольным видом Самаэль восседал на своём троне, и смотрел на меня, словно на надоедливую букашку. Это неимоверно бесило. - У моего братца везде есть глаза и уши, помни об этом.

- Мне следовало догадаться, Господин, - я находился в том же мрачном месте, что и в прошлый раз. Но сейчас здесь не было никого, кроме нас двоих. Теперь моя душа для демона, словно проходной двор. - Приношу глубочайшие извинения за свою оплошность.

- Будь любезен извлечь урок из этой ошибки, глупец, - Люцифер явно был на нервах. Ну, конечно, я же чуть не разрушил его спектакль своей непреднамеренной глупостью. Но мне должно быть на него наплевать, а вот на Бога нет. Если враг узнает о случившемся, то он незамедлительно приступит к тотальному уничтожению нашего рода. Можно было сразу об этом додуматься, не проверяя на болезненной практике. Ставки слишком высоки. - Надеюсь, ты понимаешь, что подобное будет происходить каждый раз, когда тебе захочется рассказать кому-то о нашем соглашении?

- Понимаю, Владыка, - с этим нужно будет что-то придумать. У меня не получится долго скрывать тайну собственного выживания. Но если я ничего не предприму, то, уверен, со временем Главная Гильдия перестанет со мной сюсюкаться, и всерьёз возьмется за мой допрос, добавив перчинку страсти. Тогда всем будет очень плохо. - Впредь, такого не повторится.

- Разумеется, человек, - в когтистой лапе Бафомета вновь появился свиток с моим сердцем. - Коль ты, мой верный рыцарь, будешь из раза в раз нарушать свою клятву, то мне придется от тебя избавиться, ради собственной безопасности.

- Конечно, - кто бы сомневался. Даже Владыка Преисподней трепещет перед своим братишкой. - Разрешите вернуться обратно, Господин?

- Разрешаю, человек, - свиток с моим сердцем растворился в золотом сиянии из лапы Сатаны. - У тебя мало времени, советую поторопиться.

Щелчок.

Я снова очнулся на больничной койке в своей палате. Солнце уже клонилось к закату, и на улице был вечер. Наблюдателей и важных персон из Ассоциации не было видно. Хорошо, что внезапный приступ моего "дара" дал мне небольшую отсрочку от расспросов. На прикроватной тумбочке лежала визитка председателя ГГ с запиской.

- Господин Искариот, как только вам станет лучше, позвоните по номеру с визитки, - можно было сразу догадаться, о чём пойдёт речь, даже не читая листок. - В этом вопросе я не смею вас торопить. Даже сильнейшие охотники не смогли бы без последствий пережить тот ужас, что выпал на вашу долю. Поэтому просто пожелаю вам скорейшего выздоровления. Буду ждать нашей встречи. Директор Пак Дол Ван.

Угу. Ты, дружок, не торопишь меня с расспросами, пока жаренный петух тебя в мягкое место не клюнет. Вдобавок у вас есть весомый рычаг давления на мою персону в виде Эллен. Чёрт! Не знаю, сколько времени представители Бюро не будут меня донимать, но вот Бог ждать меня не будет, в этом я абсолютно уверен. Нужно понять, как именно действует моя сила. Хотя бы для того, чтобы жертва людей, которых я собственноручно приговорил к смерти, не была напрасной.

Можно было бы начать изучать свой неизвестный новый потенциал прямо здесь, но что-то подсказывает мне, что отсутствие наблюдателей в моей палате не случайно. Возможно, по всему периметру комнаты установлены камеры, которые круглосуточно следят за мной. Зараза, ещё этот гребанный шрам постоянно ноет...

Вдруг дверь в мою палату резко открылась. От неожиданности я слегка подпрыгнул на месте, и по привычке от испуга потянулся рукой за спину, чтобы достать меч. Понятное дело, его там не оказалось. В дверном проёме стояла девушка - высокая и статная красавица с длинными чёрными распущенными волосами до пояса. Её мягкие аристократические черты лица выражали абсолютную уверенность в себе и непоколебимость собственных принципов. Яркие серебряные глаза неотрывно смотрели на меня. Взгляд был одновременно холодным и опасным, но в то же время тёплым и понимающим. Однажды увидев эту охотницу, забыть её силу и внешность невозможно. Сильнейший охотник Японии - Ева Линдштайнер. Только тебя мне здесь не хватало!

- Прошу прощения за вторжение, - произнесла девушка с наигранной формальностью. - Сидольнис Искариот?

- Он самый, госпожа Ева, - неужели она вот так врывалась во все палаты, пока меня искала?! - Не ожидал, что вы почтите меня своим личным визитом. Чем обязан?

- От тебя сильно воняет, - прикрыв нос, буркнула охотница. - Пахнет гнилью и трупами.

- Эм, что?! - Я, конечно, слышал, что она немного странная, но это, по-моему, уже чересчур. - Прошу прощения?!

- Ты словно ходячий мертвец. Твоя сущность давно умерла, и сейчас перед собой я вижу лишь безвольную пустую марионетку, цепляющуюся за жизнь, - подойдя ближе, выпалила Линдштайнер, не скрывая своего отвращения. - От твоей души веет мертвецами. Чем-то ужасным и неописуемым. Это омерзительно!

- Ну уж извините, госпожа Ева, я недавно, как вам известно, пережил некоторое хреновое событие, - а вот это очень плохой звоночек! Похоже, благодаря своему чутью, она может улавливать миазмы силы от отметины Люцифера на моей душе. Вот засада, девчонка же сейчас на хвост мне сядет, и не даст шагу спокойно сделать. Это чертовски плохо! - Поэтому неудивительно, что я пахну, как разлагающийся труп. Неужели сильнейшая охотница пришла ко мне только для того, чтобы оскорбить, и до конца добить моё моральное состояние?

- Нет, - жестко ответила девушка. - Мне просто было интересно посмотреть на человека, который смог выжить там, где пали даже охотники S-ранга.

- Судя по вашему комментарию, госпожа Линдштайнер, моя персона вам не шибко угодила, - подруга, свали куда подальше отсюда, мне и без тебя неописуемо тошно. - Если это всё зачем вы пришли, то не могли бы вы меня покинуть? Мне бы хотелось спокойно пройти реабилитацию после "блуждающего подземелья".

- Я буду следить за тобой, живой мертвец, - процедила Ева с тем же отвращением во взгляде. Пока не знала моего имени, то смотрела на меня, как мать на собственного младенца. С ней нужно быть осторожным, иначе быть беде. - Только попробуй обмануть меня или Ассоциацию, Искариот. Я лично выбью из тебя всю нужную нам информацию, а после казню...

- Как угодно, - не дослушивая этот правдивый бред, я прервал охотницу. Что ж, ещё одна беда на мою голову. Как же вы все заколебали! - Коль уж соберётесь вить из меня веревки, то не забудьте предупредить председателя Пак Дол Вана, а то вас тоже ненароком в ренегаты запишут.

Моя колкость осталась без ответа, и охотница, громко хлопнув дверью, покинула палату. Даже словами не передать, как сейчас всё плохо, чтоб тебя! Мало того, что на мой зад облизывается ГГ, так ещё и SSS-ранговый охотник в него всеми зубами вцепился. Тем более не простой охотник, а сама Линдштайнер! Мне нужно избегать встреч с этой мадмуазелью. Её чутье может очень сильно меня подставить. Если бы она встречалась с Люцифером до меня, то, вероятно, зная его запах, сразу же скрутила бы меня прямо на больничной койке. При условии, что она сама смогла бы пережить с ним встречу.

М-да, ситуация становится всё более патовой. Что ж, утро вечера мудренее. Сейчас я немного отдохну, а завтра с самого утра начну разбираться с адским подарком. Время поджимает, а весь мир в одночасье стал моим врагом. Не думал, что к тридцати годам моими противниками станут не только все живые люди на планете, но и Рай с Адом. Хотя, в этом нет ничего нового. Так было всегда. Я каждый день сражался со всем белым светом, преодолевая все более трудные и каверзные обстоятельства...

К чёрту это всё! Я уже не смогу заснуть. Пойду выпью кофе. Эта Ева начисто согнала с меня сонливую спесь. Может быть, стоит заглянуть к Эллен? Хотя, нет, не буду её беспокоить. Ей не нужно видеть, во что превратился её брат. Она будет волноваться, я её знаю.

Пару раз ударив себя по щекам, чтобы взбодриться, я вышел из палаты. Больничные коридоры были пусты. Лишь на ресепшене сидела молоденькая медсестра-интерн, с кем-то активно переписываясь по телефону.

Пройдя метров тридцать по больничным коридорам, я увидел вендинговый автомат. Однако, при виде мясных чипсов в его недрах, мой желудок скрутило, а в горле встал комок рвоты. Не раздумывая ни секунды, я побежал в туалет. Картина бойни из "блуждающего подземелья" прочно засела в моей голове. Я не скоро смогу оправиться от этого.

Закончив свои дела, я подошёл к зеркалу, чтобы умыться. Моё отражение действительно напоминало ходячий труп: поседевший, исхудавший, с побоями и шрамами, словно у бездомного пса, и с безумием в глазах. Даже без сверхъестественного чутья было понятно, что я в жизни хлебнул очень много дерьма.

- Интересно, какой же статус Бюро...

Внезапно перед глазами появилось прозрачное синее окошко, заполненное множеством букв. Сначала я не понял, что произошло, и, опешив, протёр глаза руками. Но непонятная штука не исчезла, продолжая парить в воздухе. Ну все, шифер слетел с моей головы на первой космической, и теперь я вижу галлюцинации...

Стоп! А что, если это проявление демонического дара?! Кажется, Мефистофель говорил: - "Я позабочусь, чтобы прогресс развития отображался в самой понятной и простой для тебя форме".

Окошко появилось, когда с моих губ, кажется, сорвалось слово "статус". Я осмотрел все туалетные кабинки, чтобы убедиться, что там нет других людей. Мне не хотелось, чтобы кто-то меня услышал или помешал. Не найдя лишних ушей, я заперся в самой дальней "комнате задумчивости".

Можно было бы разобраться с этим в своей палате, но я был уверен, что там установлено множество камер. К тому же, я не знал, видят ли другие люди эту непонятную штуку. Крепко заперев дверь на защёлку, я начал рассматривать появившееся "нечто". Это было обычное окошечко, похожее на уведомление в какой-нибудь компьютерной игре. Слова читались без проблем. Либо работала унификация языка, либо чёртов демон поспособствовал тому, чтобы мне все было понятно.

Статус - игрок (прошлый статус - гость).

Имя - Сидольнис Искариот.

Раса - человек.

Ранг - E - низший.

Достижения - нет.

Характеристики:

ОЖ - 10/10.

ОМ - 10/10.

ОО - 0/10.

Сила - 1 (отвечает за физические возможности, урон и грузоподъемность снаряжения).

Ловкость - 1 (отвечает за скорость движения, уклонения и количество наносимого критического урона).

Живучесть - 1 (отвечает за очки жизни и количество обороны).

Интеллект - 1 (отвечает за количество, качество и сложность усваиваемых знаний. Повышает процент успешного создания в ремеслах).

Проницательность - 1 (отвечает за скорость сбора информации о противнике, его слабых местах и вероятность нанесения критического удара. Так же влияет на возможность получения редких вещей и нахождения тайных мест).

Магия - 1 (отвечает за очки маны, сложность и классификацию применяемых заклинаний).

Дебаф - раб (в случае, если вы пойдете против воли хозяина - перманентная смерть). Клеймо (при нарушении условий договора наносит психологический урон. Имеется вероятность летального исхода).

Баф - отсутствуют.

- Почему я стал E-ранга, что за бред?! - В верхней правой части этого окошка замигал какой-то конвертик. - Какого лешего...

В голове бушевала буря негодования. Я убил сто с лишним человек, потерял свою изначальную силу, получив ЭТО взамен?! Что мне делать с этой фигней?! Как прикажете воевать с Богом, имея гребанный E-ранг! Будь оно всё проклято!!!

Так, спокойно... нужно взять себя в руки. Люцифер говорил, что мне нужно заслужить право владеть полной мощью, иначе меня в желейные лохматы разорвет. Скорее всего, мой, если это можно так назвать, "сброс", произошел, чтобы зрелище для избалованного кукловода было поинтереснее. Про то, что моей силой являются души людей, которых я сам же и убил - даже говорить не стоит. Что ж, посмотрим конвертик. Может быть там найдутся ответы на мои вопросы. Только как мне его открыть?

- Конверт? - Произнес я вполголоса, ожидая, что произойдет дальше. Как и ожидалось - ничего. - Эм, сообщения?

Окно моего статуса продолжало безмолвно мозолить мои глаза. Особенно раздражала надпись "низший E-ранг". Пока я пытался подобрать слово, которое могло бы открыть мигающий конверт, я продолжал изучать содержимое окошка.

Гость превратился в Игрока, да? Появились очки характеристик и количество опыта. Похоже, под понятной и простой формой для меня имелась в виду обычная компьютерная игра. Любой человек, увлеченный подобным занятием, может забыть о еде, сне, общении с людьми и работе, лишь бы подольше задержаться в мире, где есть успех, недоступный в реальной жизни.

В играх требуется минимум усилий, чтобы достичь вершины. Если же игра является твоей любимой, то ты готов на любые жертвы, лишь бы иметь самого крутого персонажа с сильнейшей экипировкой. Стать королем выдуманного мира, пока в реальности помираешь от депрессии, и сталкиваешься с проблемами, которые решить тебе не под силу. Мгновенный экстаз от затраченных усилий, который ты видишь не через пять-десять лет, а буквально через несколько часов или дней.

Неужели набор опыта и убийство монстров будут повышать мой уровень, делая меня сильнее, тем самым увеличивая "доверие" между мной и душами охотников, принесенных в жертву? Если так пойдет…

В своих мыслях я не заметил, как от безысходности просто ткнул пальцем в мигающий конверт. К моему удивлению, это сработало. Все гениальное просто, как говорится. Окно "статуса" сменилось на текст. Отправитель, кто бы сомневался, неизвестен. Посмотрим, что уготовила мне Судьба, танцующая вальс с Мефистофелем.

Внимание! Ваш статус "Гость" был сменен на статус "Игрок". Теперь вам доступно "самосовершенствование". Самосовершенствование - процесс, при котором индивидуум, получивший статус "Игрок", обретает возможность поднимать все свои характеристики, и открывать недоступные "Гостям" ступени силы. Чем мощнее убитые существа, тем больше за них будет награда, и тем сильнее будет становится "Игрок".

Так же "Игрок" получает возможность выполнять, как обычные, так и уникальные задания, которые будут выдаваться ему по ходу его путешествия. Выполнение заданий несет с собой разнообразные награды: опыт, экипировка, вещи, которые будут необходимы "Игроку" в ближайшем будущем. Игнорировать выполнение заданий крайне не рекомендуется.

"Игрок" получает возможность пользоваться "магазином" за валюту, выпадающую из убитых существ.

"Игрок" получает возможность пользоваться карманным измерением - "инвентарь".

"Игрок" получает возможность "сокрытие" - вся надетая экипировка становится невидимой для посторонних взглядов.

"Игрок" получает возможность использовать "достижения" - титулы, пассивно увеличивающие те или иные характеристики "Игрока". Могут изменяться в любой момент.

В случае, если "Игрок" погибнет, то игра закончится навсегда.

С каждой новой строчкой сообщения, моя челюсть стремительно летела вниз. Да, я подтвердил предположение, связанное с убийством монстров и поднятием уровня. Но здесь ещё столько бонусов сверху! Каждый пункт, кроме последнего, разумеется, вызывал у меня неподдельный детский восторг. Получается, я смогу стать сильнейшим охотником во всем мире! Никто не сможет отобрать у меня артефакты, потому что они будут надежно спрятаны в невидимом хранилище, да и увидеть их никто не сможет. Достижения ещё какие-то есть, но, судя по описанию, тоже очень полезная штукенция.

Но самое главное - деньги. Добравшись до больших уровней, я смогу грести их целыми КАМАЗами, продавая найденные артефакты из Вавилонского Шпиля! Нужно как можно скорее приступать к реализации своего потенциала. Я смогу вылечить Эллен!

В компьютерные игры я давненько уже не залипал, в виду всех разномастных проблем, выпавших на мою долю за всю непродолжительную жизнь. Но я ещё помню, как в них играть. Тем более всё осталось прежним, просто в реальную жизнь ворвались "игровые условности", только и всего. Пожертвовал сотней людей, чтобы превратить свою жизнь в игру, и стать сильнейшим воином человечества, да? С подобной мощью это действительно будет возможно, только надо будет сделать так, чтобы я смог добраться до ТОП уровня. Не хотелось бы помереть в самом начале "игры" от той же Евы Линдштайнер, например.

За такие возможности, которые получил именно Я, многие отдали бы в откуп намного больше жизней. Сотня охотников пало от моего слова, чтобы у меня появились возможности высших существ. Коль я смогу становиться сильнее с каждым убийством, то мне точно стоит забыть о жалости и сострадании! Ещё одна сотня или тысяча жертв - абсолютно плевать! Все, кто встанут у меня на пути, падут от моей руки! Несогласные с моей точкой зрения, устелют собственными трупами мою тропу к желанной цели! Наконец-то, я получил силу, которая поможет мне излечить сестрёнку!

Мое безумное ликование прервало новое уведомление.

Внимание! Получено новое ежедневное задание!

Название - Вернуться в строй.

Информационная сводка - после изменения статуса ваше тело потеряло былую мощь. Чтобы было комфортнее поднимать уровни, а сражения с монстрами стали легче, вам необходимо пройти процедуру восстановления. В здоровом теле - здоровый дух!

Цель - выполнить комплекс стандартных укрепляющих упражнений, чтобы вернуть своё тело в норму.

Отжимания - 0/100.

Пресс - 0/100.

Подтягивания - 0/50.

Бег - 0/10.

Награда на выбор:

1 - "Отдых" - восстановление всех ресурсов.

2 - Получение очков характеристик (+3).

3 - "Случайный предмет".

4 - "Необходимый предмет".

В случае невыполнения задания на "Игрока" будет наложен штраф.

Штраф - случайное уменьшение характеристик на 3 пункта.

До конца выполнения осталось 23:11:48/24:00:00.

- Штраф за невыполнение задания отнимает три очка характеристик? - Подумал я про себя. Это что же получается - сейчас у меня в каждом пункте по одному очку, если я уйду в минус по живучести, то умру что ли?! Вот же подстава! Ладно, время ещё имеется. Когда вернусь в палату, то надо будет этим заняться, не вызывая подозрений. Это задание решаемо, да и бонусы за выполнение хорошие. Уж за сутки я с этой мелочью разберусь без проблем. Может быть, я потерял свою былую силу, а тело стало деревянным и немощным, как у векового старца, но мастерство тренировок и знание техник так просто не потеряешь!

Внимание! Получено задание Мироздания!

Название - Трансцендентность.

Информационная сводка - ваш путь будет тернистым, а враг, ожидающий в самом конце - абсолютное существо. Для победы над подобным противником нужны соответствующие союзники. Заручитесь их поддержкой и, может быть, у вас появится крохотный шанс на победу.

Цель - приручить высшие сущности Мира.

Сущность (осколок) Огня - 0/1.

Сущность (осколок) Ветра - 0/1.

Сущность (осколок) Земли - 0/1.

Сущность (осколок) Воды - 0/1.

Сущность (осколок) Света - 0/1.

Сущность (осколок) Тьмы - 1/1.

Концепция абсолютной гармонии - 0/1.

Внимание! Получено личное задание!

Название - Скрытые желания.

Информационная сводка - вы желаете получить нечто, о чем боитесь поведать даже самому себе. Ради этого вы пойдете на всё. Ради этого вы пожертвуете всем. Ради этого вы поставите всё Мироздание на колени. Ваши амбиции бесконечны, а алчущий голод неутомим. Будьте осторожны, грезя о подобных желаниях, ведь они имеют свойство сбываться.

Цель - ???

Аспект Добродетели - 0/1.

Аспект Порочности - 0/1.

Награда - ???

Последние два задания вызвали у меня нервную ухмылку. Приручить высших сущностей нашего мира?! Во втором же задании нужно было найти то, не зная, мать его, что!

Последнее задание я не до конца понимал, но вот "задание Мироздания" без зазрения совести выходило за рамки возможностей человека. Хоть я и получил силу, способную расти бесконечно, мне было непонятно, как приручить этих Сущностей. Как минимум, где их искать уже являлось "котом Шредингера". Я знаю как выглядят эти вещи, и как их получить в обычной жизни, но вот их воплощенные сущности...

Стоп! Осколок Тьмы у меня уже имеется?! Когда я успел его получить? Возможно, речь идёт о моей душе? Кажется, Бафомет упоминал что-то подобное. От обилия новой информации у меня закружилась голова.

С другой стороны, когда я соглашался участвовать в этой божественной мясорубке, то никто не говорил, что это будет пикником на летней обочине. Тем не менее, я поймал себя на том, что на моём лице расплывается маниакальная улыбка. Мысль о том, что я могу стать убийцей Бога, наполняла меня абсурдным и необъяснимым блаженством.

Что со мной происходит? Внезапно я ощутил абсолютное удовлетворение, а чувство вины за погибших охотников напрочь исчезло. Неужели это влияние мощи высших существ? Впрочем, к черту все эти размышления! Пора перестать страдать фигней, и заняться важным делом. Я получил уникальный шанс, который позволит мне достичь всего, о чём я только мог мечтать. Даже могу получить награду, о которой я так боюсь сказать самому себе. Знать бы ещё, что это такое...

В любом случае, учитывая обстоятельства, в которых оказался человеческий род, каждое существо на этой гребанной планете должно восхищаться тем, что я взял на себя самую грязную и тяжёлую работу. Сотня людей, принесённых в жертву ради высшей цели, - всего лишь грязь из-под ногтей. Когда речь зайдет о миллионах, тогда и погорюем.

- Охотник Искариот? - Послышался вопрос, который своей резкостью умудрился меня напугать. В панике я попытался убрать все эти всплывшие перед глазами окошки. Ты, ёпт, ещё кто?! - Вы здесь?!

- Да...

- Почему вы так долго отсутствуете в палате? - Неизвестный подошел к моей кабинке. - У вас все хорошо?!

- Дайте, в туалет, чтоб вас, сходить спокойно!

Глава 15 - Вставший на тропу войны.

- Госпожа Линдштайнер, - Пак Дол Ван докуривал очередную сигарету. На дворе стояла полнолунная ночь, окутанная в молчание спящих бетонных джунглей. Лишь тусклый свет рабочего монитора мог проявить задумчивое лицо директора сквозь клубы табачного марева. - Прошу вас, пока что, не вмешиваться в это дело. Ради нашего же блага.

- Почему же?! - С нескрываемым недовольством фыркнула охотница, отмахиваясь от едкого смога. - Я более чем уверена в виновности Искариота! Стоило мне открыть дверь, как я сразу почувствовала от него тошнотворный запах истлевших трупов. Он виновен, я никогда не ошибалась, вы же...

- Довольно! - Приказным тоном выпалил председатель ГГ, туша сигарету. - Я доверяю вашему чутью, и сам всё прекрасно понимаю. Но нам катастрофически не хватает информации для решения данного вопроса. Тем более в нашем случае рубить с плеча непозволительно и крайне опрометчиво. Слишком уж сильно данная ситуация выбивается из общего множества прочих. Сейчас, с учетом всей информации о нашем противнике, приобретенной мной за все время работы в качестве председателя, я придерживаюсь нескольких вариантов объяснения сложившейся ситуации. И они все, к собственному сожалению, мне не нравятся.

- И каких же, позвольте спросить, - театрально закатив серебряные глаза к потолку, поинтересовалась Ева. - Думаю, держать в неведении сильнейшего охотника Японии крайне недальновидно.

- Первый - Искариот выжил лишь из-за того, что его отправили в качестве посыльного. Существо, застигшее врасплох наших охотников, очень сильно и умно. Это нечто догадалось отрезать группу охотников от помощи, а после играючи разметало всех наших бойцов. В этом варианте оно решило оставить одного человека в живых, чтобы он передал нам какую-то важную информацию, и мисс Фортуна выбрала Сидольниса.

- Другие варианты? - Еле выждав паузу в несколько мгновений, спросила Линдштайнер.

- Второй, - директор подлил себе немного саке. - Каким-то чудом у Искариота получилось договориться с этим неизвестным созданием, и оно его пощадило. Думаю, жизни других охотников и его сердце могли стать платой за собственное спасение. Хоть Сидольнис и является прославленным охотником-ветераном в узких кругах, но я ни за что не поверю в то, что он смог выжить там, где пали все представители S-ранга. Тем более, сердце само по себе просто так не пропадает, да и охотник он, всё же, будем честны, слабоватый. Этот вариант ещё подкрепляется результатами, которые доктор Давид вручил нам на рассмотрение. Про снижение силы с C до E-ранга даже заикаться не буду.

- Тогда почему...

- Госпожа Ева, не перебивайте старших, пожалуйста, - Пак Дол Ван раздраженно прервал охотницу, сделав несколько глотков алкогольного напитка. - Я понимаю, что в чистой силе проиграю вам, но, пока что, бремя руководства Главной Гильдии лежит на моих плечах, поэтому, прошу вас, прислушиваться к моему мнению. Данная ситуация гораздо сложнее и многограннее, чем вам кажется.

- Как по мне, здесь все гораздо проще, а вы сами себя накручиваете, - в очередной раз недовольно фыркнув, ответила Линдштайнер, подходя к открытому окну. - Он виновен в том, что не умер, как настоящий охотник, и в том, что предал своих товарищей, ради спасения собственной шкуры. Силой выбить всю информацию, а потом в тюрьму на пожизненное заключение за предательство принципов Гильдии и интересов человечества. Да и дело с концом. Дальше мы со всем сами разберемся.

- Вот именно поэтому директором Ассоциации являюсь я, а не вы, госпожа Ева, - Пак Дол Ван вновь закурил. - Вы слишком узко мыслите, не просчитывая ситуацию наперёд. Вдобавок, в принятии решения руководствуетесь эмоциями и тем, что первым взбредёт вам в голову. Как я и сказал - есть несколько вариантов, объясняющих положение вещей. Третий - сумма первой и второй догадки, а вот четвертый...

Тяжёлая гнетущая тишина повисла в кабинете директора. Были слышны лишь треск работающего монитора и тлеющая сигарета в зубах председателя. Линдштайнер терпеливо ожидала своего начальника, нервно поглаживая распущенные волосы на фоне полнолуния.

- Четвертый вариант, - взволнованным и рассудительным тоном продолжил Дол Ван. - Лучше бы он вообще не приходил мне в голову - мы стоим на пороге новой грандиозной войны.

Войны?! - Резкий сквозняк ворвался в кабинет директора, растрепав волосы охотницы. Убрав несколько непослушных локонов с глаз, она продолжила. - Вы хоть понимаете о чём вообще говорите?! Мощь в наших руках загнала тварей из порталов обратно в те норы из которых они посмели вылезти! У них нет возможностей противостоять нам, и вновь перенести поле боя на нашу территорию! Это даже звучит до смешного абсурдно!

- Госпожа Ева, - директор неспешно поднялся из-за стола, разминая затекшие ноги, и подошёл к Линдштайнер. Охотница сильнее сжала свой нос, чтобы хоть как-то защититься от сигареты, которой ей тыкали почти в лицо. - А вы не задумывались о том, кто дал нам эту силу? До появления порталов и Вавилонского Шпиля мы все были обычными людьми. Я сидел на заслуженной армейской пенсии около камина, а вы, если мне не изменяет память, работали полуголой официанткой в посредственном германском ресторанчике на отшибе, чтобы свести концы с концами. Вам ни разу не приходила мысль в голову о том, что проявление нашей мощи есть божественное проведение?

- Что вы хотите этим сказать, директор Пак? - Ева состроила недовольную гримасу из-за упоминание своего прошлого жалкого существования, о котором она старалась забыть навсегда. - Неужели вы думаете, что Бог решил нас испытать или наказать подобным образом?

- Не думаю, а придерживаюсь подобной позиции, - уверенно ответил председатель, выпуская табачный дым из легких на свободу. - Только таким образом я могу объяснить возникновение Сингулярности. Мы чем-то прогневали незримые высшие силы, поэтому они решили с нами поиграть. Посмотреть, хватит ли нам воли выстоять против их властной прихоти. Более чем уверен, что так называемая сила, которую мы имеем, лишь малая толика того, чем располагают твари в самых потаенных портальных глубинах. Недавнее "блуждающее подземелье" только укрепило мою веру в данную гипотезу. Именно поэтому я и говорю, что мы стоим на пороге войны, а Искариот является её опальным вестником. Только вот по неведомым причинам он не может рассказать нам всего того, что знает. К нашему великому сожалению.

- На аплодисменты даже сил нет, так меня поразила ваша библейская история, - надменно усмехнулась охотница, вновь поправляя растрепанные непослушные волосы. - Перед скорой смертью решили фразами в стиле Библии разглагольствовать? Не поздновато ли, вы, господин директор, спохватились?

- Доживете до моих лет, госпожа Линдштайнер, тогда и поговорим, - саркастично подметил Пак Дол Ван, выкидывая смердящий окурок в окно. - Вы ещё слишком юны и чрезмерно самоуверенны. Думаете, что вам всё по плечу, а весь мир лежит пред вашими ногами, ожидая приказов. Но, однажды, вы вспомните мои слова. Вскоре может нагрянуть нечто, не подвластное человеку. Уповаю лишь на то, что вы одумаетесь раньше, чем настанет последний момент невозврата. Нам будет нужна ваша сила в последней войне человечества.

- Как по мне, господин Пак, вы "немного" заработались, - неформально выпалила охотница, направляясь к выходу. - Всякий бред в голову лезет. Ищите каверзные камни там, где их нет и в помине. Вам бы отдохнуть недельку, а может даже две, да завязать с вредными привычками. В санаторий съездить не думали или в другие курортные страны?

- Да-да, только не цитируйте мою жену, пожалуйста, - неуклюже парировал директор Бюро, почесывая пепельную пышную бороду. - В любом случае, я, надеюсь, мораль нашего диалога вам ясна - следите за Искариотом, если хотите, но ни в коем случаи его не трогайте. Пока что. Он нужен нам, вернее знания, хранящиеся в его голове. В крайнем случае надавим на него через сестру и отсутствие денежных средств к существованию. Свой карт-бланш вы получите, коль того будет требовать ситуация, можете об этом не переживать.

- Уж надеюсь на это, господин Пак Дол Ван, - Линдштайнер надела обтягивающую черную куртку поверх легкой фиолетовой блузки, и открыла дверь. - Не затягивайте с решением. Если нас и правда ждет война, наподобие Сингулярности, в чем я сильно сомневаюсь, то действовать надо быстро, решительно и без колебаний.

- Разумеется, госпожа Ева, - Председатель Ассоциации склонился в поклоне. - Доброй вам ночи.

- Ага, - для соблюдения этикета отстраненно кинула в пустоту охотница. - Взаимно.

Дверь кабинета захлопнулась. Председатель Бюро остался на своём рабочем месте в гордом одиночестве, наедине со своими мыслями, кипой документов, потрескивающим монитором рабочего компьютера и последней сигаретой в пачке. Усмехнувшись, он долил остатки саке в свой стакан, и вновь закурил.

- Женщины...

***

- 99... - мышцы пылали адским огнем, моля о пощаде с каждым последующим оглушающим стуком сердца. Кости трещали от напряжения, готовые вот-вот сломаться или треснуть в одночасье. Каждый вздох отдавался мелькающими темными проталинами в глазах. "Сброс" оказался намного сильнее, чем я предполагал. Самым сложным, к моему удивлению, оказался бег на десять километров. Мне потребовалось около двух часов на беговой дорожке и три бутылки воды, чтобы выполнить это условие ежедневного задания. Я знал, что выносливость, да и прочие показатели, сильно упали из-за сделки с Люцифером. Но я даже не предполагал, что просадка будет такой колоссальной. Слишком уж немощным стало моё "новое" тело. - 100...

Доделав пресс, я распластался на полу, созерцая белый потолок. Под собой я ощущал тёплую липкую лужицу собственного пота, которую пролил за все время упражнений.

Стоило слегка расслабиться, как тут же подкатило неконтролируемое чувство тошноты из-за сильного переутомления. Раскалённые легкие с сиплым свистом впитывали в себя кислород, нехотя отпуская его обратно. Сейчас они бы с легкостью могли заменить собой кузнечные меха. Я полностью обессилел, но завершил своё первое ежедневное задание.

Пришлось воспользоваться правом больного пациента, чтобы мне разрешили заниматься в реабилитационном спортзале больницы. К счастью, мои весомые аргументы быстро возымели положительный эффект. Утром охрана не хотела выпускать меня из палаты, указывая на мою слабость и необходимость постельного режима.

Мое скорейшее восстановление в их же интересах, и они это прекрасно осознают. Спасибо директору Паку. Если бы не его мгновенное одобрение, то я бы продолжал валяться на своей больничной койке под надзором видеокамер и охотников Гильдии.

Вот бы смеху было, если бы я склеил ласты в самом начале персональной божественной войны из-за штрафа от ежедневного задания. Ассоциации остался бы только мой хладный труп, напичканный желанными знаниями. Хотелось бы посмотреть на их обескураженные лица в тот момент, но, пожалуй, оно того явно не стоит. Теперь мне есть на что потратить свою вторую жизнь. Ну, или первую - с какой стороны на это посмотреть.

Одинокая, скучающая охотница, которую поставили следить за мной, маялась от безделья в кресле, и устало наблюдала за моими тренировками. В её взгляде я постоянно улавливал нотки жалости и сочувствия моей персоне, которая всеми силами пыталась вернуть свою форму.

Чего-чего, а вот жалости и сочувствия, мне не нужно. Я его не заслужил. С другой стороны, если бы ты, подруга, знала, какую безграничную мощь я обрёл за жизни сотни никчёмных охотников, то была бы в ужасе от моего потенциала. К собственному сожалению, именно в этот момент я выгляжу непрезентабельно и под стать своему E-рангу силы. Жалкий и немощный кусок бесполезного мяса. Бесит...

- Вы закончили, господин Искариот? - С нескрываемой надеждой, спросила безымянная охотница, затягивая чёрный тонкий галстук. - Тренировки это, конечно, хорошо, но в вашем состоянии перетруждаться запрещено. Как по мне, сейчас вы не столько тренируетесь, сколько травмируете своё изможденное тело.

- Не сахарный, не растаю, - отвил я грубее, чем мне хотелось, поднимаясь на ноги. - Хочу быстрее вернуться в строй, только и всего.

Внезапно перед глазами возникло синее окошко. На нём был текст, поздравляющий меня с выполнением ежедневного задания. Его появление застало меня врасплох, и от неожиданности я пошатнулся назад на пару шагов.

Охотница за один прыжок оказалась около меня, схватив за плечи. Для моей мизерной реакции ее скорость была подобна блику фиолетовой молнии.

- Как вы себя чувствуете, господин Искариот?! - Быстро выпалила девушка, крепче сжимая мои плечи. - Оставайтесь тут, я сбегаю за доктором!

Не нужно, - мой голос дрожал из-за резко накатившей волны страха. Мне было неизвестно могут ли другие люди видеть мой интерфейс. К счастью, ответ оказался отрицательным в мою пользу. Лицо взволнованной охотницы находилось в самом центре синего окошка. Рамка задевала кончик её носа. Она не видела, и не чувствовала незримое "нечто". Пронесло, чтоб меня! - Просто тело оказалось слабее, чем мне казалось изначально, вот голова и закружилась. Пожалуй, вы правы, надо бы умереть свой пыл. После пережитого, смерть от переутомления была бы до ужаса смешной.

- Я провожу вас до палаты, - к утвердительному тону охотницы добавился крепкий обхват моего торса. - Вам срочно нужно отдохнуть.

- До палаты я дойду сам, - симулируя усталость, выдавил я из себя эти слова. - Но от вашего сопровождения до душевой кабинки, я бы точно не отказался.

Охотница молча кивнула, и повела меня в сторону душевых. Синяя рамка продолжала висеть прямо перед её глазами. С каждым нашим шагом, её голова проходила табличку насквозь и обратно. Меня это обрадовало. Никто не видит "интерфейс", поэтому я относительно спокойно могу пользоваться им на людях. Главное этим не злоупотреблять, а то у ГГ могут появиться неудобные вопросы.

Через минуту я, вместе с охотницей, пришел к душевым кабинкам. Девушка так же принесла необходимые вещи для водных процедур, и оставила меня одного.

Зайдя в кабинку, я плотно её закрыл и занавесил. Было бы неприятно, если в самый ответственный момент, мне мог кто-то помешать. Включив воду, я тут же переключился на уведомление о завершении задания. Что ж, пора посмотреть, на какие чудеса способен "адский подарок".

Ежедневное задание выполнено! Выберите свою награду:

- "Отдых" .

- Очки характеристик (+3).

- "Случайный предмет".

- "Необходимый предмет".

- Что же мне выбрать? - Проговорил я про себя, размышляя над выбором. Стук воды заглушал мой голос, поэтому можно было без опаски говорить с самим собой. - Хотя чего тут думать, а?! Необходимый предмет! Он сможет вылечить Эллен! Сейчас мне нужно только это, и ничто другое.

Палец потянулся к заветному выбору, но в последний момент я отдёрнул свою руку назад. Где-то в глубине души засосало под ложечкой. Гребанное, до боли знакомое, чувство подвоха. Учитывая природу моей силы и того, кто мне её даровал - всё не могло быть настолько просто. Люцифер не позволит мне расслабиться до самого конца.

Я открыл окно своего "статуса", и ещё раз внимательно прочитал описание всех характеристик. Чутьё меня не подвело. Проницательность отвечала за шанс выпадения редких предметов. Имея этот показатель на единице, я очень сомневаюсь в том, что получу желанную панацею для сестрёнки. Более чем уверен - нужная мне вещь крайне редка, а я не подхожу по требованиям для её получения. Никогда не видел, чтобы в играх на первом уровне сразу вываливались шмотки легендарного ранга. Это было бы банально неинтересно.

Вернувшись на окно "награды", я стал раздумывать дальше. "Отдых" - в данном случае бесполезная награда. Восстановиться я могу и сам за час-другой в кровати или на прогулке. Довольно глупо тратить подарок на возможность, которая лежит прямо перед носом. Потерпеть боль в мышцах несколько часов труда не составит. Вдобавок, что-то мне подсказывает, что "отдых" действует в пределах развития "игрока", то есть, он не вернёт меня к состоянию до заключения сделки с Люцифером.

Но вот применить его в бою - другой вопрос. Если я правильно понимаю выражение "восстановление всех ресурсов", то это может быть хорошим козырем последнего шанса и элементом внезапности против чудовищ в том же Вавилонском Шпиле, например. Звучит, конечно, просто и логично, но требует практической проверки.

Следующим на очереди был "случайный предмет". Сейчас эта награда сразу отметается в сторону. Не зная диапазон случайного выбора, брать подобное слишком рискованно. Может статься, что мне попадётся паршивый фантик от конфеты или какая-нибудь опасная вещица. Не хватало мне еще выйти из душа, пряча гранату в заднем проходе, от чужих глаз.

- УБЕЙ ЕГО...

Резкий скрежет холодящего потустороннего шепота со всех сторон, заставил меня вздрогнуть, и замереть на месте. Ужас завладел моим разумом. Мне казалось, что пар от горячей воды стал вязким и тяжёлым, похожим на тошнотворное трупное марево. Словно я оказался на кладбище, заполненным неисчислимым количеством свежих мертвецов. Кто или что это было, чтоб меня?! Люцифер или...

- УБЕЙ ИХ... УБЕЙ ВСЕХ ДО ЕДИНОГО... ЗАБЕРИ СВОЁ!

Внезапно все вернулось в норму, а шепот канул в небытие. Окружение стало таким же, каким было мгновение назад. Ужас исчез, будто его и не было вовсе. Какого лешего?! Что это было...

Перед собой я так же видел рамку интерфейса. Только сейчас там было не меню получения награды, а мой "статус". Около моих показателей появилась новая строчка.

Свободные очки характеристик - 3.

Я, конечно, все равно хотел выбрать эту награду, но после неожиданного незримого "гостя", сейчас находился в ступоре. Кто же сделал этот выбор - я или это невидимое нечто? Очередной вопрос, ответ на который, надеюсь, найдется в ходе моего путешествия. Не хочу себе подобного друга. Ну его к чёрту...

Собравшись с мыслями, и, отринув все лишние вопросы, я продолжил изучать свой "статус". Кем или чем бы ни было это неизвестное существо, оно, похоже, желает того же, чего и я - убить Бога. Подобное рвение только приветствуется, главное, чтобы на пути у меня не стояло...

Ладно, забудем пока об этом. Нужно заняться характеристиками. В принципе, мне тут все понятно. Буду придерживаться старых привычек. Нет нужды изобретать здесь велосипед.

Имя - Сидольнис Искариот.

Раса - человек.

Ранг - E - низший.

Характеристики:

ОЖ - 15/15.

ОМ - 10/10.

ОО - 0/10.

Сила - 2 (отвечает за физические возможности, урон и грузоподъемность снаряжения).

Ловкость - 1 (отвечает за скорость движения, уклонения и количество наносимого критического урона).

Живучесть - 2 (отвечает за очки жизни и количество обороны).

Интеллект - 1 (отвечает за количество, качество и сложность усваиваемых знаний. Повышает процент успешного крафта в ремеслах).

Проницательность - 2 (отвечает за скорость сбора информации о противнике, его слабых местах и вероятность нанесения критического удара. Так же влияет на возможность получения редких вещей и нахождения тайных мест).

Магия - 1 (отвечает за очки маны, сложность и классификацию применяемых заклинаний).

Выбор оказался простым - хоть где-то. Может я превратился в кусок шлака, но десяток лет опыта драки на мечах так просто не потеряешь. Буду вкладываться в то, что знаю лучше всего.

Проницательность - приоритет номер один! Чем больше её будет, тем быстрее я получу вещь, способную излечить Эллен. Она должна, нет, обязана существовать!

В плане награды буду ориентироваться по ситуации, но второй приоритет - стать как можно сильнее. Чем быстрее, тем лучше. Надо дотянуться хотя бы до уровня средненького B-ранга, чтобы заглянуть в Вавилонский Шпиль. Дальше пойдем по накатанной.

Что же касается остальной прокачки, то на неё забивать нельзя. Необходимо равномерно себя прокачивать, чтобы быть готовым к самым неожиданным выкрутасам от портальных тварей. Заклинания, создание любых предметов и расходников, собственная физическая и ментальная сила - все это критически важно. Абсолютно без исключения. Мой противник - Бог. Поблажек не будет, и не предвидится.

Чёрт, я совсем забыл о других возможностях, которые дарует статус "игрока"! Было бы у меня больше свободы, то на пару дней точно ушёл бы в заплыв по интерфейсу. Вот нашлась ещё одна причина, чтобы свалить из больницы. Надеюсь, Ассоциация не будет на меня сильно давить, и позволит вернуться в свою квартиру.

Нет, не вариант. По любому, пока я был в отрубе, напичкали её прослушками и камерами по самое не балуй. Линдштайнер ещё эта, мать её за ногу. Как же тяжко быть слабаком первого уровня...

Я прожал кнопку согласия о распределении характеристик. Синяя рамка пропала, а по телу прошлись приятные мурашки. Тело стало немного легче. На мышцах появились еле заметные контуры мускулатуры. Мне даже показалось, что дышать стало проще.

Увеличение характеристик отображается на моем теле - это не есть хорошо. Нужно быть осторожнее, иначе, опять же, у Бюро могут появиться очередные вопросы о моей реабилитации в геометрической прогрессии. Значит свободные очки будем держать в запасе, и распределять их постепенно, плюс-минус, соблюдая норму восстановления по плану.

Будет довольно странно видеть как человек, тем более без сердца в прямом смысле слова, за пару недель превратится в качка. После кровавой бойни "блуждающего подземелья" даже сильнейшие охотники планеты не смогли бы восстановиться так быстро, а стать мощнее, тем более. Как же много тонкостей, чтоб их...

- Господин Искариот?! - Из-за пластиковой двери в душевые послышался взволнованный и приглушенный голосок охотницы-наблюдателя. Епт, я забыл о том, что она всё это время меня ждала! - Не хочу вас торопить, но вы уже целый час находитесь в душе. Не могли бы вы...

- Уже иду! - Я ответил как можно громче. - Прошу прощения, просто задумался, вот и потерял счет времени!

Через пять минут я уже топал в сторону своей палаты. Хоть охотница и позволила мне пойти в свои больничные хоромы одному, нутром чувствовал слежку. Главная Гильдия контролирует каждый мой шаг. Благо хоть не смотрят за тем, как я моюсь в душе или сижу на белом коне. На ближайшее время это мои единственные "точки сохранения", выражаясь языком игры. Лучше, чем полное ничего.

От размышлений над множеством проблем, свалившихся на мой горб, голова вновь испытала нападки мигрени. Самое трудное - начать. Это касается не только компьютерных игр, но и любого дела в реальной жизни. Стоит мне найти правильную ниточку в лабиринтовом клубке из вопросов, как сразу станет полегче. Всего лишь найти правильный путь к способу убить Бога. Обыденная проблема любой современной домохозяйки...

Ладно, разберусь сначала с самим собой, став сильнее, а там посмотрю по дороге. Много времени уже было потрачено в пустую. Медлить больше нельзя.

Пока что подыгрываем Бюро. Если появится возможность, то надо будет обговорить с Люцифером возможность выложить некоторую "правильную" информацию об инциденте дознавателям, иначе продохнуть спокойно мне не дадут. Думаю, как-нибудь договориться у меня должно получится. Должны же быть у "верного рыцаря" привилегии.

Пора бы вставать на тропу войны...

Глава 16 - Побег из "Шоушенка".

- 50... - я спрыгнул с турника, стараясь реалистично изображать изможденный вид. С каждым последующим днём делать это становилось все труднее. - Наконец-то, закончил. До идеала далеко, но уже немного лучше.

- Вы довольно быстро идёте на поправку, господин Сидольнис, - процедила охотница, внимательно рассматривая мою персону. - Упорства и силы воли вам не занимать. Немногие даже высокоуровневые охотники могут похвастаться такими персональными качествами характера.

- Моей сестренке сейчас намного хуже, нежели мне, - я был готов поклясться, что девушка пыталась увидеть в моей ауре силы какие-нибудь колебания. Она, всё же, мой надзиратель. Тем более не каждый день охотник теряет свой ранг силы, и выходит единственным выжившим из "блуждающего подземелья". Хорошо, что я не стал сразу тратить все очки характеристик, и, пока что, занимаюсь их накоплением. Не хотелось бы глупо спалиться на ровном месте. - Мне некогда отдыхать, поэтому сейчас я использую весь свой практический опыт для скорейшего выздоровления.

Девушка хотела что-то сказать, но тактично промолчала, прикрыв тонкие губки своей маленькой ладонью. Всё равно это не имеет значения. Я лишь подыгрываю, и разговоры с тобой поддерживаются только ради приличия.

Стоит мне не так пискнуть, как обворожительная мордашка превратится в оскал медузы Горгоны, а члены Бюро скрутят меня по рукам и ногам, как блеющую козочку. Сейчас моими лучшими друзьями являются адаптация и гибкость в сложившейся ситуации.

Кстати о них. Вот уже одиннадцатый день я занимаюсь выполнением ежедневных заданий. За это время успело скопиться целых тридцать очков характеристик, но сейчас их осталось двадцать семь. Решил потратить ещё три очка параметров ради научного интереса.

Моё изначальное наблюдение оказалось верным, пусть и банальным. Прокачивая характеристики в меню "статуса", я постепенно наращиваю свою мощь.

Сила отражается на внешнем виде моего тела, позволяя поднимать большие веса и наносить более сокрушительные удары по недругам. В сравнении с моей старой "доконтрактной" версией, пока что, было далековато, но разница была на лицо. На одном очке характеристик, после моего пробуждения, кулаки чувствовались абсолютно немощными.

Выносливость позволяет мне работать больше времени без отдыха, и она никак не отображается. Во всяком случае внешне, хотя внутренне я ощущаю как мои легкие стали больше и эластичнее. Думаю, тут ещё сказывается факт моего отвращения к курению. Глядишь ближе к высоким уровням научусь стрелять сжатым воздухом под давлением, подобно красному огнедышащему дракону...

Немного отвлекся. Продолжая тему - проницательность, к моему удивлению, оказалась полезна даже в моих спортивных начинаниях. В данном конкретном случае, я бы назвал её сейчас самым продуктивным параметром.

Она улучшала реакцию, оценочную деятельность и возможности к обучению. С учетом моих привычек, процесс выполнения ежедневных упражнений стал чуть легче, а мелкие недочеты в технике исполнения, на которые я когда-то давно забил, исправились сами собой. Думаю, с развитием проницательности так же будет увеличиваться количество получаемого опыта за убийство монстров. Рано или поздно я это выясню эмпирическим путём.

Что же касается других характеристик, то особых изменений от их прокачки, пока что, замечено не было. Скорее всего ощутимый эффект будет начинаться от десяти очков в параметре и выше.

Магия и интеллект слегка усилили мои духовные силы, позволив внутренним размышлениям протекать немного спокойнее и быстрее. В хаотичную умственную работу вклинилась желанная частичка порядка.

Ловкость же растянула мои сухожилия, связки и суставы с мышцами. До профессионального акробата мне, как до китайской стены спиной на четвереньках, но движения тела, всё же, стали маленько плавнее и податливее. Думаю, если ловкость будет прокачана до приемлемого уровня, то я смогу чётко осознавать передвижение каждой клетки своего организма. Звучит, как фантастика, но с подобными сверхъестественными возможностями может получится что угодно. Контроль тела крайне полезная штука, особенно в моменты, когда важна каждая сотая доли секунды. Надеюсь, так оно и будет.

Одна мысль, правда, не давала мне покоя. Все эти дни Бафомет молчал. Странный потусторонний "голос" так же поддерживал игру в молчанку. Даже души охотников всего лишь пару раз пытались превратить моё духовное естество в отбивную, да и то делали они это с посредственным успехом. Слишком уж вяло души этим занимались. В любом случае - не мешают, уже хорошо.

- Думаю, с меня на сегодня тренировок хватит, - в подтверждение моих слов перед лицом появилась рамка с поздравлением об окончании очередного ежедневного задания. - Можем возвращаться в палату, охотница Алесса.

- Как скажете, господин Искариот, - с наигранной улыбкой ответила моя негласная сиделка. - Завтра, как обычно?

- Разумеется, - обыденно ответил я, потирая якобы ноющие плечи. Только вот завтра, скорее всего, всё будет по-другому. Меня это, впрочем, касается в первую очередь. - Тело полностью вошло в темп, не хочу его терять.

Закончив рутинное занятие, мы вместе отправились к моей палате. По дороге я решил заглянуть в автомат с закусками. Нужно было восстановить углеводно-белковые запасы организма после тренировки.

К моему удивлению, мясные чипсы и напитки кроваво-красных оттенков, довольно быстро перестали вызывать у меня ассоциации с убитыми охотниками из рейда. Со мной точно происходит что-то непонятное. Такое ощущение, будто моё человеческое Я дрейфует из крайности в крайность, сопротивляясь влиянию "адского подарка". В одно мгновение я могу сокрушаться под натиском воспоминаний о мясорубке, устроенной как своими руками, так и лапами Люцифера, а в другой - маниакально смеяться, упиваясь полученными возможностями.

Отдав сердце Самюэлю, я, похоже, сломал нечто важное где-то глубоко внутри себя. Потерянная частица с каждым днём стремительно ускользает от меня, давая всё больше свободы моей алчной и неутолимой жажде могущества. Тёмный омут бездны собственной души топит меня вязкой, кипящей ненавистью, копившейся долгие годы, и вытесняет все лишние отвлекающие эмоции. С другой стороны в этом может быть виновато влияние моего "господина", и заключенный с ним договор. Надеюсь, когда все закончится и Эллен очнётся, я ещё буду помнить, что значит "плакать от радости".

Распрощавшись с Алессой, я завалился на свою больничную кровать. Расположившись поудобнее, я открыл интерфейс. За эти одиннадцать дней мой навык обращения с ним заметно вырос. Долго не раздумывая, снова выбрал в качестве награды +3 к характеристикам. Сейчас это самая востребованная награда.

Методом проб и ошибок я обнаружил функцию невербального использования с помощью мыслительных команд. Это оказалось крайне удобной штукой. Со стороны посмотреть - я спокойно сижу, и поглощаю мясные чипсы, запивая газировкой. Но по факту в это время исследую свои безграничные возможности. Даже ГГ не сможет ко мне пристать и это, несомненно, очень радовало.

В "статусе" всё осталось без изменений, кроме строчки со свободными характеристиками. Их снова стало тридцать штук. Довольно большое число. За прошедшее время я узнал много полезной информации. Например, - добив силу до двадцати очков, моё тело будет, подобно рукотворной греческой статуе. Я омоложусь, и буду похож на атлетично сложенного юношу, посвятившего большую часть своей жизни разнообразным боевым искусствам.

То же самое касалось и других показателей. Благодаря случайному нажатию другой кнопки в "статусе", похожей на "справку для игрока", я смог отыскать примерное описание последствий развития той или иной характеристики. Если я правильно посчитал, то имея, примерно, по шестьдесят пять - семьдесят очков в каждом пункте "статуса", моя боевая мощь будет равна среднему S-рангу, а там и до верхней планки элиты будет рукой подать. Довольно привлекательная перспектива моего относительно недалекого будущего.

Только вот моя проблема, именуемая Главной Гильдией, никуда не делась, и сама собой, к сожалению, она рассасываться не собирается. С этим нужно что-то делать.

Сырой план побега, составленный на трясущейся коленке, был готов. Скорее всего, во всяком случае, я на это надеялся, он должен был сработать. Только вот подобный трюк, как мне кажется, не сможет обмануть более сильных представителей из рядов моих бывших товарищей-охотников. С притупленными ощущениями из-за "сброса" мне стало довольно тяжко определять ауру силы других людей. Сейчас я даже не способен определить опасность, исходящую от моего противника, не говоря уже о навыках, мастерстве и прочем.

Про чуйку Линдштайнер я вообще даже вспоминать не хочу. Сколько голову во время тренировок над этим каверзным вопросом не ломал, а дельных мыслей на этот счёт так и не появилось. Более чем уверен, она отметила запах моей ауры силы или что там запоминают девочки о своих любимых кумирах?

Даже если я изменю внешность за счёт резкой прокачки силы, она меня найдет. Стоит нам хоть раз пересечься на улицах Японии, как она сразу же, словно тренированная охотничья собака, возьмёт потерянный след, а изменение от внешности больше не сработает. Это единоразовая награда за приложенные усилия.

Был, конечно, альтернативный, более плавный и безопасный вариант, но он слишком долгий. Вдобавок, Люцифер, как на зло больше не являлся мне во снах. Без его разрешения раскрывать хоть какую-то информацию о происшествии в рейде мне запрещалось из-за условий договора. Но, что-то мне подсказывало, вероятность подобного одобрения была крайне мала. Даже если бы я получил разрешение на рассказ "правильной" версии происшествия, Бог мог нас увидеть или услышать, и тогда бы всему миру пришел внезапный капут. Самаэль не настолько глуп.

Хм, помощь сейчас мне бы пригодилась, но, похоже, мои метания над собственными проблемами забавляют Бафомета, вот он и смакует своеобразное угощение. Видите ли, чёрту шибко интересно лицезреть, как я выкручусь из подобной перепалки. В принципе, только из-за его желания хлеба и кровавых зрелищ, наш мир ещё не разлетелся в космическую пыль. Сразу видно, что два брата-акробата являются родственниками. Один - хрен, а другой - лопата, мать их так...

Именно поэтому, к несчастью, мне придётся рискнуть, переступив через собственные принципы. Я не знаю, сколько времени есть в моём распоряжении или когда начнется божественная война. Надеюсь, что Ассоциация ещё не забыла о существовании слова "гуманность". Даже с их стороны использовать мою девочку, которую и так зверски помотала жизнь, было бы крайне низко и подло.

Я искренне не хочу рисковать своей бедняжкой Эллен, но в условиях моего крестового похода против Бога, нужно чем-то жертвовать. Либо так, либо она всё равно погибнет вместе со всем остальным гребанным миром в случае моего поражения. При первой же возможности я постараюсь оградить её от всех опасных склок, которые возникли между мной и Бюро из-за "блуждающего подземелья". Я сделаю всё, чтобы сохранить последнего дорогого мне человека на этом проклятом свете, и даже Бог не сможет мне помешать!

Ладно, я уже изрядно задержался на больничной койке, поэтому сегодня вечером буду устраивать побег. Рано или поздно я бы пришел к подобному действию. Сейчас время является главным врагом не только для меня, но и для Эллен. После поехавшего божка, разумеется.

Думаю, самым идеальным вариантом будет пересменка охраны, ближе к полуночи. Охотники, уставшие после суток, будут выполнять свои обязанности спустя рукава, дожидаясь персональных спасителей-сменщиков из последних сил. Плюсом идёт ещё и то, что они немного ослабили бдительность, благодаря моей мнимой покорности и такому же желанию добровольного сотрудничества. Хоть охраны стало не сильно меньше, но нужный мне запасной выход с пожарной лестницей на улицу, потерял пару наблюдательных взглядов в опасных местах.

Остаётся лишь один нерешенный вопрос - камеры видеонаблюдения. Не считая моей больничной палаты и нескольких конкретных мест в больнице, я не знаю их расположения. Сменить внешность и вырубить сопровождающего является самой легкой частью моего плана. Приоритетная задача побега из "Шоушенка" - сохранить инкогнито моей новой физической личины. Ни одна камера и ни один человек, даже работники медперсонала, не должны меня заметить или хоть как-то запомнить. Именно с этим финальным штрихом моего дерзкого исчезновения будут самые тяжелые проблемы.

В общем и целом, собирая картину воедино, получается следующее: примерно за полчаса до пересменки прошусь в душ, в кабинке меняю внешность с помощью резкой прокачки "силы", оглушаю сопровождающего охотника, и забираю его вещи для дополнительной маскировки, а самого счастливчика закидываю охлаждаться под душем. Главное, чтобы сейчас на моем пути не оказалась Алесса, а то немного неудобно выйдет. Нахожу распределительный щиток на этаже, и заливаю его заранее подготовленной бутылкой с водой. Не знаю получится ли вырубить свет во всей больнице, но мне этого и не нужно - достаточно обесточить мой этаж. После этого у меня будет, примерно, восемь-десять минут до момента, когда включатся основные запасные генераторы. По истечению этого времени, моя пятая точка уже должна сверкать в самых тёмных закоулках каменных джунглей. Немногим позже разберусь с нахождением другой одежды и прочими мелочами, превратившись за час-другой в обычного прохожего, вышедшего погулять в свое удовольствие, и встретить рассвет.

На метафорической бумаге план стелется идеально, подобно речам торгаша-краснобая с блошиного рынка. Но как обычно это бывает - практическая реализация всегда накрывается мохнатым сейфом. Что ж, дождусь нужного момента, а там буду соображать на ходу. Больше ждать нельзя!

***

- Господин Искариот, куда вы собрались идти в такое позднее время? - Промямлил коренастый охотник с заспанным лицом, потирая покрасневшие глаза. У меня сложилось впечатление, будто он вот-вот свалиться с ног от усталости прямо передо мной. В честь чего он так вымотался мне было непонятно от слова совсем. Впрочем - абсолютно плевать. - Вам крайне не рекомендуется покидать свою палату после ужина.

- Неужели даже сходить помыться перед сном нельзя?! - Ох, дружок, тебе сегодня не повезло в двойном объёме. Желание вырубить этого добряка немного поубавилось, но не пропало полностью. Он стоит у меня на пути. Ему просто не повезло. - Понежиться под контрастным душем перед отдыхом, вроде как, обычная практика для любого человека после тяжелого и выматывающего дня.

- Так и быть, - моя будущая жертва грузно вздохнула, украдкой косясь на наручные механические часы. - Только имейте ввиду - скоро будет наша пересменка, времени у вас будет около двадцати минут. Вам этого хватит или...

- Более чем, не переживайте, - я нагло перебил партнёра по диалогу. Немного просчитался по времени, нужно ускориться! - Тогда не будем медлить, не хотелось бы вас задерживать без веской необходимости.

- Благодарю, - с облегчением выпалил мой сопровождающий, и в припрыжку повел меня к "точке сохранения". Рановато ты меня отблагодарил, дружок. Более чем уверен - через час ты будешь крыть весь мой род всеми известными тебе ругательствами на свете. - Хоть кто-то вошел в моё положение. Тяжеловато стоять смену в двадцать четыре часа с температурой тридцать семь и два.

- Понимаю, - ты это серьезно? - Сам ненавижу этот период простуды. Внутренняя борьба двух сил всегда высушивает тебя насухо.

Спустя буквально несколько минут наш дуэт был около душевых. По пути продублировал свой реальный маршрут бегства с намеченным. Всё совпадало, кроме опасных углов, осмотреть которые особой возможности не представлялось. Так же на всякий случай ещё раз убедился в том, что не забыл закинуть в "инвентарь" бутылку с водой для электрощита. Не знаю какой уникум проектировал больницу, но он находился в нескольких десятков метров от душевых кабинок. Что ж, чей-то недопонятый конструкторский гений многократно облегчил мою задачу, а на остальное плевать.

Охотник нетерпеливо смотрел на часы, следуя глазами за каждым тиком секундной стрелки. Бедняга переживал за своё отсутствие на посту, и пропуск долгожданной смены. Я постарался заверить его, что ему не о чем переживать, и всё сделаю как можно быстрее.

По понятным причинам я не стал упоминать о его ближайшем незавидном будущем. Думаю, любой бы человек стал возмущаться, услышав о том, что через тройку минут он останется голым в душевой кабинке и без сознания.

Стоило двери в душевые закрыться, как я влетел в кабинку, наглухо закрывшись, и, врубив напор воды на полную. По ходу дела закидывал характеристики в параметр силы. Как и у моего неназванного телохранителя - каждая секунда была на счету.

Как только я нажал согласие на распределение, меня тотчас обуяла непередаваемая палитра болевых ощущений. Тело начало моментально адаптироваться. Я видел, как мышцы рук и ног пульсируют, перестраиваются и увеличиваются под кожей, наслаивая мышечную ткань слой за слоем. На долю секунды мне показалось, будто мои колени вывернулись в обратную сторону, а затем с зубодробительным хрустом вернулись обратно. Тошнота от этого процесса встала поперёк горла. Кости заныли под давлением внезапного набора мышечной массы, а суставы стали перемещаться для гармоничной пропорции тела.

Я вцепился в стенки душевой кабинки, ломая ногти до крови об швы между плитками, заливая белые боковины обильными красными ручейками вперемешку с водой. Агония была невыносимой, и мне хотелось кричать. Но, как говорится - появилось счастье, да несчастье помогло. Внезапный болевой шок начисто сбил моё дыхание. Кислорода не хватало на обычный вздох, не то что на истошный вопль.

Мучительные мгновения, тянувшиеся бесконечно долго, наконец, закончились. Переведя дух, я взглянул на свои руки. Они были покрыты сетками толстых выпирающих вен. Каждый контур мышц четко вырисовывался на моих конечностях, всецело отдавая нервной системе отчёт о глобальной, я бы даже сказал, аномальной прокачке организма.

Появилось неконтролируемое желание посмотреть на себя в зеркало, но самолюбованием, пожалуй, займусь позже. Сейчас на первом месте был побег, а потом уже самоудовлетворение на своё новое тело в отражении.

- Дружище! - Пока кричал, я быстро спрятался за угол боковины около писсуара, скрывшись в густом паре от горячей воды. По возможности постарался скрыть кровавые подтеки, тянущиеся за мной. Так было намного легче и незаметнее вырубить охотника. - Помощь нужна!

Дверь в душевые тихо скрипнула пластиком, сопровождаясь барабанной дробью напорных звуков воды из душевой лейки. Парень уточнил, что именно со мной случилось, но ответа, разумеется, он не услышал. Не став дожидаться, бедняга одним прыжком подлетел к кабинке, и резко распахнул дверь. Увидев пустоту и остатки крови внутри, он схватился за рацию на поясе, чтобы сообщить о пропаже важного свидетеля, но не успел.

Размашистый удар тыльной стороной ладони в болевую точку на шее, моментально подарил моему конвоиру долгожданный, крепкий и длительный отдых. Поймав свою жертву налету, я оттащил её в более сухое место, чтобы костюм сильно не вымок от воды на полу и от брызг из душа. Не хватало мне ещё оставить на себя такую глупую наводку!

Пока переодевался, на мгновение бросил свой взгляд на наручные часы охотника. До начала активной фазы побега оставалось чуть больше восьми минут. Грязно ругнувшись про себя, потратил ещё около минуты на то, чтобы затащить парня в душевую, и аккуратно спрятать его там. Мне бы не очень хотелось, чтобы он умер от утопления. Во всяком случае, пока что...

Максимально осторожно приоткрыл дверь душевых плечом, осматривая обстановку снаружи. Все было спокойно, и второму шагу моего плана ничего не мешало. Открыв "инвентарь", извлёк из него бутылку с водой. К счастью, эта штука не имела каких-то ограничений в характеристиках, уровне или умений, поэтому все прошло гладко. Вдобавок, нацепил кожаные на ладони чёрные перчатки, которые были во внутреннем кармане пиджака моего конвоира. Для дополнительной собственной безопасности мне точно не стоит оставлять свои отпечатки по всему маршруту своего побега. Почему-то, этот аспект плана я заранее не продумал...

Сконцентрировавшись на основной задаче, я вновь проверил проход, и, убедившись в отсутствии посторонних глаз, стремительно вылетел из душевой. Через тридцать метров обнаружился электрощит.

Но неожиданно мой "идеальный" план дал осечку. Дверца была заперта на навесной кодовый замок. Такой поворот ввел меня в глубокий ступор на десяток ударов сердца. Заревев от ярости внутри себя, я в бешенстве схватился за чертову железяку, начав злобно её трясти в разные стороны. Результат превзошел все мои ожидания. Мало того, что я вырвал замок, так мне удалось к чертовой матери сорвать стальную дверцу с петель вместе с кусками бетона!

Урезонив кратковременное удивление от своих новообретённых возможностей, я снова осмотрелся по сторонам. В пустующих стерильных коридорах больницы звук громогласным эхом разошелся до самой стойки регистрации. В скором времени сюда обязательно кто-нибудь придёт, чтобы найти источник неизвестного шума.

Быстро отчекрыжил горлышко пластиковой бутылки, и плеснул её содержимое во внутренности электрощита. Взрывная реакция не заставила себя долго ждать. Щиток одномоментно заискрился, подобно новогодней ёлке в канун Рождества, а после испустил из себя струйки тёмного едкого дыма сгоревшей электроники.

Редкие люминесцентные лампы на потолке разом погасли. Под ногами почувствовалась нарастающая вибрация. Вентиляция заполнилась натужным гулом работы аварийных генераторов. Через несколько мгновений около пола приглушенно заморгали красные лампочки аварийного освещения. Пора давать дёру. Медицинская страховка в Сейбо, один хрен, мне не по карману.

Услышав множество шагов и какофонию перепуганных голосов в конце коридора, я побежал с максимальной скоростью в противоположную сторону. Благо я не поленился, и досконально заучил весь свой маршрут до выхода. Времени на визуализацию своего спасительного пути у меня было предостаточно. Следуя чётко намеченному плану побега, я останавливался только на резких поворотах, чтобы случайно не столкнуться с кем-либо из людей лоб в лоб по пути.

Если медработники и гражданские не будут особо заострять на мне внимание из-за формы Бюро и плохого освещения, к тому же, у них сейчас есть дела поважнее, то вот охотники Главной Гильдии крайне агрессивно отреагируют на неизвестного человека, затесавшегося в их ряды.

Очередной поворот. За стенкой, в опасной близости, послышалась какофония чьих-то перекрикивающихся голосов. Они бежали в мою сторону. Молниеносно отреагировав, я спрятался за высокий папоротниковый куст, стоящий в декоративной выемке, сооруженной внутри стенки.

По мере приближения, послышался стук массивного оборудования и громыхание колес больничной койки. Несколько белоснежных халатов, в сопровождении охотников Ассоциации, галопом пронеслись мимо меня, не обращая внимание на творящуюся вокруг неразбериху.

Хоть сердца у меня и не было, но в груди что-то закололо, а в горле встал тяжелый сухой ком. Такое сопровождение могло быть только у Эллен. В данный момент она была самой важной фигурой во всей больнице Сейбо. Ведь сохранение именно её жизни позволяло надавить на меня, в случае моего сопротивления или нежелания сотрудничать. ГГ прекрасно осознает её ценность и то, что я буду молчать даже под пытками, стоит ей умереть.

Прости меня, моя маленькая принцесса. Мне пришлось пойти на этот рискованный шаг, и подставить тебя под удар. Только так у тебя может появиться реальный шанс на выздоровление.

Ненавижу надеяться на других людей, но сейчас только они пойдут на любые жертвы, лишь бы ты не скончалась от "маггниения". Если они это допустят, то я перебью их всех без исключения самыми жестоки способами, на которые только будет способно моё воображение! Прошу тебя, потерпи ещё немного. Старший брат никогда не бросит тебя в бездну одинокого отчаяния.

Собравшись с духом, я продолжил выполнение своего рискованного плана. До заветного выхода оставались считанные повороты. Общая вакханалия осталась за спиной, и сейчас никто не должен был мне помешать.

Бросил взгляд на трофейные часы, чтобы точно знать оставшееся время в моём распоряжении. Буквально через две с копейками минуты, основные генераторы должны были включиться, перейдя на работу через запасные. Времени было достаточно...

Моё воодушевление резко сошло на нет. Около запасного выхода на пожарную лестницу стояло двое охотников Ассоциации. Один из них по комплекции был девушкой. Из-за аварийного освещения я не мог полноценно оценить физические возможности этих двоих или, хотя бы, рассмотреть их лица.

Будь оно всё не ладно! Ну, без проблем никогда и ничего не проходит. Похоже, они были готовы к тому, что я могу попробовать провернуть что-то подобное. Насколько они были сильны, мне было неизвестно. Сосредоточенность на их аурах силы всё так же не давало мне адекватного результата. Зараза...

Если подумать, то они до сих пор думают, что сейчас мой боевой потенциал находится на уровне больного овоща. Исходя из этого, есть большая вероятность того, что они поставили несколько сильных охотников на защиту Эллен, а остальные, в большинстве своём, обитают на C-ранге и ниже. У Бюро много охотников, но даже оно не может разбрасываться высококлассными охотниками во все стороны. Вдобавок, на моей стороне эффект неожиданности.

Только если они меня увидят, мне придется их убить, чтобы сохранить свое инкогнито. Самые надежные хранители секретов - мертвецы. Что же делать?..

Пошло оно все в Ад! Мои руки уже по локоть в крови, и это только верхушка айсберга. Вскоре жертвы будут исчисляться миллионами. На фоне этого, умерщвление очередной парочки людей будет сродни милосердию. Вам просто не повезло, ребята. Вы стоите на моем пути...

- Эй, ты какого рожна здесь забыл?! - Басовито гаркнул мужик, заметив меня выходящим из-за угла. - На этот пост назначены только мы двое! Бегом возвращайся, нов...

Охотник резко замолчал, осознав, что он меня не помнит. Оскалившись, он выхватил из-под пиджака телескопическую дубинку, и ринулся в мою сторону. Только для него всё было уже кончено.

Уклонившись от размашистого выпада в сторону, я слегка согнул колени, и ударил прямо под ребра, зацепив солнечное сплетение. Раздался зубодробительный тошнотворный хруст. Изо рта охотника тут же полилась кровь вперемешку с пеной, заливая белые манжеты моей рубашки.

Мужик обмяк на моём кулаке. Спустя долю секунды он упал ничком, искупавшись лицом в собственной луже крови. Костяшки, даже через кожаные перчатки, всецело ощутили как размозжились, и лопнули грудные мышцы. Как затрещали, и разорвались на сотню осколков реберные кости. С какой же непринужденностью плоть превратилась в фарш. В этот момент на моём лице не дрогнул ни один мускул. Я сделал то, что должен был...

В голове мелькнуло опасное восхищение собственной силой. Я так легко убил человека. Только абсолютная, чистая и грубая сила. Горячая кровь насквозь пропитала мои перчатки, согревая кожу на кулаке. Это, почему-то, доставляло мне странное удовлетворение. Чего же я смогу достичь, если прокачаюсь в каждой характеристике до ста очков?..

- Нет! - Завопил знакомый женский голос. Судьба, бессердечная ты сука. - Клив!

Ослепленная эмоциями, девушка в панической злобе бросилась на меня. Она хаотично размахивала дубинкой, стараясь попасть по моему лицу. Уклониться от таких жалких выпадов труда не составляло.

Но я промедлил. Руки налились свинцом. Передо мной была Алесса. Заливаясь слезами, она швырнула в меня своё оружие. Дубинка со свистом пролетела около моего уха. В этот же миг маленькие ручки охотницы оказались на моей шее. Но у неё ничего не вышло. Она была слаба.

- Я убью тебя, ублюдок! Сдохни, ренегат проклятый! - Ногти Алессы распороли кожу на моей шее, но на большее она была не способна. - Ты ответишь за...

Я схватил девушку за лицо. Она попыталась вырваться, стараясь выцарапать мои глаза. Беспомощные потуги никчёмной охотницы вызывали извращенное удовольствие где-то внутри меня.

- УБЕЙ... НАСЫТИ...

"Голос" вновь дал о себе знать, но мне было на него абсолютно плевать. Мимолетно наслаждаясь зрелищем, я сжал руку чуть сильнее, смакуя каждое мгновение. Челюсть моей жертвы хрустнула, словно дешёвые спагетти. Алесса попыталась завыть от боли, но в этот же момент я со всей силы швырнул её в стену. Вновь послышался приглушенный чавкающий звук разрывающихся мышц и сладострастный хруст множества поломанных костей.

Девушка из последних сил старалась доползти до выпавшей рации, пытаясь вызвать подкрепление. Я медленно последовал за ней. Средство связи, транслирующее помехи и переговоры других охотников, с треском раздавилась моей ногой прямо перед её обезображенным лицом, лишив последней надежды на желанное спасение. Охотнице не хватило нескольких сантиметров, чтобы до неё дотянуться.

- Все мы пешки в этой треклятой божественной игре, - небрежным движением ноги я перевернул мою бывшую наблюдательницу на спину. За место слов она издавала надрывные булькающие утробные хрипы. Трясущаяся рука со сломанными окровавленными пальцами, медленно ткнула в моё лицо. Алесса грубым жестом посылала меня куда подальше. Нужно добить её окончательно. Люди, ведомые пожарищем мести частенько выживают вопреки всему. Мне это самому прекрасно известно. Вдобавок, она видела моё лицо. - Когда придет время, я обязательно с тобой расплачусь...

Я со всего размаху впечатал свою ногу в голову охотницы, заставив черепную коробку последней омерзительно лопнуть. Содержимое черепа Алессы разметало на ближайшую округу. Все было кончено.

Отряхнув кусочки мозгов со штанин, я посмотрел на часы. Но мерцание штатного света от люминесцентных потолочных ламп, заставило меня моментально рвануть к двери.

Стоило мне оказаться на пожарной лестнице, как основные генераторы больницы заработали в полную силу. Последнее, что я увидел, прежде чем дверь за мной закрылась, были два изувеченных трупа. Кровь охотников забрызгала все белые стены около запасного выхода.

Они встали на моём пути. Всего лишь травинки, которые мне пришлось придавить к земле своей ногой, чтобы приблизиться к эпохальной судьбе. Слабые всегда умирают. Мне это известно лучше всех на свете.

Не теряя времени, я быстро спустился по лестнице, после чего растворился в мёртвой тиши городских закоулков.

Глава 17 - Враг всему свету.

Лабиринты городских джунглей были забиты кучами мусора. Раньше я не задумывался о том, куда девается весь набор жизнедеятельности в Японии. Его, словно нежелательную пыль, заметали под ковёр, чтобы она лишний раз не мозолила глаза. Только в этой грязи так же обитали уличные дранные коты, голодные собаки и множество тараканов. К какой-то из этих каст прямо сейчас принадлежал и я сам.

Влажная летняя ночь лишь усиливала весь запах гниющего разношёрстного мусора. Каждый мой шаг сопровождался приглушенным чавкающим, пробирающим до мурашек, звуком. Это были остатки мозгов Алессы, которые застряли в подошве туфель.

- ЕЩЁ...

Невидимый монстр напевал мне на ухо с того самого момента, как я сбежал из больницы. После убийства охотников, он, будто с цепи сорвался. Всё время просил добавки, начисто игнорируя все мои внутренние приказы "заткнуться".

Недалеко, метрах в двадцати, виднелся тускло-бледный свет из окна, освещающий забитые мусорные баки. Отвлекшись на него, словно на маяк в тихой ночной морской глуши, я споткнулся об кучу мусора. Несколько котов, не ожидавший подобного нарушения спокойствия, агрессивно зашипели на меня, разбегаясь в разные стороны.

Окровавленный манжет рубашки и чёрные перчатки осветились светом из грязного окна. Кровь. Она была повсюду. На руках, лице, пиджаке, рубашке, штанах и туфлях.

Внезапно живот замутило, а голова закружилась, содрогаясь под ударами молота. Окружающее пространство завертелось, заставив меня упасть на колени. Дома плавали по кругу, стремительно оказываясь то наверху, то внизу. Весь мир кружился, прибивая меня лицом к грязному асфальту.

- ЖРАТЬ...

Я обильно вырвал под себя. Легкие панически со свистом вбирали и выпускали из себя мелкие глотки кислорода. Сознание в глазах помутнело. Волна ужаса захлестнула каждую частичку моего тела. Внутренности сводило от острых позывов рвоты, продолжающих выворачивать мой желудок наизнанку.

Ко мне, наконец, пришло полное осознание содеянного, заставившее бояться самого себя.

Что же я наделал?! Что со мной происходит?! Какого хрена я испытывал дикое возбуждение, жесточайше убивая людей, которые просто делали свою работу?!

- СТАТЬ СИЛЬНЕЕ... УБЕЙ... ПОГЛОТИ...

- Закрой хлебало! - Проорал я про себя. - Изыди, адское отродье!

- СЛАБАК...

Через несколько минут я пришел в себя. Белый шум в ушах продолжал бить по вискам, но уже не так сильно. Мысли о совершенном деянии продолжали вызывать тошноту, но желудок был полностью опустошён.

Ночные захламлённые закоулки, сокрытые аккуратной мишурой образцового благоустройства, наполнились тяжелыми вздохами, страстными ахами и чмокающим влажным хлюпаньем.

Завернув за угол, я увидел какую-то парочку, предающуюся плотским утехам среди мусорных баков. Кто-то из жильцов дома выкинул старый матрас, а плесень человечества решила им воспользоваться, чтобы удовлетворить свои первобытные животные инстинкты.

- Давай... - закатив глаза от удовольствия, бубнил себе под нос мужик, надавливая двумя руками на голову своей спутницы. Девушка, кажется, была только рада более жестокой инициативе со стороны своего кавалера. - Ещё немного... Сейчас...

Я постарался пройти рядом, не привлекая внимания, но чёртова консервная банка, попавшая под ногу, имела другое мнение на этот счёт. К сожалению, подобное нарушение личных границ не осталось не замеченным со стороны мусорного альфа-самца.

- Стой! - Мужик резко оторвал девушку от своего достоинства. Она явно была этим недовольна, оказавшись пятой точкой на мусорных мешках со спущенным исподнем. Как ни как, прервали в самой высшей точке удовольствия. - Ты чего тут шастаешь, наркоман вшивый?! Извращенец что ли? Смотришь на нас и себя ублажаешь, да?!

- Урод! - Вклинялась девушка с несколькими сломанными зубами. От неё несло всевозможным смрадом, в том числе алкоголем. Даже бывалые потрепанные куртизанки ухаживали за собой намного лучше, нежели это существо. Все её лицо было измазано вязкой слюной и потекшей дешевой тушью. Мерзость. - Ты прервал нашу любовь, смекаешь, да?! За ущерб принято платить, знаешь ли!

- УБЕЙ...

- Ты мне всё удовольствие обломал, ублюдок! - Мужик наспех натянул штаны, пряча своего бойца. Он тоже недалеко ушёл в плане состояния от своей суженой. Не успел он привести себя в порядок, как сходу начал на меня наезжать, толкнув в ближайшую стену с граффити. - Моя крошка старалась тут изо всех сил, а ты взял и всё испортил! У меня стояк из-за тебя упал!

- СИЛА... НИЧТОЖЕСТВА!

- Гони кошелёк с мобилой или прямо здесь тебя кончим, изврат конченный! - Разъярённая женщина достала нож-бабочку из сумки. Мусорный рыцарь в свою очередь уже успел откуда-то достать компактный пистолет. - Лично кишки выпущу за то, что не дал мне полностью насладиться любимым делом!

- СОЖРИ...

- Заткнитесь!

Резкий короткий удар кулаком наотмашь вбил кадык мужика во внутрь горла, прибив последний прямо к шейным позвонкам. Альфа-самец только и успел схватиться за гортань, а после замертво упасть на месте, издав на последок несколько клокочущих хрипов. Профурсетка, оцепенев на месте, выронила свой нож из рук. Она ошеломлённо уставилась на труп того, с кем только что делила "королевское ложе".

Глаза налились кровью. Всё тело перестало меня слушаться. Вновь появилось чувство удовольствия от жестокости, которая творилась собственными руками. Не успела "королева" опомниться, как её голова в долю секунды повернулась на сто восемьдесят градусов. Подушечки пальцев, даже сквозь перчатки, до мельчайших подробностей прочувствовали как разорвались шейные хрящи.

- БОЛЬШЕ... СВОБОДА!

Мышцы рук напряглись ещё больше. Сетка взбухших вен активно пульсировала, перегоняя кровь к кистям. Тело женщины обмякло в моей хватке, но я не мог остановиться. "Голос" упивался безумной жестокостью, продолжая проворачивать голову убитой всё дальше.

Через несколько секунд шея девушки начала рваться. Меня полностью залило кровью. На лице появился сумасшедшая улыбка психопата.

Хруст.

Шейные позвонки мертвой девушки раздробились. Голова полностью отсоединилась от тела, залив округу кровавым водопадом. Моё тело сковалось колючими цепями боли.

- ВИНОВНЫ... СМЕРТЬ... СИЛА...

- Просто пешки... - со сбитым дыханием вырвалась из меня фраза. - Нужно срочно найти портал, иначе эта тварь будет срываться на всех людей без разбора.

- ХОЧУ ЕЩЁ...

- Заткнись, будет тебе ещё еды, - необходимо найти слабенькое подземелье в кратчайшие сроки, иначе быть беде! - Если возьмёшь свой голод под контроль, то вскоре у тебя будет раздолье. Клянусь...

Ответа не последовало. "Голос" замолчал, оставив меня в оглушительной тишине над очередными трупами. Ну, их, хотя бы, было не так жалко, в отличии от охотников в Сейбо.

- Как погляжу, развлекаешься, мой верный рыцарь? - Очередной голос раздался в моём разуме. Слишком уж много жителей было в моей тесной голове, больше похожей сейчас на дешёвый мотель для потусторонних тварей. Только вот речи этого урода были мне хорошо знакомы. Люцифер. - Я тебя предупреждал, глупый человек. Не будешь выказывать доверие высшей силе, она начнёт претендовать на захват власти и узурпацию твоего духовного трона.

- Ты не предупреждал, что она будет это делать именно так, - на всякий случай быстрым шагом продолжил свой путь, выбирая самые крутые повороты в дворах. Не хватало мне ещё, чтобы случайный неспящий человек, покуривая сигарету от бессонницы, увидел меня среди мертвецов. - Раз уж вы, "господин", решили почтить меня своим присутствием спустя столько времени, то покажите мне, где находится ближайший портал.

Самаэль замешкался. Мне было не понятно его состояние. Но, думаю, он был неимоверно взбешён моим дерзким поведением. Довольно тяжело телепатически разговаривать с демоном в своей голове, не видя его искаженную от злобы морду. Мне же лучше.

Ну, дружок, сейчас мы находимся в одной лодке. Ты сам вручил мне эту возможность. Да, ты мог бы одномоментно превратить меня в кровавый мясной кисель прямо на этом месте, но вот другого исполнителя твоего грандиозного плана ты уже не найдешь. Во всяком случае, у него точно не будет шансов противостоять самому Богу, потому что он сразу обнаружит влияние своего братца. Ты и сам всё это прекрасно осознаешь, поганый демон. Как говорится - нравится не нравится - терпи моя красавица. Не ты один умеешь планировать полеты над лабиринтом, и подвязывать кого-либо на марионеточные нити.

- Уменьши дерзость в своём тоне ничтожество, - в голове вспыхнул образ моего договора. Мог бы и не напоминать. - Знай свое место, человек, иначе...

- Убьешь меня?! Удивил, - сейчас я очень сильно рискую, но, если он жаждет зрелищ, то проглотит данную выходку с моей стороны, засунув гордость высшего существа туда, где не светит солнце. Тем более он сам говорил, что ему надоела посредственность решений человеческого рода. Получай то, что хотел - непокорность. - Я нужен тебе, а ты мне, Люцифер, иначе ты бы не стал так изощренно приходить в наш мир.

- Давно мне так не дерзили, - агрессивно-оценивающим тоном процедил демон сквозь зубы. Хоть он и был в ярости, но разум взял вверх. Усмирив свое негодование, мой "начальник" продолжил. - Не зря твоя душа сразу приглянулась моему взору. Замечательно. Так и быть, я помогу тебе, но это первый и последний раз, человечишка. Влияние моего брата слишком велико в вашем мире, и ему не составит труда понять, какой спектакль я готовлю к его приходу. Дальше на мою помощь не рассчитывай.

- Разумеется. Рад, что мы оба понимаем тяжесть сложившейся ситуации. - Вот так бы сразу. Моя цель не изменилась, никто не встанет на моем пути. Ни Бог, ни ты, Сатана. - Портал, пожалуйста. Прямо в этом переулке.

Оглянувшись по сторонам, я не увидел лишних взглядов. Заглянул за угол с той же целью. Город постепенно просыпался. Были заметны редкие люди и множество машин, толкающихся в пробках. Небо начинало окрашиваться в бледно-розовые цвета рассвета, а в домах слышалась суматоха сонливых гражданских.

Самое лучшее время, чтобы замести следы. Думаю, ищейки Ассоциации вскоре найдут это место, а после потеряют мою персону на некоторое время. Было бы прекрасно, если бы они вовсе потеряли мой след, но, что-то мне подсказывает - не стоит уповать на данное адское чудо.

Щелчок.

Передо мной открылся портал. Он выглядел точно так же, как и тот, который я в последний раз посещал с Чу и другими погибшими охотниками. Пора начать свой поход, усладив голод "адского подарка".

- Не разочаруй меня, верный рыцарь, - в голове прояснился образ Эллен. Лапища Самюэля коготь за когтем показательно сомкнулись на шее моей сестренки. Ублюдок! - Не стоит недооценивать меня, человек. Если тебе не жалко себя, то всегда найдутся те, кем ты дорожишь больше своей жизни.

- Разумеется, Господин, - придет время, и я уничтожу тебя, зазнавшийся демон. Никто не смеет вредить моей сестре. - Наш договор будет исполнен. Не сомневайтесь.

Я шагнул в портал, полностью в нём растворившись. Забытое чувство холодной воды пронизало моё тело. Настало время завтрака, неугомонная голосящая тварь. Рано или поздно я возвышусь до уровней высших существ. Никого нельзя оставлять в живых. Ради спасения нашего мира, я должен убить всех. Всех до единого...

***

- Утро начинается не с кофе, - пробубнил один из полицейских. - Тот, кто сделал подобное, точно бессердечная тварь.

- М-да, слова излишне, - нехотя поддержал нежелательный разговор, другой блюститель порядка. - Родственники девушки даже не смогут напоследок увидеть её тело в гробу...

- Вы закончили? - За спинами детективов, подобно скале, материализовался Пак Дол Ван. Одним своим видом он указал людям на то, что им пора прекратить подобные разговоры, и покинуть место преступления. - Дальше дело переходит под нашу юрисдикцию, благодарю вас за работу.

Полицейские, нервно переглядываясь, поклонились директору Бюро, и быстрым шагом скрылись за ближайшим углом. Стоящий в тени своего начальника Соль, промолчал. Комментировать ситуацию не было нужды.

- Алесса и Клив, - тихо проговорил председатель, рассматривая мертвых охотников. - Вместе пришли, и вместе нас покинули. Да будет покой загробного мира к вам благосклонен. Вы сполна заслужили свой вечный отдых.

- Господин Пак, - осторожно прервал заместитель своего начальника. - Что нам передать родственникам убитых охотников?

- Погибли при исполнении служебного долга. Внезапно появился портал, спасали гражданских до последнего вздоха, исполняя свою клятву защитников человечества, - с тяжелой сталью в голосе ответил Пак, закуривая сигарету. - Так они не будут порываться отыскать убийцу. Ради их же безопасности. Ренегаты непредсказуемые выродки.

- Я обо всём позабочусь, - Соль передал планшет. - Здесь видео с камеры наблюдения. К сожалению, убийца точно знал, что делал. Он явно был осведомлён о расположении всех видеокамер, постов охраны и работы системы электричества по всей больнице. Он всё просчитал, кроме Алессы и Клива на своём пути, которых мы поставили в последний момент.

- Сидольнис Искариот? - Просматривая короткое видео на повторе, спросил директор. - Где он и что с его сестрой?

- Он бесследно исчез, а госпожа Эллен под присмотром врачей с усиленной круглосуточной охраной, - Хван смотрел в планшет через плечо председателя. На трёхсекундном фрагменте, который успел записаться после возобновления электричества, было заметно, как окровавленные штаны неизвестного пропадают из объектива камеры, скрываясь за дверью пожарного выхода. Форма принадлежала Бюро. Других наводящих деталей в этом маленьком видеофрагменте не было. - Вы же не думаете, что всё это мог провернуть Искариот? Он для этого слишком слаб. Тем более делать подобное ему нет необходимости - сестра Сида находится под нашей полной опекой.

- Что говорит Алекс? - Пак продолжил с сожалением рассматривать мертвых товарищей, отдав планшет Солю. - Есть какие-нибудь наводящие зацепки?

- Цитирую его слова - "открыл душевую кабинку объекта, там его не оказалось, потянулся за рацией, чтобы сообщить о пропаже, а дальше резкая боль с хрустом в шее и моментальная потеря сознания". Так же перед этим Сидольнис просил с чем-то помочь, но не сказал с чем именно. Либо наш ренегат просчитался, либо изначально всё так и задумал. Ещё бы чуть-чуть и сломанная ключица с перебитой шеей выжившего часового могли превратиться в начисто оторванную голову. Нейтрализуя Алекса, убийца точно сдержался, если учитывать ужасные увечья Алессы и Клива, - Хван задумался, почесывая подбородок указательным пальцем. - Только я не могу понять зачем ему было красть нашу форму? Запутать наш поисковый отряд или...

- Мы ещё не отошли от потерь "блуждающего подземелья", как тут нарисовался гребанный ренегат, - перебил Пак своего заместителя. - Нельзя исключать того, что это мог сделать Искариот. Но это маловероятно. Ради безопасности и благополучия Эллен он согласится на всё, лишь бы девушка выжила. Она смысл его жизни, да и сил бы у него не хватило потягаться сразу с двумя охотниками D-ранга. В нынешнем состоянии, Искариот сейчас больше похож на обычного человека, нежели на охотника.

- Что прикажете делать, господин Пак Дол Ван? - Соль на автомате достал свой телефон, чтобы сразу раздать указания подчинённым. - Доверенные, лично отобранные мной люди, начнут работу в течении шестидесяти минут.

- Пусть Линдштайнер займётся поисками Сидольниса, - вновь закурив, и, еле сдерживая злобу, выпалил председатель. - Она всё равно на него зуб точит с того самого дня. В наших же интересах найти его как можно скорее. Если повезёт, то он сможет вывести нас на ренегата. Надеюсь, к этому моменту Сид ещё будет жив. Ну и самое главное - скажи своим следователям, чтобы к чёртовой матери перевернули верх дном всех охотников Ассоциации. Пусть делают всё, что потребуется, я даю им полный карт-бланш. Но мне нужен этот наглухо отбитый подонок. Немедленно разыщите эту тварь. Я лично убью эту падаль за то, что она сделала с моими людьми. Приказ ясен?!

- Разумеется, - утвердительно кивнул Соль, клацая по сенсорной панели телефона. - Я возглавлю поисковый отряд для более быстрого обнаружения объекта.

- Не забудь взять с собой Цепеша, он будет тебе крайне полезен. Навыки ассасина прекрасно подходят для незаметного выслеживания цели в городской местности.

- Прежде чем начнём, позвольте последний вопрос?

- Да.

- В случае, если это, всё же, окажется Искариот, что нам с ним делать? Вы сами, господин Пак Дол Ван, сказали, что это маловероятно, но исключать подобного нельзя.

- Просто приведи его ко мне целым. Об остальном я позабочусь...

Аура силы вокруг директора закипела чёрно-золотым сиянием с вкраплениями красных всполохов молний. Она пылала, подобно лесному пожару, пузыря покрытие на больничных стенках. Обжигающие магические потоки можно было увидеть даже не концентрируясь на них.

Спина Хвана покрылась мурашками из-за ужаса перед мощью, излучаемую директором Главной Гильдии. Заместитель давно не видел Вана в таком бешенстве. С тех самых времён, когда закончилась чистка рядов одаренных людей от ренегатов.

Одно дело, когда твои товарищи умирают в сражении с чудовищами порталов - такова работа охотников. Но вот в драке с отбросами, поправшими все человеческие устои, уже совсем, абсолютно, другой разговор. Предателям нет никакой пощады.

Без слов было понятно - если Сидольнис, всё же, будет являться убийцей, то смерть покажется ему милосердием. Председатель ГГ не даст умереть важному свидетелю из "блуждающего подземелья", но он сделает всё, чтобы виновный в смерти охотников даже спустя девять кругов Ада горько сожалел о содеянном.

***

В это же время.

Ледяной водопад портала расступился передо мной. Моему взору явилась картина очередной стандартной пещеры. На стенах виднелся буро-зеленоватый влажный мох, излучающий мягкий свет. Зелёное свечение аккуратно подсвечивало все затенённые опасные уголки. Где-то в отдалении слышалась мелодичная серенада капель воды по сталактитам, во славу тишины, царящей в этих сокрытых потусторонних местах.

Но больше всего моё внимание привлекли черепа непонятных существ, насажанных на кол. Они, подобно бдительным стражам, смотрели в мою сторону, освещаемые тусклым потрескивающим пламенем факелов по бокам. Это походило на предупреждение незваным гостям, одним из которых сейчас я и являлся. Ну, как говорится - вы меня не ждали, а я приперся.

Овал лазурного света мгновенно исчез за моей спиной, свернувшись спиралью в одну точку. Похоже, пока я не зачищу этот рейд, то выйти отсюда не смогу. Разве что вперёд ногами или через задний проход существа, которое умудрится меня сожрать. Не самое хорошее нововведение, имеющее лишь один плюс - не званных попутчиков за своей спиной можно не ожидать.

Ладно. Прежде чем идти покорять подземелье, надо проверить свой "статус". Не хочу повторения опыта с резкой прокачкой силы. Это было, мягко говоря, очень-очень неприятно. Благо здесь, кроме меня и целой кучи монстров в глубинах пещеры, никого нет. Могу в своё удовольствие спокойно распределить оставшиеся свободные очки характеристик, чтобы быть во все оружии.

- "Статус".

Передо мной всплыло синее окошко. Надо признать, я быстро к нему привык. Слишком уж удобным и интуитивным оно было. На всякий случай ещё раз решил прочитать описание показателей, чтобы не ошибиться во время прокачки. В глобальном смысле такое невозможно, в силу того, что мне пригодится абсолютно всё, но вот в узконаправленных случаях, как мой - каждое очко является бесценной роскошью.

Всё же, портал был предоставлен мне с подачки самого Бафомета. Демон мог подложить свинью в назидание наглой дерзости с моей стороны. Но, надеюсь, до подобных ребяческих обид высшее существо не докатится, вспоминая нашу конечную цель.

Имя - Сидольнис Искариот.

Раса - человек.

Ранг - C - низший.

Характеристики:

ОЖ - 15/15.

ОМ - 10/10.

ОО - 0/10.

Очки опыта в запасе - 30 (поглощение недоступно из-за не пройденной верификации "убийца монстров E-ранга").

Свободные очки характеристик - 12.

Сила - 20 (отвечает за физические возможности, урон и грузоподъемность снаряжения).

Ловкость 2 - (отвечает за скорость движения, уклонения и количество наносимого критического урона).

Живучесть - 2 (отвечает за очки жизни и количество обороны).

Интеллект - 2 (отвечает за количество, качество и сложность усваиваемых знаний. Повышает процент успешного крафта в ремеслах).

Проницательность - 2 (отвечает за скорость сбора информации о противнике, его слабых местах и вероятность нанесения критического удара. Так же влияет на возможность получения редких вещей и нахождения тайных мест).

Магия - 2 (отвечает за очки маны, сложность и классификацию применяемых заклинаний).

Моё внимание привлекала новая строчка в окне "статуса". "ОО в запасе". Даже за убийство людей дается опыт, но хоть SSS-ок пачками кромсай, за них ты ничего не получишь, пока не пройдешь своеобразный экзамен для возможности убийства монстра следующей ступени.

Вдобавок, теперь понятно почему я так легко смог убить охотников, когда совершал свой побег. Они были D-ками. Благодаря прокаченной силе, я частично вернул свой потерянный ранг.

Но что-то мне не припоминается подобная физическая мощь до заключения договора. Я мог похвастаться хорошими показателями своего прогресса, но людей голыми руками разрывать точно не мог. То есть в данный момент я относительно прошлого себя стал сильнее.

Значит у моего "адского подарка" имеются свои стандарты определения классификации мощи. Если я правильно понял, то, имея высший C-ранг, моя боевая эффективность будет находиться где-то на уровне низшей B-ки, а может даже средней. Это довольно интересно.

В любом случае, рано или поздно я со всем этим разберусь. Определять к какой касте моя персона будет принадлежать после достижения конкретных планок по характеристикам - тратить время в пустую. Надо качаться. Только распределим очки параметров с кучи выполненных ежедневных заданий.

В общем и целом, пусть будет так:

Имя - Сидольнис Искариот.

Раса - человек.

Ранг - C - низший.

Характеристики:

ОЖ - 65/65.

ОМ - 10/10.

ОО - 0/10.

Очки опыта в запасе - 30 (поглощение недоступно из-за не пройденной верификации "убийца монстров E-ранга").

Свободные очки характеристик - 0.

Сила - 20 (отвечает за физические возможности, урон и грузоподъемность снаряжения).

Ловкость 5 - (отвечает за скорость движения, уклонения и количество наносимого критического урона).

Живучесть - 5 (отвечает за очки жизни и количество обороны).

Интеллект - 5 (отвечает за количество, качество и сложность усваиваемых знаний. Повышает процент успешного крафта в ремеслах).

Проницательность - 5 (отвечает за скорость сбора информации о противнике, его слабых местах и вероятность нанесения критического удара. Так же влияет на возможность получения редких вещей и нахождения тайных мест).

Магия - 2 (отвечает за очки маны, сложность и классификацию применяемых заклинаний).

Магию, пока что, развивать не стал. Сейчас она мне без надобности, да и пользовался я ей редко. Моя основная ставка всегда выпадала на боевые и личные умения.

Силу трогать не буду, потому что у меня её на данной момент вагон и маленькая тележка. Пришлось пожертвовать балансом в развитии для успешного побега. Да и становиться тупым качком мне не с руки. Попадётся какое-нибудь лихое приведение, не восприимчивое к физическому урону, и всё, можно будет писать завещание.

Нажав кнопку согласия о распределении очков, я попытался морально подготовиться к тому же аттракциону, как с резкой прокачкой силы. Всё же, очков я сейчас тоже много распределил. Но к моему удивлению все прошло гладко.

Тело пробрала приятная дрожь, по мозгу прошли теплые волнообразные массажные импульсы. Зрение стало чётче, а душу и роящиеся мысли посетило чувство спокойствия и равновесия.

Лишь суставы, связки и мышцы, отвечающие за гибкость, укутались раздражающим покалыванием, подобно молниеносным уколам тысячи раскалённых игл. Лучше так, чем резкая прокачка, которая, скорее всего, могла привести к их разрыву и адаптивной перестройке.

По моим наблюдениям, боль проявляется только в параметрах, связанных с силой и ловкостью. Оно и понятно - тело надо подстраивать под новые нагрузки и возможности, а тут без "терпения" никуда. Тем более эволюция крайне плохо относится к искусственному ускорению процесса. Никто не любит, когда вмешиваются в его работу, и безостановочно болтают под руку.

Остальное, к счастью, прокачивается без всяких проблем. Тем не менее, лучше мне лишний раз не рисковать. Пусть неоправданный риск идёт в баню. В ближайшем будущем болевых ощущений у меня будет несчетное количество. Не хватало ещё свой мозг превратить в желейный джем, а потом чувствовать как он собирается обратно, подстраиваясь под обновленные нужды.

С прокачкой, наконец, было покончено. Сделал себе пунктик о своевременном распределении свободных очков, чтобы потом этим не заниматься, и всегда быть на пике формы. Будет обидно, если умудрюсь склеить ласты из-за нехватки живучести, имея свободные очки характеристик.

Теперь я готов к войне с маленьким отрядом из двух-трех средних охотников D-ранга. Осталось добраться до уровня войны с высшими существами - создателями нашего мира. Всего лишь...

За место любимого меча - сбитые кулаки. Броня - окровавленный костюм Ассоциации. Артефактов нет, расходников тоже. Ничего не изменилось, кроме одного - теперь у меня есть сила.

Очнись голодная тварь, пора жрать!

Глава 18 - Кровавая проба пера.

Я аккуратно пробирался по пещере, и рассматривал каждый опасный уголок, пытаясь минимизировать акцент внимания на моё вторжение. Каждый шаг старался делать выверенным и плавным, чтобы случайно не потревожить местную противную фауну в каком-нибудь неприметном закутке.

Черепа, нанизанные на самодельные пики около входа на вражескую территорию, при ближайшем рассмотрении принудительно заставили меня выверять своё каждое движение. Это были останки татцельвурмов. Довольно сообразительные, юркие, цепкие и смертельно опасные твари для слабых охотников. Особенно для одиночек, вроде меня.

Хоть они и принадлежали к монстрам низкого порядка, но не каждый охотник даже B, а, иногда, и A-ранга хотел бы с ними сталкиваться без лишней необходимости.

Они были не сложными противниками, просто очень часто в месте, где была одна единственная скотина, по близости мог находиться выводок из десятка, а то и сотни подобных тварей. Все зависло от сложности рейда и его размеров.

Они бессовестно жрали время, которое и так было ограничено, а для людей моей ниши эти уроды были серьезной угрозой. Шибко проворными они были для C-ранга. Стоило тебе попасть в их окружение, как шанс на выживание стремительно летел к нулю, пробивая днище. Похожее свойство есть у гоблинов и кобольдов, только от этих существ намного легче отбиться, да и не были они столь умными.

Татцельвурмы представляли из себя драконоподобного червяка с одной или двумя парами лап. Только не дождевого извивающегося тюфяка, а гору мяса около полутора метров в длину и весом под сто - сто пятьдесят килограмм, способную прыгать на высоту, превышающую собственный размер в два или три раза.

Пещеры или расселины каких-нибудь скал и очень глубокие ямы были для них родным домом. Я же, к собственному сожалению, как раз и находился в подобии кротовой норы.

Похоже, Люцифер, всё же, решился подложить мне свинью в виде этих очаровашек в качестве моего наказания за длинный язык. Не думал, что он тот ещё злопамятный ребёнок.

В их копилку отрицательных качеств так же добавлялись концентрированные токсичные выделения при укусах и ранах, способные дезориентировать или парализовать свою жертву, и повышенная агрессивность. Хотя, иногда, я встречал более мозговитых уродцев. Сначала брали жертву измором, оберегая себя любимых, а потом добивали. Обобщая, - жуткие гады.

Внезапно послышался треск пламени, а за ним последовали клокочущие речи монстров вперемешку с приглушённым утробным улюлюканьем. Заняв удобную позицию для наблюдения, я выглянул из-за угла. На всякий случай задержал дыхание, и подготовился к внезапному сражению.

Перед собой я увидел чудовищ. Вернее, это была маленькая сторожевая стоянка, населенная четырьмя бурыми пенгами, одним хобгоблином и парочкой татцельвурмов. Такой себе наборчик. Данные противники не рассчитаны на новичков. Ну, моя цель тоже далеко не из легких. Чем сложнее и мощнее противник, тем мне будет лучше. В пределах разумного, разумеется.

Перед глазами мелькнули синие иконки интерфейса. На них были написаны данные о противниках: уровень, полоска жизни, магии, слабости и категория опасности. Довольно практично.

Имя - бурый пенг.

Опасность - очень низкая.

Уровень - 5.

ОЖ - 20/20.

ОМ - 5/5.

Способности - рванная рана (нанесение увечья с последующей кровопотерей), ультразвуковой крик (дальнобойная, почти мгновенная атака, с последующей дезориентацией слуха).

Уязвимость - восприимчивы к физическому урону. Любая единичная дробящая/режущая атака может привести к смерти этого монстра. (Подобная слабость присутствует у всех пенгов, кроме обсидиановых)

Имя - хобгоблин.

Опасность - низкая.

Уровень - 6.

ОЖ - 50/50.

ОМ - 10/10.

Способности - земляная расселина (удар по земле, сопровождающийся взрывной волной на пять метров), подчинение (ментальное порабощение ближайших диких существ, которые будут служить вам до смерти или принудительного выхода из-под контроля).

Уязвимость - повреждение брюшной полости, так как ядро существа находится в данной области тела. Внушительный эффект так же возымеет отсечение/уничтожение головы или повреждение опорно-двигательной системы (позвоночника).

Имя - татцельвурм.

Опасность - средняя (низкая для группы).

Уровень - 3.

ОЖ - 15/15.

ОМ - 0/0.

Способности - отрава (действует на постоянной основе. При ранении жертвы внедряет в неё яд, способный дезориентировать или парализовать цель), плевок (дальнобойная атака с аналогичными свойствами ближнего боя), бескостный (увеличенная скорость и ловкость движений).

Уязвимость - имеют слабый двигательный баланс, регулируемый хвостом. В случае опрокидывания на спину, долго переворачиваются обратно.

Раньше я бросался на противника, руководствуясь собственным, наработанным за годы практики, инстинктом оценки. Сейчас же можно сразу сказать кого у меня получиться завалить, а кого лучше оставить на потом по возможности. С учетом моей нынешней силы, данные чудовища угрозы для меня не представляют, не считая татцельвурмов.

Размышляя над предстоящей дракой, я принял решение немного отступить, чтобы собрать импровизированные снаряды. Физической мощи у меня хоть отбавляй, но без снаряжения от неё в прямой конфронтации толку маловато. Так что будем соображать на ходу.

Отойдя на приличное расстояние, я начал бережно ломать пещерную породу. Всё же, татцельвурмы довольно чуткие подонки, могут услышать грубую работу. Вдобавок, помимо тех двоих, которых я видел, по близости их может быть ещё целая куча.

Имя - пещерный камушек.

Класс - расходник.

Редкость - мусор.

Описание - ничем непримечательный камешек. Можно швырнуть для отвлечение внимания противника. Урон наносится на основании параметра "сила".

Думаю, штук двадцать мне должно хватить. Не хочу тратить много времени на подобное занятие. Тем более, если повезёт, то смогу подобрать что-нибудь с хобгоблина.

Вернувшись на место, меня ждала немного неприятная картина. Одного из татцельвурмов не было на месте. Не самая хорошая новость, ведь прямо сейчас он мог точит зубы на мою филейную часть. Да и сторожка что-то притихла. Ладно, надо начинать, пока преимущество ещё на моей стороне.

Достав горсть камней из инвентаря, я поудобнее расположил их в ладони. Думаю, сейчас самым правильным решением будет вынести сначала драконоподобного червяка, а потом уже заняться пенгами. Первый неудобный, а вторые будут помирать от одного чиха. Что ж приступим.

Я занес руку для броска за голову, взяв максимальную амплитуду для большей убойности. Татцельвурм может почувствовать мою атаку, и увернуться на рефлексах, поэтому эту тварь надо сходу наглухо вынести, чтобы не мешала.

Раздался пронзительный оглушительный свист, издаваемый камешком, который разрывал местные воздушные миазмы. Мне показалось, будто я бросил не камень, а железный шар килограмм в пятьдесят.

Юркий гад даже усом повести не успел, как его разорвало в лохматы от точного попадания в голову. От него мокрого места не осталось - татцельвурма превратило в фарш, который кровавым одеялом накрыл всех ближайших монстров. Те в свою очередь опешили от внезапного мясного фейерверка.

Очки опыта - +5 (недоступно, переведены в запас).

Я так же удивился собственной силе, которая меня обескуражила. Всего лишь двадцать очков в характеристике и обычный камень, а со слабеньким монстром сотворила подобное. Жёстко.

Наконец, чудовища обратили на меня внимание. Пенги в унисон завопили свою серенаду, выпуская в меня звуковые волны. Перекатившись за другое укрытие, я на ходу швырнул камень в одного из них. Крылатая крыса разлетелась в щебень. Какие же они хрупкие! Я даже не со всей силы швырнул в него снаряд.

Очки опыта - +2.

Верификация "убийца монстров E-ранга" пройдена!

Одно ухо заложило. Гады, все же, немного меня зацепили. Не страшно, главное я всё ещё вижу все свои цели перед собой. Пенги вновь заверещали, стремительно бросившись в мою сторону.

Хобгоблин, скотина, тоже не отставал. Лепеча что-то себе под нос, он со всего размаху впечатал свою самодельную булаву в землю. Она разверзлась под ним, извергая из своих недр кучу пыли и разномастного щебня.

Я ринулся им навстречу, перепрыгивая расселину под собой. Сделав сальто, я умудрился убить ещё двух пенгов, швырнув камушек крученым броском. Два по цене одного - прекрасно!

Очки опыта - +4.

Стоило мне приземлиться на ноги, как встретился лицом к лицу с омерзительной мордашкой хобгоблина. Тот попытался прихлопнуть меня, как муху, грубым и размашистым ударом своего оружия сверху вниз, но мой кулак выказал другую убийственную аргументацию на эту ситуацию.

Играючи отведя в сторону зелёную лапищу чудовища, ответил ему быстрой двоечкой по пивному волосатому брюху. Урод пал на колени, держась за кровоточащий живот. Хотелось всё завершить "смачной вертушкой", но из-под земли на меня внезапно вынырнул грёбанный татцельвурм. Так и знал, что ты, падла вертлявая, где-то поблизости!

Гнилые зубы обнаглевшего червяка, источающие концентрированный яд, клацнули в паре сантиметров от моей ведущей руки. Находясь в воздухе, я сгруппировался, и прокатился несколько раз по земле, чертыхнувшись около одной из стен. Чёртов пенг уже поджидал меня здесь, поэтому в тело прилетела звуковая атака. Пошатнувшись, я инстинктивно схватился за место повреждения.

-4 ОЖ.

Внимание! Дебаф - кратковременная дезориентация.

На долю секунды мир померк, звуки растворились, а в глазах заплясали тёмные проталины. Ориентируясь по остаточному образу летающего монстра, наугад швырнул камень в ту же сторону крылатой крысы. Послышался резкий визг, пропавший спустя пару мгновений. Отлично.

Очки опыта - +2.

Осталось добить хобгоблина и татцельвурма. Первый хоть и сильно ранен, но ещё может доставить проблем, а вот второй...

Под ногой почувствовалась вибрация. Червяк в предвкушении рыл землю, чтобы вцепиться в мою плоть. Вот тут ты и попался, вредитель скандинавских посевов!

Дебаф - кратковременная дезориентация - прекратил свое действие.

Мир одномоментно прояснился. Борозды вспахиваемой земли стремительно тянулись в мою сторону. Хобгоблин, перехватив своё оружие, похрамывая, ковылял ко мне. Я его хорошенько приложил, а ему ещё хватает сил даже сквозь боль поносить меня грязными ругательствами на своём языке.

Ну, я ещё не слишком хорош в обращении с новыми способностями и телом, поэтому извиняюсь за доставку не мгновенной смерти. Пора заканчивать.

Татцельвурм вынырнул около меня, широко раззявив смердящую пасть. Целился в голову, чтобы наверняка. Ход хороший, только не против меня. Пригнувшись, и мотнув корпусом в сторону, я уклонился от отчаянной атаки токсичного мерзавца. Бедняга со всего размаху поцеловал мордой стену пещеры, расквасив себе весь нос. Зубы застряли в породе.

Немедля ни секунды, полетел в сторону хобгоблина, который от безнадёги швырнул в меня свой самодельный молот. Ты - труп.

Очередное сальто-мортале, и оружие противника разлетелось в щепки рядом с татцельвурмом, который под собственным весом выворачивал себе нижнюю челюсть. Он безуспешно пытался освободиться из плена, в который сам же себя и загнал.

Резкий разворот, прыжок, приятный хруст суставов и клокочущий где-то внутри неудержимый адреналин. Моё тело в долю секунды оказалось над хобгоблином. Нисходящий удар, сопровождающийся смачным звуком размозжённого мяса с костями, и голова наглеца с кровавым фонтаном отправилась в костёр.

Очки опыта - +10.

Уровень повышен!

Мою персону объяло приятное золотистое свечение, как в какой-нибудь старой и знакомой MMORPG. Все параметры восстановились, а усталость полностью пропала. Прекрасно. Сейчас разберёмся с последним представителем местной фауны, и будем разбираться с новинками.

Татцельвурм, застрявший в стене, жалобно скулил, заливаясь кровавой пеной. Чудовище подперлось хвостом, чтобы полностью не лишиться челюсти, но больше оно ничего не могло сделать. Только смиренно ждать своей незавидной участи. Выживает сильнейший, тем более ты сам хотел меня сожрать - сдохни.

Очки опыта - +5.

Фу, с первой пачкой разобрался без особых проблем. Когда полностью привыкну к новому телу, станет попроще. Ладно, шуму я наделал довольно много, вскоре могут прибежать другие воздыхатели. Быстренько посмотрим, что там с новым уровнем, разберёмся со снаряжением с поверженных чудовищ, и пойдем штурмовать подземелье дальше.

Имя - Сидольнис Искариот.

Уровень - 2.

Раса - человек.

Ранг - C - низший.

Характеристики:

ОЖ - 65/65.

ОМ - 30/30.

ОО - 18/20.

Очки опыта в запасе - 30 (поглощение доступно).

Свободные очки характеристик - 0.

Сила - 20 (отвечает за физические возможности, урон и грузоподъемность снаряжения).

Ловкость 5 - (отвечает за скорость движения, уклонения и количество наносимого критического урона).

Живучесть - 5 (отвечает за очки жизни и количество обороны).

Интеллект - 5 (отвечает за количество, качество и сложность усваиваемых знаний. Повышает процент успешного крафта в ремеслах).

Проницательность - 5 (отвечает за скорость сбора информации о противнике, его слабых местах и вероятность нанесения критического удара. Так же влияет на возможность получения редких вещей и нахождения тайных мест).

Магия - 3 (отвечает за очки маны, сложность и классификацию применяемых заклинаний).

Ух ты, ещё один приятный бонус! Повышение уровня дарует не только восстановление ОЖ и ОМ, но добавляет плюс одно очко характеристик, и увеличивает жизнь с маной. Мелочь приятная, спору нет, только вот почему у меня увеличилась магия? Я же ей особо не пользуюсь.

С другой стороны рано или поздно она станет обыденностью в моих походах, так что пускай. К тому же, добавит баланса в мою прокачку. Кстати о ней - там вроде были очки опыта в запасе, нужно их посмотреть.

Очки опыта в запасе - ОО, которые не могут быть использованы из-за каких-либо ограничений. Чтобы опыт за убийство монстров не пропадал, он перемещается в хранилище, которое вы можете опустошить в любой удобный для вас момент. Можно потратить на дополнительную прокачку или вложить в развитие артефактов (подобному процессу подвержены только уникальные (особые) вещи).

Хм, дополнительно усилить себя любимого или потратить на улучшение предмета. Довольно занимательная вариативность, но в данном случае выбор очевиден - уровень!

Имя - Сидольнис Искариот.

Уровень - 3.

Раса - человек.

Ранг - C - низший.

Характеристики:

ОЖ - 75/75.

ОМ - 55/55.

ОО - 28/30.

Очки опыта в запасе - 0.

Свободные очки характеристик - 0.

Сила - 20 (отвечает за физические возможности, урон и грузоподъемность снаряжения).

Ловкость 5 - (отвечает за скорость движения, уклонения и количество наносимого критического урона).

Живучесть - 5 (отвечает за очки жизни и количество обороны).

Интеллект - 5 (отвечает за количество, качество и сложность усваиваемых знаний. Повышает процент успешного крафта в ремеслах).

Проницательность - 5 (отвечает за скорость сбора информации о противнике, его слабых местах и вероятность нанесения критического удара. Так же влияет на возможность получения редких вещей и нахождения тайных мест).

Магия - 4 (отвечает за очки маны, сложность и классификацию применяемых заклинаний).

Снова увеличилась магия... Ладно, меньше заботы о том, чтобы качаться ровненько. Скорее всего следующее повышение уровня так же уйдет в магию.

Жизненные показатели в этот раз увеличились тоже, но побольше. Если правильно понял, то каждое очко параметра и новый уровень поднимают показатели на +5 от прошлого усиления.

То есть - было у меня ОЖ десять единиц, плюс одна живучесть будет уже пятнадцать, но вот последующее увеличение даст уже +10 и т.д. С уровнем точно так же, жаль это не влияет на очки характеристик. В общем и целом, пока что всё складывается неплохо.

Монстры, доставляющие проблемы в прошлом, стали легче. Я бы даже сказал слишком, учитывая мои нелады с новым телом.

Внезапно где-то внутри меня, в области, где была сфера Люцифера за место моего сердца, разлилось приятное тепло. Кажется, я догадываюсь из-за чего могло появиться подобное чувство.

- ХОЧУ... ЕЩЁ...

Ха, кто бы сомневался! Явился не запылился, чёрт. Ну, радует, что "голос" исполнил мою просьбу, а я выполнил обещание. Жрать ему подал, вот и объявился в благодарность. Надеюсь, он не будет наглеть.

Пора двигаться дальше. Я только обнажил свою мощь, и хочу насладиться ей по полной. Что-то мне подсказывает - я буду чертовски увлечен этим занятием. Главное сильно не упиваться своей властью.

История помнит всех гордецов, которые слишком рано возомнили себя выше самого Бога. Но уж довольно плачевно и скоропостижно они все заканчивали после подобных высказываний. Надо учиться на чужих ошибках.

Я заявлю подобное, будучи к этому готовым. Именно в тот миг, когда ощущу размозжённый череп Бога под своей разящей пятой.

Глава 19 - Тропой Императора.

Разобравшись с новинками за получение уровней, я решил проверить убитых монстров на наличие разных компонентов. К счастью, в ручную мне делать ничего не пришлось. Не хватало ещё свежевать свои жертвы собственными руками, ради добычи необходимых ресурсов.

Подходя к мертвому гаду, над ним всплывало маленькое синее окошечко. В нём указывалось содержимое убитой твари. Я, разумеется, собрал всё, что было не приколочено гвоздями. Привередничать мне некогда, а любой кусок мяса или кости когда-нибудь да сможет пригодится.

Правда, это, всё же, было немного неудобно. В экстренном случае, когда времени будет в обрез, не буду же я подбегать к каждому трупу, и вручную давать согласие на сбор всевозможных предметов.

На досуге надо будет поискать решение данной проблемы в окне "статуса", переведя сбор в полный автоматизм. У "инвентаря", вроде как, нет ограничений ни по весу, ни по количеству предметов, поэтому проблем с этим возникнуть не должно.

Надеюсь, Ассоциация даст мне время на полную адаптацию к новому амплуа. Если уж устраивать мордобой, то на равных. Ещё лучше, если он будет абсолютно на моих правилах.

Получены предметы:

Бурдюк яда - 2.

Ядовитые клыки - 10.

Песчаная пыль - 3.

Ядро естества - 3.

Грубый двуручный меч - 1.

Увидев знакомое слово, на душе потеплело. Меч. Как же моя рука соскучилась по родному ощущению рукояти и хладному металлу. Без него я, будто нагишом стою на многолюдной площади. Очень уж неуютно. За столько лет сражений в порталах его долгое отсутствие вызывало во мне постоянную тревогу и настороженность к любому постороннему звуку даже в отлично знакомых местах.

Видимо, это было запасное оружие хобгоблина. Прекрасно. Чтобы достать меч из "инвентаря" уже надо поработать ручками, да мне и самому хочется, наконец, вновь ощутить тяжесть клинка, пусть и не моего личного.

Подушечка указательного пальца нажала на заветную иконку оружия. В синем окошке, сверкая бело-лазурными потоками энергии, запылал овал, размером, примерно, с три ладони в радиусе. Похоже, это маленькая дверца в моё персональное, неведомое и бесконечное хранилище-сокровищницу.

Стоило мне моргнуть, как в недрах появившегося овала материализовалась рукоятка меча. Пусть она выглядела не очень надежно и аккуратно, зато на ощупь чувствовалась крайне весомой.

Крепко за неё схватившись, я вытащил оружие, рассекая его остриём воздух над собой. Хоть и грубое, но в ладони сидело, как влитое. Приятная тяжесть и баланс соблюдены - замечательно.

Забота о внешнем виде пусть останется тем, кто думает о герое, как о человеке, восседающем на белоснежном коне в красивой позе, и, сверкающим золотыми доспехами во все уголки земной тверди.

Я же герой, который плавает по колено в крови и грязи, делая то, что должно, не взирая ни на какие преграды и вопящие угрызения совести. Уставшим, обессиленным и в изношенном снаряжении - именно так и должен выглядеть тот, кто делает все возможное ради достижения своей заветной цели.

Имя - грубый двуручный меч.

Класс - оружие.

Редкость - обычное (низшее).

Бонусы характеристик:

Атака - +10.

Описание - оружие хобгоблина, сделанное неумелым кузнецом. Пусть внешний вид не вводит вас в заблуждение. Свою работу оно делает исправно, но в самый нужный момент может подвести, имейте это в виду.

Плюс десять к атаке, да? Интересно, как это будет работать, и каким образом отобразиться на моем боевом потенциале? Предположу, что основными параметрами, влияющими на увеличение урона, являются сила и ловкость. Было бы неплохо проверить моего нового лучшего друга на практике, но не будем забегать вперед. Думаю, вскоре у меня появится шанс опробовать меч на шее следующего невезучего смельчака-монстра, вставшего на моём пути.

По старой привычке закинул меч за себя, но тут же вспомнил, что у меня нет для него ножен. К собственному удивлению, в этот же момент за спиной сами собой сформировались ножны соответствующей формы для столь грубого и кустарного оружия. Они состояли из мелких, переплетенных между собой костей и тонких полосок кожи сомнительного качества. Скорее всего все эти компоненты принадлежали татцельвурмам.

Стоило мне вложить в них меч, как они исчезли, став невидимыми. Радует то, что не нужно заниматься индивидуальным подбором для разных видов оружия.

Хоть я и не собираюсь изменять своим привычкам, предавая свою нескрываемую любовь к мечам, но мало ли придется переобуваться на ходу. Никогда не знаешь, что преподнесет тебе портал за следующим поворотом.

Кстати, вот и проверилась ещё одна функция моих возможностей - "сокрытие". Когда появится шанс, то надо будет поискать пунктик включения частичной невидимости. Может быть повезет найти что-нибудь, заглушающее или скрывающее мою истинную ауру силы и лицо.

Чем меньше людей сможет распознать мою фальшивую личность, тем будет лучше. Только вот жаль, что вся моя скрытность будет бесполезна перед самыми опасными людьми Японии, с которыми я сейчас не за какие ковришки не хочу встречаться. Ну да чёрт с ними - разберусь тогда, когда придёт время.

Что ж, нужно идти дальше. Подземелье было открыто Люцифером, поэтому нельзя точно сказать как именно здесь действует "временное искажение". Может статься, что моя маленькая битва заняла целый день или закончилась за пару минут.

Главное, чтобы Бафомет догадался поставить выход из портала подальше от места преступления, иначе быть беде. Хотя, опять же, он мог на зло мне обставить всё так, чтобы я оказался в затруднительной ситуации. В принципе, если так всё и случится, то я ни капли не удивлюсь.

Я вновь продолжил свой путь. Плутая по извилистым гротам пещеры, мне почему-то больше не попадались другие противники. Тем не менее, для собственной безопасности я продолжал аккуратно исследовать местность. Гнездо татцельвурмов поблизости никто не отменял.

К моему удивлению, портал оказался слишком уж большим, но неимоверно пустым. По моим прикидкам я ходил по нему уже около пары часов, а намёка хоть на одну портальную тварь не наблюдалось. Либо это была очередная подстава от Сатаны, либо он открыл для меня самый бедный портал, чтобы уменьшить риски своего обнаружения. В любом случае, одно можно сказать точно - теперь этот рейд забрал первенство в номинации "самое нищенское подземелье".

Внезапно перед моим лицом выскочила рамка. От неожиданности я оступился, потеряв равновесие на долю секунды, а по спине пробежали колючие мурашки. Умудрился заскучать во время рейда. М-да, вот таких вот беспечных охотников потом и выносят вперед ногами по завершению штурма подземелий.

В этот раз рамка была необычная, не синяя, какой я обычно привык её видеть. Она была золотого цвета, а на ней самой красовались буквы красного оттенка.

Внимание! Вы приближаетесь к комнате босса подземелья. Подготовьтесь к битве, прежде чем идти дальше.

Вот тебе раз! Шастал по всему порталу в поисках врагов, а уже дошёл до главного гада. Неужели у меня получилось настолько сильно зацепить тонкую душевную натуру Люцифера, чтобы получить такой ущербный рейд в награду. В очередной раз убеждаюсь, что демон слишком злопамятный и обидчивый малый.

Что ж, в принципе, я готов к сражению, всё равно большего из этого портала выжать не получится. Жаль, что не смог добить полоску опыта до четвертого уровня, было бы чуть-чуть проще.

Спустя буквально сотню шагов и несколько плавно виляющих поворотов, я увидел знакомую золотистую дымку. Комната босса портала. Сейчас со мной нет ни следопытов для определения противника, ни усилителей, чтобы повысить свои боевые качества, ни Чу для подстраховки...

Полагаться могу только на себя самого и никого более. Надеюсь, мне не попадётся какой-нибудь гибрид, как в прошлый, вернее, последний раз, когда я ещё относился к категории официальных представителей Главной Гильдии.

Меч со скрежетом покинул ножны, плотно уложившись в ладонях. Мешающие куски потрепанного костюма Бюро были оборваны или подвязаны для более комфортного передвижения и манёвров. Тоже самое касалось и шнурков на туфлях.

На всякий случай подготовил оставшиеся несколько камушков для дальнобойных атак. Толку от них, конечно, будет маловато, но в прямой конфронтации на выживание все средства хороши. Удача, как известно, капризная мадмуазель со своими тараканами в голове.

Перед лицом снова появилась блистающая золотом рамка, вопрошая "готов ли я войти во владения босса подземелья?". Нажав кнопку согласия, золотистая дымка передо мной расступилась.

За ней была комната, наполненная беспросветным мраком. Дальше вытянутой руки ничего не было видно. Многообещающее начало с фанфарной тишиной...

Собрав всю свою волю и решимость в кулак, я сделал несколько осторожных шагов, прислушиваясь к каждому окружающему шороху. Не успев зайти на арену, один из туфлей прицепился к чему-то очень липкому и мерзкому. Чавкающий звук под каблуком пробрал до глубины души. Триггер активации сражения сработал!

Мрачный грот ослепительной вспышкой засиял во всём своём гротескном великолепии. Резкое появление света обожгло мои глаза, заставив инстинктивно прикрыть лицо ладонью. Тем не менее, это не помешало мне подготовиться к обороне от вражеских нападок, которые я ожидал в следующее же мгновение.

Множество факелов трещало в унисон, точно церковный хор, раскрывая своим обжигающим свечением будущее место битвы и моего врага. Арена сильно походила на знаменитый Колизей, созданный безграничной фантазией матушки природы.

Только вот за место оживлённых и скандирующих зрителей на трибунах наблюдалось множество разнообразных молчаливых и обглоданных костей, опутанных липкой паутиной. Теперь мне стало понятно, куда подевались все твари подземелья - они стали обедом.

В центре этого своеобразного паучьего храма, под самым пещерным сводом, среди бесчисленного количества испещрённых сталактитов, висел уютный плотный кокон. Убежище босса отливало мягким серебром, переливаясь в огненном блеске. Я бы посчитал эту конструкцию по-своему красивой, если бы из её недр на меня не пялилось множество рубиновых бешенных глаз. Столь пристальное внимание к моей персоне не предвещало ничего хорошего. Но, всё же, один-единственный плюс во всем этом был - у меня не было арахнофобии.

Утробный недовольный рык сотряс арену, заставив несколько факелов погаснуть. Где-то в отдалении послышались отзвуки падающих камней и зубодробительный треск породы. Громадный паучище, наконец, решил показать свою здоровенную задницу во всей красе, тем самым заявляя, что именно он является здесь самым главным боссом и сильнейшим гладиатором. Ну, это мы ещё посмотрим, обнаглевшее членистоногое чучело!

Громоздкое чудище с шестью тонкими лапами-иглами грузно распласталось передо мной, издавая своими слюнявыми жвалами стрекочущий рокот, подобно саранче. Пол под тварью заходил ходуном, покрываясь паутиной трещин. Кому-то явно бы не помешало похудеть к лету.

Проницательность тут же дала о себе знать, показав мне всю доступную информацию о противнике. Полезная штука, спору нет, только вот битва с местным властителем амфитеатра от этого особо легче не становится...

Имя - "Арахнея, королева арахнидов".

Опасность - очень высокая (высокая для группы людей).

Уровень - 15.

ОЖ - 200/200.

ОМ - 350/350.

Ранг - элитный противник, босс подземелья.

Способности - ткачиха (дальнобойная атака, сковывающая жертву. При определенном шансе может наложить дебаф - термический ожог). Разъедающее словесо (дальнобойная массовая атака кислотой, разрушающая снаряжение. В случае отсутствия последнего, наносит двойной урон живым тканям, вызывая некроз). Мифриловая липкая нить (пассивное увеличение защиты против физического и магического урона, кроме дробящих повреждений. Имеется шанс на игнорирование входящего удара. Шанс понижен для дробящего урона).

Неизвестные способности - 2 (необходимо большее количество параметра "проницательность" для моментального получения информации. Возможно самостоятельное изучение во время боя при анализе ситуации).

Уязвимость - тяжелое тело оказывает большую нагрузку на суставы лап. Так же голова является самой незащищенной частью туловища у босса подземелья.

Вот это чудовище! Так ещё такая колоссальная разница в уровнях?! Как мне с ней бороться?!

В рейд на такое жирное создание только организованной группой из десяти бывалых охотников B-ранга надо ходить, не меньше, а сейчас я тут один! У меня вообще есть шансы на победу?! Это же как минимум не имеет баланса! Следуя традиционной логике компьютерных игр, - данный враг мне абсолютно не по зубам!

Хотя, если Люцифер дал мне подобное подземелье, то, скорее всего, он рассчитывал на то, что я смогу победить. Не без целой кучи проблем, но смогу. Думаю, можно воспринимать этот портал, как рейд повышенной сложности. Тем более самому демону подобный выкрутас будет банально не выгоден. Какой в этом смысл, если "лучшая марионетка" падет в первом же серьезном бою?

Стоп...

Почему я сейчас боюсь?! Это нормальная реакция организма на смертельную опасность, но...

Да в сравнении с тем же Самаэлем - паучиха полное ничтожество! Вспоминая тот ужас, который мне пришлось пережить в "блуждающем подземелье" ради получения "высшей силы" - ты пустое место! Да, точно, ты, Арахнея, никто и звать тебя никак!

Прошлый я, более чем уверен, оцепенел бы от ужаса, столкнувшись с подобным противником один на один, да даже в составе, вооруженной по самое не балуй, группы.

Но сейчас, к несчастью для тебя, "красавица", совсем другой расклад! Для нас двоих, подруга, в этом портале очень мало места. Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты раззявила на меня свои хелицеры! Все равно я не смогу выбраться отсюда, не победив тебя!

- СОЖРАТЬ!

"Голос" снова дал о себе знать. Как же не вовремя! Нахал неблагодарный, только еды и просишь, а помощи от тебя никакой! Сейчас надо не думать о нём, есть более весомый противник. Как же мне тебя убивать прикажешь, а?! Подскажешь, как с тобой, мерзопакостным отродьем, совладать?

- СИЛА! ХОЧУ!

- Да замолчи ты, мешаешь! - Руки покрылись испариной, рукоять меча заскользила в ладонях даже сквозь перчатки. Как бы я не хорохорился, а поджилки все равно трясутся. - Коль так сильно желаешь жирной паучатины, то будь добр заткнуться, и, хотя бы, не трындеть под руку! Отвлекаешь от сражения!

"Голос" умолк, странно посмеиваясь. Либо он надо мной издевался, либо был в предвкушении моей кончины. Ни то, ни другое меня не устраивало. Победа будет за мной! Ты лишь начало моего тернистого пути "королева".

Внимание! Получен дебаф - сети чревоугодия - скорость передвижения понижена. Высокий показатель силы нивелировал большую часть негативного эффекта. Скорость передвижения равна 90% от нормы.

Холера! Бой не успел начаться, как я уже оказался в невыгодном положении. Хотя, всё могло быть намного хуже. Если бы не высокий параметр силы, то я мог бы и с места не сдвинуться.

Внимание! Босс подземелья применяет способность - " разъедающее словесо".

Арахнея, потеряв терпение, встала на задние лапы. Её брюхо начало стремительно раздуваться. Не дожидаясь разрушительного выпада любительницы сожрать всё, что только движется и дышит, я выудил из кармана один из нескольких камней.

В тот же миг со всех ног побежал в правую сторону, стараясь рассчитать угол наиболее эффективного броска. Хоть скорость передвижения и была понижена всего лишь на 10%, чувствовались все пятьдесят. Паутина так и липла к подошве, стараясь, утянуть меня в свои цепкие болотистые объятия.

У этой мадам два слабых места. Сейчас, пока у меня есть камушки, надо целиться в голову, а потом уже займусь ногами. Надеюсь, когда получиться её ослепить, она не впадёт в буйство, и не начнёт крушить свой филейной частью всю арену подчистую.

Клокочущий рокот послышался из брюха паучихи. Из-за своей громоздкости она была неповоротливой, поэтому, скорее всего, все её дальнобойные атаки будут иметь широкий угол поражения, чтобы компенсировать этот недостаток. В последний момент краем глаза увидел около её пасти шипучие кислотные выделения. Вот же!

Ярко-зелёный плотный фонтан расплескался по всему полу, начисто выжигая всю паутину. Большая часть субстанции закралась в трещины, образовавшиеся после приземления Арахнеи. Моментально среагировав, мне удалось закрыть своё лицо руками и мечом, чтобы избежать повреждения глаз.

В это же мгновение "королева" вновь зарычала, многократным эхом сбивая сталактиты с потолка, попутно дезориентируя мой слух. Рефлексов еле хватало на уклонение в последний миг.

-15 ОЖ.

ОЖ - 60/75.

Острый зазубренный кусок камня прошелся по моей спине, распоров на ней кожу от плеча до таза. В припадке боли, я споткнулся, перекатываясь несколько раз по полу. Травма противная, но не смертельная.

Внимание! Арахнея применяет способность - "ткачиха".

Не успев опомниться, молниеносно отпружинил в левую сторону от целенаправленного плевка паутиной, чуть не сорвавшись в пропасть под ареной. Только ямы с шипами мне здесь не хватало!

Для столь колоссальной туши она слишком быстро атакует. Кислота продолжает растекаться по полу, ограничивая пространство для маневра. Как бы её желчь не начала разрушать основание нашего поля боя. Это тоже надо теперь учитывать, вдобавок, стоит ей разок попасть в меня паутиной, как сражение будет проиграно. Нужно что-то придумать и быстро!

Арахнея вновь откинулась на задние лапы, готовя следующий выстрел кислотным фонтаном. Нужно прервать эту атаку, иначе мне негде будет двигаться!

Быстро сориентировавшись, увидел обломанный кусок пещерной породы сбоку от громадного тела босса, сильно походивший на постамент сломанной статуи. Идеальный трамплин!

Меч закинулся в ножны для большего ускорения бега. У меня есть около десяти секунд, чтобы выдать трехочковое попадание по голове паучихи.

Стремительно, подобно фиолетовой молнии, я изо всех сил бросился к намеченному камню. В игру вступил адреналин, поэтому тело стало легче.

Не жалея камушков, я швырял их со всей дури на ходу, чтобы хоть как-то замедлить кислотный взрыв. Одно из попаданий возымело критический успех!

Арахнея.

-2 ОЖ.

-6 ОЖ.

-1 ОЖ.

-37 ОЖ. Критический удар!

ОЖ 154/200.

Повреждение уязвимого места при соблюдении определенных факторов. Наложен дебаф - кислотный некроз (нанесение урона в 3 ОЖ, раз в две секунды).

Снаряд оторвал одно из жвал Арахнеи, заставив её взревет от боли. Атаку это не прервало, но вот кислота, бурлящая в пасти, сильно разъедала внезапно появившееся увечье. Вдобавок, появился постоянный урон! Нужно продержаться, внося как можно больше повреждений.

Босс подземелья не стал дожидаться полного заряда заклинания, поэтому расплескал небольшую лужицу кислоты подле себя. Я бы тоже постарался избавиться от штуки, безжалостно разъедающей мой рот.

Камушек сжался в кулаке до побелевших костяшек. Он был последним. Запрыгнув на постамент, я взлетел с его основания, подобно ракете, использовав всю доступную мне физическую силу. Коленные суставы захрустели, жалобно прося о пощаде. Потом отдохнем!

Взмыв в воздух, я оказался над Арахнеей. Паучиха безуспешно пыталась избавиться от остатков кислоты на своих хелицерах, тщетно пытаясь удержать равновесие на оставшихся четырёх лапах. Утробный рев заполнял собой всю округу, сотрясая основу "Колизея". Вопи сколько влезет, королева, сегодня тебя ожидает похоронная процессия!

Камень вылетел из моих рук, с оглушительным свистом разрывая воздух в клочья. Последующий омерзительный хруст костей с болезненным воем, должны быть хорошим знаком!

Арахнея.

-50 ОЖ. Критическое попадание в уязвимое место! На босса подземелья наложен дебаф - ошеломление!

-24 ОЖ. Действие дебафа - некроз, принудительно окончено! (Восемь секунд).

ОЖ 80/200.

Неповоротливая туша завалилась набок, беспорядочно мотая своими лапами во все стороны. Несколько массивных плит пещерного свода рухнули на нашу арену, отбивая от нее соразмерные куски. Кислота, проникшая в трещины основания, дала о себе знать.

Поле битвы мгновенно уменьшилось в два раза. Перекатываясь из стороны в сторону от летящих обломков, я смог занять более-менее устойчивую позицию, не теряя концентрации. Хорошо, что обошлось без травм. Громадные глыбы без проблем могли расплющить меня или одну из конечностей.

Теперь мне точно некуда отступать. Сзади была только золотистая пелена, не дающая выйти из владений босса портала, и, сокрытая трупным мраком, яма с шипами. Все мосты сожглись сами собой. Мне же лучше - теперь нет места сомнениям и страхам! Только вперёд!

Местность очистилась от паутины, кислотные лужи так же пропали. Теперь ничто не мешает мне добраться до босса за несколько прыжков, и отсечь отвратительную голову. Странно только то, что даже без повреждения паучьих лап она...

Внимание! В ходе боя "проницательность" раскрыла неизвестные способности противника.

Паучья длань (массовая атака, производимая лапами. Имеет большой радиус поражения. При попадании наносит двойной дробящий урон. При попадании по цели, может заразить жертву "выводком").

Верная гвардия (призыв шести фамильяров - "арахнид-воин". Имеют те же способности и характеристики, что и призыватель, но урезанные в три раза. Применяется в безвыходных ситуациях).

Внимание! Босс подземелья - "Арахнея - королева арахнидов" применяет заклинание "верная гвардия".

В долю секунды около паучихи появились шесть призрачных силуэтов. Все они имели очертания монстров. Только этого мне не хватало! С тобой одной дурой тут тяжко, а ты еще группу поддержки призвала! С другой стороны, ссылаясь на описание навыка, можно понять, что развязка нашей битвы близиться к концу. Поднажмем!

Стоило фамильярам материализоваться, как они все разом ринулись в мою сторону, не дожидаясь прямой команды от королевы. Я изготовил меч к бою, посматривая на свою главную жертву.

Паучиха больше не пыталась стрелять в меня паутиной или кислотой. Она все силы прилагала к тому, чтобы вновь поднять свою громоздкую тушу на лапки. Надеюсь, это был последний выкрутас босса, а её ОМ закончились. Нужно заканчивать эту поножовщину, пока я полностью не выбился из сил.

Перехватив меч, я выставил его перед собой, готовясь убить первую букашку. К счастью, они были без оружия, и полагались только на собственные лапы.

Первый паук на всей скорости прыгнул на меня, целясь жвалами в область шеи. Развернувшись полукругом, я играючи разрезал наглеца пополам, и отпрыгнул в сторону, готовясь кромсать следующую жертву. Существо развеялось, издав натужный противный писк.

Уведомление о получении ОО не появилось, значит за призванных существ опыта не дают. Печально, а я думал поднять уровень на этих любвеобильных малышах.

-5 ОЖ.

ОЖ 55/75.

Какого?! Послышалось шипение подле ног, в сопровождении едкого чёрного дымка. Опустив взгляд вниз, увидел расплавленный туфель и свою ногу, покрытую жжёной резиной. Вот же подстава, у этих миньонов кислотная кровь!

Отвлекшись, проворонил очередного паука, который со своими друзьями оказался опасно близко около моей персоны.

Меня вновь окружило пять тварей, прямо как в тот, последний раз, только тогда были треклятые гоблины. Даже если успею их порезать на ленточки, то они зальют меня своей кислотой. Пан или пропал, надеюсь, сработает.

-10 ОМ.

ОМ 45/55.

- "Рассечение"! - Лезвие меча покрылось тусклым багрянцем. Давно я не пользовался этим навыком, уже успел по нему соскучиться. Мои прошлые способности остались на месте, правда, я чувствую, что они потеряли большую часть мощи в боевом потенциале. Лучше, чем ничего, сейчас они придутся, как нельзя кстати!

Бледно-багряная дуга сорвалась с оружия, летя точно на уровне паучьих голов. По привычке попытался запустить второй снаряд вдогонку, пользуясь инерцией, но на следующем замахе меч превратился в стальное крошево. Серьезно, твою мать?! Он выдержал всего лишь одно применение заклинания, да и то не полное! Сука!

Описание меча, конечно, гласило о том, что он может развалиться в самый неподходящий момент, но не с первого же удара навыком. Остались только верные кулаки...

Бежавшие на меня пауки рассыпались в магическую пыль, но одному из них хватило реакции, чтобы припасть к земле. Что ж, попробуем добить тебя в рукопашную. Надеюсь, у меня получится его прибить, и не обжечься кислотой.

Арахнид сделал резкий двойной финт слева на право, пытаясь запутать меня своими непредсказуемыми движениями. Только вот у меня очень много практического опыта и такой дешевой уловкой меня не проведешь.

-4 ОЖ.

ОЖ 51/75.

Тактично увернувшись от зазубренной лапы паучка, накрепко схватился за его корпус, и зажал голову под мышкой. Резко вывернулся до хруста в позвоночнике, и со всей силы швырнул своего внезапного спарринг-партнёра в сторону ямы с шипами. О его существовании напоминали лишь последние клокочущие визги, разносимые эхом снизу. Жаль, что он меня задел, расцарапав бочину, но могло быть гораздо хуже.

Теперь мы остались один на один, "красавица". Никто более тебе не поможет. У тебя есть слабость к дробящему урону, да? Сейчас отведаешь моих кулаков, пылающих адским желанием размозжить твою заштукатуренную мордашку!

Быстро скинул туфли, потому что от них больше не было толку. Только мешают из-за оплавленного каблука. Набрав полную грудь воздуха, ринулся со всех ног к своей цели, сжимая кулаки до судорог в пальцах.

Внимание! Босс портала "Арахнея - королева арахнидов" применяет навык - "паучья длань".

Лапы чудовища покрылись множеством отростков. Спустя несколько ударов сердца, они начали хаотично удлиняться и разветвляться в разные стороны по всей оставшейся местности на арене.

Я резко затормозил, чтобы не насадиться на первую же лапу-пику, и перешел в оборону. На последних долях секунды увернулся от нескольких атак...

-20 ОЖ.

ОЖ 31/75.

Дебаф - "выводок" - критический промах!

- Ха... - жгучая боль сковывающим всполохом содрогнула мою нервную систему, выбивая весь кислород из легких. Грудь осталось целой, но мышцы тут же налились здоровенным кровавым подтеком. Сейчас удача оказалось на моей стороне очень вовремя. Успешный удар был бы фатальным. - Скотина...

Множество паучьих лап устремилось в мою сторону, желая добить нахала, посягнувшего на трон "королевы". Близость смерти меня подстегнула. Ужас пронесся перед глазами. Я не собираюсь здесь умирать!

Напрягшись до предела, я из последних сил увернулся от направленной атаки, сделав несколько сальто в воздухе. Ударная волна отнесла меня на десяток метров в сторону. Мне не хватило нескольких шагов, чтобы улететь в яму с пиками, и нанизаться на них.

Грузно рухнув на пол, я растерял всякое желание бороться. Тело перестало меня слушаться, как бы рьяно я не желал продолжать двигаться. Мой ресурс был исчерпан. Это инстинктивное уклонение было жалкой попыткой продлить свою жизнь на несколько секунд. Я был слишком слаб для победы над Арахнеей.

Пространство плыло перед глазами, покрываясь мелькающими проталинами тлеющего сознания. Воздуха в легких не хватало, тело тряслось от напряжения, ребра трещали, а травмы саднили в унисон. Весь окружающий мир замедлился, словно, давая мне "уникальную" возможность, узреть последние мгновения собственной погибели. Барахтающаяся Арахнея застыла, выпустив в меня все свои лапы-пики. Ещё несколько мгновений, и босс снесет мне голову.

Нет, я не смирюсь...

- ПОГЛОТИ! - "Голос" снова проснулся. Он рычал. Выл. Бесился. Где-то глубоко, в самых потаённых закоулках моего сознания. Он безуспешно скребся о стенки моей души, желая вырваться на свободу. Неописуемый голод бесконечным зудом заполнил все поры собственного естества. - ПЕРЕД ТОБОЙ ЛЕЖАТ ВОЗМОЖНОСТИ, А ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ИМ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ! УБЕЙ!

Да... Точно. Я оказался здесь не для того, чтобы сдохнуть, как обычная пресмыкающаяся крыса.

Внимание! Открыто достижение - "бессмертный" (находясь на грани смерти, увеличивает характеристики "игрока" на 20% до окончания боя. Дает небольшое увеличение ОЖ и ОМ).

Многие были принесены в жертву ради того, чтобы я стал сильнее, а не беспомощно загнулся, как чертово ничтожество! Мне нельзя сдаваться! Вставай, вставай, вставай, чтоб тебя, ублюдок чёртов! Покажи охотникам, ставшими платой за твою никчемную жизнь, что они не за зря склеили ласты по твоей прихоти!

Время вернуло свой ход. За пару мгновений до обезглавливания, я максимально припал к полу, уклоняясь от смертельного выпада. Тем, кто сегодня умрет будешь именно ты, Арахнея!

Стремительно вылетев из-под множества разящих паучьих лап, я рванул, сбивая ноги в кровь, в сторону своей жертвы. Все чувства обострились до предела, кровь бушующим потоком хлестала по вискам, закладывая уши. Мышцы налились стальной мощью. Любое движение, ощущалось, как ускоренное в два раза. Сейчас для меня не было преград, и я мог свернуть целые горы. Победить! Победить, чего бы мне это не стоило!

Внимание! "Арахнея - королева арахнидов" вышла из состояния ошеломления.

Внимание! Босс подземелья вошел в режим ярости, атаки стали сокрушительнее.

- Врешь не возьмёшь, членистоногое чудовище!

На лапах Арахнеи появились отравленные лезвия, а сами они стали больше, подобно дубовым ветвям. Но всё это не имело значения. Твоя песенка спета, дорогуша, теперь ты для меня, как открытая нотная тетрадка!

Боевой дух пылал во мне, как вулкан. Кулаки так и чесались, предвкушая финальный удар. В очередной раз увернувшись от нападок на свою персону, я запрыгнул на лапу, и побежал к голове.

Чудовище предприняло последнюю попытку остановить меня, попытавшись выплюнуть в меня паутинную сеть собственного приготовления. Только вот её прервала внезапно переломанная лапа. Я разнес в труху один из суставов!

-20 ОЖ. Повреждение уязвимого места!

ОЖ 60/200.

"Арахнея - королева арахнидов" получила дебаф - "перелом". Возможность передвижения сильно ограничена.

Громадина рухнула на перебитую лапу, изрыгая из себя остатки желчи и черной крови. Ей было очень больно, и это доставляло мне неописуемое удовольствие.

Свысока она была такой беспомощной. Голова Арахнеи была прямо подо мной. Всего лишь один удар и я выйду победителем.

- ПОГЛОТИ! - Вожделенно разразился ревом оголодавший "голос", заглушая собой все окружающие звуки.

- Да сдохни ты уже! - Из меня вырвался крик остервенелой ярости. Второе дыхание заканчивалось.

Закрутившись в воздухе, я камнем полетел вниз, прямо на голову королевы. От этого удара ей не сбежать. Он должен закончить все здесь и прямо сейчас. Я вложил в эту атаку ногой всю свою оставшуюся мощь.

Под утробные завывания Арахнеи, моя пятка с чавканьем впилась в её множество омерзительных глаз. Я пробил голову паучихи насквозь. Она оказалась мягче, чем мне казалось. Наконец-то...

Арахнея.

- 60 ОЖ. Фатальное критическое попадание!

ОЖ 0/200.

Поздравляем! "Игрок" завершил первое подземелье. Босс портала "Арахнея - королева арахнидов" был повержен!

Получено достижение - "убийца титанов" (во время сражения с противником, превышающим ваш уровень более чем на 5 пунктов, ваши характеристики увеличиваются на 10% и повышается наносимый урон).

Награда...

Тело внезапно обмякло. Ноги перестали держать меня на земле. Глаза закрывались сами собой. Я распластался на полу полностью обессилев. Сознание стремительно улетучивалось. С наградой разберусь позже. Хочется отдохнуть...

Глава 20 - Безделушка.

Сознание вернулось, подобно медвежатнику, обкрадывающему королевскую сокровищницу. Голова сокрушалась под пульсирующими нападками мигрени, больше походившими на удары раскаленного тяжеловесного молота по наковальне. Обезвоживание и сухость в горле цепкими лапами сковали мою глотку колючей проволокой. Приступ утробного кашля резко накатил на меня неукротимой волной, выворачивая легкие наизнанку.

Первым, что я увидел над собой помутневшим взглядом, была знакомая синяя рамка интерфейса. За ней виднелись очертания потолка со сталактитами, покрытые серебряной паутиной и вкраплениями зеленоватого мха.

Моментально вспомнив события последних часов, я встрепенулся, как ошпаренный. Вскочив на ноги, и, борясь с непрекращающимся кашлем, я начал бешено крутить головой по всем сторонам, пытаясь найти своего противника. За несколько секунд зрение вернулось в норму. Взгляд приобрел обостренную четкость и ясность, позволяя мне всецело насладиться зрелищем, устроенным собственными руками.

К счастью, единственное, что я обнаружил, была Арахнея, вернее, её труп с размозженной отвратительной черепушкой. Глаза чудовища, казалось, все еще были полны беззвучной злобы за собственное убийство. Всего лишь растормошённая фантазия, не более.

К тому же, даже, если она действительно каким-то образом ещё может беситься после того, что я сотворил с её головой, то ей стоить обвинять в своей кончине только себя. Я лишь немного превысил дозволенную самооборону против "королевы", возжелавшей получить в своё распоряжение любовника любой ценой.

Немного успокоившись, я пришел в себя, приведя взволнованный разум в порядок, чтобы в него не лезли всякие бредовые мысли. Тело полностью расслабилось после такого нервного и морального перенапряжения. Каждая клеточка организма вопила, прося о восстановлении, профессиональном лечении и достойной плате в качестве элитной еды за столь беспощадную эксплуатацию.

Больше всего саднила обширная травма на груди, которая бессовестно заняла свою нишу прямо на шраме. В сравнении с ней, повреждение плеча и спины казались сущей мелочью.

Кровавый подтек на грудных мышцах приобрел бледный фиолетовый оттенок, и плавно растёкся по животу и бочине, заняв собой большую часть тела. Всё увечье было покрыто разветвленной сеткой лопнувших кровеносных сосудов.

Хорошенько же меня паучиха лягнула, прямо от души. Радует, что она не смогла разворошить мне грудь, а кости ребер остались целыми, да и внутреннего кровотечения не ощущаю.

У "красотки" были все шансы забрать мою вторую жизнь, но каким-то чудом она облажалась. Сразу вспомнились деньки, когда я работал на износ до полного изнеможения, каждый раз, выходя победителем на волосок от смерти. То ещё удовольствие...

Что ж, портал был пройден, а любительница чревоугодия повержена. Теперь надо разобраться с кучей наград, свалившихся на мою голову. Кстати, а сколько я был без сознания, и сколько времени прошло в нашем мире?

Хотя, какое мне до этого дело. Я выжил, зачистил подземелье, причём в одиночку, так ещё охотники Ассоциации не пришли по мою чёрную душонку. Сейчас, думаю, можно позволить себе немного расслабиться.

Что-то мне подсказывает, что в ближайшем будущем, скорее всего, только персональные порталы смогут служить мне "точкой сохранения", да и то это не факт. Думаю, зайди я в какой другой портал, не открытый лично Люцифером, вход в него был бы свободным.

Так что можно сказать это последняя безопасная зона на данный момент. Во всяком случае до тех пор, пока мне не посчастливиться найти следующую цель, о которой будет никому неизвестно, кроме меня одного. К сожалению, это крайне маловероятно. Бюро не дремлет, и чутко отслеживает появление каждого рейда на территории Японии.

Что ж, теперь, пожалуй, можно перейти к самой приятной части сложнейшей работы охотников - добыча. Тем более, висящая всё это время рамка перед лицом, начинает меня немного напрягать.

Даже интересно ради чего я так неимоверно тужился. Надеюсь, там не выдастся какой-нибудь мусор, а то будет чертовски досадно. Вот смеху будет, если я, подобно пещерным людям, сражался за непутевый языческий идол с гравировкой из кобольдских рун. Мне нужно что-нибудь весомое за столь изуверское испытание.

Награда за победу над боссом подземелья "Арахнея - королева арахнидов".

Ядро естества (B-ранг) - 1.

Хитино-мифриловая чешуя - 5.

Королевская кислота - 2.

Серебряная нить - 25.

Хелицер арахнида-аристократа - 1.

Паучья кожа - 10.

Зелье лечения - 5.

Зелье маны - 5.

Эскиз оружия - "Клык Арахнеи".

Эскиз доспехов - "Длань паучьей королевы" (полный).

Свиток усиляющего навыка - "Некротический экстаз".

Бижутерия - "Ожерелье тщеславия".

ОО - 500 (переведены в запас для дальнейшего распределения по усмотрению "игрока").

Осколки души - 300000.

Внимание! За окончание усложнённого штурма подземелья в одиночку, вам даруется дополнительная награда. Она находится в сундуке около выхода из портала. Если вы её не подберете, то не сможете покинуть данный рейд.

- Ни хрена себе... - растерянным шепотом выпалил я в пустоту.

Список наград замер перед глазами. Я никогда не получал такие дорогостоящие компоненты. Мне только и дозволялось, что рассматривать их со стороны, когда более сильные охотники делили добычу между собой после победы над монстрами порталов, оставляя мне жалкие объедки.

Лишь за одну выручку с их продажи можно было закрыть расходы за лечение Эллен на целый год вперёд. Вдобавок, все эти сокровища достанутся только мне одному и никому больше!

От осознания прибыли моё естество не знало куда деться, испытывая смешанную палитру эмоций. Да, я, как обычно был на волосок от смерти, но сейчас добычи было столь много, сколько я мог заработать в лучшем случае за год усерднейшего труда во множестве подземелий. Всего один портал, а столько денег...

Поборов разбушевавшееся чувство искренней радости, я продолжил осматривать полученные предметы. После нажатия кнопки "принять" на уведомлении о награде, все они оказались в "инвентаре".

Минуя "статус", я сразу открыл интересующую меня вкладку интерфейса. В "инвентаре" покоились части убитых мной чудовищ, в том числе и Арахнеи. Среди всех частей монстров выделялись иконки свитков.

По всей видимости, это были полученные мной эскизы, с ними вскоре разберёмся. Так же моё внимание привлекла иконка, в которой обитало ожерелье королевы. Весь фон, на котором было изображение вещи, был фиолетового цвета. Вот это уже интересно.

Имя - "Ожерелье тщеславия".

Класс - бижутерия (амулет).

Редкость - эпическая (B-ранг).

Бонусы характеристик:

+5 к ловкости.

+5 к магии.

+5 к интеллекту.

"Тлетворная фальшь" (1/3).

За ношение полного набора комплекта бонус характеристик от предметов увеличивается в два раза.

Пассивно усиливает все навыки, связанные с отравлением (увеличение равно процентному количеству ОЖ противника и развитию отравляющих навыков. Так же распространяется на предметы, имеющие подобные модификаторы).

Описание - стоит единожды увидеть эту вещь - никогда её не забудешь. Драгоценный элемент власти, подчеркивающий принадлежность к высшей аристократии, и, внушающий смиренный ужас перед его владелицей.

Если бы охотники S-ранга увидели подобную безделушку в моих руках, то прикончили бы меня на месте без суда, следствия и объяснения причин! Ладно характеристики, они не знают об их существовании, но вот пассивный бонус, которое дарует это ожерелье, крайне эффективен почти против любого известного мне живого противника. Особенно хорошо отравление проявляется в затяжных битвах с боссами порталов на истощение.

Немедля ни секунды, я сразу же экипировал на себя эту вещицу. Через один удар сердца она материализовалась на моей шее, источая лазурные огоньки, похожие на светлячков. Спустя мгновение оно исчезло, подвергнувшись "сокрытию".

Если не знать каким именно способом и от кого я получил данный предмет, то так и не скажешь, что оно принадлежало столь уродливому существу, как Арахнея.

Внимание! Характеристика "интеллект" достигла десяти очков - теперь вам доступно "ремесло". Свободная ячейка - 1/1. Дальнейшее развитие параметра будет открывать новые ячейки для создания предметов каждые 10 единиц.

Внимание! Характеристика "ловкость" достигла десяти очков - скорость движения и вероятность успешного уклонения повышены на 10%.

Прекрасно! Я получил эквивалент целых пятнадцати уровней, просто нацепив на себя предмет, вдобавок, помимо параметров, получил дополнительные усиления. Каждой клеткой тела чувствуется, как мышцы адаптируются к новым возможностям. Радует и то, что экипировка предметов с характеристиками не несет с собой болезненные трансформации.

Приблуда была в форме паука и размером, приблизительно, с ладонь. Состояла, как мне показалось, из чистого белого золота, которое приятно холодило кожу. Она была украшена десятком больших разноцветных драгоценных камней, а на толстой цепочке виднелись маленькие алмазы в пять рядов. Действительно искусное украшение, отдающее аурой бескомпромиссной жестокости и властолюбия.

Что ж, теперь пора рассмотреть эскизы. Лишь одна мысль об артефактах, которые у меня могут получится при создании, вскружила мне голову. Давненько я не испытывал такого чувства азарта, чтобы душа трепетала в стенании предвкушения. Что же за предметы мне выпали? Насколько же сильнее я стану в этой игре, полностью облачившись в новинки?!

Имя - эскиз оружия - "Клык Арахнеи"

Класс - зависит от выбора и предпочтений "игрока".

Редкость - уникальное (S-ранг).

Бонусы характеристик:

+30 к атаке.

+5 к стихийному урону (яд).

При нанесении урона противнику имеет высокий шанс возникновения одного из трех дебафов - некроз, паралич, галлюцинации. Успех наложения зависит от разницы между "игроком" и выбранной целью.

Описание - Арахнея обожала чувство безграничной власти, но одну вещь, всё же, она любила намного больше - насилие. При виде этого оружия все слуги, как простолюдины, так и знать, разбегались в ужасе. Когда королева желала кровавых пыток и зрелищ, то лучше было не попадаться ей на глаза.

Необходимые компоненты:

Королевская кислота - 2.

Серебряная нить - 15.

Хелицер арахнида-аристократа - 1.

Время создания - 12 часов.

Имя - эскиз доспехов - "Длань паучьей королевы".

Класс - легкая броня.

Редкость - эпическая (B-ранг).

Бонусные характеристики:

-20% входящего физического урона.

-10% входящего магического урона.

+10 к проницательности.

+5 к ловкости.

При ношении полного комплекта (голова, туловище, руки, ноги, ступни) дает прибавку +20% к скорости передвижения, повышает вероятность нанесения критического урона на 5%. Дарует способность "невидимость".

"Невидимость" - при применении навыка, полностью скрывает присутствие "игрока". Так же защищает "игрока" от навыка "обнаружение" (Эффективность защиты варьируется от уровня окружающих противников, к которым применяется способность).

Активация - 100 ОМ, поддержание навыка - 5 ОМ за каждую секунду использования.

Необходимые компоненты:

Хитино-мифриловая чешуя - 5.

Серебряная нить - 10.

Паучья кожа - 10.

Время создания - 6 часов (таймер рассчитывается на каждый элемент доспеха. Ресурсы расходуются сразу на весь комплект, дополнительные компоненты не потребуется).

Моя челюсть отвисла до колен. Если за подвеску меня бы просто убили, то за подобное снаряжение некоторые охотники могли бы развязать войну с мелкими странами третьего мира. Все это не укладывалось в моей голове.

Подобная экипировка могла встретиться только в Вавилонском Шпиле, где-нибудь на начальных этажах, а мне всё это выпало в простом портале... Ладно, не в обычном, а в сложном, но тем не менее это не отменяет того факта, что подобные артефакты выпали мне в подземелье. Про эскизы для предметов я вообще ни разу не слышал за все время своей работы охотником!

Осталась последняя награда. О фолиантах и им подобным я слышал, но даже простенький навык мог стоит непомерно больших денег. Оставить для продажи или же...

Имя - "Некротический экстаз".

Класс - магическое писание.

Ранг - редкий (C-ранг).

После изучения дарует навык "некротический экстаз". После применения магическое писание становится бесполезным.

Некротический экстаз - смазывает оружие бальзамом, наносящим кислотный урон. В случае попадания накладывает на цель "некроз". Если дебаф уже был наложен на цель, то продлевает его действие, а урон суммируется. Не действует на мертвых противников. Эффективность может быть усилена предметами экипировки или дополнительными способностями.

Активация - 10 ОМ.

Урон - 5 ОЖ в секунду после ранения.

Лучшего навыка для меня сейчас и не придумаешь! Вкупе со снаряжением и при должной сноровке, которая у меня есть, этим ядом можно будет выносить охотников высшего B-ранга!

Конечно, довольно подозрительно, что все вещи оказались как нельзя кстати. Тут тебе и невидимость, которая является для меня сейчас самой заветной штукой, и вещи, дарующие возможность побеждать противника измором. Но самое главное - это все моё. Никто не сможет отобрать у меня все эти артефакты!

Мой внутренний ребёнок верещал от всей души, рассматривая полученное добро. Я в самом начале пути, а уже получил такую мощь! Только вот чувство радости тут же улетучилось, будто его и не было вовсе.

Если я на такой ранней стадии получаю такие жесткие артефакты, то что же меня будет ждать дальше? Насколько сильнее мне надо стать, чтобы, хотя бы, сравниться по боевой мощи с чудовищами Вавилонского Шпиля, не говоря уже про битву с Богом?

Ладно, что об этом думать, решаем все постепенно и без спешки. Я только взобрался на первую ступень из трупов к своему трону. Когда я окажусь подле него, буквально в шаге от финального сражения, тогда уже и будем об этом размышлять.

Пораскинув мозгами, определив все за и против, я, всё же, решил потратить писание на улучшение себя, а не на продажу. Ключевую роль в выборе сыграл "магазин", который доступен только "игроку". Думаю, там вещи для покупки будут покруче, чем в обычных людских лавках, тем более мне перепала неплохая сумма за убийство Арахнеи. Когда обстановка вокруг станет спокойнее, надо будет его изучить.

К тому же, обычные деньги нашего мира мне теперь не особо нужны. Я всё равно не смогу спокойно ими пользоваться, а Эллен, пока что, на попечительстве у Главной Гильдии.

Ну и самое очевидное - Сидольниса Искариота, в понимании обычного человека, больше не существует. Теперь он призрак, когда-то обитающий среди людей. Сейчас же на его месте есть только я - богоубийца.

Открыв интерфейс, пролистал несколько вкладок. Зайдя в раздел "ремесло", поставил "Клык Арахнеи" в слот создания снаряжения. После своего согласия на вложение ресурсов, около иконки оружия появился кружок, обозначающий степень готовности предмета в процентах, и убывающее под ним время. Мой выбор, разумеется, остановился на двуручном большом мече.

Готово, - произнёс я в слух для собственного спокойствия. - Пора выбираться из этого портала, я и так в нём задержался.

Прежде чем покинуть бренное тело королевы арахнидов, я решил выпить зелья лечения. Всё же, меня неплохо потрепало. Один или два удара, и всему бы миру с моей смертью пришел конец.

+20 ОЖ.

ОЖ 51/75.

+20 ОЖ.

ОЖ 71/75.

Пришлось выпить две бутылки, так как они восстанавливали всего лишь по двадцать пунктов ОЖ. Оставшиеся четыре единицы заживут сами собой. Хоть показатель ОЖ вернулся почти к своему максимуму, раны не спешили заживать с такой же скоростью. Ну, они хотя бы сразу перестали болезненно ныть.

Обойдя массивную паучью тушу, я увидел слегка заваленный проход впереди, где-то метрах в ста пятидесяти от себя. В его недрах пылал одинокий тусклый свет факела, служивший мне зрительным ориентиром.

Через несколько минут и пару коротких прыжков через пропасти, я оказался около завала. К счастью, преодолеть эту преграду не составило особого труда. Немного ловкости в эквилибристике, и моя персона оказалась с обратной стороны завала.

Меня встретила одинокая, почти полностью тёмная, пустая комната. Лишь затухающий факел освещал её малую часть. Эта область больше походила на тупик, нежели на выход из подземелья, да и дополнительного сундука с наградой за зачистку портала в одиночку нигде не было видно. Либо я что-то пропустил, либо меня обманул мой "адский подарок".

- Хм, - я непроизвольно хмыкнул сам себе, мысленно перебирая возможные варианты развития, как в компьютерных играх. - Может быть, снаружи есть какой-нибудь скрытый рычаг, открывающий выход из подземелья?

Вновь перебравшись через завал, я внимательно исследовал конструкцию прохода, как внутри, так и снаружи. Он оказался девственно чистым, не считая повреждений. Скрытых выключателей и других подозрительных вещей обнаружено не было. Обычная арка, без колон, гротескных горгулий и разных эстетических завитушек.

Ничего не обнаружив, решил вернуться обратно в тупик, вдруг, всё же, что-то пропустил. Для чего-то он же был здесь нужен. Обычно, в подобных местах должны быть секретные закутки, иначе зачем здесь быть этой комнате. Стоп... Секреты! Проницательность!

Интерфейс засиял перед лицом. За пару движений открыл меню "статуса", проверяя характеристики. Если здесь что-то есть, то бишь дополнительная награда, без которой я не могу покинуть портал, а найти его у меня не получается, значит мне не хватает параметров. Даже если я ошибся, то эти очки точно не будут потрачены в пустую. Коль спущу их не на свою пользу, значит они уйдут на благо выздоровления Эллен.

Имя - Сидольнис Искариот.

Уровень - 3.

Раса - человек.

Ранг - C - средний.

Характеристики:

ОЖ - 71/75.

ОМ - 195/205.

ОО - 28/30.

Очки опыта в запасе - 500 (ожидают поглощения).

Свободные очки характеристик - 0.

Сила - 20 (отвечает за физические возможности, урон и грузоподъемность снаряжения).

Ловкость 10 - (отвечает за скорость движения, уклонения и количество наносимого критического урона).

Живучесть - 5 (отвечает за очки жизни и количество обороны).

Интеллект - 10 (отвечает за количество, качество и сложность усваиваемых знаний. Повышает процент успешного крафта в ремеслах).

Проницательность - 5 (отвечает за скорость сбора информации о противнике, его слабых местах и вероятность нанесения критического удара. Так же влияет на возможность получения редких вещей и нахождения тайных мест).

Магия - 9 (отвечает за очки маны, сложность и классификацию применяемых заклинаний).

В моём распоряжении было целых пятьсот очков опыта. Думать особого смысла здесь не было. Если правильно посчитал, то этого количества хватит почти вровень для того, чтобы поднять десятый уровень.

Только вот была одна проблема, о которой я совсем забыл. Мало того, что новый уровень даёт одно очко характеристик, так оно ещё и распределяется само, соблюдая баланс в прокачке. Моя любовь к универсальности дала сбой с треском.

Прямо критическая неудача! С другой стороны, баланс равновесия должен поддерживаться. В битве с Арахнеей мне было сказочно повезло избежать смертельного ранения и дебафа "выводок", так что можно назвать это своеобразной платой госпоже Фортуне.

Ладно, в крайнем случае можно будет дождаться создания полного набора "длани паучьей королевы". Только вот с учетом сотворения "Клыка Арахнеи", мне придётся проторчать здесь больше сорока часов без еды и воды...

Хотя, минуточку. Чего это я нос повесил? Вспоминая всё, через что мне пришлось пройти за десять лет с начала Сингулярности - сорок часов без еды и воды не так уж и много. Мне бы, конечно, не хотелось в пустую тратить своё драгоценное время таким образом, но бывало гораздо хуже.

Фу, надо выдохнуть и сконцентрироваться, а то час от часу не легче. Мне бы не помешало научиться контролировать свои эмоциональные качели. Кстати, в подобной ситуации есть ещё один плюс - на будущее это послужит мне суровым уроком. Припасы надо будет брать с собой всегда, везде и побольше, благо "инвентарь" позволяет, чтобы подобных эксцессов более не возникало.

- Поехали, - звучное напутствие самому себе на удачу убежало в пустоту. В ответ послышалось приглушенное эхо, сопровождаемое стеснительным трепетом затухающего факела.

Перед лицом появилась табличка, ожидающая моего подтверждения о переводе очков опыта из запаса в когорту ОО. Мысленно пожелав самому себе удачи ещё раз, нажал на кнопку согласия.

Мое тело объял ярчайший столп света в несколько слоев. Все показатели, как и в прошлый раз, вновь восстановили свои изначальные значения, пополнившись дополнительными очками. Раны, не спешащие заживать от зелий, в мгновения ока исчезли при повышении уровня. Следующим шагом сразу же посмотрел на "статус".

Имя - Сидольнис Искариот.

Уровень - 10.

Раса - человек.

Ранг - C - средний.

Характеристики:

ОЖ - 310/310.

ОМ - 460/460.

ОО - 8/110.

Очки опыта в запасе - 0.

Свободные очки характеристик - 0.

Сила - 20 (отвечает за физические возможности, урон и грузоподъемность снаряжения).

Ловкость 10 - (отвечает за скорость движения, уклонения и количество наносимого критического урона).

Живучесть - 6 (отвечает за очки жизни и количество обороны).

Интеллект - 10 (отвечает за количество, качество и сложность усваиваемых знаний. Повышает процент успешного крафта в ремеслах).

Проницательность - 10 (отвечает за скорость сбора информации о противнике, его слабых местах и вероятность нанесения критического удара. Так же влияет на возможность получения редких вещей и нахождения тайных мест).

Магия - 10 (отвечает за очки маны, сложность и классификацию применяемых заклинаний).

Внимание! Характеристика "проницательность" достигла десяти очков - скорость изучения информации о противнике повышена на 5%. Вероятность нанесения критического удара увеличивается на 5%. Теперь вы можете находить тайные места, сокрытые магией 1-го уровня. Шанс получения редких вещей увеличен на 10%.

Внимание! Характеристика "магия" достигла десяти очков - теперь вы можете применять навыки 2-ого уровня сложности, простой классификации.

Какого?! Почти все очки параметров ушли в проницательность? Это как вообще получилось? Что-то я начинаю путаться в работе "адского подарка"...

- НЕ БЛАГОДАРИ...

- В смысле не благодарить? - Голос смог каким-то образом повлиять на случайное распределение. - Что это значит? Это ты сделал?

- НЕ ВАЖНО! - Бешено огрызнулся мой "оруженосец". - СИЛА... Я ХОЧУ ЕЁ... БОЛЬШЕ!

- Не знаю, как ты это сделал, но спасибо, - только этого мне не хватало! Мало того, что я не вижу эту тварь, так она еще способна влиять на развитие моих характеристик. - Ты сэкономил мне почти двое суток. В ближайшее время постараюсь тебя отблагодарить.

"Голос" ничего не ответил. Не больно то и хотелось, мой негласный друг. Тем не менее, он мне помог, значит я немного заслужил доверие высшей силы. Желанное утоление голода всех делает сговорчивей, с этим спорить невозможно.

Внимание! Проницательность обнаружила скрытую область поблизости.

Прямо передо мной, в самой середине комнаты, блеснули очертания, похожие на сундук. Подойдя ближе на несколько шагов, невидимое нечто вспыхнуло, освещая своим лазурным всполохом весь мрачный тупик.

Было трудновато назвать сундуком вещь, больше походившую на высокий постамент или надгробие. Простая огромная каменная коробка без украшений и надписей, выделялись только два замка.

В ней могло быть, что угодно, ведь в скрытых тайниках всегда лежат редкие вещи! Я особо, конечно, не надеялся на что-то уникальное, "Клыка Арахнеи" более чем достаточно. Но где-то глубоко внутри меня теплилась надежда на лучшее.

Аккуратно приподняв крышку, я открыл сундук. Он оказался абсолютно пустым! Неужели это очередная проделка Люцифера? Всё же этот портал был открыт по его желанию.

Взяв догорающий факел, я поднёс его к внутренностям сундука. Он действительно был пуст. Абсолютно и бесповоротно...

Мне захотелось пнуть его со злости, но свет факела зацепил что-то блестящее на самом дне моей находки. Присмотревшись, я увидел что-то похожее на амулет. Маленький и невзрачный, больше похожий на первую поделку ребенка начальных классов с золотыми руками. Взяв предмет в руки, перед лицом выскочило два уведомления.

Дополнительная награда собрана! Выход из портала откроется по желанию игрока в любое время.

Имя - ???

Класс - ???

Редкость - ???

Бонусные характеристики - ???

Навыки - ???

Описание - простая безделушка.

Простая безделушка, спрятанная в подземелье, открытым Бафометом, сокрытое в тайном месте и не имеющая ничего, кроме описание. Так я и поверил!

Штучка являлась медальоном, висевшем на потертом кожаном ремешке. На ощупь чувствовался мягкий, дешевый, неумело обработанный, металл. На маленьком диске было семь углублений - шесть мелких и одно большое.

Мне было не понятно, что это и для чего служило, но в одном я был уверен точно - эта вещь далеко не так проста, как кажется.

Не придумав ничего лучше, я открыл инвентарь, и положил её туда. Пусть, пока что, там полежит. Рано или поздно ей найдется применение. Подобными вещами крайне глупо разбрасываться, особенно в играх. В мире технологических фантазий подобные предметы являются пасхалками, а тут... Ну, надеюсь, оно, хотя бы, не проклято Самаэлем.

- Пора уходить отсюда, - напоследок проверил невидимость всего снаряжения, чтобы не возникали лишние вопросы. - Выход!

Огромный лазурный портал в долю секунды запылал передо мной. Мне казалось, что я провёл в этом рейде около двух-трех дней. Вот сейчас и посмотрим, сколько меня не было в нашем мире, и не нашла ли мой след Ассоциация.

Глубоко вдохнув несколько раз, я уверенным шагом отправился в неизвестность, на всякий случай готовясь к очередной стычке. Куда мог привести меня выход из этого портала, я мог лишь гадать. Надеюсь Люцифер поставил точку телепортации не посреди какого-нибудь океана или пустыни...

Глава 21 - Адский шопоголик.

- "Альфа", не отвлекаю? - Цепеш стоял на крыше одной из многочисленных высоток с телефоном в руках. Порывистый ветер развевал его волосы и расстёгнутый пиджак с галстуком. Люди и машины, снующие внизу, воспринимались охотником, как бегающие отвратительные тараканы. - Просто хотел доложить о выполнении задачи.

- Нет, не мешаешь, - послышался ответ с другой стороны телефона, сопровождаемый странными протяжными щелкающими звуками на фоне. - Рассказывай, что у тебя там, "Гончая".

- Я закончил исследование отмеченного района, следов ренегата или Искариота не зафиксировал, - Михаил достал пачку сигарет из кармана штанов, и закурил. - Куда мне отправляться дальше?

- Помоги остальным членам группы закончить изучение других потенциальных участков, - сильный ветер немного мешал телефонному разговору, изредка заглушая слова. - Как закончите, доложите мне, я так же присоединюсь к поискам после подготовки экипировки, и расширим территорию поиска. В моё отсутствие, "Гончая", доверяю тебе исполнять роль командира поискового отряда.

- Принято, "Альфа", - доверие со стороны начальства вызвала у Михаила удовлетворённую улыбку. Цепеша обрадовало, что, не смотря на юный возраст, они по достоинству оценивают его навыки и силу, оказывая полное доверие с поддержкой. Именно благодаря этому он уже занимает такие высокие должности, до которых менее слабые и никчемные охотники не дотягиваются даже к самой пенсии. - Кстати, как продвигаются ваши изыскания?

- К сожалению, так же без особых успехов, как и у вас, - молодой охотник чётко распознал разочарование в голосе "Альфы". - ДНК рвотных масс, обнаруженных в переулке, действительно принадлежит Искариоту. Кровь и останки мозга, найденные в том же месте, так же принадлежат Алессе и Кливу. Только пользы нам от этого уже слишком мало - след неизвестного до сих пор не найден. Вдобавок, прошло больше десяти часов, с момента начала поисков, но ни Сидольниса, ни ренегата, мы до сих пор не обнаружили. Истекло бы не больше пяти часов, ещё можно было бы говорить о высоком шансе выживания нашего свидетеля, сейчас же с каждым потерянным часом, успех подобного исхода становится всё ниже. Надеюсь, мы успеем найти Искариота до того, как он станет бесполезным трупом. Знания, которыми он обладает, слишком важны для Главной Гильдии.

- Есть предположения, кому мог понадобится наш выживший свидетель? - Лицо Цепеша кривилось от злобы. Столько шума из-за никчемного третьесортного человечишки, которому по чистой случайности удалось выживать так долго в профессии охотника. Слабакам на этом поприще не было места. - Бюро предприняло все попытки, чтобы информация об инциденте в "блуждающем подземелье" не утекла на всеобщее обозрение.

- Не имею даже малейшего понятия на этот счет, "Гончая", - на другой стороне телефона послышался протяжный тонкий свист, вызвавший дискомфорт у Цепеша. - Но одно могу сказать наверняка - в наших рядах раскрылся ренегат-крыса. Могу даже предположить, что этот человек может представлять интересы других стран, заинтересованных нашим положением в общей мироустройстве. Сидольнис в данный момент является очень важной фигурой для всей приближенной верхушки Главной Гильдии. Так же предположу, что разыскиваемый нами человек, который в прошлом был одним из немногих выживших преступников, просто не сдержался перед столь хорошим лотом, и захотел на этом заработать. Обычным охотникам и частным гильдиям с их гильдмастерами нет нужды с нами ссориться. Да и сил мало кому хватит на конфликт с целой армией Бюро. Но, всё же, остается открытый вопрос - какую цель преследует наш неизвестный?

- Мне бы тоже хотелось это узнать. Думаю, он понимает, что стоит ему только высунуться, как мы тут же его накроем. Если он действительно хочет от нас денег, то явно подготавливает целую систему, чтобы у нас не было возможности отследить его методом триангуляции во время транзакции, - сигаретный дым улетучился, мгновенно смешавшись с тёплыми потоками городского воздуха и выхлопных автомобильных газов. - В принципе, кроме материального обогащения, мне в голову больше ничего не приходит, если только ренегат не захотел подмочить репутацию Бюро за все старые обиды из прошлого. Этот вариант тоже имеет место быть, учитывая его осведомленность о внутренних делах Гильдии и то, что он ещё не был нами пойман. Хотя, если он хотел бы это сделать, то мы бы уже начали чувствовать последствия из-за раскрытия сверхсекретной информации. В любом случае, я сделаю всё возможное, чтобы отыскать нашу цель живой. Не хотелось бы лишний раз видеть гнев "Хранителя".

- Принято, "Гончая", - собеседник внезапно замолчал, отвлекшись на чей-то еле различимый посторонний голос. - Только ты о нём вспомнил, а я ему уже нужен. Пак Дол Ван вызывает, нужно срочно бежать. На последок скажу - в случае, если Искариот будет мертв, то приведите ренегата. Живым, разумеется. Хотя бы узнаем у него для чего он заварил эту кашу или кто стоит за организацией нападения на Ассоциацию.

- Конечно, я помню приказ, - но в телефоне уже слышались прерывистые гудки оборванной связи. "Альфа" не стал дослушивать ответ своего подчинённого. - Но не факт, что я его исполню, Соль.

Цепеш спрятал телефон во внутренний карман пиджака, подкуривая очередную сигарету. Его лицо было изуродовано гримасой гнева. Он бесился лишь от одной мысли о том, что слабак, который здоровался с ним за руку, и, трясся, как осиновый лист от страха в его присутствии, наделал столько шума своей пропажей.

Ничтожества, подобные Сидольнису, выживали лишь за счёт сильных, не давая возможности действовать в полную мощь, и вкладываться в сражения с тварями порталов на весь доступный максимум. Они всегда перетягивают внимание на себя!

Искариот выжил, паразитируя на спинах сильнейший, что во время Сингулярности, что в "блуждающем подземелье", в этом Цепеш не сомневался. Такому беспомощному отребью не было места в рейдах. Своей слабостью они губили поистине способных людей, по праву достойных называться настоящими охотниками.

Если бы не информация о происшествии в "блуждающем подземелье", которой владеет Искариот, то Михаил самолично избавил бы мир от этого насекомого, прирезав его в какой-нибудь подворотне. При других обстоятельствах о пропаже этого человека даже никто бы не задумался. Так было со всеми уничтоженными вредителями до этого момента, то же самое будет и с ним.

Мало того, что эта чернь не смогла позаботится о себе самом, так теперь и бесполезную сестру инвалида скинул на попечительство остальным! Бесполезный, жалкий мусор, который скидывает свои заботы и проблемы на других людей, не достоин жизни!

Цепеш постарался успокоиться, приведя свой внешний вид и разыгравшуюся жажду крови в норму. Эта тема сильно его задевала, и касалась лично. Когда все только началось, родители Михаила погибли из-за подобных никчемных выродков. Слабых и беспомощных, тянущих других, более сильных людей, в объятия смерти за собой.

- Эх, такая уж у меня работа. Заниматься поиском мусора, - тяжело вздохнув, охотник натянул на свое лицо "вежливую маску" для работы с людьми. Сейчас его подстегивала лишь одна мысль, - когда Искариот расскажет всё, что знает, то он убьёт его вместе с сестрой при первом же удобном случае. Никчемности, подобные им, не должны мешать сильнейшим охотникам планеты исполнять свой долг. Если бы тогда родители не побежали на помощь... - Что ж, пора продолжать поиски. Надеюсь, когда найду Искариота, то не дам себе желанную поблажку, и не прирежу этого немощного муравья на месте.

Определив ближайший район для поисков, в котором требовалась его помощь, Цепеш спрыгнул с крыши. Ему не терпелось найти Сидольниса как можно быстрее, но не для выполнения приказа. Михаилу было плевать на начальство, им двигала персональная жажда справедливости. Придать мечу всех слабых людишек, не способных постоять за себя.

***

- Спасибо тебе, конечно, Люцифер, что догадался закинуть меня и точку телепортации из подземелья подальше от города, кишащего врагами, - передо мной растелился насыщенный зелёный ковер, уходящий к самому горизонту. Множество разнообразных цветов тянулись к оранжевому диску, полностью распустив свои лепестки, и ласкались в лучах его света. Где-то слева буйно журчала вода. По всей видимости, это громыхал водопад. Справа виднелись небольшие бугры, укрытые лесами, и горная тропа, уходящая в неизвестность. - Но, где я, черт тебя дери, оказался?!

Будто по сигналу, за моей спиной послышалась натужная работа двигателя. Скорее всего, это был проезжающий мимо грузовой транспорт. Преодолевая заросли и мелкие бугорки на своем пути, я внезапно выскочил посреди асфальтированной дороги. Разметка на ней была мне знакома.

Осмотревшись по сторонам, я приметил красно-белый автобус с людьми, быстро уходящий в сторону той полянки, с которой я прибежал пару минут назад. Он был полностью обклеен кучей рекламы, а номера на нем были японские.

Меня это обрадовало, ведь я все ещё находился в пределах Японии. Правда, где конкретно, для меня всё так же оставалось загадкой. По тому, что я увидел за последние несколько минут, можно было предположить, что меня выбросило на окраине одной из деревушек на отшибе. Может быть, даже на каком-нибудь островке.

Не придумав ничего лучше, я решил просто отправится пешком вдоль дороги, скрываясь за кустами, деревьями и высокой травой, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Слишком уж я выделялся.

Простой обычный парень, который решил прогуляться туда, куда глаза глядят, да о жизни поразмышлять. Что тут может быть подозрительного, не считая внешнего вида, босых ног и разорванной окровавленной одежды? В любом случае, мне было о чём подумать и думать нужно было много.

Даже здесь, на своеобразном краю мира, я не был в безопасности. Более чем уверен, Ассоциация уже спустила своих самых натренированных гончих псов, чтобы найти мою персону.

Для ускорения моих поисков, скорее всего, были отправлены минимум охотники A-ранга, а то и S-ки. Эти ребята своё дело знают, и моя маскировка в виде новой внешности, мне не поможет.

Даже не удивлюсь, если прямо сейчас передо мной из-под земли внезапно выскочит Линдштайнер с рапирой наголо и документами для ареста. Уж кто-кто, а эта стервозная куколка точно спит и видит, как меня избивают на допросе с пристрастием. Вдобавок, сейчас я представляю для Ассоциации главнейший приоритет, поэтому мои поиски возведены в категорию абсолюта.

Ладно, остается надеяться, что с Эллен всё в порядке. Придётся моей любимой сестренке потерпеть ещё немного, находясь в лапах моего нового врага. Когда я стану сильнее, то обязательно спасу её от "маггниения". Мне лишь нужно на это немного больше времени.

Дорога не кончалась. Казалось, она даже не меняется, как и окружающий ландшафт. Вспомнив о том, что я был в подземелье, решил проверить время. По выходу из рейда, напрочь об этом забыл, пытаясь определить своё местоположение.

Только вот тут же вспомнил, что специально оставил телефон от Бюро в больнице, чтобы им было сложнее меня отследить. Может быть, в интерфейсе найдутся часы?

- Статус, - я дал мысленную команду, и перед лицом тут же появилась синяя рамка. - Время?

Циферблат вылетел на передний план из правого угла интерфейса, полностью закрыв собой остальную информацию. Замечательно. Нужда в телефоне полностью отпала, всё равно мне больше некому было звонить.

Когда я заходил в портал, день только начинался, значит было, примерно, около четырёх утра. Сейчас же на часах показывалось около шести вечера, минус время, которое я провел в дороге, и того получаем - десять часов. Довольно много, учитывая... Хотя я потерял сознание после сражения с Арахнеей, поэтому все сходится. "Временное искажение" полностью отсутствовало.

Ну и ладно, так даже лучше, лишнее время мне не помешает. Но вот против ищеек Главное Гильдии было бы неплохо, если бы аномалия сработала.

- Кстати, раз уж я нахожусь здесь в тишине, да спокойствии, - пронеслась мысль в голове. - Магазин.

Весь интерфейс тут же заполнился списком разнообразных предметов от расходников и заклинаний до оружия и защитной экипировки. М-да , прямо, как в любой игре с внутриигровыми покупками, только не хватает тонны рекламы и вывесок со скидками.

Для удобства тут было целое меню, отбирающее предметы по индивидуальным категориям. Подумав о том, что меня интересует, пока продолжал идти, решил выбрать вкладки "аксессуары", "сокрытие", "невидимость". Редкость трогать не стал, думаю, количество осколков позволит мне немного разгуляться.

Список тут же подстроился под мои запросы, выдав на мою оценку предметы всевозможных редкостей, которые только были в его распоряжении.

- СКОЛЬКО?! - Заорал я от удивления на всю пустую округу, добавляя кучу грязных ругательств. Благо, людей по близости не было. Лишнее внимание мне ни к чему. - Вещь, без сомнения, очень-очень мощная и крутая, не зря она имеет эпохальную редкость, но за такое баснословное количество осколков души?! Грабеж средь белого дня, по-другому и не скажешь...

Имя - Кольцо Всевластия.

Класс - бижутерия (кольцо).

Редкость - эпохальное (SSS).

Бонусные характеристики:

+100 ко всем параметрам.

"Мироходец" - способность дарующая "игроку" абсолютную невидимость, максимальную защиту от "обнаружения" и увеличивает количество наносимых повреждений из состояния скрытности в 10 раз. Удар, нанесенный из такого состояния, автоматически засчитывается критическим с максимально возможным показателем критического урона.

Активация - 10000 ОМ. Ресурсы на поддержание не требуются.

Перезарядка - 60 минут.

Навык невозможно развеять.

Описание - Одно кольцо, способное сделать всех едиными. Одно кольцо для властителя всего.

Цена - 1,5 триллиона осколков души.

Цена вогнала меня в ошеломляющий ступор. Я сглотнул несколько раз, чтобы прочистить горло после крика удивления и последующего за ним прерывистого кашля с руганью.

С моими тремястами тысячами душ мне здесь делать точно нечего! От количества нулей больно рябило в глазах. Да это же бюджет целой, мать её, громадной страны, откуда мне такие деньги взять?!

Вернее будет сказать, сколько десятков тысяч самых сложнейших монстров Вавилонского Шпиля мне придется забить насмерть, чтобы позволить подобное снаряжение. Так это только одно кольцо, а есть потребность и в других вещах!

Моё любопытство угасло меньше чем за долю секунды. Ради собственного спокойствия и сохранения нервов, я решил не смотреть сколько стоит, например, то же оружие или части брони. Не хотелось бы, чтобы мой мозг закипел от осознания непомерного количества душ, необходимых на покупку лучшего снаряжения.

- Нет, такое мне точно не потянуть, - разговаривая с самим собой, я продолжал неспешно волочиться по дороге, рассматривая ассортимент "адского подарка". - Пока что, пожалуй, понизим планку редкости и оставим один пункт - "сокрытие".

Выставив новые параметры на фильтре сортировки, я вновь нажал кнопку поиска. Интерфейс почему-то завис на несколько секунд, но после этого показал мне список вещей. Хотя, таблицу с одним-единственным предметом тяжело назвать таковой. М-да, не густо...

Имя - "Кольцо шута-плута".

Класс - бижутерия (кольцо).

Редкость - редкая (C-ранг).

Бонусные характеристики:

Отсутствуют.

"Сокрытие" - дарует "игроку" защиту от "обнаружения". Сила навыка зависит от ранга пользователя +1 (C-ранг "игрока" - защита действует на все цели, не превышая B-ранг. Распространяется на все виды обнаружения: физический, духовный, ауры силы).

Не действует на существ S-ранга и выше.

Активация - 20 ОМ.

Поддержание - 1 ОМ за каждую секунду использования.

Описание - Человек, умеющий хорошо шутить, крайне опасная личность. Утром он смеётся вам в лицо, а ночью ворует ваше последнее исподнее.

Цена - 300000 осколков души.

- То, что нужно! - Я не стал обращать внимания на очередное удачное совпадение. Критически важный для меня предмет и его стоимость, которая до копейки укладывается в мой скромный бюджет. Слишком уж много счастливых стечений обстоятельств, мне не привыкать, но и отказываться от них уж точно не стану. - Покупка.

Внимание! "Кольцо шута-плута" было отправлено в ваш инвентарь.

Колечко из уютного "инвентаря" тут же отправилось на мой безымянный палец. Оно было похоже на простенькое медное отполированное украшение, вырезанное из какой-нибудь старой монетки.

Появившись на пару секунд, оно сразу поддалось моему персональному "сокрытию" и исчезло. Стоящее приобретение, которое, надеюсь, на практике покажет себя более чем достойно. В идеале, надо бы добраться до B-ранга, чтобы выжать максимум из этого кругляшка.

Внезапно меня осенило - в "магазине" же продаются всевозможные расходники! Может быть, там найдется зелье, способное вернуть Эллен к нормальной жизни?

Выставив нужные параметры в фильтре сортировки, я стал ожидать окончания поиска. Интерфейс магазина, как на зло, опять завис. Ожидание длилось около минуты, но, наконец, перед лицом появился список. Мисс Фортуна вновь одарила меня своим благословением. Хотя, что-то мне подсказывало - она была тут не причём.

Имя - Святой Грааль.

Класс - расходник (зелье).

Редкость - божественное, уникальное (EXSSS).

Максимальное восстановление ОЖ (возврат всех потерянных конечностей, полная реструктуризация организма, возврат жизненных показателей к пику возможностей до получения тяжелого или предсмертного повреждения, омоложение пользователя на 50% (по желанию)) и ОМ (обновление и полная реконструкция мозга, перманентное усиление когнитивных функций и владение магическими заклинаниями на 200%) снятие всех отрицательных долгосрочных дебафов и проклятий, наложение усиления "вдохновение" на 200% (двойное повышение всех характеристик) на 10 лет.

Ограничение к использованию - ОЖ пользователя, применяющего зелье, находится на отметке меньше 0,1%.

Цена - 30 триллионов осколков душ.

Вот оно! Расходник, способный вернуть мне Эллен. Только вот цена за него... Неважно! Я добуду эти осколки, даже, если мне придется заключить договор с самим Дьяволом! Вернее, второй, один-то у меня уже, к сожалению, имеется.

Меня пробрало воодушевление. Средство для излечения "маггниения" существует, значит надо отправляться в Вавилонский Шпиль, как можно скорее. Эллен уже несколько лет ходит по тонкому льду, сражаясь со смертью, поэтому мне неизвестно сколько очков ОЖ у неё осталось. Вдобавок, я не виделся с ней после получения интерфейса. Теперь, действительно, каждый день был на счету.

За своими рассуждениями я не заметил дорожный указатель, который умудрился снести своей головой. Грязно выругавшись, решил посмотреть на знак, который одарил меня своим поцелуем.

- Сиракава-го? Неужели меня занесло в горную деревушку?! - До населенного пункта оставалось около двух километров. Посмотрев в сторону указанного направления, увидел знакомую петляющую горную дорожку, которая шла параллельно с дорогой для транспорта. Так же, если прислушаться, то отдаленно можно было услышать звуки людской жизнедеятельности. Со стороны деревни несколько тонких струек белесого дыма убегали в небесную гладь, принося с собой приятный запах выпечки. - Замечательно. Ищейки Бюро до этого места не скоро доберутся! Здесь можно спокойно переночевать, а после отправиться на поиски очередного портала. Нужно перебраться на B-ранг, чтобы начать планировать поход в Вавилонский Шпиль, да и от кольца появится максимальная отдача. Что ж, за дело!

Глава 22 - Голос.

Ближе к закату, я оказался около Сиракава-го. Затаившись за громадным, поросшим мхом, валуном, решил осмотреться, чтобы знать, чего мне стоит ожидать от этой райской гавани.

Деревушка оказалась местной достопримечательностью, которую посещали туристы, обожающие традиционный колорит архитектуры и местные природные пейзажи.

Если не брать в расчет современные технологии, которые, разумеется, здесь присутствовали, то, можно с уверенностью сказать, что я попал прямиком в девятнадцатый век.

Множество старинных домов, построенных, как руки, сложенные в молитве, и, обитые толстыми слоями соломы, крыши. Этот стиль архитектуры являлся уникальным, и увидеть его можно было только в этой деревушке. Ткацкие станки, мелькающие у каждого второго жилища. Сиракава-го, как оказалась знаменита шелкопрядством.

Большинство туристов приезжали сюда, чтобы насладиться отдыхом вдали от шумных городов или за покупками искусно расписанных тканей и одежды. Довольно странно, что мне не было известно о расположении столь умиротворяющего местечка, хоть о нём и был немного наслышан. Я бы хотел остаться в этом уголке мира, когда всё закончится...

Отринув все желанные мысли о заслуженном отдыхе, я решил продолжить поиски своего временного убежища на грядущую ночь. Можно было бы смешаться с потоком туристов, и снять уединённую комнату для отдыха, но эта идея была мной отвергнута в ту же секунду, как она появилась. Хоть я и походил на обычного туриста, но было две проблемы.

Первая - моя одежда. Весь костюм был изодран в клочья после сражения с Арахнеей, вдобавок насквозь пропитался смердящей кровью, как человеческой, так и чудовищ из порталов. С этим надо будет что-нибудь придумать, но не сейчас.

Красть слишком рискованно, а в "магазине" вкладку простой одежды я ещё не проверял. Да и в кошельке осколков душ у меня засушливое перекати поле.

Вторая - специфика места. Эта идеальная деревушка, чтобы насладиться не только турпоходом по природным ландшафтам, но и приземлённым отпуском. Более чем уверен в том, что здесь есть охотники из Ассоциации, решившие провести досуг или пенсию в подобном местечке. Главная Гильдия сто процентов уведомила их о происшествии в Сейбо, и сейчас они настороже.

Концентрация на ауре силы всё так же не позволяет мне их различать, а "проницательность" молчит. Даже если их здесь нет, то проверять свою догадку на практике мне не хочется. Ставки чрезмерно высоки, поэтому действуем так же, как и до этого - полная анонимность личности. Мне не очень хочется лишний раз убивать гражданское лицо, которое может меня узнать или вступать в ненужную схватку. В такой глуши это маловероятно, но мизерный шанс, всё же, остается.

Осмотрев местность, я решил двигаться дальше, надеясь найти укромный заброшенный домишко. При осмотре одна из построек зацепилась за мой взгляд, поэтому было принято решение отправиться туда.

Буквально через пять минут мой живот забурчал, подобно киту в необъятном океане. От куска хорошо прожаренной свинины и бокала холодного жидкого золота я бы сейчас точно не отказался.

Если так подумать, то я не ел и не пил почти целый день, с того самого момента, как зашел в портал Люцифера из городских захламлённых переулков. Зелья в счёт не идут, ведь они преследуют цель лечения, а не утоления жажды.

Когда дойду до "точки сохранения", надо будет ещё раз проверить "магазин". Еда, по сути, является расходником, который так же удовлетворяет потребности "игрока". Во всяком случае, я на это рассчитывал.

В играх еда часто выступает, как маленький усилитель способностей и лечащий предмет. Надеюсь, утоление голода тоже относится к этой категории. У меня в "инвентаре" имеется немного компонентов, полученных за убийство монстров. Думаю, выручки с их продажи, если она возможна, должно будет хватить на покупку, хотя бы, кочана чертовой капусты...

Примерно через полчаса я, крадущейся походкой, подобрался к ветхому домику. Скорее всего, он был не жилым, а исполнял роль какой-нибудь кладовки сельхоз инструментов. Крыша имела несколько дыр, стены так же изобиловали незначительными повреждениями разного рода. К тому же, в сравнении с остальными домами, он был крайне мал и неказист.

Быстро заглянув в окно, я не обнаружил каких-либо следов присутствия людей. Только кучки хлама, дрова, парочка старых матрасов, разнообразный инструмент, да побитые листы шифера и лакированных ДСП, сложенные плотными слоями около одной из стен. Прекрасно, надеюсь, ночью у кого-нибудь не появится внезапного рвения заделать здесь крышу.

Живот в очередной раз утробно забурчал, гневно на меня ругаясь. Как-то уж сильно мой желудок сегодня разошелся. Видимо, это связано с моей резкой трансформацией, которая потратила все доступные запасы моего организма. Оно и не мудрено, в такой мускулистой оболочке совсем другой расход питательных элементов.

Кстати, я же до сих пор не видел своё новое тело и лицо. Надо будет исправить это по возможности. Хотелось бы посмотреть ради чего мне пришлось вытерпеть шокирующую агонию превращения.

Зайдя во внутрь постройки, я позволил себе расслабиться. Голые ступни, находившие сегодня приличный километраж, тут же заныли, стоило мне упасть на матрас. Пятки покалывало от пульсирующей крови в подушечках, а пальцы онемели до самых кончиков.

Собрав волю в кулак, я снова поднялся, но ненадолго. На всякий случай решил закрыть все окна листами ДСП, чтобы меня не было видно с улицы. Дверь заблокировал импровизированным засовом, дополнительно подперев её парой кувалд и каким-то ящиком с гайками. Вот теперь можно было попробовать добыть еды в "магазине", а после лечь спать. Ранним утром, для собственной безопасности, меня здесь уже быть не должно.

- Магазин, - уже по привычке я дал мысленную команду. Интерфейс тут же её исполнил. - Расходники, еда, питьё.

Список в долю секунды сформировался перед глазами без зависаний. К счастью, он был длиннющим, и мне было из чего выбирать. На изыски я не рассчитывал, поэтому выбрал самую незатейливую еду: рис с яйцом и соевым соусом, две банки холодного черного чая. Дополнительных бонусов эта еда не давала, зато я мог просто утолить свой голод, этого уже было более чем достаточно. Закинул свой ужин в корзину, и получил ценник в тысячу двести осколков душ.

После, начал искать пункт продажи вещей. Это заняло буквально несколько секунд. К собственной удаче, компоненты чудовищ, которые были у меня в запасе, подлежали сбыту. Выручка за них составила тридцать с небольшим тысяч душ, что меня приятно удивило. Я рассчитывал в лучшем случае получить за все это добро около пяти тысяч осколков. Важные и редкие ресурсы трогать не стал, они могли понадобиться в будущем для создания других предметов в "ремесле".

Как только я купил еду, она тут же материализовалась подле моих ног. Хоть это было и простое кушанье, которое появилось не пойми из каких закромов, но пахло оно просто бесподобно!

Подбирая слюни от голода и сногсшибательного запаха трапезы, решил уделить последнюю минутку вкладке "ремесло", прежде чем уничтожить свою долгожданную трапезу.

До завершения создания "Клыка Арахнеи" оставалось около девяти с небольшим часов. Думаю, когда я проснусь, останется около часа, может быть полтора-два. Отлично. Этого времени как раз хватит на то, чтобы прогуляться, и поискать портал где-нибудь в горах. Может быть повезёт, и обнаружу какой-нибудь стоящий рейд.

Ужин продержался под моим беспощадным натиском не больше пяти минут. Насыщение организма почувствовалось с первой же ложкой риса и глотка чая. Довольно хрюкнув от удовольствия, подпевая улюлюканью собственного желудка, я завалился на матрас.

Сон накатывал волна за волной, притупляя взгляд. Глаза закрывались сами собой, не имея сил сопротивляться зову Морфея. Тело полностью расслабилось. Мне было до сих пор непривычно засыпать в полной тишине. Не хватало биения собственного сердца. На периферии реальности и сна меня сопровождала лишь гробовая тишина...

***

Вокруг была одна беспроглядная тьма. В этом месте не было ни звуков, ни чувств, ни каких-либо очертаний и видений. Бездна, заполненная абсолютным непроницаемым мраком. Довольно неприветливое местечко.

- Покончим с этим побыстрее, - давненько души охотников, принесенных в жертву, ко мне не заглядывали. В этот раз, похоже, будет что-то новенькое. Это место мне не знакомо, да и запоминать тут, мягко говоря, нечего. Пускай берут свою плату, главное, чтобы не переусердствовали. - Мне бы хотелось немного поспать.

- Твоя мнимая совесть уснула навсегда. Больше она тебя не побеспокоит, - низкий монструозный голос, похожий на скрежет стали о пористый камень, послышался откуда-то издалека. Казалось, он был везде и всюду, растекаясь громовым сотрясающим эхом в пустоте. - Здесь только ты и я. Никто не посмеет помешать нашему разговору.

- На Люцифера ты явно не похож, - неужто "голос" соизволил, наконец, явить себя во всей красе? - Значит ты то самое прожорливое существо, соседствующее с Самаэлем в моей голове?

- Называй меня как хочешь, ничтожество, - похоже, кто-то решил обнаглеть. Когда "голос" голодал, то он был немного покладистее, и не позволял себе таких высказываний. Хотя, в плане раздражения он остался на том же уровне. - Но я есть то, что ты так рьяно хоронил внутри себя, заставляя проживать каждый новый день. Месяц за месяцем, год за годом. Ты упорно делал мою могилу всё глубже и шире, силясь удержать меня в узде. Но, как видишь, я здесь, а твои труды оказались тщетны. На грани смерти ты вновь решил обратиться за помощью к своему самому злейшему врагу, который помогал тебе в бесчисленном множестве безысходных ситуаций. Лишь благодаря мне ты заставлял себя двигаться вперёд.

- Хватит нести этот бессмысленный бред, - это действительно что-то новенькое. Даже думать не хочу о том, сколько разношёрстного народа сейчас может шастать по моей душе и разуму. Ну-с, посмотрим, что скажет мой очередной собеседник, проживающий в моей черепушке. - Я всё равно не понимаю, о чём идет речь. Говори, чётко, ясно и без увиливания. Что тебе нужно? Ты явно вырвал меня из страны грёз, не для того, чтобы поблагодарить за кормёжку.

- Убивай, - резкий скрежет раздался около самого уха, заставив меня вздрогнуть. Сейчас я во власти этой твари. - Ты губил себя тысячи раз, а получив такое неоспоримое могущество, теперь боишься забрать своё по праву сильного?! Чего же ты боишься, глупец? Порицания, гонений, одиночества, недопонимания, осуждения, смерти? Может быть того, что скажет о тебе твоя "любимая" Эллен, когда поймет, кем стал её брат?

- Не смей о ней говорить, урод! - Никому не позволю трогать мою сестрёнку. - Ты сейчас разговариваешь только со мной, ясно тебе?! Даже не думай приплетать её в наш разговор!

Маниакальный гогот безумия разнёсся по всей бесконечной, окружающей меня, тьме. Зубодробительный скрежет впивался в уши, вызывая неподдельный, холодящий кровь в жилах, ужас. "Голос" бился в истерике, захлёбываясь собственным смехом. У этого существа явно были не все дома.

- Иначе, что? Убьешь меня?! - На моего незримого собеседника снова накатил приступ беснования, но уже более сдержанный. - Хотел бы я на это посмотреть, да потраченного времени будет жаль. Такое бесполезное и никчемное отребье никогда не сможет меня подчинить своей воле или убить. В лучшем случае договориться, да и то на моих условиях.

- Когда придет время, я и до тебя доберусь, дружок. Можешь об этом не переживать! - Разговор не успел начаться, но уже нагнал чувство ненужности. С душами охотников было проще - разорвали меня на куски, и успокоились. Этот же гад упивается словоблудством своей персоны. Дали свободу вот и наслаждается ей на всю катушку, только не там, где нужно. - Пока ты мне полезен, я буду терпеть твои выходки. Но так будет не всегда. Настанет час, когда ты перестанешь приносить мне выгоду.

- Битва со мной, равносильна уборке песка в пустыне. Это не будет иметь абсолютно никакого смысла, и вызовет лишь надменную усмешку на моём лице, - прямо перед носом послышался металлический щелчок. - Но побег от своего же естества является ещё более глупой затеей, чем борьба со мной! Хорошенько рассмотри поприще, которое ты так долго не желал лицезреть. Прочувствуй собственные гнев и боль, сдерживаемый годами существования, похожего на рабскую участь!

Окружающая тьма начала постепенно рассеиваться. С каждым тяжелым вздохом передо мной проявлялись бесчисленные ряды могил, как старых, так и свежих. Неизвестное пространство четко разделилось пополам на белое и чёрное, словно Инь и Янь.

В этот же момент в моих руках, покрытых грязью по локоть, оказалась лопата. Её полотно было тупым, погнутым и ржавым, изобилуя сколами. С левой стороны, около моих ног, была обычная могила. Она не была закопана, и не имела надгробия или какого-нибудь креста рядом. Простая яма, для избавления от тела.

В ней лежал труп. Это был я сам. Свою старую опостылевшую внешность тяжело забыть. Несмотря на мою трансформацию, душа до сих пор изображалась в старом обличьем. Может быть, это "голос" играет со мной в свои больные игры таким образом?

Мой взгляд зацепился за огромную пропасть неподалеку от меня. Она находилась около самой границы, где начиналась тьма. Эта яма была бездонной, и исторгала из своих недр чёрное, вязкое, булькающее вещество, походившее на свежий деготь. Судя по всему, именно о ней говорил "голос", причитая о собственных похоронах заживо.

- Доволен своей работой? Не надоело гнуть спину, кромсая землю этим недоразумением?! - Мой собеседник скрывался в тенях, открыто злорадствуя над моей персоной. Хотелось бы досконально рассмотреть наглую физиономию, смеющую читать мне нотации о том, как устроена жизнь. - Вместо того, чтобы сражаться, ты предпочёл пресмыкаться, убивая свои истинные эмоции! Для них нет лучшей свалки, чем собственная душа, не так ли?! Но от меня ты никогда не избавишься. Я всегда буду рядом. Сколько не закапывай меня вглубь себя - я вернусь. Вернусь и заберу своё, если ты побоишься это сделать! Больше я никому не позволю мне помешать - ни тебе, ни бесполезной Эллен, ни одной...

- Хватит! - В бешенстве я швырнул лопату в сторону тьмы - это не возымело какого-либо эффекта. Пальцы сжались в кулаки до побелевших костяшек, впиваясь ногтями в плоть ладоней. Желание вмазать этому подонку клокотало во мне, подобно бурлящему жерлу проснувшегося вулкана. - Ради Эллен я пойду на всё, и никто...

- Долго ты будешь цепляться за свою избитую сказку о бескорыстном герое, глупец?! - Слова "голоса" заставили что-то сломаться глубоко внутри меня. Почему его речи меня зацепили? - Твоя обожаемая бедная сестрёнка лишь причина по которой ты ещё не оказался в петле. Притянутое за уши оправдание, которое до сих пор держит тебя на плаву.

- Замолчи...

- Кому как не мне, твоему самому злейшему врагу, знать истинную причину, из-за которой ты все ещё топчешь ногами эту несправедливую землю? - "Голос" зубоскалил, отвратительно смакуя каждое мгновение нашего разговора. - Тратишь все силы, чтобы спасти Эллен?! Хватит врать самому себе! Она бесполезный балласт, из которого ты выуживаешь последние крохи пользы в глазах окружающих, чтобы сконцентрироваться на своей основной и самой заветной цели - сила. Если бы она умерла сразу, то тебе стало бы намного легче добиться своего, согласись? Каждый день в твоей голове мелькают мысли о том, чтобы, наконец, прервать её жалкое существование, которое тратить все твои силы до последней капли! Но, когда тебе выпал реальный шанс освободиться от этого, самому себе навязанному бремени, что ты сделал?! Предпочел сделать не правильный выбор, окончательно утонув в собственной лжи! Тебе давно известно решение большинства своих дилемм, но ты страшишься, цепляясь за свою человечность...

- Заткнись! - Каждое слово отдавалось в моей душе смешанной палитрой чувств. Я ощущал облегчение, грусть, радость, тревогу, зуд раздражения, ненависть. - Закрой свой рот...

- Зачем ты продолжаешь верить собственному рукотворному убеждению? Эллен оказалось слабой, таким нет места в новом мире! Ты всецело это осознаешь! Зачем продолжать противиться самому себе?! Смотря на неё, ты видишь себя - бесполезного, ничтожного, не способного быть чем-то большим, кроме пресмыкающегося насекомого, не имеющего другого права выбора, кроме смирения. Я прекрасно знаю, какое наслаждение ты испытываешь, глядя на неё: - "Существует отребье, которое намного хуже меня, значит не все потеряно" - вот, что я слышал здесь каждый раз, когда ты её навещал. - Послышался очередной щелчок. По приказу "голоса" передо мной появилось двухметровое зеркало. В нём отображалась моя старая внешность. Каким же уродом я... - Наконец-то до тебя дошло! Ни Эллен не дала тебе совершить самоубийство от безысходности, ни честь, ни долг, ни прочий бред, который ты сам себе выдумал, лишь бы появилась причина продолжать заставлять себя жить. Тебя разъедают, выжигая изнутри, гнев, ярость, ненависть, несправедливость, алчность. Желание обладать собственным мечом Фемиды, разящим всех, кто мешает тебе спокойно жить! Именно эти чувства помогали тебе выживать всякий раз, когда ты, словно бешенный пёс, бросался в самые опасные сражения, не давая себе ни секунды передышки. Вот, что заставляет тебя идти вперед, к своему вожделенному трону, несмотря ни на что! Всё, чего тебе хочется - власть. Отомстить всему Мирозданию за то, что тебе выпало такое жалкое существование.

Мне нечего было на это ответить. Всё, что я мог, лишь осмысленно молчать, кусая губы до крови. Собственное отражение вызывало во мне лишь отвращение перед собственной слабостью. Я не мог оторвать от него своего взгляда, переполненного злобой.

Оно иступлено билось о зеркало, сбивая костяшки в кровь. В немощном свирепстве разбивало голову об сковывающие стены, рассекая своё лицо. Металось по углам собственного тесного мирка-клети, медленно умирая в яростном буйстве. Как бы оно ни старалось, ему, как и мне, было не под силу изменить свою судьбу и сложившиеся обстоятельства. Потому что мы были слабы и ничтожны.

Только и оставалось, что убиваться о прутья собственной золотой клети, именуемые "свободой". Сражаться за своё место под солнцем, проглатывая все унижения, насмешки, сожаления и обиды, зарывая их глубоко внутри себя. Отражение до последнего вздоха не хотело мириться с тем, что получило.

Именно это омерзительное существо - себя, я держал под контролем, не желая скатываться в безумие. Больше всего на свете, я желал восстановить справедливость. Свою, и ничью более!

"Голос" был прав. Вернее сказать, другой, озлобленный на весь мир Я, был прав. Вот значит, что скрывается в самых глубоких и потаённых чертогах моей души. В кого же я превратился за эти годы...

В день, когда наступила Сингулярность, я полностью потерял свою свободу, полученную по праву рождения. Все мои мечты и желания были растоптаны теми, кому было повезло намного больше с самого начала. В старом мире это были деньги, статус, связи и собственная красота. Классификация идеальной личности, навязанная обществом, которое не могло жить без себе подобных. Без людей, которых можно было ненавидеть, желать, убивать, насмехаться и унижать...

В новом же мире акцент сместился на навыки и появившуюся мощь, подкрепляясь порядками старых привычек и правил. Я был на самом дне жизни тогда, но получив свою силу, остался на том же месте.

Нет, всё стало гораздо, намного хуже, чем до наступления Сингулярности! Таких людей, как я, существует бесчисленное множество. Дрожащих в страхе тварей, способных жить только в рабских рамках своей "неизменной" судьбы. Так бы и продолжалось, если бы мне не выпал настоящий шанс доказать всем, что с нами, неудачниками, тоже надо считаться! Все получат заслуженное наказание от моего праведного гнева!

Бог, который является корнем всех моих проблем. Люди, не пришедшие ко мне на помощь в нужный момент, так же предали меня! Чертова Судьба, сотканная высшими силами, и вплетенная в Гобелен... Все они, до единого, повинны в том, что я оказался здесь. Им нет прощения!

- Наконец-то, осознание истинного желания, посетило твой разум, - тёмная сторона моей сущности была довольна. - Я знаю тебя лучше всех, Сидольнис, ведь я - это ты сам. Именно на моё мнение ты опирался, когда Люцифер предложил тебя заветную мощь за сотню никчемных насекомых. Ну как, стало легче? Приятно ведь всецело понимать цель, ради которой ты готов пожертвовать всем, не так ли? Чувствовать, что ты готов идти вперед, без зазрения эфемерной совести, давя на своём пути всех мельтешащих, мерзопакостных муравьёв, мешающих твоим личным амбициям и вожделенным желаниям!

- Ты прав, другой Я, - мне стало легче. С моей души, будто упал титанический, неподъемный валун, который с каждым днем все больше прижимал меня к земле, заставляя склониться перед Судьбой. - Во всём, кроме одного - Эллен. Мои цели не поменялись, и спасение сестры так же входит в мои планы.

- Придет время, и ты сам всё поймешь, - тёмная сущность перешла на рассудительный и вкрадчивый тон. - Ты так привык использовать эту бесполезную девицу, как причину для продолжения безрезультатной борьбы, что делаешь это на уровне инстинктов. Вскоре ты прозреешь и поймешь, что тебе в этой жизни не нужно абсолютно ничего, кроме могущества и безграничной власти. Места, где только твоё всевластное слово будет иметь значение, и никто не посмеет его оспорить.

- В этом ты меня не переубедишь "Ненависть", - тирада моей тёмной стороны нашла отклик в собственной душе. Нет на свете худшего врага, чем ты сам. Думаю, я подружился с самим собой. Пока что. - Эллен важна для меня, и всё, что будет происходить дальше, будет делаться только ради нашего благополучия. С этой силой, я заставлю весь мир ответить за все наши несчастья.

- Продолжай цепляться за эту девчонку. Если это поможет тебе исполнить наше желание - да будет так, - темный я перестал пытаться меня убеждать, смирившись с моей позицией. - Но мой тебе совет, Сидольнис, - чем быстрее ты перестанешь держаться за ложные идолы человеческого существования, тем будет лучше. Мы уже не принадлежим к людям. Ангельские сизокрылые крысы нас презирают, ожидая нашего прихода. Адские псы зубоскалят над нами, держа марионеточные нити. Мы стали чем-то большим, нежели рабом одной из трех сторон. Покажи им, как силен гнев того, над кем потешается всё Мироздание.

- Вскоре каждый прочувствует мой гнев, не сомневайся, "Ненависть", - эти слова непринужденно сорвались с моих губ. Они приносили мне наслаждение. - Но пока мы не достигли нужных высот, чтобы бороться с высшими силами. Вдобавок, стоит Бафомету усомниться в моей верности, как он отберет у меня свой подарок. Для достижения нашей цели, необходимо решить эту проблему.

- Просто дай ему то, чего он от тебя ожидает, вот и всё решение этого вопроса. Пока мы имеем общие цели, демон не будет чинить нам преград. На войне, как известно, все средства хороши, поэтому усыпи его бдительность. После убийства Бога, он перестанет быть непреодолимым препятствием. - моя тёмная сущность о чем-то задумалась на несколько секунд, клацая стальными когтями в такт, но тут же продолжила. - Не думай о высшей силе и доверительных с ней отношениях. Её, как таковой, по сути, не существует. Жертвоприношение, устроенное в "блуждающем подземелье" было всего лишь обычным показательным ритуалом, который сделал из тебя верного и послушного песика Преисподней. Истинной высшей силой являюсь только я - твоя первозданная, животная, неугасаемая ненависть. Люцифер лишь подтолкнул тебя к тому, чтобы ты выпустил сокрытый в себе потенциал. Он даровал тебе мощь - это неоспоримый факт. Но вся её польза выражается лишь в том, что тебе позволено прикоснуться к вещам, способностям и тонким материям, недоступным простым смертным. Я твоя настоящая сила, дремавшая в липкой тьме собственной души. В момент, когда ты переступил через рукотворные рамки морали, мне была дарована свобода. Используй Люцифера, пока не обретёшь настоящую силу. Склоняйся перед ним, сцепив зубы, и выказывай почтение, покуда он будет для нас полезен. После убийства и поглощения Бога, он будет для нас надоедливой мошкой, которой, в благодарность за оказанное содействие, мы даруем быструю и безболезненную смерть. Ни сердце, ни чувства, ни душа, ни кто-либо ещё нам для этого не нужны. Только абсолютная, чистая, верная и всесокрушающая сила!

- Мои цели не изменились, я всегда следовал своей тропой, - самый лучший путь оказался прямо перед носом. Всё гениальное оказалось таким простым. - Я всего лишь немного заплутал во время своего путешествия. Пора забрать своё по праву!

- Рад, что мы друг друга поняли, и пришли к взаимному согласию, Сидольнис, - тьма перед лицом расступилась, приобретая разные черты. Прямо напротив меня появился человеческий силуэт. Это был я, но в другом теле. Рассмотреть лицо моей тёмной сущности у меня не получилось. Оно, как и всё тело, было сокрыто двигающимися хаотичными тенями. Пусть будет так. Хочу увидеть своё амплуа в нормальном зеркале своими собственными глазами. - Я буду помогать тебе до тех пор, пока у нас будут враги, но у меня есть одно-единственное незначительное условие.

- Слушаю, но в пределах разумного, - только ненависть подпитывала меня каждый раз, когда я был готов сдаться. Как я умудрился это забыть?! Только благодаря ей, я пережил Сингулярность, и продержался все эти чёртовы десять лет. - Скажу сразу - Эллен убивать не буду, даже не проси.

- Мне на неё абсолютно плевать. Она, друг мой, твоя сломанная игрушка, а не моя, - из приглушенной тьмы в мою сторону, с ревом тысячи чудовищ, вылетел гротескный здоровенный меч, разбивая зеркало с моим отражением в прошлом теле в мелкое крошево. Это было довольно символично, ведь и я больше не был старым Искариотом. Его острие, пылающее ярчайшим черным пламенем, остановилось около моего лица, буквально в нескольких сантиметрах. Я не дрогнул, терпя обжигающие миазмы огня собственной "Ненависти". Более страху нет места в моей сущности. - Не смей больше меня предавать - вот моё условие. Больше я не потерплю твоей слабости и раболепской преданности перед теми, кто должен быть предан нашему мечу в назидание остальным еретикам. Если я почувствую, что твоя душа и воля хоть на секунду склонятся на колени, усомнившись в собственных силах, то мне будет за радость самолично прервать твою жизнь. Делай что хочешь, но не вздумай сдаваться. Мы покараем их всех до единого!

- Больше такого не случится, теперь я чётко осознаю свою цель, - если бы мое сердце было при мне, то, думаю, оно сейчас бы трепетало от легкости, которая меня обуяла. - Все склонятся перед нами, кем бы они ни были! Пощады не будет.

- Иди, Сидольнис, - исчезая в тенях, довольно пробубнила моя тёмная личность. - Тебе нужно возвращаться. Время на исходе.

- До скорой встречи, "Ненависть". Чтобы достичь нашей цели, я сделаю всё, что будет необходимо. Даже превращу весь гребанный мир в пепел...

Глава 23 - Ошибки.

- Вот и поговорили…

Эта мысль мелькнула у меня в голове сразу после пробуждения. Сон был наполнен таким глубоким самокопанием, что отдых, соответственно, полностью провалился. Ну ничего, на том свете высплюсь. Надеюсь...

Зато сейчас мне было неописуемо легко. Впервые за столь долгое время я смог разобраться с тем, что так давно скрывалось в глубинах моего естества. Довольно комично, что моим спасителем стал никто иной, как я сам. Вернее, моя тёмная сторона личности, которая и терзала мою персону своей бесконечной злобой, скребясь когтями по стенкам моей души. Как говорится, спасение утопающих - дело рук самих утопающих.

Утренний свет пробивался сквозь окна, закрытые ДСП, и прохудившуюся крышу. Солнечные лучи были желтыми и яркими. Похоже, утро уже почти перешло в день. Надо проверить процесс создания "Клыка Арахнеи" и узнать, сколько сейчас времени. После всех аттракционов за последние пару дней я сильно вымотался. Как только вся шумиха вокруг уляжется, надо будет отдохнуть денек-другой. После выполнения планов на ближайшее время, разумеется.

К счастью, Бюро все ещё ищет того, кого, по сути, уже не существует. Только, к собственной неудаче, моё "несуществование" ограничивается лишь физическими данными. Ауру силы сокрыть от самых зловредных бывших товарищей, наподобие той же Линдштайнер или Пак Дол Вана, пока что, не представляется возможным.

Тем не менее, выпавший шанс надо использовать по максимуму. В идеале, я должен остаться незамеченным для псов Ассоциации, пока не изучу обстановку и уровень своих возможностей в Вавилонском Шпиле. Если справлюсь там, то и с большинством охотников разберусь без труда, но, понятное дело, в разумных пределах. К сожалению, на бумаге всё выглядит осуществимым, а получится ли на деле - это другой вопрос.

Внимание!

Перед моим лицом неожиданно вылезла знакомая табличка "интерфейса". Вот же...

Предупреждение "Игроку"!

В случае невыполнения ежедневного задания "Игрок" получит штраф.

Штраф - случайное уменьшение характеристик на 3 пункта.

До конца выполнения ежедневного задания осталось 00:29:56/24:00:00.

- Твою мать! - Ошеломленно вырвалось у меня. - Совсем про это забыл! Всё из-за побега от ГГ и подземелья!

Я вскочил на ноги, нервно раздумывая с чего начать. Ответ пришел сам собой - через несколько секунд наспех расчистил пол в хижине и приступил к упражнениям. Отжимания и пресс не проблема - пять-шесть минут, и готово. Раз плюнуть. Подтягивания сделаю прямо здесь, нужно только соорудить что-нибудь, похожее на турник. С учетом моих показателей, они тоже займут около пяти минут, не больше. Главной проблемой оставался бег. Я мог не успеть пробежать десять километров за двадцать или даже меньше минут, а штраф мне не нужен - это драгоценные крупицы силы. Быстрее, быстрее, быстрее, чтоб тебя!

Табличка с надоедливым счетчиком продолжала маячить перед глазами. Закончив отжимания, я переключился на пресс. В процессе упражнения заметил кувалду, которая лежала у двери. Она могла бы послужить перекладиной. На первых же повторениях пресса я увидел деревянные балки за спиной. Они не отличались особой прочностью, но других вариантов у меня не было.

Когда я переключился на подтягивания, оставалось чуть меньше двадцати трех минут. Надо было ускориться! Прыжком я оказался рядом с кувалдой. Как только она коснулась моей руки, я отпружинил в сторону балок. Что-то между ними мешало протиснуть древко. В раздражении я наотмашь ударил кулаком по бойку, с треском установив его в нужную позицию.

Сейчас меня больше интересовала скорость подтягиваний, чем техника. С каждым новым повторением балки трещали, подгоняя меня ускоряться. На последних подходах импровизированный турник затрещал по швам. По балкам и древку кувалды пошли трещины. Когда я закончил подтягиваться, сразу попытался выпрыгнуть из домика через крышу, чтобы последняя внезапно не похоронила меня под своими обломками. В этом домишке точно давно никого не было.

- Девятнадцать минут, сорок секунд...

Выпрыгивая через дыру в крыше, я прищурился. Ослепительный солнечный свет ударил по глазам, дезориентировав меня на несколько секунд. Сзади во всю слышалась людская суета. Значит бежим туда, где нет людей. Как можно дальше и быстрее!

Надоедливая табличка интерфейса исчезла, не мешая обзору. За это я был ей благодарен: не хватало ещё споткнуться о какой-нибудь корень дерева, и оставить зубы в земле. Бег и так осложнялся тем, что я бежал по лесистой местности без обуви. Деревья стремительно мелькали по краям зрения размытыми силуэтами. Я мчался изо всех сил, не обращая внимания на мелкие препятствия и нарастающую боль в ступнях из-за впивающихся мелких камушков и сухих веток. Через несколько минут шум Сиракава-го полностью растворился за кронами деревьев, валунами и буграми.

Лоб и брови обильно покрылись соленым потом, который капал на глаза. Дыхание постепенно сбивалось. Ноги становились тяжелее, и ныли от мелких кровоточащих ранок. Сказывалась усталость из-за плохого сна и внезапная резкость выполнения задания. С каждым новым десятком широких шагов, кровь пульсировала в висках. "Быстрее, я должен успеть!" - крутилось в голове. Эта мысль заставляла меня бежать, выкладываясь на полную.

Поздравляем!

Табличка внезапно возникла перед глазами, как и в прошлый раз. Я обрадовался этому, и захотел остановиться, но скорость и инерция не дали мне этого сделать. Вдобавок, судорога в ноге так же была против того, чтобы затормозить нормально. Я споткнулся, и кубарем пролетел несколько метров, пока не ударился спиной о массивный ствол дерева. В глазах одномоментно закрутились звездочки.

-10 ОЖ.

300/310 ОЖ.

- Успел... - предложение прерывисто выдавилось из недр разгоряченных легких. Десять единиц ОЖ малая цена за эти возможности. - Урок на будущее - выполняй подобные задания с ограничением по времени заранее...

Ежедневное задание выполнено! Выберите свою награду:

- "Отдых" .

- Очки характеристик (+3).

- "Случайный предмет".

- "Необходимый предмет".

Переведя дух, я присел, опираясь на ствол дерева, которое стало для меня своеобразным "персональным тормозом". У меня вырвался нервный смешок, пока я вытирал пот, который продолжал струиться по лицу. Почему-то сейчас мне подумалось, что если бы я был собой прежним, то не смог бы справиться с таким марш-броском. У "адского подарка", другие стандарты в плане прокачки. Но я успел - и это хорошо. Штрафы мне не нужны. Впредь, постараюсь не доводить задания до таких критических точек.

Я посмотрел на табличку с наградами, и привычно потянулся к знакомому пункту списка, чтобы увеличить характеристики. Но в последний момент передумал. "Почему бы не попробовать что-то новое?" - промелькнула подстрекающая мысль. Это было разумное предложение. Прокачка силы важна, но пока есть возможность, стоит изучить другие пункты награды. Нужно понять все перспективы, которые может мне выделить ежедневное задание. Если я потрачу два дня на исследование "случайного" и "необходимого" предметов, это не сильно скажется на моей прокачке. Я смогу без особых проблем компенсировать эту незначительную потерю артефактами, которые найду по пути покорения Вавилонского Шпиля или в других порталах.

Теперь передо мной встал вопрос: что выбрать первым? Учитывая моё положение, очевидно, что нужен "необходимый предмет". Но сейчас мне нужно очень многое. "Случайный предмет" слишком непредсказуем: может выпасть тот же фантик от конфеты или что-то ещё менее полезное или опасное. А ведь под этот запрос попадают десятки тысяч других предметов.

- Точно! Прямо сейчас я смогу получить минимум три нужные вещи, - у меня же осталось немного осколков душ, пора обновить гардероб. Надоело ходить в этом рваном и, насквозь пропахшем кровью и монстрами, костюме Бюро. - Магазин.

Не раздумывая, я выбрал фильтр легкой одежды. Хотелось бы приобрести мой стандартный набор аскета, но от старых предпочтений необходимо отказаться. Во-первых, меня могут узнать. Нужно изменить большую часть своих привычек, ведь традиционное выслеживание добычи никто не отменял. Во-вторых, перед моими глазами каталог вещей со всего мира. Так какого черта я должен довольствоваться нищенским спортивным костюмом и берцами? Осколков у меня хоть и не много, но данный набор одежды у меня уже в печенках сидит. Почти десять лет таскал - хватит!

Из-за летней погоды я выбрал обычные светлые тонкие джинсы, майку с коротким рукавом и простые кеды. Даже хватило сдачи на покупку трусов и пары носок, что меня крайне порадовало. Пока оформлял покупки, с превеликой радостью разделся до гола, чтобы сразу нацепить обновки. Конечно, жаль портить новые вещи, надевая их на потное, грязное и вонючее тело, но выбора не было. На ближайшие пять километров душа здесь точно не найдётся. После первого визита в Вавилонский Шпиль нужно будет это исправить. Кстати, это же относится и к вопросу на тему жилья. Не горю желанием вновь побираться домиками наподобие того, в котором я проводил беседы с головой...

- Так-с, теперь можно приступить к выбору награды за ежедневное задание, - рамка награждения появилась перед лицом по моему очередному невербальному приказу. - Что ж, надеюсь, попадется что-то стоящее.

Я глубоко вдохнул и выбрал пункт "необходимый предмет". В тот же миг передо мной вспыхнул бледно-серый свет, похожий на светлячка. Он, не шевелясь, парил в воздухе. Я протянул руку к этому свету, не зная, что ещё можно было с ним сделать. Когда мои пальцы коснулись светящегося шара, на "интерфейс" вывелось уведомление о получении награды. Она называлась "коробка припасов". Интересно, какие полезные вещи могут скрываться внутри? И какой предмет, по мнению "адского подарка", мне сейчас так нужен?

Имя - "Камень телепортации".

Класс - расходник.

Редкость - редкая (C-ранг).

Бонусные характеристики:

Отсутствуют.

Описание - многоразовый расходуемый предмет, служащий для закрепленной телепортации из точки А в точку Б (C-ранг - возможна одна двусторонняя закрепленная телепортация. Для повышения предела точек телепортации используйте камень телепортации более высокого ранга).

Активация - 100 ОМ за единичное использование.

- Вот уж действительно необходимый предмет! Меня явно кто-то балует, - я сжал камень в руке от радости. - "Адский подарок"...

Внезапно я запнулся. Название было слишком длинным, да и не имело смысла называть мои дарованные возможности прежним именем. С этим вопросом я разобрался, разговаривая со своей тёмной стороной. Таким образом собственная психика пыталась защитить мою бывшую совесть и человечность. Охотники, погибшие ради этого, теперь не являются частью этой... Системы? Или являются? Нет, "Ненависть" права - это показательное жертвоприношение было обычным проверочным спектаклем для моей персоны и не более. Вдобавок, нельзя было оставлять свидетелей в живых. Чистая и прагматичная конспирация от Люцифера без всяких фокусов и подоплёк.

Поэтому, пожалуй, так и буду называть "адский подарок" в стиле компьютерных игр - "Системой". Прямо сейчас она меня радует, ведь дала мне именно то, что так чертовски было нужно. Теперь нужно понять, как работает камень телепортации, и отправляться на Хоккайдо.

"Желаете отправиться в точку назначения прямо сейчас?"

Снова появилась рамка с вопросом от Системы. Неужели всё так просто? Не верится. Во-первых, я не указал точку отправления. Хотя, если после мысли о Хоккайдо камень сразу предложил отправку, значит, точка А - это место, где я сейчас нахожусь. Но с другой стороны в точке Б я могу оказаться неизвестно где, ведь не указал конкретных ориентиров о точке назначения.

В раздумьях я осматривал умиротворенное местечко, в котором оказался после пробежки. Довольно спокойно: ни животных, ни птиц, даже ветер вел себя здесь скромно. Хм, может быть, это сработает? Ну, не попробую не узнаю.

- Закрепляю маршрут телепортации: точка отправки А - место, на котором я стою в данный момент, - это была чистая импровизация, мало ли сработает. Опущу тот момент, что я первый в мире человек, который трогает подобную вещицу. - Точка прибытия Б - похожее безлюдное место в городской местности Хоккайдо, рядом с Вавилонским Шпилем.

Маршрут закреплен. Желаете отправиться прямо сейчас?

- Да.

После моего согласия, камень телепортации с треском распался на множество мелких осколков. Каждый маленький кусочек минерала завис в воздухе, образуя таким образом овальное кольцо. Стоило последней частичке занять своё место, как область внутри пустого овала за долю секунды заполнилась голубым водоворотом, превращаясь в портал. Что ж, вот сейчас и посмотрим, что из этого вышло. Быть первым в чём-либо всегда тяжело. Надеюсь, я окажусь не в какой-нибудь заброшенной помойке, учитывая мой запрос.

Прежде, чем пойти на встречу неизвестности, я закрыл глаза. Стоило мне окунуться в портал, как меня окатило знакомым ощущением ледяной воды. Спустя доли мгновений, я услышал приглушенную городскую возню, людские возгласы, адские смешки чаек и омерзительный запах гнили вперемешку с морским ветром. Открыв глаза, я увидел перед собой кучи разбросанного застаревшего мусора, находившегося в каком-то заброшенном складе.

- Тц, - невзначай вырвалось у меня. - Ну, этого стоило ожидать. С другой стороны - небо видно, значит на улицу могу выйти спокойно. Можно считать это успешным успехом.

Я вышел из склада, заваленного мусором, и вскоре оказался на улице на краю причала. Вдруг раздался оглушительный гудок теплоходного танкера, и я с непривычки спрятался за ближайшим углом. Аккуратно присмотревшись, я увидел корабли: маленькие пассажирские, огромные грузовые, перевозившие многотонные контейнеры. Все они были разными: длинными, высокими, немного причудливыми, украшенными рекламой разных брендов. Даже парусные лодки засветились вдали, скромно покачиваясь на штилевых волнах.

На набережной, среди цветущих деревьев, гуляли молодые люди: влюбленные пары и семьи с детьми в колясках. Удивительно, но гудок теплохода не нарушил их спокойствие. Рядом, на нижнем уровне набережной, сидели рыбаки, размеренно наслаждаясь пивом, сигаретами и умиротворенным течением жизни. Некоторые из них так же были с детьми, вероятно, внуками, которых старались обучать мастерству рыбалки.

Море. Лет пятнадцать назад я был бы на седьмом небе от счастья, узнав, что еду отдыхать в подобное местечко. Но сейчас я здесь не ради отдыха. Идиллию нарушала незначительная деталь - здоровенная тень. Выйдя из-за угла склада, я увидел Вавилонский Шпиль - бесконечно длинную обсидиановую башню, уходящую в лазурные небеса.

Сегодня я вижу его впервые, как и он меня. Раньше я никогда не осмеливался даже задуматься о том, чтобы отправиться на его покорение. Охотники, которые бывали в нём, рассказывали об опасностях и своих достижениях в их преодолении. Тогда я для себя все решил - мне там не место. Слишком уж слабым я был в те времена бессильного рабства.

Теперь всё изменится. Да, мой ранг остался прежним, но теперь я среднего уровня. Думаю, если бы я получил "Систему", сохранив старый прогресс, то был бы D-ранга высшего уровня, плюс-минус. Сейчас же я на среднем уровне C-ранга. Вдобавок, моя незримая помощница оценивает мощь по своим критериям, поэтому можно считать, что по меркам охотников из Ассоциации я близок к B-рангу. С таким раскладом можно повоевать. Чем опаснее битва, тем я буду сильнее...

Внимание!

Создание оружия "Клык Арахнеи" - завершено!

Предмет перенесен из вкладки "ремесло" в свободную ячейку "инвентаря".

Желаете перейти во вкладку "ремесло"?

- Нет, - от внезапного прилива азарта моё дыхание участилось. - Инвентарь.

Синяя рамка возникла перед глазами по моему желанию. Я искал иконку заветного оружия, и, когда нашёл, сразу на неё нажал. Появился знакомый бездонный овал, и через мгновение в нем материализовалась рукоять меча, сверкающая завораживающим аристократическим серебром. Он выглядел великолепно.

Навершие меча представляло собой шестилапого паука, выпускающего нити паутины. Эти нити складывались в остроконечную стрелу, которой можно было убить, обладая нужными навыками владения оружием. Рукоятка была обмотана изысканной мягкой кожей, слой за слоем. Это выглядело элегантно, и я надеялся, что она так же будет служить безупречно. Мне уже в край надоели мечи с рукоятками, которые начинают скользить, стоит рукам намокнуть или сильно вспотеть.

Затем я осмотрел гарду и хвостовик. Они напоминали навершие, но были слегка удлинены, чтобы было удобнее парировать удары противника и защищаться от них. И наконец, лезвие клинка. Его дол напоминал долину, выжженную ядовитым выстрелом паука, а материал был похож на чёрный дамаск с свойственными ему вычурными узорами. Лезвие было зазубрено и блестело наполированным серебром, остриё же было удлинено, как у рапиры. Несмотря на то, что это было двуручное оружие, оно оказалось довольно лёгким. Принюхавшись, я почувствовал слабый запах концентрированного яда. Благо мне не взбрело в голову проверить остроту заточки своим пальцем. Но, я уверен, разить портальных тварей он будет за милую душу.

Что ж, это был многофункциональный артефакт, который можно было бы продать за баснословную цену. Но его предназначение было другим - карать моих врагов для моей же забавы, заставляя их корчиться в агонии от отравления, а затем ждать, когда я пройдусь по их трупам к своей цели. Замечательно.

- Чёрт, давно пора... не думал, что, однажды, доживу до этого момента, - я хотел было развернуть меч плашмя, чтобы увидеть своё отражение, но передумал. Подожду, пока с триумфом вернусь из своего первого сложного похода. Вот тогда в качестве награды и посмотрим на нового Искариота. - Ну что, Вавилонский Шпиль, я иду покорять твои этажи!

***

Часом ранее.

- Люси, не отставай! - Молодой парень с искренней улыбкой смотрел на солнце, глубоко вдыхая свежий воздух. - Ты же сама хотела вырваться из городской суеты и отдохнуть!

- Да, хотела, - девушка неохотно шагала за братом. - Но ты меня, Джон, явно неправильно понял!

- Почему же?

- Я мечтала отоспаться в деревенской тиши во время отпуска, а не бродить по лесам!

- Лучший отдых - это свежий воздух и движение!

- Иди поработай на двух работах, трутень бессовестный! - Люси от злости ударила брата по затылку. - Посмотрим, как ты будешь радоваться подобным прогулкам после смен по двадцать часов пять дней в неделю!

- Ну, не злись, Люси, - Джон потирал затылок и глуповато посмеивался. - Ты вот злишься, а я тоже работаю, между прочим. Просто свою работу я люблю и...

- Сказал тот, кто до сих пор живет за счет родителей и рисует никому не нужные комиксы про полуголых девиц в откровенной броне, спасающих Вселенную неизвестно от чего! - Девушка все ещё злилась на брата за то, что их родители позволяли ему так легкомысленно относиться к жизни, в то время как её саму постоянно третировали за каждую лишнюю потраченную копейку. - Лучше бы на заводе работал, кирпичи таскал...

- Творца обидеть может...

- Тихо! - Люси резким шепотом прервала Джона, закрыв тому рот ладонью. - Ты это сейчас слышал?

- Что?! - Еле выговорил парень сквозь прикрытый рот. - Сестра, убери руку!

Недалеко от молодых людей за несколькими деревьями стоял старый заброшенный одинокий домишко. Они спрятались за кустами и осторожно прислушались к окружению. Из постройки доносились странные звуки, сопровождаемые треском дерева. Любопытство и жажда ответов взяло верх, поэтому Люси с Джоном решили подойти ближе. Как только они приблизились, треск резко усилился, и из дома, через крышу, внезапно вылетел мускулистый мужчина, заслоняя лицо руками от солнца. Он был в разорванной и окровавленной одежде. Джон, который увлекался историей охотников и порталами, сразу узнал стандартную униформу членов Ассоциации.

Как только неизвестный приземлился на землю, он тут же бросился в густой лес без оглядки. Оба удивились этой неожиданной кратковременной встрече. Джон и Люси хотели заглянуть в лачугу, но быстро отказались от данной авантюры. После нескольких секунд напряженного молчания парень достал телефон.

- Что ты делаешь?! - Спросила Люси, стараясь скрыть волнение. - Нужно сейчас же уходить отсюда!

- Звоню в полицию. Разве не очевидно? - Джон разблокировал телефон и начал искать нужный номер в списке контактов. - На этом человеке была окровавленная униформа охотника Бюро. В Сиракава-го порталы появляются редко, но всё же это возможно. Этот охотник, вероятно, нуждается в помощи.

- Твой, так называемый "дружок-охотник", появился столь внезапно, подобно черту из табакерки! - Люси говорила громко, выплескивая злость на брата. - А его внешний вид?! Такое ощущение, будто он в этом доме кого-то порешил, поэтому и унесся прочь с места преступления, сверкая пятками на первой космической скорости!

- Тогда тем более нужно позвонить в полицию, - Джон нашёл нужный номер, и нажал кнопку вызова. - Если этот человек является ренегатом, то его нужно остановить, и отдать под суд комиссии Главной Гильдии. Сразу видно, что ты не читала историю Сингулярности. В те времена ренегаты безнаказанно творили всё, что захочется!

- Да плевать мне, что они там делали, веришь нет?! Важен только мой желанный отпуск, который из-за твоей чертовой прогулки может полностью пойти коту под хвост! - Девушка развернулась, и твердой походкой направилась к гостевому дому. - Не дай Бог полицейские отнимут у меня хоть час, нет, минуту моего законного отдыха, я разобью твой графический планшет об твою безмозглую голову!

- Да-да, - обыденно ответил Джон, привыкший к подобным желчным тирадам своей сестры. - Только не промахнись, а то случайно разобьёшь свой новенький телефон.

Ответом на колкость парня был средний палец Люси.

- Говорит диспетчер полиции префектуры Гифу, - последовало стандартное приветствие представителя власти через динамик телефона. - Что у вас случилось?

- Добрый день, меня зовут Джон, я бы хотел сообщить вам о странном человеке...

Глава 24 - Начало Великого противостояния.

В это же время.

Неизвестное место.

- Что это?!

- Не знаю! - Напряженно вглядываясь в даль, выпалил один из ангелов. - Наблюдатель, что ты видишь?!

Дозорный, следивший за подступами к городу, выронил подзорную трубу из рук. Ангел не мог поверить своим глазам. С трудом совладав со страхом, он бросился к колоколу и забил тревогу.

Над бескрайней белоснежной пустошью сгустился черный туман, изрыгающий паутины огненных молний. Серные миазмы, подобно утреннему туману, расстилались по белой траве, выжигая каждый кусочек земли. Тьма следовала за единственным существом, обитавшим в этом непроглядном мраке. Гнетущая мощь демона заставляла вибрировать стены Небесных Чертогов, полностью деморализуя ангельских воителей.

- Демоны атакуют! - Заорал во всё горло командир гарнизона. - Предупредите генералов! Срочно пошлите гонца! На нас напали!

- Этого не может быть... - один из часовых у ворот упал на колени, в панике закрываясь крыльями. - Эта кровожадность и могущество... Это Люцифер! Владыка демонов!

Внезапное появление гостя взбудоражило всех без исключения. Ангельский гарнизон мгновенно перешел в боевую готовность. Стены ощетинились всевозможными осадными орудиями. Тысячи лучников подожгли стрелы святым огнем, сотни пехотинцев выстроились в боевые порядки, создавая непроницаемую стену из щитов света и копий.

Ангелов охватил первобытный ужас. Они прекрасно помнили это могущественное существо, излучающее бесконечную злобу, ненависть и неудержимую жажду крови. Каждый шаг Люцифера отзывался в их бессмертных душах гулом приближающейся погибели. Каждый вздох давался с титаническим трудом. Жизнь на белоснежных полях Небесных Чертогов остановилась. Только колыхание флагов на штандартах напоминало о течении времени в этом месте.

- Брат расщедрился на пышное приветствие родной крови, - Бафомет мрачно улыбнулся, наблюдая за метаниями ангелов при его появлении. - Прямо как в далекие времена...

Внезапно между ангельским воинством и демоном появилась огромная золотая сфера. Внутри нее Самюэль разглядел нечто, напоминающее человека. Владыка Преисподней с удовлетворением наблюдал за прибытием того, к кому он пришёл в гости. Бог, его родной брат, лично явился поприветствовать Люцифера. Ангелы, увидев своего правителя, с воодушевлением издали боевой клич.

- По какому праву ты, отродье, топчешь священную землю моих Небесных Чертогов?! - Всесокрушающий голос раздраженного Бога разнёсся по долине, заставив стены города и его воинов содрогнуться в ужасе перед его мощью. - Отвечай, Люцифер!

- Ох, брат, я так рад, что ты не изменяешь своим привычкам, и как всегда встречаешь меня со свойственным боевым оскалом, - Люцифер, сокрытый тьмой, скрестил лапы на груди и указал когтем на своего собеседника. - Неужели я не могу навестить тебя просто потому, что мне этого захотелось?

- Ты давным-давно потерял сие право, чудовище, - аура силы вибрировала вокруг Бога, источая абсолютную враждебность. - Покинь мои владения, Самаэль, иначе я изгоню тебя отсюда собственными руками. Не заставляй меня повторять дважды. Прочь!

- Ладно, братец, - согласился демон, смакуя каждый момент данного диалога. - Но у меня есть одно условие: не уделит ли Бог несколько мгновений сего бренного мира для разговора с родственником?

- Ты смеешь ставить МНЕ условия?! - Бог грозно возвысил голос, и над Небесными Чертогами загрохотал гром. Над созданием заклубились серые кучевые облака, окрашивая белоснежные небеса в палитру непроглядного мрака. - Твоё невежество не знает границ, Бафомет! Пора бы тебе поплатиться за свою вопиющую наглость!

Золотой силуэт мгновенно возник подле Люцифера, рассеяв чёрный туман, окутывающий демона. Время на Небесных Чертогах замерло на доли мгновений. Ангелы, готовые к любому исходу разговора между высшими существами, не успели полностью осознать, что произошло. В следующий миг белоснежные поля озарились ярчайшим золотым светом. Ударная волна сбила с ног боевые построения, а стены Чертога покрылись множеством широких трещин.

Темнейший демон и светлейший ангел исчезли, переместив свою битву в неизвестное место. Ошеломленные ангелы не знали как действовать в данной ситуации, поэтому начали готовиться к возвращению своего правителя, собирая всё доступные и необходимые ресурсы. Они верили в своего Владыку и его мощь, но создание, с которым он столкнулся в схватке, леденило их бессмертные души. Каждый из них помнил, чем закончилась предыдущая подобная встреча. Если Люцифер вернется, то они должны быть готовы к его встрече. Все до единого ангела...

Несколько мгновений спустя.

- Ты по-прежнему любишь столь театральные и помпезные представления, - ехидно выпалил Самаэль, пожимая руку Богу. - Рад видеть тебя в добром здравии, брат.

- Это взаимно, - ответил Бог без капли той враждебности, что излучал совсем недавно. - В следующий раз, будь добр, приходить сразу в мои покои, договорились? Я всегда рад твоим редким визитам, и хочу встречать тебя соответствующе, но мне не хочется лишний раз тратить время на представления для этих жалких созданий. Они даже не достойны смотреть на нас, а говорить в нашем присутствии тем более.

Они перенеслись в уединенную обсерваторию, где Бог занимался всевозможными исследованиями, экспериментами и играми. Люцифер заметил рабочий стол, на котором лежало множество кровоточащих конечностей всевозможных существ. Он улыбнулся, представляя, что из этого может получиться. Слияния обещали быть крайне интересными.

- Бафомет, тебе больше не нужен этот плебейский облик, - сказал Бог, указывая пальцем на внешний вид своего брата. - Прими более утонченную форму, будь так любезен.

Демон мгновенно повиновался и превратился в человека с приятной и притягательной внешностью. Адские латы сменились на официальный праздничный костюм, который сочетал в себе, как человеческие, так и ангельские элементы одежды. Неизменными остались только рога, которые уменьшились для поддержания пропорций новой оболочки.

- Такой облик тебя устроит? - спросил Люцифер, делая почтительный реверанс.

- Более чем, - одобрительно кивнуло существо, показывая на стол у панорамного окна. Вид на серебряные холодные звезды и далекие миры радовал творца во время отдыха после кропотливых изысканий. Самаэль тоже любил этот пейзаж, хотя считал его скучным и порядком надоевшим. - Присаживайся.

- Благодарю, - Бафомет радушно принял приглашение.

- Кровь девственницы, слезы младенца? - Бог с улыбкой указал на одну из бутылок. - Может быть, тебе предложить что-то поинтереснее? Настойку из сердца младшего...

- Мне как обычно, - Люцифер прервал брата с легкой улыбкой. - Пожалуйста.

- Как пожелаешь, - творец щелчком расставил на столе всё необходимое для трапезы. - Раз уж ты пришёл, Самаэль, у тебя наверняка есть что-то важное, не так ли?

- Разумеется, братец. Приходить к тебе в гости с пустыми руками не в моих правилах, - Бафомет одним львиным глотком полностью осушил свой бокал, смакуя нотки аромата слез младенца. - Думаю, тебе это понравится.

- Как же я рад, что ты заглянул, - Бог взмахнул рукой, и ближайшая звезда оказалась у него между пальцев. Он покрутил её между перстов, словно спелый виноград, а после проглотил, наслаждаясь послевкусием. - Если бы ты знал, как мне было скучно, пока я раздумывал над новым творением. Хотелось создать что-то отличное от людей, дабы поразвлечься. Но, к сожалению, они являются моим лучшим изобретением. Как бы я ни старался, всегда получается существо, похожее на них. Люди, да и все мои создания, отдаленно напоминающие пик моего искусства, сильно мне наскучили. Твой приход хоть как-то развеял мою тоску и отвлек от творческого кризиса.

- Как раз по поводу людей я к тебе и заглянул, братец, - сказал Люцифер, лениво откинувшись на стуле, и, подливая себе другой напиток. - Мне прекрасно известна твоя натура эксцентричного художника. Я вижу, что через несколько мазков по Гобелену ты уничтожишь почти все свои работы, как и всегда.

- Хм, - задумчиво хмыкнул Бог, щелчком укладывая на тарелку очередную звезду, похожую на огромный апельсин. Он внимательно слушал брата, аккуратно нарезая горячий бурлящий шар на идеально ровные дольки. - Продолжай.

- У меня появилась отличная идея, - Люцифер достал свиток, окружённый золотистыми защитными печатями из крючковатых рун в несколько слоев. - Раз ты всё равно уничтожаешь эту картину, делая свою работу, то почему бы нам как следует не повеселиться во время этого процесса? Возможно, тебя посетит новаторская мысль о создании чего-нибудь уникального, ты так не считаешь?

- О чем ты говоришь, брат? - Бог задумчиво смотрел на свиток перед собой. - Что именно ты имеешь в виду под весельем?

- Пока ты страдал от мук безыдейности, я снова решил ненадолго заглянуть на просторы твоего величайшего творения, - Люцифер коснулся свернутого пергамента когтем. - То, что я увидел, очень сильно меня разочаровало. Люди были так интересны, когда ты только их создал, но теперь... этот Гобелен уже не вызывает былого восторга и пылкости эмоций.

- К сожалению, даже самое великое творение со временем может устареть и надоесть, - Бог разочарованно вздохнул, глядя на своё рабочее место. - Иногда мне кажется, что я плохой творец. Похоже, как художник, я себя уже исчерпал.

- Именно поэтому, когда ты окажешься в тупике, я всегда буду рад тебе помочь, братец, - Люцифер, покручивая полупустой бокал с напитком в руке, загадочно улыбнулся, прищурив золотистые глаза. - Твоя работа неописуемо трудна, но у меня есть для тебя маленькая отдушина, которая, как мне кажется, поможет тебе хорошенько расслабиться и вернуть музу вдохновения.

- Ну же, Бафомет, не томи, - Бог нервничал, как ребёнок, ожидающий подарка. - Мне не терпится узнать, что для меня приготовил мой любимый брат!

- Так и быть, больше не буду тебя дразнить, - сказал Самюэль, подливая себе кровь девственницы. - Как мной было сказано чуть раннее, я вновь заглянул в созданный тобою мир. Свобода воли, которую ты даровал людям, до сих пор отлично нам служит. Хотя сейчас она предсказуема и непомерно скучна, мне, всё же, посчастливилось найти среди всего многообразия мусора на твоем Гобелене одну очень интересную душу. Она мрачная, злая, полна отчаяния и боли. Ярость переполняет этого человека, а ненависть полностью стала его духовной сутью. Признаюсь, когда я его обнаружил, то даже на мгновение удивился. Тривиальность свободы воли даже спустя столько времени смогла создать столь удивительный самородок, который сполна отплатит тебе за дарованное существование. Если мы правильно его используем, то ты окунешься в блаженный восторг.

- Быть не может! Неужели я так сильно погряз в бездонном лоне творческого отчаяние, что пропустил столь занимательного человечишку на своей картине?! - Воскликнул Бог, вожделенно хватая свиток. - Это же то, о чем я думаю?!

- Не торопи события, братец, иначе спектакль сразу перейдет к апофеозу, - Люцифер назидательно погрозил пальцем, качая головой. - Ты же этого не хочешь, не так ли? Подобную усладу для естества надо растягивать.

- Да, Самаэль, прости, просто я так обрадовался, что не смог сдержать эмоций, - Бог осторожно положил пергамент на стол. - Но ИМ это может не понравиться. Мы не можем влиять на собственные творения напрямую, ты же знаешь - это под полным запретом.

- Это наш Гобелен, плевать на НИХ, - Бафомет спрятал свиток, не желая, чтобы столь важная вещица была на виду. - Веселись, наслаждайся и твори - это же твой девиз, если мне не изменяет память, или он изменился?

- Ни в коем случае! - Бог снова погрузился в фантазии о том, какая прекрасная игра ждет его в предстоящем недалеком будущем. - Ты прав, я творец, а хаос мой наставник. Прежде чем начнем, расскажи, к каким "неожиданным" поворотам мне готовиться!

- Для начала, я хочу попросить у тебя прощения, мой дорогой брат, - Люцифер низко поклонился, выказывая искреннее раскаяние. - Чтобы втянуть этого человека в нашу маленькую шалость, мне пришлось очернить твое имя...

- Не беспокойся об этом, - Бог рассмеялся, нежным жестом руки прося Люцифера поднять голову. - Это сущая мелочь. К тому же, она может привести к досугу, который снова наполнит моё естество огнем забытых эмоций, а разум - новым рвением к созданию величайших шедевров!

- Этот человек, чьё сердце пленено договором, который я тебе показывал, очень на тебя зол, - Бафомет с удовольствием наблюдал за братом, который зачарованно внимал каждому слову его рассказа. - Он проклинал тебя за несправедливую судьбу, которую ты ему предначертал. Мне пришлось описать тебя как самое ужасное и коварное существо из всех, кого я знаю, чтобы он полностью отдал всего себя на праведный поход против собственного Отца. Что же касается запрета на прямое воздействие, обойти его оказалось очень просто. Этот человек сам все сделает, можешь об этом не переживать. От меня потребовалось лишь подтолкнуть его бурлящую ненависть, которая заполнила все поры его изможденного естества, к нужному выбору, и добавить крупицу высших сил. Можно сказать, я просто доломал преграду в его душе, которая не давала ему возможности воспользоваться всем потенциалом, томящимся внутри.

- Прекрасно! Каждое слово - амброзия для моих ушей! - Лицо Бога исказилось извращенной садисткой улыбкой. - Только ты, мой брат, способен так изощренно извратить моё же творение. Но что же дальше? Мне трудно поверить в то, что ты остановишься на подобном пустяке.

- Конечно нет! - Люцифер гулко засмеялся, заставив стекло панорамного окна покрыться паутиной трещин. - Ты забыл, что я - воплощение Первородного Зла! Это лишь многообещающее начало. Мы - высшие существа, и мыслить должны соответствующе. Дальше, как всегда, мы уничтожим Гобелен, исполняя свою работу, но сделаем это с одним изменением, которое полностью удовлетворит твою творческую натуру и насытит изголодавшуюся музу художника.

- И что же это за изменение? - Бог нетерпеливо ерзал на стуле. - Ну же, говори! Я не смогу творить, пока не узнаю!

- Нарушим стагнацию, которая столь долго омрачала нас своим существованием. Посягнем на первозданную проблему нашего Гобелена. - Люцифер выжидающе смотрел на брата, наливая очередной бокал напитка. - Мы. Уничтожим. Всё!

- Всё?! - Бог на мгновение потерял дар речи от наглости предложенной затеи. - Ты шутишь! ОНИ точно будут против, но...

В обсерватории повисло напряжённое молчание. Люцифер предвкушающе смотрел на брата, а тот, заворожённый, не мог отвести взгляд. Лишь одна мысль о подобной авантюре вызывала в нём непреодолимое желание к творчеству.

- Но это будет потрясающе! - Бог разразился палитрой искреннего воодушевления. - Как представлю, меня аж в дрожь бросает! Столько эмоций, столько смертей, столько материала для изучения и претворения в новое искусство и обновление Нашего Гобелена!

- Именно, мой дорой братец! Мы уничтожим всё до основания, полностью перекроив новый Гобелен с чистого листа! - Люцифер подошёл ближе, взяв Бога за руку. - Только представь - размытие и уничтожение границ самой концепции "Добра" и "Зла", на которой держится первородная основа "Свободы Воли"! Мы сотрём омерзительный, тошнотворный Ад, низвергнем приторно безукоризненные Небесные Чертоги, избавимся от всех твоих неудачных творений. Устроим бойню-пиршество "всех против всех". А от людей, от этого конкретного человека, мы получим непередаваемое наслаждение, заставив его разрушить всё, что я перечислил! Он будет тем, кто собственноручно создаст для нас новый девственный холст, на котором ты сможешь изобразить свои самые смелые идеи, возведя их в Абсолют!

- От одной мысли о том, какие сильные и концентрированные эмоции он будет испытывать, у меня всё внутри замирает! - Бог направился к своему рабочему углу, задумчиво бормоча себе под нос. - Только вообрази, что он почувствует, когда осознает себя палачом всего, что знал и любил! Палитра отчаяния достигнет своего апогея, когда к нему придёт полное осознание собственной слабости. Против нас, высших существ, он ничего не сможет сделать, несмотря на всю мощь мира, которую пожнёт собственными руками. Как это будет разрывать его душу изнутри...

- Но самое прекрасное во всем этом то, что мы почти не будем вмешиваться в естественный ход жизни наших творений, тем самым не нарушая установленные правила, - Люцифер прервал фантазии брата. Ему самому стало не по себе от того, насколько сильным будет экстаз, когда сие представление подойдет к закономерному окончанию. - Я лишь немного буду помогать нашему протеже, чтобы он не умер слишком рано. Будет жаль, если он соизволит погибнуть, не принеся нам достойного удовольствия в качестве платы за все усилия, которые будут на него потрачены.

- Согласен, - прошептал Бог, судорожно потирая руки. - Он умрёт только тогда, когда мы это ему позволим. Но чтобы пролог нашего спектакля был ярким и завораживающим, нужно придумать подходящих антагонистов для нашего героя. Ты согласен со мной, брат?

- Более чем, - кивнул Люцифер, наливая остатки слез младенца в свой бокал. - Только прошу тебя, брат, не переусердствуй. Этот червь должен страдать, чтобы его эмоции достигли чистейшей квинтэссенции во время апофеоза нашего спектакля. Но в то же время все опасности должны быть ему по плечу. Человеческая натура хрупка, и он может сдаться в любой момент, столкнувшись с непреодолимыми трудностями.

- Об этом можешь не беспокоиться, - Бог взял в руки иголку и нитку, с предвкушением рассматривая их на бликах одной из золотистых звезд. - Мы создавали этих существ вместе, если не забыл, мне так же известны их пределы. Но я ничего не могу с собой поделать! Мне уже так хочется добавить густую кровь этого Гобелена в краски для своего нового творения! Поэтому я создам существ, которые его ужаснут, но с которыми он сможет справиться. Хотя бы на грани жизни и смерти.

- Ха, твоя творческая кровожадность меня чарует! - Люцифер засмеялся, любуясь нездоровым энтузиазмом Бога. - Уверен, в этом вопросе мы будем равны, а судить нас будут обстоятельства. Думаю, тебе в подобном соревновании я не уступлю!

- О нет, братец, - иголка с хрустом вошла в плоть неизвестного существа, пробивая мышцы и кости. - На этот раз оливковая ветвь победы будет только моей. Я сделаю всё, чтобы наше будущее творение стало самым изысканным Гобеленом нашего нового произведения искусства!

- Пожалуй, не буду тебя отвлекать от работы, братец, - Люцифер вновь обернулся в свою старую форму. - Только не забудь, что сизокрылые крысы ждут твоего возвращения. Не хотелось бы, чтобы они замучили тебя разными мелочными расспросами.

- Да-да, - отмахнулся Бог, не отвлекаясь от своего занятия. - Чуть позже я пошлю к ним свою израненную проекцию. Увидев своего Владыку избитым, они тотчас же начнут готовиться к полномасштабной войне. Нужные слова подберу чуть позже.

- С твоего позволения, я займусь аналогичным делом, - Самаэль провел когтем по воздуху, рассекая ткань реальности. Перед ним возник кроваво-темный портал. - Надо бы надрессировать своих никчемных подданных. Они, небось, уже забыли вкус ангельской крови. Эх, скорее бы они уже все передохли. Эти омерзительные существа наскучили мне не меньше, чем тебе твои "собратья".

***

Несколько часов спустя.

Наш Мир.

Пак Дол Ван, как всегда, был загружен работой и нервно стучал пальцами по клавиатуре компьютера. Отчеты со всего мира не прекращались: стоило разобраться с одним инцидентом, как появлялись десять новых. Проблемы с подземельями нарастали, подобно снежной лавине. С каждым днем увеличивалось количество жалоб на снижение качества и количества ресурсов, добываемых через порталы. К счастью для председателя, все это в данный момент касалось только слабых рейдов, а подземелья от C-ранга и выше подобное изменение, пока что, не затронуло. Вавилонский Шпиль так же не давал предпосылок к данному вопросу. Но интуиция подсказывала директору Главной Гильдии, что ситуация может ухудшиться в любой момент. Возможно, вскоре начнется планетарная война за скудные ресурсы новой жизни, в которой будут участвовать все известные ему гильдии и их сильнейшие представители.

- Разрешите? - Неожиданно послышалось с обратной стороны двери после скромного стука.

- Входите, - глубоко вздохнув, ответил председатель, доставая сигарету из пачки. Сейчас он мог дать своим глазам немного отдохнуть после долгой и непрерывной работы.

Дверь кабинета распахнулась. В проходе показался Габриэль Дрейк, временный заместитель Хван Ду Соля. Несмотря на свои сорок лет, он выглядел очень молодо и привлекательно. Этот охотник обладал выдающейся харизмой, нестандартным мышлением, твердыми принципами и преданностью общему делу. В будущем ему предстояло полноправно занять место Хван Ду Соля, который должен был стать следующим председателем Ассоциации после ухода Пак Дол Вана на покой. Если бы не разница в рангах силы, то председатель предпочел бы увидеть на своем месте Габриэля, а не Хвана. Однако последний так же был выдающимся человеком, полностью заслуживающим данное повышение.

- Извините, что отвлекаю вас, господин директор, - Дрейк подошел к столу председателя и положил перед ним несколько документов. - Но у нас появилась зацепка по делу о пропаже Сидольниса Искариота. Именно поэтому я сразу пришел к вам.

- Наконец-то! - Слегка удивленно выпалил Пак, чуть не выронив сигарету из зубов. - Выкладывай, Габриэль.

- Несколькими часами ранее в полицейский участок префектуры Гифу поступил звонок, - Дрейк разложил перед директором несколько распечатанных листов. - Обеспокоенный турист рассказал, что во время прогулки со своей сестрой по местным достопримечательностям в лесу, они заметили заброшенный дом. Из него, по их словам, через крышу вылетел полуголый человек в окровавленной и изодранной одежде, а после убежал в лес.

- Какое отношение это имеет к нам? - Пак выпустил изо рта несколько табачных колец. - Мы подобными делами не занимаемся.

- Офицер, принявший вызов, посчитал нужным передать нам эти данные, - Дрейк извлек из папки распечатанную карту местности в цвете. - Сначала я тоже об этом подумал, но потом услышал, что турист настойчиво повторял одну и туже фразу: - "человек был в униформе охотника Бюро".

- Вот значит как, - задумчиво протянул председатель, стряхивая пепел с сигареты. - С этого и надо было начинать. Откуда поступил звонок?

- Сиракава-го, - ответил Габриэль, указывая на точку на карте. - Эта территория славится редкостью появления новых рейдов. Только вот за последнее время активность порталов в той местности была равна абсолютному нулю, поэтому было довольно странно слышать об охотнике Ассоциации, бегающим без нашего ведома по лесам в подобном виде.

- Твоя правда, Дрейк, а если вспомнить видеофрагмент, который успела запечатлеть камера видеонаблюдения, - Пак заскрипел зубами, сжимая кулаки до побелевших костяшек. - Наш гребанный ренегат украл форму у одного из наших работников, после чего зверски расправился с Алессой и Кливом, измазавшись их кровью. Думаю, все сходится. Это наш подозреваемый. Далековато же этот ублюдок успел забраться. Интересно, как он смог проскочить мимо нас, почти не оставив ни единого следа?

- Ответа на этот вопрос, господин Пак Дол Ван, я не знаю, но поддерживаю все ваши размышления, - согласился Габриэль, мотнув головой. - К счастью, все звонки, поступающие диспетчерам полиции, фиксируются на серверах. С помощью триангуляции мы определили точное местоположение откуда исходил звонок. Наряд полиции, отправившийся на вызов, ничего не нашел. Учитывая, что это наша первая и единственная весомая зацепка по делу, я бы отправил туда специалистов, способных обнаружить вещи, недоступные обычным людям. Например...

- Госпожу Еву, - председатель Ассоциации завершил мысль своего временного заместителя. - Отличная работа, Габриэль.

- Благодарю вас, господин Пак Дол Ван, - Дрейк поклонился, принимая похвалу. - Что прикажете делать дальше?

- Предупреди Хван Ду Соля о новых вводных по этому делу, - директор достал телефон из внутреннего кармана пиджака. - Пусть он с Цепешем и остальными членами поисковой группы отправляется в Сиракава-го, чтобы изучить указанное место. Я пришлю госпожу Линдштайнер им в помощь. Её чутье здесь пригодится как нельзя кстати. В остальном продолжай выполнять свои обязанности и не забывай фильтровать всю поступающую к тебе информацию. Вдруг снова удастся поймать важную зацепку, наподобие этой.

- Принято, господин председатель, - Дрейк вновь поклонился и направился к выходу из кабинета. - С вашего позволения, я вернусь к работе.

- Конечно, - Пак закурил очередную сигарету, набирая номер охотницы. - Если что-то случится, то я тебе позвоню, будь всегда на связи.

После ухода Габриэля Пак позволил себе грязно выругаться, посылая проклятья в адрес ренегата. Такие люди всегда доставляли проблемы как охотникам, так и обычным людям. Директор не понимал, почему они совершают всевозможные жестокие преступления против своих же собратьев, в то время как около порога их общего дома ожидает беспощадный враг. После нескольких гудков в динамике телефона послышался утонченный женский голос. Пак Дол Ван быстро взял себя в руки.

- Мое почтение, госпожа Линдштайнер, - председатель учтиво поприветствовал сильнейшую охотницу Японии. - У нас появилась новая информация, касательно дела об исчезновении Сидольниса Искариота.

- Замечательно! - Не скрывая оптимизма выпалила Ева. - Что-то весомое или незначительная мелочь?

- Есть основания полагать, что улика довольно важная, но нам нужна ваша помощь.

- Куда выдвигаться?

- Сиракава-го, координаты дислокации скину вам в течении минуты.

- Та самая "без портальная" тихая деревушка?! - Девушка раздраженно цыкнула. - Что ж, как только закончу обследование своего последнего сектора, сразу направлюсь на указанную точку.

- Если не секрет, то, где вы сейчас находитесь?

- Около Вавилонского Шпиля, - раздосадовано констатировала охотница. - На свою голову в поисках решила руководствоваться методом "прячься на виду". Похоже, к собственному разочарованию, моя тактика не сработала.

- Раз уж вы там, то заканчивайте с той областью, а после направляйтесь на помощь группе Хван Ду Соля. Без вашего чутья у поискового отряда могут возникнуть проблемы.

- Поняла, - Линдштайнер попрощалась с председателем ГГ, прервав телефонный звонок. - Зараза! Как сквозь землю провалился! Стоп... этот трупный запах... Сидольнис Искариот?!

Глава 25 - Восставший.

Полчаса назад.

- Черт, как я мог забыть об этом слоне в посудной лавке?! - Инстинкт самосохранения так и вопил об опасности. Даже с притуплённым ощущением ауры силы, я чувствовал сколь много опасных личностей здесь собралось, не говоря уже о том, как взбесилась моя "проницательность". - Здесь же полно охотников высокого ранга! Людей, имеющих силу меньше A уровня здесь не бывает. Только этот факт сходу заставит большинство охотников обратить на меня внимание!

Вавилонский Шпиль возвышался над землей, подавляя своим гротескным величием. Подле него я чувствовал себя крошечным муравьём, готовым раствориться в гнетущей тени этого сверхъестественного сооружения. Но сейчас меня волновало совсем другое. Я был так воодушевлен своей новообретенной мощью и появившимися сильными артефактами, что без раздумий бросился покорять самое опасное место на всём земном шаре, не взвесив все возможные сопутствующие риски.

Куда ни глянь - охотники из топовых гильдий. Если точнее, члены "Столпов" и "Асуры". Они, похоже, устроили своеобразное соревнование за достижение самого высокого этажа. Слишком уж много их представителей я увидел за последние десять минут наблюдений.

На свою беду, неподалёку от этой группы, я так же заметил охотников из гильдии "Гильгамеш" и несколько бывших членов из почти уничтоженного "Пендрагона". Но больше всего меня заставило насторожиться присутствие "Хранителей" - приближённых псов Пак Дол Вана, которые были на коротком поводке у Главной Гильдии. Я увидел только двоих, но был уверен, что их уведомили о моём побеге, и они были наготове. Ни с одним из охотников, находящимся около Вавилонского Шпиля, мне бы не хотелось столкнуться. Я непомерно слаб для битвы с одним, а их тут обитает минимум двести человек, если не все триста.

Сюда не хватает только представителей "Жнецов-искоренителей". Если быть конкретным - лидера гильдии Евы Линдштайнер. Чтобы я точно понял, что моя затея обречена на безапелляционный провал. Её, по сути, так же можно считать верной собачонкой Бюро. Она помогала директору, он же, в свою очередь, обеспечивал ей свои посильные услуги. Ладно, прочь все эти случайные мысли.

Вопрос в другом: даже если я проникну в Вавилонский Шпиль, каким-то чудом минуя множество высокоранговых охотников, как мне начать своё восхождение? Я не знаю, как работает система внутри, но уверен, что все входящие и выходящие охотники регистрируются в реальном времени. Иначе как объяснить рейтинговую таблицу лидеров?

Внимание!

Перед глазами в очередной раз выскочила рамка "интерфейса". Что на этот раз?

"Проницательность" обнаружила скрытый проход в подземелье Вавилонского Шпиля.

- Вот так подарок! - Удивился я, ожидая подвоха в следующий же момент. - Секретный вход, который почти за десять лет никто не обнаружил, кроме меня?! Впрочем, это вполне реально. "Система" - не сила Сингулярности, а что-то гораздо веселее, прямиком от самого Люцифера. Поэтому подобная находка имеет место быть.

Зараза, охотников вокруг моей цели меньше не становилось. Наоборот, их число только росло, несмотря на приближающийся вечер. Черт, как будто именно сегодня им тут медом намазали. Что ж, похоже, для собственной безопасности сегодня мне лучше отложить свой крестовый поход. Тем более охотники S-ранга известны своей подозрительностью. Слишком долго я стою в отдалении, наблюдая за Шпилем. Мне не очень хочется привлекать к себе внимание какого-нибудь излишне наблюдательного или обеспокоенного товарища.

- Как далеко находится обнаруженный проход? - Спросил я про себя у своего невидимого "помощника". Вопрос больше исходил от простого любопытства. - Точное место положение.

Система ответила на мой невербальный приказ четким изображением улицы, которую полностью заполнял Вавилонский Шпиль. От точки, обозначавшей моё местоположение, протянулась пунктирная линия, извивающаяся змейкой. Маршрут вел через несколько закоулков и, казалось, слегка углублялся под землю.

Двести семьдесят один метр, юго-восток, вход в технический коридор старого метро, - вывелся текстовой ответ на "интерфейсе".

- Чуть меньше трехсот метров, да? - Проговорил я вслух. Если путь проходит через переулки, то до входа останется приблизительно около ста пятидесяти метров. Может быть, рискнуть? Нужно хотя бы краем глаза взглянуть на это место, чтобы понять, куда идти и что искать. Раз уж около Вавилонского Шпиля сегодня собрался целый цыганский табор гостей, то надо извлечь другую пользу из моего нынешнего визита. Надеюсь, завтра охотников сновать здесь будет поменьше, а я уже буду знать как выглядит точка входа.

Собравшись с мыслями, я на всякий случай проверил снаряжение. Этот маленький ритуал был скорее для собственного успокоения, ведь оно не поможет мне против охотников A-ранга, а об охотниках S и выше даже говорить не стоит.

Спустя пять минут осторожных блужданий по довольно тихим улочкам, я, наконец, оказался около Шпиля, только с другой стороны. К моему удивлению, здесь было очень спокойно, да и народу на порядок меньше. В принципе, это можно было легко объяснить тем, что основная движуха происходила около главного входа. Приглядевшись, я приметил старый, аккуратно запечатанный вход в метро, а метрах в семидесяти от него красовался помпезный фонтан со статуями. Чтобы убедиться в правильности находки, решил свериться с картой на "интерфейсе". Это действительно оказалось нужное мне место. Странно, что его не снесли, но так даже лучше.

- Хм, - рисковая идея сама собой вспыхнула в голове, пока я изучал малолюдную площадь. - Здесь намного меньше охотников, да и их ранги не такие высокие. Конечно, среди них есть сильные ребята, которых надо остерегаться, но они не так опасны, как те, которых я недавно видел с обратной стороны Шпиля. Было больше похоже на то, что они решили пройтись здесь мимоходом, сокращая путь до дома или какого-нибудь магазина. Почему-то меня не покидает ощущение скрытой опасности... Да пошло оно всё к черту, кто не рискует - тот не пьёт шампанское!

Кольцо шута-плута - "сокрытие" - активация!

- 20 ОМ.

ОМ 440/460.

Поддержание - 1 ОМ за каждую секунду использования.

Я дождался подходящего момента и активировал сокрытие. Здесь оно могло принести неоценимую пользу, да и ОМ у меня было достаточно. Спустя мгновение быстрым шагом сразу направился к своей цели, стараясь не привлекать лишнего внимания. Так сказать, пытался быть своим среди чужих. Я так же попросил "Систему" активировать целеуказатель, чтобы точно знать, где находится цель. Проходящие мимо охотники бросали на меня краткие взгляды, свойственные всем людям, находящихся в человеческом потоке. Я старался делать тоже самое, чтобы не выбиваться из общей картины. Вдобавок, к моему удивлению, здесь так же хватало обычных людей. Как по мне это не самое лучшее место для туризма.

До нужного входа оставалось метров двадцать. Внезапно что-то невидимое отдернуло меня, заставив оглядеться по сторонам. Особое внимание с моей стороны заслужил знакомый фонтан, который был метрах в пятидесяти от меня. Несколько секунд я сконцентрировано рассматривал статуи, извергающие воду из своих скрытых недр. Внезапно меня охватил первобытный ужас. Лоб покрылся испариной, нервы напряглись до предела, дыхание сбилось, а внутри всё сжалось в комочек.

За одной из статуй стояла скучающая Линдштайнер и разговаривала с кем-то по телефону. До входа в метро было около десяти метров. Бежать или идти?! Пока она занята своим делом, может быть... Зараза, она резко повернула голову в мою сторону. Нужно сейчас же бежать!

До метро оставалось всего пять метров. Я молниеносно сорвался с места, не обращая внимания на ленты оцепления и удивленные взгляды прохожих. Охотница уже была близко, я чувствовал её приближение затылком. Того и гляди в любую секунду может вцепиться мне в шею, и воткнуть лицом в пол! Целеуказатель "Системы" маячил в темных заброшенных коридорах, ведя меня к неизвестному проходу.

Через несколько поворотов я наткнулся на странную гравированную дверь из материала, напоминающего обсидиан Вавилонского Шпиля. "Система" указывала именно на неё. Неумолимые шаги охотницы с каждым мгновение становились все громче и быстрее. Они заглушали собственное учащенное дыхание.

К собственному удивлению, я без труда открыл эту массивную дверь настежь, и влетел внутрь, тут же захлопнув её за собой. Похоже, сказалось воздействие адреналина. Стоило мне это сделать, как очертания дверного проема исчезли, а сама дверь превратилась в сплошную обсидиановую плиту.

Не успел я отдышаться, как неведомая сила схватила меня за шиворот, и резко потащила за собой. Тьма рассеялась, одномоментно сменившись на буйство палитры калейдоскопа. Звуки, напоминающие скрежет стекла и вожделенный шепот мертвецов, полностью заполонили собой моё сознание. От скоротечного изменения цветов я почувствовал тошноту, а в глазах зарябило. Внутренности выворачивало от спазмов тошноты. Сознание начало угасать из-за перегрузки, но внезапно всё прекратилось.

Я вылетел из разноцветного тоннеля, и кубарем прокатился по каменному полу. Желудок содрогался под напором жгучих уколов, но я смог удержать рвотный позыв. Голова кружилась, беспощадно искажая и прокручивая пространство вокруг меня. Вестибулярный аппарат был полностью ошеломлен и дезориентирован подобным путешествием, из-за чего мне едва удалось встать на ноги. Но сейчас важнее было понять, кто меня похитил, где эта неведомая тварь и насколько она сильна.

Прошло около двадцати минут, прежде чем я смог прийти в себя. Чувство тошноты осталось, но оно уже было не таким сильным. По моему лицу прошлась нервная улыбка. Если бы я был в своем прежнем теле, то восстановление после такого путешествия было бы намного сложнее.

Стоп, а где я? Понятно, что нахожусь в Вавилонском Шпиле, но такого темного этажа из рассказов других охотников мне не припоминается. Хотя, это секретный проход, найденный с помощью Системы, поэтому нужно быть предельно осторожным. Неизвестно, какой финт ушами может выдать на мою голову данная находка.

"Клык Арахнеи" оказался у меня в руках. Я мысленно обзывал себя всеми известными ругательствами за то, что забыл своё же самое незыблемое правило. Беспечность в ремесле охотника - это самое опасное качество характера. Я же прибежал в гребанный Вавилонский Шпиль, имея на руках лишь мощное по моим меркам оружие. Только вот, дурень, начисто забыл о защите и разнообразных расходниках. Сейчас бы, например, не помешал чертов фонарик, чтобы осветить окружающую меня тьму...

Ладно, надо сконцентрироваться. У меня особо не было времени на подготовку и создание "Длани паучьей королевы", учитывая обстоятельства, при которых я оказался в Вавилонском Шпиле. О Линдштайнер даже вспоминать не хочу. Угораздило же именно сейчас с ней пересечься! Надо радоваться, что меч успел создаться, а так же тому, что прямо при переносе на меня не накинулись полчища тварей.

Затаив дыхания, я решил прислушаться к окружению. Желание стоять на месте в полной темноте, так ещё и в неизвестном месте, быстро улетучилось. Мое чутьё охотника молчало, проницательность так же была спокойна. Благо мне сейчас не угрожает опасность, но и продвинуться я не могу - непроглядный мрак хоть глаз выколи. Единственным ориентиром в этом царстве мрачной бездны было еле различимое свечение ядовитой кромки от лезвия "Клыка Арахнеи".

- Система, - напряженно сорвалось с моих губ. - Маршрут.

Выполнение запроса невозможно, - вывелось текстом на "интерфейсе. - Определение геолокации в данной местности не представляется возможным. Работа навигационного инструментария нарушена.

- Замечательно, чтоб тебя, - я задумался, прикидывая другие варианты выхода из сложившейся ситуации. - Инвентарь.

Рамка возникла передо мной. Как и ожидалось - кроме меня её никто не видел, соответственно какого-либо свечения от неё можно было не ожидать. Попытка не пытка. Было бы не плохо хотя бы под ноги себе посветить, но и это, к сожалению, не удалось. Чёрт, идти в темноте по неизвестной местности очень не хотелось, но, похоже, другого выбора у меня не оставалось. Внезапно "Система" дала сбой. Синяя рамка за долю секунды превратилась в насыщенно золотую, покрытую множеством кроваво-красных вопросительных знаков, которые искажались из-за помех. Ёперный театр...

Все мои нервы натянулись до предела. Мышцы тут же свело судорогой от резкого напряжения. Мало того, что я оказался в непроглядном мраке, так ещё умудрился сразу попасть к одному из боссов в Вавилонском Шпиле. Удача - капризная ты сука! Не ожидал от тебя такой лютой подставы! Нужно срочно что-то делать, иначе будет плохо! Я не знаю правил башни, поэтому предположу, что боссы могут не иметь фиксированного местоположения, и шастать по этажам, как по своему родному дому. Ситуация становится хуже с каждым бесконечным мгновением.

Не зная, как поступить, я начал медленно пятиться назад. Воспаленное воображение тут же нарисовало на периферии зрения образы фантасмагорических существ. Нечеткие силуэты мелькали и бесновались вокруг, окружая мою персону со всех сторон. Золотая рамка, висевшая перед лицом всё это время, с каждым тягучим мгновением светилась всё ярче. Помехи и кроваво-красные знаки вопросов на ней шипели, заглушая собой пульсирующую кровь в моих висках. "Нечто" приближалось. Чутьё охотника, как и проницательность, упорно молчало. Казалось, будто воздух вокруг стал осязаемым, раскалившись от напряжения.

Инстинкт самосохранения не выдержал, и отдал мозгу панический приказ к нападению. "Клык Арахнеи" яростно рассек тьму передо мной. Казалось, я вспорол пустоту, но стоило мне попробовать вернуть меч обратно, чтобы изготовиться к очередному выпаду...

- Это всё, на что ты способен? - Раздался разочарованный женский шепот с другой стороны клинка. Незримый потусторонний голос пробрал меня до мурашек, ведь здесь из людей, кроме меня, никого не должно быть! - У тебя хорошая боевая интуиция. Для никчемного слабака. Более ты ничем похвастаться не можешь. Жалкое зрелище.

Меньше чем за долю секунды всё вокруг вспыхнуло неукротимым лазурным пламенем. Яркая вспышка полностью меня ослепила, заставив зажмурить глаза от смертоносного огня. В панике я попытался рубануть монстра наотмашь полукругом, но сразу почувствовал дробящую вибрацию в мышцах рук. Тварь поймала мой клинок. Ослепляющее жгучее торнадо прибило меня пластом к земле, не давая возможности пошевелиться.

Появилось знакомое чувство всепоглощающей беспомощности. Сейчас оно было таким же, как и в тот день, когда я встретил Люцифера. Но сейчас мне были известны глубины самого первозданного и неконтролируемого ужаса, который человек был способен испытать на своей шкуре. Именно поэтому, не теряя надежды, я изо всех сил вцепился пальцами за рукоять меча, не обращая внимание на невыносимую обжигающую боль. Если потеряю оружие, то точно умру! С мечом в руках у меня будет шанс...

Внезапно всё прекратилось. Тяжелое, гнетущее присутствие чудовища исчезло. Лазурное пламя перестало обжигать моё тело и глаза. Нечто отпустило "Клык Арахнеи" и оружие зависло в воздухе. Я молниеносно поднялся на ноги, ожидая смертельного удара даже от собственной тени в последний миг своей жизни. "Почему я ещё жив и что это вообще было?!" - пронеслось у меня в голове. Но эти мысли быстро уступили место парализующему удивлению от вида, который предстал передо мной.

Я стоял посреди бескрайней каменистой серой пустоши. Тёмное безоблачное небо озаряло сияние огромной лазурной луны. В её центре виднелся черный бездонный круг, похожий на испепеляющее око божества. Но больше всего меня поразило создание, владеющее этим сверхъестественным, неизвестным местом Вавилонского Шпиля.

Сапфировая птица колоссальных размеров, с кровавыми рубинами вместо глаз. Хохолок украшался белесо-серебряной гривой множества переливающихся тонких перьев, почти доходивших до пестрого завораживающего хвоста. Мне было даже страшно представить какое всесокрушающее бедствие мог принести лишь один взмах её величественных крыльев апокалипсиса. Она была похожа на мифическое существо, сошедшее со страниц древних и забытых легенд. "Система" никак не могла определить "нечто", терпеливо возвышающееся надо мной.

Имя - ???

Опасность - ???

Уровень - ???

ОЖ - ???

ОМ - ???

Способности - ???

Уязвимость - ???

- Добро пожаловать в настоящий Вавилонский Шпиль, Восставший, - птица поприветствовала мою персону, слащаво-бархатистым женским голосом. - Вернее сказать, существо, в данный момент не принадлежащие ни к одному из трех аспектов этого Гобелена.

- Что ты, нахрен, такое?! - Выпалил я, крепче сжав своё оружие, и, надеясь, что оно поможет мне против подобного могущественного противника. - Какое, к черту, существо? О чем ты говоришь?

- Я? - Вопросило создание, указывая на себя когтем из изумруда. - Всего лишь кусок мозаики, ожидающий своей долгой очереди. Что касается тебя, то могу рассказать, коль желаешь.

- Почему ты, монстр, разговариваешь, как человек? - Эта тварь очень сильная. Нынешний я никак не смогу совладать с ней. - Вы, монстры порталов...

- Не смей меня так называть! - Рык собеседницы сбил меня с ног, откинув на несколько метров. - Скажи спасибо, что я не растерзала тебя в тоже мгновение, как ты вероломно ворвался в мои владение! Если бы...

Внезапно птица осеклась. Рубиновые глаза закрылись на несколько секунд. Не знаю, что тут происходит, но, похоже, с этим чудовищем можно договориться. Наверное. Почему всякий раз, каждое мое действие, сделанное на эмоциях, приводит к подобным результатам?!

- Мы, пожалуй, не с того начали. Давай попробуем ещё раз, - глубоко вздохнув, учтиво проворковала драгоценная пташка. - Я феникс-африт, Сущность Огня. Один из краеугольный Столпов существования Гобелена. Не желаешь ли поговорить о Боге и его скользком брате Люцифере?

- Твою мать...