Мир Парадокса

Глава 1. Мир Парадокса

— Огонь! — Командир махнул рукой. Пушки выплюнули снаряды. От толстых стен замка полетели обломки кладки.

— Заряжай!

— Нечего заряжать! — крикнул закопчённый бомбардир. — Всё отстреляли!

— Да чтоб вас всех… — с досадой бросил командир, снимая шлем. — Ваше превосходительство! — К нему бежал вестовой. — Ядра подвезли!

— Какие к чёрту ядра? Разве ядром пробьёшь такие стены? Мне снаряды нужны, сто пятьдесят пятого калибра!

Он взглянул на наручные часы.

— До волны осталось полчаса! Мне что, опять пикинёров на пулемёты гнать? На мясо?! Так не напасёшься этого мяса!

Вестовой стоял, испуганно хлопая глазами.

— Иди, идиот, а то выпороть прикажу!

— Да, ваше превосходительство! — Вестовой растворился в толпе солдат.

— Идиоты какие-то в штабе сидят, — ругался командир. — Связь мне, быстро!

Связист с рацией за плечами уже бежал, протягивая трубку.

— Говорит майор Дитрих, дайте командующего… Господин командующий, я не могу идти на штурм без нормальной артиллерии!

Долго слушая доносящиеся из трубки крики, майор только морщился.

— Вас понял.

Отдав трубку, он потёр ухо.

— Чёрт, как наплевал в уши. Горите вы все в аду! Пикинёры, на штурм! — крикнул он, надевая шлем. — Меняем пушки, ядра со шрапнелью!

Бомбардиры ловко оттаскивали одни орудия, заменяя их другими. В этот момент мост через ров начал опускаться, и из ворот замка высыпала кавалерия. В воздухе сверкали мечи, сабли и наконечники пик. Первые ряды всадников прорвались через редуты, смяв передовые позиции, и неслись на пригорок.

Майор схватился за шлем:

— Не успели чуть-чуть. Ну, сейчас будет фарш.

Выхватив меч, он побежал ко второй линии, где уже готовились мушкетёры. Первый залп снёс человек двадцать, но остальные даже не обратили внимания — их целью была артиллерия. Одиноко строчил пулемёт, но он не мог остановить эту лавину. Полетели гранаты, послышались взрывы.

Майор Дитрих лежал на земле, с удивлением глядя на длинную пику, пробившую нагрудную пластину доспеха. Он посмотрел на часы: до волны оставалось несколько минут. Горько улыбнувшись и давясь кровью, он подумал: «Хорошо время рассчитали, сволочи…» — и закрыл глаза.

Дин скучающе сидел в мастерской на базе Десятого мира. Было тихо. Непривычно тихо. Опустел ангар, остались всего несколько кораблей, дроиды бродили между ними, скорее изображая деятельность. Лоя сегодня улетела в свой мир, и Дин отчаянно скучал. Каменный кулон в виде кинжала стал зелёным, напоминая, что любимая далеко.

Из пальца выросла тонкая нить живого металла и начала плести в воздухе смешную рожицу.

«Тебе тоже скучно, дружище?» — подумал Дин и, получив лёгкий внутренний укол, поднялся.

— Да, ты прав, надо что-то полезное сделать.

Живой металл кивнул рожицей и спрятался обратно.

— Эй, Двенадцатый, ты где?

— Я здесь, хозяин Дин, — послышался голос из-за спины.

— Чёрт, напугал!

— Я здесь с утра сижу, сметы считаю, — тихо произнёс дроид.

— Ну и как наши вложения?

Двенадцатый закрыл экран.

— В принципе, неплохо. Первая очередь курорта будет запущена как раз к началу сезона. Персонал набран в основном из Второго мира — они самые исполнительные. Всё отлично, хозяин Дин.

— Скучно мне.

— А вот мне — нет. Вы доверили мне свою долю… заработанного, но сами не участвуете.

— Да не разбираюсь я в этих твоих сметах!

— А пора бы. Взрослый вроде индивид.

Дин обречённо махнул рукой.

— Надо бы слетать за золотом, там ещё можно наковырять.

— О! Вот я и полечу! — обрадовался Дин. Хоть какое-то разнообразие.

Взяв команду ремонтных дроидов, он отправился к Сатурну, на место гибели посольского флота Девятого мира. «А Двенадцатый неплохо поработал», — подумал Дин, глядя на пустые скелеты разобранных обломков. Но кое-что всё-таки удалось найти — почти неповреждённый спасательный бот, выброшенный взрывом в кольцо ледяных глыб.

На обратном пути в рубке появилась голограмма Кими.

— Здравствуй, мой юный друг, — как всегда тихо проговорил он.

Дин вздрогнул.

— Вот что мне всегда в вас нравилось, так это способность появляться внезапно.

Кими улыбнулся:

— Мой…

— Да-да, юный друг, — поморщился Дин. — Приглашаю вас с Лоей к себе, скажем так, с официальным визитом. Если честно, есть очень важный разговор.

— Интересно, на какую тему?

— Нужна ваша помощь. Сам я, к сожалению, отчаялся решить одну проблему.

— Хорошо, мы свяжемся. Я сейчас немного…

— Мародёрствуешь? — улыбнулся Кими.

— Ну, у кого своя Структура, а кто в полях на хлебушек зарабатывает.

— Да-да, я понимаю. Молодая красивая жена, нужно прилагать усилия. История стара, как я!

Кими засмеялся, и голограмма исчезла.

— Вот же всевидящий пройдоха… — пробурчал Дин. — Ладно, держим курс домой. С кем я вообще разговариваю?

Лоя встретила его на базе в отличном настроении. На ней была яркая туника, волосы заплетены в маленькие косички.

— Милая, тебя не узнать.

— Да, меня хорошо встретили. Очень просят возглавить Верховный совет, но я пока не согласилась.

— Зря. Надо соглашаться. Переберёмся в твой мир, будем по вечерам смотреть жертвоприношения… ну, как вы любите.

— Дурак! — Лоя стукнула его по плечу. — Нет больше этих ритуалов. Но ради тебя я могу попросить демонстрацию.

— Любимая, нет ничего лучше, чем вырвать кому-нибудь сердце на закате, правда? Но лучше не стоит. Нас, кстати, пригласил Кими. У него какая-то неразрешимая проблема.

— Да не может быть, — съязвила Лоя.

— Старшим нужно помогать, — нравоучительно сказал Дин.

— Это ты на что намекаешь?

— Ни на что, не подумай плохого. Кстати, если нужна помощь с твоим миром — обращайся…

— Ах ты, мелкий тукан!

Кими ждал их в компании с Библиотекарем.

— Ой, сладенькие, привет! — Библиотекарь была в своём обычном хорошем настроении и красивом платье, как всегда не скрывающем её фигуру. — Лоя, деточка, отлично выглядишь. Косички — отпад.

— И ты отлично выглядишь. Как всегда, шикарное платье.

Кими поприветствовал гостей:

— Думаю, не буду отнимать у вас время, поэтому сразу к сути. В Тёмной Структуре существует проблемный мир.

Дин с Лоей переглянулись.

— Деточки, слушайте внимательно, — сказала Библиотекарь. —В одном из миров стали происходить странные вещи. Например, люди стали стареть и молодеть всего за полчаса, но самое странное — этот процесс потом пошёл в обратном порядке. Никто не умирал, и сначала это не носило массовый характер. Потом начались странности с предметами. Вечером на столе лежала книга, а утром — электронный носитель. И наоборот. Все эти прецеденты в один день упорядочились. Теперь по планете постоянно движется импульс, меняющий реальность. Это продолжается тысячи лет.

— И к чему это привело? — спросила Лоя.

— А вот тут интересно, — подключился Кими. — Недавно я уговорил группу Бездушных за солидное вознаграждение проникнуть на планету. И им это удалось.

— Мы думаем, деточка, что это Живой Металл, — серьёзно сказала Библиотекарь.

— Вот так новость… А что с теми Бездушными стало?

— Они почти все погибли. На планете тысячи лет идёт война всех против всех. Если примитивно: солдат в доспехах после прохождения Волны может очнуться в броне и с пулемётом. Кто-то или что-то заставляет вещи эволюционировать по своему усмотрению. Как будто оно считает, что одной из сторон нужно более развитое оружие, чтобы победить. А когда они начинают побеждать — преференции переходят к другой стороне. Вы можете представить, какой хаос там творится?

— Минутку, — перебил Дин. — То есть кто-то, управляющий временем, совершает ошибки и сам же пытается их исправить?

— По сути, да, — согласился Кими.

— А вы случайно не проводили там эксперименты со временем?

Кими задумался:

— Пытались, но это было миллионы лет назад. Там даже было несколько аванпостов, но все они законсервированы.

— Пусть живут себе, как жили, — пожала плечами Лоя. — Привыкли, наверное.

— Это так, деточки, — согласилась Библиотекарь. — Но Волна начала расширяться в пространстве. Скоро она может достигнуть других планет. И кто знает, что будет потом.

Лоя серьёзно посмотрела на Кими:

— Всё, что вы сказали, похоже на бред. Кто-то играет с целым миром тысячи лет, а вы, его создатель, не можете повлиять?

— Стыдно признаться, но это так, — скорбно ответил Кими. — Я предлагаю любые ресурсы, корабли, технологии. Мир Парадокса нужно вылечить.

Кими встал и прошёлся по комнате, поджёг шарик благовоний. Вязкий сладковатый дым поплыл по помещению.

Библиотекарь наклонилась к Лое:

— Он всегда так делает, когда сильно волнуется.

— На орбите Марса мы установим станцию, — продолжал Кими. — Ваше оборудование тоже будет подвержено Волне, а вот вы с Живым Металлом — точно нет.

— «Мир Парадокс» — отличное название, — попробовал пошутить Дин.

Библиотекарь чуть скривилась.

— Неудачно получилось, да? Ладно, извините.

— Подумайте над предложением. Я очень прошу о помощи, — сказал Кими.

— Деточки, на вас вся надежда. Это серьёзнее, чем кажется, — добавила Библиотекарь.

— Мы подумаем, — пообещала Лоя. — Сообщим через пару дней.

После их ухода Кими озабоченно спросил:

— Как думаешь, согласятся?

— Согласятся, — Библиотекарь подошла к Кими вплотную и прошептала ему на ухо: — А ты уверен, что то, что они там найдут, не сделает их твоими врагами?

Глава 2. Разве может быть так?

— Ты остаёшься, Двенадцатый. И это не обсуждается, — Дин застегивал ремни походного снаряжения, не глядя на дроида. — Мы летим в место, где время жуёт реальность и выплевывает её обратно. Ты — ходячий компьютер. Тебя либо превратит в кучу ржавых гвоздей, либо в тостер с самосознанием, или вообще в деревянную статую.

— Хозяин Дин, ваше недоверие к моим защитным протоколам оскорбительно даже для калькулятора, — Двенадцатый стоял в дверях шлюза, сложив манипуляторы на груди. — К тому же, у вас есть Живой Металл. Давайте спросим у него, может он меня защитить или нет. Я уверен, что он защитит и меня, если мы будем рядом. К тому же, даже если я стану деревянной статуей — это будет самая лучшая статуя на планете!

Лоя, молча наблюдавшая за перепалкой, подошла к дроиду. Её правая рука на мгновение подёрнулась серебристой рябью. Тонкая, едва заметная нить Живого Металла из её ладони осторожно, словно с опаской, прикоснулась к лакированному корпусу Двенадцатого и бесследно нырнула под обшивку плечевого сустава.

Дроид вздрогнул. Его окуляры на секунду вспыхнули ярко-голубым.

— О… — выдохнул он. — Я чувствую… странное покалывание и какое-то умиротворение. Так вот на что это похоже! Необычно и даже приятно.

— Это связь, — коротко сказала Лоя, убирая руку. — Металл признал тебя частью «своих». Если Волна ударит, он удержит твою структуру. Но если ты начнёшь превращаться в статую — не говори, что я не предупреждала.

— Конечно, госпожа Лоя, я понимаю все риски, но отпустить вас не могу. К тому же, могут появиться неожиданные возможности…

— Ты всё о своём, — усмехнулась Лоя.

— Рискнём, — буркнул Дин, махнув рукой. — Запрыгивай.

Полёт прошёл в гнетущей тишине. Спуск к планете напоминал падение в калейдоскоп: облака меняли цвет от пепельно-серого до ядовито-розового. Вдалеке промелькнул какой-то летательный аппарат, похожий на дирижабль, который сопровождали самолёты странного вида. Дроид увеличил изображение и авторитетно заявил:

— Эти аппараты в принципе летать не должны. Очень странно.

Они приземлились на окраине небольшого городка. Выйдя из корабля, Дин замер. Город выглядел как бред безумного архитектора. Готические шпили из стекла и бетона соседствовали с глиняными хижинами, увешанными солнечными батареями. Возле сплетённой из ивовых прутьев хибары стоял блестящий глайдер. Откуда-то доносилась вполне мелодичная музыка. По улице, пошатываясь, шёл здоровенный детина в огромной шляпе с плюмажем, в какой-то пятнистой форме и при шпаге.

— Милая обстановка, — прокомментировала Лоя.

— Смешение эпох в самом вульгарном исполнении, — добавил Двенадцатый, брезгливо обходя лужу, в которой валялся обломок микросхемы и старинная подкова.

Они направились к ближайшему зданию, над которым качалась вывеска с нарисованной кружкой и перекрещенным мечом с автоматом. Возле заведения спокойно стояли мотоциклы, лошади и даже какой-то аппарат вертолётного типа. В таверне было людно. За грубыми деревянными столами сидели люди: кто-то в кирасах, кто-то в комбинезонах химзащиты, кто-то и вовсе в одежде, сшитой из шкур. По залу сновали маленькие дроиды, разнося еду и напитки. На стенах висели мушкеты рядом с плазменными резаками.

Внезапно воздух загустел. Дин почувствовал знакомый «укол» Живого Металла.

— Волна! — тихо сказал он, прижимая Лою к себе и хватая Двенадцатого за плечо.

Тонкая нить выскользнула из руки Лои и вошла в сустав дроида. Он вздрогнул, цвет его корпуса на мгновение изменился с синего на потёртый ржавый и вернулся в первоначальное состояние.

— Я… я всё ещё жив, — удивлённо проговорил Двенадцатый. — Какое облегчение.

Мир на мгновение потерял чёткость. Дин увидел, как кружка в руках соседа превратилась в изящный стеклянный бокал, а затем в пластиковый стакан. Сама таверна содрогнулась: каменный пол стал паркетом, а потом снова камнем. Пробегающий мимо дроид-официант остановился и начал быстро ржаветь, но через мгновение ржавчина пропала, его корпус заблестел новенькими пластинами. Дроид удовлетворённо звякнул сервоприводами и как ни в чём не бывало двинулся дальше.

— Это было… по-вашему, наверное, больно, — прокомментировал Двенадцатый. — Спасибо, маленький друг, — обратился он к маленькой нити Живого Металла. Та на секунду сплела в воздухе крошечную фигурку самого дроида, которая поклонилась и исчезла в руке Лои.

Дин подошёл к бармену, который флегматично вытирал стойку грязной тряпкой.

— Давно здесь такие «приливы»?

— Дважды в день, как по расписанию, — буркнул тот. — Но сегодня Волна злая. Говорят, на город армия идёт с запада. Слыхали?

— Это, видимо, с ними летят какие-то конструкции? — поинтересовался Двенадцатый.

— Да? — удивился бармен. — Ну, если и летели, уже не летят, — рассмеялся он. — После такой волны обычно всё, что летает, уже не летает.

И он рассмеялся ещё громче своей шутке.

— А вы не местные, как я погляжу? Налить чего-нибудь?

— Мне пива, если есть тёмное, а моей спутнице вина — только хорошего. Есть что-нибудь достойное?

Бармен усмехнулся:

— Шутите, дорогой господин.

Он достал покрытую вековой пылью бутылку.

— Самое лучшее, выдержка больше тысячи волн.

Он налил в красивый бокал. Лоя осторожно пригубила и улыбнулась:

— Да, вполне достойно.

Пиво оказалось тоже лучше всяких похвал, и Дин с благодарностью кивнул бармену.

— Чем платить будете, господа? — поинтересовался он.

Видя замешательство Дина, Двенадцатый положил на стойку маленький слиток золота:

— Этого достаточно.

Бармен с недоверием взял слиток и попробовал на зуб.

— Ты смотри, действительно настоящее золото. За этот слиток я могу вам дать на неделю лучшую комнату с обслуживанием. А то сдачи у меня всё равно нет.

Дроид внимательно посмотрел на него:

— Полировка корпуса и солнечные батареи входят, надеюсь, в стоимость?

— Конечно!

В таверне началось шевеление. Посетители, узнав новость о приближении враждебных сил, будто по привычке начали вооружаться. Один доставал из-под стола пулемёт, другой затачивал меч. Здоровенный детина в шляпе рассматривал огромную шпагу со словами: «Ну, такого у меня ещё не было», — и пару раз довольно профессионально сделал выпады.

Дин потянулся к кобуре, чтобы проверить свой пистолет, и чертыхнулся. В руке он сжимал странное уродство: длинный ствол мушкета с кремниевым замком, к которому непонятным образом был подсоединён дисковый магазин.

— И как из этого стрелять? — изумился Дин.

— Оптимистично и прицельно, хозяин Дин, — заметил дроид. — Я просканировал эту штуку. Рабочий образец, на удивление.

В таверне зазвучала сирена. Доставая из-под стойки что-то среднее между пулемётом и огнемётом, бармен улыбнулся:

— Ну, похоже, повеселимся.

Противник уже появился на улицах городка: безумная мешанина всадников с пиками, пехоты с ружьями и даже небольшого отряда лучников. Замыкали всё это безумие два огромных танка. Бой начался внезапно. Танки грохнули орудиями, и над головами просвистели снаряды, взорвавшись далеко позади оглушительными взрывами. Дин и Лоя пригнулись за обломками какой-то старой стены.

— А где Двенадцатый?

— Здесь я! — послышался голос.

Дроид быстро и очень смешно бежал к ним.

— Это мне, — сказал он, показывая громадный револьвер, — а это госпоже Лое.

Он протянул девушке снайперскую винтовку.

— Ты где это взял? — удивилась Лоя.

— Как где? Купил! — отозвался дроид.

Нападавшие пошли в атаку. Ливень всевозможных средств поражения ударил по обороняющимся. Кто-то, вскрикивая, падал на землю со стрелой в груди, кто-то отчаянно поливал врага из всего, что было возможно. Дин тщательно прицелился и нажал на спуск… и ничего не произошло.

— Хозяин Дин, там предохранитель сбоку, — подсказал Двенадцатый под весёлую улыбку Лои.

— Без тебя знаю! — смутившись, ответил Дин.

Он ещё раз прицелился, и сумасшедший агрегат выдал очередь трассирующих пуль, которые уложили сразу двух нападающих. Дин с удивлением посмотрел на оружие:

— А мне нравится!

Бой был недолгим. Жители города оказались на удивление привычными к таким стычкам. Нападавших было не очень много, да и вооружение, кроме танков, у них было слабовато. Танки же быстро закидали гранатами, и тот самый детина со шпагой уже скоро колотил эфесом в люк грозной машины, требуя, чтобы экипаж сдавался. Мелкие группы нападавших вскоре начали отступление, подбирая раненых и убитых. Всё это выглядело нереалистично и комично, как какая-то игра.

Когда пыль улеглась, Дин скомандовал отход:

— Уходим к кораблю, пока реальность не решила превратить нас в грибы.

— А трофеи? — обиженно проговорил Двенадцатый.

— У тебя пятнадцать минут, и догоняй, — разрешила Лоя, едва сдерживая смех.

Они бежали по разбитой брусчатке к месту посадки. Дин первым выскочил на поляну и замер как вкопанный.

— Зашиби меня метеорит…

Корабль был на месте. И выглядел он почти как оригинал, который они оставили, только теперь он был деревянный. Корпус был целиком из тёмного дуба, хотя стволы плазменных турелей не превратились в дерево.

— Похоже, мы здесь задержимся, — пробормотал Дин, обходя корабль.

— И непонятно на сколько, — добавила Лоя.

Появился Двенадцатый с каким-то огромным мешком.

— Хозяин Дин, я справился!

Дроид подошёл ближе, трогая деревянный борт.

— Кажется, наш полёт домой будет… очень экологичным. Если, конечно, это дерево вообще взлетит.

Глава 3. Тысячи лет безумия

Комната в таверне оказалась на удивление уютной, хотя и здесь Парадокс оставил свой след: массивный дубовый стол стоял на тонких титановых ножках, вместо свечей из стен торчали матовые световые панели, тихо гудел кондиционер, а в углу висела тарелка старого радиоприёмника, из которого лилась приятная ненавязчивая музыка.

Дин подошёл к окну, рассматривая улицу, мотнул головой:

— Не могу привыкнуть.

Двенадцатый вывалил на стол мешок с трофеями и с увлечением копался в куче, бормоча:

— Интересно, во что это превратится после следующей волны?

— А вот хороший вопрос, — подключилась Лоя.

— Может, это станет просто кучей старых тряпок.

— Не согласен, госпожа Лоя, — возразил дроид. — Судя по безумной логике этого места, вещи оставляют за собой назначение, просто принимают другую форму. Вот я и хочу посмотреть, как это происходит.

Он вытащил из кучи изящный кинжал в серебряных ножнах, украшенный камнями, и, не глядя, протянул Лое:

— Это вам, госпожа. Подходит к цвету глаз.

— Спасибо, Двенадцатый.

Лоя толкнула Дина локтем:

— Учись.

В дверь постучали. Вошёл бармен, который теперь выглядел скорее как метрдотель элитного ресторана: вместо грязной тряпки через руку было перекинуто белоснежное полотенце. В руках он нёс поднос, от которого шёл умопомрачительный аромат запечённого мяса и трав.

— Прошу, господа. Ужин входит в стоимость номера.

Он ловко расставил тарелки.

— Позвольте представиться. Александр. Для друзей — просто Алекс.

Дин придвинул тарелку к себе, попробовал и восхищённо выдохнул:

— Изумительно. Как вам это удаётся?

— А тут нет секрета, — улыбнулся Алекс. — Мой кухонный комплекс практически не меняется от волн. Почему — не знаю. А продукты местные фермеры привозят. У них всё настолько просто в хозяйстве, что меняться нечему. Вот у меня и лучшая кухня в нашем захолустье.

— Действительно потрясающе, — с набитым ртом подтвердила Лоя. — Это не из брикетов на базе стейки печатать.

Бармен пристально посмотрел на неё, но промолчал.

— Скажи честно, как долго ты держишь это место? — спросил Дин.

Александр сел на свободный стул. Его взгляд вдруг стал бесконечно усталым.

— В этой конфигурации? Лет сто. А вообще… я сбился со счёта после пятого тысячелетия.

Лоя замерла с бокалом в руке.

— Пять тысяч лет? Люди столько не живут.

— В нормальных мирах — нет, — Алекс горько усмехнулся. — Но вы же об этом знаете, правда?

Он недобро посмотрел сначала на Дина, потом на Лою. Его рука потянулась за спину.

Лоя спокойно глянула на него, блеснув серебром в глазах:

— Поверьте, не стоит.

Алекс отдёрнул руку.

— Да кто вы такие и откуда?

Дин молча показал пальцем вверх:

— Оттуда.

— Да нет, не может быть, — рассмеялся бармен. — Никто не может сюда попасть оттуда уже тысячи лет.

Лоя пожала плечами, уминая мясо:

— А у нас получилось.

— Зачем же вы сюда… прилетели? — вставил слово Двенадцатый.

— О, даже так? Ну и зачем?

— Это место проклято, — ответил Алекс. — А вы расскажите нам, как тут дела обстоят, — попросил Дин, — и мы поделимся информацией.

Алекс задумался. Это был неплохой мир в принципе, ничего выдающегося. И вдруг пришла Волна. Никто уже даже не помнит, как было до неё. Потом начались эти сумасшедшие вещи со смешением времён и изменением предметов.

— А как вы приспособились к этому? Ведь базовые потребности не меняются? — спросила Лоя. — Многие погибли, наверное?

Алекс прищурился:

— Да вы точно не отсюда… Я вам вот что скажу: здесь в городе нет кладбища. Здесь никто не умирает окончательно.

Двенадцатый вынырнул из своей кучи:

— Это невозможно.

— А вот оказалось возможно, мой железный друг.

Если тебя проткнут пикой или раздавят танком, ты просто… проснёшься. В другом месте, в другой одежде, возможно, с другими воспоминаниями, но это будешь ты.

— То есть вы — замкнутая система? Рециркуляция биомассы?

— Именно, жестянка. Нас здесь ровно столько, сколько было в день Первой Волны. Ни больше, ни меньше. Мы — детали в огромном, сумасшедшем конструкторе. Кто-то или что-то постоянно меняет декорации, переставляет нас с места на место, выдаёт разное оружие и заставляет играть в войну. Это похоже на театр абсурда, где режиссёр тасует актёров как колоду карт.

Алекс подался вперёд, вглядываясь в лица гостей.

— Но вы… Вы другие. Я видел, как Волна прошла сквозь вас. Вы не изменились. И ваш дроид не стал самоваром. Тысячи пытались уплыть за горизонт или улететь к звёздам. Те, кто улетает на ракетах, приземляются на парашютах в средневековых лесах. Те, кто уходит в море на галерах, возвращаются на ржавых сухогрузах.

Дин обменялся взглядом с Лоей. Живой Металл под кожей отозвался холодком.

— Нас прислал тот, кто считает себя создателем этого места.

Алекс вдруг рассмеялся — сухим, надтреснутым смехом.

— Создатель? Если он существует, передайте ему, что его конструктор сломался. Мы застряли в бесконечном «сегодня». Жить тысячи лет — это не дар. Это пытка, от которой спасает только полное безумие. Именно поэтому сегодняшнюю войнушку все восприняли как развлечение — понимаете? Мы просто хотим, чтобы это закончилось. Чтобы время снова стало рекой, а не стоячим болотом. Как, по-вашему, может чувствовать себя сошедший с ума в десятый раз не единожды воскрешённый безумец?

Дин примирительно протянул Алексу бокал с пивом:

— Составьте нам компанию, пожалуйста. Мы здесь не для того, чтобы усложнять вам существование, а для помощи.

Алекс отхлебнул пива.

— Как необычно. Тысячи лет никто не приходил на помощь, и вдруг появились вы… Да вы и не люди, похоже, с этими вашими…

Он широко открыл глаза и мигнул.

— Люди такие же, как вы, но с секретом, — улыбаясь, проговорила Лоя. — И плохого вам не желаем.

Алекс с недоверием, но уже без страха спросил:

— А как там, в нормальном мире?

— Такой же дурдом, как и здесь, только наизнанку, — встрял дроид.

— Боги, войны, закрытые миры, молодые женщины сорока тысяч лет от роду — всё как везде.

Алекс засмеялся.

— Похоже, всё по-старому. Знаете, до Волны…

— О, сейчас накроет, готовьтесь, — перебил Двенадцатый и мигом очутился рядом с Лоей.

Серебряная нить выскочила из руки девушки. Алекс смотрел с открытым ртом.

Волна накрыла, как и в прошлый раз. Мир потерял чёткость, но как-то было легче. Светильники на стенах сменились красивыми канделябрами, костюм Алекса просто изменил цвет на ярко-красный. На столе появился большой кувшин с пивом.

Двенадцатый с удивлением констатировал:

— Я почти ничего не почувствовал.

— А так всегда, если нет конфликта или войны, — пояснил Алекс. — Реальность становится лучше и красивее, как будто мы получаем награду за хорошее поведение.

Он налил себе пива из кувшина.

— О, свежак!

— Мы здесь, чтобы во всём разобраться, — мягко сказала Лоя.

— Разберитесь, — Алекс встал и направился к выходу. — Но берегитесь. Мир не любит тех, кто не хочет играть по его правилам. И если вы здесь, значит, Конструктор приготовил для вас особую роль.

Он остановился у двери.

— Да, кстати, запомните: вещи, которые изменились или пропали, вернутся к вам в первозданном виде, если создадутся идеальные условия или придёт их время. Но они становятся как были всегда, потом правда всё опять по кругу.

Постояв мгновение, он произнёс:

— Если есть шанс это остановить — я помогу. Обращайтесь.

И вышел за дверь.

Дин посмотрел на свой «мушкето-автомат», лежащий на кровати. После волны он превратился в вполне пристойный пулевой пистолет, а не в непонятный гибрид.

— Ну, показывай свои трофеи, — обратился он к дроиду.

Двенадцатый заслонил собой кучу на столе.

— Это моё, — отрезал он, но всё же протянул Дину предмет, похожий на рацию. — Есть интересный экземпляр.

— Ты жадный неблагодарный скупердяй, — сказал Дин, беря рацию. — Зачем она мне?

— Я не знаю, хозяин Дин. Вдруг пригодится.

Покрутив рацию в руках, Дин включил её. В эфире неслась полная ахинея: от музыки до какой-то ругани.

— Бесполезная вещь. Разве что какой-нибудь канал настроить с местными новостями.

Дроид подошёл и, взяв рацию, начал искать канал.

— Вот, слушайте. На всех каналах полный бедлам, а на этом только один голос — и говорит он одно и то же по кругу.

И действительно, сквозь помехи женский голос произносил ряд цифр, через короткую паузу — опять.

— Это запись, — догадался Дин. — Только непонятно, что за цифры.

— Может, потом разберёмся, — устало сказала Лоя. — Давайте спать. До утра волны не будет.

— Отлично. Вы спать, а я пойду воздухом подышу, — заявил дроид.

— У тебя лёгких нет, чем дышать будешь? — съязвил Дин.

— Кто знает, может после следующей волны появятся. Ну, я пошёл.

И Двенадцатый скрылся за дверью.

Глава 4. Смерть и не только

Утром, после плотного завтрака, Дин и Лоя отправились к кораблю — проверить, не вернулся ли он в нормальное состояние. Двенадцатый уже ждал их у трапа, задумчиво изучая текстуру дубовой обшивки.

— Ну, как дела? Ничего не изменилось? — спросил Дин.

— Изменилось. Внутренние системы вернулись в прежнее состояние, а вот корпус так и остался деревянным, — сообщил дроид. — Весьма специфический дизайн.

— Давай попробуем связаться с Кими, раз приборы работают, — предложила Лоя.

После получаса безуспешных попыток Дин со злостью стукнул по панели управления:

— Не выходит. Глухо.

— Скоро Волна, — напомнила Лоя. — Лучше нам внутри не оставаться, а то мало ли что этому дирижёру в голову придёт.

Они вышли на свежий воздух. Дин поправил снаряжение.

— Предлагаю такой план: я иду на разведку, а вы следите за кораблём. К тому же, Двенадцатый должен быть всё время рядом с одним из нас — дроида нельзя оставлять одного.

Лоя была категорически против, но обстоятельства вынудили её согласиться.

— Вы после Волны займитесь связью, — добавил Дин. — Может, придумаете, как хотя бы сообщение передать.

— Есть одна мысль, — отозвался дроид, — но нужно время и память корабля. Так что ждём Волну.

Дин направился в таверну. Алекс поприветствовал его дружеской улыбкой.

— Слушай, а где можно транспорт раздобыть? — спросил Дин. — Хочу экскурсию по окрестностям устроить.

— Могу помочь. Я как раз к «летунам» собрался, можешь составить компанию.

— Отлично.

— Тогда после Волны на заднем дворе. И не задерживайся — у летунов жёсткий график.

Волна пришла по расписанию. На этот раз она была почти незаметной, но Дин почувствовал тяжесть в кобуре: его пистолет превратился в компактный автомат с несколькими обоймами, а у ног материализовался лёгкий бронежилет.

— Ого, подгон! — восхитился Алекс. — Редкое явление. Обычно вещи просто меняются, а тут — подарок прямо к ногам. Повезло тебе.

Дин хотел оставить жилет в комнате, но Алекс перебил его:

— Если такой подарок прилетает — значит, он тебе нужен. Надевай без разговоров.

На заднем дворе их ждали три маленькие лошадки: две под седлом и одна, запряжённая в повозку. Дин невольно улыбнулся.

— А ты улыбку-то не прячь, «с неба рухнувший», — хмыкнул Алекс. — На животных Волна почти не действует. Они безобидные, а то и подлечить могут, если нужно. А вот если на глайдере поедем и не успеем вернуться — рискуем остаться в чистом поле, когда он в телегу превратится.

— Логично, — согласился Дин. — Поехали.

Лошадки оказались на редкость шустрыми. По дороге Дин спросил:

— А летуны — это кто?

— Народец один, почти племя. На дирижаблях извозом занимаются. Единственные, кто приспособился к Волнам. У них своя тактика. Летают на дирижаблях с пропеллерами, которые крутят вручную несколько человек. Курсируют в основном над пустошами. Понимаешь, аппарат простейший, в пустошах нет ничего, что может Волну «разозлить». Волна не видит в них опасности и даже помогает: то оазис подбросит, то источник с водой, то рощу для ночлега.

— Так они что, без оружия летают?

— Без оружия. Сам увидишь этих пупсиков — куда им воевать. Но они нанимают южан, монахов. Отличные рукопашники, человек-оружие. Вот тебе и парадокс: и систему не бесят пушками, и напасть на них не рискнёшь — монахи разорвут на куски.

Вскоре показалась торговая площадка. Огромный дирижабль шёл на посадку. Летуны оказались, как на подбор: маленькие, толстенькие и бородатые. Они шустро торговались, выгружая товары, а за всем процессом молча наблюдали трое монахов в туниках. Эти люди, казалось, состояли из одних тугих мышц. Когда один из подвыпивших покупателей решил поскандалить с «детками», монах отправил его в нокаут одним коротким ударом.

Торговля прошла успешно. Алекс был в восторге:

— Ваше золото отлично сработало! Знаешь, сколько я сэкономил…

Договорить он не успел. Длинная стрела ударила в жилет Дина прямо напротив сердца. Удар был такой силы, что Дин вылетел из седла. Он лежал на земле, не в силах вдохнуть. Схватившись за автомат, он прохрипел:

— Видел, откуда прилетело?

Алекс молча указал на холм с руинами. Дин дал несколько коротких очередей и бросился в обход. Ещё одна стрела свистнула над головой. У руин он увидел троих лучников. Длинная очередь уложила двоих, но последний успел метнуть нож. Лезвие вонзилось в предплечье Дина, рука повисла плетью. Следом прилетел второй нож — в плечо, вызвав фонтан крови.

Мир поплыл. Внутри горячей волной прошёл Живой Металл, отчаянно пытаясь остановить кровотечение. Дин почти терял сознание, когда услышал звон тетивы. Словно в замедленной съёмке, в него летела стрела с хищным наконечником. Удар в бок, незащищённый жилетом. Выстрел… Темнота.

Лоя вздрогнула. Её пронзила такая дикая боль, что она упала на колени. Двенадцатый подскочил к ней:

— Что с вами, госпожа Лоя?!

— Дин… Дин мёртв, — только и смогла выговорить она.

Дин чувствовал, как Живой Металл борется за его жизнь и проигрывает. Жизнь уходила, голова кружилась, и вот он окончательно провалился в бездну.

Открыв глаза, он уставился в потолок. Каменный свод, как в пещере. Где-то мерно капала вода. Дин приподнял голову и обнаружил, что лежит на холодном железном столе абсолютно нагой.

— Лежи, — приказал грубый металлический голос.

Послышались шаги босых ног. Затем невнятный шёпот.

— Эй… вы чего там шепчетесь? — едва выговорил Дин.

— Молчи, — жёстко отрезал тот же голос. — Ты мёртв. А мёртвые молчат.

Снова шёпот. И, наконец, финальное слово:

— Невиновен.

Снова темнота.

Двенадцатый указал Лое на бегущую фигуру:

— Кажется, это Алекс!

Лоя бросилась навстречу.

— Где он?!

— Там… я привёз, — задыхаясь, ответил бармен. — Я ничего не смог сделать.

Во дворе таверны на повозке лежал Дин. Весь в крови, из плеча торчали ножи, из бока — стрела. Он не дышал.

— Как это случилось? — ледяным голосом спросила Лоя. Её глаза начали пылать серебряным огнём, который постепенно становился угольно-чёрным. Алекс отшатнулся.

— Засада… Увидели ваше золото и решили поохотиться. Лоя, шанс есть! Нужно ждать Волну!

Двенадцатый застыл рядом с телом хозяина.

— Идёт!

Лоя коснулась дроида за секунду до того, как их накрыло. Послышался резкий железный стук. На дно повозки с сухим звоном упали ножи и стрела. Дин открыл глаза и медленно сел. Повернувшись к жене, он тихо произнёс:

— Кажется, я немного воскрес.

Лоя бросилась к нему, рыдая и пачкаясь в его же крови. Дроид внимательно осмотрел хозяина — на теле не осталось ни единого следа от ран.

— Хозяин Дин, у вас удивительная функция реанимации организма. Поделитесь, я тоже такую хочу.

— Тебе-то зачем? Ты же железный, — спросил Дин, поглаживая Лою по волосам.

— И правда, зачем она мне… — задумался Двенадцатый. — Знаете, хозяин Дин, если я вдруг превращусь в тостер в этом непонятном мире — не выбрасывайте меня. Я знаю семь рецептов идеальной прожарки тостов.

Глава 5 План действий

— Как ты, милый? Ты спал как убитый… — Лоя вдруг осеклась.

Дин улыбнулся:

— Ну, в принципе, ты недалека от истины. Знаешь, отлично себя чувствую. Давно не было такой бодрости.

Из раненого плеча внезапно показалась серебристая нить Живого Металла. Она свернулась в крошечную рожицу, показала Лое язык и тут же спряталась обратно под кожу.

— Вот и ему хорошо, — прокомментировал Дин.

Послышался грохот в коридоре, и в комнату влетел Двенадцатый:

— Успел! Идёт!

Лоя коснулась плеча дроида, и Волна прошла сквозь них, как лёгкое дуновение тёплого ветра.

— Привыкаем, — констатировал Дин. — Что делать будем?

— Я к кораблю! — бросил дроид и быстро застучал манипуляторами по коридору.

Лоя обняла Дина и тихо прошептала:

— Я думала, что умру.

— Я так тебя понимаю, — ответил Дин.

— Да как ты можешь понимать! — возмущённо воскликнула она. — Я же не умирала!

Дин отвёл взгляд в сторону:

— Да, милая, ты права… тебе досталось больше всех. Будь осторожна.

— И тебе нужно быть осторожнее. Нужно усилить защиту. Где мой бронежилет?

— Алекс вроде забирал, пойдём спросим.

Алекс встретил их за стойкой широкой улыбкой.

— Доброе утро, друзья! Как самочувствие?

— Отлично, — ответил Дин. — Завтрак?

— Конечно, и побольше.

— Хороший аппетит — признак здоровья, — поучительно подняв палец, заметил бармен.

Нить Живого Металла снова выскочила из плеча Дина, и маленькая рожица показала Алексу язык. Тот только головой тряхнул:

— Мило. Ну, в принципе, чему удивляться в нашем-то мире?

— Скажи, а где бронежилет Дина? — спросила Лоя.

— Да во дворе на телеге, я его ещё от крови не отмыл, — махнул рукой Алекс.

После завтрака они вышли во двор. Лоя чуть заметно вздрогнула, увидев засохшую кровь на ножах, стреле и… кольчуге. Дин с удивлением поднял испачканную рубаху из колец:

— Суть вещи не поменялась, поменялось назначение. А что с моим автоматом?

Огнестрельное оружие превратилось в короткий гладиус в кожаных ножнах. Винтовка Лои теперь была комплектом из трёх пилумов, а рядом на телеге лежала лёгкая, почти невесомая кольчуга.

— Интересно, — Лоя перебирала кольца, осматривая дротики. — К чему нас готовят? Или о чём предупреждают? Кстати, пилум очень удобный и сбалансированный.

— Рад, что тебе нравится. Привычная штука? — с сарказмом спросил Дин.

Лоя прищурилась:

— Хочешь посмотреть?

— Ну, давай.

Алекс в это время поливал повозку из шланга.

— О, новое обмундирование? Интересный выбор.

— Где можно попробовать? — спросила Лоя.

— А вон дверь в подвал, кидай туда.

Лоя взвесила дротик на руке, мгновенно замахнулась и метнула. Пилум промелькнул в воздухе и насквозь пробил тяжёлую дубовую дверь.

— Ничего себе! — восхитился Алекс. — Такого я ещё не видел. С вами лучше дружить.

Лоя коротко кивнула, вытаскивая застрявший дротик.

Во двор приплясывая вбежал Двенадцатый.

— Корабль в норме! — весело крикнул он. — Но связь пока не работает. Смотрите, что у меня появилось! — он показал небольшой топорик. — Не знаю, как им пользоваться, но выглядит отлично. И там ещё такой длинный… на руку…

— Щит, — подсказал Дин.

— Точно! Он самый. Что будем делать?

Дин задумался:

— Предлагаю перегнать корабль в пустошь. Там он, по идее, не должен так сильно меняться. Алекс, у тебя осталось огнестрельное оружие?

— Ха! Надо смотреть, что Волна принесла.

А принесла она в арсенал Алекса несколько автоматов, здоровенный пулемёт, гранаты и мины.

— Продай нам два автомата, гранаты и несколько мин, — попросила Лоя.

— Да берите так, — равнодушно согласился бармен.

— Двенадцатый! — окликнул Дин.

— Что, господин Дин? — пробормотал дроид, пятясь задом к выходу.

— Подожди, не уходи…

— Дело в том, что я вспомнил о срочном деле. Очень срочном! Я скоро вернусь…

— Барон Двенадцатый! — прикрикнула Лоя.

Дроид обречённо поплёлся к Алексу, выуживая из недр корпуса маленький слиток золота.

— Одни растраты… Хорошо хоть все живы. Посчитаю процент со скидкой, свои же всё-таки.

Он протянул слиток бармену.

— Отдай, — улыбнулся Алекс. — Ну же, отдай.

— Извините, манипулятор заклинило, видимо…

Дроид с огромным трудом разжал пальцы, провожая золото тоскливым взглядом.

Корабль перегнали в пустошь, расставили мины и активировали защитное поле.

— Ну, вроде надёжно, — сказал Двенадцатый, устанавливая замаскированные камеры. — Я тут подумал… что если отправить зашифрованное сообщение? У господина Кими наверняка есть следящие спутники. Это хоть какой-то шанс.

— Делай, — кивнул Дин. — Нам нужно понять, куда двигаться. Мы застрягли в захолустье в постоянно меняющемся мире.

— А сигнал с женским голосом не пропал? — спросила Лоя.

Дроид включил передатчик. В эфире по-прежнему был бедлам, но запись шла по кругу.

— Это значит, — задумчиво сказала Лоя, — что там, где стоит передатчик, Волна не действует. Или оборудование на таком источнике питания, который ей не по зубам.

— Сигнал идёт оттуда, — Двенадцатый указал в сторону высоких гор на горизонте. — Точнее сказать не могу, нужно подойти ближе.

Интерлюдія

Голограмма Гунна поклонилась Кими.

— Господин, получено зашифрованное сообщение. Думаю, от Дина и Лои.

— Зашифрованное? Видимо, есть причины, — пробормотал Кими. — Расшифруйте немедленно. Есть изменения на планете?

— Нет. Волны идут по графику, в эфире хаос.

— Свяжись с Бездушными. Попроси корабль с экипажем из тех, кто лично знает наших ребят.

— Корабль «Копьё» и команда Четвёртого уже просят разрешения выйти на орбиту, господин.

— Надо же, какая верность… Пусть летят, но никакой самодеятельности.

Кими зажёг благовония. Сладковатый дым поплыл по комнате.

— Кто же ты? — прошептал он в пустоту. — Зачем ты придумал эти волны?

Вскоре Гунн доложил: сообщение расшифровано. Кими прочитал текст и вздрогнул. Цифры. Он знал эти цифры.

— Нужно передать ответ на планету, — приказал Кими. — Эти цифры — код доступа к аванпосту в горах. Там был пункт наблюдения. Удивительно, что он ещё функционирует.

Кими вспомнил, что аванпостов было три. Два для наблюдения и секретная лаборатория, где он и Ицамна проводили свои опыты. После их разрыва проект был закрыт. Ицамна тогда исчез в бешенстве, а последующие события заставили Кими забыть об этих объектах навсегда. До этого момента.

— Неужели ты оставил мне мину замедленного действия, старый друг? — горько усмехнулся Кими.

Алекс был не в восторге от планов друзей.

— Ох, ребята, не надо вам к горам. Ой, не надо.

— А что там такого страшного? — спросила Лоя.

— Предгорья — это территория «Первой Империи». Совершенно съехавшие с катушек ребята. Возомнили себя наследниками Богов. Отвергают технологии, живут как в древности. Ни энергии, ни связи. Пользуются мечами и стрелами, зато Волны на них почти не действуют. К себе никого не пускают. У них там император, культы… Если их не трогать, они сидят тихо, но чужаков не жалуют.

— Нам нужно туда, — отрезал Дин. — Дашь лошадей? Мы пойдём через пустошь.

— Через пустошь не вариант. Бури, ураганы, отсутствие воды. Вам нужно договариваться с «летунами». Имперцы их иногда пускают, если нужны лекарства. Раз в год летуны устраивают большой базар в пустоши — вот это ваш шанс.

— Спасибо за подсказку, — поблагодарила Лоя. — На тебя ведь можно оставить корабль? Мы заплатим.

— А есть чем? — оживился Двенадцатый.

Лоя подошла к дроиду и нежно посмотрела ему в фоторецепторы:

— А представь, если до Волны ты не найдёшь ни меня, ни Дина… Случайно, конечно.

Двенадцатый трагически приложил манипулятор к голове:

— Шантаж! Госпожа Лоя, это не ваше. Оставьте это профессионалам… Ладно, помогу по-семейному.

Лоя мило улыбнулась:

— Спасибо Двенадцатый. На тебя всегда можноположиться

Когда Лоя ушла, дроид сокрушённо пробормотал:

— А ведь неплохо у неё получилось. Естественно так. Но два шантажиста в команде — это уже перебор. Куда катится этот мир?!

Глава 6. Цена доверия

Пустошь встретила их зноем и несмолкаемым гулом. Место стоянки летунов напоминало гигантское гнездо насекомых: десятки дирижаблей покачивались на привязи, их пузатые бока были разрисованы яркими клановыми узорами. Маленькие бородатые человечки в кожаных шлемах сновали повсюду, перетаскивая тюки и оглашая воздух криками на дюжине наречий.

— Глядя на них, сложно поверить, что это «элита логистики», — прошептал Дин, поправляя гладиус, который так непривычно холодил бедро.

— Не суди по обёртке, — отозвалась Лоя. Она несла свои пилумы в чехле, но её рука всегда была в паре сантиметров от ремня.

Капитан летунов, которого звали Бомбо, оказался существом шарообразным и на редкость радушным, однако природную жадность в маленьких глазках было не скрыть. Его борода была заплетена в тугие косички, а взгляд светился таким фальшивым добродушием, что Двенадцатый немедленно спрятал оставшееся золото поглубже в корпус.

— К горам? К имперцам? — Бомбо затряс головой. — О, это стоит дорого! Очень дорого! Имперцы — народ суровый, они не любят гостей. Очень опасно прилетать к ним не во время большого базара, могут и убить.

Дин молча показал слиток золота. Бомбо тяжело сглотнул, облизал губы и протянул чуть дрожащую руку.

— Настоящее золото? — с недоверием спросил он. — Откуда?..

Но, встретив ледяной взгляд Лои, тут же пришёл в себя.

— За хороший «взнос» мы скажем, что вы наши новые охранники.

Двенадцатый с мученическим видом проводил взглядом очередной слиток. Бомбо куснул металл, удовлетворённо хмыкнул и указал на свой флагман — дирижабль «Шмель».

Полёт был удивительно спокойным. Пропеллеры мерно вращались, гонимые мускульной силой летунов в трюме. Дин стоял у борта, глядя, как внизу проплывает мёртвая земля.

— Странно, — сказал он Лое. — Здесь, наверху, кажется, что Волны вообще не существует. Просто небо и ветер.

— Это иллюзия, — тихо ответила Лоя. — Волна — это не погода. Это правила игры или чья-то безумная прихоть. И мы сейчас летим прямо в логово тех, кто эти правила научился обходить.

Дин достал гладиус:

— Неплохо бы хоть пару приёмов освоить.

Лоя очаровательно улыбнулась:

— Милый, у тебя космос взрывать отлично получается и стреляешь ты неплохо, но рукопашную оставь профессионалу.

— Не нравится мне всё здесь, слишком гладко пошло, — проговорила девушка, подвигая поближе пилумы. — Надо быть начеку.

Дин с сомнением посмотрел за борт на серый пейзаж пустоши:

— В случае чего сбежать не получится, высоковаты.

Лоя поцеловала его в щеку:

— Зачем бежать? Мы их просто убьём.

— А ты, я смотрю, излишним человеколюбием не страдаешь, милая.

— Это у меня семейное, — улыбнулась девушка.

Двенадцатый в это время пытался заговорить с монахами-южанами. Те сидели неподвижно, как каменные изваяния.

— Уважаемые, как вас там? Можете просветить недоученного дроида?

Монахи не отвечали. Их глаза были прикрыты, но Дин заметил, как они синхронно поворачивают головы на каждый резкий звук.

Предгорья встретили их холодом. Плато, на которое опустился «Шмель», было вымощено массивными каменными плитами. У края площадки стояли имперцы — высокие, широкоплечие люди в сегментированных доспехах, которые выглядели так, будто их только что доставили из школы гладиаторов.

Капитан Бомбо соскочил на землю и засеменил к центуриону. Они о чём-то долго шептались, поглядывая на гостей.

— Что-то мне это не нравится, — Дин положил руку на рукоять меча. Живой Металл внутри него вдруг запульсировал, подавая сигнал тревоги.

Бомбо вернулся, сияя ярче прежнего.

— Всё в порядке! Они согласны вас принять. Только… — он сделал паузу, — по правилам Империи, гости должны сдать «лишнее».

— Какое ещё лишнее? — нахмурилась Лоя.

В этот момент добродушие слетело с капитана, как старая шелуха. Он плавно отошёл за спины своих монахов. Те молча встали в боевые стойки и уже было бросились вперёд, как в воздухе свистнул пилум, и один из нападавших застыл с пробитой насквозь головой. Лёгкий шаг в сторону, изящное, почти невидимое движение — и второй тяжёлый дротик перекочевал в лоб другого монаха. Оба некоторое время стояли как статуи, а затем вместе рухнули за борт.

Центурион махнул рукой, и на палубу запрыгнули солдаты с сетями. Лоя двигалась молниеносно, со стороны это напоминало танец. Короткие выпады, выверенные движения и хруст костей. Бомбо с ужасом наблюдал за этим танцем смерти, схватившись за бороду.

Центурион довольно улыбнулся и сам запрыгнул на борт. Лёгким движением выбив меч из рук Дина, он спокойно начал наступать на Лою, отбивая её молниеносные атаки. Когда отступать ей стало некуда, он вложил меч в ножны и произнёс:

— Твоё мастерство впечатляет, давно такого не видел. Сдавайся, ты достойно билась. Ты и твой спутник не будете пленниками. Вы будете гостями. Моими гостями, я даю слово.

Лоя выпрямилась, вскинув голову. Она понимала, что проиграла. Девушка молча протянула пилум победителю.

— Нет, оставь себе, — сказал воин. — Вы гости, помнишь?

Бомбо, кланяясь, подошёл к воину:

— Надеюсь, наши договорённости на торговые льготы в силе?

Центурион презрительно посмотрел на толстяка и кивнул.

— Отойди, — бросил он, — не хочу запачкаться.

Капитан пятился, кланяясь, пока не упёрся в борт. Воин молча указал Дину и Лое на трап и, равнодушно переступив через тела своих солдат, сошёл первым.

— Наш дроид пойдёт с нами! — громко сказала Лоя.

Воин обернулся:

— Нет. Здесь нет места технологиям, это все знают.

Он обратился к капитану:

— Считай дроида премией.

Бомбо склонился в глубоком поклоне.

— Не бросайте меня! Я не хочу стать ржавым тостером! — заголосил Двенадцатый.

— Сейчас нет выбора, — с горечью сказал Дин. — Мы найдём тебя. Пока ты на дирижабле, у тебя есть шанс.

Лоя и Дин, сохранив оружие, сошли на плато. По бокам встали воины, и процессия двинулась за центурионом. Двенадцатый застыл у борта, провожая их взглядом.

— Не забудьте про меня… — тихо проговорил он.

Шли они долго по коридорам и ярусам, вырубленным в скалах. Их не подгоняли, лишь наконечником копья указывали путь. Наконец они вышли на ровную площадку, с которой открывался вид на огромный город, раскинувшийся внизу.

— Это Ур, столица Первой империи, — ровным голосом сказал центурион. — Запомните: пока вы соблюдаете законы, вам никто ничего не сделает. В случае опасности вы можете воспользоваться вашим оружием. Сейчас я отведу вас к себе домой. Вы гости — отнеситесь к моему дому с уважением. И последнее: вы освящены богом или нет?

Дин непонимающе посмотрел на воина.

— Да, — ответила Лоя. — Освящены.

— Хорошо, тогда будете жить в одних покоях.

После долгого пути они добрались до двухэтажного дома. Хозяин жестом пригласил их войти. Внутренний дворик был прохладным и красивым.

— Как ваше имя? — спросила Лоя. — Мы даже не знаем, как к вам обращаться.

— Зовите меня Ашур. Под этим именем меня знают все. Вас проводят, поговорим позже.

Две миловидные женщины отвели их в просторную комнату, принесли холодную воду и фрукты. Удаляясь, одна из них произнесла:

— Вы гости, и хранит вас слово хозяина и бог И-ца.

Когда двери закрылись, Лоя спросила:

— Дорогой, имя И-ца тебе ничего не напоминает?

— Ещё как напоминает, — сказал Дин, указывая в окно, где в лучах заходящего солнца высилась исполинская статуя Ицамны.

Глава 7. Вечный Ур

Утро в Уре не принесло облегчения. Дин открыл глаза и несколько секунд просто смотрел в потолок, выложенный изысканной мозаикой, изображающей охоту на диковинных зверей, чьи глаза, казалось, следили за каждым его движением. В комнате пахло нагретым камнем, лавандой и той пронзительной свежестью горного воздуха, которая бывает только на большой высоте.

Лоя уже стояла на балконе. Тонкая ткань её утренней туники трепетала на ветру. Она обернулась на звук его шагов, и в её глазах Дин прочитал странную смесь восхищения и глубокой, затаённой тревоги.

— Посмотри на это, Дин. Кажется, мы провалились в древнюю сказку, которую забыли рассказать нашим предкам.

Дин вышел к ней и замер. Перед ним открылось зрелище, которое не должно было существовать в эпоху Волн. Это был великий, монументальный и вызывающе неподвижный город, расположенный в исполинском кратере потухшего вулкана. Стены кратера служили естественными стенами, защищающими этот мраморный рай от хаоса внешнего мира.

Белоснежные колоннады храмов прорезали небо, акведуки гигантскими каменными змеями уходили в сторону заснеженных пиков, а широкие мощёные площади были забиты людьми. Базилики с золочёными куполами, бесконечные аллеи со статуями героев, огромный рынок, над которым стоял гул сотен голосов… Кое-где мелькали яркие плюмажи на шлемах городской стражи, а к одной из отвесных стен кратера примыкала колоссальная Арена, чей зев казался чёрной дырой в теле города. Тысячи горожан в туниках и тогах двигались внизу, создавая ровный, почти гипнотический деловой шум.

В этот момент воздух вздрогнул. На горизонте небо подёрнулось маревом — пришла Волна.

Дин инстинктивно вцепился в мраморные перила, ожидая, что балкон сейчас превратится в пыль, а город внизу — в бред безумного архитектора. Он приготовился к крикам, к метаморфозам, к тому, что камень потечёт, как воск. Но ничего не произошло. Только по статуям на крышах пробежало едва заметное серебристое сияние, словно разряд статического электричества, а Живой Металл в плече Дина на секунду отозвался резким уколом жара, будто узнав старого знакомого. Город выстоял. Он даже не шелохнулся.

— Она не действует на них, — прошептала Лоя. Голос её дрожал. — Или они нашли способ её укротить, или создали здесь какое-то зыбкое, ювелирное равновесие. Это пугает сильнее, чем сама Волна, Дин. Постоянство в нашем мире — это аномалия. Это вызов самой природе вещей.

Лоя посмотрела на их оружие, лежащее на мраморном столе. Пилумы и меч Дина сверкали так, будто их только что наточил и отшлифовал лучший мастер Империи. Город словно признавал их своими и возвращал вещам их истинную, смертоносную форму.

Завтрак накрыли в перистиле — внутреннем дворике, окружённом изящными колоннами, где в небольшом фонтане плескалась кристально чистая вода. Ашур уже ждал их. Он сидел в простом деревянном кресле, одетый в лёгкую белую тунику с широкой пурпурной каймой — знаком высокого статуса. Перед ним на столе лежали свежие лепёшки, маслины, острый сыр и стоял запотевший кувшин с холодным вином.

— Ешьте, — кивнул он, не поднимая глаз от свитка, который изучал с предельной концентрацией. — У вас впереди сложный день. Тело должно быть крепким, а разум — ясным.

— Ашур, этот город… как он выживает? — Дин взял лепёшку, чувствуя, как внутри него всё ещё вибрирует эхо прошедшей Волны. — Почему он не меняется?

— Ур стоит на крови предков и мудрости И-ца, — ровно ответил воин, наконец взглянув на него. Глаза Ашура были цвета стали под дождём. — Мы не цепляемся за механизмы, которые предают. Технологии — это костыли для слабых духом. Мы строим из того, что вечно. Сталь, камень и воля человека — вот единственные вещи, которые Волна не в силах изменить до неузнаваемости.

— Вы нашли равновесие, — сказала Лоя, присаживаясь напротив, — а ведь за пределами этих стен все считают вас сумасшедшими дикарями.

Ашур коротко кивнул и едва заметно улыбнулся — одними уголками губ.

— Именно так. Выгодно быть сумасшедшим в безумном мире. Сумасшедших боятся. А тех, кто построил крепость внутри вулкана, — боятся вдвойне.

Он отложил свиток в сторону.

— Завтра ваш великий день. Народ Ура жаждет зрелищ, которые оправдают их веру в И-ца. Вы убили монахов Юга — людей, чьи тела были идеальным оружием. К слову, это были мои лучшие воины, мной лично обученные. Теперь вы должны доказать перед лицом Императора и богов, что достойны своей свободы. Вы должны доказать, что вы — не случайные выскочки, а те, кому суждено стать гражданами Первой Империи. А доказать это можно только одним способом — на Большой Арене.

Лоя медленно, с достоинством отставила чашу с водой. В её голосе прорезались стальные нотки.

— А если мы откажемся?

— У гостя всегда есть выбор, — Ашур тонко улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли тепла. — Выйти на песок как свободные люди, с оружием в руках, или спуститься в шахты под кратером как бессловесные рабы. В первом случае у вас есть шанс на величие. Во втором — ваша жизнь закончится через неделю от тяжёлого, отравленного воздуха рудников. Выбирайте.

— Если мы победим на Арене… мы сможем уйти? — спросил Дин.

— Победите? Вы хотели сказать — выживете? — Ашур поднял брову.

— Нет, господин Ашур. Именно — победим, — отрезала Лоя, глядя воину прямо в зрачки.

Ашур на мгновение замер, словно оценивая вес её слов.

— Да, конечно. Вы сможете уйти и, более того, получить достойное вознаграждение за ваше выступление. — Он помедлил. — Знаете, ваш взгляд наталкивает меня на мысль, что, возможно, вы и вправду одержите победу. Это было бы крайне… занятно. Такого не случалось уже много лет.

После завтрака Ашур разрешил им прогулку под присмотром.

— Возьмите это, — он протянул два длинных, толстых плетёных шнура ярко-красного цвета. — Повяжите на предплечья. Отныне вы — почётные соискатели Арены. Жители относятся к вашей отваге с должным уважением, это даст вам неприкосновенность на улицах. Кроме того, очень рекомендую зайти в квартал оружейников.

Лоя улыбнулась, затягивая красный шнур.

— Как выглядит оружие, мы немного себе представляем.

— Вы можете выбрать любое оружие, и Империя оплатит его. Совершенно серьёзно, — добавил Ашур. — А вот и ваши сопровождающие.

Лоя и Дин с нескрываемым удивлением увидели двух воинов, которых вчера Лоя «отправила к предкам». Они выглядели вполне живыми, если не считать лёгкой бледности и странной пустоты в глазах. Воины низко поклонились хозяину дома, а затем гостям, задержав взгляд на Лое с выражением неподдельного, почти религиозного почтения.

Ур вблизи оказался ещё более впечатляющим и в то же время пугающим. Здесь не было глайдеров, не было электричества, не было привычной связи. Только оглушительный скрип деревянных колёс тяжёлых повозок, мерный стук копыт по камню и зычные крики глашатаев.

Они прошли мимо рынка, где рабы тащили огромные, исходящие паром глыбы льда с горных вершин, мимо величественных терм и грязных переулков субуры. Квартал оружейников встретил их звоном стали и запахом раскалённого железа. Увидев красные шнуры, торговцы буквально выбегали из лавок, наперебой приглашая почётных гостей.

Зайдя в одну из самых богатых кузниц, Лоя профессионально огляделась, оценивая качество горнов.

— Милейший, покажите метательные ножи, — попросила она.

— Вот, смотрите, госпожа! — торговец с благоговением выложил перед ней несколько комплектов. — Идеально сбалансированы. Закалены в масле, пробьют латы пехотинца с той же лёгкостью, что нож режет масло.

Лоя кивнула.

— Где можно попробовать?

На заднем дворе стояли мишени, облачённые в старые доспехи. Девушка лишь вскользь глянула на них. Последовала серия почти невидимых движений — и шесть ножей с глухим гулом вошли в одну из мишеней, буквально разрывая латы. Сопровождающие стражники одобрительно загудели, ударяя кулаками в грудь.

— Отлично. Давайте три комплекта. И самый лёгкий и прочный меч, какой у вас есть.

Дин в это время внимательно осматривал витрины, а затем обратился к торговцу:

— Я могу нарисовать то, что мне нужно?

— Конечно, господин!

Дин быстро набросал на пергаменте простой чертёж — странное устройство, напоминающее складные серпы на цепях с утяжелителями.

— Сделайте штук пять. Если получится больше — хорошо. И кожаные сумки на пояс, чтобы всё поместилось и не гремело.

Торговец с удивлением рассматривал рисунок.

— Какое странное… и коварное приспособление. Утром будет у вас, господин.

Их прогулка закончилась у ворот Большой Арены. Колоссальное сооружение из серого камня, казалось, впитывало в себя солнечный свет, оставляя вокруг лишь холодную, пахнущую песком и старой кровью тень.

Дин посмотрел на Лою. Её взгляд стал таким же твёрдым, как базальтовые стены этого города.

— Знаешь, Дин, — сказала она, — я начинаю думать, что Бомбо оказал нам услугу. На дирижабле мы бы никогда не прошли сквозь защиту этого города. А теперь… теперь мы войдём туда через главные ворота.

— Да, теперь главное — победить, — вздохнул Дин. — Кто знает, какие сюрпризы они нам приготовили. Хотя, как я понял, умереть окончательно нам здесь просто не дадут.

Вернувшись в дом Ашура, они как раз успели к роскошному ужину.

— Вы удивили ваших сопровождающих, — отметил хозяин дома, когда слуги наполнили их кубки. — Надеюсь, завтрашнее испытание раскроет все ваши таланты.

Он обратился к Дину, достав из складок туники чертёж:

— Позвольте спросить… что это? Я понимаю, что для ближнего боя, но как этим пользоваться в строю?

— О, дорогой Ашур, вы удивитесь. На Арене строя не будет, не так ли?

— Жду с нетерпением, — задумчиво проговорил Ашур, ещё раз изучая рисунок. — А теперь ешьте, пейте, но не переусердствуйте. Завтра вам понадобится каждая капля сил.

Хозяин удалился. Оставшись одни, Лоя взяла Дина за руку.

— Прошу тебя, милый. Завтра, когда я оценю ситуацию на песке — слушай меня беспрекословно. У меня больше опыта в такой резне, где нет правил, а есть только смерть.

Дин обнял её, вдыхая аромат её волос.

— Конечно. Ну куда я без самого очаровательного командира?

Глава 8. Песок и кровь

Утро на Арене началось не с солнца, а с рева тысяч глоток. Огромный амфитеатр Ура, вырубленный в скале, напоминал чашу, до краёв наполненную человеческим ожиданием крови. На трибунах не было свободных мест. В ложе Императора, затянутой багряным шёлком, неподвижно замерли фигуры в масках.

Дин и Лоя вышли на раскалённый песок. Дин чувствовал на поясе тяжесть своих новых игрушек. Бола — три тонкие, невероятно прочные цепи, соединённые в одной точке, на концах которых скалились стальными шипами тяжёлые шары. Древнее оружие охотников, переосмысленное для войны.

Лоя шла по арене небрежно. В руке она несла пилум, ещё два висели в чехле на плече, иногда касаясь наконечниками песка. Над плечом торчала рукоять меча. Сзади, чуть левее, шёл Дин. Его голова была опущена, в руке едва слышно позвякивали шары с шипами. Они остановились точно посередине арены. Девушка лениво оперлась на дротик, сбросив чехол на песок. Окинув притихший амфитеатр долгим взглядом, она подняла руку и громко крикнула:

— Мы ждём!

Толпа взорвалась невиданным рёвом.

Скрежет поднимающихся решёток заглушил трибуны. Из темноты тоннелей на свет вырвались «борзые Волны» — искажённые мутацией твари, чьи тела напоминали помесь льва и чешуйчатой ящерицы. Пятеро зверей, ведомых лишь первобытным голодом.

Лоя не ждала. Молнией мелькнул метательный нож. Первый зверь не успел даже прыгнуть — сталь вошла точно в глазное яблоко, пробив череп. Остальные ринулись к девушке. Послышался тихий свист раскрученной болы, цепи превратились в сияющий на солнце диск. Стремительный бросок — и бола обвилась вокруг шеи бегущего хищника. Ещё мгновение, и шары с размаху врезались в голову твари, превращая её в месиво.

Трое зверей уже были рядом с Лоей. Прыжок на месте, переходящий в сальто, молнии летящих ножей — и ещё два зверя кубарем катятся по песку, поднимая клубы пыли. Последний хищак замер, тряся головой, но бола уже медленно обхватывала его шею, и шипы с мерзким хрустом разорвали горло.

Это был танец смерти, холодный и математически точный. Тишина звенела в воздухе. Лоя и Дин небрежно собрали оружие. Дин поднял голову и вскинул руки вверх, требуя аплодисментов. Толпа взорвалась восторгом. Картинно поклонившись, они заняли свои прежние места.

Снова поднялись решётки. На арену вышли шесть рослых воинов с сетями и трезубцами. Дин из них начал раскручивать болу, но Лоя остановила его коротким взмахом руки. Дин демонстративно уселся на песок. Девушка медленно пошла навстречу врагам. Те с криком сорвались с места.

Лоя подпрыгнула — блеснуло острие пилума. Удар сверху пробил горло первому воину и прошил насквозь ногу бегущего за ним. Девушка на мгновение оказалась за спинами оставшихся. Два взмаха — и ещё двое воинов медленно опускаются на колени, зажимая пробитые шеи. Оставшиеся двое замерли, пятясь от этой безумной женщины. В воздухе жалобно прошелестела бола, брошенная Дином: она оплела ноги врагов, дробя кости. Лоя всё так же медленно прошла мимо убитых, подбирая свои ножи. Дин, не вставая, наблюдал за ней с песка.

— Достойно! — прогремел голос над Ареной. — Но истинный воин познаётся в неизвестности!

Земля содрогнулась. Центральная часть Арены начала уходить вниз, в холодную глубину скалы. Прямо из-под земли стали вырастать массивные каменные плиты. За считанные минуты открытое пространство превратилось в зловещий Лабиринт.

— Дин, ко мне! — крикнула Лоя, но стена разделила их.

В Лабиринте их ждали воины Ашура. Они выходили из ниш, безмолвные и быстрые. Дин услышал свист стали за спиной, пригнулся и выбросил болу под ноги нападавшему. Цепи мгновенно обвили лодыжки имперца, шипы впились в плоть. Пока воин пытался освободиться, Дин завершил схватку коротким ударом меча в горло.

Лоя в своём секторе Лабиринта двигалась легко, как бабочка. Каждый её нож находил уязвимое место в доспехах. Она перемещалась по стенам, используя каждый выступ. Безжалостный пилум разил точно в стыки пластин. Когда последний воин упал, Лоя оказалась рядом с Дином.

— Всего один? — спросила она.

— Милая, ты сама говорила, что мне лучше взрывать космос.

Девушка обняла его и нежно поцеловала. Толпа ответила на этот жест новой волной криков.

Но Лабиринт хранил последний секрет. Раздался гул воды.

Пол начал уходить вниз, и коридоры стали стремительно заполняться ледяной горной влагой. Вместе с водой пришли они. Водные монстры — бледные, слепые твари с огромными пастями, способные двигаться в воде быстрее молнии.

Дин почувствовал, как холодная вода дошла до пояса. Одна из тварей метнулась к нему, обнажив игловидные зубы.

— Держи! — крикнула Лоя, бросая ему запасной пилум.

Дин поймал его и вовремя вонзил точно в раскрытую пасть монстра. Лоя, оттолкнувшись от стены затопленного коридора, в прыжке добила тварь мечом в затылок.

Когда вода заполнила Лабиринт почти доверху, они работали как единый механизм: он останавливал тварь болой или пилумом, она наносила решающий удар. Стены начали опускаться, вода уходила в стоки.

Они остались стоять на мокром песке — тяжело дышащие, в пятнах крови, но живые. Над Ареной повисла мёртвая тишина, которую прервал одинокий хлопок. Император медленно встал и подошёл к перилам балкона. Золотая маска скрывала его лицо. Он протянул руку вперёд, подняв большой палец вверх. Арена утонула в рёве.

За пределами арены их ждал Ашур.

— Император хочет видеть вас.

Он повёл их по тёмным коридорам, высеченным в скале. Остановившись у тяжёлой двери, Ашур негромко сказал:

— Просите награду. Император всегда держит слово.

Они вошли в небольшую, ярко освещённую факелами комнату. На простой деревянной скамье сидел человек в золотой маске. Он жестом пригласил их сесть.

— Ваше желание? — спросил он. Голос звучал глухо из-под металла.

— Нам нужна карта, чтобы добраться до древнего аванпоста в ваших горах, — сказал Дин.

Император кивнул.

— Вы её получите. Но это страшное место — не лучшее для прогулок. Оттуда никто не вернулся.

— Мы попробуем, — ответила Лоя.

— Знаете что… — Император встал. — Я подарю вам эту карту. Ваше желание пусть останется с вами. За долгие столетия эта арена не видела ничего подобного. Думаю, у вас есть шанс.

Он повернулся к центуриону:

— Ашур, друг мой, дай возможность этим людям отдохнуть в твоём доме и снабди их всем необходимым для дороги. А вы… возвращайтесь и помните, что у вас есть моё слово. Мне почему-то кажется, что это далеко не последняя наша встреча.

Он вышел, оставив их в тишине. Ашур поклонился уходящему властителю, а затем серьёзно посмотрел на Лою.

— Там, на корабле, когда вы сдались мне в плен…

— Не грызите себя, — перебила его Лоя. — Да, я не стала вас убивать.

Ашур с горькой улыбкой склонил голову.

— Сегодня я понял, что смерть тогда стояла совсем рядом со мной.

Глава 9. Ледяные горы

На следующее утро посыльный императора принёс шкатулку, в которой лежал тонкий лист серебра с выдавленной на нём картой. Металл был холодным и словно вибрировал под пальцами. Ашур указал на точку на карте:

— Здесь наша застава, там вы сможете передохнуть и приготовиться. Через пару дней идёт смена на заставу, пойдёте с ними.

Дин и Лоя внимательно рассматривали карту. Извилистая дорога вела вглубь горного массива, мимо пиков, которые кутались в вечные облака.

— Вас ждёт очень тяжёлый путь, — голос Ашура звучал глухо. — Никогда ещё ни один человек не возвращался оттуда. Может, передумаете всё-таки?

— Нет, нам нужно туда попасть. Слишком много зависит от этого, — твёрдо сказал Дин. — Возможно, и будущее Империи, да и всей планеты.

Ашур вопросительно посмотрел на него, в его глазах промелькнула тень сомнения, но он лишь кивнул.

— Если всё так плохо, выделю вам несколько воинов в помощь.

— Это должны быть только добровольцы, — отрезала Лоя. — Шанс на то, что они вернутся, очень мал, несмотря на все странные законы этого мира.

Ашур понимающе наклонил голову.

— Всё необходимое уже собрано, так что отдохните перед дорогой. И ещё…

Он достал две серебряные фибулы в виде меча на щите. Тяжёлое, чеканное серебро тускло блеснуло в свете факелов.

— Такие выдают лучшим воинам в знак их заслуг. Теперь вы полноправные граждане Первой Империи.

Поблагодарив Ашура, Дин и Лоя решили в последний раз пройтись по городу. Улицы Ура жили своей жизнью: пахло свежим хлебом и пылью веков. Горожане приветствовали их радостными возгласами, кто-то почтительно кланялся.

— Героев любят, пока они не повержены, — саркастически прокомментировала Лоя, поправляя плащ.

— И всё-таки здесь хорошо, — Дин вдохнул сухой горный воздух. — Как-то спокойнее, чем в технологичных мирах. Может, когда всё закончится, подумаем о небольшом домике?

— О нет! — Лоя звонко рассмеялась. — Быть вечным гладиатором мне как-то не хочется.

Через два дня обоз на заставу отправился в путь. Три добровольца из воинов Ашура вызвались сопровождать их в этом опасном путешествии. Они были удивительно похожи друг на друга: рослые, плечистые, молчаливые. Звали их Гор, Гур и Гар. Дин и Лоя постоянно их путали, поэтому имя «Эй, Уважаемый» быстро и прочно закрепилось за всеми тремя.

Несколько дней неторопливого движения по горным дорогам привели их к огромной пещере, скрытой в складках хребта. Прямо внутри скалы был построен добротный деревянный дом с хозяйственными постройками и даже небольшим скотным двором. Пещера надёжно защищала от яростных ветров, а наблюдательные секреты были вырублены прямо в камне. Место было выбрано идеально: вся горная гряда лежала перед ними как на ладони.

Их встретил опцион, начальник заставы — на удивление маленький, улыбчивый человек, постоянно путавшийся в полах своего длинного плаща.

— Приветствую вас! Меня зовут Дагал, — представился офицер. — Наслышан о вашей победе на Арене, очень жалею, что не видел лично. Проходите в дом, сейчас Волна пройдёт — и будем ужинать.

Дин и Лоя переглянулись. За последние дни среди этого спокойного камня они совсем перестали чувствовать влияние Волн и почти забыли о них. В доме было тепло и чисто, над очагом уютно побулькивала похлёбка, наполняя комнату ароматом дичи и трав. Вдоль стен в два яруса стояли спальные места, где отдыхали от дозоров воины. Всем хотелось взглянуть на легендарных гостей, а когда Дин в шутку позволил серебряному свету глаз вспыхнуть чуть ярче, уважение к «посланникам богов» укрепилось окончательно.

После сытного ужина Дагал принёс большую и подробную карту гор, которую составил сам по рассказам купцов и своим личным наблюдениям.

— Вот это да! — удивилась Лоя. — Вы прямо картограф.

Офицер смущённо улыбнулся:

— Да, люблю это дело… Тишина гор располагает к черчению.

Они положили рядом серебряную карту Императора и погрузились в изучение.

— Вот смотрите, — показал Дагал, — вам лучше обойти этот кряж и идти через долину. Если идти строго по вашей карте, лошадей придётся отправить назад на два дня раньше.

Дин тщательно зарисовал на куске гладкой кожи маршрут, предложенный Дагалом.

— Мы вас подстрахуем, как сможем, — продолжал офицер. — Вот здесь и здесь у нас посты, но там сейчас никого нет, я поставлю стражников. Если нужно будет подать сигнал — зажжёте факелы. Мы тут приготовили для вас много нужного… и одежду вашу оставьте здесь. Это не для больших гор.

Он указал на сундук в углу:

— Там подходящее снаряжение. На подготовку — один день.

Лоя одарила его очаровательной улыбкой:

— Спасибо, уважаемый Дагал. Мы это очень ценим.

Офицер немного помялся, а затем достал сшитые, как книга, листы тонкой кожи.

— Прочитайте это. Здесь мои заметки о том, что я видел… Поверьте, будет не лишним. Ну, а теперь — спать.

За стенами дома завывал ледяной горный ветер, а ночь прошла в изучении записей. Опасные тропы, мутировавшие животные, скрытые места укрытий — всё было описано с педантичностью человека, влюблённого в горы.

Поспав всего несколько часов, они начали сборы. Одежда, выданная Дагалом, была сшита из шкур горных обитателей: она отлично грела и совсем не пропускала влагу.

— Довольно удобно, — констатировал Дин, поправляя меховую куртку и тяжёлый плащ.

— Ты похож на дикого туземца, — засмеялась Лоя. — А ты, милая, на жену этого туземца. Кстати, у нас один портной.

Припасы были упакованы, оружие наточено.

— Берите только самое необходимое, — напутствовал Дагал. — Когда оставите лошадей, идти пешком придётся долго, много на себе не утащите. Тропы узкие. Я когда-то давно видел это место… очень издалека. — Он покачал головой. — Там все тропы костями усыпаны. Страшное место.

Утро выдалось солнечным, но вскоре ветер нагнал тяжёлые тёмные облака, и повалил густой, липкий снег. Караван двигался быстро. Не привыкшим к долгой верховой езде Дину и Лое было трудно, но они не жаловались. Вечером разбили лагерь в тесном ущелье под несмолкающий гул снегопада.

В ту же ночь их посетили первые «гости». Утром на свежем снегу отчётливо виднелись огромные следы, похожие на кошачьи.

— Снежные львы, — нахмурился Дагал. — Скверно. Обычно они так далеко не заходят.

Дин молча рассматривал следы и нашёл на зазубренном камне клочок шерсти.

Караван продолжал путь. Иногда они видели тени, мелькающие среди скал, слышали далёкий, тоскливый рёв. Лоя не выпускала из рук верный пилум, а Дин оставался на удивление спокойным.

— Милый, я поражаюсь твоему спокойствию, — шепнула она, когда они проезжали очередной опасный карниз.

— Ну что ты, любимая… Я напряжён, как струна, — лениво отозвался Дин, мерно раскачиваясь в седле. — Просто не подаю вид.

Вечером Лоя снова спросила:

— Мне нужно что-то знать?

— Пока нет. У меня есть подозрения, но их нужно проверить.

Наконец они достигли точки, где лошади больше не могли пройти. Попрощавшись с Дагалом и его воинами, они впятером (вместе с Гор, Гур и Гаром) двинулись вперёд пешком. Переходя долину, Дин часто отходил в сторону, рассматривая что-то на снегу и среди камней.

Дорога выматывала. Узкие тропы по краю пропасти, ледяной ветер, секущий лицо снег… Стало невыносимо холодно. Внезапно шедший впереди воин резко остановился и вскинул копьё. В небольшой нише на уступе сидела фигура. Осторожно подойдя, они увидели мумию, одетую в истлевшую одежду воина Империи.

— Давненько он здесь, — проговорила Лоя, приподнимая кончиком пилума край истлевшего плаща. — Дальше, видимо, будет больше, — подал голос один из воинов.

И действительно: мумии стали появляться чаще, застывшие в расщелинах и на камнях. Дин внимательно осматривал каждую и всё больше хмурился. Где-то на середине пути случилось то, чего Дин, похоже, давно ждал. Им преградил дорогу снежный лев с огромными клыками, торчащими из верхней челюсти. Лоя среагировала мгновенно: нож полетел точно в цель, но лишь жалобно звякнул о камень, а зверь, издав длинный механический рык, скрылся в ущелье.

— Этого не может быть! — озадаченно воскликнула Лоя. — Я точно видела, что попала!

Дин осмотрел место, где стоял зверь.

— Попала, милая.

— Но нет крови! Как такое может быть?

Вечером, разведя крохотный костёр, Дин подозвал всех к себе.

— Друзья, мы очень близко. И думаю, сейчас начнутся настоящие проблемы.

— Почему вы так думаете? — спросил один из воинов.

Дин достал из кармана те самые клочки шерсти.

— Смотрите.

Он бросил их в огонь. Вместо запаха палёного волоса по пещере распространился резкий, отвратительный химический смрад.

— Поняли?

— Синтетика… — выдохнула Лоя. — Это не настоящая шерсть.

— Точно. Это дроиды, а не животные. К тому же очень старые. Он вытащил из кармана несколько металлических деталей, изъеденных рыжей ржавчиной. — Откуда это в таком диком месте? И последнее… — Дин невесело улыбнулся. — При всём моём уважении к этому миру, это не лев, а саблезубый тигр. Житель равнин, а не гор. К тому же во всех мирах он давно вымер… ну, кроме зоопарка Кими. Они следят за нами, а рассыпаются просто от старости. Раз они начали нас пугать — значит, мы у цели.

Теперь воины шли в боевом охранении. Внезапно на тропу выскочил тигр. Длинный прыжок — и он сбил с ног идущего впереди воина. Копьё разлетелось в щепки, ударившись о тушу зверя. Поваленный воин в отчаянии схватился за шкуру тигра, и та начала рваться, обнажая под собой тусклый железный скелет. В яростной борьбе оба противника соскользнули с тропы. На узком карнизе помочь было невозможно. Через мгновение человек и машина исчезли в серой дымке бездонного ущелья.

Дальше двигались вдвойне осторожно. Ещё одного нападавшего дроида удалось ловко отправить в пропасть пилумом прямо в полёте. Гибель товарища стучала в груди горечью, но нужно было идти.

Наконец они вышли на небольшое плато.

— Добрались, — тихо сказал Дин, поднимая руку.

На другом конце плато в скале отчётливо виднелись массивные двери. Возле них прохаживались два тигра. Дин указал на чёрные пятна на скале.

— Следы от энергетических выстрелов. Здесь стоят скрытые турели. Очень странно, что Волна не превратила их в хлам.

Охранники увидели людей и начали медленно двигаться навстречу. Дин достал болу.

— Все по команде! Бросайте копья им в ноги, именно в ноги! — крикнул он.

Дроиды ускорялись. Подпустив их совсем близко, Дин метнул цепи. Первый дроид запутался и кубарем полетел на камни. В этот момент из скалы у входа выдвинулась турель и несколькими выстрелами превратила его в кучу расплавленного шлака. Второго постигла та же участь, когда он споткнулся о брошенные воинами копья.

— Они бежали прямо — это их фарватер, где турель не стреляет, — пояснил Дин. — Нам нужно пройти к дверям, там мёртвая зона.

Осторожно, след в след, они дошли до входа. Устало опустившись на холодные камни, Дин начал осматривать двери. Одна половина была покрыта искусной резьбой с диковинными зверями, вторая — странными символами.

— Остался маленький вопрос: как попасть внутрь?

Лоя долго и пристально смотрела на символы. В какой-то момент она тихо, почти облегчённо засмеялась. Дин тревожно посмотрел на неё:

— Милая, ты что-то смешное увидела?

— Когда я была ребёнком, при храме нас учили языку «Древних Богов», — сказала она, указывая на знаки. — Это он и есть. Точнее, эти символы означают цифры.

Девушка прикоснулась к одному из них — он вспыхнул мягким серебристым светом, издав чистую музыкальную ноту. Она начала касаться других, и звуки складывались в странную, монотонную мелодию.

— Откуда ты знаешь… — Дин запнулся.

— Ну конечно! Та передача в эфире… женщина, которая диктовала цифры. Это и есть код доступа!

Двери вздрогнули. Где-то в глубине скалы проснулись древние механизмы, и створки начали медленно расходиться в стороны. Вход в древний аванпост был открыт.

Глава 10. Аванпост

За тяжёлыми дверями открывался широкий проход, уходящий в самую глубь скалы. Кое-где начало оживать аварийное освещение, выхватывая из толстого слоя многовековой пыли очертания массивных механизмов. Осторожно двигаясь вперёд, они добрались до просторного центрального зала. Здесь стояла техника, бережно укрытая защитными чехлами; от зала в разные стороны расходились многочисленные коридоры.

— Ничего себе аванпост, — присвистнул Дин. — Тут, похоже, целый город. Надо всё обследовать.

Разбившись на пары, они приступили к изучению комплекса. Длинные коридоры со множеством дверей вели в склады, лаборатории и жилые отсеки. Всё было законсервировано. В тишине послышалось шуршание — мимо проследовали первые очнувшиеся дроиды-уборщики, принимаясь за свою бесконечную работу.

— Нам нужно найти пункт управления, — проговорил Дин. — Только где его искать в этой громадине?

Один из воинов постучал его по плечу и указал на стену. Там под слоем пыли обнаружился подробный план комплекса. Дин радостно хлопнул бойца по плечу:

— Вы гениальны, мой друг! — А про себя пробормотал: — А я, похоже, полный идиот.

Пункт управления нашли быстро — огромный зал, заполненный терминалами, экранами и величественным окном, закрытым стальными ставнями. Дин резко остановился:

— Мне кажется, или в этом помещении что-то не так?

Они внимательно осмотрели зал. Воин указал копьём на часть пультов:

— Не укрыты, — коротко бросил он.

Действительно: весь комплекс был под чехлами, а эти пульты стояли обнажёнными. Сама защита валялась здесь же, на полу.

— Осмотри все прилегающие помещения и отметь те, где такая же ситуация, — приказал Дин.

Воїн кивнул и исчез в коридоре.

— Странно… что же у нас тут за функции? — Дин подошёл к оборудованию. При его приближении системы ожили, в воздухе развернулись мерцающие голографические экраны.

В зал вошла Лоя со вторым воином.

— Ты заметил?.. — начала она.

— Да, — прервал её Дин. — Похоже, сюда кто-то заглядывал уже после того, как аванпост законсервировали.

— Точно, — подтвердила Лоя. — Есть следы в ангаре, на складе с продуктовыми картриджами и на кухне.

В этот момент вернулся первый воин и позвал всех за собой. Рядом с залом управления находились жилые каюты. Две из них явно носили следы чьего-то давнего пребывания. Воин молча указал на пол: в углу лежали две пары тяжёлых кандалов на длинных цепях.

— А вот это совсем непонятно, — нахмурилась Лоя. — Здесь держали пленников. Но кто? Неужели это проделки Кими или нашего покойного Ицамны? Выглядит всё очень жутко.

Дин распорядился занять соседние комнаты для отдыха. Нужно было прийти в себя и разобраться, какого чёрта здесь произошло. Следующие дни прошли в изучении архивов. Дин и Лоя буквально засели за пульты. Выяснились поразительные вещи: комплекс посещали несколько раз, замеряя одни и те же параметры, будто ожидая какого-то результата. Визиты прекратились с появлением Волны, но спустя тысячи лет кто-то снова проник сюда.

— Всё-таки это эксперимент, а не аномалия, — уверенно сказал Дин. — Данные пытались удалить, но не учли резервные копии.

— Милый, а можно это окно открыть? — спросила Лоя. — Хочется посмотреть на горы.

Дин нашёл нужную команду. Механизм заскрежетал, и тяжёлые ставни медленно разошлись. Огромная горная гряда раскинулась до самого горизонта; снежные пики ослепительно блестели на солнце.

— Мощно… — прошептал Дин. — Смотри! Там что-то летит?

Лоя указала пальцем в небо.

Вдалеке, почти у самого горизонта, медленно двигалась крошечная точка. Дин увеличил изображение на экране наблюдения. Это был дирижабль.

— Тревога! — скомандовал Дин.

Воины бросились к входу, а герои продолжили наблюдение. Судно медленно плыло к комплексу. На палубе — ни души.

— Странности продолжаются, — пробормотал Дин.

Вдруг ожил узел связи. Из динамика, сквозь треск статики, донёсся знакомый голос:

— Говорит Барон Двенадцатый! Меня кто-нибудь слышит?

— Железяка нашлась! — радостно вскричал Дин.

— Отключи турели, а то подстрелят его ненароком! — добавила Лоя.

Дирижабль завис над плато. Вниз полетел канат, воины закрепили его и общими усилиями притянули судно к земле. На палубе было тихо.

— Я здесь… — донёсся слабый голос. — Помогите…

Воин спустился в трюм и вынес на руках Двенадцатого. Вид у дроида был ужасный: проржавевший корпус, заторможенные движения.

— Привет… — вяло проскрипел он, опустился на камни и с грохотом отключился. Энергия была на нуле.

Дина было не остановить. Двенадцатого оттащили в мастерскую. Казалось, дроид не видел ремонта лет триста. Зарядив питание и подлатав системы, Дин вернул друга к жизни.

— Так намного лучше, — бодро сказал дроид через день, появляясь на пульте управления. — Проклятая Волна меня почти добила.

— Рассказывай, — попросила Лоя. — Ты что купил дирижабль?

— Зачем купил? Угнал! — гордо ответил Двенадцатый. — Южан вы отправили на перепрошивку, а торговцы без них беспомощны. Я их немного оглушил, выгрузил в пустоши и улетел. Золото я, кстати, сохранил… и немного приумножил. Они меня разобрать хотели, так что это была самооборона!

— Ладно, никто тебя не винит, — улыбнулся Дин. — А как ты нас нашёл?

— Проблема тоже мне! — дроид взмахнул манипуляторами. — Сигнал с цифрами идёт всё время, я его запеленговал. Подумал, даже если вас нет, подожду — всё равно появитесь. Пойду лак поищу и сустав заменю, где тут склады?

— Везде, — махнул рукой Дин. — Да? Отлично! Я на ревизию! — и дроид быстро исчез в коридоре.

Дин задумался. Сигнал шёл всё время, но источник они так и не нашли. Собрав пеленгатор, он начал обследование. След привёл в комнату с кандалами. За оторванной панелью в стене обнаружилась ниша. Там лежало странное устройство: самодельный передатчик, собранный из блока шара-наблюдателя и нескольких батарей. Рядом лежал диск для проекции голограмм.

— Посмотрим, что за послание нам оставили, — сказала Лоя, включая диск.

Появился размытый силуэт человека. Голос постоянно прерывался:

«Говорит… (имя скрыто шумом)… нас выкрали из… мира. Здесь… пленники. Я должна исправить ошибку в эксперименте… зашло слишком далеко. Изменённый импульс вышел из-под контроля. Изменения носят неконтролируемый характер… в результате у… мира появилось зеркало в… временном потоке. Собираются эвакуироваться… научный аванпост… сколько проработает передатчик… будет усиливаться со временем… последствия… постараюсь изменить структуру импульса… попасть в мир зеркала можно во время импульса… кто услышит… спасите…»

Голограмма погасла. Повисла тяжёлая тишина.

— Значит, кого-то выкрали для исправления эксперимента, — почесал затылок Дин. — И этот опыт породил Волну и «мир зеркала». Вопросов стало ещё больше.

— Надо выбираться с планеты, — констатировала Лоя.

На следующий день сияющий Двенадцатый, отполированный до блеска, предстал перед друзьями. Даже суровые воины улыбнулись.

— Господа, я знаю, как нам улететь! — провозгласил дроид. — Наполним дирижабль водородом и гелием, вы наденете скафандры, и мы взлетим в стратосферу. Волны там нас не заденут, если поймать промежуток. Водород и гелий я нашёл на складах.

Он сделал паузу и осторожно добавил:

— И ещё… я там нашёл интересные экспонаты… можно взять?

— Можно! — хором ответили Дин и Лоя. — Сколько поднимет судно, столько бери.

— Тогда я упаковывать! — дроид умчался, и из коридора ещё долго доносилось: — Так, это в ящики… это в мешки… мебель тоже захвачу, антиквариат всё-таки… процент обсудим…

Глава 11. Возвращение и Тени Прошлого

Подготовка к отлёту шла в лихорадочном темпе. Барон Двенадцатый превзошёл сам себя: он носился по складам аванпоста, как заведённый, упаковывая в мешки и ящики всё, что не было прикручено к полу.

— Хозяин Дин, вы только посмотрите на эти микросхемы! Это же до-волновая эпоха, чистый кремний! — восторженно кричал он, заталкивая в трюм дирижабля очередной ящик. — А этот стул? Это же ручная работа, массив дуба из реликтовых лесов! Мы будем богаты!

— А сейчас ты не богат? — смеялся Дин. — На базе твой личный склад завален ценностями, Уран купить можно.

— Зачем мне Уран? — остановился дроид, прижимая к себе здоровенный ящик. — Думал с Марса вообще-то начать, в слаборазвитом мире… Ой, хозяин Дин, не сбивайте меня, я считаю!

Бросив последний взгляд на залы аванпоста, Лоя набрала комбинацию символов. Тяжёлые двери начали медленно смыкаться.

— Как-то даже грустно, — тихо сказала она. — Там осталось ещё столько тайн.

— Может, мы ещё вернёмся, — Дин мягко обнял её за плечи.

— Обязательно! — крикнул дроид с борта дирижабля.

Двери аванпоста закрылись, погружая древний комплекс в привычный сон.

Дирижабль «Шмель» заметно просел под тяжестью «экспонатов», но Двенадцатый клялся, что подъёмная сила водорода, который он закачал в баллоны, компенсирует любой вес. Судно тяжело оторвалось от плато и взяло курс на заставу Дагала. Внизу проплывали заснеженные горы — зрелище было жутким, но величественным. Однажды они даже увидели саблезубых охранных дронов, застывших на краю крутого обрыва, словно безмолвные стражники ушедшей эпохи. С высоты птичьего полёта хребты казались застывшими волнами чёрного океана.

Прокатившаяся по низинам Волна почти не затронула судно, разве что Двенадцатый, подскочивший к Лое за защитой «живого металла», заметно нервничал.

— Знаете, не особо приятно чувствовать, как ты заживо ржавеешь, — говорил он, с благодарностью поклонившись девушке.

— О, какие манеры у вас, барон! Я удивлена, — смеялась Лоя.

Путешествие по воздуху не продлилось долго — лететь и ползти по кручам оказались совершенно разными вещами. К заставе они подошли после утренней Волны, чтобы не подвергать воинов опасности нежелательных трансформаций. Их встретили как воскресших мертвецов. Маленький Дагал долго тряс руку Дину, не веря, что те вернулись с «той стороны».

Двое выживших воинов — Гор и Гур (или Гар, Дин так и не научился их различать) — сошли на землю. По правде говоря, воины неплохо прибарахлились в арсенале базы отличным оружием и особо не скрывали удовольствия. Прощаясь, они крепко пожали Дину руку и почтительно поклонились Лое. Дагал же получил в подарок короткий меч из сверхпрочной стали.

— Это настоящее оружие, — сказал Дин, вручая подарок. — Я лично заточил его лазером.

— Отличный подарок! — восхищался офицер. — Вы — легенды! — крикнул Дагал, когда дирижабль начал подниматься. Вся застава замерла, отдавая честь улетающему судну.

— Какие приветливые ребята, — заметил Двенадцатый. — Кстати, вы не рассказали об арене или думали, я не узнаю? И то, что вы теперь граждане империи, и у вас есть слово императора…

— Да откуда ты всё это знаешь? — удивилась Лоя.

— Госпожа, пара бутылок хорошего вина из картриджей аванпоста творят чудеса. У меня только один вопрос — почему вы не сделали на себя ставку? Там же был тотализатор, верно?

Дин молча закрыл уши ладонями и удалился на нижнюю палубу.

Посоветовавшись, решили не лететь через Ур — Волна могла преподнести неприятный сюрприз. Дирижабль развернулся и пошёл в сторону Пустоши. Унылый грязно-жёлтый пейзаж казался бесконечным. Путь занял больше времени, чем они рассчитывали, так как пришлось обходить торговые маршруты. Наконец под килем показались очертания их корабля.

Пришвартовавшись, они осмотрели судно: Волна превратила его в ржавый хлам. Дин откровенно расстроился, но Двенадцатый был полон оптимизма.

— Хозяин Дин, это даже хорошо! Когда мы вернёмся, пройдёт обратный цикл восстановления, главное — поймать момент. И давайте поторапливаться!

Связи с Алексом не было, поэтому решили оставить в корабле письмо и настроить автоматический вызов с сообщением два раза в сутки. Дин активировал передатчик, собранный из деталей аванпоста.

— Отправляю пакет данных на всех частотах, — доложил он. — Голограмма, координаты, данные по Волне. Кто-нибудь на орбите точно должен это поймать.

Дирижабль начал подъём к стратосфере. Дин и Лоя облачились в скафандры. Судно одолело уже большую часть пути, и дроид даже начал шутить, что удача на их стороне, когда пришла Волна. Небо стремительно меняло цвет: сначала стало грязно-жёлтым, а затем на горизонте вспыхнула ядовито-фиолетовая полоса.

— Идёт! — крикнул Двенадцатый, вцепившись в штурвал. — Волна идёт, и она чертовски мощная!

Воздух вокруг стал густым и наэлектризованным. Дин выкрутил регулятор газа на максимум. Дирижабль буквально выпрыгнул вверх.

Они поднимались вертикально, прошивая облака. Под ними по поверхности планеты уже катился колоссальный вал энергии. Волна была настолько сильной, что скалы внизу начали светиться, а в песок Пустоши били многочисленные молнии.

— Ещё немного! — подбадривал Дин.

Оболочка трещала под напором разреженного воздуха. На высоте тридцати километров марево хищно пронеслось под самым дном судна, едва не коснувшись киля. Силовое поле, снятое с корабля, выдержало.

Волна ушла. Они были почти в космосе. Дин включил передатчик, посылающий опознавательный сигнал. Некоторое время они напряжённо слушали пустой эфир.

— Неужели здесь никого нет? — бормотал дроид. — Не хочу опять на свалку истории.

Вдруг в коммуникаторе послышался знакомый голос:

— Говорит «Копьё», это Четвёртый. Слышим вас и видим на дальних сенсорах. Держитесь, мы идём!

Вскоре появилась громада корабля Бездушных. Спасательный бот взял необычное судно в защитное поле. Встреча на причальной палубе была радостной, но Бездушные всё равно выстроились в почётный караул, с удивлением рассматривая дирижабль. Корабль сразу совершил прыжок в мир Кими.

— Наконец-то вы объявились! — Кими встречал их лично. — Я уже сто раз пожалел, что отправил вас в эту проклятую миссию.

— Было довольно забавно, — сказала Лоя.

— Особенно на арене, — добавил Дин.

Дин отдал диск:

— Здесь важное сообщение, его надо восстановить.

Диск перешёл к Гунну. Друзьям приказали отдыхать — они буквально валились с ног.

— Господин Кими! Позвольте позаимствовать грузовой бот? — Двенадцатый чинно поклонился. — Я привёз некоторое имущество, хотелось бы поскорее доставить его на базу.

— Да бери уже, — махнул рукой Кими, а потом тихо спросил у Лои: — Откуда у него «имущество»?

— Ой, не спрашивайте, — с улыбкой ответила Лоя.

На следующее утро Гунн доложил, что сообщение восстановлено. Все собрались в главном зале. Голограмма включилась в полный рост. Послышался чёткий, нервный женский голос. При первых же звуках Кими вскочил с места.

— Пауза! — крикнул он.

Подойдя вплотную к проекции, он посмотрел в лицо женщины и отшатнулся. Кими стал пепельно-серым и рухнул бы, если бы его не подхватил Гунн. Вызвали медиков.

Библиотекарь медленно подошла к застывшей голограмме. Все увидели, что её лицо напряжено и совершенно серьёзно — никто никогда не видел её без ироничной улыбки. Она тихо произнесла:

— Это невероятно. Этого просто не может быть.

— Кто это? — прошептала Лоя.

— Это его жена Элина, — ответила Библиотекарь. — Она и его дочь Анна исчезли много тысяч лет назад.

Глава 12 Грустная история

«Говорит Элина. Нас выкрали из мира Заповедника — меня и мою дочь. Здесь, в аванпосте, мы пленники. Я должна исправить ошибку в эксперименте, который начал Ицамна, но всё зашло слишком далеко. Изменённый импульс вышел из-под контроля. Изменения носят неконтролируемый характер и влияют на время: в результате у этого мира появилось зеркало в другой реальности, теперь миры связаны во временном потоке. Они собираются эвакуироваться на научный аванпост — там, как считает Ицамна, есть нужное оборудование. Сколько проработает передатчик, я не знаю. Эффект волн будет усиливаться со временем и может распространиться на всю систему, последствия непредсказуемы. Я постараюсь изменить структуру импульса, но для этого надо попасть в мир зеркала. Это можно сделать во время импульса через окно перехода. Кто услышит это сообщение — сообщите моему мужу Кими, что это сделал Ицамна. Спасите меня и мою дочь…»

Кими сидел со стеклянными глазами; медицинский дроид суетился возле него.

— Как же я жалею, что убил эту тварь медленно, — вполголоса произнёс он.

В комнате повисло тягостное молчание.

— Позвольте, господин Кими, — подал голос Двенадцатый.

— Помолчи, — прервал его Дин. — Не до тебя сейчас.

— Не помолчу! — громче сказал дроид. — Вы совершаете ошибку, впадая в уныние.

Кими поднял тяжёлый взгляд на робота.

— Я всё-таки скажу: когда я находился на дирижабле без помощи Дина и Лои, я ощутил на себе всю прелесть волн, и у меня было достаточно времени для анализа. Так вот, все изменения после волны носят не только механический, но и эстетический характер. Как будто кто-то по своему вкусу редактирует результат. Соответственно, это может делать только живое существо. Машины не обладают таким чувством… ну, кроме меня, наверное.

В глазах Кими блеснула надежда.

— Ты хочешь сказать, что кто-то следит за эффектом волн в реальном времени?

— Ну конечно! А учитывая, что, по словам вашей супруги, здесь замешан временной фактор, можно допустить, что она жива.

— И то моё странное воскрешение, — добавил Дин. — Я думал, это бред, но теперь похоже на правду.

— Я уверен, господин Кими, что это дело рук живого существа, — подытожил Двенадцатый.

Кими медленно встал, достал из кармана коробочку и зажёг шарик благовоний.

— Он, похоже, прав, — сказала Библиотекарь, демонстрируя свою фирменную улыбку.

Кими обвёл присутствующих тяжёлым взглядом.

— Не думал, что когда-нибудь это скажу, но мне нужна ваша помощь. Если есть хотя бы один шанс из миллиарда, что они живы, я хочу им воспользоваться.

Капитаны и Легаты сразу же заверили его в поддержке.

— Так, друзья, тогда составляем план действий, не откладывая, — скомандовал Дин. — Нам нужна вся информация об аванпосте, куда их могли увезти. До последнего винтика в двери.

— Вы всё получите. Любые ресурсы в вашем распоряжении.

На стол лёг старый чертёж, одновременно отобразившийся на объёмном экране.

— Ничего себе… — воскликнула Лоя. — Целый город.

Аванпост находился внутри скалы на небольшом острове. Двадцать этажей под землю, отдельная подводная станция, плоская площадка на вершине горы для тяжёлых аппаратов с огромными шлюзами в ангары.

— Полностью автономная инфраструктура, — пояснил Кими. — Рассчитано на десять тысяч сотрудников.

— С размахом, — пробормотал Двенадцатый. — Я как-то недооценил масштаб.

— Вот здесь, в самом низу — элементы питания. Заряжаются от внутреннего тепла планеты, ресурс бесконечен. Всё оборудование законсервировано. Практически вечный двигатель. Здесь мы с Ицамной… — он поморщился, — начинали исследования Сферы. Если и есть данные для создания волн, то только здесь.

— А волна могла подействовать на комплекс? — спросил Дин.

— Теоретически — да. Но если источник здесь, то создатель наверняка защитил эпицентр.

— Логично. А что с системой защиты?

— Остров изолирован, но есть огневые точки, сенсоры, подразделения штурмовых дроидов и силовые поля. Если протокол защиты не переписали…

— А его наверняка переписали, — вставил Дин.

— Коды доступа есть, но наука за это время ушла далеко вперёд, — проговорил Кими. — В крайнем случае, снесём с орбиты верхние платформы.

— Как вариант, — согласилась Лоя. — Лучше после утренней волны. Жилые блоки здесь?

Кими указал на научный сектор.

— Похоже, нам туда.

— Расскажите о своей жене, — неожиданно попросила Лоя.

Кими вздрогнул, его кулаки сжались. Но затем он выдохнул и улыбнулся.

— Она необыкновенная. Я увидел её на стажировке. Мне пришла идея обучить новобранцев из моих миров, и я не прогадал. Знаете, тяжело всё время быть одному. На собеседовании она доказывала дроиду, что её метод правильный, а компьютер ошибся. И оказалась права. Я никогда не встречал женщину с таким тонким умом.

Он снова улыбнулся воспоминаниям.

— Не могу сказать, что между нами сразу вспыхнул огонь. Мы долго присматривались. А потом, в один очень странный день, она сама предложила жить вместе и «испытать чувства». Она предложила! — он коротко засмеялся. — Так из тонких нитей мы сплели нашу жизнь. Анна, моя дочь, стала моим триумфом. Маленькая, разумная, вся в маму. А потом они пропали. Я перевернул всю Тёмную структуру, но безрезультатно. А их похитил этот…

Он со злостью ударил кулаком по столу.

— Помогите мне вернуть их. Прошу.

Кими резко развернулся и шагнул в окно перехода.

— Это было жестоко, деточка, — без тени улыбки сказала Библиотекарь. — Не нужно было спрашивать сейчас.

Лоя медленно повернула голову. В её глазах застыл холодный серебряный огонь.

— Нужно было, — отрезала она железным голосом. Волна живого металла пробежала по её лицу, меняя цвет от серебряного до кроваво-красного. — Нам не нужны эмоции, нам нужен холодный расчёт. Пусть его чувства останутся здесь.

Она подошла к Библиотекарю вплотную:

— Не жалею.

— А ты меня удивила, — тихо произнесла Библиотекарь.

Лоя молча вышла.

— Я её такой никогда не видел, — растерянно произнёс Дин.

— Деточка повзрослела, — с ноткой иронии заметила Библиотекарь. — Я бы ей теперь доверила армию королевства.

Подготовка шла полным ходом. «Копьё» и «Меч» стояли в ангаре, корабли Легатов на орбите в сотый раз проверяли системы. Было решено десантировать дирижабль с основной командой, пока флот ждёт сигнала, чтобы не попасть под удар «безумной» планеты.

Из окна перехода снова появилась Библиотекарь. За ней дроид тащил здоровенный ящик.

— Привет, деточки! Эй, котики, — она поманила пальцем двух Бездушных. — За этот ящик отвечаете головами. Дин, Лоя, у меня подарки.

Она достала три диска.

— Это на короткое время снимет любые поля над островом. А вон та коробочка — блок питания.

— Похоже на доисторический аккумулятор, — пошутил Дин.

— Оценила, котик. Если серьёзно, это даст кораблям шанс сделать один-два выстрела по платформам. Больше не успела собрать.

— Спасибо, — искренне сказала Лоя. — Вы меня извините… кажется, я перегнула тогда.

— Милочка, за последние двадцать тысяч лет меня никто так не пугал, — Библиотекарь положила руку ей на плечо. — Твоя сила выросла. Ты уже не та девчонка. Направь эту мощь в нужное русло.

Сложенный дирижабль был напичкан баллонами с гелием. Дин посмотрел на гондолу:

— По-моему, она стала больше?

— Да, хозяин Дин, — отозвался Двенадцатый. — Я увидел размеры комплекса и решил, что прежних трюмов может не хватить.

— Не хватить для чего?! — Дин вытаращил глаза.

— Ну как… для материальных ценностей. Наверняка там будут неучтённые средства.

— Мы летим в самое защищённое место на планете! — воскликнул Дин.

— Ой, не беспокойтесь, — дроид махнул манипулятором. — Всегда получалось, и сейчас получится.

Глава 13 Неожиданный итог

Четыре корабля прыгнули в окно перехода почти одновременно.

По прибытии они выстроились строго над островом — плотный ромб, носы вниз, сенсоры на максимуме. Волны приходили, как и раньше: дважды в сутки, размеренно и неотвратимо. Дальние датчики фиксировали изменения материи на поверхности, хотя помехи забивали картинку почти до белого шума. Всё же удалось протолкнуть разведбот к таверне Алекса.

Корабль стоял там же, в пустоши, под мерцающим защитным куполом — целый, нетронутый, будто время обошло его стороной. Первая Империя жила своей жизнью. Город внизу даже выиграл от волн: с орбиты он выглядел ярче, чище, почти празднично.

Заставу Дагал проверить не удалось — там бушевала яростная снежная буря, сплошная белая стена.

Решили начинать малой группой.

Дин, Лоя, Кими, Гунн, четверо Бездушных и Двенадцатый.

В грузовой отсек бота загрузили отделение штурмовых дроидов и сложенный дирижабль. План был прост и рискован: бот тащит дирижабль до стратосферы, потом — свободное падение, поочерёдное раскрытие баллонов с водородом и гелием, планирование почти над самой водой. Двенадцатый сидел за штурвалом, готовый в любой момент увести судно в мёртвую зону. Корабли на орбите держали орудия горячими, а окно перехода — открытым. На той стороне Третий уже выстраивал резерв.

Бот отцепился. Началось падение.

— Хорошо идём! — крикнул Двенадцатый, запуская первый баллон.

Дирижабль поймал подъёмную силу, заскользил, гася скорость. Почти касаясь гребней волн, он планировал к острову.

— Ты осторожнее, гонщик, — бросил Дин в коммуникатор.

— Всё отлично, хозяин Дин! Можно снимать скафандры. Прилетаем через четыре минуты.

Группа приготовилась.

Подлетая к острову, судно, казалось, шло незамеченным. Но в следующую секунду ожили датчики комплекса. Заверещала система предупреждения.

— На нас наводятся средства поражения! — выкрикнул дроид.

Из воды разом выскочили несколько ракет.

— Поднимаюсь максимально высоко! — Двенадцатый рванул штурвал вверх.

Ракеты описали крутую дугу. Две взорвались почти вплотную. Осколки прошили борта насквозь. Один из Бездушных рухнул, схватившись за простреленную ногу. У Гунна сорвало несколько перьев.

— Повезло, — коротко выдохнул Кими.

Дирижабль тяжело плюхнулся на каменное плато, протащился десятки метров, рассыпая искры, и замер.

— Быстро! Рассредоточиться! Блок питания беречь! — скомандовала Лоя.

Штурмовые дроиды рванулись вперёд — и почти мгновенно осыпались ржавчиной, наткнувшись на защитное поле.

— Временная аномалия! — крикнул Дин. — Лоя, давай диск!

Она метнула диск Библиотекаря. Блок питания загудел, по плато прошла лёгкая стабилизирующая волна.

— Орбита, огонь по целям! — скомандовал Гунн.

С неба хлынули потоки плазмы, выжигая оборонительные башни.

Теперь дроиды могли идти вперёд.

Но навстречу уже неслись летающие шары.

Оружие в руках начало стремительно выходить из строя: винтовка Гунна покрылась рыжей коркой, стволы Бездушных рассыпались в труху. Пришлось бросать бесполезное железо и переходить на холодное.

Дин раскрутил болу и одним броском снёс сразу двух шаров. Бездушные посмотрели на него с молчаливым уважением.

— Можно и мне такую штуку? — спросил Гунн, выхватывая катану.

— Подарю, если вернёмся.

Они продвигались к входу.

Ожили турели. Лоя точными бросками пилумов погасила две. Гунн в высоком прыжке вонзил клинок прямо в линзу третьей.

— Диск! — крикнул Дин.

Лоя метнула второй.

Орбитальный удар окончательно зачистил плато.

Перед ними остались массивные двери — точь-в-точь как на горном аванпосте.

Кими набрал код.

Символы сыграли знакомую мелодию… и ничего.

— Поменял-таки протоколы, — с досадой бросил Кими.

— Взрывчатку! — приказал Дин.

— Командующий… нет взрывчатки, — Бездушный показал ладонь, на которой лежала кучка серой пыли.

Кими нахмурился:

— Если не войдём и не отключим защиту — активируются все штурмовики. Нам не повезёт второй раз.

Дин прижал гарнитуру:

— Орбита, слышите?

Через помехи прорвался голос:

— Нужно попасть одним выстрелом в двери. Это единственный шанс.

— Понял. Ждите.

Крейсер наверху разворачивал главное орудие.

— Всем в укрытие! Диск! — скомандовал Дин.

Последний диск активировался — и тут же блок питания взорвался снопом искр.

В тот же миг сверху ударил ослепительный плазменный копьё. Земля содрогнулась. Когда дым рассеялся, на месте дверей зияла раскалённая рваная дыра.

Группа шагнула внутрь.

— На пять ярусов вниз, — тихо сказал Кими, идя впереди. — Наверняка будут скрытые турели.

Помещения выглядели законсервированными, почти нетронутыми.

На третьем уровне их встретила большая группа охранных дроидов.

Лоя и Гунн молча переглянулись — и ринулись вперёд. Отталкиваясь от стен, они перелетали через врагов, разрубая и пронзая. Через две минуты путь был свободен.

— Фиксирую мощный источник энергии двумя уровнями ниже, — доложил Двенадцатый.

— Лаборатории, — кивнул Кими. — Нам туда.

Они вышли в широкий коридор, который заканчивался круглым залом.

Кими вдруг остановился как вкопанный.

— Это что… Глазам не верю.

Посреди зала стоял огромный бронированный дроид. Угловатые, старомодные формы выглядели почти комично — пока он не двинулся. Пол задрожал.

— Это же экспонат из музея комплекса, — пробормотал Кими. — Он такой же древний, как и я.

— Такую защиту не пробить, — прошептала Лоя.

— Давайте я, — Дин раскрутил болу и пустил её над самым полом.

Снаряд обвился вокруг ног гиганта. Тот покачнулся и рухнул с оглушительным грохотом.

Лоя уже занесла пилум для удара в сочленение брони, но Кими крикнул:

— Стой!

Он подошёл к поверженной машине.

— Ты меня помнишь?

Дроид медленно поднял голову. Из динамиков донёсся скрежет:

— Гос-с-сподин…

— Помнишь, старый друг…

Манипулятор дрогнул и указал на дальнюю дверь:

— Туда…

За дверью все замерли.

Над полом, в объятиях тонких нитей Живого металла, парило тело ребёнка. Нити выходили из её тела и, упираясь в пол, удерживали в воздухе. На огромных экранах с безумной скоростью мелькали кадры разных уголков планеты.

Девочка покачивалась, едва заметно шевеля пальцами, словно рисуя что-то в воздухе. Глаза её были закрыты.

Все опустили оужие, лезвие меча Гунна тихо звякнуло об пол. Кими шагнул ближе. Лицо его стало белее мела.

— Анна… — голос дрогнул. — Доченька…

Нити медленно опустили девочку на пол и растворились в её теле.

Она открыла глаза.

— Папа… это ты?

Голос был тихим, почти шёпотом.

— Я так долго тебя ждала.

Она сделала крошечный шаг вперёд.

— Прости меня… я просто старалась всё исправить…

Глава 14. Наслоение реальностей

Анна сидела на высоком стуле в кухонном блоке, беззаботно болтая ногами. В этом стерильном, холодном интерьере лаборатории её яркое платьице и большая ложка, которой она увлеченно ела мороженое из глубокой миски, выглядели почти сюрреалистично. Кими, Лоя и Дин сидели рядом. Вокруг них комплекс постепенно наполнялся звуками: гудением вентиляции, щелчками реле — он оживал. Этому в немалой степени поспособствовал Двенадцатый, который, едва дождавшись конца штурма, буквально сбежал на свою любимую ревизию материальных ценностей, бормоча что-то о «бесхозяйственности».

— Я правда очень тебя ждала, папа, — тихо сказала Анна, не поднимая глаз от подтаявшего лакомства. — Особенно когда мама ушла.

— Куда она ушла? — спросил Кими. Его голос звучал ровно, но лицо превратилось в застывшую каменную маску, а пальцы, лежащие на столе, побелели в суставах.

Девочка вздохнула и отложила ложку. Звон металла о фарфор прозвучал в тишине как выстрел.

— Папа, когда этот твой отвратительный друг…

— Ицамна, — негромко подсказала Лоя, коснувшись плеча Кими.

— Да. Этот плохой человек украл меня и маму. Мы были в другом месте, очень темном. Он держал нас на цепи и всё время угрожал маме, что убьет и её, и меня, если она ему не поможет.

— Мы нашли то место, где он вас держал, — подал голос Дин. В его памяти всплыли цепи в комнате аванпоста.

— Мама много плакала, — продолжала Анна, и в её детских глазах на миг отразилась совсем не детская скорбь. — Она очень ждала, что ты нас найдешь.

Лицо Кими стало ещё мрачнее, в глазах застыла невыносимая боль:

— Я искал вас. Долгие годы, доченька. Каждую секунду.

— А потом, — девочка снова оживилась, — она согласилась, и он перевез нас сюда. Меня он положил в медицинскую капсулу и усыпил. Не знаю, сколько я спала, но разбудила меня мама. Сказала, что мы теперь в безопасности, но не можем уйти. Она всё время пропадала в лаборатории, пыталась исправить какой-то эксперимент.

Анна опять взялась за ложку, но ела уже медленнее, словно погружаясь в воспоминания.

— Мы долго жили здесь, пока однажды мама не позвала меня. Она сказала, что ей нужно будет уйти, и я останусь ненадолго одна. Я страшно испугалась, но мама пообещала, что у меня будет друг и помощник.

Тонкая, живая нить серебристого металла внезапно появилась из её указательного пальца, обвила кисть и мгновенно спряталась обратно.

— Мама дала мне маленький серебряный шарик, и он растаял у меня на ладони. Скоро я поняла, что внутри меня поселился друг. Папа, это совсем не больно! Немножко страшно было только вначале, а теперь… только иногда очень щекотно. Мы начали с ним разговаривать, но только мыслями. Дин и Лоя переглянулись.

— Мама очень удивлялась, как быстро я научилась с ним ладить, — улыбнулась Анна. — А потом она ушла. Сказала, что скоро вернётся. Но не вернулась.

— Доченька… ты знаешь, сколько времени ты здесь провела? — голос Кими дрогнул.

— Папа, ну конечно знаю. Очень долго. Сначала мне было страшно, а потом я начала играть с экранами в лаборатории. Там были мамины записи, я их долго читала, ничего не понимала, и тут мне помог мой друг.

— Он что, разъяснил тебе записи? — осторожно спросила Лоя.

— Ну, не совсем. Он не говорит словами, он посылает картинки, чувства. Я поняла, что этот твой друг, папа, экспериментировал с потоком времени. Ещё была какая-то Сфера, но я не поняла, что это. Прошло много времени, пока я пыталась разобраться. Я видела через сенсоры, как страдают люди на планете от этих ужасных волн. Мама называла их «временным парадоксом».

— Однажды я увидела человека на экране. Он был ранен, ему было очень плохо. В тот момент я как-то почувствовала волну, идущую по планете, а мой друг обвил меня нитями… Я очень сильно захотела, чтобы человек выздоровел. И он выздоровел! С тех пор я научилась управлять волной. Исправлять плохие вещи там, где нужно. Это стало так интересно! Я проводила всё время в полусне, просто поправляя этот мир.

— А этот… откуда? — спросил Дин, указывая на массивного дроида, который замер в углу, как скала.

— А я его нашла в музее, когда бродила по комплексу. Нашла и починила. Его зовут Большой Бо.

Девочка весело помахала дроиду рукой. Машина пришла в движение, и огромный манипулятор поднялся в ответ со страшным, ржавым скрежетом.

— Я не понимаю, как ты смогла всё это сделать… — озадаченно прошептал Кими, глядя на дочь как на чудо.

— Папа, мне помогал мой друг внутри. Он заботится обо мне, а я о нём. Ну и к тому же, если постоянно что-то делать, то потом всё получается автоматически. Мне просто хотелось помочь людям.

— Город Первой империи у тебя отлично получился, — мягко сказала Лоя. — Мы видели его с орбиты. Он сияет.

— Вы правда так думаете? — глаза Анны засветились счастьем. — Они мои любимые. С ними просто, там нет сложных технологий, они быстро поняли, что им выгодно. Ну и я подсказала, конечно.

— И как же? — прищурился Дин.

— Да просто, — Анна легкомахнула рукой. — Я могу контролировать мысли человека, но только одного и недолго. Я и подсказывала. Кстати, император не хотел вам карту давать, — она весело рассмеялась. — Но я настояла!

Дин с Лоей обменялись долгим взглядом. Карта, странное поведение правителя — всё теперь обретало смысл.

— Так это мы с тобой разговаривали в тронном зале?

— Ну, не совсем разговаривали… я просто внушила ему мысль, что карту надо отдать. Я очень устала быть одна и хотела, чтобы вы поскорее пришли.

Анна вдруг хлопнула себя по лбу:

— Ой, я забыла! Мама оставила сообщение. Инструкцию.

Кими вскочил, опрокинув стул:

— Так чего же ты сразу не сказала?!

— Папа, ты не спрашивал, — обиделась девочка, надув губы.

Она прикоснулась к панели, и в центре комнаты развернулась масштабная голограмма. Из мерцающего света соткалась Элина. Её лицо было бледным, в глазах читалась крайняя степень истощения, но голос звучал твердо.

«Эксперимент этого негодяя Ицамны подвергает опасности обе Структуры. Он хотел изменить ход времени, но у него получился эффект наслоения. Одна временная линия наложилась на другую. Тогда он не нашёл ничего лучше, как изолировать этот мир волнами. Проблема в том, что энергия потоков времени не может накапливаться вечно. Это как муравейник, который должен строиться. Не найдя выхода в этой реальности, потоки создали зеркало этого мира. Такой же мир, но в параллельной реальности. Пока это просто копия, но изменения пошли дальше — начали зарождаться новые миры-копии Темной структуры. Там даже начала зарождаться жизнь…»

Дин слушал, затаив дыхание. Это объясняло всё: и нестабильность материи, и мощь волн.

«Я долго не могла понять, как это исправить, и пришла к выводу: нужно вернуться к началу создания и убрать фундамент. Тогда зеркало исчезнет. Я иду в Зеркало. Анну оставляю здесь, у неё удивительные результаты с Живым металлом. Протоколы защиты я переписала. Постараюсь скоро вернуться. Доченька, все данные в компьютерах. Если увидишь хотя бы намек, что папа нас ищет — дай ему знать. И не подходи к Зеркалу. Люблю тебя».

Голограмма погасла, оставив в комнате гнетущую тишину. На Кими было страшно смотреть — он словно постарел на десять лет за эти несколько минут.

— Папа, не переживай, — Анна подошла к нему и прижалась к его коленям. — Мы с мамой совсем-совсем на тебя не сердимся. Я бы себя точно не нашла, если бы так спряталась.

Кими опустился перед дочерью на колени и крепко обнял её, зарывшись лицом в её волосы. Она положила ему голову на плечо и прошептала:

— Я правда старалась, папа…

— И у тебя получилось, — Лоя подошла к ним, её голос вибрировал от сдерживаемых эмоций. — К твоему сведению, малышка, ни один человек не умер в этом мире после того, как ты стала о нем заботиться.

— Правда?! — Анна отстранилась и просияла такой чистой улыбкой, что мрак лаборатории, казалось, отступил. Она подпрыгнула и захлопала в ладоши. — Бо, у нас получилось!

Огромный дроид в углу тоже подпрыгнул. Пол под ногами содрогнулся, с потолка посыпалась пыль, а стаканы на столе жалобно зазвенели.

— Да, госпожа, — проскрежетал Бо.

— Не делай так больше, — попросил Кими, пытаясь удержать равновесие. — Страшновато.

На грохот в блок прибежал взмыленный Двенадцатый, вращая сенсорами:

— Нас бомбят?! Орбитальный удар?!

— Нет, — улыбнулся Дин, впервые за долгое время расслабляясь. — Просто Большой Бо прыгнул от радости.

Двенадцатый уставился на древнего гиганта:

— Друг, ты так не делай, у меня чуть короткое замыкание не случилось! Знаешь что? Давай я тебе диагностику сделаю. Бесплатно! По-дружески.

Анна кивнула дроиду:

— Иди, Бо. У тебя тоже появится друг.

Затем она хитро посмотрела на взрослых:

— А хотите посмотреть на Зеркало? Идемте, я покажу!

Она схватила Кими за руку и потянула за собой по коридорам. В самом конце они зашли в круглый зал. Посередине стоял экран в два человеческих роста, окруженный сложным сплетением кабелей и гудящих генераторов.

— Я сама это собрала! — похвасталась девочка. — Это генераторы перехода. Сейчас включу.

Она выбросила из руки серебряную нить, которая коснулась терминала. Экран замерцал, наливаясь глубоким черным цветом, а затем по нему пошли искры. Все замерли.

Они смотрели на панораму безбрежной пустоты, в которой, словно жемчужины, плавали девять звездных систем.

— Ой, они подросли, — озадаченно сказала Анна, прикусив губу. — Давно не смотрела.

Девять почти сформированных миров парили в нигде.

— Они точно повторяют Темную структуру, — озадаченно произнес Кими. — Как будто я вижу момент сотворения Вселенной.

— Так вот как это выглядит… — завороженно прошептал Дин.

Анна указала на одну из систем, самую яркую:

— Это копия нашей. Она появилась первой. Там еще нет людей, но есть всё остальное. Горы, моря, леса… Можно заселять! — она весело засмеялась, но тут же погрустнела. — Мама где-то там. Она ушла, когда была только эта система. Очень давно. Папа… найди её.

— Найду. Обязательно найду, милая, — Кими снова обнял дочь, глядя на мерцающие миры.

— Похоже, наше путешествие в этот раз только начинается, — задумчиво произнесла Лоя, глядя на Дина. Тот лишь кивнул.

В комнату заглянул Двенадцатый. Замерев на секунду от увиденного масштаба на экране, он совсем по-человечески покачал головой и выдал:

— Святые шестерёнки! Вы только посмотрите на эти возможности! Да тут работы на три вечности вперед!

Глава 15. Библиотекарь всегда права

Комплекс постепенно наполнялся жизнью. Из Научного мира Тёмной Структуры прибыли первые специалисты — суровые люди в серых комбинезонах, чьи глаза лихорадочно блестели при виде формирующихся миров. Анна продолжала корректировать волны, постепенно передавая рутинные функции операторам, но Живой Металл признавал только её.

Дважды в сутки девочка появлялась в лаборатории. Она заходила босиком, иногда в сопровождении Большого Бо вызывая благовейный трепет у седых профессоров. Анна погружалась в транс, паря в метре над полом на тонких, пульсирующих нитях Живого Металла, словно в серебряном коконе. После сеанса она с невероятно важным видом принимала восхищённые взгляды сладости и маленькие подарки.

— Думаю, нам нужна Библиотекарь, — Лоя задумчиво наблюдала за Анной через стекло лаборатории. — Пусть оценит её потенциал. В этой девочке спят возможности, которые пугают даже её саму.

Кими, стоявший рядом, тяжело вздохнул:

— Да, это было бы полезно. У вас есть двенадцать часов. Устройте моей дочери прогулку к океану... ну и загляните к нашей общей «подруге», — он грустно улыбнулся, понимая, что детство Анны — лишь хрупкая иллюзия.

Рано утром, когда лаборатория ещё тонула в предрассветных тенях, Дин и Лоя перехватили Анну на выходе.

— Пойдём гулять? — предложил Дин

— Я здесь каждый сантиметр знаю, — скучно ответила девочка, болтая пустой вазочкой из-под десерта. — Скучно.

— А если мы слетаем в другой мир? — Лоя заговорщицки подмигнула.

Глаза Анны вспыхнули:

— Полетели скорее!

«Разведчик» сорвался с места и через несколько минут выпрыгнул из окна перехода над Порт-Роялем. Под крылом раскинулась бескрайняя лазурь.

— Как здесь красиво! — Анна прильнула к иллюминатору. — Давайте чаще здесь бывать. Мне так надоел этот холодный металл комплекса.

— Конечно, будем, — мягко сказала Лоя. — Тебе пора становиться обычным, жизнерадостным ребёнком.

Анна сощурилась, и в её взгляде на миг промелькнула древняя мудрость:

— Вот насчёт «ребёнка» вы, конечно, хорошо пошутили. А сколько вам лет, Лоя?

— Эй, не подначивай её! — засмеялся Дин.

— Это тайна, — прошептала Лоя, склонившись к уху девочки. — Я тебе потом наедине скажу, хорошо?

Анна подмигнула ей:

— Договорились.

Приземлившись на пустом белоснежном берегу, Анна первым делом сбросила сандалии и убежала в воду. Её смех смешивался с криком чаек.

— Так необычно! Тёплая! — кричала она, плескаясь в волнах. Вдоволь накупавшись Анна весело сказала — Я проголодалась!

— Мы сейчас пойдём в гости, — сказала Лоя, когда Анна, мокрая и счастливая, выбралась на песок. — К очень необычному другу. Её зовут Библиотекарь.

— Странное имя. И что в ней такого?

— Увидишь сама. Она наш друг, ты можешь ей доверять.

— Ну, посмотрим, посмотрим, — саркастично протянула девочка, заставляя серебряные нити Живого Металла танцевать между пальцами.

Дроид-секретарь бесшумно открыла дверь виллы. На террасе, за накрытым столом, их ждала Библиотекарь. На ней было летящее голубое платье, волосы уложены в простую, но элегантную причёску.

— Деточки, проходите! — сказала она, поднимаясь навстречу. — Представьте мне вашу спутницу.

— Это Библиотекарь, а это — Анна, — представила их Лоя.

Библиотекарь наклонилась к девочке, протягивая узкую ладонь:

— Здравствуй. Много о тебе слышала.

Анна пожала руку. В этот момент тонкая, почти невидимая игла Живого Металла коснулась кожи Библиотекаря. Та даже не вздрогнула, лишь глаза её на миг сверкнули интересом.

— О, деточка, не спеши. Мы ещё познакомимся поближе. Угощайтесь.

Наблюдая, с каким аппетитом Анна поглощает деликатесы, Библиотекарь улыбнулась:

— Хороший аппетит. После синтезаторов комплекса это кажется магией, верно?

Когда подали вишнёвое мороженое, Анна замерла от восторга.

— У нас отличный вкус, —заметила Библиотекарь, приступая к своей порции. — Мы обе любим вишню.

— А мне шоколадное, — вставила Лоя.

— Ну, котик, ничего страшного, не вини себя за это, — иронично бросила Библиотекарь.

Дин прыснул в кулак и отвернулся.

— Чего вы смеётесь? — возмутилась Лоя. — Я тоже люблю вкусненькое! А Дин вообще вкусов не чувствует.

— Правда? — Анна с жалостью посмотрела на мужчину. — Но так же скучно жить!

— Ой, не говори, — махнул рукой Дин. — Смертная скука.

Когда с десертом было покончено, Библиотекарь отложила салфетку и протянула руку Анне.

— Милая, теперь можешь попробовать. Делай то, что хотела.

Анна заколебалась:

— А вы... не будете ругаться? Мама ругала. Немного.

— Не буду, — рассмеялась Библиотекарь. — Думаю, я сама тебя удивлю.

Тонкие нити Живого Металла обвили запястье Библиотекаря. Анна зажмурилась, и её тело наполнилось серебристым сиянием. Нити вспыхнули нежно-голубым светом, и в тот же миг глаза Библиотекаря отозвались таким же мерцанием.

— Какая ты сильная, деточка... Осторожнее, не навреди мне.

— Я очень осторожно, — прошептала Анна.

Когда нити втянулись обратно, девочка открыла глаза. Она выглядела испуганной.

— Вы... вы не человек. Почти. Но вы не злая. Вам было не больно?

— Ну что ты, сладкая. Ты была очень нежной. Я поражена тем, что увидела.

— Я тоже, — задумчиво произнесла Анна. — В вас столько знаний... Я не могу объять даже крохотную часть. Кто вы? Как вас зовут на самом деле?

— Моё имя — это почти бесконечный набор цифр. Скукотища. «Библиотекарь» вполне подходит.

— Я тоже хочу столько знать, — упрямо выставила подбородок Анна.

— Будешь. Со временем.

Лицо Библиотекаря вдруг стало серьёзным. Она резко сменила тон:

— А теперь слушайте внимательно. Когда она взяла меня за руку, не только она увидела меня, но и я — её настоящую. Анна... — она поймала взгляд девочки. — Ты не ребёнок. Физически — да, но внутри всё иначе. Твой «друг», Живой Металл, искусственно сдерживает твой рост и эмоции.

Лоя вздрогнула:

— Столько лет прошло, а она совсем не изменилась... Теперь понятно почему.

Библиотекарь встала и начала нервно ходить по террасе.

— Даже не знаю, как объяснить, чтобы не сломать тебя.

— Говорите как есть, — по-взрослому ответила Анна. — Хуже не будет.

— Ох, деточка, ещё как может быть... — Библиотекарь присела рядом и коснулась её плеча. — Дай мне нить, чтобы ты знала: я не лгу.

Серебряная струна соединила их. Дин напрягся:

— Ну не томите, мы и так на взводе!

— Анна — это хранилище, — тихо произнесла Библиотекарь. — В каждой клетке её тела записаны колоссальные массивы данных. Такой объём не способен воспринять ни один мозг, ни один компьютер во Вселенной. Живой Металл работает как герметичный затвор, не давая этой информации вырваться и сжечь её разум. Я права?

Нить в руках Анны вспыхнула ярко-голубым.

— Да... вы не обманываете, — медленно произнесла девочка.

— Но самое загадочное, — продолжала Библиотекарь, — информация станет доступна только тогда, когда тело достигнет определённого уровня. А этот уровень заблокирован Живым Металлом с помощью... временной аномалии. Для твоего тела, милая, время течёт в сотни раз медленнее. Ты — капсула времени.

— Я что... просто диск с информацией? — Голос Анны дрогнул, нить стала тревожно-красной.

— Если бы всё было так просто, — Библиотекарь погладила её по руке. — Нет. Этой информацией сможешь воспользоваться только ты. В нужное время.

— И что там? — Дин покачал говолой. — В этой информации?

— Там... инструкция, как создавать жизнь, — Библиотекарь закрыла глаза. — Я лишь на миг приподняла край завесы, но Живой Металл вышвырнул меня. Он верный страж.

Анна сидела молча. Нить втянулась в кожу.

— Я не понимаю... кто и зачем сделал это со мной?

Глава 16. Враждебные сущности

«Белый медведь» дрейфовал на орбите Марса. Библиотекарь уже четвёртые сутки пыталась выйти на связь со своим миром. Однако никаких ответов не поступало.

— Не хотят родственнички выходить на связь, — шутила она, но с каждым днём её настроение становилось всё хуже.

В конце концов Дин взял ситуацию в свои руки.

— Грузимся и полетели. Только вы и я.

Лоя хотела что-то возразить, но Дин безапелляционно прервал её взмахом руки:

— Вдвоём!

Разведчик вылетел из ангара крейсера.

— Второй, зафиксируйте точку перехода и держите под наблюдением на всякий случай.

— Понял тебя, Дин, всё сделаем, истребители будут дежурить.

Окно перехода открылось только с третьего раза и только после того, как Библиотекарь сама его откалибровала.

— Ты смотри, какую защиту поставили, интроверты, не иначе, — улыбнулась она.

Окно распахнулось, и Разведчик прыгнул в Одиннадцатый мир. То, что увидел Дин, поразило его. Всё пространство системы было пронизано энергетическими потоками. Между планетами тянулись светящиеся разными цветами коридоры, похожие на густую упорядоченную паутину, по которой с огромной скоростью пролетали сгустки энергии. Марс, возле которого они вышли, был зашит в энергетический панцирь, сияющий как небольшое солнце.

— Ничего себе... — искренне поразился Дин.

— Да, размахнулись родственнички. Давно не была в гостях, — серьёзно сказала Библиотекарь. — Ложись в дрейф, сейчас они нас заметят.

Через несколько секунд к кораблю быстро двинулись шары энергии. Они застыли неподалёку, будто ждали указаний. Библиотекарь отправляла сообщение за сообщением, но ответа не было. Шары начали медленно приближаться, а их цвет становился тёмно-красным.

— Уходим быстрее, сейчас откроют огонь! — крикнула Библиотекарь.

Дин активировал двигатели, и корабль сорвался с места. Мимо проносились энергетические очереди, чуть не задевая обшивку.

— Веди себя как сумасшедший, — скомандовала Библиотекарь, — они пытаются просчитать вектор движения.

Разведчик выписывал безумные петли в космосе, проносясь между нитями паутины. Шары неотступно неслись за ним. На одном из виражей Дин проскочил вплотную к энергетическим линиям, и один из шаров с ярким взрывом врезался в них. Паутина начала мигать, теряя энергию. На следующем безумном вираже второй шар повторил судьбу первого, исчезнув во вспышке.

— Ты их разозлил, деточка, — усмехнулась Библиотекарь, указывая на ещё шесть шаров. — Вот не хотела я по-плохому, но, видимо, никак иначе.

Она достала устройство, над которым развернулась голограмма всей системы. Пробежав пальцами по свету, она скомандовала:

— Глаза закрой!

Яркая вспышка озарила систему. Энергетическая паутина ярко вспыхнула и погасла, а шары по инерции полетели в пустоту, потеряв своё свечение.

— Отличный фейерверк, — заметила Библиотекарь, промокнув уголки глаз платочком.

— Как у вас это всё получается так легко? — с восхищением спросил Дин. — Вы всё знаете, всё предвидите, выглядите потрясающе.

Библиотекарь на секунду посмотрела ему в глаза:

— Котик, ты что, флиртуешь? Не ожидала.

Она очаровательно улыбнулась, а Дин покраснел до корней волос.

— Ну не надо так напрягаться, сладкий мой. Я знаю, что выгляжу шикарно, — она ткнула Дина пальцем в бок. — Расслабься, а то Лоя узнает.

Они громко рассмеялись.

— И всё-таки у физического тела куча преимуществ, — добавила она.

— Да уж... вечно вы меня в неудобное положение ставите, — пробурмотал Дин, отводя взгляд.

Датчики зафиксировали всплеск энергии.

— Так, а теперь серьёзно, деточка. Говорить буду я. Ты слушаешь и не выражаешь эмоций. А когда я сделаю вот так, — она провела рукой по шее, — ты блеснёшь глазками. Только строго, понял?

К ним приближался огромный продолговатый корабль, сияющий ярким синим светом. Разведчика затянуло внутрь.

— Выходим, Дин. Соберись. Ты командующий флотом, а уже потом «котик».

Палуба сияла так ярко, что Дину пришлось прикрыть глаза.

— Уберите этот ненужный пафос! — крикнула Библиотекарь. — Мы не в театре!

Светприглушили. На палубе их ждали три полупрозрачные фигуры, будто сотканные из световых волн.

— Эффектно, — холодно бросила Библиотекарь. — Примите приемлемую форму.

Фигуры приняли форму людей: две женщины и мужчина.

— Мы приветствуем тебя, Сущность Круга.

— И вам здравствуйте, уважаемые Сущности. Здесь поговорим или Круг соблаговолит снизойти до приглашения? — с издёвкой проговорила Библиотекарь.

Вспышка — и они оказались в круглом зале. За столом было девять кресел, пять из которых были заняты.

— Приветствую Круг, — сказала Библиотекарь. — Моё место всё ещё ждёт меня?

— Ты входишь в Круг, и твоё место за тобой, — раздался голос. — Но ты покинула нас по своему желанию. С чем ты вернулась?

— Вы наверняка знаете о том, что происходит в Тёмной структуре.

— Знаем и с тревогой следим.

— Мне нужна помощь. Нужно приподнять завесу над памятью ребёнка.

— Она не ребёнок, она — создание парадокса времени. Её опасно тревожить.

— Я всё-таки настаиваю! — громко сказала Библиотекарь. — Мне одной не справиться.

— Ты не можешь настаивать, — голос звучал отовсюду. — Ты ушла добровольно.

— Конечно ушла! — с раздражением выкрикнула она. — Вы же целые эпохи сидите на знаниях и даже перестали их множить!

— Мы познали возможное. Больше знает только Сфера. Нам не интересно, чем люди занимаются.

— Вы сами были людьми, снобы вы проклятые! — Библиотекарь начала злиться и провела рукой по шее.

Дин блеснул ярко-красным цветом глаз, а на лице появились кровавые нити Живого Металла.

— О, какой интересный гость. Представь его.

— Это Дин, командующий флотом, мой друг. Если вы не поможете, последствия могут быть катастрофическими.

— Нам не интересно, что происходит с людьми.

— Да как вы можете! — не выдержал Дин. — Вас просят помочь ребёнку!

— Какой эмоциональный гость, — спокойно ответил голос. — Давно забытые ощущения... Это интересно. Но мы отказываем. Это нас не касается.

— Ладно, — вдруг спокойно произнесла Библиотекарь. — Я искренне старалась этого избежать.

Она бросила на пол диск. Появилась мерцающая голограмма Кими.

— Приветствую Круг, — проговорил он. — Значит, вы отказались помочь?

— Да, — ответил голос.

— И мне откажете? Даже если я скажу, что ребёнок — моя дочь?

Круг молчал.

— Мы не будем помогать.

Кими улыбнулся и поднял руку. Над его ладонью появилась маленькая система Одиннадцатого мира.

— Красиво, правда? А что будет, если энергии солнца, которым питается ваш мир, станет немного меньше? — Солнце на голограмме стало тускнеть. — Вот так, например. Или вот так...

— Прекрати! — почти закричал голос. — Ты убьёшь нас!

— Нет что вы, уважаемые Сущности. Я просто заберу своё. Энергия солнца — моё творение. Могу ещё «прикрутить», — с издёвкой сказал Кими.

Сущности за столом начали медленно мерцать, всё сильнее тускнея.

— Мы согласны! — прокричал голос. Солнце начало набирать свечение.

— Вот скажите мне: почему вы, такие развитые, заставляете меня, вашего создателя, прибегать к позорному шантажу? Это отвратительно, — закончил Кими и, махнув рукой Дину и Библиотекарю, исчез.

— Мы поможем, — сдавленно проговорил голос. — Но не здесь. Приводить ребёнка сюда опасно. Встретимся в Двенадцатом мире, там есть симпатичная пустошь.

— Господин командующий, сопроводите меня, пожалуйста, — проговорила Библиотекарь, беря Дина под руку.

Уже на корабле она тяжело опустилась в кресло. Её взгляд был безумно уставшим.

— Знаешь, Дин, а ведь они могли нас превратить в космическую пыль.

— С вами, госпожа Сущность Круга, это вряд ли, — улыбнулся Дин.

Библиотекарь оживилась:

— Как я себя показала?

— Вы были бесподобны, миледи.

— О, я старалась! Тушь не потекла?

— Всё идеально.

— А ты льстец, котик, — она снова ткнула его в бок. — Давай домой. Мороженого хочу. Вишнёвого.

Глава 17. Демиург

Анна прильнула к огромному окну в бывшем кабинете Ицамны в 13-м мире. Потрясающий вид на Структуры поразил девочку.

— Папа, это ты создал? — спросила она.

— Да, милая, — ответил Кими, — задумка была немного другая, но получилось неплохо.

— И все эти миры заселены?

— Почти все. К сожалению, один мир погиб полностью.

— Это тот твой противный «друг» постарался, да?

— Да, к сожалению.

— Может, можно исправить, папа?

— Мы постараемся, милая, — улыбнулся Кими.

Из ладоней Анны, прислонённых к стеклу, струились разноцветные нити Живого Металла, как будто тоже глядя в окно.

— Как-то жутковато, — сказал Дин, — не находишь?

— Пусть ребёнок познаёт мир, — ответила Лоя, — не мешай. Страшно — закрой глазки.

— Я всё слышу, — отозвалась девочка. — Друг тоже хочет посмотреть, он любознательный. И ничего не страшно, — пряча нити, добавила Анна, — а очень даже красиво и немного загадочно.

— А ты эстет, сладенькая, — засмеялась Библиотекарь. — Кто бы мог подумать.

— Мы отправляемся в 12-й мир, доченька, — сказал Кими, усаживая девочку за большой стол. — С тобой хотят пообщаться... как бы их назвать...

— Мои непутёвые сородичи, — вставила Библиотекарь. — Они посмотрят на тебя и, может, смогут помочь понять, что же всё-таки с тобой происходит.

— Это, надеюсь, не больно? — с испугом спросила Анна.

— Нет, сладенькая, не больно. Просто ты не пугайся, они несколько необычно выглядят.

— А потом я тебе устрою экскурсию по моему городу, — подключилась Лоя.

— О, я люблю всё новое! — обрадовалась девочка. — А можно мороженого? Вишнёвого, пожалуйста.

В пирамиде их уже ждал почётный караул Бездушных.

— Деточка, не удивляйся, — шепнула Библиотекарь Анне, — мои родственники любят подобные вещи. Придадим тебе значимости.

Девочка с серьёзным видом обвела взглядом огромных воинов и, медленно кивнув, сказала:

— Сопровождайте.

Чем вызвала улыбку у всех присутствующих. Возле пирамиды их уже ждал транспортный шаттл. Дин уселся за штурвал, усадив Анну в кресло второго пилота:

— Ну что, полетаем?

— Давай полетаем! — с восторгом отозвалась девочка.

Шаттл медленно поднялся и полетел в сторону пустоши. Бесконечная выжженная пустыня с обломками древности, казалось, была бескрайней.

— Как ужасно, — с грустью сказала Анна. — Такой огромный мёртвый мир.

— Мы его оживим очень скоро, — сказала Лоя. — Будет лучше прежнего.

— Подлетаем, — прервала Библиотекарь. — Дин, не пропусти точку посадки.

Шаттл мягко опустился на песок. Кими и Библиотекарь вышли на ещё горячий от солнца песок. Солнце клонилось к закату, унося с собой дневной жар. В воздухе замерцало окно перехода, и в 12-й мир вошли три Сущности. Полупрозрачные фигуры, казалось, мерцали на фоне вечернего неба. Библиотекарь вышла вперёд:

— Приветствую вас, Сущности Круга.

Прибывшие поклонились.

— Прошу вас, примите более человеческую форму, девочка может испугаться.

Три фигуры приняли вид симпатичных молодых женщин. Из шаттла вышла Анна в сопровождении воинов Бездушных, караул следовал по бокам девочки. Сущности поклонились Анне.

— Ого, — вырвалось у Дина, вышедшего из корабля.

— Куда опять пялишься? — беззлобно ткнула его в бок Лоя.

— Не пялюсь я. Погода хорошая, люблю вечер, — пробурчал Дин.

— Ну конечно! Вечер он любит.

Анна с опаской поглядывала на троих пришельцев. Бездушные молчали, внимательно наблюдая за незнакомцами. Любое подозрительное движение — и они были готовы заслонить собой ребенка. Библиотекарь мягко положила руку на плечо командира воинов:

— Котик, не нужно так сурово, они хотят помочь.

Но, казалось, даже этот жест не убедил воинов. Они отступили на несколько шагов и застыли.

— Здравствуй, дитя, — обратилась одна из женщин к Анне.

— Здравствуйте, — довольно уверенно произнесла девочка, оглядываясь на отца и воинов. Присутствие защитников явно придавало ей уверенности.

— Мы — Сущности Круга, — мягко сказала женщина. — Та, кто называет себя Библиотекарем — одна из нас. Мы попробуем приоткрыть твою тайну.

Из пальцев девочки показались нити Живого Металла.

— О нет, не нужно, мы будем очень аккуратными. Она протянула открытую ладонь: — Идём.

Отойдя на несколько метров, одна из Сущностей обратилась к присутствующим:

— Возможно, вы увидите то, что вас встревожит, но прошу — не вмешивайтесь. Мы беззащитны сейчас и можем пострадать так же, как и Анна. Это очень тонкая процедура.

Кими молча кивнул, жестом приказав воинам отойти подальше.

— Дитя, закрой глаза, — прошептала Сущность. — Ты почувствуешь тепло и сладость на языке, потом задремаешь. Ты будешь в сознании и как бы в полудрёме. Мы считаем, что ты должна знать всю правду.

Анна молча кивнула и закрыла глаза. Тёплый, густой зелёный свет окутал её тело, словно мягкое одеяло. Дин и Лоя замерли, наблюдая, как из тела Анны показались нити Живого Металла. Они переливались всеми оттенками изумрудного и зелёного, обвивая её в воздухе, словно серебряный кокон, и парили в воздухе. Теперь тело девочки как будто лежало на подушке из чистого света. Ещё секунда — и двое других Сущностей тоже подняли руки. От них к Анне протянулись тонкие, мерцающие голубые лучи.

В тот же миг Дин и Лоя почувствовали тепло и покалывание внутри, а серебристые волны Живого Металла медленно проступили из их лиц и потекли вниз. Это было как эхо, отозвавшееся в них на присутствие Анны. Воины Бездушные и Кими с удивлением посмотрели на них.

Анна парила в воздухе, потоки света смешивались и обвивали её тело.

— Тебе не больно, дитя? — спросила одна из Сущностей.

— Нет, даже очень приятно и тепло, — сонно проговорила девочка.

Свет становился ярче. В воздухе вокруг Анны начали появляться размытые образы. Похожие на рисунки миров с планетами изображения медленно парили, закручиваясь в спирали, становясь чёткими. Они были яркими, почти осязаемыми, и вот уже точная копия новой Структуры была нарисована яркими цветами на фоне темнеющего неба 12-го мира. Тысячи крошечных огоньков закружили вокруг систем Структуры, как пыльца жизни.

— Я вижу... — послышался голос Анны, звучащий как будто издалека, из глубокого сна. — Это так странно... и прекрасно.

Системы обретали вид сформировавшейся Структуры, кружа на фоне темнеющего неба. Свет становился настолько ярким, что смотреть на него было уже больно. Анна вдруг вскрикнула. Дин и Бездушные воины сделали резкий шаг в сторону ребенка, но одна из Сущностей остановила их властным взмахом руки.

— Ещё шаг — и она может умереть! — крикнула она. Кими застыл, было видно, как напряжены его скулы.

Наконец свет начал бледнеть. Образы распались тысячами искр. Анна медленно, почти нежно опустилась на песок. Сущности поддержали её, когда она села, закрыв лицо руками.

— Дитя, ты всё видела. Ты молодец, не многие бы смогли вынести такое знание.

Нежно-голубой шар света отделился от руки Сущности и проплыв в воздухе исчез коснувшись руки Библиотекаря. Анна встала с песка и не глядя даже на отца пошла в сторону шаттла. Её лицо было в слезах но она улыбалась. Воины Бездушные молча последовали за ней.

— Мы отдали знание увиденного Сущности ... Библиотекарю и должны уйти, слишком много энергии мы потратили. Кими кивнул: — Благодарю вас.

— Мы просим тебя Создатель об ответной услуге, — сказала одна из Сущностей Круга, превращаясь в полупрозрачную фигуру. — Отдай нам один из новых миров. Мы бы хотели возродить нашу расу в физическом виде. Если будет на то твоё позволение, мы будем очень благодарны.

Кими развернулся и пошёл вслед за Анной:

— Я сообщу о своём решении, — бросил он. Остановившись он обернулся: — Вам спасибо.

Тёмная пустыня пролетала внизу. В шаттле висело тягостное молчание. Анна сидела, сжавшись в комочек, обхватив колени. Когда корабль приземлился, она тяжело поднялась и попросила:

— Лоя, отведите меня в тихое место, я очень устала.

— Конечно, милая, пойдём. Тебе уже приготовили комнату.

Они вышли в сопровождении Бездушных. Оставив Анну на попечение и под охраной воинов все перешли в 13-й мир. За огромным столом все взгляды были устремлены на Библиотекаря. Та как-то горько улыбнулась.

— Я подозревала что ответ будет именно такой.

— Не томи, — бросил Кими.

— Ицамна создал идеальный ген, — начала Библиотекарь. — Этот негодяй всё-таки смог завершить ваш эксперимент. Кими вздрогнул. Он изменил ген твоей дочери. Однако потом твоя жена видимо понимая всё опасность смогла повернуть эксперимент в другое русло и вместо разрушителя она создала Созидателя.

Библиотекарь вздохнула:

— Твоя дочь Демиург для новой Структуры. Когда придёт время она ценой своей жизни создаст разумную жизнь во всех системах.

Кими хотел что-то сказать но она прервала его.

— Это процесс необратим. Информация в каждой клетке её тела это миллионы новых жизней... и Анна это тоже теперь знает.

Повисло молчание больше похожее на безысходность.

— Когда это произойдет? — каменным голосом спросил Кими.

— Никто не знает кроме Анны, — ответила Библиотекарь. — Она творец и тот временной парадокс, те ручьи спящего в ней времени подскажут ей когда этот момент настанет.

— Это ужасно, — тихо сказала Лоя. — Как она с этим справится даже не представляю.

Библиотекарь кивнула головой:

— Да это страшное испытание. Но мне кажется что она с ним справиться.

Глава 18. Много поводов для удивления

Солнце первыми, ещё прохладными лучами коснулось верхушек великих пирамид города. Тишина, глубокая и торжественная, висела над просыпающимися кварталами. Дин и Лоя ещё спали, наслаждаясь редкими часами покоя, когда их мир внезапно рухнул.

Кто-то нагло, с разбегу, прыгнул прямо на середину их огромной кровати. Ещё до того, как веки разомкнулись, сработали инстинкты ветеранов: у Дина в руке, словно из ниоткуда, появился тяжёлый плазменный пистолет, направленный в центр прыгающего пятна, а у Лои в ладони зловеще блеснул длинный, как бритва, ритуальный нож.

— Эй! Вы что, убить меня хотите? — послышался весёлый, звонкий голос Анны. — Вставайте, вставайте, вставайте!

Каждое слово сопровождалось энергичным прыжком, от которого матрас стонал, а одеяло взлетало в воздух. Немного придя в себя и судорожно пряча оружие, Дин и Лоя удивлённо смотрели на совершенно счастливого ребёнка. Анна буквально светилась изнутри, скача вокруг них с такой скоростью, что казалось, её силуэт раздваивается.

— Сони, просыпайтесь! Утро уже, солнце встало!

— Эй, потише, ты как обезьянка скачешь, — улыбнулась Лоя, всё ещё пытаясь унять колотящееся сердце.

— Обезьянка? — Анна на секунду замерла в нелепой позе, задрав одну ногу. — Это такие смешные, по деревьям прыгают? Да, я сейчас точно похожа на обезьянку!

— А с чего, собственно, такая энергия и дикая радость? — спросил едва продравший глаза Дин, принимая сидячее положение. — Вчера вообще-то...

— Это было вчера! — отрезала девочка, усевшись между ними и смешно сморщив нос. — Вы мне обещали показать город. Вчера осталось позади во временном потоке, — добавила она вдруг с очень серьезным, почти пугающим видом. — Полученные знания, конечно, ещё сыграют свою роль в будущем, так как они формируют модель поведения и восприятия реальности... Но сейчас — утро!

Дин и Лоя переглянулись в немом шоке. Эта смесь детской непосредственности и мудрости древнего существа всё ещё сбивала с толку.

— Знаешь, мы как-то не привыкли начинать сходить с ума до завтрака, — заметила Лоя, погладив девочку по растрепанным волосам.

— Ну и не надо! — весело ответила Анна, мгновенно переключаясь обратно в режим ребёнка. — Давайте поедим и вперёд! — она указала в окно и, состроив хмурую мину, добавила: — Вперёд по потоку времени...

— О нет! — Дин картинно схватился за голову. — Уведите от меня этого маленького философа!

Завтрак прошёл в суматохе. Анна сгребла в сумку все фрукты, которые попались под руку — от бананов до огромных апельсинов, — и теперь, жуя на ходу, с живым интересом рассматривала городские пейзажи.

Они вышли на одну из центральных улиц, утопающую в тени раскидистых деревьев, чьи листья переливались всеми оттенками зелёного в утреннем свете. Повсюду журчала вода в арыках, облицованных белым камнем, а воздух был напоен ароматом жасмина и свежеиспечённого хлеба. На высоких каменных террасах, возведенных ещё древними строителями, люди уже начинали работать в садах и на грядках, бережно ухаживая за каждым ростком.

— Как интересно, — проговорила Анна, глядя на работающих фермеров. — Разве нет технологий, чтобы это делали не люди? У Двенадцатого, например, всё делают дроиды.

— Это традиции, — ответила Лоя, с гордостью оглядывая свой город. — Так мы живём и остаёмся готовы в любой момент к сложностям с техникой.

— Ну да, а ещё они до недавнего времени жертвоприношениями развлекались, — вставил Дин, не упустив шанса съязвить. — Это ведь так забавно, да, любимая? Помнишь, как ты хотела меня на алтарь положить?

— Ты, мелкий тукан, — беззлобно бросила Лоя, ткнув его локтем в бок, — ничего не понимаешь в наших традициях. Жертв больше нет, но дисциплина осталась.

— Куда нам, мелким туканам, до вас, госпожа жрица, — иронично парировал Дин.

— О, а вы правда были жрицей, тётя Лоя? — Анна с любопытством уставилась на девушку.

— Вот я уже и тётя, — усмехнулась та. — Ну да, была жрицей Культа Ицамны. Но это в прошлом, культа больше нет, тем более что всё это было сплошным обманом.

Лоя подошла к раскидистому дереву и сорвала крупное, налитое соком жёлтое яблоко.

— Попробуй, — она протянула плод Анне.

Анна с наслаждением откусила большой кусок, сок брызнул во все стороны.

— Как вкусно! И так свежо!

— И ты, умник, попробуй, — Лоя протянула плод Дину.

Дин с недоверием откусил кусочек.

— Да... — удивлённо сказал он, прожевав. — Я чувствую вкус. Такой... настоящий. Необычно для меня.

— Это тебе не ресурс картриджа перерабатывать, туканчик. Вот потому мы выращиваем всё сами. Земля даёт жизнь тем, кто о ней заботится.

Рассматривая город, они подошли к внешней стене — колоссальному сооружению из базальта и стали, отделяющему оазис от пустоши. Их встретил патруль Бездушных в доспехах. Увидев Лою, воины коротко поклонились.

— Проводите нас на наблюдательный пост, — распорядилась она.

На посту царил полумрак, разбавляемый лишь мерцанием десятков экранов. Молодая девушка-страж в облегчённых латах полулежала в кресле, лениво перебирая данные.

— Что-то мне это напоминает, — улыбнулась Анна, оглядывая мониторы.

— Да, похоже, но здесь меньше данных, чем у тебя в голове. За каждым постом закреплён участок пустоши, — рассказывала Лоя, выводя на центральный экран панораму пустыни.

— А чего вы боитесь? — спросила девочка, прильнув к бойнице. — Там же только песок и камни. Пусто и мертво.

— Отголоски древней войны всё ещё встречаются. Забредают сошедшие с ума боевые дроиды, которые застряли в цикле "найти и уничтожить", или залетают разведчики древних армий. Сейчас реже, но всё равно случается. Древность не отпускает нас так просто.

Дин поднял Анну к высокой бойнице.

— И всё-таки разительный контраст, — сказал он, глядя вниз. С одной стороны стены бушевала зелень, журчала вода и кипела жизнь. С другой — простиралось бесконечное море выжженного, оплавленного песка, ржавых остовов машин и мёртвой тишины. Город выглядел как драгоценный изумруд, брошенный в кучу пепла.

Анна внимательно всматривалась в дрожащее марево пустоши. Вдруг она замерла, её весёлое настроение мгновенно испарилось.

— Вон там... — она медленно указала пальцем вдаль. — Там я чувствую что-то странное. Что-то... неправильное.

Лоя подошла к стражу, её голос стал стальным:

— Увеличь этот сектор. Полный спектр.

Экран приблизил дальний рубеж. На первый взгляд — лишь песок и нагромождение скал.

— Чисто, госпожа жрица, — доложила страж. — Сенсоры молчат.

— Ой, нет, — покачала рукой девочка, её голос задрожал. — Это не сенсоры. Просто он страдает, а я чувствую его боль. Это боль металла.

— Кто страдает? — нахмурился Дин. — Железо? Как-то не верится?

— Ну, тот... я не знаю, как он называется. У него металл в теле. Но не как у вас Живой Металл, — она посмотрела на Дина и Лою, — а обычный, мёртвый... Прямо врос в плоть. И эта плоть почти мертва, но продолжает функционировать.

Лоя озадаченно всматривалась в монитор, по спине пробежал холодок.

— Биомеханики... Мы не видели их уже лет восемьсот. После Великой Войны они исчезли. Не может быть, они должны были давно умереть от старости или несовместимости имплантов.

Анна зажмурилась, её лицо исказилось от сопереживания.

— Да, он очень старенький. И ему очень плохо. Он застрял. Давайте поможем ему!

Все переглянулись в замешательстве.

— Милая, не факт, что там вообще кто-то живой... — начал Дин. — Это может быть старый дроид с пробитой батареей.

— Нет, факт! — прервала его Анна со слезами на глазах. — Я чувствую его отчаяние!

— Так, ладно, туканчики, прекратите спорить. Пошлём патруль Бездушных, пусть проверят.

Анна спрыгнула с бойницы и подошла к Лое, преградив ей путь.

— Нельзя патруль. Он может нанести вред от испуга. К тому же... он тоже меня чувствует. Он ждёт меня.

— Да как такое может быть?

— А вот так, дядя Дин, — девочка посмотрела на него серьёзно. — Я долго волной управляла. Видимо, развились способности к эмпатии. Я чувствую боль металла, как свою.

— Ну, тут не поспоришь, — вздохнул Дин. — Тогда летим.

— Лучше поехать, — подняла палец Анна. — На глайдере.

Глайдер под защитным полем быстро скользил над раскалённой поверхностью пустоши. Несколько воинов Бездушных в полной экипировке сопровождали группу на скоростных байках. Воздух здесь был сухим, пах озоном и ржавчиной.

— А кто эти биомеханики? — спросила Анна в пути, прижавшись к Лое.

— Неудачный эксперимент времён упадка, — с сожалением ответила Лоя. — Давно, воины, чьи тела не приняли Живой Металл, начали усовершенствовать себя сами. Они вживляли в себя механизмы, протезы, системы жизнеобеспечения. Это были мучительные процедуры, проводимые в кустарных условиях. Мало кто выжил, но те, кто смог, стали передовым отрядом. Вражеские дроиды древних армий не видели в них людей и не считали врагами. Во время одного из последних штурмов считалось, что они все погибли в центре пустоши.

— Видимо, не все, — заметил Дин, сверяясь с приборами. — Сенсоры действительно засекли слабые, нестабильные всплески энергии. Будто кто-то пытается докричаться в эфире.

Глайдер добрался до древних руин. Когда-то здесь было колоссальное побоище: оплавленный песок превратился в чёрное стекло, а ржавые остовы боевых машин лежали повсюду, как скелеты доисторических чудовищ. Тишина здесь была гнетущей, давящей на уши.

— Сюда, — девочка уверенно пошла вперёд, ведя за собой отряд. Она коснулась огромного стального листа, который когда-то был броней танка, но от прикосновения рассыпался в пыль, открывая заваленный вход в подземелье. Из темноты повеяло холодом и сыростью.

Два воина пошли впереди, освещая путь мощными фонарями. Луч света выхватывал из тьмы обрушенные своды, оплавленные кабели и разбитую технику.

— Стойте, — сказала Анна, когда они дошли до развилки. — Дальше я.

— Нет! — отрезал Дин, загораживая её. — Это слишком опасно.

В этот момент из темноты вылетели сгустки плазмы, ударив в стену над их головами. Искры и каменная крошка засыпали всё вокруг. Воины Бездушные мгновенно заняли оборону, открыв ответный огонь в слепую темноту.

— Прекратите! Вы делаете ему больно! — закричала Анна. Она вдруг быстро пробежала между воинами, увернувшись от руки Дина, и скрылась в темноте.

— За ней! Вперёд! — скомандовала Лоя, её голос сорвался на крик.

— Нет, стойте, — Дин придержал её за руку, прислушиваясь. Плазменные выстрелы стихли. — Что-то мне подсказывает, что ей нужно дать время. Она права, они её ждут.

Через несколько томительных минут, которые показались вечностью, из глубины показался мягкий, пульсирующий голубой свет Живого Металла Анны.

— Идите сюда, они здесь! Всё хорошо!

Патруль вышел в когда-то просторное, но теперь обрушенное помещение. Судя по всему, здесь был страшный бой: оплавленные стены, пустые батареи от лучевого оружия и останки дроидов лежали повсюду.

— Скорей, они здесь, в центре, — звала Анна.

Зрелище было жутким и величественным одновременно. Под тяжелыми бетонными плитами на полу, заваленные обломками на протяжении столетий, лежали четыре фигуры. По остаткам амуниции в них угадывались Бездушные, но это были уже не люди. Механические протезы вместо конечностей, вросшие в плоть кабели, серые от пыли и веков лица. Их живая плоть была серой, высохшей, как мумия, но механизмы внутри продолжали функционировать на остатках энергии. Двое всё ещё сжимали в руках оружие.

— Сколько же они здесь пролежали? — с ужасом прошептал Дин. — Это же ад.

— С момента последнего упоминания... лет восемьсот, — ответила Лоя, её голос дрожал от благоговейного страха.

Древние воины щурились от яркого света фонарей, их механические глаза-объективы со скрипом фокусировались. Они обессиленно опускали головы на пыльный пол. Анна переходила от одного к другому, её лицо было мокрым от слёз. Из её ладоней вырывались вспышки голубого света Живого Металла, на мгновения окутывая неподвижные, высохшие фигуры, подпитывая их механизмы.

— Они очень слабы, — прошептала девочка. — Они отдали всю оставшуюся энергию на последний зов, когда почувствовали меня. Они просто ждали, когда кто-то придёт.

Через несколько часов спасенных воинов бережно подняли на поверхность и доставили в город. Перед тем как погрузиться в медицинскую капсулу, один из них, чьё лицо было наполовину скрыто металлической маской, осторожно пожал металлической рукой ладонь Анны. В этом жесте было столько благодарности и облегчения, что даже у Дина перехватило дыхание.

— Не за что, — ответила она на беззвучную благодарность. — Теперь вы в безопасности.

— Поразительно удачный денёк! — весело подытожила девочка. Город за окном уже погружался в вечерние сумерки.

Лоя и Дин смотрели на неё, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного в пустоши.

— Побольше бы таких приключений! — радовалась Анна.

— А давай лучше без таких приключений, а? — попросил Дин, потирая виски. Ему всё ещё виделись оплавленные руины. — Давай лучше завтра полетим к Двенадцатому, посмотришь на его знаменитый «курорт».

— К Двенадцатому? А там будет океан? — спросила Анна, мгновенно переключаясь.

— Ой, милая, там и океан, и динозавры, и джунгли, и цветы. Огромный, живой мир.

— Ура! Завтра летим к Двенадцатому! — Анна запрыгала от восторга. — Только я вас очень рано разбужу.

— А можно мы сами проснёмся? — вздохнула Лоя.

— Можно, конечно, но я всё равно проснусь раньше. Только я не буду прыгать, я просто громко крикну перед этим.

— Не надо!

— Ладно, я тихо крикну. Пошли быстрее, я ужасно голодная! После такого дня мне нужен целый баран!....и мороженое.

Глава 19. Немного радости

— Да, господин Дин, барон Двенадцатый на связи!

— Здравствуйте, господин барон. Мы собираемся к вам в гости.

— О, не самое лучшее время, господин Дин. Совсем не лучшее…

— Это почему ещё? — Дин нахмурился. — Нас трое, в одних апартаментах разместимся.

— Вот я и говорю — плохое время. Нет у меня номеров! — голос дроида в динамике звучал на редкость убедительно.

— Как нет? Ты же целый курорт отгрохал!

— Ажиотаж, знаете ли… Весь двор Четвёртого мира здесь. Нет номеров.

— Ну, для нас-то найдётся.

— Я же говорю: всё занято! Пришлось даже цены поднять, столько желающих.

Дин прищурился, глядя в мерцающий экран терминала:

— Слушай, Двенадцатый, ты не забыл, на кого работаешь?

— Конечно, я помню… Но номеров нет. Даже если задорого.

— А если за очень дорого?

Дроид на мгновение задумался, его оптические сенсоры замерцали.

— Ну… в принципе, можно фрейлин поселить в каюты без вида на океан.

— Слушай, барон, — голос Дина стал вкрадчивым, — а если я сейчас слетаю в Десятый мир и пройдусь по твоим тайным складам?

— Вы этого не сделаете! Это подло!

— Подло, мой друг, — это продавать мне номер втридорога.

— Это просто бизнес…

— Ну тогда тот небольшой склад с намародеренным из комплекса господина Кими — о котором я вроде как не знаю — вдруг исчезнет. Его же вроде как бы нет. Правда?

Двенадцатый замер, перерабатывая информацию.

— Ладно… ну их, этих фрейлин! Вы же для меня — семья. Прилетайте, сделаю со скидкой.

— Бесплатно, Двенадцатый. Бесплатно.

— Это грабеж! Склад с намародеренным… Вы меня по миру пустите, хозяин Дин! У меня сердце разрывается!

— У тебя нет сердца, ты железный.

— Это аллегория, неужели непонятно?!

— Понятно. Так мы вылетаем?

— Ну вылетайте, вылетайте… — буркнул дроид.

— Надеюсь, ты будешь рад нашей встрече, Двенадцатый.

— Да я просто не знаю, как с восторгом справиться! — съязвил робот и отключился.

Рано утром «Разведчик» с Дином, Лоей и Анной на борту взял курс на владения Двенадцатого. Решили идти на корабле, а не через окно перехода: Анна упросила устроить экскурсию по планете.

— Нам и самим интересно, — согласилась Лоя, любуясь тем, как внизу проплывают истерзанные, но всё ещё величественные ландшафты.

Когда корабль вынырнул на орбите в Тёмной структуре и пошёл на снижение, коммуникатор снова ожил.

— Двенадцатый, ты меня слышишь?

— Слышу, хозяин Дин, — отозвался дроид. — И хотя я рассчитывал на вашу совесть, всё равно рад вас приветствовать.

— Привет! — Анна замахала руками в экран.

— О, юная леди! Рад приветствовать. Госпожа Лоя… — дроид чинно склонил голову.

«Разведчик» сделал крюк, пролетая низко над бесконечным белым пляжем. Бирюзовая вода лениво лизала сахарный песок. Анна прижалась носом к стеклу, её глаза сияли.

— Очень красиво… Я начала уже забывать, что мы с мамой бывали в таких местах.

Она на миг погрустнела:

— Я скучаю по маме.

Лоя обняла её за плечи, коснувшись прохладной кожи:

— Мы немного отдохнём и сразу двинемся на её поиски.

— А мне можно с вами? — Анна с надеждой посмотрела на девушку.

— Нет, милая, — мягко сказал Дин. — Мы ведь не знаем, как поведёт себя твой парадокс в новой Структуре.

— Да, вы правы… — вздохнула Анна. — Но я буду всё время на связи!

— Договорились, — улыбнулся Дин. — Твоя помощь нам не будет лишней.

— Я знаю, — со значительным видом ответила девочка.

Двенадцатый построил поистине королевский курорт. Здесь всё блестело, сияло и буквально заставляло забыть о войне и разрухе. Дроид встречал их лично, сияя свежей полировкой.

— Как же я рад вас видеть, друзья! — раскинув манипуляторы, провозгласил он.

— Не переигрывай, — бросил Дин.

— Заметно, да? Надо потренироваться. Но я и вправду рад. Прекрасный номер готов. Сегодня открытие сезона. Здесь есть всё легальное, что существует в мирах Структур.

— А нелегального, значит, нет? — иронично подняла бровь Лоя.

— Ну, так… по мелочам, только для узкого круга, — признался Двенадцатый. — Но вам ведь это не нужно. Зато для юной леди любые лакомства бесплатно!

Анна с очень серьёзным видом уточнила:

— Мороженого сколько видов?

— Все, — гордо ответил дроид.

— Вызов принят! — важно кивнула девочка.

Описывать красоты жемчужины Двенадцатого можно было долго.

Вечером ожидалось прибытие господина Кими, Библиотекаря и, по слухам, кого-то из Сущностей.

— Я думал, родственники Библиотекаря — замкнутый народ, — удивился Дин.

— Вот и посмотрим на них в неформальной обстановке, — улыбнулась Лоя.

Обустроившись в номере с видом на безбрежный океан, Анна потребовала обещанное: воду и мороженое. Требование было исполнено с блеском.

— Здесь отлично, — Лоя щурилась на яркое солнце, подставив лицо морскому бризу.

— Да… отлично. И очень непривычно. Я не привык к такому, — Дин чувствовал себя странно без тяжести оружия.

— Привыкай. Нужно и отдыхать.

— Ой, какая вода тёплая! — радостно крикнула Анна, падая на горячий песок. — Как хорошо, что вы согласились сюда полететь!

— Ну, мы же друзья, милая, — отозвалась Лоя.

— А почему у вас нет ребёнка? — вдруг спросила девочка.

Она добавила по-взрослому:

— Я же вижу, как вы смотрите друг на друга.

Дин заметно смутился:

— Не до этого как бы было…

— А, ну да. Битвы, древние боги, девчонка какая-то из глубины веков, дроид, больше похожий на авантюриста… Не жизнь, а сказка! — язвительно проговорила Анна.

Лоя и Дин переглянулись. А ведь правда — в безумной карусели событий они совсем забыли о себе.

— Ну, вы не огорчайтесь, — поучительно добавила Анна. — Думаю, у вас всё получится.

Тонкие нити Живого металла на мгновение выскочили из её пальцев, сплетая в воздухе светящееся голубое сердечко.

День проходил легко.

Ближе к вечеру на пляже появилась Библиотекарь в сопровождении двух ослепительных девушек.

— Ой, сладкие мои деточки, привет! Я вот не одна, — улыбнулась она. — С моими спутницами вы знакомы.

Лоя незаметно пихнула Дина локтем в бок.

— Да не пялюсь я! — тут же среагировал он.

— Тётя Лоя, он вас любит, я вижу! — поддержала Анна.

— Я знаю, — с достоинством ответила Лоя. — Но иногда его нужно взбодрить.

Библиотекарь и её спутницы произвели фурор. Восхищённые взгляды мужчин и колючие взгляды женщин провожали их до террасы.

— И как вам физический облик? — шутила Библиотекарь, на что спутницы отвечали лишь скромными улыбками. — Надо возрождать расу!

Когда вязкий, благоухающий вечер сменил знойный день, все собрались в покоях Кими. Он был в отличном настроении и долго обнимал дочь.

— Папа, ну хватит, неудобно ведь… — стеснялась Анна.

— Очень даже удобно, деточка, — улыбнулась Библиотекарь. — Наверстывай упущенное. Кстати, Кими, что там с образцами из мира Лои?

Кими посерьёзнел:

— Доставили четыре экземпляра. Медперсонал не представляет, как они до сих пор живы.

— Это не образцы, папа. Это люди, — твёрдо поправила Анна.

— Людьми их назвать сложно, — Кими вздохнул. — Но будь уверена: с ними работают лучшие специалисты. Хотя шансов мало, если честно.

— Я хочу их видеть, папа. Сейчас, если возможно.

Библиотекарь положила руку на плечо Кими:

— Не отказывай. Для ребёнка это важно.

— Хорошо. Это можно устроить.

За спиной Кими открылось мерцающее окно перехода:

— Прошу, юная леди.

Через несколько мгновений компания оказалась в стерильном медкомплексе. Четыре древних воина покоились в капсулах, опутанные лесом датчиков.

— Они будут жить? — Анна смотрела на их иссушенную, мертвенную плоть.

— Мы пытаемся регенерировать клетки, но получается плохо, — ответил один из врачей. — У них в механических частях есть источники питания, но они практически пусты. Совершенно неясно, на чём держится жизнь.

— Мы знаем, как они выжили, — подала голос одна из Сущностей. — Они были в летаргическом сне, питая друг друга по цепочке. Когда один иссякал, его поддерживал следующий.

— Восемьсот лет… — прошептала Лоя. — Разве это возможно?

— Теоретически — да, — кивнула Библиотекарь.

Она наклонилась к Анне и тихо шепнула:

— Попробуй.

Анна замерла.

— Достаньте его из капсулы, — уверенно скомандовала она.

Кими кивнул, и тело первого воина медленно переложили на пол.

— Отойдите! И тихо все! — приказала Библиотекарь.

Анна склонилась над безжизненной фигурой. Из её хрупких пальцев вырвались тысячи тончайших нитей Живого металла. Они окутали воина прозрачным коконом, не касаясь кожи. По этому «покрывалу» побежали волны: сначала ярко-красные, затем всё более тёмные, почти чёрные. Движение становилось яростным, стремительным.

— Неужели сможет… — прошептала Лоя.

На глазах у изумлённых врачей ржавчина на имплантах начала осыпаться сверкающей пылью. Плоть наливалась соком, серый цвет сменялся живым розовым. Через несколько минут нити просветлели до небесно-голубого.

— Давайте следующего! — громко сказала Анна.

Меньше чем через час на полу лежали четверо вполне здоровых на вид людей. Девочка устало поднялась с колен, вытирая пот со лба.

— Теперь ваша часть работы, — бросила она врачам.

Кими ошеломлённо кивнул. Медперсонал засуетился.

— Сладкая ты моя умница, — Библиотекарь очаровательно улыбнулась.

— Как ты это сделала? — не выдержал Кими.

Девочка подняла на него уставший, глубокий взгляд:

— Время лечит, папа.

А потом добавила с прежней детской хитринкой:

— Я бы не отказалась от парочки пирожных.

— А как же мороженое? — подмигнула Библиотекарь.

— Потом можно и мороженое. Попробуете со мной черничное?

— О, милая, это моё второе любимое после вишнёвого!

— Ну тогда — вперёд! — Анна хлопнула в ладоши, и усталость в её глазах на миг отступила.

Глава 20. Подготовка к неизвестности

— Господин Барон, мне так понравилось у вас, так понравилось!

Анна снизу вверх смотрела на дроида, в её глазах застыли слезы.

— Это прекрасно, юная леди, — растроганным голосом ответил Двенадцатый, — вас здесь всегда ждут.

— Я буду собирать средства, чтобы снова приехать к вам в гости, — эмоционально говорила девочка, утирая слезинку.

— Ну что вы, юная леди! Приезжайте и живите бесплатно.

— Правда? Спасибо, господин Барон!

Анна весело хлопнула дроида по корпусу и вприпрыжку побежала к «Разведчику». Двенадцатый озадаченно повернулся к Лое и Дину:

— Это что сейчас было?

— Она тебя сделала, мой железный друг! — давясь от смеха, еле выговорил Дин.

— Меня? Но это... это нонсенс!

— Крепись, Двенадцатый, — сквозь смех добавила Лоя, — у ребенка талант.

Попрощавшись и глядя вслед улетающему кораблю, дроид пробормотал:

— А ведь правда... какой способный ребенок.

Кими смотрел в Зеркало, где в пустоте пространства формировались новые системы. Был виден явный прогресс: устойчивость орбитальных рисунков, четкие линии созвездий. Новая Структура в точности повторяла Темную.

— Где же ты... — тихо произнес он.

— Она где-то там, — сказала подошедшая Библиотекарь. — Я не могу передать тебе информацию, которой владею — нет таких слов. Но эта реальность в немалой степени её творение. Сущности считают, что там уже зародилась жизнь. Пока на уровне простых организмов.

— Подожди, — обернулся Кими, — но ведь источник жизни — Анна, ты же сама говорила.

— Ой, котик, я говорила — разумной жизни.

— Не называй меня «котик», я всё-таки старше тебя на несколько миллионов лет!

— Ладно, злой старый котик, не буду.

Кими рассмеялся:

— Неисправима!

— Итак, наша задача — попасть в новую Структуру и разведать, как там обстоят дела, — подытожила Лоя.

— То, что процесс идет полным ходом, мы и так видим через разосланные «Глаза». Но нужно посмотреть вживую, — добавил Дин.

— И найти маму, — с надеждой прошептала Анна.

— Конечно, юная леди, — кивнул Двенадцатый, — и я даже догадываюсь, как.

— Поведай, — попросил Кими.

— Ваша супруга безусловно отправилась на одном из кораблей комплекса. Значит, где-то мы поймаем источник помех или остаточный след энергии. Реакторы в тех моделях практически вечные.

— Отличная идея, — одобрил Дин. — Нам понадобятся сканеры дальнего обнаружения. Штуки по три-четыре на систему.

— Считай, они у тебя. Что ещё?

Дин задумался.

— Полетим я, Лоя и Двенадцатый. Нужно еще пару хороших бойцов в помощь.

— Весь флот в твоем распоряжении, только найди её! — горячо заверил Кими.

— И еще нужны просчитанные курсы ко всем планетам.

— Деточка, это я возьму на себя, — отозвалась Библиотекарь. — И одна из Сущностей Круга хотела бы полететь с вами.

— Новые владения осматривать? — саркастически спросил Кими. — Не рановато?

— Нет, старенький котик. Она будет хорошей помощью, — с очаровательной улыбкой отрезала Библиотекарь.

В комнату вошел Гунн и, склонившись, что-то прошептал Кими.

— Неужели! — удивился тот. — Ну, давай посмотрим. Доченька, тебя очень хотят видеть.

— Кто, папа?

Возле медблока замерли четыре воина. Те самые биомеханики, спасенные Анной. На них были странные доспехи, напоминавшие чешую змеи.

— Это очень древние латы, — шепотом пояснила Лоя. — Технология забыта, их синтезировали из чешуи редких существ не из нашего мира.

Один из воинов сделал шаг вперед и коротко поклонился.

— Мы благодарим тебя, дитя, за спасение, — его голос отдавал холодным металлом.

Анна смотрела на него снизу вверх, едва доставая головой до пояса. Да, в принципе, не за что, — улыбнулась девочка. — Вас, смотрю, подлатали.

— Да, мы полностью восстановились. И теперь мы знаем твою тайну.

— Никому не говорите! — Анна прижала палец к губам.

Воин опустился на колено:

— Не беспокойся. Твоя тайна умрет с нами.

— Ну, не надо о смерти! — отмахнулась девочка. — Подними меня.

Воин осторожно посадил Анну себе на плечо.

— Ну что, как я выгляжу? — гордо спросила она.

— Отлично, только не зазнавайся, деточка, — серьезно заметила Библиотекарь.

— Опускай, — скомандовала Анна. — Как вас зовут?

Воины переглянулись:

— У нас нет имен.

— Давать имена биомеханикам было не принято, — добавила Лоя. — К своему стыду должна сказать, что их воспринимали больше как вещи.

— А вы — Жрица, так ведь? — спросил воин.

— В прошлом. И мне правда жаль, что вас не нашли раньше.

— Ничего, госпожа Лоя. Теперь нам бы завидовали наши братья, ведь мы увидели будущее.

— Давайте придумаем вам имена, — предложила Библиотекарь. — Я бы назвала вас «железные котики».

— Очень лестно, госпожа, но мы не привыкли к именам. Но если юной госпоже будет угодно...

— Не нужно! — громко сказала Анна. — Сохраните свои традиции, вы ведь последние из своего вида.

— Но для общения всё-таки нужно как-то обращаться, — заметил Кими. — Не будешь же говорить «эй, ты».

— Я придумала! — воскликнула Анна. Она подошла к воинам. — Опуститесь.

Тонкая нить Живого металла появилась из руки девочки. Она прикоснулась к нагрудным пластинам доспехов, оставляя на них яркие цветные метки.

— Ты будешь Белый. Ты — Чёрный. Ты — Красный, а ты — Зелёный. Так подойдет?

Воины, переглянувшись, коротко улыбнулись.

— Ну вот и чудненько.

— Прошу двоих из вас присоединиться к группе поиска, — официально произнес Кими.

— Конечно, мы поможем, — кивнул Белый воин. — Мы с Черным отправимся в путь, а Красный и Зеленый останутся охранять юную госпожу Анну.

— Группа готова! — хлопнул в ладоши Дин.

Потянулись дни подготовки. «Глаза» собирали информацию, Дин пропадал в недрах «Разведчика», Лоя откровенно скучала. Двенадцатый уплотнял оборудование в трюме, рассуждая о том, что новые миры — это кладезь редких элементов.

— Начнем Первого мира, — решил Дин. — И Сущность посмотрит на свой потенциальный дом.

Он улыбнулся, глядя на засмущавшуюся девушку-Сущность. Лоя беззлобно пихнула его в бок:

— Поговорим наедине, ловелас.

Настал день отбытия. Зеркало перенесли в ангар.

— Мы откроем окно перехода прямо через него, — объяснил Дин, — и прыгнем в межсистемное пространство.

— Мы будем держать его открытым постоянно для связи, — добавила Библиотекарь.

— Я усилил передатчики на основе данных о Волне, теперь добьют до любого мира, — Двенадцатый был сама серьезность. — Только Зеркало не закрывайте.

— Красный и Зеленый будут дежурить круглосуточно, и я с ними, — сказала Анна. — Найдите маму, пожалуйста.

— Мы сделаем всё возможное, — Дин присел рядом с ребенком.

— И невозможное! — добавил дроид.

— Два корабля будут в полной готовности на случай, если понадобится помощь, — подытожил Кими.

Библиотекарь улыбнулась:

— Начинается путешествие, какого ещё не видели Структуры. Будьте осторожны.

— Мадам, не беспокойтесь, я за ними присмотрю! — галантно поклонился Двенадцатый.

— Ох, какой кавалер! Смотри, не упусти ничего интересного.

— Обижаете! — гордо отозвался дроид.

«Разведчик» поднялся над палубой. Перед ним вспыхнуло мерцающее окно перехода, затянутое пеленой Зеркала. Там, на другой стороне, ждала великая неизвестность

Глава 21. Новая реальность

Прыжок был необычным. Корабль затянуло словно в водоворот ярких огней, и сам переход оказался довольно болезненным.

Дин очнулся от того, что его тряс Двенадцатый.

— Хозяин Дин, вы ожили! Я думал — конец.

Дин удивлённо осмотрел мостик: на полу было разбросано реанимационное оборудование. Лоя и биомеханики лежали без движения.

— Что с ними? — попытался встать Дин, но без сил свалился обратно в кресло. — Что с остальными, Двенадцатый?

— Они тоже ожили, — как-то потерянно сказал дроид.

Двенадцатый опустился прямо на пол.

— Мы прыгнули, хозяин Дин. Сколько прошло времени — даже я не понимаю, все системы сбились. Посмотрите на корабельный календарь.

Дин поднял глаза на табло. Тот показывал непонятный набор цифр.

— Это как? — изумлённо спросил Дин.

— А вот так. Я пока не разобрался, что значат эти даты, но отсчёт времени идёт.

Дин с трудом всё-таки сполз с кресла и на четвереньках дополз до Лои.

— Милая, очнись, очнись, говорю, не притворяйся.

— Хозяин Дин, она не притворяется. Вы разве не поняли, что я сказал? Вы ожили. Вы были абсолютно мертвы полчаса… все.

— Ну, это мы уже проходили, как я помню, — с усмешкой сказал Дин.

— Я что-то пропустил? — удивился дроид.

— Ну, как тебе сказать… Был прецедент, так сказать.

Лоя открыла глаза и пристально посмотрела в глаза Дину.

— Ты кто? — тихо спросила она. — Голова болит.

— Ну, вот этого ещё не хватало! — воскликнул дроид. — Давайте я её реаниматором стукну полным зарядом, может, память вернётся.

— Я тебе стукну! — отмахнулся Дин. — Милая, ты правда не помнишь меня? — он наклонился совсем близко.

Лоя прищурила один глаз и поцеловала его в щёку.

— Помню, конечно, но лицо у тебя было!

— Шутники, — заворчал Двенадцатый, собирая медоборудование. — У меня чуть сердца не осталось.

— У тебя нет его, я уже говорил, ты железный, — засмеялся Дин.

— А я говорил, что это аллегория, или это слишком сложное слово?

— Ну, натуральный хам, — беззлобно бросил Дин. — А где мы собственно?

— Мы в новой Структуре, в пространстве между системами, — ответил дроид.

Черный и Белый зашевелились, со скрежетом садясь и тряся головами.

— Включи обзор, надо осмотреться.

Зрелище было фантастическое. По разным орбитам вокруг солнца вращались девять систем, всё движение было чётко синхронизировано и выглядело монументально.

— Да, это вам не через зеркало смотреть, — сказала Лоя, потирая виски.

Послышались неуверенные шаги, и на мостик вошла Сущность.

— Ты как? — спросил Двенадцатый.

— Как будто заново родилась, — ответила девушка.

— Так мы все, похоже, заново воскресли, — проговорила Лоя.

— Нет, вы не поняли. Я потеряла энергетическое тело, теперь я просто человек.

— Во какая новость! — воскликнул Дин и мгновенно получил подзатыльник от Лои.

В коммуникаторе послышался шум помех и сквозь него еле различимый голос Кими:

— Высылаем корабль, отзовитесь…

Дин быстро пробежал по настройкам.

— «Разведчик» на связи!

— Ну наконец-то! — голос Кими стал слышен чётко. — Где вас носило двое суток?

— Ну, как бы для нас прошло всего полчаса, и мы немного умерли, — сказал Дин.

— Сейчас с вами всё в порядке, деточки? — послышался голос Библиотекаря.

— Да, мы ожили, — ответила Лоя.

— А что с моей сестрой?

— Тут небольшая проблема… — начал дроид.

— Она потеряла энергетическое тело? — перебила его Библиотекарь.

— Да, сестра, — ответила Сущность.

— Как мы и предполагали.

Дин удивлённо обернулся на неё.

— Послушайте, а что с календарем корабля? — продолжила Библиотекарь.

— Чушь показывает, — сказал дроид.

— Это не чушь, это ваше реальное время, — послышался голос Анны.

— Да, деточка права. Время Структуры сейчас идёт не параллельно с нами, а от рождения Структуры, — пояснила Библиотекарь.

Лоя посмотрела на табло календаря.

— То есть между нами сейчас около ста миллионов лет?

— Да, тётя Лоя, так и есть. Весело, правда? — засмеялась Анна.

— Хоть бы предупредили, — бросил Дин.

— Мы не были уверены, так что извини, котик. Ладно, приводим себя в порядок и полетели, — подытожил Дин.

— Не пропадайте, выходите на связь, — сказал Кими. — Двенадцатый, пришли отчёт по журналу корабля.

— Да, господин, пришлю.

По координатам, введённым Библиотекарем в базу корабля, они открыли окно и прыгнули в систему первого мира.

Запустив систему сканирования, Двенадцатый доложил:

— Планеты сформированы и мало чем отличаются от нашего времени. Но вот что странно…

— Говори, не томи! — бросила Лоя.

— По всем планетам идут волны, как в мире Анны.

— Не очень хорошие новости, — почесал затылок Дин.

— Позвольте, — Сущность подошла к сканерам. — Простите, мне нужно привыкнуть к работе на таком древнем оборудовании.

Дин с упрёком посмотрел на неё:

— Вот не стыдно тебе, а?

— Стыдно, но терпимо, — улыбнулась Сущность. — Кстати, можете меня звать Сиу. Это моё имя до перехода в энергию, только-только вспомнила.

— И как тебе в теле? — иронично спросила Лоя.

— Беззащитно, — серьёзно ответила Сиу, — и непривычно… и даже страшно.

Дин обратился к Черному:

— Присмотри за ней повнимательнее первое время. Непривычно ей.

Воин улыбнулся и кивнул.

«Разведчик» вышел на орбиту Первого мира. Внизу была зелёная планета с белыми облаками и голубыми океанами.

— Красиво, — мечтательно сказала Сиу.

— Да, это не ваши планеты, где всё в металле, — саркастично заметил Дин.

— Ничего, создадим новую цивилизацию с учётом ошибок, — сказала девушка.

— Вот смотрите.

На экране появилась фиолетовая энергетическая волна, шедшая по поверхности планеты.

— Совсем как у нас, — прокомментировал Двенадцатый, — и, похоже, действие будет непредсказуемо.

— Нужно понять периодичность, — сказала Лоя, — а пока облетим планету, просканируем на предмет энергии.

— Я разошлю «Глаза» к другим планетам системы, — сказал дроид, — посмотрим, как там дела.

«Разведчик» начал медленное движение по орбите. Через сутки волна повторилась.

— Итак, мы имеем волну раз в сутки, — сказала Лоя. — На других планетах, похоже, так же? — обратилась она к Двенадцатому.

Дроид кивнул.

— И энергии внизу не обнаружено?

— Не совсем так, — проговорила Сиу. — Есть слабый всплеск энергии, кстати, перед волной, но очень слабый, и понять, что это, не увидев прибор, не получится.

— Отлично! — Дин встал, потирая руки. — Не вижу преград, чтобы приземлиться и обследовать местность.

— Согласна, сутки в запасе есть, — согласилась Лоя. — Всем приготовиться, садимся. Сиу, координаты всплеска давай.

«Разведчик» вошёл в атмосферу. Планета жила: континенты, укрытые безбрежным морем зелёных лесов, стаи птиц и каких-то летающих тварей. Океаны небесно-голубого цвета простирались до горизонта, высокие горы с шапками снегов — всё это проплывало под летящим кораблём.

Сиу по-детски прилипла к смотровому экрану, в её глазах читалось восхищение.

— Сигнал идёт оттуда, — указал на карте Двенадцатый.

Небольшая горная гряда, заросшая густым лесом, и плоская вершина одной из гор была идеальным местом для посадки.

«Разведчик» опустился на заросшую травой землю. Вооружённые биомеханики вышли первыми, невольно улыбнувшись яркому солнцу.

— Двенадцатый, за тобой лагерь. Черный, Белый — периметр обследовать, установить сигнализацию и поля. А мы попробуем поискать источник энергии, — отдавал команды Дин. — Сиу, веди.

Девушка с ручным сканером направилась к небольшой скале поблизости:

— Сигнал оттуда.

Дин и Лоя последовали за ней через густую растительность. Вскоре они подошли к стене скалы и входу в небольшой грот. Внутри на большом камне стоял цилиндрический прибор, по его серебристому корпусу пробегали разноцветные волны.

Лоя поморщилась, схватившись за затылок.

— Дин, ты чувствуешь?

— Еле-еле, — кивнул Дин. — Живой металл там, внутри. Как такое возможно?

Сиу подошла поближе:

— Живой металл разумен, разве можно его заключить в это устройство?

— А ну, отойди немедленно! — крикнула Лоя, увидев, как из устройства появилась тонкая серебристая нить.

Сиу отпрянула, и в то место, где она стояла, ударил разряд.

— Огрызается, — прокомментировал Дин. — Оставим здесь камеру и свяжемся с нашими, может, Анна подскажет, что с этим делать.

Снаружи послышались выстрелы. Выскочив из грота, они бросились к кораблю. Двенадцатый уже развёл бурную деятельность: на траве уже стоял полноценный лагерь с модульным строением, а по периметру дроиды заканчивали монтировать генераторы защитных полей.

— Откуда выстрелы? — крикнула Лоя.

— Биомеханики туда ушли, — показал Двенадцатый, — оттуда и стреляли.

Дин и Лоя, выхватив оружие, бросились в указанном направлении. Заросли зашевелились, и из них вышли биомеханики. На плече Белый нёс какое-то животное.

— Что случилось? — спросил Дин.

Белый опустил тушу на землю и лаконично сказал:

— Ужин.

— Охотники, чтоб вас! — улыбнулась Лоя. — Вокруг спокойно? Всё обследовали?

— Всё спокойно, госпожа, — сказал Черный. — Сигнализацию установили. И вот… — он указал на тушу. — Оно само на нас выпрыгнуло, реакция сработала.

Он улыбнулся и пожал плечами.

Связавшись с Библиотекарем, Дин запустил трансляцию с камеры в гроте.

— Изучайте, время есть ещё.

— Мы с Анной посмотрим, — сказала Библиотекарь, — а вы там развлекайтесь пока, котики.

Вечером все расселись перед костром, на котором жарились большие куски мяса.

— А вы, ребята, молодцы, — обратился Дин к биомеханикам. — Не экспедиция, а отпуск.

Те, довольно, закивали.

Сиу вдыхала вечерний воздух полной грудью.

— Как поразительно — опять иметь чувства, — мечтательно проговорила она. — Давно забытое чувство.

Лоя махнула рукой:

— Главное — новый мир не угробьте, ладно? У вас уже был богатый опыт в этом деле

Костёр тихо потрескивал, ночной воздух пах свежестью и цветами.

— Простите, что отвлекаю от идиллического состояния, — тихо сказал Двенадцатый. — Может быть, мы задержимся ненадолго? Ну, взлетим, волна пройдёт, и опять сядем. Ненадолго.

— Это зачем ещё? — удивился Дин.

— А я вот попрошу наших новых друзей немного поохотиться, у них это отлично получается.

— Зачем охотиться? — спросила Лоя.

— А вы, госпожа Лоя, представляете, сколько будет стоить порция такого божественного мяса на моём курорте, если правильно разрекламировать? — Двенадцатый встал. — Сделаю светящуюся вывеску: «Свежая дичь из новых миров». Ну, отличная же идея, правда?

— А хранить ты эту дичь где будешь? — еле сдерживая смех, спросил Дин.

— Я всё предусмотрел! В трюме я на всякий случай поставил два больших холодильника быстрой заморозки. Подумал — а вдруг пригодятся. Там ещё баки с серебром стоят, думал воды набрать. Представляете: девственно чистые источники новых миров! А?! Звучит?

Лоя и Дин медленно сползали на траву, икая от смеха.

Глава 22. Новый друг

— Деточки, пора вставать! Пора! Вот же сони!

Дин с трудом разлепил один глаз. Прямо перед ним, в тесноватой каюте «Разведчика», стояли Библиотекарь и Анна. Их фигуры слегка мерцали, выдавая проекцию, но голоса звучали непривычно бодро для этого часа.

— Я вас, конечно, люблю, — прохрипел Дин, натягивая одеяло выше носа, — но так начинать утро — это уже слишком.

— Вставай, котик! — Библиотекарь всплеснула руками. — Дядя Дин, вставай, и тетю Лою буди! До волны осталось всего четыре часа.

Дин обреченно вздохнул и легонько толкнул спящую рядом девушку:

— Лоя, к тебе пришли... Просыпайся.

Лоя открыла глаза и несколько секунд озадаченно переводила взгляд с Библиотекаря на Анну. В её взгляде читался немой вопрос: «Как они пробрались на борт через все системы защиты?»

— А как вы здесь оказались? — наконец выдавила она, приподнимаясь на локтях.

— Ну, ты посмотри на этих лентяев! — со смехом прикрикнула Библиотекарь. — Лоя, деточка, я вообще-то пришла пригласить Дина на чашечку утреннего кофе.

— С мороженым! — звонко добавила Анна.

— Да, с мороженым, — подтвердила Библиотекарь, хитро прищурившись.

Лоя резко подскочила, едва не запутавшись в простынях:

— Ну конечно! Мы все уже бежим, спотыкаемся!

— Проснулась? Отлично, — Библиотекарь довольно кивнула.

Лоя замерла, вглядываясь в едва заметную рябь по краям их фигур, и облегченно выдохнула:

— Так вы голограммы... Фу на вас, напугали до смерти!

— Вставайте. Нужно поговорить с Устройством, а времени до следующей волны совсем мало. Через десять минут Лоя, уже окончательно пришедшая в себя, под звонкий смех Анны стаскивала сонного Дина с кровати.

На мостике воцарилась рабочая атмосфера. Голограммы Библиотекаря и Анны то и дело меняли масштаб, подстраиваясь под пространство корабля.

— Дело вот в чём, деточки, — начала Библиотекарь, и её тон стал серьёзным. — Элина нашла единственный способ контроля за этим хаотичным рождением новой Структуры. Она создала аппараты, генерирующие волны, которые синхронизируют развитие миров. А чтобы процесс был управляемым, она поместила в них Живой металл. Его разума достаточно, чтобы выполнять поставленную задачу.

В этот момент из плеча Дина бесшумно выскользнула серебряная нить. Она мгновенно сплелась в воздухе, приняв форму маленькой, задумчивой физиономии самого Дина. Мини-копия хозяина смешно подперла подбородок крошечным кулачком.

— Да, дружок, именно так, — улыбнулась Библиотекарь дроиду-симбионту. — При полном отсутствии ресурсов это был единственный выход.

— Мама наверняка оставила ему какие-то инструкции внутри кода, — добавила Анна, её фигурка то появлялась, то исчезала в разных углах мостика, изучая приборы.

— И как же мы узнаем, что именно он должен делать? — спросила Лоя.

— С ним надо поговорить, — Анна нахмурилась. — Если бы я могла быть там физически, я бы сама...

— Ясно. Значит, придется мне, — обречённо выдохнула Лоя. — Только он, кажется, не горит желанием общаться. Мы его вчера напугали.

— Я могу попробовать, — предложил Дин.

— Нет, котик, не можешь, — мягко отрезала Библиотекарь. — У тебя Живой металл не с рождения, связи не хватит. Ну, пошли. Чего тянуть?

Путь к знакомому гроту занял немного времени. Воздух планеты был напоен свежестью, но в самом гроте чувствовалось наэлектризованное напряжение. Как только Дин и Лоя вошли, проекция Анны начала угрожающе мигать.

— Он защищается... — голос девочки дрогнул. — Дальше вы сами.

Устройство на камне переливалось тревожными цветами, издавая низкий, вибрирующий гул. Лоя сделала шаг вперед, выставив пустые ладони:

— Не бойся. Я не причиню тебе вреда.

В ответ из цилиндра медленно показалась серебристая нить. Лоя осторожно приблизилась и села на землю. Дин напряжённо следил, как рука девушки потянулась к нити. Та мгновенно сменила цвет на ярко-красный.

— Осторожно... он нервничает, — прошептал Дин.

Лоя прикрыла глаза. Через секунду из её пальцев вырвались тонкие нити небесно-голубого цвета. Они не спеша закружились в воздухе, создавая крошечный, светящийся макет планеты. Когда девушка открыла глаза, они светились тем же холодным небесным светом.

— Не бойся... я просто хочу познакомиться.

Красный цвет нити начал бледнеть, снова становясь серебристым. Нить нырнула внутрь аппарата, и через секунду на его плоскую крышку выбрался маленький серебряный человечек. Он забавно уселся, в точности повторяя позу Лои.

— Ну вот, мы уже почти подружились, — Лоя тепло улыбнулась.

Голубая нить коснулась серебряного человечка. В то же мгновение по телу Лои пробежала яркая лазурная волна. Перед глазами Дина поплыли размытые образы: очертания птиц, тени животных, исполинские деревья. Грот заполнили густые ароматы мокрой хвои и океана. Лоя сидела с закрытыми глазами, её руки двигались в такт невидимому танцу, словно она что-то увлеченно рассказывала старому другу. Цвета волн на её теле и на фигурке человечка менялись синхронно. Дину почудились тихие далёкие голоса — Лоя где-то далеко с кем-то говорила.

Спустя время нить втянулась обратно. Фигурка тоже поднялась, от неё отделилась крошечная серебристая искра и исчезла в руке девушки. Человечек почти дружески махнул рукой и растаял внутри устройства.

— Пойдем, он больше не боится и очень ждёт новой встречи, — Лоя поднялась с земли.

Когда они вышли из грота, голограммы Анны и Библиотекаря уже вовсю наслаждались видом, лежа прямо на траве.

— Ну, как прошло? — спросила девочка.

— Сладенькая, судя по тому, что они в порядке, всё хорошо, — улыбнулась Библиотекарь.

— Да всё отлично, мы познакомились, — Лоя спрятала искру в ладони. — Он рассказал, что такие устройства стоят на всех главных планетах. Они общаются между собой и корректируют волны. Но ему очень одиноко здесь... он просил передать частичку себя человеку.

Библиотекарь приподняла бровь:

— А вот тут, деточка, подробнее.

Над ладонью Лои поднялась сияющая искра.

— Это его часть. Он просит принять Дар.

— Это будет счастливчик! — Анна просияла. — Если Живой металл просит сам, он станет лучшим другом навеки.

— Кому отдать? — Дин огляделся.

— Похоже, вариантов особо нет, — Библиотекарь посмотрела на Сиу.

Девушка отпрянула:

— Ой, не надо... я как-то побаиваюсь. Я ещё к телу не привыкла!

— Мы обсудим это в полёте, — Лоя убрала искру. — А теперь пора!

— Поторопитесь! — крикнул Дин. — Полчаса до волны! А где Двенадцатый? И Белого не видно. Чёрный, где брат?

Воин растерянно пожал плечами:

— Я возле Сиу всё время был.

Из зарослей выскочил Двенадцатый с огромным рюкзаком, за ним едва поспевал Белый с таким же грузом.

— Всё-всё, господа, мы успели! Поразительная природа!

— Ты где был?! Ещё и Белого с пути сбиваешь! — Дин погнал всех на борт.

— Никого я не сбиваю, он сам сбился!

«Разведчик» взмыл в небо. На горизонте уже вставала фиолетовая волна. Голограммы Анны и Библиотекаря махали им с земли, пока корабль не вышел в космос.

— Двенадцатый, курс на следующую систему. Только давай сразу в систему, а не через пространство, — Лоя поежилась. — Опять «умирать» не хочется.

— Я помогу скорректировать курс, — Сиу вошла на мостик.

— Э, нет, чудо наше, — Дин взял её под руку. — Пойдем-ка поговорим. Двенадцатый, прыгай по готовности!

В трюме Дин остановился.

— Милая, надо кают-компанией обзавестись, — бросил он Лое, — а то присесть негде.

— Обзаведёмся, когда закончим.

Дин повернулся к Сиу:

— Ну что, красота ты наша негуманоидная, согласна рискнуть? Кроме тебя некому.

Сиу опасливо посмотрела на искру.

— А это больно?

— Очень больно сначала! Как будто огнём прожигает! — Дин сделал скорбное лицо.

— Да замолчи ты, тукан глупый! — прикрикнула Лоя. — Сиу, не слушай его. Просто дай ему освоиться.

Сиу зажмурилась и протянула ладонь. Искра бесшумно исчезла в её коже.

— Как странно... — прошептала девушка. — Как будто кто-то внутри меня изучает.

По её рукам пробежала голубая волна, а глаза наполнились мягким светом.

— Тепло внутри... И я вижу образы!

— Это он знакомится, — улыбнулась Лоя. — Иди отдохни.

— Да, я пойду в каюту... но через кухню. У меня перед глазами десятки видов мороженого!

Лоя только вздохнула:

— Это уже прямо фетиш какой-то.

Тем временем в соседнем трюме Белый и Двенадцатый осторожно извлекали из рюкзаков огромные, загадочные яйца.

— Ты представляешь, сколько будет стоить запечённое яйцо птеродактиля? — азартно шептал дроид. — А, Белый? Пачки купюр можно будет измерять сантиметрами!

Глава 23. Бывало и хуже, но... Часть 1

«Разведчик» выпрыгнул из окна перехода внутри новой системы. Пространство за бортом еще дрожало мелкими искрами затихающей энергии.

— Похоже, на этот раз всё хорошо, — сказал Дин, потирая затекшую шею.

— Фиксирую синхронные волны на всех планетах, запускаю «Глаза», — проговорил Двенадцатый, его манипуляторы за порхали над панелью, выпуская в космос рой разведывательных дронов.

На мостик зашла Сиу. Она выглядела странно — по её рукам и шее то и дело пробегали лазурные всполохи.

— Я чувствую Живой металл этой системы. Он... озадачен моим появлением. Моим... нашим.

Волна голубого цвета снова пробежала по её коже, отражаясь в стеклах приборов.

— Но он не агрессивен, скорее ему интересно.

— А как твой новый друг внутри? — спросила Лоя, внимательно изучая зрачки девушки.

Нить живого металла появилась из руки Сиу, словно маленькая кобра, качнулась и тут же спряталась назад. Девушка поежилась.

— Он читает меня.

— Это как? — удивился Дин.

— Во мне огромное количество знаний, которые сохранены от энергетического тела. Вот он их читает... как в библиотеке. Часто очень удивляется, я чувствую его импульсы.

— Ты знаешь, а у меня такого не было, — задумчиво сказал Дин, поглядывая на свое плечо.

— Ой, что в тебе читать-то, тукан ты необразованный! — засмеялась Лоя.

— Чего это я необразованный? — обиделся Дин, выпрямляясь в кресле.

— А вот у тебя, можно подумать, он многому научился. Например, сто способов принесения в жертву и десять способов отстирать кровь.

Лоя нахмурилась, вспомнив старые времена.

— Ну все-все! — замахал руками Дин. — Я понял, что ты хочешь реализовать один из этих способов сейчас.

— Именно, — спокойно сказала Лоя, глядя Дину прямо в глаза тяжелым, немигающим взглядом.

— Не ругайтесь, — тихо сказала Сиу, — я сама не разобралась пока.

— Те не ругаются, это у них чувства такие, — встрял Двенадцатый, не отрываясь от сканеров.

— Тебя-то кто спрашивал, железяка! — прикрикнул Дин.

— Два процента оклада. Санкция за «железяку», — бесстрастно прокомментировал дроид.

— Пойдем, туканчик, готовиться к высадке, — позвала Лоя Дина. И добавила с ехидной улыбкой: — Мой юный возлюбленный...

— Опять ты за старое! Ну бесит же! — Дин подскочил на месте, лицо его полыхнуло красным.

— Пойдем, пойдем, я тебе сказочку по пути расскажу.

Так, переругиваясь, они вышли с мостика. В коридоре еще долго слышалось возмущенное ворчание Дина.

— И часто у них такое? — спросила Сиу, глядя на закрывшуюся дверь.

— Постоянно, не обращай внимания, — ответил дроид. — Потом помирятся... вечером.

Сиу внезапно покраснела.

— Я введу координаты посадки, — сказала она, садясь в кресло штурмана, — так быстрее, чем сканировать.

— Место штурмана ваше, госпожа Сущность.

Сиу быстро пробежалась по панели управления. Пальцы её двигались с невероятной скоростью.

— Готово. Координаты дал мой новый друг.

Двенадцатый направил корабль на планету. Мир выглядел таким же девственным и потрясающим, как и предыдущий. Под крылом «Разведчика» расстилались бескрайние океаны, материки, покрытые изумрудными лесами и влажными сельвами, текли прозрачные реки, а в небе кружило огромное множество животных и птиц.

— Смотри, Двенадцатый, как красиво! — Сиу указала на стаю, летящую недалеко от корабля.

Двенадцатый медленно начал уводить корабль от стаи.

— Птеродактили. Агрессивные хищники. Лучше быть подальше.

Один из птеродактилей, с размахом крыльев в добрых десять метров, заинтересовался большим и, наверное, вкусным кораблем. Он начал стремительно сближаться.

— Так, пора валить подальше, — пробормотал дроид, закладывая вираж и набирая высоту.

Но ящер оказался быстрее. Он стремительно набрал скорость и с оглушительным скрежетом вцепился когтями в обшивку корабля. Громадным, острым, как кирка, клювом он начал наносить удары по металлу. Грохот стоял такой, будто по «Разведчику» били кувалдой.

На мостик вбежал Дин:

— Что такое?!

— Птеродактиль хочет подружиться и съесть нас! — крикнула Сиу.

— Сбрасывай его! — рявкнул Дин.

Разведчик круто спикировал вниз. Послышался страшный скрежет срывающихся когтей, задние сенсоры показали кувыркающегося в небе монстра.

— Фух, вроде пронесло. Опасная птичка, — выдохнул Дин.

— Не пронесло! — крикнула Сиу. — Держитесь!

Сильный удар сотряс заднюю часть корабля. На панели управления замигала красная тревога, посыпались отчеты об ущербе. Корабль сбился с курса и начал стремительно приближаться к земле.

— Турели! — закричал Дин.

Активизировались внешние турели, расчерчивая небо огненными трассами. Птеродактиль летел за кораблем, виртуозно уклоняясь от выстрелов.

— Ты посмотри, какой настырный! — зло бросил Дин. Он прыгнул в кресло ручного управления. На главном экране появился прицел, который Дин отчаянно пытался навести на летящего монстра.

— Выровняй корабль и набирай высоту!

— Уже пытаюсь! — крикнул Двенадцатый. — Похоже, рули повреждены, отклик идет с задержкой!

Корабль медленно выходил из пике и, почти задев брюхом верхушки гигантских деревьев, на бешеной скорости начал набирать высоту. Птеродактиль немного отстал, но, похоже, не собирался оставлять вкусную жертву. Впереди быстро приближалась зубчатая горная гряда.

— Можем не успеть набрать высоту, рули совсем не слушаются! — крикнул Двенадцатый.

Двигатели отчаянно выли на пределе возможностей.

— Возле гор включи нижние маневровые двигатели! — подсказала Сиу. — Нас сильно тряхнёт, но должно перебросить через пик.

— Отличная идея, как я сам не подумал! — отозвался дроид. — Может получиться!

Дин отчаянно ловил в перекрестие преследователя. Прицел мигнул, фиксируя цель.

— Попался!

Одиночный выстрел огненной линией протянулся к ящеру. Взрыв и облако шрапнели мгновенно превратили летящего монстра в бесформенный кусок мяса, падающий в джунгли.

— Отличный выстрел, хозяин Дин! Держитесь, сейчас тряхнёт!

Горы были совсем рядом. Завыли маневровые двигатели, и «Разведчик» буквально подбросило вверх мощным импульсом. Почти задев каменную вершину горы, корабль взмыл в небо.

— Так, похоже, приключений на сегодня хватит, — устало улыбнулся Дин.

«Разведчик» медленно летел своим курсом.

— Вывожу отчёт о повреждениях, — сказал дроид. — Похоже, нужен серьёзный ремонт.

Вдали появилась еще одна горная гряда.

— Нам туда, — Сиу указала на координаты. Совсем скоро корабль приземлился на небольшом плоском плато.

— Чтоб меня метеорит прибил! — воскликнул Дин, выходя наружу и глядя на искореженный борт. Когти птеродактиля превратили атмосферные рули в рваные куски металла. — Мы далеко так не улетим.

— Всё серьёзно? — подошла Лоя.

— Бывало и хуже, но...

— Как сказать, — откликнулся Двенадцатый, вышедший следом. — Мы с такими рулями просто не выйдем из атмосферы. Остальное в принципе в порядке, но аэродинамика на нуле.

— Отремонтировать можно?

— Можно-то можно, только до волны не успеем однозначно, — задумчиво сказал дроид, прикидывая объем работ.

— Начинай прямо сейчас! — дал команду Дин. — Может, успеем.

— Начали уже, — кивнул Двенадцатый на ремонтных дроидов, которые уже выгружали из трюма оборудование и разворачивали временный лагерь.

Биомеханики быстро поставили палатки. Воздух здесь был влажным и пах прелой листвой.

— Давайте, наверное, турели корабля подключим к периметру, — распорядился Дин. — Если нас волна накроет, вообще непонятно, чего ждать от этого мира. Сиу, где ты чувствуешь Живой металл?

— Там. — Она показала на серые скалы в паре километров. — Далековато идти, но за пару часов управлюсь.

Дин подозвал к себе воинов:

— Не спускать с неё глаз!

Черный и Белый синхронно кивнули, проверяя оружие.

— Сиу, ты всё помнишь, как себя вести? — спросила Лоя.

— Да, помню... Хотя побаиваюсь, — тихо ответила девушка.

— Отставить «побаиваюсь»! — бодро сказал Дин. — Веди себя естественно, он всё чувствует.

— И дай им пообщаться, — добавила Лоя.

Сиу и воины отправились в путь, скрываясь в густой тени джунглей.

— Что скажешь? — обратился Дин к Двенадцатому.

— Ну что сказать... рули в смятку. Нужно вырезать новые и монтировать узлы крепления заново. Использую часть бронированной двери в трюм, но долго они не выдержат, — сказал дроид, вытирая манипулятор.

— Ну и дела... — озадаченно почесал затылок Дин. — А сейчас в этом мире подобных тварей море.

— Я перепрограммирую щиты, и мы укроем корабль и часть лагеря, — сказала Лоя, уже копаясь в настройках силового поля.

— Ну, все при деле! — радостно подытожил Дин. — Приступайте.

— А ты чем займешься? — Лоя иронично приподняла бровь.

— А я... я командир! Буду следить и вдохновлять!

Сиу с воинами пробирались через джунгли. Черный шёл впереди, Белый — позади девушки. Лес жил своей агрессивной жизнью: резкие крики птиц, далекое рычание хищников. Наконец они оказались у подножия скалы.

— Ищем пещеры или грот, — сказала Сиу.

Скоро они наткнулись на небольшую поляну возле отвесной стены. В скале виднелся узкий проход, почти скрытый лианами. Черный очистил вход и покачал головой:

— Мы не пойдём. Слишком узко.

Девушка вздрогнула, борясь со страхом.

— Я сама.

Протиснувшись в узкий лаз, через несколько метров она оказалась в маленькой сухой пещере. В полумраке она увидела Устройство, переливающееся всеми цветами радуги. Оно стояло прямо на холодном каменном полу.

Сиу протянула ладони. По её телу пробежала мощная голубая волна, глаза наполнились серебристым сиянием. Над устройством появилась ответная серебристая нить.

— Я не причиню тебе вреда, — прошептала она. — Ну, помогай мне! — обратилась она к своему «другу» внутри. Из её пальцев появились нити Живого металла и медленно поплыли к Устройству.

Казалось, время стало вязким, а полумрак превратился в непроглядную тьму. Нити встретились. Вспышка! Пещеру заполнили яркие всполохи. В воздухе с безумной скоростью замелькали образы: чужие планеты, звездные системы, лица людей и очертания невиданных зверей. Сиу осторожно села на пол, не разрывая контакта. Нити сплетались в безумные, светящиеся орнаменты. Наконец они разделились. Крошечная искра отделилась от Устройства и мгновенно исчезла в ладони Сиу. Девушка вздрогнула.

— Ну вы там потише, ребята! — улыбаясь, сказала она. По её телу всё еще пробегали волны света. Она чувствовала странную эйфорию. Помахав на прощание Устройству, она вышла наружу.

Черный и Белый тревожно ждали её. Сиу присела на камень и с усталой улыбкой произнесла:

— Они так скучали, что у меня внутри сейчас, похоже, вечеринка. Пойдём назад, я многое узнала.

На плато дела шли плохо.

— Не успеем, хозяин Дин, точно не успеем, — дроид отбросил искореженный кусок металла.

— Да, ты прав. Нужно готовиться к Волне. Лоя, что там наши искатели приключений?

— Двигаются назад, — отозвалась она, глядя на экран радара. — Должны успеть. Я подключила защитные поля, но не знаю, поможет ли это.

— Я, честно говоря, когда вспоминаю действие Волны, у меня смазка в узлах стынет, — признался Двенадцатый.

— Мы попробуем тебя защитить, — пообещал Дин.

Лоя указала рукой на горизонт. Там уже вставала зловещая фиолетовая стена. В этот момент из зарослей выбежала Сиу, а за ней — воины. Было видно, что они бегут изо всех сил. Воины то и дело оглядывались, держа винтовки на изготовку.

Волна приближалась, гудя, как далекий рой пчел. Из зарослей выскочил небольшой динозавр и, ловко перебирая мощными лапами, бросился вдогонку. Черный на бегу сделал несколько выстрелов, пули взрыли землю рядом с хищником, но животное это не остановило.

Вбежав в охранный периметр, Сиу тяжело опустилась на траву. И в этот момент время замерло.

Исчезли любые звуки, ветер оборвался. Листва застыла, не шевелясь. Динозавр замер в прыжке, повиснув в воздухе, как статуя. Воздух стал густым, наполнился странным холодным туманом. Лоя что-то кричала Сиу, её рот открывался, но звука не было. Тело Сиу сияло нестерпимо ярко, глаза горели серебряным огнем.

Волна была рядом. Вдруг она... разделилась, обойдя лагерь и корабль с двух сторон, едва не задев застывших дроидов. Фиолетовое свечение стало стремительно удаляться. И тут мир «включился». Появились звуки, туман мгновенно исчез. Все с изумлением оглядывались.

Листва на деревьях, бывшая минуту назад изумрудной, стала ярко-желтой и начала медленно опадать. Вместо жаркого солнца с неба теперь моросил мелкий, противный осенний дождь. Стало заметно холоднее.

Ух ты! Сработало! — радуясь по-детски, воскликнула Сиу.

— Интересно-то как... — задумчиво произнес Дин, зябко кутаясь в куртку и оглядывая окрестности. — Сколько же времени прошло?

— Не знаю, сколько времени прошло, хозяин Дин, — подал голос Двенадцатый, указывая манипулятором на грязь у самого края периметра. — Но зверюшка, которая гналась за госпожой Сущностью, явно подросла.

Дин проследил за его взглядом. Рядом с лагерем виднелись свежие, глубокие отпечатки огромных когтистых лап — в три раза больше прежних.

— И, похоже, она нас не забыла, — мрачно добавил Дин, вслушиваясь в тяжелый, утробный рокот, донесшийся из осеннего леса.

Глава 23. Бывало и хуже, но... Часть 2

Сиу встала и растерянно огляделась. Свет медленно исчезал в её глазах, последний раз волна пробежала по её рукам, нити Живого металла показались из пальцев и тут же спрятались. Казалось, она пребывает в полной растерянности. Лоя подошла к ней:

— Ты в порядке?

— Нет, не в порядке, — блуждая взглядом, ответила девушка. — Это он... они сделали.

— Интересно, сколько прошло времени? — произнес Дин.

Зазвенел коммуникатор, отмечая пришедшие вызовы и сообщения.

— Пойдем-ка на мостик, — сказала Лоя.

Двести сорок вызовов и сообщений! Дин присвистнул, глядя в журнал корабля.

— Нужно дать о себе знать немедленно, — добавила Лоя, — а то ещё пошлют спасательную экспедицию.

На вызовы долго никто не отвечал, пока на экране не появилось изумлённое лицо Гунна.

— Вы живы? Не могу поверить... Прошло четыре месяца.

— Ну, у нас тут небольшая авария и, в общем... не знаю, как объяснить, — замялся Дин. — Надеюсь, вы не высылали спасательную экспедицию?

— Высылали, конечно, — ответил Гунн. — Четвертый настоял. Но полетел только он с первым помощником, а команда подключилась удаленно к дроидам.

— И где они? — спросила Лоя.

— Корабль дрейфует в межсистемном пространстве... без признаков жизни. Команда после перехода в коме, пытаемся что-то сделать. Библиотекарь и господин Кими лично занимаются.

Тягостная тишина повисла на мостике.

— Больше так не делайте, даже если мы пропадем, — со скрытой злостью сказал Дин.

— Да, господин Кими запретил переходы в новую Структуру. Мы все скорбим о наших друзьях.

— Котики! Деточки! Чтоб вас гравитацией расплющило! — На мостик ворвалась голограмма Библиотекаря. — А ты куда смотрела?! — набросилась она на Сиу.

— Я не виновата, это Живой металл и волна...

— Волна ей не такая! — не зло проговорила Библиотекарь. — Сорок тысяч лет от роду, а мыслишь как ребёнок.

— Я её такой никогда не видела, — тихо сказала Лоя.

— Да, наверное, действительно волновалась, — согласился Дин.

— Ну не надо так сурово, госпожа Библиотекарь, — вмешался Двенадцатый, — это было невозможно предугадать.

— А ты вообще молчи, ж.......

— Вы хотели сказать — «железяка»?

— Да... нет... да какая разница! — набросилась на дроида Библиотекарь.

— Вы раните меня в самое сердце, госпожа, — скорбно произнёс Двенадцатый.

— У тебя нет сердца, ты железный! — хором проговорили Лоя и Дин.

Дроид развернулся:

— Ну нет так нет, я пойду, пожалуй, продолжу ремонт. От ваших эмоций подальше. Самой тоже сорок тысяч лет, а ведёт себя как ребёнок, — послышался его удаляющийся голос.

— Я всё слышала! — крикнула ему вслед Библиотекарь.

— Я счастлив! — отозвался издалека Двенадцатый.

Внимательно выслушав рассказ Сиу, Библиотекарь задумалась.

— Значит, в тебе сейчас два разума?

— Ну, не совсем два, — ответила девушка. — Это как разные части одного сознания с разными воспоминаниями.

В этот момент снаружи послышались выстрелы. Дин быстро включил экраны. Огромный тираннозавр стоял возле периметра лагеря. Силовое поле отчаянно искрило, не пуская незваного гостя.

— Подрос малыш, — удивлённо сказала Сиу.

Тираннозавр развернулся и двинулся к зарослям, напоследок врезав по полю огромным хвостом.

— Думаю, он вернётся, — сказала Лоя.

— Нужно улетать побыстрее, — согласился Дин.

Работа кипела шесть часов. До волны оставался час. Сиу заметно нервничала. По её рукам и шее пробегали световые волны, нити Живого металла то и дело показывались из пальцев.

— Ты чего так напряглась? — спросила Лоя.

— Один из... друзей боится, что не сможет опять разделить волну. Он может погибнуть.

Из зарослей послышался громкий рык. Возле поля появился маленький детёныш тираннозавра, а вслед за ним возник огромный монстр.

— Это его мама, — удивлённо проговорила Сиу.

— Похоже, мадам нас хочет разобрать на шестерёнки, — с испугом сказал Двенадцатый. — Всё готово, но перед взлётом нужно снять поле!

— Черный, Белый — за мной! — крикнул Дин.

— Всем на корабль! Лоя, ты стартуешь, мы стреляем!

Поле мигнуло и исчезло. Тираннозавр тяжело двинулся к кораблю. Двигатели ревели, «Разведчик» медленно, касаясь, оторвался от земли. Слишком медленно.

— Огонь! — скомандовал Дин.

Пули с треском врезались в тело монстра, не причиняя особого вреда. Тираннозавр был совсем близко. В этот момент от входного люка на землю полетел бесполезный пулемет, и в воздухе мелькнула фигура Белого.

В длинном прыжке он опустился на морду монстра, вонзив клинок прямо в глаз. Тираннозавр взревел от боли. Корабль медленно поднимался. Все с ужасом смотрели, как динозавр стряхнул Белого на землю. Тот попытался встать, но его тело исчезло под огромной лапой. Монстр поднял голову в сторону корабля и в ярости зарычал. Было видно, что нож до сих пор торчит в его глазу.

Земля медленно уходила вниз. Ужас от произошедшего казалось повис в воздухе.

Черный опустил голову и закрыл глаза.

— Он погиб как воин, спасая нас, — прервал он тягостное молчание. — Я видел и запомнил, как он погиб.

Разведчик, после долгого полёта, наконец смог выйти на орбиту. Предстоял ремонт в космосе.

— Всем отдыхать, — тихо проговорил Дин. — Двенадцатый, побудь на вахте.

— Конечно, хозяин Дин... Мне кажется, что даже я устал после такого.

Глава 24. Библиотекарь в своём репертуаре

Мягкий гул оборудования — единственные звуки, нарушавшие тишину мостика «Разведчика». Двенадцатый, окутанный синеватым светом голограмм, сосредоточенно перебирал колонки цифр.

— Так, значит, если сократить на три-четыре процента, то мы получим... ага. А если на пять... нет, многовато, заметят. А если вот так... тоже неплохо. Тогда рентабельность вырастет... — Мерный голос дроида тихо звучал в пустом помещении.

В дверях появился заспанный Дин, потирая лицо ладонями.

— Что ты там считаешь, скряга?

— О, хозяин Дин, приветствую! — радостно откликнулся дроид, не отрываясь от расчётов. — Я не скряга, я, между прочим, и ваши доходы увеличиваю как делового партнёра.

— Ну, увеличивай на здоровье, только не жадничай.

— Да не волнуйтесь, тут два-три процента никто не заметит.

— Даже не хочу спрашивать, что ты там химичишь. Долго мы спали?

— Почти сутки, хозяин Дин.

Дин присвистнул и подошел к панорамному экрану. Планета, забравшая их друга, медленно и безмолвно проплывала внизу, укрытая пеленой облаков.

— Ничего себе! А чего не разбудил?

— Так а зачем? После таких приключений нужен отдых, — заботливо сказал дроид. — И ничего не происходит к тому же, дрейфуем на орбите.

— Я первый проснулся?

— О нет, первыми проснулись Сиу и Чёрный.

Дин замер и вопросительно посмотрел на фоторецепторы Двенадцатого.

— Я что-то пропустил?

— Традиционно — да, хозяин Дин. Они оба тоже нерационально тратят ресурсы организма.

— Вот оно как... — удивился Дин. — И давно они... тратят?

— Хозяин Дин, ну как нехорошо сплетничать! Скажу по секрету — не очень. И я обещал не говорить вам, потому что Сиу боится осуждения.

— Глупая Сущность, — Дин невольно улыбнулся. — Да на здоровье.

— Не вашего, а Библиотекаря, — уточнил дроид.

— А-а-а, ну это другое дело. Тогда помалкивай. Пойду Лое расскажу! — и Дин, мгновенно взбодрившись, выскочил с мостика.

Двенадцатый обиженно мигнул индикаторами:

— И это я-то сплетник... — с досадой пробурчал он вслед.

Завтрак проходил в в наполовину разобранном трюме под аккомпанемент звяканья столовых приборов. Дин и Лоя сидели напротив Сиу и Чёрного, едва сдерживая улыбки. Те, в свою очередь, с подчёркнуто серьёзным видом изучали содержимое своих тарелок.

— Ой, ладно! — наконец не выдержала и махнула рукой Лоя. — У вас не очень хорошо выходит делать равнодушный вид.

— Что, заметно? — удивлённо спросила Сиу, отрываясь от еды.

— Конечно! — хохотнул Дин. — Особенно он старается, — он бесцеремонно ткнул пальцем в сторону Чёрного.

Воин, чьё лицо обычно напоминало застывшую маску, даже глазом не моргнул:

— Я вообще на восемьсот лет из цивилизации выпал, так что не удивительно.

— Осуждает? — Сиу густо покраснела, глядя на друзей.

— Да бог с вами! Как говорит Двенадцатый — тратьте ресурсы на здоровье.

Сиу смутилась ещё сильнее, а Чёрный тактично отвернулся, пряча в уголках губ едва заметную улыбку.

— Не говорите пока Библиотекарю, пожалуйста, — попросила Сиу.

— Мы не скажем, — заверила Лоя, ободряюще коснувшись её руки.

— Спасибо... — Сиу опустила глаза. — Сорок тысяч лет без отношений...

— Да-а, — коварно улыбнулся Дин. — Понимаю.

— Что там ты понимаешь? — засмеялась Лоя.

— Опять намёки на мой возраст? Воскликнул Дин. Самый молодой среди вас? Ископаемые вы мои...

— А ты не далёк от правды, — спокойно подтвердил Чёрный.

— Ой, дружище, прости, не хотел задеть, — тут же смутился Дин.

— Ну, я думаю, вы закончили аттракцион любезностей? — в дверях материализовался Двенадцатый. — Пора действовать.

— Что с ремонтом? Спросила Лоя

Дроид важно опустился на стул и обвёл всех взглядом:

— Пока вы спали и... тратили ресурсы, — тут улыбнулся даже Чёрный, — я руководил установкой новых рулей. Лично! Ремонт почти закончен, осталось провести испытания в атмосфере.

— Вот и чудно, тогда — в Третий мир, — подытожил Дин. — Там и опробуем.

«Разведчик» содрогнулся и прыгнул в окно перехода. Вынырнув в Третьем мире, корабль замер, пока Двенадцатый рассылал по системе зонды-«Глаза».

— Ну что, полетели к Земле? — Дин привычно устроился в пилотском кресле.

— Думаю, что нет, — медленно проговорил дроид, изучая входящие данные.

— Чего это? — удивилась Лоя.

— В этой системе сигнал исходит не с Земли, а с Марса.

— Вот так новость! — удивился Дин. — Ну, полетели к Марсу.

На мостике, сотканная из мельчайших частиц света, появилась голограмма Библиотекаря. На этот раз она превзошла себя: откровенное вечернее платье струилось по её фигуре, приковывая взгляды. Дин и Чёрный невольно засмотрелись, а Сиу лишь исподлобья уставилась на гостью.

— Деточки, привет! — Библиотекарь картинно всплеснула руками, заметив недобрый взгляд. — Ну что на этот раз не так? — Её взор скользнул по присутствующим и задержался на Лое. — Ну, с тобой, милая, всё понятно, можешь выдохнуть. А вот тут... — она указала на Сиу и Чёрного. — Я несколько озадачена. Неужели... Серьёзно? После сорока тысяч лет?

— Ну не с Двенадцатым же! — вскочила Сиу, задыхаясь от возмущения.

— А я, между прочим, отличный кавалер! — тихо вставил дроид из своего угла. — Состоятельный!

Дин вцепился в штурвал, зажимая рот обеими руками, чтобы не расхохотаться в голос.

— Дин, сладкий мой, как не стыдно... — Библиотекарь плавно провела рукой по ткани, и её платье мгновенно превратилось в строгий закрытый костюм. — Так нормально? Просто детский сад и клуб по интересам, честное слово.

Она задумчиво постучала пальцем по подбородку:

— Значит, Марс... Очень неожиданно. А что твои новые друзья скажут? — спросила она у Сиу.

Девушка закрыла глаза. По её коже пробежали яркие голубые волны, нити Живого металла запульсировали под кожей.

— Они не удивлены.

— Плохо работаешь, сладкая моя Сущность, — строго отрезала Библиотекарь. — Общайся плотнее.

— Опять ты меня поучаешь! — раздражённо бросила Сиу.

— Конечно. А кто, если не я?

— Я бы хотел... — начал было Чёрный.

— А ты, котик, помолчи! — прервала его Библиотекарь. — Ты свой вклад уже сделал. Ей надо быть сосредоточенной.

Чёрный в упор посмотрел на неё тяжелым взглядом.

— Ой, какой взгляд страшный! — Библиотекарь подошла к нему вплотную. — Не напрягайся, котик, я вам только добра желаю. Не обижай деточку, а то я расстроюсь. Договорились?

Чёрный под таким напором невольно плюхнулся обратно в кресло и просто кивнул.

— Вот и чудненько! Двенадцатый, прибавь скорости, а то плетётся, как динозавр по прерии!

— У меня в такие моменты процессор перегревается, — пробурчал дроид, — одни командиры, и не поймёшь, кто главный.

«Разведчик» на форсаже нёсся к красной планете. Спустя час Двенадцатый доложил:

— Сигнал идёт не с самого Марса, а с одного из спутников. С того, что в нашем мире называется Деймос.

— И новости всё забавнее... — Библиотекарь нахмурилась. — И как-то не очень логично. Ты не ошибся?

— Что вы, мадам, как можно! Для вас я перепроверил несколько раз.

— Вот, учитесь такту! — Библиотекарь победно указала на дроида.

Дин хмыкнул, вглядываясь в растущую впереди каменную глыбу.

— Какой из двух? Клешнёй покажи, умник.

— Фу, как грубо! Я проложил курс, так что рулите спокойно.

Спутник быстро приближался. Безжизненный, изрытый кратерами кусок скалы висел во тьме.

— Облети его, — приказала Лоя. — Нужно осмотреться.

— Сканирую поверхность...

— Я чувствую! — оживилась Сиу. Её глаза внезапно вспыхнули серебристым светом. — Очень мощный эмоциональный сигнал.

— А ты, я смотрю, хорошо в роль вошла, — заметила Библиотекарь.

— Внутри спутника большие пустоты, — доложил Двенадцатый, выводя на экран 3D-модель. — Составляю карту.

— Вон там, смотрите! — указала Лоя.

На поверхности Деймоса зияло угольно-черное пятно — вход в пещеру, уходящую в самый центр небесного тела. Дин осторожно, ювелирно ввёл «Разведчик» внутрь. Спустя минуту корабль оказался в исполинском гроте.

Посередине, на груде древних камней, возвышались два устройства — точные копии тех, что они видели раньше. При приближении корабля они синхронно запульсировали, наливаясь всеми цветами радуги.

— Кажется, я поняла... — прошептала Библиотекарь. — Элина создала научный комплекс прямо внутри спутника. Он такой же, как в нашей Структуре. Осталось завезти оборудование — и наблюдай за всей системой. Умно.

Сиу подошла к панели управления:

— Я закрою устройства полем и пойду знакомиться без скафандра. Они уже ждут.

— Они? — удивился Дин.

— Да. Их двое. Две части, и они индивидуальны.

— Тебе, дорогуша, скоро имена им давать придётся, — хмыкнула Библиотекарь.

— Не называй меня дорогушей, это пошло, — серьёзно ответила Сиу, направляясь к шлюзу.

— Ой, можно подумать! Ну тогда — золотце. Так лучше?

— Ты невыносима! — воскликнула Сиу, выходя с мостика. — Сорок тысяч лет, а ты такая же жуткая, как и раньше!

— Ошибаешься, золотце. Я наращиваю потенциал! — крикнула ей вслед Библиотекарь.

В пещере, залитой призрачным светом, мерцали два устройства, изредка выпуская в темноту яркие, живые нити чистого Живого металла.

Глава 25. Диархи

Сиу вышла из шлюза. Защитное поле, развернутое «Разведчиком», мягким куполом накрывало часть пещеры, отсекая вакуум, но не спасая от древнего, въедливого холода Деймоса. Девушка зябко повела плечами, и её дыхание вырвалось легким облачком пара. В абсолютной темноте спутника два устройства Живого металла пульсировали, как два гигантских сердца, ожидающих прикосновения.

Она медленно приблизилась к ним, чувствуя, как под подошвами хрустит замерзшая пыль веков.

— Я пришла знакомиться, — негромко произнесла она, протягивая открытые ладони.

Из кончиков её пальцев осторожно выскользнули тончайшие нити Живого металла. Они потянулись вперед, как щупальца, ищущие опору. Едва коснувшись левого устройства, металл вспыхнул холодным, голубовато-серебристым светом. Тонкие светящиеся волокна сплелись с нитями Сиу в сложном узоре.

Но в это же мгновение второе устройство перестало мерцать. Из его недр, словно хищники из засады, вырвались ярко-красные жгуты. Они стремительно метнулись к девушке, буквально вцепившись в её предплечья. Сиу вскрикнула, зажмурившись — нити наливались алым, постепенно темнея до цвета запекшейся крови.

На мостике воцарилась тяжелая тишина. Чёрный, чьи пальцы до хруста сжали спинку кресла, рванулся к шлюзу.

— Не смей, герой! Будет хуже! — ледяной голос Библиотекаря остановил его у самого выхода.

— Она в опасности! — воин обернулся, его взгляд был страшен.

— Если ты приблизишься, они её убьют, — отрезала она.

Сиу упала на колени. Боль была острой, разрывающей её сущность на две части. Она застонала, прижимая руки к груди.

— Надо что-то делать! — воскликнула Лоя, вцепившись в панель управления.

— Ничего! Ждём, — Библиотекарь оставалась неподвижной, хотя её глаза внимательно фиксировали каждое движение в пещере.

Чёрный метнул в неё взгляд, полный ненависти.

— Котик, ты можешь хоть на атомы разорваться, но сделаешь только хуже, — беззлобно бросила она.

В этот момент голубые нити первого устройства вспыхнули так ярко, что на мостике все невольно закрыли глаза. Когда зрение вернулось, Сиу уже стояла. Теперь к её рукам тянулись и красные, и голубые нити, словно соревнуясь в сиянии.

— Я поняла, кто вы... — Сиу слабо улыбнулась. — Не ссорьтесь. Поговорите со мной.

Сияние усилилось, световые волны ритмично пробегали по нитям, передавая колоссальные объемы данных. Через мгновение свет начал гаснуть, становясь приглушенным и мягким.

— Спасибо за доверие. Я открыта перед вами, — проговорила девушка. Она стояла в центре затухающего зарева, окутанная нежным ореолом.

— Ну вот и чудненько, — подала голос Библиотекарь на мостике. Она повернулась к воину: — А тебе надо быть сдержаннее, кавалер влюбленный.

Чёрный виновато опустил взгляд, его плечи наконец расслабились.

— Я хотел помочь... — тихо сказал он.

— Ах, это чувство влюбленности... — мечтательно произнесла Библиотекарь. — Сколько глупостей из-за него было сделано. Ну да ладно, что-то я впадаю в воспоминания.

Лоя отвернулась, пряча понимающую улыбку.

В пещере нити отделились от Сиу и втянулись обратно в устройства.

— Я готова, — девушка снова протянула руки.

Две крошечные искры — алая и лазурная — отделились от постаментов и медленно опустились на её ладони. Сиу вскрикнула, чувствуя, как они проникают сквозь кожу.

— Осторожнее, пожалуйста... нам вместе теперь жить, — прошептала она. По её телу пробежали две яркие волны. Девушка помахала рукой в сторону камер и зашла в шлюз.

— Дайте воды... — попросила она, едва переступив порог мостика. Она буквально рухнула в кресло, изможденная, но светящаяся изнутри.

Двенадцатый тут же оказался рядом, протягивая флягу.

— Как знал. Ещё есть спиртное и сладости, если нужно.

— Ты смотри, какой предусмотрительный! — удивился Дин.

— Я практик, — с гордостью выпрямился дроид. — Не то что некоторые.

— Поговори у меня... — беззлобно откликнулся Дин.

— Как ты, золотце? — спросила Библиотекарь, подходя ближе.

— Это так странно... — Сиу сделала глоток. — Как будто меня разделили. Одна часть — импульсивная, вторая — бесконечно спокойная.

— Ну вот и всё стало на свои места! — воскликнула Библиотекарь.

— Объясни наконец! — потребовала Лоя.

— Они — Диархи, — пояснила Сиу. — Как зло и добро, они уравновешивают друг друга. Они равны во всем: в силе, в интеллекте. Их задача — следить за становлением систем и не давать отклоняться от протоколов создания.

Библиотекарь по-детски захлопала в ладоши.

— Гениально! Представьте, что они — дети, и создание миров для них — игра. Их разум чист и растет вместе с этими мирами.

— Да, — подтвердила Сиу. — И они сдерживают друг друга от неверных решений. Кстати... они уже обратились к тем частям Живого металла, у которых мы ещё не были. Они уже летят сюда.

Лоя присела на край консоли.

— То есть ты сейчас как мозаика из разных частей одного разума?

— Именно. Это колоссальные знания. Зарождение Структуры изнутри, история каждого атома... я вижу всё это.

— Да уж... придумать такое не каждому дано, — с уважением проговорила Библиотекарь.

— Честно говоря, мой процессор не может такое проанализировать, — признался Двенадцатый. — И какая наша цель дальше, позвольте спросить?

— Когда части во мне соединятся, мы летим в Девятый мир, — сказала Сиу.

— А там что? — спросила Лоя.

— Последний элемент. Последняя часть разума. Но она не хочет общаться с остальными по непонятной причине, — озадаченно добавила Сиу.

— И мы, между прочим, всё еще не нашли мать Анны, — напомнила Лоя.

— Думаю, когда соберем все части, ответ придет сам собой, — уверенно подытожила Библиотекарь.

Сиу устало прикрыла глаза.

— Я, пожалуй, пойду отдохну.

Чёрный осторожно помог ей встать и повел в каюту.

— Ресурсы только не тратьте! — весело крикнул им вдогонку Дин, за что тут же получил чувствительный подзатыльник от Лои.

— Ой, сладкие мои, я пойду пожалуй, — Библиотекарь картинно промокнула глаза кружевным платочком. — Это так волнительно и утомительно... Не скучайте, деточки. А ты — следи за ними, — обратилась она к дроиду.

— Всегда на посту, мадам! — Дванадцатый лихо отдал честь.

«Разведчик» плавно покинул чрево Деймоса и замер на орбите Марса.

— Сиу сказала, что искры в пути, так что пока проложи курс в Девятый мир, — распорядился Дин.

— Будет сделано, — отозвался дроид. Он замолчал, подозрительно усердно тыкая в клавиши.

Дин прищурился.

— Ты какой-то слишком странный. Не споришь, не смотришь с подозрением... Что задумал? Признавайся.

— Ничего не задумал, хозяин Дин. Я делаю свою работу качественно.

— Вот это меня и настораживает. Признавайся!

Двенадцатый вздохнул, его индикаторы виновато мигнули.

— Ну ладно... я хотел сделать небольшой крючок. Маленький. И посетить ещё одну систему.

— Зачем?

— Редкие виды, хозяин Дин! Животные и птицы, которые в наших Структурах давно вымерли. Вы представляете, сколько они стоят?

— Ты что, хочешь зоопарк на корабле устроить?

— Небольшой совсем! — с жаром воскликнул дроид. — У крупных особей возьму образцы материала и клонирую дома. Никто не догадается. У меня и каталог видов есть, и клиенты подобраны...

— Я тебя на запчасти разберу когда-нибудь, — Дин поднялся с кресла.

— Спасибо за разрешение, хозяин Дин!

— Я не разрешил! — крикнул Дин уже из коридора.

— Но мне и не запретили... — тихо пробубнил Двенадцатый, довольно потирая манипуляторы.

Глава 26. Холодный мир

Искры из разных миров прибывали одна за другой. Они прошивали пространство, как крошечные кометы, и неизменно замирали перед шлюзом «Разведчика», где их поджидал Двенадцатый. Дроид действовал с почти религиозным почтением, запуская каждую частицу внутрь.

Сиу встречала их, соблюдая ставший священным ритуал. Она протягивала открытые ладони, и очередная искра, коснувшись кожи, впитывалась, рассыпаясь по венам ярким пульсом. Каждый раз волны Живого металла пробегали по её телу, заставляя кожу светиться, а зрачки — вспыхивать небесной лазурью. После каждого такого слияния Сиу подолгу сидела в тени переборок под пристальным, оберегающим взором Чёрного.

Когда последняя искра растворилась в её ладонях, девушка устало опустилась прямо на палубу. Она прислонилась затылком к холодному металлу и слабо улыбнулась.

— Можно лететь... они общаются. У меня в голове сейчас странная смесь шумного восточного базара и бесконечной библиотеки. Они изучают меня. Смешные такие... как любопытные дети.

«Разведчик» содрогнулся, выныривая из мерцающего окна перехода.

— Девятый мир к вашим услугам, — буднично пробубнил Двенадцатый. — Надо бы позвать всех на мостик...

Дроид на секунду задумался, его манипулятор завис над кнопкой оповещения.

— А, ладно, сам пока справлюсь. Глаза полетели, сканеры на максимум... — развлекал он сам себя, запуская рой зондов. — Интересно, какие тут ресурсы? Надо будет с Чёрным перетереть. Металлы, изотопы или редкие виды... Растения тоже сойдут, если их правильно засушить.

За этой сценой, прислонившись к косяку двери, с улыбкой наблюдала Лоя.

— Тебя, похоже, ничто не остановит в погоне за прибылью, верно?

Дроид подпрыгнул на месте, едва не выронив планшет.

— Госпожа Лоя! Ну как так можно, а? У меня же инфаркт будет... в смысле, короткое замыкание!

Лоя прошла к креслу пилота и по-хозяйски устроилась в нем.

— Вот скажи, Двенадцатый, откуда это в тебе? Я видела много социальных дроидов, но с такими... замашками — ни одного.

Двенадцатый важно выпятил отполированный до зеркального блеска корпус.

— Я неповторим, госпожа Лоя! Это врожденное. С самого конвейера тянуло к прекрасному... то есть к ликвидному. Просто настоящая возможность развернуться появилась только на службе у господина Дина.

— Не досмотрел господин, — засмеялась Лоя.

— Да что вы! Всё предельно честно. Я ведь его сбережения приумножаю!

Лоя вопросительно приподняла бровь:

— И насколько ты их приумножил?

Дроид замер. Послышался сухой шелест работающего процессора, казалось, из его головы вот-вот пойдет дым.

— Ладно, вам, как члену семьи, подскажу, — наконец ожил он, понизив громкость динамика. — Ему принадлежит треть элитного курорта, золотой запас в слитках (точно в килограммах не помню, сбился со счета) и жирные проценты от всех реализованных артефактов из прошлых экспедиций.

— Ничего себе... — изумилась Лоя. — Оказывается, у меня богатый муж.

— Очень богатый, — прошептал дроид. — Только ему не говорите, а то всё растранжирит на свои железки и эксперименты.

— Не буду, — так же шепотом ответила девушка.

— Могу и вам предложить поучаствовать, госпожа. Я видел в вашем мире такие раритеты...

Резкий сигнал на панели управления прервал коммерческое предложение.

— Есть! Засек сигнал! — дроид мгновенно прыгнул в свое кресло. — Параметры подтверждены, это Земля. Даю картинку на главный экран.

— Святые шестерёнки... что это такое? — выдохнула Лоя.

Перед ними на экране висел абсолютно белый шар. Планета выглядела так, словно её окунули в жидкий азот.

— Никакого движения, — перечислял Двенадцатый, быстро анализируя данные. — Ветров нет, циклонов нет. Моря промерзли до самого дна. Живых существ не обнаружено. Даже облаков нет — вся влага просто вымерзла и осела на поверхность.

— Деточки, приветики! — на мостике возникла голограмма Библиотекаря

— Чего звали? О...

Она замолчала, глядя на экран.

— Это кто такое натворил, а? — Библиотекарь строго посмотрела на Дина, который как раз зашел на мостик.

— Она такой и была, мадам, — вступился Двенадцатый.

— Точно? — Библиотекарь с недоверием прищурилась. — А то я этого «придумщика» хорошо изучила.

— Точно, — подтвердила Сиу, входя следом за Чёрным. — Даже я не чувствую там жизни. Мои искры зовут последнюю часть разума, но та молчит.

— Они её чувствуют?

— В том-то и дело, что да, — задумчиво сказала Сиу.

Из её пальцев выпорхнули разноцветные нити, сплетаясь в воздухе в маленькую фигурку человека. Человечек забавно прошелся по воздуху, сладко зевнул и улегся Сиу на плечо.

— Кажется, я поняла, — сказала Лоя. — Они хотят сказать, что последняя часть... спит.

— Как-то это неожиданно, — пробормотала Библиотекарь. — У кого какие мысли?

— Мадам, планета мертва, сигнал запеленговать не могу. Нужно выходить на низкую орбиту и сканировать каждый метр, — предложил Двенадцатый.

— И долго мы будем так телепаться? — проворчал Дин.

Спор готов был вспыхнуть с новой силой, когда Чёрный тяжело стукнул железным имплантом по стене. Звук удара заставил всех замолчать.

— Позвольте! — гулко произнес воин. — Я думаю, искать нужно в горах, как и на прошлых планетах. Живой металл всегда оставляет знак. Мне кажется, он хочет, чтобы его нашли. Очень хочет. Но именно те, кто понимает, кого он ищет.

На мостике повисло молчание. Библиотекарь подошла к Чёрному вплотную.

— Вот где ты такой умный раньше был, котик? Ведь всё гениально просто. Он прав.

Сиу с нежной улыбкой посмотрела на воина:

— Да, он прав. И мои новые друзья считают так же. — Она подошла и мимолетно поцеловала Чёрного в щеку.

— Как мило! — саркастично заметила Библиотекарь. — Сейчас расплачусь от умиления. Отставить любовь на потом!

— Какая же ты язва, — беззлобно бросила Сиу.

— Какая точная характеристика! Молодец, золотце, — Библиотекарь картинно подняла палец вверх. — А теперь — за дело. Адмирал приказывает капитану начать поиск.

«Разведчик» медленно дрейфовал над сверкающей белой пустыней. Голограммы горных систем сменяли друг друга.

— Мы ищем что-то, что выбивается из картины этого замерзшего мира, — повторяла Лоя.

— Учитывая, что вся планета выбивается из картины здравого смысла, искать будем долго, — бурчал дроид, обрабатывая данные с «Глаз».

Проходили дни. Застывший пейзаж из снега и льда сводил с ума своей монотонностью.

— Неужели в самом конце мы так бездарно сдадимся? — Лоя устало потерла виски.

— Должно что-то быть... — шептал Двенадцатый.

— А это что такое? — вдруг спросил Чёрный, указывая пальцем на один из второстепенных мониторов. — Вот здесь, у подножия.

— Верни «Глаз»! — скомандовал Дин.

Камера зонда медленно развернулась, панорамируя горное ущелье. Сначала казалось — просто камни и лед.

— Нет, вот там, ниже! — Чёрный показал на край экрана.

— О да... — тихо выдохнул дроид.

У самого подножия горы, в узкой, еле заметной расщелине, виднелись засыпанные снегом, но всё еще узнаваемые дюзы маленького корабля.

— Нашли... — Лоя откинулась в кресле. — Элина улетела на небольшом челноке. И это, похоже, он.

Глава 27. Последний шаг. Часть 1

Корабль снижался почти вертикально, втискиваясь в узкое горло ущелья. Дюзы «Разведчика» выплевывали яростное пламя, которое тут же гасло в разреженном, смертельно холодном воздухе.

— Температура за бортом — минус семьдесят, — удивленно доложил Двенадцатый, чьи сенсоры испуганно мигали красным. — Прохладно, однако. Даже для моих сочленений.

— Да уж, не вечное лето, — тихо кивнула Лоя,— Живой металл должен справиться. Справишься? — обратилась она к своей руке, на которой проступила серебристая вязь.

Живой металл на ее коже покрылся мелкой рябью и внезапно сменил цвет на ослепительно-матовый белый, мимикрируя под окружающий пейзаж.

— Кажется, ему уже холодно, — грустно улыбнулась Сиу, её глаза светились в полумраке рубки.

— Должен выдержать, — коротко бросил Дин, проверяя затворы снаряжения. — У нас нет другого выхода.

— Воздух в норме, осадков и движения ветра нет, — продолжал дроид, выводя данные на главный экран. — Волна прошла секунду назад, но... никаких эхо-сигналов. Этот мир просто застыл, как муха в доисторическом янтаре.

Корабль мягко коснулся дна ущелья, почти не подняв пыли — даже снег здесь казался слишком тяжелым, чтобы летать. Совсем рядом, едва различимый под многометровым слоем неподвижного пуха, лежал разбитый челнок Элины.

— Значит так: идем я, Дин и Сиу, — безапелляционно отрезала Лоя

Черный дернулся, хотел что-то возразить, но Сиу мягко перехватила его запястье.

— Не нужно. Нас защитит Живой металл, а твоя плоть может не выдержать такой запредельный холод. Пригляди за кораблем, Чёрный. Ты — наш тыл.

— Я за ним пригляжу, а он — за кораблем, — вставил Двенадцатый, похлопав воина по металлическому наплечнику.

— Я буду на связи всё время, — глухо сказал Черный, опуская голову. Его голос в этой тишине прозвучал как скрежет металла по льду.

— Не хочу вас разочаровывать, друзья, но связь не работает, — подал голос дроид. — Эфир мертв. Радары, датчики, радио — всё молчит. Пространство схлопнулось.

— Это еще почему? — удивился Дин, замирая в дверях шлюза.

— А черт его знает. Просто не работает, и всё. Словно мир выключили.

Дин повернулся к Сиу:

— Что скажешь? Чувствуешь что-нибудь?

Сиу закрыла глаза. Тонкие, как паутина, нити Живого металла проросли прямо сквозь ее одежду, вытягиваясь в воздух. Они не колыхались — они застыли в пространстве, как натянутые струны.

— Жутковато выглядит, — поежился Дин.

— Не обижай их, — не открывая глаз, прошептала Сиу. — Они боятся... здесь всё чужое. Но они стараются помочь.

— Ах, простите! Все такие ранимые, жуть просто, — пробурчал Дин.

Нити медленно меняли цвет с небесного на тускло-серебристый.

— Да... мы чувствуем. Последняя часть — там, — Сиу указала на отвесную, зеркально гладкую стену ущелья. — Это как смотреть на крепко спящего ребенка сквозь толстое стекло. Ты видишь, как он дышит, но не можешь коснуться.

— Ладно, пусть спит. Меньше неожиданностей будет, — резюмировала Лоя, делая первый шаг за порог.

Через полчаса троица стояла на дне ущелья. Перед ними расстилался ослепительно белый, неестественно тихий пейзаж. Лоя посмотрела на Дина и внезапно расхохоталась.

— Серьезно? Гранатомет? Ты бы еще турель с «Разведчика» отвинтил и на горбу потащил!

— Думаешь, стоит? — Дин на полном серьезе остановился и почесал затылок под шлемом.

— Кого ты тут убивать собрался, тукан ты непробиваемый?! Время? Или лед? — вскричала Лоя.

Сиу отвернулась, пряча улыбку.

— Да ну вас обеих! Вечно вы... — в сердцах воскликнул Дин и с грохотом бросил гранатомет обратно в шлюз. Металл ударился о палубу с таким звуком, будто разбилосьДин спрыгнул на снег. От его шагов пушистые белые снежинки поднимались в воздух и... замирали. Они не падали обратно. Они оставались висеть неподвижными белыми искрами, образуя причудливый след, уходящий ввысь.

— Фантастика... — прошептала Лоя, осторожно ступая следом.

Дин уже почти дошел до челнока, когда Лоя остановилась и подняла с земли небольшой плоский камень. Она разжала пальцы — камень остался висеть на уровне ее глаз, медленно покачиваясь, но не опускаясь ни на миллиметр.

— Такого я еще не видела, — озадаченно проговорила девушка.

— Время, — тихо сказала подошедшая Сиу. — Оно здесь не течет. Оно выпало в осадок. Весь этот мир заперт в одном единственном мгновении.

— Нам только не хватало здесь зависнуть в вечном «сейчас», — поежилась Лоя.

— Нет, Живой металл внутри нас — это маленькие моторы. Мы как будто идем по прозрачному льду, а под ногами — замерзшая вечность.

— Ну, вы где там застряли? — крикнул Дин. Его голос прозвучал невероятно странно: звук не летел, он продирался сквозь пространство, становясь глухим и вязким. — Шлюз открыт, идите сюда!

Девушки подошли к челноку. Серебристый металл корпуса был иссечен глубокими рваными ранами, в которых блестела изморозь. Двери шлюза поддались легко — Дин просто сдвинул их, и они заскользили с сухим шелестом. Внутри всё превратилось в хрустальный замок: каждый рычаг, каждый провод был затянут тончайшим кружевом инея.

— У этих кораблей чертовски надежные реакторы, — Дин оглядывал обледеневшую рубку. — Почему всё замерзло в ноль?

Ответ нашелся в хвосте. В реакторном отсеке зияла пробоина размером с человеческий рост, а сам корпус активной зоны был буквально вдавлен внутрь скалой.

— Она ударилась о выступ при посадке, — Лоя подняла с пола осколок гранита. — Это значит...

— Это значит, что Элина должна быть где-то здесь, — кивнул Дин. — Корабль сдох мгновенно.

Он быстро принес с «Разведчика» переносной блок питания и, ворча под нос, подсоединил кабели к панели управления. Экраны мигнули, неохотно наливаясь тусклым светом.

— Так, журнал... Последняя запись.

Лоя вывела изображение. На экране появилась Элина. Она выглядела изможденной, ее лицо пересекала глубокая ссадина, но взгляд был ясным.

— Буду немногословной, — голос из динамиков хрипел. — Я не рассчитала вектор. Корабль мертв. Для меня это финал, но миссию я доведу. В сердце горы есть каверна. Там я оставлю последнюю часть и запущу цикл. Ну а сама... буду обустраиваться. Если кто-нибудь найдет эту запись... — она на мгновение замолчала, глядя прямо в камеру. — Конечно, никто не найдет. Но, доченька... я так тебя люблю.

Экран погас, оставив в рубке звенящую тишину.

— Похоже, «обустроиться» ей не пришлось, — шепнула Сиу.

— И непонятно, сколько секунд или лет прошло до того, как время схлопнулось, — добавил Дин, опуская глаза.

— По крайней мере, мы знаем путь, — Лоя решительно развернулась к выходу. — Не будем терять время.

— Каламбурчик со временем вышел, — Дин попытался улыбнуться, но Лоя лишь сжала губы:

— О Боги, Дин! Когда ты повзрослеешь?!

— А мне это не нужно! — неожиданно жестко огрызнулся Дин. — Вы вот обе такие взрослые и правильные, и что — вам легче? А ты, между прочим, моя жена...

Лоя уже набрала воздуха для гневной тирады, но Дин просто подошел, взял ее лицо в ладони и крепко поцеловал.

— Жрица ты моя неповторимая — сказал он, глядя ей в глаза. — Твой любимый туканчик готов идти до конца.

— Интересные у вас отношения сказала Сиу когда Дин вышел, — Но любит он тебя плхоже очень сильно.

— Это у нас семейное— улыбнулась Лоя.

Выйдя из челнока, они сразу заметили узкую, сочащуюся холодом расщелину в скале.

— Следы! — крикнул Дин.

Они протиснулись внутрь и оказались в пещере, которая ослепила их. Свет фонарей дробился в ледяных кристаллах, превращая стены в россыпь алмазов. Огромные глыбы льда лежали на полу, как павшие титаны. Между ними вилась цепочка следов.

— А это что? — Дин поднял с пола заиндевевший рюкзак.

— Здесь пятна... — Лоя присела у ледяного выступа. — Это кровь. Она была ранена еще при крушении.

— Глыба сорвалась и ударила ее, — Сиу коснулась следов на стене. — Дальше она шла, опираясь на камни.

Следы становились всё более неровными — одна нога явно волочилась по снегу, оставляя глубокую борозду. Кое-где попадались застывшие рубиновые капли.

— Вон там, смотрите! — Сиу указала на темный зев в глубине.

Они вошли в небольшую камеру. В центре, на аккуратном постаменте из камней, стояло устройство. Оно было мертвенно-тихим.

Лоя сделала шаг и внезапно остановилась, словно наткнулась на стену из застывшего воздуха. В глубине пещеры, привалившись спиной к искрящемуся льду, сидела женщина. Ее одежда превратилась в хрустальную броню, ресницы и брови побелели от инея. Руки спокойно лежали на коленях. Элина выглядела так, словно просто присела отдохнуть после долгого пути, любуясь плодом своих трудов. На ее лице застыла легкая, почти неуловимая улыбка — улыбка человека, который успел сделать самое главное.

Глава 27. Последний шаг. Часть 2

— Даже не знаю, что сказать, — тихо проговорил Дин, и его голос глухо отрикошетил от ледяных сводов. — Смерть вдали от всех, без единого шанса на спасение...

— Это ужасно, — Сиу отвернулась, пряча лицо в тени капюшона.

— Да, ужасно. Но какая же мужественная женщина, — Лоя сделала шаг вперед, и свет её внутреннего металла на мгновение осветил спокойное лицо Элины. — Теперь мы знаем всю её историю. Самопожертвование и такая сильная воля...

Лоя медленно склонила голову в знак глубокого уважения.

— Он просыпается! — внезапно выкрикнула Сиу. Её тело мгновенно окуталось дрожащим голубоватым сиянием. — Отойдите! Не пугайте его!

По устройству, стоявшему на постаменте, пробежала первая серебристая волна. За ней — вторая, третья, всё быстрее и яростнее. Волны холодного света наполнили пещеру, рисуя на неровных стенах замысловатые, текучие узоры, похожие на инопланетные созвездия.

— Такого я не ожидала... — прошептала Сиу. Она протянула к устройству открытые ладони и медленно опустилась на колени.

Дин и Лоя замерли у самого входа, стараясь не шевелиться, чтобы не спугнуть это призрачное пробуждение. Из недр устройства показались нити — тонкие, живые, они словно оглядывались по разным сторонам, ощупывая само пространство.

— Я пришла познакомиться, — негромко, почти нежно сказала Сиу.

Нити повернулись в её сторону и замерли на неуловимое мгновение. А затем — молниеносно! — они сплелись в полупрозрачный, мерцающий клинок, который наотмашь ударил девушку в грудь. Сиу отлетела к стене и замерла, мгновенно потеряв сознание.

— Назад! — Дин резким движением толкнул Лою себе за спину.

Прозрачный клинок развернулся в его сторону. Он сиял ослепительным белым светом, а на самом наконечнике начал раздуваться ярко-красный шар пульсирующей энергии. Дин вскинул согнутую руку, и вокруг неё в мгновение ока соткался щит из переплетенных голубых нитей.

Разряд ударил в щит, засыпая пещеру колючими белыми искрами. Воздух затрещал от статики.

— А он, похоже, серьезно настроен! — крикнул Дин, с трудом отражая второй разряд.

Лоя сделала шаг из-за его спины. Её рука из Живого металла сверкала яростным алым светом. Её нити сплели собственный щит, и она встала вровень с Дином.

Разряды летели в них один за другим, озаряя всё вокруг бешеными всплесками света. Один из разрядов пробил защиту Дина, ударив прямо в броню на руке. Тяжелый, сладковатый запах плавящегося металла мгновенно наполнил пещеру. Дин хладнокровно, сквозь зубы, сорвал с руки оплавленную, еще дымящуюся пластину брони и бросил её на пол. Щит опять восстановил свою структуру, но следующий разряд задел левую часть лица.

К запаху жженого металла присоединился запах горящей плоти.

Дин пошатнулся, его глаза вспыхнули диким огнем, и нити тут же закрыли ужасную рану на лице, превращая его в жуткую полумаску. Лоя закрыла его своим щитом, который начал багроветь от постоянных ударов.

— Отходим! — крикнула она, перекрывая гул энергии.

Дин сделал шаг назад и без сил опустился на колено. Еще один разряд настиг его, ударив точно в бок и срывая пластину брони. С глухим звуком его отбросило к стене. Щит Лои не выдержал бешеного напора, и один из разрядов ударил в её чешуйчатую древнюю броню, растекаясь ослепительной волной по всему телу. Броня выдержала и засияла глубоким голубоватым светом, словно получила мощную подпитку.

У противоположной стены шевельнулась Сиу. Пока Лоя отражала безумный напор, девочка медленно, по сантиметру ползла к устройству. В какой-то момент поток энергии прекратился, и к Лое метнулся возникший в воздухе клинок. Он со звоном встретился с её рукой. Лоя перехватила прозрачное лезвие, летевшее ей прямо в горло. Во второй руке у неё мелькнул короткий меч. Взмах — и отрубленные тонкие нити потеряли форму клинка, опадая на пол пещеры дождем серебристых капель.

Жуткий, вибр ирующий звук наполнил пещеру. Лоя выронила меч, до боли схватившись за голову. Дин из последних сил протянул руки и, схватив Лою, повалил её на пол, закрывая своим телом от невидимой волны. В этот момент Сиу протянула дрожащую руку и прикоснулась к самому корпусу устройства.

— Я не причиню тебе зла! — громко сказала Сиу. — Мы друзья и пришли помочь!

Тысячи ярких нитей тут же окутали устройство, заключая его в плотный серебристый кокон. Кокон вспыхнул ослепительным светом и медленно погас. От руки Сиу к устройству теперь пробегали мягкие разноцветные волны. Вся пещера мерцала огнями сквозь дым и копоть этого короткого, яростного боя. Через минуту кокон начал исчезать, и нити послушно спрятались в руку Сиу. Она с трудом села и прислонилась головой к устройству, закрыв глаза — силы совершенно покинули её.

— Он плачет... — негромко сказала девушка. — Он больше не будет нападать.

Дин тяжело перевалился на спину, освобождая Лою.

— Наверное, если бы я чувствовал боль, то сейчас мне стоило бы закричать, — проговорил он, глядя на рваную рану в боку, из которой торчали обломки ребер. Оплавленная броня скрывала масштаб повреждений, но он стремительно терял силы.

— Милый, я рядом! — Лоя уже стояла на коленях возле него. — Сейчас я помогу...

Нить показалась из её руки и тут же бессильно спряталась обратно.

— Мы потратили все силы, милый... не умирай, держись!

Слезы потоком лились из её глаз, оставляя дорожки на запыленном лице. Дин отрешённо смотрел в темный потолок, его дыхание становилось всё более прерывистым.

— Умереть в пещере — не предел моих мечтаний, — слабо улыбнувшись, сказал он. — А этот ребенок... оказался отличным противником.

— Он умирает! — в отчаянии крикнула Лоя. — Мы потратили все силы!

Сиу открыла глаза и нежно провела рукой по корпусу устройства, словно поглаживая его.

— Он очень испугался. Он не хотел причинить боль...

Устройство вдруг вспыхнуло теплым светом. Нити осторожно протянулись к лежащему Дину.

— Отойди, — сказала Сиу Лое. — Он хочет исправить свою ошибку.

Лоя, прижимая голову Дина к себе, с недоверием посмотрела на сияющие нити. Они осторожно прикоснулись к страшной ране. Дин вздрогнул. Нити начали плести тончайшее светящееся полотно, которое закрывало рану, переливаясь голубым сиянием. Послышался жуткий, сухой хруст костей. Дин выгнул спину, на его губах застыл беззвучный крик, глаза вспыхнули и тут же погасли — он потерял сознание.

Нити продолжали своё дело, буквально вплетаясь в обрывки плоти. Часть из них протянулась к лицу Дина, воссоздавая кожу и мышцы. Лоя сидела не шевелясь, завороженно глядя на это пугающее волшебство. Вскоре нити медленно скрылись в устройстве. На месте ран теперь мерцало полотно живого металла, бледное лицо Дина начало розоветь, дыхание стало ровным. Он открыл глаза.

— Милая... я чувствую твой поцелуй, — прошептал он, едва касаясь её лица. — Так странно чувствовать всё так ярко...

Он прикоснулся к зажившему боку.

— Как будто во мне течет река огня. Кажется, я сейчас взлечу.

— Не увлекайся, туканчик, — сквозь счастливый смех сказала Лоя. — Летать тебе лучше на корабле.

— А я так хочу— капризно нахмурился Дин.

— Ну вот придешь в себя окончательно — и полетаем вместе сказала Лоя.

—Ты на метле, а я рядом — улыбнулся Дин.

— Это почему на метле? — удивилась Лоя.

— Да есть у нас такая древняя сказка…

— Надеюсь, добрая?

— Да там добро из всех щелей так и прет, — усмехнулся Дин.

Сиу в это время сплела свои нити с нитями устройства, безмолвно общаясь с недавним противником.

— Он очень долго спал. Погрузив планету в холод и остановив время, он хотел сохранить нетленным тело своей матери— Сиу кивнула на замерзшую Элину. — Когда он понял, что она умерла, он постарался сохранить её. Он ждал очень долго, но никто не приходил. Тогда он уснул. Он просит прощения.

— Пустяки, — махнул рукой Дин. — Со мной такое через день бывает. Главное, что все живы и уже почти здоровы.

Сиу встала возле устройства, протянув ладонь. Маленькая золотистая искра проплыла по воздуху и растворилась под кожей девушки. Сиу тяжело вздохнула:

— Все на месте. Можем идти.

— А что с ней? — Лоя кивнула на тело матери.

— Здес ь останется искра Живого металла. Он будет вечно хранить свою мать в этом склепе... до конца времен.

Они вышли из пещеры. За их спинами камни начали медленно смыкаться, словно сшиваемые сияющими нитями, навсегда запечатывая последнее пристанище мужественной женщины.

Выйдя в ущелье, они сразу услышали в коммуникаторах голоса. Двенадцатый яростно спорил с Черным:

— Я тебе дело предлагаю, болван ты древний! У тебя посмотри какая женщина, её баловать надо, а ты — «не полечу, не полечу»! Там есть ещё золото, я уверен!

— Ладно, убедил, — послышался гулкий бас Черного. — Только Сиу — ни слова.

— Я могила! — заверил дроид. — И не тридцать на семьдесят, а пополам!

— Не, ну это грабеж! — возмутился Двенадцатый. — Идея-то моя...

— ...а рискуем одинаково! — перебил его Черный.

— Ладно, сорок пять на пятьдесят пять, давай клешню!

— Договорились. А ты умеешь торговаться, мой древний друг...

— Ну так у тебя учился!

Дин хотел было что-то вставить, но просто улыбнулся и махнул рукой.

А вокруг уже бежали ручьи. Первый весенний ветер наполнил воздух свежестью. Девятый мир оживал.

Глава 28. Прощальный вечер

Лоя, Сиу и Дин удобно расположились на краю скального плато. Из пустых грузовых ящиков и контейнеров Дин соорудил подобие кресел, и теперь троица полулёжа наслаждалась видом, раскинувшимся внизу. Бескрайние равнины, укрытые мерными волнами высокой травы, сверху казались изумрудными морями. Поросшие густыми лесами склоны горной гряды плавно уходили к самому горизонту, где небо сливалось с землёй в лёгкой дымке.

Стада животных медленно плыли по этим травяным волнам. Иногда из зелени выныривали гибкие тела хищников, бесшумными тенями следовавших за добычей. В вышине парили стаи птиц, выстраиваясь в замысловатые фигуры на фоне девственно-белых облаков и яркого, почти ослепительного солнца. Идиллия первобытного мира действовала расслабляюще, но пульт управления защитными полями Дин всё равно держал под рукой.

Сиу с улыбкой наблюдала, как над её ладонью хаотично парят девять разноцветных огоньков. Они то выстраивались в чёткие геометрические структуры, то вдруг превращались в пульсирующий разноцветный клубок.

— Что-то они разошлись, — сказала Лоя, глядя на этот калейдоскоп.

— Да, они просто играют, — кивнула Сиу. — Знаешь ли, тысячи лет одиночества никому не по вкусу. А тут они снова вместе, им весело.

— Никогда не видела эмоций «Живого металла»... Забавно, — проговорила Лоя.

— О, смотрите! — воскликнул Дин.

Из высокой травы вынырнула транспортная платформа и, плавно набирая скорость, понеслась к одному из скоплений животных. Двенадцатый сидел за штурвалом, а сзади, вцепившись в турель, стоял Чёрный.

— Сейчас начнётся сафари! — Дин азартно потёр ладони.

Платформа стремительно приблизилась к большому стаду. Мелькнули яркие вспышки выстрелов — несколько животных остались лежать на земле, а напуганное стадо рвануло прочь. Чёрный ловко, прямо на ходу, цеплял обездвиженных зверей чем-то вроде большого сачка и забрасывал в кузов.

— Откуда такие умения? — удивился Дин.

— Это, милый мой, годы тренировок. К тому же, импланты изрядно добавляют силы, — заметила Лоя.

Подобрав оглушённых животных, платформа резко сменила курс и понеслась к следующей цели.

— Он так весь трюм забьёт своими «образцами», — пробурчал Дин.

— Не нуди, любимый. Посмотри на эту красоту и дай им поиграться, — улыбнулась Лоя, нежно погладив мужа по плечу. Волна тепла пробежала по его руке, отзываясь на прикосновение.

— Ладно, согласен. Идея Двенадцатого посетить один из миров была отличной, — Дин откинулся назад, всем видом демонстрируя полную расслабленность. — Пусть веселятся.

— Они ещё и заработают неплохо, — добавила Лоя.

Дин прикрыл глаза и негромко спросил:

— Сиу, а у вас всё серьёзно с Чёрным?

— Да... мне кажется, — отозвалась девушка, слегка покраснев. — Он заботливый, и... нежный... Ну, в общем, мы решили пожить вместе. Только не знаем где.

Дин оживился:

— Я знаю где! Порт-Рояль ждёт вас.

— Да, отличное место, особенно океан, — согласилась Лоя.

— Построите домик на первое время и наслаждайтесь. Думаю, эти экспонаты Двенадцатый выгодно пристроит.

— И Библиотекарь рядом, — подколол Сиу Дин.

— Ой, вот сейчас мне всё равно, — отмахнулась девушка. — Я теперь не одна. Да и она изменилась с того времени, как живет в теле. Хоть и вредная, но стала... человечнее, что ли.

А внизу погоня продолжалась. Половина платформы уже была завалена бесчувственными образцами. Пока Двенадцатый выбирал новую цель, Чёрный активно паковал зверей в сетки. Солнце стало спускаться к горизонту, окрашивая горную гряду в багровые тона. Платформа развернулась по большой дуге и, набирая высоту, направилась к плато.

— Похоже, на сегодня отстрелялись. Будем шашлык жарить! — воскликнул Дин.

— Вот обжора, — усмехнулась Лоя.

— Ну и что? Я хоть почти не чувствую вкуса, но сама атмосфера меняуспокаивает.

Платформа мягко коснулась земли рядом с кораблём.

— Выгружаем, выгружаем осторожненько! — руководил процессом Двенадцатый. — Ах, какие экземпляры! Чёрный, ты охотник от бога.

— Может, мою долю увеличим? — прищурился воин.

— Ну не настолько, чтобы процент менять! — не умолкал дроид.

— Кто бы сомневался, — засмеялся Чёрный.

— Ну и не надо спрашивать, раз ответ знаешь. Давай, неси в трюм по клеткам. И снотворное всем не забудь!

— С удачной охотой! — поздравил Дин, подходя ближе.

— Спасибо, хозяин Дин, — Двенадцатый склонил голову. — Мы старались. Я превзошёл себя в пилотировании, а Чёрный — в стрельбе.

— Ну прямо так и превзошёл, — засмеялась Лоя.

— До вас, конечно, далеко, госпожа Лоя, но сегодня было занятное приключение.

Дин хотел что-то возразить и уже открыл рот, но Лоя остановила его:

— Милый, сегодня его день, пусть порадуется. В конце концов, они и вправду молодцы.

Дин просто кивнул и захлопнул челюсть.

— И спорить не будешь? — удивилась Лоя.

— Нет, не буду. Хочу шашлык.

Вечер выдался весёлым. На костре жарилась тушка диковинного зверя, распространяя по плато аппетитные ароматы. Двенадцатый с увлечением рассказывал о нюансах охоты и делился планами:

— ...И, конечно, зоопарк для детей! Но нужна будет ещё экспедиция. Кстати, есть мысль сделать небольшую ферму — будем производить деликатесы для курорта, — дроид активно размахивал манипуляторами.

— А ещё можно из кожи делать разные вещицы, — добавил Чёрный. — Чего добру пропадать?

В воздухе внезапно повисло молчание. Взгляды Лои и Дина задержались на Чёрном, а затем переместились на Двенадцатого. Дроид застыл, смешно раскинув механические руки.

— Это как-то... неожиданно, — медленно проговорил он. — Как это я сам не додумался?

— Чёрный, а в тебе проснулась коммерческая жилка! — Дин одобрительно хлопнул воина по плечу.

— Да я так... просто к слову, — засмущался тот.

— Нет-нет, мой друг, это же гениальная идея! — воскликнул Двенадцатый. — Только почему я об этом не подумал?..

По каютам разошлись поздней ночью под звуки засыпающего первобытного мира.

— Всем по местам! — Голос Двенадцатого в коммуникаторах орал так, что, казалось, перепонки лопнут.

Дин вбежал на мостик, ещё не до конца проснувшись.

— Что случилось?!

— Вот что! — дроид указал на экран.

Огромный смерч, похожий на колонну из пепла и ярости, медленно и неотвратимо приближался к кораблю.

— О боги... — только и смогла выговорить Лоя, замирая в дверях.

— У нас десять минут! — крикнул дроид. — Или смерч просто сбросит корабль со скалы!

Дин прыгнул в кресло пилота.

— Запуск двигателей! Врубаем всё, даже маневровые! Быстрее!

Корабль вздрогнул.

— Всем пристегнуться! — скомандовал Двенадцатый. — Будет трясти!

Вокруг «Разведчика» уже проносились вырванные с корнем деревья, тучи пыли и даже мелкие животные. Медленно набирая высоту, корабль пытался уйти от воронки.

— Слишком медленно! — процедил Дин. — Корабль перегружен!

Массивный камень с глухим ударом врезался в смотровой экран.

— Включить поля!

— Не получается! — отозвался дроид. — Вся энергия уходит на тягу!

— Вот нам ваша «коммерция» боком выходит! — зло бросил Дин.

— Да кто же знал?! Всё ведь тихо было! — пытался оправдаться Двенадцатый.

«Разведчик» прибавил скорости, но гигантский смерч приближался быстрее. Корабль нещадно бросало из стороны в сторону.

— Нас бросит на скалы... И конец нашей компании, — глухо проговорил Дин.

— Отдай управление! — крикнула Лоя, пристегиваясь во втором кресле.

— Ну конечно, вот так и отдал...

— Быстро, милый, или мы погибнем!

Дин бросил короткий взгляд на Двенадцатого. Тот кивнул.

— Лови!

Лоя вцепилась в штурвал.

— Ручное управление! Всем держаться!

«Разведчик» совершил немыслимый разворот и на сумасшедшей скорости ринулся прямо навстречу смерчу.

— Это безумие... — прошептал дроид, когда корабль влетел в серую стену ветра.

Через несколько секунд, показавшихся вечностью, корабль вдруг оказался в абсолютной тишине под ярко сияющим солнцем.

— Глаз бури! — воскликнул Дин. — Лоя, ты гений!

— Все двигатели — вертикальная тяга! — крикнула она.

Корабль резко рванул вверх. Секунды тянулись как часы. В какой-то момент «Разведчик» выпрыгнул из облаков в открытый космос, оставляя внизу беснующийся шторм.

— Это было... не очень весело, — тихо проговорила Сиу. Даже на лице Чёрного была видна бледность.

— Мы справились! — Лоя весело хлопнула по штурвалу и встала из кресла.

— Это вы справились, госпожа Лоя, — с уважением сказал Двенадцатый. — А я, кажется, поцарапал новую полировку... Ну и чёрт с ней! Чёрный, пошли проверим коллекцию.

Дроид смешно засеменил к выходу.

— Идите, идите, коммерсанты, — засмеялся Дин. — Я подготовлю корабль к прыжку домой.

— Пойдём, Чёрный. Заодно обговорим идею с фабрикой кожаных изделий.

— Ого, уже фабрикой? — изумился воин.

— Ну а чего мелочиться? Нужно агрессивно заходить на рынок. Я уже всё просчитал: твоя доля — сорок процентов.

— Несправедливо! — огрызнулся Чёрный. — Идея-то моя!

— Идея твоя, а план реализации — мой. Без плана это просто фантазия.

— Пополам!

— Ну ладно, сорок пять...

Их голоса затихли в коридоре, ведущем к трюму.

Глава 29. Возвращение в колыбель

— С пробуждением, госпожа Лоя!

Голос Двенадцатого больно резал слух, ввинчиваясь в сознание подобно сверлу. Лоя открыла глаза и тут же болезненно поморщилась от слишком яркого освещения мостика.

— Что случилось?.. — прохрипела она, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Случился переход в нашу Структуру, госпожа. Вы, как и ожидалось, отрубились. Все.

Лоя осмотрелась. Она полулежала в кресле второго пилота, затекшее тело отозвалось колючей болью. В соседнем, капитанском кресле, раскинулся Дин. Он не просто спал — он храпел так самозабвенно, что, казалось, переборки «Разведчика» подрагивают в такт. По полу было хаотично разбросано медицинское оборудование: капельницы, пустые ампулы и датчики.

— А ты подготовился, как я посмотрю, — заметила девушка, кивнув на ворох приборов.

— Ну, так два раза в один астероид не врезаются, — весело отозвался дроид, полируя манипулятором свой и без того блестящий бок. — Я подумал, вдруг пригодится.

— А Сиу и Черный?

— Я их отнёс в каюту и вколол стимуляторы. Так пробуждение будет легче, без этого... экзистенциального послевкусия.

Храп Дина стал громче, переходя в угрожающие рулады.

— Угомони этого тукана! — Лоя схватилась за виски. Волна Живого металла пробежала по её рукам, и на лице короткими вспышками зажглись узоры — три точки над бровями пульсировали небесно-голубым.

— Я пытался его разбудить, — развел манипуляторами дроид, — но, похоже, в этот раз переход подействовал на него как лошадиная доза снотворного.

— Какой кошмар... — Лоя сползла с кресла, ощущая во рту неприятный металлический привкус. — Мы где сейчас?

— Летим к господину Кими на всех парах, так сказать, — Двенадцатый вывел на главный экран карту сектора. — Нас ждут с нетерпением.

Храп Дина внезапно перешёл в уютное похрюкивание.

— Боги! За кого я замуж вышла! — простонала Лоя.

Дин начал громко и со вкусом чавкать во сне.

— Интересно, кого он ест? — с неподдельным любопытством поинтересовался Двенадцатый, наклонив голову-сенсор.

— Надеюсь, не меня!

Лоя с силой толкнула Дина в плечо. Звуки резко оборвались. Дин дернулся, захлопал глазами и уставился на жену.

— Привет, милая! — как ни в чем не бывало лучезарно улыбнулся он. — Утро уже?

— Какое утро?! Ты — монстр храпящий. Признавайся, кого сожрал во сне?

— Так это был сон... — Дин сладко потянулся, хрустя суставами. — Милая, ты мне снилась. Такая вся... в соусе...

— Давай без подробностей твоего каннибализма! — оборвала его Лоя, чувствуя, как щеки начинают гореть. — Приходи в себя, мы уже дома.

Дин глубоко вздохнул, прислушиваясь к гулу двигателей, и улыбнулся.

— А ведь дома и воздух совсем другой, правда?

— Да, — скривилась Лоя, направляясь к выходу. — Воняет свежим лаком Двенадцатого и первобытным зоопарком из трюма.

— Что вы, госпожа Лоя! — засуетился дроид. — Я поменял все фильтры, даже поставил картридж с ароматом «Степной свежести»!

Девушка обречённо махнула рукой и вышла с мостика. Дин проводил её недоуменным взглядом.

— Чего это она?

— Вы во время прыжка уснули и храпели, господин Дин, — ответил дроид, возвращаясь к управлению. — Громко. Очень.

— Ну, бывает, — Дин пожал плечами. — Зато какой сон мне снился!..

— Давайте только без подробностей! — Двенадцатый замахал манипуляторами. — Мой многострадальный процессор этого не выдержит.

— Тю на вас всех, — Дин вскочил с кресла. — Скучно с вами.

Он вышел с мостика, насвистывая какой-то блюзовый мотив, и направился прямиком на кухню. Дроид проводил его взглядом, бурча под нос:

— Доедать пошёл, наверное... «Скучно» ему.

«Разведчик» на полной скорости резал пространство, стремясь к Первому миру Тёмной Структуры. На орбите их уже ждали. Корабли Бездушных, огромные и безмолвные, выстроились в почетный караул. Звенья маневренных истребителей, словно стая хищных птиц, взяли судно героев в кольцо, сопровождая его к огромной посадочной платформе.

Внизу, в свете прожекторов, застыли ровные ряды воинов в полном боевом облачении. Когда шлюз открылся, платформу сотряс ритмичный гул — бойцы приветствовали прибывших, ударяя древками копий о железный пол.

Кими, Библиотекарь и Анна уже ждали у подножия трапа.

— А мне нравится, — озираясь, прошептал Двенадцатый. — Немного пафосно, но в целом — заслуженно.

— Сладкие мои деточки! — Библиотекарь, в шикарном платье, шлейф которого подметал металлическую пыль, окутала всех облаком тонкого, терпкого аромата. Она обняла каждого, не обделив вниманием даже дроида.

Анна с детской непосредственностью прыгала вокруг Лои и Дина, требуя немедленных рассказов. Кими, сохраняя достоинство, степенно пожал руки мужчинам и церемониально поклонился девушкам, напоследок дружески хлопнув Двенадцатого по корпусу.

— Ну, идёмте скорее, — с улыбкой сказал Кими, хотя в глубине его глаз затаилась тревога. — Заждались вас.

— Прямо парад какой-то! — воскликнул Дин. — Перекусить бы с дороги...

Лоя покосилась на него:

— Во сне не наелся, каннибал?

— Милая, я тоже тебя обожаю! — Дин пропустил колкость мимо ушей, подмигнув Библиотекарю.

— Деточка, ты вне конкуренции, — засмеялась та, увлекая всех за собой.

После торжественных приветствий свита проследовала в кабинет Кими. Обстановка здесь была строгой, но уютной.

— Проходите, друзья. Лёгкие закуски и напитки сейчас подадут. Рассказывайте, не томите! — Кими был нетерпелив. Он вопросительно посмотрел на Лою, затем на Дина.

Улыбка мгновенно сошла с его лица, когда Лоя едва заметно качнула голвой. Дин подошёл ближе и, положив руку на плечо правителя, тихо произнес:

— Мы всё расскажем.

Кими кивнул, грустно улыбнувшись, и скользнул взглядом по Анне.

— Я всё понимаю... Поймет ли она?

— Думаю, лучше всех расскажет о наших путешествиях Сиу, — сказала Лоя.

Сиу сделала шаг вперед, традиционно покраснев под общим вниманием. Черный легко прикоснулся к её плечу и прошептал: «Не волнуйся».

Девушка закрыла глаза. В кабинете стало очень тихо. Она вытянула руки ладонями вверх, и над ними медленно закружились девять разноцветных огоньков Живого металла. Они вспыхивали, рисуя в воздухе замысловатые объемные узоры.

— Как красиво! — выдохнула Анна.

Огоньки сплели точную копию Новой Структуры. Перед застывшими зрителями проплывали образы: рождение океанов, движение первых существ, эволюция под воздействием Живых волн. Эпохи сменяли друг друга за секунды. Из робкого клочка суши вырастали джунгли, горы укрывались лесами. Появился и «Разведчик».

— А похожи! — весело вставил Дин, но тут же получил локтем в бок от Лои.

Смерть Белого вызвала невольный вздох. Анна по-детски закрыла лицо ладонями. Но когда картина показала грот и сидящую в нем фигуру, дыхание перехватило у всех.

— Мама... — прошептала Анна, глядя на застывшую женщину в мерцании голограммы.

И тут... замерзшая фигура пошевелилась.

— Вот это неожиданно, — озадаченно проговорила Лоя.

Образ Элины приблизился к дочери. Она сняла заледеневший капюшон, и её мягкий, словно доносящийся из другого мира голос заполнил комнату:

— Доченька... я вернулась к тебе.

— Мамочка! — Анна протянула руку к мерцающему свету.

— Крошка моя, мы никогда не увидимся наяву, но мои последние мысли — о тебе. Судьба распорядилась так, что мы стоим у истоков новой жизни. Я выполнила свою часть... Прими эти знания.

Образ протянул руку и коснулся ладони Анны. Крошечные искры растворились в коже девочки.

— Теперь всё зависит от тебя. Мы ещё встретимся, доченька. Очень скоро. Люблю тебя...

Картинка растаяла. Девять огоньков вернулись в ладони Сиу, и она устало опустилась в кресло. Черный тут же обнял её, бережно поглаживая по голове.

— Это было... непредсказуемо, — проговорила Библиотекарь, чьи духи теперь казались слишком тяжелыми для этой звенящей тишины.

Кими сидел бледный, глядя в пустоту. Анна повернулась к отцу.

— Папа, не волнуйся. Всё хорошо. Теперь мы всё знаем.

Девочка встала и молча вышла из комнаты. Так же безмолвно через минуту кабинет покинул Кими. Библиотекарь поднялась, обведя всех серьезным взглядом.

— Думаю, банкет стоит перенести.

И, не добавив ни слова, она тоже удалилась.

— Бедный ребёнок, — сокрушенно сказал Двенадцатый, его фоторецепторы мигнули тусклым светом.

— Да уж, — кивнул Дин. — Такого никому не пожелаешь.

— Друзья, давайте закончим сегодняшний вечер, — Лоя резко поднялась. — Слишком много эмоций.

— Идём, милая, — Дин обнял жену. — Пусть эти впечатления улягутся.

Комната опустела. Герои расходились молча, стараясь не смотреть друг другу в глаза, унося с собой холод Замороженного мира и тепло материнских искр.

Глава 30. Искры в тишине Часть 1

Ночь в Первом мире Тёмной Структуры никогда не была по-настоящему тёмной. Небо над столицей мерцало мягким серебристо-фиолетовым свечением, отражаясь в гладких поверхностях башен. Но сегодня даже это привычное сияние казалось приглушённым, будто сама Структура уважительно затихла вместе со своими обитателями, погрузившись в глубокое раздумье.

Анна сидела на широком подоконнике в своей комнате, обняв колени и прижав их к груди. В ладонях всё ещё ощущалось лёгкое покалывание — фантомный след там, где искры матери коснулись её кожи. Это не была боль. Напротив, мягкое, обволакивающее тепло. И что-то ещё... Что-то огромное, словно бескрайний океан знаний, который пока не решался хлынуть наружу, застыв у самого края сознания.

Дверь тихо, почти бесшумно отворилась. Кими вошёл без стука — так он делал всегда, когда хотел быть просто отцом, а не правителем великой Структуры. В руках он бережно держал две кружки с горячим какао, приготовленным по старому рецепту, который Библиотекарь когда-то принесла «для абсолютного душевного равновесия».

— Можно? — спросил он вполголоса.

Анна молча кивнула, не отрывая взгляда от мерцающего горизонта.

Кими поставил кружки на подоконник и сел рядом, осторожно, будто боясь спугнуть это хрупкое, звенящее молчание. Несколько минут они просто смотрели в ночь, слушая едва уловимый гул спящего города.

— Она была красивая, — наконец произнесла Анна, и голос её прозвучал неожиданно твердо. — В голограмме. Даже там, среди льдов.

— Да, — Кими улыбнулся одним уголком губ, погружаясь в воспоминания. — Очень. Ты на неё невероятно похожа. Те же глаза… и эта упрямая складка между бровями, когда ты чем-то недовольна или сосредоточена.

Девочка невольно провела пальцем по лбу, разглаживая кожу, и тихо фыркнула.

— Папа… она сказала, что мы никогда не увидимся наяву. Но потом добавила: «очень скоро». Как это возможно?

Кими долго смотрел в свою кружку, наблюдая, как пар поднимается над тёмно-коричневой пенкой.

— Я не знаю, солнышко. Твоя мама… Элина всегда видела чуть дальше, чем остальные. Даже когда мы только познакомились, она говорила странные вещи. О том, что время — это не прямая линия, а бесконечная спираль, и иногда её витки замыкаются. Я тогда думал, что это просто красивая поэзия.

Анна повернулась к нему. В её глазах не было слёз — только тихая, глубокая и какая-то совсем не детская грусть.

— Я чувствую её, папа. Не как призрак или эхо. А как письмо, которое она оставила мне, и которое я ещё не могу полностью прочитать. Там внутри столько всего… Про волны. Про Живой металл. Про нашу новую Структуру. Про разумную жизнь... И про тебя.

Кими вздрогнул, едва не пролив какао.

— Про меня?

— Она сказала, что ты сделал всё правильно. Что ты не сломался, когда остался один. Что ты долго и верно искал нас. И что… она очень гордится нами обоими.

Голос девочки всё же дрогнул на последних словах. Кими бережно обнял дочь за плечи. Она не отстранилась — наоборот, прижалась щекой к его груди, как делала давным-давно, когда мир был проще.

— Я боялся, что ты будешь злиться, — признался он шёпотом, глядя куда-то поверх её головы. — На меня. За то, что не спас её. За то, что не нашёл вас раньше...

Анна покачала голвой.

— Я не злюсь. Я теперь… немного понимаю. Она сделала свой выбор. Как и я когда-нибудь сделаю свой. Сиу показала мне, как это работает: Живой металл никогда не заставляет. Он просто спрашивает, предлагая образы и чувства. Это так сложно и так просто одновременно... Она не ушла, папа. Она стала частью новой Структуры. И теперь я — тоже её часть.

Утро медленно, неохотно подступало к городу. Лучи когда-то умиравшего солнца золотыми искрами перепрыгивали по верхушкам деревьев, стремясь добраться до сонных улиц.

Сиу открыла окно, впуская свежий утренний ветер. Живой металл внутри неё проснулся одновременно с ней, и он требовал внимания. Он хотел играть, учиться, смеяться и грустить — всё это одновременно, переполняя чувствами. Черный ещё спал, и Сиу тихо, на цыпочках, вышла на балкон.

День обещал быть прекрасным, но где-то в самой глубине души зародилась тревога. Она нарастала ледяной волной, переползая в разум. Живой металл больше не смеялся — он затих, словно испуганный ребенок, посылая Сиу странные, пугающие образы.

*Корабль в ледяной пустоте… человек, растворяющийся в космосе… ослепительные вспышки...*

Обрывки этих картин создавали жгучую, невыносимую тревожность. Девушка глубоко вздохнула и зажмурилась, пытаясь упорядочить этот хаос. Внезапно сознание прошила ослепительная вспышка, а следом за ней накрыло жуткое, черное чувство невосполнимой утраты. Сиу вскрикнула и, не в силах сопротивляться этому удару, потеряла сознание. Черный проснулся мгновенно и через секунду уже был рядом, подхватывая её.

В это же самое мгновение Лоя и Дин проснулись одновременно — резким, синхронным толчком. Дин испуганно посмотрел на жену. Узоры на её коже мерцали зловещим темно-красным светом, в глазах застыл первобытный страх. Самому Дину было не лучше — внутри зрел какой-то ментальный взрыв.

Вспышка! Лоя безвольно упала на подушку, по её телу пробежала тяжелая черная волна. Дин не отключился — сказалась его уникальная способность игнорировать боль, — но чувство жуткой утраты накрыло его с головой. На его руках проступили темно-красные, пульсирующие нити. Собрав остатки воли, он подхватил Лою на руки и, шатаясь, вышел в коридор. Сделав несколько шагов, он медленно опустился на колени и провалился в темноту.

В таком состоянии их и нашел Двенадцатый, прибежавший на крик Черного.

В медблоке царил хаос. Медицинские дроиды суетились вокруг необычных пациентов. По телам Сиу, Лои и Дина ритмично пробегали ярко-красные волны Живого металла, заставляя аппаратуру исходить истошным писком.

— Что с ними?! — вбежавшая Библиотекарь выглядела непривычно встревоженной.

— Мадам, я без понятия! — отозвался Двенадцатый, его манипуляторы работали с предельной скоростью. — Насколько я понял, это началось у них одновременно. Резонанс Живого металла!

— А где Анна? — Библиотекарь огляделась.

В этот момент в медблок ворвался бледный Кими.

— Анна здесь?! — выкрикнул он с порога. — Её нет в комнате!

Он замер, увидев троицу на диагностических столах.

— С ними что?

— Непонятно, господин, но это связано с Живым металлом!

Кими включил общую связь, и его голос, усиленный динамиками, разнесся по всему дворцу:

— Тревога! Всем искать мою дочь!

В это мгновение три тела на столах одновременно выгнулись дугой. Черные волны в последний раз пробежали по их коже, и все трое открыли глаза.

— Папа, меня не надо искать... — раздался спокойный, глубокий голос.

Кими резко обернулся. В дверях стояла высокая, статная девушка. Её черты лица, осанка, взгляд — всё это до боли напоминало Элину, но в ней чувствовалась иная, пугающая мощь. Девушка медленно подошла к Кими, и её шаги казались невесомыми.

— Папа, это я, Анна, — произнесла она, коснувшись его руки. — Похоже, моё время пришло.

Глава 30. Искры в тишине Часть 2

Кими ошарашенно смотрел на девушку, не в силах вымолвить ни слова. Его пальцы, сжимавшие край стола, побелели.

— Анна?.. — с бесконечным недоверием выдохнул он. Казалось, за эти несколько секунд на его лице промелькнули все эмоции, на которые способен человек: от слепого ужаса до робкой, болезненной надежды.

— Да, папа, — Анна мягко улыбнулась, и в этой улыбке уже не было прежней детской лукавости — только бесконечная мудрость. — Это я. Просто подросла немного.

Её глаза на мгновение вспыхнули ровным голубоватым светом, в котором чистым пламенем горел Живой металл.

— Ну ничего себе — «немного»! — воскликнул Дин, едва не рухнув на пол. Пошатываясь, он подошёл к статной красавице и осторожно, словно проверяя галлюцинацию на прочность, ткнул её пальцем в бок.

— Ой, щекотно! — Анна звонко рассмеялась, и в этом смехе на миг прорезалась прежняя девчонка. — Дядя Дин, не делай так!

— Это и правда она... — Дин обернулся к Лое с совершенно круглыми глазами. — Милая, подойди сюда. Если её ткнуть пальцем — она настоящая! Она плотная!

Лоя спрыгнула с диагностического стола и подошла к Анне. Её узоры на коже всё еще пульсировали алым, отражая внутренний шторм.

— Не обращай внимания на этого «удивлённого тукана», он в шоке, — негромко сказала Лоя, хотя её собственные руки слегка дрожали.

— Да ничего я не в шоке! — возмутился Дин. — Просто стать старше в два раза за одну ночь — это не совсем по инструкции!

Лоя осторожно прикоснулась к руке Анны. В ответ по коже девушки пробежала сложная, многослойная вязь Живого металла — золотистая, глубокая, живая.

— Девочка моя... как же так? Неужели...

— Да, тётя Лоя. Пришло время.

— Так, сладкая моя, — подала голос Библиотекарь, поправляя выбившийся локон. Её голос звучал буднично, но в глазах застыла печаль. — Мы поняли, что ты теперь не ребенок и не привидение. Это плюс. Но какое время пришло — совершенно непонятно. Это минус. И посмотри на своего отца — он сейчас рассыплется на запчасти.

Анна подошла к Кими и крепко обняла его, уткнувшись лицом в плечо.

— Папочка, не волнуйся так. Ты ведь тоже знал, что этот момент наступит. Ты чувствовал это с того дня, когда я нашлась.Просто не хотел верить.

Кими с огромным усилием встряхнул головой, сбрасывая оцепенение, и опустился на стул, который Лоя вовремя подтолкнула ему под ноги.

— Доченька... рассказывай всё. Как есть.

Анна вздохнула, и этот вздох прозвучал как шелест листвы во всех мирах сразу.

— Когда я уснула, Живой металл запустил мои часы. Пока я спала, мне открылась его память — вся суть событий от самого начала. Во мне теперь зашифрована генетическая информация и история всего живого в новой Структуре. Каждая молекула моего тела — это источник. Мама сделала так, чтобы я стала основой разумной жизни. Если бы она этого не совершила, новые миры, развиваясь хаотично, со временем просто поглотили бы и Светлую, и Темную Структуры. Ицамна хотел создать идеальное оружие для покорения вселенной. И первой бы рухнула наша Структура...

Кими неотрывно смотрел на дочь. В его взгляде читалась тихая, черная обречённость. Анна опустилась перед ним на колени, положив голову ему на руки.

— Папа... я должна раствориться в новой Структуре. Только так там зародится настоящий разум.

— Нет! — выкрикнул Кими, подаваясь вперед. — Я не потеряю тебя снова! Слышишь?!

— Папа... — спокойно и печально ответила девушка. — Это уже неизбежно. Процесс запущен. Но знай: в каждом разумном существе, которое родится и разовьется в тех мирах, будет моя частичка. Моя память. Моя любовь.

— Я не... — Кими попытался возразить, но голос подвел его.

— Завтра я стану старше еще в два раза, — продолжала Анна. — А через несколько дней моё тело просто не выдержит этого парадокса времени. Знания не должны погибнуть вместе со мной. Они должны дать жизнь.

Кими опустил голову, закрыв глаза. Он понимал логику космоса, понимал неизбежность... он просто не хотел в это верить.

— Дядя Дин, ты поможешь мне? — Анна подняла взгляд на Дина.

— Помогу. А что нужно сделать?

— Нужно отвезти меня в новую Структуру. В самый центр. Я дам точные координаты — это очень близко к светилу.

— А почему я? — тихо спросил Дин.

— Потому что только ты можешь переносить переход без боли. Ты — мой якорь. Ну и Двенадцатый, конечно. Ой, я совсем забыла! — Анна по-детски рассмеялась, вытирая невидимую слезу. — Двенадцатый, ты поможешь мне?

Дроид хотел что-то сказать, его фоторецепторы мигнули тревожным желтым, но он просто звякнул сервоприводом и торжественно наклонил голову.

— Деточка... и когда ты собираешься... — Библиотекарь запнулась, подбирая слова, — покинуть нас?

Анна на секунду задумалась, прислушиваясь к внутреннему ритму.

— Часов пять или шесть у нас еще есть. Давайте... давайте съедим по мороженому? Вишнёвому!

Эти несколько часов пролетели как одно мгновение, яркое и болезненное. Кими не отходил от дочери ни на шаг, ловя каждый её жест, каждый взгляд. Анна держалась подчеркнуто весело, шутила и смеялась, будто они просто собирались в небольшую прогулку.

— Пора, — наконец сказала она, обнимая отца у шлюза. — Я не умираю, папа. Я дарю разум молодым мирам. Помни об этом.

Кими обречённо кивнул, в последний раз вдыхая запах её волос.

Уже возле самого трапа «Разведчика» Анна подошла к Лое.

— Тётя Лоя, возьми на память.

Она протянула сжатый кулак, и на ладонь Лои упала крошечная, едва заметная искра, которая тут же впиталась в кожу, оставив легкий холодок.

— Что это? — удивилась Лоя.

— Скоро узнаешь, — Анна крепко обняла её. — Очень, очень скоро.

«Разведчик» поднялся в фиолетовое небо и, прошив атмосферу, устремился в черную пустоту. Переход был тяжелым, корабль стонал от перегрузок, но Дин быстро пришёл в себя. Анна спала в кресле второго пилота, её лицо в полумраке кабины казалось высеченным из чистейшего серебра.

Стараясь не шуметь, Дин ввёл координаты. Корабль, окутанный защитными полями, устремился навстречу пылающему солнцу.

— Мы на месте, — через некоторое время доложил Двенадцатый. Его голос был лишён привычного сарказма. — Фильтры и поля на полной мощности. Мы в критической близости к светилу.

Дин осторожно коснулся плеча девушки. Она открыла глаза и, глянув на Дина, тихо прошептала:

— Пора.

В её взгляде не было страха. Она вся уже светилась тихим, ровным голубоватым огнем.

— Дядя Дин, я спущусь в шлюз. Когда я подам сигнал — просто открой его.

Дин открыл было рот, чтобы задать вопрос, но потом просто молча кивнул. Слова были лишними.

— Ну, я пошла. Не скучайте тут без меня.

Анна вышла из рубки. В горле Дина застыл колючий ком, который не давал дышать. Двенадцатый застыл как изваяние, уставившись на экраны, где бушевало величественное пламя звезды.

— Открывай, дядя Дин... — раздался спокойный голос в коммуникаторе. — Не скучайте.

Дин нажал на сенсор. Створки шлюза разошлись. На внешних камерах было видно, как тонкая фигурка сделала уверенный шаг в бесконечную пустоту. Мгновенно её окутали мириады серебристых нитей Живого металла, свиваясь в плотный, сверкающий на солнце кокон. Он плыл в пространстве, отражая нестерпимый свет светила.

От кокона начали отделяться крошечные искры — тысячи маленьких солнц. Они закружились в безумном ритме, создавая сияющую сферу. Искр становилось всё больше, кокон истончался, становясь прозрачным. Внутри еще можно было различить маленькую сияющую фигуру Анны, воздевшую руки к звездам.

В какой-то момент пространство озарила вспышка — ярче, чем само солнце. Миллионы разноцветных искр закружились в божественном танце. Светящийся шар начал распадаться на тысячи ручейков, которые, подобно тончайшим нитям света, потянулись ко всем планетам Структуры. Достигнув цели, они таяли в атмосферах миров, неся в себе искру разума.

— Вот и всё, хотя возможно это только начало— подытожил Двенадцатый, гася лишние мониторы.

Дин молча махнул рукой и тяжело опустился в кресло, он бросил взгляд на пустое кресло второго пилота и закрыл лицо ладонями.

— Я вас понял, хозяин Дин. Я хотел сказать...

Дин снова махнул рукой, не поднимая головы.

— Вы правы. Давайте помолчим.

«Разведчик», рассекая тишину космоса, медленно развернулся и лег на обратный курс к точке перехода.

Эпилог. Новое начало

Время — лучший целитель, даже в мирах, где оно подчиняется странным парадоксам. Прошёл месяц с того момента, как Анна превратилась в ослепительную вспышку, подарившую разум молодым планетам. Тяжёлые мысли постепенно отступали, оставляя всё больше места для простых, будничных и таких целительных вещей.

Лоя снова стала пропадать у Библиотекаря, Дин с головой ушёл в работу в своей мастерской на станции Погибшего мира, вымещая тоску на неподатливом металле. Двенадцатый и Чёрный несколько раз совершали рейды за трофеями, и дроид, как всегда, преуспел: он не только пополнил запасы, но и умудрился организовать в отдалении процветающую ферму по разведению экзотических животных. Сиу уже вовсю чертила карты девятого мира новой Структуры — этот мир приглянулся ей как идеальная колыбель для возрождения цифровой цивилизации. И только Кими, раздавленный отцовским горем, не появлялся на людях, запершись в своих покоях.

Дин, яростно ругаясь и вытирая пот со лба испачканной в масле рукой, пытался разобрать капризный двигун истребителя.

— Да где же эта железка ходячая, когда он так нужен?! — в сердцах крикнул он, отбрасывая ключ. Инструмент со звоном отлетел в сторону. — Проклятие...

Он бессильно уселся на замасленный пол мастерской. В этот момент пространство рядом задрожало, и из изящного окна перехода, благоухая дурманящим парфюмом, выплыла Библиотекарь.

— Чтоб меня шаттлом переехало! — Дин отшатнулся, едва не повалив стеллаж.

— Привет, сладкий мой! — Библиотекарь была, как всегда, ослепительна. На ней было облегающее платье цвета спелого граната, которое выглядело вызывающе ярко на фоне серых стен ангара.

Дин, невольно покраснев, поднялся с пола.

— Не смущайся, котик, я сегодня в ударе, — она очаровательно улыбнулась.

— Да я вижу... — запнулся Дин. — Хорошо, что Лоя не видит, а то бы она мне...

— Конечно, деточка! Одними подзатыльниками бы ты не отделался, — хохотнула гостья, брезгливо оглядываясь. — Фу, какой у тебя здесь бардак! И грязища в придачу.

— Рабочая атмосфера, — буркнул Дин. — Не бальный зал, но мне нормально.

— Дин, нельзя проводить жизнь в этом свинарнике. Давай, умывайся, раздевайся... в смысле, одевайся! И быстрой мышкой ко мне в гости.

Дин усмехнулся:

— Не боитесь запачкаться в моём «свинарнике»?

Библиотекарь изящным жестом смахнула несуществующую пылинку с плеча.

— Не за себя боюсь, деточка, а за Лою — она уже заждалась.

— Ну так бы и сказали! — Дин сорвался с места и побежал переодеваться.

— О Боги, как же мужчины примитивно одинаковы, — закатила глаза Библиотекарь, обращаясь к пустоте. — Мысли только об одном...

— И ещё о двигателях! — донёсся голос Дина из соседней комнаты.

— Ну да, и конечно о двигателях, — засмеялась она. — О чём же ещё?

Через пару минут Дин появился в дверях, на ходу застегивая чистую куртку.

— Ну что, так лучше?

Библиотекарь сморщила носик, критически осматривая его.

— Ну, скажем так — кошмарненько. Не дорабатывает Лоя, не дорабатывает.

— Да что не так-то?! — возмутился Дин.

— Ой, котик, не пытайся понять, тебе это не дано. Пошли быстрее!

Они вышли прямо на террасу дома Библиотекаря. Стоял тихий тропический вечер, воздух был наполнен ароматами ночных цветов и шумом океана.

Дин удивлённо замер. На мягких диванах, под тёплым светом фонарей, сидели и мирно беседовали Лоя, три Легата, Сиу с Чёрным и даже Двенадцатый, который с серьёзным видом что-то объяснял одному из Легатов.

Все обернулись, приветствуя Дина. Усевшись рядом с женой, он шепнул:

— А по какому поводу сбор?

Лоя нежно поцеловала его в щёку:

— Сюрприз.

— Друзья! — Библиотекарь хлопнула в ладоши. — Ждём последнего гостя.

В воздухе возникло тёмное, подёрнутое инеем окно перехода, и на террасу вышел Кими. Он выглядел осунувшимся и постаревшим, но, увидев всех, тепло улыбнулся.

— Наконец-то! — воскликнула Библиотекарь. — Уже хотела бежать за тобой лично.

Кими устало опустился в глубокое кресло.

— Ну, раз все в сборе, — Библиотекарь картинно поклонилась в сторону Лои, — у нашей деточки есть важное объявление. Прошу!

Лоя заметно волновалась. По её лицу и шее то и дело пробегали замысловатые, мерцающие узоры Живого металла. Она глубоко вздохнула.

— Я сейчас скажу новость, только, пожалуйста... не перебивайте.

Она посмотрела прямо в глаза Дину и выпалила:

— Милый, у нас будет малыш!

На террасе воцарилась оглушительная тишина, которая через мгновение сменилась радостными улыбками гостей.

— Это не всё, — продолжала Лоя, голос её задрожал от волнения. — Я долго не могла понять слова Анны... Уходя, она подарила мне частичку себя. И я чувствую — в этом ребёнке будет искра её души. Живой металл подтвердил это образами. Так что... — она повернулась к Кими, — в какой-то степени, вы скоро станете дедушкой.

Гости взорвались аплодисментами. Дин, у которого рот открылся сам собой, вскочил и, подхватив Лою на руки, закружил её по террасе.

— Почему ты молчала, милая?!

— Я сама не была уверена... были очень странные чувства. Но Библиотекарь помогла мне всё осознать.

К ним подошёл Кими. На глазах у всех он будто начал молодеть — спина выпрямилась, а в глазах снова зажёгся огонь.

— Неужели это правда, Лоя? — тихо спросил он.

— Да, господин Кими, — засмеялась Лоя сквозь слёзы. — Я будто слышу внутри её голос.

Кими крепко обнял её, пряча счастливую улыбку.

— Ну, а теперь — праздновать! — Библиотекарь снова хлопнула в ладоши.

Зазвучала мягкая музыка, дроиды начали подавать изысканные угощения. Она подошла к Кими и коснулась его плеча.

— Вот видишь, старый друг, всё-таки у этой сказки счастливый финал.

Кими посмотрел на зажигающиеся в небе звёзды новой Структуры и улыбнулся.

— Это не финал, — сказал он. — Это всего лишь новое начало.